Une Mission
Ambert, Joachim (1804-1890)
A. Mame, 1880


BibliothequeDE LAJeunesse chrétienneAPPROUVEEPAR M » L’ARCHEVÊQUE DE TOURS4° SERIE IN-S"
Pàepftiiti DES ÉDitÈUkS

Vue de Cayenne. x^j-ym& missionPAH
LE GENERAL BARON AMBERT
Tours
ALFRED MAME ET FILS, ÉDITEURS
M DCCC LXXX
Une missionI
Un Anglais, le docteur Marshall, a publié l’ouvrage
fort remarquable qui a pour titre : Christian Missions
[les Missions chrétiennes). Cette oeuvre se compose de
trois volumes ; deux autres, de M. de "Waziers, complètent
le travail du docteur anglais.

M. Marshall, qui était protestant, voulait, en entrer
prenant ses recherches, prouver que les ministres de
l’Église réformée avaient un avantage sur les prêtres
catholiques dans le nombre de conversions opérées par
les uns et les autres. Les consciencieuses recherches du
docteur lui ont prouvé le contraire de ce qu’il voulait
démontrer.

Éclairé par la vérité, M. Marshall abjura ses erreurs
et entra dans le sein de l’Église catholique.
8 UNE MISSION
Le livre du docteur anglais passe successivement en
revue les missions en Asie, aux Indes, dans l’Océanie,
l’Afrique, les deux Amériques et le Levant. Il étudie,
en les comparant, le résultat des missions protestantes,
des missions gréco-russes et des missions catholiques.
Remontant au seizième siècle, il s’entoure de documents
précieux, et particulièrement des publications
protestantes.

Nous ne suivrons pas le docteur Marshall dans ses
savantes recherches. Il suffira, pour le but que nous
nous proposons, d’indiquer les résultats.

En Chine, les missionnaires catholiques et les ministres
protestants ont été en présence. Or l’un de ces
derniers, le R. Howard Malcolm, fait cet aveu : « Les
missionnaires catholiques, avec de très modiques ressources,
ont fait un grand nombre de prosélytes. Leur
culte est devenu populaire et attire partout l’attention
du public, tandis que, jusqu’à présent, la plus grande
partie des travaux de nos missionnaires n’a été que
préparatoire. »

Au sujet des missions de l’Inde, l’évêque protestant
Middleton déclare que l’Église de Rome a produit des
merveilles en Orient.

Le docteur Marshall montre la race anglo-saxonne
détruisant partout les indigènes, tandis que les peuples
néo-latins, français, espagnols, portugais, protégeaient
les anciens maîtres du pays. "Voici le jugement du docteur
protestant : « La destinée invariable des sauvages
en Australie, dans l’Amérique du Nord, dans l’Afrique
du Sud, dans la Polynésie, partout où ils ont trouvé
UNE MISSION 9
des maîtres protestants, a été de disparaître, tandis que
dans les îles Philippines, dans l’Océanie, dans l’Amérique
de l’Ouest et du Sud, sous des maîtres catholiques,
ils ont vécu en paix et dans la prospérité ; ils se
sont augmentés et même multipliés. »

Après l’historique des missions entreprises dans les
archipels qui parsèment le Grand Océan, M. Marshall
va jusqu’à dire : « Parmi ces groupes d’îles, quelquesunes
ont été visitées par les catholiques seuls, d’autres
ont été possédées exclusivement par des protestants,
d’autres enfin ont été occupées par les deux ensemble.
Dans les premières, la religion a gagné sa victoire accoutumée
et incontestée ; dans les secondes, d’énormes
dépenses n’ont amené qu’une corruption générale et un
insuccès avoué ; dans la troisième, l’hérésie, employant
ses armes habituelles, la violence et la calomnie, a été
combattue par la charité, la patience et le support des
plus dures épreuves, et a enfin confessé son entière
défaite [has finally confessed its disconfiture and
defeat). »

Peut-être aurait-on pu reprocher au docteur Marshall
de négliger dans ses études comparatives les missions
tentées par les Églises russes. Mais M. de "Waziers a
complété l’ouvrage des missions chrétiennes par un
travail digne des plus grands éloges.

Les écrivains protestants et même les auteurs russes
déplorent l’extrême ignorance et la dégradation des
clergés schismatiques. Ces clergés sont impuissants
pour la conversion et complètement inutiles à la civilisation.
Le comte Schouvaloff, devenu barnabite, à
10 UNI. MÏSSIQN
publié un livre SQUS Je titre ? M$ Gmvemqn et m® « ecation,
où toutes les misères, du clergé grec sont présentées
avec une entière bonne foi. Nous lisons dans
ce, livre : « La Russie, depuis son schisme, n’a jamais
produit un seul missionnaire ou une, soeur de charité
dignes de, ce nom. « 

Un antre écrivain, M. Spencer, a dit : « L’ignorance
grossière, du olergâ inférieur, les habitudes dissolues
d’un grand nombre de dignitaires, du haut clergé et les
infamies pratiquées, dans les monastères sont devenues
proverbiales dans toute la Grèce. »

Inspiré par la même pensée que le docteur Marshall,
un prêtre catholique, M. l’ahbé G. Malé, doeteur en
théologie, a composé une oeuvre sur les missionnaires
catholiques et les missionnaires protestants. L’auteur
fait ressortir d’une façon éclatante la supériorité de
l’Église catholique, apostolique et romaine, sur toutes
les autres.

Chaque jour des événements nouveaux viennent
éclairer cette importante question. Parmi ces éléments,
les plus précieux sont les lettres que reçoivent de leurs
frères dispersés dans toutes les oontrées du globe les
ordres religieux et les diverses congrégations. Si elles
étaient réunies, ces lettres formeraient un véritable
monument qui serait l’histoire religieuse des temps
modernes ; le lecteur y verraitla suite de ces httres
édifiantes û justement admirées de nos pères.

En écrivant ces lignes, nous sommes dominé par
une idée: voilà un esprit éclairé, un coeur honnête,
une âme pure, à la recherche de la vérité. Cet homme
UNE MISSION 11
est Anglais, c’est-à-dire indépendant par caractère ; il
est protestant, et par conséquent hostile à notre Église.
De plus, son titre de docteur peut imprimer à son jugement
une sorte de fierté. Eh bien, cet homme, plongé
dans l’étude, découvre la vérité ; il s’arrête surpris et
presque épouvanté. Il médite longtemps, voulant douter
encore. Enfin, ce savant se lève. Debout, en présence
de tous, il proclame à haute voix la vérité. Puis,
se tournant vers Dieu, il abandonne le protestantisme
et se prosterne au pied de nos autels.

Cette conversion est l’oeuvre des missionnaires catholiques ;
Le docteur Marshall n’a pas entendu leur parole,
mais il a vu leurs actes.

Pourquoi le même phénomène ne se reproduirait-il
pas ? Pourquoi d’autres actes des missionnaires ne tou^
cheraient-ils pas d’autres âmes ? Telle est la pensée qui
nous préoccupe au moment d’entreprendre le récit
d’une mission.

« Chaque mission, dit Chateaubriand, avait un caractère
qui lui était propre et un genre de souffrance
particulière. »

En effet, quoique le but fût le même, les moyens
différaient. Les missionnaires faisaient toujours le sacrifice
de leur vie ; mais les travaux étaient plus ou
moins pénibles et cruels, dans le Levant, en Amérique,
aux Indes, en Chine ou en Afrique ; à la prédication de
l’Évangile les missionnaires devaient joindre les sciences
humaines, afin que le service de la patrie fût uni au
service de Dieu: les missionnaires du Levant devaient
connaître las langues grecque, cophte, arabe et turque ;
12 UNE MISSION
ils devaient aussi posséder des connaissances étendues
en médecine et en chirurgie. Ceux qui allaient prêcher
en Chine ou dans l’Inde étaient astronomes, géographes,
mécaniciens. Les naturalistes se rendaient en
Amérique.

Les ministres Colbert et Louvois, en établissant les
missions françaises, ne perdaient pas de vue l’intérêt
des arts, des sciences, du commerce et de la civilisation.
Ce qu’avaient espéré ces hommes d’État fut dépassé
de beaucoup.

Cependant le missionnaire catholique pensait avant
avant tout au service de Dieu, au salut des âmes, au
triomphe de l’Église.

Les Lettres édifiantes renferment des récits qu’il est
utile de rappeler. .

Le P. Tarisson, qui répandait la charité aux bagnes
et galères pestiférés de Constantinople, écrivait à
M. de Pontchartrain : « Les services que nous rendons
à ces pauvres gens ( les esclaves chrétiens du bagne de
Constantinople) consistent à les entretenir dans la
crainte de Dieu et dans la foi, à leur procurer des soulagements
de la charité des fidèles, à les assister dans
leurs maladies, et enfin à les aider à bien mourir. Si
tout cela demande beaucoup de sujétion et de peine, je
puis assurer que Dieu y attache en récompense de
grandes consolations.

« Dans les temps de peste, comme il faut être à
portée de secourir ceux qui en sont frappés, et que
nous n’avons que quatre ou cinq missionnaires, notre
usage est qu’il n’y ait qu’un seul père qui entre au
UNE MISSION 13
bagne et qui y demeure tout le temps que la maladie
dure. Celui qui en obtient la permission du supérieur
s’y dispose pendant quelques jours de retraite, et
prend congé de ses frères comme s’il devait bientôt
mourir. Quelquefois il y consomme son sacrifice, et
quelquefois il échappe au danger. »

Le P. Bouchet écrit des Indes : « Notre mission est
plus florissante que, jamais ; nous avons eu quatre
grandes persécutions cette année. »

Tels ont été les missionnaires. Us se condamnaient
au bagne, vivaient au milieu des pestiférés et louaient
Dieu de leur envoyer la persécution.

Ce qu’ils ont été, les missionnaires le sont toujours.
Nous voulons le prouver non par un raisonnement,
mais par la correspondance de ces religieux. Les documents
que nous avons sous les yeux sont inédits, et
nous considérons comme un devoir de ne pas laisser
dans l’oubli des faits aussi glorieux pour la patrie que
pour l’Église.
Ii
Les troubles qui affligèrent la France au mois de
juin 1848 soulevèrent la question des établissements
pénitentiaires extérieurs. Justement effrayé des périls
que pouvait faire naître la présence de criminels endurcis,
Le gouvernement chercha un moyen d’éloigner
les éléments dangereux : de là vint la loi du 8 juin 1850,
qui désignait les îles Noukaïva et Waïtahu comme siège
de la déportation à deux degrés.

Plus tard, à la fin de 1850, la question était reprise
à un point de vue plus général. Cette fois, c’était une
réforme pénale que l’on se proposait de réaliser ; à
l’exemple de l’Angleterre, la France espérait employer
les condamnés aux utiles travaux de la colonisation. On
voulait ainsi donner des garanties sérieuses à la sécurité
publique, rendre la répression plus humaine et la moraliser.

UNE MISSION iB
Le projet n’allait pas tout, d’ahord jusqu’à substituer
la déportation à la peine des travaux forcés ; il la corn ?
binait avec cette peine et en faisait en quelque sorte un
refuge pour le repentir, et le point de départ d’une
nouvelle existence honnête et laborieuse.

Au mois de février 1851, une commission présidée
par l’amiral de Maçkau désigna la Guyane comme la
colpnie la plus convenable pour la déportation. Seule
cette colonie avait assez d’étendue pour se prêter au
développement indéfini d’une immigration péniten*
tiaire.

La mesure récente de l’émancipation avait consonmié
la ruine des exploitations agricoles et de tous les habk
tants de la Guyane ; les affranchis, abandonnant en
masse les ateliers, s’étaient misérablement établis sur
divers points, et le pays se dépeuplait rapidement.

Après de nouveaux troubles politiques en France, un
décret Joi du 8 décembre 1851 donna au gouvernement
la faculté de transporter pour cinq ans au moins et
pour dix ans au plus, soit à Cayenne, soit en Algérie,
les individus placés sous la surveillance de la haute
police, reconnus coupables de rupture de ban ou d’avoir
fait partie d’une société secrète ; les epnséquences de la
déportation étaient l’obligation du travail sur un établissement
pénitentiaire, la privation des droits civils
et politiques, enfin l’assujettissement à la juridiction
militaire.

L’exil à la Guyane fut réservé pour les repris de justice
et pour les individus que les commissions militaires
désignaient comme plus particulièrement dangereux.
16 UNE MISSION
Le gouvernement traça, dès l’origine, une ligne de
démarcation entre le déporté dit politique et le criminel
ordinaire.

Le 20 février 1852, le gouvernement offrit la transportation
aux forçats en cours de peine. Plus de trois
mille d’entre eux l’acceptèrent spontanément comme
une faveur. C’en était une en effet, car l’accouplement
n’aurait plus lieu, les condamnés ne porteraient pas
la chaîne et cesseraient d’être attachés la nuit. Une
liberté relative les attendait donc au delà des-mers.

Ce système nouveau fut complété par la loi du 30 mai.
D’après cette loi, les hommes sont employés aux travaux
de la terre et aux travaux d’utilité publique ; c’est l’accomplissement
de la peine. Après deux" ans de bonne
conduite, ils peuvent travailler comme engagés hors
du pénitencier, ou contracter un mariage et obtenir
une concession de terrain : ici commence la réhabilitation.
Après dix ans, la concession devient définitive.
Là finit l’épreuve, et le forçat devient colon. Les familles
des condamnés peuvent aller les rejoindre.

Le législateur pouvait et devait même espérer que la
famille et la perspective de la propriété feraient oublier
la France à ceux qu’avait flétris la justice.

Ce décret eût été tout à l’avantage du déporté si une
disposition n’avait protégé la mère patrie contre le retour
trop prompt de l’ancien forçat. Cette disposition
astreint les libérés à rester dans la colonie, savoir :
ceux qui ont été condamnés à moins de huit ans de
travaux forcés, pour un temps égal à la durée de leur
peine ; ceux qui ont été condamnés à huit ans et au
UNE MISSION 17
delà, pour toute leur vie. C’est, en réalité, sur cette
disposition que reposait la réforme générale.

Le législateur n’avait pas tenu compte de la répugnance
qu’éprouve le Français pour l’expatriation. Il
n’avait pas mesuré l’étendue de l’horreur qu’ont les
plus’grands criminels pour la transportation. L’expérience
a démontré que les condamnés astreints à une
résidence temporaire refusent formellement de travailler
à la colonisation.

Les philanthropes ont souvent déploré le sort réservé
aux forçats libérés. Quel que soit, dit-on, leur repentir,
ils sont repoussés des ateliers, et nul ne leur tend
une main secourable. Les poètes et les romanciers ont
abusé de cette situation pour peindre de sombres tableaux
où l’honnête homme n’occupe pas le premier
plan. Le décret du 27 mars 1852 offrit un asile aux
condamnés libérés en France. La Guyane devait les
arracher à la misère et aux dangereuses sollicitations.
C’était la transportation volontaire entourée de garanties
de bien-être.

On voit combien le gouvernement avait à coeur l’amélioration
matérielle des condamnés : nous disons
matérielle, car le côté moral de la question semble avoir
échappé au législateur.

Nous ne rappellerons pas la marche trop prompte et
surtout.indécise de transformation. Un certain nombre
d’ouvrages ont été publiés sur ce sujet, et cependant le
dernier mot n’a pas été dit.

On a lu avec intérêt la Revue maritime et coloniale-,
qui pendant dix-sept ans a discuté les mesures succès-
18 UNE MISSION
sivement adoptées et rejetées ; on a lu le livre intitulé
la Guyane française, que publiait, en 1867, le capitaine
de frégate Rquyar ; le public a été charmé d’un
puvrage plein d’esprit et de coeur, dû à la plume d’un
officigr d’infanterie de marine : Un Déporté à Çayenne,
par Jnsselain. Enfin le ministre de la marine et des
colonies a contribué à éclairer la question par des no ?
tices sur la Transportation à la Guyane française et à
la Nouvelle-Calédonie.

Ces répits variés ont donné naissance à des oeuvres
recommandables qui expriment l’émotion des criminalistes.
M » Lepelletier (de la Sarthe) a publié, en 1856,
un travail intitulé Système pénitentiaire complet, ses
applications à l’homme déchu dans l’intérêt de la sécu ?
rite publique et de la moralisation des condamnés. Le
même écrivain a composé, en outre, un ouvrage qui a
pour titre : Système pénitentiaire :■ le bagne, la prison
cellulaire, la déportation.

On a lu aussi du marquis de Blosseville : Histoire de
la colonisation pénale et de l’établissement de l’Angle^
terre en Australie.

M. Alauzet a jeté une lumière sur la question par son
livra s Essai sur les peines et le système pénitentiaire.

La réforme introduite en France avait été préparée
par M. Ducpétiaux, qui, en 1838, avait publié à
Bruxelles ses trois remarquables volumes : Bu Progrès
de l’état actuel de la réforme pénitentiaire et des instù
tutions préventives aux États - Unis, m France, en
Suisse, en Angleterre et en Belgique.

L’Allemagne ne restait pas étrangère à ce grand mou-
UNE MISSION 19
vernent, des esprits, et ses livres ne sont VM les moins
intéressants.

C’est comme un concert de vois attendries par la
pitié. Le criminel est entouré de soins, et la société
semble l’absoudre du mal qu’elle en a reçu ; elle adoucit
le châtiment ; elle voudrait moins punir que çorr
riger.

La philanthropie se multiplie, fait appel, à toutes les
sciences humaines, et va jusqu’à négliger les intérêts
de la société.

Plus on médite, plus le trouble envahil* l’esprit.
C’est un spectacle étrange, en effet, que celui de eette
lutte entre le bien toujours clément et le mal sans cesse
ardent, aveugle, insensible, acharné centre les pro ?
priétés et les personnes.

Après avoir lu tant de livres inspirés par la bonté,
on ne peut s’empêcher de comparer les efforts tentés
aux résultats obtenus. Alors un étonnement immense
saisit l’observateur de bonne foi, et, s’il descend dans
sa conscience, il reconnaît que les routes suivies ont été
loin de conduire au but désiré.

La charité laisse loin derrière elle cette soience dont
nous sommes fiers, et que nous nommons la philanf
thropie.

Celle-ci agit sur l’homme physique ; elle adoucit son
sort, prodigue les promesses, et laisse entrevoir la ré*
habilitation sociale ; elle fait travailler les bras afin
d’éloigner, l’oisiveté. Ces efforts méritent des éloges

Les philanthropes n’oublient qu’une chose, l’âme du
criminel : ils oublient que notre religion peut seule
20 " UNE MISSION
relever l’homme déchu ; que seule elle sait purifier
l’âme souillée par le crime ; ils oublient que, si les
hommes promettent l’oubli, Dieu seul accorde le pardon
au véritable repentir.

Il est une espérance bien au-dessus des espoirs de
liberté, c’est l’espérance d’une autre vie.

Entre le criminel et la société qui a le droit et le
devoir de punir, il y aura toujours des abîmes que rien
ne saurait combler. Ces livres écrits par des jurisconsultes,
des législateurs, des philosophes, des docteurs
nourris des sciences humaines, prouvent leur
impuissance : tous, hommes d’État et publicistes,
se sont mis à l’oeuvre, tous ont consacré de longues
veilles à la solution du terrible problème, et
chacun sait aujourd’hui que les essais ont été infructueux.
La société a toujours devant elle l’assassin, l’incendiaire,
l’empoisonneur. Un criminel est atteint par
le châtiment qu’inflige la loi, mais le crime échappe au
juge. On ne se lasse ni d’un côté ni de l’autre ; la peine
qui a flétri le corps a flétri l’âme en même temps. Des
geôliers, des fers, des prisons cellulaires avec leur folie,
des existences en commun avec leurs corruptions et
leurs complots, n’atteignent que la chair : elle souffre,
elle tressaille sous l’instinct de la révolte.

Comment se fait-il que tant d’écrivains, gens de
bien, n’aient pas songé que la charité chrétienne trouverait
dans les corps meurtris des âmes qui ont besoin
de l’espérance.

Si nous avons rappelé comment la transportation à la
Guyane succéda au bagne de Brest et de Toulon ; si
UNE MISSION 21
nous avons montré les efforts tentés par le gouvernement
pour adoucir le sort du condamné, nous voulions
seulement placer dans son cadre naturel un récit trop
ignoré. Les réflexions qui précèdent trouveront dans
ce qui va suivre un témoignage que ne repousseront
pas les hommes de bonne foi.

Nous présenterons la déportation sous des aspects
nouveaux. Les écrivains qui se sont occupés de la question
ont, trop souvent, oublié le déporté pour s’occuper
de la législation ; les théories ont fait oublier la mise en
pratique. Seuls les missionnaires ont constamment
vécu avec les condamnés ; ils les ont entendus ; ils leur
ont parlé, ont écouté leurs confidences et vu couler
leurs larmes à l’heure de la mort. La correspondance
des missionnaires embrasse non seulement l’ensemble,
mais encore les moindres détails de cette question qui
est loin d’être résolue.

Après uu éloge'des jésuites aumôniers, éloge sur
lequel nous aurons à revenir, M. Jusselain ajoute : « Si
jamais une étude sur la transportation à la Guyane,
curieuse au point de vue psychologique, est écrite un
jour," ce sera évidemment par un de ces missionnaires.
 » .

La correspondance des pères de la compagnie de
Jésus vient utilement tenir lieu de cette étude, en
attendant qu’une voix réellement autorisée accomplisse
le voeu exprimé par les hommes de toutes conditions
qui ont vu les jésuites à l’oeuvre sur le terrain de la
transportation.

