La caravane des sombreros
Auriac, Jules-Berlioz d' (1820-18..?)
P. Brunet, 1867





LES DKAMES DU NOUVEAU-MONDE
(TROISIÈME SÉRIE) *La caravane des sombrerosDU MEME AUTEURA LA MÊME LIBRAIRIECE QU'IL. EIV COUTE POUR VIVREUn TOI. 1 fr. 50 c.PREMIÈRE SÉRIEI>K8DRAMES DU NOUVEAU-MONDEPAR BÉNÉDICT-HENRY RÉVOILLa Sirène <le l’Enfer 1 vol.L’Ange deïs Prairies. ……. 1 vol.Les Parlas du Mexique . . 1 vol.La Tribu du Faucon-Noir 1 vol.liei Écumeun de mer . 1 vol.La Fille des Comanches I vol.DEUXIEME SERIEPAR JULES B. D’AURIAGL’Esprit blanc. t vol.L’JMglefWoIr de » Dacotans . . . . I vol.Les Pieds Fourchus 1 vol.Lie Mangeur de poudre 1 vol.Rayon-de-Solell t vol.Lie Scalpeur des Otlawes ….. 1 vol.THO'ÏÏIÈME SÉIIIE (Par le mime) Les Forestier » du Michigan …. 1 vol.OEil-dc-Feu I vol.Coeur-de-Panthère . t voi.Lies Xerres d’or 1 vol.Jim l’Indien .1 vol.ABBEVILLE. — JMP. P. BR1EZ.
LES DR A PB ES DU HOU VE AU - RIO H DE
TROISIÈME SÉRIEV AR
JULES B. D’AURIAG
llifaravane des sombreros paris
P. BRUNET, LIBRAIRE-ÉDITEUR
ICI BONAPARTE,311867
*
(Tous droits réserves) / fç-7 j f.t… >,/"-.
La caravane des sombreros
CHAPITRE PREMIER
LA CONFERENCE
. Par une froide et pluvieuse nuit du printemps
de 1865, deux hommes étaient dans un appartement
digne d’être compté parmi les plus aristocratiques
demeures de la Nouvelle-Orléans.

Tout, dans cette demeure luxueuse, attestait
l’opulence et le goût distingué de son propriétaire.
Des peintures de maîtres, des sculptures
magistrales, une bibliothèque savante, des
meubles dessinés dans le meilleur style, chaque
objet y occupait une place confortable ; l’arrangement
général indiquait les bonnes traditions
de la haute société.

L’atmosphère tiède, calme et parfumée de ce
luxueux intérieur, entretenue à une bonne
16 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
température par des tapis moelleux, des tentures
capitonnées et des portières en étoffes soyeuses,
offrait un remarquable contraste avec la glaciale
et tumultueuse tempête qui faisait rage au
dehors.

Ces deux hommes étaient assis aux deux extrémités
d’une petite table : entre eux étaient deux
verres et un flacon contenant quelque vin des
grands crûs de France.

Ils avaient à peine déjà trempé leurs lèvres dans
la liqueur généreuse ; évidemment ils étaient
au début d’une importante négociation.

Le plus âgé des deux était cl senor Alfredo
Seraville : quoique né sur le sol Américain,
il avait conservé tout l’orgueil et les présomptueuses
traditions des Castillans ses ancêtres.

C’était un homme d’environ soixante ans,
dont la rare chevelure était toute grise.
Sa contenance était solennelle, empreinte de
la raideur britannique, de l’emphase espagnole
et de l’outrecuidance américaine : — comme
un vrai sage, il cumulait. — Ce qui ne
l’empêchait point d’avoir une pose de parfait
gentlemen.*

Rien qu’à le voir on aurait juré qu’un seigneur
d’allures aussi magnifiques était incapable
d’accorder même une pensée à n’importe
quelle action basse ou compromettante.
LA CARAVANE DES SOMBREROS 7
Un observateur intelligent aurait remarqué
sans peine, à sou air et à ses manières, qu’il y
avait peu de sympathie entre lui et son hôte.
Cependant la conversation était active et animée.

El senor Seraville était superbement vêtu d’un
costume fort coquet, en drap noir très-fin. Son
accent dénotait un étranger : mais, comme il ne
parlait que rarement l’Espagnol, et seulement
avec ceux de sa nation, peu de gens auraient pu
remarquer le parfum exotique de sa personne et
de son langage.

On n’aurait pu trouver un homme plus obstiné
dans ses préjugés de caste nobiliaire ;
aussi, pour devenir son mortel ennemi, aurait-il
suffi de lui disputer quelques-unes des prérogatives
qu’il attachait à son rang de vieux noble
Castillan. — Il plaçait cette qualité au-dessus
de tous les biens passés, présents et à venir.

Il était veuf : sa femme était morte depuis
environ douze ans, lui laissant, pour unique
enfant, une fille à laquelle avait été donné le
nom d’Irona.

Elle était, pour le moment, la joie du logis,
l’orgueil, l’amour exclusif, l’idolâtrie de son
père. Tout ce que peuvent faire l’opulence et la
tendresse avait été réalisé pour elle : soins délicats
et minutieux jusqu’à l’exagération ; éducation
très-soignée, pour le complément de
8 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE•
laquelle la jeune fille avait passé plusieurs années
en Europe ; intelligence ; grâces ; beauté. ;
bonté ; santé florissante ; un rêve des Mille- etune
Nuits ; un résumé de tous les bonheurs,
tels étaient les dons inestimables dont la Providence
avait été prodigue envers cette charmante
enfant.

Aussi son père en était fier, et, chose merveilleuse
 ! lui accordait dans son coeur une
préférence marquée sur les incommensurables
exigences de son orgueil héraldique.

Dans de pareilles conditions, on auraitpu croire
que la plus parfait bonheur régnait au sein de
cette somptueuse demeure ;… et pourtant on se
serait trompé : il y avait un nuage dans ce ciel
bleu, La conférence actuelle y avait directement
rapport.

L’interlocuteur de don Alfredo Seraville était
un homme d’environ quarante ans. Rien, dans
sa personne, n’indiquait sa nationalité. Les
sangs Italien, Espagnol et Américain, semblaient
mêlés en lui à doses égales. Ses cheveux, coupés
ras, descendant fort bas sur le front, plantés
drus sur toute la tête, étaient noirs comme l’aile
de la nuit : ses joues osseuses et ses yeux sombres
attestaient en lui la race Indienne. Par ci
par là, sur l’ébène de sa chevelure, apparaissaient
des mèches grises, des fils d’argent,
LA CARAVANE DES SOMBREROS 9
oeuvres visibles du temps et, peut-être, d’une vie
orageuse.

Toute sa personne respirait l’insouciance, l’égoïsme,
la rudesse, et par-dessus tout les instincts
vils ou dangereux. A coup sûr il ne devait
pas faire bon de l’avoir pour ennemi ; sa figure
réfléchie et froide avait une expression sournoise
et vindicative que cachait mal un sourire,
ou, pour mieux dire, une grimace sardonique.

Il répondait au titre, américain par excellence,
de : colonel Ovaton.

— Avant de procéder à notre petite affaire,
dit-il en jetant autour de lui un regard investigateur,
il serait bon, je le suppose, de nous
assurer qu’aucune oreille ne pourra entendre ce
qui va être dit.

— Il n’y a ni espions ni indiscrets chez moi,
colonel Ovaton, fût-il répondu solennellement.

— Oh ! tout va bien, puisque vous le dites. En
résumé, il n’y aurait là aucun intérêt pour moi :
je n’ai rien à perdre, — Etes-vous prêt ? ajouta
le Colonel, avec un coup d’oeil interrogateur pardessus
son verre.

— Certainement, sir ! Il n’y a aucune objection
de mon côté.

— Très-bien ! Or, don Alfredo, (la qualification
de don était une précaution oratoire d’un bon
effet sur son auditeur) je suppose que vous
10 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDEouvrez
la conférence en procédant de la base
réelle, et que vos idées sont fixées sur la matière.

Le colonel Ovaton remplit son verre, le dégusta
avec une sage lenteur, puis le reposa
méthodiquement sur la table avec un petit
coup sec. Ensuite il se renversa sur son siège,
pinça les lèvres et regarda fixement son adversaire
d’un air qui voulait dire : « A vous de
parler. »

Don Alfredo appuya son coude sur la table,
reposa sa tête dans sa main, et resta longtemps
immobile, contemplant le parquet, comme s il
eût été en proie au trouble et à la perplexité.

Cependant, il parut tout-à-coup prendre son
parti en brave ; il releva les yeux, redressa la
tête, et dit d’une voix harmonieuse mais ferme.

■—Vous allez demain au Texas ?

Le colonel Ovaton fit un geste d’assentiment.
• '..

— Vous pensez être absent une couple de
mois ?

— Environ.,, peut-être moins longtemps.

^—Combien d’hommes emmenez-vous ?

—■ Trois : Pierre Goujon ; Jacques Choutier ;
plus le jeune Américain, Ross Welland.
'.'/•— Vôtre'but, cdlonël Ovaton, est, si je ne me
trompe, de pénétrer profondément dans le Texas,
aussi loin que le Llano Estacado le permettra ?
LA CARAVANE DES SOMBREROS 11
Vous êtes envoyé en explorateur par les trafiquants
de votre cité, pour recueillir sur ce payslà
tous les renseignements possibles, auprès de
nous. Vous voulez, ensuite, organiser, s’il est
praticable, un commerce régulier avec les Indiens
de ce territoire. Me trompé-je dans mes
suppositions ?

— Vous êtes à peu près dans le vrai: ce sont
bien là les idées de nos négociants.

— Et,.., êtes-vous sûr denepas être en route
pendant plus de deux mois ?

•— C’est le laps de temps que j’ai indiqué à
mes hommes : mais, — si je reviens, — ce
sera, je l’estime, au bout de six semaines.

— Les trois hommes que vous emmenez, y
compris le jeune Américain, sont vos employés
personnels ? Ils se sont engagés à rester avec
vous pendant tout votre voyage', quelle que soit
sa durée ? Ainsi, par exemple, si des circonstances
imprévues vous forçaient à un séjour de
six mois ou un an en pays étranger, ces genslà
ne vous quitteraient point ? Mes suppositions
sont-elles justes ?

— Parfaitement, Don Alfredo : les hommes
qui unissent leur sort au mien pour cette expédition
me resteront fidèles, qu’elle soit longue
ou courte.

— Fort bien ! alors, colonel Ovaton, mon
12 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
principal but, ce soir, est de vous convaincre
qu’il faudra nécessairement rester, au moins
six mois, au Texas.

— Hein… ? quoi… ? demanda le colonel Ovaton,
en regardant son hôte avec surprise.

— Ne soyez point étonné ! je vous expliquerai
cela tout à l’heure. Je présume qu’il n’y aura
aucune difficulté à vous démontrer que le
temps dont je viens de parler n’a rien d’exagéré.

— Je n’ai guère songea cela, don Alfredo.
Si vous daignez consentir à être clair, nous arriverons
peut-être à nous comprendre.

El sefîor Seraville reprit, après un moment
d’hésitation:

— En tout cas il est nécessaire que je m’explique
: il est indispensable également, avant
d’aller plus loin, que vous compreniez très-bien
qu’il y a là une affaire, exclusivement entre
vous et moi.

Le Colonel indiqua, par un paisible signe de
tête, qu’il avait très-bien compris.

— Arrivons donc au fait, poursuivit don Alfredo:
j’ai à vous faire connaître que, depuis
quelques mois, j’ai découvert, avec le plus grand
chagrin, je ne sais quelle intimité trop amicale,
entre Irona et le jeune Américain Ross Welland.
Comment se sont-ils rencontrés, je l’ignore ; il
me suffit de m’en être aperçu. Mon désir, ona
LA CARAVANE DES SOMBREROS 13volonté est que toute accointance entre eux
Gesse pour toujours.

— Qui vous empêche de congédier vertement
l’Américain ?

« - ; Eh, mon Dieu ! tant qu’ils seront à proximité,
ils auront des entrevues, c’est immanquable
 ; une séparation à grande distance
pourra seule trancher le mal dans "sa racine.

Un éclair d’intelligence illumina le visage
d’Ovaton ; mais il garda le silence j usqu’à ce
que Seraville eût fini de parler.

— Ce serait pour moi une blessure mortelle,
continua celui-ci, d’apprendre que cet Américain
a fait impression sur le coeur de ma fille.
Le sang de ma famille ne s’est jamais allié avec
pareille race.

— Mais, don Alfredo, la senorita est Américaine.


— Elle est née sur le sol Américain, oui :
mais elle n’y a pas puisé son origine pour cela.
Mon intention, le désir de sa mère, étaient que
notre unique enfant vît le jour sur la terre paternelle
où ses ancêtres avaient vécu durant
tant de siècles : mais les circonstances en ont
décidé autrement ; les infortunes du père ont
rejailli jusque sur la fille. N’importe, sa main
ne sera jamais donnée à un Américain.

— Il faut pourtant convenir d’une chose, ob1.
14 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
serva Ovaton ; c’est que Ross Welland n’est pas
le premier venu : ce n’est point un vagabond.
S’il vient avec moi, ce n’est point comme Pierre
ou Jacques, à cause de la solde que je lui paie.
Son but, il me l’a dit, est de voyager, de voir du
pays, d’étudier les moeurs et les curiosités locales,
de rencontrer quelque aventure intéressante.
Enfin, il a de la fortune, il a de l’or

ce n’est pas un pauvre diable comme le colonel
Ovaton.

— Je sais tout cela aussi bien que vous ; cela
n’empêche pas qu’il soit Américain ; et, à cause
dé cette nationalité, il ne sera jamais admis dans
ma famille. De sa personne et de sa position je
ne sais rien, je ne veux rien savoir, et je m’en
inquiète fort peu. Il arrive des États du Nord ;
il était à la Nouvelle-Orléans, il y a un an à
peine ; tout ce que vous et moi nous savons sur
lui est loin d’être positif, et rien ne prouve qu’il
ne soit pas un vagabond ou un chevalier d’industrie.
En résumé, comme je vous l’ai dit,
c’est une chose résolue : je vous ai, il me semble,
donné une raison suffisante pour qu’il n’y
ait entre moi et ce jeune homme ni amitié ni
alliance.

— Permettez une observation, don Alfredô ;
moi aussi, j’ai du sang Américain dans les
veines.
LA CARAVANE DES SOMBREROS 15
—…. Et puis du sang Espagnol, et, selon
toute apparence, encore une douzaine d’autres
sangs. Je comprends parfaitement votre insinuation:
elle est vraie, en partie. Oui, j’ai des
affaires et des relations avec des Américains.
Que voulez-vous que j’y fasse ? des intérêts majeurs
m’y contraignent, Mais, remarquez bien… !
tout ce monde-là n’est pas admis dans ma maison,
et n’est nullement visité par moi.Mes amis,
dans l’acception de ce mot, — sont bien loin de
cette contrée où je m’agite.

— Dieu me préserve de rien dire qui puisse
vous déplaire, don Alfredo. Mes bons sentiments
à votre égard sont toujours les mêmes. Maintenant,
je suis impatient de savoir ce que nous allons
faire.

— Vous avez raison : un dernier mot ! Vous
connaissez les causes de mon antipathie pour
cet Américain. Il m’importe beaucoup qu’il soit
éloigné d’Irona durant six mois pour le moins,
de façon qu’il ne la revoie plus, ou du moins
que s’il la rencontre ensuite il n’ait plus aucune
raison de la rechercher. Par conséquent, j’ai le
plus vif désir de vous voir prolonger le plus
longtemps possible votre séjour au Texas. Que
pensez-vous de cela ?

— Hum ! çà va occasionner de rudes dépenses,
don Alfredo. Mes hommes voudront être
16 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
largement payés, et mes commettants refuseront
de m’indemniser.

" — Cependant ils doivent indubitablement apprécier
les incertitudes et les dangers d’un tel
voyage. En résumé, que cela ne vous inquiète
pas, colonel Ovaton, ce ne sera pas pour
vous une mauvaise spéculation : quel appoint
vous faudrait-il pour balancer vos profits et
pertes ?

Le colonel Ovaton enfonça ses mains dans ses
poches, fronça le sourcil, roula ses yeux vers le
plafond, et parut se livrer à de laborieux calculs.
Enfin il pinça les lèvres, suivant son habitude,
regarda Seraville d’un air innocent, et dit
avec gravité :

— Deux mille dollars.

— Cette somme sera à votre disposition dans
six mois à partir de demain,…. si vous êtes ici
pour la recevoir.

— Je ne doute nullement de votre parole, don
Alfredo, reprit Ovaton en s’inclinanl, mais, en
affaires, vous le savez, il est généralement admis
qu’on fait usage du papier et de. la plume.
Ceci ne peut vous offenser en aucune façon, j’espère.


— Nullement, nullement ! je reviens dans une
minute.

Don Alfredo sortit de la chambre et reparut
LA CARAVANE DES SOMBREROS 17
presque aussitôt, tenant à la main une feuille de
papier sur laquelle se dessinaient quelques
lignes d’une grosse écriture allongée. C’était l’engagement,
signé par Seraville, de payer au colonel
Charles Ovaton la somme de deux mille
dollars, à six mois de date.

Un post-scriptum modifiait quelque peu la
teneur de cette promesse ; il y était stipulé que
cet effet ne devait être présenté qu’à don Alfredo
Seraville lui-même ; — en d’autres termes, ce
billet ne devait point être négocié ;—cette clause,
destinée à recevoir la signature d’Ovaton, avait
pour effet d’empêcher qu’il ne pût toucher cette
somme, par aucun moyen, avant l’expiration du
délai fixé.

Le colonel prît le papier, le lut fort attentivement,
flairant chaque mot, épluchant chaque
phrase, et finit par mettre sa signature au bas
du post-scriptum. Il savait que le paraphe de
Seraville valait de l’or, et que son billet était tout
aussi bon que les dollars eux-mêmes.

Ovaton serra précieusement le papier dans sa
poche ; mais au même instant don Alfredo lui en
présenta un autre : c’était une contre-lettre, dans
laquelle le colonel Ovaton s’engageait à rester au
Texas, au moins six mois, avec ses compagnons,
et plus longtemps encore, si leur sécurité n’en
souffrait pas ; faute de quoi il perdait tout
18 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONOE
droit a exiger la somme de deux mille dollars.

— Cet arrangement ne peut que vous être
agréable, j’espère,lui ditSeraville, en s’asseyant,
après avoir reçu ce second papier bien et dûment
signé.

— Oui, oui ! nous voilà tous deux tranquilles,
je présume. Mais, dans mon opinion, don Alfredo,
vous auriez pu faire un marché plus
avantageux que celui que vous venez de conclure.


— Je suis satisfait : et je vous paierai, rubis
sur l’ongle, tout ce que je vous ai promis, si, de
votre côté, vous me tenez fidèlement parole.

— Vous faites erreur ; je pense à. autre chose.
Avez-vous réglé toutes les affaires incertaines’ !
Ce serait bien le moment aujourd’hui.

— Je ne vous comprends pas, colonel Ovaton,
interrompit Seraville en fronçant le sourcil.
Est-ce que, par hasard, vous voudriez jouer au
plus fin avec moi, et me tromper sur ce chapitre
 ?

— Ah bah 1 laissez-moi donc çà de côté. Je
veux parler d’une autre misère, encore ; toute
autre chose !

:■— Expliquez-vous, sir, vous devenez de plus
en plus obscur,
— C’est que, voyez-vous, le jeune Américain
peut revenir à l’expiration des six mois… On au-
LA CARAVANE DES SOMBREROS 19
rait pu prendre un arrangement pour prolonger
ce délai… un bon bout de temps… indéfiniment…
concevez-vous ?…

— Je me perds en conjectures pour arriver à
vous comprendre.

— Carrai ! vous avez l’intelligence dure, don
Alfredo. Je pourrais organiser les choses, voyezvous,
de façon à ce que l’Américain ne revint
jamais… concevez-vous ?… jamais !… Ah 1 ah !
il y aurait une rude besogne à faire, pour çà : ce
serait le cas de stipuler une bonne somme ?…

— Vous songeriez peut-être à assassiner cet
homme ?… fit Seraville avec un dégoût et une
indignation qu’il ne chercha point à dissimuler.

— Chut ! chut ! qui vous parle d’assassiner ?…
Fi 1 que cela sonne mal !

— Osez dire que telle n’était pas votre pensée 1

— Tout cela n’est qu’unjeu demots,—mais…

— Non, sir ! s’écria Seraville irrité ; vous vous
méprenez étrangement sur moi, colonel Ovaton !
Mon esprit ne sait pas se plonger en de telles
noirceurs : ce que je vous demande c’est d’agir
en homme d’honneur, vous me répondez par je
ne sais quelle insinuation qui sue le crime. De
ce que je ne veux point m’allier avec cet Américain,
il ne s’ensuit pas que je lui veuilledumal:
certes ! il ne m’en a jamais fait ; et que mon bras
se dessèche soudainement s’il devait se lever
20 " LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
contre lui ! —Je ne vous demande qu’une seule
chose, c’est de m’aider à tenir Irona et l’Américain
séparés pendant un certain espace de temps ;
m’avez-vous bien compris ?

— Ni moi non plus je ne voudrais toucher
à un seul cheveu de sa tête : après tout c’est
un gentil garçon qui mérite toute amitié.
Au surplus, vous savez, ce que je vous en ai
dit n’était que pour savoir comment vous prendriez
la chose.

— Je la considère comme une grave insulte,
répondit sévèrement don Alfredo.

— En ce cas je vous prie d’agréer mes excuses,
sir ; je serais bien fâché de vous offenser, senor ;
vous qui êtes celui de mes concitoyens pour
lequel je professe la plus grande estime.

— Donnez-moi votre parole d’honneur, colonel
Ovaton, que vous ne ferez rien et ne laisserez
rien faire qui puisse occasionner malheur à
ce Ross Welland, pendant tout le temps qu’il
restera auprès de vous.

— Je vous le jure.

— Bon ! Maintenant tout est parfaitement
éclairci entre nous ; je suppose, que vous arriverez,
sans trop de peine, à réaliser mes désirs:
ce jeune homme ne songera même pas à s’étonner
de votre prolongation de séjour à l’étranger.
Probablement il en sera satisfait, lui qui vous
LA CARAVANE DES SOMBREROS 21
accompagne surtout pour courir les aventures
et étudier les pays lointains. Quand comptezvous
partir ?

— Demain, de très-grand matin : j’aurai à
peine le temps de vous revoir.

— Ce n’est pas nécessaire: Une dernière fois,
tout est bien convenu, n’est-ce pas ?

— Oui, don Alfredo. Alors je vais vous dire
adieu ?

— Je vous souhaite un heureux et agréable
voyage : j’en souhaite autant à tous ceux qui
vous accompagnent. Bonsoir.

En même temps Seraville conduisit son hôte
jusqu’à la porte, et tous deux se séparèrent.


CHAPITRE II
UNE AUTRE CONFERENCE
Environ une demi-heure après que le colonel
Ovaton fut parti, on sonna à la porte de don
Àlfredo Sera ville.

La servante qui vint ouvrir, aperçut à la
clarté de sa lampe une espèce de fantôme humain
enveloppé des pieds à la tête dans un
immense manteau et coiffé d’un large sombrero
rabattu sur le visage.

Le visiteur demanda d’une voix jeune et
vibrante :

— Bonsoir ! la senorita Irona est-elle à la
maison ?

— Elle y est, sir.

— Veuillez donc lui présenter cette carte.
En même temps le nouveau venu entra sans

qu’on l’y eût invité, et ferma la porte derrière
24 LES DRAMES DU NOUVEAU - MONDE
lui. La femme de chambre le reconnut alors, et
courut vivement s’acquitter de sa mission, pendant
qu’il se débarrassait de tout l’attirail complémentaire
qui l’abritait contre les intempéries
de la saison.

Cette opération terminée il entra au salon et
attendit patiemment l’arrivée d’Irona Seraville.


Au bout de quelques instants, un pas léger se
fit entendre dans l’escalier, une porte s’ouvrit et
livra passage à la plus charmante apparition
qu’on put rêver.

Taille mignonne ; veux et cheveux noirs ;
type espagnol ; nez grec ; figure d’un ovale
adorable ; teint de circassienne ; bouche imperceptible
animée par des lèvres fines et spirituelles
 ; allure de fée gracieuse ; tous les -
charmes étaient réunis dans cette ravissante
enfant que son peignoir en vaporeuse mousseline
faisait ressembler à une créature céleste
dont les blanches ailes étaient restées entrouvertes.


Elle traversa la chambre, plus légère qu’un
oiseau.

— Comment ! Ross, c’est vous ? lui dit-elle, de
sa douce et petite voix : je croyais avoir reçu vos
adieux.

— Je tenais à vous revoir, car je pars de-
LA CARAVANE DES SOMBREROS 25
main. Mes préparatifs de voyage m’ont retenu
plus longtemps que je ne pensais.

Ross Welland offrait un beau type de la race
américaine. Sa contenance était mâle et assurée,
mais souple et élégante, sans aucune affectation.
Toute sa personne respirait l’assurance, l’indépendance,
la confiance en lui-même, et la conscience
de sa propre valeur. Un air de santé et
de vigueur était répandu en lui ; sur son visage
il y avait à la fois le reflet de la jeunesse, de la
force et d’une vie active.

En parlant il s’était levé, avait pris galamment
la main d’Irona, l’avait conduite à une
chaise, et s’était assis auprès d’elle.

— Ah ! soupira la jeune fille ; je vois bien
que vous venez me dire cet adieu dont nous
nous sommes préoccupés’depuis si longtemps.
Vous voilà parti pour deux grands mois. Miséricorde
 ! comment survivrai-je à cela ?

Ses yeux noirs se voilèrent un instant de leurs
longs cils abaissés, un gros soupir termina sa
phrase ; ensuite elle regarda Welland d’un air
mutin.

Le jeune homme lui répondit en souriant avec
tendresse :

— Nous compterons ensemble, chère âme !
les mois, les jours, les heures, les secondes, en
attendant l’heureux jourpù nous nous reverrons.
26 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE—'■ Oh ! oui ! c’est bien vrai ! mais je ne vivra
pas pendant votre absence.

Un éclat de rire argentin, clair et pur comme
le son du cristal, servit de péroraison cette
fois. L’exemple fut contagieux ; Ross fit comme
elle.

— Ah I c’est joli tout cela ! reprit Irona avec
tout le sérieux dont elle put disposer ; il n’en
est pas moins vrai que nous plaisantons là sur
une chose fort grave !… oui, vraiment ! fort
grave, monsieur ! Je vous affirme que si j’étais
un homme, pareil voyage ne me tenterait nullement’.:
les Mexicains et les Texiens sont perpétuellement
en guerre.

— Je sais cela parfaitement ; mais souvenezvous
qu’il y a amitié et, alliance ventre japiis ; et
les Texiens ; et que jamais les lâches Mexicains
n’ont eu le courage de s’aventurer dans le NordTexas
où je vais. Ainsi, comprenez bien que
vous ne devez concevoir aucune appréhension à
cet égard.

— Mais, il y a les Comanches, les ' LipaiiSj et
je ne sais combien d’autres peuplades Indiennes.
Ces gens-là sont plus dangereux que les Mexicains,
car ils sont tout aussi sanguinaires
qu’eux, et en même temps bien plus hardis et
plus rusés.

— C’est vrai, Irona ; en définitive, je ne puis
LA CARAVANE DES SOMBREROS 27
évidemment avoir la prétention de faire pareili
voyage sans courir aucun danger. S’il en était
autrement, que deviendraient toutes ces aventures,
si ardemment, si longtemps rêvées. Si je
savais qu’il ne nous arrivât pas autre chose que
de chevaucher jusques là-bas et de revenir
bourgeoisement ensuite, je n’irais pas.

— 11 n’y apas à douter que vous ne rencontriez
tout ceque vous espérez, et beaucoup plus encore.

— Nous sommes bien montés, bien armés ;
le colonel Ovaton est un vétéran du Désert ; ses
deux compagnons sont également des braves à
tous crins. Toute cette caravane offre ce que je
pourrais désirer de mieux.

— Le colonel Ovaton peut avoir des qualités
dans ce genre, mais moi, je ne l’aime pas ! répliqua
la jeune fille avec emphase.

— Pourquoi donc, petite méchante ? En quoi
a-t-il mérité vos antipathies ?

— Oh ! je ne lui ai jamais parlé, et n’ai jamais
eu envie de causer avec lui. Cependant il est
venu ici assez souvent.

— Qu’est-ce que votre père pense de lui ?

— Il ne m’a jamais parlé de lui. Dites-moi,
Ross…

— Quoi, chère mignonne ?

— Mon père a quelque chose qui le contrarie
depuis un mois ou deux.
28 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Je suis peiné de ce que vous me dites là,
Irona ; j’espère bienque ni vous ni moi ne sommes
pour rien dans ses préoccupations ?

— Vous êtes dans l’erreur ; je crois être sûre
que nous sommes les causes.de son anxiété.

— Nous deux ! Comment ? Que voulez-vous
dire ?

— Vous ne devinez pas ?… demanda Irona
en regardant Ross avec une expression malicieuse.


Une clarté soudaine se fit dans l’esprit du
jeune homme ; il venait de lire la vérité dans
les beaux yeux noirs qui étaient fixés sur lui.

— Ah ! c’est à cause de mes visites ? Il est
mécontent des relations amicales qui existent
entre nous ?

— Précisément, Welland.

— Eh bien ! je ne m’en étais jamais douté.
Pourquoi ne m’aviez-vous pas instruit de cela,
Irona ?

— Je n’en savais rien moi-même.

— Vous vous en êtes aperçue néanmoins : je
suis très-mortifié de n’avoir pas été assez clairvoyant.


— J’avais toujours craint qu’il ne vous aimât
pas ; mais je n’ai été sûre ^qu’hier. Je ne puis
m’ôter de la tête que ce colonel Ovaton manigance
quelque affaire avec mon père.
LA CARAVANE DES SOMBREROS 29
— Quand et comment vous êtes-vous aperçue
de cela ?

— Cette nuit même : j’ai entendu leurs voix
qui parlaient avec animation. Je ne peux
m’être trompée, le colonel Ovaton a un accent
que je reconnaîtrais entre mille.

— Mais enfin, qu’est-ce 'qui vous fait penser
que le colonel Ovaton a influencé votre
père ?

- — Je ne pourrais vous dire…: j’ai un pressentiment…,
si je puis m’exprimer ainsi. Je ne les
avais jamais entendus causer avec une telle vivacité,
jusqu’à la porte.

— Il est plus probable que votre père a quelque
affaire en train avec lui. Don Alfredo est
grand amateur d’histoire naturelle, à ce que je
crois ; il aura tenu à lui faire quelques recommandations
pour qu’il lui rapportât le plus d’échantillons
possible.

— Dieu veuille qu’il en soit ainsi, Ross ! je ne
voudrais pas éveiller en vous d’injustes soupçons
contre Ovaton. Cependant, souvenez-vous en, j’ai
le pressentiment que tout ce mystère a rapport
à nous ; et, je peux le dire, mes pressentiments
ne m’ont jamais trompée.

— C’est-à-dire, répliqua en souriant Welland,
que, tout en vous efforçant de me présenter
comme mal fondées vos préventions contre le
230 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
colonel, au fond du coeur vous persistez à les
croire vraies. N’est-ce pas çà ?

— C’est possible ; et pourtant quoique je ne
puisse ni'appuyer sur aucun fait palpable pour
justifier mes appréhensions, je sens intérieurement
qu’elles sont bien fondées.

— Vous m’avez parlé, Irona, de l’antipathie
que votre père éprouverait pour moi. Quelle en
peut être la cause ?

— Je ne sais. Seulement, je suis sûre qu’il ne
vous aime pas.

— Aujourd’hui, pour la première fois, vous
vous en apercevez, et vous m’en faites part : je
présume qu’il vous a donné ses raisons pour
cela.

— Je vous le répète, Ross, mon père n’a pas
de raisons, mais seulement des préjugés à alléguer.
Dès le début, vous avez dû vous apercevoir
qu’il nourrissait une antipathie invétérée,
ou, si vous aimez mieux, une froideur invincible
envers tous les Américains.

— Non, je ne m’en étais rendu compte en aucune
façon, jusqu’à présent.

