F. Péron (de Cérilly), sa vie, ses voyages et ses ouvrages
Audiat, Louis (1832-1903)
impr. de Énaut, 1855




( DE CÉRILLY ) 
SA VIE, SES VOYAGES ET SES OUVRAGES
PARM. louis audiatHic jacet Pero
Foci et Gallioe decus.MoulinsImprimé chez ENAUT, Imprimeur-Libraire, rue Saiut-Pieree 6 et 8.
1855
1854


S’il est un spectacle capable d’attirer notre attention
et de fixer nos regards, c’est la vie de ces hommes extraordinaires
qui, nés dans une obscure condition, conquièrent,
à force de travail et d’intelligence, la place à
laquelle ils ont droit par leur génie, mais que leur humble
origine semblait leur rendre inaccessible. On assiste
avec intérêt à cette lutte du talent aux prises avec la
pauvreté, lutte glorieuse où l’homme n’a souvent pour
soutien que sa foi en lui-même et en Dieu.

Mais trop souvent, hélas ! après ce long combat contre
les difficultés de tous genres, le jouteur inconnu ,
épuisé d’efforts, est enseveli dans son triomphe ; le
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monde apprend en même temps sa victoire et sa mort.
Il meurt, comme un laboureur qui tombe avant la
moisson, sans avoir pu cueillir le fruit de ses longues
veilles et de ses pénibles labeurs, sans avoir pu sourire
à sa tardive gloire ; il meurt, emportant quelquefois
dans la tombe avec lui, tout un monde d’importantes
découvertes, de laborieuses observations qui eussent
rendu sa mémoire immortelle ; il meurt, ne laissant à
des amis, peu soucieux peut-être d’un tel héritage, que
des écrits imparfaits, des ouvrages inachevés, et répétant
avec le poète Chénier : « Pourtant j’avais quelque
chose là !… » Il meurt, et le jour qui doit éclairer son
nom d’un sublime rayonnement ne se lèvera point, ou
ne luira que sur un tombeau : pensée remplie d’un amer
découragement, si le Dieu, qui fait toujours payer ses
dons de quelques souffrances, qui donne la douleur
pour compagne inséparable au génie, ne pouvait récompenser
que par la gloire incertaine du monde, l’homme
qui a reçu dans son âme un rayon de l’Esprit divin.

Telles sont les douloureuses réflexions qui naissent
au souvenir d’un homme à jamais célèbre, et cependant,
il faut l’avouer, à peine connu dans la province où il
est né. N’y a-t-il pas pourtant d’utiles leçons à tirer
de la vie de François Péron qui, sorti du modeste atelier
d’un tailleur d’habits, parvint, par ses talents et ses
travaux, à arrêter sur lui les regards du héros dont la
voix, selon l’expression du poète, donnait une secousse
au monde ? N’y a-t-il pas encore ici lieu d’admirer avec
quelle profonde sagesse, au milieu des inégalités inséparables
de toute société, Dieu sait donner aux déshé-
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rites des biens de ce monde, les talents que leur envieront
en vain de plus fortunés ? N’est-ce pas enfin faire
acte de patriotisme que de rappeler à un pays le nom
d’un homme qui fait sa gloire, et dont il doit être à
amais fier ?

Inspiré par ces sentiments, nous avons essayé d’écrire
réloge de notre illustre et malheureux concitoyen. En
esquissant la vie aventureuse de ce voyageur, mort,
comme Achille Allier, cette autre gloire du Bourbonnais,
avant d’avoir pu mettre le sceau à sa réputation, nous
ne nous sommes dissimulé ni la difficulté du sujet, ni
la grandeur de l’entreprise. Mais l’exemple de Péron
lui-même nous a donné courage. Au risque d’être accusé
de témérité, nous nous sommes résolument mis à l’oeuvre,
et nous venons apporter à un compatriote l’hommage,
sinon magnifiquement exprimé, du moins sincère et
vrai, de notre admiration ; heureux si nous pouvons
contribuer, pour une faible part, à faire connaître son
nom et ses ouvrages.

I.Naissance de Péron. — Ses parents. — Premières années. — Au Collége. — Chez
le curé de Cérilly. — Il s’engage. — Départ pour l’armée du Rhin. — Siège de
Landau. — Levée du blocus. — Horatius Coclès. — Passion pour l’étude. —
Bonté d’âme. — Il est fait prisonnier. — Sa captivité. — Retour a Cérilly.

François Péron, qui devait plus tard se rendre illustre
comme naturaliste et comme voyageur, naquit à Cérilly,
petite ville du département de l’Allier, le 22 août 1775.
Dès sa plus tendre enfance, il montra un vif désir de
s’instruire. Les ruses que les autres enfants mettent
d’ordinaire au service de leur paresse, il les employait
pour se livrer à l’étude. Le jour ne suffisait, pas à son
ardeur passionnée ; la nuit même était consacrée à la
lecture. Comme on lui refusait de la lumière, de peur
que la prolongation immodérée de ses veilles ne nuisit
à sa santé, souvent on le surprit, à une heure avancée
de la nuit, épelant péniblement les pages d’un livre que
la lune éclairait à peine.
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L’élan studieux de celle jeune imagination semblait
devoir être arrêté par la pauvreté, cette dure nourrice
qui parfois étouffe dans ses rudes étreintes le talent ou
le génie, mais qui parfois lui prête un nouveau lustre
et le fait briller d’un plus vif éclat, si l’homme sait lutter
avec courage. La famille du jeune écolier, qui avait autrefois
joui d’une heureuse aisance, était à cette époque
dans un état voisin de l’indigence : François Péron, son.
père, exerçait le métier de tailleur d’habits, et sa mère,
Françoise Bouchicot, tenait un de ces débits de boisson
auxquels on a plus tard donné le nom de café. Pour
comble de malheur, son père mourut, laissant une veuve
et quatre enfants. Cette perte faillit ravir à la science
l’auteur du Voyage de découvertes aux Terres Australes.
On se demanda, au sein de la famille, s’il ne serait pas
mieux de lui faire apprendre une profession ou un métier
qui lui permettrait de se suffire à lui-même, et, au besoin,
de soulager ses soeurs ; mais il employa tant d’instances,
et il montrait de si heureuses dispositions, que sa mère,
avec cet instinct admirable dont la femme est douée,
pressentant peut-être ce que serait un jour son fils, se
rendit à ses ardentes prières, et, au prix des plus douloureuses
privations, le plaça au collége de sa petite
ville.

Le principal, M. Baron, homme instruit et respectable,
remarquant sa promptitude d’esprit, son avidité
d’instruction, sa facilité à surmonter les obstacles qui
arrêtent ordinairement les enfants, s’attacha à développer
les belles facultés de son élève. Ses soins eurent un
plein succès. Péron, du reste, n’oublia jamais les atten-
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tions de ce modeste précepteur, et n’en parlait, depuis
qu’avec un attendrissement tout plein d’affectueuse reconnaissance.


A seize ans, il avait achevé sa rhétorique. Sa mère,—
et quelle mère à l’âme tendre et pieuse n’a rêvé pour son
jeune enfant, une vie passée à l’ombre de l’autel, dans
la prière et l’amitié de Dieu ? — sa mère le poussait vers
l’état ecclésiastique. Le vénérable curé de Cérilly ,
M. l’abbé Marchand, sur ce qu’il avait déjà ouï des succès
du jeune humaniste au collége, le reçut dans sa
maison et lui apprit la philosophie et la théologie ; temps
singulièrement choisi pour les études calmes et religieuses
que l’année 1792 !

Jusqu’alors absorbé parles préoccupations classiques,
et confiné dans une petite ville dont rien encore n’avait
troublé la quiétude parfaite, Péron ignorait les graves
événements qui agitaient la France. Il ne les apprit pas
sans admiration. Jeune, ardent, séduit par ces grands
mots de patrie et de liberté qui feront toujours battre
un coeur de vingt ans, exalté encore par les exemples
de dévouement et les traits de courage qu’il avait lus
dans l’histoire ancienne, il se prit d’amour pour une révolution
pure de tout excès dans son commencement,
et qui s’annonçait sous de si beaux auspices.

C’était l’époque où la guerre venait d’être déclarée aux
puissances coalisées ; où l’Assemblée législative, proclamant
la patrie en danger, votait la formation d’un
camp de vingt mille hommes sous les murs de Paris ;
où les jeunes gens, pieds nus, en haillons, mal armés,
couraient à la frontière, répétant avec ivresse l’hymne.
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ardent de la Marseillaise, ce cri de haine contre l’étranger,
dont les strophes guerrières, mêlées depuis aux
clameurs des factions, sont devenues le signal des discordes
civiles.

Au milieu de cette fièvre d’enthousiasme et de patriotisme,
les leçons du bon curé ne furent pas longtemps
écoutées, et le futur lévite, suivant l’élan général, malgré
les larmes de sa mère et de ses soeurs, partit le
28 septembre 1792 pour Moulins, où il s’enrôla dans le
2° bataillon de l’Allier. Ses compagnons d’armes, pleins
d’admiration pour sa bouillante ardeur, au moment où,
officiers et soldats, tout s’improvisait, lui offrirent un
commandement dans leur troupe. Péron se contenta
d’accepter l’humble grade de caporal.

Après avoir passé à Moulins les quatre mois nécessaires
à son organisation, le bataillon de l’Allier fut dirigé
sur la frontière du Rhin, et bientôt désigné pour
marcher au secours de Landau , qui était étroitement
serré, depuis le mois d’avril 1793, par les Autrichiens
sous les ordres du général Wurmser. Il fut même obligé,
pour s’introduire dans la place, de traverser l’armée des
assiégeants. On connaît l’héroïque contenance de la
garnison.

Dès le commencement du blocus, les soldats avaient
fait, avec leur brave commandant, le général Gilot, le
serment de s’ensevelir sous les ruines de la forteresse
plutôt que de la rendre. En vain le Prince Royal de
Prusse, pour en finir avec une ville dont la résistance
compromettait le succès de la campagne, commença un
bombardement qui dura deux jours ; en vain une famine

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affreuse se joignit aux ravages qu’avaient causés deux
mille bombes lancées par l’ennemi ; en vain des propositions
honorables furent faites ; les promesses et les
menaces, les bombes et la famine, rien ne put ébranler
cette poignée de braves. Ils demeurèrent fermes dans
leur serment de ne rendre qu’avec la vie le poste que
la République leur avait confié. Cependant, en dépit de
leur courageux dévouement, Landau allait succomber,
quand le jeune Hoche, malheureux mais brave à Kaiserlautern
(29 novembre) , fut nommé général en chef
des deux armées réunies du Rhin et de la Moselle. Il
se jette aussitôt sur Wurmser, le repousse au-delà de
Wissembourg, oblige Brunswick à suivre ce mouvement
rétrograde, et, le 27 décembre, délivre Landau.

Pendant les huit mois que dura ce blocus, les assiégeants
firent de vigoureuses sorties. Péron y montra
une intrépidité et un sang-froid qui lui méritèrent le
grade de sous-officier. Mais son bonheur ne répondit
pas à sa bravoure ; pendant le siège, il perdit l’oeil droit.
Cet accident ne lui ôta rien de sa vivacité et de la bonne
humeur naturelle au soldat ; il en plaisantait lui-même
le premier ; et, lorsqu’il s’agit, comme c’était l’usage à
cette époque, d’échanger son nom contre celui d’un
personnage célèbre de l’antiquité, il prit le nom d’Horatius
Coclès, à qui il ressemblait, moins par son infirmité
que par sa valeur. Après la levée du siège de
Landau, le corps dans lequel Péron avait fait ses premières
armes, alla rejoindre l’armée du Rhin sous les
lignes de Wissembourg.

Au milieu du fracas de la guerre, dans les agitations
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de cette vie qui n’était qu’une succession de combats,
le jeune volontaire conserva, et même trouva moyen
d’entretenir sa passion pour l’étude. Arrivait-on dans
une ville, quand ses compagnons ne songeaient qu’à
se procurer les choses de première nécessité, dont ils
avaient bien souvent subi la longue privation, Péron se
mettait à la recherche des livres, butin que personne
ne songeait à lui disputer. Son sac s’emplissait de volumes
qu’il lisait ensuite pendant la route, le soir, à la clarté
des feux de bivouac, et, qu’à la première étape, il
échangeait contre de nouveaux ouvrages , mettant
ainsi, avec une imprévoyance toute militaire, dans des
collections péniblement amassées, un désordre qui a
dû faire gémir plus d’un bibliomane.

Dans cette campagne, avec les modiques ressources
d’un soldat, il sut pourtant exercer sa bonté d’âme et
son amour pour les malheureux. Souvent il partagea
avec les habitants d’un pays conquis sa faible ration de
pain ; et plus d’une famille, qui l’avait eu quelques
jours sous son toit, en le voyant partir, l’accompagna
de ses larmes et de ses bénédictions. A Dutten-Hoffen,
village près de Spire, où il était tombé malade, un
homme qu’il s’était ainsi attaché, et dont, par reconnaissance,
il s’est plu à nous conserver le nom, Kiner,
lui prodigua les soins les plus empressés et lui sauva
peut-être la vie.

Pourtant Péron n’avait pas éprouvé tous ses malheurs.
Il était détaché avec son bataillon au village d’Oschspeire,
entre Frakerstein et Kaiserlautern, lorsque,
le 23 mai 1794, au point du jour, il fut éveillé par le
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bruit du canon et les cris de ses hôtes. Il se lève à la
hâte, s’arrache aux prières et aux adieux de ses généreux
ennemis, et, sourd à toute autre voix qu’à celle du
devoir et de l’honneur, il saisit ses armes et s’élance au
combat. Mais que peut la valeur contre la surprise et
le nombre ? Les Français, commandés par le général
Ambert, furent repoussés, et Péron, qui, emporté par sa
fougue, s’était trop avancé, fut blessé et fait prisonnier
par les Prussiens.

On le conduisit d’abord à Vésel, place forte au confluent
de la Lippe et du Rhin, et, peu de temps après,
on le transféra dans la citadelle de Magdebourg. Contraint
d’aller, loin de sa patrie, traîner, dans une captivité
dont il ne voyait pas le terme, une inutile et misérable
existence, le sous-officier du 2e bataillon de l’Allier fut
vivement affecté d’un malheur qui l’empêchait de partager
les périls de ses frères d’armes, et de verser son
sang pour son pays. Souvent, retenu entre les froides
murailles de sa prison , sa belliqueuse imagination
l’emportait au milieu de ses compatriotes ; il partageait
leurs dangers, leurs fatigues et leur gloire. Et quand,
tiré de ce doux songe par le pas de la sentinelle, il
retombait dans la triste réalité, il se prenait à gémir
amèrement.

Bientôt, au lieu de se laisser décourager, et en attendant
des jours meilleurs, il songea à adoucir le poids
de ses chaînes, et à utiliser les longues et monotones
journées de la captivité. C’est ainsi que parfois l’homme,
ne pouvant plus déployer au dehors sa brûlante activité,
se replie en lui-même, et trouve dans l’étude un allégement
à ses douleurs.

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Mais Péron n’était plus dans un pays de conquête
où il pouvait, usant du droit de la guerre, prendre impunément
les ouvrages qui lui convenaient. Alors ,
il employa les chétives ressources qu’il avait pu dérober
à l’avidité du soldat, non pas à l’achat de vêtements
dont il manquait, non pas à remplacer par
d’autres aliments le morceau de pain bis que la Prusse
lui dispensait avec parcimonie, mais à se procurer des
livres. Plusieurs personnes, auxquelles il avait inspiré
de l’intérêt, se firent un plaisir de lui en prêter, et
Péron se livra sans distraction et sans réserve à des
lectures prolongées, à de continuelles méditations que
rien ne venait interrompre. Les auteurs qu’il affectionnait
le plus étaient les historiens et les voyageurs,
Son goût déjà vif pour les sciences d’observation se
développa encore dans ce sage commerce , et c’est
peut-être à cet exil de quinze mois qu’il dut sa célébrité.

Ainsi, tout entier à ses travaux favoris, puisant dans
les charmes de l’étude l’oubli des maux, il passait des
jours assez paisibles ; il eût été heureux, si on pouvait
l’être loin de la France. Le prisonnier des Prussiens
n’oubliait pas que la patrie passe avant la science, et
il soupirait toujours après le moment qui briserait ses
fers. A la fin de 1794, il fut enfin compris dans un
cartel d’échange, et se rendit à Thionville. C’est là que,
mis hors de service par la privation de l’oeil droit, il
obtint un congé de réforme. Ayant ainsi payé sa dette
à la patrie, il quitta Thionville le 13 août 1795, et, le
30, arriva à Cérilly.

It.
Séjour à Cérilly. — Il est secrétaire de l’administration municipale. — Premières
amours.—Il obtient une place a l’école de Médecine.—Pauvreté et dénûment.
— Lettre a son ami Bonnet. — M. Petitjean. — Progrès de Péron. — Ses travaux.
— Désespoir.

Heureux qui revient dans son foyer natal, s’il a pu le,
quitter ! Péron, pendant quelque temps, se livra tout
entier à la joie de revoir ses amis, sa mère et ses soeurs,
ces êtres aimés que l’absence rend plus chers encore ;
et, dans les douces émotions du retour, dans les causeries
intimes de la famille, il oublia bientôt les fatigues
et les rêves de gloire du soldat. Mais après quelques
mois donnés au repos, son activité naturelle se réveilla.
Il lui fallait une occupation, et son excellent coeur lui
imposait l’obligation de venir en aide à sa vieille mère.
Il sollicita et obtint les fonctions de secrétaire de l’administration
municipale qu’il remplit pendant seize
mois.
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C’est à cette époque qu’il connut une jeune personne
qui exerça une influence décisive sur sa destinée. Ame
ardente et sensible, Péron devait chercher à répandre
au dehors ce besoin d’aimer que chacun porte en soi.
Plein d’illusions, comme on l’est à son âge, il rêvait
déjà une existence embellie par celle qu’il aimait. Mais
il fallait combler la distance que la fortune avait mise
entre eux ; il fallait s’élever jusqu’à elle. Péron résolut
d’atteindre son but. Que lui importaient travaux, douleurs
, misère, s’il pouvait, lui pauvre, offrir un jour à
celle que son coeur s’était choisie pour épouse, une honorable
position et un nom qu’elle serait fière de porter.
Tel est souvent l’effet de ces naïves et chastes affections:
les biens auxquels on aspire ont un plus vif attrait quand
on espère les faire partager. La gloire même peut-être,
sans ce noble désir, ne nous tenterait pas ; elle est à un
trop haut prix pour que l’homme consente à l’acheter,
dans le seul but et avec l’orgueilleux espoir de s’admirer
soi-même en une solitaire contemplation.

Péron, voyant que les fonctions de secrétaire ne le
pourraient conduire à la réalisation de son rêve, ennuyé
d’ailleurs d’un travail peu favorable au développement
de l’intelligence et qui n’était pour lui qu’une oisiveté
mal déguisée, songea à étudier la médecine qui lui offrait
une carrière honorable et les moyens de satisfaire
son goût pour l’étude. Se faire recevoir médecin, revenir
exercer cette noble profession dans son pays, et passer
près de sa mère et de ses soeurs, près de celle qu’il
aimait, une existence paisible et utile à ses concitoyens,
voilà quel était son voeu le plus ardent. Pour concilier ce
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projet avec les exigences de sa modeste fortune, il sollicita,
à l’école de médecine de Paris, une place d’élève, qui
lui permît de faire sans trop de frais ses études préparatoires.
Au mois de juillet 1797, il reçut du Ministre de
l’Intérieur une réponse favorable. Le 16 du même mois, il
arrivait à Paris, et commençait cette existence laborieuse
qui n’eut de fin qu’avec sa vie. Un nouveau malheur
vint bientôt l’atteindre.