Ces correspondances parlent souvent au passé et plus
22 UNE MISSION
souvent encore au présent, lorsque lé révérend père
écrit au jour le jour. Nous n’attacherons à la forMe,
qu’une importance secondaire, notié bôrhâtit à fondre
poûi* ainsi âitë, dâfls un’ même inOûlé dès éléments
réunis’ à divèrêës époques.
III
Longuénient méditée, la loi sur la transportation
semblait avoir tout prévu. On y trouvait dès règlements
sur le costume, sur rarnëtlblemént des camps
et sur lès Services matériels les plus modestes.

On reconnut enfin que la Migiôn avait été oubliée.
Législateurs et administrateurs ignoraient « ils que l’Église
Seule possède le Secret de toute rédeînption, de
toute ttioràlisàtiôn ? Cependant on lisait dans le rapport
de M. Théodore Ducos : « Un aumônier seïà attaché
à chacun des camps des transportés. L’instruction religieuse
entrera iainsi largement dans le régirné dû pénitencier,
et là pàrôlë des ministres de l’Évangile
exercera son influence salutaire sur la réformé des cote
pabléâ destinés à peupler notre colonie. »

La loi ne tint pas cbrhptô de cette heureuse pensée.
En Fràhtië kloiêst athée, comme l’a hautement proclamé
un législateur, M. Odilon Barrot,
24 UNE MISSION
Des plaintes se mêlèrent aux regrets, et le gouvernement
ne fut pas sourd aux voeux hautement exprimés
par les condamnés eux-mêmes. Il prit la résolution
d’envoyer quelques aumôniers pour le service de la
déportation.

Les ministres firent appel au zèle et au dévouement
de plusieurs congrégations religieuses : aux Pères du
Saint-Esprit d’abord, qui eurent la douleur de ne pouvoir
répondre à ce désir ; ils n’étaient pas en mesure.
Les lazaristes durent faire la même réponse ; les uns et
les autres craignaient de ne pouvoir fournir un personnel
assez nombreux pour se renouveler souvent à
des époques indéterminées. Le gouvernement s’adressa
dès lors à des membres du clergé séculier ; mais le
nombre des prêtres pour le service des paroisses n’était
déjà que trop insuffisant.

Il faut reconnaître que, pour une telle mission, les
difficultés étaient grandes ; le climat dévorant de la
Guyane exigeait autant de courage que de santé ; et
l’existence au milieu des forçats effrayait les natures
timides qui redoutaient une agonie morale plus encore
que le martyre.

Le gouvernement avait-il oublié les jésuites ? Nous
ne savons. Leur nom ne fut même pas prononcé : ils
vinrent spontanément. Le gouvernement hésita. Le
ministre de la marine prit la parole au conseil et dit :
« Il faut une corporation qui nous donne des prêtres
capables et dévoués, qui fournisse le nombre d’aumôniers
nécessaires, remplace promptementles morts sans
observations. Eh bien, désignez-moi une autre corpo-
UNE MISSION 2K
ration qui nous offre les garanties autant que les jésuites,
et je lui donnerai la préférence. »

L’offre des jésuites fut enfin acceptée.

Ce n’était pas la première fois que le jésuite secourait
le forçat. En 1849, vingt religieux de la compagnie
de Jésus avaient prêché une mission aux bagnes de
Toulon, de Brest et de Rochefort ; on ne saurait dire
les prodigieux succès de cette mission. La parole des
pères avait trouvé de l’écho dans les coeurs ravagés, et
leurs noms étaient en vénération parmi les réprouvés.

Difficiles, délicates et pénibles, ces missions au
bagne n’étaient que passagères ; le missionnaire, après
avoir respiré l’air du bagne, allait dans les églises de
la cité puiser de nouvelles forces pour le combat du
lendemain. Cette mission du bagne ne brisait pas les
liens qui soutiennent la marche ici-bas : le religieux
conservait sa cellule, ses livres, son labeur ; enfin il
ne disait pas un adieu, peut-être éternel, à la patrie.

Nous savons, il est vrai, que le missionnaire ne
goûte jamais un instant de repos. Ses pieds sont toujours
dans les sandales du voyageur, et le bâton de
l’exilé est sans cesse près de sa main.

Cette fois le voyage devait être cruel : il fallait aller
au loin chercher une terre dont on ne savait que les
rigueurs ; il fallait vivre de la vie des forçats. Le sacrifice
était immense car en réalité, le jésuite se
condamnait à la déportation.

Lorsqu’il fallut désigner les aumôniers de la Guyane,
le provincial éprouva de sérieuses difficultés ; on devait
choisir parmi les pères, et tous se présentaient.
.226 UNE MISSION
Il en est ainsi dans la compagnie de Jésus ; plus une
entreprise est difficile, pénible et périlleuse, plus aussi
les pères la recherchent. Ils sont comme les soldats à
l’heure de l’assaut, chacun veut marcher en avant.

Un premier départ, poste d’avant-garde, eut lieu
le 31 mars. La corvette l’Allier quitta Brest pour se
rendre à Cayenne, emportant le commissaire général,
interprète de la pensée du gouvernement, et trois cent
un forçats. Mais le départ, qui ne précédait que de
vingt-cinq jours celui des missionnaires, n’avait pour
but que d’envoyer le commissaire général au point
de débarquement avant l’arrivée des transportés.

Le 25 avril 1852, la frégate la Forte partit de'Brest
pour Cayenne. Le ministre de la marine voulut que la
moitié du personnel de l’aumônerie fût de cette traversée.
Le père Hus, nommé supérieur de la mission
nouvelle, accourut avec les pères Ringot et Morez,
accompagnés de deux frères coadjuteurs.

La frégate portait sept cent quatre-vingt-trois personnes
: une vingtaine de passagers, des soldats, des
surveillants, des gendarmes, trente condamnés dits
politiques, deux cent quarante forçats libérés venus
volontairement et trois cent soixante forçats pris dans
les bagnes ; il y avait aussi quelques femmes et enfants,
familles des surveillants.

Le navire renfermait dans ses flancs d’énormes provisions
de toutes sortes : farine, vin et vivres non seulement
pour les passagers, mais encore pour l’approvisionnement
des îles désertes où devait s’opérer le
débarquement.
UNE MISSION 27
On ne devait donc rien trouver que la terre pour y
poser les pieds. Cependant l’illusion de tous était complète.
Le gouvernement lui-même avait accepté l’erreur
commune ; bien plus, il l’encourageait. Les jésuites
étaient seuls à connaître la vérité. Autrefois leurs
aînés, missionnaires à la Guyane, s’étaient rendu un
compte exact de la situation du payé ; ils en connaissaient
le climat meurtrier, les ressources bornées et
les immenses difficultés de là colonisation. Les archives
dé leurs maisons avaient appris aux jésuites qui partaient
combien leurs épreuves seraient douloureuses.

Cependant, le jour même de l’embarquement, le
P. Hus écrivit au révérend père provincial : « Nous
avons reçu l’ordre de nous embarquer ce soir. Nous
sommes tous les cinq pleins de joie d’avoir été jugés
dignes de souffrir quelque chos*ë pour le nom de
Jésus. Demandez et faites demander à Dieu qu*il daigne
nous maintenir dans ces bonnes dispositions. Brest,
24 avril 1852. »

Le capitaine de frégate Bouet (aîné) commandait
le navire ; il avait droit de vie et de mort sur les
rebelles.

Réunis sur la plage, les cinq jésuites assistèrent au
défilé. Les déportés marchaient sur deux rangs, joyeux
et presque fiers, car ils avaient dépouillé la honteuse
livrée du bagne. Débarrassés de la chaîne, ils ne portaient
qu’un anneau de fer nommé manille, soudé audessus
de la cheville. Leur nouveau vêtement consistait
en un bonnet de laine bleue ou noire suivant que leur
peine était temporaire ou à vie, une capote et un pan-
28 UNE MISSION
talon de drap gris. Leur linge, de forte toile et de belle
apparence, apparaissait dans toute sa blancheur.

Tout en marchant, les condamnés entonnaient le
Chant des déportés. Ils promenaient autour d’eux
d’avides regards, mais sans insolence ni forfanterie ;
en reconnaissant les jésuites, la plupart saluaient
de la tête, quelques-uns souriaient avec une visible
satisfaction. Seuls les condamnés dits politiques se montraient
hostiles aux religieux. Les gardes- chiourme,
qui désormais se nommaient surveillants, ne parlaient
qu’avec une sorte de douceur relative. Le tutoiement,
jusque-là ordonné au bagne, était défendu avec les déportés.
Le transporté volontaire se montrait particulièrement
satisfait ; il se voyait à l’abri de la honte et
du mépris, entrevoyait dans un avenir prochain le
sort d’un propriétaire entouré de sa famille. Cette
fois, la famille lui devrait son bien-être et même la
fortune. C’était une existence nouvelle, une sorte de
résurrection. Aussi cette catégorie, qui sentait l’espérance
entrer dans son coeur, était-elle bien préparée
pour la foi.

En arrivant sur le pont du navire, les visages se
rembrunirent. Il y avait là un monceau de chaînes,
de boulets, d’entraves, de cordes à noeud, que du
premier coup d’oeil tous reconnurent pour des instruments
de correction. Ce sentiment douloureux ne
dura qu’un instant. Les vagues battaient les flancs
de la frégate qui se balançait sur les flots, la brise
se jouait dans les cordages, et tous saluaient les
horizons lointains. Nul alors ne savait combien on
UNE MISSION 29
pleurerait les rivages de France abandonnés sans regrets.


Le navire avait été disposé de manière à séparer les
diverses catégories. Deux salles immenses en longueur
s’étendaient sur le bâtiment. De fortes grilles en fer les
fermaient aux extrémités. Entre ces salles, un large
corridor toujours éclairé au moyen dé lanternes marines
était occupé par des sentinelles armées. Les
barreaux de fer qui garnissaient les sabords rappelaient
le sinistre aspect des prisons.

Frappé de ce spectacle nouveau pour lui, le R. P. Hus
écrivit : « Figurez-vous trois cent soixante hommes
installés au faux-pont dans un espace si étroit, que
pour se coucher il fallait absolument le remplir de
deux rangs de hamacs placés l’un sur l’autre ; et supposez
que nous ayons eu pluie ou grand vent : la
pluie les eût empêchés de venir sur le pont, ce qu’ils
ont fait tous les jours par bandes qui se succédaient
d’heure en heure et ramenaient les mêmes individus
au moins trois fois le jour ; le grand vent eût forcé à
fermer toutes les ouvertures de leur prison. Combien
avons-nous été heureux de passer nos journées presque
entières sur la dunette, et d’y trouver durant les dernières
nuits un peu de rafraîchissement ! La sueur nous
ruisselait sur le corps, dès que nous étions restés dix
minutes dans la cabine. »

Quelque bornée que fût la vue, un certain nombre
de déportés demeuraient des journées entières le visage
entre les barreaux de la grille, et les mains crispées
sur le fer.
30 UNE MISSION
Le R. P, MpreZj embarqué sur la frégate la Forte,
écrivait :

« Parmi nos forçats, les uns jouaient des instruments,
d’autres confectionnaient des chapeaux de paille… ;
d’autres maniaient l’aiguille, le marteau ou le ciseau,..,
tandis que les déportés politiques paraissaient livrés
aux plus profondes méditations en regardant tristement
la frégate qui fendait les flots et les emportait à
plus de deux mille lieues. »

Aveuglés par la vanité, généralement peu intelligente
, dominés par la paresse, les déportés dits politiques
semblaient mal disposés en faveur des aumôniers.
Ils se montraient presque tous plus ennemis de la
religion que les assassins et les incendiaires ; les criminels
ordinaires acceptaient avec reconnaissance les
secours de la religion.

Dès le premier jour, les missionnaires avaient commencé
l’exercice de leur ministère. Lorsqu’ils se furent
mis en rapport avec les transportés, ceuxTci se montrèrent
fort sensibles aux intentions dont ils étaient
l’objet, Leur joie devint bruyante en apprenant que les
pères jésuites n’étaient pas les aumôniers du navire
embarqués pour la traversée seulement, mais qu’ils
se donnaient à eux et qu’ils partageraient leur exil.

Quelque pervertis que fussent ces hommes, il n’y en
eut pas un seul qui ne se sentît touché par la seule
pensée du sacrifice qui s’accomplissait. Ces religieux
allaient vivre et mourir avec des malheureux, maudits
et méprisés. Cette pensée fit naître mille sentiments
divers où l’admiration se mêlait à la reconnaissance.
UNE MISSION 31
« Vous verrez, disaient les forçats aux jésuites, que
nous ne sommes pas aussi méchants qu’on le pense.
Yous serez nos pères comme dans les missions de Brest
et de Toulon. Nous vous obéirons de bon coeur. Nous
vous bâtirons de belles églises dans les villes que
nous allons créer. Yous serez heureux au milieu de
nous. Yous serez nos protecteurs. Nous avons accepté
de confiance l’exil de Cayenne, sans savoir ce qui nous
attend ; mais, dès que vous êtes avec nous, nous sommes
rassurés. »

Une semaine ne s’était pas écoulée que l’ascendant
des pères avait pris un grand caractère : les prières
publiques, les offices du dimanche se faisaient à bord
comme dans la paroisse la plus édifiante. Le jour consacré
à la prière et au repos, la messe se célébrait solennellement
sur le pont du navire, en présence de
l’état-major, de tout l’équipage et des condamnés. Les
pavillons des diverses nations, réunis par des cordages,
formaient un sanctuaire qui abritait le prêtre et l’autel
improvisé par les matelots ; plusieurs forçats, excellents
musiciens, chantaient les louanges de Dieu, et
leurs voix se mêlaient au mugissement des vagues.

La prière du soir à bord d’un vaisseau est une des
belles inspirations de Chateaubriand. Il nous montre
les marins invoquant Y Étoile de la mer. C’est là un spectacle
supérieur aux poésies de la terre ; mais un spectacle
plus grand encore est celui de six cents hommes
couverts de crimes que la loi a condamnés au silence,
qu’elle a chargés de chaînes,- enfermés sous des barreaux
de fer, et qui, libres au milieu de l’Océan,
32 UNE MISSION
élèvent leur voix vers Dieu, et dans une prière retentissante
implorent leur pardon.

Un philosophe du premier siècle après Jésus-Christ,
Philon, avait décrit avant Chateaubriand la scène sublime
dont les missionnaires furent témoins. « Le
ciel, lambrissé d’étoiles, dit Philon, étend la voûte
régulière et spacieuse de ce temple ; le soleil ou les
millions de feux dont cette voûte étincelle pendant la
nuit en sont les lampes sacrées, les brillants, les doux
luminaires, et toutes les créatures en sont les offrandes…
 » Philon avait sans doute appris ces choses dans
l’église primitive d’Alexandrie.

Deux, fois par jour les pères récitaient à haute voix
les prières au milieu des transportés, et le soir chantaient
avec eux les litanies de la sainte Vierge.

Nous lisons dans une lettre du P. Ringot : « Le
personnel du bord est excellent, poli, prévenant. Je
dois cette justice à nos chers condamnés qu’ils ne sont
pas les moins sages. Chacun admire leur docilité, leur
bon esprit, leur bonne conduite à tous égards. »

Le commandant de la Forte fit un rapport très flatteur
sur le début de l’aumônerie.

Le P. Hus dit de son côté : « Les transportés prêtaient
à nos entretiens une oreille non seulement
attentive, mais avide. Dès qu’ils furent certains que
nous ne les accompagnions pas seulement dans la traversée
, mais que nous venions pour être leurs compagnons
à perpétuité, ils éclatèrent à l’envi en témoignages
de reconnaissance et en expressions de dévouement
 ; ils nous proposaient de garder tout ce qu’ils
[UNE MISSION 33
avaient de précieux ou de cher à leur coeur ; ils nous
promettaient merveille de leur conduite à venir. »

Le même missionnaire écrit le 21 juin : « Les verrous
crient ; nous entrons : tous nous entourent avec un air
de satisfaction impossible à décrire : « Ah ! nos pères !
s’écrient à la fois cent bouches souriantes, vous venez
donc avec nous ! Mais resterez-vous ?… — Oui, oui,
nos bons amis, nous ne vous quitterons jamais ! —Eh
bien, vous verrez que nous ne sommes pas méchants…
Nous serons vos enfants… Vous serez heureux avec
nous. »

Le 16 mai, le P. Ringot écrivait à son frère le P. Florent
Ringot : « Ils sont pleins de confiance] eu ceux
qu’ils appellent leurs pères. Quel n’a pas été leur
bonheur lorsque, apparaissanit au milieu d’eux, je
leur dis que nous allions vivre et mourir avec eux et
pour eux !»

Digne martyr qui de la frégate écriviez ces paroles
de charité, vous disiez vrai, car vous alliez mourir
pour eux !

Les restes mortels du P. Ringot reposent à l’île
Royale, près des tombes si nombreuses de ceux qu’il
nommait’ ses enfants ; mais n’anticipons pas sur les
douloureux événements qui nous attendent avant le
terme de ce récit.

Un jour, pendant la traversée, l’aide de camp du
commandant adressa aux déportés une demande qui
fut repoussée par la plupart d’entre eux. « Je leur en
dis| un tout petit mot, écrit le P. Ringot. « Vous
pensez donc, répondirent-ils, que nous devons|l’ac-
34 UNE MISSION
corder ? — Oui,' mes amis, c’est pour votre bien.
— Oh ! alors, nous allons le faire, puisque vous le
dites. »

Le P. Hus ne tarde pas à être effrayé des illusions
que caressent les déportés. Ils parlent sans cesse du
bonheur qui les attend sur ces rivages lointains. Le
mot liberté est toujours sur leurs lèvres. Eux, condamnés
& traîner la chaîne sous le regard menaçant
du garde-chiourme, eux, enfermés dans les murs du
port, ils vont voir devant eux d’immenses espaces
éclairés par le soleil, ils vont travailler et se reposer
à l’ombre des forêts vierges. Les fruits de la terre vont
se multiplier sous leurs mains ; ils vont enfin se créer
une patrie nouvelle ! Tels étaient leurs rêves de tous
les instants. Les missionnaires, qui étaient leurs confidents,
n’osaient les détromper ; ils se bornaient à
modérer cet enthousiasme enfantin. Plus la frégate
approchait de la Guyane, plus aussi les imaginations
s’exaltaient. En présence de ces joies intimes, de ces
espérances, de ces rêves, les missionnaires souriaient
tristement et disaient : « Le bonheur est au ciel et non
sur la terre. » Où allaient’ ces hommes ? Quel sort les
attendait ? Tous l’ignoraient ; le gouvernement luimême
était loin de connaître la vérité. Mais, nous
l’avons dit, les jésuites, instruits par l’expérience
de leur ordre, éclairés par ,'étude, savaient ce qu’était
la Guyane.

Dans une conversation sur le pont de la frégate la
Forte, un missionnaire disait au passager qui a bien
voulu nous confier ces notes :
UNE MISSION 33
« L’aspect de la Guyane est plein de séductions et de
promesses. La nature semble avoir doté cette terre de
toutes les richesses : un climat sans hiver, une végétation
splendide qui ne se repose jamais, des cours
d’eau nombreux, des forêts sans limites, un sol qui
donne spontanément la plupart des produits coloniaux ;
mais aussi une terre où l’Européen ne trouve aucune
des choses qui forment la base de son alimentation
habituelle, où Une peut vivre, pour ainsi dire, qu’industriellement
et par le moyen des échanges, où le
travail assidu est dangereux, où les maladies régnent
souverainement en frappant les Européens… En accompagnant
les malheureux forçats, nous savons où nous
allons. Nous retrouverons à la Guyane les tombes de
nos pères, et nous n’ignorons pas le sort qui nous
attend. »
IV
Un homme d’esprit, écrivant à son heure, M. Armand
Jusselain, officier d’infanterie de marine, reçut
un jour l’ordre de se rendre à Cayenne. Le pays lui
étant inconnu, l’officier se mit en quête de renseignements
dans cette ville de Paris qui sait tant de choses.
Comme, à tout prendre, il s’agissait d’une colonie française,
Armand Jusselain crut qu’il serait facile de tout
savoir sur la Guyane.

Ce fut en vain qu’il interrogea les géographes et les
voyageurs. Un soir, rentrant au logis aussi peu éclairé
que la veille, il écrivit dans son journal : « Après des
raisons fort spécieuses à l’appui de leur dire : c’est
un enfer, concluent les uns ; c’est un paradis, affirment
les autres. »

Afin d’échapper à l’incertitude, Jusselain eut recours
à la bibliothèque la plus riche du monde, espérant y
découvrir la vérité. Il vit dans quelques livres que « le
pays est très sain même pour les Européens, qu’il jouit
d’une fertilité extraordinaire, etc. etc. »
UNE MISSION 37
Dans l’ouvrage de Barbé-Marbois : Journal d’un déporté,
l’officier eut la douleur de lire : « La Guyane est
pour notre race une vaste infirmerie, où tout l’art du
médecin consiste à retarder la mort du malade. »

Nous avons fait comme Jusselain, et sans plus de
succès. Nous nous bornerons donc à puiser dans la correspondance
des missionnaires. Le lecteur conclura
lorsque les faits se seront déroulés sous ses yeux.

Pendant que les déportés sont encore sur l’Océan,
mettons à profit les longues heures de la traversée
pour donner quelques détails géographiques sur la
Guyane.

Située entre le 2e et le 6e degré de latitude nord, et
entre le 52e et le 57° degré de longitude ouest, la
Guyane française occupe le vaste espace qui sépare
l’Orénoque du fleuve des Amazones.

La Guyane est éloignée de Brest d’environ 1300
lieues marines.