— Eh bien I je l’ai toujours vu ainsi depuis
que j’ai l’âge de raison.

— Mais enfin, pourquoi leur en veut-il ? Que
lui ont-ils fait… ? Quelle raison le force à demeurer
dans la patrie des Américains… ? Que ne
LA CARAVANE DES SOMBREROS 31
retourne-t-il en Espagne, dans ce pays du soleil
dont il est si fier ?

— Ross ! interrompit sévèrement Irona, vous
oubliez que vous parlez de mon père !

— Excusez-moi Irona,… je ne songeais pas…
je vous demande mille pardons : veuillez continuer,
je ne vous interromprai plus.

— Hier, pendant le dîner, poursuivit la jeune
fille, il me disait que plus il fréquentait les Américains,
plus il se sentait prévenu contre eux, et
que sérieusement il se sentait le désir de retourner
en Espagne. 11 n’a rien ajouté déplus : mais,
en réalité, ses relations sont assez nombreuses
dans New-Orléans, pour qu’il n’ait pas envie de
quitter cette ville. — Du reste, ce propos ne signifie
pas grand’chose, à mon avis ; il m’a déjà
plusieurs fois parlé ainsi. — Mais quand il a
ajouté : « Plutôt que de voir ma chère Irona
mariée à un Américain je préférerais la voir
enterrée dans un couvent ! » Alors j’ai compris
toute sa pensée, quand il a dit cela… Je me suis
détournée comme pour pousser la porte, car j’ai
senti que tout mon sang me montait au visage.
Il s’en est parfaitement aperçu !—Quelques
minutes après, comme s’il eût voulu
m’achever, il m’a demandé s’il y avait longtemps
que je n’avais vu ce garçon américain…

— Et que lui avez-vous répondu ?
32 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Je lui ai dit la vérité, tout naturellement.

— Est-il informé de ma présence ici ce soir ?

— Je le suppose : pourquoi cette question ?

— C’est qu’il me paraît étonnant qu’il n’ait
pas déjà fait apparition pour vous protéger
contre ce « garçon américain. »

— Ross, je vous en prie, souvenez-vous donc
qu’il s’agit de mon père, et que vous parlez à sa
fille. Je l’aime de tout mon coeur, car il est pour
moi le meilleur des pères. Son amour-propre et
ses préjugés sont implacables, je le sais, mais je
nesouffriraijamaisjque personne en dise du mal.

Ross Welland jouait en ce moment, dans toute
sa réalité, le rôle, peu enviable d’amoureux en
méfiance. Au moment ou il pouvait espérer de
voir ses tendres sentiments accueillis et partagés
parla charmante jeune fille qu’il aimait, les
antipathies, subitement révélées du père de son
adorée, le préoccupaient d’une façon fort vive.
Mais ce qui le mit hors de lui, ce fut de suspecter
tcut-à-coup une connivence inattendue entre le
père et la fille, pour lui manifester ces antipathies
: le ton sur lequel Irona lui fit sa dernière
réponse souleva tout un orage dans son esprit.
Il n’en fallait pas davantage pour mettre en déroute
ses habitudes ordinaires de galanterie
et le pousser à une sortie aussi folle que peu
courtoise.
. LA CARAVANE DES SOMBREROS 33
— Permettez-moi, dit-il en se levant furieux,
de vous assurer que don Alfredo n’aura désormais
besoin de concevoir aucune crainte touchant
sa chère Irona : « ce garçon américain »
cessera désormais d’occasionner aucun trouble
dans cette maison.

La jeune fille se leva aussi, toute irritée, et une
étincelle brilla dans ses yeux noirs :

— Ross ! s’écria-t-elle, que signifie un tel discours
 ? En quoi ai-je mérité semblable réponse
de votre part ?

— Certes ! je me reprocherais de pousser ce
noble Castillan à enfermer sa fille dans un couvent,
ou à la jeter aux mains de quelque vieux
spaniard (Espagnol) dévasté parla vétusté de sa
race ! poursuivit ironiquement Welland en
gagnant graduellement la porte.

Irona le regarda s’éloigner, avec des yeux où
le chagrin se mêlait à l’indignation : mais elle
resta immobile. Au moment où il allait disparaître
:

— Comprenez-vous bien ce que vous venez de
dire ? lui demanda-t-elle d’une voix basse et à
peine intelligible.

— Oh ! je vous avoue qu’ordinairement j’ai
l’intelligence très-bornée. Bonsoir.

Sur ce propos, l’amoureux exaspéré s’enfuit,
tenant à la main son chapeau, son manteau ;

2,
34 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
laissant la porte ouverte ; emportant avec lui
une tempête de colère, de jalousie, de regrets,
de soupçons, qui l’emportait de beaucoup sur
l’orage des éléments déchaînés en cette nuit
d’hiver.

CHAPITRE III
UN CARACTERE MYSTERIEUX
L’aurore suivante n’était pas encore apparue
que Ross Welland en était à déplorer sa vivacité
intempestive, et s’accusait d’avoir été méchant
et injuste envers Irona Seraville. En réfléchissant
à la scène de la nuit précédente, et en
la considérant sous son véritable jour, il ne pouvait
se dissimuler que sa conduite exigeait de
promptes et complètes excuses, car son emportement
était allé au-delà de toutes les bornes.

Mais il était beaucoup trop orgueilleux pour
se décider à remettre le pied dans une maison
où il se sentait considéré comme un intrus ;
cette démarche eût-elle dû réparer tout le mal
déjà fait, et obtenir son entier pardon.

Un instant il songea à écrire un petit billet à
Irona : puis, au moment de prendre la plume, i
36 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
se prit à réfléchir que, suivant toute probabilité,
son épître n’arriverait point jusqu’à elle. Or,
l’idée de voir son écrit passer sous le scrutin du
père suffit pour le mettre de nouveau hors de
lui.

Finalement, il décida qu’il valait mieux se
séparer brouillés, sans songer, l’imprudent !
qu’un simple retour, un mot, un regard eussent
tout raccommodé !

En conséquence, le lendemain, au lever du
soleil, unjoli petitsteamer, quittantla gare d’embarcadère
à la Nouvelle-Orléans, gagnait le
milieu des eaux rapides et suivait le cours
du Mississipi, dans la direction du golfe du
Mexique.

Sur ce bateau, parmi d’autres passagers, se
trouvaient le colonel Ovaton et ses compagnons
de voyage. Deux de ces personnages sont déjà
connus du lecteur : comme les autres doivent
jouer un rôle actif dans notre récit, il ne sera
pas inutile de faire quelque peu leur connaissance
pendant qu’ils naviguent vers le golfe, en
côtoyant les rives du Texas.

Pierre Goujon était ce qu’on peut appeler un
homme carré et silencieux. C’était un Français
à large stature, à la charpente osseuse, mais
d’un tempérament muet comme celui d’un
poisson, c’est-à-dire restant volontiers vingt-
LA CARAVANE DES SOMBREROS 37
quatre heures sans lâcher une syllabe. On ne
l’avait jamais vu répondre à une question autrement
que par un signe ; du reste, personne,
excepté le colonel Ovaton, n’entreprenait de
causer avec lui. La base de son visage était aussi.
large que le front ; le nez était un solide dressé
entre les deux yeux en forme de 'parallélogramme
 ; sa bouche figurait un large et double
trait d’encre rouge, tiré à la règle ; ses cheveux
ras, étaient taillés en droite ligne sur son
front qu’ils recouvraient comme un dessus de
boite.

L’ensemble de tout cela formait quelque chose
de carré, dans l’exacte signification du mot.

Comme cet être bizarre ne parlait jamais, sa
bouche ne s’ouvrait guère que pour manger ;
alors elle fonctionnait avec la vigueur et la régularité
d’une machine à vapeur. Si, par un hasard
extraordinaire, une parole se faisait jour au travers
de ses lèvres, c’était uniquement par un coin
de la bouche, tout comme un filet de fumée sortant
d’un tuyau de pipe.

Tout était carré en lui : ses deux épaules ressemblaient
à des Dés rapportés d’une manière
factice au sommet de son torse : ses jambes,
pouvaient très-bien être prises pour des bûches
grossièrement écarries et reliées au corps par
un assemblage de charpente : les genoux, l’em-
38 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
placement des mollets, les pieds, tout était à
l’avenant. .

Personne n’aurait pu dire quelles étaient les
pensées de cet être excentrique, car elles restaientrenfermées
hermétiquement dans sagrosse
tête : aucun de ses mouvements ne révélait une
seule pensée ; mais en revanche ses moindres
gestes avaient la force aveugle et brutale d’une
machine ou d’un éléphant sans éducation.

Pierre Goujon était parfaitement l’homme
qu’il fallait au colonel Ovaton : ce dernier n’avait
qu’à faire un signe, à exprimer un désir ;
aussitôt les forces vives de Pierre se mettaient
en action, sans hésiter, sans tâtonner à droite
ou à gauche, sans se préoccuper du bien ni du
mal, sans considérer autre chose que la volonté
du maître.

Il avait une cinquantaine d’années ; mais personne,
sans avoir son extrait de naissance, n’aurait
pu lire son âge sur ses traits métalliques et
rugueux. Ses cheveux épais, rudes comme le poil
du sanglier, étaient restés entièrement noirs.

Jacques Choutier, était de dix ans moins âgé
que Pierre Goujon. C’était un Sang-mêlé ; il
possédait fort peu de vertus et beaucoup de vices ;
mais, par suite de ses habitudes discrètes et
hypocrites, personne, excepté ses intimes, ne le
connaissait à fond.
LA CARAVANE DES SOMBREROS 39
Toutes les fois que ses passions mauvaises
étaient enjeu, c’était un être vindicatif, emporté,
dangereux ; mais dans la vie ordinaire, c’était ce
qu’on appelle vulgairement un bon drille,
hâbleur/parleur et communicaiif.

Il s’était établi une espèce d’amitié entre lui et
Welland. Du reste, les deux aventuriers éprouvaient
de l’inclination pour le jeune Américain,
parla raison qu’il était le plus accessible de toute
la troupe. Le colonel Ovaton, dès qu’il était
embarqué dans une expédition importante,
se montrait fier et réservé afin de sauvegarder
sa dignité et de conserver tout son empire
sur les hommes qu’il avait sous ses ordres.

Maître Jacques était muni d’un inépuisable
fonds d’histoires ; il connaissait une foule de
curiosités qui firent passer à Welland plus d’une
heure agréable pendant la traversée. Nous ne
parlons pas de Pierre Goujon, car s’il écoutait
tout, en revanche il ne répondait rien, et son
impassible visage n’avaitjamais manifesté aucun
sentiment.

La traversée du golfe s’effectua dans d’excellentes
conditions, et ne donna lieu à aucun incident
digne d’être mentionné. Le steamer arriva
en temps opportun à Matagorda ; ce fut là
qu’eût lieu le débarquement, à l’embouchure de
la baie de ce nom, et, dans le même lieu, nos
40 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
aventuriers passèrent leur première nuit sous le
ciel du Texas.

Les trafiquants de la Nouvelle-Orléans, qui
commanditaient cette expédition, avaient pris
leurs mesures pour que la petite caravane fût
transportée par eau le plus loin possible. En
conséquence, un petit bateau à roues rapides, à
faible tirant d’eau, attendait les voyageurs : ils
s’y embarquèrent, avec leurs chevaux et leurs
bagages, et le voyage commença sur le Rio-Colorado.


. Welland remarqua parmi les passagers un
individu qui, selon toute apparence^ avait en
vue.le même voyage. H avait pour compagnon
un magnifique cheval noir ; son équipement
d’armes était complet : tout annonçait en lui
l’homme des prairies. ■ . . ■

Robuste, musculeux, bronzé, silencieux, méditatif,
il offrait uni type complet de l’aventurier
pour qui le désert n’a aucun obstacle, et qui vit
dans les vastes solitudes avec le buffalo, le cheval
sauvage et le rouge Gomanche.

Malgré ses apparences remarquables et son
grand air, cet homme déplut tout d’abord à Welland.
Il arrive assez souvent, qu’à première, vue,
deux individus qui se rencontrent se forment
immédiatement une mutuelle opinion l’un sur
l’autre . Et lorsque, de part ou d’autre, cette
LA CARAVANE DES SOMBREROS 41
opinion est défavorable, ordinairement on ne
saurait se rendre compte des motifs qui la dictent.


Mais cette fois il n’en fut pas ainsi pour Welland.
En homme réfléchi, il passa plusieurs
heures à scruter le fonds de sa pensée pour s’expliquer
la raison déterminante de l’antipathie
que lui inspirait cet étranger. En effet, ce sentiment
pouvait à bon droit passer pour bizarre,
et même injuste ou téméraire, car l’homme en
question n’avait rien qui caractérisât le vilain :
il était pensif, muet, d’apparence sévère ; mais
voilà tout. Comparé au colonel Ovaton, et surtout
à ses deux acolytes, il apparaissait infiniment
supérieur à beaucoup de points de vue.

Néanmoins l’inexplicable instinct de répulsion
qui préoccupait Welland, au lieu de diminuer,
augmenta d’une façon si frappante que le jeune
Américain, toujours extrême dans ses dispositions,
en vint à se dire que faire la route avec
un tel compagnon était chose impossible : il eut
même un instant la pensée de laisser là le voyage
et de retourner sur ses pas.

Vainement il interrogea le colonel Ovaton sur
cet individu : ni lui, ni Goujon, niChoutier ne
le connaissaient en aucune façon,…. à ce qu’ils
assurèrent, du moins. Cependant tous trois, se
prétendant bien informés, lui affirmèrent que
342 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
l’inconnu ne resterait pas longtemps leur compagnon
de route.

En résumé, ce fut là un mystère qui, pour le
moment, resta inexpliqué.

Dans l’après-midi du second jour deleur.navigation
sur le Rio-Golorado, Welland se promenait
de long en large sur le pont étroit du
steamer, les mains derrière le dos, la tête basse,
perdu dans les plus profondes réflexions.

H songeait, pour la centième fois, à sa dernière
entrevue avec Irona Seraville, et il déplorait
amèrement la stupide vivacité dont il avait
fait preuve. Son imagination attristée trouvait
ample matière à s’exercer sur celte pensée
que la séparation la plus déplorable était
consommée entre eux ; — séparation que mille
obstacles infranchissables pouvaient éloigner
d’un rapprochement favorable.

Maintenant qu’il voyait les choses calmement,
froidement, à leur vrai point de vue, il reconnaissait
douloureusement que, non-seulement
il avait été irréfléchi et sottement emporté, mais
que, bien plus, il avait été ingrat envers la jeune
fille, au moment même où elle lui donnait une
preuve de confiance et d’amitié.

Car, au fond, il avait du en coûter à Irona de
révéler ainsi les faiblesses, les injustices même
dé son père ; et sa franchise n’était-elle pas la
LA CARAVANE DES SOMBREROS 43
plus touchante preuve d’une amitié dévouée
autant que sincère,… qu’était-elle devenue
maintenant… ? n’était-elle pas évanouie, perdue
à jamais… ?

Au moment où il était plongé dans ses plus
noires méditations à ce sujet, Welland leva
machinalement les yeux, et tressaillit en s’apercevant
que l’étranger, debout à quelques pas de
lui, le regardait fixement d’une façon presque
arrogante. Ses regards se croisèrent avec ceux
du jeune Américain, et ce dernier eut la conviction
que l’autre le regardait depuis longtemps.
Désireux de sonder sur le champ cette espèce
de mystère, Welland marcha droit à lui, posa
sa main sur sou épaule, et lui demanda :

— Quel est votre nom ?

— Hein… ? Quoi… ? répliqua l’étranger d’un
air étonné, en français.

— Vous ne parlez pas anglais… ? poursuivit
Welland.

L’autre secoua la tête, en homme qui ne comprend
pas ce qu’on lui dit.

— Ah ! peste soit de vous ! murmura Welland :
je n’ai pas étudié assez votre beau baragouin,
pour lier conversation avec vous.

Sur ce propos, le jeune Américain lui tourna
le dos assez incivilement, et se remit en promenade
sur le pont.
44 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
La nuit vint, mais éclairée par une lune si
brillante qu’on ne s’aperçut point de l’absence
du jour. Le pilote, qui avait déjà accompli souvent
cette navigation sur la rivière, resta seul
sur le pont, sans avoir d’autre souci à prendre
que de suivre le milieu du courant. Welland
s’était installé sur l’arrière du bateau, et passait
mélancoliquement les heures à contempler les
silhouettes fantastiques qui se profilaient en
lignes sombres sur les rives, et fuyaient silencieusement,
au fur et à mesure que le petit
navire continuait sa course rapide.

Il releva les yeux, un moment ; ce fut pour
voir le fatal étranger assez proche de lui, dans
une attitude identique à la sienne, et se livrant
à la même contemplation. Son rude visage,
vivement illuminé par les rayons lunaires, se
penchait vers les rives, et les sondait du regard
avec une attention qui semblait absorber toutes
ses facultés, de façon à le rendre insensible à
tout ce qui l’entourait.

Welland était nerveux et impressionnable à
l’excès : cet être incompréhensible, apparu toutà-coup
dans son voisinage, lui fit l’effet d’un
cauchemar. Ses cheveux se dressèrent sur sa
tête, et une horripilation générale le fit frissonner
lorsqu’il vint à s’imaginer que cet homme
tenait à sa propre destinée par un lieu mysté-
LA CARAVANE DES SOMBREROS 45
rieux, et qu’il était appelé à jouer un rôle dans
son existence.

Vainement il s’efforça de chasser cette pensée
fiévreuse qui venait de l’envahir ; plus il s’appliquait
à l’éloigner en observant qu’elle ne reposait
sur aucune raison sensible, plus elle s’incrustait
dans son imagination. Bien plus,
malgré toutes ses tentatives pour songer à autre
chose, il lui fut impossible de se débarrasser
d’une telle préoccupation : il en arriva à être pris
d’une sorte de délire, au milieu duquel la même
idée…, toujours la même…, tourbillonnait par
essaims vertigineux.

n resta ainsi plus d’une heure, regardant
fixement le fatal étranger, et se débattant sous
l’étreinte d’un invincible malaise. L’inconnu,
de son côté, sans se préoccuper en aucune façon
de ce qui se passait autour de lui, continuait
à scruter du regard les rivages sombres : de
temps à autre il grommelait quelques paroles
inintelligibles : tout-à-coup il éleva la voix, et,
à son grand étonnement, Welland comprit ces
mots prononcés en excellent anglais :

— Non, nous n’avons pas passé la pointe, j’en
suis sûr ; elle doit être par ici.

Le premier mouvement de. Welland fut de
revenir sur lui et de lui demander compte de la
tromperie qu’il avait commise quelques instants
46 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
auparavant : mais une seconde réflexionl’arrêta,
il se détermina à garder pour lui cette découverte,
sauf à en faire usage en temps opportun.

L’étranger remua encore les lèvres avec vivacité,
mais ce qu’il dit resta inintelligible ; plusieurs
fois il promena ses regards d’avant en arriére,
plaçant sa main au-dessus des yeux pour
mieux voir, et cherchant à sonder l’ombre produite
par les hauts feuillages qui bordaient le
fleuve.

Le résultat de cet examen opiniâtre devint
sans doute satisfaisant, car l’inconnu s’élança
soudain de son poste d’observation et courut
vers le pilote : au bout d’un instant le bateau
stoppa. De l’entretien qui eût lieu à ce moment,
Welland pût conjecturer que l’objet de son antipathie
allait quitter le steamer cette nuit
même.

Effectivement une harque fut mise à l’eau,
l’étranger y descendit, et, sur la requête du capitaine,
ce fût Welland qui, avec un homme
d’équipage, se chargea, dé le conduire à terre.
Le passager se tint debout surl’avant, la bride
de son cheval entre les mains, et ne fit pas un
mouvement pendant la courte traversée. Apeine
eût-ontouché le bord qu’il sauta sur sa monture
sans proférer une parole, s’éloigna et disparut
promptement dans les ténèbres.
LA CARAVANE DES SOMBREROS 47
Welland, ainsi que son compagnon, restèrent
immobiles, sans songer à rejoindre le steamer,
jusqu’à ce que le bruit de ses pas se fut évanoui
dans l’éloignement.

— Nous voilà débarrassés de toi, importun
désagréable ! murmura Welland avec un soupir
de satisfaction ; je fais des voeux ardents et sincères
pour ne plus te revoir.

Hélas ! ses voeux ne devaient pas s’accomplir.


CHAPITRE IV
PREMIER CAMPEMENT, ALARMES NOCTURNES.
Le promontoire sur lequel l’étrangeravait pris
terre était situé à quelques milles de distance
du point où l’affluent (Llano)  débouche dans le
Rio Colorado, côté ouest.

Plus haut, la navigation fluviale devenait
d’une difficulté excessive : sans parler d’obstacles
sans nombre provenant des récifs à demivisibles,
des tourbillons, des troncs d’arbres
flottants ou enchevêtrés sur toute la largeur de
la rivière, il y avait à franchir le trop fameux
barrage d’Autin au-delà duquel les steamers
ordinaires n’avaient jamais osé s’aventurer.

Il devenait évident que le frêle bateau sur lequel
s’étaient hasardés nos aventuriers ne pourrait
supporter longtemps les dangers toujours
croissants de cette navigation hasardeuse.
3.50 LES DRAMES DU NOCVEAU-MONDE
On louvoya tout doucement pendant le reste
de la nuit ; mais, au matin, le capitaine fit connaître
au colonel Ovaton qu’il lui faudrait virer
de bord, vers midi au plus tard.

A ce moment, on se trouvait au milieu de
vastes prairies oiiduléuses qui s’étendaient vers
le nord à perte de vue. L’air était vif et pur ;
Jacques assura à "Welland qu’ils approchaient
des régions les plus salubres du globe.

Au milieu du jour, lé bateau se rangea vers
la rive, le débarquement des hommes et des chevaux
fut effectué avec la plus grande facilité.
Ensuite le petit vapeur recula jusqu’au milieu
du courant, et> après un échange d’adieux, s’élança
comme une flèche suivant le fil de l’eau.

Bientôt les quatre voyageurs se trouvèrent
seuls au milieu du désert immense, incommensurable.


Ils étaient descendus sur le rivage nord-est
du Colorado, leur intention étant de cheminer
sur la droite du fleuve, en remontant son cours.

Il peut être curieux pour le lecteur de connaître
dans quelques détails quel était Tordre de
leur marche et la manière dont ils procédaient
dans leur expédition.

Tous quatre étaient supérieurement montés
et armés : chacun avait Une fine carabine à deux
coups, une paire de pistolets, UÏ\ long et trau -,
LA CARAVANE DES SOMBREROS 51
chant couteau de chasse, de la poudre, des
balles et autres munitions en abondance.

Deux chevaux de bât portaient leurs bagages,
leurs provisions de bouche, leurs ustensiles de
cuisine et tous les objets utiles dans une pareille
expédition.

Le colonel Ovaton étant un homme sans éducation,
ses commanditaires ne pouvaient attendre
de lui que des rapports verbaux sur ses
observations de route ; son journal de voyage,
au lieu d’être roulé en manuscrit dans sa poche,
reposerait tout entier dans sa mémoire : à vrai
dire, elle était prodigieuse, et, lorsqu’il le voulait
bien, d’une fidélité incroyable.

Les négociants qui avaient organisé ce voyage
avaient pour but principal de faire explorer les
régions centrales et septentrionales du Texas.
Le colonel Ovaton avait donc reçu pour mission
d’étudier les richesses naturelles ou commerciales,
les productions diverses au point de
vue de la pêche et de la chasse, la topographie,
la géologie, et surtout l’état hydrographique de
ces territoires presqu’entièrement inexplorés.

Durant la marche, le colonel marchait en tête,
sondant l’horizon d’un oeil perçant et infatigable,
pour reconnaître l’approche du Comanche,
du Lipan ou de quelque fauve dangereux.
Jacques ou Welland marchait derrière lui, peu-
52 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
dant que Goujon le silencieux fermait la marche,
conduisant les deux chevaux de somme.

De temps en temps Ovaton descendait à l’arrière-garde
 ; alors la tâche de guider la marche
était dévolue à Welland ou à Jacques.

Ils arrivèrent, sans s’arrêter, jusqu’en vue des
collines du Colorado qui se dressent en amphithéâtre
autour du Llano Estacado, et s’allongent
ensuite sur une direction parallèle à la rivière.

Vers la tombée de la nuit, un petit ruisseau
se présenta, serpentant à la base d’un monticule
gazonné. Le colonel Ovaton fut d’avis d’établir
en ce lieu leur premier campement : l’herbe y
était abondante et parfaite pour le pâturage des
chevaux : l’atmosphère s’était rafraîchie au point
de rendre agréable un feu clair et pétillant ; on
l’alluma donc, mais aveçla prudente précaution
de le cacher dans une profonde anfractuosité qui
ressemblait à un gigantesque terrier.

— Les Comanches viennent quelquefois aussi
loin que cela vers l’est, observa Welland ; mais
je parierais bien que les plus proches, en ce moment,
sont bien à deux cent milles de distance.

— Il y a un pari à perdre aussi bien qu’à
gagner, répartit sentencieusement Jacques.

— Parfaitement ; comme aussi on pourrait se
demander s’il fera pluie ou beau temps cette
nuit. J’approuve fort que le colonel Ovaton
LA CARAVANE DES SOMBREROS 53
prohibe soigneusement toute imprudence de
nature à compromettre la sûreté de notre caravane,
et je conçois très-bien la nécessité de cacher
notre feu à tout regard ennemi. Mais il ne
fera nuit que dans une heure ou deux ; je pro
pose de faire une tournée dans la montagne :
auriez-vous quelque objection à cette idée, colonel
Ovaton ? poursuivit Welland en se tournant
vers le chef.

— Qu’avez-vous à faire par là-haut ?

— Rien de particulier, si ce n’est de voir un
peu ce qui pourrait convenir à nos rifles.

— C’est un triste moment pour la chasse, à
cette heure ; si vous vous mettez en campagne,
bien certainement nous ne nous reverrons pas
avant demain matin.

— Bah ! qui est-ce qui parle d’une partie de
chasse ? il ne s’agit que d’un tour dans le bois.

— Il sera temps demain, répliqua le Colonel
en secouant la tête.

Welland ne répondit rien : il se serait bien
gardé d’engager aucune discussion avec son
chef sur un sujet aussi minime. Cependant il ne
put s’empêcher de penser qu’il n’y aurait pas
toujours lieu de supporter ainsi un arbitraire
absolu. Welland ne s’était point engagé dans ce
voyage autrement que comme amateur ; cette position
ne l’obligeait point à une soumission com-
54 LES DRAMES UU NOUVEAU-MONDE
plète,de telle manière qu’il prit intérieurement la
résolution de ne consulter à l’avenir que sa propre
volonté, sans consulter celle d’aucun autre.

Pierre était le cuisinier de la troupe: il dépeça
parmi les provisions de bouche, un riche morceau
de venaison, l’embrocha sur une baguette
de fusil et le fit rôtir artistement. Cette opération
culinaire terminée, les parts furent distribuées
et dévorées en un clin d’oeil : pour arroser ce
repas rustique, on but de l’eau claire du ruisseau
 ; au bout d’un quart d’heure le festin était
terminé.

Alors chacun s’enveloppa dans son ample couverture,
on tira les pipes de leur étui, et, groupés
autour du feu, les quatre voyageurs savourèrent
le plaisir d’un repos silencieux. S’ils eussent été
unis par les liens d’une vraie amitié, cette soirée
aurait été pour euxun moment plein de charmes:
les histoires, les récits aventureux, les confidences,
les souvenirs auraient été échangés dans
le cours d’une intarissable causerie ; groupés contre
le danger, ils auraient partagé leurs plaisirs ;
mais il n’eu était point ainsi parmi eux. Le colonel
Ovaton était raide et silencieux ; d’ailleurs,
Welland avait dans l’esprit les germes d’une
secrète défiance contre lui. Pierre n’était pas
une société ; c’était un être abstrait, qui ne
figurait dans la réunion que pour mémoire.
LA CARAVANE DES SOMBREROS 55
Jacques offrait peu de sympathie à Welland ;
mais comme, en définitive, c’était l’unique
individu avec lequel il y eût moyen de dire une
parole, Welland était quelque peu entré en
communication avec lui.

— Qui fera sentinelle, cette nuit ? demanda
Jacques à Ovaton.

— Lui, répondit ce dernier en indiquant
Welland.

— Ah ! voilà le beau moment pour vous, observa
Jacques en s’adressant au jeune Américain:
il s’agit de faire votre apprentissage ici, car
nous aurons de la peine à vous confier une
mission aussi importante lorsque nous serons
au milieu des Comanches, des Apaches ou des
Lipans. Vous ne connaissez pas leurs diableries,
et vous pouvez compter les avoir sur le dos au
moment où vous vous y attendrez le moins.

— Vous pouvez compter sur toute ma bonne
volonté, répondit chaudement le jeune Américain.
Il est entièrement dans mes projets de
partager fidèlement avec chacun de vous les plaisirs
et les peines de notre expédition ; j’entends
bien remplir ma tâche autant que les autres.

Le colonel Ovaton fit entendre un grognement
significatif, comme pour prophétiser à Welland
que, sans nul doute, ses voeux seraient surabondamment
exaucés.,
56 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Cependant, il était tard, le feu s’éteignait, le
sommeil appesantissait toutes les paupières, on
se prépara au repos : chacun se roula dans sa
couverture et s’étendit moëlleusement sur le
gazon, les pieds tournés vers le brasier.

Welland, seul, resta debout ; avant de souhaiter
une bonne nuit au colonel Ovaton, il lui
demanda quelques instructions pour la nuit.

— Eh ! eh ! tenez vos yeux ouverts et actifs,
lui répondit celui-ci : ne souffrez pas qu’un
oiseau chante, sans voir sur quelle branche il
est perché ; faites feu sur tout objet que vous
verrez se mouvoir d’une manière suspecte.

—-Ne faudra-t-il pas vous éveiller ?

— Carrai ! nous nous éveillerons bien tout
seuls, soyez-en sûr. Finalement, si vous apercevez
une douzaine de Peaux-Rouges, faites feu ;
faites feu encore si vous n’apercevez même qu’Un
cheval sauvage. A mon avis, vous ne verrez pas
grand’chhse : en tout cas, si quelque ennemi
nous arrive, ce sera de ces montagnes là-bas.

Muni de ces recommandations, Welland commença
sa faction nocturne.

Ni lune ni étoiles n’étaient visibles. Un large
groupe de nuages obscurcissait le ciel du côté du
couchant, et s’étendait graduellement sur l’horizon.
Cependant leur apparence ne pouvait les
faire considérer comme précurseurs d’une tem-
LA CARAVANE DES SOMBREROS 57
pête, et la vue pouvait discerner les objets à
soixante ou quatre-vingts pas de distance.

Les chevaux avaient été liés à des piquets dans
le lit même du torrent, à environ une trentaine
de pas des dormeurs : leurs longes étaient disposées
de façon à ce qu’ils pussent, à leur gré,
traverser et retraverser l’eau.

Le doux et paisible murmure du ruisseau, le
léger craquement des herbes broutées étaient
les seuls bruits qui parvinssent à l’oreille de
Welland ; parfois aussi, comme un lointain
murmure de l’océan, le vent apportait des bruissements
de feuilles, des voix mystérieuses
écloses comme des échos, sous son haleine,
dans les forêts.

Le jeune Américain ne craignait point de
s’endormir ; néanmoins, pour prévenir toute
défaillance involontaire, il plaça son fusil sur son
épaule, et se mit à marcher d’avant en arrière :
il se transportait ainsi du foyer au pâturage des
chevaux, en passant sur une éminence d’où il
pouvait surveiller la prairie dans toutes les directions
: c’était incontestablement le meilleur
point de surveillance qu’il pût choisir.

Il commença par prendre la ferme résolution
d’obéir en tout point au colonel Ovaton : se promettant
bien de veiller, jusqu’à l’aurore, avec
une vigilance extraordinaire, et de ne pas lais-
58 LES DRAMES DU NOUVEAU - MONDE
ser mouvoir aucun atome sans s’en apercevoir.