Un mois après son entrée à l’école, le traitement des
élèves salariés fut supprimé. On juge de son désespoir:
il n’avait pour ressources que le fruit de ses longues
économies sur ses modestes appointements de secrétaire
de l’administration municipale. « Il est des êtres,
 » écrit-il à son ami Bonnet, que l’atroce destinée sem »
ble se complaire à rendre malheureux ; chaque ins »
tant me confirme que je suis un de ceux qu’elle per »
sécute avec le plus de fureur et de constance. Après
 » tant de tempêtes essuyées , tant de naufrages évités,
 » je croyais entrevoir le port et le terme de mes longues
 » infortunes. Je m’étais résolu à embrasser la médecine
 » plutôt par nécessité que par goût ; quelques décades
 » ont suffi pour m’attacher à cette étude, de telle façon
 » que je n’y pourrais renoncer sans le plus vif désespoir.
 » Et cependant tel doit être mon sort, puisque, réduit
 » à mes propres ressources , je suis incapable de rester
 » plus de cinq mois ici, malgré l’extrême parcimonie
 » avec laquelle j’use de mes faibles ressources. »

Cependant il ne se laisse point abattre. Ame courageuse
et vigoureusement trempée, il lutte avec énergie
contre la pauvreté qui s’acharne à le poursuivre. « Je
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 » jure, continue-t-il, d’apprendre l’état de médecin,
 » dussé-je, pour y parvenir, être réduit à me mettre
 » domestique ou laquais ; » et telle était sa fermeté,
qu’en écrivant ces lignes il était sincère. Heureusement
il n’en vint pas à cette extrémité. Un de ces généreux
bienfaiteurs du talent pauvre et inconnu, M. Petitjean,
de Cérilly, qui avait su l’apprécier, lui envoya une
somme de mille francs. On comprendra tout ce que le
jeune étudiant eut à souffrir de douloureuses privations,
lorsqu’on saura que, pendant deux ans, dans une ville
comme Paris, il n’eut, pour subvenir à toutes ses dépenses,
que cette modique somme jointe à celle de sept
cent trente-quatre francs qu’il avait emportée avec lui.

Mais cet état de dénûment, loin de jeter l’abattement
dans son âme, lui donnait de nouvelles forces. Sa position
future s’embellissait à ses yeux de toutes les
peines, de toutes les douleurs, qu’il aurait essuyées
pour l’acquérir. Bientôt il) étonna ses condisciples et
ses maîtres par ses remarquables progrès. On imagine
à peine comment les jours entiers, et même une grande
partie de ses nuits, pouvaient suffire à la] multiplicité
et à la variété de ses études. Non content d’être assidu
aux leçons de l’école de médecine, il suivit les cours
de zoologie et d’anatomie comparée au Muséum d’histoire
naturelle.

C’est là que, par son application et ses succès, il s’attira
l’attention et la bienveillance de quelques hommes
qui lui furent plus tard d’un précieux secours. En particulier,
il étudiait les mathématiques, l’astronomie, la
physique et la chimie. L’histoire offrait un vaste champ
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à ses méditations ; il s’y livra avec ardeur. Dans les rares
moments de loisir que lui laissaient ses principales occupations,
il voulut refaire ses études classiques, et, au
bout de quelque temps, il sut le grec, et parvint à écrire
le latin aussi correctement que le français.

C’était peu pour lui de connaître les langues mortes ,
il voulut encore pouvoir parler les langues vivantes. Il
apprit en peu de temps l’italien, l’anglais et l’espagnol.
Admirable ensemble de connaissances qui suffirait à
remplir une existence entière ; véritable prodige d’intelligence
et de travail, si l’on considère dans quelles conditions
de ressources et de temps elles furent acquises.

Péron touchait au terme de ses rudes épreuves ; il
allait en sortir triomphant, et recevoir le grade de docteur,
récompense bien méritée de sa persévérance.
Plein de cet espoir, encouragé par celle dont le souvenir
l’avait soutenu dans les mauvais jours, il l’a demanda
en mariage. Mais une nouvelle déception l’attendait.
Confiant et naïf, il avait cru que le talent marchait l’égal
de la fortune et nivelait les conditions sociales. On lui
répondit par un refus. Elle était riche, et il n’avait que
son mérite personnel. Il trouva, il est vrai, dans le chef
de cette famille, un protecteur constant et zélé, mais
non pas le père qu’il y cherchait. Il en fut peut-être
plus vivement froissé.

Péron, réduit au désespoir, conserva cependant pour
l’homme qui le frappait d’un coup si rude et si imprévu,
mais dont il avait appris à bénir les bienfaits, un respect,
une reconnaissance qui ne se démentirent jamais.

Dans son malheur, il lui resta, pour consolation der-
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nière, un amour non moins ardent, l’amour de la science.
Pourtant il ne pouvait s’y livrer dans des lieux où tout
lui rappellerait ce qu’il avait perdu, et dont le seul
aspect réveillerait ses douleurs. De plus, il fallait, à
cette âme profondément blessée, des distractions assez
fortes pour l’arracher à ses tristes préoccupations. Il
résolut de voyager. La Providence vint heureusement
à son secours.
III.Expédition de découvertes aux Terres Australes. — Démarches de Péron pour en
faire partie. — Observations sur l’anthropologie. — Il est nommé zoologiste de
l’expédition. — Ses amis.

Le Gouvernement français, pour compléter les découvertes
de Bougainville, de Cook, de Lapérouse, préparait
une grande expédition maritime pour les Terres
Australes. Deux belles corvettes, le Géographe et le
Naturaliste, avaient été équipées. Pour obtenir des
résultats décisifs, on avait mis un extrême soin dans le
choix de ceux qui la devaient composer. Les officiers,
formant l’état-major des deux navires, avaient été choisis
sur plus de 400. Les savants, parmi lesquels se trouvaient
deux astronomes, deux ingénieurs hydrographes,
cinq dessinateurs ou peintres, dix botanistes, zoologistes
ou minéralogistes, étaient tous des hommes instruits
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et distingués, Les aspirants de marine mème, au nombre
de 19, avaient été nommés par des commissaires
envoyés à cet effet dans les ports de mer, à Brest, à
Saint-Malo, au Hâvre, etc. En un mot, on avait tout
fait pour rendre utile cette importante expédition.

La durée du voyage était fixée à quatre ans. On devait
aborder et séjourner quelques mois à l’Ile-de-France,
y prendre un troisième navire plus petit que les deux
autres, se diriger vers l’extrémité méridionale de la
Terre de Diémen, puis doubler le cap Sud, reconnaître
la côte orientale de cette grande île, pénétrer dans le
détroit de Bass par celui de Banks , prolonger la côte
S.-O. de la Nouvelle-Hollande jusqu’aux îles SaintPierre
et Saint-François, visiter le détroit qui, de ce point,
disait-on, allait communiquer avec le golfe de Carpentarie,
et aurait ainsi coupé la Nouvelle-Hollande en
deux grandes îles ; puis, doublant le cap Leuwin,
déterminer les principales positions des terres de
Leuwin, d’Edels et d’Endracht qui n’avaient été que
vaguement reconnues par les navigateurs, lever la
carte de l’île de Rottnest, visiter les Abrolhos, la baie
des Chiens-Marins, la Terre de Witt, et terminer celte
première et longue campagne au cap Nord-Ouest de la
Nouvelle-Hollande. De ce point, faisant voile pour les
Moluques, on allait hiverner à Timor ; puis, passant au
nord de Ceram, on reconnaissait la côte Sud-Ouest de la
Nouvelle-Guinée, jusqu’à l’endroit où s’était arrêté Cook ;
redescendant ensuite vers le détroit de l’Endeavour, on
s’enfonçait dans le golfe de Carpentarie, pour en reconnaître
les principaux lieux, fixer la position encore

— 27 —

incertaine de plusieurs îles ; de là, prolongeant la terre
d’Arnheim, on revenait terminer ce deuxième voyage
au point de départ. Enfin, traversant l’Océan Indien,
on relâchait une seconde fois à l’Ile-de-France, et, tout
en visitant une portion de l’Afrique, on faisait voile pour
la France, où le retour était fixé au printemps de 1804.

Il s’agissait d’agrandir le domaine de la science, d’explorer
des côtes inconnues, de découvrir des terres nouvelles,
d’étudier le climat, les productions, de recueillir
les richesses minéralogiques et végétales de ces diverses
contrées, d’observer le caractère et les moeurs des
habitants, d’ajouter encore à la multitude des êtres curieux,
bizarres, qui composent les différents cadres de
l’histoire naturelle. Il y avait des fatigues à supporter,
des dangers à courir, des émotions à éprouver. Il y avait,
au terme du voyage, la gloire, la fortune, et partant l’espoir
d’obtenir celle qu’on refusait à sa pauvreté. Il n’en
fallait pas tant pour décider le jeune Péron. Il sollicita
une place. Mais le nombre des savants est complet, lui
fut-il répondu.

Alors, avec cette énergie qui distingue les grands
caractères, il s’obstine dans sa demande. Jamais ambitieux
ne mit tant de persévérance et d’activité à briguer
les honneurs, que Péron à obtenir la faveur d’aller suides
plages barbares et lointaines, au devant des fatigues
de tout genre, de la mort peut-être, pour consacrer
sa vie à la science. Sa forte résolution, son vif enthousiasme
entraînent ceux mêmes qui, par affection
pour lui, s’opposaient à son départ. « Qu’on m’embar »
que, dit-il à M. de Jussieu, l’un des commissaires
 » chargés de choisir les naturalistes, et vous verrez ce
— 28 —
 » que je ferai. » Il expose ses projets avec tant de feu et
de vivacité, que l’illustre naturaliste lui promet son
concours et gagne à sa cause M. de Lacépède. Puis ,
pour achever son succès et mettre le public dans ses
intérêts, il l’engage à développer ses idées dans un mémoire.


Bientôt le jeune aspirant lit à l’Institut ses observations
sur l’anthropologie ou histoire naturelle de
l’homme. Il y démontre la nécessité d’adjoindre aux savants
composant l’expédition un médecin naturaliste,
chargé spécialement des recherches sur un sujet aussi
intéressant. « Sans doute il est beau, s’écrie-t-il, d’aller
 » cueillir à grands frais la mousse inerte qui végète sur
 » les glaces éternelles des pôles, d’aller poursuivre, jus »
qu’au fond des déserts brûlants du Sahara, ces reptiles
 » hideux que la nature semble y avoir exilés pour nous
 » mettre à l’abri de leur fureur ; mais, ayons le courage
 » de le dire, serait-il moins beau, serait-il moins utile
 » à la société d’associer aux naturalistes qui ont reçu
 » cette mission, quelques jeunes médecins spécialement
 » destinés à l’étude de l’homme et à recueillir tout ce que
 » les peuples divers peuvent offrir d’intéressant dans
 » leurs rapports physiques et moraux, soit avec le climat
 » qu’ils habitent, soit avec leurs moeurs ou leurs habi »
tudes, soit avec leurs maladies tant internes qu’exter »
nés , soit avec les moyens de soulagement qu’ils op »
posent à ces maladies. » Ses arguments n’admettaient
pas de réplique. Un concours fut ouvert pour remplir le
vide qu’il signalait. Tous les suffrages se réunirent sur
lui, et on obtint du Ministre sa nomination à une place
de zoologiste.

— 29 —

Le Géographe et le Naturaliste étaient au Havre, n’attendant
plus que l’ordre d’appareiller avant les tempêtes
de l’équinoxe. Péron emploie le peu de jours qui lui restent
encore jusqu’à son départ à obtenir de Lacépède,
de Gérando, de Jussieu, des instructions qui le puissent
guider dans ses recherches. Puis il se rend à bord du
Géographe, où se trouvaient déjà réunis ceux qui faisaient
partie de l’expédition.

Le gouvernement avait mis une sollicitude spéciale
à préparer tout ce qui pouvait assurer la conservation
des hommes, favoriser leurs travaux, et assurer partout
leur indépendance. Les détails même les plus minutieux
de la vie matérielle n’avaient pas échappé à sa prévoyance.
Kéraudren, premier médecin de la marine ,
et plus tard protecteur et ami de Péron, avait rédigé des
instructions sanitaires qui méritaient d’être suivies. Des
crédits illimités étaient ouverts au Commandant sur les
principales colonies de l’Afrique et de l’Asie. Enfin les
distinctions les plus flatteuses, les récompenses les plus
honorables attendaient les savants à leur retour.

Péron, quoique dernier venu, ne tarda pas à être apprécié
de ses collègues. Sa franchise et sa bienveillance
lui attirèrent leur sympathie, et bientôt il compta un ami
dans chacun de ceux qui s’embarquaient avec lui. Il se
lia plus particulièrement avec Louis et Henri de Freycinet,
Ransonnet et Montbazin, officiers de la marine ;
Boullanger, géographe ; Leschenault, botaniste ; Bernier,
astronome ; Depuch, minéralogiste, et surtout
avec Lesueur, peintre d’histoire naturelle, son inséparable
compagnon.

IV.Départ du Havre. — Ténériffe. — L’Ile-de-France. —Privations. — Le Commandant
Baudin. — Sa dureté. — Expériences sur la température de la mer. —
Phénomène singulier. — Nouvelle-Hollande. — Les sauvages. — Courage de
Péron. — Dangers qu’il court. — Le scorbut.

Le 19 octobre 1800, le Commandant Baudin donna
l’ordre de lever l’ancre. Le Géographe, belle corvette de
trente canons, et le Naturaliste, grosse et forte gabarre,
quittèrent le port du Hâvre aux acclamations enthousiastes
d’un peuple immense, qui, accouru sur le bord
de la mer, mêlait ses voeux de prospérité aux accords
d’une nombreuse musique.

Ainsi commençait, sous les plus heureux auspices, un
voyage qui devait être fatal à ceux qui l’entreprenaient
si généreusement. Plusieurs, hélas ! ne devaient plus
revoir le sol de la France.

Les deux vaisseaux arrivèrent à Ténériffe le 1er no3

— 34 —
vembre, et le 13, après avoir embarqué les provisions
qu’ils y étaient venus chercher, ils continuèrent leur
roule vers l’Ile-de-France, où ils abordèrent le 15 mars
suivant. Les trente-cinq jours qu’on y passa devaient
être employés à approvisionner les navires de tout ce
qui était nécessaire pour une aussi longue campagne.
Mais, par une coupable spéculation, les choses les plus
indispensables ne furent pas même embarquées. Le troisième
vaisseau qui devait faire partie du voyage, fut refusé.


Justement effrayés de l’avenir qui se préparait, et déjà
fatigués des vexations du Commandant, quarante des
meilleurs matelots désertent ; dix-sept personnes, composant
l’état-major, refusent de suivre un chef dont elles
n’avaient à attendre que de mauvais traitements. Péron
ne peut se faire illusion sur le sort qui lui est réservé ;
et pourtant il veut accomplir jusqu’au bout ses engagements.
D’ailleurs pouvait-il laisser inachevées les
expériences qu’il avait commencées ? Il s’embarque
donc, décidé à tout souffrir pour agrandir le domaine de
la science.

Les souffrances endurées n’étaient que le prélude des
privations que l’avarice sordide du capitaine Baudin allait
infliger aux hommes courageux restés noblement
fidèles à leur mission. A peine eut-on quitté le PortLouis,
que la ration de vin fut remplacée par de mauvais
tafia acheté à vil prix dans la colonie ; le biscuit et
les salaisons devinrent la nourriture habituelle.

Le Commandant, en s’arrêtant trop longtemps à
l’Ile-de-France et en prenant par inexpérience une roule
— 35 —
de cabotage le long des côtes occidentales de l’Afrique,
au lieu de voguer en pleine mer, avait perdu un temps
considérable ; il craignit de se porter vers la Terre de
Diémen, comme il en avait reçu l’ordre, et résolut, en
attendant une meilleure saison, d’explorer la terre de
Leuwin : détermination qui, n’étant pas suffisamment
motivée par la situation, nuisit considérablement dans
la suite aux résultats de l’entreprise. On se porta donc
vers la pointe la plus occidentale de la Nouvelle-Hollande.
Le 31 avril, on mouilla dans une baie qui, du nom
du vaisseau qui y pénétrait le premier, fut nommée
Baie du Géographe.

Péron n’avait pas attendu ce moment pour commencer
ses travaux. Cette longue traversée avait été employée
à des expériences sur la température des eaux
de la mer à diverses profondeurs, et à des observations
qu’il répéta durant tout le cours du voyage. Mais que
d’obstacles à vaincre ! C’est la mauvaise volonté du chef
de l’expédition, c’est le manque d’instruments. Sa persévérance
ne se laisse point abattre. Il implore, il conjure,
il supplie le Commandant de lui permettre de se
livrer à ses travaux ; il construit lui-même des appareils.

En s’astreignant quatre fois le jour, à minuit, à midi,
à six heures du matin et du soir, à monter dans la dunette,
à descendre dans l’entrepont, puis de là au milieu
des fétides exhalaisons de la cale, il apprit à connaître
et prévint souvent ces altérations et cette corruption de
l’air qui engendrent fréquemment de terribles épidémies.
Les matelots s’étonnaient de sa persévérance à répéter
des observations dont bientôt ils éprouvèrent les salu-
— 36 —
taires effets. Alors leur étonnement fit place à l’admiration,
et tous, dès ce moment, vouèrent à celui qui,
chaque jour, les préservait de toute atteinte contagieuse,
de la mort peut-être, un attachement et un dévouement
sans bornes.

Mais tandis qu’il s’occupe de ces diverses opérations,
un phénomène étrange se produit. Ici, la surface de
l’Océan étincelle et brille dans toute son étendue, Comme
une étoffe d’argent électrisée dans l’ombre ; là, se déploient
les vagues en nappes immenses de souffre et de bitume
embrasés ; ailleurs, une mer de lait dont on n’aperçoit
pas les bornes. Pour expliquer ces prodiges, que dé
théories ont été inventées ! Les uns attribuent Cette
phosphorescence de la mer aux débris des animaux
marins ; les autres, au mucus gélatineux qui transsude
continuellement des poissons, des mollusques , des
zoophytes, etc. ; ceux-ci, à un espèce de mouvement de
putréfaction dans les couches superficielles de l’Océan ;
ceux-là, à la réflexion de la lumière ; d’autres, à l’électricité
 ; d’autres enfin, au phosphore et à ses combinaisons
diverses. Que penser en présence de tant d’hypothèses
contradictoires ? Où est la vérité ? Comment se
guider dans cet inextricable labyrinthe ? Péron n’a confiance
que dans l’observation ; il étudie les faits, et reconnaît
bientôt que ce phénomène brillant est dû tout
entier à des animaux phosphoriques, soulevés et portés
par les flots. Le voilà donc penché sur les flancs du navire
avec Lesueur, l’ami que, dès le début, son coeur s’est
choisi ; les voilà, s’efforçant de recueillir les moindres
de ces animaux ; et, tandis que l’un les saisit au passage,
— 37 —
l’autre se hâte de fixer sur le papier leurs couleurs éclatantes
et si promptes à s’altérer.

Telles étaient les occupations qui remplissaient les
jours et les nuits de cette traversée. Ce n’étaient pas là
tous les travaux que devait exécuter l’infatigable naturaliste.
Il n’entre pas dans notre plan de l’accompagner
dans toutes ses excursions sur des terres inconnues, et
de suivre à chaque pas le vaisseau qui le portait. C’est
dans la relation qu’il a lui-même écrite qu’il faut chercher
les détails de ses importantes découvertes.

A peine arrivé sur les côtes de la Nouvelle-Hollande,
il déploie cette ardeur, cette énergie qui firent l’admiration
de ses compagnons. Ce n’est point assez pour lui
d’étudier une seule branche de la science ; à bord du
vaisseau, il fait des observations sur la météorologie,
sur la température et la salure des eaux de la mer, sur
les animaux marins, les mollusques, les zoophytes, etc. ;
à terre, la géologie, l’histoire naturelle, offrent un vaste
champ à ses investigations. Dès qu’une embarcation se
détache du vaisseau pour aller sur ces rivages inconnus,
Péron s’empresse de continuer ses recherches ; il s’aventure
dans l’intérieur des terres, sans s’inquiéter des
dangers qu’il peut courir. Il observe tout ce qui se présente
à ses yeux, recueille tout ce qu’il peut emporter.

C’est toujours avec de nouvelles collections que ses
amis le voient revenir. De retour au vaisseau, au lieu de
chercher dans le sommeil l’oubli de ses fatigues, et de
nouvelles forces pour de nouveaux labeurs, il passe ses
nuits à mettre en ordre les objets amassés pendant le
jour, et le lendemain, il est prêt à recommencer ses
— 38 —
courses de la veille ; car il sait qu’au milieu de cette
nature, dont personne n’ascruté les productions, admiré
les beautés, recueilli les richesses, un jour d’oisiveté
est pour la science une irréparable perte. Il va donc,
admirablement secondé par ses collègues Depuch ,
Maugé, Leschenault, Rieldé, ramassant précieusement
çà et là tout ce qui peut offrir quelque intérêt et attirer
l’attention des savants d’Europe : des plantes, des coquillages
dont plus tard il donnera la description, et que
reproduira l’habile pinceau de son ami Lesueur.

Au milieu de ses recherches, il n’oublie pas que le
but principal, essentiel de sa mission, c’est l’étude de
l’homme lui-même ; car s’il importe de savoir quels
animaux, quelles plantes vivent sur ces terres inconnues,
la connaissance des rapports physiques et moraux qui
existent entre les divers peuples, de leurs moeurs, de
leurs lois, de l’influence du climat sur leurs habitudes
et leur tempérament, n’intéresse-t-elle pas à un plus
haut point encore l’humanité tout entière ? Mais les
naturels se méfient de ces hommes, venus on ne sait
d’où, qu’ils ont vus tout-à-coup apparaître sur leurs
rivages, et dont les vêtements, les armes, le langage,
tout l’extérieur en un mot, est pour eux un sujet
d’étonnement.