L’Atlantique la borne au nord-est ; le Màroni, qui
la sépare delà Guyane hollandaise, la borne au nordest
et à l’ouest, ainsi que plusieurs contrées intérieures
à peine connues. Sa limite sud-est n’est pas encore
déterminée. On ne sait rien de l’intérieur de la Guyane,
Le voyage des RR. PP. Grillet et Béchamel, de la
compagnie de Jésus, a seul appris au monde savant ce
qu’est la contrée jusqu’aux Acoquas (près de 90 lieues
de 25 au degré). Ces religieux ont entrepris ce périlleux
voyage en 1674.

Le 1er août 1498, Christophe Colomb, qui en était
à son troisième voyage en Amérique, découvrit la
38 UNE MISSION
Guyane, Améric Vespuce n’y vint que dix mois après.

Un bruit singulier ne tarda pas à se répandre en
Europe. L’Espagnol Martinez prétendait avoir décou^
vert à la Guyane une contrée à laquelle il donnait le
nom à !Eldorado. La capitale, nommée Mansa, était
pavée de pierres précieuses ; les toits des maisons se
composaient d’or et d’argent ; les diamants roulaient
sous le pied des passants, et la poussière des chemins
n’était que poudre d’or ; les habitants dédaignaient
ecs richesses, dont ils ne connaissaient pas la valeur
Cette ville, assurait Martinez, était située entre l’Orénoque
et le fleuve des Amazones, près de la Parimée.

Entraînés par l’espoir des richesses, de nombreux
aventuriers se précipitèrent vers la Guyane dans le
courant du xvi" siècle. De ce nombre furent Walter Raleigh
en 1597, Laurent Keymis en 1596, Charles Leig
en 1604 et Robert Hareourt en 1608. D’intéressants
détails sur les coureurs d’aventures ont été publiés par
M, Ferdinand Denis,

En 1604, Henri IV voulut établir une colonie à la
Guyane- Ce projet allait se réaliser, lorsque le roi fut.
assassiné.

Des marchands de Rouen reprirent en 1626 l’idée de
Henri IV.

La compagnie des Indes occidentales fut établie
en 1664 ; Cayenne avait été fondée en 1643 par Poncet
de Bretigny.

Prise et reprise par les Anglais et les Portugais, la
Guyane appartenait à la France en 1763. Le gouvernement,
décidé à la colonisation, envoya cette même
UNE MISSION 3Q
année douze mille colons volontaires ; quelques-uns
seulement revinrent en France. Tout le reste avait péri
misérablement.

La révolution de 1789 amena, comme dans les autres
colonies, la révolte des noirs ; les exploitations agricoles
furent abandonnées,

En 1809, une expédition anglo-portugaise s’empara
de la Guyane, qui pendant neuf ans appartint aux
Portugais. La France ne reprit possession de la colonie
qu’en 1817. La population de cette colonie était
seulement de 15,000 âmes.

Deux tentatives pour introduire de nouveaux cul&
vateurs échouèrent en 1820 et 1821. Celle de 1823
fut aussi désastreuse.

Cependant une colonisation réussit à la Mana et mérite
un souvenir. Ce ne furent ni les efforts du gouverr
nement, ni les puissants intérêts des compagnies
financières, ni même l’intrépidité des aventuriers,
qui purent vaincre des obstacles insurmontables en
apparence.

Une faible femme, simple religieuse, soutenue par
la charité chrétienne, fit plus que les souverains, plus
que les riches, plus que les audacieux. Cette femme,
Mme Javouhey, est la fondatrice de la congrégation des
soeurs de Saint-Joseph de Cluny. Lorsque les colons
de 1823, entièrement découragés, décimés par les
maladies, en proie au désespoir, eurent abandonné la
colonisation de la Mana, la soeur Javouhey continua
l’entreprise en fondant des établissements propres à
servir d’asile aux enfants trouvés. Son plan ayant été
40 UNE MISSION
agréé, une expédition composée de trente-six soeurs,
trente-neuf cultivateurs engagés pour trois ans, et de
quelques enfants, partit en 1828, aux frais de l’État,
sous la conduite de Mme Javouhey. Eu 1831, les cultivateurs
abandonnèrent l’établissement ; mais la soeur
supérieure avait tout prévu. Cette défection ne découragea
pa sla sainte femme, qui poursuivit son oeuvre
avec ardeur. En 1835, le gouvernement décida que les
noirs de traite libérés en vertu de la loi du 4 mars 1831,
qui se trouvaient alors à la Guyane, seraient successivement
envoyés à l’établissement de la Mana pour s’y
préparer par le travail aux bienfaits de la liberté. Cinq
cent cinquante noirs y furent réunis ; les soeurs les
instruisirent, les initièrent aux travaux libres, les
moralisèrent et fondèrent un bourg qui a prospéré. Cet
établissement fit retour au gouvernement le 1" janvier
1847, et forme depuis cette époque un des beaux
quartiers de la colonie. Telle est la puissance de la
charité.

L’émancipation des esclaves, en 1848, a porté la
ruine dans la colonie en supprimant le travail sur les
habitations.
V
Après vingt-quatre jours de navigation, la Forte
atteignit la Guyane française. Vers la fin de la dernière
semaine, les déportés perdaient un peu de leurs
illusions’ à l’aspect désolé de la mer. La teinte jaunâtre
des flots, le brouillard qui voilait l’horizon, une
sorte de tristesse répandue dans l’air, tout contribuait
à imprimer à cette arrivée quelque chose de douloureux
, assez semblable au pressentiment du malheur.

La frégate vint mouiller devant les îles du Salut, à
trois lieues du continent et à douze de Cayenne.

Ces îles se nommaient autrefois îles du Diable. L’origine
de leur nouveau nom fut racontée aux déportés,
qui s’en attristèrent. Lorsqu’en 1763 le duc de Choiseul,
premier ministre de Louis XV, eut formé le projet de
coloniser la Guyane française, douze mille émigrants
y furent transportés. La rigueur du climat, les maladies
et la famine décimèrent la colonie naissante. Les douze
mille malheureux furent bientôt réduits à cinq cents.
Ils abandonnèrent les rivages meurtriers, le désespoir
42 UNE MISSION
dans l’âme, pour chercher un asile sur la terre où
s’était opéré leur débarquement. Les mères affolées
arrachaient les enfants de leur sein, et du haut des rochers
les précipitaient dans les torrents ; les hommes se
donnaient la mort. Enfin ce qui restait de ces infortunés
se réfugia aux îles du Diable, non loin de l’embouchure
du fleuve Kourou.

En souvenir de l’hospitalité reçue, les débris de
l’expédition donnèrent à l’île du Diable le doux nom
d’île du Salut.

Trois îles sont groupées et prennent en général le
nom d’îles du Salut ; mais en réalité l’une est l’île
Royale, l’autre l’île du Diable et la troisième l’île
Saint-Joseph, On trouve en outre à'quatre lieues environ
de Cayenne une petite île nommée îlet la Mère
ou Paradis de la Guyane. Cet îlet n’ayant pas été déboisé,
le séjour en est aussi sain qu’agréable.

Vers la fin de la transportation, Vîlet la Mère fut
réservé aux vieillards, aux infirmes et aux incurables
de toutes les stations. Les jésuites firent de cette petite
terre perdue au milieu des mers une sorte d’oasis que
Dieu semblait bénir.

Au point de vue moral et religieux, l’îlet la Mère
devint le modèle des péniteneiers. L’aumônier était le
père, le frère, l’ami, le consolateur, l’unique soutien
de ces infortunés. Les déportés lui rendaient en confiance
et en affection les témoignages de leur reconnaissance.


L’histoire de cet îlot de 500 mètres de longueur sur
400 mètres de largeur offrirait un immense intérêt au
UNE MISSION 43
moraliste. Autour de ces religieux, exilés volontaires,
se groupaient de vieux criminels dont les
hommes avaient désespéré, des infirmes que le vice
ou la maladie brisait impitoyablement. Toutes les
souffrances du corps, toutes les plaies de l’âme s’éta*-
laient devant ces religieux, épouvantés de tant de maux.
Eh bien, les jésuites répandaient un baume divin sur
les hontes : de leurs mains tremblantes ils soutenaient
ces têtes flétries, de leurs plus douces parples ils rendaient
à ces coeurs desséchés l’espoir du pardon. Le
visage calme, ils entendaient les aveux de crimes sans
nom’ ; mais d’une main ferme ils montraient le ciel : des
sanglots leur répondaientPeu
à peu tous ces criminels se convertirent, tous
se prosternèrent aux pieds des missionnaires,

Oui, la légende de ce coin de terre, témoin de grands
miracles, serait une histoire du coe/ur humain. Ces
hommes aux mains sanglantes étaient venus de la
vieille Europe, qui les rejetait de son sein. Atteints par
la vieillesse et les infirmités, ils allaient être soumis
au plus affreux des supplices, à l’abandon, à cette
lente agonie pleine de terreurs.

Mais d’autres hommes étaient venus aussi conduits
par la charité. Sur le sable du rivage, à la lisière de la
forêt, le jour, la nuit, soutenant les pas d’un paralytique,
ou assis au chevet d’un mourant, les mission- 1
nairgs avait lutté contre le mal, et donné à ces malheu=
reux la paix de l’âme et la mort du chrétien.

Qne le lecteur nous pardonne si nous ne prêtons pas
à ce récit les rapides allures d’un voyage, Mais tout en
44 UNE MISSION
parcourant l’espace, en franchissant les mers, en foulant
les terres lointaines, nous sommes moins attiré
vers les objets extérieurs qu’arrêté, pour ainsi dire,
devant ces grands sacrifices et ces grandes victoires
qui honorent le christianisme tout entier.

Que les philanthropes, que les réformateurs regardent
cet* îlot marqué sur les cartes par un point presque
imperceptible ; qu’ils se représentent dans une pauvre
cabane un vieillard souillé de crimes, sans famille, sans
patrie, maudit, plongé dans les ténèbres de son enfance,
et que la mort attend de minute en minute.
Près de ce vieillard désespéré se trouve un prêtre, un
religieux, un jésuite. Celui-là est savant, il a professé
les belles-lettres ou les sciences, sa famille est distinguée
, et les honneurs du monde l’attendaient : il a
tout abandonné pour sauver l’âme du criminel et consoler
son agonie, il donne à cet assassin les doux noms
de fils ou de frère.

Vous tous qui prononcez le nom du jésuite avec
une pensée mauvaise, voyez ces deux hommes, l’un
mourant et l’autre priant.

Revenons à la frégate.

Le lendemain de son arrivée, les passagers purent
débarquer.

Voilà donc les missionnaires arrivés à la Guyane. Ce
n’était pas la première fois que les jésuites abordaient
le rivage. Nous avons sous les yeux un livre publié
en 1655 avec ce titre : Relation sur les missions des
pères de la compagnie de Jésus dans les îles et dans la
terre ferme de l’Amérique méridionale, par le P. Pierre
UNE MISSION 45Pelleprat, Il serait difficile de trouver un ouvrage plus
instructif à tous les points de vue. Outre les détails
relatifs aux missions, le père décrit les moeurs, les
habitudes, les qualités et les défauts des indigènes.
Le Voyage des PP. Grillet et Béchamel dans l’intérieur
de la Guyane est encore consulté par les géographes.
Ce récit ne fut imprimé qu’en 1682. Pour se rendre un
compte exact des difficultés et des résultats de ces anciennes
missions, il faut lire la lettre du P. Lombard,
de la compagnie de Jésus, missionnaire dans la Guyane
et supérieur de l’établissement de Kourou.

Les efforts des missionnaires eussent été couronnés
de succès sans la persécution partie de France, et qui
éloigna les jésuites de la Guyane.

Lorsqu’en 1852 le PP. Hus, Ringot etMorez débarquèrent
à Cayenne, ils furent heureux de voir que la
mémoire de leurs aînés était pieusement conservée
sous la case du nègre aussi bien que dans la maison du
blanc. Le souvenir des anciens pères se retrouvait à
chaque pas. A Cayenne, l’hôtel du gouverneur est leur
ancien collège. L’horloge de ce palais est l’oeuvre d’un
jésuite, et presque toutes les églises et presbytères remontent
au temps de leur mission.
L’Érigone partit de Brest le 29 mai, un mois après
la Forte, et conduisit à la Guyane quatre-vingtquatorze
repris de justice, cent soixante et un
forçats ; et cent quarante-quatre condamnés que les
commissions départementales avaient désignés pour la
transportation politique, mais dont plus des deux tiers
avaient des antécédents judiciaires d’une autre nature.
46 UNE MISSION
Avec les trois Cent quatre-vingt-dix-neuf déportés se
trouvaient trois nouveaux aumôniers et un frère. Ces
missionnaires de là compagnie de Jésus étaient les
PP. Boulogne, Herviant et Liaigre. Neuf jésuites se
trouvaient donc au milieu des déportés avant qu’aucun
travail sérieux eût été entrepris.

Le commissaire général, Véritable gouverneur, quoiqu’il
n’en eût pas le titre, était M. Sardagarriga. Peutêtre
un administrateur éprouvé aurait-il mis plus de
mesure dans ses relations avec les transportés ; peutêtre
avec une expérience réelle, un caractère sérieux,
le chef improvisé de l’entreprise aurait-il évité des
fautes cruellement expiées.

Lorsque arrivèrent les premiers condamnés, le commissaire
général surexcita des passions qu’il eût été
prudent de maintenir dans les bornes de la raison. Après
avoir réuni les déportés sur le pont du navire, il leur
dit à haute voix : « Mes amis, il n’y a encore que dix
jours que je suis dans ce pays ; je n’ai pu le voir qu’impârfaitément
 ; mais je l’ai vu assez pour pouvoir vous
assurer que dans tout son cours le soleil n’en éclaire pas
de plus beau et de plus fertile. Or ce pays si magnifique
et si riche est à vous. Le prince Louis-Napoléon
m’envoie ici pour vous le partager, et je ne doute pas
que ceux d’entre vous qui Voudront bien se conduire et
travailler un peu ne soient, dans quelques années,
propriétaires chacun d’un Vaste, riche et très beau
domaine… »

Le commissaire général poursuivit ainsi son discours
, annonçant qu’il allait choisir les sites les plus
UNE MISSION 47agréables pour l’installation de ces hommes frappés
par la loi pour attentat envers la société.

Ce n’est pas là le langage de l’autorité véritable.
Lorsqu’elle parle, surtout à un tel public, l’autorité
doit se montrer ferme avant tout : la bonté né doit
passer qu’après la sévérité, et la justice doit surtout
dominer.

S’il n’avait ignoré le passé de la Guyane, le commissaire
général aurait été effrayé des immenses difficultés
qu’il fallait vaincre.

Éblouis, fascinés, complètement égarés par de folles
promesses, les déportés oublièrent ce qu’ils étaient et
pensèrent que la société pouvait bien les redouter.

Le chef de la colonie et ses subordonnés auraient
dû se montrer froids, silencieux, justes et sévères ; il
fallait laisser aux missionnaires le charme de la charité $
les soins dé la réhabilitation et le langage du pardon.
Dieu peut se montrer miséricordieux.même envers le
crime ; les droits de la société ne vont pas jusque-là ;

L’activité fut prodigieuse pendant les premiers jours ;
mais le découragement ne tarda pas à venir » Bientôt il
fallut reprendre le travail forcé et la longue série des
châtiments ;

Un transporté qui avait occupé dans le monde une
honorable Situation, Chassagnol, mort depuis, dépeint
ainsi le sentiment de ses compagnons nouvellement
débarqués : « On ne saurait rendre l’impression produite
par là vue des régions intertropicales, lorsqu’elles
m présentent pour la première fois. Tout est nouveau :
le ciel f la terre, les arbres, les fleurs, les animaux ;
48 UNE MISSION
L’Européen ne peut se lasser de contempler ces palmistes
gigantesques balançant à la brise leurs majestueux
et ondoyants panaches, les feuilles étranges du
bananier, les grappes énormes de ses fruits, les fleurs
de toutes les nuances, offrant les couleurs les plus
riches et les plus variées, les lianes grimpant, s’élançant,
se croisant et formant les plus capricieux dessins ;
l’oiseau-mouche, le colibri volant d’une fleur à l’autre,
se cachant dans leur calice et qu’on prendrait euxmêmes
pour des fleurs, n’était leur mouvement perpétuel
que l’oeil a peine à suivre.

« Ce qui frappe le plus, ce sont les arbres, sur lesquels
on voit en même temps des fleurs, des boutons,
des fruits à demi formés et des fruits en pleine maturité.
La végétation n’arrête jamais dans ces contrées,
où il n’y a, pour ainsi dire, qu’une saison, l’été. L’hivernage,
il est vrai, amène des pluies folles pendant
plusieurs mois de l’année ; mais alors la chaleur est
presque aussi intense que dans le temps de la sécheresse.
Pour qui visiterait la Guyane en courant, elle
ne saurait manquer de le séduire par ses rivières immenses
, ses forêts anciennes comme le sol qui les
porte, ses fruits si savoureux, si rafraîchissants, ses
fleuves si splendides, ses animaux innombrables, dans
les plumages et dans les fourrures desquels brillent les
plus belles couleurs. Vraiment le Seigneur est admirable
dans toutes ses oeuvres. »

Laissons la parole au P. Morez. « Dès le lendemain
de l’arrivée, les cinq missionnaires ont reçu l’ordre de
débarquer. Un bateau à vapeur partant alors pour
UNE MISSION 49
Cayenne, le R. P. Hus, notre supérieur, le P. Ringot
et le frère Schmoderer y ont pris place immédiatement
pour aller s’entendre au sujet de notre mission avec le
gouverneur et le préfet apostolique, et moi je suis resté
seul aux îles du Salut avec le frère Putsch, parmi sept
cents forçats déchaînés. Cependant pour nous le plus
grand danger n’était pas de leur côté.

« La pluie tombait par torrents… A côté des nuages,
le soleil des tropiques dardait ses perfides rayons ; des
serpents circulaient…, et nous n’avions pas d’abri pour
nous garantir contre la pluie, le soleil et les reptiles.
Il y avait bien là des cabanes transportées de France…
mais ces cabanes gisaient à terre par numéros d’ordre ;
elles n’étaient pas montées: on avait attendu les condamnés
pour le faire. Et nous, avec nos chers forçats,
nous étions là, comptant sur ces abris !… »

Des maîtres charpentiers Venus de Cayenne dirigèrent
les travaux, et les cabanes purent enfin recevoir
huit cents personnes. Lorsqu’un mois plus tard le
P. Herviant s’approcha de l’île, sa surprise fut extrême.
Il exprime ainsi son émotion : « On aperçoit sur tous
les points, comme dans une ruche d’aheilles, des
groupes de travailleurs. On les voit serpenter le long
des flancs de la montagne, qui offre elle-même le plus
gracieux aspect. Ce sont des bois de toutes les espèces
au feuillage vert et nourri… »

L’île Royale pourrait être comparée à l’empreinte
d’un pied humain. Le port serait à la cheville interne,
seul point où ne règne pas une ceinture de rochers ; le
camp des transportés était placé dans la partie anté3
SO UNE MISSION
rieure, et se composait de quatre rangées de vastes baraques
placées au centre. L’église et le presbytère se
trouvaient sur le flanc de ces baraques, Un peu en
arrière se voyaient la pharmacie, la buanderie, le
phare, les cuisines et deux puits. Un mur d’enceinte
avait été élevé à la séparation du pied et du talon. Ge
talon renfermait la boulangerie, le magasin général,
la cambuse, le mât des signaux, les ateliers du port,
la machine distillatoire pour l’eau salée, les puits*
lavoirs, ainsi que les logements du commandant supérieur,
du commissaire et des officiers de santé.

Le P. Morez, resté à l’île Royale, écrit ces lignes î
« Le dimanche j’ai dit la sainte messe et prêché dans
l’une des cabanes devant six ou sept cents auditeurs.
Bientôt, à côté de cette cabane-église, on a vu s’élever
comme par enchantement la cabane-hôpital, la cabanepharmacie,
là cabane-lingerie et une foule d’autres
disposées en rues. Aujourd’hui la cabane-hôpital est
desservie par six excellentes soeurs venues de France,
La cabane-presbytère est habitée par le P. Ringot%
qui est venu me remplacer… et m’a envoyé à
Cayenne. »

La demeure du missionnaire n’était pas séparée des
condamnés par le mur d’enceinte, et le prêtre vivait
nuit et jour au milieu de cette population, considérée
par les employés du gouvernement comme fort dangereuse.


Ce ne fut pas sans des efforts inouïs que l’île Royale
devint habitable : il fallait abattre une vaste forêt séculaire.
On traça d’abord le chemin qui devait conduire
UNE MISSION SI
au sommet de l’île. Elle est formée de deux plateaux
d’inégale grandeur : le plus vaste fut choisi pour l’établissement
des déportés ; des arbres énormes, des lianes
entrelacées, d’épaisses broussailles, enfin une végétation
serrée, épaisse, inconnue en Europe, couvrait
le sol et semblait le protéger. Les travailleurs marchaient
pas à pas, la hache en main ? brisant t°us les
obstacles. Il fallut ensuite niveler le plateau, travail
rendu difficile par les rochers que la mine seule pouvait
détruire.

Quinze jours suffirent à cette conquête gigantesque ;
il est vrai que les bras étaient nombreux. Les eases s’élevèrent
comme par enchantement ; Le pourtour de l’île
et même une partie du talon demeurèrent couverts
d’arbres dont les fourrés étaient impénétrables. Un
chemin de ronde contourna l’île j et quelques sentiers
furent tracés.

Hélas ! cette activité fébrile fut de courte'durée: Elle
allait disparaître pour toujours.

Il y avait dans la transportation des hommes appar^
tenant à diverses catégories. On sépara les catégories j
autant dans l’intérêt des transportés que dans celui de
la société et de la discipline.

La première catégorie fut celle des condamnés aux
travaux forcés, et la seconde celle des condamnés à k
réclusion.