Ce n’était pas qu’il eût peur du danger ; mais
il savait parfaitement que toutes sortes d’éventualités
pouvaient se produire, et que son propre
intérêt était engagé à faire la plus exacte surveillance.
Au surplus, la mission qu’il avait à
remplir n’était pas au-dessus de ses forces, et
dans toute autre circonstance il s’en serait parfaitement
acquitté.

Mais, deux puissantes préoccupations se disputaient
sa pensée : Irona Seraville et le déplaisant
inconnu du steamer. Peu à peu, sous
cette double influence, Ross Welland se laissa
entraîner en une rêverie si profonde qu’il devint
étranger, insensible, à tout ce qui pouvait se
passer autour de lui.

Pour la centième fois, il se livra à la désolation
en se remémorant la grossièreté emportée
avec laquelle il s’était conduit envers la charmante
créature qui avait été pour lui son seul
amour, et dont il était également la première et
l’unique affection. Regrets du passé ; appréhensions
pour l’avenir ; incertitudes cruelles sur le
point de savoir si, ou non, toute cette tendresse
était à jamais perdue pour lui ; transes jalouses ;
découragement inexprimable ; toutes les amertumes
d’un amour malheureux débordèrent dans
son âme et la bouleversèrent.
LA CARAVANE DES SOMBREROS 59
Puis, tout-à-coup, au travers du dédale de cette
rêverie, surgissait l’image détestée de l’inconnu :
alors Welland éprouvait comme un réveil en
sursaut, il se lançait, à coeur perdu, dans ce
champ nouveau de conjectures inquiètes et fatigantes.
— Qui était ce quidam si désobligeant ?…
D’où venait son influence antipathique ?… —
Ces questions, reprises sous toutes leurs formes,
restaient sans réponse. Sous forme de conclusion
Welland arrivaà se figurer que cet être singulier
n’était autre chose qu’un trappeur ou un chasseur
obéissant à ses goûts instinctifs pour la solitude,
et dont les manières incivilisées étaient de nature
à inspirer de la répulsion. Finalement, le
jeune Américain se dit qu’il y avait, de sa part,
grande naïveté à se préoccuper ainsi d’un individu
totalement inconnu, avec lequel il n’avait
jamais eu, avec lequel il n’aurait probablement
jamais affaire, et que le parti le plus raisonnable
était de l’oublier complètement.

Soudain Welland revint à la conscience de
ses actions, et se demanda avec effroi pendant
combien de temps il était resté égaré dans les
régions imaginaires. Il fit, en toute hâte, plusieurs
pas au hasard ; écoutant, s’arrêtant, écoutant
et observant encore. Rien d’extraordinaire
ne se faisait entendre : les chevaux chargés des
bagages broutaient activement, les autres s’é-
60 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
taient couchés ; du reste, nul autre bruit, si ce
n’était les soupirs interrompus de la brise nocturne
au travers des bois.

Se sentant les jambes lasses, Welland s’assit
près des chevaux pour se reposer un peu. A
l’instant même, il entendit distinctement dans
la prairie le galop d’un quadrupède. Sa première
pensée fût qu’une de leurs montures avait
rompu sa longe et courait au hasard ; car, il n’y
avait pas à s’y tromper, c’était bien le trépignement
d’un cheval qui frappait l’oreille de Welland.
Mais un simple regard sur le campement
suffit pour le convaincre qu’aucun de leurs coursiers
ne manquait à l’appel. Il eut alors l’idée
que c’était un animal sauvage attiré par l’odeur
de leur cuisine ; puis, se souvenant des recommandations
du colonel Ovaton, il résolut d’éclairtir
ses doutes en vérifiant la chose des yeux.

Mais il eût beau regarder, il ne put rien apercevoir.
Cependant le bruit avançait rapidement ;
il y eut même un pas dont le cliquetis annonça
que le pied avait porté sur une pierre. WTelland
se leva pour courir dans la direction du bruit ;
mais aussitôt il songea qu’il allait commettre
une imprudence, dangereuse pour luimême
et pour ses compagnons, en quittant
son poste. Effectivement, il pouvait y avoir
là le manège de quelque ennemi désireux de
LA CARAVANE DES SOMBREROS 61
faire éparpiller les forces de la petite caravane.

Il revint donc vivement sur ses pas et se rapprocha
du feu, alors si bas qu’à peine les dormeurs
pouvaient être distingués à ses lueurs
mourantes.

En ce moment, le pas d’un cheval se fit entendre
de nouveau, très-rapproché, et Welland
aperçut le profil ténébreux d’un cavalier. Avant
que le jeune factionnaire eût le temps d’épauler
sa carabine, il avait disparu.

Dire que Welland avait été effrayé se rapprocherait
sans doute beaucoup de la vérité : cette
apparition avait été si soudaine, si inattendue,
que le jeune Américain en resta comme abasourdi
pendant quelques instants.

Cependant il revint promptement au sentiment
de sa situation, et se promit bien de faire
feu sur la première apparition qui se présenterait,
dans le cas où il n’eu obtiendrait pas une
réponse satisfaisante.

Il aurait été tenté de supposer que ce cavalier
était un espion Indien, rôdant autour d’eux pour
savoir s’ils se tenaient sur leurs gardes, s’il ne
lui avait pas paru invraisemblable qu’un être
rusé et discret comme un Sauvage vint opérer
une reconnaissance à cheval ; c’est-à-dire dans
des conditions défavorables pour lui,

Welland resta aux aguets, dans un état d’an-
62 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
xiété nerveuse, pendant près d’une heure, sans
rien voir ni rien entendre. Il commençait à se
fatiguer de cette tension d’esprit et de corps,
lorsqu’il crut entendre de nouveau le galop d’un
cheval ; en regardant dans la direction du bruit,
il aperçut comme une forme indécise, ou un
fantôme qui disparut instantanément.

Néanmoins, il continua d’entendre le cliquetis
des pas sur les rocailles formant le bord du torrent
: sans nul doute l’invisible rôdeur circulait
d’une manière obstinée, dans les environs du
campement.

Tout-à-coup la tête d’un cheval se fit voir dans
l’ombre et s’approcha successivement jusqu’à
une cinquantaine de pas. Là, il s’arrêta, faisant
face à Welland, qui, de cette distance, pouvait
presque distinguer le visage du cavalier.

— Qui va là ? demanda Welland.

Il attendit vainement pendant une minute ;
aucune réponse ne se fit entendre.

— Qui va-là ? dis-je 1 répéta t-il d’une voix
plus forte.

Le cheval et le cavalier demeurèrent muets et
silencieux comme des statues.

— Encore une fois, et c’est la dernière,
je vous somme de répondre, s’écria Welland en
épaulant son rifle, je vous accorde deux secondes.

LA CARAVANE DES SOMBREROS 63
Deux secondes, dix secondes s’écoulèrent dans
le même silence : alors Welland se mit à viser
aussi bien que le permettait l’obscurité. Au
moment où son doigt pressait la détente, le
cheval devint si peu visible que le jeuDe factionnaire
releva la tête pour s’assurer de la
bonne direction.

A son grand étonnement, tout avait disparu.

Cette inexplicable disparition n’était pas la
seule cause qui excitât sa stupéfaction : c’était
encore le silence complet avec lequel elle s’était
effectuée. Enfin, que ce fût un pressentiment
ou une réalité, il lui avait semblé, au moment
de coucher en joue, que le fantôme n’était autre
que l’inconnu qui les avait quittés la veille, lui et
ses compagnons.

— Homme ou démon ! murmura-t-il, je ferai
feu sans aucun avertissement, à la première occasion.


Puis il se remit à guetter, regrettant sa lenteur
maladroite et brûlant du désir delà réparer
sans retard.

Peu à peu il se rapprocha du foyer, tout en
prenant soin de se placer dans l’ombre, de façon
à n’être pas aperçu, et il se mit à surveiller les
alentours avec une sorte d’exaspération impatiente.
Il était depuis une heure dans cette attente
fiévreuse, lorsque, soudainement, ses yeux
64: LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
restèrent grands ouverts, fixés sur le cheval et le
cavalier dont l’apparition n’avait été révélée par
aucun bruit, et qui se trouvaient si proches que
Welland pouvait distinguer les yeux noirs du
cavalier.

Il reconnut parfaitement le détestable étranger.


— Cette fois, mon gaillard, pensa Welland,
je vais changer de méthode pour t’apostropher.

Alors, mettant vivement en joue, il fit feu. La
détonation stridente et l’éclair qui l’avait précédée
furent suivis d’un autre éclair, d’une
autre détonation ; une balle siffla à un pouce de
l’oreille du jeune homme et alla blesser assez
gravement l’infortuné Jacques Choutier qui dormait
du plus profond sommeil.

Instantanément le colonel Ovaton et Pierre
Goujon furent debout, aux côtés de Welland.
Ce dernier leur raconta précipitamment ce qui
venait de se passer ; alors tous deux partiren t en
faisant un grand circuit dans la prairie, pour
tâcher de surprendre ce_dangereux espion. Mais
leurs recherches furent vaines, il avait disparu
sans retour : Ovaton, de fort mauvaise humeur,
se préoccupa de la blessure reçue par le pauvre
Jacques qui souffrait cruellement, sans trop se
plaindre.
66 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Le jour venu on tint conseil.

— Quand estimez-vous qu’il vous sera possible
de monter à cheval ? demanda Ovaton au
blessé.

— Dans quinze jours, peut-être : reprit l’autre
avec un soupir et une affreuse grimace.

— Aye 1 pas avant ? bien sûr ?

— Vous n’avez pas besoin de m’attendre aussi
longtemps, reprit le patient ; si vous tenez absolument
à continuer le voyage, installez-moi
avecmon cheval sur une colline, laissez-moi
une petite provision de vivres ; je me tirerai d’affaire
tout seul.

— Oh ! je protesterais contre une conduite
aussi inhumaine, s’écria Welland avec animation
 ; ce serait un vrai meurtre à se reprocher…

— Quand on aura besoin de votre avis, sir,
on vous le demandera, interrompit Ovaton. Si
Jacques veut qu’il en soit ainsi, nous serons
bien obligés de lui obéir, il est bien ; le maître
d’agir suivant ses volontés.

— Et moi aussi, je serai maître de rester avec
lui ! répliqua Welland en colère.

— Les choses se passeront plutôt à mon gré
qu’au vôtre, entendez-vous, jeune coq I dit aigrement
Ovaton : et je vous préviens qu’il faudra
vous accoutumer à parler un langage plus
civil, à l’avenir ; car ce n’est pas dans ce style là
LA CARAVANE DES SOMBREROS 67
que j’entends les affaires : Jacques ne commandera
pas ici plus qu’un autre. Voici donc ce que
je décide : nous allons camper là haut sur ces
collines, et nous y stationnerons jusqu’à ce que
sa blessure soit guérie. Çàvousva-t-il, Jacques ?

— Oui.

— Maintenant qu’il fait grand jour, je pourrai
placer un appareil sur la blessure bien mieux
que pendant la nuit. Vous, Pierre, pendant ce
temps-là, voyez donc s’il vous sera possible de
nous procurer quelque chose à manger.

Pierre se mit en campagne, pendant qu’Ovaton
appliquait, avec beaucoup de dextérité, un pansement
et un bandage qui soulagèrent sensiblement
le blessé et lui firent reprendre courage.
Le pauvre garçon n’en était pas à son coup d’essai
 ; comme il le disait lui-même, sa peau avait
déjà livré passage à plus d’un courant de plomb
ou d’acier, et ces inconvénients-là. ne l’inquiétaient
pas trop.

Le colonel Ovaton était à causer avec le malade,
Welland faisait le guet, lorsque tout-à-coup
leur attention fut attirée par une exclamation
de Pierre. Comme cette émission de voix était
de sa part une chose inouïe, tous s’empressèrent
de regarder de son côté.

— Ou'y a-t-il de nouveau, Pierre ? demanda
Ovaton.
68 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Umph ! fit l’autre en indiquant le nord.

A un mille de distance environ, ils aperçurent
un cavalier qui fendait l’air au triple galop, dans
la direction des Colorado-Hills. Dans l’éloignement
il ressemblait à un pygnée, mais lorsque,
parvenu sur la crête d’une éminence, il dessina
son profil sur le fond clair du ciel, il devint excessivement
facile de le reconnaître.

— Voilàl’homme que j’ai fusillé tout-à-1'heure,
dit Welland.

Le colonel Ovaton releva les yeux et le regarda
longuement ; puis il dit :

— C’est le même individu qui a fait voyage
avec nous depuis Matagorda.

— Que faut-il penser de sa conduite, cette
nuit ? pourquoi rôde-t-il autour.de nous, demanda
Welland.

Ovaton ne répondit rien, et tous trois s’assirent
pour déjeuner.

Jacques, quoiqu’il eût la fièvre, mangea quelques
bouchées. Ensuite il questionna Welland
sur son aventure nocturne avec ce cavalier :
vers la fin de leur conversation, il ajouta :

— J’ai déjà vu cet être-là quelque part.

.-T Où, ?, ':

— C’est ce que je cherche à me rappeler depuis
une demi-heure. Colonel Ovaton ? n’avez-vous
pas déjà vu ce particulier ?
LA CARAVANE DES SOMBREROS 69
— Ma foi, non ! je ne l’avais jamais aperçu
avant notre embarquement à Matagorda.

— Eh bien ! voilà qui s’appelle impudemment
mentir, murmura Jacques à l’oreille de Welland
 ; je sais maintenant où j’ai rencontré cet
homme : notez bien que j’étais avec Ovaton.
C’était à Saint-Louis, il y a deux ans. Moi et le
colonel, nous étions allés trapper sur la Platte ;
nous .fîmes un crochet de retour vers le fort
Laramie ; à notre arrivée, l’individu y était
monté sur le même cheval noir que tout à
l’heure. — Plus tard, nous fîmes un vol d’abeille
jusqu’à Saint-Louis, et lorsque nous fûmes
à l’auberge des Chasseurs, notre première rencontre
fut le même gaillard. Je me rappelle même
que le colonel Ovaton lui demanda s’il avait des
ailes comme un canard ; parce que, dans notre
idée, nous avions pris le plus court chemin pour
faire notre trajet, du fort Laramie à Saint-Louis,
et nonobstant, il y était arrivé un grand jour
avant nous.

— A-t-il parlé anglais avec vous ?

— S’il a parlé anglais ! je le crois bien ! Nous
sommes restés là une semaine, et il s’y trouvait
encore lorsque nous sommes partis. Il a même
dépensé une bonne pile de dollars à nous régaler,
et aussi à traiter quiconque voulait trinquer
avec lui ;en même temps il nous racontait un tas
70 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
d’histoires sur des aventures, dont il avait « entendu
parler », disait-il ; car il n’a jamais soufflé
mot de ses propres affaires.

— Avez-vous su quelque chose sur son
compte ?

— Pas un zeste. J’ai essayé de le griser
une douzaine de fois, ça n’a pas pris. Je n’ai
point même connu son nom, encore moins ses
allures passées. Il avait toujours ses poches
pleines de belle monnaie sonnante.

— L’avez-vous revu, ensuite ?

— Oui ; je l’ai rencontré à Memphis, l’été dernier.
Il s’est trouvé que le colonel Ovaton et moi
étions ensemble, à cette époque. Mais (croiriezvous
ça ?) l’effronté coquin prétendit ne nous
avoir jamais connus. Il eut l’audace de soutenir
qu’il ne nous avait point rencontrés, et lorsque
je me permis de lui insinuer qu’il était un impudent
menteur, il jura ses grands dieux que
jamais il n’avait mis les pieds à Saint-Louis.

— Ne vous seriez-vous point trompé ?

— Nullement, sir : vous remarquerez qu’un
de ses yeux est gris tandis que l’autre est noir ;
il y a de quoi se souvenir de lui. Je lui avais
offert même de fixer ma mémoire à son égard
en faisant avec lui une jolie petite partie de
boxe, mais il n’a pas trouvé ma proposition de
son goût.
LA CARAVANE DES SOMBREROS 71
— Tout cela est fort bien, mon brave Jacques ;
maintenant, qui peut-il être ? et quelle est son
idée en nous poursuivant ainsi ?

— Je veux bien être scalpé sur l’heure si j’y
comprends quelque chose. Mon seul regret est
de n’avoir pas été à votre place, la nuit dernière
pour faire un bout de conversation avec ce manant
: mais je compte le retrouver en temps et
lieu propices ; alors, nous verrons 1

— Je suppose que votre blessure a été tout-àfait
accidentelle de sa part. Indubitablement
c’était à moi que s’adressait le coup de feu.

— Tout ça ne change rien à la chose : en tirant
sur vous, il fusillait notre troupe, et c’est
moi qui ai attrapé le choc. L’apercevez-vous
encore ?

— Oh non ! il y a longtemps qu’il a gagné
ces collines ; à ce moment il doit les avoir franchies,
et il se cache dans les broussailles.

— Fort bien I nous y allons aussi, et je ne
serais nullement étonné que nous eussions la
chance de faire encore sa rencontre.

— Probablement ce ne sera pas de la même
manière que cette nuit.

— Pourquoi non ? vous ferez de votre mieux
pour bien viser cette fois.

— Ah ! ne me parlez pas de cette maladresse,
j’en suis tourmenté : j’avais pourtant bien dirigé
72 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
mon point de mire , droit au milieu de la poitrine
 ; je ne puis me persuader, même à présent,
qu’il ne soit pas blessé.
Jacques secoua la tête.

— Vous ne l’avez pas seulement effleuré.

— Comment a-t-il pu diriger son coup sur
moi, qui étais dans l’ombre ?
-T- Ce n’est pas difficile à concevoir ; quoique
vous fussiez au milieudel’obscurité, la flamme de
votre coup de feu vous a complètement illuminé ;
l’ennemi a pu tirer presqu’à coup sûr. Lui, au
contraire, était en apparence assez visible sur le
fond du ciel, mais vous ne pouviez pas distintinguer
la mire de votre carabine : votre balle
lui a passé par-dessus la tête, car vous avez dû
viser trop haut. ■ " '

— Bah ! qu’est-ce qui prouve que je l’ai
manqué ?

— Ouais ! et qu’est-cequiprouvele contraire ?
Enfiiij il y a un fait, c’est qu’il court encore ;
donc vous ne l’avez pas abattu. Peut-être,
aussi, est-il de là race des bêtes fauves qui
vont toujours, perdant leurs forces avec leur
sang, et ne se laissant arrêter que par la
mort.

— Pensez-vous que le colonel Ovaton se souvienne
de lui ? demanda Welland pour changer
dé conversation.
LA CARAVANE DES SOMBREROS 73
— Qui sait… ? Je lui crois assez bonne mémoire
pour çà.

— Supposez-vous que le colonel Ovaton sache
les motifs qui le poussent à nous suivre ainsi… ?
Croyez-vous qu’il y ait quelque secrète accointance
entre eux ?

Jacques regarda le jeune homme avec une
expression de surprise et répondit :

— Je n’ai jamais pensé cela ; mais çà pourrait
être.

— En admettant cette dernière hypothèse….

— Chut… les voilà prêts à partir ; ils s’approchent,
interrompit Jacques, sous forme
d’avertissement.

Les chevaux de bât furent chargés des bagages,
et, sauf le blessé, chacun se trouva prêt pour
le départ. Welland monta sur son cheval, et,
assisté d’Ovaton et de Pierre, hissa Jacques devant
lui sur la selle pour le transporter le mieux
possible.

Ainsi organisés, nos hardis voyageurs se mirent
en route vers les collines. En moins de deux
heures ils arrivèrent au pied des pentes dont ils
entreprirent courageusement l’ascension. Au
tiers environ de leur course ils rencontrèrent une
vallée assez considérable que traversait un magnifique
ruisseau. Ce fût en ce lieu qu’Ovaton
décida qu’on établirait le camp.
74 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
En conséquence, on dressa une sorte de tente
rustique, sur le bord du cours d’eau, au centre
d’une touffe d’arbres dont la végétation luxuriante
l’entourait comme une enceinte crénelée.

Tout autour d’eux s’étendait .un gras pâturage
, de telle sorte qu’ils n’avaient aucune
inquiétude à concevoir pour la nourriture de
leurs chevaux »

Les premières installations terminées, le colonel
Ovaton, accompagné de Pierre, partit en
exploration afin de parcourir les montagnes environnantes
et de se renseigner d’une manière
précise sur leur situation topographique ; il
avait également, et surtout, pour but, de vérifier
quels pouvaient être les dangers à courir
de la part des Comanches.

Lorsque les deux èclaireùrs furent arrivés
aux dernières sommités, ils furent récompensés
de leurs efforts et de leurs fatigues par une vue
magnifique, rayonnant sur toutes les plaines
environnantes. Au nord et à l’est se déroulaient
à perte de vue des prairies verdoyantes, Couvertes
des espèces les plus variées de la végétation
sauvage, sillonnées en tous sens par-mille
ruisseaux, et même des rivières. Au sud et à:
l’ouest c’étaient des forêts montagneuses dont
l’oeil ne pouvait découvrir les limites ; Nulle part
le moindre signe annonçant des êtres hu-
LA CARAVANE DES SOMBREROS 75
mains ; partout, la solitude, le silence, le désert
dans leur incommensurable et paisible majesté.

Les bois qui entouraient ces collines renfermaient
de nombreuses essences utiles au commerce
ou à l’industrie, telles que chênes, frênes,
bouleaux, arbres à gomme, cèdres, pins, et
autres semblables. Ils-n’aperçurent aucune piste
de gibier ; mais cette circonstance ne les inquiéta
point, par ils savaient que les montagnes
étaient habitées par des hôtes ailés ou quadrupèdes
de toutes sortes, et que là leurs rifles
trouveraient fréquemment à se signaler.

Il était environ midi lorsqu’ils rejoignirent le
campement. Ovaton ne put dissimuler un sombre
nuage qui obscurcit son front, lorsqu’il trouva
Welland et le blessé Jacques engagés dans une
chaude conversation. Il ne daigna point répondre
aux questions" de ce dernier, et trouva
moyen d’adresser à Welland plusieurs grossièretés
auxquelles le j eune Américain eut la sagesse
de ne rien répondre.

Immédiatement après le dîner, le colonel
Ovaton, refusant toute société, jeta sa carabine
sur son épaule et partit sans rien dire.

Il ne saurait entrer dans notre plan de narrer
toutes les particularités de l’existence menée par
les quatre voyageurs pendant toute la durée de
ce campement ; nous devrons nous contenter de
76 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
retracer les événements relatifs à la marche de
notre histoire.

Il nous’ suffira donc de dire qu’une semaine
et une autre encore s’écoulèrent sans que Jacques
fût en état de monter à cheval. Ovaton finit
par se montrer extrêmement satisfait de tout
ce retard, et déclara qu’ils ne repartiraient que
lorsque leur convalescent serait complètement
en état de reprendre tous les exercices du
sport.

Ovaton passait la plus grande partie de ses
journées à rôder dans les montagnes, tout seul :
deux ou trois fois il emmena avec lui Pierre, son
silencieux et fidèle acolyte. Mais, quoique le
colonel fût un excellent tireur, Welland ne put
s’empêcher de remarquer que jamais il ne rapportait
le moindre gibier ; il avaitTair de laisser
cette tâche aux autres." Welland en conclut
que leur chef employait son temps à toute autre
chose qu’à la chasse.

Le jeune Américain étant sorti une fois ou
deux pour se promener, sans but, et étant rentré
assez tard dans la soirée, Ovaton lui donna le
conseil de ne pas réitérer ces sorties imprudentes,
qui pouvaient devenir dangereuses, à cause de
la présence probable d’ennemis dans les environs.


Welland n’avait plus entendu parler du cava-
LA CARAVANE DES SOMBREROS 77
lier nocturne, mais il ne l’avait pas oublié, pour
plusieurs raisons qu’il n’est pas besoin de rappeler.
Du reste il était convaincu que, bien loin
d’être éloigné, il était caché quelque part dans
les bois environnants, et qu’on le verrait reparaître
avant de continuer le voyage.

Par une belle j oui-née, dans l’après-midi,
Welland s’engagea dans les montagnes, suivant
une direction qu’il affectionnait particulièrement,
c’est-à-dire vers le nord-ouest : mais
ayant poussé son excursion plus loin que d’habitude,
il se trouva sur le versant opposé après
avoir franchi la eîme. Il s’assit dans une anfractuosité
de rocher pour se reposer, et en même
temps pour admirer le paysage.

Au bout de quelques instants il tressaillit en
entendant le pas d’un cheval extrêmement
proche de lin, mais dont le bruit était amorti
par l’épais tapis de gazon et de broussailles qui
recouvrait la terre. Bien déterminé à savoir qui
pouvait être ce nouvel arrivant, Welland se
leva avec mille précautions, et se mit à ramper
sous les ronces entrelacées. A peine eut-il avancé
d’une douzaine de pas qu’il aperçnt le cheval noir
de ce même cavalier dont le souvenir importun
avait si souvent préoccupé son esprit,
depuis la nuit où ils s’étaient mutuellement
fusillés.
578 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Pendant qu’il cherchait à réunir ses pensées
et à se remettre de sa surprise, il entendit des
voix à proximité, et se remit çauteleusement à
observer : il reconnut avec stupéfaction le
cavalier et Ovaton en grande conversation. Ils
étaient assis sur tui tronc-d"arbre, et tellement
absorbés par leur entretien qu’il aurait été facile
à l’Indien le moins rusé de les surprendre à
coup sûr.

Welland considéra que les circonstances
étaient de nature à le justifier complètement
s’il faisait, en cette circonstance, le métier
d’écouteur aux portes : il lui sembla, d’ailleurs,
très-utile et profitable de savoir un peu, par
lui-même, le fonds des choses. Il se plaça donc
le plus prèspossible, et se mit à prêter Foreille
avec une attention facile à comprendre. Malheureusement,
après avoir écouté pendant
quelques secondes, il s’aperçut que les deux
causeurs parlaient la langue espagnole : précisément
Welland n’avait qu’une très-insuffisante
connaissance de cet idiome ;

Dès ce moment, ne trouvant plus d’intérêt à
continuer son espionnage, lé jeune homme renonça
à attendre la fin de la conversation qui
semblait devoir se prolonger indéfiniment ;
en conséquence, il revint au camp à petits
pas.
LA CARAVANE DES SOMBREROS 79
Durant sa route, il agita la question de savoir
si, ou non, il communiquerait à Jacques la découverte
qu’il venait de faire. Mais tous ies événements
survenus depuisquelques jours l’avaient
rendu méfiant, il prit la résolution de garder
son secret et de ne prendre conseil que de luimême.
Assurément sa position était peu enviable
 ; perdu dans un désert inconnu, il n’avait
pour compagnons que des gens suspects, plus
à craindre peut-être que les Peaux-Rouges les
plus impitoyables.

Là nuit ne vint nullement interrompre le
cours de ses réflexions désagréables : en fin de
compte, Welland arriva à former le projet de
laisser.là l’expédition et de revenir aux territoires
de l’Est.

Il pouvait soupçonner à coup sûr, — il avait
même la certitude •— qu’Ovaton avait d’étranges
allures à son égard, et qu’il ne lui voulait pas
du bien : c’en était assez pour faire réfléchir
Welland comme il l’avait fait, et pour le décider
à ne pas faire un mille de plus vers le nord, en
semblable compagnie.

Cependant il eut la prudence de songer que
lorsque Pierre serait en sentinelle, tout départ
serait impossible : l’exécution de son projet pouvait
être ajournée sans inconvénient ; il attendit
donc une occasion favorable tout en observant
80 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
soigneusement ce qui se passait autour de lui.

Le jour suivant ressembla aux autres ; le colonel
Ovaton fut absent presque tout le temps ; mais,
par une bonne chance toute spéciale, Welland
fut désigné pour faire sentinelle pendant la nuit
d’après. Cette circonstance le convainquit qu’on
ne soupçonnait nullement son projet de départ :
il reconnut en même temps que du sangfroid et
de la discrétion lui suffisaient pour assurer le
succès de sa hasardeuse entreprise.

Le soir venu, le jeune Américain attendit le
moment favorable avec une anxiété facile à comprendre
: peu à peu il vit Ovaton s’endormir le
premier, et Pierre le suivre de près. Jacques,
réduit à l’immobilité par sa blessure, et prenant
_un repos forcé pendant le jour, fut plus long- à
s’endormir : mais à une heure avancée de la
nuit, les yeux du malade se fermèrent enfin, et
Welland crut devoir saisir sans retard l’occasion
favorable.

Il se leva donc, quitta la tente, et se rendit
auprès des chevaux. Muni de ses armes et de son
petit bagage, il sauta en selle, descendit la montagne
avec précaution, gagna la prairie-, puis,
lorsqu’il se vit à bonne distance du camp, il s’élança
au galop vers le sud-est^ dans une direction
parallèle aux Colorado-Hills.

Après avoir fourni ainsi une bonne course, il
LA CARAVANE DES SOMBREROS 81
ralentit l’élan de son cheval afin d’écouter
si quelque bruit suspect lui annonçait une
poursuite : fort heureusement il n’entendit
rien ; au bout de quelques secondes il reprit son
allure rapide, parfaitement rassuré sur tont
risque de rencontrer jamais Ovaton ou son trop
fidèle Pierre.

Le jeune fugitif éprouva une satisfaction intime
en songeant qu’il venait d’échapper à un
des plus grands dangers de son existence, en se
retirant des griffes de pareils compagnons. Sa
conscience lui faisait très-peu reproche de les
avoir abandonnés, car, en définitive, il ne faisait
partie de l’expédition qu’en amateur et pour
son plaisir pur et simple.

Son plan était simple : il consistait à regagner
le Rio-Colorado et à suivie son cours jusqu’à
Matagorda ou quelqu’autre cité de l’Est. Là, le
jeune fugitif n’aurait plus qu’à attendre et saisir
la première occasion favorable pour se rendre à
la Nouvelle-Orléans.

Une fois arrivé, il pourrait revoir Irona, lui
demander pardon", lui expliquer les motifs de sa
vivacité irréfléchie, et… peut-être… obtenir
grâce pleine et entière.

Ross Welland fut interrompu au milieu de ces
réflexions couleur de rose par le bruit assez
proche d’une fusillade bien nourrie. Il s’arrêta
82 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
surrle-champ, écouta, et crut reconnaître, parmi
d’autres clameurs, les hurlemenis d’Indiens.
Tout ce fracas avait lieu précisément en face de
lui et annonçait une chaude mêlée.

CHAPITRE VI
LE CHEVAL BLANC DE LA PRAIRIE,—RENCONTRE
IMPRJÉVUE.
Welland, après avoir fait quelques pas, reconnut
que les combattants se trouvaient. plus
loin qu’il l’avait pensé d’abord. Il ne lui parut
point dangereux de s’en rapprocher, et conséquemment
il se mit à marcher dans la direction
du bruit, sauf à se détourner en cas de péril.

Le fugitif avait marché toute la journée ; la
nuit était venue, ornée de ses splendeurs les
plus sereines. La lune apparut, sortant radieuse
d’un océan de végétation humide, diamautée par
la rosée ; des senteurs enivrantes volaient dans
l’air sur les ailes de la brise nocturne ; avec ces
enchantements de la solitude surgirent dans
l’âme du jeune homme des essaims dépensées
heureuses.
84 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Chaque seconde le rapprochait de sa charmante
et adorée Irona ; chaque seconde l’éloignait
de ses ennemis. Devant lui le bonheur, la
joie, l’espérance ; tout autour, le calme et les
magnificences d’uue nature vierge, A gauche,
les imposantes masses des Colorado-Hills se
dressaient sombres jusqu’aux sommets de l’horizon,
aussi loin que la vue pouvait s’étendre ;
à droite, devant, derrière, la prairie onduleuse,
incommensurable, comme une mer sans limites.
Le marin, seul, bercé au milieu des voyages de
long-cours, peut se faire idée de cette immensité
qui se pose en rivale de l’infini, et -va se confondre
avec le ciel au-delà des espaces visibles.
Le voyageur engagé au sein de ces territoires
sans bornés peut consumer, à courir sans relâche,
les heures, les jours, les semaines ; de
mois en mois, il peut transporter son foyer de
campement sur les collines, au sein des vallons ;
il peut errer, errer encore, le terme du voyage
n’arrivera point encore, le voyageur n’aura pas
rencontré une figure humaine. Quelque fauve
se glissant sous les broussailles, quelque Sauvage
farouche^ quelque grand vautour apparaissant
comme un point noir dans les hautes régions de
l’air ; telles sont les seules créatures vivantes
qui pourront s’offrir à sa vue. —*- La prairie de
l’Ouest américain est un reflet de l’infini.
LA CARAVANE DES SOMBREROS 85
Après avoir parcouru l’espace d’un mille environ,
Welland aperçut une vaste trace entièrement
dépouillée de végétation, comme une terre
nouvellement labourée : ce phénomène lui fût
bientôt expliqué par un roulement sourd et prolongé
comme celui de la foudre ou celui d’un
tremblement de terre. Il était occasionné par le
passage d’une horde innombrable de buffles,
qui, fuyant quelque danger lointain, faisait vibrerle
sol sous un galop furieux. Cette redoutable
bande suivait une direction perpendiculaire
à la sienne ; Welland fut obligé de suspendre
sa marche pour lui livrer passage, sans
quoiil aurait été broyé et mis en poussière.

