C. d'Amezeuil. Comment l'esprit vient aux bêtes. Ce que l'on voit en chassant
Amezeuil, Charles-Paul Aclocque, dit C. d'
P. Ducrocq, 1877






Comment l’esprit vient aux betes
OUVRAGES DU MÊME AUTEUR

Les Légendes bretonnes.

Les Récits bretons.

Les Chasseurs excentriques.

La Folle de Vitré.

La Bretagne poétique et légendaire.
13 S. • AbbevOIe. - Typ. et stér. Gustave Retaux.C. d’am ezeuil comment l’esprit vient ux bêtes
'/Ét^tf&E L’ON VOIT EH CHASSANT
PARIS
P. DUCROGQ, LIBRAIRE-ÉDITEUR
55, BUE DE SEINE, 55
1877

A monsieur l’abbé robilliàrdOFFICIER D ACADEMIEChanoine de Rodez et de Nancy, directeur de l’Institution de
Notre-Dame de. la rue Saint-Jacques, à Paris.
■Monsieur l’Abbé et cher Maître,

Vous souvient-il alors que, les deux pieds sur
les chenets, en face d’un feu pétillant et clair,
nous cherchions à égayer les interminables soirées
d’hiver, en causant de omni rè scibili et quibusdam
aliis, vous souvient-il, dis-je, qu’à plusieurs
reprises et sans aucune provocation de ma part
vous vous plaisiez à ramener la conversation sur
un sujet, d’autant plus délicat que nous étions
loin de nous trouver en communion, d’idées sur le
point en litige.

11 s’agissait,rappelez-le vous, de la chasse, et vous

blâmiez les excès sans nom, auxquels se livrent

de gaîté de coeur ceux qui s’affublent du titre, —

- 1
VI DÉDICACE.
ce sont vos propres paroles, M. l’abbé, — de disciples
dé saint Hubert.

— L’illustre évêque des Ardennes devint après
sa conversion le plus doux dès hommes, me disiez--
vous, et j’ensuis convaincu, tout le premier il blâmait
vertement ceux qu’une folle passion pousse à
détruire sans raison de malheureux animaux q*ue
leur seule faiblesse devrait mettre à l’abri de nos
coups.

Que vous répôndais-je ? je ne le sais plus
au juste ; mais ce que je n’oublierai jamais,
c’est la sainte indignation avec laquelle vous vous
éleviez contre i'abus que j ournellement il est fait
du nom du saint évêque, et, emporté par votre éloquence
même,vous continuiez,brodant sur le thème,
à me dépeindre avec une verve et un entrain
merveilleux et sous les couleurs les plus sombres
les résultats de cet amour immodéré de destruction,
qui donne aux hommes le goût du sang et les
amène insensiblement, et sans qu’ils s’en doutent,
à ressembler à de véritables cannibales.

De tous temps la chasse passa pour l’image de la
guerre, je dois en convenir, mais, si avide que
l’homme puisse être du sang du gibier, je doute
DÉDICACE. VII
fort qu’il en arrive à souhaiter voir couler, sans
rime ni raison, celui de ses semblables.

Je chasse pour ma part depuis plus de vingtcinq
ans, et si j’assiste froidement à la mort, du
gibier s’entend, j’en fais le serment, j’éprouve la
plus vive répugnance à la vue du sang qui n’est
pas celui des lièvres, des perdreaux, voire même
des sangliers.

En remontant àtravers les âges, ne manquais*-je
pas d’ajouter, nous le voyons, la chasse fut en
honneur chez tous les peuples ; la Bible elle-même
ne nous l’apprend-elle pas, les premiers hommes
vivaient de ses produits et se couvraient de la
peau des bêtes qu’ils avaient tuées ?

Avant d’être un plaisir, la chasse fut donc une
nécessité.

Cette raison fort péremptoire, vous l’avouerez,
devait me dispenser d’en chercher d’autres, et cependant
les arguments ne me faisaient pas défaut
pour prouver, jusqu’à l’évidence, la bonté de la
cause dont je m’étais fait l’avocat.

A tout autre qu’à vous, M. l’abbé, j’aurais pu
vanter la valeur intrinsèque du gibier, en faisant
VIII DÉDICACE.
ressortir ainsi qu’il convient ses mérites culinaires
- et gastronomiques ; peut-être alors, en flattant habilement
un péché mignon, — oh ! ne rougissez
pas, mon cher maître, la gourmandise est un
péché de bonne compagnie, et il n’est pas donné à
tout le monde de savoir en user galamment, —
peut-être alors, en flattant un péché mignon,
m’eût-il été permis de vous amener à résipiscence.


Mais hélas ! trois fois hélas ! vous n’avez même
pas ce joli petit défaut, et mon argumentation
n’eût abouti qu’à vous fournir de nouvelles armes
contre moi.

Et cependant, la chasse en dehors des jouissances
qu’elle procure à ceux qui la pratiquent réellement
peut devenir une source inépuisable d’observations
dont les résultats, tout en élevant l’âme,
donnent à la pensée un cours tout nouveau et la
portent à admirer le Créateur dans la moindre de
ses oeuvres. *

Que de fois, en effet, m’est-il arrivé, soit en
parcourant la plaine, soit en battant les buissons,
soit encore en suivant la voie du gibier sous le
DÉDICACE. IX
couvert des grands bois, de m’arrêter soudain, et
perdu au milieu de l’immense solitude qui m’enveloppait
de toute part, en quelque sorte enivré
d’un silence à peine rompu par le gazouillement
des oiseaux, le chant du cri-cri ou le frôlement
d’ailes des insectes aux élytres d’or,de déposer mon
fusil s’il s’agissait d’une chasse à tir, ou, si je suivais
un courre, de descendre de cheval, d’aller
m’asseoir au pied d’un arbre, sur le revers d’un
fossé, et d’écouter la grande voix de la nature, tout
en promenant autour de moi un regard distrait.

Bien souvent alors, un oiseau voletant de
branche en branche, un insecte trottinant menu
sur la terre sèche, attirait mon attention, je les
suivais les uns ou les autres dans leurs marches
et contre-marches, et je cherchais à me rendre un
compte, aussi exact que possible, du rôle attribué
à chacun d’eux dans la grande oeuvre de la création.


Peu à peu, et 'au fur et à mesure qu’il m’était

donné de lire plus couramment dans cet admirable

livre de la Nature, je reniais pour ainsi dire les

divinités aux pieds desquelles, la veille encore, je
X DÉDICACE.
me prosternais humblement, et je saluais avec enthousiasme
l’ère nouvelle qui semblait luire pour
moi.

La chasse que j’aimais tant et que j’aime toujours
en dépit de tout, la chasse pour moi n’était
plus qu’un prétexte pour aller plus librement surprendre
la Nature dans ses plus imp énétrables
mystères ; un moment même, si grande était l’aberration
démon esprit, —saint Hubert nous pardonnera-t-il
ce blasphème !—n’eût été la pensée de
déchoir aux yeux de mes amis, je crois, Dieu me
pardonne ! que j’eusse à peu près complètement
abandonné Gaston Phoebus et du Fouilloux pour
courir sur les brisées de Buffon, de Daubenton, de
Cuvier, de tous ces grands génies qui ont fait faire
à l’histoire naturelle un pas de géant.

L’homme qui n’a pas étudié la Nature chez elle
ne pourra jamais exactement connaître les sensations
que fait éprouver la découverte du plus petit
fait nouveau ou jusqu’alors resté inexpliqué.

C’est avec une sorte d’âpre passion que l’qn
étudie sans cesse et toujours, et le jour où l’on parvient
à trouver la solution d’un problème long-
DÉDICACE. XI
temps cherché, l’on se figure être l’homme le plus
heureux de la terre et je ne vois certes pas ce qui
empêcherait de l’être !

Tout en m’efforçant de me rendre compte de la
corrélation qui existe entre les êtres créés, j’ai tout
particulièrement été frappé d’une chose, c’est qu’en
général, qu’il s’agisse de quadrupèdes, d’oiseaux
ou d’insectes, les animaux les plus calomniés sont
précisément ceux qui rendent à l’homme de plus
éminents services.

Dès lors, appliquant toutes mes facultés à reconnaître
et à étudier de plus près ces déshérités de
la Nature, j’en suis arrivé à envisager, sous des
aspects tout nouveaux, le rôle qu’ils sont appelés à
jouer et j’ai dû constater, en outre, que ces parias
voués à la mort par d’absurdes préjugés s’ingénient
par tous les moyens en leur pouvoir, à nous
prouver chaque jour leur incontestable utilité.

Toussenel, notre maître à tous, a décrit avec une
verve inimitable l’Esprit des bêtes, et son livre est
un chef-d’oeuvre d’esprit et d’humour ; M. le marquis
de Cherville, dans ^Histoire naturelle en, actions,
nous a initiés, avec cette habileté et ce brio
XII DÉDICACE.
qui caractérisent son talent, aux moeurs et aux
usages des petits animaux, et il s’est principalement
appliqué à montrer combien est puissant
l’instinct qui les guide ; voulant aujourd’hui développer
cette thèse, j,e vais raconter comment l’esprit
vient aux bêtes, c’est-à-dire tenter de prouver
par quels moyens l’animal, si infime qu’il soit,
parvient, en dépit du rôle passif auquel il semble
condamné par la Providence, à acquérir des qualités,
une finesse, un tact merveilleux, qui nous
amèneraient à supposer que, en maintes circonstances,
la bête a plus d’esprit que bien des gens !

"Ce rôle d’avocat des bêtes est séduisant, j’en conviens,
et toujours il m’a tenté, tant et si bien que,
sans aucunement réfléchir aux conséquences, je
me suis laissé aller à l’accepter à priori.

Mais, après mûres réflexions, je me -suis demandé
quel serait, en présence des préjugés sans
nombre si profondément enracinés dans les esprits,
quel serait, dis-je, le sort de mon plaidoyer, et,
faut-il vous l’avouer, je me suis senti trembler, et
j’ai hésité à donner suite à mon idée.

Puis, prenant bravement mon parti, j’ai reconnu
DEDICACE. XIII
que j’avais d’autant moins le droit de persister
dans mes hésitations, qu’il m’était facile de rendre
mon idée féconde en la plaçant sous votre patronage,
et en sollicitant de votre bienveilla'nce l’honneur
d’inscrire en tête de ce volume votre nom si
respecté en même temps-que si aimé de tous ceux
qui vous connaissent.

D’avance, convaincu que vous ne me refuserez
pas cette faveur, je vous prie, monsieur l’Abbé et
cher Maître, d’agréer, avec mes remerciements
anticipés, l’assurance du profond respect et de la
sincère affection

De votre bien dévoué élève et ami,

C. D’AMEZEUIL.
Dijon, ce Ie' septembre 1876.X1Y . DÉDICACE.
Mon cher d’Amezeuil,

J’ai été bien sensible, mais plus surpris eqcore
de votre gracieuse attention et de votre aimable
souvenir.

Pas plus aujourd’hui qu’autrefois je ne crois la
chasse appelée à adoucir le caractère, mais pas
plus aujourd’hui qu’autrefois je n’en méconnais
l’efficacité pour enhardir, aguerrir les jeunes gens.
Je sais qu’elle leur donne le courage, le sangfroid,
la prudence et surtout Cette grande vertu du
chasseur, une inaltérable patience. C’est pour cela
qu’aujourd’hui je suis plus indulgent à son égard.
Les circonstances actuelles demandent, en effet, à
nos jeunes gens un caractère où dominent la force,
l’activité, la pleine possession de soi-même.

Si pourtant votre ouvrage s’était borné à renseigner
sur la chasse et à en exciter le goût, » il ne
m’aurait point causé un plaisir aussi vif ; mais
yous lui donnez une portée plus haute.
• DÉDICACE. . XV
Vous y suivez dans son admirable développement
l’instinct de la conservation dont Dieu a doué
tous les animaux, surtout les plus faibles et les plus
•exposés aux périls. Vous y constatez les effets
extraordinaires de ces instincts merveilleux.

Le chasseur et le philosophe y puiseront de précieux
renseignements, et ne pourront s’empêcher
d’entendre, dans votre oeuvre, un écho de la grande
voix de la Nature, qui toujours et partout chante
l’intelligence infinie de son divin Créateur.

Voilà où je vous ai reconnu mieux encore que
dans le charme du récit et la finesse de l’observation,
et c’est ce dont je vous remercie de tout
coeur, plus encore que de l’honneur que vous me
faites en me dédiant votre ouvrage.

Croyez, mon cher d’Amezeuil, à l’inaltérable
attachement

De votre vieil ami,

ROBILLIARD,
Directeur de l’Institution Notre-DamePans, ce 10 septembre 1876.
Gomment l’esprit vient aux bêtes prologueSuperstitions généralement répandues dans le public au sujet
de certains animaux. — Le coucou. — Les grimpereaux. —
Ce qu’il advint a l’auteur pour en avoir chassé. — Le moineau.
— La chauve-souris. — L’engoulevent.
Il existe dans le public, relativement à de
certains animaux déclarés nuisibles ou dangereux,
des préjugés ridicules contre lesquels la
science ne saurait trop s’élever, et qui bientôt,
nous l’espérons du moins, ne tarderont pas à
disparaître complètement.

Dans beaucoup de pays, on fait une guerre
acharnée au coucou dont le cri monotone est,
r dit-on, une menace directe du ciel.

Pourquoi cette croyance ?
18 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Je suis, pour ma part, très-partisan du chant
de ce brave habitant de nos bois, car, ainsi que
le dit un vieux dicton :

« Heureux celui qui, pour la première fois de
l’année, entend le kou-kou, avec des écus sonnants
dans sa poche, car il peut, sans crainte
de se tromper, dire à tout venant que, jusqu’à
la Saint—Sylvestre, l’argent ne fera point défaut '■
à sa bourse. »

Cette légende ne vaut-elle pas mieux que
celle qui nous présente le coucou comme un
oiseau malfaisant ?

Chaque année au printemps, je me rends
dans les bois, et je guette sa venue ; il est
bien entendu que, pour l’occasion, je garde
quelques pièces en réserve, et dès que j’ai
entendu le chant du fameux coucou traditionnel,
je m’éloigne heureux et content, sûr d’avance
de ne pas encore, cette année—là, mourir de
faim.

Au point de vue pratique, le coucou possède
PROLOGUE. 19
upe utilité beaucoup plus grande, jl fait une
.destruction énorme de chenilles, de limaces et
de fiannetpns, et pour peu que l’on soit propriétaire,
l’on comprend immédiatement quels peuvent
être les services qu’il est appelé à rendre.

Le grimpereau, charjnant petit oiseau, aux
plumes noires, blapches et rouges, que l’on tue
sous le prétexte qu’à l’exemple du pivert il
pique les arbres et les fait périr, détruit une
quantité énorme de guêpes et de cloportes.

Les étourneaux vulgairement appelés sansonnets
sont le% ennemis acharnés des pucerons,
et non contents de détruire ceux qui se grappent
sur les arbustes, ils s’attaquent encore à
la vermine, quj fait si horriblement souffrir les
bestiaux.

Pour peu que l’on ait habité la campagne,
n’a-t-on pas souvent aperçu, dansles prés,picorant
fort tranquillement au milieu des boeufs et
des moutons, une multitude de ces charmants
passereaux dont les plumes, d’un noir métal-
20 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
lique, reflètent, sous les ardents baisers du
soleil, mille teintes cuivrées, n’est-il pas arrivé
de les voir se percher sur le dos de ces animaux,
et les épucer sans que ceux-ci fassent le
moindre mouvement pour tenter de les repousser ;
c’est que, plus fins et plus habiles que
nous, ils comprennent toute.la portée du service
que leur rend le sansonnet.

Pourquoi, d’ailleurs, les chasser ? leur chair
est sèche et nauséabonde au goût, et à moins
de vouloir les prendre pour les apprivoiser, je
ne comprends en aucune façon la guerre qu’on
leur fait.

Hélas ! moi aussi, j’ai donné dans le travers,
moi aussi, j’ai couru sus aux étourneaux, je les
ai guettés, le soir, alors qu’au soleil couchant
ils se réunissaient sur la cime dépouillée des
chênes et des châtaigniers, pour jacasser à leur
aise sur les affaires importantes du jour.

J’en ai tué, j’en ai blessé, j’en ai pris au
piège,
PROLOGUE. 21
Quelques-uns se sont laissé apprivoiser.

Mais, qu’en est’-il résulté pour moi ?

Ah ! je puis avec autant d’à-propos certainement
que Madame de Sévigné, vous dire : Je
vous le donne en dix, en cent, en mille, et pas
un de vous peut-être ne le devinera.

Eh bien ! pour ne pas vous faire plus longtemps
languir, je vous l’avouerai, le seul bénéfice
que j’ai tiré de mes prouesses, c’est un profond
dégoût pour le foie de veau.

Vous riez ! Hélas ! c’est pourtant la vérité
vraie. Obligé de nourrir mes bêtes avec du foie
cru, j’en ai tellement manipulé, qu’aujourd’hui
la vue seule me donne des nausées.

Que cet exemple, ô chasseurs de sansonnets,
vous serve de leçon !

Le moineau, que, sans vergogne, l’on traite
de voleur ou de pillard, est l’un des plus fermes
auxiliaires du cultivateur. Il déteste par principe
et par état, tout ce qui rappelle les insectes, et
22 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
il les poursuit avec un acharnement tel qu’il en
détruit quelques millions par an.

Au lieu de le pourchasser comme vous le
faites, nourrissez-le donc plutôt, quand approche
la saison d’hiver, lorsque les larves etles insectes .
se sont réfugiés dans les profondeurs de la
terre, et ne regrettez pas les quelques grains »de
'blé que vous lui aurez jetés ; ne vous les rendra-t-il
pas au centuple en s’instituant, de son
autorité privée, votre garde champêtre, et certes
vous aurez rarement été mieux servi que par ce
serviteur désintéressé, qui, lui du moins, n’a
nul besoin d’être assermenté.

La mésange est encore une amie en faveur de
laquelle je tiens essentiellement à plaider.

Elle est mignonne, gracieuse de formes,, vive,
légère, agréable à voir, pourquoi la tuer ?

Elle est en outre ennemie jurée des vers et
des insectes, et il résulte de statistiques que,
pendant la couvée, un seul couple de mésanges
détruit de 120 à 130,000de ceux-ci. Or, les mé-
PROLOGUE. 23
sanges font jusqu’à trois nichées par an ; c’est donc
une moyenne de plus de 375,000 vers ouin-^
sectes qui sont détruits par chaque couple. Si
maintenant on ajoute à ce chiffre celui produit
par le nombre d’insectes dévorés par les petits
parvenus à leur majorité, l’on arrive à une
somme énorme, qui peut, beaucoup plus que
mes paroles, démontrer toute l’utilité de mes
jolies petites amies.

La chauve-souris est, j’en conviens, peu
agréable à voir ; mais le rôle qu’elle joue dans
la création n’en est pas moins important. Elle
est l’adversaire le plus terrible des hannetons
et de tous les papillons de nuit.

L’on ne se rend pas assez compte de tous les
dégâts causés par ces affreux rôdeurs, qui n’ont
pas besoin de passer par la porte pour pénétrer
dans les maisons ; tout chemin leur est bon : ils.
entrent aussi bien par la fenêtre que par la cheminée,
et ils s’empressent tout aussitôt de déposer
leurs oeufs dans le premier endroit venu. Ces oeufs
L2A COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
éclosent au printemps, et il en sort autant de

petites chenilles qui dévorent tout ce qu’elles

rencontrent, et contre les ravages desquelles vos

• efforts restent la plupart du temps impuissants.

Profitez donc du secours que vous envoie la
Providence et laissez vivre en paix mesdames
les chauves-souris.

Je crois inutile de faire ici le panégyrique du
crapaud ; assez d’autres avant moi ont fait son
éloge et vanté ses qualités hors ligne pour la
chasse aux vers blancs, aux limaces, aux chenilles
et aux vermisseaux.

N’éprouvez, si bon vous semble, aucune sympathie
pour cet infortuné batracien, mais, par
grâce, laissez-le vivre à sa guise.

J’en arrive tout naturellement à parler de
l’engoulevent, qu’on appelle plus communément
crapaud volant ou tète-chèvre.

Signalement : taille moyenne, plumage gris,
roussâtre, bec crochu et déprimé, jambes em-
PROLOGUE. 25
pennées. Genre passereaux, fissirostres, tribu
des nocturnes.

Signes particuliers : bec démesurément ouvert,
cri désagréable. Fréquente le plus souvent
les parcs à bestiaux, non pas, comme on le dit,
pour traire les chèvres, mais tout simplement
pour se repaître des insectes qui y abondent.

L’engoulevent est en outre destructeur patenté
des cousins, engeance fort désagréable, et je
le crois, à ce titre seul il mériterait tout autre
chose que des coups de fusil.

En parcourant un jour les immenses cavernes
du Rumfoe, nous fîmes la capture de deux engoulevents,
que nous emportâmes avec nous.

L’un d’eux, fier comme un vrai Celte, préféra
la mort à la captivité ; l’autre, plus philosophe
sans doute, consentit à vivre et à prêter serment
de fidélité entre nos mains.

Nous étions alors en guerre avec les cousins
et Dieu sait avec quel acharnement les deux partis
s’occupaient de lutter ensemble.
26 - COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Touslessoirs, une fois les portes closes, nous
nous armions d’une bougie, et nous commencions
une inspection générale de toutes les murailles.
C’était alors une affreuse boucherie, car
on ne faisait point de quartier ; aussi, de tous
côtés, les morts jonchaient-ils le parquet.

Un soir* dans ma seule chambre à coucher,
j’en ai massacré trente-sept douzaines plus trois,
ce qui donne un total de quatre cent quarantesept
cousins qui certes ne se seraient fait aucun
scrupule de souper de ma personne.

Je n’ai, du reste, jamais pu me rendre exactement
compte de la manière dont ils pénétraient
chez moi une fois tout fermé ; mais ce que je
sais bien c’est qu’après une grande heure de
Chasse, j’avais à peine- soufflé ma bougie, que
j’entendais autour de moi les bourdonnements
menaçants de mes farouches ennemis, et qu’en
me réveillant le matin j’avais le corps tuméfié
du haut en bas ;

Les fortes lotions auxquelles nous nous li-
PROLOGUE ; 27
vrions auraient certainement fini par amener
une hausse énorme sur les vinaigres, si soudain,
grâce à notre engoulevent, les cousins n’-eussent
disparu comme par enchantement.

Aussi en reconnaissance de ce bienfait, mon
oiseau ayant été mortellement atteint par la
griffe d’un chat, je l’ai fait empailler.

La couleuvre et l’orvet,dont à tort l’on s’effraie,
sont non-seulement très-inoffensifs, mais encore
d’une utilité notoire, en poursuivant jusque '
dans les entrailles de la terre les mulots, les
souris et en dévorant une innombrable quantité
de sauterelles.
L’araignée elle-même mérite-t-elle la réprobation
qui la poursuit partout, ne nous délivret-elle
pas de la mouche, l’une de nos plus terribles
incommodités ?

La musaraigne, que trop souvent l’on confond
avec le mulot, rivalise d’ardeur avec le
vanneau pour détruire les vers de terre.

La taupe fait une très-grande consommation
28 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
de vers, d’insectes, et s’attaque aux petites
limaces qui rongent la racine des plantes potagères.
•

Il n’est pas jusqu’aux insectes qui ne jouen
dans la nature un rôle dont il ressort pour nou
une utilité quelconque.

Les scarabées, par exemple, dont nous admi
rons dans nos jardins les riches et brillante
couleurs, ont été créés pour autre chose qu
pour briller, une épingle au milieu du corps
dans ces cadres que les entomologistes so
si fiers de montrer à tout venant. Dieu leur
commandé de débarrasser les arbres et le
plantes des chenilles et des insectes qui le
font du tort, et fidèles à leur mandat, ils pou
suivent depuis le commencement du monde
tâche qui leur a été prescrite.

Les animaux savent en général discerner 1
insectes utiles de ceux qui sont nuisibles, aus
ne les voit-on jamais toucher aux premier
tandis qu’ils s’acharnent après les seconds.
PROLOGUE. . 29
L’homme serait-il donc le seul à ne pas vouloir
entendre la voix de la raison, et à toujours
admettre, sans essayer de les commenter, certains’faits
qui n’ont d’autre origine que l’ignorance
 ?

Espérons-le, peu à peu ces préjugés ridicules
finiront par s’amoindrir, et bientôt nous, les
verrons même complètement disparaître, si le
paysan, toutefois, veut enfin consentir à se
rendre à l’évidence.

CHAPITRE PREMIER
De l’intérêt présenté par l’étude de l’histoire naturelle. —
Considérations générales sur le rôle joué dans la nature^ par
l’homme et par les animaux.
De toutes les sciences, la plus attrayante est,
sans contredit, celle qui traite de la nature et
des merveilles que la Providence a répandues à
profusion autour de nous.

Est-il, en effet, quelque chose de plus curieux
que l’étude approfondie et raisonnée de tous les
faits qui s’accomplissent dans l’univers ? La
lassitude peut—elle un seul instant venir pour
celui qui cherche à comprendre le grand oeuvre
de la création ? Je le répète, celte science est
en elle-même tellement attachante, que, malgré
CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES. 31
soi, l’on se passionne pour elle, et que plus on
sait, plus aussi l’on tient à savoir.

Tout intéresse, en effet, dans cette belle et
grande nature ; tout, depuis l’insecte qu’on
n’aperçoit qu’avec l’aide de puissants microscopes,
jusqu’à ces monstrueux animaux que
recèlent les épaisses forêts de l’Inde et du
Nouveau-Monde.

Et puis n’est-il pas réellement curieux de
juger par soi-même de l’empire si extraordinaire
de l’homme surtousles autres êtres de la création,
ce empire légitime, nous dit Buffon, qu’aucune
révolution ne peut détruire ; empire de
l’esprit sur la matière, qui non-seulement est un
droit de nature, un pouvoir fondé sur des lois
inaltérables, mais encore un don de Dieu, au
moyen duquel l’homme peut, à tout instant,
reconnaître l’excellence de son être ; car ce
n’est pas parce qu’il est le plus parfait, le plus
fort, ou le plus adroit, qu’il leur commande :
s’il n’était que le premier du même ordre, les
32 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
les seconds se réuniraient pour lui disputer
l’empire ; mais c’est par supériorité de nature
que l’homme règne et commande ; il pense,
et par ce seul fait il est le maître des êtres qui
ne pensent pa^s. •

« Il est le maître des corps bruts, qui ne
peuvent opposer à sa volonté qu’une lourde
résistance ou qu’une inflexible dureté, que sa
main sait toujours surmonter en les faisant agir
les uns contre les autres ; il est le maître des
végétaux, que par son industrie il peut augmenter,
diminuer ou renouveler, dénaturer, détruire
ou multiplier à l’infini ; il est le maître
des animaux parce que non-seulement il a
comme eux du mouvement et du sentiment,
mais parce qu’il a de plus la lumière de la
pensée, qu’il connaît les fins et les moyens, qu’il
sait diriger ses actions, concerter ses mouvements,
vaincre la force par l’esprit, et la vitesse
pas l’emploi du temps.

« Cependant, parmi les animaux, les uns
CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES. 33'
paraissent plus ou moins familiers, plus ou
moins sauvages, plus ou moins doux, plus ou
moins féroces ; que l’on compare la docilité et
la soumission du chien à la fierté et à la férocité
du tigre, l’un paraît être l’ami de l’homme,
l’autre son ennemi ; son empire sur les animaux
n’est donc pas absolu ; combien d’espèces
savent se soustraire à sa puissance, par la
rapidité de leur vol, par la légèreté de leur
course, par l’obscurité de leurs retraites, par la
distance que met entre eux et l’homme l’élément
qu’ils habitent ! Combien d’autres espèces
lui échappent par'leur seule petitesse ! et enfin,
combien y en a-t-il qui, bien loin de reconnaître
leur souverain, l’attaquent à force ouverte, sans
parler de ces insectes qui semblent l’insulter par
leurs piqûres, de ces serpents dont la morsure
porte le poison et la mort, et de tant d’autres
bêtes immondes, incommodes,inutiles, qui semblent
n’exister que pour former la nuance entre
le mal et le bien et faire sentjr ù l’homme,
if34 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
combien, depuis sa chute, jl est peu respecté !

« C’est qu’il faut distinguer l’empire de Dieu,
du domaine de l’homme : Dieu créateur des
êtres est le seul maître de la nature ; l’homme
ne peut rien sur le produit de la création ; il ne
p^eutrien sur les mouvements des corps célestes,
sur les révolutions du globe qu’il habite ; il ne
peut rien sur les animaux, les végétaux, les
minéraux en général, tout ici-bas se meut, se
passe, se suit, se succède par une puissance
irrésistible ; l’homme, entraîné lui-même par
le torrent des temps, ne peut rien pour sa
propre durée, lié par son corps à la matière,
emporté dans le tourbillon des êtres, il est forcé
de. subir la loi commune ; il obéit à la même
puissance, et comme tout le reste, naît, croit
et périt.

« Mais le rayon divin dont l’homme est
animé l’ennoblit et l’élève au-dessus de tous
les êtres matériels ; cette, substance spirituelle,
loin d’être soumise à la matière, a le droit de la,
CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES. 33
faire obéir, et bien qu’elle ne puisse commander
à la nature entière, elle domine sur les êtres
particuliers ; Dieu, source unique de toute
lumière et de toute intelligence, régit l’univers
et les espèces entières avec une puissance infinie
 ; l’homme, qui n’a qu’un rayon de cette intelligence,
n’a de même qu’une puissance limitée
à de petites portions de matière, et n’est
maître que des individus.

« C’est donc par les talents de l’esprit, et
non par la force et par les autres qualités de la
matière, que l’homme a su subjuguer tous les
animaux et c’est grâce à ces talents qu’il règne
et gouverne en quelque sorte la nature. »

L’homme n’exerce donc qu’une autorité relative,
sur tous les êtres organisés ou non
organisés qui l’entourent, mais si minime qu’elle.
soit elle n’en est pas moins sensible, et rien au
monde ne me semble plus curieux que d’étudier
la corrélation qui existe entre ce roi de l’univers
et tous les autres êtres de la création.
36 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Au point de vue moral, la suprématie ou
plutôt la souveraineté de l’homme s’affirme
d’une manière plus absolue ; les animaux, les
plantes, les minéraux, ne semblent-ils pas
uniquement avoir été créés pour lui ? tous, dans
la' mesure de leurs moyens, ne sont-ils pas
appelés à lui rendre service ? l’homme ne les
emploie-t-il pas et ne les manie-t-il pas à sa
guise ?'

Cette question, si complexe en elle-même,
mériterait d’être très-sérieusement approfondie,
mais outre qu’elle sortirait de notre cadre, elle
s’éloignerait également du but que nous nous
proposons d’atteindre.

Ce que nous voulons, ce n’est pas étudier les
différents règnes de la nature, mais tout uniment
•faire ressortir au point de vue de l’utilité pratique
et .commune les services journellement
rendus par certains animaux regardés, bien à
tort, par l’homme comme ses mortels ennemis,
ajors (ju'au pontraire j]s sont les plus utiles, (je
CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES. 37
pourrais même ajouter les indispensables auxiliaires,
sur lesquels il puisse compter pour
arrêter les ravages de ces infiniment petits,
dont ici-bas la mission est purement dévasta-^
trice.

Seul, en face de ces ennemis dont la plus '
grande force consiste dans ce mot « LÉGION »,
que pourrait faire l’homme, réduit à ses propres
forces ?

Rien ou presque rien.

Sous les efforts sans cesse renaissants de
ces myrmidons dont la force destructive est
d’autant plus terrible qu’elle se produit d’une
manière occulte, le monde miné dans ses bases
ne tarderait pas à être menacé dans son existence,
et fatalement, dans un temps donné, tout
ce qui vit et qui respire s’effondrerait dans le
plus effroyable des cataclysmes.

Heureusement pour nous la Providence, prenant
en pitié notre faiblesse, a, dans sa sagesse

infinie, près du mal su faire naître le bien, et
38 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
placer auprès de ces infatigables pionniers de la
destruction d’autres atomes aussi terribles dont
la mission consiste à leur faire une guerre
acharnée, et, nous devons le reconnaître, ils
remplissent leur mandat avec une vigilance, un
soin, une constance remarquables.

Tout ce qui se passe autour de nous dans la
nature nous intéresse évidemment au plus haut
point, mais, tout en cherchant à en sonder les
mystères, nous efforçons-nous en même temps
de nous rendre un compte exact du but pour
lequel tout ce qui se meut ici-bas a été créé ?

Savons-nous seulement distinguer les animaux
qui peuvent venir en aide à l’agriculture
de ceux qui peuvent être nuisibles aux récoltes ?

Je connais, pour ma part, un grand nombre
d’entomologistes fort distingués, sachant sur le
bout du doigt la nomenclature tout entière des
insectes renfermés dans leurs cartons, pouvant
indiquer les lieux précis où doivent être cherchés
tels ou tels coléoptères, héminoptères,
CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES. 39
névroptères, orthoptères, lépidoptères, et
cependant complètement incapables de dire si
ces insectes sont ou nuisibles ou utiles à l’agriculture.


Je remarquais un jour chez l’un d’eux un
magnifique calosoma sycophanta, dont les élytres
d’un vert doré jetaient des feux métalliques.

— Voyez-vous cet insecte ? me dit-il ; il est
superbe de forme et de couleurs : eh bien ! c’est
un de ceux qui font le plus de mal à nos bois.

— Pardon ! vous vous trompez, je crois, car
j’ai toujours entendu dire que cet insecte étajt
l’ennemi le plus acharné de la chenille processionnaire.


— Erreur, mon. cher, grave erreur, dans
laquelle sont tombés Fabricius, Latreille et
Castelnau, mais que les naturalistes, aujourd’hui
mieux renseignés, ont su réparer.

Je regardai mon homme sans souffler mot, et

c’est, je crois, ce que j’avais de mieux à faire.

Dans un rapport adressé dernièrement au
40 COMMENT L’KSPRIT VIENT AUX BÊTES.
ministre de l’agriculture se trouvait ce passage
qui peut servir de corollaire à ce qui précède.

« Des animaux que l’on peut compter par
milliers jouent un rôle immense dans la nature.
Ces animaux réclament aussi au plus haut degré
l’attention, soit au point de vue de l’agriculture,
soit au point de vue de l’industrie, et cependant,
à cause de leur taille souvent infime, ils n’ont
pas été, pour la plupart du moins, l’objet de
suffisantes préoccupations.

« On est loin jusqu’à présent de savoir le
parti qu’il est possible de tirer des espèces
utiles, plus loin encore d’apprécier l’importance
de connaissances exactes touchant les
espèces nuisibles, qui, chaque année, font
subir à nos agriculteurs des pertes dont l’évaluation,
si elle pouvait être déterminée rigoureusement
sur tous les points de la France,
serait exprimée par des millions. »

Je dois ici constater un fait malheureusement
trop avéré, c’est que depuis quelques années
CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES. 41
l’agriculture a plus que jamais eu à souffrir, par
suite de l’accroissement vraiment prodigieux
d’ennemis acharnés à la destruction de tous ses
produits.

A quelles causes doit-on donc attribuer ce
développement si rapide des insectes nuisibles ?
Faut-il les chercher dans la fécondité si extraordinaire
de tous ces petits animaux ou sontelles
les suites, soit de l’incurie du paysan ? soit
du manque de connaissances qui l’empêche de
distinguer ce qui est bon de ce qui est mauvais ?

Grave question qui exigerait de trop longs
développements, si nous voulions nous y arrêter.


A mon avis, l’une des causes probables de
cet accroissement est la guerre sans trêve ni
merci, que l’on fait dans les campagnes à un
grand nombre d’oiseaux et d’animaux que certains
préjugés ridicules font regarder comme
nuisibles ou dangereux, et qui ne sont, en réalité,
que de sages et intelligents auxiliaires que
42 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Dieu nous a donnés pour lutter contre d’invisibles
ennemis que nous ne saurions atteindre
sans leurs secours.

Ceux qui prétendent traiter de chimères les
faits que nous avançons peuvent se rendre dans
les bois, ils jugeront alors de visu les ravages
effrayants causés par ces imperceptibles ennemis.


Qu’ils examinent ces hêtres perforés, déchiquetés ;
atteints jusqu’à la moelle et ces chênes
jadis l’ornement de la futaie, et maintenant
réduits à l’état d’amadou. Quels sont donc les
monstres qui les ont mis dans cet état ? ne manqueront-ils
pas de demander.

Ces monstres, leur répondra-t-on, sont tout
simplement les termites tucifuges, de tous petits
insectes à peine visibles à l’oeil nu ; le cerambix
héros, un fort joli eoléoptère qui fait très-bonne
figure dans une collection ; le lucanus bellicosus,
le lucanus ursus, le lucanus femoratus mâle et
femelle, Yeudora midas, le cephax reichei, et
CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES. -43
tant d’autres encore, avec lesquels, tout enfants,
vous vous amusiez à jouer.

Chaque essence d’arbre, je le répète, a son
ennemi particulier : pour l’orme, c’est le scolyte ;
pour le frêne, l’hylésine ; pour le saule, le
rhamnusie ; pour le pommier, le peuplier, le
sycomore, le cynips, la sesia apiformis, le cossus
ligni ; et tous ces ennemis, terribles, acharnés,
qui sans relâche travaillent nuit et jour, avec
une persistance d’autant plus terrible qu’elle est
pour ainsi dire occulte, arrivent en peu de temps
à miner de fond en comble ces géants des forêts
et à les faire tomber en poussière.

Les plantes potagères, les céréales ont aussi
leurs adversaires ; voyez les betteraves rongées
par la noctuelle des moissons, les fourrages
déchiquetés par le puceron laniger et
par les charançons, les pommes de terre minées
par ces infatigables pionniers* les choux
déchiquetés réduits à l’état de fine dentelle par
la graptodera oleracea, et dites-moi si l’homme,.
44 COMMENT L’ESPRIT VlliNT AUX BÊTES.
ce roi de l’univers, n’est pas en droit de trembler
en présence de ces atomes, si grands en
dépit de leur petitesse même, si forts de leur
faiblesse, contre lesquels enfin il ne peut ouvertement
lutter, et qui ne tarderaient pas à envahir
le monde tout entier, si Dieu, dans sa
bonté et. sa sagesse infinie, n’avait voulu le
préserver de leurs envahissements progressifs
en élevant entre lui et ses terribles lutteurs
une barrière presque infranchissable destinée à
les arrêter dans leur marche destructive.

11 existe donc ici bas d’autres insectes, atomes
eux -mêmes, chargés sinon de réparer les dégâts
causés par les premiers, du moins d’empêcher
qu’ils ne s’étendent davantage, et ces invisibles
protecteurs s’acquittent de leur tâche
avec un zèle, un soin, une constance admirables.


. Parmi les insectes que l’homme doit épargner,
protéger au besoin, je dois en première ligne
citer les libellules ou demoiselles, qui font une
CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES. 45
énorme destruction de petits insectes, de vers
et de larves.

Est-il quelqu’un au monde qui ne connaisse
ces charmants névroptères aux ailes diaphanes
si richement diaprées des couleurs les plus vives,
et qui volent si gracieusement au-dessus de tous
les cours d’eau ? Il s’en trouve de bleues, de
rouges,de vertes, de roses, d’azurées, de dorées,
et toutes, suivant leur force et leur grandeur,
concourent avec un zèle infatigable à la destruction
de tous les insectes nuisibles.

Le calosoma sycophanta, dont je parlais tout
à l’heure, est l’ennemi le plus acharné de la
chenille processionnaire, le fléau le plus terrible
qui puisse atteindre les chênes.

Il y a quelques années, une grande partie des
chênes du bois de Boulogne et du bois de
Vincennes ont été attaqués par ce terrible rongeur,
et en quelques jours ils apparaissaient
complètement dépouillés de leurs feuilles.

La caïlidie rouge variable, la rhagie simple^
46 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
la rhagie mordante à deux bandes, doivent aussi
trouver place parmi les insectes utiles ; je puis
citer encore le calosoma sericamm, le carabus
dalmaticus, la nebria nilida, et en général tous
les membres de la nombreuse famille des carabes,
qui font une énorme destruction de larves,
de vers blancs, de termites.

Parmi ces insectes, les carabes et les mouches
vibrantes, étant ceux dont le rôle est à certains
points de vue le plus important, nous leur
consacrerons un chapitre spécial.

Les insectes n’étant pas les seuls êtres de la
création à la destruction desquels s’acharne
l’homme, nous plions tout d’abord nous occuper
des petits carnassiers, et nous nous êfforceronsdumême
coup, d’arracher certains préjugés
qui sont, en grande partie, la cause unique
de la guerre dont nos campagnes sont le
théâtre.

Ici bas, tout ce qui existe a sa raison d’être,
ne l’oublions pas ; les animaux eux-mêmes le
CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES. 47
reconnaissent, pourquoi n’imiterions-nous pas
cet exemple ?

Nous sommes hélas ! obligés d’en convenir,
de tous les animaux de la création l’homme est
celui, qui le plus souvent, entend le moins bien
ses intérêts.

Dieu lui a-t-il donc départi l’intelligence pour
qu’il ne sache pas l’utiliser ?

Le temps n’est plus où l’on puisse ajouter foi
aux contes absurdes debonnes femmes ; cessons
donc une guerre aussi injuste que stupide et
devenons les ardents protecteurs de ceux qui
nous rendent de si utiles services.

CHAPITRE II
Le hérisson. — A quelles causes attribuer la guerre qui Ini
est faite par le paysan. — Comment, pour avoir flambé l’un
d’eux, je fus à tout jamais guéri de la manie d’y toucher. —
Utilité pratique du hérisson. — La manière dont s’y prennent
les renards pour les happer sans se blesser.
Qui pourra jamais expliquer l’acharnement
incroyable avec lequel, dans nos campagnes, l’on
poursuit le hérisson ?

Retiré dans un creux d’arbre ou sous un tas
de pierres, quelquefois même simplement gîté
sous une touffe de lande ou de bruyère, ce paria
voué aux gémonies ne s’éloigne guère de sa
demeure que pour faire la chasse aux vers, aux
hannetons, aux scarabées et aux larves, qui
abondent autour des racines d’arbre, et le plus
UN INCOMPRIS. 49
souvent encore ne se permet-il ces légères promenades
qu’aux heures où Phcebé (vieux style) 
éclaire la terre de sa pâle lumière.

Jamais il n’attaque un animal, fût-il plus faible
que lui ; et cependant, il faut le confesser, le
hérisson est gourmand, que dis-je ? il est gourmet,
et, en raison peut-être de la faiblesse de sa
constitution, il adore les viandes saignantes, et,
au besoin, il les dévore parfaitement crues.

Pourquoi l’en blâmer ? Sa passion n’est-elle
pas un peu celle que les Napolitains professent
pour le macaroni, les Allemands pour la choucroute,
les Espagnols pour l’olla podrida, et
enfin les Marseillais… pour l’ail ?

Eh ! palsambleu ! ne caressons-nous pas
tous, plus ou moins, cette chimère que, par
politesse, sans doute, nous sommes convenus
d’appeler « le péché mignon » ?

Rappelons-nous la parole du Christ: « Que celui
qui est sans péché lui jette la première pierre » ;

et ne passons pas condamnation sur les fautes
5.50 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
des autres, quand pour les nôtres nous réclamons
une si grande dose d’indulgence.

Nous ne trouvons donc aucune bonne raison
pour justifier à nos yeux l’antipathie profonde
que la plupart de nos paysans professent pour
ce malheureux animal, que l’on chasse et que
l’on tue comme une bête malfaisante.

—Pourquoi donc détruisez-vous leshérissons ?
demandais-je un jour à un jeune gars qui venait,
sous mes yeux, d’en assommer un à coups de
pierres.

— Dame 1 not’monsieur, je ne sais pas, me
répondit bêtement’le gamin.

r— Te font-ils du mal ?

— Ah ! dame ! pour ça non.

— Quel intérêt trouves-tu donc à.les tuer ?

— Tous les gars les assomment, quand ils
les rencontrent ; je fais comme eux, dame !

— Jean-Pierre, tu n’es qu’un sot, et chaque
fois que je te verrai toucher à l’un de ces animaux,
je te promets une volée de bois vert. »
UN IMCOMPRIS. SI
Et, furieux, je tournai le dos au gars, et je
m’en fus en grondant.

Ce qui motivait surtout, en ce moment, ma
colère, c’est qu’il me fallait penser que le raisonnement,
tenu par cet enfant, l’était également
par tous les habitants de la campagne, jeunes
ou vieux (1).

Ils tuent par la seule raison qu’ils voient tuer ;
mais quant à expliquer cette Saint-Barthélémy
d’un nouveau genre, c’est une chose complètement
au-dessus de leurs moyens.

Un soir, il y a de cela bien des années, et
j’étais bien jeune à cette époque, je cherchais
aventure en compagnie de trois ou quatre bonnes
pièces de mon espèce, quand le hasard nous fit
tomber sur un couple de hérissons, qui, comme
de bons bourgeois, prenaient le frais après le
dîner, entourés de leur petite famille.
1. Nous ne parlons ici, bien entendu, que des paysans bretons
: nous savons, eD effet, que dans certaines parties de la
France on sait rendre au hérisson toute la justice qu’il
mérite.52 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES..
A cette vue, une idée diabolique germa dans
notre cerveau, et un hurrah formidable s’échappa
de notre gosier ; puis, tout aussitôt, nous prîmes
nos mesures pour commencer le" siège de nos
innocentes victimes.

Je dois ouvrir ici une parenthèse en faveur
de ceux qui, n’ayant point été admis dans l’intimité
dés hérissons, n’en connaissent conséquemment
pas les habitudes.

Le hérisson, soit par paresse, soit plutôt en
raison de son peu d’agilité, ne fuit presque
jamais devant l’ennemi ; il se contente de se pelotonner
en boule, et, sans autres armes offensives
et défensives que les piquants qui recouvrent
son corps, il attend l’attaque en se disant :

— Qui s’y frotte s’y pique.

Et le drôle a, ma foi ! raison : on se pique,
et si bel et si bien, qu’avant de s’y frotter l’on y
regarde à deux fois.

Seul, le renard arrive à s’en rendre maître sans
trop se déchirer l’épiderme ; mais, pour y par-
UN INCOMPRIS. 53
venir, et happer sans danger l’objet de sa con-s
voitise, il déploie tout un arsenal de ruses, de
marches, de contre-marches, que ne renierait
pas le plus habile stratégiste.

Le hasard me rendit un jour spectateur d’une
scène des plus comiques, et qu’en raison de son
originalité je demande à retracer en quelques
lignes.

Fatigué d’une longue journée de chasse, qui
nous avait conduit au-delà d’Herbignac, dans
les landes de Trevelec et de Kerdavi, je résolus
de m’arrêter quelques instants sous les bois de
la Châtaigneraye, et ma foi ! comme le temps
était chaud encore, — nous étions en septembre,
— je crois, palsambleu ! que je commençais bel
et bien à m’endormir, quand un léger bruit vint
me tirer de ma somnolence.

J’ouvris lentement les yeux, et sans tapage je
jetai autour de moi un regard circulaire, qui me
permit d’apercevoir un hérisson fouillant la terre
de son groin.
54 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Je me trouvais en face de si piètre gibier,
que fermant de nouveau les paupières j’allais
reprendre mon somme un instant interrompu,
quand un bris de feuilles sèches et de branches
vint me contraindre à me réveiller tout à fait.

Cette fois, c’était un renard, un magnifique
renard, s’il vous plaît, qui faisait son entrée en
scène, et qui d’un oeil curieux scrutait les environs.


Son premier regard fut pour le hérisson, et
tout aussitôt ses yeux brillèrent du plus vif
éclat : le drôle était gourmand ; mais, comme
avant tout il était fort circonspect, il continua
son inspection, car, s’il tenait à satisfaire ses
appétits gloutons, il tenait plus encore à conserver
sa peau.

Les résultats de son investigation furent,
sans aucun doute, des plus favorables, car
j’aperçus le drôle se diriger, à pas comptés, du
côté de celui qu’il regardait déjà comme une
proie assurée.
WUNINCOMPRIS. 55
Au premier bruit, le hérisson s’était pelotonné
sur lui-même, et il ne bougeait pas plus qu’une
souche.

Le renard arrivé auprès de lui, le flaire un
instant, puis, n’osant sans doute, approcher son
museau des pointes acérées qui le menacent,
essaye avec sa patte de le remuer.

Tout aussitôt un gémissement s’échappe de
son gosier, et il retire précipitamment sa patte ;
mais si grande est sa gourmandise que la minute
d’après il revient à la charge, et cette fois
encore se voit repoussé avec perte et sans aucun
profit.

La situation devenait à chaque instant plus
tendue et déjà je me disais que le voleur en
serait pour ses frais, et je crois même que la
mauvaise pensée m’était venue, pour mettre le
comble à son infortune, de le saluer de quelques
grains de plomb, quand soudain je le vois s’arrêter,
se planter d’aplomb sur ses quatre pattes,
le corps légèrement rejeté en arrière, ce qui lui
56 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
donne une désinvolture assez crâne ; le feu de ses
regards, bien loin de s’éteindre, n’a fait au contraire
que s’allumer plus encore ; on dirait à le
voir qu’il est désormais sûr de saisir sa proie.