La troisième catégorie se divisa en deux sections : la
première comprenait les repris de justice, ou individus
placés sous la surveillance de la haute police ; la
S2 UNE MISSION
deuxième section se composait des affiliés aux sociétés
secrètes et transportés politiques.

La quatrième catégorie était également divisée en
sections : la première renfermait les libérés tenus de
résider dans la colonie ; la deuxième, les libérés non
astreints à la résidence.

La condition la plus triste fut, en réalité, celle des libérés.
Ce mot libération est vide de sens, puisque les
lU) érés ont été soumis aux règlements de la transportation
sans même échapper au régime des autres catégories.
Ils ne jouissaient que de deux privilèges : porter
la barbe et gagner 50centimes par jour lorsqu’ils étaient
employés aux travaux.

Quelques hommes, parmi les libérés, travaillaient
chez les habitants dans les différents quartiers. Ceux-là
se trouvaient relativement heureux. Mais pour le libéré
en général, la liberté n’est qu’un péril. N’étant plus
contenus par la discipline et l’influence religieuse, la
plupart des libérés reviennent à leurs déplorables habitudes,
et se signalent trop souvent par des désordres
qui amènent leur réintégration dans les pénitenciers et
souvent des condamnations nouvelles.

Quelques libérés et autres concessionnaires avaient
femmes et enfants. Aucune mesure ne prévoyait le sort
de ces familles en cas de mort du chef. Il est probable
que les femmes et les enfants demeuraient à la charge
de l’État.

Un observateur attentif, qui aurait résidé dans plusieurs
pénitenciers de la Guyane, reconnaîtrait sans
peine une grande différence entre les condamnés aux
UNE MISSION 33
travaux forcés et les repris de justice placés sous la
surveillance de la haute police. Les aumôniers surtout
ont pu constater que les repris de justice sont plus
corrompus, plus incurables et bien autrement dangereux
que les condamnés.

Chez ces derniers, il y a au coeur des cordes qui résonnent
encore. Parmi ceux qui n’ont subi qu’une condamnation
, il en est que l’ivresse ou une folle passion,
ou bien un égarement passager, ont précipité dans
l’abîme. La violence de leur nature l’a emporté ; ils ont
été pour un instant les esclaves aveugles de la brutalité
 ; mais leur être n’a pas été complètement envahi ;
la dégradation n’est point complète. Il reste dans leur
intelligence des parties saines, et dans leur âme des
ressorts qu’une main délicate peut mettre en mouvement.
Il n’est donc pas impossible, avec l’aide de Dieu,
d’amener le repentir. On en a même vu marcher sans
dévier un seul instant dans les rudes sentiers de la vie
nouvelle. Les épreuves et les souffrances de la transportation
étaient à leurs yeux une expiation juste et
nécessaire. Beaucoup s’animaient de sentiments religieux.
Ceux-là étaient la récompense et la joie sainte
des aumôniers.

Vainement chercherait-on cette énergie chez les repris
de justice. Ils n’ont de courage ni pour le bien ni
pour le mal : paresseux, inertes, d’une mollesse invincible,
ces hommes sont des fanfarons de vices et de
crimes ; ils racontent stupidement leurs actions les plus
infâmes, se vantent même de crimes qu’ils n’ont pu
accomplir. Le mensonge, la fourberie, la bassesse,
54 UNE MISSION
perdent à leurs yeux tout caractère d’ignominie. Ceux-là
exploitent les missionnaires par d’hypocrites manoeuvres ;
ils se courbent, s’humilient et vont jusqu’à
verser des larmes. Le repris de justice a une singulière
faiblesse : il est orgueilleux. S’il ne se considère pas
comme le plus instruit, c’est qu’il se vante de dédaigner
la science ; mais il aime à parler de sa ruse, de
son adresse, de son habileté à jouer tous les rôles pour
tromper les niais dont le monde, dit-il, est toujours
composé ; il a menti à la justice, échappé aux geôliers,
dupé son défenseur, accusé des innocents, égaré les
recherches. Ce sont là les bons tours dont il s’enorgueillit.


Les repris de justice ont le travail en horreur : le
chantier, l’usiné, l’atelier, leur semblent plus cruels
que la prison ; ils vivent dans une alternative continuelle
de captivité et de libération. Sous les verrous,
ils forment leurs projets, s’associent des complices et
désignent les victimes. A peine la liberté leur est-elle
rendue, que sans perdre un seul jour ils accomplissent
les crimes convenus, ayant soin de ne donner la
mort que par nécessité, car ils ne craignent qu’une
chose : l’échafaud.

En général, les repris de justice furent rebelles à la
parole des missionnaires, tandis que les forçats ordinaires
se montrèrent toujours heureux et fiers de
trouver les consolations de la religion.

A cette division du personnel de la transportation en
quatre catégories s’ajouta bientôt, comme complément
d’organisation, un classement intérieur qui établissait
UNE MISSION bS
une sorte dé hiérarchie entre les transportés ; ils furent
divisés en :

1° Apprentis ou manoeuvres ;

2° Ouvriers de première classe ;

3° Aides contre maîtres ;

4° Contre'maîtres.

Ces hommes touchaient par jour de travail : les
contre maîtres, 20 centimes ; les aides contre maîtres,
15 centimes ; les ouvriers de première classe, 10 centimes ;
le reste, c’est-à-dire les dix-neuf vingtièmes,
ne touchait rien.

De petits avantages ou menus privilèges étaient attachés
à chacun de ces échelons afin d’entretenir l’émulation.
Cette hiérarchie créa un moyen de discipline
plus puissant que la crainte du châtiment. La crainte
comprima les mauvais instincts ; l’espérance réveilla
les bons. Or quelle espérance plus séduisante pour les
malheureux que celle de sortir de la foule, de commander
à leurs semblables, d’exercer une autorité ?
L’égalité est l’un des plus grands supplices des condamnés.
Les législateurs qui ont proclamé l’égalité
sociale connaissaient mal le coeur humain. Lorsque
deux déportés se trouvaient réunis pour un travail, l’un
ne voulait pas être l’égal de l’autre : les condamnés
avaient donc soif de distinction, ils éprouvaient un
besoin invincible de sortir de la foule.

Les condamnés politiques surtout avaient une véritable
horreur de l’égalité. Tous plus ou moins vains,
plus ou moins sots, presque tous ignorants, ils prétendaient
assez ouvertement à la domination de leurs
86 UNE MISSION
semblables. Jaloux les uns des autres, ils affectaient un
mépris souverain pour leurs compagnons ; chacun d’eux
voulait attirer les regards.

Les diverses catégories avaient donné aux condamnés
politiques le nom de charlatans. Ce sobriquet était parfaitement
justifié par les poses, les allures, les discours
prétentieux et les oripeaux dont ces malheureux
égayaient, sans le savoir, les employés du gouvernement
et les déportés eux-mêmes.

Notre récit serait plus conforme aux règles du discours,
si nous suivions les missionnaires après leur
débarquement dans les diverses situations où chacun
d’eux se trouve placé. Les observations, inspirées par
les circonstances mêmes, trouveraient en quelque sorte
leur place naturelle. Tout en reconnaissant l’avantage
de cette méthode, nous nous en écarterons afin que le
lecteur connaisse, avant tout, le terrain sur lequel
nous allons.être placés. Entrons donc dans quelques
détails, et voyons d’abord ce qu’est un établissement
pénitentiaire. C’est là, ne l’oublions pas, que doit
s’opérer la moral isation.
VI
L’emplacement d’un camp de condamnés exige, des
soins minutieux. Il doit être exposé aux brises de la
mer ou des rivières, se trouver abrité contre les vents
déterre, toujours chargés de miasmes paludéens.

Aux premiers jours de la transportation, les camps
étaient fermés par une enceinte palissadée ; on en reconnut
promptement l’inutilité, et l’espace demeura
libre de toute clôture. L’insalubrité et la constante humidité
firent adopter l’usage de séparer les cases du sol.
Ces cases, en bois, reposaient sur quatre piliers en
briques d’un mètre de hauteur.

L’intérieur de la case représentait une vaste chambre,
où, la nuit, deux rangées de hamacs formaient un dortoir
bien aéré ; entre les hamacs, un couloir toujours
libre permettait aux surveillants de circuler pour les
rondes. Le jour, les hamacs étaient repliés. Les effets de
chaque transporté, placés comme dans les casernes,
offraient un coup d’oeil agréable par leur régularité.
3*88 UNE MISSION
Les cases plus ou moins grandes formaient des rues
alignées d’une extrême propreté. Il n’est pas, en Europe
, un village aussi coquettement entretenu que ces
camps ; tout était lavé, brossé, reluisant comme à bord
d’un navire de guerre.

En approchant d’un établissement pénitentiaire, on
apercevait d’abord l’église, placée sur un point culminant
 ; le clocher s’élançait dans l’air, surmonté presque
toujours du coq cher aux Gaulois. Un missionnaire
a fait observer que les hommes les plus indifférents se
sentaient émus, lorsque, à mille lieues de la patrie, ils
revoyaient l’église ; un sentiment inconnu jusqu’alors
s’emparait.d’eux. A travers de Vagues souvenirs, ils
croyaient revoir l’église de leur village ; le village luimême
leur apparaissait avec son foyer entouré delà
famille. Les fonctionnaires, les officiers, les soldats et
les marins n’échappaient point à cet appel mystérieux
de l’église. Tous, sans le vouloir et presque sans le
savoir, ralentissaient leur marché et dévenaient songeurs
} ils écoutaient et semblaient entendre la voix de
la patrie s’élever autour de cette église avec des yeux
mouillés de larmes. »

Hélas ! ce qui frappait le plus les regards, après
l’église, était l’hôpital. Si l’église avait rappelé le diïrïâiiehe
au pays, les habits de fête, l’encens de la
prière, l’hôpital montrait à tous les misères, les désespoirs,
l’agonie solitaire, enfin la mort et ses menaces.

Entre l’église et l’hôpital, à l’ontbre des deux édifices,
on Voyait une modesque baraque éclairée nuit et
jour par la flamme d’une lampe. Là demeuraient les
UNE MISSION 89
Soetirs dé Charité ; là lampe veillait au pied d’un crucifix.
Pauvres et saintes filles qui avaient voulu fuir le
monde, et dont la vie s’écoulait au milieu dés criminels
 ; elles ont renoncé aux joies de là famille pour
venir dans les contrées lointaines apporter la charité
chrétienne. Soyez bénies, anges de miséricorde, qui
pour prix de vos sacrifices ne trouvez souvent que
l’ingratitude !

Les religieuses employées dans les hôpitaux de
Câyènne et celles qui donnaient leurs soins aux transportés
appartenaient à la congrégation des soeurs hospitalières
dé Saint-Paul de Chartres. Depuis 1722, cette
maison envoie ses filles à la Guyane, où leur présence
est un bienfait pour tous les malheureux. Avant l’arrivée
deâ religieuses de Saint-Joseph de Cluny, lés
hospitalières de Chartres avaient les écoles en même
tèmjis que les hospices.

La plus belle maison d’un Camp était celle du commandant
du pénitencier ; Venaient ensuite les habitations
du commissaire faisant fonctions d’officier dë^
l’état civil, de l’officier commandant des troupes, des
médecins et du pharmacien, enfin de l’aumônier,
du garde du génie et du surveillant-chef. Ces habitations,
ordinairement entourées de jardins bien cultivés,
offraient en tout temps Une ombre épaisse et une riche
Verdure.

Le visiteur remarque aussi dans les camps la caserne
des militaires, celle dés surveillants, là cantine
et les blockaùs OU prisons destinées aux indisciplinés.

Si l’on ne voulait pas emporter un souvenir tfop
60 UNE MISSION
douloureux du pénitencier, il fallait le voir un dimanche
 ; la propreté y était encore plus complète que
de coutume. D’après les règlements, la moitié du samedi
appartenait aux transportés pour le blanchissage
du linge et les préparatifs de toilette ; il est vrai que
les règlements n’étaient pas toujours respectés par les
commandants ; mais, en général, le dimanche matin
et les jours de fête, les condamnés, rangés sur deux
ou trois rangs, étaient soumis à une inspection minutieuse.
La revue terminée, on se rendait à l’église
tambour battant, au pas cadencé et en silence ; chacun
prenait place dans les bancs de la chapelle. L’état-major
arrivait ensuite. Quelques fonctionnaires se dispensaient
de tous les devoirs religieux : ce qui était à
regretter, car les condamnés avaient besoin de bons
exemples.

Afin d’ôter aux établissements pénitentiaires le caractère
sombre qui engendre la tristesse, fait naître la
nostalgie et conduit au suicide, les aumôniers donnaient
aux cérémonies religieuses une pompe qui frappait
vivement les imaginations. La chapelle, ornée de
feuillages variés, se tapissait de fleurs ; des guirlandes
se balançaient autour de l’autel, et d’énormes bouquets
cachaient les minces colonnes. Un transporté faisait
entendre les chants de l’orgue, tandis que d’autres,
aux voix puissantes, entonnaient des hymnes qui réveillaient
les échos des forêts vierges. On ne saurait
imaginer un spectacle plus grandiose. Loin de la patrie,
aux confins du désert, un prêtre prononçait la
prière, et tout à coup des centaines de voix lui répon-
UNE MISSION 61
daient. Ces voix proclamaient le Dieu des justes, le
Dieu qui a dit : Tu ne tueras pas ; tu ne déroberas pas ;
tu ne feras pas à autrui ce que tu ne voudrais pas qui
te fût fait. Or ces hommes ont tué, ils ont dérobé, ils
ont fait tout le mal possible. Sans le prêtre, qui de
l’autel répand sur eux la bénédiction divine, ces
hommes seraient maudits ; mais le jésuite leur a enseigné
la prière qu’ils ignoraient. Parmi ces têtes qui
se courbent au moment solennel de l’élévation, plus
d’une était promise à l’échafaud ; parmi ces mains qui
effleurent l’eau du bénitier, plus d’une a versé le sang ;
mais, debout à l’autel, le missionnaire enveloppe tous
ces misérables de son innocence, il les purifie en
quelque sorte par le signe de la croix qu’il fait planer
sur la foule attentive. Combien, parmi ces criminels,
n’ont-ils pas comparé, sur leur lit de mort, la prison et
ses barreaux de fer, le geôlier et ses chaînes, l’arrêt
des juges qui les frappait, aux doux chants de l’Église,
à ses fleurs, à ses parfums, enfin à cette parole qui
promet le pardon !

Deux établissements, le Maroni et l’île Royale, possédaient
une musique instrumentale dont les exécutants
étaient tous des déportés. Ces musiques produisaient la
plus heureuse influence, et secondaient l’oeuvre des
missionnaires, en faisant résonner quelques cordes
longtemps muettes.

A Saint-Laurent de Maroni, les fêtes avaient un caractère
particulier ; les concessionnaires mariés venaient
à l’église avec leurs femmes et leurs enfants fort convenablement
vêîus. On eût dit une paroisse de France ;
62 UNE MISSION
il y manquait cependant l’aspect vénérable de l’aïeul
rappelant lé passé.

Ces splendeurs du culte catholique produisaient Une
profonde impression sur lés Condamnés, qui en Europe
sont séparés de l’église par l’emprisonnement.
Aussi les missionnaires multipliaient-ils les cérémonies
religieuses. Là fête patronale, là bénédiction d’une
église, l’érection d’un chemin dé là croix, la visite
du préfet apostolique, ou toute autre circonstance qui
ramenait la pensée Vers Dieu, fournissaient aux pèïeS
l’occasion des communions et des baptêmes.

Parmi les cérémonies du culte, il en est uae qui a
laissé dans l’âme des déportés dé profondes et salutaires
impressions 1 : nous voulons 1 parler de la Sépulture des
morts. Les enterrements des transportés avaient lieu
d’après les rubriques de l’Église. Le prêtre, les chantres,
les enfants de choeur, le suisse, accompagnaient
à sa dernière demeure celui qui n’avait ni amis ni
famille. Ces malheureux éprouvaient une consolation
véritable, et se sentaient fiers des honneurs funèbres
rendus à leurs frères. Il n’y eut pas d’exemple d’enterrement
civil. Le plus grand criminel aurait considéré
comme une honte, comme une infamie, de n’être pas
enterré religieusement. Lorsque, se rendant à leur
travail, ils rencontraient sur le chemin lé convoi précédé
de la croix, lorsqu’ils voyaient prés du Cercueil de
leur pauvre compagnon le prêtre, seul représentant de
Dieu, de la patrie, de la famille, ils s’arrêtaient et saluaient
pieusement.

Le cimetière d’un pénitencier était divisé en deux
UNE MISSION 63
parties, dont l’une réservée aux personnes libres.
Lorsque les aumôniers avaient le temps d’exprimer
leurs dernières volontés avant dé mourir, ils demandaient
à être inhumés au milieu de leurs chers paroissiens.
C’est l’expression dont ils Se servaient. Ainsi
furent enterrés: leR. P. Morez, à la montagne d’Argent,
et le R. P. Bigot, à Saint-Georges. Les cimetières des
pénitenciers étaient parfaitement entretenus. Les arbres
les plus beaux y répandaient Une fraîcheur éternelle ;
les tombes ombragées de petits arbustes et de fleurs
aux mille reflets cachaient dans leurs touffes les modestes
croix de bois noir sur lequel un nom était inscrit,
mais un nom seulement. Certain déporté quelque peu
lettré écrivit sur la porte du cimetière de l’île Royale :
Jardin de la mort. Aussi disait-on d’un mourant : il
Va reposer au jardin.

Les missionnaires ont observé que le jardin de la
mort était la promenade la plus fréquentée aux heures
de loisir. Il y a donc dans les bagnes quelques pensées
mélancoliques. Ces hommes, dont beaucoup ont donné
la mort, viennent à pas lents, le front incliné, parcourir
le champ funèbre ; ils s’arrêtent pensifs devant les
tombes. Songent-ils aux morts de la veille, ou bien aux
victimes qu’ils ont frappées, ou bien encore à leur fin
prochaine ? Des fosses creusées d’avance semblaient
attirer leur attention ; ils mesuraient d’un regard inquiet
la profondeur, soulevaient la bêche du fossoyeur,
et semblaient éviter de s’approcher des bords. Lés
missionnaires considéraient ces tristes pensées comme
saines et fécondes.
64 UNE MISSION
Aux îles du Salut, les enterrements avaient un caractère
particulier. L’hôpital de l’île Royale renfermait
non seulement ses malades, mais ceux des îles SaintJoseph
et du Diable, et encore les malades bien plus
nombreux .qui venaient des chantiers établis sur les
bords du Kourou. Cet hôpital de l’île Royale était donc
encombré.

Si les inhumations avaient eu lieu dans ces îles,
elles n’eussent été qu’un vaste cimetière, ce qui eût
occasionné des maladies. On avait pris le parti d’immerger
les corps. La cérémonie religieuse s’accomplissait
suivant les coutumes de l’Église. Le corps enfermé
dans une bière était ensuite porté sur le rivage et
placé dans une embarcation. Lorsque cette barque
s’était éloignée du rivage, la bière, placée sur une
planche, glissait dans les flots. Les requins, arrivés
en grand nombre, soulevaient les vagues. Malheur à
l’imprudent qui, cherchant la fraîcheur, aurait seulement
plongé son bras dans cette eau : il eût été dévoré
à l’instant même ! On vit souvent de larges traînées de
sang sillonner la surface de l’eau. Les déportés avaient
une profonde horredr de ces funérailles, qui leur semblaient
un oubli de la dignité humaine.

Le personnel libre des îles du Salut était enterré à
Saint-Joseph. La nécessité de traverser la mer pour y
conduire les morts donnait à la cérémonie un caractère
particulier. Avant de s’éloigner de l’île, le cortège descendait
vers le rivage, où des barques l’attendaient.
Garnies de passagers, les barques formaient une procession
balancée par les flots. Les chants de l’Église,
UNE MISSION 68
emportés par les vents, se perdaient dans l’immensité.
Les barques, lancées au sommet des vagues ou plongées
dans les profondeurs, emportaient le cercueil
vers le ciel ou l’entraînaient vers les gouffres. On
éprouvait une sensation douloureuse. Le regard était
ébloui en voyant tournoyer cette grande croix d’argent
dont les bras semblaient s’étendre sur la mer et la dominer.
Jamais, en effet, le moindre accident ne vint
troubler une cérémonie religieuse, tandis que pour le
même trajet il arrivait souvent de grands malheurs.
Le cortège descendait sur la rive opposée. A SaintJoseph,
le chemin du cimetière, ombragé d’arbres
séculaires, suit les bords de la mer.

Tous les Européens qui vivaient à la Guyane regrettaient
la France ; tous ne cessaient de parler du
retour tant désiré. Seuls les missionnaires avaient sollicité
comme une faveur cet exil pour le service de Dieu
et de la France. Les employés de l’État, fonctionnaires
civils, marins et militaires, maudissaient les déportés
qui les entraînaient à leur suite. Chacun d’eux pouvait
dire comme un spirituel écrivain qui s’inflige le nom
de déporté : « Ce départ ne me souriait pas. Aussi
tentai-je quelques démarches pour obtenir une permutation.
Mais ma demande ne fut pas favorablement
accueillie : force me fut donc de me résigner et de
prendre le chemin de la Guyane. »

Tous apportaient dans l’exercice des fonctions diverses
une qualité passive qui n’était que la résignation.
Les missionnaires, au contraire, conservaient l’activité
du dévouement. D’un côté, on se préoccupait presque
66 UNE MISSION
uniquement du maintien de la discipline et du bien-être
matériel ; de l’autre, on déployait un zèle invincible
pour l’amélioration morale des déportés, pour leur conversion
et leur réhabilitation.