Lorsque ces redoutables animaux eurent disparu,
le territoire était nu et désolé comme si le
feu y avait passé. Welland traversa cette zone attristée,
et après avoir regagné une région verdoyante,
il fit halte.

Quelques heures après minuit, il recommença
à marcher sans se presser. Avec la fraîcheur
nocturne les rêveries agréables commençaient à
tourbillonner dans son "âme, lorsque Welland
fut soudainement rappelé au sentiment de la
réalité par un hennissement de son cheval qui
se mit à renifler d’une manière alarmée.

Tout d’abord Welland n’aperçut rien qui pût
motiver cette frayeur subite de sa monture :
S.86 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Mais, au bout de quelques instants, il distingua
un animal sauvage, distancé d’environ cent pas
et qui marchait sur la trace de son cheval, en venant
sur lui. A cette apparition extraordinaire un
sentiment d’alarme superstitieuse s’empara du
j eune Américain. Ce qu’il voyait ne galopai t poin t,
comme son propre coursier, mais cela trottait
sur la prairie, avec une rapidité inimaginable, et
les pieds de cet être fantastique paraissaient briller,
au travers des herbes, d’un reflet argenté.

-*- Le Cavallo Blanco ! N’est-ce pas un rêve ?
s’écria Welland avec un frisson dont il ne fut
pas maître : cet animal fameux et rare dont tout
le monde parle avec admiration, même ceux qui
ne l’ont point vu !

C’était en effet lé Coursier Blanc, espèce très
recherchée et presque introuvable, que le voyageur
avait sous les yeux, et qu’il pouvait admirer
à son aise ; car la lune répandait sur la plaine
une "clarté pareille à celle du jour.

Un premier, — un mauvais mouvement — le
poussa à porter la main sur son rifûe ; mais il
repoussa, comme indigne d’un homme civilisé,
cette velléité d’abattre cet incomparable roi de la
prairie. H aurait songé à s’en emparer par ruse
ou par adresse, s’il n’avait su d’une façon certaine
que les plus habiles chasseurs avaient
échoué en pareille entreprise,
LA CARAVANE DES SOMBREROS 87
Cependant le Coursier Blanc et celui de Welland
avaient échangé un petit hennissement
d’amitié ; ils se rapprochèrent graduellement jusqu’à
une dislance d’à peine cent pas. Welland
fit une tentative pour l’aborder de plus près ;
mais le superbe coureur ne le laissa point faire ;
il recula d’un trot si rapide que, pour maintenir
la distance, Welland fut obligé de faire galoper
le sien.

Ce jeu, ou pour mieux dire cette joute de vitesse
qu’auraient bien voulu voir les plus illustres
sportmen du désert, dura assez longtemps
pour que Welland pût admirer à l’aise l’illustre
et charmante bête. H ne se lassait point de contempler
son noble manteau d’une blancheur
élincelante ; ses formes pures et gracieuses ; ses
jambes nerveuses, fines, élastiques comme des
ressorts d’acier ; sa'crinière abondante et longue
au point de flotter comme un rideau de soie
jusque sur sa cfoupe ; sa queue ondulant jusqu’au
sol comme un superbe panache ; sa tête
légère, petite, fièrement relevée ; ses naseaux
transparents et colorés par un sang généreux ; ses
yeux vifs, intelligents au point de parler un
muet langage ; en un mot, tous les signes caractéristiques
de race et de noblesse.

Jamais Welland n’avait admiré un aussi superbe
animal ; il n’en rencontra jamais, plus de
88 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
pareil. A sa satisfaction se mêlait par instants
une espèce de frémissement superstitieux : tant
de légendes extraordinaires lui avaient été racontées
sur le Blanco Cavallo ! — Il n’existe,
avait-on dit, qu’un seul individu de cette espèce ;
mais il erre d’un pôle à l’autre avec une célérité
telle qu’on croit le voir en plusieurs endroits à
la fois. Tantôt il apparaît dans le pays des Chikasans,
au nord des Brazos ; tantôt il est vu au
milieu des prairies méridionales qui confinent
les montagnes guadalupes ; presque en même
temps on le rencontre sur les bords les plus
lointains du Rio-Grande.

La rencontre de ce gracieux monarque du
désert est un événement dans l’existence du
voyageur qui traverse les solitudes du LlanoEstacado
 ; il narre, pendant bien des années,
toutes les péripéties les plus minimes de cet
incident mémorable ; il en est fier et émerveillé ;
ce jour tient rang parmi les plus gVands jours de
son existence.

On a souvent cherché à prendre le cheval
blanc an moyen du lasso ; mais tous les efforts
ont été inutiles : les Comanches eux-mêmes, les
plus îégers et les plus habiles de tons les chasseurs
sauvages, ont échoué. Il ne se laisse surprendre
par aucun piège ; nulle main humaine
ne peut se vanter de l’avoir sellé ou bridé ; per-
LA CARAVANE DES SOMBREROS 89
sonne n’a touché cet être fantastique, vivant ou
mort : personne n’a découvert le refuge suprême
où il s’endort mystérieusement du sommeil de
la mort.

Les Sauvages, les Trappeurs eux-mêmes,
croient que le Coursier Blanc est immortel.

L’émotion de Welland ne saurait s’exprimer •

— Ah ! mou Dieu ! mon Dieu ! murmurait-il
en dévorant l’animal du regard ; si j’avais la
bonne fortune de vous posséder, noble coursier,
quel bonheur serait le mien ! Vous et Irona,
vous êtes les deux plus séduisantes créatures qui
aient ravi mon regard. Le plus riche trésor n’est
rien auprès de vous !

Le cheval du jeune voyageur se voyait devancé
pour la première fois de sa vie ; il semblait
irrité de voir ce rival inconnu prendre si facilement
l’avance sur lui. Rongeant son mors,
courbant sous les rênes sa tête impatiente, il
luttait avec son cavalier pour s’élancer de toutes
ses forces et fournir, lui aussi, une brillante
carrière.

— Eh bien ! va donc I cours, vole, mon bon
cheval ! dit Welland en lui rendant la main :
jusqu’à présent tu n’a pas rencontré ton pareil,
mais je crois bien que cette fois-ci ton tour est
venu ; tu vas trouver à qui parler. Néanmoins
j’ai dans l’idée que tu lui donneras du fil à
90 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
retordre, et que, pour te gagner de vitesse, il
lui faudra mettre en jeu toutes ses forces. En
avant !

Le brave cheval bondit vers le coursier blanc,
et fila comme une flèche. Pendant les premières
minutes il gagna de l’avance sur lui, au point
de s’en rapprocher jusqu’à trente pieds, à peine:
le coeur de Welland bondissait de joie en pensant
que son fidèle compagnon arrivait à lutter
de vitesse avec le célèbre trotteur du désert,
lorsque ce dernier releva doucement la tête,
coucha ses oreilles en arrière, poussa un cri
strident comme celui de la panthère, et se lança
en avant avec une vélocité telle, qu’à ce moment
le galop furieux du cheval de Welland parut
plus lent qu’un simple pas de promenade.

W'elland pouvait à peine en croire ses yeux :
toutes les légendes du désert lui revinrent en
mémoire ; son admiration se transforma en une
sorte de crainte respectueuse.

Le Coursier Blanc avait pris une avance d’un
quart de mille environ : il se retourna du côté
de Welland, et, bondissant, cabriolant avec une
folâtrerie gracieuse, il se maintint sans efforts,
toujours à la même distance. Aux resplendissantes
clartés de la lune, c’était un charmant
spectacle de voir le noble animal planer plutôt
que courir sur l’herbe touffue ; on aurait pu
LA CARAVANE DES SOMBREROS 91
croire assister à quelque fête fantastique des
esprits du désert, et contempler les danses
aériennes d’un feu-follet.

Au bout de quelques secondes, il poussa un
hennissement bref, comme pour narguer ses
poursuivants, s’éloigna, se rapprocha capricieusement,
puis se mit à décrire autour d’eux un
cercle en exécutant avec une grâce indicible
tous les mouvements qu’un habile cavalier
obtient d’une monture bien dressée lorsqu’il
lui fait faire ce qu’on appelle des exercices de
haute-école.

Le cheval de Welland, piqué au jeu, se lança
de nouveau avec une ardeur frénétique, mais il
ne parvint qu’avec peine à maintenir la distance
qui les séparait ; son léger adversaire continuait
sans efforts ses courbettes et ses voltes élégantes,
et néanmoins ne diminuait en aucune
façon la rapidité de son allure.

Après avoir bien joué et paradé de la sorte
pendant fort longtemps, le Coursier Blanc poussa
un hennissement bruyant, renifla l’air avec
force, et disparut avec la foudroyante rapidité
d’un météore. Welland ne le revit plus.

Absorbé par la curiosité et par le plaisir que
lui occasionnait un spectacle aussi rare, Welland
s’était oublié pendant plusieurs heures à
suivre le Coursier Blanc. La respiration haie-
92 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
tante de son cheval, la fumée qu’exhalaient ses
flancs ruisselants de sueur, lui firent comprendre
que le pauvre animal avait besoin de
repos : en conséquence, il s’orienta pour camper.
A un demi-mille en avant, il distingua audessus
de la surface sombre de la plaine une
ligne plus sombre encore ; c’était une bande de
forêt, bordant quelque petit cours d’eau tributaire
du Rio-Colorado.

L’endroit parût propice au jeune yoyageur,
pour passer la nuit. Tout en suivantles contours
sinueux dessinés par les grandes herbes, il
avait l’oeil fixé sur le bois, afin de reconnaître
le point le plus accessible. Il n’en était plus qu’à
une centaine de pas, lorsque son regard vigilant
remarqua une étincelle qui se montra un instant
et disparut aussitôt dans le feuillage. Il
gagna promptement le sommet d’une éminence
voisine afin de mieux voir ; là, un nouvel examen
le convainquit qu’il était à proximité d’un
feu de campement.

Cette découverte, en pareil lieu, n’avait rien
de* bien rassurant. Tout devait faire supposer
qu’il y avait là des ennemis, des Comanches
peut-être : et ces ennemis étaient sans doute
confiants dans leurs forces puisqu’ils ne craignaient
point de s’installer à découvert, sans
aucune précaution pour n’être pas aperçus.
LA CARAVANE DES SOMBREROS 93
Selon toute probabilité c’était une bande Rouge
reven ant de quelque expédition fatale aux settlements
de la frontière ; c’étaient leurs fusils dont
les détonations avaient frappé ses oreilles, quelques
heures auparavant. Atout hasard^ Welland
chercha à reconnaître d’une manière plus complète
ces voisins suspects avant de se risquer
dans la forêt.

Il s’approcha du fourré en faisant un long
circuit, et prenant soin que son cheval ne marchât
que sur la mousse ou sur les parties gazonnés
du terrain, pour qu’il ne fit aucun bruit.
Après une minutieuse investigation il reconnût
que le foyer était placé sur la rive opposée du
cours d’eau ; c’était un ruisseau peu profond ;
Welland le traversa sans difficulté, et après avoir
fait quelques pas avec la lenteur et le silence
d’un fantôme, il se trouva en pleine vue du feu.

Au lieu d’un groupe d’Indiens hideux, sur le
sentier de guerre, il aperçut deux hommes
blancs ; sans doute des Trappeurs ou des chasseurs
, fumant leurs pipes avec une parfaite
tranquillité.

Tons deux offraient au regard des visages
bronzés, des yeux noirs, étincelants, toujours en
surveillance : ils siégeaient devant le feu avec
une imperturbable gravité, sans échanger un
seul mot.
94 LES DRAMES DU NOUVEAUrMONDE'
Welland changea de place pour mieux voir ;
alors il découvrit une troisième personne. C’était
une femme : elle était assise, enveloppée d’un
grand châle, la tête penchée en avant dans ses
mains. Elle paraissait de stature mignonne et
délicate ; ses cheveux étaient hoirs et abondants.
Welland supposa que c’était la jeune squaw de
l’un des chasseurs. Elle était immobile comme
une statue : ses deux compagnons étaient également
muets et impassibles : à eux trois ils
formaient un tableau aussi singulier que pittoresque.


A ce moment une branche sèche craqua sous
le pied du jeune homme, la femme "releva la
tête pour regarder. La lueur du foyer éclaira
complètement son visage, et Ross Welland reconnut…:
IronaSéràvillé.

CHAPITRE VII
NOUVEAUX PERSONNAGES
H n’y avait pas à s’y tromper, c’était bien
elle ; c’était bien l’ovale pur et régulier de son
charmant visage, les tresses abondantes de son
épaisse chevelure noire, ses yeux veloutés et
expressifs, sa taille élégante. Véritablement
Irona Seraville était devant les yeux de Welland.

Cependant, le jeune Américain n’en pouvait
pas croire l’évidence : il se demandait comment
iléîait possible que cette jeune fille, naguère
tranquille dans un palais heureux au sein d’une
cité, se trouvât, par une nuit solitaire, égarée au
plus profond du désert, en compagnie de deux
chasseurs grossiers et suspects.

L’imagination toujours prompte de Welland
se lança dans les pensées les plus extraordinaires.
H se demanda quelles pouvaient être les
96 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
raisons étranges qui avaient amené un pareil
bouleversement : ces demi-sauvages étaient-ils
les ravisseurs d’Irona, ou ses protecteurs… ? Un
sentiment de dégoût lui passa dans l’esprit en
supposant que peut-être elle aurait volontairement
quitté le toit paternel pour suivre de pareils
gens.

Puis il se reprocha cette mauvaise pensée,
indigne d’elle et de lui-même ! De quel droit se
permettait-il de semblables suppositions à l’égard
d’une aussi aimable et délicate créature… ?
Non ! Irona n’était pas capable d’agir ainsi !
Non I elle n’avait point quitté volontairement
son père et sa paisible demeure ! — Donc elle
était captive, et avait été victime de quelque
odieuse machination.

Toutes ces réflexions se succédèrent avec la
rapidité de l’éclair dans l’esprit du jeunehomme:
sur le champ il se décida à aborder les chasseurs,
à se faire connaître et à réclamer sa part
de protection en faveur d’Irona.

Au même instant il fit un pas pour s’avancer,
se heurta contre un tronc d’arbre et tomba. Ce
mouvement imprévu lui sauva la vie, car à peine
avait-il touché verre qu’une balle sifflait à deux
pouces au-dessus de sa tête et la détonation
d’un rifle cinglait l’air. Au simple bruit d’une
branche froissée, les chasseurs avaient deviné
LA CARATANE DES SOMBREROS 97
l’approche d’un inconnu, et avaient tiré sur
lui, au juger, avec une rectitude des plus
dangereuses, ainsi que Welland pouvait s’en
apercevoir.

Avant que le jeune homme eût fait un mouvement
pour se relever, une forme sombre bondit
en l’air comme une panthère et s’abattit sur
lui.

— Holà ! holà ! murmura Ross en se débattant
vainement sous l’étreinte formidable qui le retenait
 ; je suis un ami, ne me faites pas de mal !

Sans égards pour sa réclamation, le chasseur
le traîna irrespectueusement à travers les branchesjusqu’auprès
du feu ; là on exposa ses traits
à la lumière, et on l’examina.

— Un blanc ! ou le diable fasse de moi un
peau-rouge ! s’écria le chasseur : qu’est-ce que
vous faites par ici, répondez ?…

Avant de rien dire, Welland jeta un coup d’oeil
à Irona, et constata avec une intime satisfaction
qu’elle ne l’avait point reconnu. Alors il ,lui
tourna le dos et répondit en déguisant sa voix :

— J’avais aperçu votre foyer de campement ;
ayant de vous aborder je cherchais à recon"haiUe

si vous étiezdes amis oudesennemis :c’est
à ce moment, il me semble, que vous vous êtes
aperçus de ma présence.

— Oui, oui/nous nous en sommes aperçus,
98 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
étranger, et cela a failli vous être dangereux :
qu’en pensez-vous ?

— Ma foi ! j’avoue que je n’avais jamais rencontré
une si chaude réception.

— Sous quel nom êtes-vous connu dans ces
parages ? demanda le second chasseur qui,
jusques là, était resté muet.

— Ross Welland, sir.

— Et, si ce n’était pas me montrer trop indiscret
, pourrais-je savoir quel est votre autre
nom chez vous" !… Hein ?

— Que voulez-vous dire ? c’est le môme, toujours.


— Bah ! bah ! tout çà peut prendre avec
d’autres, mais pas avec nous. Enfin, ce n’est
pas là notre affaire, vous pouvez dire ce que
vous voudrez. Vous êtes des États, je suppose
 ?

— Oui, sir.

— Quelle attraction vous a fait émigrer dans
ces parages, — pour brûler les fermes, saccager
les maisons, massacrer les settlers, etvouslivrer
à quelques genlilhommeries de lamême espèce ?…
demanda le premier chasseur avec un regard
aigu.

— Je ne vous comprends pas, sir ! répliqua
Welland sur un ton indiquant que les suppositions
du questionneur n’étaient pas de son goût.
LA CARAVANE DES SOMBREROS 99
— Vous ne comprenez pas ? eh ! eh ! — Pour
quel motif voyagez-vous par ici ?

— Je suis venu au Texas il y a quelques semaines,
par ma propre et libre volonté, avec le
colonel Ovaton.

— Avec qui, dites-vous ? demanda vivement
le chasseur.

— Le colonel Ovaton et deux de ses amis.

— Le colonel Ovaton, eh ! Encore un remarquable
coquin, celui-là. Je calcule que s’il avait
été traité suivant ses mérites,.il aurait du être
pendu dans chaque État, ville et village entre
nous et le Potomac. Çà ne sonne pas bi'en pour
vous, M. Ross Welland, de raconter que vous
avez été en compagnie du colonel Ovaton.

— Je ne sais rien du colonel Ovaton, répliqua
Welland, si ce n’est qu’il est employé par une
société de négociants pour explorer le nord-ouest
du Texas : si je l’ai accompagné, ce n’a été que
par amour pour la nouveauté et les aventures.

— Mais enfin, que faites-vous ici, voyons ?…

— J’ai remarqué en lui différentes choses qui
ne me convenaient pas ; alors je l’ai quitté hier
soir.

— Une fameuse idée que vous avez eue là !
j’ose dire ; car cet homme là ne me fait pas l’effet
d’avoir un caprice bien grand pour vous.

— Je vous ai dit mon nom, mes amis, observa
100 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Welland ; maintenant je serais bien aise de connaître
les vôtres.

— Parce que je m’appelle Ned Nuggens, je
n’en suis pas plus malade, répondit le chasseur
dont la balle avait sifflé si près de la tête dû jeune
Américain.

— Et vous ? reprit Welland en se tournant
vers l’autre : votre nom, s’il vous plaît ?

— Par la même raison, je m’appelle John
Smith,

— John Smith ! répliqua Welland en riant, il
me semble que j’ai déjà entendu ce nom-là.

— Bien possible ! je suis joliment bien connu
partout dans ces parages.

— Ces noms-là, je présume, sont ceux dont
vous faites usage au Texas ! demanda Welland
malicieusement.

— Sans doute, puisque nous vous les avons
dits. :

— Je ne ferai pas comme vous ; je ne vous
demanderai pas quelle attraction vous à poussés
à émigrer ; vous ne me paraissez tramer aucune
scélératesse ?

— Eh bien ! sir, on vous a appris l’exacte vérité.
John Smith est l’unique nom dont j’aie jamais
fait usage : Ned Nuggens est aussi le seul
nom sous lequelmonami sesoitfâitconnaîtreaux
Gomanches. De plus, nous ne sommes pas des
LÀ CARAVANE DES SOMBREROS 101
émigrants : nous sommes nés, tous deux, sur le
territoire Texien, et nous avons déjà passé
bien des journées ensemble. Nous ne sommes
point ici comme tant d’étrangers qui ont des
raisons sérieuses pour émigrer : nous étions dans
notre droit en vous adressant les questions que
nous vous avons faites tout à l’heure.

— Je suppose que vous êtes des chasseurs ?

— Exactement. N’avez-vous pas un cheval ?

Certainement : il est picketed (attaché au piquet,) 
là bas tout près. Pourquoi me demandezvous
cela ?

— Pas pour autre chose que pour le savoir ;
pour quelle destination êtes-vous en route ?

— Je vais à la Nouvelle-Orléans. Je suppose
que vous êtes eii expédition de chasse ou de
trappage ? (opération de tendre des trappes).

— Exactement. Nous marchons vers le haut
Colorado.

— J’imagine que les Comanches sont nombreux
dans ces parages ?

— Oui, oui : nous avons eu déjà plus d’une
querelle ensemble. Pas plus tard que cette nuit,
quelques-uns de ces gredins nous ont passé par
les mains.

— Ah ! vraiment ? alors ce sont vos carabines
que j’ai entendues ?

— Fort possible. Ça s’est passé il y a trois
6102 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
ou quatre heures ; mais, si vous avez entendu
nos fusils, vous avez dû entendre aussi les
leurs, attendu qu’ils ont riposté.

— Et, quelle a été la cause de cette bagarre ?
demanda Welland.

— Cette poupée de calicot, là bas ; fit- Nuggens,
à voix basse, en désignant Irona.

— Ah ! elle était eii leur pouvoir… prisonnière… ?
murmura le jeune homme incapable
de dissimuler son anxiété.

-—Positivement.
— Pourrais-je lui parler ? reprit Welland.

— Demain matin répliqua Nuggens ; ce soir
il’est trop tard.

11 sembla prudent au jeune homme de ne pas
insister davantage • d’ailleurs, il connaissait
trop bien les habitudes de la classe d’hommes à
laquelle appartenait son interlocuteur, pour espérer
quelque concession. 11 se leva donc et dit :

— Je vais chercher mon cheval, dans quelques
instants je serai de retour.

En passant au travers des arbres, il lança un
coup d’oeil vers Irona. De son côté elle le regardait
attentivement comme si elle eût soupçonné
la vérité : Welland eût une velléité de s’approcher
d’elle pour s’en faire reconnaître ; mais
après réflexion il jugea plus convenable■ d’attendre-"
jusqu’au matin.''
LA CARAVANE DES SOMBREROS 103
Ayant trouvé son cheval en bonne position,
comme il l’avait laissé, il mit à sa portée du
fourrage, assura le noeud de sa longe et revint
au camp.

Pendant cet intervalle les préparatifs pour la
nuit avaient été complétés : un nouvel amas de
broussailles avait été placé sur le feu, de grands
rameaux avaient été déposés en forme de rideaux
pour cacher autant que possible les lueurs
du foyer ; Irona s’était retirée dans une espèce
de tente en feuillage au milieu de laquelle était
étendue une épaisse couverture en guise de lit.
La jeune fille s’était préalablement drapée dans
son châle ; de cette façon elle avait en perspective
un lieu de repos suffisant sinon confortable pour
la nuit.

Les chasseurs s’étaient installés dans l’herbe
moelleuse, chacun à sa manière : John Smith
s’était roulé dans sa couverture, de telle manière
qu’il ressemblait à une énorme tortue
blottie dans sa carapace : ni pieds, ni bras, ni
tête n’apparaissaient extérieurement ; on n’aurait,
assurément, pu deviner que, dans ce nid
rond et enfoui sous les broussailles, dormait à
l’aise un grand et gros gaillard long de six
pieds.

Nuggens s’était assis, près du feu, dans une
tranche d’ombre, pour continuer son rôle de
104 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
guetteur de nuit, pendant le sommeil de ses
compagnons.

Dans la pensée, qu’il serait disposé à la conversation,
Welland s’assit auprès de lui et lui
demanda :

— Appréhendez-vous, pour cette nuit, une
visite des Comanches ?

— Je ne comprends pas tous ces grands mots
dont vous faites usage : Parlez-moi du bon
Anglais, tout simplement, si vous voulez que je
vous entende.

— Craignez-vous que les Indiens nous attaquent
cette nuit ?

— Moi et Smith nous n’avons pas peur des
Peaux-Rouges.

— Ce n’est pas précisément ce que je veux
dire. Pensez-vous qu’il nous attaqueront cette
nuit ?

— Ah ! pourquoi n’avez-vous pas parlé ainsi
plus tôt ? J’entends maintenant. Non, je ne pense
pas qu’ils en aient envie.

— N’y a-t-il aucun danger que votre feu soit
aperçu de la prairie ? .

' — Je n’en ai pas l’idée.

— Je vous fait cette observation parce que je
l’avais vu, moi, avant d’arriver à ce bois, et sa
clarté m’avait servi de guide.

— L’avez-vous donc vude bien loin ?
LA CARAVANE DES SOMBREROS 105
— Oh ! non ; d’ailleurs à présent vous avez pris
vos précautions pour qu’il ne soit pas visible.

— …. Qu’il ne soit pas… quoi… ? Eh ! parlez
donc comme tout le monde.

— Je dis… visible, ou, si vous aimez mieux,
facile à voir.

— Non, non, le feu, telqu’ilest n’estpas visable
comme vous le dites ; à moins qu’on ne vienne
se jeter « dessus, comme des moucherons. J’ai
bien calculé mon affaire en disposant ce rideau
de feuillage : et, si vous l’avez aperçu, tout à
l’heure, c’est parce que vous êtes tombé juste
sur un point d’où il était visable.

— Ami Nuggens, fit Welland en changeant
de conversation, je ne me sens guères disposé à
dormir ce soir ; si vous n’y voyez pas d’objection,
j’aimerais beaucoup à parler avec vous de
cette jeune fille qui dort là-bas.

— Oh ! oh ! j’entends -.vous êtes impressionné ;"
oui, et fortement même ; reprit le chasseur en
jetant à Ross un regard oblique. Est-ce que vous
l’aviez déjà vue quelque part ?

— Certainement, c’est une ancienne connaissance.


— Oh ! déjà pas si vieille ; elle paraît toute
jeune.

— Enfin, je vous le dit, il y a entre elle et
moi une longue amitié.
6.106 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Très-bien, jeune homme. Mais alors, pourquoi,
ne vous êtes-vous pas fait connaître à
« lie ?

— J’ai été sur le point mais j’ai réfléchi
qu’il valait mieux attendre au matin.

— Où. vous êtes^vous donc déjà rencontrés ?

— A la Nouvelle-Orléans.

— Ouais ! murmura le chasseur en branlant
la tête, comme s’il se fût parlé à lui-même ;
c’est bien l’endroit dont elle m’a dit qu’elle venait.
'

•— Elle vous a parlé ! que vous a-t-elle dit ?
Nuggens ! ne pourriez-vous me raconter tous les
détails de ses aventures, et la manière dont vous
l’avez délivrée des brigands.. ? , -

— Vous saurez tout çà demain matin. Je vous
le dirais bien, sur l’heure, mais la préoccupation
de faire le guet ralentirait mon discours.
Je vous éveillerai au pointdujour, avant qu’Elle
et Smith soient éveillés, alors je vous en raconterai
autant que vous voudrez.

Welland ne crut pas devoir insister davantage.
Il témoigna au chasseur toute sa satisfaction
d’un semblable arrangement, et se coucha
le.coeur content.

L’idée qu’Irona était là, proche de lui, sous sa
protection, à plusieurs centaines de milles de
chez elle, au coeur du désertj l’agitait bien un
LA CARAVANE DES SOMBREROS 107
peu : en même temps, il se perdait en conjectures
pour deviner les causes de sa présence eh
un tel lieu : tout cela l’empêcha longtemps de
s’endormir. Pendant plusieurs heures il se creusa
l’imagination dans le but de s’expliquer- cette
énigme : tous ses efforts de perspicacité furent
inutiles. Deguerrelasse,il forma la résolution de
n’y plus songer : alors, se roulant dans sa couverture,
il songea sérieusement à dormir.

Mais le sommeil ne devait pas de sitôt visiter
ses paupières. A peine avait-il pris ses dispositions
pour le repos, qu’il entendit Nuggens faire
un mouvement qui excita sa curiosité. Écartant
sa couverture pour mieux distinguer, Welland
regarda le chasseur, et l’aperçut debout, se faufilant
dans l’ombre, du côté du fourré.

Le premier mouvement du jeune homme fut
de se lever, à son tour, et de le suivre sans bruit ;
mais il réfléchit qu’un semblable procédé irriterait
le chasseur ; il resta donc immobile et attendit
l’oreille au guet.

Au bout de quelques secondes il entendit dans
le voisinage des piétinements sourds annonçant
l’approche d’un cheval: puis, tout à coup le bruit
cessa, comme si le coursier eut été retenu brusquement.
Suivit un moment de profond silence,
pendant lequel Welland n’entendit autre chose
que les battements tumultueux de son coeur, et la
108 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
respiration régulière de Smith qui dormait
comme un bienheureux sans se douter de rien.

Le jeune homme resta l’oreille collée contre
terre ; tout son être était absorbé dans une attention
profonde. Au bout de quelques minutes, le
sol résonna sous là trépidation énergique d’un
cheval lancé au grand galop, puis le sourd rejaillissement
dans l’eau d’un corps pesant se
fit entendre, et tout fut fini.

A la grande stupéfaction de Welland, aucune
décharge d’arme a feu ne suivit tout ce fracas.
Ne pouvant y tenir, il se leva, vint auprès du feu,
et attendit l’arrivée du chasseur. Ce dernier ne
tarda pas à émerger de l’ombre, et revint s’asseoir
à son poste, avec une tranquillité complète
et un sang-froid absolu, exactement comme
s’il ne s’était rien passé.

Welland ne put dissimuler son agitation, il
s’approcha du chasseur et lui demanda brusquement
:

— Que signifie tout ce tapage ?

Lé chasseur se tourna vers lui, évidemment
surpris par la question ; mais, au bout d’une
seconde il se remit: et répliqua d’un ton dédaigneux
:

— Quel besoin avez-vous de rôder ainsi la
nuit ?… Allez vous coucher !

— J’aurais cru que vous n’hésiteriez pas à
LA CARAVANE DES SOMBREROS 109
répondre à une question aussi convenable…

— Ugh ! allez dormir, vous dis-je ; peut-être
ne vous en repentirez-vous pas demain.

Il n’y avait pas à regimber ; quoique infiniment
vexé d’une pareille rebuffade, lejeune Américain
obéit"en silence, et finit par s’endormir,
car la nuit s’écoula sans autre incident.

Dès les premières lueurs de l’aurore, Welland
et Smith furent sur pied ; alors Nuggens leur
raconta, dans tous ses détails, cette aventure
nocturne.

Son oreille exercée avait entendu le galop lointain
d’un cheval qui s’approchait de leur camp ;
ce bruit était si léger qu’une sentinelle ordinaire
nel’auraitpasmême soupçonné. Aussitôt le chasseur
se leva pour ramper dans l’herbe et épier
l’arrivée de ce visiteur inconnu : mais, au même
instant, ce dernier s’arrêta tout court, comme si
des soupçons ou une méfiance quelconque fussent
entrés dans son esprit. Le bruit ayant
cessé ainsi, la vigilance du guetteur se trouva
en défaut.

Néanmoins, en cherchant bien, Nuggens finit
par apercevoir la tête et les épaules d’un homme
ainsi que la tête d’un cheval s’élevant au-dessus
de l’eau, dans le milieu de la rivière. Ne sachant
s’il avait affaire à un ami ou à un ennemi,
le chasseur hésita à faire feu sur lui et il cher"
110 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
cha à s’approcher de lui davantage : mais à ce
moment, le cheval se mit à hennir, et s’élançant
hors de la rivière, fournitunecourseimpétueuse
dans la prairie.