Une sorte de rictus relève sa lèvre , un
sourire méphistophélique illumine sa face d’Escobar,
et lui donne une vague ressemblance avec
ces satyres si fort en vogue chez les enlumineurs
du moyen âge. *

Quel est donc le mot de cette charade ? me
demandais-je.

Je l’eus bientôt.

Après une longue contemplation, qui dura
une bonne minute environ, maître renard tourna
le dos à sa victime, et, levant la patte, l’aspergea
bel et bien.

Le hérisson est excellent nageur, et cependant
il n’aime pas l’eau, quelle qu’en soit du
reste la provenance. Aussi, fort désagréablement
surpris par cette averse des moins
odorantes, il se détendit au plus vite ; le renard
UN INCOMPRIS. 57
profita de l’occasion pour le happer sous le
ventre et le croquer en deux temps.

Le tour était bien joué, et je n’eus pas le
coeur de frapper le drôle. Ne venait-il pas de me
démontrer péremptoirement, comment l’esprit
vient aux bêtes ?

Mais cette digression un peu longue m’a fait
perdre le fil de mon discours ; je reviens à mes
moutons, c’est-à-dire à mon aventure.

Je disais que le hasard nous avait fait tomber
un soir sur une famille tout entière de hérissons,
et qu’à cette vue notre coeur avait bondi d’aise
dans notre poitrine.

La famille s’étant mise en boule, il nous
fallut commencer un siège en règle, car, si
nous consentions à faire souffrir les pauvrets, il
n’entrait nullement dans nos intentions de nous
exposer à la plus légère piqûre.

Une grêle de pierres,tout d’abord, tomba drue
et serrée sur les infortunés, qui, bien entendu,
ne bougeaient pas plus que des dieux Termes.
58 COMMEMT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
— A l’eau ! cria soudain l’un de nous.
>— Au feu ! reprend un autre.

— Oui, c’est cela, flambons-les, fîmes-nous
tous en choeur.

Au même moment passait un vieux paysan,
qui s’arrêta quelques instants à nous considérer.


— C’est mal, ce que vous,faites là, mes petits
messieurs, nous dit-il ; le hérisson est un animal
utile, ne le détruisez donc pas.

— ■ Vous radotez, père Jagut ! m’écriaije.


Le bonhomme secoua la tête.

— Le bon Dieu défend de faire du mal aux
êtres inoffeïisifs, reprit-il ; prenez garde, not’-
bourgeois, qu’il ne vous punisse de votre inutile
cruauté.

— Les poulets, les canards et les oies, .sont
aussi des êtres inoffensifs ; ne les tuez-vous pas
pour les vendre au marché ? .

— Le bon Dieu les a destinés à servir de
UN INCOMPRIS. 59
nourriture aux hommes, il n’y a donc pas de
mal à les tuer, tandis que le hérisson doit remplir
une autre mission. Au lieu de faire inutilement
souffrir ces innocentes bêtes, emportez-les
et placez-les dans le jardin du château, et bientôt
la vermine qui dévore les plantes disparaîtra,
et vous serez ainsi récompensés de votre bonne
action.

Nous nous contentâmes de rire des bons
avis du père Jagut, et nous mîmes le feu au
buisson qui servait de demeure à la famille.

Mais derrière le buisson s’étendait un vaste
landier. Or, la lande flambe comme de la paille
sèche, et le landier tout entier brûla.

Puis ce fut une chaumière qui à son tour fut
consumée : bref, le dégât fut considérable, et
tout une famille de paysans se fût trouvée sans
asile si les habitants du village ne s’étaient cotisés
pour lui donner l’hospitalité.

Mon père paya sa part du dommage, mais ce
furent mes épaules qui furent chargées de solder
60 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
les intérêts ; et certes ils étaient élevés, car
pendant longtemps elles en conservèrent la
trace.

Depuis ce jour, je n’ai plus tenté de flamber
un hérisson.

CHAPITRE III
La taupe. — Sa position sociale. — Ses connaissances en
architecture. — De son utilité au point de vue agricole et
horticole. — Dans lequel on se demande pourquoi les taupes
mortes sont pendues plutôt qu’enterrées ?
Un peu d’histoire naturelle, s’il vous plaît, et
faisons en outre un cours d’acclimatation comparée
à propos d’un petit animal pour lequel on
éprouve, le plus souvent, un peu plus que de la
répulsion et auquel, plus encore qu’au hérisson,
l’on fait une guerre sans trêve ni merci.

Nous voulons parler de la taupe.

La taupe, il faut en convenir, n’est pas précisément
ce que l’on peut appeler un animal de
salon ; elle est difforme, certains même prétendent
qu’elle est légèrement bossue, — cette
62 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÈTES.
assertion, à notre avis, est pure calomnie, —
elle est gauche dans ses mouvements, disgracieuse
àl’oeil, et d’une myopie à rendre des points
à un aveugle.

Cette myopie est telle, en effet, que pendant
longtemps elle passa pour être absolument privée
de la vue ; les anciens l’assuraient du moins,
et après eux quelques auteurs allemands, malgré
les affirmations d’Aristote, de Pline et d’Aldrovande,
ne craignirent pas également de
tomber dans la même erreur et de la loger aux
Quinze-vingts.

Il reste aujourd’hui parfaitement acquis à la
science que si la taupe n’y voit pas beaucoup
plus loin que le bout de son nez, — et il n’est
pas long — elle y voit du moins assez pour
. savoir se.conduireetpouvoir, avec une rare habileté,
éviter les obstacles qui se rencontrent sur
son chemin ; nous croyons, en outre, et cette
opinion est celle d’un grand nombre de savants,
que la gaucherie remarquée dans ses
LA TAUPE. 63
moindres mouvements a plutôt pour cause son
extrême timidité que sa myopie ; cette gaucherie
cesse, en effet, entièrement quand elle ne
sent plus peser sur sa chétive personne les regards
de ses ennemis.

Quoi qu’il en soit, et si grandes que puissent
être les concessions faites en faveur de cet intéressant
animal, nous sommes forcé d’admettre
une chose, c’est qu’au point de vue de la plastique,
jamais, au grand jamais, il ne viendra à
l’idée de quelqu’un de la comparer à l’Antinous,
voire même à l’Apollon du Belvédère.

La pauvrette, d’ailleurs, ne s’illusionne en
aucune façon sur son état, et en l’étudiant dans sa
vie privée, dans ses moeurs, l’on serait tenté de le
croire, elle comprend l’espèce d’ostracisme que
sa laideur fait peser sur elle ; aussi ne la voit-on
sortir que le moins possible de son trou, et
le plus souvent faut-il encore, pour l’obliger à
abandonner ses pénates, que le -hideux fantôme
de la faim vienne s’asseoir à son foyer.
64 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊETS.
Et cependant que de belles et solides qualités
se cachent sous ces dehors si trompeurs !

Étudions-la, en effet, dans ses habitudes et
sur le terrain.

Le mâle est non-seulement bon époux, bon
père, bon citoyen, et par conséquent apte à
faire un excellent garde national, mais encore
un architecte de grand talent qui, tout aussi
bien que le castor, s’entend admirablement à
construire des demeures spacieuses, artiste—
ment aménagées, reliées entre elles par de
vastes galeries, qui peuvent et doivent, en cas
de danger, aider à la fuite de toute la nichée.

Vous a-t-il jamais été donné d’examiner de
près et en détail les travaux de ces industrieuses
petites bêtes ?

Avez-vous remarqué ces pièces séparées les
unes des autres par de minces cloisons en terre
battue, ces galeries aux voûtes arrondies et soutenues
par de solides piliers découpés en pleine
terre ?
LA TAUPE. 63
Ce travail, si consciencieusement fait, n’estil
pas tout à la fois intéressant et curieux ?

Peut-on se figurer, en vérité, que dans cette
cervelle si petite, réside un si grand génie ?

Et cependant, il faut le reconnaître, la taupe,
pour accomplir et mener à bonne fin ces immenses
travaux, n’a jamais eu d’autre guide
que son instinct ; son maître, c’est la nature.

Point n’est besoin, pour elle, de passer par
l’école des Beaux-Arts, et de concourir pour le
grand prix de Rome ; toute petite, elle regarde
faire sonpère, elleessaye ensuite de l’imiter, puis
le jour où elle se sent assez de talent pour pouvoir
travailler pour son propre compte, elle
abandonne le toit paternel, s’en va, par monts
et par vaux, à la recherche d’une compagne
sage, fidèle, complaisante et dévouée ; ce rara
avis une fois trouvé, ils délibèrent ensemble
afin de savoir où l’on plantera sa tente.

Après avoir bien cherché l’on finit par découvrir
une jolie prairie ; l’herbe en est fraîche, la
66 . CONMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
terre molle, les vers abondent aux environs ; le
site est gai, plaisant à l’oeil ; où peut-on être
mieux ?

Une chaumière et ton coeur ! s’écrie la taupe
en déposant un chaste baiser sur le front rougissant
de sa brune compagne.

Et tout aussitôt on se met à l’ouvrage ; l’on
creuse une galerie perpendiculaire, puis arrivé
à une certaine profondeur, on oblique à droite,
ou à gauche, suivant la qualité du terrain, et
l’on ouvre une nouvelle galerie, qui doit se terminer
par une vaste pièce qui servira en
quelque sorte de vestibule, car c’est dans cette
pièce que viendront converger tour à tour les
galeries qui seront successivement ouvertes.

Afin de donner plus de solidité à la muraille et
pour parer autant que possible aux éboulements,
la femelle, au fur et à mesure que le mâle fait la
trouée, le suit pas à pas, pétrit la terre, la bat,
et y mêle 'des racines, des brindilles $e bois,
quelquefois même de petits cailloux ; elle enduit
LA TAUPR. 67
ensuite les murs et les piliers de cette espèce
de mortier ; qui acquiert avec le temps une assez
grande dureté pour pouvoir même résister aux
inondations des prairies.

La maison terminée, le couple s’y installe le
plus commodément possible, et il l’habitera
aussi longtemps que faire se pourra.

Lorsque le maie va faire un tour au dehors,
afin de prendre l’air ou de savoir les cancans du
jour, la femelle reste au logis ; et comme elle n’a
pas besoin, à l’exemple. de nos ménagères,
de tricoter des bas, de préparer une layette pour
les moutards à venir, elle emploie son temps à
éplucher la fougère qui doit leur servir de lit,
afin que leurs membres délicats puissent mollement
y reposer sans être froissés par les côtes
et les piquants de la plante.

Jamais, pendant l’absence de son seigneur
et maître, la taupe n’aura- l’idée d’aller caqueter
avec les commères ses voisines ; jamais
non plus il ne lui arrivera de donner le plus
68 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
léger coup de canif dans le contrat : elle a juré
fidélité à son époux, et point n’est besoin que
le maire et le curé aient reçu ses serments,
pour qu’elle se croie obligée de les tenir.

0 femmes ! quel noble et touchant exemple !
que ne le suivez vous pour notre plus grande
édification 1 ! !

Si, maintenant, nous 'envisageons sous un
autre point de vue l’animal dont nous nous
occupons, nous demanderons : la taupe cause—
t-elle réellement tous les ravages qu’on lui
attribue ?

- Nous ne le croyons pas et bon nombre d’agronomes
fort distingués sont de cet avis.

Je causais un jour avec M. Foubert, de la
Bertinerie, qui passait à juste titre pour l’un
des meilleurs agriculteurs du département du
Cher ; la conversation roulait bien entendu sur
l’utilité plus ou moins grande de la taupe, et
voici ce qu’il me disait :

—La taupeest d’une incontestable utilité pour
LA TAUPE. 69
les propriétaires qui, comme moi, possèdent
des prairies d’une grande étendue ; voyez,
par exemple, celle des Préaux, elle n’a pas
moins de cent dix hectares ; eh bien, grâce à
mes bonnes amies les taupes, j’épargne les
frais si coûteux d’un drainage à fond, et puis la
taupe favorise singulièrement, à l’aide de
canaux souterrains qu’elle creuse, l’écoulement
des eaux, et bien souvent elle évite des inondations
qui seraient bien autrement préjudiciables ,
à nos intérêts que le tort, en réalité si minime,
qu’elle peut causer à la propriété.

La taupe fait, en outre, une immense destruction
de vers et d’insectes, et c’est déjà à
mon sens un ample dédommagement aux faibles
dégâts qu’on lui reproche ; elle ne mérite donc
en aucune façon, vous le voyez, les traitements
barbares et ignominieux que lui inflige une jeunesse
inintelligente.

En employant ce mot : « jeunesse », je tiens
à prouver que je veux rester dans les bornes

4.
70 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
de la plus stricte politesse,, car ce ne sont malheureusement
pas seulement les enfants qui
s’attaquent à cette innocente victime, ce sont le
plus souvent des gens, à qui leur âge devrait,
à défaut d’intelligence, faire comprendre
qu’on doit toujours respecter ce qui est utile et
que la Providence, si prévoyante, n’a rien créé
qui n’ait sa raison d’être ici-bas.

Essayez donc, messieurs les beaux esprits
qui prêchez la croisade contre les infidèles,
essayez, dis-je, de mettre en pratique le système
que vous prônez si hautement. Dépeuplez
vos terres de ces petits animaux à vos yeux je
ne dirai pas inutiles, mais bien malfaisants, et
vous n’attendrez pas longtemps le résultat de
cette proscription.

Peu à peu, à votre grand étonnement, les
plantes fourragères et potagères péricliteront et
ne tarderont même pas à périr, malgré les soins
incessants dont vous vous plairez à les entourer ;
et le jour où vous tiendrez à vous rendre compte
LA TAUPE. 71
de cette précoce destruction, vous n’aurez qu’à
arracher quelques plants et à en examiner les
racines, vous les trouverez presque tous rongés
par les vers et par les limaces.

Laissons donc vivre ce précieux auxiliaire, et
dans notre propre intérêt, n’entreprenons pas
une chasse fort ennuyeuse d’abord, pénible
ensuite, et qui n’a d’autres résultats que de
nuire à nos exploitations agricoles et horticoles.

La taupe, ne manquera-t-on pas de nous objecter,
est d’unie fécondité désespérante.

Le bon Dieu, comme disent nos gars, n’estil
pas là pour y pourvoir, et h'avons-nous pas
dans les renards, les blaireaux, les oiseaux de
proie diurnes et nocturnes, et plus encore peutêtre
dans les débordements des rivières, de
puissants alliés qui savent à propos mettre un
frein aux envahissements de la gent taupinière ?

Qu’on me permette, avant de terminer ce
chapitre, de donner un dernier avis aux gens
de la campagne.
72 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Presque partout il est d’usage, dès qu’on
s’est emparé d’une ou plusieurs taupes, de les
suspendre le long des- haies et des buissons.

C’est plus que de l’inconséquence, c’est de
la folie.

Qu’arrive-t-il, en effet ?

Ces cadavres ne tardent pas, sous l’ardeur
du soleil, à entrer en putréfaction ; alors une
quantité innombrable de mouches vient se jeter
sur ces chairs en décomposition, puis, après
s’être gorgée de cette ignoble pâture, va partout
semer la corruption et la mort.

Étonnez-vous donc après cela que vos bestiaux
soient à chaque instant menacés du charbon !


A qui faut-il donc s’en prendre, sinon à vousmêmes
et à votre imprévoyance ?

Vous en coûterait-il davantage d’enterrer les
morts ?

Non, certainement non.

Pourquoi ne pas le faire, alors ?
LA TAUPE. 73
Vous y gagneriez doublement par la raison
bien simple qu’avec ce mode d’agir vous trouveriez
tout d’abord un engrais passable, et qu’en
second lieu vous mettriez.un terme à l’un des
plus terribles fléaux qui, dans nos campagnes,
détruisent bêtes et gens.

D’ailleurs, s’il vous répugnait de vous occuper
de ce soin, n’avez-vous pas les nécrophores
toujours prêts à accomplir cette sinistre besogne
 ?

Leur mission sur cette terre consiste à ensevelir
les cadavres, ils n’y failliront pas, croyezle,
ils ont trop d’esprit pour cela ; mais par
grâce, ne les empêchez pas sottement de vous
rendre service, en vous établissant, de votre
plein gré, exécuteur des hautes oeuvres.

CHAPITRE IV
Le blaireau. — Ses moeurs. — La prairie de l’affût. — Histoire
deRémus et de Romulus. — Gomment les-renards délogent
les blaireaux de leurs terriers, et les chasseurs de l’affût. —
Le piqueur du prince de Condé. — Conseils à ceux qui
tenteraient d’élever des blaireaux. — Une chasse dans le
Cher.
Si après le hérisson et la taupe, je classe le
blaireau, c’est que ce brave animal, traqué,
poursuivi par bien des gens qui veulent absolument
en faire un monstre indigne de voir le jour,
a dû chercher les moyens d’échapper à cet ostracisme,
et qu’il n’y est parvenu qu’en déployant
les ressources d’un esprit, — j’écris le mot en
connaissance de cause, — que bien des gens
LA CHASSE AU BLAIREAU. 75
pourraient lui envier, et avec juste raison.

En parlant de lui, je me suis placé au point
de vue de la chasse, par la raison qu’étant
classé au nombre des gibiers, il mérite de ne
point être confondu parmi les petits carnassiers
que l’on tue pour le simple plaisir de les détruire.


Ceci posé, j’aborde mon sujet.

La chasse au blaireau est certainement des
plus intéressantes, et il est peu de pays peutêtre
où elle soit plus en honneur qu’en Bretagne ;
mais avant de raconter nos prouesses cynégétiques,
je crois utile de dire le plus brièvement
possible l’histoire de ce noble animal classé par
certains chasseurs au nombre des animaux de
haute vénerie.

« Les blaireaux sont gibier de chasse noble,
nous dit messire Huet de Kerandrec, recommandés
tout spécialement à Monseigneur notre
gracieux duc François, qui prend plaisir vif et
sincère à les poursuivre dans les grands bois
76 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
qui avoisinent le beau domaine de Blanche-Couronne
(1). »

L’opinion de messire Huet de Kerandrec,
n’a pas précisément, je dois le confesser, fait
école ; car bon nombre de veneurs regardent le
blaireau comme un animal à peine digne d’un
coup de fusil, et qu’on ne doit tout au plus
chasser que par occasion et à défaut d’autre
gibier.

Qu’on me permette de ne pas partager ce
dernier avis, car, sans me montrer aussi exclusif
que messire Huet, je n’hésite pas à dire que
la chasse au blaireau est fort agréable, à la condition
toutefois qu’on saura la pratiquer, et surtout
que les chiens sauront donner sur le gibier.

Ceci posé, présentons notre personnage.

Le blaireau n’est pas seulement un paysan,
c’est un rustre dans toute l’acception du mot, et
(I) La chasse el ses joyeusetés, par messire Huet de
Kerandrec, premier veneur de Monseigneur François, duc
de Bretagne (manuscrit).LA CHASSE AU BLAIREAU. , 77
son insociabilité est telle qu’elle est devenue
proverbiale.
Sauvage comme un blaireau, disent les bonnes
gens de la campagne, quand ils veulent parler
d’une personne qui vit seule, et qui semble éviter
avec le plus grand soin tout contact avec ses
voisins.

Le bonhomme, en effet, en \rai cénobite
passe la plus grande partie de son existence
dans la Thébaïde qu’il s’est choisie, et ne s’en
écarte guère que pour subvenir à ses plus pressants
besoins..

La femelle est moins sauvage, après surtout
avoir mis bas ; on la rencontre parfois assez
loin de son terrier, courant sus aux lapins, aux
mulots,, aux lézards,-qui font sa principale nourriture
et celle de ses petits.

Il nous faut ici constater un fait assez bizarre
c’est que le blaireau qui semble a priori, le plus
sauvage des animaux carnassiers, est peut—être
celui qui s’apprivoise le plus facilement. Il faut
78 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
toutefois qu’il ait été pris jeune. H devient alors
d’une fidélité qui ne le cède en rien à celle du
caniche, et je vais, à l’appui de ce qui précède,
citer un fait qui pourra faire en même temps
connaître les moeurs de ces animaux.

A deux kilomètres environ du bourg de Nivillac,
en se dirigeant vers Kérou, par la Villeaux-^Pages
et Cario, vous apercevez sur la
gauche, un vieux manoir qu’entourent d’immenses
taillis où les renards et les lapins étaient,
il y a peu de temps encore, aussi nombreux que
les étoiles du firmament, et cela au grand déplaisir
des paysans des environs, dont ils ravageaient
à qui mieux mieux les poulaillers, les
carrés de choux et de rutabagas.

A. l’extrémité de ces taillis s’étend un vaste
landier qui, lui, servait d’habitation à une colonie
nombreuse de blaireaux.

Pour, expliquer la présence un peu insolite de
ces hôtes, je dois dire que depuis près de vingtcinq
ans, le château était inhabité ; personne,
LA CHASSE AU BLAIREAU. 79
par conséquent, ne songeant à leur donner la
chasse, les drôles en avaient profité pour mettre
largement en pratiqne le précepte de l’Évangile
qui dit : Croissez et multipliez.

Le dernier propriétaire étant mort en 1864,
le château, les bois, les champs et tout ceux
qui les peuplaient échurent en partage à une
nièce du défunt, fort heureusement à la tête
de trois gaillards qui ne tardèrent point à
faire rentrer tous les indisciplinés dans le
devoir.

Le quartier général où se réunissaient de
préférence les blaireaux, les renards et les lapins,
était une prairie à moitié cachée par
d’épais taillis, et où ces messieurs pouvaient à
l’abri des regards indiscrets et des âpres caresses
de la bise, se livrer en toute sûreté à leurs
joyeux ébats.

Un soir, le fusil sur l’épaule et suivi d’un
quénard et de deux bassets, nous allâmes nous
embusquer, — je dis nous, car j’étais l’un des
80 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
trois lurons, — dans l’une des cabanes qui de
temps immémorial servent à l’affût.

Un quart d’heure s’était à peine écoulé depuis
l’instant où nous avions pris notre faction, quand
nous aperçûmes un magnifique blaireau traînant
sa femelle par la queue.

Ceci demande une explication.

Quand la femelle du blaireau est sur le point
de mettre bas, elle se rend dans les guérets et
sous bois pour y chercher de la paille et de la
fougère sèche ; et comme avec sa gueule elle
ne pourrait en apporter une assez grande quantité,
elle se met sur le dos, prend dans ses
pattes le plus de paille possible, et le mâle,
s’attelant à sa queue, la mène avec toutes les
précautions imaginables jusqu’au terrier conjugal,
où elle dispose avec un soin minutieux la
chambre à coucher-de ses futurs enfants.

Nous nous trouvions donc en présence de
deux blaireaux, et tout aussitôt l’idée, nous vint
. de nous emparer de la femelle.
LA CHASSE AU BLAIREAU. 81
. Un coup de fusil fit justice du mâle.

Épouvantée par le .bruit, la femelle se releva
aussi prestement que possible, et prit sa course *
à travers bois.

Notre quénard s’empressa de lancer les bassets,
qui ne tardèrent point à rejoindre la malheureuse
fugitive, que l’inégalité et la petitesse
de ses jambes empêchait de courir très-vite.

Obligée de faire tête aux chiens, la bête s’accula
contre un hêtre et se mit à jouer des ongles
et des dents avec un courage digne d’un meilleur
sort.

La lutte ne pouvait, en effet, être de longue
durée ; aussi nous fut-il aisé de nous en emparer,
et pour l’empêcher de se servir de ses
terribles crocs, nous la muselâmes à l’aide
d’une forte corde, puis le quénard la prenant
par les pattes de derrière, la jeta sur ses
épaules.

Nous arrivâmes sans encombre au pourpris ;
l’animal fut placé d:ms une cage, où l’émotion,
82 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
sans doute, la fit mettre bas la nuit même.

La malheureuse mère, bien qu’intérieurement
furieuse de sa captivité, consentit à vivre
pour ne pas laisser périr sa progéniture ; mais
du jour où ceux-ci, devenus plus forts, purent
eux-mêmes suffire à leurs besoins, elle se laissa
littéralement mourir de faim.

Preuve d’esprit s’il en fut, dans la situation
où elle se trouvait.

L’un de ses petits, celui pour lequel elle
s’était toujours montrée plus affectueuse, ne
tarda pas à la suivre dans la tombe.

Deux jeunes blaireaux nous restaient encore ;
nous leur donnâmes les noms de Rémus et de
RomuluS)  puis nous nous appliquâmes à les
élever et à les instruire.

Nos soins furent couronnés d’un plein succès,
car non-seulement Rémus et Romulus s’attachèrent
à nous, mais ils consentirent à se laisser
dresser à la chasse.

Rémus, plus faible et plus délicat, servait pour
LA CHASSÉ AU BLAIREAU. 83
le lapin ; Romulus, plus fort et plus hardi, chassait
le renard.

De tous temps il a existé une certaine rivalité
entre ces deux espèces de carnassiers ; cela
tient peut-être à des jalousies de métier, ou bien
encore à la guerre sourde faite par les renards
aux blaireaux, afin de s’emparer de leurs teiiiriers,
toujours mieux construits, et surtout plus
artistement aménagés.

En raison de la conformation allongée de son
corps, de ses pattes courtes, de ses ongles si
longs et si fermes, le blaireau peut, avec une
extrême facilité, creuser la terre, percer des tunnels,
se construire de commodes demeures ;
or, maître renard, qui ne peut arriver à la même
perfection, et qui trouve d’ailleurs beaucoup
plus simple de s’éviter un travail long et ennuyeux,
cherche, par tous les moyens possibles,
à s’emparer du trou qu’il convoite, et pour atteindre
à son but il met en avant tous les tours
qu’il possède dans son sac.
84 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX 1 BÊTES.
Celui dont il se sert de préférence, et
d’ailleurs celui qui réussit le plus souvent,
consiste à pénétrer successivement dans le terrier
par toules les ouvertures, et à y déposer ses
ordures.

Le blaireau est généralement à l’abri du mal
de mer ; mais telle est la force et la persistance
de l’infection, qu’il se voit dans la nécessité de
s’échapper au plus vite, et pendant ce temps,
maître renard, aux aguets, s’empresse en riant
dans sa barbe, de venir prendre possession du
logement.

' Les personnes auxquelles il n’a pas été donné
de vivre dans l’intimité du blaireau auront peine
sans doute à comprendre ce qui précède ; un
mot donc d’explication.

Ce carnassier est, en effet, de la plus exquise
propreté, et jamais on ne rencontre dans son
terrier ou dans les conduits qui y aboutissent la
plus petite ordure.

Sa chambre à coucher, son salon, la chambre
LA CHASSE AU BLAIREAU. - 85 "
des enfants, sont de la plus’rigoureuse propreté.
Grands et petits sont tenus, le cas échéant, de
se rendre aux cabinets d’aisance, placés à l’extrémilé
la plus reculée du terrier, dans un endroit
spécialement aménagé pour cet usage.

Malheur aux chasseurs ! quand, en débridant
le terrier, ils touchent à cet endroit secret-i
c’est alors une odeur-à donner la chair de potfïé
à un mort !

L’odeur qu’exhalent les excréments du renard
est plus horrible encore, si c’est possible, et le
drôle, n’ignorant pas que bêtes et gens la craignent
comme le feu, ne se gêne nullement
pour s’en servir en mainte occasion.

Ceci me rappelle qu’à l’époque où nous chassions
d’une manière suivie le renard, nous nous
1 servions depréférence pour l’affût, d’une cabane
assise sur l’un des côtés de la prairie, et qui
avait une ouverture sur le bois.

Un vieux renard, que notreembuscade gênait,

et qui d’ailleurs avait à nous payer de quelques
5.86 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
coups de fusil, jura-de nous en déloger coûte
..que. coûte.
- Pour y parvenir, que fit-il !

Tous les jours, matin et soir, il vint déposer
ses ordures, tantôt devant l’ouverture du bois,
tantôt devant l’ouverture de la prairie.

Nous tînmes bon pendant trois jours, mais
le quatrième ilfaîluty renoncer. C’était à penser
que tous les renards du canton s’étaient donné
rendez-vous, avec l’idée de nous faire périr par
asphyxie.

Qui eut beau rire ? je vous le laisse à penser.

Revenons maintenant à Rémus et à Romulus.

Nos deux compagnons nous servaient à merveille,
et nous tenaient lieu de furets et de
bassets.

Rémus, je dois l’avouer, avait un défaut : il
ne manquait jamais de dîner ou de souper des
jeunes lapereaux qu’il rencontrait dans les terriers
 ; ,aussi le drôle est-il mort, l’année dernière*
d’indigestion.
LA CHASSE AU BLAIREAU, 87
Romulus, plus sobre* ou moins friand de la
chair du renard, manquait rarement sa proie »
Il déployait soit en la poursuivant danë les entrailles
de la terre, soit en l’attaquant de front,
un rare sang-froid, un courage à toute épreuve,
une tactique que lui eut envié plus d’an
général.

Romulus devait périr d’une façon tragique ;
il est du moins mort en face de l’ennemi : il est
tombé sur le champ des braves ; que la terre
lui soit légère !

Nous l’avons perdu cet hiver ; voici dans
quelles circonstances.

Par l’une de ces belles gelées, telles qu’il en
fait parfois au mois de janvier, un pâtôûr vint
nous avertir qu’un magnifique renard rouge
venait de se terrer dans la châtaigneraie de
Kerandrin.

Prendre nos fusils et siffler Romulus fut pour
nous l’affaire d’un ihstant, et tout aussitôt noUS
nous engageâmes dans un chemin de buîêëôrlS,
'88 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
qui conduisait au bois, situé à environ deux
portées de fusil de la maison.

— Accours, Romulus ! au terrier, mon
garçon ! Shau 1 Shau ! Là ! Là !

Le blaireau ne se le fit pas dire deux fois, il
disparut dans le conduit souterrain ; pendant ce
temps, nous prenions position aux différentes
entrées du terrier.

Une heure tout entière s’écoula ; nous n’entendions
aucun bruit, et Romulus ne se montrait
nulle part.

Un drame se passait-il sous terre ?

J’étais inquiet ; aussi tirai-rje sur ma pipe par
mouvements saccadés, ce qui chez moi est l’indice
de la plus vive contrariété.

— Sonne au blaireau, m’écriai-je tout à coup,
en faisant signe à mon frère de se pencher sur
l’ouverture confiée à sa garde.

Mais, tour à tour, nous eûmes beau nous
époumonner, l’écho seul nous renvoya le son
de nos trompes.
LA CHASSE AU BLAIREAU. 89
Un fâcheux pressentiment me serra le coeur,
car j’aimais mon pauvre Romulus, lequel, depuis
près de six ans, était à notre service.

J’ordonnai au pâtour, qui, bouche béante,
nous regardait curieusement, de courir chercher
des pioches et du secours, et de tous côtés à la
fois on commença à débrider le terrier.

Après une demi-heure d’efforts, rendus plus
pénibles par la gelée qui avait fortement durci
la terre, nous arrivâmes enfin à la chambre
principale, et là un triste spectacle frappa nos
yeux.

Romulus gisait le flanc ouvert, la gueule ensanglantée,
respirant encore, mais si faiblement,
qu’il était facile de le voir, le pauvre animal
n’en avait pas pour longtemps à vivre.

— Romulus, mon cher Romulus ! m’écriaije.


. A cet appel, l’animal entr'ouvrit sa paupière
mourante, poussa un faible grognement en
essayant de se traîner jusqu’à moi, mais,
90 • COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
accablé par l’effort, il la referma pour jamais.

Il était mort, de la mort des braves, car près
de lui gisaient éventrés deux énormes renards
rouges.

Il me semble maintenant opportun de donner
tin bon conseil à ceux qui tenteraient d’élever
des blaireaux. "

Le premier point, et le plus essentiel peutêtre,
c’est de veiller à ce que la plus scrupule'use
propreté règne dans le chenil, aucun animal
n’étant plus sujet à la gale et à la vermine.

Il est bon parfois, et même utile souvent, de
les mettre à même de s’emparer des nids de
guêpes et de frelons ; c’est d’abord un immense
service que l’on rend aux jardins et aux plantes,
et c’est ensuite un moyen de contenter leur
gourmandise et de leur tenir le corps libre.

Ne pas non plus leur permettre en hiver de
trop s’approcher du feu, car, essentiellement
frileux de leur nature, ils se placent si près de
la flamme que souvent il leur arrive de se brûler
LA CHASSE AU BLAIREAU. " 91
les pattes, et les plaies qui en résultent sont trèsdifficiles
à guérir. J’ai pu en juger' par l’ami
Rémus, qui, s’étant un jour rôti les tibias, en a
eu pour près de six mois de litière.

Quant à la nourriture à donner à l’animal,
elle varie beauconp suivant les sujets, sous le
rapport du moins de la qualité et de la quantité ;
c’est donc une étude spéciale à faire.

Je ne puis clore cette étude sans raconter une
aventure dont j’ai récemment été le témoin, et
qui prouve que le blaireau est beaucoup plus
intelligent que généralement on ne le suppose.

Cette fois encore il s’agit, bien entendu, d’une
partie de chasse.

Vers le commencement dû mois de décembre,
nous nous trouvions-en déplacement de chasse,
dans les environs de Montdidier (Somme) ,
chez le vicomte de Grivelles, l’un des plus francs
veneurs du canton, et la meilleure trompe du
département. Depuis le matin nous étions sur
le pied d’un dix-cofs jeunement, dont les chiens
92 COMMENT L ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
avaient perdu là voie ; quand, en débouchant
au carrefour du Bon-Puits, où se trouvait le
relai, nous entendîmes sonner au blaireau.

L’un de nous emboucha sa trompe, et répondit
à la fanfare, et tout aussitôt notre correspondant
inconnu nous apprit que l’animal venait
de se terrer.

— Que faire ? nous demanda le piqueur.

, — Courons au terrier, s’écria M. de Grivclles.

— Et le gibier lancé ? fit timidement observer
M. Loret, jeune Parisien fraîchement débarqué,
et qui, pour la première fois de sa vie,
espérait se trouver face à face avec un vrai cerf,
un cerf non empaillé.

— Il vente à décorner les boeufs, objecta
d’un ton bourru M. de Grivelles, les chiens
n’ont pas de nez, et mulottent à qui mieux
mieux ; nous perdrions donc notre temps à
vouloir reprendre la voie, et c’est vainement
que nous chercherions à faire suite ; n’est-ce
pas ton avis, vieux Jacques ?
LA CHASSE AU BLAIREAU. 93
Le père Jacques est’ depuis quarante ans
premier piqueur de M. de Hombeltz ; on l’a
surnommé le père Gronde-Toujours, et certes
jamais surnom ne fut mieux mérité.

— C’est la vérité vraie, monsieur le vicomte,
car Dieu me damne ! si jamais vous rentrez
dans la voie avec de pareilles rosses, sauf votre
respect ! monsieur le vicomte.

— Tu n’es guère poli pour ces messieurs,,
vieux Jacques, fis-je en riant.

— Faites excuse, not’ monsieur, mais si
comme moi vous aviez eu l’honneur de débuter
aux côtés-de M. le prince de Condé, et de suivre
les chasses de Chantilly, vous seriez certainement
de mon avis.-

Figurez-vous qu’un jour, j’avais dix-huit ans,
je voulus assister à l’une de ces fameuses
chasses, dont j’entendais parler sans cesse,
et, dans ce but, je me rendis au rendez—vous
du poteau des Grandes-Ventes, où elle devait
passer.
94 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
J’y étais à peine depuis un quart d’heure
quand un monsieur revêtu de l’uniforme
chamois des chasses arriva sur moi à bride
abattue.

En m’apercevant, il arrêta court son cheval.

— Que fais-tu là ? me demanda-t-il brusquement.


— J’attends la chasse donc, répondis-je.

Le veneur jeta sur moi un regard perçant.

— Es-tu chasseur ? me dit-il.

— Oh ! dame ! pour ça, oui not’ monsieur.

— Suis-moi donc, et, par Notre-Dame ! je te
ferai voir un magnifique halali sur pied…

— Ah, ça mais, fit le père Jacques, en
s’interrompant brusquement, où sont-ils donc
passés ?

Depuis plus de dix minutes nous entourions
le terrier qui recelait notre ennemi.

Nous la connaissions si bien l’histoire du père
Jacques et du prince de Condé, nous étions si
bien au courant de tous les détails de la fameuse
LA CHASSE AU BLAIREAU. 95
amazone 1 galonnée d’argent, de la baronne de
Feuchèfes, qu’en y songeant encore^en ce moment
jïén ai la chair de poule.

C’est la toquade du vieux Jacques, que cette
histoire ; aussi la raconte-t—il à tout propos ;
et je ne jurerais pas qu’en dormant il ne la dise
encore ; je ne crois pas me tromper en avançant
que pour ma part je l’ai bien entendu la narrer
cinq cents fois.

Si je mens d’une seule fois, je consens à ce
que le loup me croque sur-le-champ !

L’animal que nous traquions était une femelle
accompagnée de quatre petits ; aussi la poursuite
devait-elle être rude, d’autant mieux que
nous étions privés de chiens terriers.

La seule chose que nous eussions à faire consistait
à débrider le terrier, et comme les instruments
nous manquaient pour le faire, on
députa un valet de chiens au village le plus
voisin, avec mission de ramener des travailleurs
et de rapporter des pioches.
96 COMMENT LESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Le secours ne se fit pas attendre, le paysan
ne demandant jamais mieux que de détruire les
blaireaux quand l’occasion s’en présente.

L’on commença par pratiquer une saignée à
l’endroit précis où l’on supposait gîté l’animal,
et pour donner du coeur aux travailleurs, toutes
les trompes sonnèrent à la fois, pendant que
les chiens aboyaient et que les chevaux hennissaient.


En peu d’instants l’on parvint à la chambre
où la femelle se trouvait tapie, avec ses petits,
cachés sous le ventre.

Déjà l’on sonnait un halali sur pied, quand
la femelle s’échappa en poussant devant elle
trois de ses petits et en abandonnant le quatrième."


Trois fois nous creusâmes la terre et trois fois
le pauvre animal nous dépista en laissant ainsi
en arrière l’un de ses petits.

Quant à la mère il nous fut de toute impossibilité
de la reprendre.
' - LA CHASSE AU BLAIREAU. 97
Comment et par où s’était-elle échappée ?
c’est ce qu’il nous fut impossible de comprendre.


Le blaireau, traqué de trop près, emploie
souvent cette tactique pour dérouter ses ennemis.
11 tient tête le plus longtemps possible,
puis, réduit aux abois et reconnaissant sans doute
. la résistance impossible, il leurre l’ennemi et
s’efforce de gagner du temps.

Ce moyen, nous sommes forcé d’en convenir
lui réussit le plus souvent, car pendant3que le
chasseur s’acharne sur le pauvre petit aban-'
donné, le blaireau déguerpit sans tambour ni
trompette, avec le reste de la bande.

Une autre cause contribue singulièrement
encore à dépister le chasseur, c’est que, par
excès de précaution, la mère a soin de boucher
toutes les issues qui pourraient permettre au
pauvre abandonné de s’échapper ; et de faire
ainsi découvrir la trace des fuyards.

Ce n’est bien^ntfeàduVflJùsà la dernière extré- "
98 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BETES.
mité que la mère blaireau se permet de commettre
un pareil infanticide, et certes la loi
serait impuissante à l’atteindre, en raison du
louable motif qui la fait agir.

N’est-ce pas pour elle-même et pour ses
autres enfants une question de vie ou de mort ?

Et puis n’est-elle pas assez malheureuse de
cet abandon forcé ? Et son coeur maternel ne
doit-il pas saigner, à la seule pensée du pauvre
petit qu’une mort certaine et cruelle peut-être
va frapper ?

Quelle est la mère qui saurait comprendre
les devoirs de la maternité comme le fait la
pauvre bête ?

Voilà comment, par nécessité, l’esprit vient
aux bêtes !

CHAPITRE V.
Le furet. — De la manière de le jeter dans les terriers. — Les
chasses de Trèvelec et du Helfaut.
Si l’amour maternel donne de l’esprit au
blaireau, le furet,- de son côté , ne laisse
échapper aucune occasion de prouver qu’il
n’est pas un imbécile, lorsque sa gourmandise
est en jeu.

Êtes-vous chasseur, et j’entends ici par chasseur
un homme vraiment sérieux, regardant la
chasse comme un art et non comme un plaisir,
et ne s’écartant jamais d’une longueur de baguette
des principes arrêtés et fixés par Gaston
Phoebus, d’Hyauville, du Fouilloux et consorts,
si donc, dis-je, vous êtes réellement chasseur^
100 COMMENT LESPRIT VIENT AUX BÊTES.
vous devez nécessairement vouer aux gémonies
l’homme qui ose en ce moment, devant voiis,
entreprendre l’apologie de ce petit animal,
qu’on peut, avec juste raison, regarder comme
l’un des auxiliaires les plus puissants de nos
ennemis intimes, les braconniers.

' Je ne puis, en vérité, blâmer mes très-chers
confrères en saint Hubert de leur extrême
sévérité ; mais, pour ma défense, qu’on me
permette de faire une remarque aussi simple que
judicieuse, et qui sera, je l’espère du moins,
mon excuse.

Tout le monde aujourd’hui, ou peu s’en faut,
se dit chasseur ; mais parmi ces très-fervents
disciples du grand évêque des Ardenhes, combien
s’en trouve-t-il qui connaissent les premiers
principes, je ne dirai pas de la vénerie, ce serait,
en vérité, se montrer par trop exigeant,
mais de la chasse à tir ?

Hélas ! je me sens rougir en l’écrivant, mais
ma qualité d’historien m’oblige à le reconnaître
LE FURET. 101
les deux tiers, pour le moins, connaissent à
peine le maniement du fusil.

Quel est celui de vous, messieurs, qui, de
rencontre, ne se soit trouvé en rapport avec de
ces prétendus chasseurs, portant leur fusil
comme on le ferait d’un bâton, et risquant à
chaque pas d’envoyer la charge de leur arme
dans le corps du voisin ? Ces illustres condottieri
du fusil ne sont hélas ! que trop communs, et
pour ma part, je garde dans le mollet gauche
certaine charge de plomb, qui me sera, la vie
durant, un ineffaçable souvenir.

De tout ceci que faut-il conclure ?

C’est qu’à la chasse, les maladroits étant
beaucoup plus nombreux que généralement on ne
le suppose, on doit, par tous les moyens en son
pouvoir, éviter les effets de leur maladresse.

Or, que désirent la plupart des chasseurs,
sinon ne pas rentrer le carnier vide ?

Dans les environs de Paris, rien au monde
n’est plus facile que de résoudre la question ;
102 COMMENT LESPR1T VIENT AUX BÊTES.
l’on fait, au retour delà chasse, une visite à la
halle, ou chez le marchand de comestibles, et
tout est dit ; mais à la campagne, en pleine
campagne s’entend, on ne trouve pas toujours
un garde-chasse prêt à traiter des produits de
sa chasse, et la bredouille devient imminente
si l’on né' se trouve pas à louvoyer de
conserve avec un bon compagnon qui consente
à partager les pièces abattues par lui.

Pourquoi donc un chasseur s’éreinterait-il
toute une journée, pour voir ensuite Pierre,
Paul, Jacques ou Jean, se glorifier de ses exploits
 ? C’est, en vérité, par trop de naïveté, et,
pour ma part, j’ai depuis longtemps renoncé
à ce genre d’exploitation de l’homme par
l’homme.

Il y a quelque vingt ans, j’étais alors un
chasseur des plus novices ; il m’arrivait fort
souvent de sortir avec un certain M. de Ronow,
mon voisin de campagne, dont la maladresse
était proverbiale dans le pays,maisdontl’aplomb,
LE FURET. 103
le verbiage, produisaient le plus mirifique ' effet
sur une nature aussi primitive que la mienne. Il
me racontait mille histoires plus folles les unes
que les autres, et sot que j’étais, pour prix de
ma complaisance, je lui laissais empocher mon
gibier, puis, aux yeux des commensaux du château,
je passais pour un maladroit, tandis que
mon ami jouissait de tous les honneurs du
triomphe. Un beau jour, cependant, un vieux
garde-chasse, le père la Trompe, à qui ma sotte
condescendance déplaisait, me dit :

— Avouez, Monsieur, que vous êtes aussi par
trop simple !

— Et pourquoi, la Trompe ?

— Eh ! pardieu, Monsieur, en laissant M. de
Ronow se parer des plumes du paon..

• —Eh que"veux-tu que je fasse, mon vieux
la Trompe ?

— Moi, à votre place .monsieur Charles, je ne
ferais ni .une ni deux, j’enverrais promener ce
vieux singe avec ses histoires à dormir debout.
104 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
— C’est bien difficile, mon ami, M. de Ronow
est pour ainsi dire de la famille, et je n’oserais
pas

— Ah ! Monsieur, si vous me lepermettiez ?…

— Eh bien ! que ferais-tu ?

. — Je lui conseillerais habilement d’aller
chasser aux furets, ça n’est pas plus difficile que
cela. Les grandes tailles du Pré regorgent de
lapins, vous avez d’excellents furets, prêtez-leslui,
et Dieu me damne ! si notre homme ne se
montre pas satisfait.

Le conseil était excellent, je le mis en pratique
M. de Ronow s’en trouva bien ; je m’en trouvai
beaucoup mieux encore, et tout le monde, de
de cette façon, fut content.

Ce que m’a dit le vieux père la Trompe, je le
répète, depuis vingt ans, à tout venant, et je le
recommande surtout aux chasseurs dont l’adresse
peut être mise en doute, et c’est pour
cette raison que je prône et prônerai toujours la
chasse au furet.
LE FURET. 105
Ceci dit, et surtout compris, j’entame mon
sujet.

Le furet, il n’est personne qui l’ignore, est
un petit animal beaucoup plus laid que beau,
dont la robe est d’un blanc sale, la tête petite
et mince ; dont les yeux sont très-vifs, et cependant
clignotants ; au corps trés-allongé,
monté sur des pattes excessivement courtes et
armées d’ongles pointus.

Il s’exhale de tout son corps une odeur désagréable
qui s’accroît encore quand il est en colère
ou surexcité. C’est par suite de cette odeur
que certains auteurs ont affirmé que le furet
appartenait à la même espèce que le putois.

Aristote, Pline l’Ancien et Aldrovande partagent
cet avis qui n’est ni celui de Buffon ni
celui de Lacépède, ni encore bien moins celui
de Cuvier.

Le furet, tout tend à le prouver, est originaire
des pays chauds. Aussi, dans les zones tempérées,
ne se reproduit-il qu’à l’état domestique.
G.106 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Sa spécialité consiste à faire la guerre aux
lapins, dont il est l’ennemi juré.
_ Prenez, en effet, un lapin mort ou vivant, et
jetez-le dans la caisse où vous élevez vos furets,
vous les verrez immédiatement se précipiter
sur l’animal, le piquer au nez et lui sucer le
sang jusqu’à la dernière goutte.

Il doit en résulterpour eux une sorte d’ivresse
car, la besogne accomplie, ils tombent infailliblement
dans un profond sommeil.

Il y a donc danger réel à jeter les furets dans
unJerrier sans les avoir préalablement muselés,
parce qu’au lieu de chasser le gibier dans les
poches, ils s’acharnent à le saigner, et le sommeil
venant à les engourdir, ils demeurent dans
le terrier, d’où il devient extrêmement difficile
de les faire, sortir.

Le moyen le plus généralement employé
pour les contraindre à revenir consiste à les
enfumer soit avec des bruyères, soit avec de la
lande, soit encore avec du bois vert.
LE FURET. , 107
Je suis peu partisan de ce système qui ne
remplit que très-rarement le but qu’on se propose
en l’employant ; car le furet, trop profondément
endormi, ne se rgveille pas et périt
asphyxié ; ou bien encore, gêné par la fumée, il
erre dans le terrier, qui parfois a des ramifications
immenses, et il finit par y périr de froid et
de faim.

Quelquefois cependant il parvient à trouver une
entrée que ne garnissent point les poches, il gagne
alors les bois,où de nouveaux dangers le
menacent ; à moins d’un providentiel hasard, il
ne tarde point en effet, à devenir la proie des
carnassiers ou des oiseaux de proie.

Le moyen le plus simple et le plus sûr tout à
la fois, quoique le plus fatigant, consiste à pratiquer
une tranchée dans les endroits où l’on
suppose le furet endormi, et l’on peut alors le
reprendre à la main.

C’est toujours de cette manière qu’en pareille
circonstance, j’ai cru devoir agir, et une seule
108 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
fois il m’est arrivé de perdre l’un de ces prér
cieux auxiliaires: encore cet accident doit-il
être attribué a. la maladresse d’un paysan qui
l’atteignit avec sa pioche.

La chasse au furet est trop connue pour que
je m’arrête à la décrire ici ; je tiens seulement à
constater qu’elle est fort agréable, quand le gibier
donne et que certains chasseurs ne doivent
en grande partie, leurs succès cynégétiques
qu’à l’extrême habileté qu’ils déploient dans ce
genre d’exercice.

Les plus belles chasses que nous ayons faites
au furet datent de 1853, époque à laquelle
existaient encore les immenses tailles de Trévelec,
dans le Morbihan. Le lapin y foissonnait
tellement qu’il n’était pas rare qu’en moins
d’une heure on en boulât trente à quarante.

Ce fut pendant l’une de cesbattues qu’il m’arriva
de perdre, certain jour, le meilleur de mes furets
et pendant près de vingt-quatre heures je fus,
je l’avoue, fort inquiet sur son sort. Ce fut Dick,
LE FURET. 109
un charmant petit basset, qui me le fit retrouver.