En tenant compte des difficultés qui entouraient le
gouvernement civil et son administration, il ne faut
pas se dissimuler que trop souvent les fonctionnaires,
ses auxiliaires, se montraient mal disposés à seconder
les efforts des missionnaires. Soit hostilité envers
l’Église, soit ignorance, il se trouva un peu partout
des contradictions systématiques qui ralentirent les progrès
de la prédication. On ne pouvait cependant résoudre
le problème de l’amélioration des déportés qu’en
agissant sur leur moral. L’extrême délicatesse du
sujet nous oblige à une discrétion qu’appréciera le
lecteur. Si le nombreux personnel venu de France
pour commander et diriger les déportés avait compris
sa mission, de grandes fautes et de grands malheurs
eussent été évités. Jetons un coup d’oeil sur ce
personnel.

Le gouverneur, première autorité, avait sous ses ordres
immédiats le directeur des établissements pénitentiaires.
On sait que ces deux fonctionnaires résidaient à
Cayenne, et que par conséquent leur influence n’était
ni continue ni même immédiate.

A la tête de chaque pénitencier se trouvait un commandant
choisi parmi les capitaines et lieutenants d’infanterie
et d’artillerie de marine, et parmi les lieutenants
de vaisseau ou enseignes. Ces postes importants
étaient parfois confiés à de vieux officiers dépourvus
UNE MISSION 67
d’instruction, mécontents, fatigués, et d’une complète
indifférence.

Souvent aussi le choix du gouverneur se portait
sur de très jeunes gens, inexpérimentés, dont le
titre de commandant exaltait la vanité, qui confondaient
le caprice et la règle, et tranchaient du
potentat.

Dans son pénitencier, lé commandant jouissait d’un
pouvoir presque absolu. Malgré le peu de distance qui
les séparait de Cayenne, ils n’avaient des relations avec
la capitale de l’île que tous les quinze jours ou tous les
mois. Les gouverneurs se bornaient donc à tracer une
ligné de conduite quelque peu vague. En effet, chaque
établissement était placé dans des conditions particulières
qui justifiaient les exceptions à la règle. D’ailleurs
tout gouverneur, en arrivant, renversait l’échafaudage
élevé par ses prédécesseurs. Pour se convaincre dé cette
vérité, il suffit dé jeter les yeux sur le Bulletin de la
Guyane, véritable chaos où des arrêtés contradictoires
Se touchent, où l’ordre de la veille est condamné par
Celui du lendemain.

L’oeuvre de la moralisa tion des condamnés dépendait
donc surtout du commandant. Il arrivait souvent qu’il
était juste, éclairé, bienveillant dans sa fermeté et
animé de principes religieux. Alors la marche du service
devenait régulière, l’aumônier recueillait le fruit
de Ses travaux. Mais si, au contraire, le commandant
déplorait Son exil, s’il en souffrait, son humeur devenait
sombre, et son caractère, irascible. On le voyait
tout maudire, et comprimer les âmes. Autour dé lui
68 UNE MISSION
l’aigreur entrait dans les esprits, et la parole dû missionnaire
n’était plus entendue.

Le commissaire, chargé des fonctions d’officier de
l’état civil, avait peu de rapports avec les transportés.
Néanmoins il pouvait beaucoup pour leur bien-être et
leur satisfaction matérielle, car il avait les clefs du magasin
aux vivres, et c’est lui qui choisissait les denrées
de qualité plus ou moins bonne.

Les médecins envoyés dans les colonies ont le titre
de chirurgiens de la marine. Il en était parmi eux qui
proclamaient hautement leurs convictions religieuses.
Ceux-là donnaient aux déportés des soins plus intimes,
ne se bornant pas à l’accomplissement du devoir, mais
appliquant le sublime remède qui se nomme la charité
chrétienne. Malheureusement tous les chirurgiens ne
méritaient pas ces éloges. Il s’en trouva qui se proclamèrent
libres penseurs et matérialistes. Malheur aux
déportés qui tombèrent entre leurs mains ! Pour eux,
le malade de l’hôpital, le malade du bagne surtout, ne
fut pas une créature faite à l’image de Dieu, mais une
machine que détruisaient l’usure et le choc. Les missionnaires
et les soeurs hospitalières furent les éternelles
victimes de ces docteurs ignorants, qui mettaient obs~
tacle à tout progrès.

L’officier le moins en rapport avec les transportés, et
qui exerçait peu d’influence dans les pénitenciers, était
le commandant du détachement des troupes. Toutefois
son exemple devenait salutaire ou dangereux. Il importait
donc de faire de bons choix.

Le garde du génie était un personnage important du
UNE MISSION 69
pénitencier. Chargé de la direction et de la surveillance
des travaux les plus pénibles, il disposait, pour ainsi
dire, de l’humeur générale du camp. Elle était triste ou
joyeuse, suivant que le garde du génie donnait dans
la misanthropie ou la philanthropie. Des malheureux
surchargés de travaux, pressés, menacés, punis à tout
propos, s’aigrissaient facilement, murmuraient et se
décourageaient. Le garde du génie, s’il était un bon
compagnon, entretenait les courages par un mot, par
un geste, par un regard sévère ou bienveillant.

Nous allons dire quel fut le grand obstacle à l’amélioration
du condamné. Tant que cet obstacle existera,
tous les efforts du gouvernement demeureront infructueux ;
aucune des espérances conçues ne se réalisera,
aucune des promesses faites si pompeusement ne
s’exécutera. Ce sera toujours le bagne avec ses forçats
incorrigibles, le bagne au loin, mais toujours menaçant
la société. Cette société avait cependant le droit
d’espérer que ses sacrifices produiraient un bien pour
l’humanité.
VII
Jjé P, Raulin fut le premier aumônier de SainteMarie.
« Il avait, dit un officier, une physionomie bien
faite pour modifier l’opinion de certains d’entre nous
sur tous ceux qui portaient l’habit de jésuite. C’était un
jeune homme de vingt-huit ans, au regard franc, presque
fier. Bien que d’une grande simplicité, il n’était
pas, je vous assure, plus humble à l’ocasion qu’il ne le
fallait. Je le vois encore, le dimanche, debout devant
l’autel, sous le grand hangar de Sainte-Marie, se frappant
la poitrine, et criant aux condamnés : « Quoi !
moi, jeune, instruit, bien né, me sentant une âme
capable de toutes les tendresses, j’ai tout abandonné:
fortune, avenir, amis, parents, patrie, pour venir ici
sauver quelques âmes, les envoyer au ciel, et puis mourir…
Quel stupide insensé serais-je donc, s’il n’y avait
ni âme ni ciel ! Mais ils existent, mes amis ! Je les vois,
en moi-même, aussi clairement que vous voyez ces
forêts immenses qui nous entourent… »
UNE MISSION 71
Il sauva quelques âmes, les envoya au ciel, et puis il
mourut.

Ces paroles du P. Raulin produisirent sur les déportés
une impression qu’il ne faut pas chercher à traduire
par les mots de la langue. C’est ainsi que la parole
chrétienne pouvait se graver dans ces coeurs bronzés.
Il fallait à ces natures endurcies un langage viril, hardi
dans sa simplicité. L’onction les effleurait à peine. Mais
pour que le fier langage du P. Raulin fût celui de tous
les missionnaires, il aurait fallu leur donner une
liberté, une supériorité, une autorité que le gouvernement
n’accordait pas aux ministres de la religion. On
s’était proposé deux buts ; éloigner de la mère patrie des
êtres dangereux et transformer ces êtres par le repenrir.
L’éloignement était obtenu, Des fonctionnaires
civils veillaient à l’exécution de la loi. Le présent ne
devait donc pas inquiéter la société française. Mais
l’avenir ? Appartenait-il à ces administrateurs de le préparer
 ? Nullement, puisqu’ils n’avaient en main qu’une
arme fragile, la répression. L’avenir appartenait aux
missionnaires, Il fallait leur faire la plus large part, les
appeler aux conseils du gouvernement, les multiplier,
les honorer, les grandir au-dessus de tous, puisque
leur oeuvre était l’oeuvre supérieure. Sans doute la
place des missionnaires était belle ; mais l’estime dont
ils jouissaient et l’influence qu’Us pouvaient exercer
tenaient à leur supériorité intellectuelle j à la dignité de
leur caractère et à leurs travaux bien plus qu’aux ordonnances.
Le moindre bureaucrate opposait son importance
au voeu le plus naturel d’un missionnaire. Ces
72 UNE MISSION
pères jésuites qui étaient les plus instruits de la colonie
, les plus infatigables, les plus dévoués, et enfin les
seuls serviteurs volontaires, ces pères qui avaient
charge d’âmes, n’occupaient dans la hiérarchie des
fonctionnaires qu’un modeste échelon ; le véritable lé.
gislateur leur eût donné la première place, dans le seul
intérêt de ces milliers de misérables qu’il fallait arracher
au mal.

C’est dans cet ordre d’idées qu’il faut chercher le grand
obstacle qui s’est opposé et s’opposera à l’amélioration
du condamné, aussi longtemps que l’on fermera les
yeux à la lumière. Ce n’est ni par le travail, ni par les
châtiments, ni par le bien-être, que le déporté se transformera.
Il faut, avant tout, agir sur son moral, éclairer
son esprit, rectifier son jugement, améliorer son
coeur, réveiller sa conscience, en un mot, il faut rappeler
à la vie l’âme qui sommeille lourdement. Ni un
commissaire, ni un geôlier, ni un gendarme, n’accompliront
ces miracles, parce qu’ils ne peuvent agir qu’au
nom de l’intérêt humain. Le prêtre, par sa seule parole,
retrouvera l’homme enseveli sous des ruines. Entre le
monde et le condamné il y a lutte ouverte, guerre déclarée.
L’emprisonnement du criminel n’est qu’une
trêve. Dès qu’il recouvre sa liberté, cette trêve est rompue,
et les combats recommencent plus ardents que jamais.
Il faudrait trouver le moyen de conquérir la paix,
une paix définitive, basée sur le désarmement du criminel.
Ce n’est pas son bras seulement qui est armé,
mais aussi son esprit. Or comment désarmerons-nous
cet esprit ? Évidemment, en l’élevant, eu lui montrant
UNE MISSION 73
d’infinies tendresses, au lieu des implacables menaces
dont son coeur est fatigué.

Ce criminel,* frappé par la justice des hommes,
éprouve un mortel déplaisir à se sentir isolé. Il se replie
sur lui-même, et ses yeux lancent des rayons de haine.
Il cherche un appui, et ne le trouve pas. Qui donc aurait
pitié de ses misères ? Qui donc écouterait son éternel
gémissement ? Mais voici qu’un prêtre s’approche
de lui, et prononce des mots jusqu’alors inconnus. Il
parle d’une autre vie, d’un monde meilleur. Il laisse
entrevoir le pardon, la suprême félicité. A la surprise
succède l’émotion. Si l’âme a palpité, le réveil ne tardera
pas à se faire. Le criminel disparaîtra pour faire
place à l’homme nouveau sorti du mal pour entrer dans
le bien.

Il faudrait être étranger aux sentiments humains
pour supposer un seul instant qu’un tel miracle puisse
s’accomplir hors du monde surnaturel. Le philosophe
le plus séduisant, fût-il Jean-Jacques Rousseau, ne saurait
parler au criminel que des douceurs de la vertu,
des jouissances de l’esprit. Ce serait toujours l’horizon
terrestre. On aurait beau en chasser les nuages et l’embraser
de mille feux-, il n’y aurait encore que la terre
et ce qui la couvre, voluptés et misères. Le prêtre détourne
de la terre les regards du criminel. Il lui dit que
son espérance n’est pas là.

Il nous est difficile de comprendre l’aveuglement des
législateurs et des administrateurs modernes. Ils sont
chrétiens, etnevoient pas la puissance du christianisme.
Un problème social se présente : l’amélioration du cri-
74 UNE MISSION
minel. Un moyen existe, il est unique et certain. Le
prêtre seul peut le mettre en pratique ; on songe à cent
autres moyens. On oublie le prêtre, on oublie même le
ciel. 11 suffisait de se demander d’où vient le mal ;
chacun aurait répondu : Le mal vient de l’oubli de la
religion. Où se trouve le remède ? Dans le retour à la
religion.

Les docteurs de la loi humaine ont longuement médité
 ; ils ont beaucoup parlé, beaucoup écrit, les uns
en faveur d’un système, les autres en faveur d’un sys*
tème contraire. Nul se s’est avisé, de trancher la
question de l’amélioration du condamné sans parler
et sans écrire. Il suffisait de se lever, et de montrer
du doigt le prêtre qui traverse le chemin. On
trouve naturel que dans une épidémie la voix du
médecin dominé toutes les autres ; on ne s’étonne pas
qu’aux heures de la tempête le pilote occupe la première
place ; s’il faut dompter un coursier, chacun
cherche l’écuyer le plus habile. Et, lorsque la société
voudrait agir sur les âmes, rendre aux consciences
leurs ressorts, faire comprendre aux natures dégradées
les sublimes leçons du christianisme, nous serions
assez insensés pour ne pas reconnaître que le seul réformateur
est le prêtre armé de la croix !
VIII
Nous avons dit qu’il y avait, dans la transportation,
des individus appartenant à diverses catégories.
En les séparant, on plaça les condamnés à l’île Royale,
les libérés, venus volontairement, à l’île Saint-Joseph,
et les déportés politiques à l’îlet ia Mère.

Le P. Ringot demeura à l’île Eoyale ; mais « e fut
au mois de septembre seulement que les aumôniers
obtinrent la permission de s’établir dans les deux autres
pénitenciers.

Pour connaître les relations de l’aumônier avec les
condamnés, les moyens d’action et les résultats obtenus,
il faut lire cette lettre du P. Ringof à l’un de ses
confrères en France :

« J’habite l’île Royale avec un personnel d’environ
1,500 individus. Nos transportés vont bien pour la plupart ;
ils s’acquittent volontairement de leurs devoirs
religieux. Je prêehe deux fois le dimanehe ; il y a attention
et bonne tenue dans toute l’assistance. J’entends
les confessions tous les jours, et suis occupé du matin
au soir. Les offices sont courts, mais solennels, Nous
76 UNE MISSION
avons musique à grand orchestre, des choeurs, des voix
magnifiques. Beaucoup de cathédrales en France ne
sont pas aussi bien partagées. Mais nous n’avons pas
encore de chapelle, et chaque dimanche nous sommes
obligés de nous transporter dans une nouvelle case.
Nous suppléons à ce manque d’édifice religieux par des
tentures, des guirlandes de fleurs et de feuillages, que
nos transportés disposent avec un goût merveilleux, et
qui sont des temples gracieux.

« Ce déploiement de magnificence leur plaît et les
attire à l’église., où ils se plaisent plus que partout ailleurs.
Messieurs les administrateurs eux-mêmes paraissent
s’y plaire, et la plupart d’entre eux assistent aux
offices. Il y a parmi ces condamnés des hommes vraiment
bons, des hommes de coeur qui travaillent sérieusement
à se réhabiliter. Quelques-uns n’ont fait qu’une
chute, dans une heure d’exaltation, d’entraînement
irréfléchi ; atteints par le malheur, ils ont nourri l’espoir
de la réhabilitation et se sont armés de courage.
Nous devons bien espérer de ces hommes. Tous, il est
vrai, n’en sont pas là. Nous rencontrons les natures
faibles, soumises à toutes les impressions, aux mauvaises
surtout. Mal entourées, ces natures sont poussées
vers le mal. D’autres enfin, en petit nombre, sont à
peu près incorrigibles. Ceux-là sortent, en général, des
maisons centrales, qu’ils ont habitées depuis l’âge de
10 ou 12 ans. C’est là que ces malheureux ont fait
l’apprentissage du bagne. Nous ne négligeons rien pour
les gagner, mais il est difficile de les saisir.

« Je m’efforce de grouper les bons éléments, afin
UNE MISSION 77
qu’ils puissent s’aider et se soutenir mutuellement. Je
suis parvenu à les réunir en une sorte de société, composée
de différents groupes comptant chacun vingt
membres. Voici les qualités exigées de tout associé :
1° principes religieux et conduite chrétienne ; 2° moralité
: pas de voleurs, de joueurs, de débauchés, d’ivrognes
 ; bien entendu que l’éponge est passée sur les
antécédents ; 3° travail, chacun selon ses forces ; 4°
obéissance aux chefs de tous les degrés.

« Nul n’est admis dans l’association s’il ne prend
l’engagement de se conformer à ces règles ; de plus, les
associés promettent de s’aider les uns les autres, de
s’avertir, de se reprendre avec charité. Il faut ajouter
que les choix sont faits par eux-mêmes avec une rare
sagacité, car ils se jugent et se connaissent à merveille.

« Ces associations ont déjà produit les meilleurs résultats
au point de vue moral et religieux. Quatre cents
sont engagés de la sorte, et ce noyau, je n’en doute
pas, est appelé à exercer une salutaire influence sur la
masse entière. Il est vrai qu’il y a le revers de la médaille ;
mais n’insistons pas sur ce sujet. .

« Je trouve mes condamnés polis et même affables.
Ils aiment leur aumônier et le considèrent comme un
ami, comme un frère ; ils sont tellement convaincus
que les religieux de la compagnie de Jésus les aiment
et sont disposés à leur rendre tous les"services, que,
lorsqu’ils reçoivent une faveur ou une grâce, ils répètent
à l’envi : « C’est le père qui nous a obtenu ce
bienfait. »

Nous n’avons pas à examiner quel fut l’esprit de
78 UNE MISSION
l’administration dans les premiers moments où les déportés
de toutes les catégories pouvaient aisément prendre
des habitudes d’ordre, de travail et de discipline.
Le chef suprême, M. de Sardagarriga, commissaire
général, ne comprit pas complètement l’importance de
sa mission. Nous l’avons déjà dit ; mais il est bon de
rappeler les défaillances de l’autorité civile, qui trop
souvent méconnut les efforts des religieux, et fut loin
de les seconder. On crut ou l’on affecta de croire que
la religion n’était qu’un élément accessoire de moralisation
pour tant de malheureux. Les pères ne rencontrèrent
donc pas l’appui qu’ils devaient attendre. Les
résultats surprenants qu’ils obtinrent n’en furent que
plus glorieux pour l’apostolat ; mais les résultats eussent
été complets si les jésuites avaient trouvé l’appui
des autorités.

Pendant que le P. Ringot donnait ses soins aux condamnés
de l’île Royale, le P. Liaigre était envoyé à
Saint-Joseph au milieu des libérés venus volontairement
en Guyane et des repris de justice. Atteint d’une
fièvre ardente et d’une maladie fort grave, ce religieux
fut réduit à l’impuissance ; les médecins ordonnèrent
son départ, et le père n’échappa à une mort certaine
que pour revenir en France atteint d’infirmités contractées
à Saint-Joseph.

Le P. Herviant avait été désigné pour l’îlet la Mère,
séjour des condamnés politiques. Jamais mission plus
délicate ne fut confiée à un religieux, surtout à un jésuite.
Voici la première lettre du P. Herviant au provincial
de France :
UNE MISSION 79
« Vous savez, mon révérend père, que je suis
chargé de donner mes soins aux condamnés politiques.
Deux jours avant mon arrivée, ils avaient joué le Tartufe.
Le jour même où je mettais le pied dans l’île, il
s’en évadait douze. J’arrivais sous ces tristes auspices.
Pendant plusieurs jours il me fut impossible d’aborder
un seul individu. Je ne manquai pas cependant chaque
dimanche de célébrer en public les saints mystères et
d’annoncer mes intentions et ma mission pacifique.

« J’ai eu la consolation de recevoir l’abjuration d’un
protestant, aujourd’hui fervent catholique et le modèle,
je pourrais dire l’admiration de la colonie. »

Le P. Herviant, à force de patience, de tact, de mesure,
dissipa peu à peu, heure par heure, les préventions
dont il était l’objet. Il ajoute, dans sa lettre au
père provincial : « Plusieurs de mes transportés m’ont
demandé des messes pour leurs parents. Quelques-uns
se remettent à apprendre leurs prières ; beaucoup de
préjugés sont tombés ; les blasphèmes ont presque totalement
disparu…

« … Je n’ai jamais été aussi heureux que depuis le
jour où j’ai mis le pied en Guyane, et le jour le plus
douloureux pour moi serait celui où je devrais quitter
ce pays. Paix du coeur, union avec Dieu, détachement
de tout : voilà les trésors que j’ai rencontrés ici. Je ne
méritais pas l’honneur d’être membre de la mission la
plus sublime qui se puisse rencontrer, parce qu’elle est
la plus crucifiante. Yous me l’avez accordé, cet honneur,
mon révérend père, je vous en bénirai toujours. »

Pour expliquer les difficultés nouvelles que rencon-
80 UNE MISSION
trèrent les aumôniers, il faut dire que l’enthousiasme
des premiers jours s’était promptement dissipé. Les
promesses du commissaire général ne se réalisaient pas.
Le climat était dévorant pour les Européens : quelques
mois d’un soleil de plomb, et huit ou neuf mois de
pluies diluviennes. La tristesse sombre et silencieuse
avait succédé aux joies bruyantes des premiers jours.
Les détenus politiques se montraient irrités jusqu’à
l’exaspération. Aussi le P. Herviant subissait-il un véritable
martyre, qu’il supportait avec cette résignation
chrétienne qui le rendait si fort. Sous le coup des
mêmes déceptions, les transportés de Saint-Joseph se
mutinèrent deux fois, et il fallut, en quelque sorte, rétablir
le bagne dans des établissements dont le but était
de l’abolir.