Péron, sans s’inquiéter des dangers qui l’attendent,
cherche à s’approcher d’eux pour se livrer à de sérieuses
observations. Tantôt seul, tantôt accompagné de quelques
intrépides compagnons, il court à leur recherche.
Dès qu’il en aperçoit quelques-uns, il leur fait des signes
d’amitié, leur offre des présents ; s’ils fuient, il les suit

— 39 —

pas à pas au fond des forêts, jusqu’à ce qu’il les ait
rejoints. Souvent son air d’assurance fait taire leur défiance,
et ils lui permettent de se mêler à leur troupe.
Leur organisation physique, leurs lois, ou plutôt leurs
coutumes, leurs moeurs, font le sujet de ses observations.
Il ignore leur langage, et pourtant il a dans le geste une
telle expression et tant de sagacité, qu’il parvient à s’en
faire entendre et à les comprendre. Il décrit, et Lesueur
peint sous ses yeux, leurs vêtements, leurs instruments
de pêche et de chasse, leurs armes, leurs misérables
cabanes ; il essaie de dresser un vocabulaire de leur
idiome. Ce n’est pas tout : pour laisser à ces pauvres
sauvages quelque souvenir de l’arrivée des Français
dans leur île, et payer en quelque sorte tant d’objets
curieux qu’il enlève à leurs rivages, il leur donne divers
plants d’arbres , abricotiers , pommiers , pêchers ,
oliviers, etc. ; sème du blé, du maïs, de l’orge, de
l’avoine ; « échange touchant, dit-il, qui aurait dû servir
 » de base aux relations des peuples, et que nous répétâ »
mes aux divers lieux où nous pûmes aborder. »

Toutefois, ces tentatives n’eurent pas toujours un
heureux résultat. Les sauvages ne voulaient point se
laisser approcher, et la vie de nos généreux aventuriers
fut souvent à la merci de la terrible sagaie. Cependant
on leur doit ce témoignage : jamais il ne songèrent à
profiter de la supériorité que leur donnaient la civilisation
et leurs armes, pour tenir à distance leurs farouches
adversaires, ni même pour repousser une injuste
agression.

Que de nobles dévouements ensevelis à jamais dans
— 40 —
la terre barbare qui en a été le théâtre ! Que de généreux
sacrifices connus de Dieu seul, et qui auraient suffi
pour illustrer un nom., d’autant plus dignes d’admiration
qu’ils se renouvelaient chaque jour et avec le
plus entier désintéressement ! Quelle persévérance !
Quelle intrépidité dans les infortunes !

A la terre de Leuwin, pendant que les naturalistes
s’enfoncent dans les forêts pour se joindre aux habitants
, et découvrir quelque animal inconnu, quelque
plante curieuse, une violente rafale jette sur le côté la
chaloupe qui les a transportés au rivage ; en peu de
temps les vagues et le sable l’ont remplie. Que vont devenir
ces infortunés sur une côte aride et stérile ? Les
provisions ont été englouties ; il ne leur reste qu’un peu
de biscuit, quelques livres de riz, quelques bouteilles,
d’eau, et ils sont vingt-cinq hommes ! La nuit se passe
dans les plus terribles inquiétudes, augmentées encore
par les. hurlements des sauvages. Le lendemain, nouveau
désespoir : les deux navires ont disparu ; peutêtre,
emportés par les vents, vont-ils s’éloigner pour,
jamais ! Le manque de vivres et d’eau ajoute encore à
l’horreur de la situation. On se disperse ; les uns vont
à la chasse, les autres à la pêche ; ceux-là à la recherche
d’une eau potable ; les botanistes, et parmi eux Péron ,
partent pour trouver quelques végétaux qui leur puissent
servir d’aliments. Peines inutiles ! Tant de fatigues
n’ont d’autre résultat que la découverte d’une eau saumâtre
et d’une plante au suc extrêmement acre, qui,
mêlée à un peu de riz, apaisa leur faim. Enfin, après
deux jours passés dans les plus vives angoisses, un

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canot, détaché du Géographe, et monté par un officier
plein de courage et de prudence, M. Montbazin, vint
recueillir les pauvres naufragés.

A l’île Bernier, Péron, descendu à terre avec le Commandant
et plusieurs de ses amis, s’avance seul dans
l’intérieur. Entraîné par son zèle et par le plaisir de nouvelles
découvertes, il ne s’aperçoit pas que le soleil
baisse à l’horizon. Quand il veut regagner le rivage, la
nuit est sombre, et il s’égare au milieu des dunes et des
brouillards. Laissons-le raconter lui-même cette triste
aventure.

« Quoique surchargé de collections, je n’en marchai
 » pas moins avec une vitesse très-grande jusqu’à huit
 » heures du soir ; mais, au lieu de me retrouver à la
 » pointe de l’est, d’où j’étais parti, je reconnus, au brise »
ment des vagues et à leur fureur, que j’étais sur la côte
 » occidentale. Je me sentais épuisé de fatigue, je tom »
bais de lassitude et d’inanition, n’ayant ni bu, ni mangé
 » depuis mon départ, et n’ayant cessé de marcher tout
 » le jour. L’extrémité à laquelle je me trouvais réduit, ra »
nima mes forces ; je marchai de nouveau jusqu’à onze
 » heures du soir. Alors, accablé de fatigue, inondé de
 » sueur, je tombai sur le sol ; et, incapable de continuer
 » ma route, je résolus de passer là le reste de la nuit,
 » dussé-je périr au milieu de cet affreux désert. Je ne
 » tardai pas à m’endormir d’un profond sommeil, et ne
 » me réveillai qu’à trois heures du matin, saisi d’un froid
 » mortel ; l’air était extrêmement vif ; et, bien que je
 » pusse à peine soulever mes membres engourdis, je
 » me remis en route. Déjà le crépuscule commençait à

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 » paraître, lorsque j’entendis un coup de fusil tiré dans
 » le lointain. » Ce bruit lui prêta un nouveau courage, et
bientôt il fut au milieu de ses camarades.

Quelques jours plus tard, il s’expose encore à la mort.
Il a recueilli d’assez nombreuses espèces de trochus, de
patelles, de cônes, de volutes, mais toujours mortes ou
roulées. Il résolut donc, pour se les procurer vivantes ,
de franchir un récif dangereux dans les anfractuosités
duquel il espère les découvrir. Ses prévisions étaient
fondées ; mais, tandis qu’il s’occupe à les détacher de
la roche, une lame violente l’entraîne contre les brisants
voisins.

Ses habits sont mis en pièces ; il est couvert de blessures,
inondé de sang. L’imminence du péril pourtant
lui prête des forces ; il parvient à se traîner jusqu’au rivage
où il tombe épuisé. Là, après quelques heures
d’atroces souffrances , la douleur se calme ; il peut rejoindre
ses compagnons qui lui prodiguent les soins les
plus empressés. Quelques jours après, il reprenait ses
excursions avec une nouvelle ardeur.

Et cependant, pour réparer ses forces affaiblies par
tant de courses, de veilles prolongées, on l’abreuve d’amertume
et de mauvais traitements.

A bord de ce vaisseau qui devait être pour lui et pour
ses amis un religieux asile, il ne trouve, pour calmer sa
faim, que de détestables aliments à demi-rongés par les
vers ; il n’a qu’un peu d’eau pour étancher sa soif ; encore
la main du Commandant apporte-t-elle dans cette
distribution une parcimonie sordide.

Ce régime avait fatigue les plus robustes tempéra-

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ments, et déjà le scorbut exerçait ses ravages ; plusieurs
matelots en sont grièvement atteints ! On songe donc à
quitter cette plage inhospitalière, et à chercher ailleurs
un refuge contre le fléau qui apparaît terrible et menaçant.
Après quatre mois passés à explorer successivement
les terres de Leuwin, d’Endracht, de Witt, c’està-dire
toute la côte occidentale de la Nouvelle-Hollande,
pendant que le Naturaliste de son côté visitait la terre
d’Edels, le Géographe se dirigea vers l’île de Timor, où
il aborda le 18 avril 1801.

V.Timor. — Maladie et mort des compagnons de Péron. — Son dévouement. — Ses
observations sur la dyssenterie.— Triste état de l’équipage du Géographe.— Terre
de Diémen. — Observations sur la force physique des divers peuples. — Cruauté
du capitaine. — On aborde au port Jakson. — Colonies anglaises. — Nouvelle
relâche à Timor. — Montagnes madréporiques. — Chasse au crocodile. — Mort
du capitaine.

C’est en vain que l’on essaie de fuir le danger ; le scorbut
disparaît, il est vrai, mais pour faire place à une
autre maladie non moins dangereuse. La température
de l’île, constamment humide et chaude, produit bientôt
une cruelle dyssenterie. Péron voit le fléau destructeur
frapper ses plus chers compagnons. C’est Rieldé, jardinier
en chef de l’expédition, qui l’avait toujours accompagné
dans ses excursions lointaines, et dont la mort
est à jamais regrettable pour la botanique ; c’est Maugé
qui succombera bientôt victime de son zéle, Maugé qui
avait partagé tous ses travaux ; c’est Levillain, son collègue,
qui se met au lit pour ne se relever jamais ; c’est

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Sautier, c’est Boullanger, ingénieur hydrographe ; c’est
Lesueur lui-même, qui sont également atteints de la
redoutable épidémie ; c’est Depuch, son précieux ami,
comme il l’appelle, qui reçoit à ses côtés le trait mortel.

Au milieu de ces désastres, son courage ne faiblit pas,
et son dévouement est à la hauteur du péril. Le fléau le
trouve partout, lui disputant chaque victime et prodiguant
aux malades ses soins et ses consolations. Dès
le commencement, Péron a été frappé d’une circonstance
singulière : d’où venait que, parmi tous les étrangers
qui abordaient à Timor, les seuls Européens fussent atteints
de la dyssenterie qui épargnait aussi les naturels ?
En étudiant cette maladie, il en reconnut la source dans
l’affaiblissement de tout le système digestif produit par
des sueurs abondantes, et le remède dans l’emploi du
bétel, espèce de préparation masticatoire, presque universellement
en usage dans les pays chauds , qui rend
au canal alimentaire la souplesse et la force dont il a
besoin. Ses principes sur cette maladie furent la règle
de sa conduite pendant toute la durée de son séjour dans
ces parages ; et, tandis que ses compagnons, sous l’empire
d’un préjugé funeste, refusaient d’adopter les usages
du pays et mouraient victimes de leur obstination,
lui, malgré la faiblesse de sa constitution , malgré les
travaux pénibles auxquels il se livrait tous les jours,
jouit constamment d’une bonne santé.

Cependant l’épidémie augmente de violence ; chaque
jour la terre s’entr'ouvre pour recevoir une nouvelle victime.
C’est en vain que les médecins de l’expédition déploient
un zèle au dessus de tout éloge ; c’est en vain
— 49 —
qu’ils cherchent dans les entrailles des cadavres la cause
mystérieuse de l’épidémie ; c’est en vain que, par le plus
généreux des sacrifices, Péron et ses collègues, fatigués
des refus multipliés qu’ils éprouvent à chaque instant
pour les demandes les plus simples, emploient ce qu’ils
ont d’argent, vendent ce qu’ils possèdent d’objets d’échange
et même une partie de leurs habillements, pour
procurer aux malades les secours et les remèdes que
leur état réclame. Tout dévouement est inutile, et quiconque
est grièvement atteint doit périr. La fuite est
l’unique moyen d’échapper à la mort ; on fuit donc, après
une relâche de quatre-vingt-quatre jours dans cette île
désastreuse. On fuit ; mais on emporte le germe de l’épidémie
qui suit nos malheureux compatriotes pas à pas,
et les force partout à semer les mers de leurs cadavres.

Le capitaine Baudin se dirigea vers l’extrémité méridionale
de la terre de Diémen , lieu fixé par le gouvernement
pour le premier mouillage dans ces contrées.

La traversée de Timor au cap Sud, contrariée par les
vents, dura deux mois entiers. Si elle eut des résultats
avantageux pour la zoologie, grâce aux soins de Péron
à observer les animaux pélagiens si nombreux dans cette
latitude, elle fut bien funeste aux hommes de l’expédition
 ; et tel était l’état de l’équipage du Géographe que
des matelots, accablés de chaleur et mourants de soif,
furent réduits, à défaut de l’eau que leur refusait l’impitoyable
Commandant, à boire leur urine ; horrible breuvage
qui devait bientôt encore engendrer le scorbut.

Pendant trois mois, on explora successivement la partie
sud et la côte orientale de la terre de Diémen. Sur
4
— 50 —
ce nouveau théâtre, Péron renouvela l’intrépidité, l’oubli
de soi-même qu’il avait déjà montrés à la NouvelleHollande.


Il passe les jours avec les naturels, étudiant leurs
moeurs, décrivant leurs cabanes, leurs armes , et il en
trace un tableau que la plume de Buffon n’aurait pas
renié. Pendant le temps qu’il passa sur ces côtes , il fit,
sur la force physique des indigènes, ces expériences
qui lui servirent à combattre les pompeuses déclamations
par lesquelles des hommes célèbres, entraînés par une
imagination ardente, aigris par les malheurs de notre
état social, ont essayé d’établir la supériorité de l’état
de nature sur la civilisation.

Le 29 mars 1802, le Géographe franchissait le détroit
de Banks, et commençait, sur la côte sud et sud-ouest
de la Nouvelle-Hollande , c’est-à-dire sur cette partie
qui s’étend du cap Leuwin au promontoire Wilson, une
reconnaissance qui devait durer quarante-trois jours.
Bientôt le scorbut renouvela ses ravages ; les salaisons
pourries et rongées de vers auxquelles tous étaient réduits
depuis plusieurs mois, précipitaient chaque jour
le développement de ce fléau. « Déjà, dit l’auteur du
 » Voyage aux Terres Australes, plusieurs hommes
 » avaient été jetés à la mer ; déjà plus de la moitié des
 » matelots étaient incapables d’aucun service ; deux de
 » nos limoniers étaient seuls debout.

« La marche de cette épidémie était effrayante. Et com »
ment ne l’eût-elle pas été ? Trois quarts de bouteille
 » d’une eau corrompue composait notre ration journa »
lière ; depuis un an nous ne recevions pas de vin ;

— 51 —

 » nous n’avions pas une seule goutte d’eau-de-vie ; ces
 » liqueurs, indispensables à l’homme de mer européen,
 » indispensables surtout dans des navigations telles que
 » la nôtre, se trouvaient remplacées par trois seizièmes
 » de bouteille d’un mauvais tafia qu’on prépare à l’Ile »
de-France, et dont les noirs esclaves de cette colonie
 » font seuls usage. Le biscuit qu’on nous distribuait
 » était criblé de larves d’insectes : toutes nos salaisons
 » étaient pourries ; l’odeur et le goût en étaient telle »
ment insupportables, que les matelots les plus affa »
més aimaient mieux quelquefois souffrir toutes les
 » angoisses du besoin que de manger ces viandes in »
fectes, et qu’en présence du Commandant, ils jetaient
 » souvent leur ration à la mer… D’ailleurs plus de rafraî »
chissements d’aucune espèce, et ces consolations de
 » l’autorité, si douces pour tous les hommes, si propres
 » à alléger les privations les plus pénibles et les plus
 » douloureuses , ces consolations manquaient à tout le
 » monde. »

Strictement réduits à la même ration que les matelots,
les officiers n’étaient pas mieux partagés du côté des
maux physiques et des peines morales.

Dans cette situation, rendue encore plus triste parles
ouragans elles calmes qui venaient assaillir le navire, il
devenait indispensable de rendre à l’équipage le repos
dont il avait le plus pressant besoin , et de se diriger au
plus vite sur le port Jackson. Le capitaine Baudin en
jugea autrement. Sans aucune espèce de raison plausible,
il donna l’ordre de cingler vers l’extrémité sud de la terre
de Diémen. Mais, au bout d’un mois, les orages étaient

si fréquents et si violents, les malades si nombreux,
qu’il fallut enfin se résoudre à quitter ces mers, et précipiter
sa route sur le port Jackson.« Alors, dit le Com »
mandant dans son journal, je n’avais plus que quatre
 » hommes en état de rester sur le pont, y compris l’offi »
cier de quart. » Péron se plia aux exigences de la position.
Quand il s’agissait de dévouement, on était sûr
que son concours ne ferait pas défaut. Il aidait aux manoeuvres
comme un simple matelot, et soignait, avec une
admirable abnégation, les pauvres scorbutiques dont la
bouche, au rapport de M. Taillefer, son rival pour le dévouement
, exhalait une odeur si fétide , qu’on sentait,
en s’approchant d’eux, ses forces défaillir.

L’épidémie qui dévore ses concitoyens, l’attaque luimême
 ; encore deux jours, et il ne restera plus personne
pour rapporter en Europe la nouvelle de ce désastre.
Mais le port Jackson paraît : on y mouille, et, au bout
de quelques jours, l’espérance ranimant les courages,
tous ces hommes, placés au bord du tombeau, avaient
recouvré la santé.

Dès que Péron est rétabli, il se livre avec une activité
nouvelle à ses observations. Ici, c’est encore le naturaliste
qui rassemble des animaux curieux ; le géologue
qui sonde la nature et les richesses du sol ; le météorologiste
qui observe les variations de la température ,
la direction et la force des vents ; l’anthropologiste qui
compare le sauvage à l’homme civilisé, et les étudie tous
deux dans leurs rapports physiques et moraux ; le savant
enfin que nous avons déjà vu à l’oeuvre. C’est de
plus un moraliste qui cherche comment on est parvenu

— 53 —

à changer ainsi les moeurs de tout un peuple de voleurs
et d’assassins ; c’est un économiste qui entre avec sagacité
dans les moindres détails de cette singulière organisation,
de cette administration sévère et sage ; un
agronome qui calcule les produits du sol ; c’est surtout
un Français qui, jaloux de la gloire et de la prospérité
de sa patrie , désireux de lui soumettre les résultats de
ses observations, visite avec le plus grand soin le port,
les arsenaux, les magasins, les édifices publics, les
maisons particulières du magnifique établissement fondé
par notre industrieuse rivale, l’Angleterre.

Après cinquante-deux jours de relâche à la NouvelleGalles,
le Naturaliste, sous les ordres du capitaine Hamelin,
mit à la voile pour la France, chargé des collections
et des hommes valétudinaires des deux vaisseaux.
Pour le remplacer, on arma la goélette le Casuarina,
dont le commandement fut confié à Louis Desaulses de
Freycinet, celui qui, plus tard, acheva la rédaction du
Voyage aux Terres Australes.

Le Géographe franchit bientôt le détroit de Bass, s’arrêta
à l’île King, aux îles Hunter, visita une seconde
fois la partie sud-ouest de la Nouvelle-Hollande, en reconnut
les golfes, côtoya la terre des Nuyts, explora
de nouveau la terre de Leuwin, celles d’Edels, d’Endracht
qu’avaient déjà parcourues les savants du Naturaliste,
et, après une deuxième campagne à la terre de Witt,
vint relâcher à Timor.

Cette expédition, qui dura six mois, ne fut pas moins
que les précédentes fertile en découvertes et en malheurs.


— 54 —

A l’île King, Péron descend à terre avec Bailly, Leschenault,
Guichenot, Lesueur. Le vaisseau, poussé par
les vents, emporté en pleine mer, disparaît à leurs yeux
pour ne se montrer que douze jours après. Pendant ce
temps, il continua, avec un sang-froid et un calme admirables,
ses recherches sur la magnifique végétation de
l’île. Malgré le défaut d’abri, malgré la violence des
pluies et des vents, il recueille cent quatre-vingts espèces
de mollusques et de zoophytes, étudie l’histoire de ces
phoques gigantesques qui se rassemblent par milliers
sur le rivage, observe la pêche de ces animaux dont les
Anglais retirent pour leur commerce de si précieux avantages,
et dont ils vont échanger les peaux et les huiles
contre les soieries , les porcelaines et surtout contre le
thé de Chine.

C’est à cette seconde relâche à Timor que se rapportent
ses observations sur les moeurs et les usages des
habitants de cette île, qui forment un des chapitres les
plus intéressants de son ouvrage, ses recherches sur le
séjour de la mer à de grandes élévations, sur la formation
des montagnes madréporiques. Là encore , après
avoir réuni une multitude d’objets relatifs à la zoologie,
il veut joindre à ses collections le squelette d’un crocodile.
La chasse est périlleuse ; les naturels, pleins d’une
terreur superstitieuse, refusent tout concours. Aidé de
son ami Lesueur seulement, il parvient, en courant les
plus grands dangers, à tuer un de ces animaux dont le
squelette, glorieux trophée, suspendu dans les galeries
du Muséum à Paris, atteste encore la hardiesse du courageux
naturaliste.