Dick et le furet étaient les meilleurs amis du
monde ; ils habitaient ensemble, et Dick, fort
sévère sur le chapitre de la discipline se chargeait
de rappeler à l’ordre le furet parfois un peu
récalcitrant.

Plus inquiet que nous peut-être de la perte
de son ami, il s’en fut, un beau matin battre les
nombreux terriers de Trévelec, et grâce à
d’habiles recherches, il parvint à retrouver le
drôle, qui s’était tout bonnement endormi sur le
corps d’un lapin ainsi que nous pûmes en juger
quelques heures plus tard, en débridant un terrier.

C’est depuis ce jour que j’ai pris l’habitude de
museler mes furets, en leur garnissant le museau
d’un petit appareil fort ingénieux en fil
d’archal garni de pointes, qui sont un excellent
préservatif contre les attaques des carnassiers.

C’est en Amérique pour la première fois que
j’ai vu cette muselière, d’invention yankee ;
elle décorait le museau d’un furet savant, auquel
110 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES. -
on avaitappris à danser sur la corde et à faire
l’exercice.

. Pendant mon séjour au château du Helfaut,
appartenant à Mme la comtesse de Sécillon, ma
cousine, il ne se passait pas de jour que nous
n’allassions battre les bois qui dominent la
rivière du 31avet ; et, grâce à nos furets, il ne
nous est pas une seule fois arrivé de rentrer'
bredouille.

M. de Sécillon passait, à juste titre du reste,
pour l’un des 'meilleurs éleveurs de furets que
nous eussions dans le Morbihan ; et personne
mieux que lui peut—être ne savait les dresser
avec plus d’habileté.

C’est à. son école que j’ai appris à pratiquer
cette chasse et que j’ai étudié les soins à donner
à ces petits animaux.

La première condition pour les entretenir en
bonne santé, c’est de veiller à la nourriture
qu’on leur donne : et il résulte de nombreuses
expériences que ce qui leur convient le mieux
LE FURET ~ ■ 111
consiste en lait, son, pain, farine de sarrazin
délayée dans du petit-lait.

Le frpid leur étant très->conlraire, il faut avoir
soin de bien bourrer de fines étoupes les caisses
ou les tonneaux qui leur servent de demeure*
et les tenir dans un lieu chaud et bien fermé
pourles mettre à l’abri des atteintes des oiseaux
de proie.

Le furet sert parfois aussi à chasser les petits
oiseaux nichés dans les troncs d’arbres ; mais
ce genre de chasse étant non^seulement peu
agréable, mais encore nuisible puisqu’il cause
la perte d’oiseaux utiles à l’agriculture, je ne
fais que le signaler, afin que l’on puisse se tenir
. en garde contre ceux qui le pratiquent et qui ne
sont la plupart du temps que des vauriens, ou
des braconniers de la pire espèce.

Lorsque les furets restent pendant quelque
temps sans chasser, il n’est pas inutile de les
entretenir, en leur jetant quelque animal à sai- »
gner* Il est bon, en effet, que le goût du sang
112 COMMENT L’ESP-RIT^VIENT AUX BÊTES.
nëleur passe pas tout à fait, c’est d’ailléûrs-les tenir
en haleine en donnant- peut-être un degré de
plus à leur férocité naturelle ; il.estboh.cëpendant
d’éviter avec soin pour eux les suites d’une
ivresse trop souvent répétée ; l’animal deviendrait
alors lourd et pesant, et ne chasserait pas
aussi bien. Il semble, en. effet,, que chez ces
animaux, l’ivresse du sang soit la même que
l’ivresse de l’absinthe chez l’homme, elle amène
une espèce de folie furieuse qui se termine
par une sorte de prostration, dont les conséquences
inévitables sont l’idiotisme, et souvent
fa mort.

Par suite du traitement que je viens d’indiquer,
je ne saurais trop recommander aux éleveurs
de veiller à ce que les furets soient enfermés
avec le plus grand soin, non-seulement
par crainte de les perdrey mais encore pour
la sûreté des poules et des pigeons ; car tout
aussi bien que les putois, les belettes, les
martes, les fouines, le furet est gourmet du
Sang des volailles.
-. • ; LE FURET. -, 113x'r -Il faut donc, autant que'possible,  ;tenir les
furets éloignés des poulaillers et des pigeonniers ;
on doit également éviter avec soin dé les placer,
ainsi que le font un grand nombre de chasseurs,
dans les écuries, les étables et les bûchers, et la
raison en est bien simple.

Il arrive parfois, en effet, que l’animal parvient
à s’échapper de sa caisse et à se réfugier
derrière les piles de bois, et il devient presque
impossible de l’en déloger.

Les placer dans des étables présente un
autre inconvénient beaucoup plus grave ainsi
qu’on peut en juger par le fait suivant.

Un fermier des environs de Kaiserslautern,
en Bavière, rentrant un soir fort tard d’une
chasse sous bois, ne jugea pas à propos de
remettre son furet dans sa demeure habituelle,
il se contenta de le déposer dans une grande
caisse occupant l’un des coins de la bergerie.


Le lendemain matin quel ne fut pas son dé-
114 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
sespoir en reconnaissant que six de ses plus
beaux agneaux avaient été saignés pendant la
nuit !

On crut à la présence des loups ; mais les
portes de retable avaient été hermétiquement
fermées, il fallait donc chercher ailleurs le ou
les coupables..

Ce ne fut pas long : on aperçut en effet, dans
un coin, le furet qui gisait ivre mort ; le drôle
s’était même si bien enivré, qu’il en creva le
jour même.

C’est à la gorge qu’il saisit la bête qu’il veut
saigner ; il coupe l’artère carotide, et l’animal
mordu succombe rapidement aux suites de l’hémorragie.


Le fait que je viens de rappeler n’est malheureusement
pas un fait isolé, et je pourrais
citer d’autres exemples tendant tous à prouver
qu’on ne saurait veiller de trop près sur ces
petits carnassiers.

N’a-t-on pas bien souvent aussi parlé d’en-
LE FURET. 115
fants au berceau saignés par des furets ? Une
paysanne du village des Loups, dans la LoireInférieure,
faillit perdre de cette manière une
fille de dix—huit mois, qui ne dut la. vie qu’à un
hasard providentiel.

Rien au monde n’est plus aisé que de prévenir
les accidents que nous venons de signaler,
il suffit uniquement pour cela de placer les
furets dans des caisses bien fermées et de les
tenir éloignés des autres animaux.

.Le furet m’a toujours fait l’effet d’être un
bohème de la pire espèce, il en a l’esprit et le
débraillé ; et à l’exemple de ce dernier, il
n’applique ses facultés qu’à satisfaire ses appétits
grossiers ; ce n’est en un mot qu’un misérable
ivrogne !

CHAPITRE VI.
La fouine. — De Montoire à Vendôme. — Histoire d’une
fouine et de ses petits. — Du parti que l’on peut tirer de la
fourrure de la fouine. — Jacques et Flora, histoire d’ennemis
intimes.
La fouine est beaucoup plus élégante de
formes que ne l’est son cousin le putois dont
nous nous occuperons dans le prochain chapitre
 ; elle est en même temps plus gracieuse
dans ses mouvements ; son oeil est plus vif,
sa course plus rapide.

Son odeur est aussi beaucoup moins désagréable,
et elle consent, sinon à se laisser complètement
.apprivoiser, du moins à faire semblant
de l’être.

Je vais, si vous le permettez, m’expliquer
plus clairement.
LA FOUINE. 117
En revenant un soir de Montoire, en compagnie
de deux officiers du régiment en garnison
à Vendôme, j’aperçus, adossée à un mur trèsélevé,
une fouine entourée de quatre petits.

A notre approche, la chose va de soi, toute la
nichée prit la fuite et se réfugia dans un trou
de la muraille, où devait, nous en jugeâmes du
moins ainsi, se trouver le nid de la famille.

Nos prévisions se trouvèrent en effet réalisées,
et après un sanglant combat, qui coûta la
vie à la mère et à deux de ses petits, nous parvînmes
à nous emparer des deux autres-, que
nous emportâmes à la ville, non sans toutefois
avoir reçu plus d’une morsure en route.

Nos deux captives devaient avoir environ de
trois à quatre semaines ; on pouvait donc encore
tenter de faire leur éducation, aussi l’essayâmes
nous.

On fit construire, pour leur servir d’habitation,
une boîte plus longue que large, en coeur
de chêne, dont l’un des côtés était fermé par un
118 COMMENT L’ESPRIT VIENT’AUX BÊTES.
grillage très-serré en fil de laiton, et dont l’intérieur
était garni de paille et d’étoupes ; puis on
y enferma les prisonnières.

Pendant les deux premiers jours, elles ne firent
que s’agiter en tous sens, mordant à droite et à
gauche, lacérant la paille des ongles et des
dents, poussant de petits cris aigus, qui indiquaient
tout aussi bien la crainte que la
colère.

Le troisième jour, fatiguées sans doute, elles
se faufilèrent sous l’étoupe et y demeurèrent
quarante-huit heures environ, sans vouloir un
seul instant sortir de leur retraite.

Déjà, nous nous figurions que les pauves bêtes
étaient mortes, quand tout à coup nous les vîmes
montrer aux barreaux leur petit museau pointu,
et se mettre à flairer ardemment l’air.

La faim s’était chargée de leur apprendre
comment l’esprit vient aux bêtes.

On leur donna deux rats et une souris, dont
elles se régalèrent avec le plus grand appétit.
LA FOUINE. 119
Une fois rassasiées, elles recommencèrent à
tourner en tous sens dans leur prison, mais le
manège dura cette fois moins longtemps.

Elles soupèrent le soir, avec un plaisir
évident, d’une taupe, d’une souris et de foie
cru ; puis elles s’allèrent coucher et dormirent
du sommeil du juste pendant la plus grande
partie de la nuit.

Au bout de quelques jours, nos deux petites
pensionnaires nous reconnaissaient assez à la
voix pour venir, dès que nous les appelions,
chercher leur nourriture jusque dans nosniains,
et bref, après un mois de soins assidus, elles
étaient assez apprivoisées pour qu’on put leur
ouvrir la porte de leur cage, et les voir, armées
d’un bâton, faire l’exercice avec une précision
qu’un soldat prussien ou un caniche auraient
pu leur'envier.

L’on s’appliqua ensuite aies dresser à la chasse
au rat et au lapin, et l’on y parvint ; mais
malgré les talents acquis, ces deux animaux ne
120 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
nous inspirèrent jamais qu’un médiocre intérêt.
■ C’est que nous n’avions pas tardé à reconnaître
qu’iln’y avait à attendre aucune affection
de leur part.

Ils redoutaient la main qui les châtiait, mais
ils ne savaient point lécher celle qui les nourrissait.


C’était ; en un mot, le type le plus parfait de
l’ingratitude et peut-être aussi de Pégoïsme (I).

L’une de ces deux fouines périt dans un
combat singulier contre un chat, animal pour
lequel elle professait la plus profonde antipathie.

L’autre vit peut-être encore aujourd’hui ;
mais depuis le jour où j’en ai fait présent à un
garde-chasse des environs de Vendôme, je ne
me suis jamais une seule fois surpris à regretter
son absence, ni même à vouloir m’enquérir de
ce qu’elle pouvait être devenue.
1. Plusieurs personnes auxquelles j’ai eu l’occasion de faire
part de mes remarques sur l’ingratitude de la fouine n’ont fait
que confirmer mes propres observations, en me citant plusieurs
faits, qui tous concluaient de la même manière.LA FOUINE.. 121
J’ai fait une remarque sur mes deux élèves :
c’est que l’odeur si pénétrante qui distingue la .
fouine à l’état sauvage, semble s’amoindrir à
l’état domestique.

Cette différence tenait peut-être tout bonnement
à ce que m’étant peu à peu habitué à cette
odeur, je la trouvais moins forte et surtout
moins insupportable.

La fouine, de même que le putois, est l’un des
plus terribles fléaux qui soient à redouter pour
les poulaillers et pour les colombiers ; mais,
c’est une justice à lui rendre, elle est pour
l’agriculture d’une extrême utilité, par suite de
l’énorme destruction qu’elle fait de rats, de
souris, de taupes et de mulots. ^

Sa fourrure est ensuite très-prisée et peut à
un certain point, et lorsqu’elle est savamment
lustrée, rivaliser avec celle de la marte ; elle
n’en a cependant ni toute la finesse ni même la
valeur.

11 faut chasser la fouine à l’époque. où sa
7.122 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
fourrure est plus brillante, c’est-à-dire, suivant
l’expression commune, « lorsque la gelée a
passé dessus » ; mais, tout en lui donnant la
chasse, il faut attentivement veiller à n’en pas
détruire l’espèce, de peur d’avoir à s’en repentir
en présence des dégâts causés par les lapins,
les rats et les taupes.

J’ai dit plus haut que la fouine n’aimait pas
les chats ; il paraît que le singe éprouve pour
la fouine la même antipathie, je vais, à ce
propos, raconter une anecdote dont j’ai fort
connu les deux héros, maître Jacques et mademoiselle
Flora.

L’un de mes proches parents, le capitaine de
vaisseau Legendre, mort il y a quelques années
major du port deLorient, avait, pendant l’un de
ses voyages à la Guyane, fait l’acquisition d’une
charmante petite fouine du pays, à laquelle il
avait donné le nom de Flora, et que, pendant les
nombreux loisirs que lui laissait son service, il
était parvenu à parfaitement apprivoiser.
LA FOUINE. 123
Ce petit .animal, d’une forme beaucoup plus
élégante et d’une taille fort au-dessous de celle
de la fouine de nos climats, s’était admirablement
laissé dresser, et en quelque temps était
devenu tellement familier que dès que son
maître se mettait à table il grimpait le long de ses
jambes et venait se placer sur la table, à côté
de son assiette, et, de temps à autre, lui dérobait
les morceaux les plus à son goût.

Le capitaine Legendre était un amateur passionné
d’animaux ; aussi, non content de sa
fouine, possédait-il, en outre, un grand singe
macaque et trois perroquets kakatoès et aras.

Pendant les premiers jours de la traversée,
maître Jacques ne parut pas attacher trop d’importance
à l’amitié de son maître pour Flora ;
le drôle l’espérait sans doute, cette affection
ne serait que passagère ; mais, s’apercevant
bientôt que loin de s’amoindrir elle ne faisait
chaque jour que s’accroître davantage, il commença
à témoigner de sa mauvaise humeur en
124 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
grinçant des dents et en poussant de ces petits
cris inarticulés qui sont pour les êtres de son
espèce l’indice certain de la plus grande colère.

M. Legendre remarqua fort bien la jalousie
de son singe, mais il se contenta de lui administrer
une savante et fort aimable correction et
de le menacer d’une privation complète de biscuit,
s’il ne devenait pas plus raisonnable.

Le singe se tint coi, mais tout bas se promit
bien de tirer, un jour ou l’autre, une vengeance
éclatante de la préférence accordée à l’intrus.

Que fit alors maître Jacques ?

Un soir, qu’en fumant sa pipe, le capitaine se
promenait fort tranquillement sur le pont, le
singe resté dans la cabine avec la fouine et les
perroquets, jugea le moment favorable pour
mettre à exécution les sinistres projets qu’il roulait
dans sa tête, et en tapinois s’approcha de
la fouine, qui, sans songer à mal, dormait étendue
sur une peau d’ours.

Délicatement il la saisit par le milieu du corps,
LA FOUINE. 125
et, malgré sescris et ses contorsions, il lafourra
dans un sac de toile, qu’il ficela de son mieux, puis
déposa contenant et contenu sur le parquet de la
cabine, et se mit à gambader à travers la pièce.

Fatigué de cet exercice.il vint alors triomphalement
s’asseoir sur son ennemie terrassée.

Peu d’humeur, sans doute, à voir plus longtemps
se continuer la plaisanterie, Flora happa
le drôle, vous savez bien où, et lui fit faire un
saut de carpe pâmée.

Le singe avait mal calculé son élan, car il
. tomba sur l’un des perroquets qui le pinça vigoureusement
et l’obligea à se rejeter en arrière.

Par malheur, le pauvre Jacques retomba sur
un guéridon qu’il renversa et avec lui un magnifique
service en porcelaine de Chine.

Le bruit de la porcelaine brisée fit crier les
perroquets ; le singe éperdu ne sachant plus où
donner de la tête, courait à droite, à gauche,
brisant quelque chose par—ci, attrappant des
coups de bec par-là, criant, jurant, pestant ;
126 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
bref, n’ayant plus conscience de ses actes, il
s’élança sur le faîte d’une armoire et s’y blottit
de son mieux.

Attiré par le vacarme, le capitaine faisait,
au même moment son entrée dans la cabine.

Un juron sonore s’échappa de ses lèvres, à
la vue du désordre qui régnait partout, et s’armant
d’une badine, il se mit en devoir de fustiger
dignement celui qu’il supposait à juste raison
l’auteur du méfait.

. Maître Jacques qui ne perdait aucundes mouvements
de son maître, mit à profit l’instant
pendant lequel ce dernier relevait l’un des aras,
tombé dans la bagarre, pour s’échapper par la

porte restée entr'ouverte, et gagner le pont,
d’où s’élançant par les enfléchures, il alla se
poster dans les huniers.

11 fallut alors commencer à se livrer à une
chasse à courre, d’un nouveau genre, pour
s’emparer du délinquant et ce ne fut qu’après
LA FOUINE. 127
une demi-heure d’une furibonde course au clocher
qu’on parvint à le rattraper.

Maître Jacques reçut pour sa punition trente
coups de garcette, fut privé pendant huit jours
de sa ration de biscuit, et se vit en outre rélégué
à fond de cale, où il eut tout le loisir pendant
une partie de la traversée, de faire de sages et
sérieuses réflexions sur la sotte stupidité de
ceux qui de nos jours, ajoutent encore foi à ce
proverbe menteur : La vengeance est le plaisir
des dieux !

Plus d’une fois, je le gage, en frictionnant
ses reins endoloris, mon pauvre Jacques a dû se
dire que de tous les vices la jalousie est la plus
mauvaise conseillère.

Et pendant que le singe, contrit et repentant,
méditait dans le silence du cabinet, la fouine,
son ennemie, retirée saine et sauve du sac,
prenait chaque jour un empire plus grand sur
l’esprit de son maître, et grâce à sa gentillesse
et peut-être aussi à quelques friandises données
123 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
à propos, devenait l’intime amie des kakatoès
et.des aras.

Ce gentil petit animal vécut quatre ans dans la
maison du capitaine, et lorsque'la mort aveugle
vint l’atteindre à la suite d’une inflammation
d’intestins, on l’enterra gravement à l’extrémité
du jardin, au pied d’un rosier et sur sa tombe
on plaça une pierre avec cette simple inscription
:

CI-GIT FLOKA !

Avec tout son esprit, la fouine pour moi n’est
et ne sera jamais qu’une coquette, une Célimène
de la rue.

Ces créatures là ont besoin d’être sans cesse
tenues à distance sinon elles déchirent la main
qui les caresse.

CHAPITRE VII.
Le putois. — Ses moeurs. — Son utilité. — Est-il parent du
furet, ou simplement allié à la fouine et a la marte. — Gomment
on le chasse. — Le beau Paris et Ménélas.
Si, en fait de classification, au lieu de voguer
à. pleines voiles dans le domaine de la fantaisie,
nous avions dû nous arrêter à celle qui est généralement
adoptée par les naturalistes, il eût été
de toute nécessité de nous occuper du putois,
avant que d’entamer le chapitre consacré à la
fouine, le putois, au dire de ces derniers dont la
compétence ne saurait être mise en doute, —
ce sont, bien entendu, leurs partisans qui en

font courir le bruit, ,— appartenant à la même
espèce que le furet.

Cette opinion soutenue par certains esprits que
130 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
l’on était en droit de supposer sensés, a soulevé
les plus grandes controverses, et donné lieu aux
plus savantes discussions ; pour et contre, les
savants se sont toujours bombardés d’arguments
plus ou moins plausibles ou captieux et
bref après une lutte dont la durée n’a pas été
moindre de plusieurs siècles, l’on en est arrivé
à une sorte de compromis d’après lequel le
furet ne réclamerait à aucun degré la parenté,
avec le putois, tandis que la fouine et la marte
accepteraient avec cet intéressant animal un
cousinage à très-longue portée.

Personnellement, nous partagerions assez volontiers
l’avis de la fouine et de la marte ; elles
doivent, par quelques points, tenir au putois,
ne serait-ce qu’en les considérant au point de
vue, de la forme du corps, et en les étudiant
de près, les uns et les autres, dans leurs moeurs
et leurs habitudes.

De même que la fouine, il est la terreur des
basses-cours, des volières et des colombiers,
LE PUTOIS. 131
comme la marte, il pille les nids d’oiseaux,
s’introduit dans les garennes, assassine, tue tout
ce qui se présente à lui ; vole le miel aux malheureuses
abeilles,' détruit les couvées de perdrix,
de cailles et d’alouettes, en un mot, commet
de tels méfaits, que la roue serait un
supplice trop doux pour l’en punir, si, de cet
amour .même du sang, ne ressortait une sorte
d’utilité dont profite l’espèce humaine.

Les rats, les mulots, les souris, n’ont pas de
de. pire ennemi que le putois, il leur fait une
guerre incessante, acharnée ; il les poursuit partout,
les traque dans leurs plus sombres retraites,
et en fait d’épouvantables carnages. En
outre, en s’introduisant dans les rabouillères, en
creusantlestaupinières,etenfaisanttant aux lapins
qu’aux taupes l’honneur de les croquer, il rend
un véritable et inappréciable service aux agriculteursen
empêchantles dégâts qui seraientla conséquence
inévitable de la facilité vraiment prodigieuse
aveclaquelle cesanimauxsereproduisent.
132 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
De ce qui précède l’on peut tirer cette con -
séquence que le putois est tout à la fois un
animal utile et nuisible.

11 ne s’agit donc plus alors que de savoir utiliser
les services qu’il est appelé à rendre tout en
se tenant en garde contre les déprédations qu’il
peut commettre, et c’est là une simple question
d’observation qui n’exige de la part du propriétaire
ou du fermier, qu’un peu de surveillance
et d’attention.

Que faut-il, en effet, pour atteindre à ce but ?

Étudier simplement les moeurs et connaître
les habitudes de ce Mandrin d’un nouveau
genre.

Pendant l’hiver, maître putois, lequel déteste
le givre et la neige, se réfugie dans les maisons
et le plus chaudement possible, s’installe dans
les greniers, et dès le'jour de son arrivée commence
la guerre, sans trêve ni merci, qu’il fait
aux rats et aux souris, lesquels assez généralement
y pullulent.
LE I'UTOIS. 133
Mais dès que les premiers rayons du soleil,
viendront réchauffer et ragaillardir la nature ;
dès que le printemps apparaîtra sur l’aile des
zéphyrs, et que tous les êtres créés chanteront
le renouveau, le putois s’écriera :
Pourquoi demeurer à la ville.Quand tout reverdit dans nos champs,Quand Flore décore l’asileQue l’amour destine aux amants ?
et suivi de sa tendre moitié, il court s’ébattre au
milieu des prés et des bois, mêlant ses danses à
celles des Dryades, des Hamadryades, des
Faunes et des Sylvains, et, pour remettre son
pauvre estomac, débilité sans aucun doute par
la chère plus que fade qu’il a dû faire pendant
de longs mois d’hiver, il commence un massacre
général des innocents.

C’est alors surtout qu’il importe de se tenir
sur ses gardes, et sans cesse d’avoir l’oeil sur
les colombiers et sur les poulaillers, car à cette
époque de l’année, ce n’est pas uniquement pour
satisfaire ses instincts sanguinaires que le putois
134 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
transforme son gîte en abattoir, mais c’est surtout
aussi pour nourrir sa progéniture en
même temps que pour remplir ses magasins.

Il serait difficile de se faire une idée exacte
des dégâts occasionnés par ce petit animal, dès
qu’il est parvenu à mettre la patte dans une
basse-cour.

Avec une férocité sans égale il se précipite
sur tout ce qui se présente à lui et égorge sans
pitié et sans aucun respect pour l’âge ni le sexe.

Coqs, poules, poulets, dindons, canards, tout
y passe ; il se jette sur la malheureuse bête, se
cramponne sur son dos et d’un coup de dent
lui écrase la tête, se repaît de la cervelle.

Puis, si le trou qui lui a livré passage est assez
large pour lui permettre de lefaire, il s’attelle
à ce corps, pantelant encore et le traînedans son
repaire pour le dévorer à son heure.

Si au contraire, il ne peut enlever le cadavre
de sa victime ; il s’enivre de son sang, s’y
plongeant, en quelque sorte, tout entier etnecon-
LE PUTOIS. 135
sent enfin à quitter la place qu’ivre-mort.

C’est vers le printemps que le putois recherche
sa compagne ; c’est aussi l’époque à laquelle
il importe de le chasser.

Les sens troublés par les ardeurs nouvelles
qui le consument, il semble, en effet, à l’exemple
du tétras, avoir perdu jusqu’à l’instinct de sa
propre conservation.

Une seule et unique préoccupation devient
alors sa règle de conduite, conquérir ou défendre
celle dont il a fait la compagne de sa vie ;
et sous l’empire de cette idée fixe, lui, un
garçon rempli d’esprit et de tact dans la vie
ordinaire, il s’expose sans aucun souci des
périls qui peuvent, à chaque instant, menacer
son existence.

Rien au monde n’est amusant et curieux
comme les combats que les mâles se livrent
entre eux.

Ces braves paladins, avec une furia toute
française, se précipitent les uns contre les
136 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
autres, le poil hérissé, l’oeil en feu, la queue
droite ; ils se mordent, ils s’égratignent, ils se
bousculent et dans leur langage, se jettent à la
face les, plus grossières injures.

Quelquefois les combattants à bout de forces
s’accordent mutuellement une trêve mais à
peine ont-ils repris haleine que la lutte recommence
et plus vive et plus acharnée, pour ne se
terminer que par la défaite de l’un ou l’autre
de ces héroïques champions.

Le vainqueur emmène alors, au nez et à la
barbe du vaincu, la belle, cause du combat,
laquelle impassible en a suivi les moindres péripéties,
sans une seule fois, par un mouvement
ou par un cri, affirmer ses préférences, pour
l’un ou pour l’autre des combattants.
, Un jour, le hasard nous rendit témoin de l’une
de ces luttes homériques, et grâce à Fu&ilio,
elle se termina par la mort des deux Atrides.

Je me trouvais dans le bois de Pisseth, à la
recherche d’un renard dont mes chiens avaient
LE PUTOIS. 13".
pris la voie,"quand en pleine cavalière, j’aperçus
deux putois qui s’escrimaient à qui mieux mieux
tandis qu’une jeune et jolie femelle les regardait
en se lissant coquettement le poil.

Jeneprenais, enmarchant, aucunes précautions
je ne pouvais du reste nullement me douter du
spectacle qui m’attendait à la sortie du fort ; et mes
drôles, avertisde ma présence par lebris desbranchessèches,
et surtout mieux avisés, auraient dû
mettrele temps à profit pour décamper au plus vite.

Mais aveuglés par l’amour et la colère, ils dédaignèrent
l’avertissement et voulurent, moi présent,
continuer la lutte ; mal leur en prit, ma foi !

D’un coup de fusil le beau Paris mordit la
poussière et Ménélas, arrêté dans sa fuite au
moment où il tentait de gagner le sous bois
tomba sous mon second coup.

La belle, prix du combat, n’avait pas attendu
la seconde décharge pour détaler sans tambour
ni trompette, et, je crois, Dieu me pardonne !—ceci,
je n’oserais par l’exemple l’assu-
-138 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES’
rer, n’ayant pu vérifier complètement le fait,—
je crois donc qu’elle ne s’enfuit pas seule ; sous
le couvert attendait un troisième larron, lequel,
profitant de l’occasion, obtint incontinent la
main de la belle délaissée.

Dans le monde des bêtes, hélas ! l’ingratitude
serait-elle donc, comme dans le nôtre, l’indépendance
du coeur !

Les bêtes . dans ce cas, auraient autant d’esprit
que les gens !

Au printemps, lorsque le mâle se décide à aller
prendre ses quartiers d’été ; la femelle reste fort
souvent àlaville, où elle se trouveplus commodément
pour mettre bas ; et dans ce cas, ce n’est
guère qu’en Juillet, quelquefois même en Août,
qu’elle quittera son grenier de prédilection pour
aller se livrer aux douceurs delà vie champêtre.

Le putois ne s’apprivoise pas et lors même
qu’il consentirait à se familiariser, je doute
beaucoup en raison de l’horrible odeur qu’il
exhale, que l’on tente de se l’attacher.
LE PUTOIS. 139
Cette odeur, sui generis, pénètre partout et
s’impose d’une manière aussi désagréable que
sensible à ceux dont l’odorat n’est pas mis à
l’abri du danger par un coryza intense.

Les animaux eux-mêmes s’éloignent du putois
avec une touchante unanimité, et les chiens se
refusent absolument à goûter sa voie.

Seulsles petits bassets à jambes torses consentent
à donner sur lui, mais de fort loin et autant
que possible en se tenant au-dessus du vent.

Cette odeur est cause du peu de valeur de sa
fourrure, fine et soyeuse cependant. On ne l’utilise
guère que comme doublure de vêtements
d’hommes et de femmes, et pour fabriquer des
manchons que l’on débite ensuite à des prix
relativement minimes.

Le putois, moins bête qu’il n’en a l’air, met
souvent à profit cette odeur pour se débarrasser
d’ennemis gênants et dans sa barbe, le drôle
rit des grimaces qu’il leur fait faire !

L’on n’est vraiment pas plus aimable !

CHAPITRE VIII.
La marte. — Des lieux où le plus habituellement on la trouve.
— Sa manière de se loger sans bourse délier.—De l’horreur
qu’elle inspire aux autres animaux.— Combat homérique de
deux pies et d’une marte. — De l’utilité de ce petit animal,
La marte est généralement peu commune
dans nos pays ; on ne la rencontre que fort
rarement ; elle vit retirée dans le fond des bois
ou bien encore elle s’isole dans les landes solitaires,
et ce n’est que par l’effet du hasard, à
moins que ce ne soit par permission spéciale
de la Providence, qu’il devient possible d’en
trouver une au bout de son fusil.

Jamais, ni en Touraine ni dans le Blaisois ni

dans le pays Chartrain, contrées généralement
découvertes, ma bonne fortune ne m’a permis

d’apercevoir l’un de ces petits animaux ; en Bretagne,
au contraire, où le sol est beaucoup plus
boisé, il m’a souvent été donné d’en rencon-
LA MARTE. - 141
trer, et, j’ai été'assez heureux pour en prendre
quelques-uns au piège, parfois même pour en
abattre à coups de fusil.

Dans les pays que recouvrent d’immenses
étendues de bois de pins, en Suède, en Norvège
et en Russie par exemple, il n’arrive pas de
jour où l’on ne soit à même d’en tirer plusieurs ;
la marte il est vrai est excessivement commune
dans tout le nord de l’Europe.

La marte ne se .terre pas comme le font, le putoisou
la fouine,ou plutôt ce qui est plus exact,elle
ne le fait que contrainte et forcée par une absolue
nécessité, et encore ne s’y décide—t-elle que
le moins souvent possible ; elle, semble du reste
mépriser comme indigne d’elle tout travail
manuel, aussi, suivant en cela l’exemple du
pivert, au moment où elle est sur le point de
mettrebas, ne voulant pas subir les ennuis que
nécessitent l’installation et le bon aménagement
d’une demeure, elle se contente d’aller trouver
le premier écureuil venu et aussi poliment que
142 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
le lui permet son naturel querelleur, elle le prie
de lui céder et sa place et son nid.

Que l’écureuil soit d’humeur facile et consente
à se laisser aisément persuader d’avoir
incontinent à déloger, la bête puante, sans
plus se préoccuper de lui, le laisse s’éloigner sans
tambour ni trompette.

- L’animal, au contraire, grincheux lui-même,
se refuse-t-il à obtempérer de plein gré à cette
invitation, et trouvant le procédé par trop sans
gêne fait-il mine de défendre ses dieux lares,
la marte en personne avisée ne souffle mot,
mais dans le but évidemment de donner raison
au proverbe : Comment l’esprit vient aux bêtes !
elle feint de battre en retraite , puis, au
moment où l’écureuil sans défiance, se réjouit
d’avoir fait preuve de caractère elle revient
en tapinois, lui saute à la gorge, l’étrangle en
un temps, lui ouvre la.tête, se repaît de la cervelle,
et se débarrasse ensuite de cette dépouille
pantelante encore, en la précipitant hors du nid.
LA MARTE. 143
Un carnassier quelconque, et ce n’est certes
pas ce qui manque dans les bois, la trouve en
faisant sa ronde, etla croque en offrant auCielses
actions de grâce, pour la bonne aubaine qui
s’est rencontrée sous sa dent.

L’écureuil n’est du reste pas le seul animal
auquel la marte fasse l’honneur de convoiter
sa couche nuptiale ; pressée par le temps, talonnée
par l’impitoyable nécessité, elle n’hésitera
pas un seul instant à prier une pie, un geai, voir
même un corbeau, à quitter son nid, afin de lui
permettre de s’installer en son lieu et place.

Les geais et les pies sont le plus souvent
gens accommodants et se laissent déposséder,
non sans toutefois crier comme des sourds ;
mais maître corbeau est d’humeur moins facile,
et il accueille la requête de dame marte à grand
renfort de coups de bec.

C’est un solide gars que le corbeau ; et dame !
il tape d’autant plus fort que grossier par tem-
144 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
pérament, il est en outre attaché aux lieux
qui l’ont vu naître.

La marte, la fine commère, du premier coup
d’oeil, Sait distinguer, si oui ou non, l’humeur
de celui dont elle lorgne le nid est pacifique ;
dans le cas de la négative, en personne avisée,
qui tient à sa fourrure, et prétend, en aucune
façon la voir endommagée, elle prend un air
indifférent, passe en sifflotant, et va se blottir un
peu plus loin dans un creux d’arbre ou s’abriter
derrière une branche maîtresse ; patiemment
alors elle attend qu’uneaffaire quelconque appelle
au dehors le propriétaire du chalet dont elle
convoite la possession.

A peine ce dernier, sans défiance aucune,
s’est-il éloigné', qu’elle s’échappe de sa cachette
et sans cérémonie , elle s’installe au lieu
et place du maître de céans, lequel, au retour,
ne peut que constater la dépossession du toit
paternel car, si grande envie qu’if puisse avoir
de ne pas le quitter, il lui est désormais inter-
' LA MARTE. - 145
dit de songer à l’habiter, l’odeur particulière que
répand la marte lui étant antipathique au premier
chef et lui causant d’épouvantables nausées.

Le hasard me rendit certain jour témoin d’une
lutte des plus curieuses entre l’un de ces petits
animaux et deux pies, le mari et la femme, dont
le nid renfermait des petits.

Nous chassions, l’ami Bluhm et moi, la
marte avec de petits bassets à jambes torses, de
merveilleux animaux qui donnaient supérieurement
sur ce genre de gibier et à la sagacité desquels
nous avons dû plus d’une belle prise, lorsque
l’un d’eux, la femelle, si j’ai bonne mémoire,
nommée Léda, se mit à faire une musique enragée
en s’obstinant à tourner autour d’un
énorme châtaignier.

Jack, son époux, étonné du tapage mené par
sa fidèle compagne, mit le nez en terre et, après
avoir un ; instant couru de droite et de gauche
vint à son tour se dresser contre l’arbre en poussant
des houap ! houap ! significatifs.
146 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Vainement Bluhm et moi, nous regardions de
de tous côtés, nous n’apercevions absolument
rien, quand une pie vint voleter, en piaillant,
au-dessus d’un nid placé à l’extrémité d’une
branche maîtresse.

Aux cris de la pie, en accourut une seconde et
au même moment nous les vîmes fondre sur le
nid, après toutefois avoir eu l’air de se concerter
sur la tactique à suivre pour attaquer l’ennemi.

Pendant que l’une des pies attaquait à
droite, l’autre travaillait à gauche, et certes, ni
l’une ni l’autre ne le faisait sans s’encourager
à l’aide de cris aigus, auxquels répondaient les
geais et les autres pies, voire même tous les
becs-fins disséminés dans le bois.

C’était partout, autour de nous, un vacarme
tel que le diable devait en prendre les armes.

Quel était maintenant l’animal auquel s’attaquaient
les belliqueux oiseaux ; était-ce une
fouine, un putois, une marte, une belette, c’est
ce que nous ne pouvions deviner ? et cependant
LA MARTE. 147
à la manière dont causaient nos deux bassets
nous penchions pour une marte.

Tout à coup, au moment où nous nous interrogions
Bluhm et moi pour savoir s’il fallait
mettre fin au combat en tirant les pies, le bruit
redoubla d’intensité, les deux oiseaux,d’un commun
accord venaient de fondre sur le nid, etaprès
une lutte acharnée de quelques secondes, le nid
culbuté tombait sur le sol, entraînant dans sa
chute les deux pies, attachées du bec et des
ongles au corps d’une jeune marte qui se dé'
battait toute couverte de sang.

En un clin d’oeil nous fûmes auprès des combattants
que nous eûmes toutes les peines du
monde à séparer ; Léda, d’un coup de dent qui
lui brisa les reins, fit justice de la marte ; l’une
des pies, le crâne ouvert, ne tarda pas à expirer
auprès du corps de son ennemi, quant à l’autre
moins fortement atteinte, nous lui rendîmes la
liberté, en la plaçant sur une branche, d’où en
sautillant elle gagna la cime du châtaignier*
148 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
En relevant le nid, nous aperçûmes alors deux
petits que la marte avait lâchement assassinés,
et dépouillés de leur cervelle.

Pauvres innocents ! nous fîmes un trou au
pied de l’arbre et le cadavre des enfants reposa
aux côtés de celui de leur brave femme de mère.

Que la terre leur soit légère !

Quant à la marte, je juge inutile de le dire ;
elle alla faire un tour dans le carnier ; un malheureux
fapin, qui n’était pas complètement
mort fut ranimé par l’odeur affreuse qui s’exhalait
du corps de sa voisine ; et après avoir par
trois fois éternué, tenta de s’échapper et de
regagner ses pénates ; il fallut un coup de fusil
pour l’arrêter net et le rendre désormais à
l’insensibilité ; pour se venger, sans doute, le
gredin s’imprégnit si bel et si bien de la désagréable
odeur de la marte qu’il nous fut impossible
d’y goûter.

Faut-il qu’un lapin soit lâche, pour pous-
LA MARTE. 149
ser ainsi, par de là la tombe, le plaisir delà vengeance.


Si la vengeance est le plaisir des dieux, elle
peut souvent aussi être douce au coeur d’un
lapin ; nous en avons eu la preuve dans cette
circonstance.

. Une manière posthume de montrer comment
l’esprit vient aux bêtes !

Tous les oiseaux diurnes et nocturnes éprouvent
la plus profonde antipathie pour la marte,
laquelle fait du reste une guerre acharnée à
leurs oeufs.

Aussi,entre eux, existe-t-il une ligue offensive
et défensive, et par leurs cris s’avertissent-ils
de la présence de l’ennemi commun.

' Très-souvent même, — tous les chasseurs se
sont trouvés à même de vérifier le fait, — on les
voit se réunir en bandes nombreuses, et voleter
au-dessus du ravisseur en remplissant les airs
de leurs cris perçants.

Ce cri est beaucoup plus aigu peut-être,,

lorsqu’il s’agit de signaler la présence d*une
ISO COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
marte ou d’une belette, que lorsqu’ils veulent
s’avertir de l’arrivée d’un renard, d’un loup, voir
même d’un oiseau de proie. Les chasseurs un
peu habiles ou plutôt habitués à la chasse sous
bois ne se méprennent que difficilement sur la
différence de l’appel.

Pourquoi cette haine si forte, et dans quels
sentiments puise-t-elle sa source ?

Pourquoi, d’un autre, côté, paraît-elle se manifester
plus vivement envers tels ou tels ani'maux
qu’envers tels autres ?

Une fois de plus, ne trouvons-nous pas une
preuve nouvelle de cet admirable instinct départi
par la Providence à tous les animaux ?

Les pauvrets ne le comprennent que trop ;
par les uns ils sont menacés dans leurs plus
chères affections, et cela sans grande chance de
pouvoir se défendre, tandis qu’ils n’ont à redouter
des autres que des attaques. personnelles
dont avec un peu d’adresse ils sauront à merveille
se garantir.
LA MARTE. 151
Seuls, ils se sentent faibles en présence de
ces terribles ennemis ; réunis, au contraire, ils
se voient plus forts et dans cette collectivité
même, ils puisent un courage qui les aide à
vaincre un redoutable adversaire.

L’insupportable odeur qui s’exhale du corps
des petits carnassiers n’entre-t-elle pas pour
quelque chose dans cette répulsion invincible
qui les fait mettre à l’index ? c’est ce que je ne
saurais préciser au juste.

Plusieurs fois j’ai entendu sérieusement discuter
sur ce sujet et les avis étaient à ce
point divisés qu’il m’a été complètement impossible
de me faire une opinion certaine.
. Les animaux, de même que les hommes,
à moins de se voir affligés de coryzas, doivent
évidemment souffrir de cette odeur ; d’un
autre côté, à défaut de la * vue, l’odorat peut
les guider pour reconnaître l’ennemi ; c’est
tout à la fois un bien et un mal, et la question
n’en devient que plus complexe.
132 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Dans l’incertitude où nous nous trouvons,
que les choses pour nous restent au point où
elles en sont, et laissons à d’autres plus avisés
le soin, si toutefois ils en trouvent le moyen,
d’éclaircir la question.

La marte, de même que les autres petits
carnassiers, n’est pas le moins du monde un être
inutile sur cette terre, et sa mission ne consiste
pas uniquement à voler des nids et à croquer
les petits oiseaux ; elle joue, comme le putois,
la belette, le rôle de vengeur, et fait une destruction
énorme de petits animaux, tels que
rats, mulots, musaraignes, taupes, et autres
rongeurs, et elle évite aux nécrophores une
besogne souvent fastidieuse et toujours ennuyeuse.


Personne n’ignore la valeur de la fourrure de
la marte, valeur qui s’accroît encore en raison
de la provenance de l’animal, et de l’époque à
laquelle il a été pris.

N’ayant à m’occuper que de la marte com-
LA MARTE. 153
mune de nos pays, je cite ici pour mémoire la
marte zibeline, la marte renard, et cette variété
de l’espèce originaire du Canada et connue dans
le commerce sous le nom de vison.

La plupart des chiens courants empaument
la voie de la marte, avec autant d’entrain que
celle du renard, mais à quelques rares exceptions
près, il ne^leur arrive jamais de la forcer.

Très-rusée, comme le sont généralement les
bêtes puantes, la marie se laisse poursuivre
aussi longtemps qu’elle se croît à l’abri de tout
danger ; elle ruse, croise ses voies, fait des
hourvaris sans nombre, puis au moment où les
chiens l’approchent de manière à lui souffler au
poil,elle se dérobe à l’aide d’un habile crochet
et va chercher un refuge assuré sur un chêne
ou sur un châtaignier.

. Se plaçant alors à l’enfourchure de deux
branches maîtresses, elle s’assied tranquillement
sur son train de derrière et regarde passer
sous ses pattes, chasseurs et chiens, fort empê-
154 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
chés de savoir ce qu’est devenu le gibier.

La gredine rit dans ses moustaches de la
mine déconfite des gens et des bêtes, et pour un
peu plus, elle leur enverrait au passage, le geste
si connu des gamins de Paris.

Une vieille marte dont nos bassets Jack et
Léda avaient trouvé la voie dans les bois de
Kerou, se fit battre pendant plusieurs heures,
comme l’aurait fait un vieux routier de renard,
elle randonnait à l’instar d’un lièvre et déployait
un arsenal de ruses que n’eut pas désavoué
un brocard blanchi sous le harnais, quand
à bout de forces ou de patience, elle se décida
à grimper sur un hêtre.

Personne, bien entendu, parmi les chasseurs
et les chiens, ne s’était aperçu de la fuite de
la bonne commère, et pendant que les toutous
continuaient à causer, les hommes battaient les
taillis et les buissons, quand tout à coup les piaillements
répétés d’une bande de pies et de geais,
auxquels se mêlaient les clameurs d’une troupe
LA MARTE. 155
de rouge-gorge » de mésanges, de linots, vint
nous dénoncer la retraite choisie par l’ennemi.

Affolée par les cris assourdissants qui lui
perçaient le tympan, la marte acculée derrière
une forte branche essaya tout d’abord de demeurer
impassible, mais harcelée de tous côtés par
la gent ailée, elle se décida enfin à se relever
lentement, et en se rasant le long de la branche
elle tenta de gagner au large.

D’en bas nous suivions, le fusil i l’épaule, ses
moindres mouvements,prêts à tirer si elle se découvrait
légèrement.

La maltôtière semblait se douter de ce qui se
passait dans notre esprit ; aussi prenait-elle les
plus .grandes précautions pour ne rien laisser
apercevoir de son long individu.

Les oiseaux cependant la harcelaient de plus
près et non contents de l’étourdir par leurs cris,
l’assaillaient encore à grands coups de bec,

Prise d’une subite frayeur, l’a bête puante
leva enfin la tête pour jeter un coup d’oeil autour
156 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
d’elle et chercher un abri qui put la receler
plus sûrement, mais le moment, si court qu’il
eut été, pendant lequel elle s’était montrée à
découvert avait été mis à profit : une décharge
de coups de fusil salua son apparition et elle
tomba foudroyée au pied de l’arbre.

Tous les -oiseaux, grands et petits, et à quelque
opinion qu’ils appartinssent, entonnèrent
aussitôt l’hallali, et chantèrent ensuite la mort.
"La victoire, cette fois, restait donc au bon droit.

Pour terminer cette monographie de la
marte, disons que non contente de la guerre
qu’elle fait aux loirs, aux mulots et aux taupes,
elle s’attaque encore aux lézards et aux couleuvres
et qu’elle fait une destruction considérable
de ces reptiles.

C’est là, croyons-nous, son plus beau titre à
la gloire, et certes elle en a si peu qu’il faut se
hâter de le mettre en lumière et de le faire valoir,,
de manière à la rendre moins odieuse aux
yeux des populations à venir.

CHAPITRE IX
La belette. — Sa curiosité proverbiale. — Histoire de mademoiselle
Mimi. — Comment l’on apprivoise une belette.
— Sa manière de chasser les rats. — Sa gourmandise. —
Ce que vaut sa fourrure.Comment l’esprit vient aux bêtes ! avons-nous
écrit en tête de cet ouvrage et, pour répondre à
notre titre,nous avons essayé de démontrer que
chez les uns il se développe par gourmandise,
chez les autres par amour pour la rapine, chez
d’autres encore pour défendre leur existence à
moins que ce ne soit pour pourvoir à leurs besoins.


Voici maintenant un petit animal lequel,

gourmand par essence, curieux comme pas un,

ne fera réellement preuve d’esprit que le jour

où il s’agira de donner carrière à ses appétits

sanguinaires,
9,158 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
La belette n’est guère plus grosse qu’un rat,
elle est fine et mignonne, plus rusée que la
fouine, très-gracieuse dans ses moindres mouvements,
d’une curiosité vraiment féminine qui
explique ce proverbe si connu : curieux comme
une belette ; et non-seulement elle consent à se
laisser apprivoiser mais encore elle s’attache
d’une manière toute particulière à celui ou à
celle qui l’a élevée.

Malheureusement, et c’est sans doute pour
faire ombre au tableau, il est très-difficile sinon
impossible de lui faire complètement perdre
ses goûts sanguinaires ; elle aime le sang, et
volontiers elle y barboterait, comme les canards
dans l’eau, si toutefois, elle ne redoutait de ternir
le lustre de sa robe.

J’ai vu de très près l’une de ces petites bêtes
élevée par mademoiselle Yvonne de Ker… Je
ne puis me flatter par exemple, qu’elle éprouvât
pour ma personne, je ne dirai même pas de l’affection,
mais même la plus légère sympa-
LA BELETTE. 139
thie, car à peine me laissait - elle le temps
d’entrer dans la pièce où elle se trouvait,
qu’elle commençait ses simagrées, en poussant
une série de petits cris aigus, puis, en
m’apercevant, elle eoufait bien vite se cacher,
soit dans la poche de sa maîtresse, soit dans
une délicieuse niche, en velours bleu de oiel,
douillettement capitonnée de soie puce, qui lui
servait d’habitation.

J’étais, je dois l’avouer, le seul à peu près,
pour lequel mademoiselle Mimi, — c’était son
nom, — montrât cette singulière aversion, et
depuis longtemps déjà j’en cherchais vainement
la cause quand un jour elle me 'fut expliquée
d’une manière aussi désagréable que vivement
sentie, pour m’en laisser un long et cruel
souvenir.

L’une de mes chattes, Sultane, — j’en possédais
sept à cette époque, —- ayant mis au
monde des chatons’d’une beauté vraiment extraordinaire,
j’eus l’idée d’offrir l’un d’eux à
160 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
madame la marquise de Ker… laquelle depuis
longtemps m’en réclamait un.