Pendant que les trois aumôniers dont nous avons
parlé remplissaient, chacun à son poste, leur pénible
mission, le P. Hus, supérieur, travaillait activement.
Il s’était mis à la disposition du préfet apostolique pour
l’exercice du ministère. Il prêcha le mois de Marie à
Cayenne avec le plus grand succès. L’église se trouva
souvent insuffisante pour contenir la foule avide d’entendre
la parole du missionnaire. Le commissaire général
et les principaux employés du gouvernement suivaient
assidûment l’éloquente prédication. Le père
prêchait en outre des retraites aux religieuses de SaintPaul,
aux soeurs de Saint-Joseph et aux frères des
Écoles chrétiennes. Mais le soin des pénitenciers était la
constante préoccupation du supérieur de la mission : il
visitait les aumôniers, dirigeait leurs travaux, les en-
UNE MISSION 81
courageait, et s’employait auprès de l’administration
pour améliorer le sort des déportés. Bientôt il se rendit
deux fois par mois à la Montagne d’Argent, pénitencier
que nous ferons connaître. Il n’y avait pas
encore d’aumônier en titre, ce qui obligeait le P. Hus
à un voyage de cent vingt lieues par mois ; il s’était
en outre imposé le soin à Cayenne même d’un certain
nombre de transportés détenus à la geôle, et du vaisseau-hôpital
le Gardien, mouillé dans le port.

La maladie ne tarda pas à saisir le P. Hus, accablé
de fatigues ; la fièvre prit un caractère alarmant, et
bientôt il fut entre la vie et la mort. Transporté à l’hôpital
dans un état désespéré, le père fut miraculeusement
sauvé.

Cependant les îles ne suffisaient plus à contenir tous
les condamnés qui arrivaient de France. Le commissaire
général songea à établir des pénitenciers sur la
grande terre. On réalisait ainsi la pensée du gouvernement
, qui voulait utiliser la transportation pour le
défrichement et la culture. Le choix se porta sur la
Montagne d’Argent, située à trente lieues environ au
sud-est de Cayenne. Cette presqu’île, unie au continent
par un marais impraticable, avait renfermé autrefois
l’établissement fondé par les jésuites. L’installation se
fit avec une trop grande rapidité, et dans des conditions
irréfléchies. Les travaux préparatoires n’étaient
pas terminés que l’on expédiait deux cent cinquante
hommes, blancs et noirs, pour fonder la colonie. Les
logements n’étaient point préparés, et les malheureux
s’abritèrent comme ils purent dans des carbets aban-
82 UNE MISSION
donnés par les nègres, tous insuffisants et fort insalubres.


Une semaine ne s’était pas écoulée que déjà tous les
blancs couchés sur la terre tremblaient de la fièvre,
immobiles et abattus. Seuls les noirs purent résister
à l’action délétère du climat. Des fièvres pernicieuses
se déclarèrent, et tous les Européens, excepté deux,
furent frappés par le fléau. Six semaines après, vingttrois
étaient morts, y compris des soldats du génie,

Telle fut la situation de la Montagne d’Argent depuis
le mois d’octobre 1852 jusqu’en février 1853.
Chaque bâtiment revenant du pénitencier à Cayenne
apportait les plus sinistres nouvelles. Réunie sur le
port, une foule anxieuse, composée de parents et d’amis
des employés, attendait le bâtiment qui était comme
un messager de mort. Tout en accomplissant leur devoir,
les fonctionnaires se plaignaient amèrement de
l’horrible situation dans laquelle ils étaient placés.
Malades ou convalescents, ils sollicitaient avec instance
la faveur de rentrer à Cayenne. Seuls les jésuites demandaient
comme une grâce la faveur et l’honneur de
partir pour la Montagne d’Argent. Tous voulaient être
envoyés près de ces malheureux déportés qui mouraient
sans secours et sans consolation.

Enfin leurs prières, leurs supplications furent entendues.
Au mois de février, il fut permis au P. Morez de
se rendre à la Montagne d’Argent. Il s’embarqua après
une longue veillée au pied de l’autel. Les mains jointes,
le père s’approchait du rivage ; il y vit quelques personnes.
S’avançant au-devant du groupe, le P. Morez
UNE MISSION 83
aperçut trois morts qui semblaient l’attendre. Vingt autres
avaient été jetés, les jours précédents, dans la fosse
commune sans prières de l’Église. Après avoir béni les
morts, le père courut aux malades. Sur cent déportés,
soixante étaient couchés. On entendait les gémissements
remplir l’air le jour et la nuit. On appelait le père de
tous côtés, on s’emparait de ses mains, on saisissait ses
vêtements, et le religieux allait de l’un à l’autre sans
prendre une minute de repos. Le 4 août, le P. Morez se
rendit à la caserne des soldats, qui étaient au nombre
de trente-six ; vingt-sept gardaient le lit, aussi bien
que l’officier qui les commandait. Lorsqu’il parut dans
la vaste case, les vingt-sept moribonds firent un effort
pour se soulever et de leurs voix éteintes appelaient le
prêtre :

« 0 père, disaient-ils, cher et bon père, ne nous abandonnez
pas !

— Me voici, mes enfants, » répondait le P. Morez ; et
il soutenait les têtes tremblantes.

Le médecin, dont nous regrettons de ne pouvoir rappeler
le nom, prodiguait ses soins aux malades avec un ■
dévouement au-dessus de tout éloge.

Le P. Morez ne put résister à tant de fatigues. Le
1" mars, pendant l’office, il tomba évanoui au pied de
l’autel. A peine revenu à lui et sa messe terminée, il se
rendit au chevet de ses chers déportés. Quelques jours
après il écrivait :

« En ce moment j’ai plus de cent malades ; c’est presque
la moitié de la population dont se compose la petite
colonie de la Montagne d’Argent. Il est vrai que la plu-
84 UNE MISSION
part sont hors de danger et entrent en convalescence,
mais trop faibles pour travailler et même pour
assister aux offices ; je n’ai que quelques noirs à la
messe et aux vêpres ; c’est à peine si je puis trouver un
servant de messe. Quoique je n’aie que peu de paroissiens,
je ne sais où les conduire le dimanche: il n’y
a pas un seul endroit convenable pour les offices ;
c’est un misérable grenier qui me sert d’église, et je
vais être obligé, pour la troisième fois, de transporter
ailleurs mon autel, dans un endroit encore moins propre
aux cérémoniesi*eligieuses… »

Cependant le P. Hus s’était vu dans la nécessité do
faire un voyage en France ; il avait à traiter avec ses
supérieurs et le gouvernement certaines questions difficiles
à résoudre par correspondance. Après une absence
de moins de quatre-vingt-dix jours, le PK Hus revenait
à la fin de février par le Caméléon. Ce navire amenait à
la Guyane un gouverneur, le contre-amiral Fourichon,
dont la nomination fut bien accueillie. Le nouveau
gouverneur voulut que le P. Hus l’accompagnât dans sa
première visite aux établissements, et fut heureux de
prendre ses avis.
IX
Cependant le nombre des transportés augmentait, et
les pénitenciers devenaient insuffisants ; les aumôniers
ne pouvaient suffire aux besoins de la mission.

Au mois d’avril 1853, le gouverneur chercha un lieu
convenable à la fondation d’un nouvel établissement.
Parti de la Montagne d’Argent, il remonta l’Oyapock
jusqu’à l’endroit nommé Malouet. Après avoir étudié
le terrain, les ingénieurs firent un rapport favorable,
et peu de temps après on envoyait des noirs pour
inaugurer le nouveau pénitencier, qui prit le nom de
Saint-Georges. Nous ne tarderons pas à dire que ce
poste n’était pas habitable pour les Européens.

A la demande du gouverneur, le nombre des aumôniers
fut augmenté. Au mois d’août 1853, il y eut dix
pères au lieu de six, et sept frères au lieu de trois.

L’heure des grands sacrifices sonnait pour l’aumônerie.
Le conseil médical avait fait rentrer en France
le P. Liaigre, entièrement épuisé, mais qui voulait
mourir à son poste ; le frère Mercier, non moins malade,
ayait aussi été embarqué.
UNE MISSION\
Le P. Ringot, que nous avons laissé à l’île Royale,
pouvait à peine se soutenir, et luttait contre la maladie.
Il écrivait à son provincial, au mois de mai 1853, au
moment même où son pénitencier était en proie à l’épidémie
: « Nous sommes ravagés par le fléau ; quand
notre tâche sera remplie, quand les fosses seront comblées
, nous nous tournerons vers vous pour vous dire
que nous sommes plus que jamais à votre disposition.
Il y a tout près de nous des populations abandonnées
qui nous tendent les bras et nous conjurent d’avoir pitié
d’elles : ce sont les habitants de la grande terre ; nous
sommes au moins deux, le P. Herviant et moi, qui
leur donnerons volontiers le reste de nos forces et de
notre vie.

« Dans la tribulation où nous sommes, les consolations
ne nous manquent pas. J’ai la confiance, l’estime
et l’affection de mes pauvres transportés ; ils m’ont
connu à Brest, et c’est là ce qui les attache à moi. J’en
ai, pour ma part, enterré environ trois cents, et pas
un seul qui n’ait reçu les sacrements à la mort. »

Lorsque le P. Hus connut la gravité du mal qui
dévorait le P. Ringot, il le rappela. Celui-ci exprima le
voeu de demeurer avec ses chers déportés. Il fallut un
ordre positif pour ramener à Cayenne le P. Ringot, qui
arriva mourant. Des soins affectueux le sauvèrent cette
fois, et le P. Boulogne fut envoyé comme aumônier
pour remplacer le P. Ringot. Si le P. Hus eut la joie de
conserver les jours du P. Ringot, il fut moins heureux
avec le P. Herviant.

Nous avons laissé ce religieux au milieu des détenus
UNE MISSION 87
politiques, à l’ilet la Mère ; nous avons fait connaître
ses épreuves et parlé de ses espérances. Il poursuivait
avec une héroïque constance une oeuvre ingrate aux
yeux des hommes, mais par cela même grande aux
yeux de Dieu.

Nous avons sous les yeux la correspondance de cet
homme admirable, et nous ne pouvons résister au
désir d’emprunter quelques lignes qui n’étaient pas
destinées à la publicité. On est saisi d’admiration en
présence de ce grand coeur de prêtre :

ce Ne me plaignez pas, madame, écrivait-il à une
dame de Brest, ne plaignez pas le bienheureux ; je
menais en France une vie trop douce, ici j’ai trouvé ce
qu’il me fallait : l’isolement et la souffrance. J’ai trouvé
mieux encore sur ce sol brûlant, j’ai trouvé le Dieu que
j’aime par-dessus tout. Il me semblait le voir Sur la
plage américaine me tendant les bras à la descente du
navire, et me disant : Celui qui laisse pour moi son père,
sa mère et tout ce qu’ilpossède, aura la vie éternelle et
le centuple dans le monde. 0 Cayenne que j’aime, il
me semble que je perdrais tout en te perdant ; ici on
touche la croix, on la savoure, elle vous purifie et vous
sanctifie. Jamais, non, jamais les délices humaines ne
présenteront de pareilles douceurs. »

Dans la pensée qu’il pourrait être appelé à prêcher
l’Évangile aux Indiens, le P. Herviant avait appris le
portugais, que comprennent quelques peuplades sauvages ;
il étudiait aussi le galibi, dialecte fort répandu
dans ces contrées. Mais Dieu voulait rappeler à lui ce
grand homme de bien. Il était digne d’être la pre-
88 UNE MISSION
mière victime de l’aumônerie, le premier jésuite tombé
près de ces condamnés qu’il nommait ses frères et ses
amis. Pouvant à peine se soutenir, il quittait l’îlet la
Mère le 11 juin. Les déportés politiques eux-mêmes,
qui le vénéraient, saluèrent tristement son départ.

Arrivé à Cayenne, il fut transporté à l’hôpital ; le docteur
Loeure lui prodigua des soins pleins de tendresse.
A l’hôpital, le P. Herviant vit dans un lit de souffrance
le frère Schonoderer, de la compagnie de Jésus. Le mal
fit de rapides progrès, car le P, Herviant avait épuisé
les sources de la vie à remplir sa mission. Il mourut
comme un saint : nous serions tenté de dire que sa mort
fut celle d’un soldat au champ de bataille, si de tels
caractères n’étaient au-dessus des gloires humaines. Le
gouverneur, tous les officiers, les communautés religieuses,
la population tout entière, assistèrent aux
funérailles du P. Herviant, qui terminait sa vie à quarante-trois
ans. Il avait eu la consolation de mourir en
famille, dans les bras de son supérieur.

Le P. Morez allait avoir une mort moins douce aux
yeux des hommes, mais non moins glorieuse. Seul à
la Montagne d’Argent, sans un frère pour l’assister
dans ses travaux, le P. Morez succomba aux fatigues.
Le 3 octobre, il sortit pour baptiser un enfant indien et
put à peine se soutenir ; rentré dans sa chambre, il
reçut les secours d’un transporté nommé Choisy. Celuici,
voyant l’état alarmant du père, courut à la recherche
du médecin. Le P. Morez était couché tout
habillé, un petit crucifix dans les mains, immobile et
respirant à peine. Lorsque le docteur arriva, le père
UNE MISSION 89
était mort. Il avait aussi quarante-trois ans. Le supérieur
n’apprit cette perte cruelle que le 17 octobre, lorsqu’il
vint, suivant sa coutume, pour visiter le pénitencier
de la Montagne.

Le nombre insuffisant des aumôniers n’avait pas
permis au P. Hus d’envoyer un religieux à la nouvelle
fondation de Saint-Georges ; il demanda à desservir
lui-même ce poste dangereux. Il obtint de s’y rendre
tous les quinze jours, tantôt par les bateaux à vapeur,
tantôt par les goélettes qui faisaient le service. Le père
passait ainsi quinze jours par mois sur les navires ;
mais au prix de tant de fatigues il pouvait administrer
les derniers sacrements à la plupart des malheureux
qui succombaient, et leur donner une sépulture
chrétienne.

Ces voyages cessèrent quand le P. Bigot, envoyé de
France, fut dirigé sur Saint-Georges, accompagné du
frère Bazin. Lorsque le P. Hus lui annonça quelle était
sa périlleuse destination, le P. Bigot remercia avec une
effusion de joie, ce Si j’avais été libre de choisir, dit le
père, c’est là que j’aurais été. » Il voulut partir à l’instant
même, et se prosterna devant l’autel, où il demeura
longtemps bénissant Dieu du bienfait qui lui
était accordé.

Quand le P. Bigot arriva à Saint - Georges, le pénitencier
était dans une situation déplorable. Fondé depuis
huit mois, l’établissement avait perdu la moitié
de ses transportés. Sans secours religieux, les malades
exprimaient hautement leur désespoir ; les suicides
n’étaient pas rares. Ceux que la maladie avait épargnés
90 UNE MISSION
poussaient des cris semblables à ceux qui s’élèvent des
maisons d’aliénés. On chercherait vainement à peindre
l’exaltation fébrile de ces malheureux déportés ; il est
à remarquer que la plupart demandaient un prêtre.
« Ah ! disaient-ils, si encore nous avions un aumônier.
 » L’arrivée du P. Bigot fut saluée avec enthousiasme.
La foule se pressa autour de lui ; et lorsqu’on
le vit se diriger avant tout vers l’hôpital, on le suivit
respectueusement avec un bonheur véritable, ce Eh
quoi ! mon père, vous venez au milieu de nous ! mais "
ce ne sera peut-être qu’en passant ? — Non, mes amis,
s’écria le père ; j’ai su que vous étiez sans secours religieux,
et je viens pour ne plus vous quitter ; je souffrirai
et mourrai, s’il le faut, avec vous. »

A l’hôpital, un malade dit à haute voix: ce Enfin nous
ne mourrons plus comme des chiens. » Un autre reprit:
ce Nous aurons donc quelqu’un qui nous aimera ; car, s’il
ne nous aimait pas, il ne viendrait pas dans cet enfer. »

Oui, le P. Bigot aimait ces malheureux ; il les aimait
tant, qu’il leur donna sa vie. Ce digne père ne vécut
que quatre mois à Saint-Georges, et l’on ne saurait
comprendre par quel miracle il accomplit tant de bien
en si peu de temps.

Les deux tiers de la population se composaient de
noirs venus des Antilles, outre ceux de la Guyane. Le
nombre des blancs diminuait chaque jour, et ceux que
la maladie ne retenait pas à l’hôpital étaient incapables
de tout travail et se traînaient péniblement, le dos
courbé, la tête basse ; ils étaient convaincus, et le
disaient sans cesse, que tous, sans en excepter un seul,
UNE MISSION 91
seraient morts à la fin de l’année. Il devenait de plus
en plus évident que les Européens ne s’acclimateraient
jamais à Saint-Georges. Le gouverneur résolut de cesser
les envois.

Le P. Bigot ne tarda pas à tomber malade ; mais il
résista avec une énergie surhumaine. Il avait pris sur
ces malheureux un ascendant incroyable. Son exquise
nature, son tact prodigieux, sa douceur, le charme
singulier de ses discours, son courage modeste, son
dévouement plein de bonhomie, en un mot, sa charité
évangélique lui créaient une situation à part, une supériorité
incontestable. Le soir, il réunissait les transportés
à la chapelle, pour réciter les prières et chanter
des cantiques. Les malades mouraient avec une résignation
et parfois une joie qui arrachaient des larmes
aux assistants.

L’un d’eux, qui à la première visite du père avait
cru l’éloigner en disant : ce J’ai lu Voltaire, » devint
dans les derniers jours de sa vie un modèle de piété et
l’édification de tous les malades. Il prit la main de l’aumônier,
la porta sur son coeur, et prononça ces paroles
d’une voix émue : ce Mon père, je suis reconnaissant ;
je vous ai fait ma confession comme je l’aurais faite à
Dieu ; je vais mourir, l’âme pleine de confiance ; oui,
Dieu m’a pardonné, je le sens ; je serai éternellement
heureux, et c’est à vous que je devrai mon bonheur. Si
vous aviez tardé d’un seul mois à venir en Guyane,
j’étais perdu. »

Le P. Bigot écrivit ces mots, après avoir fermé les
yeux du malheureux.
92 UNE MISSION
D’autres lui disaient : ce Je suis très heureux de
mourir en ce moment, je ne serai jamais mieux disposé.
 »

Le saint aumônier savait que sa fin approchait ; la
fièvre le dévorait, et ses forces diminuaient sans affaiblir
son zèle. Un jour, ne pouvant achever l’enterrement
qu’il conduisait, il s’évanouit .sur le bord de la tombe,
et faillit glisser dans la fosse où le mort venait d’être
déposé. Ces accidents, sans cesse renouvelés, obligèrent
le P. d’Abbadie, envoyé pour l’assister, à le faire
rappeler par le supérieur. Le P. Bigot quitta donc
Saint-Georges, les larmes aux yeux. Il dit un dernier
adieu à ceux qu’il nommait ses enfants, et qui tous
pleuraient leur aumônier. Transporté à l’hôpital sur un
brancard, le saint homme commença son agonie. Peu
de jours après, il rendait à Dieu sa belle âme. Cédant à
la prière de tous les transportés, le commandant les
exempta de travail pour qu’ils pussent assister aux funérailles
de celui qu’ils avaient tant aimé.

Les nègres disputèrent aux blancs l’honneur de
porter le cercueil, disant que le père les avait baptisés
et appelés à la première communion ; les blancs répondirent
que le père était Français comme eux, et qu’il
s’était expatrié pour vivre et mourir avec ses amis les
déportés. Enfin les blancs portèrent le corps du Corbet
à l’église, et les noirs, de l’église au cimetière. On
entendait les sanglots s’échapper des poitrines. Ces
hommes d’origines si diverses, ces hommes coupables,
flétris par la loi, maudits, repoussés, marchaient en
silence, sous un soleil dévorant ; leurs coeurs retrou-
UNE MISSION 93
vaient des élans généreux. Un condamné, qui avait
entendu la justice française prononcer son arrêt de
mort, portait la grande croix d’argent ; s’agenouillant
sur la tombe du jésuite, il baisa la terre au nom de
tous.
X
La société française tout entière a vu les jésuites
instruire la jeunesse, enseigner les lettres et les sciences,
et répandre cette forte éducation qui imprime un caractère,
une dignité, une fermeté remarquables. La
société française a pu entendre sous les voûtes de nos
églises la voix éloquente et toujours généreuse des
jésuites. Le peuple des faubourgs de Paris connaît
mieux que personne l’immense charité de la compagnie
de Jésus ; il n’est pas un soldat qui n’ait admiré
le courage des jeunes gens élevés par les jésuites, leur
patriotisme et leurs glorieux sacrifices pendant la
guerre de 1870. Combien parmi nous n’ont-ils pas
reçu aux ambulances les soins paternels des .jésuites ;
enfin, dans cette société française si éclairée et si généreuse,
qui oserait se dire plus savant que les jésuites,
et plus patriote que leurs disciples ?

Voilà que les religieux abandonnent tout, leur cellule,
leurs livres, leurs écoliers, leurs autels, leurs
chaires, leurs études et puis leurs amis et leurs pro-
UNE MISSION 98
ches, pour aller au loin partager le sort des galériens ;
leurs esprits, habitués aux délicatesses de la pensée,
au charme du travail intellectuel, vont descendre jusqu’à
terre et s’y traîner dans une boue sanglante ; ils
vont souffrir dans leur âme et dans leur corps, ils vont
être en contact avec la maladie et le vice ; enfin, ils
vont mourir pour les malheureux que les hommes ont
chassés de leur présence. Vous avez jeté un regard de
mépris et de dégoût sur les galériens, et vous ne détourneriez
pas la tête pour laisser tomber une obole
dans leur main, où le sang vous semble ineffaçable.
Les jésuites ont lavé ce sang dans les larmes du repentir ;
sous la cendre qui recouvre les âmes, ils ont
retrouvé des étincelles : ces étincelles sont devenues des
flammes qui ont éclairé le présent et l’avenir. L’espérance
a remplacé le désespoir, et ces galériens, qui
n’avaient aux lèvres que la malédiction, ont murmuré
les prières de l’Église. Ces misérables qui désespéraient
de la pitié des hommes ont appris ce qu’était la miséricorde
de Dieu.