— 55 —

De tous ceux à qui le Gouvernement avait confié les
recherches d’anthropologie et de zoologie , deux sont
restés à l’Ile-de-France ; les autres sont morts de la dyssenterie
et du scorbut au commencement de la deuxième
campagne. Péron est donc seul chargé de cet immense
travail. Mais, avec le secours de Lesueur, il suffit à tout ;
et, chose prodigieuse ! les deux amis parviennent à recueillir
des richesses zoologiques plus considérables
encore que les collections emportées par le Naturaliste.

Ils touchent au terme de leurs travaux et de leurs
malheurs. Après avoir séjourné un mois à Timor, et, pour
pénétrer dans le golfe de Carpentarie, lutté vainement
contre les tempêtes, le Commandant, dans la crainte de
succomber lui-même, donne, le 17 juillet 1803, l’ordre
de mettre le cap en route pour l’Ile-de-France. Le trajet
dura trente jours. Quelle joie pour ces malheureux
de fouler un sol qui rappelait celui de la lointaine patrie !
et pourtant, là n’était pas encore le terme de leur voyage.

Après quatre mois, le 16 décembre, on remit à la voile.
Le capitaine Baudin étant mort pendant ce temps, le capitaine
de frégate Milius, primitivement attaché au Naturaliste
en qualité de lieutenant, fut chargé du commandement.
Le 3 janvier 1804, on laissa tomber l’ancre
pour quarante et un jours au cap de Bonne-Espérance,
et enfin, un mois après, le 23 mars , le Géographe entrait
en rade à Lorient.

VI.Retour en France. — Accueil qu’il reçoit à Paris. — Cérilly.— Nouvelle douleur.— Préventions et calomnies. — Mot de Bonaparte. — Péron chez les Ministres.— Décris.— Champagny.— Publication de divers mémoires : sur la température
des eaux de la mer ; — sur le tablier des Hottentotes ; — sur le séjour de la mer
a de grandes élévations ; — l’éléphant marin ; — Botany-Bay et les colonies
anglaises, etc. — Rapport de l’Institut sur le Voyage des découvertes aux
Terres Australes.

Si le retour dans la patrie a tant de charme pour qui
s’en est vu longtemps éloigné, quelle ne doit pas être
l’allégresse du marin qui, des bords lointains où l’ont
assailli les tempêtes, les douleurs et les mauvais traitements,
revoit les lieux paisibles, témoins de sa jeunesse
et de ses jeux ! Tous ces êtres aimés que son départ a jadis
affligés, que sont-ils devenus ? Sans doute, ils l’attendent ;
bientôt il les pressera dans ses bras ! Cet espoir
lui fait oublier toutes ses fatigues.

Et pourtant telles ne furent point les suaves émotions
éprouvées par ces hommes dont la vie, pendant quatre
ans, n’avait été qu’une continuelle aspiration vers l’heu-
— 60 —
reux jour où brilleraient à leurs yeux les còtes de la
France. La vue du Géographe, en leur rappelant trop
vivement ce qu’ils avaient souffert , empoisonnait
toute joie, et leur laissait une lente impression d’effroi.
Ce ne fut que bien loin des rivages de la mer, bien loin
de ce vaisseau, théâtre de leurs privations , que leur
âme put librement respirer et s’ouvrir enfin aux sentiments
de bonheur.

Mais il fallait, avant de s’éloigner, mettre à terre les
diverses collections d’histoire naturelle qu’on rapportait
de cette longue expédition. Outre soixante-dix grandes
caisses remplies de végétaux comprenant plus de deuxcents
espèces différentes de plantes utiles ; outre sixcents
espèces de graines contenues dans plusieurs milliers
de sachets ; outre une centaine d’animaux d’espèces
rares ou tout-à-fait nouvelles , tel était le nombre
des caisses de minéraux, de plantes desséchées, de coquilles,
de poissons, de reptiles, de zoophytes conservés
dans l’alcool, de quadrupèdes et d’oiseaux empaillés ou
disséqués , que le débarquement de tant d’objets précieux
dura près de 15 jours.

Péron se rend aussitôt à Paris ; ses travaux l’avaient
déjà fait apprécier : aussi reçut-il l’accueille plus flatteur
et le plus distingué. Les professeurs du Muséum lui témoignèrent
hautement leur admiration, Lacépède surtout,
qui promit de le recommander au premier Consul.

Mais Péron n’avait qu’une préoccupation , revoir sa
mère, ses soeurs, et celle qui avait eu sur sa détermination
une si décisive influence. Pendant ces quatre ans
de lointaines explorations, privé de toute nouvelle sur
— 61 —
leur sort, il s’était bien souvent demandé avec inquiétude
s’il les retrouverait au retour ; et cette cruelle
pensée n’avait pas été un de ses moindres tourments.
Dès qu’il a mis quelque ordre dans ses collections, il
accourt à Cérilly. Sa mère, ses soeurs, ses amis s’y trouvaient ;
celle aussi qu’il avait tant aimée. Mais une barrière
infranchissable les séparait pour toujours : elle était
l’épouse d’un autre.

Ainsi, il avait renoncé à sa famille et à son pays, couru
tous les dangers d’un voyage aux extrémités du monde,
enduré les plus affreuses privations, vingt fois exposé
sa vie ; ainsi, il s’était, pendant quatre ans, condamné à
l’existence laborieuse que nous savons ; ainsi, il s’était
tout entier sacrifié ; et quand, heureux, plein d’avenir,
il espère trouver, dans une douce union, le terme et la
récompense de ses travaux ; quand il vient pour réclamer
la foi jurée, il rencontre une nouvelle déception
au lieu du bonheur qu’il poursuit ; il ne trouve dans ses
beaux rêves qu’un désolant mensonge ; il voit s’évanouir
ses charmantes illusions, et la réalité, apparaissant dans
toute son horreur, le laisse triste et désenchanté. Son
absence avait fait douter de son retour, et, s’il n’était
pas oublié, il n’était que très-faiblement attendu.

Ce fut un rude coup pour lui ; mais il ne souffrit pas
seul. Peu de temps après son arrivée en France, celle
qui avait, trahi son amour, malheureuse dans l’union contractée,
regrettant une funeste précipitation, aimant d’un
amour désormais sans espoir, mourut de douleur et de
remords.

Péron, plein de sécurité et se fiant aux promesses qu’on
— 62 —
lui avait faites, oubliait près de ses amis les souffrances
de son expédition, et donnait à sa santé, épuisée par tant
de fatigues et surtout par une maladie dont il portait
déjà le germe, un repos absolument nécessaire. Mais il
apprend qu’on cherche à persuader au Gouvernement
que le but de l’expédition est manqué.

Déjà, à l’époque où le Naturaliste avait abordé en
France, les fâcheuses préventions qui s’étaient élevées
contre le capitaine Baudin, avaient rejailli sur l’expédition
elle-même, et cette grande entreprise, disait-on ,
sans en connaître les résultats, avait avorté. On allait
plus loin encore ; on voulait ravir aux héroïques débris
de ce funeste voyage la gloire de leur dévouement. Leurs
travaux, leurs malheurs même devenaient un motif d’accusation
et de mépris public. Les victimes du Commandant
avaient une part dans les malédictions qu’on lui
donnait, et l’on faisait presque retomber sur elles le mot
énergique de Bonaparte : « Baudin a bien fait de mou »
rir ; à son retour, je l’eusse fait pendre. »

Péron s’arrache des bras de sa mère qu’il ne devait
plus revoir, et, prenant à coeur la défense de ses camarades,
il vole à Paris.

Plein d’une généreuse assurance, il se présente devant
le Ministre de la Marine , Décrès ; et là, il expose
« avec un ton modeste et respectueux, mais avec une
noble liberté, ce que ses compagnons avaient fait pour
la géographie, pour la minéralogie, pour la botanique ;
il présente rénumération des objets qu’il avait rapportés,
des dessins exécutés par son ami Lesueur, des observations
et des descriptions qu’il avait rassemblées ; il ne
— 63 —
parle qu’en passant des dangers qu’il avait courus et
des sacrifices qu’il avait faits pour augmenter la collection.
 » L’impression qu’il produisit fut telle que le Ministre,
après l’avoir engagé à venir chez lui toutes les
fois qu’il le pourrait, lui promit son appui pour la publication
de ses travaux. Même accueil et même succès
l’attendaient chez M. de Champagny, Ministre de l’Intérieur,
qui le chargea de rédiger la partie historique du
voyage, dont la partie nautique fut confiée à M. Louis
de Freyeinet.

Encouragé par tant de bienveillance , Péron ne veut
pas s’arrêter qu’il n’ait dissipé toute prévention et fait
rendre justice à des hommes si odieusement décriés.
Pour parvenir à son but, il détache de son grand ouvrage
plusieurs chapitres destinés à prouver que l’expédition
n’a pas été tout-à-fait stérile en résultats.

C’est d’abord un mémoire sur la température de la
mer, où, d’après une suite d’expériences, faites au moyen
d’un thermomètre construit, par lui-même , et répétées
aux différentes heures du jour et de la nuit, pendant
toute la durée du voyage, il démontre que les eaux sont
plus froides dans le fond de la mer qu’à la surface ; que
la chaleur du fond de la mer diminue progressivement
lorsqu’on s’éloigne des côtes et des continents : résultats
précieux qui, réunis aux faits observés par Forster au
pôle austral et par Irwing au pôle boréal, détruisent complétement
la théorie d’Aristote par laquelle on attribue
aux vagues la propriété de s’échauffer en s’agitant et apportent
au météorologiste, au naturaliste, au physicien
des données sérieuses sur les variations atmosphéri-

— 64 —
ques au milieu de l’Océan, sur l’habitation des diverses
tribus d’animaux marins, sur la propagation de la chaleur
au milieu des mers ; résultats enfin qui ne tendent
à rien moins qu’à ruiner l’hypothèse généralement admise
d’un feu central échauffant toute la masse du globe
soit liquide, soit solide, et à nous ramener à ce principe
ancien et si naturel que la source unique de la chaleur
de notre globe, c’est le grand astre qui l’éclaire ; et que, sans
lui, la terre congelée ne serait qu’une masse inerte de frimas
et de glaçons.

C’est un autre mémoire sur le tablier naturel attribué
aux femmes Hottentotes, sujet éternel de discussion
entre les naturalistes et les voyageurs, organe singulier
qui, d’après les recherches attentives de Péron, se trouve
être l’attribut général et l’un des caractères distinctifs
d’une certaine nation sauvage et cruelle du cap de BonneEspérance,
connue des HolIandais sous le nom de Houzwânaas
ou Boschismans.

C’est un travail sur le séjour de la mer à de grandes
élévations et sur les zoophytes pétrifiés des Terres Australes,
dans lequel, après avoir décrit ces débris précieux
d’animaux pélagiens, irrécusables témoins des révolutions
de la nature, preuves évidentes de l’antique domination
de l’Océan sur les montagnes de la Nouvelle-Hollande
, de Timor et sur la terre de Diémen, il nous fait
voir ces fragments de coquilles , de zoophytes, d’ossements
roulés sur la grève, s’agglomérant successivement,
cimentés par un sable quartzeux ; il nous montre ce même
sable, poussière déliée, faisant subir aux végétaux une
véritable pétrification, et met sous nos yeux ces îles ex-
— 65 —
traordinaires, formées au milieu deniers chaudes et
paisibles des régions équinoxiales, parles zoophytes solides
: prodigieux témoignages d’une puissance qui, bravant
les siècles, se rit des frêles monuments élevés par
l’homme, et que notre faible entendement même a peine
à concevoir.

C’est ensuite l’histoire de l’éléphant marin où, après
avoir décrit avec un remarquable talent ces énormes
amphibies, donné sur leurs moeurs et tout ce qui les
concerne des notions exactes, fruit de ses observations
multipliées, il raconte la pêche qu’en font les Anglais
et les immenses avantages qu’ils en retirent pour leur
commerce.

C’est encore cette page, si belle qu’on la croirait échappée
à la plume d’un philosophe, où, réfutant par des faits
les panégyristes enthousiastes de l’homme à l’état de
nature, il renverse leur fastueux paradoxe en montrant
que la force physique, base de leur fragile théorie , se
développe en raison directe de la civilisation.

Puis vient le tableau des établissements anglais aux
Terres-Australes, de cette colonie de Botany-Bay, si
longtemps méprisée en Europe : sujet d’intéressantes
méditations pour l’homme d’Etat désireux d’apprendre
quelle est la toute-puissance des lois sur le caractère des
individus, et dans lequel Péron, tour à tour savant naturaliste
et penseur profond, décrit « ces nombreux végétaux,
ces animaux utiles, ces arts bienfaisants, naturalisés
sur ces rivages lointains, naguère si sauvages , si
stériles, si déserts, » et découvre les moyens employés
pour transformer les brigands les plus déhontés de l’An-
— 60 —
gleterre en citoyens paisibles et en cultivateurs laborieux,
les plus viles prostituées en épouses honnêtes, en excellentes
mères de famille, enfin pour préserver la population
naissante de la contagion des parents et faire sortir de
troncs flétris et corrompus des rejetons sains et vigoureux
.

Ces mémoires, remarquables par la variété des connaissances
qu’ils supposent, par tant de découvertes,
par tant d’intéressants résultats, par tant d’observations
nouvelles qui s’y trouvent signalées, devaient attirer
sur leur auteur les plus flatteuses distinctions. En effet,
il est bientôt nommé, sans avoir fait une seule démarche,
membre de la Société de médecine de Paris, et, peu
après, membre de la Société philomatique. Ces honneurs
lui imposaient des obligations qu’il remplit en publiant
plusieurs autres travaux.

Ce sont ses observations météorologiques appliquées
à l’hygiène navale, où, après avoir déterminé les différents
degrés d’insalubrité de l’air, il indique, comme
puissants préservatifs de ces maladies trop ordinaires
sur les vaisseaux, les balayages, les fumigations , les
ventilations répétées, le renouvellement fréquent des
eaux stagnantes et empestées de la cale , le choix et la
variété des aliments, etc. ; précautions d’une minutieuse
simplicité, il est vrai, mais tellement efficaces que les
Bougainville, les Cook, les Vancouver, les Marchand
leur ont dû un succès complet.

C’est un essai sur la dyssenterie des pays chauds qui
provient, selon lui, de la dessication du canal intestinal,
résultat de sueurs continuelles, et sur le bétel, prépa-
— 67 —
ration singulière composée de la feuille brûlante d’un
certain poivre qui lui donne son nom, de chaux vive et
de noix d’areckier, le plus violent de tous les astringens
connus ; mélange énergique qui dissout les dents , les
corrode jusqu’à la racine, et qui, en déterminant dans
l’estomac l’afflux des liqueurs digestives, y ramène la
vie et prévient ainsi un fatal épuisement.

C’est enfin un mémoire sur le nouveau genre pyrosoma,
ce zoophyte éminemment phosphorique, dont la
couleur, lorsqu’il dort ou qu’il repose, est d’un rouge
opale mêlé de vert, qui s’embrase pour ainsi parler, à
la moindre irritation, et qu’on voit, à mesure qu’il perd
sa phosphorescence, passer rapidement par une foule
de teintes différentes, de nuances légères et variées,
comme le rouge, l’aurore, le verdâtre et le bleu d’azur.

La publication successive de ces divers écrits atteignit
le but que poursuivait l’auteur, fit taire l’envie, et disposa
les esprits à accueillir favorablement la relation du
voyage lui-même.

Bientôt l’Institut, chargé par le Gouvernement de lui
faire un rapport sur cet ouvrage, nomma à cet effet une
commission composée de Laplace, Bougainville, Fleurieu,
Lacépède et Cuvier. Le choix d’hommes aussi célèbres
et aussi distingués, indiquait assez l’importance
du travail soumis à leur examen. A la suite du rapport,
le Gouvernement ordonna que le Voyage de découvertes
aux Terres Australes serait imprimé et publié à ses
frais, et l’Institut, à l’unanimité, mit l’auteur au nombre
de ses membres correspondants.

Ce succès comblait Péron d’allégresse , et lui faisait
— 68 —
oublier ses premières fatigues. Car l’homme est ainsi fait
que quelques instants de bonheur effacent de son souvenir
des années entières de peines et de maux, et qu’il
se livre avec d’autant plus d’enthousiasme aux joies du
moment qu’elles ont été plus chèrement achetées.
VII.Amour de Péron pour sa mère. —Dénûment. — Sa délicatesse. — Mort de sa mère.— Sa conduite a l’égard de ses soeurs. —Premier volume du Voyage aux Terres
Australes. — Jugement de Cuvier sur ce livre. — Description de Timor. — Les
sauvages de la terre de Diémen. —Reproches adressés à l’auteur. — Amour du
Kanguroo pour ses petits. — Autres travaux de Péron. — Sa santé s’épuise.— Il
passe un hiver à Nice. — Son courage. — Sa résignation. — Dernière maladie.— II meurt.

Ce que Pérou trouvait dans ces événements heureux,
ce n’était pas la satisfaction d’un misérable amour-propre,
d’une vulgaire ambition, d’une vanité égoïste ; — ces
sentiments étaient bien loin de son coeur ; —c’était l’espoir
d’un meilleur avenir pour sa famille. Fils reconnaissant
, il se rappelait ce que sa mère avait fait pour
lui, que c’était à elle qu’il devait son éducation première
et partant sa célébrité. « Tout m’annonce, écrivait-il à
 » un de ses amis, que le terme de mes longs malheurs
 » est enfin arrivé ; j’en suis d’autant plus joyeux que
 » les peines de ma pauvre mère seront également finies,
 » et que mes soeurs ne seront pas étrangères à tout ce
 » qui pourra m’arriver d’heureux. »
— 72 —
Il se trompait ; l’avenir qu’il entrevoyait si riant lui
devait apporter des douleurs d’une autre espèce, comme
si son existence eût dû n’être qu’une continuelle succession
de peines mêlées çà et là de joie et d’espoir.

Ces guerres debrillantes conquêtes, qui faisaient payer
à la France l’éclat immortel dont elles l’environnaient,
appauvrissaient le trésor chaque jour davantage. On fut
contraint de diminuer les pensions dont jouissaient plusieurs
savants. Péron, par suite de cette mesure, tomba
dans un presque absolu dénûment ; il en vint à regretter
« le temps où, simple étudiant à Paris, il vivait avec
60 centimes, » et à envier « le sort de ses pauvres compagnons
qui avaient succombé pendant le voyage. »

Sa correspondance de cette époque reflète les sombres
pensées dont son âme est assaillie, et nous révèle sa
sublime et cruelle misère, d’autant plus poignante qu’il
la faut cacher à tous les yeux. Triste contraste ! on reçoit
sa visite comme une faveur ; il a pour protecteurs et
pour amis des Conseillers d’Etat, des Sénateurs ; et,
pour le servir, il n’a pas même un domestique. Il va dîner
chez les ministres, et de retour à sa maison, ce sont
ses paroles, « il lave sa vaisselle ». Sa santé affaiblie s’épuise
 ; il est malade, et ne peut se procurer des remèdes
 ; et il travaille avec une infatigable ardeur à la relation
de son voyage ; et le peu d’argent qu’il reçoit encore,
il l’emploie, de concert avec Lesueur, à l’achat
d’objets indispensables pour leurs travaux.

Mais, par une délicatesse toute filiale, il ne veut pas
que sa pauvre mère soupçonne sa triste position. Bien
qu’il manque du nécessaire, il emprunte à ses amis, et,
— 73 —
avec une abnégation bien rare, laisse sa mère recevoir,
comme un peu de superflu, cet argent, lourd impôt levé
sur ses besoins et sa pauvreté.

N’est-ce pas là un exemple de ce que peut un homme
de coeur et d’intelligence, noblement épris de deux saintes
passions , l’amour de la science et l’amour de sa
mère ? Est-il un spectacle plus beau que de le voir poursuivre,
au milieu des dégoûts et des ennuis dont il est
abreuvé, une tâche austère et pénible, et continuer, aux
prix des plus dures privations, un sacrifice ignoré même
de celle qui en profite ? Et, comme si la fortune eût
voulu se jouer de son dévouement, au moment même
où l’Empereur venait d’allouer quatre-vingt mille francs
pour la publication du Voyage aux Terres Australes, et
d’accorder à l’auteur une pension plus forte, sa mère
mourut, après quelques mois de maladie.