Je partis donc, un beau matin, de mon pied
léger, et gagnai le château de la marquise, tout
en supputant dans ma pensée les nombreux
remerciements qui allaient accueillir mon présent.


J’arrive enfin au château de Ker…,et le vieux
Pornic, après les salutations d’usage, m’apprend
que madame la marquise se trouve en ce moment
dans le salon bleu, en compagnie de mademoiselle
Yvonne.

C’était pour le mieux et j’étais enchanté de
voir la mère et la fille, par malheur cette dernière
n’était pas seule, mademoiselle Mimi se
prélassait sur ses genoux.

A peine, accompagné de mon jeune chat,
avais-je mis le pied dans le salon, que j’entendis
un kit ! kit ! aigu, immédiatement suivi d’un
effroyable miaulement, et tout aussitôt je ressentis
à la main une terrible douleur, et je vis mon
LA BELETTE. . 161
sang s’échapper abondamment par une large
plaie béante.

Je fus, comme bien l’on pense, un bon moment
avant de pouvoir me rendre un compte
exact de ce qui venait de se passer ; mais,
dès qu’il me fut permis de reprendre possession
de moi-même, je fus plus que désagréablement
surpris en constatant l’accroc fait à ma main
par les dents .aiguës de mademoiselle Mimi, auquel
s’ajoutaient de sanglants sillons tracés par
les griffes acérées de mon chat qui, aussi surpris
que je l’avais été moi-même par la subite attaque
de la belette et ne pouvant en tirer vengeance
sur elle, avait trouvé bon de me choisir pour
victime et s’en était donné à coeur joie.

— Vous pouvez brûler un fameux cierge à
madame sainte Anne ! fit d’un ton sec mademoiselle
Yvonne.

— Brûler un cierge, à sainte Anne ? interrogeais-je
d’un air étonné ; pour la remercier sans
162 COMMENT L’ESrRIT VIENT AUX BÊTES.
doute de m’avoir laissé étriller de là belle façon
 ?

Et piteusement je montrais ma main ensanglantée
sur laquelle madame de Ker… s’apprêtait
à poser un appareil.

— Non, mais de ce que Mimi ne vous ait pas
déchiré la figure, comme c’était, j’en suis convaincu,
son intention, reprit mademoiselle
Yvonne, d’un air pincé.

Et voilà toute la consolation qu’on voulut bien
me donner pour une blessure dont je porte encore
aujourd’hui les traces.

Il est vrai, je dois le dire, pour expliquer un
peu cette espèce d’indifférence qualifiée, à cette
époque, par moi de coupable, que dans un accès
de subite colère suffisamment justifiée, on le
comprendra, par la douleur que j’avais éprouvée,
je m’étais permis de jeter à l’autre bout
de la chambre chat et belette, au risque de leur
casser à tous deux les reins.

Tout le monde heureusement en fut quitte
LA BELETTE. 163
pour la peur, et en tant que tués et de blesés, il
n’y eut que moi d’attrappé et de… vexé.

Quelques heures après je quittai le château,
et pendant plus de quinze jours j’en boudai les
hôtes ; puis un beau matin, je ne sais comment,
en faisant une promenade à cheval, je me trouvai
devant la grille , et ma foi, emporté par
l’habitude, j’allais faire signe au père Pornic,
qui ratissait la cour, de me venir m’ouvrir,
quand un coup d’oeil jeté sur ma main, encore

emmaillotée me rendit au sentiment de ma dignité
outragée.

Après un regard chargé de courroux jeté sur
les fenêtres derrière lesquelles s’abritaient celles
' que je m’étais juré de détester ,je fis tourner bride
àmon cheval etl’air digne je m’éloignais de cette
demeure inhospitalière, quand un domestique,
dépêché par la marquise, vint prendre Viotorine
par la bride et bon gré malgré, en dépit de mes
protestations, je dus rne laisser conduire au
164 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BETES.
pied du perron au haut duquel ces dames m’attendaient.


La marquise et Yvonne me souriaient comme
autrefois, je me rappelais nos bonnes causeries,
l’hiver au coin du feu, l’été sous les charmilles
du jardin ; la marquise me tendait les bras, en
m’appelant ingrat ; Yvonne essuyait une larme
perlant à ses paupières ; et puis… la nature
humaine est si faible !… enfin je cédai, et en un
clin d’oeil tous mes griefs furent oubliés pour
ne me souvenir que de la vieille amitié qui unissait
depuis longtemps nos deux familles.

J’ai, dans cette circonstance, manqué de caractère,
j’en conviens ; mais, entre nous, je n’ai
pas eu lieu de m’en repentir, et, moins que
jamais, je m’en repents aujourd’hui.

En y réfléchissant bien, je me demande
pourquoi je me serais refusé à accorder un pardon,
si gracieusement demandé ?

Mais, mon chat, vous entendez bien, mon
chat, —c’est-à-dire le plus vindicatif de tous
LA BELETTE. 165
les animaux, après… l’homme, — m’avait luimême
donné l’exemple du pardon des injures.

Mon Dieu ! oui, je suis obligé de le confesser,
mon jeune matou, — me serais-je attendu de
sa part à une semblable lâcheté ! — mon jeune
matou s’était si bel et si bien acclimaté à la belette,
qu’en pénétrant dans le salon nous les
trouvâmes tous deux complètement absorbés par
une savante partie de chat perché, dont les
meubles avaient légèrement à souffrir.

Ceci m’a prouvé une fois de plus que les bêtes
ne valent souvent pas mieux que les gens,
hélas !

La concorde étant désormais rétablie dans le
camp d’Agramant, il me devint facile à mon
tour de faire tolérer ma présence par l’irascible
mademoiselle Mimi ; et à, force de patience, de
petits soins, de friandises et de prévenances, je
finis même par obtenir d’elle de prendre rang
parmi ses familiers.

C’était une belle et grande victoire ; j’eus
166 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES,
cependant le bon esprit de ne pas m’en montrer
par trop fier, et l’on me sut gré de cette preuve
incontestable de bon goût.

La morale de cette histoire vous la devinez
sans "peine, c’est que la belette professe l’horreur
la plus profonde pour la race féline, et
cependant dans des conditions données et sous
la réserve expresse, que les sujets seront jeunes
tous deux, l’on peut, ainsi que l’on vient de le
voir, les amener à se familiariser l’un avec
l’autre au point de devenir si intimes, qu’ils ne
veulent plus se quitter.

Le croirait-on, à la. mort de mademoiselle
Mimi, Toto, le chat, le compagnon de ses jeux,
après avoir quelques jours durant, erré à travers
les couloirs du château à la recherche de sa
petite amie, et ne l’ayant pas trouvée, disparut
un beau jour de Ker… et oncques depuis ne le
revit.

La belette se dresse admirablement pour la
chasse au rat, et je ne sache rien de plus amu-
LA BELETTE. 167
sant, en même temps que de plus intéressant,
que de la suivre dans les évolutions multiples
qu’exige ce genre de sport, dans lequel elle
déploie une habileté consommée.

Malheur au rat dont elle a pris la voie, elle le
poursuit partout, le traque dans les moindres
recoins ; elle ira au besoin le chercher au fond
de ses plus impénétrables retraites ; et dès
qu’elle est parvenue à s’en emparer, elle lui
ouvre le crâne, se repaît de la cervelle et suce
le sang jusqu’à ce que l’ivresse s’en suive.

La faim la talonne-t-elle si peu que ce soit,
elle devient alors furieuse, elle se jette sur tout
ce qui se trouve à sa portée, mord cruellement
bêtes et gens, et dans sa colère aveugle elle
s’expose sottement à se faire tuer.

Sa gourmandise est extrême ; elle mange
pour le plaisir unique de. manger ; pénètre-t-elle
dans un poulailler, elle massacre tout ce qui se
présente ; et, elle ne cessera de manger qu’au
moment où repue, complètement rassasiée, il
168 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
lui restera assez de force pour échapper au châtiment
qui serait la digne récompense de ses
méfaits.

Les oiseaux détestent la belette au même
degré que ses congénères, la marte et la fouine ;
seulement, beaucoup plus brave que ces dernières,
elle tient tête à l’orage, le brave même,
et, guettant au passage les braillards les plus
téméraires, elle les harponne avec sa griffe, et
sur eux, se venge des taquineries de leurs frères
et amis.

L’odeur qui s’exhale du corps de la belette
est aussi intense que celle du putois et cette
odeur s’augmente encore quand l’animal est en
colère ou qu’il veut écarter un ennemi plus fort
que lui.

On peut arriver, si non à la faire complètement
disparaître, du moins à l’atténuer en partie,
en réglant sa nourriture, c’est-à-dire en rem#
plaçant la viande par du laitage et des racines.

Ce régime n’est malheureusement pas tou-
LA BELETTE. 169
jours de son goût, et il faut, en outre d’une pa-.
tience à toute épreuve, déployer.les profondes
ressources d’un esprit fécond en inventions,
pour l’amener peu à peu à l’adopter et à s’en
accommoder pour l’avenir.

Les belettes adultes ne s’apprivoisent pas ;
elles consentiront peut-être à vivre dans une
cage, mais jamais elles ne daigneront pousser
la condescendance jusqu’à reconnaître la main
qui les nourrit.

Une vieille belette que nous avions prise au
piège, et enfermée dans un tonneau, essaya
pendant quelques jours d’échapper à sa prison,
puis reconnaissant enfin l’inutilité de ses tentatives,
elle s’étendit dans un coin, et se laissa
bravement mourir de faim.

La fourrure de la belette est peu estimée, il
n’y a guère que la belette de Sibérie qui puisse
trouver grâce devant les yeux des fourreurs ;
ils préparent sa peau, et la livrent au commerce
sous le nom de marte lustrée.
170' COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Étant donné ce qui précède et ce que nous
avons dit dans les chapitres précédents, pourquoi
présenter ces différentes espèces d’animaux
comme étant nuisibles plutôt qu’utiles, et mettre
ensuite au nombre des préjugés ridicules, les
justes représailles exercées par les paysans
contre ces ennemis nés des basses-eours et des
colombiers ?

En deux mots, nous allons essayer de répondre
à cette question fort logique du reste.

En examinant froidement, et sans parti pris,
la situation respective des deux adversaires visà-vis
l’un de l’autre, nous nous trouvons en
présence de deux ennemis également acharnés,
toujours prêts à se livrer bataille, et aussi peu
disposés l’un que l’autre à se faire quartier.

Si le paysan donnait uniquement la chasse au
putois, à la marte, à la fouine et à la belette,
dans le but de venger la mort de ses poulets et
de ses pigeons* je passerais condamnation* ne
trouvant rien au monde de plus légitime que ces
LA BELETTE. 171
représailles exercées contre un adversaire implacable
lui-même, et tout le premier je prêche »

rais la croisade, tout disposé à appliquer aux
coupables la peine du talion..

Maïs, tel n’est pas généralement le motif
unique de la guerre terrible déclarée à ces petits
carnassiers ; le vrai, le seul motif allégué,
c’est cette stupide croyance, si répandue dans
nos provinces.de l’Ouest, qui pousse le paysan
à ne voir dans ces animaux que des buveurs de
sang humain l

Voilà le grand mot lâché ; oui, pour le plus
grand nombre de nos paysans bretons, le putois,
la marte> la fouine et la belette, boivent le
sang humain ; que dis-je, ils le savourent à
longs traits, et dans le but de satisfaire leur
abominable passion, ils ne craignent Bas de
s’attaquer aux enfants au berceau et à leur sucer
le sang jusqu’à la dernière goutte ;

Un jour, pendant une partie de chasse dans
les environs de Lamhalle, je rencontre un
172 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÈTES.
paysan, l’oeil hagard, le visage ■ défait, tout le
corps agité d’un tremblement convulsif et pro:
menant autour de lui un regard inquiet.

— Qu’est-il arrivé, mon Pierre-Marie ? interrogeais-je,
vivement intrigué.

— Ah ! not’ bourgeois, je viens de l’échapper
belle.

— Tu as couru un danger, mon pauvre
Pierre ? repris-je avec intérêt.

,— Et un fameux, m’est avis, not’ bourgeois
 !

— Mais encore, qu’est-il arrivé ?

-~ Je m’étais endormi un petit sur le revers
du fossé, et j’ai failli être sucé tout vif par une
belette.

— Qu’est-ce que tu me chantes-là ! Sucé vif
par une belette ? répliquais-jer '

— A preuve, reprit le gars sans se déconcerter,
que j’ai senti sa piqûre et qu’en voilà des
traces toutes fraîches.

Et le gars me montra sa main droite, sur
LA BELETTE. 173
laquelle apparaissait une légère égratignure, que
teintait un sang rosé.

— Imbécile ! m’écriais-je en riant cette fois
franchement, regarde donc l’endroit où tu étais
couché.

Et je lui indiquais une broussée de lande, sur
laquelle il s’était étendu.

Le paysan secoua la tête d’un air de doute et
je l’entendis murmurer :

— Je l’ai entendu se glisser dans la haie ;
donc, elle voulait me sucer à vif.

Que répondre à de telles inepties !

Et penser que des gens réputés intelligents
ont eu l’audace, disons même la sottise, de
colporter de semblables calembredaines !

Ceux qui ont osé accuser de la sorte les malheureux
au sort duquel nous nous intéressons,
les connaissaient bien peu !

Pourquoi ne pas dire aussi que les écureuils

se repaissent du sang des loups et des renards
10174 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
et que les lézards s’attaquent aux vaches pour
en boire le lait.

Lé rapport est identiquement le même et
dans un sens comme dans l’autre le raisonnement
n’est ni plus bête ni moins spirituel.

La nature, toujours si prévoyante dans tout
ses actes, a tracé, en quelque sorte une ligne
de démarcation entre l’homme, le roi de la
création et les autres animaux, et elle a dit à ces
derniers, en la leur montrant :

« Tu ne la franchiras pas. »

Et depuis que le monde est monde ils ont
accepté cette suprématie morale de l’homme
sur la bête, et se sont soumis aux immuables
décrets de la Providence.

Parfois, ils peuvent se montrer rebelles,
essayer même de secouer le joug qui pèse sur
leurs épaules, mais ces velléités de révolte
s’apaisent bientôt d’elles-mêmes ; ils retombent
anéantis, brisés, car Dieu l’a dit :

« Tu ne franchiras pas cette ligne que j’ai
LA BELETTE. 175
tracée entre l’homme et toi, et toujours tu lui
seras soumis. »

L’animal obéit donc à cette loi de nature ;
tacitement il reconnaît cette supériorité ; elle le
domine tout entier, et quelles que soient sa force
et sa puissance, il se voit contraint de la subir.

Chaque jour, ne nous est-il pas donné de voir
de nouveaux exemples de cet empire extraordinaire
exercé par l’homme sur tous les êtres qui
qui vivent, se meuvent et respirent autour de
lui.

' Prenez un animal, quel qu’il soit, et si sanguinaires
que puissent être ses instincts, si
grandes que soient sa force, sa souplesse, il
évitera la présence de l’homme ; parce qu’il ne
l’ignore pas, en dépit de sa puissance et du
rang qu’il occupe parmi les autres animaux,
l’homme le domine de toute la hauteur de son
esprit et de sa pensée.

. La pensée constitue la véritable supériorité
de l’homme sur les êtres créés, c’est elle qui
176 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
fait sa force, et c’est à cause, d’elle aussi que les
animaux, guidés par cet instinct, qui ne les
trompe que rarement, s’éloignent et s’effacent
devant lui.

La brute ne redoute l’homme que parce que
ce dernier pense ; c’est donc à l’homme à prouver
qu’il est digne d’exercer cet empire sur la
nature.

CHAPITRE X
Un personnage méconnu. — Ce qu’en dit Buffon. — Le rat
à la sauce piquante. — Un souvenir des Philippines. — Le
rat et le martin-pêcheur.
Le rat, quelle que soit son origine, est, pour
la plupart d’entre nous, un objet tout à la fois
de terreur et de dégoût, et il est bien peu de
personnes qui, à sa vue, n’éprouvent un vif sentiment
de répulsion.

Je sacrifie volontiers à l’opinion publique en

ce qui touche à ceux de ces animaux qui infestent

nos maisons et nos jardins ; mais, je le proclame

hautement, je me refuse absolument à ajouter foi

aux calomnies répandues sur le compte du rat

d’eau (mus amphibiusj, un brave petit animal dont

je veux entreprendre la réhabilitation, et bien

ardemment, je le souhaite du moins," je demande

10.
178 COMMEMT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
. au ciel de permettre que mes paroles trouvent
un écho dans vos coeurs.

Le rat d’eau, sans être précisément joli garçon
et sans viser à éclipser un Dorsay ou un
lord Brummel, est un personnage de tournure
fort agréable, au pelage brun foncé, élégamment
nuancé de taches gris clair et blanches, et dont
l’un des principaux mérites, à part sa parfaite
inocuité, est d’être toujours gras à point, fort
dodu, et en état de figurer en toute saison et
sans déshonneur sur la table des gourmets.

Peut-être n’avez-vous jamais mangé du rat à
la broche, ou bien accommodé en ragoût, voire
même en hachis ?

Je ne m’étonne nullement alors dé votre tiédeur
à son égard ; et permettez-moi de vous le
dire, je vous plains sincèrement.

N’allez pas croire à une plaisanterie de ma
part, ah ! que nenni ! comme disent les gars
de la Bretagne ; je parle sérieusement, très-sérieusement
et,je vous le dis en vérité, je regrette
LE RAT D’EAU. 179
vivement que vous ne vous soyez jamais trouvé
à même d’apprécier ce mets, lequel, savamment
préparé,est l’un des plus délicats que l’on puisse
manger..

Cette opinion était celle d’un célèbre cuisinier,
Italien d’origine, avec lequel je fis il y a
quelques années la traversée du Havre à NewYork
 ; et, pour me convaincre sans doute, il
ajoutait qu’il préférait cette chaire fine et
blanche à tous les gibiers connus d’Europe.

C’est aller un peu loin peut-être et cette appréciation
toute personnelle, du reste, peut fort
bien n’être pasdu goût àeMonsieur Toutlemonde ;
après tout, ainsi que le dit avec juste raison le
proverbe, tous les goûts étant dans la nature,
je ne vois pas pourquoi le Signor cuisinier ne
préférerait pas le rat au lièvre ou au lapin ; j’ai
bien connu à la Roche-Bernard (Morbihan) 
certain amateur, qui mettait la chair des geais
et des pies bien au-dessus de celle des perdrix
180 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
et des faisans, et qui, non content de le dire, le
prouvait encore à tout venant.

Si maintenant, l’on me consulte personnellement,
je n’hésiterai pas à l’avouer ; il existe
dans la Flore de la Cuisinière bourgeoise, une
foule de petits plats que je préfère au rat en
matelotte, en daube et en salmis ; mais, en mon
âme et conscience, je ne crains pas de l’affirmer,
ce mets préparé suivant les règles de l’art,
c’est-à-dire relevé à haute dose avec des piments,
de la cannelle, des fines herbes, et abondamment
saupoudré de poivre de Cayenne, est
plus que présentable et plus d’un gourmand
s’en pourlécherait les lèvres.

Les Chinois, personne ne l’ignore, sont les
premiers cuisiniers du monde, et le talent qu’ils
déploient dans la confection du mets le plus
simple est vraiment merveilleux.

On se rappelle sans doute ce fait cité par
un voyageur anglais, qu’un mandarin avait invité
à dîner.
LE RAT D’EAU. 181
Dix-sept fois de suite, l’on servit du veau
pendant le repas, et pas un instant, il ne lui vint
à la pensée que les rôtis, les bisques, les crêtes
et les ragoûts étaient tirés du même sujet.

Cette histoire, que certains esprits grincheux
ont vainement tenté de faire passer pour Une
fable, est parfaitement authentique.

Il n’est, du reste, besoin pour s’en convaincre
que de connaître le Chinois, et sa merveilleuse
habileté pour composer les sauces.

Elle est telle, en effet, qu’il est impossible,
je maintiens le mot, si habile que soi-même
l’on puisse être et si grande que soit l’habitude
de la cuisine exotique, de reconnaître si ce que
l’on mange est chair ou poisson. Il faut l’accepter
comme elle est, avec confiance, les yeux
fermés, et le plus possible s’aguerrir de bonne
heure contre le mal de mer.

Ceci, je ne l’ignore pas, ne ferait très-certainement
pas l’affaire de certains gourmets et
gourmands de notre connaissance ; mais aussi,
182 COMMENT L’ESrRIT VIENT AUX BÊTES.
quelle adorable sécurité pour les estomacs délicats,
qui ne manqueraient sans doute pas de se
révolter, si ces mets exotiques ne gardaient le
plus sévère et le plus strict incognito !

Pour nous autres Européens, nous appartenons
tous ou presque tous 'à l’école de Bridoison, il
nous faut la forme, la foorme ! la foorme !
quant au fond peu nous importe ! nous n’y regardons
pas de si près*

Que diriez-vous, chères et belles lectrices, si
un beau soir, à côté de votre assiette, vous
trouviez sur papier teinté et saline, le menu
suivant :
Potage au nid d’hirondelles.
Ohien bouilli au cresson.
Nageoires de requin en gelée.
Croustades d’autruche.
Hais en civets.
Vers à soie à l’huile de ricin.
Campagnols à la crapaudine.
Jeunes lézards à la vanille.
Crème aux oeufs de fourmis.
Vous ne manqueriez certainement pas de vous
LE RAT D’EAU. 183
récrier, et d’honneur ! cependant parmi ces
plats un peu excentriques, peut-être à priori, il
s’en trouve d’excellents ; le. tout est de s’y
habituer ; ce n’est donc qu’une question de
temps et de confiance.

Le rat d’eau est beaucoup plus appétissant
que le lézard ou les nageoires de requin ; la
chair en est fine, très-blanche et légèrement
parfumée.

Lisez ce que nous apprend Buffon, lorsqu’il
est question de ce petit animal Î

« Le rat d’eau est- à peu près de la grosseur
du rat ordinaire, mais, par le naturel, il se rapproche
tout à fait de la loutre ; comme elle, il ne
fréquente que les eaux douces, et on le trouve
plus communément sur le bord des rivières, des
ruisseaux, des étangs ; comme elle, il ne vit
que de poissons ; les goujons, les mouteilles,
les yérons, les ablettes, le frai de la carpe, du
"brochet, du barbeau, sont sa nourriture ordinaire
 ; il mange aussi des grenouilles, des in--
184 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
sectes d’eau, et quelquefois des racines et des
herbes. »

Buffon ne nous dit pas si de son temps le rat
était rangé au nombre des gibiers comestibles ;
peut-être ignorait-il cette circonstance, ou s’il
la connaissait il a omis de nous en faire part.

Dans les pays chauds, aux Philippines, dans
les mers de la Chine, aux îles de la Sonde, le
rat est très-abondant en même temps que trèsrecherché,
et sa chair y est d’une délicatesse
vraiment exquise parce qu’au régime décrit par
Buffon viennent s’ajouter les mucilagineux, les
.coquillages et parfois aussi les crustacés., lorsque
surtout ils se trouvent à l’état de craquelins,
c’est-à-dire privés de leur dure carapace.

Un plat de rat d’eau préparé par un Chinois
ou un Tagals, est un mets exquis ; quel est par
exemple le secret qu’ils emploient pour relever
cette chair un peu fade par elle-même ? c’est
ce que, en dépit de mes recherches, il m’a été
impossible de découvrir.
LE RAT D’EAU. 185
L’un de mes plus intimes amis, M. le
marquis de Kergall, qui a longtemps habité les
parages de la mer des Indes, me racontait à ce
sujet, le fait suivant dont il fut le triste héros. .

La première fois, me dit-il, que je goûtai au
rat d’eau ce fut à Bidondo dans les Philippines.

J’habitais alors à Manille, chez don Domingo
Rodriguez, auquel je dois rendre cette justice,
posthume malheureusement, que si je ne suis
pas mort d’ennui dans l’antique cité espagnole,
c’est bien grâce à lui et à son aimable famille
quejeledois.

Un soir, après une promenade sur les bords
de. la mer, don Rodriguez se tournant de mon
côté, me dit à brûle-pourpoint :

— Vous n’avez point encore visité Bidondo,
la ville chinoise ; demain, je vous emmène dîner
chez mon ami Yen-Fué.

— Qu’est-ce que Yen-Fué ? interrogeais—je
curieusement.

— Un énorme Chinois, dont le poids normal

il
186 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
flotte entre deux cent vingt-cinq et deux cent
.cinquante kilos, immensément riche, bonhomme
au demeurant, et dont le Coq est le
premier cuisinier du monde.

— Bravo, mille fois bravo ; j’accepte, mon
cher ami, la visite à Bidondo, et j’ai hâlc de
faire en même temps la . connaissance d’un
homme de ce poids et d’un cuisinier de cette
valeur.

— A demain donc, mon cher hôte, et de
grand matin, me dit don Rodriguez, en me reconduisant
le soir.

Le lendemain, au point du jour, une jonque,
mise à notre disposition par Yen-Fué, venait
nous prendre et nous débarquait devant la porte
même du Chinois.

Ce serait évidemment ici le cas de faire un
portrait détaillé de ce fils du Ciel, mais outre
que personne ne s’intéresserait à savoir si ses
yeux étaient bleus ou noirs et ' ses cheveux
blonds ou châtains, je compte un jour ou l’autre,
LE RAT D’EAU. 187
mettre en scène ce grotesque personnage, et le
décrire d’une manière plus complète ; en parler
aujourd’hui étant donc oiseux je me contenterai
de dire qu’en Angleterre et en Amérique,
il m’a été donné de rencontrer de bien
gros hommes, mais jamais, Dieu me pardonne !
je n’en ai vu de sa taille et de sa corpulence,
et ce qu’il y avait de particulier en lui, c’est que
sa voix était en rapport direct avec sa respectable
rotondité, elle tonnait à rappeler à Quasimodo,
s’il n’eut été sourd, le bourdon, de Notre-Dame.

Nous reçûmes de l’énorme poussah l’accueil
le plus flatteur, et j’appris alors à connaître cette
courtoisie et cette politesse si vantées, qui
font honneur aux habitants du Céleste empire.

I^e repas que nous fit servir le Chinois était
moitié à l’européenne, moitié à la chinoise,
c’est-à-dire que don Rodriguez, son beau-frère
et moi, nous nous servions de fourchettes et de
couteaux, tandis que Yen-Fué et trois de ses
amis, invités en notre honneur, jouaient de
188 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
ces petits bâtons en’ivoire en usage dans tout
l’empire du Milieu et dont les habitants se servent
avec une dextérité sans égale.

Pendant que nos Chinois mangeaient du riz
préparé de.trois ou quatre manières différentes,
l’on nous servait plus de trente plats de viande,
en boeuf, mouton, volailles, gibiers, légumes,
fruits cuits et confits, crèmes, confitures, bref,
c’était un déluge, une avalanche à assommer du
coup l’homme le plus vigoureux.

Au nombre des .mets qui défilèrent sous nos
yeux, je remarquai plus particulièrement certain
plat fort artistement servi, et composé de petits
animaux que, dans ma naïve bonne foi, je pris
pour de jeunes cochons d’Inde, mets fort estimé
dans l’île ; il s’en trouvait une trentaine environ,
reposant mollement et douillettement, sur une
couche épaisse faite d’une purée, composée de
riz et de légumes piles ; un cordon de cédrats,
de fruits confits et de confitures formant les
plus bizarres arabesques et les plus extravagants
LE BAT D’EAU. 189
festons, entourait le plat, qu’en outre, l’on avait
arrosé d’une appétissante sauce piquante, abondamment
pimentée et relevée de jus de citron.

Jamais, non jamais, je n’ai rien mangé d’aussi
exquis ; aussi par trois fois je revins au plat, et
chaque fois aussi mon assiette me revint amplement
garnie.

Le soir, tout en fumant despapellitos, j’eus la
sottise de demander à don Rodriguez, lequel,
à mon exemple, avait amplement fait honneur
aux cochons d’Inde,—je le croyais encore
à cette heure :

— Quel était donc le plat dont nous avons
mangé après le rôti ?

— C’était excellent, n’est-ce pas ?

— Dites plutôt, que c’était exquis !

— Ce Ksing est, je vous l’ai dit, le plus mer-.
veilleux cuisinier du monde.

— Je partage vraiment cet avis, et je regrette
de ne pas être plus avant dans les bonnes
grâces de votre chinois, car je lui demanderais
190 ' COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
certainement de m’aboucher avec cet artiste,
auquel je tâcherais de soutirer sa recette, pour
relever le goût toujours si fadasse de la chair du
cochon d’Inde.

— Comment ! du cochon d’Inde ?

— Est-ce que… par hasard… ce ne serait
pas ?… interrogeais-je déjà pâlissant, en proie
à une vague inquiétude.

— Mais, c’est du rat que vous avez mangé,
ne le saviez-vous pas ?

— Vous dites ?… du rat !…

Et déjà l’inquiétude, précurseur de l’orage,
gagnait mon estomac :

— Eh ! mon Dieu ! oui, du rat, continuait
fort imperturbablement don Rodriguez, mais ce
qui surtout contribue à les rendre plus délicats,
c’est que Yen-Fué, bien que ne touchant pas à
cette chair, fait un grand nombre d’élèves, qu’il
les nourrit d’une manière toute particulière,
ce-qui donne à ces animaux, cette finesse
incomparable, cette délicatesse… Eh mais,
LE RAT D’EAU. 191
's’exclama tout à coup mon compagnon, en
interrompant sa sav ?nte dissertation qu’avezvous
donc, cher ami ?… vous voilà tout
pâle ?… est-ce que… par hasard ?… Je sais ce
que c’est… baste ! ce n’est rien, mon bon. Moi
aussi, la première fois que je goûtai à du rat,
je ressentis cette vague sensation, désagréable
j’en conviens, de mal de mer 5 mais le coeur se
cuirasse promptement, et l’on s’habitue facilement
à en manger.

Don Rodriguez avait raison ; l’on s’habitue
facilement à manger du rat, et quand une fois
l’on y est fait, l’on reconnaît que c’est réellement
un mets des pins fins.

C’est égal ! lorsque l’on se figure avoir dîné
d’un cochon d’Inde et que brusquement l’on
apprend que c’était… brr ! l’on est bien excusable
convenez-en, de…

Il ne s’agit donc que de se faire à cette idée ;
c’est fout bonnement une question de temps.

Je ne puis terminer ce chapitre sans raconter
192 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
un combat épique auquel nous eûmes l’honneur
d’assiter en qualité de témoin, et qui prouve
que parfois messire rat, en dépit de son esprit, se
laisse jouer comme un véritable sot.

Les deux héros de cette lutte héroï-comique
étaient d’un côté un superbe martin-pêcheur,
de l’autre un rat d’eau de la plus belle venue.

Le martin-pêcheur, personne n’en ignore,
est sans contredit le plus bel oiseau de nos contrées,
tout aussi bien par la richesse que par
l’éclat de ses couleurs ; « elles reproduisent toutes
les couleurs de l’arc-en-ciel, s’écrie Buffon, le
brillant de l’émail, le lustre de la soie ; tout le
milieu du dos est d’un bleu clair et chatoyant
qui, sous les rayons du soleil, a le jeu du
saphir et l’oeil delà turquoise ; le vert se mêle au
bleu sur les ailes, et la plupart des plumes y sont
terminées et ponctuées par une teinte d’algue marine.La
tête et le dessus du cou sont pointillés de
taches plus claires qui ressortent sur un fond
d’azur.
LE RAT D’EAU. 193
« H semble, à voir ce charmant oiseau, qu’il se
soit échappé de ces climats où le soleil verse
avec les flots de sa plus pure lumière tous les
trésors de ses plus riches couleurs. »

Le rat, au contraire, a toutes les apparences
d’un rustre et, de fait, il l’est réellement ; aussi,
bien loin d’attirer à lui les sympathies, les écarte-t-il
plutôt, ce qui pousse à s’en éloigner
sans même prendre le soin de dissimuler la
vive répulsion que l’on éprouve à sa vue.

Tels étaient donc les deux adversaires que le
hasard venait de mettre en présence.

Quant au sujet du litige, il s’agissait d’un
trou, ou terrier, dont le rat était possesseur.

Ce terrier, admirablement situé sur les bords

fleuris qu’arrose la Seine, supérieurement abrité

des vents du Nord, et placé de manière à n’avoir

rien à souffrir des écarts d’imagination du fleuve

cher aux Parisiens, se trouvait à mirchemin du

Coudray-Montceau à Corbeil, (Seine-et-Oise) et

c’est en descendant en bateau pour tirer des

11.
194 COMMENT LESPR[T VIENT AUX BÊTES.
culs-blancs, que nous eûmes le plaisir d’assister à
labatailledontnousallons essayer de faire le récit.

Le trou, objet de la querelle, appartenait,
avons-nous dit, à messire rat, et ce dernier
l’aimait d’autant plus qu’il y avait vu le jour et
qu’il le tenait de ses aïeux.

Or, un martin-pêcheur, en quête d’aventures,
à moins toutefois que le drôle depuis longtemps
n’eut jeté son dévolu sur le terrier ; or donc,
un martin-pêcheur l’ayant trouvé à sa convenance,
s’y était fort, tranquillement installé,
pendant que le propriétaire était à courir, un
peu plus loin, la prétentaine.

L’on s’expliquera facilement la colère du rat »
lorsque, quelques instants plus tard, en voulant
pénétrer dans son domicile, il se trouva face à
face avec l’intrus, qui avait la prétention de le
déposséder du trou héréditaire.

Une sorte de cri guttural, — ce devait être
un juron, — s’échappa de son gosier, et tout
aussitôt un vigoureux ki ! ki ! y répondit.
LE RAT D’EAU. 193
Occupé que nous étions à surveiller les culsblancs,
nous n’avions rien vu de la première
partie de cette scène, mais, notre attention
mise en éveil, nous laissâmes le bateau descendre
au cours de l’eau, et nous restâmes
alors paisible spectateur de la lutte.

Le combat, nous le comprenions, était engagé
dans l’intérieur du trou , le rat attaquait des
griffes et des dents, le martin-pêcheur ripostait
par de nombreux et solides coups de bec qu
faisaient reculer l’agresseur.

La tactique de l’oiseau consistait évidemment
à forcer le rat à sortir, afin de pouvoir à son
tour s’échapper et gagner le large, et dans ce
but il le poussait en avant en le harcelant de
plus près. ''

Le rat, gêné probablement, et ne pouvant
frapper à son aise, se décida enfin à sortir, et
le martin-pêcheur, en habile stratégiste, profita
immédiatement de ce mouvement de retraite
pour se dégager du trou, et dès lors le combat se
- 196 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
poursuivit dans des conditions plus régulières.

Le martin-pêcheur attaquait du bec , le rat
lui répondait bravement en jouant des dents et
des pattes.

La lutte durait depuis dix minutes environ,
et en conteur impartial, nous devons l’avouer,
les chances semblaient égales entre les deux
adversaires, quand soudain l’oiseau , lequel
probablement avait lu les romans de chevalerie,
fit comme les paladins lorsqu’ils luttaient en
champ clos, il prit du champ, plana l’espace de
deux ou trois secondes,, puis, plus rapide qu’une
flèche, se laissa tomber d’aplomb sur la tête de
son ennemi.

Le choc fut, à ce point terrible, que le rat,
complètement désarçonné, roula dans l’eau ;
mais tout aussitôt reparaissant à la surface, il fit
entendre ce cri que j’avais pris pour un juron,
et tenta d’escalader la berge ; l’oiseau qui le
guettait lui envoya de solides coups de bec qui
le firent disparaître de nouveau.
LE RAT D’EAU. 197
Déjà le sang coulait, et l’avantage semblait
se dessiner en faveur du martin-pêcheur, quand
le rat jugea prudent de se dérober lâchement
en plongeant dans la rivière.

Le combat finit alors faute de combattants.

L’oiseau, enchanté de sa victoire, se.mit à
pousser une série de ki ! ki ! en battant des
ailes, puis il s’enfuit do l’autre côté du fleuve.

Un instant après le rat sortait tout penaud de
la rivière ; et après avoir risqué un oeil pour
explorer les environs et s’assurer de la disparition
de son ennemi, il glissait dans son
trou:
Honteux comme un renard qu’une poule aurait pris.
CHAPITRE XI
Le lérot.—La mort aux fruits. — Désespoir d’un amateur
de pi'cbes. — Le moyen de se débarrasser de cet incornmode
voisin. — Le loir. — Comment, sans s’en douter l’on
peut en manger à l’eslragon. — Opinion des Romains sur
cet intéressant animal.
Bien qu’ils fassent le désespoir des amateurs
de jardins et des propriétaires, le lérot et le
loir sont de charmants petits animaux, appartenant
tous deux au genre loirs et par conséquent
très-proches parents.

Le lérot, plus encore peut-être que son cousin,
fait le désespoir des jardiniers, car partout
où il se trouve il fait d’énormes destructions
de fruits, et, bien entendu, le petit drôle a bien
le soin de ne s’adresser qu’aux plus mûrs et aux
plus gros.
LÉROTS ET LOIRS. 199
J^e lérot, en effet, habite nos jardins ; quelquefois
même il ne se gêne nullement pour
établir ses dieux lares dans notre propre maison ;
il se niche alors dans les trous des murailles, à
proximité des espaliers, et sans vergogne il
dévore à belles dents les fruits les plus savoureux.


C’est, du reste, un joli petit animal, tout mignon,
tout propret, et qui ferait un très-agréable
élève, sans son odeur beaucoup plus insupportable
encore que celle du rat.

L’un de mes cousins, habitant la petite ville
de Vendôme, avait la passion, bien innocente,
du reste, des pêches, et certes ses espaliers
étaient entretenus aveciiP soin tout méticuleux.

Malheureusement pour lui, les lérots trouvaient,
paraît-il,- les fruits fort à leur goût, car
à peine étaient-ils mûrs, que bien vite ils accouraient,
et, pour faire endiabler sans doute le
malheureux jardinier, s’amusaient à entamer
tous les fruits les uns après les autres.
200 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES. ,
Mon pauvre cousin, furieux, avait essayé de
tous les moyens imaginables pour se débarrasser
de ces incommodes locataires ; mais c’est
vainement qu’il avait mis en usage tous les
moyens connus et même inconnus, les lérots
semblaient éventer toutes les ruses, si bien
imaginées qu’elles fussent, et pas une pêche ne
pouvait arriver intacte sur la table du maître.

A bout de ressources, il s’avisa d’un expédient
qui, pensait-il, devait cette fois le débarrasser
à tout jamais de ces terribles ennemis.

Il acheta de l’arsenic, le réduisit en poudre
impalpable, puis après l’avoir mélangé à du
sucre, en saupoudra tous les fruits.

Ce ne fut pas, croyez- le, sans qu’un pleur vînt
mouiller sa paupière, qu’il se décida à sacrifier
ainsi sa .récolte tout entière. Mais l’amour de
la vengeance était tel dans son coeur, qu’en prévision
de ce qui devait arriver, il renfonça ses
larmes et, jusqu’au bout, accomplit son cruel
et si pénible sacrifice.
LÉROTS ET LOIRS. 201
Dieu là haut lui tiendra évidemment compte
de l’affreuse douleur qu’il ressentit dans cette
circonstance, aussi — c’est notre ferme espoir
— si le malheur voulait qu’il dut passer par le
purgatoire, sa peine s’en trouverait très-certainement
diminuée d’une année au moins par
larme versée.

De cette manière il pourrait bien arriver
ceci, c’est qu’enfin de compte il se trouvât indemne
vis-à-vis du Créateur.

Cette grâce, je la lui souhaite du plus profond
de mon coeur.

Pauvre cousin ! quel ne fut pas son désespoir
en s’apercevant quelques jours plus tard qu’il
en était pour ses frais d’imagination et pour ses
pêches inutilement sacrifiées !

De rage il en fit une jaunisse, et donna congé
à son propriétaire, lequel furieux, de son côté,
lui fit un procès qu’il perdit du reste, et c’était
justice.

Sur ces entrefaites, le hasard ou plutôt la
202 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Providence amena chez lui l’un de ses amis,
lequel tout d’abord demeura étrangement surpris
en voyant le piteux état dans lequel se trouvait
le cousin.

Il pensa tout naturellement qu’un grand
malheur venait de le frapper, qu’il avait été
atteint dans ses plus chères affections.

Mais quelle ne fut pas sa surprise en apprenant
les causes véritables du changement survenu
dans toute sa personne ; aussi ne fut-il
pas maître de contenir la violente envie de rire
qui s’empara de lui.

— N’est-ce que cela, dit-il, et te préoccupestu
si fort pour si peu de chose ? allons, du courage,
ami, et laisse-moi faire ; les lérots, je te le
jure, vont avoir beau jeu.

Notre homme, en effet, se mit à l’oeuvre
quelques jours après’ ; et, ainsi qu’il l’avait promis,
en très-peu de temps, débarrassa non-seulement
la maison, mais encore le jardin, de tous
ces hôtes incommodes.
LÉROTS ET LOIRS. 203
— Ah ça, voyons, me diras-tu par quels
moyens magiques tu as chassé les drôles, demandait
le cousin fort étonné de voir ses fruits,
dont il était si fier, se dorer au soleil, sans
qu’un seul lérot s’aventurât à venir les
goûter.

— Eh mon Dieu ! mon très-cher, la chose
est fort simple ; je suis, moi aussi, tu le sais,
propriétaire d’autant plus féroce, que mes fruits
étaient plus magnifiques ; or, ces gredins de
lérots, le ciel les confonde ! me causaient de si
réels dommages en s’attaquant aux plus beaux,
qu’un jour je me suis demandé si je ne devais
pas, de désespoir, me brûler la cervelle.

Fort heureusement, en garçon avisé, je me
demandai tout d’abord à moi-même le temps de
la réflexion, et après y avoir mûrement réfléchi,
j’en suis venu à me tenir ce raisonnement
:

« Vainement, mon bonhomme, tu.as tenté de
te débarrasser d’un ennemi terrible qui non-
204 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
seulement te mène à la ruine, mais encore au
suicide, c’est que, probablement livré à tes
propres forces, tu ne peux rien ou presque
rien.

« L’entreprise, je ne te le cache pas, est difficile,
et cependant il me semble qu’en cherchant
bien autour de toi, il te serait facile de rencontrer
un auxiliaire, qui accomplirait la besogne
que seul, tu ne peux faire.

« Cherche donc, prends tout le temps nécessaire
pour y réussir, et puis ensuite… eh bien !
si cette fois encore tu échoues, il sera toujours
assez tôt pour commettre une sottise.
« . Fort de cet argument, je cherchai, furetai
tant et si bien, qu’à l’exemple d’Archimède, je
pus, moi aussi, m’écrier : EURÊKA !

« Voilà, mon bon, tout le secret de ma magie, »

Après ce speach prononcé d’une voix grave,
l’ami, laissant mon cousin profondément ahuri,
s’en fut chercher une petite cage, dans laquelle
s’étirait paresseusement une mignonne belette.
LÉROTS ET LOIRS. ' 205
— Voilà notre sauveur, ajouta—t—il, en la
désignant du doigt, grâce à l’une de ses soeurs,
je me suis débarrassé de tous les lérots qui
dévoraient mes récoltes, et j’ai renoncé à l’idée
du suicide.

— Ah ! mon ami, s’écria mon cousin en lui
serrant vivement les mains, ta découverte est
sublime et tu mériterais que les amateurs de
jardins t’élevassent une statue.

— L’expérience est concluante, poursuivit
l’ami, et je suis heureux cette fois de le reconnaître
la belette, que généralement l’on se plaît
à traiter des noms les moins doux peut, à un
moment donné, devenir pour nous, pauvres
humains un auxiliaire des plus utiles.

En souvenir de moi, garde ce petit animal ; je
l’ai baptisé Colette, aime-le, dorlotte-le, et si
jamais les lérots, ces monstres vomis par l’enfer,
étaient assez hardis pour pousser de nouvelles
visites à tes pêches, ne confie à personne
autre qu’à cette bonne Colette, le soin de t’en
203 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
débarrasser, et Dieu me pardonne ! tu n’auras
qu’à te louer de ses services.

Le conseil était bon, il fut mis en pratique et
les lérots, de guerre lasse, sont allés se faire
pendre ailleurs.

Depuis ce jour, le cousin a repris son embonpoint,
ses joues ont revêtu ce teint de lis et
de roses, qui lui allait si bien, et, tout à son
aise, dans la saison des fruits, il peut passer
des journées entières à s’extasier sur la qualité
vraiment supérieure de ses pêches.

Allons, tout est bien qui finit bien !

Passons maintenant au loir proprement dit.'

Le loir est plus gros et plus fort que le lérot,
et il rappelle un peu l’écureuil par ses gros
yeux saillants, sa queue touffue et ses longues
moustaches.

C’est dans les bois qu’il établit sa demeure,
où, comme l’écureuil encore, il se loge au sommet
des arbres les plus élevés, ou dans le
" creux des rochers, en ayant soin toutefois de
LÉROTS ET LOIRS. 207
choisir les endroits les plus secs, l’humidité
étant contraire à son tempérament.

Le loir, ne se nourrissant que de faines, de
noisettes, de châtaignes et de fruits, a la chair
d’une blancheur extraordinaire, et le goût en
est assez fin, pour que certains fanatiques la
prônent à l’égal de celle du lapin.

De même que pour le rat, dont nous parlions
dans le précédent chapitre, en manger, même
avec plaisir, n’est qu’une question d’habitude,
et cette habitude s’acquiert assez facilement.

Nous allons,.à ce sujet, raconter une aventure
toute personnelle, dans laquelle, du reste,
notre rôle ne fut pas des plus brillants, et nous
trouverons, en même temps l’occasion dé parler
de ce petit animal, et de faire connaître
l’opinion que les Romains, ces maîtres esgueule,
suivant l’expression de Rabelais, professaient
publiquement à l’égard du loir, qu’ils
proclamaient mets divin.

Pendant le dernier voyage que je fis en Italie,
208 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
au mois de septembre 1866, je me vis contraint
par un orage de m’arrêter dans l’une des fermes
des environs de Florence.

Le fermier, un brave homme nommé Antonio
Scarfucci, me reçut à bras ouvert, et m’invita
non-seulement à prendre place au feu et à la
chandelle, mais encore à m’asseoir à table avec
sa famille.

Je n’ai jamais été, je l’avoue, très-partisan de
la cuisine italienne, et aux polpetti près, je préfère
cent fois notre bonne vieille cuisine française
dont on médit parfois, mais à laquelle
l’on revient sans cesse et toujours avec le plus
sensible plaisir.

Obligé cependant, dans cette circonstance,
de faire nécessité vertu, j’acceptai donc de
grand coeur l’offre gracieuse de mon hôte.

Mon appétit, d’ailleurs, était aiguisé par l’air
du matin d’abord et par une longue course, ensuite
 ; et puis tout dans cet intérieur patriarcal
me paraissait d’une propreté tellement recher-
LÉROTS ET LOIRS. 209
chée, que je me croyais parfaitement à l’abri de
toute surprise désagréable.

Au nombre des plats étalés sur la table, se
trouvait certain ragoût lequel attirait tout spécialement
les yeux par son appétissante apparence,
en même temps qu’il flattait singulièrement
l’odorat par les suaves parfums qui s’en
échappaient.

De quoi se composait-il ?
■ Voilà ce qu’il m’eut été, à prime abord, impossible
de dire.

C’était, en effet, un amalgame de viandes fort
blanches du reste , hachées menu, et nageant
au milieu d’une sauce piquante, agrémentée
de cornichons, de piment, de pimprenelle,
et surtout d’estragon.

Que diable cela peut-il bien être ? nous demandions-nous,
non sans jeter, du côté du plat
en question, un regard de convoitise.

Puis soudain, rapide comme l’éclair, une idée

jaillit de notre cerveau, et tout souriant à la
12210 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
suite de notre découverte, nous nous pariâmes
à nous-même un cigare que nous allions tout
bonnement déguster du lapin de garenne préparé
suivant la méthode italienne.

Et sans arrière—pensée nous attaquâmes le
ragoût de notre meilleure fourchette, et Dieu
me pardonne ! le mets nous parut et si fin et si
exquis, la'sauce si artistement assaisonnée, et
puis cette saveur à la fois piquante et parfumée
de l’estragon était tellement engageante, que
ne trouvant aucun autre moyen plausible d’échapper
à la tentation nous y succombâmes lâchement,
et par trois fois successives le plat
dut subir un nouvel et terrible échec.

Le repas terminé, sans encombre, je ne manquai
pas de m’écrier que j’avais gagné mon
pari, et comme conséquence naturelle je m’offris
le cigare perdu par moi, puis mis en veine,
par les heureux présages d’une digestion s’annonçant
suivant toutes les règles de l’art, je
contraignis mon hôte à en accepter un.
LÉROTS ST LOIRS. 211
Pendant notre séjour à la ferme l’orage avait
complètement cessé, le soleil brillait radieux
au ciel, achevant de sécher les dernières gouttes
de pluie perlant à l’extrémité des feuilles comme
autant dé diamants.

Il ne me restait donc plus autre chose à faire
qu’à remercier toute la famille de son cordial
accueil et à regagner ensuite de mon pied léger,
l’hôtel de la Couronne d’Italie où j’étais descendu.


En dépit de mes instances pour l’obliger à me
laisserm’éloignerseul, Antonio voulutabsolumentme
faire la-conduite, ne fût-ce que jusqu’aux
confins de ses propriétés, et bon. gré mal gré,
il me fallut accepter cette offre si obligeante.