N’est-ce donc rien que tout cela, et faudra-t-il encore
entendre l’ignorance et la mauvaise foi reprendre contre
la compagnie de Jésus les calomnies du dix - huitième
siècle ? Le jésuite, dites-vous, est l’adversaire de l’esprit
moderne, du progrès et de la liberté. L’esprit
moderne, le progrès, la liberté, ont sans doute des
disciples et des maîtres. Qui donc les retient au rivage ?
Que ne vont-ils au delà des mers, dans de lointains
pays, souffrir et mourir avec leurs frères égarés ou
pervertis ! Nul ne l’ose, excepté le religieux. Ce spec-
96 UNE MISSION
tacle n’est-il pas fait pour prouver de quel côté se rencontre
la vérité ? Dans cette multitude de criminels, il
ne s’en trouva qu’un très petit nombre qui ne vinrent
pas à l’aumônier ; mais, à l’heure de la mort, presque
tous demandèrent le prêtre. Ce fait inspire à l’un des
missionnaires les réflexions suivantes : ccNTous ceux
qui avaient reçu dans leur enfance une éducation chrétienne,
quelque faible qu’elle fût, revenaient facilement
vers Dieu. On eût dit qu’après dix, vingt, trente
ans d’indifférence ou d’oubli, après des égarements
sans nombre, le germe qui avait été déposé dans leurs
âmes soit par le curé du village, soit par la mère de
famille, fleurissait tout naturellement, comme une
plante oubliée dans la terre. Mais les condamnés qui
n’avaient jamais rien su de la religion, ceux dont l’enfance
s’était écoulée dans l’ignorance et le vice, présentaient
aux missionnaires des difficultés presque
insurmontables. Les notions du bien et du mal demeuraient
confuses, l’intelligence était alourdie, et les
appétits de la brute l’emportaient sur les sentiments
humains ! »

Si jamais un peuple fermait ses écoles à Dieu, si l’enfant
était privé de la parole du prêtre, si l’instruction
n’était pas intimement unie à l’éducation religieuse, ce
peuple se condamnerait fatalement à la décadence. Une
ou deux générations suffiraient pour faire disparaître
toutes les vertus, toutes les grandes pensées, tous les
élans généreux et jusqu’aux instincts de courage et
de dignité.

On parle souvent du respect que mérite la vieillesse,
UNE MISSION '97
et jamais du respect que l’on doit à l’enfance. Autant
que la vieillesse et plus encore, croyons-nous, l’enfance
veut être respectée. Accordez-lui donc l’éducation religieuse
qui sera sa force et sa lumière pendant la vie.
Enseignez-lui la prière en même temps que la lecture,
même avant la lecture ; devenu homme, l’enfant aura
un point d’appui, il saura que la force brutale n’est
pas tout. Mais s’il s’égarait, s’il se perdait sur sa route,
s’il allait jusqu’au crime, le législateur et le juge pourraient
espérer que de l’enfance un vague souvenir subsiste
encore. Respectez l’enfance, et à son tour elle respectera
vos cheveux blancs, elle respectera les lois, elle
respectera cette vieille civilisation tremblante sur sa base
vermoulue.

Lorsqu’ils interrogeaient les déportés, lorsqu’ils les
étudiaient de près, les missionnaires remontaient aux
sources du mal. Excepté ceux qu’une aveugle passion
avait armés pour un jour ou une heure, tous les autres
étaient entrés dans la carrière du mal au sortir de l’enfance,
faute d’une armure pour les défendre. Leur
enfance, abandonnée aux corruptions des carrefours,
n’avait pas trouvé dans l’instruction religieuse cette
lumière qui éclaire les premiers pas ; leur enfance était
demeurée sans respect. De chute en chute, ils avaient
atteint l’infamie ; plongés au plus profond du gouffre,
ils s’y débattaient avec rage, la haine au coeur. Respectez
donc l’enfance en donnant à son âme autant de
soins qu’à son corps. Si le prêtre ne lui enseigne pas
l’obéissance, le travail, les douceurs de la prière, vous
préparez des générations iateups>Mnbitieuses, avides
98 UNE MISSION
de jouissances, faibles et lâches, toujours prêtes à la
révolte. Au lieu d’un peuple plus ou moins grand, vous
créez des populaces pour piller les moissons et brûler
les cités.

Un crime nouveau est venu s’ajouter aux crimes du
passé : on a inventé le condamné politique. Au lieu de
se cacher dans un repli du chemin pour s’emparer de
la bourse du passant, cet homme s’est caché derrière
une barricade pour assassiner le soldat de la loi ; il a
versé le sang innocent, il a bouleversé la société, répandu
la terreur, abaissé la patrie ; mais on le sépare
des criminels ordinaires, parce qu’il a frappé la société
au lieu de frapper un voyageur. Les missionnaires ont
connu cet homme. Il était d’une ignorance extrême,
vaniteux, sans dignité, incapable de tout travail, et vil
esclave d’un maître invisible. Le mot fanatisme exprime
mieux que tout autre le sentiment qui anime le condamné
politique ; il est de race : son père assassinait
les soldats suisses en 1830 ; son ancêtre était couvert
du sang de la princesse de Lamballe. S’il connaissait
l’histoire, il réclamerait pour les siens les scènes tragiques
de la Ligue, ou les saturnales de la Fronde. Son
jour de gloire est la prise de la Bastille., dont il ne sait
ni le ridicule ni la cruauté. Avec cet homme sans instruction
et sans esprit, les missionnaires, si savants et
si intelligents, durent se livrer à de pénibles discussions.
Ce fut peut-être le plus blessant de la tâche ;
mais quelques conversions les récompensèrent de taut
d’humiliations.

Les aumôniers écrivaient presque tous huv journalj
UNE MISSION ,99
recueil d’observations et de faits souvent remarquables.
Ils en savaient plus que personne sur les condamnés.
Nous empruntons quelques détails à ces notes prises,an
jour le jour.
De la Montagne d’Argent, ce Parmi les cent cinquante
repris de justice arrivés ici de Saint-Joseph le 4 novembre
1860, et de France par l’Amazone il y a trois mois,
un grand nombre rapportent de la mère patrie une
grande irritation contre les jésuites. On leur a dit làbas
que nous étions les auteurs de leur transportation
en Guyane, et que nous touchions pour cela une subvention
de trois millions, sans compter les dix millions
déjà donnés.

ce II est impossible de .s’imaginer combien ces malheureux
sont crédules et combien de méchants esprits
abusent de cette crédulité. On leur a conseillé de 4ire
tous qu’ils étaient protestants. Je laisse aller, et par de
petits services, je gagne peu à peu leur confiance, évitant
de les froisser et me bornant à partager leur,s peines
et leurs fatigues. »

Quelques jours après, le même missionnaire ajoute :
ce Beaucoup sont malades, et je passe auprès dieux mes
journées, les soignant, les consolant, leur faisant la lecture
à haute voix. Ils m’ont, les premiers, parlé de religion
 ; mais je ne suis pas tombé dans le piège, et je
veux qu’ils aient faim et soif de la vérité chrétienne. »

Deux mois après : ce J’ai d’abord converti un Parisien,
enfant des faubourgs, et qui exerce une grande influence
sur ses compagnons. Cet homme jeune ençpre
appartient à une famille honorable ; il a été bien élevé ;
100 UNE MISSION
Poète à ses heures, mon Parisien m’a adressé cet acrostiche
où brille peu la poésie, mais qui prouve que mon
impopularité a complètement cessé.
A MONSIEUR L AUMONIER JARDINIER« -< 'écris, amis, le nom d’un père,> imé, chéri de ses enfants.£J évérons son saint ministèreH ans tous les lieux, dans tous les temps.M nstruits par sa douce parole,21 ous ne pouvons perdre l’espoir.I-I ci lui seul nous consolets n nous montrant notre devoir.S0 espect à lui, c’est notre espoir. »
A côté de ce poète se trouvait un philosophe. Celuilà,
toujours sérieux, s’était rapproché du missionnaire.
Ancien maître d’école, il avait été condamné aux
travaux forcés et regrettait le bagne sur les côtes de
France.

« Yous avez démandé à venir à k Guyane, lui objectait
le père.

— Oui, répondait le condamné. Trois mille signatures
ont été données en quelques heures dans les bagnes,
très spontanément, je le reconnais ; mais quelle
valeur pourrait-on attribuer à une telle demande ?
Aigris par la souffrance, séduits par de brillantes promesses,
plongés dans l’ignorance, nous aurions signé
tout ce qui devait nous procurer un changement : l’inconnu
nous attirait.
UNE MISSION 101« . Pour que notre choix entre le passé du galérien
et le présent du transporté eût une valeur sérieuse, il
aurait fallu nous accorder un séjour de quelques mois
dans la Guyane.

ce Mais on n’oserait nous consulter aujourd’hui. Décimés
par la mort, affaiblis par les plus cruelles maladies
, trompés dans toutes nos espérances, maltraités
par une administration imprévoyante, dupes de mille
mensonges, nous n’avons ici que le jésuite et la soeur
hospitalière pour nous soutenir., nous soigner, nous
plaindre et nous aimer. »

Le missionnaire, afin de rectifier les idées de ceux
qui l’entouraient, ne dédaignait pas d’entendre leurs
plaintes, très rarement fondées. Ces hommes que la
justice avait atteints se considéraient comme des vaincus
 ; ils discutaient leurs droits et ne cessaient d’invoquer
tantôt une promesse, tantôt un règlement.

L’administration avait eu le tort de les combler de
caresses et de proclamer hautement sa philanthropie.
A de telles natures il faut toujours inspirer la crainte ;
ces hommes ne peuvent prétendre qu’à la justice : leur
reconnaître des droits est déjà une faiblesse, dont ils
abuseront tôt ou tard.

Les aumôniers connaissaient mieux le coeur humain
que l’administration ; ils ne cessaient de répéter aux
condamnés que leurs souffrances étaient une expiation
nécessaire. En toutes circonstances, ils réveillaient le
souvenir des crimes commis, en faisaient ressortir
l’énormité du mal, qui exigeait l’énormité du repentir ;
ils se souvenaient de ces paroles du P. Lacordaire : eeLa
102 UNE MISSION
crainte et l’espérance ne s’ont que les préliminaires de
l’initiation chrétienne. »

Les missionnaires ne montraient pas aux déportés
les jouissances qui les attendaient: des champs, des
maisons, des familles, de l’or et l’estime des hommes ;
ils ne parlaient que d’épreuves ici-bas, mais de récompense
après le repentir, récompense dans un monde
meilleur, après avoir racheté dans celui-ci les fautes et
les crimes.

Presque tous les.déportés comprenaient le langage
des jésuites, et l’administration appréciait en silence
leurs efforts ; car ce les vrais hommes de l’Église, sans
jamais se montrer malveillants pour le pouvoir humain,
ont tenu toujours avec lui une conduite réservée, noble,
sainte, ne sentant ni le valet ni le tribun. » Cette pensée
du P. Lacordaire en rappelle une autre qui s’applique
aux déportés : ce Avant que le chrétien se corrompe,
il a passé par les joies de la pureté, et il en garde dans
ses os une mémoire que toutes les profanations du vice
ne peuvent entièrement effacer. »

Les notes d’un aumônier renferment ces lignes : ce Un
certain nombre de condamnés subit sans se plaindre
les souffrances de la transportation *. ce Sont ceux qui
Voient dans le châtiment une expiation de leurs fautes
passées, et qui bénissent la Providence de les avoir arrachés
aux mauvais exemples et aux tentations qui les
auraient fait succomber. »

Les jésuites voulaient amener insensiblement tous
les condamnés 1 à ces idées si chrétiennes ; mais un
souffle de liberté avait troublé toutes les têtes, et l’au-
UNE MISSION 103
torité, peu habituée à ce régime nouveau, traitait en
exilés ces forçats audacieux. Leurs plaintes étaient incessantes
, jusqu’au jour où l’aumônier s’emparait des
esprits. Cependant, excepté la maladie, le transporté
avait peu de chose à redouter : la discipline était douce,
les relations faciles et le travail moins pénible que celui
de l’ouvrier dans les provinces de France.

Le régime alimentaire variait souvent. On n’a songé
que fort tard à utiliser les produits du pays. La nourriture
des transportés venait d’au delà des mers et consistait
principalement en viandes salées ; deux fois par
semaine la viande fraîche était distribuée, à moins
d’impossibilité absolue. Dans ce cas, on substituait à la
viande fraîche des conserves venues de France et fabriquées
pour la marine ; un peu de vin, quelquefois
une gratification de tafia, complétaient l’alimentation.

Les nuits étant à peu près égales aux jours, la vie du
transporté était toujours la même : excepté les dimanches
et jours de fêtes, le réveil au tambour se faisait à
cinq heures du matin ; après une courte prière dans
chaque case, le bouillon était distribué ; dans certaines
localités, le café remplaçait le bouillon. A six heures on
se rendait dans les chantiers ou les ateliers jusqu’à dix ;
alors on rentrait pour dîner et se reposer jusqu’à deux
heures et demie ; les travaux étaient alors repris jusqu’à
cinq heures et demie. Le souper avait lieu ; puis
on se reposait jusqu’à la retraite, qui se battait à sept
heures et demie. Après l’appel, qui se faisait à huit
heures, une courte prière précédait le coucher.

Ce régime n’avait rien de barbare, puisque sur les
104 UNE MISSION
vingt-quatre heures le transporté goûtait neuf heures
de sommeil, travaillait sept heures et se reposait huit
heures ; il est vrai que le climat était dévorant, qu’une
transpiration constante inondait le corps, et que le
moindre travail épuisait les forces.
XI
ce On se tromperait étrangement, dit un aumônier,
si l’on s’imaginait que le missionnaire n’a besoin d’aucune
préparation pour ses prédications diverses. Il est
infiniment plus difficile, plus délicat, de prêcher dans
un pénitencier que dans l’église de Cayenne. Au pénitencier,
la critique est impitoyable :1e moindre défaut
dans la prononciation, le geste hasardé, la tenue un
peu négligée, le débit exagéré, la recherche des expressions,
le défaut de mémoire, sont discutés, commentés,
tournés en ridicule. C’est que parmi ces transportés se
trouvent un grand nombre de lettrés, des espèces de
savants qui sortent de toutes les classes de la société ; il
faut même le dire, l’instruction incomplète, le déclassement,
fournissent au crime plus de sujets que l’ignorance
complète. On trouve entre leurs mains tous les
romans à sensations, ils ont des recueils de feuilletons,
ils citent à tous propos non seulement Voltaire et Rousseau,
mais Georges Sand, Eugène Sue, même les économistes
et les libres penseurs. »
5*106 UNE MISSION
Le plus grand nombre parmi les auditeurs se montrait
plein de bienveillance pour les prédicateurs ; ils
comprenaient combien il était difficile de parler à une
assemblée composée d’hommes libres et de condamnés.
L’aumônier avait à ménager des susceptibilités irritables,
à éviter les allusions, à présenter avec un certain
charme des vérités sévères au fond.

Les ennemis de la religion, des prêtres et des jésuites
en particulier, étaient, à la Guyane, ce qu’on nomme
les écrivains, parce qu’ils sont employés dans les bureaux
aux écritures de la comptabilité et tiennent les
registres. Ces hommes n’étaient point COldâinnés comme
assassins où bandits de grands chemins* ils avaient
commis des faux j s’étaient rendus coupables de vols
considérables par la ruée et l’hypocrisie, Quelques-uns
s© vantaient de jugements à huis clos, mystérieux et
romanesques ; ils affectaient dans les pénitenciers un
langage élégant, composaient des oeuvres dramatiques,
et ne dédaignaient même pas la politique. Un ; jour l’un
d’eux traita dHignorants les transportés appartenant à
la classe ouvrière, et ne ; craigùit pas d’ajouter 1 : « Vous
demanderez au père ce que c’est qu’un ignorant. >Y Entendant
ce langage, l’aumôniêr répondit : (e J’ai précisément
sous les yeux la parole du R. P. Félix : ce Par
« ignorants, j’entends la foule qui lit et île èoihpreïîd
pas, qui a delà littérature et point de science, quiâ
<r la passion du roman et l’horreur du catéchisme. Cette
« foule, dans le pays du journal et des feuilles voiântës,
est immense. « 

Ces écrivains formaient la bourgeoisie dé là dépor-
UNE MISSION 107
tation ; ils étaient l’obstacle le plus constant aux efforts
des missionnaires. Plus méprisables que leurs compagnons,
plus dangereux pour la société, ils professaient
un profond dédain pour les malheureux employés aux
travaux des ateliers et des chantiers. Les écrivains produisaient
le plus grand mal sur les établissements pénitentiaires,
où ils exerçaient une funeste influence par
leur position, leur audace, leurs discours insensés.
L’aumônier voyait parfois ses efforts de plusieurs semaines
détruits en une seule journée par quelque
plaisanterie grossière ; il se remettait à l’oeuvre courageusement
 ; mais dans ce pays les travaux intellectuels
épuisent proffiptement le corps, et la tête alourdie s’incline
sur la poitrine dans une fiévreuse somnolence. On
ne saurait imaginer une mission plus ingrate, et cependant
pas un seul jésuite ne fut vaincu par les difficultés.


La journée du missionnaire était laborieuse. Entre
quatre et six heures du matin, il se livrait à la méditation,
montait à l’autel pour le saint sacrifice et visitait
quelques malades en danger de mort ; de six à dix
heures avait lieu le frugal repas du matin et la visite
à l’hôpital ; dé dix heures à deux heures, communications
avec les transportés, distributions de livres à ceux
qui en demandent, conseils à donner.

Sur un pénitencier, le prêtre seul représente les idées
de miséricorde ; il est le confident, le consolateur, souvent
le protecteur naturel de ces infortunés ; aussi ne
se font-ils pas faute de recourir à lui : l’un fait éerire
une lettre à sa famille ; l’autre parle de ses projets d’ave-
108 UNE MISSION
nir ; un troisième a des remords et voudrait réparer le
mal qu’il a fait. Le missionnaire écoute et cherche à
séparer la vérité du mensonge ; rien ne trahit en lui
mécontentement, l’irritation ou la lassitude ; car les
transportés ont d’étranges susceptibilités  ; un seul mot
pourrait les éloigner à tout jamais du presbytère et
compromettre leur conversion trop chancelante. Après
avoir écouté les plaintes, il faut soulager ceux qui
souffrent, faire entendre le langage de la justice et de
la vérité, apaiser les irritations, calmer les impatiences,
en un mot, devenir pour les infortunés un véritable
père de famille. Ces entretiens occupent toutes les
heures pendant lesquelles les transportés sont libres ;
encore quelques-uns viennent-ils pendant les heures
consacrées au travail, laissant à peine au missionnaire
le loisir de réciter le saint office.

Les personnes libres se rendent aussi chez l’aumônier ;
les malades le réclament et le retiennent près de
leur lit.

Un frère coadjuteur est ordinairement le compagnon
de l’aumônier et lui épargne les détails matériels ; ce
frère partage les repas du père, et le consolerait au besoin
de son isolement au milieu de la foule. Le père
résidant à la Montagne d’Argent passe souvent un
temps considérable loin de ses confrères ; il est ainsi
privé de la confession. Dans le principe, il en fut ainsi
pour un grand nombre de pères : comme le P. Morez,
ils pouvaient mourir seuls, sans une parole chrétienne.


Les confessions et les communions des transportés
UNE MISSION 109
sont un des principaux devoirs de l’aumônier. Parmi
ces infortunés, il en est qui n’ont jamais su un mot du
catéchisme et ignorent ce qu’est la prière ; il faut les
instruire comme de petits enfants. Beaucoup n’ont pas
fait leur première communion ; il en était plusieurs qui
n’avaient pas entendu parler du baptême. Ces hommes
vivaient cependant au milieu de la civilisation. Comment
s’étonner de tant de crimes ?

L’influence des missionnaires-aumôniers sur les établissements
pénitentiaires a été immense. L’administration
elle-même l’a reconnu. Toutes les concessions
possibles étaient faites par l’aumônier ; aucun sacrifice
ne lui coûtait pour contribuer au maintien de l’union
entre les fonctionnaires. Ses relations bienveillantes,
souvent amicales, lui permettaient d’appeler l’indulgence
des commandants ou des chefs principaux sur
les fautes commises par les transportés. La seule présence
du prêtre au milieu de. ces condamnés a été un
bienfait. Son caractère imprimait aux relations une
réserve inconnue jusqu’alors dans les ateliers et sur les
chantiers.

Avant de poursuivre le récit de cette mission qui ne
ressemble à aucune autre, avant de montrer de nouveaux
jésuites mourant pour les forçats, jetons un rapide
coup d’oeil sur la compagnie de Jésus, dont on parle
tant et que l’on connaît si peu. Le monde savant, le
monde qui administre, le monde qui combat, le grand
monde qui devrait gouverner les nations, est représenté
dans la compagnie.