L’événement, quoique prévu, ne fut pas moins douloureux
pour son coeur. Ses regrets s’augmentèrent encore
de l’impossibilité où il s’était trouvé jusque là de
ne lui témoigner que par de légers secours son affection
et sa reconnaissance.

Il lui restait deux soeurs, et par conséquent d’autres devoirs
à remplir. Son premier acte fut de leur céder toute
sa part dans l’héritage paternel. Sa générosité ne se borna
pas là ; il leur continua la pension qu’il faisait à sa mère,
et même, quelque temps avant de mourir, il se préoccupait
de leur faire obtenir une partie de celle qu’il recevait
du Gouvernement. Chose remarquable, et qui
prouve, sa droiture ! Il avait pour sa plus jeune soeur
une de ces préférences dont on ne se rend pas compte,,
— 74 —
et que provoque une certaine conformité de sentiments.
Il se défiait de cette sympathie, et, pour la combattre,
il faisait toujours dans ses dons une plus large part à
l’aînée, qui, du reste, était veuve avec trois enfants en
bas âge.

Si la manière d’obliger double le prix du bienfait, les
secours que recevaient Cécile et Rosalie Péron étaient
accompagnés de tant de témoignages d’amitié, qu’elles
ne pouvaient y voir qu’une preuve d’affection. Leur
frère, en les voyant seules et sans appui, montra pour
elles une sollicitude qui ne se démentit jamais. Il descend
dans ses lettres aux plus minutieux détails pour
tout ce qui touche à leur bien-être, veille sur leur santé
avec une attention qu’il était bien loin d’avoir pour luimême.


En effet, sa santé déjà fort affaiblie par les fatigues
du voyage, s’épuisait chaque jour dans un travail
continu. Tous ses instants étaient consacrés à l’ouvrage
que réclamait le Gouvernement et que le public attendait
impatiemment.

Enfin le premier volume, longtemps retardé par les
gravures, parut au commencement de 1807. Il fut immédiatement
traduit en anglais et en allemand ; l’atlas
qui l’accompagnait, composé de trente planches presque
toutes tirées en couleur, ouvrage de MM. Petit et Lesueur,
avait coûté trente-six mille francs. On peut juger
par ce chiffre de l’importance de l’ouvrage.

On ne possédait encore que la partie historique du
voyage, et encore n’était-elle pas terminée, puisqu’elle
devait se prolonger jusqu’à la fin du deuxième volume.

— 75 —
La relation nautique, astronomique et géographique
avait sa place marquée dans le troisième ; le quatrième
et dernier volume devait réunir ce qui regardait particulièrement
l’histoire naturelle. Hélas ! à ce vaste plan
il ne devait manquer que l’exécution.

Ce premier travail, quoique incomplet, produisit une
sensation profonde et fut lu avec avidité.

Il n’y eut parmi les savants qu’une voix pour le louer
et l’admirer. Ecoutons ce que disait Cuvier : « Quel travail
plus intéressant et plus complet que celui dans lequel
se trouvent compris tant d’animaux importants et
nouveaux, que celui dans lequel toutes les circonstances
de la température, des lieux, des saisons, des moeurs,
des habitudes, des aliments ont été scrupuleusement
observées et recueillies ; dans lequel toutes les descriptions
ont été faites sur les animaux vivants d’après une
méthode uniforme et absolue ; dans lequel tous les objets
essentiels ont été dessinés ou peints avec la plus
grande exactitude et dans tous leurs détails ; dans lequel
tous ces mêmes objets ont été conservés avec tant de
soins qu’il en est peu dont l’examen immédiat ne puisse
servir de terme de comparaison et de vérification, soit
pour la description, soit pour le dessin et la peinture ?
Un tel travail, nous ne craignons pas de le déclarer, est
infiniment supérieur à tous ceux de même nature exécutés
jusqu’à ce jour dans les expéditions de ce genre,
soit nationales, soit étrangères. »

Après ces lignes éloquentes d’un juge si compétent,
tout ce qu’on pourrait ajouter ne ferait qu’affaiblir
l’éloge. Nous ne viendrons donc pas , panégyriste en-
— 76 —
thousiaste, enchérir encore sur ces louanges. Qu’il nous
soit cependant permis d’y mêler un mot d’admiration.

Le récit du voyage aux Terres Australes est un vaste
panorama où tout ce qui se passe sous les yeux de
l’écrivain trouve une place : ce sont les îles Canaries
dont les poètes, et parmi eux le Tasse, ont tracé un tableau
si gracieux et si loin de la réalité ; c’est l’Ile-deFrance
avec sa magnifique plaine des Pamplemousses,
chantée par Bernardin de Saint-Pierre, sa luxuriante végétation,
ses arbres merveilleux enlevés à toutes les parties
du monde, ses productions, son climat, ses moeurs,
sa civilisation qui rappellent la métropole ; c’est la Nouvelle-Hollande,
la terre de Diémen, aux côtes arides et
incultes, où le misérable habitant mourrait de faim si
la mer ne lui offrait des ressources plus abondantes.

Puis, c’est Timor, aux sites enchanteurs et pittoresques,
aux belles forêts, au sol riche qui présente partout
l’image de la plus heureuse fécondité, contraste frappant
avec les rivages si voisins et pourtant si stériles, si monotones
de la Nouvelle-Hollande ; c’est Sidney, monument
prodigieux de la prévoyance et de l’industrie de
l’Angleterre.

Ce ne sont pas quelques aperçus rapides, quelques
notions vagues sur chacune de ces contrées ; c’est une
étude approfondie et raisonnée sur tout ce qui s’y rattache,
sol, climat, productions. Puis, après les recherches
du géologue, du physicien, du zoologiste, viennent
les observations du philosophe sur les habitants, leurs
moeurs, leurs rapports moraux, pendant que l’anthropologiste
étudie leur constitution physiqne. Est-il rien de

— 77 —

mieux pensé et de mieux écrit que cette page où, comparant
les divers peuples , il montre les avantages de
la civilisation et le bien-être s’augmentant à mesure que
les moeurs se polissent ?

Sa description nous donne une idée précise et complète
de ce qu’il dépeint. Tout ce qu’il raconte, il l’a
vu de ses yeux. Mais, pour nous mettre en état de juger
avec connaissance de cause, il rapporte les opinions des
voyageurs qui l’ont précédé, et toujours les compare avec
les siennes.

En même temps que le savant recueillera dans cet
ouvrage une abondante moisson de faits nouveaux, de
découvertes importantes, d’appréciations profondes et
sûres , le simple lecteur lira avec intérêt le long récit
d’une périlleuse navigation. Ce sera pour lui un drame
avec ses milles incidents, ses émouvantes péripéties, ses
alternatives de joie et de malheurs ; il suivra, dans sa
route à travers des mers peu fréquentées ce vaisseau ,
sur lequel plane constamment la mort ; et ne pourra
refuser une larme à la vue des douleurs de ces infortunés,
et un cri d’admiration pour leur persévérance et
leur dévouement. Si l’on n’a pas pour but seulement de
satisfaire une vaine curiosité, mais bien de s’instruire
et d’orner son esprit, à côté de l’épisode qui charme et
intéresse, on trouvera d’utiles connaissances, une multitude
de faits ignorés ou négligés par les autres navigateurs.


Le littérateur qui fait une étude particulière du style
et du développement de la pensée, ne pourra s’empêcher
de louer la clarté de l’écrivain, même dans les matières
— 78 —
les plus abstraites et les plus difficiles pour l’expression,
la correction et la netteté qui règnent partout, l’harmonie
et le charme du langage dès que le sujet s’y prête :
heureuse variété de tons qui rompent si habilement
l’uniformité d’une longue narration ; avantage précieux
de pouvoir ainsi changer de style avec le sujet ; réponse
sans réplique aux critiques qui ont, un peu légèrement
peut-être, reproché à l’auteur un luxe d’ornements qui
ne convient point, disent-ils, à un récit.

Exact dans l’appréciation des faits scientifiques, simple
dans la narration des événements, élégant dans les
descriptions, que demandera-t-on de plus ? Trouvera-ton
que les ornements soient déplacés, par exemple dans
cette peinture de l’île de Timor ? « Déjà les hautes mon »
tagnes de Timor se découvraient à nos regards. Trois
 » plans de rochers sourcilleux, parallèles à la longueur
 » de l’île, formaient un triple amphithéâtre, dont les
 » derniers gradins , repoussés dans l’intérieur des ter »
res, paraissaient aussi les plus élevés. Les formes de
 » ces montagnes, quoique grandes, étaient adoucies ;
 » leurs prolongements réguliers , uniformes, et leurs
 » larges sommets se dégradaient insensiblement par de
 » légères ondulations qui venaient expirer aux rives de
 » l’Océan. Tout le revers de ces montagnes était cou »
vert de végétaux puissants ; toutes les vallées se dcs »
sinaient par la verdure de vastes forêts, au-dessus
 » desquelles on voyait se projeter de toutes parts les
 » cîmes élégantes des cocotiers, des areckiers, des ban »
naniers, douce livrée des climats équatoriaux. Il se »
rait peut-être difficile de trouver ailleurs un site plus
— 79 —
 » gracieux et plus pittoresque que celui dont nous jouis »
sions alors. Environnés de tous côtés par les terres ,
 » nous nous trouvions comme au milieu d’un beau lac.
 » Revêtus des plus riches couleurs, les poissons, les plus
 » variés, heureux habitants de ces flots paisibles, pul »
lulaient dans leur sein ; et de quelque côté que nous
 » voulussions porter nos regards , l’image de la fécon »
dite la plus grande semblait se montrer à nous avec
 » plus de charmes et d’intérêt. »

Voici, pour contraste, le tableau des sauvages de la
terre de Diémen :

« La nature semble avoir traité les habitants de ces
 » contrées en marâtre. Le règne végétal n’y fournit pres »
que rien ; nous n’y avons jamais trouvé aucun fruit
 » mangeable qui fût de la grosseur d’une cerise ; on n’y
 » connaît encore d’autres racines nutritives que celles
 » de diverses fougères et quelques bulbes d’orchidées.

« Le règne animal, à son tour, n’offre d’espèce un peu
 » considérable que le Casoar et le Kangouroo, l’un et
 » l’autre devenus très-rares sur la grande terre, à cause
 » de la chasse continuelle qu’on leur fait. La pêche pour »
rait, à la vérité, fournir aux habitants une ressource
 » plus abondante, plus assurée ; mais l’imperfection de
 » leurs instruments et de leurs méthodes de pêche, et
 » surtout la migration des poissons , tout concourt à
 » rendre cette dernière ressource trop souvent insuffi »
santé et même absolument nulle. C’est alors que se
 » manifestent ces cruelles famines dont les effets sont
 » si tristes. Les malheureux naturels sont alors réduits
 » à un tel excès de maigreur qu’on les prendrait pour
— 80 —
 » autant de squelettes, et qu’ils sont sur le point de tom »
ber d’inanition.

« Les productions maritimes mêmes ne sont d’aucun
 » secours pour les peuplades repoussées dans l’intérieur
 » des terres ; ce sont celles-là surtout qui font une guerre
 » active aux grenouilles, aux lézards, aux serpents, à
 » diverses espèces de larves, et particulièrement à de
 » grosses chenilles qui se réunissent autour des bran »
ches de l’eucalyptus résineux, et y forment des grou »
pes de la grosseur de la tête. Les araignées mêmes ,
 » comme à la Nouvelle-Calédonie, font partie de leurs
 » repas. Dans plusieurs circonstances, ces hordes misé »
rables sont réduites à vivre de certaines herbes, à ronger
 » l’écorce de différents arbres, enfin à se nourrir de nom »
breuses fourmis qui dévastent le sol, usage repous »
sant dont la famine la plus hideuse a pu seule inspirer
 » la première idée.

« Au lieu de cette action modérée, continue, si propre
 » à développer et à entretenir la vigueur, le sauvage
 » de ces contrées, entraîné par le besoin impérieux de
 » se procurer des aliments, se livre pendant plusieurs
 » jours à des courses longues et pénibles, ne prenant
 » de repos que dans les instants où son corps tombe de
 » fatigue et d’épuisement. Vient-il à trouver une pâture
 » abondante, il n’abandonne plus sa proie ; il reste au »
près d’elle jusqu’à ce que de nouveaux besoins le rap »
pellent à de nouvelles courses, à de nouvelles fatigues
 » non moins excessives que les précédentes. Quoi de
 » plus nuisible au développement réel, à l’entretien des
 » forces que ces alternatives de fatigue outrée, de repos
— 81 —
 » automatiques, de privations accablantes et d’orgies
 » faméliques ? »

Ces quelques pages, ajoutées à tant d’autres, méritent-elles
l’étrange critique adressée à l’auteur, et l’ouvrage
entier fût-il écrit dans ce style , qui donc oserait
s’en plaindre ?

On l’a blâmé de ne pas avoir assez insisté sur la botanique,
comme si le but principal de sa mission n’eût
pas été la zoologie et l’anthropologie ; comme s’il n’eût
pas fait, et au-delà, ce qu’on lui demandait, en s’occupant
de tant de questions diverses ; comme s’il n’eût pas
consacré ses jours et ses nuits pendant quatre ans à des
travaux continuels, excessifs et importants ! Certes , si
la botanique a eu une moindre part dans ses recherches,
ne l’en blâmons pas. Il n’a pas tenu à sa brûlante activité
qu’il ne sût le dernier mot de la science.

Plaignons plutôt la faiblesse de l’homme qui se voit
condamné, dans l’immense champ des connaissances
humaines, à négliger tous les autres pour ne fouiller
qu’un sillon ; heureux encore quand il parvient, en consacrant
son existence entière, à y laisser une empreinte
profonde et ineffaçable.

On lui reproche encore , et avec raison selon nous ,
quelques phrases embarrassées, quelques impropriétés
de termes, quelques répétitions que l’on excusera facilement,
, si l’on songe que l’auteur, pressé par le Gouvernement,
miné par une sourde et lente maladie, ne
pouvait apporter à son travail toute l’attention, tout le
soin désirables, et qu’il n’a pu même le terminer. Ne
faisons pas à l’écrivain un crime de ce que nous déplo5
— 82 —
rons comme la conséquence fatale d’une mort prématurée.
Ces taches légères d’ailleurs ne sauraient effacer
les beautés de son oeuvre ; et elles y sont nombreuses
et variées. Pour ne parler que de deux morceaux descriptifs
 ; quel tableau plus touchant que l’amour du Kanguroo
pour ses petits !

« A l’époque où nous étions sur ces rivages, toutes les
 » femelles adultes portaient, dans leur poche, un jeune
 » petit assez gros qu’elles cherchaient à sauver avec un
« courage vraiment admirable ; blessées, elles fuyaient,
emportant leur petit dans leur poche , et ne l’aban« 
donnaient jamais que dans le cas où, accablées de
 » fatigue, trop épuisées par la perte de leur sang, elles
 » ne pouvaient plus le porter. Alors elles s’arrêtaient en
 » s’accroupissant sur leurs pattes de derrière, l’aidaient
 » avec leur pied de devant à sortir du sac maternel, et
 » cherchaient en quelque sorte à lui désigner les lieux
 » de retraite où il pourrait plus aisément espérer de
 » se sauver ; elles-mêmes alors continuaient leur fuite
 » avec autant de vitesse que les forces pouvaient le
 » permettre. Mais la poursuite du chasseur venait-elle
 » à cesser, ou seulement à se ralentir ; aussitôt on les
 » voyait retourner à leur nourrisson ; elles l’appelaient
 » par une espèce de grognement sourd qui leur est pro »
pre. Elles le caressaient affectueusement comme
 » pour dissiper ses alarmes, le faisaient de nouveau
 » rentrer dans leur poche, et cherchaient avec ce doux
 » fardeau quelque retraite nouvelle où le chasseur ne
 » pût ni les découvrir, ni les forcer. Les mêmes preuves
 » d’intelligence et d’affection se renouvelaient d’une

— 83 —
 » manière plus touchante encore de la part de ces pau »
vres mères, lorsqu’elles se sentaient mortellement
 » atteintes ; tous leurs soins se dirigeaient vers leur
 » nourrisson ; bien loin de chercher à se sauver, elles
 » s’arrêtaient sous les coups du chasseur, et leurs
 » derniers efforts étaient donnés à la conservation de
 » leurs petits… Dévouement généreux dont l’histoire
 » des animaux offre tant d’exemples, et que nous
 » sommes réduits souvent à leur envier. »

N’a-t-on pas sous les yeux le triste aspect des îles voisines
de la terre de Witt, en lisant les lignes suivantes :

« Au milieu de ces îles nombreuses, rien ne sourit à
 » l’imagination ; le sol est nu ; le ciel ardent s’y montre
 » toujours pur et sans nuage ; les flots ne sont guère
 » agités que par les orages nocturnes ; l’homme semble
 » avoir fui ces rivages ingrats ; nulle part du moins on
 » ne distingue de traces de son séjour ou de sa pré »
sence. Le navigateur, effrayé de cette hideuse soli »
tude, assailli de dangers sans cesse renaissants ,
 » s’étonne et détourne ses regards fatigués de ces bords
 » malheureux ; et lorsqu’il vient à penser que ces îles
 » inhospitalières confinent, pour ainsi dire, à celles du
 » grand Archipel d’Asie, sur lesquelles la nature s’est
 » plu à répandre ses trésors et ses bienfaits, il a peine
 » à concevoir comment une stérilité si profonde peut
 » se rencontrer à côté d’une fécondité si grande. Vai »
nement il veut chercher dans les lois ordinaires de
 » la nature le principe réel de cette opposition, il ne
 » peut l’entrevoir ou même le soupçonner. »

Ces quelques citations nous peuvent donner une idée
— 84 —
de la manière de l’écrivain. Coloriste habile, peintre élégant,
observateur plein definesse, philosophe judicieux,
narrateur véridique et simple, écrivain correct, savant,
consciencieux et profond dans les diverses branches
qu’il a étudiées, tel nous apparaît François Péron dans
le Voyage aux Terres Australes.

Et pourtant, malgré le mérite incontestable de son ouvrage
, malgré le succès qu’il obtint, puisqu’une deuxième
édition devint nécessaire en 1824, d’où vient qu’il
est peu connu du public, mais seulement des savants
consciencieux ? C’est que, outre son prix élevé, il contient
des détails scientifiques qui effarouchent les lecteurd
frivoles, et que la beauté des descriptions, l’intérêt
des épisodes, le charme du style, ne peuvent compenser,
aux yeux des hommes ennemis de tout travail sérieux,
la fatigue qu’ils éprouveraient à lire des observations
où la science tient le premier rang. Formons donc des
voeux pour qu’une nouvelle édition, moins coûteuse et
débarrassée de tout ce qui n’offre pas un intérêt immédiat
au commun des lecteurs, paraisse bientôt, popularise
le nom d’un naturaliste aussi distingué, et jette au
moins sur son tombeau un reflet de la gloire dont il n’a
pu jouir.

Non content de publier la relation de son voyage, Péron
s’occupait, dans les trop rares moments de répit que
lui laissait la maladie, d’un ouvrage plus considérable.
C’était une histoire philosophique des divers peuples
considérés sous les rapports physiques et moraux. Il
avait recueilli sur cet objet les observations de tous les
physiologistes et de tous les voyageurs ; il avait même

— 85 —
étudié les différentes races du cap de Bonne-Espérance,
de Timor, de la terre de Diémen. Mais il ne se croyait
pas encore en état de publier ce travail ; il voulait auparavant
faire un voyage dans le nord de l’Europe et de
l’Asie, dans l’Inde, en Amérique. Quinze ans devaient y
être consacrés. Le plan était fait ; les problèmes qu’il se
proposait de résoudre étaient posés, et, chaque jour, il
y cherchait des réponses.

Dieu en avait autrement décidé. Sa santé s’épuisait de
plus en plus ; un repos absolu lui est prescrit ; mais
l’amour de la science remporte ; il continue ses travaux
avec plus d’ardeur. Pour lui procurer quelques distractions,
le comte Mollien, Ministre du Trésor impérial, l’entraîne,
pour ainsi dire, dans une charmante maison de
campagne. Là solitude ne fait que le rendre plus assidu
au travail.