Ce n’était certes pas un sot qu’il signor An.
tonio Scarfucci ; c’était, au contraire, un homme
rempli de bon sens, doué d’un jugement sain et
très-droit, et dont l’instruction était beaucoup
plus complète que ne l’est, en général, celle des
gens de sa profession.
212 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Destiné tout d’abord, par ses parents, à l’état
ecclésiastique, il avait commencé ses études à
Rome, au séminaire des Pères Jésuites, puis au
moment peut-être où, à tout jamais, il allait,
par des serments éternels, se voir séparé du
monde, la mort de son père, suivie de quelques
revers de fortune l’avaient contraint à jeter le
froc aux orties, pour venir habiter auprès de
sa mère et de ses soeurs.

La ferme de son père était en pleine exploitation,
il se mit avec courage au travail et bientôt,
grâce à ses soins, à son assiduité, il était parvenu
à rendre prospère la situation si embrouillée
lors de son arrivée.

Encouragé par ses premiers succès, il se
livra corps et âme à l’agriculture, et jamais, il
me l’a du reste avoué, il n’éprouva le moindre
regret au souvenir de sa première carrière, si
inopinément brisée.

Tout en causant, Antonio et moi nous étions
arrivés jusqu’à un petit bois qui s’étend en bor-
LÉROTS ET LOIRS. 213.
dure, le long de la grande route d’un côté et
qui de l’autre, sert de limifeà.d’immenses champs
de blés.

Depuis le moment où nous avions pénétré
sous le couvert, Scarfucci ne causait plus avec
la même animation, il me semblait distrait et
préoccupé ; je le .voyais, en effet, tantôt à droite,
tantôt à gauche jeter un regard inquiet ; par
instant il s’arrêtait interrogeant le sol, ou bien
encore il s’approchait des arbres et, à l’aide
d’une baguette flexible qu’il tenait à la main, il
sondait les trous profonds creusés par le temps
ou par les termites.

Vivement intrigué, on l’eut été à moins, par
ce manège inexplicable pour moi, je finis par
où j’aurais dû commencer, c’est-à-dire que je
me décidai à en demander les motifs à mon
compagnon.

— Que diable cherchez-vous donc ainsi ?
questionnais-je curieusement,

Sans s’interrompre au milieu de ses re12.
% 14 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
cherches Antonio me jeta un nom en italien
et, de plus belle, continua à fouiller les arbres
et.la mousse.

Ne connaissant point, à celte époque, un
traître mot de la langue si poétique du Dante et
dn Tasse, je dus, pour l’instant, et si incomplète
qu’elle fut, me contenter de cette explication,
qui ne me renseignait absolument en rien et
plus intrigué que jamais, je continuai ma promenade,
en observant de pltts près les faits et
gestes du fermier.

Sur ces entrefaites, nous nous trouvâmes
arrêtés par un vieux mur en ruines, que garnissaient
le lierre et le chèvrefeuille ; de distance
en distance, l’on apercevait, fichés en
terre, de petits piquets de bois.

Antonio s’arrêtait devant chacun des piquets,
destinés à indiquer une petite fosse tapissée
de mousse et recouverte de paille, et il la
sondait dans ses moindres recoins.

Les deux premières étaient vides, mais la
LÉROTS ET LOIRS. 215
troisième renfermait quatre petits animaux au
poil fin et soyeux, que sur-le-champ je reconnus
pour des loirs.

— La chasse n’est pas brillante, s’écria
Antonio, en faisant une moue des plus significatives.


— Eh ! mio caro ! que diable voulez-vous
faire de ces affreuses petites bêtes ?

L’Italien leva sur moi ses grands yeux noirs,
pétillants de malice, et à la vue de l’étonnement
que laissait paraître ma' physionomie, il partit
d’un violent éclat de rire.

— Comment ?… ce que j’en veux faire ?..-
interrogea—t—il en redoublant d’hilarité.

— Mais…. hésitais-jelégèrementinterloqué,
mais… sans doute….

— Ne vous moquez-vous pas de moi, mio
caro ?

— Sur ma parole ! je vous parle très-sérieusement.

216 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
— Eh ! per diavolo ! je les prends pour les
manger.

■— Manger des loirs ?… Vous êtes fou, mon
bon ?

Ce fut au tour d’Antonio à me regarder avec
le plus vif étonnement.

— Mais, pas le moins du monde ; je vous le
répète, je chasse le loir pour le manger, repli—
qua-t-il.

— Cependant… permettez…

— Ah ! ça ! caro mio, m’expliquerez-vous
enfin ce que signifie cette plaisanterie, vous ne
voulez pas qu’on mange du loir, lorsque, vousmême,
tout à l’heure, vous le proclamiez excellent.


— Moi !… alors… ce fameux plat… ce
n’était donc pas du lapin de garenne ?

— C’étaient six jeunes loirs, pris ce matin
par Giulio, mon second fils.

Une grimace des plus significatives fut ma
seule réponse.
LÉROTS ET LOIRS. ' 217
Sans pitié pour mon malheur, Antonio riait à
se tenir les côtes.

Dès que cet accès de gaîté, qui me semblait à
cette heure légèrement intempestif, se fut calmé,
l’Italien reprit :

— Est-ce que, par hasard, vous autres Français,
vous ne mangeriez pas les loirs ?.

— Miséricorde !… Mais jamais, au grand
jamais !

— Et pourquoi donc ?

— Eh ! parbleu ! par la raison fort simple
que nous ne tenons nullement à nous empoi-

sonner.

— Je mange du loir depuis que je suis au
monde, et vous pouvez en juger, par vousmême,
signor, je me porte à merveille.

Le drôle avait ma foi raison, il était gros et
gras à donner l’envie de le mettre à la broche.

— Vous m’étonnez, en vérité, reprit Antonio,
et je ne puis m’expliquer le dégoût que
vous montrez pour un petit animal, dont
218 ' COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
les mérites sont au-dessus de la moyenne.

Est-il, en effet, un mets et plus fin et plus
délicat ?

Vous-même, tout à l’heure, pour ne citer
qu’un exemple, ne le proclamiez vous pas hautement
 ?

Mais les Romains, Monsieur, dont vous ne
nierez pas, je le suppose du moins, les talents
et l’habileté pour tout ce qui touchait au harnois
de gueule, les Romains en faisaient le plus grand
cas et l’estimaient au nombre des plus grands
régals.

Ignorez-vous donc que chez eux il n’y avait
pas de grand festin, sans qu’à la place d’honneur,
y figurât le loir, rôti, en daube ou en
ragoût.

Varron nous enseigna la manière d’en faire
des garennes ; Apicius, un gourmand célèbre,
ne craignit pas de mettre la main à la pâte, afin
de montrer à ses cuisiniers de Carthage comment
on le préparait au gingembre.
LÉROTS ET L’OIRS. 219
Pinta, l’illustre Pinta, dont la maison de
Pompeï était une merveille de luxe et de goût,
voulait à chaque repas un chapelet de loirs farcis
de viandes, hachés et saupoudrés de garum.

Dans un repas donné à la courtisane Sylvia,
il fit servir ses loirs dans un plat d’or, valant à
lui seul une fortune et dont il gratifia la jeune
femme pour la remercier des éloges donnés à
son mets favori.

Lucullus, le plus illustre des Épicuriens, ne
dînait jamais dans la fameuse salle d’Apollon,
sans que le loir parut sur sa table.

Un soir, deux esclaves, ayant oublié d’en
servir, furent, sur l’ordre du maître, jetés aux
murènes.

Voudriez-vous donc, Signor, vous, montrer
ou plus difficile ou plus dégoûté que ces gourmands
dont la réputation est parvenue jusqu’à
nous ?

Mais sans aller chercher aussi loin et sans
remonter aux Grecs et aux Romains, voyez en
220 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Allemagne, en Suède, en Russie, le loir n’entret-il
pas dans l’alimentation commune ?

Interrogez les gourmets et tous vous le diront ;
la chair du loir est mille fois plus fine, plus délicate
et plus savoureuse que celle du meilleur
lapin de garenne.

L’un de vos compatriotes, avec lequel je me
suis rencontré à Venise me racontait qu’en
France, l’on mangeait l’écureuil ; le fait est-ilvrai ?

— L’on en mange en Bretagne, en Auvergne,
dans le Poitou.

— Peut-être y avez-vous goûté, vous-même ?

— Je ne vous le cacherai pas, me trouvant à
Redon, dans la Loire-Inférieure, en 1854, j’eus
l’occasion d’en manger chez un ancien officier
retraité.

— Et vous l’avez trouvé ?…

— Euh ! euh ! il y a du pour et du contre.

— Vous le voyez, vous acceptez l’écureuil
et vous repoussez le loir, qui est en définitive un
mets beaucoup plus acceptable.
LÉROTS ET LOIRS. 221
Ce petit animal d’ailleurs ne se nourrit que de
faînes, de noisettes, de châtaignes et de fruits
sauvages. Sa chair est ferme et blanche, excessivement
délicate, très-fine et très-agréable au
goût, pourquoi n’en mangerions-nous pas ?

Les Français, vous venez d’en convenir, se
régalent de la chair de l’écureuil ; quelle différence
faites-vous entre ces deux animaux ?

Leur existence n’est-elle pas à peu de choses
près la même ? "

Cessez donc, Signor mio, de dénigrer ce
pauvre loir, et, quand le coeur vous en dira,
venez sans façon, frapper à la porte d’Antonio
Scarfucci.

Après ce mirifique discours, le fermier me
tendit cordialement la main et nous nous séparâmes
les meilleurs amis du monde.

— C’est égal, me disais-je, tout en me dirigeant
du côté de Florence, il est heureux pour
moi que ma digestion fut en bonne voie, car un
 ;peu plus je gagnais mon pari.
13
CHAPITRE XII
L’écureuil. — Encoreun martyr du préjuge.—Ce qu’en pensait le
fermier de Quelboot. — Réponse de l’auteur. — Le chevalier
de Moreville et Gentil. — L’écureuil, d’après Buffon. — Dévouement
d’une mère. — Un pénible aveu. — Repentir. —
L’écureuil de mademoiselle Jeanne.
L’écureuil dont nous allons maintenant nous
occuper, nous fournira de nouveaux arguments
en faveur de la thèse que nous soutenons, comment
l’esprit vient aux bêtes.

Ce charmant petit animal, auquel sa seule
gentillesse devrait faire trouver grâce devant
nos yeux, est cependant l’un de ceux que l’on
poursuit avec un acharnement d’autant moins
excusable, qu’il n’a aucunement sa raison d’être.
En effet,en examinant la question sous toutes ses
faces, quepeut-onraisonnablemcntluireprocher ?

Interrogez à ce sujet un paysan, et, j’en suis
convaincu , il vous répondra ce que nous
disait un jour un brave fermier avec lequel nous
visitions les châtaigneraies de Quelhoët, dans le
Morbihan.

— L’écureuil, me disait-il, est un animal
qui nous cause le- plus grand tort,

— En vérité, lui répliquais-je, je ne l’aurais
jamais pensé, aussi serais-je vraiment curieux
de connaître la nature des dégâts causés par
ce petit animal, pour lequel, je ne le dissimulerai
pas, j’éprouve une sympathie des plus
vives.

— Mon Dieu, not’ Monsieur, je ne comprends
pas cet air de raillerie, lorsqu’il s’agit
d’un sujet aussi grave que celui qui nous occupe.

— Dieu me garde de railler, mon gars, je
ne fus jamais, j’en fais le serment, plus sérieux,
parlez donc sans crainte, et faites-moi connaître,
sans en omettre un seul, les méfaits

commis par ces voleurs degrand chemin.
224 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
— Voleur ! voilà le grand mot lâché, oui,
Monsieur, l’écureuil est un voleur. C’est un
Cartouche, un Poulailler, deux noms que j’ai
retenus, parce que M. le Maître (le maître
d’école) nous en a raconté, la semaine dernière,
l’histoire à la veillée ; et les déprédations, sans
cesse répétées, de ce Mandrin’ à quatre pattes,
nous occasionnent de véritables pertes.

— Et, mon cher Jean-Marie, sans être trop
curieux, peut-on vous demander la liste des
objets dont il se plaît à vous dépouiller ? Commet-il,
à l’exemple de la Pie voleuse, de ces
larcins lesquels, pour l’un de vos valets, ou
pour l’une de vos servantes, pourraient avoir
des conséquences graves ? Comme l’aigle, se permet-il
de dérober tous les objets brillants qu’il
aperçoit ? ou bien encore va-t-il chercher…

— De grâce, not’ Monsieur, cessez cette
plaisanterie et sachez que l’écureuil ne fait de
tort qu’à nos récoltes, en volant les pommes,
les châtaignes et les faînes.

— Oh ! oh ! cela devient fort grave, en
effet.

— Si du moins il se contentait de consommer
sur place.

— Les prend-il donc pour le seul plaisir de
les voler ?

— Non, Monsieur, non, il les emporte dans
un trou, il les y cache ; en un mot, il amasse
à nos dépens d’immenses provisions.

— Eh mais, cela prouve, mon ami, que
l’écureuil est un sage et prévoyant petit animal,
et qu’à l’exemple de la cigale, il ne tient nullement,
lorsque sera venue la bise, à se trouver
pris au dépourvu.

— D’accord, Monsieur, prévoyant tant que
vous le voudrez, mais du moins, qu’il ne fasse
pas chère-lie, à nos dépens.

— Est-il bien prouvé que l’écureuil se nourrisse
réellement à vos dépens ! c’est là une
chose à laquelle je me refuse à croire, à moins
toutefois que, par des chiffres, vous n’arriviez à
226 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
me fixer le montant exact des dégâts causés par
lui.

— Dame ! fit mon paysan légèrement embarrassé,
il est difficile de dire au juste à quelle
somme se montent les châtaignes et les pommes
dérobées par lui ; ce que je puis certifier, par
exemple, et vous aurez, pour vous le prouver, le
témoignage de tous nos gars, c’est que toutes
les pommeraies placées dans les environs des
sapinières, sont en peu de jours dévastées si
l’on n’y met bon ordre, et que les châtaigneraies
au milieu desquelles les écureuils ont établi
leurs demeures, ne produisent que peu ou point
de fruits.

— Vous êtes sûr, que la présence de ces
rongeurs est pour quelque chose dans la disparition
des fruits, ou dans le peu de production
des arbres ?

— Quelle autre cause voulez-vous donc
trouver, pour expliquer ce fait, malheureusement
trop vrai ?

— Mon Dieu, en cherchant bien, peut-être
en trouverait-on de beaucoup plus raisonnables
et de plus plausibles surtout ; car franchement,
je vous l’avouerai, loin de partager votre opinion
sur le compte des écureuils, je suis, ainsi
que j’ai eu le plaisir de vous le dire, très-fort de
leurs amis, et je vais essayer, à mon tour, si
toutefois vous avez la patience et la volonté de
m’écouter, de vous faire changer de sentiment
à l’égard de mes petits protégés. Veuillez' donc,
je vous prie, pour quelques’instants, me prêter
une oreille attentive.

La route étant fort longue pour regagner le
bourg de Nivillac où nous nous rendions de compagnie,
Jean-Marie et moi, le gars consentit à
entendre mon plaidoyer.

Comme je ne puis, mot pour mot, me le rappeler
aujourd’hui, je vais vous en citer les principaux
points, c’est-à-dire que nous allons
ensemble examiner la vie, les moeurs de ce
petit animal. ; puis chers et aimables lecteurs,
228 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
dès que vous vous trouverez suffisamment
édifiés, sttr ce sujet, je vous serai infiniment
obligé de vouloir bien vous prononcer sur ce
débat et de nous faire savoir lequel, du paysan
ou de votre serviteur, avait raison.

En général, le Parisien, nous pourrions
même dire sans crainte de nous tromper, le
citadin, ne connaît l’écureuil, que pour l’avoir
aperçu dans une petite cage en fil de fer, disposée
de telle façon que l’animal, en agitant
ses pattes, puisse la faire tourner comme un
moulin, ou bien encore il l’a aperçu empaillé
derrière 3a vitrine des entomologistes et des
naturalistes ; on ne saurait donc raisonnablement
leur en vouloir de ne pas mieux connaître
les moeurs et coutumes de ces citoyens
de nos forêts.

A propos de.ces cages dans lesquelles on
fait jouer à l’écureuil le rôle de chien de tournebroche,
il me revient à l’esprit une anecdote que
je ne saurais me dispenser de vous raconter.
L’ÉCUREUIL. 229
L’un de mes oncles, M. le chevalier de Moreville,
chassant un jour dans les bois de Ranrouët,
aperçut un écureuil qui trottinait menu
au milieu d’une petite allée, en tenant dans sa
gueule une bobe de châtaigne.

Le premier mouvement du chevalier, — se
défier toujours du premier mouvement, mauvais
en général, ainsi que le disait M. de Talleyrand,
— le premier mouvement de M. de Moreville
fut donc d’ajuster le petit animal, et il était sur
le point de faire feu, quand tout à coup il vit
l’écureuil s’arrêter en tremblant de tous ses
membres, et rester comme cloué, à l’endroit où
il se trouvait.

— Eh ! eh ! que se passe-t-il donc ? se demanda
le chevalier en promenant autour de lui,
un regard inquisiteur.

' 11 n’aperçut rien d’abord, mais en poursuivant
ses investigations et en fouillant les profondeurs
d’une haie vive ; il finit par entrevoir
13.230 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
deux petits yeux, clairs et vifs, qui brillaient
dans l’ombre à l’égal de deux étoiles.

— Un serpent ! se dit encore M. de Moreville
 ; eh palsambleu ! l’aventure est plaisante,
ctje m’explique la frayeur de ce petit malheureux.

Que faire ? continua-t-il, par la morbleu !
voyons un peu ce qui va se passer, il sera toujours
temps d’intervenir tout à l’heure.

Le serpent, ou plutôt la couleuvre, c’en était
une en effet, et de la plus belle venue, sortait
peu à peu de la haie et s’avançait lentement
dans la direction de l’écureuil, lequel, de plus
en plus effrayé, battait l’air à droite et à gauche,
comme une personne ivre aurait pu le faire, et
par un mouvement automatique, ouvrait et
fermait la gueule, à l’instar d’un poisson qui
agonise sur le sable.

En animal sûr de sa proie, la couleuvre ne
se hâtait pas ; elle allait doucement, la paresseuse,
en faisant marcher rapidement sa petite
langue fourchue.

Arrivée à un mètre environ, de l’écureuil,
elle se lova, prête à s’élancer, et déjà elle s’apprêtait
à détendre le ressort de ses muscles
agiles, quand M. de Moreville jugeant le moment
opportun pour faire son ' entrée en
scène, lui envoya un coup de fusil, qui l’exila à
tout jamais sur les sombres bords.

Le chevalier, suivant ce qu’il m’a du reste
avoué depuis, ne se préoccupa nullement de sa
victime, il se contenta de prodiguer ses soins
au petit écureuil, qui, encore sous l’impression
de la vive frayeur éprouvée par lui, se laissa
caresser, sans opposer la moindre résistance.

Celui-ci ayant peu à peu repris ses sens,
M. de Moreville allait se décider à le mettre en
liberté, quand il se rappela tout à coup certaine
cage, dans laquelle jadis, l’un de ces messieurs
avait fait mille évolutions dont s’était égayée sonenfance,-et
songeant, avec juste raison que ses
neveux, — mon oncle est mort dans la peau
d’un vieux garçon, — ne seraient pas moins
232 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÈTES.
joyeux que lui-même l’avait été, en voyant les
contorsions de son jeune et joli protégé, il se
décida à l’apporter au château et à le mettre en
cage.

Une fois enfermé* dans ce Mazas des écureuils,
le malheureux petit animal se blottit
dans un coin de la cage, et refusa d’aller faire
tourner le moulin.

Piqués au vif, les enfants dont l’inquiète
curiosité était loin d’être satisfaite essayèrent
par tous les moyens en leur pouvoir de le contraindre
à quitter son coin ; l’animal y mit de
l’entêtement, et bref, de guerre lasse, il fallut
le laisser libre d’agir à sa guise.

Ce que voyant, le chevalier, redoutant de
voir son jeune camarade se laisser mourir de
faim, ouvrit la porte de la cage, et donna la clef
des champs au prisonnier.

Celui-ci ne se le fit pas dire deux fois, il
déguerpit au plus vite et s’empressa de gagner
L’ÉCUREUIL. - ' - 233
les plus.hautes branches d’un magnifique châtaignier
placé derrière la maison.

Un moment après, il esquissait une série
de sauts et de cabrioles, dont un clown se
fut montré jaloux, et quand il eut bien dégourdi
ses pattes ankylosées par un trop
long repos, il ferma les yeux et s’endormit du
sommeil du juste.

Mais, et voici le curieux de l’histoire, à
partir de ce jour, il ne voulut plus quitter le
jardin, et chaque soir il revint coucher dans sa
petite maison, où, sans doute, il se sentait plus
à l’abri contre la dent meurtrière des petits carnassiers,
et les serres des oiseaux de proie.

Mon oncle qu’il avait pris en vive et sincère
amitié, ne pouvait se promener dans le jardin,
sans que le charmant petit animal ne s’empressât
de venir lui sauter sur les épaules,
et par ses petits cris et par ses caresses,
ne semblât le remercier de lui avoir sauvé la
vie.
234 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
J’ai beaucoup connu Gentil, c’était .le nom
de l’écureuil, nous fûmes même une paire
d’amis, je puis donc, de tous points, garantir
l’authenticité, du fait que je viens de rapporter.


Je pourrai même au besoin, et comme preuve
à l’appui, vous montrer certaine blague à tabac
faite de la peau du petit protégé de M. de
Moreville.

Le pauvre animal a eu une triste fin ; grièvement
blessé d’un coup de pierre par un imbécile
de couvreur, il eut encore assez de forces
pour se traîner aux pieds du chevalier et il
expira en jetant un dernier regard sur son
sauveur.

La mort de Gentil fut pleurée, je dis bien
pleurée, par tous ceux qui le connaissaient et sa
carcasse dépouillée de sa peau repose au pied
du châtaignier sur lequel il prenait de si joyeux
ébats.

Pauvre Gentil !

Cette digression m’a entraîné un peu loin,
revenons donc à notre sujet. .

M. de Buffon, en parlant de l’écureuil,
s’exprime ainsi :
«  C’est^ un petit animal, fort joli, qui n’est
qu’à demi sauvage, et qui par sa gentil« 
lesse, par sa docilité, par l’innocence de ses
« moeurs, mériterait d’être épargné ; il n’est
,« ni carnassier, ni nuisible, qu’on le laisse donc
vivre en paix. »

Buffon a mille fois raison et, pour ma part,
j’ai bien souvent fait mon meâ culpâ, pour les
meurtres inutiles que dans ma jeunesse, à cet
âge l’on est sans pitié ! j’ai commis sur la
personne d’un grand nombre de ces petites
bêtes.

Toujours d’après le grand naturaliste, je vais
continuer à dépeindre l’écureuil, c’est.à mon
sens le meilleur et le plus fidèle portrait qui ait
été tracé de cet intéressant animal.

« Il est propre, alerte, vif, très-leste, très-
236 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
« éveillé et très-industrieux, il a les yeux pleins
ce de feu, la physionomie fine, le corps nerveux,
« les membres très-dispos ; sa jolie figure est
encore rehaussée, parée, par une belle queue
ce en forme de panache, qu’il relè,ve jusque
ce pardessus sa tête, et sous laquelle il se met à
« l’ombre.

ce II est pour ainsi dire moins quadrupède que
oc les autres ; il se tient ordinairement assis,
« presque debout, et se sert de ses pieds de
devant pour porter ses aliments à sa bouche.

ce Au lieu de se cacher sous terre, il est tou« 
jours en l’air ; il approche des oiseaux par sa
ce légèreté ; il demeure, comme eux, sur la
« cime des arbres, parcourt les forêts, en sauce
tant, de l’un à l’autre, y fait son nid, cueille
.ce les graines, boit la rosée, et ne descend à
ce terre que quand les branches sont agitées par
« la violence du vent. »

Qu’ajouter à ce qui précède ? Peu de choses,
ce me semble.
L’ÉCUREUIL. " 237
Lés écureuils vivent en famille, leurs moeurs
sont patriarcales, et même au milieu des plus
grands dangers, ils n’abandonnent jamais leurs
petits.

Pendant l’absence du père et de la mère, un
jeune pâtour s’était emparé d’un nid, et tout
fier de sa conquête s’était assis sous le châtaignier
même où gîtait la famille.

Tout occupé à considérer les petits étendus
sur le duvet, il ne songeait aucunement à mal
quand soudain il reçut sur la tête un coup
terrible qui lui fit immédiatement lâcher prise.

C’était la mère qui, ne sachant comment
délivrer sa progéniture, avait poussé le dévouement
maternel jusqu’à se laisser choir d’aplomb,
de l’extrémité d’une branche sur la tête de
l’imprudent.

Elle comptait évidemment sur la surprise
occasionnée par un pareil choc pour sauver la
nichée toute entière.

Elle n’avait probablement pas calculé les
238 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
conséquences d’une semblable chute, car elle
périt elle—même victime de son inutile dévouement.


Elle se blessa si grièvement en heurtant la
tête de l’enfant, qu’elle expirait quelques instants
plus tard.

La malheureuse avait oublié qu’elle s’attaquait
à un Breton, or, dans notre pays, les gars
ont la tête aussi dure que les rochers bordant la
côte !

Je ne connais pas de spectacle plus curieux
que d’assister aux ébats des écureuils, lorsqu’ils
se jouent entre eux, au sommet des grands pins
ou des châtaigniers ; ils courent les uns après
les autres, en poussant de petits cris aigus ; ils
se mordillent, s’excitent, sautent de branche en
branche, descendent à terre, font quelques pas
en bondissant, puis, avec une rapidité vraiment
vertigineuse, ils remontent au sommet des
arbres les plus élevés.

Que de fois, pour essayer notre adresse, ne
L’ÉCUREUIL. . 239
nous est-il pas arrivé de les tirer au vol, c’està-dire
au moment où ils passent d’un arbre sur
un autre.

L’écureuil étant un animal essentiellement
craintif, il suffit, la plupart du .temps, pour
l’obliger à partir de son nid, de frapper sur
l’arbre sur lequel on le suppose branché.

Aux premiers coups, il dresse l’oreille et
reste un moment aux écoutes ; aux seconds, il
sort de son nid, et d’un regard inquiet interroge
les environs, puis, affolé par le bruit, il détale
au plus vite et le chasseur peut le tirer lorsqu’il
s’élance sur l’arbre voisin.

Quelquefois aussi, voyez comment dans les
grandes circonstances l’esprit vient aux bêles,
le rusé compère à la vue de son ennemi, qui le
guette le fusil à l’épaule et le doigt sur la
gâchette, se contente de se raser sur une grosse
branche ou bien encore il s’abrite derrière une
excroissance- du bois, et il attend en toute tranquillité
le départ du chasseur, lequel, il le sait,
240 . COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÈTES.
trouvera difficilement à le tirer, la couleur de
sa robe se mariant avec celle de l’arbre, et son
individu tout entier disparaissant dans la pénombre.


Combien d’heures avons-nous passées de la
sorte, à guetter un polisson d’écureuil qui dans
son for intérieur.semoquaitparfaitement de nous !
La manière dont s’y prend l’écureuil pour
construire son nid mérite d’autant mieux d’être
signalée, qu’elle est pour nous une nouvelle
preuve d’esprit.

Il se sert, pour cela, de petits morceaux de
bois et de mousse qu’il enlace fort artistement ;
puis il les bat et les serre de manière à les
rendre imperméables à l’humidité. Ensuite,
pour mieux encore abriter sa famille, il recouvre
sa demeure d’un petit toit en pente,
qui permet aux eaux pluviales de s’écouler de
tous côtés.

Dans ce nid, l’écureuil passe la plus grande
partie de son existence, et ce n’est guère, à de

rares exceptions près, que le soir, après le
coucher du soleil, qu’il se risque à en sortir,
soit pour aller aux provisions, soit pour aller
faire sa petite partie avec le voisin.

D’une prévoyance égale si ce n’est toutefois
supérieure à celle de la fourmi, l’écureuil ramasse
pendant la belle saison d’énormes provisions,
afin de'pouvoir, sans craindre la famine, attendre
l’hiver.

11 établit alors ses magasins dans les vieux
troncs d’arbres, dans les fentes de rochers,
partout enfin où elles seront à l’abri des voleurs
et de l’humidité, et où, dès que le moment sera
venu d’y avoir recours, il pourra les trouver
sans grandes difficultés.

Ces provisions évidemment considérables, si
l’on considère la taille et la corpulence de l’a-'
nimal, ne sont néanmoins susceptibles en aucune
façon, de compromettre les récoltes de
nos agriculteurs.

En effet, ainsi que nous l’avons dit, l’animal
242 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
se nourrit de pommes et de châtaignes ; il en
détruit un certain nombre, sans toutefois porter
un grand préjudice aux propriétaires, car il les
utilise peu pour ses provisions d’hiver.

La pomme et la châtaigne ne se gardent que
difficilement, lorsque surtout on ne les préserve
qu’à demi de l’humidité ; l’animal leur préfère
donc, pour emplir ses magasins, les noisettes,
les faînes, les noix, les glands, qui se conservent
beaucoup mieux.

La chair de l’écureuil n’est pas précisément
désagréable à manger, il faut seulement avoir le
soin de la laisser penda'nt vingt-quatre heures
au moins au grand air, afin de la débarrasser
d’un léger fumet sui generis, qui n’est pas du
goût de tout le monde.

' Plusieurs fois j’en ai goûté, mais je l’avoue,
je ne me suis jamais complètement habitué à
cette viande un peu filandreuse et d’un haut
goût rappelant tout à la fois le musc et la résine.


Je dois cependant, pour compléter mon aveu,
dire qu’en général, tous les gibiers à poil me
sont antipathiques et qu’en particulier je n’éprouve
qu’une affection des plus médiocres pour
le lièvre et lapin.

En dépit de mon peu d’amour pour la chair de
l’écureuil, je n’en reste pas moins, je le déclare
de nouveau urbi et orbi,1'aa de ses plus fervents
amis, et je suis et serai toujours prêt à le défendre
contre les injustes attaques de gens qui
ne le connaissent pas.

L’écureuil étant complètement inoffensif et
le mal qu’il cause étant, en outre, à peu près
nul, pourquoi le détruire ? pourquoi lui faire
la guerre ?

Dans certaines forêts de l’État, à Compiègne,
par exemple, on mettait naguère sa tête à prix ;
qu’en est-il résulté ? que bénévolement l’on
s’est privé de l’un des plus gracieux ornements
de nos bois.

L’écureuil, à la condition toutefois qu’il sera-
244 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
pris jeune,ne demande pas mieux que de se laisser
apprivoiser ; il obéit avec promptitude, suivant
partout son maître, comme le ferait le chien
le plus fidèle, et pour peu qu’on l’en prie, il fait
toutes les gentillesses imaginables, laissons-le
donc vivre à sa guise, et voyons en lui, non pas
un ennemi, mais l’un des hôtes les plus sympathiques
qui hantent nos bois et nos campagnes.

J’avais écrit ce chapitre lorsque l’un de mes
amis voulut bien me communiquer la lettre suivante
relative au sujet qui nous occupe ; l’histoire
m’a paru si touchante que je me suis empressé
de latranscrire,persuadé d’avance qu’elle
ne saurait être mal accueillie.

La lettre émane de mademoiselle Valentine
d’A… et elle est adressée à la femme de notre
ami:
Compiègne le 9 janvier 1876.
Ma chère mignonne,
ce Je suis enfin de retour, et, je te l’avoue-

rai je ne suis nullement fâchée de me sentir
chez moi.

Je me trouvais, tu le sais, chez cette bonne
madame de P… et j’ai dû prolonger mon séjour
afin de ne pas la laisser seule après l’horrible
malheur- qui vient de la frapper.
. J’ai tenté tout ce qu’il était humainement possible
de faire pour la tirer des Bauds, mais elle
s’y est obstinément refusée et j’ai dû revenir
seule ; mon mari d’ailleurs insistait vivement
pour me voir rentrer auprès de lui, il m’a fallu
m’y décider car mon Paul, si doux qu’il soit,
aime assez à être obéi au doigt et à la baguette.
 »

Ici, je laisse une lacune, la lettre contenant
de certaines confidences complètement étrangères
au sujet qui nous occupe ; je saute donc
deux pages, et j’en arrive au passage suivant :

« Tu ne l’ignore pas, chère mignonne, Jeanne

avait la passion des écureuils, et la pauvre en14

246 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
.fant, privée de toutes les jouissances de son
âge (1) , ne connaissait en ce monde d’autre
plaisir que de les voir, libres de toute entrave,
se livrer, dans sa chambre, à tous leurs
ébats.

Au mois de novembre dernier, elle perdit
successivement trois de ses petits pensionnaires
et son chagrin fut tel, que le docteur nous annonça
sa fin comme très-prochaine.

Il ne se trompait malheureusement pas ;
Jeanne, depuis ce jour, tomba dans un état de
prostration terrible, dont Beaucis, lui-même,
ne parvenait qu’avec peine à la tirer.

Tu ne connais pas Beaucis, mignonne ? •

Figure-toi, un petit écureuil, gentil à croquer,
gai comme un pinson, futé comme un renard,
fidèle comme un caniche et tu auras trait
pour trait le portrait de maître Beaucis.

Beaucis adorait samaîtresse, celle-ci leluiren(1) 
Mademoiselle Jeanne do P. se mourait de la poitrine.
dait bien, et cependant, en dépit de cette mu^
tuelle affection, les grâces, la gentillesse, les
agaceries de l’écureuil ne parvenaient que bien
difficilement à amener un pâle sourire sur la
face.émaciée de ma chère petite Jeanne.

Je vois encore ma pauvre amie, vêtue d’un
long peignoir bleu de ciel, dont la teinte claire
faisait plus encore ressentir la pâleur de son
teint, elle était étendue sur une chaise longue,
et sur un tabouret, placé à côté de sa chaise, se
trouvait Beaucis épluchant des noisettes.

Un moment, il m’en souvient, après un vio -
lent accès de toux qui l’avait épuisée, Jeanne
s’était légèrement assoupie.

Beaucis, toujours sur son tabouret, épluchait
soigneusement une noisette, et dès qu’il eut
achevé d’enlever la pellicule, je le vis se glisser
sur la chaise longue de la malade, et arrivé à
la portée de sa main, y déposer la noisette éplu- •
chée avec tant de soins. Si léger qu’eût été le
mouvement, Jeanne avait ouvert ses grands yeux
248 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
brillants de fièvre et après les avoir fixés autour
d’elle s’était arrêtée à'considérer ce qu’elle avait
dans la main.

L’écureuil, attentif à suivre ses moindres
mouvements, semblait visiblement inquiet de
ne pas voir son amie profiter de son présent,
aussi gesticulait-il et se tournait-il en tous
sens.

« Soit que Jeanne ne comprît pas, soit qu’elle
ne voulut pas comprendre la pantomime de son
petit ami, toujours est-il qu’elle se contenta de
placer l’amande sur le tabouret.

Décontenancé, l’écureuil resta un moment
abasourdi, puis une idée subite lui ayant traversé
la cervelle, il bondit jusqu’à la boîte qui lui servait
de nid, écarta la ouate qui la garnissait et,
au milieu de provisions diverses entassées dans
un coin, choisit une noix magnifique qu’il éplucha
suivant toutes les règles de l’art.

La besogne terminée, il s’élança vers la causeuse,
grimpa avec une. agilité merveilleuse sur
L’ÉCUREUIL. 249
les épaules de l’enfant et lui introduisit, entre
les lèvres, un morceau de noix.

L’intention était claire, cette fois, il n’y avait
pas à s’y tromper, Jeanne feignit donc de manger
la noix.

Fou de joie, l’écureuil ébaucha une série de
gambades, ponctuées de cris aigus, et agrémentées
de mines si grotesques que Jeanne ellemême,
oubliant pour un instant les souffrances
aiguës qui lui déchiraient la poitrine, mêla ses
rires aux nôtres.

Pauvre Jeanne ! c’était la dernière joie qu’elle
devait ressentir ici-bas !

Deux jours après, la chère mignonne expirait
dans nos bras, au moment peut-être où
nous espérions la sauver.

Beaucis semblait, en vérité, comprendre ce
qui se passait sous ses yeux ; couché au pied
du lit de sa petite maîtresse, il était d’une tristesse
morne, et faisait entendre des gémisseli.

250 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
ments plaintifs témoignant de la part qu’il prenait
à notre chagrin.

Dès que Jeanne eut rendu le dernier soupir,
l’écureuil s’enfuit affolé et courut se blottir sous
le lit, pour n’en sortir qu’au moment où l’on
allait .étendre l’enfant dans le cercueil.

Alors se passa une scène à laquelle je me
refuserais évidemment de croire, si je n’en avais
été le témoin, elle prouve que parfois l’on rencontre
plus d’esprit chez les bêtes que chez
les gens, et que les premiers savent montrer, à
l’occasion, un attachement d’autant plus grand
et plus beau qu’il est complètement désintéressé,
alors que chez les seconds, dans bien des circonstances
de la vie, l’on ne trouve même pas
les égards auxquels on a droit.

Avec un instinct qui lui faisait sans doute
comprendre qu’à tout jamais il allait se trouver
séparé de sa maîtresse, Beaucis essaya de disputer
sa dépouille mortelle à ceux qui voulaient
l’enlever.

Avec une rage qui décuplait ses forces, il se
précipitait sur les ensevelisseurs, les mordait,
les égratignait, puis à l’aide de bonds-gigantesques
il échappait aux représailles.-

A peine ceux-ci se remettaient-ils à leur funèbre
besogne , que l’écureuil bondissait de
nouveau, essayant encore de les mordre et
de les égratigner.

Par deux fois, ils se virent contraints de quit’

ter la place. Si bien que madame de P… la

pauvre mère, dut intervenir pour s’emparer

de l’animal furieux et l’enfermer dans sa cage.

Dès lors, sa colère ne 'connut plus de bornes,
il se précipitait tête baissée contre les parois de
sa prison,attaquant tour à tour avec ses dents,le
. fer et le bois, et la bouche en sang, les pattes
écorchées, il continuait encore son manège, en
poussant de tels cris que tous les témoins de
cette scène en furent émusjusqu’aux larmes.

Lorsque nous revînmes au logis, après la
252 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
cérémonie mortuaire, nous trouvâmes Beaucis
étendu sans vie dans sa cage.

Le pauvre écureuil était mort de colère et
de douleur d’avoir vu enlever celle qu’il aimait.

Est-il beaucoup de gens qui pousseraient ainsi
le dévouement jusqu’à en mourir ?

Qu’en penses-tu, chère mignonne ?

Je suis toute triste, maintenant, le souvenir
de Jeanne et de Beaucis me poursuit sans cesse,
et je le crains, il me poursuivra bien longtemps
encore. »

CHAPITRE XIII
La musaraigne. — Ce que l’on en dit et ce que l’on en
pense dans le monde. — Calomnies et médisances sur le
compte de ce paria de la civilisation. — Histoire d’une
musaraigne. — À propos d’un cheval. — De l’utilité pratique
de ces petits animaux. — Leurs moeurs.—De "la
nourriture qu’il convient de leur donner. — A gourmand
gourmand et demi.
La musaraigne, qu’il-s’agisse de h musette
ou musaraigne des sables, ou de la musaraigne
d’eau, est un affreux petit animal sans prétention
aucune, tenant le milieu entre le rat et la
taupe, et n’ayant cependant, avec ces deux espèces,
d’autres ressemblances que la petitesse
de sa taille, son museau pointu, et une certaine
apparence désagréable, commune du reste, à
tous les petits carnassiers, qu’ils appartiennent à
254 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
la famille des rongeurs ou à celle des insectivores.


Sans être nocturnes, les musaraignes sortent
le moins possible pendant le jour, et pour peu
que la chaleur soit forte, elles s’écarteront le
moins possible de leur retraite.

A rencontre de la taupe qui aime le coin du
feu, elles vivent dans la solitude la plus complète
et n’étaient les nécessités de propager
leur espèce, elles dédaigneraient, comme incompatibles
avec leur tempérament, les joies
pures du foyer.

Voici d’après Buffonle portrait exact de cette
jeune sauvage :

« La musaraigne, plus petite encore que la
souris, ressemble à la taupe par le museau, son
nez étant beaucoup plus allongé que ses mâchoires
 ; par les yeux qui, quoique un peu plus
gros que ceux de la taupe, sont cachésde même
et sont beaucoup plus petits que ceux de la
souris ; par le nombre des doigts, dont elle a
LA MUSARAIGNE. , 253
cinq à tous les pieds ; par la queue, parles
jambes, surtout celle de derrière, qu’elle a plus
courtes que la souris ; par les oreilles et enfin
par les dents ; et ^cependant, malgré ces rapports
très-sensibles dans les caractères généraux,
les différences sont essentielles dans
l’espèce. »

La musaraigne, nous devons à la vérité d’en
convenir, n’a pas été douée par la nature de
formes exquises ; nous ne pouvons, du moins,
lui refuser une précieuse et grande qualité,
c’est de savoir accepter avec un courage et une
modestie, qui lui font le plus grand honneur,
la situation, un peu fausse sans doute, qui lui est
faite ici-bas.

Évidemment l’on ne saurait lui faire un grief
d’en agir de la sorte ; c’est de la bonne et saine
raison ; mais, hélas ! sur cette terre, il est
si peu de gens qui sachent réellement se
rendre justice à eux-mêmes, qu’en vérité, nous
ne saurions trop nous appesantir sur ce point et
256 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
non-seulement nous hâter d’accepter le fait, mais
encore de le mettre le plus possible en lumière,
et de faire valoir, "comme il le mérite, ce bel
et noble exemple d’abnégation.

Certains esprits mal faits,—il s’en trouve un
si grand nombre dans le monde,—ne manqueront
certainement pas d’ébruiter les propos calomnieux
mis en avant par les méchantes
langues ; ils vous diront, par exemple, que si
la musaraigne se cache si soigneusement à
tous les regards, c’est qu’elle connaît l’antipathie
profonde, qu’en première ligne le roi de la
création, et en second lieu les oiseaux de proie,
et surtout les chats, professent vis-à-vis de son
individu.

A ceux qui déblatèrent contre ce malheureux
animal, nous nous contenterons de répondre
:

Les chats, les renards et les belettes font aux
musaraignes une guerre terrible et acharnée,
ils les tuent, mais jamais, au grand jamais, ils ne
LA MUSARAIGNE. 257
daignent se repaître de leur chair ; et la raison
en est fort simple, c’est que le corps de ce petit
animal exhale une odeur tellement acre et pénétrante
de musc, que les coeurs les mieux assis
bondissent à sa seule approche.

Ce n’est donc nullement en qualité d’animal
malfaisant que les autres carnassiers le poursuivent,
mais simplement pour se débarrasser
d’un voisin, dont la présence gêne, plus que de
raison, leurs nerfs olfactifs. _

Cette répulsion, commune à tous les animaux,
devait faire peser sur la musaraigne une
sorte d’ostracisme qui la mettait au banc de la
société animale, et tout naturellement elle devait
amener les humains, souvent plus bêtes
encore que les bêtes elles mêmes, à propager,
dans nos campagnes, ce sot préjugé auquel nos
paysans croient comme à un article de foi, que
la musaraigne possède un venin pour le moins
aussi subtil, que celui de la vipère, venin distillé
par les incisives, et que ses moindres blés-
158 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
" sures, pour peu que le sujet ne soit pas
complètement sain, deviennent, en peu de
temps, mortelles.

Et voilà pourtant comment, à notre époque,
s’écrit l’histoire !

Et penser que tous ces gens-là sont électeurs
et éligibles !

Voila, en paraphrasant un mot profond de Gavarni,
qui donne -une crâne idée de l’espèce
humaine !

Se le figurerait-on, si l’expérience n’était là,
pour prouver le fait, ce préjugé est, à ce
point, enraciné dans l’esprit de nos paysans,
que pour eux, c’est faire oeuvre pie, de poursuivre
avec un acharnement sans égal ce malheureux
paria, fort inoffensif du reste,j’en puis
faire le serinent, n’en ai-je pas eu maintes
et maintes fois la preuve ? et qui nous rend une
multitude de petits services dont, au contraire,
nous devrions, si nous étions raisonnables,
LA MUSARAIGNE. ' . 259
nous montrer extrêmement reconnaissants visà-vis
de lui.

J’ai toujours aimé, et l’on me comprendra
facilement, à me rendre, autant que possible,
compte de visu des qu’en dira-t-on.du
monde, et, certes, je n’ai jamais eu à me
plaindre du résultat de mes observations.


' ' Depuis longtemps déjà, me fondant sur l’autorité
d’écrivains tels que Buffon, Daubenton,
Cuvier, je niais formellement que la musaraigne
fût un animal malfaisant, mais jamais je n’avais
pu fournir de preuve à l’appui, quand le hasard,
qui .fait si bien les choses, le jour où il se mêle
de nos affaires, se chargea de m’en fournir une
d’autant plus concluante, que je fus à même
d’expérimenter in anima vili, c’est-à-dire, pour
ceux qui ne connaissent pas le latin ou qui l’ont
oublié, sur ma propre personne.

En 1855, je chassais à cette époque du côté
de Châteaubriant, dans les propriétés de M. de
260 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
la Touche, je fus, une belle après-midi, surpris
par un épouvantable orage, et déjà trempé
jusqu’aux os, crotté comme un barbet, je dus
chercher un refuge dans une. mauvaisegrange, où
l’on avait emmagasiné le surplus de la récolte.

Depuis un quart d’heure environ, j’étais installé
sur une botte de foin, rêvant aux vicissitudes
humaines, lorsque, brusquement, je fus
tiré de mes rêveries par mon chien, qui hurlait’
comme un possédé.

'— Eh bien ! bonhomme, interrogeais-je en
m’adressant à mon fidèle compagnon, que se
passe-t-il ?

Mon chien me répondit par un nouvel aboiement
désespéré.

J’étais, on le conçoit, aussi peu avancé qu’auparavant,
néanmoins, me figurant Dick, — c’était
mon chien, — aux prises avec un rat, je
l’excitai à continuer le combat.

— Pille !… Dick !… Pille !… bonhomme !…
hola ! ha ! ha !…
" LA MUSARAIGNE. 261
Bien loin de m’obéir, le gredin, d’un air
piteux, l’oreille basse, la queue entre les jambes,
se réfugia dans le coin le plus éloigné de la
grange.

La* bravoure n’étant, en général,-pas le
point saillant du caractère de mon azor, je pris
immédiatement le parti le plus sage, en me
levant et en allant par moi-même me rendre
compte de ce qui se passait.

Après avoir soulevé sept ou huit bottes de

foin, je finis enfin par découvrir un petit animal

fort laid, lequel s’enfuyait aussi rapidement que

le lui permettaient ses petites jambes.
« 

Du premier coup d’oeil, je reconnus la musette,
si commune dans nos pays.

Je m’élançais alors pour la saisir, et probablement
je m’y pris en vrai maladroit, car elle
me mordit, ou plutôt elle me piqua au doigt.

En dépit des officieux avis de mes-compagnons
de chasse, lesquels ne parlaient de rien
moins que de me conduire chez le médecin du
262 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
bourg et prétendaient, en attendant la visite,
cautériser, au fer rouge, ma plaie et celle de mon
chien, je me contentai d’un simple pansement
à l’eau fraîche.

Bien m’en prit d’avoir suivi pour Dick comme
pour moi les conseils de ma raison, car deux
heures plus tard il n’y paraissait plus, tandis
que si j’eusse écouté tous ces bavards, j’aggravais
certainement la plaie, et d’un bobo sans
conséquence, je pouvais faire naître un mal
très-grave. .

En 1859, une belle jument de "selle, que
j’avais achetée quelques jours auparavant à
Lamballe, tomba subitement malade.

Mon domestique, un certain François, véritable
Calino breton, au lieu de me prévenir surle-champ,
s’avisa d’aller chercher tous les
rebouteux disponibles dans un rayon de quatre
lieues et de les amener en consultation autour
de ma pauvre jument.

Fort heureusement pour moi, ces ignares
LA MUSARAIGNE. 263
personnages furent unanimes à déclarer que
la bête ayant été mordue par une musaraigne,
il n’y avait rien à faire, qu’elle était perdue sans
rémission.

C’est alors que mon imbécile de François
daigna me faire l’honneur de venir, en pleurant,
me raconter ce qui se passait et m’apprendre en
même temps le jugement porté par le conseil
assemblé des rebouteux.

— Vous êtes tous plus bêtes les uns que les
autres, toi et les rebouteux, les rebouteux et
toi, m’écriai-je, lorsque j’eus vu ma bonne Victorine
étendue sur la litière.

— Je vous le jure ! not’ Monsieur, pleurai-,
cha le gars, j’n’y sommes pour rien.

— Eh ! qui t’accuse, imbécile ?

— J’n’avions rien fait pour que la bête crève.

— Tu m’ennuies, entends-tu bien, fais-moi
-le plaisir d’atteler Bob au tilbury et cours à La
Roche, tu en ramèneras Lethiec le vétérinaire,
et nous verrons bien si ma jument est perdue.
264 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
M. Lethiec, ancien élève d’Alfort, et l’un
des vétérinaires les plus habiles et les plus intelligents
du canton, reconnut au premier examen
les causes de la maladie de Victorine.