Tout ce que put faire Nuggens fut de le suivre
des yeux ; grâce au clair de lune, il lui fut possible
de l’apercevoir jusqu’à une très-grande
distance, alors que, gravissant quelque éminence,
sa silhouette se profilait sur le fond clair
du firmament.

Lorsque ce cavalier inconnu fut à près d’un
demi-mille, Nuggens crut voir deux autres individus
le rejoindre ; ensuite tout disparut dans
les ténèbres.

Ce récit excita vivement la sollicitude de
Welland ; il s’informa plus particulièrement de
l’inconnu qui avait traversé la rivière. Le chasseur
ne put, toutefois, lui fournir d’autre explication,
si ce n’est qu’il portait sur la tête un
sombrero mexicain à très-larges bords. Quant
aux autres cavaliers qui l’avaient rejoint, le
grand éloignement n’avait permis de distinguer
aucune particularité de leur costume.

Néanmoins ces minimes détails en apprenaient
assez à Welland : il ne lui resta pas le
moindre doute que l’homme au sombrero ne fût
I'ËTRAXGER détesté, — le même qui s’était montré
au camp précédemment, et dont Welland
LA CARAVANE DES SOMBREROS 111
avait essuyé le feu. — Les deux autres devaient
être Pierre et le colonel Ovaton.

Les questions de Welland se reportèrent ensuite
vers Irona ; car sa curiosité sur ce point
important n’avait nullement été satisfaite par
le récit bref et incomplet de Nuggens.

L’aventure de la jeune fille offrait un aspect
étrange et mystérieux, difficile à approfondir.


La veille, chevauchant sur les bords du Colorado,
Nuggens et Smith avaient aperçu trois Indiens.
C’étaient des Comauches ; leur marche
paraissait évidemment ralentie par la présence
d’une prisonnière. Poussés par l’instinct haineux
qui les animait contre les Peaux-Rouges,
les chasseurs se résolurent immédiatement à
s’emparer de la captive et à infliger aux Indiens
une punition vigoureuse. Dans leur appréciation,
trois Comanches contre deux Blancs formaient
une partie égale, il n’y eût pas, à ce sujet, une
ombre d’hésitation dans l’esprit de Nuggens et
de Smith : seulement, par prudence, ils renvoyèrent
leur attaque au soir, car ils savaient
parfaitement que les Indiens massacreraient
immédiatement leur prisonnière à coups de to-.
mahawks, au premier signe indiquant qu’elle
allait sortir de leurs mains.

Les deux chasseurs les 'suivirent donc à bonne
112 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
distance, s’assurèrent du lieu de leur campement,
et, lorsque la nuit commença à tomber, s’approchèrent
d’eux avec toutes les précautions convenables.
Avant le lever de la lune ils leur tombèrent
dessus. Contre tous les usages Indiens,
ils trouvèrent ceux-ci entièrement insouciants
d’une attaque contre laquelle ils ne s’étaient
nullement précautionnés. L’un d’entre eux faisait
la cuisine pour souper ; les deux autres,
étendus sur l’herbe, goûtaient joyeusement les
douceurs du repos. Irona, assise à leurs pieds,
n’était nullement enchaînée. Du reste, en pareil
lieu et avec de pareilles gens, la pauvre enfant
n’avait guère de chances pour s’échapper ; tous
les liens du monde ne l’auraient donc pas faite
plus captive qu’elle ne l’était.

Smith s’approcha des chevaux en rampant
comme un serpent ; ils étaient piquetés à peu de
distance du foyer. De son côté, Nuggens se mit
en joue, prêt à tirer sur un Comanche qu’il avait
choisi. Il ne s’agissait plus que d’obliger les Indiens
à s’offrir eux-mêmes au point de mire le
plus avantageux. Pour obtenir ce résultat, Smith
effaroucha un peu les chevaux, de manière à ce
qu’ils fissent du bruit.' Ce stratagème eut un"
plein succès. Au premier mouvement de leurs
montures, deux Indiens se levèrent pour voir
ce qui se passait : aussitôt, avec la promptitude
LA CARAVANE DÈS SOMBREROS 113
de l’éclair, Smith fit feu, Nuggens l’imita ; puis
tous deux s’élancèrent impétueusement sur le
dernier survivant pour l’exterminer.

Mais c’était un agile sauvage, il s’échappa
comme une flèche, gagna le fourré et ne put
être retrouvé. Les deux vainqueurs, après une
courte recherche revinrent sur le champ de
bataille où ils reconnurent avec quelque surprise,
que l’un des morts n’était autre qu’un
Blanc déguisé.

Irona n’avait aucune blessure ; elle n’avait
même pas été positivement maltraitée : sa joie
d’être si miraculeusement délivrée et sa reconnaissance
pour ses sauveurs furent grandes, car
elle se croyait perdue à tout jamais, et n’avait
d’autre perspective que la captivité ou la mort
dans ces affreux déserts.

Elle raconta aux chasseurs que, la semaine
précédente, elle avait été capturée par une bande
de trente Comanches, et que deux jours après
on l’avait confiée à la garde des trois individus
qui venaient d’être tués ou mis en fuite.

La jeune fille n’avait rien pu savoir sur leurs
intentions, mais elle présumait que l’appât d’une
forte rançon les poussait à la retenir en captivité.
Les chasseurs ne purent en deviner davantage à
cet égard, attendu que lesinstigateurs de cet enlèvement
leur étaient complètement inconnus.
7114 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Irona avait refusé de leur faire connaître le
lieu où elle avait été prise, et surtout de leur
expliquer les circonstances qui avaient pu l’amener
en pareille position. Coupant court à
toute autre conversation, elle leur avait offert
une somme importante pour la reconduire en
quelque ville du Texas oriental, d’où elle pût
faire route jusqu’àja Nouvelle-Orléans.

Les chasseurs avaient accepté sa proposition ;
mais ils furent bien aises de n’avoir pas à changer
leur itinéraire primitif, Welland leur ayant
manifesté le désir de se substituer à eux dans
l’agréable fonction de guide et de protecteur auprès
de la jeune fille. Il fut donc convenu, sauf
son approbation bien entendu, que Welland
partirait avec elle dans quelques heures tandis
que les chasseurs continueraient leur route vers
le Nord-Ouest.

Pendant que Smith faisait les préparatifs du
déjeûner, Irona s’éveilla et regarda autour d’elle.
Il serait difficile dépeindre sa joyeuse surprise
lorsqu’elle aperçut le visage ami de Welland qui
se tenait debout près du foyer.

Le jeune homme courut vers elle avec un affectueux
empressement et lui dit :

— Vous êtes étonnée, chère Irona, de me
rencontrer ici ; mais rien ne saurait égaler ma
stupéfaction de vous trouver en pareil lieu, à
LA CARAVANE DES SOMBREROS li5
plusieurs centaines de milles du toit paternel où
je vous ai laissée il y a quelques semaines, où
j’espérais vous retrouver à mon retour. J’espère
que rien de fâcheux n’est arrivé à votre père ?
La jeune fille secoua mélancoliquement la
tête :

— Non, répondit-elle ; je pense qu’il est chez
nous, persuadé que sa fille est à Austin en parfaite
sécurité.

— A Austin ! Et comment peut-il s’imaginer
que vous y soyez ?

— Parce qu’il m’y a envoyée. Ross, je vous
en prie, ne me questionnez pas davantage
Nous parlerons de tout cela dans un autre moment,…
pourvu que vous soyez bien disposé,
ajouta-t-elle, avec une expression malicieuse.

Welland comprit l’allusion, et rougit jusqu’à
la racine des cheveux.

— Je sollicite humblement votre pardon ,
Irona, pour ma stupide conduite lors de notre
dernière entrevue : j’étais aveuglé par je ne sais
quelle sotte jalousie qui m’a fait agir comme un
vrai brutal, je le reconnais. Je vous l’assure, si
mon départ pour cette expédition avait pu être
différé, je ne me serais, pas éloigné sans m’excuser
complètement auprès de vous.

— Je vous pardonne bien volontiers, monsieur
l’ombrageux, fit Irona en lui adressant
116 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
un petit geste de~menace avec ses jolis doigts
roses ; mais, assez sur ce sujet parlons un peu
du présent. Allez-vous nous accompagner dans
notre voyage de retour ?

—- Assurément, je ne vous quitterai point
avant que .vous soyez en lieu de sûreté. Smith
et Nuggens suivront une direction tout opposée.
Ils veulent atteindre sans retard les territoires
voisins de Mexico ; et, d’ailleurs, ils sont convaincus
que nous pourrons atteindre les Settle■ments
sans obstacles.

— Dieu le veuille ! car j’ai hâte de me trouver
en un lieu civilisé.

— Eh bien ! je vais voir si notre déjeuner est
prêt : nous mangerons un morceau, ensuite
nous nous mettrons en route le plus vite
possible.

Les chasseurs avaient préparé un repas substantiel
et appétissant malgré sa composition
sauvage : tout le monde y prit part avec cet
appétit courageux que donnent lé grand air et
la vie active du désert. Cette première opération
terminée à-la satisfaction générale, Smith découpa
une large portion de buffle rôti, et le
joignit aux provisions de Welland.

Jusques là tout était pour le mieux : mais, au
moment du départ, une difficulté grave se présenta
 ; il n’y avait point de eheyal pour la jeune
LA CARAVANE DES SOMBREROS J17
voyageuse ; les chasseurs et Welland n’avaient
chacun que le Strict nécessaire.

Après une courte délibération, et après examen
de la monture de Welland, il fut décidé
que la jeune fille monterait en croupe, aucun
autre expédient meilleur n’ayant pu être trouvé.
Du reste, il n’y avait aucune inquiétude à concevoir,
l’animal était robuste et de force à porter
deux personnes sans être fatigué.

On échangea les adieux avec les chasseurs.
Irona leur renouvela ses remerciements avec
une grande reconnaissance, et leur fit promettre
de venir à la Nouvelle-Orléans, à la première
occasion favorable ; son intention était de leur
remettre une gratification plus substantielle que
des remerciements : cependant, pour ménager
le chatouilleux orgueil de ces braves gens, elle
ne leur en dit rien.

Nos deux héros étaient sur le point de se
mettre en selle, lorsque Smith s’approcha de
Welland et manifesta le désir de lui faire une
confidence.

— Ce ne sont pas les Gomànches qu’il vous
faut craindre, lui dit-il en le tirant à part ; mais
bien les hommes Blancs. Vous comprenez ce
que je veux dire. Ayez l’oeil au guet, car je suis
certain qu’ils sont sur vos traces. Dans le cas
où ils viendraient à vous inquiéter sérieusement,
118 LES DRAMES DU NOUVEÀUTMONDE
Nuggens et moi nous vous donnerons un coup
de main.

Welland le remercia, lui promit d’être vigilant
 ; Irona le remercia de nouveau ; ensuite
les deux jeunes voyageurs se mirent courageusement
en roule pour leur aventureuse excursion
à travers lés territoires déserts.

CHAPITRE VIII
UNE ÉTRANGE HISTOIRE
La direction prise par Welland allait au SudEst,
en suivant une ligne parallèle au cours du
Colorado : son intention était de marcher le
long du cours d’eau qui, dans ce cas, lui servirait
de guide ; par ce moyen, il était sûr de
prendre la route la plus directe jusqu’à la
mer.

La surcharge imposée par le poids d’Irona
paraissait tout à fait indifférente au noble
coursier ; il fournissait résolument sa carrière
sans nécessiter l’emploi de la bride ou de l’éperon.


Les dernières paroles de Smith, au moment
du départ, s’étaient gravées dans l’esprit de
Welland ; elles avaient changé en certitude ses
120 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
soupçons sur les mauvaises intentions du
colonel Ovaton et du mystérieux cavalier ; il né
pouvait plus douter, maintenant, que ce ne
fussent ses ennemis mortels.

Une chose l’étonnait, c’était de n’avoir pas eu
plus tôt ces méfiances si bien fondées : effectivement,
jusqu’à ce jour, il avait Considéré le
colonel Ovaton, sinon comme un ami, du moins
comme un indifférent sans hostilité ; et, si un
changement était survenu dans sa manière
d’être, ce ne pouvait être que par la mauvaise
influence de ce détestable inconnu. Ce dernier
était donc la cause première de toutes ces mésaventures
 ; c’était un adversaire dangereux et
acharné.

— C’est l’opinion d’un certain gentleman,
~ que si une occasion favorable venait à se présenter,
le fil de ses jours terrestres pourrait bien
être soudainement coupé.-., murmura lé jeune
Américain tout absorbé par ses méditations inquiètes.


-— De qui parlez-vous ? demanda Irona.

^ Je serais incapable de vous dire autre
chose, sinon que c’est un coquin et un ennemi.


—- Qui donc ?

— Je né puis faire aucune réponse encore ,
là-dessus ;' une seule chose certaine, c’est qu’il
LA CARAVANE DES SOMBREROS 121
est à notre poursuite. C’est un homme brun,
sombre, abominable, toujours coiffé d’un large
sombrero Mexicain.

— Vous dites…. ? s’écria Irona en jetant autour
d’elle un regard inquiet, pendant que sa
figure se couvrait d’une pâleur mortelle.

— Je dis que c’est un bandit à face bronzée
qui se distingue par une coiffure étrange : un
immense sombrero à larges bords.

— Il est louche, n’est-ce pas ?

— Je crois que oui : en tout cas, je me rappelle
qu’il a un oeil gris et l’autre noir. Vous
paraissez en savoir quelque chose, Irona ?

— C’est mon opinion. Je suis même convaincue
qu’il a été l’instigateur de mon enlèvement
par les Indiens Comanches.

Ce fut au tour de Welland d’être étonné.

— Lui ! ce misérable !…. Comment cela ?

veuillez vous expliquer, chère Irona.

— Non seulement je pense que c’est lui qui
est l’agent secret de ces violences, mais encore
j’affirmerais que les Indiens n’ont agi que pour
son compte.

— Je vous en supplie, faites-moi connaître la
clef de cette énigme : Où donc avez-vous rencontré
cet homme ?

— Il y a plusieurs années, en Europe.

— Irona, vous ne verrez sans doute aucun
7.122 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
inconvénient à me faire connaître tout les détails
de cette histoire extraordinaire.

— Aucune objection ne se présente à mon
esprit ; je vais vous satisfaire.

D’abord, cet « étranger », comme vous l’appelez,
se homme, je crois, Juarez Velasquon. Il y a
trois ans, j’étais en pension à Madrid lorsque je
le rencontrai dans la rue. Je n’ai pu oublier
l’obstination avec laquelle il s’attacha à ma
poursuite ; je ne pouvais sortir et faire un pas
sans le voir à proximité, que je fusse seule ou
avec mes condisciples. Jamais un seul mot n’a
été échangé entre nous, mais toutes les fois que
je levais les yeux, j’étais sûre de rencontrer ses
regards, effrayants comme ceux d’un oiseau de
proie, fixés sur moi sans relâche.
. Cette persécution dura ainsi pendant.plusieurs
mois : cet homme était devenu pour moi comme
un cauchemar redoutable ; je ne puis vous exprimer
toutes les frayeurs qu’il m’a causées.
J’en étais arrivée à ne plus oser sortir, même
accompagnée de plusieursi amies.

Enfin, un jour il cessa de reparaître ; une semaine,
un mois s’écoulèrent sans que je le revisse
: je commençai à respirer, espérant en être
débarrassée. Effectivement il avait quitté Madrid,
car je ne le vis plui nulle part.

Il y a un an, je suis revenue auprès de mon
LA CARAVANE DES SOMBREJiOS 123
cher père, à New-Orléans. J’avais tellement
grandi et je m’étais si bien transformée pendant,
mon absence, qu’il m’a à peine reconnue, au
premier moment. Au bout d’un mois environ,
mon père m’a annoncé, un matin, que nous
allions recevoir la visite d’un ami auquel il portait
la plus grande affection. À la manière dont
mon père m’a expliqué tout cela, j’ai bien vite
compris qu’il avait l’intention de me présenter
un fiancé.

Dans l’après-midi le visiteur arriva : c’était
Juarez Velasquon 1 Depuis deux ans environ que
je ne l’avais pas aperçu, j’avais complètement
cessé de songer à lui ; de telle façon que je l’avais
oublié, pour ainsi dire : mais son aspect
renouvela toutes mes terreurs, toutes mes antipathies ;
je fus bouleversée de le retrouver, en
face de moi, sous les auspices de mon père. Mon
agitation fut si grande que ce dernier s’en aperçut,
et, saisi d’inquiétude, me renvoya tendrement
dans ma chambre. Cependant comme il
ne pouvait soupçonner la cause de cette émotion,
lorsqu’il crut que j’en étais remise, il
m’invita à reparaître au salon.

J’obéis, car je n’osais rien dire. Velasquon
resta pendant toute cette soirée qui ne fut pour
moi qu’un martyre interminable: il eut l’audace
de revenir ainsi pendant près de trois semaines.
124 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Ces visites odieuses ne firent qu’augmenter ma
crainte et mon aversion pour lui ; à la fin, hors
de moi, je fis connaître la vérité à mon père ;
je lui racontai les poursuites désobligeantes de
cet homme, à Madrid ; enfin j’exprimai très-vivement
l’horreur et l’invincible répulsion qu’il
m’inspirait.

Mon père parut très-surpris, et me consola en
assurant que, puisque ces visites me répugnaient,
elles ne se prolongeraient pas, pour le
moment. Cependant il ne put s’empêcher de me
faire observer que Velasquon était un Castillan
de noble souche, et qu’il caressait depuis longtemps,
l’idée de l’avoir pour gendre. Puis, en
finissant la conversation, mon père me promit
solennellement que si mon antipathie continuait,
il inviterait Velasquon à cesser toutes ces
démarches.

Ma conviction est que mon père a fait connaître
à Velasquon tout ce que je lui avais raconté ;
de plus, il a du lui dire qu’en pareilles circonstances-
ses visites doivent cesser entièrement,
car il n’a plus reparu à la maison.

Mais les choses ont recommencé exactement
comme à Madrid. Je n’ai pu de longtemps faire un
pas dans la rue sans rencontrer cet odieux poursuivant ;
il a ainsi continué pendant plusieurs
mois, même après le commencement de vos
LA CARAVANE DES SOMBREROS 125
visites. J’ai su plus tard qu’il avait commencé par
circonvenir mon père, afin de capter sa bienveillance,
espérant qu’ainsi je serais forcée de l’épouser.
Dans ce but, aussitôt qu’il avait su le départ
de mon père pour l’Amérique, Velasquon s’était
hâté de quitter Madrid, d’accourir à New-Orléaus
et de se lier intimement avec mon père pendant
mes derniers mois de pension. Ensuite, il n’est
pas resté continuellement dans la ville ; il a fait
quelques voyages, mais je ne sais où.

Sans nul doute, il a eu connaissance de vos
visites, ajouta Irona en baissant la voix ; il a su
également qu’elles étaient les seules acceptables.
Il en est résulté, je le crois, une haine profonde
contre vous, dans son esprit ; j’ai la conviction
qu’il est disposé à vous faire tout le mal possible.

Ce que vous venez de dire au sujet du sombrero
dont est coiffé votre étranger, me porte à
penser qu’il s’agit bienici de Velasquon ; car il en
portait un semblable à Madrid, et même à NewOrléans.
Environ un mois avant votre départ
avec le colonel Ovaton pour ces régions sauvages,
cet homme a quitté la ville tout-à-coup, et on a dit
qu’il était allé au Texas. Je n’ai plus eu aucune
nouvelle de lui jusqu’à la semaine dernière.

Le surlendemain de votre départ, mon père
m’a demandé si je serais bien aise d’aller rendre
visite à son frère qui demeure au Texas, dans
126 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
le territoire d’Austin. Il avait depuis longtemps,
reçu de mon père la promesse que j’irais le voir
à mon retour d’Europe. Je soupçonne qu’il y
avait autre chose qu’une simple promesse obligeant
mon père à me faire cette proposition,
car il ne m’aurait pas laissé partir seule et sans
aucune compagnie : même à présent, je ne puis
comprendre le mystère qu’il y a là-dessous.
Toutefois, mon père s’en est rapporté entièrement
a mon choix sur ce point, ajoutant que si
j’avais quelque objection à faire j’étais tout-àfait
libre de ne pas faire ce voyage.

En toute autre circonstance, j’aurais certainement
refusé, et mon père n’aurait nullement
insisté, car il éprouvait une grande peine de se
séparer de moi et de me laisser partir seule.
Mais j’ai réfléchi que vous seriez probablement
absent pendant trois ou quatre mois, et que je
passerais ce temps d’une façon bien triste si
je restais à la maison. D’un autre côté, en calculant
au plus long, mon excursion ne devait pas
durer plus de deux mois, j’étais bien loin de
redouter aucun danger ; je trouvais là une occasion
de satisfaire mon goût pour les voyages ;
c’est ainsi que je me suis décidée à faire cette
visite.

Deux serviteurs sûrs et fidèles m’accompagnaient ;
nous quittâmes New-Orléans le lende-
LA CARAVANE DES SOMBREROS 127
main. Je ne connaissais point quelle portion du
Texas était notre destination, et je ne me doutais
guère que nous marchions sur vos traces.
Une grosse tempête nous assaillit dans la traversée
du golfe, nous fûmes plusieurs jours sans
pouvoir aborder à Matagorda Enfin, nous arrivâmes
à Austin par la voie du fleuve : à mon
débarquement j’appris que mon oncle avait fait
un voyage à Mexico, qu’il devait y séjourner
longtemps, et qu’en conséquence il n’avait pas
reçu la lettre de mon père, annonçant ma visite,
un mois d’avance. Toutefois, sa famille, —ma
tante et ma cousine, — me reçurent avec la plus
grande cordialité, insistèrent pour -me garder
jusqu’au retour de mon oncle qu’elles se proposaient
de hâter par une lettre d’appel. Je ne
demandais pas mieux que de me laisser convaincre
 ; je m’installai donc dans cette maison
hospitalière, et je passai là tout d’abord quelques
jours extrêmement agréables.

Marie — ma cousine, — et moi, accompagnés
de nos domestiques, nous avions pour habitude
de faire, jusqu’au soir, une longue promenade
dans les environs de la ville. Le sixième jour
après mon arrivée, il me sembla reconnaître
dans la rue un homme que j’avais vu auparavant
avec Vasquelon : il était de petite taille et
ses traits ressemblaient à ceux d’un Indien. J’y
128 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
fis peu d’attention, seulement je remarquai qu’il
nous suivit longtemps et fort loin.

Le lendemain, dans la soirée, Marie et moi
nous nous engageâmes dans une causerie si intéressante,
que nous prolongeâmes notre promenade
beaucoup plus loin que nous ne l’avions
encore fait jusqu’alors. Au moment où nous revenions
sur nos pas, nos domestiques firent entendre
un cri de terreur: en nous retournant
nous aperçûmes une bande d’Indiens hideusement
peints en guerre, qui galopait rapidement
contre nous. Nous étions presque à un mille
des habitations ; dans cette position toute fuite
était impossible: nous nous arrêtâmes donc
pâles et tremblantes, attendant l’arrivée de ces
furieux. Avant de nous atteindre, ils se développèrent
en cercle et nous environnèrent rapidement
: puis, sans chercher à nous faire aucun
mal, un Indien sauta à bas de son cheval, me
saisit, m’y jeta dessus, sauta derrière moi et
s’enfuit au grand galop, suivi de toute sa bande.

Le lendemain je fus confiée à la garde de trois
hommes, parmi lesquels je reconnus l’individu
bronzé qui m’avait surveillée et suivie avec tant
d’acharnement, la veille. Vous savez maintenant
de quelle manière j’ai été retirée de leurs mains:

— Les Indiens ont-ils fait quelque mal à
votre cousine ou aux domestiques ? demanda
LA CARAVANE DES SOMBREROS 129
"Welland ; ou bien ont-ils cherché aussi à les
enlever ?

— En aucune façon ; ils n’ont pas même eu
l’air^de les voir. C’est là une particularité qui
me fait penser que c’était là un coup monté de
longue main contre moi.

— Je suis entièrement de votre avis, et c’est
bien Vasquelon, le traître ! qui a présidé à toute
cette machination.

— C’est très-certain. Jusqu’à ce moment,
avant de savoir que cet homme était dans ces
parages, j’avais cru que mon ravisseur était cet
homme blanc tué avant hier, — et qu’il n’avait
agi de la sorte que pour se procurer une forte
rançon: mais aujourd’hui la vérité m’apparaît
tout entière. Oh 1 Ross ! si- vous saviez quelle
appréhension j’ai de rencontrer encore ce Vasquelon
 !

— Tant que mon bras pourra faire un mouvement,
répliqua Welland avec chaleur, cet être
vil et dangereux ne parviendra point à vous ap- '
procher, chère Irona.

— Mais enfin, croyez-vous qu’il soit à notre
poursuite ?

— Je n’en serais point étonné : cet homme
semble avoir l’instinct d’un limier, et s’il entreprend
de nous poursuivre, il arrivera à ses fins,
c’est-à-dire qu’il réussira à nous atteindre :
130 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
mais alors malheur à lui ! 11 a déjà attenté à ma
vie ; il a attenté à votre liberté ; nous serons
en état de légitime défense, Dieu combattra avec
nous et pour nous. — Voilà là-bas une éminence
d’où nous pourrons dominer une grande étendue
de prairie : voulez-vous que nous y montions
pour observer les alentours et savoir si
quelque ami ou quelque ennemi se présente à
nos regards ?

CHAPITRE IX
LA FUITE
Welland gravit cette éminence, et, d’un oeil
anxieux sonda tous les points de l’horizon, aussi
loin que sa vue pouvait s’étendre. Mais, au nord,
à l’est, au sud, à l’ouest, il ne put distinguer
que l’immensité uniforme du dôme bleu se confondant
avec la ligne grise de la prairie ; on
aurait dit une muraille gigantesque qui isolait
les fugitifs du reste de l’univers. A la surface
monotone de cette vaste plaine apparaissaient,
comme de longs fils d’argent, les cours d’eau
s’entrecroisant avec mille détours ; des sentiers,
des touffes de forêts, des îles verdoyantes bigarraient
l’uniformité du paysage. Du côté de
l’ouest, Welland. distingua une longue masse
sombre, ondulant à travers les feuillages ; c’était
132^ ,LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
un innombrable troupeau de-buffles : vers le
nord, du côté du Rio-Colorado, se mouvait une
autre masse moins sombre, et dont les mouvevement
plus vifs se produisaient avec une
sorte de grâce cadencée qui rappelait la fluctuation
de l’océan. C’étaient des chevaux sauvages ;
à leur tête, et leur servant de guide, bondissait
comme un panache de neige le beau cheval
blanc, ce prince de la fauve américaine.

Welland n’aperçut rien de plus : nul être humain
n’apparaissait,

— Il me semble que nous sommes dans iine
solitude complète : dans cette immensité infinie
je ne distingue pas d’autre créature humaine
que nous. Mais quel est l’objet qui paraît vous
préoccuper ainsi, Irona ?

La jeune fille ne"répondit pas, tant elle était
absorbée dans une inquiète contemplation.

— Apercevez-vous donc quelque chose d’inquiétant ?
reprit Welland.

— Je vois, là-bas, quelque chose qui ressemble
à des créatures humaines ; répliqua
Irona en indiquant un point noir qui se mouvait
du côté de l’ouest.

— Ah ! oui ! je les distingue .. bon ! les voilà
disparus maintenant ; dit Welland,

Il était très-difficile de discerner, à une telle
distance, des objets qui apparaissaient comme
LA CARAVANE DES SOMBREROS 133
des grains de sable dans cet océan lumineux de
la prairie : de plus, lé reflet des rayons solaires
aveuglait de façon à empêcher toute observation
un peu prolongée. Il en résultait que le jeune
Américain, après avoir aperçu une première
fois, par hasard, ces objets lointains, ne pouvait
plus les retrouver, et les cherchait vainement.

— Je les tiens maintenant ! s’écria-t-il toutà-coup,
en regardant avec une ardeur nouvelle,
et se faisant un abri du revers de sa main ; ils
sont deux…, deux cavaliers, je suppose.

— Deux ? répéta Irona d’un ton surpris : ils
sont trois, assurément, et marchent à la mode
Indienne, à la file les uns des autres.

Welland eut beau regarder, il continua à ne
voir que deux hommes chevauchant côte à côte.
Il réitéra son affirmation à cet égard.

De son côté, Ironapersistaità soutenir son dire.

— Je parie tout ce que vous voudrez qu’ils
sont trois ! s’écria-t-elle.

— Et moi, j’affirme qu’il n’y en a que deux.

— Mais de quel côté regardez-vous donc ?
demanda Irona avec vivacité.

Welland étendit le bras d’un côté, pendant
que la jeune fille étendait le sien d’un autre.
Chacun poussa une exclamation de surprise ;
ils avaient tous deux raison, tous deux tort.

Effectivement deux groupes de cavaliers s’a-
134 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
vançaient, suivant chacun une direction différente
 ; l’un des groupes se composait dé deux,
l’autre de trois hommes.

— Qui sont ceux-là î demanda Irona.

— Je suppose que ce doit être Smith et
Nuggens les deux chasseurs.

— Et les trois autres ?

— … Le colonel Ovaton, Pierre Goujon, et
Velasquon. Les chasseurs viennent à notre aide,
nous pouvons y compter.

— Et les trois autres ?

— Vous pouvez croire qu’ils marchent contre
nous c’est-à-dire qu’ils suivent notre piste.

— Pensez-vous qu’ils puissent se voir mutuellement
 ?

— Je ne le suppose pas. Vous pouvez remarquer
qu’entre eux se développe une bande de
forêt. Ceux qui nous poursuivent connaissent
néanmoins la présence des chasseurs dans ces
parages, et font ce qu’ils peuvent pour agir sans
être aperçus par eux. Ceci me contrarie, car il
vaudrait mieux pour nous qu’ils nous crûssent
en la compagnie de Smith et de Nuggens ; alors
ils n’oseraient pas nous attaquer, nous sentant
en force. De leur côté, Smith et Nuggens, s’ils
savaient que ces coquins-là sont aussi près
d’eux, les inquiéteraient de façon à leur ôter
toute envie de nous tourmenter. Je ne suis
LA CARAVANE DES SOMBREROS 136
guère satisfait de la manière ,dout les choses se
présentent.

— Mais, Welland 1 fit Irona effrayée, vous
croyez donc que nous sommes poursuivis ?

— Très-certainement, nous le sommes.

— Peuvent-ils nous voir ?

— Peut-être ; cependant je ne crois pas qu’ils
nous aient aperçus. Il faut vous hâter de descendre
sur le revers de la colline afin d’échapper,
s’il est possible, à leurs investigations.

— Seraient-ils capables de nous découvrir ?

— Certainement, ils ont démêlé la piste de
mon cheval ; cet infernal Pierre Goujon suivrait,
je crois, un oiseau à la trace de son vol !

— Oui, mais ils ne pourront pas nous atteindre
 ; votre cheval, m’avez-vous dit, est un bon
coureur ?

— Ahl chère Irona, vous voyez à quoi lui
servent sa vigueur et son agilité. Nos ennemis
gagnent du terrain. Et cela peut parfaitement
se comprendre, chacun d’eux est supérieurement
monté , et chaque cheval n’a qu’un seul cavalier
à porter Ce ne sera point par la vitesse que
nous nous sauverons.

— Allons-nous donc avoir la témérité d’attendre
des forces trois fois plus considérables que
les nôtres, ou la lâcheté de nous rendre sans
défense ? .demanda Irona, pâle et tremblante.
136 LES DRAMES DU N0UVEAU-MONDE
— Tant que je vivrai, je me charge de vous
défendre contre ces mécréants, répondit Welland
avec feu ; pour le moment, je songe d’abord
à une fuite utile.

— Pardonnez-moi, ma terreur m’égare, j’ai
toute confiance en vous, cher et brave Welland ;
je vous en conjure, faites-moi connaître vos intentions.


— Il s’agit de ruser ; de leur faire perdre
notre trace.

— Mais, je ne comprends pas trop que nous
puissions y parvenir ; ne dites-vous pas qu’il y
a parmi eux un trouveur de pistes dont l’habileté
est effrayante ?