On espère que l’éloignement de Paris l’arrachera à
ses incessantes occupations, et qu’un séjour de quelques
mois dans le Midi rétablira sa santé. On l’envoie
donc , aux frais du Gouvernement, passer un hiver à
Nice. Mais le voisinage de la Méditerranée était trop favorable
à ses études pour qu’il n’en profitât pas. Il poursuit
donc ses recherches sur les animaux pélagiens et répète
ses expériences sur la température de la mer à
diverses profondeurs. Souvent, emporté par le plaisir
qu’il y trouve, il oublie tout et s’oublie lui-même. Il faut
que Lesueur, qui l’a accompagné dans ce voyage, l’arrache
à la misérable barque de pêcheur où se passent
ses journées entières, et le force à changer ses vêtements
mouillés par le brouillard. Aussi ce mieux-être

— 86 —
que lui avait d’abord fait éprouver l’influence de ce bienfaisant
climat, ne fut-il pas de longue durée, et il revient
à Paris plus fatigué qu’avant son départ

Comme s’il eût voulu disputer à la mort les derniers
restes d’une vie qui s’enfuyait pour les consacrer à la
science, il se remit au travail avec cette ardeur fébrile
que donne l’approche du terme fatal. Il avait entrepris
l’histoire complète des méduses ; ce travail est resté manuscrit
entre les mains de Lesueur, à l’exception de
deux extraits qui ont paru dans les Annales du Muséum
d’Histoire naturelle. Il est à regretter, et pour la gloire
de l’auteur et pour le progrès des sciences, que cet ouvrage
n’ait pu être publié.

L’infatigable voyageur avait fait sur ces animaux une
foule d’observations et en avait recueilli une multitude
d’espèces jusqu’alors inconnues. C’était là son sujet d’étude
favori. En effet, rien de plus extraordinaire que ces
singuliers zoophytes. Leur substance se résout entièrement,
par une sorte de fusion instantanée, en un fluide
analogue à l’eau de mer. Qui se pourrait douter que, dans
un corps semblable à de l’eau coagulée, s’exercent toutes
les facultés vitales ? On ne sait rien sur leur mode
de nutrition et de reproduction ; leur multiplication est
si prodigieuse qu’ils couvrent les mers. Ils pèsent quelquefois
de cinquante à soixante livres. La plupart brillent
au sein des nuits comme des globes lumineux ;
mais le principe de cette étonnante propriété échappe à
l’observateur. La main qui les touche éprouve une espèce
d’engourdissement et quelquefois une sensation de
chaud.
— 87 —
Tant de singularités ne méritent-elles pas l’attention
que leur accordait Péron ? et n’était-ce pas rendre un
service signalé que de chercher à jeter la lumière sur
un sujet aussi intéressant, et pourtant si négligé ? Les
détails qu’il donne sur ces merveilleux animaux, sur
leur organisation, leur forme, leur couleur, leur phosphorescence,
leurs habitations particulières sont du plus
haut intérêt et de la plus rigoureuse exactitude. Les considérations
physiologiques sur la vie de ces zoophytes,
sur les fonctions qui la constituent et l’entretiennent,
sur les phénomènes qu’elle développe , sont le fruit de
ses nombreuses observations et ont de plus l’attrait de
la nouveauté.

Une application aussi soutenue ruinait ses forces ; il
souffrait beaucoup ; la fièvre et la toux ne le quittaient
plus, les remèdes ne produisaient aucun effet. En vain
Corvisart, premier médecin de l’Empereur, Kéraudren ,
premier médecin de la Marine, ses amis, lui prodiguaient
tous les secours de l’art. Le malade sent lui-même qu’il
a tenté Dieu en se livrant sans relâche à ses travaux, et
que sa fin est prochaine.

Pourtant il veut mourir à l’oeuvre, et, d’une main que
la fièvre fait trembler, il écrit une notice sur l’habitation
des animaux marins, achevée par Lesueur, où corroborant
ses propres observations des preuves que lui fournit
une vaste érudition, il montre que de tous ces animaux
il n’est pas une seule espèce qui, véritablement
cosmopolite, soit propre à toutes les parties du globe.

Ce fut là son dernier effort, et il le comprit. « Je le
 » voyais fréquemment, dit Deleuze ; je cherchais à lui
— 88 —
 » donner des espérances, il n’en conservait aucune ; il
 » parlait de sa fin avec une tranquillité surprenante ; il
 » voyait approcher la mort avec le même courage qu’il
 » l’avait bravée dans les combats, au milieu des tempêtes
 » et parmi les sauvages. »

Toutes les lettres qu’il écrivit à cette époque sont
empreintes de la plus parfaite résignation et de la plus
douce mélancolie. « Mon mal de gorge me fait souffrir
 » les plus atroces douleurs, dit-il ; rien ne peut arrêter
 » ni même retarder le progrès de ce mal affreux dont
 » tous les remèdes n’ont fait, pour ainsi dire, qu’accroî »
tre le développement. Je désespère entièrement d’en
 » pouvoir guérir, et je suis à peu près sûr d’en être la
 » victime. Mon état afflige tout le monde, et si quelque
 » chose était capable d’adoucir la rigueur de ma desti »
née, ce serait sans doute l’intérêt que tous les mem »
bres de l’Institut, et qu’une foule de personnages des
 » plus distingués de l’Etat, ne cessent de me témoigner.
 » Ma position serait véritablement bien heureuse, si ma
 » santé ne venait empoisonner la source des jouissan »
ces les plus douces qu’on puisse se procurer. Ce qui
 » me console, ce qui soutient mon courage, c’est que ,
 » quelque chose qui puisse arriver, je ne mourrai pas
 » sans quelque honneur, et sans laisser après moi d’ho »
norables regrets. Ma carrière a d’ailleurs toujours été
 » dans les voies de la délicatesse et de l’honneur ; je n’ai
 » pas fait beaucoup de bien, j’ai très-peu fait de mal ;
 » et, tout bien apprécié, je puis, lorsque ma dernière
 » heure arrivera, m’endormir avec le calme touchant
 » de l’homme sage et de l’honnête homme. »
— 89 —
Lorsqu’on envisage la mort avec autant de sang-froid
et qu’on écrit ces lignes, il faut que le calme de la conscience
soit bien grand. C’est que Péron pouvait se
donner à lui-même ce témoignage que jamais il n’avait
reculé devant le devoir, et se dire que sa vie n’avait été
qu’un acte de dévouement à la science, à ses amis, à
ses parents. Le dernier mot que trace sa main défaillante
est une penséee d’amitié fraternelle. « C’est un grand
 » malheur pour moi de n’avoir pas eu un seul jour de
 » santé depuis mon retour en France ! c’est un grand
 » malheur pour mes pauvres soeurs ! Je ne sais ce que
 » je pourrai faire pour elles ; ma perte va entraîner leur
 » détresse ; je tâcherai qu’une partie de ma pension leur
 » soit accordée. »

Et puis, sentant que sa tâche n’est pas remplie, que
c’est trop tôt pour mourir, il se suspend aux souvenirs ;
il parle de ses joies, de ses jeux d’enfance avec cet
attendrissement plein d’une douce gaîté, et ce laisseraller
charmant qu’ont les vieillards, lorsque, voyant sans
effroi arriver le moment suprême, ils se rappellent le
passé pour lui dire un éternel adieu.

Les médecins , à défaut d’autre ressource , lui conseillèrent
de prendre l’air natal, dernier espoir des malades
qui n’en ont plus. Tout en reconnaissant l’inutilité
de ce moyen, il se décide pourtant à quitter ses
amis de Paris pour revenir mourir où il a reçu le jour.

Le 19 octobre 1810, il arrive à Cérilly.

Son ancien condisciple , son constant et fidèle ami,
M. Bonnet, dont le nom mérite une place à côté de
celui de Péron, le reçut dans sa maison et exerça envers

— 90 —
lui une hospitalité vraiment fraternelle. Lesueur, qui
l’avait partout suivi, n’avait pas pu l’abandonner dans
ce moment critique ; il était constamment à son chevet,
lui prodiguant les soins les plus touchants. Ses soeurs
rivalisaient de zèle et d’empressement avec lui. On
place le lit du malade dans une étable à vaches, avec
l’espérance que les exhalaisons en seront salutaires à
sa poitrine. Vaine attente ! Le savant naturaliste s’affaiblit
de plus en plus ; la seule nourriture qu’il prend
encore avec quelque plaisir est un peu de lait. Laissons
Deleuze, un de ses amis, raconter les détails du triste
événement, qui va s’accomplir.

« Désabusé de toute idée de réputation, il disait sou »
vent que les derniers jours de sa vie étaient ceux où
 » il goûtait les jouissances les plus pures. Les senti »
ments qui remplissaient son âme calmaient ses souf »
frances. Comme on craignait de le laisser parler,
 » tandis que ses soeurs, penchées sur son lit, épiaient
 » tous ses mouvements, son ami lui faisait constamment
 » la lecture , et ne cessait que lorsqu’il le voyait s’en »
dormir. Il conserva jusqu’au dernier moment ce goût
 » de l’instruction qui s’était annoncé dès sa plus tendre
 » enfance. L’impatience, la vivacité qu’il avait jadis
 » s’étaient calmées. S’il prenait intérêt à l’avenir, ce
 » n’était plus que pour les objets de ses affections ; il
 » avait la même sensibilité , et les soins qu’on lui pro »
diguait lui paraissaient devoir prolonger son existence.
 » Cependant ses forces s’anéantissaient ; il s’éteignait
 » sensiblement ; et, dans la nuit du 14 décembre 1810,
 » ayant reçu de son ami une goutte de lait qu’il lui
— 91 —
 » avait demandée , il lui serra tendrement la main, et
 » tourna sur lui son dernier regard. » Il avait trentecinq
ans, trois mois et quelques jours.

VIII.Caractère de Péron. — Jugement qu’il portait sur lui-même. — Qualités du coeur.
— Ses amis : l’Impératrice Joséphine, Lacépède, etc. — Influence sur ses compagnons
de voyage.— Simplicité et désintéressement.— Lettre au Préfet de l’Allier ;
il offre une collection d’Histoire naturelle au Lycée de Moulins. — Lesueur et
Louis de Freycinet. — Regret.

Le lendemain, la population entière de Cérilly accom
pagnait au lieu du repos le voyageur des contrées lointaines
qui avait voulu mourir dans sa ville natale. Les
larmes de ses soeurs et de ses amis furent son seul
éloge. Sa dépouille mortelle fut déposée dans le cimetière
commun, et rien ne distingua des autres tombes
la tombe de l’illustre auteur du Voyage aux Terres
Australes, qu’une croix de bois noir avec un nom pour
toute inscription.

Si cette perte fut douloureuse pour tous ceux qui
avaient été ses compagnons d’enfance , elle ne fut pas
moins sensible à ceux qui l’avaient pu connaître et ap-

— 96 —

précier. Faut-il s’en étonner ? Péron avait un coeur
excellent ; toujours prêt à se sacrifier aux autres, reconnaissant
du plus petit service, jamais il ne songea
à se vanter d’avoir donné un avis utile, ou à déprécier
un bienfait qu’il avait reçu. Naïf et bon comme un enfant,
avec ses amis il parlait de lui sans fausse modestie,
mais aussi sans vaine jactance. Irritable et prompt
à l’excès, le moment qui suivait son emportement était
celui de son repentir ; il venait alors, avec une généreuse
franchise, avouer ses torts et en chercher le
pardon.

Il s’est lui-même justement apprécié dans une note
écrite en 1800 , et trouvée après sa mort dans ses papiers.
« Inconséquent, étourdi, disputeur, indiscret,
 » entier dans mes opinions, incapable de céder jamais
 » à aucune raison de convenance , je puis me faire des
 » ennemis et m’aliéner mes meilleurs amis. Ces défauts
 » sont la suite de mon éducation et de l’état d’indépen »
dance où j’ai vécu. Je sais qu’ils ternissent les qualités
 » que je puis avoir ; mais tel est l’empire de l’habitude,
 » que mes efforts pour m’en corriger ont été inutiles
 » jusqu’à ce jour. Cependant, en me les reprochant je
 » n’en rougis point ; je sens que mon coeur est étranger
 » au mal que j’ai pu faire , et le regret que j’en ai
 » m’excuse au tribunal de ma conscience. Ces travers
 » d’esprit sont rachetés par les qualités du coeur. Bon,
 » sensible , généreux , je ne fais jamais sciemment de
 » la peine à personne. Mes amis ont eu souvent à souf »
frir de mes indiscrétions ; souvent ils m’ont reproché
 » mon étourderie, mon entêtement ; ils se sont toujours

— 97 —
 » loués de ma délicatesse, de mon attachement, de ma
 » bonté. Aussi tous ceux que j’ai eus, soit au collége,
 » soit aux armées , soit à Paris, me restent encore. Il
 » en est peu qui aient eu à se plaindre de moi, et tous
 » me sont aussi attachés que je le leur suis moi »
même. »

« Il semble, dit Deleuze à qui nous empruntons cet
 » extrait, que la naïveté de cet écrit en fait aimer l’au »
teur. Tous ceux qui ont vécu avec lui reconnaissent
 » la vérité de ce portrait ; ils disent seulement qu’il s’est
 » trompé en attribuant uniquement à sa bonté naturelle
 » l’attachement qu’il inspirait. Si cette qualité était si
 » recommandable chez lui, c’est qu’elle était réunie à
 » une activité, à un courage , à un zèle qui le rendit
 » utile aux autres. »

Sa bonté, comme il arrive fréquemment, n’était pas
accompagnée d’une sorte de faiblesse. Si, pour plaire à
un ami, il cédait dans l’occasion, il savait aussi, quand
le moment était venu, montrer sa volonté et la faire
prévaloir. Aussi avait-on pour lui ce respect qui est la
base d’une solide amitié. Sa douceur gagnait l’affection ;
dès l’abord , on l’aimait ; on ne tardait pas à l’estimer,
et, en sentant qu’on pouvait compter sur lui, on lui
restait attaché pour jamais.

Ses manières affectueuses, simples, polies, son grand
savoir le faisaient rechercher des personnages les plus
éminents de l’Empire, distinction non moins flatteuse
pour lui qu’honorable pour ceux qui la lui témoignaient.
L’Impératrice Joséphine l’avait en grande estime ; elle
l’appelait très souvent auprès d’elle à la Malmaison, et
— 98 —
ne le nommait pas autrement que son petit ami. Elle
avait demandé pour lui, au conseil général du département
de l’Allier, la création d’une chaire de physique
et d’histoire naturelle, création qu’empêchèrent seules
quelques exigences locales.

Péron comptait au nombre de ses admirateurs et de
ses amis : Fleurieu, Lacépède, Cuvier, Geoffroy SaintHilaire
, Volney , Fontanes , Corvisart, Kéraudren ,
Fourcroy , Champagny, Décrès , Mollien, Chaptal,
Français de Nantes, etc. Certes, on a le droit d’être fier
quand on ne doit qu’à son mérite personnel de telles
protections. Et cependant il n’en tira jamais vanité ; s’il
se montrait fier de quelque chose, c’était de ses travaux,
de son dévouement à la science, des périls qu’il avait
bravés pour elle ; et encore n’en parlait-il que dans ses
plus intimes causeries.

Le sentiment qu’il avait de sa propre valeur ne l’aveuglait
pas sur le mérite des autres ; jamais il ne se mit
l’égal des grands naturalistes de son époque , et vis-àvis
d’eux, il était même d’une rare modestie. Il louait
ses rivaux avec plus de plaisir que lui-même. On raconte
que, dans un article de journal, on avait écrit que
notre admiration pour les voyageurs étrangers nous empêchait
de sentir le mérite des voyageurs français, et
on l’avait mis au-dessus d’un homme justement célèbre
 ; il alla aussitôt trouver le journaliste pour obtenir
une rétractation. « Je ne crains pas, dit-il, qu’on m’ac »
cuse d’exagération ; mais c’est une injustice, et il suffit
 » qu’il soit question de moi pour qu’elle soit réparée. »

Son entêtement, qu’il regarde comme un défaut, était
— 99 —
souvent chez lui de la force de caractère , et, avec la
circonstance, devenait de l’énergie. Avec quelle insistance
il demande à faire partie de l’expédition ! Avec
quelle force il repousse les préventions qui se sont élevées
sur les résultats de l’entreprise ! Quel courage dans
les nombreux dangers de sa longue navigation, dans ses
patientes recherches, dans ses laborieuses veilles, dans
ses entrevues avec les sauvages ! Quelle persévérance
à poursuivre son but à travers les peines et les souffrances
de toutes sortes !

Il avait conquis sur ses compagnons de voyage un
ascendant qu’il ne devait pas seulement à la supériorité
de son esprit, mais encore à cette singulière énergie.
Un jour, le Commandant, dont maintes fois déjà il avait
eu à subir le mauvais vouloir, lui refuse les liqueurs
spiritueuses nécessaires pour conserver les animaux
qu’il ramasse. Non seulement Péron se prive pendant
tout le voyage de sa portion d’arack, mais il parvient
même à faire partager son enthousiasme à plusieurs de
ses amis qui consentent à faire le même sacrifice.

« Dans les circonstances essentielles, dit Deleuze que
 » nous laisserons encore une fois parler, il devenait un
 » être nouveau ; son âme s’exaltait ; ses discours, son
 » geste avaient quelque chose d’imposant ; il comman »
dait à ses égaux, comme s’il eût cru qu’on n’avait pas
 » le droit de lui résister. Calme dans le danger, il pres »
crivait à chacun ce qu’il avait à faire. Etait-il occupé
 » d’une recherche importante pour les sciences , il dis »
posait de ceux qui pouvaient l’aider, comme s’ils eus »
sent été à ses ordres ; discutait-il une grande ques-
— 100 —
 » tion, il subjuguait par la force de sa logique , par
 » l’étendue de ses conceptions, par la vivacité des ima »
ges, et par une persuasion qui entraînait celle des au »
tres. S’agissait-il de s’exposer pour rendre un service,
 » il marchait le premier et commandait de le suivre ,
 » n’imaginant pas qu’on pût balancer. Dans les conjonc »
tures embarrassantes , un coup d’oeil rapide lui indi »
quait le parti qu’il fallait prendre ; il était décidé, tan »
dis que les autres hésitaient encore, et sa décision
 » déterminait la leur. »

On connaît son respect filial pour sa mère, sa tendresse
qu’il regretta toujours de n’avoir pu lui témoigner que
par des paroles, sa douleur quand elle vint à mourir, sa
constante sollicitude pour ses soeurs, qui furent sa dernière
préoccupation à son lit de mort. Presque indigent,
il sut pourtant de ses modiques ressources tirer des
secours pour leur procurer ce qu’il se refusait à luimême.


A l’armée, il partageait son morceau de pain avec
les pauvres habitants du pays ennemi, et il put se
rendre ce témoignage : « Ma bonté me fit chérir de ces
 » hommes infortunés qui devinrent la proie des armées
 » françaises. Oh ! de combien d’excès et de brigandages
 » n’ont pas été souillés les glorieux triomphes de nos
 » soldats ! Combien de fois mon coeur a gémi ! Ne pou »
vant les empêcher, au moins je ne les partageai
 » jamais. Quoique jeune et enthousiaste, le malheur eut
 » toujours sur moi des droits sacrés ; et, malgré les
 » préventions qu’on eut contre mes compatriotes, on
 » m’aima, et on m’estima toujours. »
— 101 —
Il rencontre des Français que la tourmente révolutionnaire
a chassés de leur patrie ; ils sont dénués de
tout ; il leur ouvre sa bourse ; et, par une ingénieuse
délicatesse, il leur fait entendre, pour vaincre leur refus,
que ce n’est qu’un prêt, et qu’ils pourront, rentrés en
France, s’acquitter envers lui.

Personne ne mettra en doute son dévouement à la
science. Qu’a été sa trop courte carrière, sinon un long
exemple de désintéressement ? A l’Ile-de-France, on lui
propose l’achat de divers objets utiles à la collection
qu’il prépare pour le Muséum ; il y consacre son traitement
 ; mais cela ne suffit pas ; il emprunte d’assez fortes
sommes qu’il solda de ses propres deniers plus tard.

Après avoir, par une espèce de miracle, évité tous les
hasards de l’expédition, après avoir vingt fois exposé sa
vie, il en revient presque seul, et c’est pour donner de
nouvelles preuves d’abnégation. De l’immense collection
qu’il a rapportée, il ne garde rien pour lui-même.

L’administration du Muséum lui accorde, pour prix
de ses services, une collection générale d’histoire naturelle
 ; il écrit aussitôt de Paris, à la date du 5 prairial
an XII, (25 mai 1804,) la lettre suivante au Préfet de l’Allier
, pour en faire présent au Lycée de Moulins.

« Monsieur le Préfet,

 » J’ai l’honneur de vous prévenir qu’une collection
 » générale d’histoire naturelle m’aïant été accordée
 » par l’administration du Muséum, mon dessein est de
 » l’offrir par votre organe au Lycée de Moulins. Cette
— 102 —
 » collection, que je me propose de faire moi-même,
 » aussi complette que possible, rendra notre départe »
ment supérieur en ce genre à tous ceux de la répu »
blique, et, sous ce point de vue, sans doute, elle ne
 » saurait manquer d’être agréable à nos concitoïens.
 » D’ailleurs la plupart des objets rares et précieux
 » qu’elle renfermera, aïant été recueillis par moi-même
 » sur les plages lointaines de l’extrémité du monde
 » austral que nous venons de parcourir, cette collection,
 » sous ce rapport encore, pourra paraître plus intéres »
santé à notre département.