La bête était tout bonnement atteinte d’un
anthrax, il la soigna en conséquence et quelque
temps après elle était sur pied.

Depuis cette époque, l’une portant l’autre,
nous pouvons nous flatter d’avoir vu du pays,
de l’est à l’ouest et du nord- au sud, et si la
musaraigne porte réellement un venin , nous
pouvons l’affirmer, il agit bien lentement, car
pendant vingt ans nous ne nous sommes jamais
aperçu, pour notre part du moins (1) , qu’il nous
eût causé la plus légère incommodité.

Si un paysan se fût trouvé à ma place, il
n’eût évidemment pas manqué, en apprenant la
décision des rebouteux et pour s’éviter de nour1.
Cette pauvre Victorine s’est tuée en 1861. Très ombrageuse
de sa nature, elle s’était emportée sur la route de Savenay,
et mal guidée par celui qui la conduisait elle est venue
se briser le crâne contre un mur.LA MUSARAIGNE. 263
rir une bouche inutile, d’envoyer l’animal à la
lande ; et celui-ci n’eût pas tardé à succomber
au froid, à moins toutefois qu’il ne fût devenu
la proie des loups fort communs dans nos cantons,
et dès lors, l’on n’eût pas manqué de clabauder
partout et de colporter dans tous les
cabarets des environs que la bête était morte
0
des suites d’une morsure de musaraigne.

J’ai dit au commencement de ce chapitre
que ce petit animal rendait d’utiles et importants
services, je vais essayer de le démontrer
par des faits.

Non content de faire une énorme consommation
d’insectes nuisibles à l’agriculture et à
l’horticulture , la musaraigne , — et c’est là
évidemment son titre principal à la gloire et à
notre reconnaissance,— la musaraigne, dis-je,
s’attaque aux chairs en putréfaction, et débarrasse
les trous des cadavres de rats, de souris,
de mulots et de taupes, nous épargnant ainsi
de graves maladies qui ne manqueraient pas
15.266 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
d’être la conséquence de cette agglomération
de corps en décomposition.

Au rapport de certains naturalistes, la musaraigne
s’attaquerait aux vers blancs ; le fait ne
me semble pas suffisamment démontré.

En plusieurs circonstances, en effet, j’ai tenté
de le vérifier, et je ne suis jamais arrivé à un^
résultat définitif.

En 1863, j’avais capturé toute une portée de
ces petits animaux ; je les avais placés dans
deux boîtes séparées, et, pendant qu’aux uns je
ne donnais pour toute nourriture que des vers
blancs, j’élevais les autres à la brochette en
leur fournissant à gogo toutes les. viandes de
rebut que je pouvais enlever de la cuisine ou
de l’office.

Après trois jours de régime aux vers
blancs, les habitants de la première boîte
étaient tous, sans exception, passés de vie à
trépas.

Ceux au contraire de la boîte numéro 2
.LA MUSARAIGNE. 267
étaient gais, sémillants, et se portaient comme
des charmes.

De nouveau je voulus tenter l’expérience du
ver blanc, je fis. passer deux nouveaux pensionnaires
dans la boîte numéro 1, et le surlendemain
je les trouvais tous deux agonisants ; je
leur donnai alors un peu de viande sur laquelle
ils se précipitèrent et qu’ils avalèrent gloutonnement,
et en vingt-quatre heures ils étaient
redevenus gras et dodus.

Une troisième expérience eut encore un résultat
identique, seulement j’y perdis cette fois
les quatre sujets qui me restaient, car ayant
voulu, en les sevrant de toute autre nourriture,
les contraindre à manger du ver blanc, les gredins,
soit qu’ils y missent de la mauvaise volonté,
soit qu’en effet la larve du hanneton leur fût
sérieusement antipathique, toujours est-il qu’ils
succombèrent tous les quatre.

Depuis, dégoûté de l’expérience, je n’ai plus
tenté de la renouveler.
268 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Plusieurs fois, cependant, j’ai disséqué des
sujets jeunes et adultes, et jamais je ne me suis
aperçu que le ver blanc entrât pour quoi que
ce fût dans leur alimentation ordinaire.

Me suis-je trompé ? Je l’ignore, je renvoie la
question aux naturalistes qui se sont le plus
spécialement occupés de ces matières.

Quoi qu’il en soit, je le crois, en mon âme et
conscience, la musaraigne rend à l’agriculture
d’assez utiles services pour que le commun des
martyrs daigne s’intéresser à son malheureux
sort, et j’ajouterai, en toute connaissance de
cause, que tout être intelligent et sachant corn- ■
prendre ses propres intérêts doit, proprio motn,
prendre en main la défense de ce petit animal,
et ne pas craindre de se poser urbi et orbi
comme son champion, prêt, en toute circonstance,
à rompre une lance en sa faveur.

Cessons donc, tous tant que nous sommes, de
poursuivre cet utile et intelligent auxiliaire, et
surtout ne nous lassons jamais- d’élever la voix
- " - LA MUSARAIGNE. 269
contre le sot et niais préjugé, qui veut à toute
force nous le faire accepter comme un animal
dangereux.

Deux mots, en terminant, sur la musaraigne
d’eau (Sorex fodiens) , dont nous n’avons parlé
qu’accidentellement, et parce qu’elle est moins
connue que la musette (1) (Sorex araucus) , et
parce que généralement elle est regardée comme
plus inoffensive que sa soeur aînée.

La musaraigne d’eau est plus grande que la
musaraigne des sables, et. sa robe brun noir
en dessus et roussâtre en dessous diffère de
celle de la seconde qui est grise en dessus
et cendrée en dessous.

Les oreilles sont en partie cachées, et grâce
aux opercules se ferment à volonté quand l’animal
s’apprête à plonger.

C’est sur le bord des ruisseaux et des eaux
vives qu’on la rencontre le plus fréquemment ;
1. La musaraigne d’eau a été signalée et décrite pour la
première fois par Daubenton.270 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
elle se met à l’affût derrière une pierre ou une
souche d’arbre, et guette les grenouilles et les
insectes dont elle fait’sa principale nourriture.

Au besoin elle s’attaque aux petits poissons
et plonge sous l’eau pour aller les chercher
dans leurs retraites profondes.

De même que le marfin-pêcheur, la musaraigne
d’eau fait preuve d’une inaltérable patience,
lorsqu’il s’agit de surprendre sa proie.

Elle reste des heures entières, immobile,
guettant les grenouilles, et si d’aventure l’une
d’elles se montre à portée , d’un bond elle
s’élance, et la saisissant par la patte, elle l’amène
sur la berge et la tue pour s’en repaître
ensuite.

L’un de ces animaux, retranché dans le voisinage
d’un moulin, qu’alimentaient les eaux de
la Sauldre, petite rivière qui passe à Argent,
dans le Cher, s’avisa de s’attaquer, certain
jour, à une énorme grenouille, le colosse évidemment
de la race batracienne.
LA MUSARAIGNE. 271
Saisie par la patte, celle-ci fit entendre un
coassement de douleur, et, par un puissant effort,
parvint sinon à faire lâcher prise à la bête
mordante, du moins à lui faire perdre pied et à
l’entraîner à sa suite au fond de l’eau.

La rivière, peu profonde, d’ailleurs, est en
outre, à de certaines époques de l’année, d’une
limpidité telle, qu’unaveugle y découvrirait une
pièce de cinquante centimes, qu’on y aurait
laissé tomber.

Du haut d’un petit pont, sur lequel le. hasard
nous faisait passer au même instant, nous ne
perdîmes aucune des phases de la lutte, et dans
ce combat, où la ruse devait l’emporter sur la
force, nous trouvâmes un nouvel et sûr argument
pour prouver comment l’esprit vient aux bêtes !

Une fois dans la rivière, commère la grenouille,
se sentant d’autunt plus forte qu’elle
était dans son élément, se laissa tomber d’aplomb
sur le lit de sable qui en tapisse le fond,
et trouvant alors un point d’appui elle donna un
272 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
solide coup de jarret qui la fit aussitôt remonter
à la surface. •

Cramponnée fortement à la patte, la musaraigne
ne faisait pas un mouvement, se contentant
d’opposer la force d’inertie, la plus terrible
de toutes, aux élans désordonnés de son
ennemie ; seulement,en bête avisée, au moment
où la grenouille la ramenait à la surface, elle
profita de cet instant si court qu’il fût pour allonger
son nez pointu et faire ample provision
d’air.

Une seconde fois la grenouille entraînée par
le poids de la musaraigne toucha le fond, et de
nouveau, détendant le ressort puissant de ses
jarrets, elle revint à la surface. Mais une troisième
épreuve fut moins heureuse, à la quatrième
son élan la portait à peine aux trois quarts
de la hauteur de la rivière, à la sixième elle s’élevait
à peine de trente à quarante centimètres.

Avec un infernal machiavélisme, la musaraigne
continuait à rester dans l’immobilité
LA MUSARAIGNE. 273
la plus complète ; bientôt cependant, comprenant
aux efforts désordonnés de son ennemie
qu’elle était à bout de forces, elle commença à
son tour à la tirer par saccades, et en dépit de
l’énergique résistance qu’elle rencontrait elle n’en
parvint pas moins à l’amener jusqu’à une forte
pierre contre laquelle elle s’arc-bouta solidement.


Un moment encore, afin sans doute d’amener
l’asphyxie complète, elle la maintint au
fond de l’eau ; puis,brusquement, lâchant prise,
elle se jeta à la gorge qu’elle mordit profondément,
et sans se préoccuper davantage de sa
malheureuse victime elle remonta à la surface
et respira longuement.

Pendant ce temps, la grenouille se débattait
dans les affres de la mort et bientôt elle restait
étendue sur le lit de sable, inerte et sans vie.

Alors seulement la musaraigne consentit à se
laisser couler à fond ; saisissant ensuite l’une
des pattes de la morte, elle nagea vigoureuse-
274 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
ment du côté de la rive,- et quelques instants
plus tard, elle se faufilait à travers les herbes,
traînant après elle cette dépouille pantelante
encore.

Dans son for' intérieur, la pauvrette devait
évidemment se gaudir de l’excellent souper
qu’elle venait si vaillamment’ de gagner, mais,
paraît-il, la Providence en avait autrement décidé.


Une énorme couleuvre à collier (Coluber
natrix) , en quête elle aussi d’aventures, se promenait
à cette heure sur les bords de la Sauldre ;
et son regard perçant distingua la musaraigne
filant chargée de son précieux fardeau.

A cette vue, elle releva la tête, dardant par
un mouvement précipité sa langue fourchue,
puis déroulant ses longs anneaux, d’un bond elle
tomba sur les fuyards, saisit du même coup
vainqueur et vaincu, et les enveloppant dans
une terrible étreinte les réunit à tout jamais
dans la mort.
LA MUSARAIGNE. ' 275
A gourmand gourmand et demi ! noifs di -
sions-nous, en regagnant pensif la Bertinerie.

N’est-ce pas, en effet, la seule moralité que
l’on puisse tirer de l’aventure ?

CHAPITRE XIV
Le coucou. — Sa manière de comprendre les devoirs de la
famille. — Où il y a de la gène, il n’y a pas de plaisir. —
Les résultats de nos observations. — La gourmandise du
coucou. — Sa nourriture. — Gomment on l’élève. *- Les
insectes auxquels il fait la'guerre. —De son utilité pratique.
Dès le début, saisissant le taureau par les
cornes, je pose en fait que le coucou est un original
de première force ; je vais même plus
loin, en avouant que l’homme aux rubans verts
de Molière est un monsieur d’excellente composition
auprès de notre héros ; mais, de là à le
traiter de forban, digne de la hart, il y a, ce me
semble, tout un monde.

Le coucou, je ne l’ignore pas, ressemble,
sous ce rapport, au hibou ; il aime à vivre seul,
ignoré dans son coin, et cet amour de la soli-
' . LE COUCOU. 277
tude, il le pousse à un tel degré, qu’oubliant
même les devoirs les plus simples de la paternité,
il se débarrasse des soins que pourrait
exiger sa progéniture, en envoyant sa femelle
pondre ses oeufs dans le nid du voisin, et, chose
curieuse à constater, les petits oiseaux, tels que
les fauvettes, les rouges-gorges, les rossignols,
lesmésanges, les bouvreuils, les bergeronnettes,
les farlouses, les grives ou les merles, auxquels
incombera désormais la pénible tâche de
veiller sur les jeunes coucous, acceptent cette
mission avec la plus sublime abnégation.

Quant à l’enfant delà balle, —je dis l’enfant
et non les enfants, par cette raison fort simple
que l’excellente mère coucou, en personne
sage et prévoyante,*se contente de pondre, sauf
de rares exceptions, un seul oeuf par nid, —
. quant à l’enfant de la balle, dis-je, il s’accoutume
si bien à sa famille nouvelle, qu’à son retour
dans nos climats, au printemps suivant, sa
première visite est pour ceux dont la tendre vi-
278 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
gilance veilla sur ses premiers pas dans le sentier
de la vie. 11 leur témoigne sa joie par de
petits cris, et en battant des ailes au-dessus du
nid tutélaire.

Voilà, tel que nous le connaissons, cet oiseau
que l’on nous présente comme un vil assassin,
digne émule des Cartouche, des Mandrin, des
Poulailler, voire même des Troppmann !

Eh ! mon Dieu ! chez les oiseaux, de même
que chez les humains, se rencontrent des sujets
fort peu délicats sur les moyens à employer
pour jouir de la vie..

Tous les êtres qui se meuvent et s’agitent icibas
sont sujets à caution. Aucun n’est parfait,
ainsi l’a voulu la Providence, afin, sans doute,
que la règle une fois de plus fût confirmée
par l’exception, et, certes, elle a bien fait ;
mais est-ce une raison pour sans cesse donner
une force nouvelle à l’apologue de la paille et de
la poutre ?

Si indulgents que nous soyons, nous voyons

le mal, et nous fermons les yeux dès qu’il s’agit
de constater ce qui est bien.

Pourquoi ?

Est-il donc plus facile d’envisager les gens
et les choses par leurs mauvais côtés ?

Évidemment non ; mais, médisants par caractère,
sinon par principe, nous éprouvons le
besoin de dépenser notre verve, et il nous est
commode et… agréable de le faire aux dépens
de notre cher prochain.

C’est aujourd’hui le coucou qui est sur la
sellette, et, parce qu’il n’a ni la beauté du paon,
ni les grâces du faisan, ni le chant du rossignol,
tout le monde crierait haro sur lui ? Halte-là,
messieurs ! je suis ici pour protester et le défendre,
et je vous le crie bien haut : l’animal
que vous attaquez si mal à propos a reçu une
mission de la Providence, et cette mission il la
remplit consciencieusement, et par ce seul fait
il mériterait plus d’égards qu’il ne vous convient
de lui en accorder.
280 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Mais vous qui l’attaquez, vous êtes-vous seulement
rendu compte des services qu’il est appelé
à vous rendre ? Non, peut-être. Eh bien !
étudiez-le de près, suivez-le dans ses pérégrinations,
et peut-être alors regretterez-vous la
croisade dont vous vous faites le Pierre l’Ermite.


Me trouvant un matin dans un bois de châtaigniers,
j’aperçus un rouge-gorge voltigeant audessus
d’un nid et déjà j’épaulais mon fusil pour
le tuer, quand, pris d’un remords soudain, je
déposai mon arme au pied de l’arbre, et je
grimpai de branche en branche pour voir de
plus près ce qui se trouvait dans le nid.

Il contenait quatre oeufs, dont trois appartenaient
au ménage rouge-gorge, tandis que le
quatrième, beaucoup plus gros, bien que, cependant,
il ne dépassât guère en grosseur celui
d’un moineau, était d’une couleur grise presque
blanchâtre, tacheté vers le gros bout d’un brun
violet, à peine accusé, et de brun foncé plus
LE COUCOU. 281
tranché, et marqué, dans sa partie moyenne,
de légères taches de couleur marron. Dès
la première vue, je reconnus un oeuf de coucou
(1).

Je ne touchai, bien entendu, ni aux uns, ni à
l’autre, mais je me promis, in petto, de surveiller
de près ce qui allait se passer, et, dans ce
but, je me rendis chaque jour à la châtaigneraie
afin de suivre toutes les phases de l’incubation.


La femelle du rouge-gorge ne semblait en
aucune façon s’apercevoir du fait anormal qui
s’accomplissait. Elle couvait avec un soin tout
maternel aussi bien l’étranger que ses enfants,
et, lorsqu’ils furent éclos, elle leur distribua à
tous également l’ample moisson de vers et
d’insectes qu’elle allait au loin recueillir.

Lorsque les petits eurent grandi, je constatai
que-le jeune coucou, dont le cri particulier se
1. Les oeufs du coucou sont rela tivement très-petits, si l’on
considère la taille de l’oiseau, ils n’excèdent que de fort peu
l.i grosseur de ceux du moineau.16-282 COMMENT L’iSSPFUT VIENT AUX BÊTES.
faisait distinctement entendre, ne paraissait jamais
satisfait de la part de nourriture qui lui
incombait, et, un jour, bien qu’encore il volât
à peine, il s’élança hors du nid pour rattraper
sa mère adoptive retournant aux provisions.

L’infortuné paya cher sa gourmandise, car il
tomba lourdement sur le sol, où il me fut facile
de le saisir, encore tout étourdi de sa chute.

Comme il me parut assez fort pour pouvoir
se passer des soins de la mère, je l’emportai et
je le plaçai dans une volière, où il vécut assez
longtemps en très-bonne santé.

Les coucous ne sont pas aussi sauvages qu’on
le dit, et ne se laissent pas mourir lorsqu’on les
met en cage ; ils sont, à la vérité, difficiles à
élever et demandent les plus grands soins, principalement
à la fin de l’automne, époque à laquelle
les premiers froids deviennent souvent
mortels pour eux. Toutefois, en ayant soin de
les prendre fort jeunes et de les tenir toujours
dans un endroit chaud et surtout très-sec, on
LE COUCOU. 283
arrive non-seulement à les conserver, maisencore
à les apprivoiser au point de les amener
à reconnaître la main qui les nourrit.

Leur nourriture habituelle se compose de
vers, de coléoptères, d’insectes qu’ils vont
chercher sous l’écorce des arbres, et surtout
d’une grosse chenille, proche parente de la
chenille processionnaire, et de l’espèce la-plus
malfaisante,' que dédaignent les autres oiseaux,
en raison peut-être du dégoût qu’elle leur inspire.


Au nombre des insectes auxquels le coucou
fait en outre une guerre acharnée, il convient
de placer les bostryches, petits coléoptères avec
élytres rouges, noirs ou bruns marrons, et qu’au
collège nous appelions du nom commun de
capucins.

A les voir, ces petits insectes sont d’une innocence
telle, que sans confession on leur accorderait
ce qu’ils désireraient : aussi, sauf les
collectionneurs, — cette engeance ne respecte
284 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
rien, — les laissons-nous vivre en paix, et cependant,
si nous connaissions tous les méfaits
de ces petits monstres à l’air si doucereux et si
béat, il n’y aurait pas assez de foudres dans les
arsenaux de Jupiter pour les écraser comme ils
le méritent.

Qui le croirait, en effet ? ces mirmidons,
longs à peine de 1 à 2 centimètres, causent dans
les forêts les plus terribles ravages,-en se creusant,
en plein bois, des cavernes profondes, où,
sous forme de larves, ils attendent le jour de
leur métamorphose en insectes parfaits. *

Plus habile que nous ne le sommes nousmêmes,
le coucou se met en campagne dès le
commencement du printemps, et, véritable don
Quichotte, se porte, de sa personne, de tous les
côtés où le danger lui paraît plus imminent, et,
grâce à l’instinct qui le guide, il parvient en
peu d’heures, à faire d’innombrables victimes.

Je fus un jour témoin d’une chasse donnée
par l’un de ces oiseaux à une colonie nom-
LE COUCOU. 285
breusede bostryches, installée dans une sapinière.


Noire coucou, en habile stratégiste, commença
par voler d’arbre en arbre, afin de
s’assurer, de visu, du nombre d’ennemis qu’il
allait avoir à combattre ; puis, parfaitement
édifié sur ce point, il se mit à frapper à grands
coups de bec sur toutes les parties du sapin qui
avoisinaient les trous faits par les larves, et, se
jetant aussitôt de côté, il attendit quelques instants
que l’ennemi sortît de son camp.

D’une nature essentiellement peureuse, les*
larves, qu’elles appartiennent aux bostryches ou
aux scolytes, ne manquent jamais de mettre le
nez à la fenêtre afin de reconnaître la cause du
bruit qui vient de frapper leur tube auditif.

Or, maître coucou, parfaitement au courant

des habitudes de ces dames, avança doucement

* la tête et aperçut deux yeux noirs, interrogeant

curieusement l’horizon. Que fait-il alors ? Comme

un véritable sourd, il se met à frapper à grands
16286 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
coups de bec de l’autre côté de l’arbre, et tout
aussitôt les larves, en bataillon pressé, commencent
à fuir de leurs tanières.

C’était bien ce que voulait mon drôle, qui
cessa aussitôt son tapage pour venir, au passage,
happer les misérables.

Dans son ardeur guerrière, il avalait, je le
crois, les morceaux doubles, car en quelques
instants l’écorce de l’arbre, tout à l’heure couverte
de larves, était devenue nette et propre
comme la maison d’une Hollandaise.
'• Après ce premier exploit, le coucou se brancha
en lançant trois ou quatre cou-cou sonores,
lissa ses plumes, battit des ailes, répéta son
refrain monotone, et finalement s’enfuit un peu
plus loin recommencer son manège sur un autre
sapin.

La chasse dura deux heures, et je me demande
encore aujourd’hui où le drôle a pu faire
entrer tout ce qu’il a mangé.

En forme de péroraison, je conclus de ce
LE COUCOU. 287
qui précède, qu’en raison de la guerre acharnée
faite par le coucou aux insectes nuisibles, il
mérite de se voir relevé de l’ostracisme que l’on
tente de faire peser sur lui. J’ajouterai même
qu’on’lui doit aide et protection, et que, par
tous les moyens en notre pouvoir, nous devons,
bien loin de chercher à le détruire, tendre au
contraire à en propager l’espèce.

Les anciens auteurs, tels que Aristote, Elien,
Pline, ont consacré de nombreux articles au
coucou, mais dans leurs récits, auxquels la
fable le plus souvent se mêle à l’histoire, se
rencontrent de graves erreurs, lesquelles, le
croirait-on, se sont perpétuées d’âge en âge,
en dépit de. l’expérience et de l’étude.

Il ne faudrait pas remonter bien haut dans
.les siècles passés, pour retrouver, au sujet de
cet intéressant volatile, des légendes dans le
goût de celles-ci.

Le coucou, — c’est Aristote qui parle, —
est une sorte de Prolée, se métamorphosant
288 COMMENT L’ESPRIT TIENT AUX BÊTES.
pour ainsi dire à volonté, et dont les instincts
carnassiers se montrent surtout aux heures où
il a revêtu la livrée des oiseaux de proie, auxquels
il touche par certains points.

De son côté, Pline, tout en se montrant moins
exclusif, prétend qu’au printemps et à l’automne
le coucou change de nature, et de l’ordre
des grimpeurs passe dans celui des rapaces.

A cette époque, ajoute—t-il, il fait une guerre
acharnée aux petits oiseaux et le nombre de
couvées qu’il détruit est incalculable.

Toutes ces fables, débitées avec aplomb, ont
trouvé créance auprès des niais, qui les ont, à
leur tour, propagées, et il n’a rien moins fallu que
l’autorité d’un Buffon, d’un Lacépède et d’un
Cuvier, pour arriver à les atténuer en partie.

Tous ces cancans, dignes au plus d’une por--
tière, ont pris naissance dans le mystère dont,
sur certains points, sont enveloppées la vie et
les allures du coucou ; ne sachant comment les .
expliquer, on a trouvé plus commode de' tour-
LE COUCOU. 289
ner la difficulté, en masquant la vérité sous le
couvert du merveilleux, et cet honorable citoyen
de la république des airs est passé, du coup, à
l’état légendaire.

C’était, ainsi qu’il est facile de s’en rendre
compte par ce que nous avons dit dès le début
de ce chapitre, lui faire beaucoup trop d’honneur.


Le coucou figure, de par la Providence, au
nombre des auxiliaires donnés à l’homme pour
combattre ceux de ses ennemis qu’il ne saurait
atteindre par lui-même, et ce rôle lui paraît
trop beau, et il a d’ailleurs trop d’esprit, pour
ne pas savoir s’en contenter.

Que gagnerait-il au changement ?

Peu de chose, probablement ; aussi, dans sa
sagesse, se contente-t-il d’agir comme l’ont fait
ses ancêtres ; c’est-à-dire de détruire, par la
force ou par la ruse, les larves malfaisantes,
qui infestent nos bois, et de nous payer en
bienfaits, — ce qui est noble et beau tout à la
290 - COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
fois, — de la noire ingratitude dont, en toute
occasion, nous semblons prendre à tâche de
faire montre à son égard.

Noble et touchant exemple que nous devrions
bien, tous tant que nous sommes, mettre en
pratique.

Hélas ! chaque pas nouveau dans la vie nous
démontre de plus en plus cette vérité qui fi
nira par passer en axiome :

L’homme, ce roi de la création, est au-dessous
de la bête pour le coeur et pour l’esprit !

CHAPITRE XV
Le pivert. •*- Ce que l’on aperçoit en traversant les rue*
de Paris. — L’innocence persécutée. — Ce que vaut
la chair du pivert. — Les pigeons de Californie. — La vérité
vraie sur le pivert. — Sa vie. — Ses moeurs. — Doiton
le détruire ou faut-il en propager l’espèce. — Notre avis
personnel à ce sujet.
Dans le précédent chapitre nous tentions de
réhabiliter, comme il mérite de l’être, ce brave
oiseau que l’on appelle le coucou. Pourquoi
nous contenterions-nous de cette seule réhabilitation
 ?

Tant d’autres oiseaux ou insectes se trouvent
dans le même cas,qu’en vérité, ce nous semblej
c’est faire oeuvre pie que d’élever la voix contre
ces beaux phraseurs sans cesse occupés à ameuter
lesimbéciles contre d’innocentes bestioles qui
n’en peuvent mais, et dont les services cependant
292 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
méritent d’être pris en grande et sérieuse considération.


Le pivert, si spirituellement appelé par Michelet
le conservateur honorifique des forêts, est
classé au nombre de ces parias. Pour un rien sa
tête serait mise à. prix, et l’on porterait en
triomphe celui 'qui aurait l’insigne bonheur de
débarrasser son canton de la présence de cet infâme
maraudeur.

Sommes-nous assez sots, lorsque nous raisonnons
de la sorte, et faut-il que, dans le fond
de nôtre coeur, l’instinct de la destruction ait
poussé de profondes et solides racines !

Eh quoi ! nous nous obstinons bénévolement
à détruire un animal dont le secours nous
est, je ne dirai pas seulement utile, mais bien
de première nécessité, et personne n’oserait
s’élever contre d’aussi niaises prétentions ?

Ce serait, par ma foi, méconnaître par trop
nos propres intérêts, et nous taire, dans cette
LE PIVERT. 293
circonstance, serait plus qu’une faute, ce serait
un crime.

A vous qui, plus que tous autres, poussez à
la dsstruction de ces charmants alliés, aussi modestes
qu’indispensables, placés par la Providence
à nos côtés, je répéterai :

Il en est temps encore, arrêtez-vous dans la
voie fâcheuse où vous vous êtes engagés, et ne
poursuivez pas plus longtemps une oeuvre nonseulement
injuste, mais encore souverainement
ridicule. Étudiez de près ceux que, sans les
connaître, vous calomniez, et un jour peut-être
vous leur rendrez la justice qu’ils méritent.

Ceci posé, occupons-nous du pivert, notre
héros d’aujourd’hui.

En flânant l’un des jours de la semaine passée
dans le quartier des Halles, j’aperçus, à l’étalage
d’un marchand de comestibles, sept ou huit
piverts enfilés en chapelet, et, j’en dois convenir,
faisant bien piteuse mine, côte à
côte avec des faisans, des perdreaux, des
17294 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
coqs de bruyère, voire même des alouettes.

Cinq minutes durant, je restai bouche béante,
les yeux écarquillés, à regarder les malheureux
oiseaux : puis, craignant, aux yeux des badauds,
de passer pour un jocrisse, je me décidai
à reprendre ma promenade interrompue.

Tout en marchant, je songeais, et, bien entendu,
les piverts étant le sujet de ma rêverie,
j’en arrivai tout naturellement à me demander
quel but on s’était proposé en massacrant ces
sept ou huit malheureux ; si c’était à titre de
gibier, ou si leur mort était le résultat d’une
vengeance personnelle, ayant pour but de punir
les prétendus dégâts que leur attribue le paysan.

Si c’est à titre de gibier ?ah messieurs ! permettez-moi
de m’attendrir sur le sort des malheureux
qui tenteront de mettre la dent dans
cette chair, en toute saison- nauséabonde, et
plus dure et plus coriace que celle du goéland :
et qu’on me permette à ce sujet de raconter une
petite anecdote.
B^a-~~LE PIVERT. 295
C’était il y a quatre ou cinq ans, vers le commencement
de l’automne ; nous nous trouvions
en déplacement de chasse, dans les environs
de Dijon, dans une propriété charmante, située
entre Chenôve et Fixin, et dont le propriétaire,
l’un de nos meilleurs amis, n’a qu’un seul défaut,
capital, il est vrai, consistant à regarder
tous les oiseaux, à quelque ordre qu’ils appartiennent,
comme les ennemis terribles des bois
et des jardins, et que,par conséquent, à tout prix
il faut détruire.

Notre ami, nous l’appellerons Jules , appartenait
à cette catégorie de gens qui, « sans
précisément pouvoir être taxés d’avarice, n’aiment
pourtant pas à attacher leurs chiens avec
des saucisses ». Or, afin de ne pas en pure perte
jeter sa poudre aux moineaux, il s’était un jour
à lui-même tenu ce raisonnement :

Puisque les chats mangent tous les oiseaux,
quels qu’ils.soient, sans distinction d’âge ni de
sexe, et sans le moindre assaisonnement, je ne
296 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
vois pas pourquoi, moi dont la cuisinière est un
cordon bleu connu de Beaune à Nuits, et de
Semur à Châtillon-sur-Seine, je ne vois pas
pourquoi je ne les mangerais soit rôtis, soit en
salmis, à moins que ce ne soit à la crapaudine.

Et, fort de ce raisonnement, notre homme fît,
à partir de ce jour,l’honneur à tous les oiseaux,
pris ou tués sur ses propriétés, de figurer sur
la table seigneuriale.

Les commencements, nous devons à là vérité
de l’avouer, furent un peu durs ; et plus d’une
fois, en dégustant une aile de chouette, un
abattis de corbeau ou une carcasse de geai, le
pauvre Jules éprouva les plus furieuses envies
de renoncer à tout jamais à ce genre de gibier.
Mais, au demeurant, comme il était Bourguignon,
c’est-à-dire trempé solidement, et que
d’ailleursquelques verres de bon vin arrivèrent à

propos pour lui remettre le coeur, il finit par
surmonter le dégoût qu’il éprouvait, et, bref, à
force d’en manger, il en vint à lui reconnaître de
LE PIVERT. 297
très—réelles qualités, et aujourd’hui pour lui c’est
en quelque sorte un besoin de voir figurer sur
sa table un oiseau, qu’il soit fissirostre, grosbec,
oiseau diurne ou nocturne.

Depuis longtemps déjà, nous connaissions
l’abominable passion de notre ami : aussi sans
cesse avions-nous décliné l’honneur d’aller
le visiter chez lui, quand un beau jour, ou
plutôt par une belle matinée d’octobre, alors
que nous nous trouvions à Dijon, il tomba de
surprise chez nous, et, bon gré, mal gré, il fallut
nous rendre auxBoulayes. Nous y mîmes toutefois
l’expresse condition que, pendantla durée
de notre séjour, il ne serait pas une fois question
de plats extraordinaires.

Jules avait juré par Jupiter et par le Styx, et,
confiants dans sa parole, nous consentîmes
enfin à monter dans le break qui nous attendait
à l’hôtel de la Cloche.

Pendant les premiers temps de notre séjour
tout marcha pour le mieux, et Jules, afin d’évi-
298 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
ter de succomber à la tentation, n’alla pas une
seule fois à lâchasse sans être accompagné par
nous.

Un jour que, sous le prétexte d’aller à Dijon
où le réclamait une affaire des plus importantes,
notre ami s’était absenté pendant la plus grande
partie de la matinée, l’on nous servit à dîner
des pigeons aux petits pois.

Jamais, non jamais je n’avais vu, Dieu me
pardonne ! pigeons, fussent-ils contemporains
du grand Henri ou bâtis sur le modèle de
M. Mayeux, se présenter sous un aspect plus
horrible et plus dégoûtant que ceux étalés
devant nos yeux.

Aussi, soit par instinct, soit pour toute autre
cause, j’aurais vivement désiré, prétextant le
manque d’appétit, m’abstenir d’en manger ;
mais, par crainte de désobliger Jules, lequel ne
cessait de me vanter l’exquise qualité, la finesse
de la chair de ces aimables volatiles dont l’espèce,
fort rare en France, avait été rapportée
LE PIVERT. 299
par lui de la Californie, je dus céder à la contrainte
et goûter à cet. horrible ragoût.

La première bouchée que je tentai d’avaler
me fit faire une épouvantable grimace. Cependant,
en dépit des nausées que j’éprouvais 'et
en y mettant une bonne dose d’entêtement, je
parvins à faire plat net.

Ce sacrifice, j’en ai toujours eu le ferme espoir,
me comptera là-haut pour la rémission de
quelques péchés !

La dernière bouchée venait à peine de
prendre le chemin de l’estomac, que Jules, le
bon apôtre, partit d’un retentissant éclat de rire,
et nous avoua que les prétendus pigeons californiens
étaient tout bêtement de modestes piverts.

Ce fut le coup de grâce ; j’eus à peine le
temps de m’échapper. Puis, un quart d’heure
après, en reparaissant dans la salle à manger,
mon visage portait les traces trop palpables,
hélas ! de la terrible lutte qui venait de se livrer
dans mon estomac.
300 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Le soir même, je quittai les Boulayes en
jurant, un peu tard, il est vrai, que l’on ne
m’y reprendrait plus à manger de la cuisine de
l’ami Jules.

Ce serment, je l’ai jusqu’à ce jour religieusement
tenu, et, je l’espère, je le tiendrai longtemps
encore.

N’avais-je pas mille fois raison de m’apitoyer
sur le sort de ceux qui auraient la bonhomie
de croire le pivert mets délectable, et
surtout de facile digestion ?

Si, d’un autre côté, l’on nous répond :
c’est par vengeance, et pour se débarrasser
d’oiseaux nuisibles, que l’hécatombe a été faite ;
nous ne pourrons que vertement blâmer les sots
qui osent nier encore aujourd’hui les immenses
services rendus par le pivert, et nous nous
élèverons surtout contre le préjugé qui pousse
le paysan à faire une guerre sans trêve ni merci
à l’un des hôtes les plus gracieux de nos bois.

Bien loin de causer aux arbres le moindre
LN PIVERT. 301 '
dommage, le pivert, au contraire, les débarrasse
des chenilles, des larves phytophages, et, en général,
de tous les insectes nuisibles qui, établissant
leur demeure sous l’écorce, arrivent en
peu de temps, à force de patience destructive,
à miner les géants de nos forêts.

L’on s’est bien longtemps amusé de la prétendue
stupidité de cet oiseau, qui, après s’être
accroché à un châtaignier ou à un bouleau, s’amusait
à frapper l’écorce à grands coups de bec,
puis faisait le tour de l’arbre pour voir si son
bec ne passait pas de l’autre côté.

Ceci nous rappelle un fou que, jadis, l’on nous
fit voir à Bicêtre, et dont l’unique folie consistait
à passer l’index de la main droite entre le
pouce et l’index de la main gauche, et à s’efforcer
ensuite de l’attraper, en faisant le geste
d’un homme qui veut saisir une mouche. Pendant
vingt-deux ans, sans une seule minute se
laisser découragerpar l’insuccès, le malheureux

se livra du matin au soir au même manège.
17.. 302 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Le pivert, lequel, n’en déplaise à ses ennemis,
est loin de manquer d’esprit, a bien autre
chose à faire qu’à gaspiller inutilement son
temps à de semblables balivernes. Time is
money ! se dit-il en entrant en campagne.

S’il interroge les arbres à l’aide de son bec,
c’estafin d’obliger les larves à sortir de leurs profondes
tanières, et lorsqu’il va regarder de
l’autre côté, c’est pour reconnaître l’ennemi
et le saisir au passage.

Non content de la guerre qu’il fait aux larves
-malfaisantes, le pivert s’adresse également aux
fourmis dont il faitd’énormes destructions.

Il n’est pas rare de l’apercevoir parfois caché
derrière une branche ou une touffe de bruyère,
la langue étendue en travers des sentiers tracés
par les fourmis et les happant au passage. La
nature, d’ailleurs, l’a merveilleusement organisé
pour cette chasse en lui donnant une langue
d’une longueur démesurée, qu’il allonge à volonté
et que recouvre une sorte d’enduit gluant
LE PIVERT. 303
à l’aide duquel il retient, après les avoir saisis,
, les larves et les insectes.

Lorsqu’il se sent pressé par la faim ou que
la chasse a été mauvaise, le pivert se rend tout
simplement à la fourmilière la plus voisine, et
alors, jouant des pattes et du bec, il met à découvert
les alvéoles où se trouvent les larves et
les mange toutes jusqu’à la dernière ; puis,
afin de ne laisser aux fourmis nourrices aucun
regret de la perte de leurs nourrissons, il les
happe à leur tour et comble ainsi les lacunes de
son estomac.

Plusieurs fois le hasard m’a rendu témoin des
exploits de ces drôles, qui savent allier la ruse
à la finesse pour arriver à leurs fins.

Un matin, pendant une halte de chasse au
village de Quelhoët, dans la commune deNivillac
(Morbihan) , je m’étais écarté de mes compagnons,
lorsque, dans le sentier qui conduit au
Haut-Verger, j’aperçus par terre un pivert. Le
croyant mort et jugeant qu’il serait d’un magni-
304 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
fique effet empaillé, je m’approchai de lui pour
le saisir, quand le drôle se releva d’un bond et
s’enfuit à tire-d’ailes, en me saluant au passage
d’un éclat de rire railleur.

Qui fut penaud ? je vous le laisse à penser,
et cependant je ne sus pas me défendre d’une
certaine admiration en présence de la ruse déployée
par cette bestiole qui, ne sachant comment
dérouter la perspicacité d’une colonie de
fourmis rouges, avait eu l’esprit de faire le mort,
la langue pendante hors du bec. L’on comprend
alors ce qui se passait : l’ennemi, sans défiance,
arrivait à la conquête de cette proie magnifique,
et l’intelligent pivert n’avait plus alors qu’à
passer sa langue sur son habit pour le trouver
couvert de savoureuses fourmis qu’il avalait, les
yeux béatement clos, en véritable gourmet.

Le pivert, bien qu’on en ait dit, n’attaque
jamais un arbre sain. Que lui servirait-il de le
faire, s’il ne trouve pas les larves auxquelles il
a la mission de donner la chasse ? Tous ceux
LE PIVERT 305
qu’il frappe sont plus ou moins atteints, et, en
les débarrassant des parasites qui les rongent,
il nous rend un indiscutable service ; et certes,
à ce titre, à moins de complètement méconnaître
nos propres intérêts, nous lui devons aide
et protection…

Un autre préjugé qu’il importe de détruire,
c’est celui consistant à croire que le pivert
détruit les couvées de mésanges, de rossignols
et de rouges-gorges en mangeant les oeufs.

Le pivert laisse les petits oiseaux fort tranquilles
chez eux. Il fuit d’ailleurs la société de
ses proches eux-mêmes, et n’était la nécessité
pour lui de « 'accoupler au printemps, il vivrait,
Dieu me pardonne ! plus seul encore que les
solitaires de la Thébaïde.

C’est dans le creux d’un arbre qu’il se fait un
nid artistement fouillé et ciselé, et c’est sur un
épais tapis composé de sciure fine que la femelle
viendra pondre au printemps.

Le mâle et la femelle veillent tour à tour et
306' COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
ne se quittent pas un seul instant pendant la
période de l’incubation.

Dès qu’ils auront satisfait à l’impérieuse loi
de la nature, tous deux reprendront leur liberté,
et c’est à peine si, en se rencontrant, ils daigneront
se saluer au passage.

Il n’est personne qui n’ait surpris un pivert
au moment où il s’élance d’un arbre, pour aller
sur un autre planter sa tente.

Il commence par plonger, se relève ensuite,
pour plonger de nouveau et se relever encore
jusqu’à l’instant où il arrivera à domicile.

Son coup d’aile n’est jamais d’une grande
portée ; il aime à ne franchir que de courtes
distances, à moins toutefois qu’il ne soit arrivé à
l’époque des grandes migrations, ce qui l’oblige
à déployer une énergie vraiment remarquablf,
pour se transporter souvent fort loin de son
point de départ.

Le cri d’un pivert est désagréable, il a quelque
chose du hennissement du cheval ; ce cri, Foi-
" LE PIVERT. 307
seau le répète au .moment de prendre son vol,
et lorsqu’il est sur le point de se poser.

Le temps se met-il à l’orage, ce cri varie dans
la forme, et devient alors une sorte de plainte,
modulée sur le mode mineur, et dans une
tonalité plus désagréable peut-être encore que
le tiacacan, qui est, en définitive, le fond de son
répertoire.

En dehors des services multipliés qu’il est
appelé à nous rendre, le pivert, on le voit, est
complètement inoffensif. Il est, en outre, l’un
des ornements de nos bois, qu’il égayé par son
plumage multicolore, et, à ce titre, il mériterait
de trouver grâce devant nos yeux, si en outre
l’esprit dont il fait preuve en toutes circonstances
ne plaidait encore en sa faveur.

CHAPITRE XVI
Sottes idées du campagnard au sujet de l’étourneau. — Des
services qu’il rend aux fauves et aux ruminants. — Leçon
donnée à Fauteur par un paysan. — De l’utilité pratique
de ce brave oiseau. — Prêtons-lui aide et protection. — Une
chasse amusante. — Louis XV et le sansonnet de la duchesse
de Chateauroux.
Bien souvent je me suis demandé comment
se propageaient dans nos campagnes les préjugés
si absurdes et si ridicules qui, dans certains
cas, mettent les bêtes bien au-dessus des
gens.

Ne voyons-nous pas, en effet, les hommes
s’acharner à détruire certaines espèces d’oiseaux
ou d’insectes sous le prétexte que les uns
et les autres sont nuisibles ? Les animaux, au
contraire, respectent ces mêmes espèces, parce
que leur instinct le leur fait comprendre, ces
L’ÉTOURNEAU. .• 309
oiseaux ou ces insectes ont reçu de la Providence
une mission, et cette mission consiste
à leur être utiles, dans des conditions
données.

Un exemple entre mille comme preuve à l’appui
de ce qui précède.

L’un des oiseaux contre lesquels l’on s’acharne
le plus volontiers, bien qu’au demeurant il soit
plus inoffensif encore que le coucou et le pivert,
c’est sans contredit l’étourneau, plus vulgairement
appelé sansonnet.

D’où provient l’ostracisme dont nous frappons
ce triste paria ?

Cette question, bien souvent je me la suis,
adressée, tout en les guettant le soir, au coucher
du soleil, alors que par bandes innombrables
ils se réunissaient sur la cime des châtaigniers
afin d’y bavarder à leur aise.

A cette époque, humblement je le confesse,
je comptais au nombre des destructeurs de cet
aimable oiseau, et, j’ai honte de l’avouer, dans le
-310 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
canton, voire même dans le département, il
n’avait peut-être pas de plus mortel ennemi que
ma propre personne.

Ne m’interrogez pas, par exemple, sur les
causes de cette haine ; ce serait me mettre dans
un embarras d’autant plus cruel que jamais je
n’ai pu m’en rendre compte.

Que les temps sont changés ! A l’exemple du
roi Clovis, j’ai brûlé les idoles que j’adorais, et
j’adore aujourd’hui celles qu’hier encore je
brûlais.

Oui, par trois fois j’ai frappé ma poitrine, en
heurtant la terre de mon front, et désormais,
bien loin de chercher à nuire à ces gracieux
passereaux, je prêche une croisade contre les
personnes qui ne savent ou ne veulent pas
comprendre toute l’étendue des services qu’ils
sont appelés à nous rendre.

Comme, je revenais du bourg de Bégane, en
suivant les bords de la Vilaine, fatigué d’une
marche de deux heures, je me détournai légère-
L’ÉTOURNEAU. 311
. ment de ma route pour gagner les grottes du
Rumfoë, où je comptais me reposer quelques
instants à l’ombre des roches.

Assis sur un quartier de rocher détaché d’un
bloc immense qui s’élance à perte de vue dans
les airs, je rêvais tout en regardant un troupeau
de boeufs paissant dans les vertes prairies
qui bordent la rivière, quand mon attention fut
^vivement attirée par un spectacle des plus
curieux.

Une bande d’étourneaux s’était abattue dans
la prairie et picorait autour des bestiaux ; de
temps à autre, j’en apercevais un s’élancer
sur le dos d’un boeuf, et ce dernier,Ioin de s’offenser
de la grande liberté prise par l’oiseau,
semblait au contraire le remercier par un beuglement
de joie.

— Que diable peut-il donc se passer entre
eux ? me demandais-je curieusement, tout en
examinant les allées et venues de mes étourneaux.

312 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Depuis un quart d’heure environ je me creusais
la cervelle sans parvenir à trouver une raison
plausible qui pût me satisfaire, lorsque vint à
passer un vieux paysan connu de moi pour
l’avoir bien souvent rencontré au marché de la
Roche-Bernard.

— Pierre-Marie, l’interpellais-je, fais-moi
le plaisir de regarder dans la prairie et de me
dire ce que font ces étourneaux sur le dos des
boeufs.

— Ce qu’ils font ? répondit avec un gros
rire Vancien (1)  ; pardieu ! c’te bêtise. Est-ce
que vous ne le savez pas aussi bien que moi, mon
bourgeois (2)  ?

— Sur mon honneur, mon Pierre-Marie, je
l’ignore.
1. Appeler un vieux paysan l’ancien, c’est en Bretagne
faire acte de déférence envers une personne âgée. S’il s’agit
d’une femme on la qualifierait de marraine.2. Cette qualification de bourgeois s’applique aux propriétaires
fonciers, en général, dans l’espèce, c’est le terme employé
par la plupart des paysans, lorsqu’ ils s’adressent à ce
qu’ils appellent un monsieur.
— C’est bien la vérité vraie, ce que vous me
dites là, not’monsieur ?

— C’est aussi vrai que nous sommes, toi et
moi, de bons gars capables l’un et l’autre de
vider plusieurs pichets chez la mère Jacques.

Le vieux paysan eut un clignement d’yeux
des plus significatifs et ses lèvres firent entendre
un léger claquement, dont il était facile de deviner
le-sens.

— Le fait est, reprit-il, que le cidre de la
mère Jacques est le meilleur du canton.

— Il ne tient qu’à toi, mon gars, d’en boire
une saoulé, en venant demain dimanche me

■ trouver après la messe dans l’enclos de monsieur
le recteur.

— C’est, pardine ! pas de refus ; et du moment
où vous m’assurez que vous ne savez pas
ce que.fontces étourneaux sur le dos des boeufs,
je vais vous l’apprendre.

— J’oubliais… en effet… et.., que font-ils ?

— Ils les épucent, dame !
314 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
— Tu dis… qu’ils les épucent… ce qui
signifie ?

— La chose est pourtant bien simple. Ces
bêtes, voyez-vous, ont sur le dos un tas de vermines
qui les rongent ; or, comme pour les
chasser, elles ne peuvent se servir deleurspieds,
le bon Dieu leur envoie les étourneaux afin de les
délivrer de ces parasites.

— Merci de la leçon, mon brave PierreMarie.


— Ah çà ! fit le gars avec le plus vif étonnement,
vous autres, élevés dans la capitale (1) ,
l’on ne vous apprend donc pas tout ce qui se
passe à la campagne ?

— Dame ! pas toujours, mon ami, répliquaije,
en souriant.

— Je ne suis alors plus étonné si vous vous
amusez ainsi à massacrer toutes ces bêtes du
bon Dieu. Voilà la chose, c’est que vous ne
1. Paris.
L’ÉTOURNEAU. 315saviez

pas à quel point elles sont utiles. Aussi,
bien souvent je l’ai répété à la Jeanne-Marie,
c’est ma vieille marraine :

« Vois-tu la Jeanne, que je lui disais, si le
bourgeois du château massacre ainsi tous les
petits oiseaux, c’est qu’il ne connaît, me%%ui(\) ,
leur utilité. »

— Que t’es bête, me répondait invariablement
la Jeanne, et que t’es point fin, mon
Pierre ; le bourgeois a été élevé dans ce grand
Paris, et il en sait plus long que toi, not’
homme.

— Possible qu’il soit plus savant en science ;
mais crois-moi, la Jeanne, il ignore le premier
mot de ce que tout le monde sait à la campagne.


Et de fait, avais-je tort de parler comme je
le faisais, sauf vot’ respect ! not’ bourgeois ?