— Bah ! il a beau être fin ; je parviendrai à le
dérouter.

CHAPITRE X
LE REFUGE DES EAUX
Les deux jeunes gens galopèrent sur la prairie,
dans la direction du Sud-Est, jusqu’à un
mille du Rio Colorado. Dans cette portion du
territoire, le sol était inégal, couvert de ronces,
de broussailles et de lianes inextricables qui
rendaient la marche du cheval au ?di pénible
que difficile, tout en la retardant considérablement.
'
■— Comment espérez-vous échapper à nos persécuteurs,
si ce n’est en prenant rapidement
l’avance ? demandait de temps en temps Irona.

— Nous allons redoubler notre voie, en
termes de chasse, c’est-à-dire revenir sur nos
pas.

— Vous dites..: ? reprit la jeune fille qui croyait
n’avoir pas bien compris.
138 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Je dis bien… vous allez comprendre mon
projet parfaitement, et je suppose que vous l’approuverez.
J’ai bien réfléchi au temps qu’il leur
faudrait pour nous atteindre si notre piste s’offrait
à leurs regards suivant une ligne droite :
elle serait trop facile à suivre, dans quelques
heures ils seraient sur nous. Il nous faut donc
simuler une fausse direction la continuer assez
longtemps pour* qu’ils s’acharnent à la suivre
même lorsque nous serons parvenus à cacher
entièrement nos vestiges. Nous arriverons ainsi
à leur faire perdre une journée : ce laps de temps
représente pour nous au moins cinquante
milles. Ce sera là une avance suffisante ; il ne
nous en faudra pas davantage pour gagner en
toute sûreté la frontière., :

— Ross ! il me vient une idée : je suppose,
j’espère qu’ils ne se doutent point que je suis
avec vous. Donc ils se lasseront de vous poursuivre,
pensant que votre cheval est d’une vitesse
supérieure, et qu’iliéur sera impossible de
vous atteindre.

.— Je vous demande pardon ; il est au contraire
certain qu’ils nous savent ensemble ; sans
cela, je me soucierais de leur poursuite autant
que d’une carotte de tabac. Comment sont-ils
instruits, je ne saurais vous le dire ; —■ peut-être
par le Gomanche qui à échappé aux chasseurs ;
LA CARAVANE DES SOMBREROS 139
peut-être par Velasquon lui-même qui a inspecté
à fond notre camp, la nuit passée, quoiqu’en
dise Nuggens. Ne nous faisons aucune
illusion ; ils nous savent l’un avec l’auire, et
ils ne ralentiront pas un instant leur poursuite
: voici donc ce qui nous reste à faire. Tout
à l’heure je ferai entrer mon cheval dans le Colorado,
je le lui ferai traverser, et nous simulerons
un abordage sur l’autre rive, un peu plus
bas que notre entrée sur celle-ci. Mais de là je
ferai marcher à reculons mon cheval jusque
dans l’eau, et alors nous remonterons le courant
pendant l’espace de plus d’un mille. Nous sortirons
de la rivière en un point favorable, tel
qu’un fourré très-épais, ou un rivage rocailleux
ne conservant aucune empreinte. A ce moment,
tout danger sera passé ; nous ferons reposer
notre monture, pendant que nous nous reposerons
nous-mêmes. Le lendemain, avant le coucher
du soleil, nous aurons atteint les frontières,
et vous serez sauvée, chère, bien chère Irona.
Que pensez-vous de mon plan ?

— Il me paraît bon. Fasse le ciel qu’il soit
couronné de succès !

— Je le sens ! il réussira ! dit Welland avec
un accent de confiance.

— Ne nous berçons pas d’une fausse espérance
: ils pourraient fort bien démêler votre
140 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
stratagème, et nous atteindre, au moment où
nous nous croirions hors de danger.

— N’ayez pas peur ; ils n’y connaîtront rien ;
ce n’est pas à plus d’un mille de distance qu’ils
retrouveront nos traces.

— Mais, le courant ne vous empêchera-t-il
pas de remonter aussi haut ?

— Je n’ai nulle inquiétude à cet égard et je
considère mon plan comme immanquable.

La chaleur du jour augmentait, il était midi
passé. Les deux fugitifs. firent halte pour procurer
un peu de repos à leur monture, et aussi
pour faire un frugal repas. Ensuite on se dirigea
vers le fleuve, et on arriva promptement sur la
rive: après avoir soigneusement .vérifiél’état
des lieux, Welland entreprit de lancer son cheval
à l’eau.

Mais l’animal inquiet manifesta une grande
répugnance et résista de telle façon que son
maître en fut étonné, et ne put s’empêcher de
rechercher la cause de cette indocilité inaccou^
tumée: peut-être même, s’il eut réfléchi davantage,
aurait-il renoncé à son projet ;"mais
le temps pressait, il jeta autour de lui un coup
d’oeil rapide, ne vit rien de suspect, et poussa
son brave coursier.

Le fleuve n’était pas profond, sur le bord notamment
il y avait à peine deux pieds d’eau.
LA CARAVANE DES SOMBREROS 141
Cependant le fond était mou, fangeux, le cheval
s’y enfonça plusieurs fois profondément. Il
commença par remonter le courant, mais, après
de vains efforts, il revint insensiblement vers la
terre. Welland le dirigea de nouveau contre le
milieu du fleuve ; leur marche ou plutôt le piétinement
fiévreux dans la boue continua péniblement.


Le cheval résistait toujours, et semblait en
proie à une inquiétude qui le faisait toujours
revenir contre le rivage. Peu à peu son agitation
se changea en véritable terreur, de façon à
alarmer Welland ; parfois, le brave coursier reniflait
bruyamment, secouait la tête, battait
l’eau furieusement avec les pieds de devant, se
cabrait. A la fin, son maître, croyant à un caprice,
perdit patience, lui enfonça ses éperons
dans les flancs et le contraignit à se jeter résolument
dans le courant.

On chemina ainsi l’espace d’un quart de
mille : alors les najeurs se trouvaient dans une
espèce de chenal compris entre le rivage et une
petite île sablonneuse, basse, àfleur d’eau, qui
était à environ vingt-cinq pas du bord. L’eau
avait à peine trois pieds de profondeur, le flot
était bourbeux et rapide.

Quoique un peu rassuré, le cheval manifestait
encore des accès de terreur, regardait autour de
8.142 LES DRAMES DU NOBVEAU-MONDE
lui avec inquiétude, et faisait des efforts fur-tifs
pour sortir de l’eau.

A ce moment Welland tourna la tête vers Irona
pour lui parler ; un cri perçant de la jeune
fille le fit tressailir :

— Oh ! mon Dieu I s’écria-t-elle.

En même temps, le cheval se dressa impétueusement
sur les pieds de derrière, hennit
avec angoisse, fit un bon désespéré qui l’enleva
à plusieurs pieds hors de l’eau. Les yeux de
Welland se fixèrent avec terreur sur la gueule
caverneuse d’un monstrueux alligator qui surgissait
à fleur d’eau sous les pas de son cheval :
la queue éçailleuse du redoutable amphibie battait
les vagues avec un fracas effrayant. Ses gigantesques
mâchoires se refermèrent avec un
Bruit sinistre: au claquement de ses dents formidables,
le cheval fut pris d’une frayeur folle,
s’élança si brusquement pour fuir que Irona et
Welland perdirent la selle, et se trouvèrent renversés
en pleine, eau,

A ce moment critique notre héros ne perdit
pas sa présence d’esprit. Du bras droit il soutint
la jeune fille ; du bras gauche il éleva en l’air sa
carabine ; puis, appuyant son pied sur le dos
flottant de l’alligator, il sauta si heureusement
avec sa compagne, que tous deux allèrent tomber
dans l’île sablonneuse dont on vient de par-
LA CARAVANE DES SOMBREROS 143
1er. L’alligator à demi étourdi par ce fracas
soudain et par les ruades du cheval, etrepoussé
dans l’eau par l’élan de Welland auquel il avait
servi de point d’appui, disparut à la hâte
dans l’onde noirâtre.

Tout cela s’était passé avec la rapidité de l’éclair.
En regardant autour de lui, Welland aperçut
son cheval qui fendait l’eau comme un furieux
pour s’échapper : en trois bonds il fut sur
le bord ; mais là, quoique en sûreté, toujours
affolé de terreur, il se lança comme le vent à
travers la prairie, laissant aux arbres et aux
broussailles des lambeaux de son harnais : en
un clin d’oeil il eut disparu.

Le premier soin de Welland fut de s’occuper
d’Irona. La jeune fille avait supporté courageusement
cet assaut : mais sur son visage pâle
et abattu il était aisé de lire que son énergie
ne tarderait pas à l’abandonner. Ce fut surtout
lorsqu’elle vit le cheval s’enfuir et disparaître
dans le désert que ses traits exprimèrent un
désespoir muet, mais plus expressif que les
plaintes les plus vives.

' L’île sur laquelle ils avaient trouvé refuge
était de forme elliptique, longue d’environ cent
pas, large de cinquante, nue comme la main.
Ce n’était autre chose qu’un banc de sable formé
accidentellement au milieu du fleuve, et des-
144 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
tiné à disparaître à la première crue des eaux.

— Vous êtes bien désolée, chère Irona, dit
affectueusement Welland ; mais tout espoir n’est
pas perdu, croyez-moi. Voulez-vous attendre ici
que j’ai exploré cette île !

— Vous pouvez la parcourir d’un coup d’oeil,
aussi bien, en restant sur place.

— Peut-être non. A tout hasard, une petite
vérification ne saurait nuire.

Welland se mit aussitôt à faire le tour de ce
lieu aride et désolé, il le parcourut à pas lents,
examinant tout dans le plus grand détail, cherchant ;
entre autres choses, s’il n’y trouveraitpas
quelques débris de bois ou de broussailles
sèches : mais ses recherches furent vaines, il
ne trouva rien sur la plage dépouillée par le
passage renouvelé des flots. Aussi lorsqu’il-rejoignit
Irona, son visage, aussi décomposé que
celui de la jeune fille, n’offrait pas le moindre
vestige d’espérance.

—Nous ne pouvons regagner la terre ? lui
demanda-t-elle d’une voix inquiète.

— Non : ce maudit bras de rivière s’interpose
entre nous et le rivage. Je crains que l’eau n’y
soit profonde en certains points, car elle y es
rapide : d’ailleurs, j’ai remarqué le cheval
lorsqu’il fuyait devant l’alligator ; il a plongé
plusieurs fois, comme si.le fonds se dérobait
LA CARAVANE DES SOMBREROS 145
sous ses pieds. Nous en aurions par-dessus la
tête.

— Oh ! regardez là-bas I murmu-fa Irona frissonnante
, en désignant dans le fleuve, une
douzaine de gros corps sombres, reluisants,
informes comme des troncs d’arbres, qui
glissaient çà et là à fleur d’eau, cherchant une
proie.

— Oui, je sais, les alligators : le ciel seul peut
savoir comment nous parviendrons à leur
échapper.

— Ce sont eux qui ont épouvanté notre cheval,
et ils l’attaquaient déjà au moment où il a
fait ce bond terrible qui nous a désarçonnés. —
Est-ce qu’ils ne nous attaqueront pas ?

— Non, si nous ne nous hasardons pas dans
l’eau.

— Ross ; il n’y a pas de bois dans cette île ?
Je me sens glacée ; un peu de feu nous réchaufferait.


— Hélas ! il n’y a pas de quoi faire une allumette.


Irona regarda mélancoliquement le jeune
Américain : leurs yeux se croisèrent : chacun
d’eux s’adressait une muette question que leurs
lèvres murmurèrent avec un souffle de voix.

— Comment sortir de cette île ?


CHAPITRE XI
UNE NUIT TERRIBLE
« Comment quitter cette île ? i> telle était la
question ; mais ni l’un ni l’autre des fugitifs ne
savaient de quelle façon la résoudre. Le sol inhospitalier
sur lequel ils étaient échoués n’avait pas
un brin d’herbe, pas un fétu de broussaille, il
leur offrait un appui sous leurs pieds, rien de
plus. — Une place pour leur tombe, peut-être… !

Tout autour mugissait une onde noire, profonde,
pleine de périls et de monstres trop connus
: s’y hasarder c’était courir à une mort certaine.


Encore quelques heures, et la nuit allait venir
— une nuit que Welland prévoyait horrible
pour sa compagne et pour lui-même. — Afin de
détourner un peu les sombres pensées, le jeune
homme s’efforça d’affecter une gaîté bien loin
de son esprit.
148 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
- — Eh bien ! Irona, dit-il en souriant, croyezvons
que nous ayons bien dérouté les ennemis ?

— Nous le sommes nous-mêmes, je le crains,
répondit mélancoliquement la jeune fille.

— Je vous avais dit que mon principal désir
était de dissimuler notre piste à cet affreux
Pierre ; je me crois certain d’avoir réussi. Assurément
cette île est le dernier refuge où ils songeront
à nous chercher.

— Ne vous faites pas d’illusions, cher Ross ;
on nous trouvera ici aussi bien qu’ailleurs. Ils
suivront les traces de notre cheval jusqu’à la
rivière, et, du rivage, ils nous apercevront trèsbien.
Du point où nous nous sommes engagés
dans l’eau, il est surtout facile de nous voir.

— Peut-être ; et encore, s’ils en viennent là,
qu’en résultera-t-il pour eux ?

— Eh bien ! ils traverseront jusqu’à notre île.
Ne pourront-ils pas faire ce que nous avons fait.

— Je le leur souhaite I on s’arrangera pour
que les alligators n’en fassent qu’une bouchée.

—Je ne vois pas qu’il en puisse être autrement
que pour nous ; ils échapperont aux monstres,
et alors… ; que nou s. importe de mourir ou de
tomber entre leurs mains ?

— Vous vous exagérez le danger, Irona ; moi,
au contraire, je ne regarde pas comme possible
de tomber entre leurs mains.
LA CARAVANE DES SOMBREROS 149
— Cependant, sans parler de leurs chevaux
n’ont-ils pas plusieurs moyens d’arriver ici ?
par exemple, des radeaux, de simples troncs
d’arbres que les bois de terre ferme leur fourniront
en abondance ?

Welland se sentit frappé au coeur par cette
observation si simple et si juste ; il n’avait pas
songé à ce péril inévitable, parfai tement prévu
par Irona. Cependant il garda son sangfroid,
et reprit :

— Après tout, ils n’essaieront pas une pareille
entreprise ; non ; d’ailleurs ils n’y arriveraient
pas.

— Pourquoi non ? Quel obstacle les en empêchera
 ?

r- Certes ! tout sera dangereux pour eux.
Souvenez-vous que j’ai mon rifle à deux coups,
des munitions en quantité ; je les abattrai l’un
après l’autre, au fur et à mesure qu’ils approcheront.


— Je ne doute, ni de votre courage, ni de
votre adresse ; mais, Ross, réfléchissez qu’ils
seront trois contre vous seul, etqu’ils ontbiendes
chances pour vous atteindre avec leurs balles.

— Il ne faut désespérer de rien, Irona : nous
sommes entre les mains du Tout-Puissant miséricordieux
 ; si, pour le moment, ses regards sont
sévères à notre égard, c’est une épreuve passa9
150 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
gère que sa douce Providence saura bien abréger,
tout en nous sauvegardant. Ne nous laissons
aller ni au trouble ni au découragement ; demain
sera sans doute meilleur qu’aujourd’hui. Mais,
voici la nuit qui tombe, faisons nos préparatifs
pour passer le moins mal possible ces heures
qui doivent marquer notre séjour sur cette île
malheureuse.

Forcément les préparatifs dont parlait Welland
furent très-simples. La couverture de chasse,
que portait Welland habituellement, avait servi
à envelopper Irona lorsqu’elle était à cheval ;
fort heureusement la jeune fille était restée drapée
dedans au moment de sa chute dans l’eau.
Welland creusa un trou dans le sable, au milieu
de l’île, y étendit la couverture, et tout fut fait.

— C’est là un lit assez misérable, dit-il avec
un triste sourire : et pourtant, je n’ai pas besoin
de vous affirmer que j’offre ce que j’ai de mieux.

— Et vous, cher Ross, comment passerez-vous
la nuit ?

— En veillant sur vous.

— Le Ciel nous garde ; ai-jebesoin d’une autre
protection ?

— Je ne me sens nullenient disposé au sommeil,
Irona ; si, par hasard, le besoin de repos se
faisait sentir, je m’étendrai sur le sable et je
dormirai quelques heures : ne vous inquiétez
LA CARAVANE DES SOMBREROS 151
donc pas de moi. H est utile que je me plonge
dans des réflexions solitaires pour imaginer
quelque plan de nature à nous faire sortir de
cette tombe anticipée. Lorsque vous vous éveillerez
j’aurai trouvé, soyez en sûre : endormezvous
donc tranquille, et soyez heureuse, au
moins en rêve.

U s’éloigna respectueusement, pendant que la
jeune fille faisait ses prières et ses préparatifs
nocturnes. Au bout d’une heure environ, il se
rapprocha d’elle, et la trouva endormie aussi
doucement, aussi paisiblement que si elle eût
été sous le toit paternel.

Welland resta de longs instants, appuyé sur
le canon de sa longue carabine, contemplant
avec une tendre et mélancolique pitié cette
frêle et mignonne fleur delà civilisation que.
le vent de l’adversité avait fait ployer sans
l’abattre.

Tout un monde de pensées amères tourbillonna
dans son âme ; il fut ainsi longtemps
absorbé au point d’oublier la réalité effrayante.

Quelques paroles d’effroi, que murmura la
jeune fille pendant son sommeil, le rappelèrent
à lui : il se rappela qu’Elle et lui se trouvaient
exposés sans abri à la fusillade de leurs ennemis.
Aussitôt il se mit à faire un rempart, du
côté de la terre ferme ; en amoncelant le sable à

une hauteur d’environ quatre pieds sur une
longueur de sept ou huit pas.

Ce travail, assez simple en apparence, se prolongea
durant plusieurs heures, à la clarté resplendissante
de la lune. A peine fut-il terminé,
que d’épais nuages se développèrent sur l’horizon
et plongèrent l’île dans les ténèbres.

Pendant qu’il donnait un dernier coup_ d’oeil
à ses fortifications improvisées, il fut inquiété
par un fracas soudain, partant de l’eau. En se
retournant il aperçut une énorme masse noire
et longue qui s’avançait proche d’Irona.

D’un bond, ïe jeune homme fut entre elle et
le danger : c’était un alligator qui venait là
sournoisement, en quête d’une proie facile. Le
monstre s’arrêta en apercevant un homme de
bout devant lui, et se balança sur ses pattes cagneuses,
prêt à se jeter à l’eau. Welland ne lui
en laissa pas le temps ; abaisser son rifle, viser
un des gros yeux luisants que l’animal fixait
sur lui ; et faire feu presque à bout portant, ce ;
fut l’affaire d’une demi-seconde ; L’énorme amphibie
roula sous le coup, retomba sur le dos,.et
mourut presque sur le champ, après avoir frénétiquement
agité ses griffes redoutables.
. A la détonation du coup de feu, une douzaine
de ces animaux plongèrent, avec une bruyante
précipitation, tout autour de lui : Welland cons-
LA CARAVANE DES SOMBREROS 153
tata avec un sentiment de consternation facile à
comprendre, qu’une vraie meute amphibie s’était
amassée autour de lui, sans même qu’il s’en fût
douté. Si l’un de ces monstres s’était approché plus
près d’Irona !…cette pensée le fit frémir jusque
dans lamoëlle des os. Il rechargea hâtivement son
arme et se posta tout près de sa chère protégée.

— Est-ce l’explosion de votre rifle que j’ai
« ntendue ? murmura celle-ûi à demi éveillée.

— Oui ; je viens de faire feu.

— Sur quoi ?

— Sur cette ignoble bête qui a eu l’audace de
venir rôder autour de vous, et qui a été punie
sur-le-champ.

— Ne les laissez pas trop approcher, Ross, ce
sont d’horribles monstres.

Et la jeune fille se rendormit, confiante, sous
la garde de son ami.

Ce dernier reprit avec un nouveau zèle son
rôle de sentinelle : ■ il donna un dernier coup
d’oeil à son rempart de sable, et mettant un
genou en terre, il épaula son rifle dont il appuya
le canon sur le talus amoncelé : son but était de
voir s’il serait à son aise pour fusiller l’ennemi,
en cas d’attaque. A ce moment il se fit une
éclaircie dans le ciel, et la lune éclaira vivement
tout le rivage : tout en suivant de l’oeil le point
de mire indiqué par son fusil, Welland s’aper-
154 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
eut avec une inexprimable surprise que, précisément,
il visait une créature humaine debout
au bord de l’eau.

Le corps était caché dans les broussailles, le
visage était dans i'ombre ; mais le large sombrero
qui couvrait sa tête en disait assez sur
l’identité du mystérieux rôdeur.

Le doigt de Welland pressa instinctivement
la détente ; mais, au moment de lâcher le coup,
il s’arrêta, indécis, n’osant tuer cet ennemi alors
qu’il n’était point sur ses gardes : un pareil
acte lui semblait peu généreux, presque un
meurtre.

Au moment où Welland délibérait encore avec
lui-même, Velasquon disparut ; il venait de
descendre sur le bord de l’eau. La forme rabougrie
de-Pierre Goujon se montra ensuite, puis
s’abaissa et disparut à son tour.

Welland convaincu qu’ils n’entreprendraient
rien pendant la nuit, cessa de s’en occuper, et
reporta sa surveillance ailleurs.

Bien lui en prit, car le premier objet qui frappa
ses regards, lorsqu’il se retourna, fut un colossal
alligator qui n’était pas à trois pieds d’Irona. Un
double coup de carabine dans l’oeil fit sauter en
éclats la tête du monstre, et détermina la fuite
de plusieurs autres voraces bandits des eaux,
accourus Comme lui à la curée..
LA CARAVANE DES SOMBREROS 155
Irrité et inquiet de cet acharnement silencieux,
Welland surveilla plus particulièrement
le retour de ces hôtes dangereux : aux premiers
qui reparurent il envoya des balles : mais les
projectiles rebondirent en sifflant sur la cuirasse
écailleuse des énormes amphibies qui, s’ils
n’eussent été effrayés par le feu ou le bruit de la
détonation, seraient restés immobiles, sans se
douter même d’avoir été frappés.

Cette guerre étrange, — la moins dangereuse
peut-être,— se prolongea ainsi toute la nuit.Au
point du jour seulement, les alligators suspendirent
leurs assauts, pour regagner les noires
profondeurs du fleuve.

Le fracas de cette fusillade n’avait pas réussi à
éveiller Irona : épuisée de fatigue, la jeune fille
s’était de temps en temps soulevée à moitié,
avait murmuré quelques paroles inintelligibles,
puis, devinant que son fidèle compagnon veillait
pour elle, elle s’était replongée dans son paisible
et confiant sommeil.


CHAPITRE XII
L ASSAUT
Irona s’éveilla aux premiers rayons du soleil.
Aussitôt Welland lui fit part de ce qu’il avait découvert
la nuit précédente concernant VasqueIon
et Pierre.

— Hier, vous les avez aperçus la première,
Irona, dit-il ; regardez donc un peu dans les
environs, et surtout là-bas près du petit promontoire.


La jeune fille promena dans tous les sens ses
regards perçants :

— Je ne découvre rien, dit-elle enfin, si ce
n’est des branches froissées indiquant les traces
de leur passage à l’endroit où vous les avez
vus.

—=■ Il est singulier que nous ne les’^apercevions
nulle part, et surtout que leurs chevaux
9.158 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
soient invisibles. Ils les auront cachés derrière
le bois, dans une clairière gazonnée.

— Ross, répondit Irona, comme si elle eût
parlé en rêve, observez de nouveau le point où
ils sont arrivés, il me semble que je vois des vestiges
de pas jusque près de l’eau.

Welland regarda mais n’aperçût rien, car,
pour éviter d’être vu, il n’élevait point sa tête
au-dessus du rempart de sable qu’il avait élevé
pendant la nuit.

— Plus loin, là-bas, derrière un gros arbre
penché , reprit Irona ; il me semble que j’y vois
des pas tout frais. Voyez un peu.

Dans son impatience Welland oublia sa réserve
prudente, et se redressa pour mieux distinguer
ce que lui montrait la jeune fille.

— Prenez garde ! s’écria celle-ci…

Il baissa instinctivement la tête ; une balle
siffla dans ses cheveux et alla ricocher au loin
sur l’eau.

— D’où cela vient-il ? dit le jeune homme avec
animation ; ah I je vois !

Une guirlande de fumée montait doucement
du sein des broussailles, à l’endroit que venait
d’indiquer Irona. Welland visa au jugé et fit
feu.

Un éclat de rire insultant et grossier fit écho à
la détonation ; en même temps le sombrero de
LA CARAYANE DES SOMBREROS 159
Vasquelon se montra et disparut rapidement.

— Je suis encore un imbécile I s’écria WeLland
furieux : cette nuit je l’ai tenu au bout
de mon rifle, et je l’ai épargné ! oh 1 mais, que
l’occasion se présente… !

- » Ne vous désolez pas, Ross, tout est pour le
mieux, peut-être ; le sang, au moins, n’a pas
encore coulé.

Tout en Câusântj lés deux assiégés s’étaient
assis derrière le rempart de sâbles pour être en
lieu sûr, à l’abri des balles ; et ils continuaient
à surveiller les environsj lorsqu’ils aperçurent
Vasquelon debout sur le rivage, élevant^ en parlementaire^
liti bàtôû au bout duquel flottait tin
mouchoir blànC ;

— Hé ! Holà ! Cria Vasquelon en rûàûvâiâ âït*
glàis.

*— Que vOûlêz-vôiis ? répondit Welland tout
eh se tenant à l’abri, Car il craignait quelque
perfidie ;

-*- Pourquoi ne vous montrêz-vôûs pas ? nôûâ
voulons vous parler.

"~- Je vous entends suffisamment de la place
Où je suis : parlez, je répondrai si je Veux.

^— Que faites-vous donc sûr ce bâric ?

— Rien qui vous concerne, impudent qués^
tionneur !

— Ah 1 ah ! Pênsêz-vous y rester longtemps !
160 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— J’agirai à mon gré ; l’endroit me convient
pour le moment.

— Nous avons le désir de nous transporter
auprès de vous, pour vous voir de plus près : que
dites-vous de cela ?

— Je ne suis disposé à recevoir aucune visite.


— Mais, en supposant que nous insistions… ?

— Je résisterai : si les alligators vous laissent
passer, j’aurai toute facilité pour vous fusiller,
pendant la traversée ; et je n’y manquerai pas,
je vous le garantis, ami Vasquelon !

— Oh ! oh 1 voilà de bien gros mots ! Les alligators
dorment profondément sous le soleil ;
d’ailleurs nous ne les craignons point : rien ne
nous empêchera d’arriver jusqu’à vous.

— Rien, non plus, n’empêchera mes balles
d’aller vous trouver. Juarez Vasquelon I de plus
longs discours sont inutiles : vous poursuivez
une innocente jeune fille à laquelle vous faites
horreur ; sachez-le bien I vous ne parviendrez à
elle qu’en passant sur mon corps.

—• Eh 1-ce ne sera pas long 1 americano stupide
 ! pourrez-vous vivre sans manger sur ce
banc de sable ; ou bien, vous nourrirez-vôus
d’alligator ? .

— Je subirai toutes les épreuves plutôt que de
vous laisser mettre les pieds ici.
LA CARAVANE DES SOMBREROS 161
■—Alors vous voulez voir la senorita Seraville
mourir de faim avec vous ?

— Ross, je vous en prie, ne répondez plus à
cet homme ; dit Irona à son compagnon.

— Juarez Vasquelon ! s’écria Welland, les
paroles doivent cesser maintenant ; la poudre et
les balles parleront désormais.

— Eh bien ! alors, répliqua l’autre avec son
rire insultant, que le senor Welland regarde
derrière lui sur la rivière, il saura à quoi s’en
tenir.

D’un coup d’oeil le jeune homme reconnut
qu’il venait d’être dupé : toute cette conversation,
précédée d’un drapeau parlementaire,
n’avait eu d’autre but que de détourner l’attention
des assiégés pendant que Pierre et le colonel
Ovaton construisaient un radeau pour aborder
l’île.

Furieux, Welland songea à envoyer une balle
au rusé bandit, mais il avait déjà disparu. Quelques
secondes plus tard il le vit sauter comme
un daim dans le radeau qui, aussitôt, fut mis à
flot.

Pour se garantir contre la fusillade de Welland,
les assiégeants avaient élevé, en tête de
leur construction improvisée, un rempart en
branches et troncs d’arbres liés ensemble, qui
abritait leurs mouvements.
162 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Welland, irrité de ne pouvoir les atteindre, se
proposa au moins de les troubler en renversant
leur fragile rempart. Il visa avec soin l’un des
noeuds en écorce qui reliaient les divers morceaux
ensemble et fit feu. Le succès dépassa son
attente, car l’abri tout entier vola en éclats et les
trois assaillants furent mis à découvert.

Malheureusement la carabine du jeune Américain
étant déchargée, il lui fallut perdre un
temps précieux pour la remettre en état de tirer.
Ce délai fut utilisé par les ennemis pour reconstruire
leur frêle échafaudage ; tout en ramassant
à la hâte les débris épars ils se faisaient un bouclier
du premier objet tombant sous leur main,
car ils s’attendaient sans cesse à une nouvelle
déchargei

Mais, au milieu de leur préoccupation, ils ne
songèrent point à diriger leur radeau ; de telle
façon qu’au bout de quelques minutes ils furent
embarqués dans le chenal, sur un courant rapide
qui ne leur permettait plus de songer à
attérir du côté de l’île*

Furieux de cette déconvenue, ils se vengèrent
eh lâchant contre les assiégés une bordée de
coups de carabmeSi Mais cette décharge n’eût
d’autre effet que de faire voler du sable en l’air.

Welland, de son côté, les harcelait de coups de
feu aussi fréquents que possible. Il n’atteignit
LA CARAVANE DES SOMBREROS 163
personne, car chacun d’eux se tenait soigneusement
couché a plat ventre.

Bon gré mal gré, Vasquelon et ses compagnons
furent contraints de se laisser aller à la
dérive plus loin qu’un demi-mille, afin de pouvoir
débarquer hors de la portée des balles de
WeUand. Ils finirent par aborder sur la rive
opposée.

— Voilà un premier danger passé, se dit Welland
avec un soupir de soulagement, préparonsnous
pour ceux qui sont à venir.


CHAPITRE X11I
ANGOISSES. — ETRANGE NAVIGATION
La journée fut brûlante : à mesure que le soleil
s’élevait sur l’horizon, ses rayons, comme
des flèches ardentes,. embrasaient le sable au
point de le rendre insupportable à toucher.

Bientôt la soif, — la terrible soif, sinistre précurseur
de la faim, — commença à se faire sentir
avec une intensité telle, qu’au risque de recevoir
quelque balle, Welland courut jusqu’au
fleuve et but avidement : cette eau bourbeuse lui
parut plus suave que du nectar. Il n’avait pas
voulu permettre à Irona de s’exposer au danger ;
mais il s’empressa de lui rapporter ses. deux
mains pleines du précieux liquide, et il fit ainsi
plusieurs voyages, jusqu’à ce que la jeune fille
eût étanché sa soif.

Un autre tourment se préparait pour eux : les
166 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
cadavres des deux alligators commençaient à se
putréfier sous l’action du soleil implacable. Peu
à peu des émanations empestées s’en exhalèrent,
leurs corps se gonflèrent d’une manière effrayante,
en imprimant à ces corps menaçants
des poses hideuses, des mouvements inattendus
qui faisaient frissonner la jeune fille
épouvantée. Bientôt la position ne fut plus
tenable.

— Il faut prendre un parti quelconque, dit
enfin Welland en se levant brusquement, et
d’abord, pour ne pas mourir ici asphyxiés par
ces puanteurs insupportables, je vais essayer de
rouler jusqu’à l’eau ces horribles amphibies qui
nous tourmentent jusqu’après leur mort.

Mais ce fut en vain qu’il fit tous ses efforts
pour ébranler ces lourdes masses tremblottantes
dans lesquelles ses bras s’enfonçaient sans les
soulever.