 » Au reste, Monsieur le Préfet, la seule condition que
 » j’oserais vous demander , c’est que sous aucun pré »
texte les objets donnés par moi ne puissent être don »
nés ou changés et que chacun d’eux porte cette
 » étiquette : « Donné par M. Pérou de Cérilly. » Cette
 » dernière demande, vous le savez, est conforme à ce
 » qui se pratiqua de tous les temps au Muséum de Paris,
 » où tous les objets donnés portent une inscription pa »
reille.

 » Comme l’administration a bien voulu me laisser le
 » maître de choisir pour cette collection absolument
 » tout ce qui me paraîtra convenable , et que ce choix
 » ne sera pas borné aux objets rapportés par moi, quel »
que nombreux qu’ils puissent être, mais qu’il me sera
 » libre de profiter de tout ce que le Muséum contient de
 » meilleur dans ses magasins, je vous prierai, Monsieur
 » le Préfet, de vouloir bien inviter le professeur d’his »
toire naturelle du Lycée de Moulins que je n’ai pas
 » l’honneur de connaître, à m’envoier le plutôt possible,
— 103 — » l’état général de tout ce qui se trouve actuellement à
 » sa disposition dans les différentes classes du règne
 » animal. Si vous désirez aussi des plantes et des grai »
nes de différents païs, je vous en ferai pareillement
 » un envoi. De même dans le règne minéral, tout ce qui
 » pourra vous convenir, faites-moi le savoir, et j’ose
 » vous assurer d’avance que vous le recevrez tout et que
 » je ne négligerai rien pour que notre département n’ait
 » désormais plus rien à envier aux mieux partagés en
 » ce genre. Au reste je vous prierai, Monsieur le Préfet,
 » de vouloir bien me faire connaître vos dispositions à
 » cet égard, parce qu’il vient d’arriver à Paris des com »
missaires de la république Cisalpine, autorisés par le
 » gouvernement à faire une grande collection en tout
 » genre pour le Muséum de Milan, et que l’un des pro »
fesseurs de Montpellier se trouve également ici auto »
risé par le Ministre Chaptal et pour une mission ana »
logue.

 » Un catalogue général de toutes les espèces accom »
pagnera les objets que je vous enverrai. Cette mesure
 » évitera d’autant plus d’embarras au professeur, que
 » la plupart des objets que j’ai rapportés de la Nouvelle »
Hollande et de la terre de Van-Diémen, sont absolu »
ment nouveaux et conséquemment ne se trouvent
 » décrits dans aucun auteur. »

Celte lettre, que nous reproduisons textuellement et
avec son orthographe originale, nous révèle tout l’intérêt
que Péron portait à son pays.

L’offre qu’il faisait généreusement fut acceptée avec
empressement. Il est à regretter que ces objets, acquis

— 104 —

par tant de fatigues , sur des plages lointaines , et au
prix de tant d’efforts, n’aient pas été plus soigneusement
conservés, et qu’ils aient été, en grande partie, ou dérobés
ou perdus.

De retour de son périlleux voyage, Péron se fixa
dans un petit appartement voisin du Muséum, avec
Lesueur ; et là, ne se permettant que les dépenses indispensables,
il travailla sans trève ni repos. Pour faire
des économies qu’il destinait à ses soeurs , il obtint de
se présenter chez les Ministres avec l’habit le plus simple.


Il lui est facile alors de profiter pour sa fortune de la
faveur dont il jouit auprès de plusieurs grands personnages.
Jamais il ne daigne solliciter le moindre secours.
Tendre la main, même pour recevoir la récompense de
ses travaux, et pour s’empêcher de mourir de faim, répugne
à sa fierté. Le Ministre de l’Intérieur veut lui
accorder une augmentation de 300 francs par mois ; il
ne s’agit que d’en faire la demande. Péron ne s’en préoccupe
point. Il veut le nommer à une place honorable et
lucrative: « Monseigneur, lui répond le naturaliste, j’ai
 » consacré ma vie aux sciences ; aucune fortune ne
 » saurait me déterminer à donner mon temps à d’autres
 » objets. Si j’avais une place, je voudrais en remplir les
 » devoirs, et je ne pourrais plus disposer de moi. »

Absorbé dans ses études, il est complètement étranger
à tout ce qui l’environne. Publier les nombreux
matériaux qu’il avait entre les mains , s’embarquer
pour faire de nouvelles recherches , compléter les observations
commencées, vérifier des faits qui lui sem-

— 105 —
blent douteux, voilà ses seules préoccupations , les
seuls projets capables d’enflammer son imagination.
Peut-on calculer ce qu’aurait pu produire un génie
aussi actif, aussi lumineux, aussi profondément observateur,
si la mort ne l’eût pas arrêté dès le début de sa
carrière.

Il mourait sans même achever son grand ouvrage.
Heureusement il laissait des amis qui prirent soin de
recueillir son précieux héritage. Lesueur et Louis de
Freycinet se firent un devoir de terminer la partie historique
du voyage. Cet ouvrage, après avoir été longtemps
retardé par la mort de l’auteur et par l’état continuel
de guerre où se trouvait la France, parut enfin
complet en 1816, non tel que Péron l’avait conçu, mais
tel du moins qu’il fut possible de le finir avec les matériaux
qu’il avait laissés.

Ce n était là qu’une bien faible partie de ses travaux ;
il avait à peu près achevé l’histoire des peuples de
Timor ; ses portefeuilles renfermaient la description
des quadrupèdes, des poissons qu’il avait vus, et surtout
des animaux sans vertèbres. Puisse un jour un
admirateur de Péron , continuant la tâche commencée
par Freycinet, publier ses travaux inédits, et contribuer
aux progrès des sciences, tout en élevant à la mémoire
de ce naturaliste un monument solide et durable !

Mais que nos désirs de voir grandir sa renommée ,
que nos voeux pour sa gloire, nos regrets en considérant
ce jeune flambeau fatalement éteint quand il
brillait à peine de son premier éclat, que cette douleur
dont nous sommes saisis en comparant le vaste champ
— 106 —
qu’il s’était assigné en partage, avec le modeste coin
qu’il a pu défricher, ne nous fassent pas oublier que,
tels qu’ils sont, ses travaux lui assurent un rang distingué
parmi les savants.

Oui, Péron, ta place est belle encore ; et de tes rivaux,
de ceux qui, autour de ta cendre tiède encore, agitèrent
de nouvelles intrigues, et, cachant leur indélicatesse
sous le manteau sacré de la science , réclamèrent tes
manuscrits au nom et dans l’intérêt de l’histoire naturelle,
de tous ces hommes, plus d’un se trouverait
content de ta part de gloire. Si donc, pauvre voyageur,
mort à trente-cinq ans , nous mesurons l’immense
route qu’il te restait à parcourir, ce n’est que pour
déplorer plus vivement ta perte prématurée. Dors en
paix ; ton mérite et tes travaux sauveront ton nom de
l’oubli, et ton souvenir restera longtemps parmi tes
concitoyens, tant que ton image, debout au milieu d’eux,
leur rappellera tes vertus.
IX.Appréciation générale. — Mérite de Péron comme naturaliste et comme écrivain.—
Projet de tombeau. — Inauguration d’un monument à Cérilly. — Discours de
M. l’abbé Charles. — Péron considéré sous le rapport religieux.

Péron vivra non pas seulement comme tant d’autres
par les seules espérances qu’il a données, mais encore
parce qu’il a accompli. C’est lui qui le premier a rattaché
la phosphorescence de la mer aux mollusques et aux
zoophytes mous, le premier qui ait dépeint ces animaux
pélagiens aux formes variées, aux riches couleurs, aux
mouvements souples et gracieux ; le premier qui ait
distingué par des caractères certains les serpents marins
des reptiles terrestres, qui ait décrit cette innombrable
foule d’animaux vivant sous les latitudes australes ;
c’est lui qui a confirmé par ses expériences les observalions
faites sur la température de la mer ; donné des
— 110 —
notions exactes sur le fameux tablier des femmes Hottentotes
, de solides instructions sur la dyssenterie et
le scorbut, des principes sur l’hygiène navale, etc. Il est
l’auteur de ce voyage où, à côté de magnifiques descriptions,
se trouvent d’intéressantes découvertes, où le savant
et le narrateur tiennent tour à tour la plume sans
oublier jamais les qualités de l’écrivain. Nous lui sommes
redevables des avantages qu’a produits l’expédition
dont il faisait partie.

Sans doute, et nous nous plaisons à le constater ici,
on doit un juste tribut de louanges à ses deux infortunés
collègues, Maugé et Levillain , morts victimes de leurs
premiers efforts ; sans doute la minéralogie s’honore de
ses Depuch et de ses Bailly, dont les recherches nous ont
valu des connaissances exactes sur la conformation générale
et la nature du sol de la Nouvelle-Hollande ; la
botanique a eu ses Leschenault, ses Rieldé, ses Sautier,
ses Guichenot, dont les incursions pénibles, et si souvent
renouvelées, ont produit une collection de deux mille
huit cents espèces de plantes de toutes grandeurs, parmi
lesquelles quatre cents ont été, au prix des plus cruelles
privations, transportées vivantes des Terres-Australes
au sein de notre patrie ; sans doute les Bernier, les Boullanger,
les Faure, les Louis et Henri de Freycinet, malgré
les oppositions bizarres du Commandant, ont fait
d’importantes découvertes en astronomie , en géographie,
et déterminé la position géométrique de plus de
cinq cents points principaux et de plusieurs milliers de
points de détail. Loin de nous la pensée de méconnaître
ces résultats. Mais que seraient devenus ces fruits de
— 111 —
tant de fatigues, sans l’active énergie que déploya Péron
pour obtenir qu’ils fussent livrés à la publicité ? C’est
donc sur lui que doit rejaillir une partie de la gloire acquise
par l’expédition entière. Et d’ailleurs ses travaux
offrent un ensemble et un intérêt qui le placent bien audessus
de tous ses compagons.

Il a rapporté de son voyage plus de cent mille échantillons
d’animaux, et dans ce nombre se trouvent plus
de deux mille cinq cents espèces nouvelles. Si l’on
compare ces résultats à ceux qui avaient été obtenus
avant lui, si l’on considère que le deuxième voyage de
Cook, le plus brillant en ce genre, n’a cependant pas
fourni plus de deux cent cinquante espèces nouvelles,
que les voyages de Carteret, de Wallis, de Furneaux,
de Méares, de Vancouver lui-même, réunis aux expéditions
françaises, n’en ont pas, tous ensemble, produit
un aussi grand nombre, on sera forcé d’admettre que
Péron et Lesueur ont à eux seuls plus fait connaître
d’animaux que tous les naturalistes voyageurs de ces
derniers temps. Et ici nous ne faisons que répéter ce
que n’a pas craint de proclamer l’immortel Cuvier.

Ne sont-ce pas là des titres suffisants pour fonder
une réputation ? La voix majestueuse de Cuvier, qui
déclare le travail de Péron supérieur à tout ce qu’en ce
genre on a exécuté jusqu’à ce jour, n’est-elle pas un
témoignage décisif en sa faveur ? Et l’homme qui a
tant fait pour la science, n’a-t-il pas le droit de se voir
mis au nombre des plus illustres naturalistes-voyageurs ?
De moindres talents ont eu de plus beaux succès , et
plus d’un nom est venu jusqu’à nous, qui certes était
— 112 —
loin d’être entouré d’une aussi glorieuse auréole. Mais
bien souvent nous ne mesurons pas notre reconnaissance
aux services rendus. Frivoles et légers, nous accordons
notre admiration à des hommes qui ne savent
que nous charmer un instant, tandis que nous oublions
volontiers ceux qui ont des droits acquis à notre amour.
Nous éprouvons chaque jour l’effet de leurs bienfaits,
et nous en jouissons sans nous informer même de qui
nous les avons reçus.

La ville de Cérilly, qui avait vu naître et mourir Péron,
parut avoir oublié celui de ses enfants dont elle aurait dû
se montrer fière à jamais. Il sembla que ce fût assez de
quelques regrets stériles pour honorer sa mémoire.
En vain les amis de Péron avaient conçu le projet de lui
élever un monument qui pût attester à la postérité leur
amitié et leur affection. Lesueur en avait exécuté le dessin ;
il l’avait formé de la corvette le Géographe, dématée
et recouverte d’un voile, idée ingénieuse et pleine
de délicatesse de donner pour tombeau à un homme le
vaisseau où il avait exécuté tant de travaux. Kéraudren
avait composé, pour les médaillons qui devaient se trouver
sur les faces du mausolée , les inscriptions suivantes
, toutes empreintes d’une mélancolie douce et profonde.


« Il avait de grands talents et il eut beaucoup d’amis. »

« Il s’est desséché comme un arbre chargé des plus
 » beaux fruits qui succombe à l’excès de sa fécondité. »

De malheureuses circonstances empêchèrent alors
l’exécution de ce projet.

Enfin, en 1836, à l’époque où un monument venait

— 113 —
d’être érigé au jeune et malheureux Achille Allier, on se
rappela que l’auteur de l’Ancien Bourbonnais avait un
compatriote, mort jeune comme lui et non moins illustre,
dont les dépouilles gisaient obscurément dans le
coin d’un humble cimetière. Et, par un généreux mouvement,
on décida que le savant naturaliste, l’auteur du
Voyage de découvertes aux Terres-Australes avait bien
mérité de ses concitoyens un témoignage public de leur
estime et de leur affection. Une souscription fut donc
ouverte, et le 8 juin 1842 fut fixé pour l’inauguration du
monument funéraire.

Au jour indiqué, la ville de Cérilly vit affluer dans son
sein une foule nombreuse et empressée, accourue des
communes voisines et de tous les points du département.
Le Préfet de l’Allier, le Sous-Préfet de Montluçon,
M. Paul Rambourg 1, membre du Conseil général, des
ecclésiastiques , plusieurs autres personnes notables,
1 Nous avons trouvé dans un volume de vers anonyme
(Impressions poétiques ou rêveries d’un Bourbonnais) , publié
en 1843, à Moulins, et sur la première page duquel l’auteur
pouvait, sans fausse modestie et avec un légitime orgueil, inscrire
son nom, l’épitaphe suivante que nous avons regretté de ne pas
voir sur le monument de notre célèbre naturaliste :
Hic jacet Pero,
Foci et Gallioe decus.

Ce simple éloge en dit plus que les deux phrases assez bizarres
qui barbouillent les deux faces latérales du piédestal et que nous
transcrivons ici sans commentaire :

« Péron s’est desséché comme un jeune arbre qui a succombé
 » sous le poids de ses propres fruits. »

« Avec l’aide de G. A. Lesueur et autres amis de Péron, C. II.
 » Dufour lui a fait élever ce monument.  »

— 114 —
vinrent assister à celle solennité. Lesueur était accouru
de Paris pour rendre un dernier hommage à la mémoire
de son fidèle compagnon. L’autorité locale n’avait rien
négligé de tout ce qui pouvait rehausser l’éclat et la
grandeur de la cérémonie.

Les restes de Péron, extraits, depuis le 22 février
précédent du cimetière commun, avaient été déposés en
grande pompe dans le monument qui s’élevait sur la
place principale. C’est autour de ce tombeau que se réunit
ce cortège d’honneur.

Sur l’ordre du Maire, M. Defoulnay, le voile qui avait
jusque-là couvert le buste fut enlevé, et la foule assemblée
put contempler les traits de Péron. Plusieurs discours
furent prononcés à cette occasion ; l’un , par
M. Petitjean, juge de paix, au nom de M. Dufour, de Moulins,
qui avait pris l’initiative de l’érection du monument ;
un autre, par M. Ed. Méchin, Préfet de l’Allier. La religion,
qui était venue consacrer par ses prières ce témoignage
public élevé à la science, voulut à son tour payer
un tribut d’éloges au célèbre naturaliste, et le curé de
Cérilly, M. l’abbé Charles, prononça le discours suivant :

« Dans ce jour mémorable qui fera à tout jamais l’hon »
neur de cette cité, il est beau de rappeler en public
 » l’illustration de l’homme que nous admirons ; il est
 » beau de nous initier à ses travaux immenses, à ses
 » périls, à sa vie privée ; de nous le montrer, non plus
 » sous une pierre froide et ignorée, mais assis glorieuse »
ment sur un trône immortel élevé par la main des
 » arts et de l’amitié. Ceci est bien, ceci est noble, ceci
 » est juste. Mais de ces éloges et de ce triomphe, ne
— 115 —
 » doit-il pas jaillir une pensée morale et salutaire, utile
 » à tous, honorable même pour notre jeune héros ?

 » Qu’eût été l’histoire de Péron, si l’amour de l’étude
 » et des sciences n’eût, dès son berceau, embrasé son
 » âme ardente ; si le plus heureux succès n’eût couronné
 » ses efforts ? Sa vie, comme celle de tant d’autres, eût
 » passée inaperçue, et sa mémoire avec ses cendres eût
 » pour toujours été engloutie dans le tombeau. Un tra »
vail soutenu, un zèle brûlant, un talent supérieur, ce
 » sont donc là les qualités et les vertus éminentes qui
 » nous ont rendu cher notre illustre compatriote, ver »
tus que nous nous plaisons à célébrer avec tant de
 » pompe et que la postérité la plus reculée saluera avec
 » reconnaissance. Oh ! ils sont passés ces jours d’igno »
rance et de servitude où l’on n’élevait des monuments
 » publics qu’aux rois et qu’aux grands de la terre ! L’in »
telligence aujourd’hui revendique la place qui lui est
 » due, et les peuples honorent d’une statue l’homme de
 » génie, comme autrefois ils adulaient le plus fort et le
 » plus riche. Gloire donc aux peuples ! gloire à vous
 » tous, habitants de cette province, qui savez honorer
 » si dignement ceux qui l’ont faite grande et puissante
 » d’intelligence !

 » Ce monument sera pour cette ville, pour tous ceux
 » qui viendront l’admirer, un doux enseignement et un
 » exemple perpétuel. Près de là, habitants de Cérilly,
 » vous viendrez agenouiller vos petits-enfants ; vous
 » leur parlerez des travaux, des misères, puis des suc »
ces de Péron ; puis, comme ce vieux guerrier qui, sur
 » l’autel de la patrie, faisait jurer à son fils encore en-
— 116 —
 » fant haine au grand peuple, vous aussi, devant l’autel
 » de l’illustration, vous leur ferez jurer haine à l’igno »
rance, amour et dévouement à l’étude. A l’étranger
 » qui entrera dans vos murs, qui vous demandera l’ob »
jet et la cause de ce mausolée, vous lui direz, l’orgueil
 » sur le front : « Il fut un jour qui a laissé dans notre
 » âme de bien vifs souvenirs. Le premier magistrat de
 » ce département vint, au milieu d’un grand concours
 » de peuple, consacrer ce monument d’honneur à un
 » homme célèbre qui naquit et mourut parmi nous ; cet
 » homme ne fut distingué ni par sa naissance , ni par
 » sa fortune, mais il fut grand par son courage , grand
 » par ses talents, grand par ses oeuvres ! Et c’est ainsi
 » qu’en faisant l’éloge de la science, vous en inculque »
rez profondément le goût et le désir ; c’est ainsi que
 » de cette pierre inanimée sortiront, pleines de vie et de
 » force, des leçons d’émulation , des leçons de progrès
 » qui réveilleront les coeurs, qui les animeront, qui les
 » pousseront à cette régénération intellectuelle que nous
 » désirons tous , pour le bonheur et la gloire de notre
 » commune patrie. »

Péron méritait ces quelques mots de louange que lui
adressait, par la bouche d’un de ses ministres , une religion
qu’il avait toujours aimée et respectée.

En effet, dans cette vie inquiète et agitée qui commence
au siège de Landau pour se continuer, à travers
d’innombrables périls, aux extrémités du monde austral,
Péron n’oublia jamais les salutaires enseignements
du bon curé de Cérilly, son vénérable précepteur. Il
traversa, sans danger pour sa foi, les orgies de 93, et
— 117 —
l’athéisme révolutionnaire le trouva ferme dans sa
croyance. Il conserva toujours pour la religion la vénération
profonde et le respect filial qu’inspire à toutes
les âmes généreuses ce qui est beau et grand. Pouvait-il
ne pas se souvenir qu’il avait d’abord été, par les soins
d’une pieuse mère, voué au sacerdoce ?