— Tu avais mille fois raison, au contraire,
1- En ce moment.316 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
et .je te remercie de m’avoir renseigné sur le
compte de ces charmants petits oiseaux.

— Oh ! continua le vieux Pierre, ce n’est pas
tout encore ; l’étourneau ne se contente pas
à'épucer les bestiaux ; il s’occupe, en outre, de
délivrer les grands fauves, tels que les cerfs,
les daims, et les chevreuils, des bêtes qui les
tourmentent. Peut-être ne savez-vous pas ce
qu’en ce moment je veux dire ?

— Ma foi, mon Pierre, je l’avoue, je ne
saisis qu’imparfaitement le sens de tes paroles. ,

Le brave homme entra alors dans des explications
assez détaillées qui peuvent se résumer
de la manière suivante :

Les grands ruminants sont en butte aux attaques
d’une espèce de mouche qui dépose ses
larves sous leur épiderme. Ces larves, en grandissant,
forment des tumeurs purulentes, et
c’est ce pus même qui sert de nourriture aux
larves. L’animal, par lui-même, n’a aucun
moyen pour se débarrasser de ces hôtes par trop
L’ÉTOURNEAU. 317
incommodes ; la Providence, prévoyante en
toutes choses , y a pourvu , en rendant
l’étourneau extrêmement friand de ces larves.
Ce qu’il fait pour les boeufs, il le fait donc pour
les cerfs et pour les chevreuils, il vient se placer
sur le dos de ceux qui sont atteints de pustules,
et, faisant avec son bec l’office de bistouri,
il ouvre les plaies et en retire les larves
qui s’y trouvent, et ce, pour la plus grande joie
des pauvres animaux qu’il délivre de cette manière
de l’un de ses plus terribles ennemis.
Depuis que le vieux Pierre-Marie m’a narré
son histoire, je n’ai plus tiré sur un seul sansonnet
 ; mais, par contre, j’ai étudié cet oiseau
de plus près, et il résulte de mes observations
que jusqu’à cette époque je n’avais été qu’un
sot.

Les étourneaux sont donc d’une incontestable
utilité, et parce qu’ils font une énorme destruction
de pucerons, et parce qu’ils ont reçu deda

Providence la mission de délivrer tous les rumi18
318 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
nants de la larve de Vhypoderma, l’un des
insectes parasites les plus dangereux et dont la
multiplication ne tarderait pas à dépeupler complètement
non-seulement nos forêts, mais encore
nos parcs et nos étables.

Laissons donc vivre en paix ces braves sansonnets,
et, bien loin de les détruire, aidons
plutôt de tous nos moyens à leur propagation
dans nos campagnes.

En dehors de son titre de conservateur, l’étourneau,
par sa sociabilité même, mérite beaucoup
plus d’égards que généralement l’on se
plaît à lui en accorder.

Et ce n’est pas seulement à l’égard des siens
que se manifeste cette sociabilité ; mais c’est
encore vis-à-vis de races étrangères, telles que
les corbeaux, les pies et les geais.

L’étourneau s’apprivoise admirablement, et
pour peu que l’on s’en occupe, il arrive à se
laisser éduquer beaucoup plus vite et plus aisément
que certaines gens, qui, après un nombre
L’ÉTOURNEAU. 319
indéfini de culottes usées sur les bancs, sortent
du' collège aussi ignares que le .jour où ils y
sont entrés.

Grâce à l’heureuse mémoire dont l’a doué la
nature, il retient avec une merveilleuse facilité
tout ce qu’on lui apprend, et non content de
siffler des airs tout entiers, il parle encore avec
beaucoup plus de netteté que ne le font les
perroquets.

Parmi les étourneaux célèbres, l’on cite celui
de Drusus et de Britannicus, qui parlait grec et
latin.

L’étourneau de Saint-Gall n’est pas moins
connu ; d’une traite et sans se tromper une
seule fois, il récitait le Pater.

La duchesse de Châteauroux reçut un jour un
étourneau auquel on avait appris un petit compliment
qu’il débitait avec de si drôles de mines
que cette dernière ravie le paya dix fois son
pesant d’or.

Cet étourneau eut son jour de célébrité.
320 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Un soir, au moment où le roi Louis XV pénétrait
dans les appartements de la jolie ducesse,
le sansonnet se mit à crier d’une voix
retentissante :

— Vive le roi !

— Vive Louis le Bien-Aimé !

Surpris et charmé tout à la fois, le roi chercha
des yeux quel pouvait être le flatteur, et
n’apercevant qu’un oiseau se pavanant dans
une cage dorée, il dit, en s’adressant à la duchesse
:

— Palsambleu ! belle dame, avez-vous donc
quelque génie à votre discrétion ?

Madame de Châteauroux sourit, et lui indiquant
la cage du doigt :

— Voilà, Sire, minauda-t-elle, le seul génie
dont je dispose.

En véritable courtisan, le sansonnet, devinant
bien vite qu’il était question de lui, se prit à
répéter de plus belle :

— Vive le roi ! Vive le roi !

— Vive Louis le Bien-Aimé !

Il n’est hélas ! en ce monde, si belle et si bonne
chose dont on ne finisse par se lasser, et le malheureux
sansonnet menait un tel vacarme que Sa
Majesté Très-Chrétienne, ayant à cette heure
bien autre chose à faire qu’à entendre crier :
«  Vive le roi ! » pria la duchesse de vouloir bien
envoyer son protégé dans une autre pièce.

En dépit de ce léger incident,. Robin, c’était
son nom, n’en fut pas moins à la mode pendant
huit jours, et tous les courtisans voulurent, eux
aussi, posséder un sansonnet criant : « Vive le
roi ! »

Acette époque le sansonnet, considéré comme
oiseau essentiellement démocratique, faisait le
plus souvent l’ornement des échoppes de savetiers,
et ces messieurs, pour la plupart attachés
de coeur à leur compagnon de misère et de travail,
se montrèrent assez mal disposés lorsqu’il
s’agit de s’en séparer.

En présence de cet entêtement, les courtisans
18.
322' COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
renoncèrent promptement à leur fantaisie, et le
sansonnet, comme par le passé, resta le monopole
des compagnons de saint Crépin, dont il
égayait la solitude par ses chants joyeux.

Une dame, habitant à Bourges dans le voisinage
d’une caserne de cavalerie, avait un sansonnet
qui sifflait toutes les fanfares du clairon.

La vieille Elisabeth, le cordon bleu du château,
avait appris à l’un de ces oiseaux à prononcer
: « Dominus vobiscum ! » et « Amen. »

Rien n’était amusant comme d’entendre ce
petit animal répondre à la vieille fille, quand
elle répétait ses prières, par ces deux phrases
qu’il appliquait à tort et à travers.

La'chasse à l’étourneau est des plus simples et
des plus faciles, et je ne la comprends que lorsqu’il
s’agit d’exercer un novice au tir à cul-levé.

L’un de ces oiseaux est - il démonté,
tous les autres ont l’habitude de voler en cercle
autour de leur compagnon blessé ; il n’y a donc
qu’à ajuster et à tirer, à peu près sûrement.

Une chasse amusante est celle qui consiste à
prendre un étourneau privé que l’on attache par
une ficelle très-longue, enduite de glu dans
presque toute sa longueur.

Dès que l’on aperçoit l’une de ces bandes
nombreuses qui, le soir, volent en tous sens,
avant la reposée, on lâche le captif qui ne
manque pas d’aller rejoindre ses compagnons,
traînant après lui la ficelle engluée.

A peine est-il au milieu de la bande que la
glu, se prenant aux ailes, en arrête un certain
nombre, lesquels, ne pouvant plus se soutenir
en l’air, tombent sur le sol ; l’on n’a d’autre
peine alors que de les ramasser et de les mettre
dans la carnassière.

La chair de l’étourneau ne se mange pas ;
elle est sèche, dure et noire, et le plus souvent
elle a un goût de fiel des plus désagréables ;
c’est, ce nous semble, une raison de plus,et des
meilleures, pour laisser vivre en repos ce brave
oiseau.
324 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
De nos jours, Fétourneau n’est guère plus en
faveur auprès des gens riches qu’il ne l’était au
xvme siècle.

Les échoppes, nous pourrions même ajouter
et les savetiers, puisqu’aujourd’hui il n’existe
plus que des cordonniers, ayant disparu, c’est
aux portiers que revient, en grande partie,
l’honneur de perpétuer,parmi les races futures,
la gloire du sansonnet, et de leur faire connaître
ses qualités essentiellement artistiques.

Ne nous y trompons pas cependant, le règne
de l’oiseau si cher au coeur de la duchesse de
Châteauroux touche à sa fin.

Déjà ! signe des temps ! messieurs les concierges,
huissiers, et autres bipèdes sous-genre
de l’espèce Pipelet, le dédaignent singulièrement
 ; plusieurs d’entre eux, même, lui préfèrent
le perroquet, un oiseau beaucoup plus
brillant, il est vrai, et de lignée plus aristocratique,
mais dont l’intelligence laisse beaucoup
à désirer, et, pour peu que le mouvement s’ac-
L’ÉTOURNEAU. 325
centue quelque peu encore, dans un temps qui
n’est pas éloigné, ceux de nos enfants qui tiendront
à connaître le sansonnet sous son véritable
aspect se trouveront dans l’obligation de le chercher
dans quelque loge fossile du marais.
Alas poor sansonnet ! .

Ainsi va la vie en ce monde ; aujourd’hui au
pinacle, et demain enseveli dans l’oubli le plus
profond. Toujours le Capilole et la Roche Tarpéienne
 !

Ce revirement de l’opinion publique envers
un oiseau que j’estime et que j’aime me laisse
complètement froid ; que dis-je ? il me comble
de la joie la plus vive ; nous y gagnerons, en
effet, une chose qui a son importance : c’est
que, désormais, chacun laissera ces charmantes
bestioles vivre en repos et à leur guise ; et libres
alors de toute crainte, elles pourront consciencieusement
remplir le mandat qu’elles ont reçu
de la Providence.

Ne vaut-il pas mieux qu’il en soit ainsi ?
326 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Que sert-il, en effet, de forcer la nature ?

L’oiseau a été créé dans le but de servir
d’auxiliaire à l’homme en détruisant les insectes
nuisibles, ne l’obligeons donc pas à quitter ce
rôle si beau et si magnifique pour lui faire entrer
dans la tête un tas de sornettes, auxquelles
il ne peut rien comprendre.

Ce que Dieu a fait est bien fait, ne l’oublions
pajs.

Si l’homme a péché, seul il doit porter la
peine de la faute qu’il a sciemment commise,
et nous ne devons pas l’aggraver en entraînant
des innocents dans notre chute.

Laissons donc aux animaux, aux oiseaux et
aux insectes l’air et la liberté, et .à l’homme la
peine et le travail !

CHAPITRE XVII
La chouette et l’orfraie. — Des préjugés ridicules qui nous
les présentent comme des oiseaux de malheur. — La légende
du petit Franchonnik et du grand sergent. — Le chat assassin.
— Histoire de Thysbée.
Toutes et quantes fois le paysan pourra trouver
l’occasion de tuer une chouette, il s’empressera
de le faire, puis tout fier de sa prétendue
victoire, il appellera ses voisins et ses valets
pour l’aider à la clouer sur la porte charretière
de sa ferme ; mais si, d’aventure, c’est à une
fresaie où orfraie que s’est adressé son coup
de fusil, il fera tout son possible pour tâcher de
la blesser seulement, afin qu’elle expire d’une
mort lente et cruelle sur ce pilori improvisé pour
elle.

Pourquoi cette inutile barbarie ?
328 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Allez le demander au paysan, il ne manquera
certes jamais de vous répondre, qu’en tous pays,
l’on déteste la chouette et qu’on redoute la fresaie,
accusée bien à tort d’être un oiseau
de-malheur.

Pauvres innocentes, sont-elles assez calomniées
 !

Et cependant que de bons et utiles services
ne rendent-elles pas à l’agriculture !

La chouette et la fresaie font une énorme
destruction de souris, de mulots, de taupes et
parfois même elles s’attaquent aux couleuvres.
Le seul crime qu’on puisse raisonnablement leur
reprocher est de se montrer très-friandes de
petits oiseaux, et sur ce point leur.gloutonnerie
est telle, que dans la crainte de voir leur proie
leur échapper, elles l’avalent entière sans même
prendre la peine de la plumer.

Il se produit alors dans l’estomac de l’animal
un travail des plus curieux, et qui prouve jusqu’à
quel point la Providence a tout prévu ici-bas.
LA CHOUETTE. 329
Les chairs se détachent des os et prennent les
voies ordinaires, tandis que les os se joignant
aux plume sont rejetés par le bec, et
servent, le croiriez—vous, à purger l’oiseau,
qui ne s’en porte que mieux après cette opération.


Il faut l’avouer néanmoins, la nature les a

douées d’un bien solide estomac.
« 

Les chouettes sont, en outre, le meilleur baromètre
dont on puisse se servir.

Le temps doit-il être beau, elles poussent une
sorte de hôuhoulement particulier et- très-doux
ne manquant pas d’un certain charme, le soir
surtout, par l’une de ces belles nuits étoilées,
pendant lesquelles l’esprit, dégagé de la matière,
se prête si bien à la rêverie ; la pluie doitelle
venir, leur cri devient plus aigu et ressemble
beaucoup au bruit strident de la scie.

Comme tous les oiseaux de proie nocturnes,
les chouettes et les orfraies se tiennent dans

les creux de rochers, au milieu des ruines, dans
19330 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
les troncs d’arbre, sans toutefois y faire de nids.

La chouette, généralement sauvage, préfère
la solitude et se rencontre plus rarement dans les
bois que les orfraies, lesquelles,aimant de préférence
les lieux habités, rôdent autour des villages,
et parfois même se tiennent dans les environs
des villes.

On a toujours prétendu'que cette dernière
était messagère de la mort, et cette idée se
trouve si bien enracinée dans l’esprit du paysan,
que si, par malheur, l’une d’entre elles
vient à se' poser sur le toit d’une maison où
se trouve un malade, l’on commence par réciter
les prières des agonisants et l’on apprête
même ses vêtements de deuil, car,
dit-on, l’intersigne a parlé, la voix de Dieu
s’est fait entendre.

Les malheureux ne comprennent pas qu’avec
leurs sottes et ridicules superstitions ils affectent
le moral du malade, et que bien souvent eux
seuls sont cause de sa mort.
LA CHOUETTE. 331
Je ne puis m’empêcher de placer ici une
courte légende, qu’un jour me raconta le conducteur
de la diligence de Rennes. Voici à" quel
propos.

La voiture venait de s’arrêter dans un petit
bourg où l’on devait relayer et dîner ; or,
comme je ne trouve rien au monde de plus
désagréable qu’un mauvais dîner dans une mauvaise
auberge, je prévins le père Louis que,
prenant les devants, il me trouverait sur la
route.

En traversant le village, je fis une singulière
remarque, c’est qu’il était à peu près inhabité et
que la plupart des maisons tombaient en ruine ;
aussi dès que la diligence m’eut rejoint, mon
premier soin fut-il d’interroger l’obligeant conducteur
qui, sans trop se faire prier, me raconta
ce qui suit :

— Il y a cent ans environ le bourg était, par
son animation, renommé dans tout le canton, cl
de tous côtés l’on accourait aux foires et aux
332 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÈI'ES.
pardons ; il est vrai de le dire, le bourg n’était
pas, à cette époque, devenu le pays des fresaies.

— Comment, le pays des fresaies ? Que voulez-vous
dire parla ? interrogeais-je curieusement.

— N’entendez-vous pas de tous côtés le cri
de ces oiseaux ? me répondit le père Louis, en
me faisant signe de prêter l’oreille.

— Certainement, mais je suis tellement habitué
à l’entendre que je n’y ai pas fait la moindre
attention.

— Vous êtes un habitant du haut pays (1) ,
et pas plus que moi vous n’ajoutez foi
aux billevesées débitées -avec un grand sangfroid
par tous nos gars du Léonais, de la Cornouailles
et du Trégouat. Que voulez-vous,
monsieur, ces imbéciles ont peur du cri de
l’oiseau de mort, comme ils disent, et depuis le
jour où les fresaies se sont rassemblées dans les
1. Le pays Galo, situé sur les confins des départements du
la Loire-Inférieure, du Morbihan et d’Ille-et-Vilaine, comprend
les communes placées en deçà de la Vilaine.LA CnOUETTE. 333
environs du bourg, tous les habitants se sont
empressés de le quitter au plus vite, pour n’y
plus revenir.

Mais voici la légende, elle vous prouvera
que nos gars sont ou bien bêtes ou bien superstitieux
pour croire à de semblables niaiseries.


Au bourg de C , il y avait grand bruit, et

les tambours battaient, et les cloches sonnaient,
et les chiens aboyaient.

— Pourquoi tout ce bruit, demanda le seigneur
de Noyai,- arrivant en ce moment sur
son grand cheval noir.

— Monseigneur, lui répondit Franzic, le plus
ancien des métayers de la cure, monseigneur,
c’est le petit Franchonnick qui va mourir.

— Et pourquoi va-t-il mourir, le petit Franchonnick
 ?

— Hélas ! monseigneur, hélas ! il a frappé
son sergent, et le conseil 'l’a condamné .à
mort.
334 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
— Qu’avait fait le sergent pour, que Franchonnick
levât la main sur lui ? .

— Il avait, monseigneur, insulté la jolie Ma*


rianneck, la soeur du petit Franchonnick, et,
pour défendre sa soeur, Franchonnick l’a pris au
collet.

— Franchonnick a bien fait de frapper son
sergent, et je vais de ce, pas trouver le
colonel pour lui demander la grâce du bon
petit gars.

En entendant ces mots, tout le village s’écria
:

— Vive monseigneur ! los et gloire à monseigneur
 !

Le seigneur de Noyai fit prendre le galop
- à son beau cheval noir et se rendit chez le colonel.


C’était un méchant homme que le colonel
du petit Franchonnick ; aussi répondit-il durement
au bon sire de Noyai :

— Passez votre chemin, bonhomme, et point
LA CHOUETTE. 335
ne vous occupez des affaires qui ne sont pas les
vôtres.

— Je suis le comte de Noyai, et personne,
colonel, personne, entendez-vous-bien, ne m’a
jamais parlé comme vous venez de le faire.

— Seriez-vous le diable en personne, je
vous répondrais encore ainsi que je viens de
le faire.

— Je saurai bien vous châtier comme vous le
méritez.

— Je me ris de vos menaces, et vais sur-lechamp
donner l’ordre de passer Franchonnick
par les armes.

— Et moi, de ce pas, je cours chez monseigneur
le duc d’Aiguillon, qui ne me refusera
pas la grâce du petit Franchonnick.

Et tout en essuyant une larme débordant
sa paupière, le comte s’éloigna,et remontant sur
son beau cheval noir s’en fut tout d’une traite
jusqu’à Rennes, où se trouvait monseigneur le
duc d’Aiguillon, gouverneur de Bretagne.
336 COMMENT L’ESPRIT VrENT AUX BÊTES. .
—Je viens,monseigneur, lui dit-il en entrant,
vous demander justice.

— De quoi s’agit-il, comte de Noyai ?

— L’un de vos colonels vient de m’insulter
grossièrement.

— Vous ! mon cher comte, c’est impossible.

— Moi, monseigneur, moi, le comte de
Noyai.

— Nous l’obligerons à vendre son régiment.
Êtes-vous satisfait ?

— Pas encore, monseigneur.

— Que vous faut-il de plus ?

— Sauver le petit Franchonnick, injustement
condamné a mort.

— Dites-moi, qu’a fait le petit Franchonnick
 ?

— Il a frappé son sergent.

—,Celui qui lève la main sur son supérieur
mérite la mort.

— Le sergent avait insulté la jolie Marianneck.

LA CHOUETTE. ' 337
— Qu’est-ce que la jolie Marianneck ?•

— La soeur du petit Franchonnick.

— Ce que vous me dites est-il bien la vérité,
comte ?

— Je le jure par le Dieu vivant !

— Vite qu’on monte à cheval, et que par
mon ordre l’on délivre le petit Franchonnick,
et qu’on punisse le grand sergent.

— Signez, monseigneur, signez, car. dans un
instant peut-être il ne sera plus temps.

— Voilà, comte, l’ordre est en règle, et partez,
partez au plus vite.

Le comte enfourcha de nouveau son beau
cheval noir, et s’élança au galop sur la route
deC…

— Plus vite, plus vite encore, disait-il à son
bon coursier, toujours plus vite, ou nous arriverons
trop tard.

■ Et le bon cheval, bondissant sur les cailloux

du chemin, courait rapide, semblable au coursier

delà ballade. -

19.
338 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
—Voilà monseigneur ! s’écrièrent les premiers
qui l’aperçurent.

Il était, hélas ! trop tard, le petit Franchonnick
gisait inanimé sur le sol, et le sang s’échappait
de douze blessures faites par les balles.

De nouveau, le comte reprit la route de
Rennes,.et s’en fut dire à monseigneur le duc :

— Franchonnick est mort, je suis arrivé trop
tard, monseigneur.

— Je veux qu’on punisse les coupables. Allez,
comte, voici l’ordre et que le sergent
soit à son tour passé par les armes.

Par ordre de monseigneur,le sergent fut donc
passé par les armes, et le colonel, obligé de
vendre son régiment, se vit honteusement chassé
de Rennes et du pays

Là-bas, sur le bord du chemin, s’élèvent deux
croix.
LA CHOUETTE. 339
La. première est en pierre ; l’églantine et le
chèvrefeuille l’enlacent de leurs rameaux odoriférants
et bien’souvent un petit oiseau vient se
poser sur son sommet’en gazouillant ses plus
douces chansons.

C’est là que repose le petit Franchonnick.

La seconde est en bois, les ronces et les
épines l’environnent et la cachent, et jamais
personne ne vient s’agenouiller au pied.

C’est la tombe du grand sergent qui sert de
refuge aux fresaies, qui seules consentent à la
visiter.

J’interrompis mon conteur pour lui dire que
je ne saisissais pas bien le rapport qui pouvait
exister entre cette légende et la présence des
fresaies dans le pays.

— Ne le comprenez- vous pas, monsieur,
les habitants ont vu dans ces fresaies l’âme du
grand sergent revenant ici-bas pour les tourmenter
après sa mort, et déjà poursuivis par
l’idée que la présence de ces oiseaux était, une
340 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
menace de mort, ils se sont empressés d’échapper
à l’obsession continuelle causée par ce voisinage,
en émigrant en masse.

Pauvres gens ! ajouta en forme de péroraison
mon conteur, ils sont plus à plaindre qu’à blâmer,
car, en agissant comme ils l’ont fait, ils
ont obéi au sot préjugé leur montrant la fresaie
comme une menace directe du ciel, ou, comme
l’on dit vulgairement, la messagère de la
mort.

Pendant que la diligence continuait son chemin,
je songeais aux paroles du père Louis, et
"j’établissais mentalement une comparaison entre
nos idées et celles que les anciens se faisaient
sur ces oiseaux, et j’étais forcé de le reconnaître,
dans leur appréciation ils se montraient
infiniment plus sages que nous ne le sommes.

Ne voyons-nous pas les Grecs consacrer
la chouette à Minerve, la déesse de la sagesse,
et Philostrate ne nous apprend-il pas
que Neith, l’une des divinités les plus révérées
LA CHOUETTE. 341
de l’Asie, était représentée sous cette même
figure de la chouette ?

Que conclure de tout ceci, si ce n’est que les
anciens, si superstitieux qu’ils fussent, n’étaient
point encore à' cet égard de la force de nos
paysans bretons.

Les chouettes et les fresaies vivent assez
généralement isolées ; en hiver cependant, lors
des grands froids, elles se réunissent cinq ou
six ensemble, et choisissent pour abri les excavations
de rochers, et surtout les granges où
les récoltes amoncelées appellent les souris et
les mulots.

Contrairement à l’usage existant chez les autres
nocturnes, tels que le hibou, le chat-huant,
la hulotte, déposant leurs oeufs dans le premier
nid qui se présente à eux, sans le moins du
monde se préoccuper du propriétaire, la fresaie
choisit avec soin un endroit commode, y dépose
ses oeufs, et,tour à tour avec le mâle, veille sur
eux pour les préserver du bec des chats-huants.
342 GOMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Les petits au sortir de l’oeuf sont hideux
à voir ; que l’on se figure, en effet, une
tête énorme mal emmanchée sur un corps
petit, grêle et complètement dépourvu de
plumes.

La sollicitude du père et de la mère, pendant
cette première période de l’existence des jeunes
chouettes, est vraiment admirable.

Tour à tour, ils se relaient auprès de la couvée,
et montent la garde afin d’en défendre
l’approche, pendant que la marmaille s’étire les
pattes au soleil.

Un ennemi se présente-t-il, la chouette l’attaque
bravement et de face, si elle se sent la
force de lutler avec lui ; est-il le plus fort,
au contraire, elle se jette sur le dos, et à ses
attaques elle oppose son bec acéré et ses
serres aiguës, et le plus souvent l’oblige à battre
en retraite.

Après la première mue, les petits, devenus
suffisamment forts pour se suffire à eux-mêmes,
LA CHOUETTE. 343
tirent de leur côté, pendant que les parents
vont du leur.

.Parvenus à cette période de leur existence,
ils ressemblent aux adultes, et il devient
difficile de les distinguer de ces derniers.

Le plumage de la fresaie est très-brillant ;
celui de la chouette est terne et presque uniforme.


Le vol de ces oiseaux est rapide, et leurs
ailes ne produisent aucun bruit en battant l’air ;
aussi leur apparition, le soir, par un beau clair
de lune, a-t-elle quelque chose de fantastique
et qui fait, malgré soi, rêver aux poétiques
légendes de l’Allemagne et de la Bretagne.

C’est l’heure où elles commencent leur
chasse, en s’attaquant aux rongeurs et en allant
rendre visite aux collets tendus par les braconniers
aux petits oiseaux, qu’elles dévorent sur
place ou qu’elles emportent dans leur demeure,
suivant le plus ou moins d’appétit du moment.
Le nombre d’animaux nuisibles détruits par les
344 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX,BÊTES.
nocturnes est incalculable ; aussi, loin de les
détruire sottement, comme on l’a fait jusqu’à ce
jour, devrait-on tendre plutôt à en propager
l’espèce.

Ce serait, en- effet, rendre par là un immense
service aux cultivateurs, en leur fournissant
de puissants auxiliaires pour se débarrasser
d’une foule de parasites qui vivent à leurs
dépens.

De même que tous les oiseaux nocturnes, les
chouettes ne voient que peu ou point pendant
Je jour.

Leur arrive-t-il, par suite d’une circonstance
quelconque, d’être obligées de quitter leur demeure
avant la nuit, elles se posent où elles
peuvent, ouvrent de grands yeux hébétés, et,les
plumes hérissées, le corps agité d’un mouvement
fébrile, elles regardent autour d’elles sans
paraître comprendre ce qui se passe.

Bien souvent, pendant le cours de nos longues
promenades cynégétiques, il nous a été donné
LA CHOUETTE. 345
d’en rencontrer en plein midi, parfois même
nous avons, pu nous en emparer sans que l’oiseau,
surpris, osât faire la moindre résistance.
Deux amis et moi,nous chassions le lapin dans
les landes qui s’étendent des bords de la Vilaine
jusqu’aux taillis des Renards, quand, chassés à
notre tour par le soleil dardant sur nos crânes
en ébullition des rayons de plomb fondu, nous
vînmes chercher un abri à l’ombre des magnifiques
bouleaux placés en bordure le long du
bois’de.Kérou.

Nous étions harassés, il m’en souvient comme
si la chose s’était passée hier ; aussi,vaincustout
autant par la fatigue que par la chaleur,mes deux
compagnons s’étaient—ils étendus sur l’herbe et
tous deux ronflaient—ils en si bémol mineur.

Jamais, même par 35° de chaleur, je n’ai pu
dormir le jour ; c’est évidemment une mauvaise
habitude, mais comme depuis plus de vingt ans
j’ai déjà beaucoup de peine à le faire la nuit, je
ne vois pas pourquoije serais plus privilégié aux
346 COMMENT L’iiSPRIT VIENT AUX BÊTES.
heures où Phoebus (vieux style) dispense sa
chaleur sur la terre.

Pour passer le temps j’avais tiré de mon carnier
le premier volume des Mémoires du duc
de Saint-Simon, un brave bouquin, que pendant
dix ans j’ai promené partout avec moi, sans
trouver le temps nécessaire, pour le lire en
entier ; et, après avoir pour la centième fois
relu le titre et le sous-titre, j’allais entamer le
premier chapitre,quand j’aperçus à deux pas de
moi une superbe chouette, laquelle plantée sur
ses fortes pattes fixait de mon côté ses gros
yeux ronds et brillants.

Décidément ce pauvre Saint-Simon jouait de
maie chance avec moi, car, refermant aussitôt le
livre, il alla de nouveau dormir au fond de ma
carnassière entre un lapin et un lièvre qui, côte
à côte, y reposaient fraternellement.

Ma chouette, à en juger à priori par sa livrée,
devait être jeune ; et, par conséquent, inexpérimentée
 ; je résolus donc de m’en emparer,
LA CHOUETTE. 347
avec l’intention de la garder et de l’apprivoiser,
la destinant à nous débarrasser des. rats et des
souris qui encombraient les caves, les celliers
et les greniers.

Doucement, en rampant, je m’avançais de son
côté, les yeux fixés sur les siens.

La bête ne bougeait pas, elle aussi me regardait,
la pupille dilatée ; et, sans un léger
tressaillement des plumes de la tête, j’aurais pu
supposer qu’elle ne se doutait nullement de ma
présence.

Peut-être, en effet, ne me voyait-elle pas,
mais certes elle entendait parfaitement, si léger
qu’il fût, le frôlement de mon corps sur l’herbe,
car si la chouette y voit mal le jour, elle n’en
a pas moins, nuit et -jour, l’ouïe de la plus
extrême finesse.

Arrivé à portée de l’oiseau, je levai la main
pour le saisir par le dos, afin d’éviter les coups
de bec et les atteintes de ses serres.

Immobile jusque-là, la chouette jeta violem-
348 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
ment le corps en arrière en faisant craquer son
bec, à l’instar d’une scie ; puis elle ébaucha une
- série de poses si comiques et si grotesques,
qu’un clown intelligent n’eût pas manqué d’en
faire son profit.

En même temps, elle se dressait sur ses
ergots, secouait ses plumes, battait des ailes
comme un coq, tout fier d’étaler au soleil ses
brillantes couleurs vertes glacées d’or, et continuait
à faire entendre ce grincement de la scie,
auquel ne tardèrent pas à répondre tous les
petits oiseaux brusquement arrachés à leur
sieste.

Retenus par notre présence qui les obligeait
à rester à distance, les gredins faisaient un
vacarme épouvantable, -insultant lâchement un
ennemi par terre.

La chouette cependant, n’osant changer de
place, de peur d’aller se heurter contre un
obstacle imprévu, continuait son manège, puis,
finalement, comprenant sans doute que le danger
LA CHOUETTE. 349
le plus imminent était non pas au dessus de sa
tête, car les piailleries des oiseaux l’inquiétaient
médiocrement, mais bien à ses côtés,
elle se décida à s’étendre sur le dos et à nous
présenter ses serres.

Nous eûmes alors un mouvement d’hésitation ;
comment, en effet, la saisir sans risquer d’avoir
la main déchirée ?

Une idée soudaine illumina notre esprit ; de
même que tous les’chasseurs, je ne voyageais
jamais sans une pelote de ficelle ; j’en coupai
un bout assez long auquel je fis un noeud coulant.


M’armant alors de mon bouquin ; — ô SaintSimon,
me pardonneras-tu un pareil oubli des
convenances ! —je l’offris aux serres de l’oiseau,
lequel tout aussitôt s’y cramponna si bel et si
bien, que • les marques de ses ongles y sont
encore.

Pendant que, comme une sotte, elle s’escrimait
contre ce pauvre Saint-Simon n’en
350 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
pouvant mais, je jetais le lasso autour de ses
pattes, et en tirant vivement à moi, je les serrais
si bien l’une contre l’autre, que la bête jura
comme un possédé.

Ne croyez pas cependant qu’elle eût lâché
prise ? elle continuait de plus belle au contraire
à enserrer le livre et en outre elle le criblait
de coups de bec.

— Imbécile ! tu vas le déchirer, m’écriai-je,
en tirant sur la ficelle. _La

chouette grinça et fit mine de se rebiffer.


Alors je la soulevai de terre, et lui fis sentir
deux ou trois secousses qui en lui arrachant des
cris de douleur l’obligèrent enfin à lâcher
mon bouquin.

Les oiseaux de plus en plus nombreux riaient
si fort dans leur langage, du supplice infligé à
leur ennemie, que mes compagnons en furent
réveillés en sursaut.

— Mdle tayaut ! que se passe-t-il donc ?
LA CHOUETTE. 351
gronda en voix de basse-taille, l’abbé de BoisSablé.


Je lui fis voir ma conquête se balançant au
bout de la corde.

— C’était bien la peine de me réveiller pour
si peu, reprit-il avec un geste de dédain.

— Eh ! eh ! fit à son tour de sa voix de
chat enroué l’ami Jules Lebrès, le fermier Robert,
deKérou, m’en a demandé une ces jours
passés pour la clouer à la porte de sa grange,
afin, prétend-il, d’effrayer la vermine ; vous seriez
bien aimable, cher, de la lui conserver.

— Tayaut ! mon bon, votre fermier est un
sot, riposta vivement l’abbé, quels services
peut-il attendre d’un animal privé de vie ?

— Vous avez raison, l’abbé, répliquai-je à
mon tour, morte ;' la chouette est au plus bonne
à laisser aux nécrophores, tandis que vivante elle
est appelée à rendre de bons et loyaux services.

— Comptez-vous donc la garder ? questionna
l’abbé Tayaut.
352 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
— Me serais—je, sans cela,donné la peine de
la prendre ! m’écriai-je avec un significatif
haussement d’épaules. '

Je terminais à peine ma phrase qu’un cri
aigu vint nous distraire, l’abbé et moi, de notre
conversation.

Notre malencontreux ami Jules Lebrès avait
voulu, — pourquoi ? mystère — toucher à la
chouette, laquelle, furieuse, avait allongé au
maladroit un tel coup de bec qu’il en avait la
main tout en sang.

Dans sa fureur, Lebrès ne parlait rien moins
que de fusiller sur place la misérable ; et déjà
il armait son fusil, quand l’abbé lui arracha
l’arme des mains.

— Halte-là ! mon bon, vous n’êtes pas seul,
lui dit-il.

Nous connaissions, par expérience, la maladresse
de notre ami commun, maladresse
d’autant plus grande qu’il était plus myope ;
aussi,dans la crainte de nous voir l’un ou l’autre
LA CHOUETTE. 353
pris pour la chouette, le priâmes nous de remettre
à un autre jour ses projets de vengeance.

Thysbée, c’est le nom que nous donnâmes à
la chouette, fut apportée au Haut-Verger, et
elle y vécut heureuse et tranqpille, jusqu’au jour
où, après une lutte terrible, dans laquelle elle
déploya un courage digne d’un meilleur sort, elle
fut éventrée par un énorme matou, le protégé
.de la vieille Elisabeth, l’illustre cordon bleu
du château.

Depuis longtemps j’avais une dent contre la
maîtresse et contre le chat, je résolus donc, tout
en vengeant la mort de ma pauvre Thysbée, de
payer, d’un seul coup, en intérêt et principal, la
dette contractée par eux vis-à-vis de moi.

Chaque soir, à la tombée de la nuit, mon
gredin de chat s’en allait à la maraude, dans
les prairies qui s’étendent derrière le jardin
jusqu’aux échaliers de Quelhoët.

Je résolus de le guetter, et, dans ce but,

je vins prendre position sous la tonnelle,
20354 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
située à l’extrémité du jardin, d’où la vue
s’étend, par une claire-voie, sur les prairies.

Deux jours de suite, je montai la garde, sans
parvenir à surprendre maître Rominagrobis ; il
semblait, en vérité, que ce cadet là se doutât de
l’embuscade qui lui était tendue.

Le troisième jour enfin, m’étant rendu un peu
plus tôt sous la tonnelle, j’aperçus Matou, l’assassin,
qui cherchait, en se rasant sur le sol et
en sondant curieusement les moindres accidents
de terrain, à gagner un pommier sur lequel bavardaient
quelques sansonnets.

Je laissai le drôle venir à bonne portée, puis
je lui envoyai en plein corps un coup de double
zéro.

Le gredin fit un bond formidable, en jurant
comme dix possédés, puis il retomba lourdement
sur le flanc, gigôtta quelques secondes
encore, et finit par rester immobile.

— Tu as ton compte, mon bonhomme, me
disai-je tout en m’enfuyant et en emportant mon
LA CHOUETTE. • 355
fusil, que je cachai dans la tourelle où le jardinier
serrait ses outils.

Enchanté de mon expédition, je rentrai tout
joyeux au château, avec la conscience tranquille
de l’homme qui s’est honnêtement vengé.

C’est curieux comme un chat a la vie dure !
Le croirait-on, le mien n’était pas mort sur le
coup, il eût encore la force de se traîner jusqu’à
la porte de la cuisine, où, le matin, au
réveil, la vieille Elisabeth trouva son cadavre.

Peindre le désespoir de la cuisinière serait
chose impossible, elle prit son chat dans ses
bras , en lui prodiguant les noms les plus
tendres, et lorsqu’elle s’aperçut enfin qu’il était
bel et bien trépassé, çlle poussa de tels cris
qu’en un instant toute la maison fut sur pied.

Elisabeth ne parlait rien moins que de courir
à la Roche, et d’en ramener le maire, le juge
de paix, le commissaire de police et les gendarmes
 ; elle réclamait à toute force une enquête
et pour la calmer, il fallutla lui promettre.
356 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Bien entendu, l’enquête n’aboutit pas, et
bien que dans le fond de son coeur, l’illustre
cordon bleu demeurât parfaitement convaincu
que j’étais l’auteur du méfait, il eut le bon
esprit de ne pas oser le dire tout haut.

Entre nous, il agit sagement car à défaut
de preuves probantes j’eusse nié mordicus, et le
diable en personne, en dépit de ses ruses, ne
m’eût pas fait avouer la vérité.

Mon père était l’ennemi né de ces inutiles
exécutions, et mes épaules, d’ailleurs, gardaient
encore des traces, trop sensibles, du châtiment
que m’avait valu, dans des circonstances que
j’ai relatées plus haut, la mort d’un hérisson,
je ne me sentais donc nulle envie de renouer
connaissance avec la cravache.

L’affaire n’eut pas de suite, Elisabeth, qui
adorait les chats, en fut quitte pour'donner un
successeur à son matou, en la personne d’une
jolie petite chatte tricolore, la plus charmante
bête que j’aie connue et avec laquelle j’ai toujours
vécu dans les meilleurs termes.
LA CHOUETTE. 357
Aussi, Dieu me pardonne ! je puis vous
l’avouer aujourd’hui, jamais un seul instant je
n’ai regretté mon crime ; et, de ce fait, je n’ai
oncques éprouvé le plus petit remords ; en
l’accomplissant n’avais-je pas joué le rôle
de justicier ?

20.

CHAPITRE XVIII
Est-il nuisible ? Quel cas doit-on faire de sa chair ?—opinion
des casuistes à ce sujet ; — La chasse aux Antilles, — le
vanneau et les bombrics ; — chasse de jour et de nuit ; comment
 il élève sa famille.
En consacrant un court chapitre au vanneau,
j’ai voulu tout d’abord répondre à certains esprits,
évidemment fort mal faits, prétendant
ne voir en lui qu’un être malfaisant, et en second
lieu je tenais à prouver que, chez les animaux
comme chez les gens, l’esprit sait venir à
propos, lorsqu’il s’agit de satisfaire une passion.

Sur le premier point je me hâte de le déclarer,
le vanneau est d’autant plus inoffensif qu’il est
plus bête, et si une chose pouvait lui être reprochée,
dans une certaine mesure, toutefois,
LE VANNEAU. 359
c’est le soin vraiment par trop méticuleux avec
lequel il se gare des coups de fusil.

Nous ne saurions, en vérité, le blâmer de cet
excès de prudence, ce n’est pas s’avancer que
de l’avouer, à sa place nous n’en agirions pas
autrement.

Quoi qu’il en soit, et quei que l’on pense du
vanneau, ses méfaits se bornent à-chercher les
vers de terre dont il fait sa nourriture, et en
dépit de toute ma bonne volonté il m’a été impossible
de donner raison à ceux de nos gars,
qui tentaient de me persuader, per fus et ne
fas, que c’était un destructeur di primo cartello.


Envisageons maintenant la question sous un
autre point de vue.

Doit-on oui ou non faire cas de la chair du
vanneau ?

Hippocrate n’hésite pas un instant pour l’affirmation
 ; Gallien au contraire se pose carrément
pour la négative.
360 _ COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Pourquoi cette divergence d’opinion entre
gens également compétents ?

Tout simplement de ce que les casuistes en
matière de théologie ont placé le vanneau dans
la catégorie des oiseaux bons tout au plus à parader
sur une table en temps d’abstinence.

L’idée n’est certes pas des plus mauvaises, car
la chair de cet individu de la famille des pessirostres,
ordre des échassiers, est,sinon des plus
fines, du moins fort agréable au goût.

D’après Aristote et sa docte cabale, les Grecs
étaient fort amateurs de ce genre de gibier, et
ils savaient, à l’aide d’épices, en composer des
mets aussi délicats qu’appétissants.

Aux Antilles, les habitants font rôtir les vanneaux
sur des pierres rougies au feu, et les
servent ensuite entourés de patates et d’ignames
grillées.

Pour peu que l’on soit gourmet l’on arrosera
le tout de jus de limons ou de citrons, et
LE VANNEAU. 361
l’on obtiendra de cette manière un plat digne
des dieux.

Ce fut, du reste, dans l’une des îles du groupe
des Antilles que pour la première fois nous
chassâmes 1 le vanneau.

Il m’en souvient encore, il faisait ce jour-là
un vent, suivant l’expression bretonne, à décorner
les boeufs, et le nègre qui avait daigné nous
servir de guide et de mentor répondit doctoralement,
aux observations que nous avions osé
risquer à ce sujet, que ce temps était le seul
favorable pour chasser ^avec profit ce genre
de gibier.
Petit neque, li avoi laison ; la chasse, en effet,
fut. des plus fructueuses, et les victimes étaient
si nombreuses que nous nous trouvâmes dans
la nécessité d’en abandonner une partie.

L’île était, d’ailleurs, littéralement couverte
de vanneaux ; mais, comme ces oiseaux sont
d’une défiance rare et redoutent tout, particulièrement
la présence de l’homme , — pas
362 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
bêtes, qu’en pensez-vous ? — il. nous eût été
très-probablement impossible de les surprendre
et conséquemment d’en tirer un seul, si la
violence du vent n’eût arrêté leur essor,
et contrarié leur vol au point de nous laisser
toute latitude pour leur donner une chasse
fructueuse.

Du premier coup de fusil, il nous devint donc
facile d’en abattre plusieurs, et comme les survivants
ont l’habitude de s’élever à quelques
mètres du sol et de voler continuellement autour
des cadavres , toute notre besogne se
trouva réduite à tirer au milieu de leurs bataillons
pressés, et si nous cessâmes le combat ce
fut faute de munitions pour le continuer.

Les vanneaux vivent en troupes souvent nombreuses,
et se tiennent de préférence sur le
bord des cours d’eau et dans les endroits marécageux.


C’est vers le commencement du mois de
mars, que les vols s’abattent dans les prairies
LE VANNEAU. 363
basses, et ils y séjournent pendant trois mois
environ, à moins toutefois que les provisions
ne viennent à leur faire défaut, auquel cas ils
vont un peu plus loin placer leurs tentes.

Le vanneau se nourrit de petits mollusques
et recherche tout particulièrement les vers de
terre ou lombries dont il fait d’énormes destructions.


Rien au monde n’est curieux comme de.
suivre ces oiseaux quand, à l’exemple de Malborough,
ils s’en vont en guerre, et, certes, si
bêtes qu’on les suppose, ils savent alors prouver
qu’à l’occasion, tout comme les autres,
ils ont de l’esprit.

Dès qu’ils aperçoivent l’un de ces petits monticules
qui dénotent la présence de l’ennemi,
ils débarrassent l’orifice du trou des chapelets
terreux qui l’obstruent, puis, se plaçant à côté
de l’entrée, ils frappent fortement la terre et la
piétinent avec une sorte de fureur ; ensuite, l’oeil
fixe, ils restent immobiles à guetter leur proie.
364 COMMENT LESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Attiré parla curiosité, le ver donne sottement
dans le piège ; bientôt il arrive, en se traînant,
et à peine a-t-il mis le nez à la fenêtre que le
vanneau à l’affût le happe prestement avec le
bec.

Lorsqu’il chasse le soir, le vanneau met une
certaine variété dans sa manière de procéder.


Sachant par expérience qu’à la nuit tombante,
en bons bourgeois qu’absorbent les travaux du
jour, les lombries viennent respirer l’air frais
dans les prairies humides au milieu des herbes
épaisses, le vanneau se contente d’ébaucher un
pas de danse en glissantlégèrement sur le sol,et
autant de fois sa patte rencontre un ver, autant
de"coup de bec donné et de malheureux sacrifiés
à la faim que torture ses entrailles. Il ne
s’arrête même pas dans sa marche pour saisir
l’infortuné, il se contente de baisser légèrement
la tête ; fait une ! deux ! et le ver s’est engouffre
dans les vastes capacités de son estomac.
LE VANNEAU. 365
Son appétit satisfait, l’oiseau, en personne
bien éduquée, se rend au cours d’eau le plus
voisin et s’y lave les pattes et’le bec.

Si sociables qu’ils soient en temps ordinaire,
les vanneaux se livrent de terribles combats à
l’époque de la pariade ,- mais à peine les couples
sont-ils formés,qu’ils passent d’un commun
accord l’éponge sur leurs peccadilles de jeunesse
et qu’ils s’empressent de reprendre la vie commune.


La ponte a lieu en avril, les femelles déposent
leurs oeufs, soit dans les joncs,- soit sur une
motte de terre bien abritée au milieu du marais,
et pendant toute la durée de l’incubation, elle
les veille avec une sollicitude toute maternelle.
Un chasseur s’approohe-t-il de l’endroit où
se trouve le nid, la femelle se lève lentement
de manière à ne pas éveiller l’attention de l’ennemi,
piète pendant quelque temps en glissant
dans l’herbe , et ne s’envole qu’après être

arrivée à une assez grande distance du nid.
2L366 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Quelquefois, cependant, et nous avons été
témoin du fait, la pauvre mère affolée s’enlève
rapidement, vole au-dessus du nid où repose
sa chère progéniture,et,dénonçant sa présence,
devient ainsi le propre bourreau de ses enfants.

Les petits vanneaux éclosent au bout de trois
semaines, et dès le second jour de leur naissance,
le père et la mère les emmènent avec
eux à la recherche des vers.

Aussitôt que les premiers froids obligent les
vers s’enfoncer profondément en terre, les vanneaux,
privés de vivres, se réunissent en troupes
nombreuses et s’empressent de gagner des
climats plus doux ; ils y resteront jusqu’au
jour où la sécheresse viendra les contraindre à
reprendre leur vol, pour de nouveau, venir
demander l’hospitalité à nos contrées plus tempérées.


On le voit, par ce qui précède, le vanneau
n’est nullement dangereux, et, en dehors de
ceux qui le chassent en qualité de gibier, je ne
LE VANNEAU. 367
m’explique pas certaines destructionscommandées
par des propriétaires un peu trop fantaisistes,
en ce qui concerne la conservation de
leurs prairies.

Le vanneau détruit le ver de terre, il est
donc utile ; en outre, il est comestible, à plus
forte raison doit-on veiller sur sa propagation
et éviter avec soin de le tirer au moment des
pariades.

Il est, du reste, à cette époque aussi maigre
qu’un coucou, et il ne vaut même pas le coup
de fusil.

A l’automne, c’est différent, il est alors gros
et gras, dodu et bien en chair, et, certes,
s’il est jeune surtout , il vaut amplement
l’honneur que nous daignons lui faire, de le
manger soit rôti soit à la sauce.

'CHAPITRE XIX
Les mouches vibrantes. — La guerre terrible qu’elles font au
termites. — Comment elles découvrent les larves et ce qu’il
en advient. — Ce que l’on voit en chassant. — Les chenilles
attaquées par les mouches vibrantes. — Comment elles
agissent vis à vis de l’abeille maçonne et de la pyrale de
la vigne. — La Castillaire , comédie de Plaute. — Marcus
Portius Cato ; — La pyrale et les vignerons d’Argenteuil ;—
Mgr de Gondy.
Ce serait évidemment manquer au plus simple
de tous les devoirs, si nous ne consacrions un
chapitre à ces charmants insectes communément
appelés mouches vibrantes (1) , et que
l’on ne connaît pas assez, bien que ce soit l’un
des auxiliaires les plus puissants et les plus
utiles sur lesquels l’homme puisse compter,
pour combattre et pour vaincre les terribles
ennemis qui s’attaquent aux arbres de nos forêts
et aux plantes de nos jardins.
1. Ichneumons.LES MOUCHES VIBRANTES. 369
Cette étude peut, à plusieurs points de vue,
paraître intéressante, et si courte qu’elle soit
d’ailleurs, l’on en pourra tirer, nous le croyons
du moins, de précieux enseignements.