La nuit vint le surprendre dans ce pénible et
stérile exercice ; la nuit, avec ses embûches, ses
angoisses, ses dangers plus insupportables que
ceux du jour… Épuisé, presque désespéré, Welland
se jeta pendant quelques instants sur le
sable, pour reprendre haleine.

— Après quelques minutes d’un triste silence,
la voix d’Irona le rappela au sentiment de la
réalité.
LA CARAVANE DES SOMBREROS 167
— Voyez donc, là-bas, c’est Velasquon, si je
ne me trompe.

Welland regarda ; effectivement, le sombrero
se montrait sur le rivage, presque aussitôt il
disparût.

L’obscurité augmenta et les deux fugitifs, sans
sommeil, sans repos, sans espoir, comptèrent les
longues heures de cette nuit sombre que la lune
n’éclaira point.

Au point du jour gisaient sur le sable trois
Alligators que Welland avait été obligé de tuer
pour repousser leurs agressions de plus en plus
audacieuses.

L’inaction apparente de Velasquon et de ses
complices inquiétait Welland : il les connaissait
assez pour savoir qu’ils ne lâcheraientpas prise,
et l’incertitude augmentait ses appréhensions
aussi bien que son impatience.

Tout-à-coup, pendant qu’il inspectait fiévreusement
les alentours il s’entendit appeler.
■ ■— Êtes-vous là, sefior Welland ? disait la
voix railleuse.

Il se retourna, aperçut le sombrero maudit,
à l’endroit où il l’avait vu la veille :

— Attends ! je vais te répondre ! murmuraitil
en épaulant avec rapidité, et faisant feu.

Cette fois il avait visé juste, car le sombrero
tomba.
168 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Welland éprouva un moment de jouissance
qui lui fit oublier tous les ennuis passés, présents
et futurs. Mais quel fut son étonnement
en voyant le chapeau reparaître et en s’entendant
interpeller de nouveau.

—■ Ah I une mauvaise plaisanterie ! senor
Welland ! une mauvaise farce ! rien de plus. Je
vous revaudrai celle-là : Carrai ! elle a sifflé
près de mes oreilles !

— Je n’ai qu’un regret, c’est qu’elle n’ait pas
sifflé dans votre gorge de vipère, coquin ! s’é^
cria le jeune homme hors de lui.

— Ah ! ah 1 votre carabine: n’est pas assez
juste, jeunemignon ! mais parlons d’autre chose:
comment vous trouvez-vous dans votre île ?
Lasenorita va bien ?

— Bien ! mieux que sur le rivage !

— Je n’oserais point douter de votre parole,
ni disputer de votre goût. Comptez-voUs rester
longtemps dans ces parages ?

— Assez longtemps pour punir votre imprudence
et déjouer vos projets I

— A votre aise senor ; nous savons attendre.

— Vos questions sont-elles finies, Mâster Vasquelon ?


— Mais oui..,., il me semble.

— Alors, je vais vous adresser une demande :
y répondrez-vous ?
LA CARAVANE DES SOMBREIIOS 169
— De mon mieux, seûor Welland ; aussi bien
que vous, sans doute.

— Quand comptez-vous venir dans cette île ?

— Peuh ! nous n’avons rien de décidé sur ce
point….: pas avant trois ou quatre jours, trèsprobablement.


— Pourquoi pas plus tôt ?

— A dire vrai, le colonel Ovaton et moi, nous
y voyons quelques inconvénients. Votre- infernal
fusil pourrait blesser quelqu’un accidentellement
et par maladresse. Or, nous ne
tenons pas absolument à être fusillés. Une
bonne idée ! hein ?

— Bandits ! vous espérez nous bloquer et
nous prendre par la famine ?

— C’est possible.

— Et, comme de lâches coquins, vous, qui
êtes trois, n’osez attaquer un homme seul.

— Bah !… « lâches ?… ?; dites, « prudents ».. ;
et, « pas pressés. »

— Enfin ! pourquoi ne vous montrez-vous
pas sur le rivage ?

— La question est bizarre ; vous voudriez
peut-être que je fusse assez innocent pour vous
servir de cible.

— Je n’ai plus rien à vous dire ; vous pouvez
vous en aller : dit Welland qui n’avait
prolongé cette singulière conversation que
170 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
pour prendre le temps de recharger son rifle.
Mais l’autre était trop fin pour se laisser surprendre ;
il disparut comme un écureuil, au moment
où Welland le couchait en joue.

— Que l’enfer le confonde ! murmura ce dernier
en s’appuyant sur le canon de son arme. Le
voilà parti maintenant jusqu’à ce soir ; il faut
que j’utilise ce moment de répit pour nous débarrasser
de ces puantes carcasses : je vais faire
de nouveaux efforts.

— Ne vous exposez pas, Ross, observa Irona ;
Vasquelon est peut-être caché derrière les broussailles,
occupé à vous guetter.

— N’ayez pas peur ; ils sont tous allés se
mettre à l’ombre pour y passer confortablement
leur journée. D’ailleurs, ils ont renoncé à s’emparer
de nous par la force ; ils comptent sur la
famine.

— Et ils ont raison, hélas !

— H faut absolument que je jette ces corps
infects hors de l’île ! reprit Welland comme s’il
n’eût pas entendu cette dernière réflexion à laquelle
il ne sut que répondre.

Sans rien dire de plus, il s’attaqua aux alligators
avec une telle vigueur que bientôt il en eut
fait rouler un dans la rivière. Le second alla rejoindre
son camarade au bout de quelques instants.
La manoeuvre était devenue plus facile^
LA CARAVANE DES SOMBREROS  ;171
leurcuir écailleuxs’étant rôti et solidifié au soleil.

Welland, tout en essuyant la sueur qui coulait
de son front regardait flotter les deux énormes
cadavres que le remous ramenait au rivage.

Tout à coup Irona vit le jeune Américain exécuter
une gambade joyeuse ; puis il frappa ses
mains l’une contre l’autre, en signe d’allégresse ;
enfin il revint en courant et sautant comme un
daim.

— Oh 1 mon Dieu ! pensa Irona ; est-ce qu’il
serait devenu fou ?

— J’ai trouvé ! j’ai trouvé ! cria-t-il de loin,
avec une joie pour le moins aussi vive que celle
d’Archimède lorsqu’il prononça son fameux
Ev/>exa.

— Que dites-vous ?

— Nous sommes sauvés ! nous partons ! nous
nous envolons !

— Est-il possible ? Je ne vous comprends pas !
reprit la jeune fille réellement inquiète sur l’état
mental de son compagnon.

. — Voyez là-bas !

— Eh bien ! je vois les deux alligators qui
flottent… Ah ! je crois comprendre !

— Eh ! oui ! vous y arrivez. Ils flottent, je
les lie ensemble avec leurs griffes entrelacées,
j’étends la couverture sur leur dos, et voilà un
radeau improvisé ! qu’en dites-vous ?…
172 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Et nous sommes sauvés, oui ! s’écria la
jeune fille exaltée à son tour : allons !

— Allons ! fit Welland avec un orgueil triomphant
 !

Un quart d’heure après le jeune couple naviguait
gaiement en pleine eau, installé sur cette
embarcation d’un nouveau genre.

Une heure plus tard, les fugitifs abordaient
sur un rivage verdoyant, à proximité d’un joli
petit cours d’eau, et s’installaient pour prendre
le repos et la nourriture dont ils avaient si grand
besoin.

CHAPITRE XIV
NOUVELLES ALARMES
Quelques oiseaux, assez peu farouches pour se
l lisser tuer à coups de gaules, avaient fourni les
Cléments d’un bon repas. Ensuite, avec un amas
ie fougères, Welland avait fait un lit moelleux
our Irona. Puis il avait éteint le feu, afin de ne
aisser paraître aucun indice de leur présence
\ t s’était posté en sentinelle à quelques pas, sur
jj bord du ruisseau, bien résolu à veiller fidèlement
toute la nuit.

Mais les fatigues des journées et des nuits pré.

édentes l’avaient jeté dans un accablement qui

'emporta sur toutes ses bonnes résolutions ; il

'endormit donc d’un profond sommeil dont

:'aurore seule vint interrompre le cours.

Désespéré de sa faiblesse involontaire, il se
, dva en sursaut, et son premier regard fut pour
10
Irona. La couverture seule, roulée en boule, était
à la place qu’avait occupée la jeune fille : quant
à celle-ci, elle avait disparu.

Welland eut un affreux battement de coeur, il
lui sembla qu’il allait défaillir. D’une main tremblante
il toucha la couverture et la développa,
comme si quelque éclaircissement devait en sortir.
Il regarda autour de lui, fit çà et là quelques
pas avec égarement, et appela.

Iiien ne lui répondit, si ce n’est le murmure
du ruisseau et le frémissement des feuilles au
souffle de l’air matinal.

Tout à coup une ombre s’abaissa devant lui
avec une branche flexible, et la forme svelte
d’Irona lui apparut, effleurant à peine le gazon,


— Giel ! Chère Irona ! je vous croyais perdue ;
qu’est-il donc arrivé ? s’écria le jeune homme
avec transport.

— Chut ! fit-elle avec un geste de terreur ;
né parîez pas si haut, ils ne sont peut-être pas
loin, et pourraient nous entendre.

Wellaud explora les environs, sans bruit, et
avec les plus méticuleuses précautions.

Quand il se fut assuré qu’aucun ennemi n’était
à proximité, il entraîna Irona à quelque distance,
dans un autre fourré plus inexpugnajslej
et lui demanda le récit de son aventures
LA CARAVANE DES SOMBREROS ' 175
— Je me suis réveillée au milieu de la nuit,
dit-elle, sans qu’aucune cause perceptible soit
venue troubler mon sommeil : cependant, en
ouvrant les yeux, il m’a semblé que je frisonnais
sous le pressentiment d’un danger très-proche.
J’ai levé doucement la tête sans remuer le
reste du corps, et à une dizaine de pas
j’ai aperçu le terrible sombrero de Velasquon.
Il paraissait écouter et regarder attentivement
dans l’obscurité. Je me suis bien gardée de faire
aucun mouvement, mais mon coeur battait si
fort que je craignais que Juarez l’entendît. Au
bout de quelques minutes, il s’est avancé comme
au hasard, a passé près de moi, sans m’apercevoir,
et a disparu du côté du ruisseau. Quand il
a été loin, je me suis levée, bien doucement, et
je me suis cramponnée à cet arbre dans les
branches duquel j’ai réussi à monter. Ma joie a
été grande quand j’ai entendu votre voix, car j’avais
unefrayeur mortelle qu’ils vous eussent tué.

— Voilà quelque chose d’extraordinaire !
murmura Welland ; je n’ai rien vu, rien entendu.
Ah 1 quand pourrai-je donc exterminer
toute cette vermine I

— Hélas ! songeons à fuir plutôt qu’à combattre
: que pourriez-vous contre trois ?

— Fuyons, je le veux bien ; mais il faudra tôt
ou tard en venir à une lutte suprême…. Ah !
176 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
qu’entends-je, du bruit dans l’eau… ? baisse »,'
vous Irona ! et ne soufflons plus.

Les deux jeunes gens restèrent immobile ;?
dans une fiévreuse attente. Au bout de quelque
secondes, Welland vit un sombrero s’élever irjt
sensiblement au-dessus du rivage ; peu à peu j
buste d’un homme surgit entièrement et omï ;.
un point de mire assuré à la carabine de l’Arn<î
ricain.

Celui-ci pressa la détente ; l’homme tombiv
lourdement dans l’eau et ne remua plus.

— L’opinion personnelle du senor Welland e:ft
que Vélasquon ne se mêlera jamais plus dc>-
affaires d’autrui, murmura Welland avec u ;
soupir de satisfaction, tout en rechargeai
promptement sa carabine.

Puis il se tint en garde, s’attendant à chaqi*
minute, à voir sortir Pierre ou Ovaton de que1 ;-
que broussaille.

Après une heure d’attente, il ne put résiste ;-
au désir de vérifier de plus près l’identité de so.
ennemi. Mais quelle fut la surprise, lorsqu’il le
enleva son sombrero, de ne pas reconnaîtra
Vélasquon ! les traits du cadavre lui étaient coin:
plétement inconnus.

Il resta assez longtemps occupé à l’examiner,
et à réfléchir sur cette étrange aventure. Soudai ;
un cri d’Irona le fit tressaillir :
LA CARAVANE DES SOMBREROS 177
— Les voilà, s’écria-t-elle : gare à vous !
Welland releva la tête ; Vélasquon, Ovaton et

Pierre étaient en pleine vue, à environ deux
cents mètres de distance. Il ne fallait plus songer
à se cacher, ils avaient aperçu le jeune
Américain.

Celui-ci s’embusqua derrière un gros arbre,
leur fit voir qu’il avait deux fusils, (car il avait
soigneusement recueilli celui de l’homme tué) ,
et les coucha en joue en leur criant d’une
voix retentissante:

— Je vous jure par le ciel que si vous faites
encore dix pas, il y aura parmi vous deux cadavres.


Les trois aventuriers s’arrêtèrent pour parlementer
:

— Où avez-vous pris ce second fusil ? demanda
Vélasquon d’un ton inquiet.

— Appelez votre éclaireur, il ne répondra
pas ! répondit Welland avec emphase.

Un mouvement de surprise se manifesta
parmi eux : ils tinrent conseil longuement,
d’un air agité. Enfin Vélasquon reprit la parole:

— Ross Welland ! il est temps que ce jeu
finisse. Aucun de nous ne vous veut du mal ;
seulement, moi, Vélasquon, je suis bien fondé
à réclamer d’être avec vous le compagnon et le
protecteur de la senorita Irona : je remplis ici
10.178 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE.
une mission que ma confiée son père. Cédez au
droit, à la raison, ou bien malheur à vous, ce
terrain sera votre tombe !

Welland ne lui répondit qu’en le couchant en
joue ; il allait tirer lorsque Irona le retint :

— Ne faites pas feu, Ross ; ils sont trop loin,
vous les manquerez et alors nous serons perdus.

— Vous avez raison, fit Welland en frappant
violemment sa crosse contre terre : ah 1 les bandits
1 quand donc pourrai-je les exterminer 1
Tenez, regardez ! les voilà qui se séparent afin
de nous attaquer par trois côtés différents.

En effet, les assaillants s’éloignèrent les uns
des autres : mais tout-à-eoup Vélasquon regarda
fixement dans la direction du Sud, puis il fit un
signal aux deux autres pour qu’ils vinssent le
rejoindre.

Les fugitifs suivaient tous leurs mouvements
avec curiosité.

—fls ont aperçu quelque chose qui les in »
quiète^ murmura Irona.

— C’est peut-être une ruse… mais non I il y a
du nouveau I voilà Ovaton qui pérore en étendant
son bras vers la prairie… ; ils regardent tôuss.. ;
les voilà qui se préparent à marcher.

— Qu ?est-6eqTièce peut-être ? demanda Irônfli
— ? Je n’en sais rien : en. tous cas, c’est tinè

bonne affaire pour nous.
LA CARAVANE DES SOMBREROS 179
• Au même instant les assaillants avancèrent
contre Welland.

— Halte I vous savez !… cria celui-ci en les
couchant en joue.

Hs s’arrêtèrent en maugréant.

— Voici une bande de Comanches qui s’approche,
répondit Oraton : laissez-nous donc
chercher un abri dans votre bois ; nous vous
aiderons à vous défendre.

— Je n’ai nul besoin de vous pour me protéger.
J’aime encore mieux les Comanches que
vous. Et maintenant, prenez garde, je ne vous
répondrai plus qu’à coups de fusil.

Les trois aventuriers se consultèrent rapidement,
jetèrent un dernier regard sur la prairie,
et partirent ventre à terre dans la direction du
Nord-Est.


CHAPITRE XV
CHASSE A L HOMME
Peu d’instants après, on entendit comme un
tonnerre lointain qui faisait trembler le sol.

— Couchons-nous dans les broussailles, et ne
soufflons pas ; voilà les Comanches, dit Welland.


A la même minute, passa comme un ouragan,
une bande d’Indiens lancés à la poursuite de
Vélasquon et de ses camarades.

Ce fut comme un éclair qui paraît et disparaît
 ; la seule trace de leur passage fut une traînée
poudreuse sur la prairie.

Lorsqu’ils se furent éloignés, Welland se hasarda
à monter sur un arbre pour voir ce qui
allait arriver. Il aperçut dans le lointain les
sombreros fuyant de toute la vitesse de leurs
182 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
chevaux:peuàpeu, les Comanches les gagnaient
en rapidité.

— Si j’avais un bon chronomètre, dit Welland
en descendant de son observatoire, je pourrais
prédire le nombre de secondes au bout desquelles
ils seront atteints et mis en pièces : par
ma foi ! ils n’auront que ce qu’ils méritent. Je
n’ai qu’un regret, c’est que ce Vélasquon ne
meure pas de ma main.

— Songeons à nous, cher Ross, répliqua doucement
Irona, et ne souhaitons de mal à personne.


— Vous êtes un ange ! reprit Welland, je vous
obéis, et je leur pardonne, pour l’amour de
vous.

— Merci, mon ami. Maintenant, qu’allons-nous
faire ?

— Prendre un léger repas ; nous reposer ensuite
jusqu’à demain matin ; puis, nous mettre
en route pour les pays civilisés.

Welland avait réussi à prendre, pendant la
nuit précédente, un nid de jeunes coqs de
bruyères : ils formèrent un délicieux rôti, après
lequel, pour dessert, on trouva les fruits mûrs
d’une espèce particulière de vigne sauvage
assez fréquente sur les bords du Rio-Colorado.

Le dîner fini, Irona engagea Welland à prendre
du repos jusqu’au soir, pour réparer les Ion-
LA CARAVANE DES SOMBREROS 183
gues pertes de sommeil qui s’étaient succédées
pour luijusqu’à ce jour.

Après avoir fait quelques objections, le jeune
homme y consentit, surtout lorsque Irona lui
eût observé que c’était le plus sûr moyen pour
lui de se préparer à bien veiller la nuit suivante.


— Je ferai sentinelle auprès de vous de la façon
la plus vigilante, lui avait-elle dit, et je vous
éveillerai, soyez-en sûr, au moindre indice suspect.


Welland disposa un fusil tout armé à la portée
de sa jolie gardienne, se coucha dans l’herbe
parfumée, sa carabine sur le bras, et ne tarda
pas à s’endormir.

Irona employa son temps à écouter et à regarder
attentivement autour d’elle. Parfois elle
se hasardait jusque sur la lisière du bois pour
donner un coup d’oeil dans la plaine : mais elle
se hâtait de revenir auprès de Welland qui
était pour elle un protecteur, même dans son
sommeil.

Dans l’après-midi, elle entendit une vive fusillade
immédiatement suivie des hurlements
horribles que poussent les Indiens en se jetant
sur leurs ennemis. Ce bruit lointain ne dura
pas longtemps ; un silence mortel lui succéda.

— Les Blancs ont succombé, se dit-elle ; il
184 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
ne pouvait en être autrement : personne ne peut
échapper aux Indiens. Maintenant que vont-ils
faire… ? reviendront-ils par ici… ? C’est fort à
craindre. Ah ! mon Dieu ! protégez-nous.

La journée s’écoula lentement, mais paisiblement ;
quand vint le soir, Welland s’éveilla tout
seul ; Irona lui raconta ce qui s’était passé pendant
son sommeil, et lui communiqua ses impressions.


— Savoir s’ils repasseront ici, ces démons
rouges, c’est une chose très-problématique, observa
Welland en hochant la tête ; cependant
nous ne devons pas nous inquiéter ; ils sont allés
fort loin, à en juger par la rapidité de leur
allure : ils reviendront sans se presser, donc il
leur faudra longtemps pour être ici

— J’aimerais mieux ne pas m’y lier, reprit
Irona, et partir le plustôtpossible ; nous ne pourrons
nous croire en sûreté que lorsque nous aurons
mis le désert entre eux et nous.

— Je me rangerais volontiers à votre avis si
la chose me paraissait possible ; mais il serait
trop dangereux de nous mettre en route et dé
cheminer pendant la nuit ; nous pourrions nous
égarer et courir d’autres périls bien plus grands
encore.

Comme, tout naturellement, Welland représentait
la sagesse même aux yeux d’Irona, la
LA CARAVANE 1IES SOMBREROS 185
jeune fille s’empressa de se rendre à son avis.
On fit donc tous les préparatifs nécessaires pour
le repos de la nuit et on attendit en paix les événements.


Depuis le commencement de leurs aventures
au désert, les fugitifs n’avaient pas encore joui
d’une tranquillité pareille. Chacun dormit de
son côté ; Irona dans un lit de bruyères, Welland
dans un arbre creux, et lorsqu’ils se réveillèrent,
frais et dispos, le soleil dorait déjà les
arbres de ses rayons joyeux.

Après un frugal déjeûner Welland donna le
signal de départ :

— Ne nous mettons pas en route avant d’avoir
vérifié avec soin l’état de la plaine, observa
Irona ; il me paraît utile de voir s’il n’apparaît
aucun de nos ennemis anciens ou nouveaux.

— Vous avez bien raison, et j’aurais dû y songer
plus tôt, répondit Welland, en s’élançant
vers la lisière du bois pour inspecter les environs.


La précaution était bonne, et le point de vue
qui s’offrit aux regards du jeune homme n’était
guère rassurant : toute la bande des Comanches,
distante à peine d’un quart de mille, arrivait au
gr ;;ud galop vers le bois.

Sans perdre une seconde, Welland courut

vers Irona, la poussa vers un fourré impénén
186 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
trahie où elle se blottit de son mieux, et lui fit
les plus grandes recommandations de rester
dans un silence et une immobilité absolus.

Ensuite il n’eut que le temps de faire disparaître
les traces de leur séjour dans le bois, et
de se jeter dans un tronc d’arbre creux dont
l’ouverture était au niveau des premières
branches.

A peine était-il en place que les Comanches
arrivèrent bride abattue : ils sautèrent bas de
leurs chevaux, les attachèrent aux arbres, et se
préparèrent à prendre du repos.

En toute autre circonstance, Welland aurait
contemplé avec un vif intérêt ces enfants de la
solitude, dont les formes nobles et musculeuses
auraient offert de riches modèles à un peintre.
C’étaient, en outre, d’admirables cavaliers, aussi
inébranlables en selle que s’ils n’eussent formé
qu’un seul corps avec leurs montures. Ils commencèrent
par se réjouir, sans doute de la victoire
qu’ils, venaient de remporter, et ils manifestèrent
leur hilarité par des bonds et des
gambades accompagnés de grimaces à rendre
jaloux les orangs-outangs les plus agiles et les
plus laids. Ensuite ils se couchèrent dans l’herbe,
et songèrent à dormir un peu.

Evidemment leur instinct cauteleux et perspicace
n’était point à son niveau ordinaire : tout
LA CARAVANE DES SOMBREROS 187
semblait indiquer que, parmi les trophées de
leur succès, ils avaient trouvé et dégusté immodérément
les grandes gourdes qui contenaient
l’approvisionnement de rhum emporté par les
Blancs.

Mais, si les Comanches étaient peu redoutables,
il n’en était pas de même des chevaux.

Le coursier d’un guerrier Indien est ordinairement
aussi sagace que son maître ; il est ombrageux
à l’excès, soupçonneux envers tout être
qui l’approche ; lorsqu’il fait quelque découverte,
son maître ne tarde pas à le savoir, et le
moindre danger est aussitôt signalé. H y avait
donc un péril extrême que Irona fut découverte
si un des chevaux Indiens venait à l’éventer.

Heureusement il ne faisait pas le moindre
souffle d’air ; rien, tout d’abord, ne vint trahir
l’incognito de la jeune fille. Néanmoins le risque
effrayant qu’elle courait tenait Welland dans
un état d’anxiété fiévreuse tellement intense,
que plusieurs fois il fut sur le point de déceler
sa présence par des mouvements imprudents.

Au bout d’une heure, les Sauvages manifestèrent
l’intention de partir : c’était là l’instant
critique. Les Comanches firent entendre un coup
de sifflet particulier, et la plupart de leurs
chevaux accoururent, chacun auprès de son
maître.
188 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Un seul de ces animaux était occupé à brouter
les feuilles, précisément, du buisson dans
lequel était cachée Irona : retenu probablement
par sa gourmandise il n’obéit pas au signal ; son
maître s’élança vers lui.

A ce moment le cheval renifla avec force, et
frappa fortement les broussailles des pieds de
devant, comme s’il eût voulu adresser une menace
à l’ennemi inconnu qu’il venait de deviner
dans le fourré.

Le Comanche, sans y prendre garde, saisit
brusquement l’animal par la tête, le brida malgré
lui et sauta en selle, puis il éperonna sa
monture. Mais le cheval effrayé lutta contre son
cavalier, se cabra, et avec un hennissement
farouche voulut se lancer dans le fourré.

Welland, de sa cachette, vit avec un3 angoisse
inexprimable le Sauvage jeter sur ce bosquet
un regard méfiant et scruter le feuillage ! Cependant
cet examen ne fut pas de longue durée,
le Comanche, appelé par ses camarades, crut à
un caprice de sa monture et l’entraîna de force.
Welland respira ; mais sa joie ne devait pas
être de longue durée.

Retenu par un instinct diabolique, l’Indien
sauta à bas de son cheval, le confia à la garde
d’un jeune guerrier, et revint au malheureux
bosquet. D’abord, il ne put rien distinguer, à
LA CARAVANE DES SOMBREROS 189
cause de l’obscurité ; puis, non content de
fouiller avec le bout de son fusil, il avança
la tête et plongea tout entier dans les broussailles.


Au bout de quelques secondes, qui lui parurent
des siècles, Welland entendit le cri
Indien :

— Ugh !

Enfin vit le Sauvage sortir du bosquet, entraînant
Irona plus morte que vive.


CHAPITRE XVI
TOUT PERDU. —RENCONTRE
L’apparition de cette jeune fille, éclatante de
fraîcheur et de beauté malgré sa pâleur, produisit
une grande impression parmi les Comanches.


Aucun de ces êtres farouches, vrais Bédouins
du désert, et dont le plus innocent avait vingt
meurtres sur la conscience, ne songea à l’offenser
en aucune manière : on la laissa, exempte de
liens, au milieu du cercle formé curieusement
autour d’elle.

Le chef de la bande accourut vers elle et lui
demanda rapidement en mauvais anglais :

— D’où venez-vous ?

Irona fut sur le point de répondre ; mais elle
réfléchit que, probablement ses réponses pourraient
arriver à compromettre l’incognito de
192 LES DRAMES DU NOUVEAU MONDE
Welland, ou même à aggraver sa propre situation.
Elle garda donc le silence avec l’air de
quelqu’un qui n’a pas compris.

— D’où A'ous venir ?… qui être ?… quoi faire
ici ?… répéta le chef en.rapprochant son visage
de celui de la jeune fille.

Elle resta muette.

— Esoucha V. loque le cligo ?… (comprenezvous
ce que je dis)  ? reprit le Comanche en espagnol.


C’était la langue maternelle d’Irona ; en entendant
ces syllabes sonores si familières à son
oreille, elle faillit s’oublier ; heureusement elle
se retint à temps.
Habla V. el espanol o el inçflez ?… (Parlezvous
espagnol ou anglais)  ?

Ne recevant aucune réponse, le chef réitéra
ses questions en anglais, jusqu’à ce qu’il eut
acquis la conviction que tous ses efforts étaient
inutiles.

Alors il se retourna vers ses hommes, et leur
dit quelques mots en dialecte Indien. Welland,
qui épiait toute cette scène avec une anxiété dévorante,
devina aussitôt ce qu’il venait de dire,
en voyant les Comanches se mettre à chercher
dans toutes les directions.

Il se fit bien petit dans le fond de son troiiG
d’arbre et attendit les événements. Si les Sau-
LA CARAVANE DES SOMBREROS 193
vages l’avaient découvert c’aurait été le comble
du malheur,car une fois captif il n’aurait pu faire
désormais aucune démarche utile pour Irona.

Au bout de quelques minutes, les recherches
des Sauvages dans les broussailles furent terminées
 ; alors ils grimpèrent aux arbres. Sans rien
voir, Welland reconnut qu’ils sautaient de
branche en branche avec une effrayante agilité,
et que dans cette route aérienne ils allaient
plus vite encore que sur le sol.

Tout à coup, une clameur gutturale se fit entendre,
annonçant une émotion nouvelle chez
lés Indiens. Peu après, Irona vit arriver le chef,
tramant après lui le cadavre de l’inconnu que
Welland avait précédemment tué.

Il lui vint aussitôt dans l’esprit que si les Comanches
étaient induits à supposer que ce corps
était celui de son protecteur, ils discontinueraient
leurs recherches, dans la conviction que leur
prisonnière était la seule capture à espérer. Soit
par suite de cette idée, soit à cause de l’horreur
que lui inspirait un pareil spectacle, elle cacha
sa tête dans ses mains avec une émotion véritable,
mais qui avait pour origine une cause bien éloignée
de ce que supposèrent les Sauvages.

Cette démonstration produisit son effet ; le
chef Comanche se consulta avec ses guerriers,
tout en examinant avec curiosité le chasseur

il.
194 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
mort. Il leur était complètement inconnu ; d’après
son costume et l’ensemble de sa personne,
ils pensèrent que c’était un Mexicain. La conclusion
de leur discussion fut que cet homme
avait dû être tué par le colonel Ovaton : cette hypothèse,
en effet, était assez plausible, car les
Comanches avaient vu ce dernier à proximité du
bois, et pouvaient croire qu’à la suite d’un engagement,
le chasseur qu’ils avaient sous les
yeux avait été tué.

Cependant quelques chercheurs plus acharnés
que les autres reprirent leurs investigations
aériennes, et plusieurs d’entre eux vinrent rôder
d’une façon inquiétante jusques dans les branches
de l’arbre où Welland était réfugié ; mais
le jeune Américain s’était si bien dissimulé au
fond de la cavité, qu’il resta inaperçu.

Enfin les Comanches, ne trouvant rien, se
décidèrent au départ : le chef monta à cheval,
enleva Irona de terre, comme il l’eut fait d’un
enfant, et la plaça devant lui, sur le cou de sa
monture. Vainement la pauvre jeune fille se
débattit et fit tous ses efforts pour rester sur les
lieux ; elle était entre les mains d’un géant pour
lequel sa résistance était aussi nulle que celle
d’un roseau.

La troupe sauvage prit son essor au grand
galop, entraînant la prisonnière : Welland, sorti
LA CARAVANE DES SOMBREROS 195
de sa cachette, les suivit du regard jusqu’à ce
que ce tourbillon fugitif se fut évanoui dans
l’espace.

Lorsqu’il se vit seul, une stupeur désespérée
s’empara de lui ; il resta longtemps muet, immobile,
absorbé dans une angoisse qui approchait
de l’agonie. Les plus amers regrets, les.
plus folles résolutions, le plus profond découragement,
se disputèrent tour à tour son esprit.

— Je suis indigne de vivre ! murmura-t-il ;
indigne de posséder jamais ce trésor que je suis
impuissant à sauvegarder. Malheureux insensé !
qui n’ai pas même eu la prudence de trouver
pour Irona un abri convenable, aussi sûr que le
mien ! Mais, misérable ! je ne saurai donc pas
me faire tuer pour elle ou la sauver 1… Oui 1
je vais partir à sa recherche ; dussé-je aller jusqu’aux
extrémités du désert ; dussé-je me déchirer
les pieds enJambeaux, et me traîner jusqu’au
dernier souffle, j’irai, je courrai, je chercherai,
j’expirerai à la peine ; et si je ne la retrouve pas,
cette chère créature, plus chère que mille vies
pour moi, la mort sera une punition trop douce
pour mon ineptie, ma couardise et mon imprudence
 !

A ces mots il se leva, plein d’une sombre ardeur,
et se mit en route en suivantlapiste des Comanches.
H marcha ainsi sans se reposer jusqu’à
196 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
la nuit ; mais quand l’obscurité se fut répandue
sur la plaine, malgré toute son ardeur il se
trouva bien embarrassé, car vingt fois il fut sur
le point de s’égarer ; finalement, il lui fut tout
à fait impossible de reconnaître les vestiges laissés
par les Indiens.