Et d’ailleurs eût-il, comme il arrive trop souvent, oublié
les douces impressions de sa jeunesse, le grand livre
de la nature s’était ouvert trop vaste devant lui, pour
que son âme, cette âme si belle et si aimante, n’y eût
pas reconnu la main d’un Dieu juste et bon. Non, l’on
n’a pas parcouru tant de mers et de pays, tant de fois contemplé
l’immensité de l’Océan, et vu, sous ses yeux, se
dérouler les incommensurables étendues de terres et
d’eaux, admiré les sublimes merveilles de la création ;
non, l’on n’a pas étudié cette longue chaîne d’animaux
qui va du phoque gigantesque au microscopique insecte,
sondé les effrayants mystères de la vie d’un fibre, et,
pour lui demander le mot de son organisation , porté
une main curieuse sur la nature , vaste cadavre ouvert
aux regards du savant ; non, l’on n’a pas entrevu quelque
chose des impénétrables desseins de la divine sagesse,
surpris, pour ainsi dire, les secrets de celui qui
a semé les mondes dans l’espace comme les grains de
poussière dans nos champs, sans que l’on ait été pénétré
de reconnaissance pour l’auteur de ce prodigieux
univers, sans que son coeur se soit élevé vers lui dans
un cri d’admiration et d’amour. Et s’il est vrai que la
souffrance soit une verge dont Dieu se sert parfois pour
nous ramener à lui, s’il est vrai que les angoisses nous

— 118 —
forcent à nous jeter dans ses bras, à ne chercher qu’en
lui des consolations, à espérer en un meilleur avenir
par delà ce monde périssable, Péron, nous l’avons pu
voir, était un être doublement privilégié.

Ainsi éclairé par les lumières d’un savoir profond ,
durement et longtemps éprouvé par le malheur , il devait
croire, et il croyait. L’illustre naturaliste peut donc
dormir en paix, comme le plus humble chrétien, à l’ombre
de la croix ; le signe rédempteur, en abritant ses
restes, ne protégera point les cendres d’un ennemi.
X.Oubli. — M. Isidore Geoffroy-Saint-Hilaire et la Société d’Emulation du département
de l’Allier. — Concours pour l’Éloge historique de François Péron. —
26 Juin 1854. — Rapport de M. Chevalier. — M. Girard, lauréat de la Société
d’Emulation. — Epilogue.

Le voyageur qui maintenant traverse Cérilly voit,
sur la place principale de cette ville, un piédestal entouré
d’une grille et surmonté d’un buste en bronze ; il
s’approche et lit cette inscription :
A LA MEMOIRE
DE FRANÇOIS PERON ,NATURALISTE ,NÉ LE 22 AOUT 1775,ET DÉCÉDÉ LE 14 DECEMBRE 1810,A CÉRILLY.— 122 —
Mais fouillant dans sa mémoire sans y trouver ce
nom, il demande au passant quels services rendus à la
science ont valu l’honneur d’un monument à celui dont
il contemple les traits ; le passant, après avoir répondu
que l’homme représenté par ce bronze était un savant,
et montré à quelques pas de là la maison où il est
mort, se tait ; et si le voyageur, désireux de tout approfondir,
ne se livre pas à de plus amples recherches , le
nom de Péron s’effacera bientôt de son souvenir.

Tel est souvent le sort de ces savants modestes ; ils
passent leur vie à la recherche de la vérité ; leurs découvertes
appartiennent bientôt au domaine public ou
vont enrichir quelque hardi spéculateur qui saura les
exploiter, et leur nom, caché par ceux mêmes qui ont
le plus profité de leurs travaux, est à peine connu d’un
petit nombre d’amis et d’admirateurs. Il importait donc
d’appeler l’attention sur l’humble pèlerin de la science,
de soulever l’équité en faveur du voyageur aux Terres
Australes ; il fallait montrer encore une fois sa dévorante
activité et ses immenses services.

C’est à cette noble action que songeait un homme
dont le nom est depuis longtemps célèbre, et qui a puisé
dans les traditions de son glorieux père une sincère
admiration pour notre concitoyen. A l’instigation de
M. Isidore Geoffroy-Saint-Hilaire, professeur au Muséum
d’histoire naturelle à Paris, et membre de l’Institut, la
Société d’Emulation de l’Allier, comprenant qu’il y avait
là une oeuvre patriotique, appela à faire l’éloge de
François Péron ceux à qui sont chères les gloires du
Bourbonnais, et publia, au mois de mai 1853, le programme
suivant :

— 123 —

« Faire l’éloge historique de Péron , et apprécier ses
 » découvertes, ses travaux, son caractère et son mérite
 » comme écrivain.

 » Les nombreuses découvertes, fruit de son voyage
 » aux Terres Australes, ses beaux travaux sur l’anthro »
pologie, les mammifères, les méduses, etc., son
 » talent d’écrivain, sont assurément des titres suffisants
 » pour mériter cet éloge ; mais ils ne sont pas les seuls
 » sur lesquels la société croit devoir appeler l’attention
 » des concurrents. Il en est un surtout qui parait re »
commander la mémoire de Péron à ses compatriotes
 » du Bourbonnais : c’est cet amour ardent et désinté »
ressé de la science qui lui fit supporter les fatigues et
 » les privations les plus dures , s’exposer à des périls
 » sans nombre , sacrifier ses intérêts personnels les
 » plus chers, sans autre ambition que celle des décou »
vertes scientifiques. »

Le 26 juin 1854, la Société d’Emulation se réunissait
en séance publique et solennelle dans la salle de la Cour
d’Assises, au Palais de Justice, pour proclamer, en présence
de MM. les membres du Congrès archéologique
de France rassemblés à Moulins, les noms des lauréats
qui avaient pris part au concours.

On remarquait dans l’enceinte réservée , avec les
membres du Congrès archéologique et de la Société
d’Emulation, les autorités et les personnes les plus
distinguées de la ville de Moulins, des ecclésiastiques,
des magistrats, des membres du barreau, des professeurs
et des élèves du Lycée, quelques parents de
François Péron et plusieurs dames.

La Commission , chargée de prendre connaissance
— 124 —
des mémoires et de juger le concours, avait été nommée
en séance de la Société, et se composait de MM. Isidore
Geoffroy-Saint-Hilaire ; comte de l’Estoille, l’un des
vice-présidents de la Société ; Grozieux de Laguérenne,
conservateur de la bibliothèque publique de Moulins ;
Pernet, professeur de physique au Lycée ; Chevalier,
directeur de l’école primaire supérieure ; de Bure, président
de la Société ; Alary, secrétaire-archiviste. Elle
avait désigné M. Chevalier pour son rapporteur. Dans
un remarquable travail, M. Chevalier, après avoir à
grands traits esquissé là vie de notre illustre compatriote
, a apprécié les deux manuscrits envoyés à la
Commission. Sur ce sujet délicat, nous laisserons quelque
temps parler le rapporteur.

« Le mémoire inscrit sous le n° 2 et portant cette épi »
graphe : « Il est desséché comme un arbre chargé
 » des plus beaux fruits qui succombe à l’excès de sa
 » fécondité, » est une oeuvre purement littéraire, un
 » éloge académique. L’auteur, suivant Péron dans toutes
 » les phases de sa trop courte existence, nous révèle tou »
tes les qualités qui ornaient son esprit et son coeur ;
 » chaque événement lui permet de les faire briller.

 » Au sortir de l’enfance, nous voyons notre futur voya »
geur se livrer à l’étude avec une ardeur compromet »
tante pour sa santé : la campagne de Prusse nous le
 » montre courageux autant que studieux, ami dévoué,
 » ici de M. Brugières, comme plus tard de Lesueur, et
 » compatissant avec les étrangers eux-mêmes.

 » L’historien nous fait ensuite assister à ses luttes
 » contre la misère qui le presse à Paris ; à ses efforts
— 125 —
 » pour acquérir des connaissances variées ; enfin à ses
 » succès après tant d’études et de persévérance. Puis il
 » le suit dans son périlleux voyage ; et là, il nous fait la
 » peinture fidèle et saisissante des maux, des fatigues
 » qu’eut à supporter Péron.

 » L’admirateur de notre courageux zoologiste nous
 » transporte ensuite à Cérilly, au sein de la famille de
 » Péron, auprès de sa mère et de ses soeurs, qu’il a voulu
 » serrer dans ses bras après une aussi longue absence ;
 » mais un devoir impérieux le rappelle bientôt à Paris.
 » On veut ravir à ses compagnons de voyage le mérite
 » de leurs longues souffrances et de leurs consciencieux
 » travaux ; il obtient justice, et c’est alors qu’il se livre
 » au travail avec une ardeur au-dessus des forces hu »
maines.

 » Cependant, il lutte encore avec le besoin ; la pen »
sion qu’on lui a promise, ne lui est pas servie tout en »
tière ; mais il vit de privations, il emprunte à ses amis
 » plutôt que de laisser soupçonner sa gêne à sa mère,
 » à ses soeurs, et de les priver des secours qu’il leur
 » envoie. C’est au milieu de ces luttes et de ces occupa »
tions prolongées que se développe rapidement un mal
 » incurable qui doit bientôt le conduire au tombeau.
 » Que de touchantes pages ont inspiré les derniers mo »
ments de notre compatriote, ses sentiments religieux,
 » sa douce résignation et ses regrets de ne pouvoir ache »
ver tant de travaux commencés ! Aussi, Messieurs,
 » le mémoire dont je vous donne ici un rapide aperçu
 » est-il un écrit remarquable ; plusieurs de ses pages
 » sont aussi bien pensées que bien écrites, et l’auteur,
— 126 —
 » j’aime à le dire, est tout à la fois homme instruit et
 » homme de coeur.

 » Cependant, Messieurs, si je suis heureux de signa »
ler de rares qualités dans cette oeuvre, elle n’est pas
 » sans défauts.

 » Le reproche le plus sérieux qu’il convient d’adres »
ser à cet éloge est relatif à la partie scientifique. — Si
 » l’écrivain énumère les mémoires de notre célèbre voya »
geur, il ne nous en donne aucune analyse raisonnée,
 » il n’entre dans aucune discussion critique ; nulle part
 » il ne coordonne, il ne classe une foule de travaux ou
 » de documents qui doivent rehausser le mérite et la
 » gloire de Péron. Evidemment l’auteur n’est pas un
 » homme de science.

 » Ces lacunes ne vous ont donc pas permis de décer »
ner la médaille à l’auteur de ce mémoire ; mais en
 » considération des éminentes qualités de cet éloge et
 » de sa supériorité sous le rapport littéraire , vous lui
 » accordez une mention honorable.

« Le mémoire inscrit sous le numéro 1 et portant celte
 » épigraphe :
Non sordidus auctorNaturels verique.

 » est une notice scientifique. L’auteur l’a divisée en deux
 » parties : dans la première, il donne la vie de Péron, ap »
précie son caractère, fait, comme le précédent, la
 » relation de son Voyage aux Terres Australes, et passe
 » en revue tout ce qui a été écrit à sa louange ; dans la
— 127 —
 » seconde, il se livre à l’examen de ses travaux et les
 » classe avec méthode.

« Le mémoire se termine par l’appréciation du style
 » de Péron. — L’auteur, sans le mettre au premier rang
 » parmi les écrivains modernes, s’attache à le défendre
 » contre les critiques trop sévères qu’en ont faites quel »
ques biographes.

« Cet exposé vous montre quelle est l’importance de
 » cette oeuvre. Et cependant je ne me suis attaché qu’à
 » faire ressortir les richesses scientifiques dues au sa »
vant dont vous avez demandé l’éloge. Ce mémoire nous
 » expose en outre l’état actuel de la science, ce que Pé »
ron a fait pour ses progrès ; il coordonne ses travaux,
 » il fait des rapprochements heureux, il met en évidence
 » ce qui mérite une attention particulière, il explique, il
 » classe, enfin il déchire le voile de l’oubli qui couvrait
 » déjà quelques-unes de ses découvertes, parce qu’elles
 » sont devenues la propriété de tous.

« L’ensemble de cet éloge révèle une bonne méthode
 » et les recherches les plus consciencieuses de la part
 » de l’auteur qui est évidemment un homme profondé »
ment versé dans l’étude des sciences naturelles. Cet
 » ouvrage, je suis heureux de le proclamer, est un beau
 » monument élevé à la gloire de notre compatriote.

« Mais par cela même que ce travail brille par d’émi »
nentes qualités, la critique doit se montrer sévère à
 » son égard, et ne pas craindre d’en signaler les défauts.
 » Aussi doit-on reprocher à l’auteur quelques incorrec »
tions de détail, quelques petites erreurs ou inexacti »
tudes inévitables sans doute dans une oeuvre scienti-

— 128 —

 » fique aussi étendue et aussi variée , des négligences
 » de style qui déparent plusieurs bons passages.

« Il est surtout un défaut qui vous a frappés, c’est le
 » manque de sobriété qui se manifeste clans plusieurs
 » parties du travail. Sans doute l’auteur, pressé par les
 » délais, n’a pas eu le temps d’être court.

« Malgré ces quelques taches sur lesquelles la criti »
tique n’a pas cru devoir se taire, cette oeuvre n’en est
 » pas moins un ouvrage d’une grande valeur ; et je ne
 » puis mieux l’établir qu’en citant les paroles de l’une de
 » nos sommités de la science, de M. Isidore Geoffroy »
Saint-Hilaire qui, appelé à donner son avis sur les
 » deux mémoires que je viens d’analyser, s’exprime
 » ainsi à l’égard de ce dernier : « S’il me paraît devoir
 » obtenir la préférence, c’est parce que l’auteur, en se
 » livrant à de longues et consciencieuses recherches, a
 » fait beaucoup plus que son concurrent pour l’honneur
 » de Péron, en mettant en lumière non seulement tous
 » ces grands travaux connus du monde savant tout en »
tier, mais aussi une multitude de résultats secondai »
res sur lesquels le temps commençait à jeter le voile
 » de l’oubli, soit qu’on les ait perdus eux-mêmes de vue,
 » soit qu’au contraire ils fussent passés dans le domaine
 » public, sans qu’on songeât à en rechercher la source
 » dans Péron. A ce point de vue, l’auteur du mémoire
 » n° 1, en réunissant dans un cadre méthodique tous les
 » résultats dus à l’illustre voyageur, aura fait une oeu »
vre utile à la fois à la gloire de Péron et à la science.
 » Quant à moi, je dois à l’auteur de savoir mieux plu »
sieurs choses que je commençais à oublier, et d’en
— 129 —
 » savoir quelques unes que je n’avais jamais sucs. L’au »
teur m’a instruit. »

 » Cette haute approbation, les qualités éminentes qui
 » caractérisent ce mémoire ont motivé, Messieurs, la
 » détermination que vous avez prise de décerner la mé »
daille à l’auteur, M. Girard, professeur au Collége Rol »
lin, à Paris. »

Après cette lecture, écoutée avec le plus vif intérêt,
M. le Président proclama le nom de M. Girard à qui la
Société décernait la médaille d’or de 250 fr. proposée
pour le concours , et lui remit cette honorable récompense
aux applaudissements de la salle entière.

Cette solennité, dernier honneur rendu aux mânes de
Péron, avait excité un intérêt général. On sut gré à la
Société d’Emulation de chercher à faire revivre la mémoire
des grands hommes dont s’honore notre province :
car rappeler à un pays les noms qui font sa gloire, c’est
bien mériter de la patrie.

Pour nous, nous avons voulu nous associer à cette
oeuvre et nous venons à notre tour apporter à notre compatriote
le faible tribut de nos hommages. D’autres
pourront mieux louer et apprécier, peut-être avec plus
d’autorité, le célèbre voyageur, le savant naturaliste ;
d’autres voudront approfondir ses découvertes et de ses
expériences tirer des faits nouveaux.

A leur mâle vigueur cette audace est permise.

Quant à nous, nous avons suivi pas à pas notre héros ;
et, sinon avec talent, du moins avec amour, essayé de
tracer les phases de cette trop courte existence-, d’appe9
— 130 —
ler sur lui l’admiration dont il est digne par son noble
caractère, ses talents comme naturaliste, son mérite
comme écrivain. Nous n’avons pas la prétention d’avoir
dignement rempli cette grande et rude tâche.

Si pourtant ce travail n’est pas trop loin de ce qu’on
aurait le droit d’exiger, qu’on ait pour lui l’indulgence
d’une mère qui accueille le premier bégaiement de son
fils. C’est peut-être une téméraire tentative ; peut-être
que ces pages, ludibria ventis, s’envoleront comme tant
d’autres, sans qu’un regard bienveillant y cherche le
motif qui les a inspirées ; peut-être aussi, et c’est l’espoir
qui a soutenu notre courage bien souvent près de
faiblir, peut-être qu’en les lisant, quelque ami des loisirs
studieux voudra mieux connaître l’homme dont elles
portent l’éloge ; et, après avoir étudié sa vie et ses ouvrages,
lui vouera un culte pieux d’estime et de respect.
Puisse ce voeu se réaliser ! Nous trouverons dans son
accomplissement la récompense de nos longs travaux
et de nos consciencieux efforts.
Décembre 1841FinTableNaissance de Péron. — Ses parents. — Premières années. —Au Collége. — Pages
Chez le curé de Cérilly. —Il s’engage. — Départ pour l’armée du Rhin. —
Siège de Landau. — Levée du blocus. — Horatius Coclès. — Passion pour
l’étude. — Bonté d’âme. — Il est fait prisonnier. —Sa captivité. — Retour
à Cérilly 5Séjour à Cérilly. — Il est secrétaire de l’administration municipale. — Premières
amours. — Il obtient une place à l’école de Médecine. — Pauvreté et dénûment
. — Lettre à son ami Bonnet, — M. Petitjean. — Progrès de Péron.— Ses travaux. — Désespoir 13Expédition de découvertes aux Terres Autrales. — Démarches de Péron pour
en faire partie. — Observations sur l’anthropologie. — Il est nommé zoologiste
de l’expédition. — Ses amis 23Départ du Hâvre. — Ténériffe. — L’Ile-de-France. — Privations. — Le
Comman dant Baudin. — Sa dureté. — Expériences sur la température de
la mer.— Phénomène singulier. — Nouvelle-Hollande. — Les sauvages.
Courage de Pérou.— Dangers qu’il court, — Le scorbut 31Timor. — Maladie et mort des compagnons de Péron. — Son dévouement.— Ses observations sur la dyssenterie.— Triste état de l’équipage du Géographe—Terre
de Diémen. — Observations sur la force physique des divers
peuples. — Cruauté du capitaine. — Ou aborde au port Jakson. — Colonies
anglaises. — Nouvelle relâche à Timor. — Montagnes madréporiques.— Chasse au crocodile. — Mort du capitaine 15— 132 —Retour en France. — Accueil qu’il reçoit à Paris. — Cérilly.— Nouvelle Pages
douleur. — Préventions et calomnies. — Mot de Bonaparte. — Péron
chez les Ministres : —Décrès,— Champagny.— Publication de divers mémoires
: sur la température des eaux de la mer ; — sur le tablier des
Hottentotes ; — sur le séjour de la mer à de grandes élévations ; — l’éléphant
marin ; — Botany-Bay et les colonies anglaises, etc. — Rapport de
l’Institut sur le voyage des découvertes aux Terres Australes 57Amour de Péron pour sa mère. — Dénûment. — Sa délicatesse. — Mort de sa
mère. — Sa conduite à l’égard de ses soeurs. — Premier volume du Voyage
aux Terres Australes. — Jugement de Cuvier sur ce livre. — Description
de Timor. — Les sauvages de la terre de Diémen. — Reproches adressés a
l’auteur. — Amour du Kanguroo pour ses petits. — Autres travaux de Péron.
— Sa santé s’épuise — Il passe un hiver à Nice. — Son courage. —
Sa résignation. — Dernière maladie.— Il meurt 69Caractère de Péron. — Jugement qu’il portait sur lui-même. — Qualités du
coeur. — Ses amis : l’Impératrice Joséphine, Lacépède, etc. — Influence
sur ses compagnons de voyage.— Simplicité et désintéressement. — Lettre
au Préfet de l’Allier, il offre une collection d’Histoire naturelle au Lycée
de Moulins. — Lesueur et Louis de Freycinet. — Regret 93Appréciation générale. — Mérite de Péron comme naturaliste et comme
écrivain. — Projet de tombeau. — Inauguration d’un monument à Cérilly.
— Discours de M. l’abbé Charles. — Péron considéré sous le rapport religieux
107Oubli. — M. Isidore Geoffroy-Saint-Hilaire et la Société d’Emulation du
département de l’Allier. — Concours pour l’Éloge historique de François
Péron. — 20 Juin 1851. — Rapport de M. chevatier.— M.Girard,
lauréat de la Société d’Emulation. — Epilogue 119FIN DE LA TABLE