C’est du reste, il nous le semble, accomplir
une oeuvre pie que de faire l’éloge de ces petits
insectes, fort inoffensifs, et que l’on semble
néanmoins prendre à tâche de détruire partout
où ils se rencontrent.

Chaque essence d’arbre, de même que chaque
plante, possède, on ne l’ignore pas, une collection
très-complète d’ennemis intimes, lesquels
jour et nuit travaillent sans relâche et avec une
persistance d’autant plus terrible qu’elle est
occulte pour ainsi dire, à en attaquer le principe
vital. f

L’homme réduit à ses propres forces en présence
de ces mirmidons si grands au milieu de
leur petitesse même, n’était-il pas en droit de
trembler, et ne devait-il pas craindre de se voir
lui-même, dans un temps donné, devenir la
370 COMMENT L’ESP-RIT VIENT AUX BÊTES.
proie des monstres dévorants, dont les légions
sont aussi innombrables que les étoiles qui
brillent au firmament.

C’était à l’époque bienheureuse où, sans
aucun souci de l’avenir , sans regret du
passé, je vivais au jour le jour, en parcourant
du malin au soir plaines et guérets, le fusil sur
l’épaule, à la recherche du gibier ; le hasard
me conduisit dans un petit bois, sis dans la
commune de Coudray-Monceau , et formant
l’une des dépendances de la magnifique propriété
que mon vieil et excellent ami Briançon
possède dans le département de Seine-etOise.


Fatigué d’une promenade de quatre heures
et dépité surtout de n’avoir, en fait de gibier,
rencontré que des fauvettes d’eau, un piètre
manger m’est avis , je m’assis au pied d’un
chêne, et tirant ma pipe de ma poche, — une
vieille habitude de chasseur, —je m’occupais
consciencieusement à la bourrer.
LES MODCHES VIBRANTES. 371
Si importante que fût en elle-même cette
occupation, je laissais mon regard errer mélancoliquement
autour de moi ; — en pareille circonstance
l’on est toujours mélancolique ; pourquoi
 ? je n’ai jamais su m’en rendre compte ;
— je laissais donc mon regard errer mélancoliquement
autour de moi, quand mes yeux
tombèrent sur un chêne, placé à trois pas à
peine de l’arbre au pied duquel j’étais assis et
dont le tronc noueux se trouvait littéralement
criblé de déchirures produites par les larves
qui devaient, par millions, grouiller à l’intérieur.


Je ne sais pourquoi la vue de ces plaies
béantes, qui dénotaient l’âge vénérable de ce
patriarche des bois, en même temps que son
état avancé de maladie, fit sur moi une singulière
impression et je me surpris à rêver au
point de rester quelques minutes le pouce
de la main droite appuyé sur le fourneau de ma
pipe sans songer à "la bourrer.
372 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Seul, au milieu des bois, à l’heure où le
soleil darde d’aplomb ses plus chauds rayons,
est-il un plus doux plaisir que de rêver, doucement
bercé par le bruissement des insectes
aux élytres d’or, ou par le frémissement du
feuillage que fait trembler le plus léger souffle
du vent ?

Je rêvais donc, quand mon attention fut
soudainement distraite par une petite mouche
au corps étroit et délié, aux ailes ténues, aux
antennes très-longues et légèrement recourbées,
dont l’abdomen effilé était armé d’une
espèce de tarière formée de trois filets longs
et minces

Ce petit insecte, avec lequel, à cette époque,
je n’avais encore fait qu’une connaissance trèsimparfaite,
était, je l’ai depuis appris par mon
ami Giret, un savant entomologiste, caché dans
la peau d’un très-habile chef de contentieux,
était, disons-nous, la mouche vibrante.

En dépit des relations peu suivies que nous
LES MOUCHES VIBRANTES. 373
avions ensemble, — je parle de la mouche, —
je n’en prenais pas moins le plus vif plaisir à
contempler son manège, auquel, je dois l’avouer,
je ne comprenais absolument rien.

Je la voyais, en effet, courir rapidement sur
l’écorce de l’arbre, s’arrêter, paraître sonder
l’épaisseur de l’écorce, reprendre ensuite sa
course, s’arrêter de nouveau, puis, soudain,
après avoir un instant écouté, tourner la tête
en tous sens, se dresser sur ses pattes postérieures
et pointer sa tarière en la dirigeant
presque perpendiculairement à la ligne de son
corps.

. Par suite de quel merveilleux instinct avaitelle
deviné que précisément dans cet endroit se
trouvait une larve qu’elle avait mission de détruire
 ?

Comment, en outre, et à l’aide de quels calculs,
arrivait-elle à connaître l’exacte position
occupée par cette même larve ?

Ces problèmes, je me les posais tout natu21.

374 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.'
Tellement, et tout naturellement aussi je ne
leur trouvais aucune solution plausible.

Jamais, plus qu’à cette heure peut-être, je
n’ai regretté mon ignorance, et si je ne m’étais
retenu je me serais appliqué une verte correction.


Fort heureusement j’ai eu, dans cette circonstance,
assez de force de caractère pour
arrêter mon bras vengeur, mais, je me suis
juré de briser désormais avec ma paresse, et,
ce serment, j’ai depuis fait tout mon possible
pour le tenir religieusement.

Ai-je réussi ; hélas ! Hippocrate dit oui, mais
Gai lien… ! dit non !

En me livrant en toute conscience à l’étude
de l’histoire naturelle, j’ai appris, sur le compte
de la mouche vibrante, les renseignements que
je m’empresse de transcrire ici.

Ce petit insecte a reçu de la Providence la
mission de combattre et de faire périr toutes les
larves qui s’attaquent aux arbres, et pour rem-
LES MOUCHES VIBRANTES. 375
plir, cette mission il a trouvé un moyen des
plus singuliers, qu’il met religieusementen
pratique et dont les résultats sont des plus
remarquables.

Ce moyen consiste à déposer ses oeufs dans
le corps même des chenilles et des autres
larves phytophages, où bientôt ils ne tardent
pas à éclore et à se développer en se nourrissant
du système graisseux, sans toutefois, —
remarquez bien jusqu’où va l’instinct ou l’esprit,
peu importe le nom, de la mouche vibrante,
— sans toutefois s’attaquer aux parties
vitales elles-mêmes, car, elles le savent, leur
existence est subordonnée à celle de l’insecte
•chargé de les porter et de les nourrir jusqu’à
eur majorité.

. Dès qu’a sonné l’heure de la métamorphose,
la larve de l’ichneumon détruit complètement
alors le corps de la chenille, et n’en conserve '
que la peau dont elle se sert pour y filer son
cocon, à moins toutefois, dans le but de s’éviter
376 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
un travail toujours long et fastidieux, qu’elle ne
se laisse enfermer dans le propre cocon de la
chenille, et sans aucun doute, par suite d’un
raffinement de gourmandise, elle attend que
cette dernière soit devenue chrysalide pour la
dévorer en entier, et s’emparer ensuite de sa
demeure.

Le dernier morceau avalé et surtout digéré,
elle se métamorphose à son tour, et à peine estelle
passée à l’état d’insecte parfait qu’elle s’em.
presse, après avoir été fécondée, de courir sus,
à l’exemple de sa mère, de sa grand’mère,
de ses aïeules maternelles et paternelles, à toutes
les larves qui se rencontreront sur son chemin.
L’on ne se rend généralement pas assez compte
des services rendus par ces petits insectes à
l’agriculture, et l’on s’imaginerait difficilement,
si les statistiques n’étaient là pour le démontrer
par des chiffres, la quantité vraiment formidable
de chenilles et de larves phytophages détruite
chaque année par ces mouches.
LES MOUCHES VIBRANTES. 377
Deux années de suite, j’ai eu la curiosité de
recueillir des chenilles ramassées sur des arbres
visités par les mouches vibrantes.

J’en pris, la première année, sept cent cinquante,
sur lesquelles dix seulement devinrent
papillons.

"La seconde année, le résultat de mon expérience,
fut plus concluant encore ; sur treize
cent vingt-deux sujets choisis parmi les plus
beaux en apparence, nous n’en eûmes que
quatorze qui accomplirent leur métamorphose
complète.

Je me souviens qu’un jour, retenu at home,
par une pluie torrentielle et ne sachant que

faire de notre temps et de notre personne, nous
eûmes la curiosité et la patience de disséquer
une larve de chenille processionnaire attaquée
par un parasite.

A la loupe, nous découvrîmes un petit insecte
filiforme, d’une longueur totale de quelques
millimètres, d’une couleur d’un blanc sale tirant
378 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
sur le jaunâtre, et complètement dépourvu de
pattes, ce qui s’explique du reste à priori, ces
larves n’étant obligées à aucun déplacement.

Les mouches vibrantes sont de plusieurs espèces
 ; nous citerons, en outre de celles qui
s’attaquent aux larves de chenilles, les mouches
ennemies de l’abeille maçonne, et les mouches
chargées d’arrêter les progrès de la pyrale de la
vigne.

La mouche vibrante, qui s’attaque à l’abeille
maçonne, dépose son oeuf dans la larve de l’abeille,
et celui-ci après être lui-même passé à
l’état de larve, continue à vivre aux dépens du
malheureux insecte jusqu’au jour où, le trouvant
sans doute trop maigre, et conséquemment
moins propre à le nourrir plus longtemps, il se
décidera à lâcher sa proie pour se laisser tomber
sur le sol, dans lequel il s’enfoncera profondément
 ; dès lors à l’abri du froid et des
atteintes de ses ennemis, il s’engourdira clans
un profond sommeil, jusqu’au moment où
LES MOUCHES VIBRANTES. , 379 '
l’heure de la métamorphose ayant sonné,
il reparaîtra au soleil à l’état d’insecte parfait.


Un grand nombre de parasites vivent aux dépens
de la pyrale- de la vigne, .et sans leur
puissant et efficace secours, Dieu sait si jamais
il nous serait donné de fêter le divin jus de la
treille.

La pyralé de la vigne, l’un des insectes dont
les ravages sont le plus à craindre, est un lépidoptère
nocturne, de la trihu des tordeuses.

Son origine se perd dans la nuit des temps,
et nous la retrouvons sous le nom â'involvulorum,
dans la Castillaire, une comédie de Plaute,
de même que nous la voyons apparaître sous
le nom â'involvulus, dans les oeuvres de Marcus
PortiusCato.

En France, ce n’est guère qu’au seizième
siècle qu’il en est sérieusement question. En
1562, les vignerons d’Argenteuil, par ordre'de
l’évêque de Paris, font des prières publiques
38.0 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
pour chasser la pyrale qui s’est implantée dans
les vignes.

Après la Fronde, Mgr de Gondy ordonne à
son tour des processions dans les paroisses de
Colombes et d’Argenteuil.

En 1746, c’est la Champagne qui est à son
tour envahie par le fléau, et, en 1787, nous le
retrouvons dans tout le Maçonnais.

Les savants se mettent alors à l’oeuvre, et
cherchent de tous côtés des remèdes pour la
plupart généralement inefficaces.

Dieu, fort heureusement, veillait sur la richesse
de la France, ainsi qu’il est dit dans un
rapport sur la matière, et à côté du mal faisait
naître le bien, en donnant pour auxiliaire à
l’homme les mouches vibrantes et Veulophe, un
petit insecte d’un noir bronzé, avec les ailes
hyalines et les tarses testacés.

La femelle introduit sa ponte dans les oeufs
même de la pyrale ; l’eulophe se développe dans
LES MOUCHES VIBRANTES. 381
leur intérieur, pour n’en sortir que le jour où il
laissera la coque vide.

Le cadre restreint de ce livre ne me permet
pas de m’étendre dans de plus longs développements,
je tiens seulement à répéter ce que
tant de fois déjà j’ai eu l’occasion de'dire.

Les insectes, de même que les animaux, sont
de deux espèces, ceux qui sont nuisibles et ceux
qui sont les auxiliaires de l’homme. Occuponsnous
donc de les étudier sérieusement afin de
savoir les distinguer les uns des autres, et si
nous faisons la guerre aux premiers sachons du
moins épargner les seconds, qui sont nos amis
et au besoin,donnons- leur aide et protection.
XXMousquetaire et garde-champêtre. — Le carabe doré et le
carabe pourpré. — Dandy et bourgeois. — Ce qu’il en coûte
parfois pour compter ses écus.—Carabes et vers de terre.—
Chasses à courre et à l’affût. — Les défenses du carabe.—
Le carabe artilleur. — Le crépitant, le pétard et le bombardier.
Je croirais manquer à tous mes devoirs si je ne
consacrais un chapitre tout spécial aux carabes,
que je n’hésite pa& à classer au nombre des insectes,
je ne dirai pas les moins bêtes, mais
bien les plus spirituels de la création.

Dans la nature, le carabe joue tout à la fois
le.rôle de capitaine d’aventures et de garde
champêtre, et, de son autorité privée, il y ajoute
le plus souvent les fonctions de grand/justicier.

A la bravoure de d’Artagnan, il sait allier la
LES CARABES. 383
distinction d’Athos, la force de Porthos et la finesse
d’Aramis.

Sans cesse armé en guerre, il s’avance, par
monts et par vaux, toujours disposé, en vrai
batteur d’estrade, à ferrailler envers et contre
tous, et à tous venants.

Afin de charmer les loisirs que lui font les
combats et pour ne pas se perdre la patte, il ne
déserte, en vrai châtelain du moyen âge, les
autels du dieu Mars, que pour aller se ranger
sous la bannière de Diane.

Pour lui la chasse, c’est encore l’image de la
guerre ; il peut donner carrière à ses instincts
carnassiers, et certes, il ne ménage ni sa per.
sonne, ni ses pas, ni ses démarches, il passe
avec le même entrain du gros gibier au menu
fretin, et jamais il ne se lasse, pas plus qu’il ne
parvient à combler les lacunes de son estomac.

La Providence Fa d ?ailleurs admirablement
pourvu pour le genre de vie auquel il est destiné
 ; une cuirasse épaisse et dure protège
384 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
son corps ; ses mâchoires sont armées de mandibules
solides comme des tenailles et coupant
comme les ciseaux les mieux affilés ; ses grandes
et longues pattes lui permettent de se porter
rapidement partout où sa présence est nécessaire.


Si, relativement au genre de chasse qu’il
préfère, l’on consultait les goûts du carabe, il
ne manquerait certes pas de se prononcer en
faveur de la chasse à courre.

Le mouvement, l’agitation, qu’occasionne la
poursuite du gibier, n’est-ce pas là sa vie ?

Le bruit l’enivre ; les courses sans fin, côte à
côte avec un gibier, souvent trois fois plus gros
que lui, ont pour lui un charme inexprimable.
Sans souci des obstacles semés sur sa route,
il les franchit ou il les renverse ; guidé par
une idée fixe, il poursuit le courre, sans un seul
défaut, et, parvenu à forcer l’animal de meute,
il se dresse sur ses pattes et sonne, à sa manière,
l’hallali et la mort.
LES CARABES. ' 385
Dans la joie-du triomphe, il s’acharne sur-le
corps, pantelant encore, de son ennemi terrassé
 ; il se grise à la vue des derniers spasmes
de l’agonie, secouant ces membres déjà raidis ;
et bientôt, affolé, en proie à une sorte de delirium
tremens, il se précipite sur ses chairs palpitantes,
les piétine avec fureur, pendant que,
de ses fortes mâchoires, il les déchire lambeaux
par lambeaux.

Mais, s’il aime avec passion la chasse à
courre, le carabe ne dédaignera nullement à ses,
moments perdus de goûter les charmes de la
chasse à l’affût.

11 y déploiera même une habileté méphistophélique
qui démontre à quel point l’instinct de
la ruse est développé chez lui.

C’est aux heures, où il entre dans la peau
d’un garde champêtre qu’il se livre plus particulièrement
à ce genre de chasse qu’en toute
autre circonstance il dédaignerait peut-être.

Le carabe a-t—il eu vent que certains insectes
386 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
nuisibles doivent aller à la maraude ; bien vite
il court s’embusquer derrière une touffe d’herbe,
une pierre ou simplement un morceau de bois,
et avec une patience que lui envierait plus
d’un pêcheur à la ligne, il guette, au passage,
les malandrins.

A peine les aperçoit-il que, se ramassant sur
lui-même, il attend le moment favorable. D’un
bond s’élançant alors, il fond sur l’ennemi, tue
tout ce qui se présente à lui, et il ne s’arrête
dans l’exécution de sa terrible vengeance qu’au
moment où le champ de bataille, jonché de
cadavres, témoigne que justice est faite.

De son autorité privée, le carabe s’est donc
chargé de réprimer les délits pouvant porter
atteinte aux biens de l’homme ; il court sus
aux maraudeurs, les happe et sans autres
formes de procès, se faisant leur juge, prononce
la sentence, et sur-le-champ l’exécute.


N’est-ce pas merveilleux, en effet, et ne se
LKS CARABISP. .387
croirait-on pas transporté dans le royaume de
la féerie ?

Le grand livre de la nature est ouvert pour
tout le monde, il n’y a qu’à le consulter pour
se-rendre compte des merveilles étalées à chaque
pas sous nos yeux, et pour savoir les apprécier
à leur juste valeur.

Ne ressemblons donc pas aux aveugles dont
parle l’Évangile.

Les espèces de carabes sont nombreuses,
nous nous contenterons de signaler tout particulièrement
les deux principales qui sont le carabe
doré et le carabe pourpré, plus communément
appelées jardinière et couturière.

Tous les bambins ne les connaissent que trop,
ces pauvres insectes, qu’à chaque pas, pendant
l’été, l’on rencontre galopant à travers les allées
des jardins, et il n’est personne qui n’ait à se reprocher
le meurtre parfaitement inutile, de l’un
de ces utiles auxiliaires.

En saqualité de grand justicier, le carabe dé-
388 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
truii un nombre incalculable d’insectes nuisibles,
et non content de faire la guerre aux petits, il
semble en outre goûter la plus vive jouissance
en s’attaquant à plus gros et à plus fort que
lui.

Parmi ces mastodontes sur lesquels de préférence
il donne à courre, il importe, au premier
rang, de placer le hanneton.

S’attaque-t-il à l’insecte bourdonnant pour
le punir des ravages exercés par lui, tant à l’état
de larve qu’à l’état d’insecte parfait ; ou fautil
croire simplement à une vendetta déclarée,
depuis nombre d’années, entre les deux familles,
et depuis des siècles déjà, transmise de proche
en proche ?

Ces deux raisons sont également plausibles,
et, sans me refuser complètement à les admettre,
je crois, et cette croyance est le résultat
d’observations souvent répétées, qu’il s’en
trouve une troisième, à mon sens, beaucoup
plus péremptoire.
LES CARABES. 389
A l’exemple de tous les êtres créés, le carabe
ne dédaigne aucun des sept péchés capitaux,
il les pratique hautement, et sans préci—
séments’en faire un titre àla gloire,il ne craint en
aucune façon d’affirmer sa croyance à ce sujet.

Mais, à l’exemple toujours de l’espèce humaine,
notre héros fait choix dans sa collection
d’un péché, lequel l’attire plus invinciblement
que les autres ; or, ce péché mignon, choyé,
adulé, sagement entretenu par la gent carabique,
c’est la gourmandise.

Interrogez le premier carabe que vous rencontrerez,
il vous le dira ;'dans le hanneton
se trouve une partie auprès de laquelle nos
mets les plus fins et les plus délicats ne sont
que de la Saint-Jean ; et cette partie, —ne riez
pas, — c’est l’intestin.

Ce doit être, en effet, un morceau de roi, car
il est difficile de se faire une idée juste des
bassesses auxquelles peut se livrer un carabe

pour se le procurer.
22390 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Il faut que le hanneton soit aussi bêle qu’il
l’est pour se laisser molester comme il le fait,.
par cet impudent bretteur, audacieux comme le
sont la plupart des roquets et dont l’audace s’accroît
encore de la couardise de son adversaire.

Qu’un hanneton, mauvais coucheur,— il doit
s’en trouver dans le nombre, — s’avise un jour
de se rebiffer, il n’a, pour se venger, qu’à peser
de tout son poids sur le corps de son adversaire,
et il le réduira à l’état de simple pain à cacheter.


Gageons-le, l’imbécile n’y a jamais songé ?

La gourmandise est donc le mobile principal
poussant le carabe à donner la chasse au hanneton,
et à lui faire, sans trêve ni merci, cette
guerre acharnée qui a, du moins pour nous, le
bon côté d’arrêter dans sa reproduction cette
race maudite, à laquelle nous devons les vers
blancs, l’un des plus terribles fléaux dont nos
plantes potagères en général et les fraisiers en
particulier aient à se plaindre.
LES CARABES. 391
Par une belle matinée du mois de Mai, un
joli petit carabe, tout flambant et reluisant au
soleil, sous sa cuirasse dorée à reflets métalliques,
aperçut bayant aux corneilles, au beau
• milieu d’une allée du jardin, un gros imbécile
de hanneton.

Autant le carabe était coquet et propret,
marchant allègrement, en portant haut la tête,
en véritable dandy qui tient à se faire admirer,
tout en s’admirant lui-même ; autant le hanneton,
pansu et ventru comme un bon bourgeois,
le chef enfoncé dans le corselet, avançait lourdement
en dodelinant de la tête et en barytonnant
de…. la pointe, avec la démarche et
. l’allure d’un niais, enchanté d’être, de ce
monde.

A la vue du carabe, qui bravement s’était
porté à sa rencontre, et s’était placé en travers
du chemin afin de lui barrer le passage, le
hanneton éprouva un moment d’indécision et
s’arrêta, fixant ses gros yeux bêtes sur son ad-
392 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
versaire, tout en imprimant à ses antennes
un mouvement assez vif de va-et-vient.

Le carabe fit un pas en avant ; tout aussitôt le
hanneton, recouvrant un peu de sang—froid, fit
une conversion par le flanc gauche, et tenta de
faire retraite du côté du gazon.

Il avait compté sans son hôte ; d’un bond,
en effet, le carabe s’était élancé au-devant de
lui, l’obligeant à revenir en arrière.

Ainsi engagée, la partie devenait sérieuse ;
le hanneton parut le comprendre, et, voyant
qu’une chance de salut lui restait, il tenta de
l’utiliser en s’élançant dans les airs.

Malheureusement pour lui, au lieu de prendre
aussitôt son vol il perdit un temps précieux à
ce que les enfants appellent : compter ses écus,
et le carabe en habile stratégiste mit à profit
cet instant d’indécision, pour le saisir par l’une
de ses pattes.

Forcé de se défendre et surexcité d’ailleurs
par la douleur, le hanneton ouvrit ses ailes
LES CARABES. 393
et s’élança en bourdonnant dans l’espace.

Il fit une pointe en ligne directe de cinq ou
six mètres, entraînant, dans sa course aérienne,
le carabe toujours attaché à sa patte, puis, tout
à coup repliant ses ailes, il se laissa tomber
comme une masse sur le sol.

Le gredin, dans sa chute, comptait écraser
son ennemi, mais celui-ci, infiniment plus rusé
que lui, s’était empressé d’ouvrir ses tenailles
et il était tombé de son côté sans se faire le
moindre mal.

Beaucoup plus lourd, le hanneton devait
s’être légèrement contusionné ; car, un moment,
il resta comme étourdi sur le coup.

A peine remis sur ses pattes, le carabe revint
à la rescousse et son premier soin fut d’enfoncer
ses solides crocs dans le ventre de son
adversaire, et, le hanneton ayant fait un mouvement
et ouvrant ses ailes pour fuir de nouveau,
le carabe jugea prudent d’en finir d’un

seul coup.

22.
394 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Prenant alors du champ, comme les preux
lorsqu’ils s’attaquaient à lalance, en champ clos,
il revint de toutes ses forces et, sa tête faisant
l’office du bélier, il heurta le hanneton en plein
corps.

Celui-ci trébucha, comme s’il eût été ivre.

Sans lui laisser le temps de reprendre ses
aplombs, le carabe se glissa sous son ventre et
s’arc-boutant sur ses longues et solides pattes
de derrière, il le fit basculer et le renversa sur
le dos.

Battant désespérément l’air de ses six pattes,
tournant de droite et de gauche, le malheureux
cherchait encore à échapper au terrible supplice
qui l’attendait.

Soit qu’il prît en pitié ses souffrances, soit
plutôt que la faim le talonnât, le carabe se décida
enfin à lui donner le coup de grâce en lui
ouvrant la poitrine, et, en un clin d’oeil, il eu eut
dévoré tout l’intérieur.
Une autre fois, le hasard me montra aux
LES CARABES. 393
prises un carabe de la petite espèce, et un solide
hanneton, râblé comme un matelot, et fort
comme un buffle.

Ce dernier cheminait paisiblement en insecte
que rien ne presse, et qui sait son couvert toujours
mis à l’heure voulue, et dans son for intérieur
il se souciait comme d’une reinette pas
mûre, de ce qui se passait en dehors du cercle
au milieu duquel s’écoulait sa vie paresseuse
et oisive.

Le carabe, au contraire, avait l’allure famélique
d’un spadassin dont l’estomac est vide, et
qui ne demanderait certes pas mieux que de
faire un bon coup.

Je laisse à penser sa joie en apercevant cette
pièce de résistance, mais aussitôt, en insecte
avisé, jugeant du premier coup d’oeil la bête
bien grosse pour être attaquée de front, il décida
d’avoir recours à la ruse.

Fort de cette résolution il se contenta d’em.
boiter le pas au colosse, attendant avec la plus
396 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
angélique patience, une occasion favorable
pour s’offrir le souper si ardemment convoité
par lui.

Fatigué d’une promenade de quelques minutes,
éprouvant d’ailleurs des tiraillements
d’estomac, le hanneton, prit ses dispositions pour
gagner un orme, sur lequel, il le savait, la table
se trouvait mise.

Après avoir ouvert et fermé ses élytres, en
gonflant son gros abdomen afin de faire pénétrer
dans les stigmates la plus grande quantité
d’air possible ; il se décida finalement à déployer
ses ailes,

A peine les ouvrait-il que d’un vigoureux
coup de croc, le carabe déchirait celle de droite
et le démontait ainsi, puis, afin de le dérouter
complètement il se portait en avant et en deux
coups de ciseaux lui tranchait les antennes.

Cet exploit accompli, il revint sur ses pas,
et, s’acharnant après la pointe destinée à former
la contre-partie du chef du hanneton, il
LES CARABES. 397
parvint à la briser net, au ras de la chute des
reins, mettant à nu les intestins qui s’épanchèrent
sur le sol.

Fou de douleur, l’insecte bourdonnant grinçait
des élytres, en faisant de vains efforts pour
échapper aux rudes étreintes de son terrible adversaire.


Privé de ses antennes, ne sachant comment
se diriger, l’infortuné tournait en tous sens, laissant
à chaque caillou du chemin un lambeau de
sa chair.

Le carabe le suivait radieux, ramassant bribe
par bribe l’intestin, et avalant les morceaux
doubles, plutôt que de manquer la curée.

Enfin, à bout de forces, trébuchant à chaque
pas, le hanneton s’arrêta immobile, un léger
tressaillement secoua ses membres déjà raidis
par les affres de la mort ; quelques secondes encore,
et il aura rejoint sur les sombres bords ses
amis les hannetons, décédés avant lui.

Le carabe, sans cesser de manger, assistait
„398 COMMENT LESPR1T VIENT AUX BÊTES.
impassible à toutes les péripéties de cette
longue agonie ; à peine ses petits yeux s’illuminaient-ils
par' instants de lueurs phosphorescentes,
tandis que ses antennes s’agitaient
plus vivement ; il savourait en philosophe le
magnifique triomphe qu’il venait de remporter.


Le hanneton à bout de forces rendit le dernier
soupir, et son ennemi se dressant sur ses
pattes sonna Yhallali par terre, puis tête baissée,
pénétrant dans l’intérieur de l’abdomen, il se
mit en devoir d’achever tranquillement, au
coeur même de la place, le repas commencé et
si habilement conquis.

Le carabe ne se montre pas moins friand du
ver de terre, et la manière dont il lui donne la
chasse témoigne une fois de plus comment
Vesprit vient aux bêtes.

Le lombric étant, par excellence, un insecte
faible et de nature fort pa ;sible, point n’est besoin,
vis-à-vis de lui, d’user de violence ; mais,
LES CARABES. - 399
par contre, comme il est beaucoup plus fin qu’il
n’en a l’air, et, se sachant entouré d’ennemis
acharnés à sa perte, il se voit obligé d’être sans
cesse aux aguets pour ne point tomber sous leurs
pattes, le carabe s’avise alors de déployer un
arsenal de ruses,à rendre jaloux un renard.

Aussi bien que le plus habile naturaliste, le
carabe est initié aux habitudes du ver de terre ;
il le sait, le jour, ce dernier se tient enfermé
dans sa tanière et il n’en sort qu’aux heures où
la rosée vient rafraîchir le sol, brûlé par les ardeurs
du soleil.

Longtemps avant l’heure où doit s’effectuer
cette promenade, le carabe se rend sur le bord
des trous,dont il surveille attentivement les environs,
parfois même on le voit s’approcher de
l’orifice, se pencher curieusement et paraître
écouter les moindres bruits pouvant déceler la
présence de l’ennemi.

Au plus petit indice venant lui annoncer les
approches du propriétaire Je céans, il se jette
400 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
vivement décote, et se rasant sur le sol, de manière
à dissimuler le plus complètement possible
sa présence, il attend avec patience, dans l’immobilité
la plus complète.

En insecte prudent, le lombric, suivant en
cela le précepte du sage, se hasarde lentement
à quitter son repaire.

Il monte en raccourcissant de plus en plus
son mouvement vermiculaire, au fur et à mesure
qu’il se rapproche de l’orifice ; dès que l’air
frais du dehors vient lui caresser la nuque, il
s’arrête un moment cherchant à sonder le mystère
de l’inconnu au milieu duquel il se sent
perdu ; puis, rassuré sans doute par le silence,
il se décide à mettre le nez dehors.

Le carabe n’a perdu aucun de ses mouvements
 ; il le laisse sortir quelques anneaux,
puis, prompt comme la foudre, il se précipite
sur lui, l’enserre de ses terribles pinces, et bon
gré mal gré, par saccade et en dépit de sa résistance
désespérée, il l’oblige à quitter sa lanière.
LES CARABES. 401
Dès qu’il y est parvenu, il le traîne à quelques
pas plus loin, et le débite en plusieurs tronçons
dont il se repaît ensuite, sans se presser, en
carabe habitué aux manières du bel air.

Un carabe pourpré, à l’affût, auprès d’un
trou, ayant sans doute mal pris ses mesures,
ne parvint à saisir que les trois derniers anneaux
d’un lombric, le reste du corps, bien
que privé de tête, disparut immédiatement dans
les profondeurs de la terre.

Furieux, dépité de sa mésaventure, et l’estomac

vide probablement, il se mit à tourner en cercle

autour du trou comme un cheval de manège ;

peut-être espérait—il obliger le ver à sortir de

nouveau, mais celui-ci resta sourd à cet éloquent

appel, il n’avait plus de tête, c’était une raison et

le pauvre carabe en fut réduit à aller chercher

son souper sous une pierre, où fortheureusement

pour lui, grâce à l’humidité du sol,abondaient !es

petites limaces.

Le drôle dîna copieusement , mais il dut
23402 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
regretter plus d’une fois sa maladresse.

11 est si dur de se trouver réduit au modeste
pot au feu, après avoir rêvé dinde truffée !

Les jours où le carabe, dédaignant l’affût, se
décide à donner à courre sur les vers de terre,
il se rend dans les endroits, de préférence
hantés par ces messieurs, aux heures les plus
fraîches du jour.

Aperçoit-il une belle pièce de gazon, il y pénètre
aussitôt, se faufilant avec la légèreté
d’une gazelle à travers les brins d’herbe ; et,
sans plus tarder, il va frapper aux brisées.

Dès que la bête de meute est sur pied il
empaume la voie, et après un rapprocher qui
dure à peine quelques secondes, il sonne la vue,
et bientôt il galope côte à côte avec le gibier.

D’un bond rapide il se jette sur son dos, et,
d’un seul coup de ses tenailles, il le coupe
aussi net que l’eût fait le rasoir le mieux
affilé.

Le ver a beau se rouler, se dérouler, se tor-
LES CARABES. 403
tiller, se tordre en tous sens, le brave coléoptère
se rit de ses fureurs, et il n’en soupe après
qu’avec plus d’appétit.

Après les hannetons et les lombrics, c’est
aux chenilles que revient l’honneur de se voir
préférées par les carabes.

Malheur à celle qui, par mégarde, se sera
laissée choir d’un arbre ; le carabe, toujours aux
aguets, ne lui laisse même pas le temps de se
repentir ; il la décapite suivant toutes les règles
de l’art, et du corps ne fait qu’une bouchée.
- Le croyez-vous capable ensuite de se reposer
 ? ce serait par ma ; foi bien mal connaître
notre héros.

A peine a-t-il achevé son repas, qu’en raison
du solide estomac dont l’a doué la nature, il est
tout prêt à récidiver, et si d’aventure une seconde
chenille, aussi mal avisée que la première,
se rencontre sur sa route, il l’enverra
rejoindre incontinent sa soeur, dans les vastes
et insondables profondeurs de son abdomen.
404 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Que de gens je connais, qui paieraient bien
cher pour se voir en possession, non-seulement
de ce pantagruélique appétit, mais encore
de cette admirable faculté d’absorber sans
cesse, sans jamais rien avoir à démêler avec les
indigestions et la Faculté !

L’homme, nous l’avons dit, s’attaque sottement
aux carabes et les détruit sans raison.

Si du moins l’insecte était en état de se
rebiffer ? mais sa principale défense consiste
dans la sécrétion d’une liqueur brun—rouge,
dont l’odeur acre et pénétrante s’attache aux
doigts et persiste fort longtemps.

Cette odeur, le corps tout entier de l’insecte
en est imprégné et elle se dégage d’autant plus
violente que ce dernier, serré de près, se défend
avec toute l’énergie donnée par la colère.


Le carabe, maladroitement saisi, ne se fera
nullement faute de jouer des pattes et des
pinces ; et si les unes égratigncnt désagréable-
LES CARABES. ' 405
ment, les autres sont assez solidement trempées
pour percer la peau.

Mais, en dépit de la liqueur sécrétée par la
bouche, ces blessures ne sont nullement venimeuses,
ainsi que le prétendent certains esprits
grincheux.

Quelques lotions d’eau fraîche, appliquées sur
la piqûre, en font en peu de temps disparaître
les moindres traces.

La larve du carabe n’est pas moins carnassière
que l’insecte après sa dernière métamorphose.


Sa mission principale consiste à mettre à la
raison les vers blancs dont les déprédations ne
sont hélas !' que trop sensibles déjà au coeur des
jardiniers dont ils détruisent les plants de salade
et les légumes.

Les vers blancs exercent parfois de tels ravages,
qu’au moyen âge, ils furent publiquement
excommuniés, ce qui ne les empêcha nullement,
du reste, de commettre de nouveaux dégâts.
406 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
En 1479, ne furent-ils pas déférés au tribunal
ecclésiastique de Lausanne, lequel siégea
sans rire, et, en dépit de la savante et habile
plaidoirie d’un avocat de Fribourg, les condamna
au bannissement perpétuel.

Les vers blancs n’eurent-ils pas l’insigne
audace de déclarer le tribunal incompétent et
de se refuser à exécuter l’arrêt !

Il est fâcheux que l’on ne nous ait pas fait
connaître les mesures qui furent prises en vue
de les y contraindre ; la chose méritait cependant
d’être prise en considération.

Pour en revenir aux larves de carabes, nous
voudrions, en raison de leur utile et précieux
concours dans la destruction des mans ou vers
blancs, voir tous les paysans mis à même de
les distinguer des autres larves, et, de cette manière,
leur épargner l’honneur de figurer dans
l’immense hécatombe qu’il s’en fait chaque
année.

Cette connaissance est d’ailleurs facile à ac-
LES CARABES. 407
quérir, et avec un peu d’habitude ils ne s’y
tromperaient plus.

En terminant ce chapitre, disons deux mots
des petites espèces de carabes, telles que le crépitant,
le pétard et le bombardier.

L’homme, dans son fol orgueil, se croit évidemment
l’inventeur des armes à feu, et cependant
bien longtemps avant qu’un moine ne
découvrît la poudre et ne mît entre leurs mains
dés engins mille fois plus meurtriers pour les
aider à se détruire les uns les autres, de modestes
insectes connaissaient l’usage des pièces
d’artifice et les utilisaient pour leur propre sûreté.


Les petites espèces de carabes, en effet, obligées
d’user des plus grandes précautions pour
sauvegarder leur modeste existence, sans cesse
menacée, ont été pourvues, par la Providence,
d’appareils spéciaux à l’aide desquels, en l’effrayant,
ils arrêtent sinon l’ennemi, du moins
ils le retardent dans sa marche.
408 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Ces petits insectes vivent en sociétés nombreuses
et ne se livrent à leurs ébats qu’après
toutefois avoir placé de vigilantes sentinelles,
chargées de veiller à la sûreté commune.

Dès que l’une d’elles signale la présence de
l’ennemi, chacun joue des pattes et tire de
son côté, mais en galopant tous lancent une
liqueur qui se volatilise au contact de l’air et qui
fait explosion.

Le bruit des bombes éclatant autour de lui,
les crépitements répétés de la fusillade, affolent
l’ennemi et lui font perdre un temps précieux,
et pour peu qu’il soit lâche, — le cas se
présente chez les bêtes comme chez les gens,
— il se hâte de détaler et court aussi longtemps
que ses pattes consentent à le porter.

Les petits carabes étant également rangés au
nombre des auxiliaires de l’homme, c’est à ce
titre surtout que nous avons écrit leur nom dans
ce livre.

Henry Berthoud, dans son Monde des insectes,
LES CARABES. 409,
raconte le combat mémorable que trois forficules
femelles (perce—oreille)  eurent à soutenir
contre une douzaine de brachynes-pistolets
(brachynus-sclopeta) '. J’ai moi-même été le témoin
d’une lutte, non moins terrible, soutenue
par deux forficules, le mâle et la femelle, contre
des brachynes.

Les deux premiers, en bons bourgeois dont la
conscience est tranquille et l’estomac excellent,
suivaient un petit chemin à la recherche de leur
dîner, quand tout à coup, au détour du sentier,
ils tombèrent au milieu d’une embuscade tendue
derrière des pierres.

A la vue de l’ennemi, les forficules reculèrent
bravement, mais les brachynes, attaquant
aussitôt par un feu bien nourri, les arrêtèrent
dans leur fuite et blessèrent grièvement la
femelle.

Le mâle, tout en entraînant sa compagne du
côté d’une épaisse touffe d’herbe, où il comptait
trouver un sûr abri, s’efforçait de faire tête
410 COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
à l’ennemi, et brusquement se précipitait sur
lui, dès que celui-ci faisait mine de le serrer de
trop près.

Tant de bravoure ne devait hélas ! les sauver
ni l’un ni l’autre.

Après un conseil tenu entre eux, les brachynes
s’avancèrent en colonne, puis, tout à
coup, faisant volte-face, commencèrent une
série de feux de peloton qui en peu d’instants
eurent démonté les deux malheureux insectes.
Les antennes et les pattes brisées, ne pouvant
même plus se défendre, le mâle fut enveloppé
par l’ennemi, et quelques secondes plus tard,
quelques membres palpitants témoignai eut seuls
de l’affreux drame qui venait de se passer.

Assez mal repus du reste, à la suite de ce
maigre repas, les malandrins reprirent position
derrière les pierres qui les abritaient eux et
leurs noirs desseins (vieux style) , et ils attendirent
qu’une nouvelle victime vînt tomber dans
leur embuscade.
LES CARABES. ■ 411
L’attente fut de courte durée, un énorme
piïlulaire vint s’abattre à une faible distance de
leur repaire, et l’un des brigands plus hardi
que les autres, ou faisant l’office d’agent provocateur,
vint à bout portant le saluer d’un
coup de pistolet.

Le gros bousier, protégé par son épaisse
cuirasse, ne fut pas blessé ; mais, désagréablement
surpris par le bruit, il fit une conversion
par le flanc droit, afin d’en reconnaître la cause,
découvrant alors le mirmidon qui avait osé
s’attaquer à Sa Ventripotence il se dirigea de
son côté aussi rapidement que le lui permettait
son vaste abdomen.

Le brachyne, se sentant dans son tort,
s’empressa de se replier vers le gros du bataillon,
non sans toutefois le saluer de plusieurs
coups de feu.

Le bousier avançait toujours, sans le moins
du monde paraître soupçonner le danger qui le
menaçait.
412 . COMMENT L’ESPRIT VIENT AUX BÊTES.
Tout à coup, de tous les côtés à la fois, s’élancent
les brachynes, et en un instant le
malheureux pillulaire se voit enfermé dans un
cercle de feu.

Mais si son corps est protégé par une épaisse
cuirasse, sa tête est moins bien défendue, aussi
les brigands, qui ne sont pas sans connaître ce
détail, dirigent-ils tous leurs coups de ce côté.

Déjà le pillulaire a perdu une antenne, l’une
de ses fortes pattes de devant est brisée, quand
enfin comprenant l’affreux guet-apens dans lequel
il est tombé il se jure de ne pas mourir
sans une éclatante vengeance.

Déployant ses ailes, il s’élève brusquement
poursuivi par la fusillade, mais cette fois elle
ne l’atteint plus ; courant alors à la recherche
de ses frères, il ne tarde pas à en ramener un
certain nombre ; tous fondent à la fois sur les
brigands, les tuent ou les mettent en fuite,
puis en s’aidant mutuellement ils détruisent
de fond en comble cet infâme repaire.
LES CARABES. 413L’exécution terminée,tous reprennentle chemin du logis, en emmenant le blessé.Les choses se passent-elles autrement dansnotre société, et n’avais-je pas raison de le diredès le début de ce livre ? L’esprit reste confondu en présence des merveilles accompliespar ces mirmidons, dont l’instinct, en touteschoses, les guide plus sûrement que ne le faitpour les gens le jugement le plus froid et leplus sain ?La conclusion de ce qui précède peut se tireren quelques mots :Oui ! mille fois oui ! l’esprit vient aux bêtes,…si bêtes qu’elles soient !Que ne nous est-il permis de conclure dansle même sens, lorsqu’il s^ÇTdeTp^espèce humaine. /^ , -^\F\\-

TABLE DE MATIÈRES
DEDICACE. .V.. y…… .-^y. vPROLOGUE. — Superstitiorl8~g|Àêr^lèBïerit répandues dans le
public au sujet de certains animaux. — Le coucou. — Les
grimpereaux. — Ce qu’il advint à l’auteur pour avoir tué
des étournoaux. — Le moineau. — La chauve-souris. —L’engoulevent 17CHAPITRE I. — De l’intérêt présenté par l’étude de l’histoire
de la nature. — Considérations générales sur le rôle jouépar l’homme et par les animaux 30CHAPITRE IL—LE HÉRISSON.—A quelles causes attribuer la
guerre qui lui est faite par le paysan. — Comment, pour
avoir flambé l’un d’eux, je fus à tout jamais guéri delà
manie d’y toucher. — Utilité pratique du hérisson. — La
manière dont s’y prennent les renards pour les happersans se blesser -48CnAPiTRE III. — LA TAUPE.— Saposition sociale. — Ses connaissances
en architecture. — De son utilité au point de
vue agricole et horticole. — Dans lequel on se demande
pourquoi les taupes mortes sont plutôt pendues, qu’enterrées
01CHAPITRE IV.— LE BLAIREAU.— Ses moeurs.—La prairie de
l’affût. —Histoire de Rémus et de Romulus. — Comment
les renards délogent les blaireaux de leurs terriers, et
les chasseurs de 'affût. — Le piqueur du prince de416 TABLE.Condé. — Conseils à ceux qui tenteraient d’élever desblaireaux. — Une chasse dans le Cher 7GCHAPITRE V. — LE FURET. —De la manière de le jeter dans
les terriers. — Nos chasses de Trévelec et du Ilelfaut99CHAPITRE VI. — LA FOUINE. - De Montoire à Vendôme. —
Histoire d’une fouine et de ses petits. — Du parti que l’on
peut tirer de la fourrure de la fouine. ~ Jacques et Flora,histoire d’intimes ennemis 110CHAPITRE VII. — LE PUTOIS.— Ses moeurs .— Son utilité.—
Est-il parent du furet ou simplement .allié à la marte et à
la fouine. — Comment on le chasse. — Le beau Paris etMénélas 129CHAPITRE VIII. — LA MARTE.- Des lieux où le plus habituellement
on la rencontre. — Sa manière 'de se loger
sans bourse délier. — De l’horreur qu’elle inspire aux
autres animaux. — Combat homérique de deux pies et
d’une marte. — De l’utilité de ce petit animal… 140CHAPITRE IX.—LA BELETTE.—Sa curiosité proverbiale.—Mademoiselle
Mimi. — Comment s’apprivoise la belette. —
Sa manière de chasser les rats. — Sa gourmandise. —
Ce que vaut sa fourrure. — Ce qui m’a déterminé à écrirece chapitre ainsi que ceux qui le précèdent ,157CHAPITRE X.—LE RAT D’EAU.—Un méconnu et un incompris.— Ce qu’en dit Buffon. — Le rat à la sauce piquante. —
Un souvenir des Philippines. — Le rat et le martin-pècbeur
177CHAPITRE XI. - LÉROTS ET LOIRS — Le lérot. - Mort aux
fruits. — Désespoir d’un amateur de pêches. — Le moyen
de se débarrasser de cet incommode voisin. — Le loir. —
Comment, sans s’en douter, l’on peut en manger à l’estragon.
— Opinion des Romains sur cet intéressant
animal 198CHAPITRE XII.—L’ÉCUREUIL.—Encore un martyr du préjugé.— Ce qu’en pensait le fermier de Quelhoët. — Réponse de
l’auteur. — Le chevalier de Moreville et Gentil. — L’Écureuil
d’après Buffon. — Dévouement d’une mère. — Un
pénible aveu. —Un repentir.—L’écureuil de mademoiselle
Jeanne 22 ?TABLE. 417CHAPITRE XIII.—LA MUSARAIGNE. - Ce que l’on en dit et ce
que l’on en pense dans le monde.—Calomnies et médisances
sur le compte de ce paria de la civilisation — Histoire
d’une musaraigne. — A propos d’un cheval. — De l’utilité
pratique de ces petits animaux. — Leurs moeurs. — De la
nourriture qu’il convient de leur donner. — A gourmand,
gourmand et demi 253CHAPITRE XIV. —LE COUCOU. — Sa manière de comprendre
les devoirs de la famille. — Où il y a de la gêne il n’y a
pas de plaisir. — Les résultats de nos observations. — La
gourmandise du coucou. — Sa nourriture. — Comment
on l’élève. — Les insectes auxquels il fait la guerre. —
De son utilité pratique 276CHAPITRE XV. — LE PIVERT.— Ce que l’on aperçoit en traversant
les rues de Paris. — L’innocence persécutée.— Ce
que vaut la chair du pivert. — Les pigeons de Californie.
— La vérité vraie sur le pivert. — Sa vie. — Ses moeurs.
—,Doit-on le détruire ou faut-il en propager l’espèce. —
Notre avis personnel sur ce sujet 291CHAPITRE XVI. — L’ÉTOURNEAU. — Sottes idées du campagnard
à son sujet.—des services qu’ilrend aux fauves et aux
ruminants. —Leçon donnée à Fauteur par un paysan. —
De l’utilité de ce brave oiseau. — Prêtons-lui aide et protection.
— Une chasse amusante. — Louis XV et le sansonnet
de la duchesse de Châteauroux 308CHAPITRE XVII.-LA CHOUETTE ET L’ORFRAIE. - Du
sot préjugé qui nous- les présente comme des oiseaux
de malheur. — La légende du petit Franchonnick et
du grand sergent 327CHAPITRE XVIII—LE VANNEAU. - Est-il nuisible. — Quel
cas doit-on faire de sa chair. — Avis des casuistes à ce
sujet. — La chasse aux Antilles. — Chasse de jour et de
nuit.—Comment il élève sa famille 358CHAPITRE XIX. — LES MOUCHES VIBRANTES.—La guerre
terrible qu’elles font aux termites. — Comment elles découvrent
les larves. — Ce qu’il en advient. — Ce que l’on
voit en chassant. — Les chenilles attaquées par les
mouches vibrantes. — Comment elles agissent vis-à-vis
de l’abeille maçonne. — De la pyrale de la vigne. — LaTABLE.Castillaire, comédie de Plaute. — Marcus Portius Cato. —
La pyrale et les vignerons d’Argenteuil. — Monseigneurde Gondy 368CHAPITRE XX. - LE CARABE. — Mousquetaire et garde-champêtre.—
Le carabe doré et le carabe pourpré. — Dandy et
bourgeois. — Ce qu’il en coûte parfois pour compter ses
écus. — Chasse à courre et à l’affût. — Carabe et vers de
terre. — Les défenses du_C££abe. — L’artilleur. — Le crépitant.
— Le pétard flriTboinbaraier 382FIN DE LA TABLE DES MATIERES.AbbeTUle. — Typ. ot stér. Gustave Rqtauï."