Après avoir erré au hasard dans un fourré
inextricable, ne retrouvant plus sa route, il s’assit
sur une pierre, et regarda machinalement
autour de lui. A sa grande surprise, il aperçut
dans le lointain un feu de campement : persuadé
que c’était le heu de halte des Comanches, il
poussa une reconnaissance de ce côté. Pour
arriver à proximité il lui fallut deux grandes
heures de marche. Au premier coup d’oeil
il reconnut que le campement était désert ; en
même temps la place lui parut de bien médiocre
étendue pour avoir servi au stationnement de
vingt hommes et d’autant de chevaux. C’était
un tout petit creux abrité par une grosse roche
erratique et un petit bois.

Il fitcauteleusement le tour de ce bosquetdans
lequel régnait le plus profond silence, et s’approcha
du foyer, avec des circuits pleins de circonspection.
La flamme était mourante, s’élevait, s’abaissaitjouait
autour des tisons et s’évanouissait
en jetant à travers lebois deslueurs fantastiques.

Welland était en observation, sur le point de
LA CARAVANE DES SOMBREROS 197
tâter le feu du bout du pied ; à cet instant il
reçut un choc terrible sous lequel il fut renversé
: une masse sombre, lancée avec une force
irrésistible, s’était abattue sur sa tête ; deux
fortes mains l’avaient saisi à la poitrine et plissaient
sa peau dans une étreinte d’étau.

■— Je vous prends pour un homme blanc !
gronda à son oreille une voix caverneuse dont
la chaude haleine fit frissonner ses cheveux ;
qu’avez-vous à rôder par ici ?… Vite ! parlez !
qui êtes-vous ?.,.

— Je suis Ross Welland ; ne me reconnaissezvous
pas, NedNuggens ?réponditlejeunehomme
à demi suffoqué.

— Par ma foi ! lui-même ! observa l’autre en
élevant sa proie à la hauteur de l’oeil, et la replaçant
sans façon dans la position verticale ; où
est la jeune fille ?

— Enlevée par les Comanches… murmura
douloureusement l’Américain.

— Ah ! voilà ce que je vous avais dit, John,
observa le chasseur en se tournant vers une
apparition qui sortait de l’ombre. J’ai connu çà
quand nous les avons vus passer comme des
diables, hier soir. Eh mais, vous, comment êtesvous
sain et sauf après une pareille affaire ;
dites-donc l’homme ? ajouta-t-il rudement et
d’un ton de mépris soupçonneux.
198 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Vous ne pourrez me faire plus de reproches
que je ne m’en suis fait moi-même : cependant il
n’y a pas de ma faute, je vous le jure, vous allez
m’entendre.

Alors Welland lui raconta sa lamentable histoire
: quand il eut fini, Nuggens s’écria :

— C’est tout juste ce que je pensais : voilà
pourquoi ils ont évité de nous rencontrer. Mais,
que faites-vous ici ?

— Je suis à leur poursuite.

— Très-bien ! garçon : touchez là ! par mon
rifle ! nous vous accompagnerons sur la piste ;
oui, nous vous accompagnerons, et rudement
encore !
—^ Mais comment vous trouvez-vous ici ? Je
vous avais laissés en destination pour le LlanoEstacado.


— C’est vrai ; mais, quelques heures après
vous avoir quittés, John m’a dit qu’il avait dans
l’esprit « une mauvaise aventure en perspective
à votre endroit, • » et le lendemain nous avons
fait volte-face. C’est alors que nous avons trouvé
votre cheval : il ne nous a pas été difficile de
reconnaître qu’il vous était arrivé quelque
chose. Ce qu’il y a de particulier c’est que nous
sommes venus sur le bord de la rivière, toujours
occupés à vous chercher, précisément en face
de cette lie dont vous venez de parler : mais
LA CARAVANE DES SOMBREROS 19 »
qui, diable ! se serait avisé de vous chercher
dans un trou de sable, au milieu de la rivière ?…
Depuis lors, nous avons rôdé à droite et à gauche,
et ce qui explique pourquoi nous ne vous avons
pas trouvés, c’est que, comme deux étourdis,
nous avons cherché sur l’autre côté de la rivière.
En ce moment, persuadés que nous vous avions
dépassé, nous revenions sur nos pas.

— Vous dites avoir trouvé mon cheval ? qu’en
avez-vous fait ?

— Belle question I nous l’avons pris. Ces serviteurs-là
sont trop rares par ici, pour qu’on les
néglige.

— A cette heure, est-il en votre possession ?

— Certainement ; et si vous ne voulez pas me
croire, allez voir là-bas où sontpiquetés les deux
nôtres ; il est à côté d’eux, occupé à manger s’il
a faim.

— Oh ! mes amis ! s’écria Welland dans un
transport de joie, une telle bonne fortune m’annonce
la fin de mes revers ! elle est l’augure d’un
plein succès !

— Un… gure…1 qu’est-cequd ça veut dire ?
demanda naïvement Smith.

— Un signe que je vais réussir dans nos efforts
pour retrouver Iroiia.

— Fort bien ! fort bien ! je pense comme vous:
mais, pour l’amour du ciel 1 ne vous servez donc
200 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
pas de ces grands mots qu’on ne comprend pas :
enfin n’en parlons plus, les voilà expliqués. Estce
que, par hasard, vous auriez l’intention de
vous mettre comme çà, tout seul, à poursuivre
trente Comanches.

— J’étais parti, à pied, pour cela, croyezvous
que je vais me décourager à présent que
j’ai retrouvé mon cheval ?

— Mais, pauvre innocent ! que ferez-vous
contre un pareil lot de gredins ?

— Je ne sais pas : je crois que je ferai l’impossible.


— Bah ! votre cheval a-t-il des ailes ?

— C’est un coureur incomparable.

— Je le veux bien : mais, pour enlever la
jeune fille aux griffes crochues de ces coquins,
comment ferez-vous ?

— Je verrai… un homme désespéré ne recule
jamais.

— Quoique tout seul ?

— Oui, tout seul !

— Eh bien ! mon jeune ami, çà n’aura pas
lieu, reprit Smith avec un sang-froid admirable.


— Pourquoi non ? demanda Welland avec une
nuance d’aigreur ; car il croyait deviner, chez
le chasseur, l’intention de le retenir.

—Parce que nous irons avec vous, jeune coq !
LA CARAVANE DES SOMBREROS 201
s’écria Nuggens. Quand ce ne serait que pour
rendre service à cette jeune fille si mignonne:
hein, Smith ?

— Exactement, oui !

— Une, deux, trois poignées de mains, alors !
Welland, trop ému pour répondre, serra dans

ses mains frissonnantes celle de ses deux courageux
amis.


CHAPITRE XVII
DIPLOMATIE
Il aurait été difficile de rêver une plus chevaleresque
et hasardeuse entreprise que celle où
nos trois héros se jetaient ainsi tête baissée.

Aussi Nuggens, la forte tête du trio, était-il
quelque peu rêveur, lorsque le lendemain matin,
ils se mirent en campagne.
■*- J’ai une idée à moi, dit-il au bout d’un assez
long silence.

Et il accompagna cette exclamation d’un coup
d’oeil extrêmement fin.

— Voyons donc 1 faites-nous en profiter ? demanda
Welland avec curiosité.

— Çà n’est pas facile, reprit l’autre en hochant
la tête ; vous allez rire de moi.

— Bah ! ilfautparler, la langue est faite pour
ça, observa gravement Smith.
204 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Eh. bien ! quelle idée croyez-vous que j’ai.

— De la racheter… ? fit Smith après avoir réfléchi.


— La racheter ! Et quelle rançon pourrais-je
offrir ?

— C’est bien ce que je me dis… murmura
Smith dérouté. — Alors, TOUS allez leur tomber
dessus comme un tonnerre ; les éclabousser ;
les….

— Rien de tout çà.

— Enfin 1 vous vous glisserez comme un serpent,
vous ferez signe à la captive, et pendantla
nuit…

, — Pas davantage, mon camarade.

— Ma foi ! je ne sais pas. Irez-vous leur faire
une lecture… un sermon… ?

— Non, sir : cependant je dois dire que votre
dernière supposition se rapproche un peu.

— Voyez-vous çà ! fit Smith avec un long sifflement ;
je vous vois d’ici faisant appel à leurs
sentiments les plus délicats… ce sera un grand
triomphe pour vous d’avoir découvert quelque
chose d’humain parmi les Comanchesi

— Vous n’y êtes pas, répliqua Nu ggens avec
une emphase comique.

■ - Je renonce à deviner, dit Smith.

— Je ne sais point quel plan vous ayez formé,
observa Welland : mais j’ai en vous toute
LA CARAVANE DES SOMBREROS 205
confiance ; si vous êtes sûr du succès, je
marche maintenant avec une nouvelle ardeur.

— On ne peut être certain de rien avec les
Sauvages, répartit Nuggens d’un air de fausse
modestie ; cependant j’ai quelques bonnes espérances.


Puis, comme chacun le regardait étonné, il
continua :

— Quand le moment sera venu je vous en
dirai davantage ; pour l’instant il faut agir et
galoper ferme, attendu qu’il nous reste une fameuse
piste à faire avant de rejoindre les Gomanches.


Aussitôt il piqua des deux, et la petite troupe
s’élança au milieu d’un tourbillon de poussière.
Toujours en galopant, Nuggens examinait la
plaine à droite et à gauche ; il supposait que les
Comanches ne pourraient être atteints avant la
soirée du lendemain. Leur trace, du reste, était
facile à suivre, ils n’avaient pris aucune précaution
pour la cacher. On la suivit ainsi sur le
bord du Colorado, pendant l’espace de plusieurs
milles, et on arriva jusqu’à un lieu de campement
dont les vestiges paraissaient tout
récents.

— Nous sommes beaucoup plus près d’eux
que je ne l’avais supposé, dit Nuggens après
avoir procédé à de minutieuses investigations ;
206 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
nous les rejoindrons ce soir à la chute du jour.
Ils ont fait ici une longue halte.

— Je croyais qu’ils ne quittaient jamais leur
allure rapide, observa Welland, et que, sans se
reposer, ils galopaient jour et nuit.

— Ah ! que Dieu vous bénisse ! les croyez-vous
d’acier… ? leurj chevaux ne sont pas plus infatigables
que les nôtres. Quelquefois ils font des
haltes de trois ou quatre jours.

— Ces Sauvages-là sont considérés comme les
rois du désert ?

— Les rois… dites plutôt les maîtres du terrain,
quoique cette position leur soit rudement
disputée par les Mexicains et les Texiens.

— Je ne comprends pas que les hommes de
la civilisation supportent ainsi les entreprises
audacieuses de ces Bédouins, — comme je les
ai entendus appeler — : avec une seule démonstration
vigoureuse ils seraient refoulés pour
toujours dans les solitudes.

— Ce que vous dites là est parfaitement vrai :
mais ignorez-vous donc que les Mexicains sont
les plus lâches des hommes ; Santa-Anna et tous
leurs autres chefs sont d’insignes poltrons.
Les Comanches le savent très-bien, ils en profitent.


— Les Comanches ne doivent pas être loin
maintenant, observa Welland après un moment
LA CARAVANE DES SOMBREROS 207
de silence ; n’y aura-t-il pas du danger à les
aborder brusquement ?

— Pourtant, n’est-ce pas ce que nous allons
faire ? répliqua Nuggens d’un air fin.

— Je ne sais… ; vous avez été si mystérieux
jusqu’à cette heure. Ce serait le moment de développer
votre plan ?

Nuggens secoua la tête malicieusement :

— Il y a stratagème et stratagème ; mon projet,
tout à la fois, mérite et ne mérite pas ce
nom. Je suis sûr qu’il produira de l’effet sur le
vieux chef Comanche, si nous le rencontrons.

Vainement Welland et Smith escarmouchèrent
pendant quelques minutes pour lui faire
confesser ses projets ; tout fut inutile, le rusé
chasseur riait dans sa barbe.

A la fin Smith se mit en colère :

— Tonnerre et éclairs ! s’écria-t-il, gardez
votre secret si vous voulez ; mais alors fermez
votre bec et ne dites plus rien.

Nuggens partit d’un grand éclat de rire.

— Un jpeu de patience, dit-il, qui vivra verra.
Si vous êtes sages, je vous dirai çà tout à
l’heure. -

On galopa silencieusement pendant uneheure:
tout-à-coup, Nuggens sauta à bas de son cheval
pour examiner une piste.

— Qu’y a-t-il ? demanda Welland.
208 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Çà approche : marchons !

La course recommença, toujours rapide et
silencieuse. Au bout de quelque temps, nouvel
examen de Nuggens.

— Eh bien ? fit Smith.

— Nous y voilà, répondit Nuggens.

— Dans combien de temps ? demanda Welland.


— Dans une heure et demie.

— Croyez-vous qu’ils soient campés ?

— Je ne peux savoir : probablement oui, à
cette heure du jour.

On s’avança encore, mais avec précaution ; ce
qui diminua la vitesse de la marche.

Près de deux heures s’écoulèrent ainsi : Welland
s’impatienta de ne rien voir.

— Le temps que vous avez fixé est écoulé depuis
longtemps, dit-il à Nuggens ; nous n’apercevons
pas les Comanches ?

— Patience ! ne parlez pas si haut, nous en
sommes bien près.

— Ah !

— Voyez ces herbes ; il y en a qui n’ont pas
encore redressé leurs tiges depuis qu’elles ont
été foulées.

— C’est vrai.

— Regardez cette feuille ; il y a dessus un insecte
renversé qui s’agite, et n’a pas eu le temps
LA CARAVANE DES SOMBREROS 209
de se relever : reprit Nuggens eu baissant la
voix.

— C’est vrai ! murmura Welland en admiration
: rien ne vous éch

— Chut ! fit Nuggens en lui serrant le bras
à le meurtrir ; les voilà !

Chacun dirigea ses regards dans la direction
indiquée.

Des formes sombres, à peine visibles, sillonnaient
la plaine. On n’aurait pu, sans être prévenu,
deviner que c’étaient là des cavaliers :
hommes et chevaux, confondus ensemble, représentaient
des animaux fantastiques qui passaient
et repassaient comme des ombres. Les Indiens,
couchés presque sur l’encolure de leurs coursiers,
semblaient en faire partie, et ne montraient
ni leurs têtes ni leurs épaules.

— Comment nous y prendrons-nous pour les
aborder ? murmura Welland.

— Pas avant la nuit, car ils sont abonne distance.
Je les vois bien échauffés à courir ; il faut
qu’ils aient fait quelque longue halte à la suite
de laquelle ils ont besoin de mouvement.

— Quelle est leur idée en galopant ainsi ?

— Ils chassent, ils examinent ; comme les oiseaux
volent, ils courent sans but.

— N’ont-ils pas de demeures ?

— Si vraiment ! mais ils n’y font pas un long
12210 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
séjour. Leur village, — un gros village, — est
situé à une vingtaine de milles sur le bord de
la rivière. Us sont en train d’y rentrer, à cette
heure.

— Si nous attendions, pour les aborder, qu’ils
fussent chez eux ?

— Oh ! oh ! d’ici là, mes cheveux deviendraient
trop longs ! répliqua Nuggens d’un ton
exalté ; non, sir I je leur dirai deux mots cette
nuit, ou bien la jeune fille sera perdue.

— H faut avancer encore ; les voilà qui s’éloignent,
observa Smith en éperonnant son cheval.


Ses deux compagnons l’imitèrent : bientôt ils
furent assez proches pour distinguer toutes les
évolutions des Comanches, dont ils admirèrent
quelque temps la grâce et la symétrie sauvages.

Pour ne pas être aperçus par ces dangereux
voisins, les trois amis furent obligés de se cacher
jusqu’au soir : mais, la nuit venue, ils se
remirent en marche.

A ce moment l’obscurité les empêchait de distinguer
la piste. Cette circonstance, en apparence
défavorable, les inquiéta peu, car ils marchaient
au jugé, connaissant la bonne direction.

Bientôt une lueur rouge, tamisée par les feuillages,
arriva jusqu’à eux.

Nuggens eut un mouvement de joie.
LA CARAVANE DES SOMBREROS 211
— Voilà leur camp ! dit-il.

On mit pied à terre, et on s’approcha encore
un peu, avecmille précautions.Des formes sombres
allaient et venaient en tous sens, dans un
désordre complet, la plus insouciante sécurité
régnait dans le camp. Il était aisé de voir que
les Comanches ne redoutaient aucune attaque.

Sans rien dire, Nuggens se prépara à réaliser
le but de son expédition. Il eût bientôt fait, car
il se borna à remettre son rifle entre les mains
de Welland.

Le jeune Américain remarqua sur le visage
du chasseur une expression étrange ; en même
temps il sentit que les mains de Nuggens étaient
agitées d’un tressaillement nerveux. Le moment
critique était arrivé ; comme tous les braves
coeurs, le chasseur s’animait à l’heure du danger
 ; s’il frémissait c’était d’ardeur.

— Adieu, mes enfants, dit-il en serrant la
main à ses deux camarades ; si dans une heure
vous ne me voyez pas revenir…

— Qu’allez-vous donc faire ? lui demanda
Welland, saisi de surprise.

— C’est mon stratagème, répondit Nuggens
avec un sourire amical ; le moment n’est pas
encore venu de vous le dire.

— Mais enfin ! vous reviendrez… ?

— Je l’espère, sans en être bien sûr.
212 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Que Dieu vous garde ! nous attendrons fidèlement.


Le chasseur s’éloigna d’un pas ferme et résolu.
Smith et Welland le virent se diriger vers
les: Comanches, sans se préoccuper de cacher
son approche : au bont dequelques instants une
rumeur soudaine, qui s’éleva parmi les Comanches,
indiqua que le brave parlementaire
était au coeur de la place.

L’heure d’attente venait de commencer.

CHAPITRE XVIII
SOLUTION
En arrivant, Nuggens faillit être fortmal reçu.
Une douzaine de diaboliques visages rouges se
précipitèrent vers lui, une douzaine de bras
menaçants levèrent sur sa tête de longs et larges
couteaux.

Mais Nuggens ne se déconcertait pas pour si
peu :

— Quelle crainte impatiente vous anime ? ditil
tranquillement en idiome comanche. Vous
voyez bien que j’arrive sans armes. Je viens
rendre visite à votre chef Riantonon. Je veux voir
Riantonon.

Une surprise respectueuse se répandit parmi
les Sauvages, en entendant cet inconnu nommer
leur grand chef.

—Le Visage Pâle demande de voir le grand

12.
214 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Riantonon ? demanda un Sauvage des plus
proches.

Nuggens fit majestueusemeut un signe affirmatif.


— Il est près du feu, là-bas. Que le chasseur
vienne.

Tous deux se rendirent au centre du camp, et
là, Nuggens aperçut, assis près d’un large brasier,
un grand coquin de Sauvage qui trônait en
fumant.

— Voici un homme qui cherche Riantonon,
dit le guide du chasseur en poussant ce dernier
devant lui.

—: C’est le grand et bon Riantonon qui est
devant mes yeux ? demanda Nuggens avec une
componction admirable.
.—Je suis Riantonon, le grand chef des Comanches,
répondit l’autre avec une voix de
lion.

— Je suis un des guerriers de Maxalhon,
reprit Nuggens en redoublant de respect.

— La route de mon frère blanc a été longue ;
il a falluune pensée importante pour le déterminer
à venir aussi loin.

— Je suis chargé d’une mission importante
qui préoccupe Maxalhon depuis plusieurs jours
et plusieurs nuits.

Quoique le chef fût curieux de connaître la
LA CARAVANE DES SOMBREROS 215
cause de cette singulière visite, il était trop Indien
pour laisser paraître une vulgaire curiosité.
Il crut de sa dignité de transporter la conversation
sur un autre terrain.

— Le sentier suivi par moa frère a été rude,
ne restera- il pas avec nous jusqu’à demain matin ?


— Les ordres de mon maître me prescrivent
d’être de retour ce soir.

— Mes guerriers ont préparé de la nourriture ;
mon frère doit avoir faim ?

— Mon rifle tire juste ; je n’ai manqué de rien.

— Je ne vois point d’armes ?

— Je n’en avais pas besoin en venant au camp
de Riantonon : elles sont à quelque distance avec
mon cheval.

— Est ce que mon frère veut se reposer avant
de faire connaître son désir ?

— Un cavalier n’est jamais fatigué.

Un profond silence s’établit : Nuggens, jugeant
le moment favorable, prit la parole avec
une certaine solennité :

— Une fille blanche, — une belle jeune fille,—
a été enlevée il y a quelque temps par les
hommes rouges. Elle était très-chère à Maxalhon.


— C’était son enfant ? demanda vivement le
chef.
216 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Non : il l’aime beaucoup plus qu’un enfant:
il pleure jour et nuit en pensant à elle.

— Pourquoi envoie-t-il un message à Riantonon ?


— Riantonon est le chef d’une forte et vaillante
bande de guerriers. Je lui demande de
chercher cet enfant et de la rendre à ses amis.
De riches trésors seront sa récompense.

Cette insinuation parut toucher le Comanche :
il demeura muet, plongé dans de profondes pensées,
pendant que Nuggens attendait, la tête
modestement inclinée. Enfin, le chef reprit :

— Riantonon ne connaît point qui a enlevé
l’enfant : comment pourra-t-il la trouver ?

— Maxalhon dit que Riantonon et ses guerriers
sont les maîtres de la prairie dans l’espace
de plusieurs centaines demilles. Rien ne peut
échapper à leurs yeux.

Ce compliment, délicatement lancé, fit son
effet. Le Sauvagelaissa errer sur son visage une
lueur de satisfaction et répliqua :

— Maxalhon dit vrai : rien ne peut échapper
à l’oeil de Riantonon.

— Alors il trouvera et rendra l’enfant ?

— Oui ! répondit résolument le chef.

— Maxalhon viendra le remercier avec des
larmes dans les yeux, en lui apportant des richesses
incalculables.
LA CARAVANE DES SOMBREROS 217
— Mon frère restera-t-il avec nous jusqu’au
matin ?

— Je dois repartir avec la bonne nouvelle,
pour rendre heureux le coeur de Maxalhon, en
lui portant les paroles de Riantonon.

A ces mots, Nuggens fit un mouvement,
comme pour s’en aller : mais le chef le retint
d’un signe. Le chasseur, sans en avoir l’air,
pressentait très-bien ce qui allait se passer. Au
bout de quelques instants un pas léger se fit
entendre ; Irona était en sa présence.

Nuggens, en comédien consommé, joua l’étonnernent
le plus profond et la joie la plus vive. Il
s’élança vers la jeune fille, lui prit les mains
avec effusion et lui adressa dans un jargon anglo-américain
un déluge de félicitations qui
avaient pour but de la mettre au courant de la
situation, par conséquent, de prévenir toute imprudence
de sa part.

Mais l’intelligente jeune fille n’avait nul besoin
d’avertissement, elle sut très-bien jouer son
petit rôle. ►

— Riantonon est grand et bon 1 dit enfin
Nuggens, après avoir fini ses démonstrations ;
Maxalhon viendra le voir.

— Êtes-vous seul ? demanda le chef avec une
nuance de méfiance.

— Deux chasseurs m’ont accompagné pour
218 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
me protéger : ils m’attendent à quelque distance.

Riantonon hocha la tête :

— Le sentier est long, il y a beaucoup de
dangers. Mes guerriers vous accompagneront.

De tous les périls, cette offre réalisait le pire ;
car la présence d’une escorte déjouait l’ingénieuse
fable inventée par Nuggens.

Nous avons traversé tous les obstacles en venant,
répliqua-t-il avec un sourire ; ils ne nous
arrêteront pas au retour. Je suis sûr que Maxalhon
ne voudrait pas permettre au bon Riantonon
de déranger ainsi ses guerriers.

— Quand mon frère veut-il partir ?

— Sur-le-champ. Il faut franchir un grand
espace avant l’aurore.

— Mon frère a-t-il amené un cheval pour la
captive ?

— Je ne savais pas la trouver ; je n’en ai point
amené.

Le chef se détourna et dit quelques mots à
voix basse ; un Indien amena aussitôt un magnifique
cheval noir, sur lequel Riantonon, lui -
même, aida Irona à monter ; ensuite il prit la
bride et la remit aux mains du chasseur, en
disant :

— Annoncez à Maxalhon qu’avant la prochaine
lune Riantonon ira le visiter.
LA CARAVANE DES SOMBREROS 219
Nuggens s’inclina courtoisement et se mit en
route.

Il n’osa ni hâter le pas, ni parler, ni même
lever les yeux vers Irona : le coeur lui battait à
briser sa poitrine car il craignait toujours que,
par un soudain caprice, le chef Comanche le
rappelât.

— Ai-je eu là une bonne idée ! se disait-il
intérieurement, au fur et à mesure qu’il s’éloignait.
Je me doutais bien que le succès serait
infaillible… c’est égal je n’aurais pas pensé que
l’amitié de Riantonon pour son collègue Maxalhon
fût si vive…

Peu à peu l’espace fut franchi, et Nuggens se
présenta avec son précieux butin aux yeux
stupéfaits de Smith et de Welland.

Ils voulurent le questionner, mais il les interrompit
:

— Pas un mot, enfants ! leur dit-il, vite !
vite ! sauvons-nous I

La petite troupe s’élança rapidement : Welland
s’était placé près d’Irona, ils échangèrent
un joyeux serrement de mains ; mais pas un
mot ne fut échangé.

Ils galopèrent ainsi pendant près de deux
heures. Lorsqu’ilsfurentarrivés près d’une colline
rocailleuse, au bord du fleuve, Nuggens fit halte.

— Nos montures sont fatiguées, dit-il, nous
220 LES DRAMES DU NOUVEAU-MO X DE
voilà hors de danger ; il faut camper ici, et
nous reposer le reste de la nuit.

Aussitôt on dessella et on débrida les chevaux,
on les lia aux piquets, enfin on alluma
le feu.

— Ouf ! dit joyeusement le brave chasseur,
lorsque tous les préparatifs furent finis ; nous
voilà sortis d’une rude aventure !

—• Comment avez-vous si bien réussi ? lui
demanda Welland.

— Ah 1 J’en suis moi-même étonné. J’ai imaginé
de me présenter à ce grand coquin de làbas,
—Riantonon, le chef Comanche —, comme
un envoyé extraordinaire de Maxalhon, — un
autre fieffé brigand, sang-mêlé, chef d’une autre
bande, —qui est fort de ses amis. Le ciel a voulu
que mon stratagème réussit : mais je n’étais
pas trop certain de ce succès, au début.

— Vous êtes un noble coeur, un fidèle ami,
dit Irona, et tant que ma mémoire pourra conserver
un souvenir, je vous serai profondément
reconnaissante.

— Et moi, donc ! s’écria Welland.
Nuggens sourit :

— Je n’ai jamais fait de mal à personne volontairement,
j’ai eu bonne intention de vous
rendre service ; mais, vraiment, la chose a été
trop facile ; ce n’est pas la peine de me remercier.
LA CARAVANE DES SOMBREROS 221
— C’est égal ! vous ne m’avez pas encore expliqué
votre stratagème comme j’aurais voulu !
observa Smith.

— Il n’y a pas de mal encore, mon bon ami,
répliqua Nuggens avec un grand flegme ; je
vous développerai çà prochainement, lorsque
nous serons seuls.

Smith se déclara content ; on procéda au souper,
puis on se coucha après avoir préparé pour
Irona une tente formée par les couvertures.

Le lendemain, dès le lever de l’aube, la fuite
recommença, et, pour assurer davantage la sécurité
de la petite troupe, on eut soin de marcher
clans l’eau pendant plusieurs heures : de
cette façon, la piste devenait impossible à suivre.

Vers le soir, Nuggens, qui était toujours devant,
en éclaireur, l’oeil au guet, s’arrêta tout
court au coin d’un petit bois, et manifesta une
surprise extrême.

Ses compagnons l’eurent bientôt rejoint : un
spectacle étrange et hideux les glaça d’horreur.

Quatre cadavres scalpés étaient assis aux
pieds des arbres, à demi rongés par les insectes:
c’était Velasquon, le colonel Ovaton, Pierre et
Jacques*

— Les pauvres diables ont eu moins de chance
que nous, fit Nuggens en jetant sur eux quelques
feuillages :… après tout, ils n’ont pas à se
222 LES DRAMES DÛ NOUVEAU-MONDE
plaindre, cette fin sauvage leur a évité d’être
pendus.

Cette oraison funèbre terminée, il donna le
signal du départ, et tout fut dit sur les quatre
aventuries.

Deux années plus tard, un steamer remontait
rapidement le Colorado, transportant des voyageurs
pour Austiu.

Sur le pont se tenait un groupe composé d’un
grand vieillard à cheveux blancs, au visage sec
et solennel ; d’une jeune et charmante femme
appuyée au bras de son mari ; d’un baby que
dorlotait sa nourrice.

— Mon père, dit la jeune femme, d’une voix
émue ; voyez-vous ce banc de sable qui forme
une île, là haut, là haut, juste dans le milieu
du courant ?

— Oui, mon enfant.

— Eh bien,c’est là que Ross et moi nous avons
passé un jour et une nuit avec les alligators.

L’impassible don Alfredo Seraville frissonna
de tout son être, en serrant les mains d’Irona et
de Welland.

— Ah 1 vraiment, poursuivit la jeune femme
LA CARAVANE DES SOMBREROS 223
il a été bien bon, bien dévoué, bien courageux,
mon pauvre Ross !

— Et vous, Irona I vous avez été admirable de
force, de résignation.

— Figurez-vous, mon père, reprit Irona ; il
m’a donné à boire dans le creux de ses mains ;
il m’a protégée contre ces horribles monstres
des eaux. Direz-vous maintenant que les Américains
vous déplaisent ?

Don Seraville sourit ; autant, du moins, que
sa dignité le permettait.

— Mais vos braves chasseurs.. ?demanda-1-il,
vos vrais sauveurs ; que sont-ils devenus… ? "

— Barre à bâbord ! doucement la machine !
cria la voix rugissante du capitaine.

— Vous venez d’entendre Nuggens, répondit
Welland ; comme vous pouvez en juger, il a conservé
de robustes poumons.

— Ah ! très-bien ! fit don Alfredo en le lorgnant
 ; ah ! c’est pour lui que cette petite folle
m’a fait acheter un steamboat.

— Mon père ! répondit Irona d’un ton grondeur:
je vaux bien un bateau, il me semble.

— Oh ! mon enfant ! s’écria le vieillard avec
une tendresse passionnée, tous les biens de la
terre ne sont rien à côté ! — Mais ce coureur
de bois aurait

— Chut ! ne parlons pas trop haut ; voilà le
224 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
lieutenant Smith qui s’approche ; observa Welland
 ; il poursuit son idée fixe.

— Quelle est-elle ?

— Il cherche à découvrir Eiantonon le chef

Comanche, afin de lui expliquer le stratagème
au moyen duquel Nuggens lui a enlevé Irona.

Effectivement, Smith,.armé d’une longue
vue, se mit à explorer la plaine environnante.

Après une heure d’examen il replia son instrument,
alluma sa pipe et s’assit paisiblement
sur le banc de quart en murmurant:

— C’est dommage de n’avoir pu le rencontrer
aujourd’hui" ; l’occasion aurait été .belle,.,— Oh !
comme je rirai lorsque je lui 'défaiUèraîjiÇJî, à
première vue. /" ,-* ;;• ' '■% .J’:^:\
FIN
TABLE DES MATIÈRES
Chapitres. , . \ :' ■'.' ,'.^ / l’aies1. — La Conférence' ; .', ■'.'.*'. 0 ;.,- ._/ 5II. — Une autre conférence. .A 21III. — Un caractère' niystenerfx 33IV. — Premier campement.—Alarmes nocturnes. . 40
V. — En montagne. — Fuite 65VI. — Le cheval blanc de la prairie. — Rencontre imprévue
83VII. — Nouveaux personnages 35VIII. — Une étrange histoire 116IX. - La fuite 131S. — Le refuge des eaux 137XI. — Une nuit terrible 147XII. — L’assaut 157XIII. — Angoisses. — Étrange navigation 165XIV- — Nouvelles alarmes 173XV. — Chasse à l’homme 181XVI. — Tout est perdu. — Rencontre 191XVII. - Diplomatie 203XVin. - Solution 213Fh\ ]>£ LA TABLEAbheviUe.— Imp. de P. Briez