Le P. de Montfort, que nous allons voir à Cayenne, tes
110 ÛNË MISSION
un ancien élève de l’École polytechnique, ancien officier
du génie, fils et frère des généraux de Montfort.
L’École polytechnique est généreuse envers là compagnie
de Jésus. Elle lui a donné le P. Turquand, officier
d’artillerie ; ; le P. Jomand, ingénieur des ponts-et-chaussées
 ; le P. de Binazé, ingénieur des constructions navales,
décoré de la Légion d’honneur pour Une action
qui honore la France ; le P. d’Esclaibes, ingénieur
des mines. Le P. Jaussier était officier de marine, aussi
bien que le directeur, aussi bien que le P. Bernière et
que le P. Leplat, qui commandait un vaisseau avant d’instruire
la jeunesse ou de consoler un galérien. L’École
militaire de Saint-Cyr a donné à la compagnie les PP. de
Lajudic, Escofier et Fèvre, officiers distingués de diverses
armes. Près de ces hommes qui connaissent les
moindres sentiers de la vie, de ces hommes si expérimentés,
se trouvent les doctes : le P. Joubert, docteur
es sciences, ancien professeur àRollin ; le P. Legonix,
le premier de l’École normale, docteur es sciences ; lé
P. Verdier, agrégé d’histoire, et bien d’autres encore,
sans compter le P. Olivaint, ancien professeur à Charlemâgne,
et qui eut la gloire d’être fusillé par la Commune.


Lorsqu’un aumônier mourait au milieu des transportés,
et qu’il fallait le remplacer, le supérieur de
France était presque embarrassé, tant les demandes se
multipliaient. A la mort du P. Morez, quatre-vingts jésuites
demandèrent à la fois l’honneur d’aller prendre
sa plaoe,
XII
Dans les pénitenciers de la Guyane, aussi bien que
dans les bagnes ou les prisons, une terrible maladie
s’empare de certains condamnés. Cette maladie les domine,
leur enlève tout repos et leur fait entreprendre
dés aventures insensées. Nous voulons parier de cette
soif dé liberté qui conduit àl’évâsiôn. Lorsqu’un homme
est atteint dé ce mal, son intelligence, ses forces, ses
ressources, semblent se développer ; l’unique pensée
qui le poursuit le rend habile en toutes choses, et souVent
il déploie une ruse ou Une audace remarquable.
Ce n’est pas la nostalgie, maladie lente, empreinte de
tristesse et qui mine sourdement f esprit et lé corps. Là
soif de liberté, du contraire, activé l’Intelligence et double
les forces.

A la Guyane, l’évasion était facile ; mais l’évadé né
recouvrait pas sa liberté. Celui qai cherchait à s’évader
par terre pouvait sans difficulté s’éloigner des Camps.
Mais où dirigera-t-il ses pas ? S’il s’approche des habi-
112 UNE MISSION
tations, il sera pris et reconduit par les noirs et les
Indiens, auxquels l’administration coloniale paye une
prime. S’éloignera-t-il des lieux habités ? Il s’égarera
au milieu des forêts, des savanes, des marais ; il ne
pourra franchir les immenses cours d’eau. Comment se
procurera-t-il la nourriture ? Comment résistera-t-il aux
animaux sauvages, aux tigres surtout prêts à le dévorer ?
Cependant des tentatives désespérées ont lieu chaque
jour. Ils partent en petites bandes de dix ou quinze
hommes, emportant des vivres, des couteaux, même
des pistolets. Jamais une tentative d’évasion par terre
n’a été couronnée de succès. Une de ces bandes, ayant
marché toute une nuit et se croyant fort loin du pénitencier,
alluma des feux le matin. La fumée les fit découvrir
: ils ne s’étaient éloignés que d’une demi-lieue.
D’autres bandes ont eu des aventures plus tragiques.
Nous nous bornerons à rappeler celle-ci : au mois de
décembre 1855, quatorze forçats répartis en deux bandes
s’évadèrent du pénitencier de Sainte-Marie. La première
bande, composée de huit hommes, s’éloigna le
16 ; elle était commandée par Etienne. La seconde
suivit, le 29 décembre. Ces six condamnés obéissaient
à Raisseguier, nature énergique et conservant encore
quelques sentiments honnêtes. Lorsque les six derniers
évadés rejoignirent ceux qui les précédaient le 5 janvier
1856, des vides s’étaient faits dans la première
troupe. Assassinés par leurs compagnons, plusieurs
d’entre eux avaient servi de nourriture. Raisseguier
exprima une vive indignation, et sa mort fut résolue.
Profitant de son sommeil, les bandits se précipitèrent
UNE MISSION 113.
sur lui, armés de haches et de couteaux ; mais il opposa
une résistance énergique et parvint à se sauver. Il reparut
à l’établissement de Sainte-Marie le 7 janvier,
sanglant, meurtri et pouvant à peine se soutenir. Un
détachement de la force publique parvint, après quelques
jours de recherches, à s’emparer des forçats évadés.
On découvrit le corps ou plutôt le squelette d’un
nommé Benoît ; les chirurgiens reconnurent qu’il avait
été dépecé. Cependant les vivres ne manquaient pas
encore, et l’acte de barbarie était d’autant plus horrible.


Entre le moment de la fuite de Raisseguier et leur
arrestation, les misérables évadés tuèrent leur camarade
Logé, et firent griller ses chairs pour les dévorer.
L’un des condamnés, nommé Vivien, ancien garçon
boucher, réclama le soin de découper son compagnon.
Le soir même, il servit au repas de ces misérables.
Deux autres évadés de la première bande, Paris et Gallois,
n’ont jamais reparu. Ont-ils eu le même sort que
Logé et Benoît ? La procédure fut prompte, etl’échafaud
se dressa sur le pénitencier de Sainte-Marie, en
présence des transportés à genoux, entourés de soldats
prêts à faire feu.

La vie des aumôniers était à la merci de tels bandits,
mais aucune tentative d’assassinat ne fut signalée. Il
n’en fut pas de même des vols. Le P. Ringot étant un
jour à la chapelle pour le saint sacrifice, le condamné
Martin Riancourt se glissa dans la case servant de presbytère,
brisa le secrétaire, et s’empara des lettres pour
les vendre la somme de 60 francs. Ce condamné était,
114 UNE MISSION
avant la révolution de 1848, placé sous la surveillance
de la haute police à la suite d’une condamnation afflictive
et infamante. Profitant du désordre des premiers
jours, il se fit nommer sous-préfet du Havre parle gouvernement
provisoire. Quelque temps après, l’un de ses
anciens compagnons de captivité le reconnut dans une
cérémonie publique présidée par M. le sous-préfet. Il
fallut acheter le silence du compagnon. Mais celui-ci fit
observer que Fon ne saurait payer trop cher sa discrétion.
Il revint à la charge et ruina insensiblement le
sous-préfet, qui se ressouvint de son ancien métier de
galérien. Il ne trouva rien de mieux que d’assassiner
cet incommode témoin de son passé. Ce nouveau crime
lui valut une condamnation aux travaux forcés à perpétuité.
A la Guyane, ce Martin Rïancourf commettait
des vols avec effraction, servait à l’espionnage et prononçait
des discours qu’imprimaient les journaux de
France en 1852. Ce misérable mourut quelques années
après, à l’hôpital de Cayenne, dans de bons sentiments.


Il fallait foute la charité des missionnaires, leur
dévouement et leur courage pour vivre en telle compagnie.
Le P. Boulogne, vétéran des missions et qui avait,
pendant plus de vingt ans, exercé son ministère aux
Indes orientales, arrivait de France au mois d’avril 1853
et remplaçait à l’île Royale le P, Ringot. Celui-ci prenait
à l’îlet la Mère la place du P. Herviant. Tous trois
sont morts à la peine.

Au mois de novembre de la même année, le P. Rollinat,
accompagné du F. Prôvost, venait remplir le
UNE MISSION 115
vide laissé à la Montagne d’Argent par la mort du
P. Morez. Vers le même temps, le P. Leroy s’établissait
à Saint-Joseph, que le départ du P. Liaigre, renvoyé
en France par les médecins, avait laissé sans aumônier.
Chacun de ces pères se mit ardemment à l’oeuvré. L’un
d’eux, le P. Boulogne, qui joignait au ministère de l’île
Royale celui de Saint-Joseph avant l’arrivée duP. Leroy,
ne put soutenir longtemps un tel excès de travail. Abattu
par la maladie, il dut être remplacéau mois de décembre
par le P. Gaudré, arrivé de France depuis quelques
jours seulement.

L’île Royale et Saint-Joseph n’étant séparés que par
un petit bras de mer, les aumôniers de ces deux îles
pouvaient vivre dans une sorte de communauté. Cet
avantage était un véritable bonheur pour les missionnaires
, qui oubliaient ou surmontaient leurs cruelles
épreuves en les partageant. Tous les pères d’ailleurs
se louaient de leurs rapports avec les transportés. ! ce Je'
les trouve très polis à mon égard, écrivait le P. Leroy,
même ceux qui sont loin d’être bien notés. Je m’entretiens
souvent avec eux, et il est aisé de voir qu’ils me
considèrent comme un ami. » Or ces hommes étaient
les détenus politiques, les plus difficiles à aborder,
comme l’on sait.

L’aumônier de l’île Royale, le P. Gaudré, signale les
mêmes dispositions dans une de ses premières lettres :
« En résumé, nous trouvons les coeurs généralement
bien disposés. Nous devons cela, en grande partie, aux
missions de Brest, de Toulon et de Rochefort. Je n’aurais
jamais cru que les exercices pussent produire sur
116 UNE MISSION
de tels hommes une si forte et si durable impression.
Ils aiment la religion, les prêtres, les jésuites, et parlent
sans cesse des PP. Lavigne, de Damas, Prat, etc. »

A la Montagne-d’Argent, le P. Rollinat et le F. Provost
ne bornaient pas leurs soins aux condamnés ; ils
s’occupaient aussi des Indiens épars dans la contrée.
Après une excursion, le F. Provost écrivait : ce J’avais
quitté la Montagne d’Argent pour me rendre à Ouanary,
village situé sur la rivière de ce nom. J’étais en compagnie
de douze transportés. Le village forme une
petite chrétienté de cent vingt à cent trente nègres
environ. Ces pauvres gens étaient privés de tout secours
religieux. Lorsqu’ils apprirent qu’un frère arrivait,
ils se rassemblèrent pour me recevoir ; une femme
qui parlait un peu français me dit : ce Nous ne pouvons
pas faire notre salut ici, nous n’avons pas de père
pour nous confesser et nous dire la messe ; envoyeznous
donc le père de la Montagne, » Une bonne vieille
me fit appeler pour me dire : ce Je suis vieille et aveugle
 ; je vais bientôt mourir ; dites au père de venir
me confesser, car je veux aller au ciel ; de grâce, qu’il
ne retarde pas sa visite, »

L’aumônier de Saint-Georges, pénitencier situé dans
les terres, loin de la mer, était plus que tout autre
en rapport avec les indigènes, ce Outre le personnel
de notre établissement, écrivait le P. d’Abbadie, je
m’occupe encore des habitants des deux rives de l’Oyapock
et des fleuves voisins, ainsi que des Indiens
sauvages qui viennent quelquefois à Saint-Georges du
milieu des forêts, car il n’y a dans tout le pays d’autre
UNE MISSION 117
prêtre que moi. Pour réunir plus facilement ces pauvres
gens, j’ai choisi l’ancien poste militaire nommé
Malouet, qui n’est plus gardé que par unsoldat. Nous
avons déjà eu six premières communions et trois mariages.


« A gauche de l’embouchure de l’Oyapock est une
rivière nommée Ouanary, sur laquelle se trouve une
habitation convenable, tenue par un Français ayant à
son service un assez grand nombre de nègres. Ces derniers
viennent à Saint-Georges pour faire leurs pâques.
J’en ai vu plusieurs qui avaient encore de grands chapelets
semblables à ceux de nos missionnaires, et qui se
réunissaient tous les dimanches pour le réciter ensemble
 ; il y avait là autrefois une mission établie par nos
anciens pères.

ce Je ne veux pas terminer ma lettre sans vous parler
d’une vieille mulâtresse, âgée de plus de cent ans, et
qui est actuellement, dans toute la Guyane, l’unique
personne qui ait connu nos anciens pères. Mm 0 Placide,
c’est le nom de cette vénérable chrétienne, demeure à
une lieue de Saint-Georges. Dieu semble l’avoir conservée
dans ce pays, si dépourvu de secours religieux,
pour empêcher que la foi ne s’y perdît totalement. »

Née vers 1746 et baptisée à l’âge de quatorze ans
par un missionnaire jésuite, la bonne mulâtresse avait
continué à recevoir les instructions des missionnaires
de la compagnie, même après la suppression de l’ordre ;
car le gouvernement, à défaut d’autres ecclésiastiques,
avait dû demander aux anciens jésuites de remplir
les fonctions du ministère. Mme Placide se souvenait
118 UNE MISSION
avoir vu le P. Éléazar Fauque, devenu curé de NotreDame
de Sainte-Foi de Camoppi ; le P, Cazavane, curé
de Saint-Paul de l’Oyapock, et le P. Juste, curé de SaintPierre
de la Pointe, Cette excellente chrétienne avait
si bien profité des leçons des missionnaires qu’elle continua,
pour ainsi, dire leurs oeuvres, lorsque l’exil ou la
mort en eut privé la colonie. Sa maison devint le lieu
de réunion de toutes les négresses des environs. On y
priait en commun, on y chantait des cantiques, on y
apprenait la doctrine chrétienne. Dans la suite, si
Mme Placide apprenait l’arrivée d’un prêtre dans ces parages,
elle allait le trouver avec celles de ses filles spirituelles
qu’elle pouvait rassembler, et toutes, profitant
de cette occasion providentielle, recevaient les sacrements
de pénitence et d’eucharistie. Ayant su du commandant
de Saint-Georges qu’un aumônier était attaché
à l’établissement, elle s’informa avec empressement si
ce prêtre appartenait à la compagnie de Jésus. Sur la
réponse affirmative, elle envoya demander au père s’il
voudrait bien lui faire faire ses pâques. On vit donc
arriver à Saint-Georges, le dimanche des Rameaux,
cette vénérable femme de cent dix ans et plus, qui semblait
recouvrer les forces de sa jeunesse à la pensée de
revoir les religieux dont le souvenir ne s’effaçait pas de
son coeur. Toutes les négresses des environs étaient
convoquées pour accompagner leur vénérable mère,
car toutes lui donnaient ce nom ; rien de plus touchant
que l’expression de foi qui animait cette vénérable
femme, lorsque le P. Bigot lui donna la communion.
Le P, d’Abbadie ajoute à son récit : ccNous avons ren^
UNE MISSION 119
contré, dans l’histoire de l’Église, peu d’épisodes plus
attachants que celui de cette excellente mulâtresse. »

Mme Placide vivait encore en 1857. Le P. Gaudré raconte
ce qui suit sur ses derniers jours : ce Mme Placide
se plaît à me répéter les noms des pères de l’ancienne
compagnie qu’elle a connus. Je n’ai jamais vu prier
avec une plus vive expression de foi. Quinze jours avant
sa mort, elle me chantait de vieux cantiques avec une
fraîcheur de voix qui m’étonnait. A ma dernière visite,
quoique ne trouvant en elle d’autre maladie que la faiblesse,
je me décidai à lui donner la sainte communion
et l’extrême - onction ; deux jours après je reçus la
nouvelle de,sa moxU »
XIII
Telle était la situation des pénitenciers lorsque, le
29 janvier 1854, arrivait par VArmide un nouveau
gouverneur de la Guyane, le capitaine dé vaisseau Bonard,
ancien gouverneur de Taïti. L’amiral Fourichon
emporta l’estime et les regrets de la colonie ; il partait
avec la conviction, partagée par tous les Européens,
qu’il serait impossible de réaliser les projets conçus trop "
à la hâte. Le nouveau gouverneur ne tarda pas à être
nommé contre-amiral. Il comprit tout d’abord que de
nouveaux établissements devenaient nécessaires: les
îles étaient encombrées ; la Montagne d’Argent ne pouvait
recevoir dix hommes de plus ; Saint-Georges devenait
inhabitable. Le gouverneur se mit donc à la
recherche d’un terrain propre à la réalisation de ses
projets. Il crut l’avoir découvert sur les rives de la
Comté, au sud-ouest de Cayenne,'dans une position
plus rapprochée que Saint-Georges du chef-lieu de la
colonie.

Sous le règne de Louis XIV, ce terrain avait été
UNE MISSION 121
concédé à M. de Gennet, et le roi l’érigea même en
comté en 1698. C’est de là que vint le nom de Comté.
Le premier poste que fit occuper le gouverneur fut
une ancienne habitation nommée Cacao, à cause du
grand nombre de cacaotiers qui couvraient le pays. On
lui donna depuis le nom de Sainte-Marie. Le contreamiral
Bonard y fit transporter les libérés et les repris
de justice, qui attendaient à l’îletla Mère qu’on eût fixé
le lieu de leur résidence. Quelque temps après, le
gouverneur fondait Saint-Augustin, sur la rive droite
de la Comté, comme Sainte-Marie, mais plus près de
son embouchure.

Le P. Raulin fut le premier aumônier de SainteMarie
 ; il y arriva au mois d’octobre 1854, et ne tarda
pas à exercer une influence extraordinaire par son ca-r
ractère ferme et loyal, sa parole empreinte dé charité
et d’autorité, et cette supériorité d’intelligence devant
laquelle on s’inclinait respectueusement. Ce digne père
ne demeura que peu de temps à Sainte-Marie ; il tomba
malade et ne survécut que neuf mois. Son remplaçant
fut le P. Alef, qui arriva à Sainte-Marie au mois de juin
1855 et mourut trois mois après. Le P, Rollinat dut
rentrer en France et fut remplacé par le P. Beignet, de
la Montagne d’Argent.

Ce fut à cette époque que le P. Hus reprenait la route
d’Europe, à la suite de quelques difficultés administratives
qui ne pouvaient se résoudre qu’à Paris. Le
P. d’Abbadie remplit les fonctions de supérieur par
intérim. Ce père devait aussi mourir quelques mois
après.
122 UNE MISSION
La fièvre jaune se déclara. De Cayenne le fléau s’étendit
aux îles du Salut, et ne tarda pas à envahir la Montagne
d’Argent. Le P. Ringot, aumônier de l’ilet la
Mère, fit faire des prières publiques pour obtenir -du
ciel la, cessation du fléau, et presque tous les transportés
s’associèrent de grand coeur à cet acte religieux. La
maladie est d’ordinaire un éloquent prédicateur ; on le
vit dans ces douloureuses circonstances. Tous les mourants,
sans exception, demandèrent avec empressement
les secours de la religion. Malgré la salubrité
proverbiale de l’ilet la Mère, ce pénitencier devint
bientôt un véritable hôpital. Le P. Ringot passa ses
jours et ses nuits à soigner les déportés atteints de la
fièvre jaune ; accablé de fatigue, il tomba malade. A
cette nouvelle, une véritable eoasteraation frappa le
pénitencier ; les oealheureux proscrits redoutaient pardessus
tout de mourir sans les secours de l’aumônier. Le
P. Ringot s’empressa de les rassurer, et leur fit dire
que, tant qu’il aurait un souffle de vie, il ne les abandonnerait
pas. Ne pouvant ni marcher ni même se
soutenir, le P. Ringot se faisait transporter sur un
brancard près des malades, et lorsque ses forces l’aban- 1
donnaient complètement, on le portait sur son lit. Parfois
, lorsque le père était trop faible j le mourant lui
était apporté. Dans l’un de ces voyages de l’aumônier
à l’hôpital sur un matelas^ il fut rencontré par le médecin*
ce Vous faites là une grande imprudence, mon
pèrej lui dit celui-ci ; il y va dé votre vie. •— C’est
possible, répondit le père, mais je ne puis me résigner
à laisser un seul de mes enfants mourir sans secours
UNE MISSION 128
religieux ; j’irai jusqu’à la fin. —- Allez donc, reprit le
médecin, Dieu est tout-puissant ! »

Ce docteur disait vrai : en effet, le 1 ?. Ringot fut visiblement
protégé par le Ciel ; malgré des fatigues extrêmes,
il parvint à se rétablir, et nous le verrons 'bientôt
sur un nouveau champ de bataille, luttant contre le
fléau avec une indomptable énergie et une charité sans
pareille.

Les religieuses de Saint-Paul de Chartres étaient
pour l’aumônier de précieuses auxiliaires ; elles servaient
les malades avec la plus touchante abnégation. Obligées
de veiller nuit et jour, privées de repos, on les
voyait transporter les malades d’un lit à un autre, soutenir
les têtes des mourants, ensevelir les morts. On ne
saurait comprendre comment de faibles femmes pou*
vaient supporter des fatigues qui semblent au-dessus
des forces humaines ; aussi les saintes filles ne furentelles
pas épargnées. L’une d’elles, la soeur Sainte-Anne,
fit l’admiration du pénitencier, et, lorsqu’on sut qu’elle
était à l’agonie, les transportés eux-mêmes s’agenouillaient
et priaient pour la soeur.

Après deux mois et demi d’angoisses et de souffrances,
le fléau sembla s’éloigner ; chacun espérait que
l’épreuve était terminée, lorsqu’une imprudenceramena
la fié vre j aun e plus meurtrière que j amais.

Les marins qui stationnaient dans Ces parages descendaient
à terre pour leurs services ■ ; ils furent atteints
par la fièvre jaune et la communiquèrent à leurs équipages.
C’est ainsi que le vapeur le Rapide perdit plus
de la moitié de ses matelots et de ses officiers. Un
124 UNE MISSION
mousse, âgé de quatorze ans, tomba malade à l’ilet la
Mère et fut enlevé en trois jours. Le P. Ringot, convaincu
qu’il y aurait danger à porter le corps à l’église,
appela l’attention du commandant, qui consulta le médecin.
Celui-ci, considérant la mort du jeune mousse
comme isolée et sans rapport avec le fléau qui venait
de cesser, fut d’avis qu’on pouvait faire à l’église les ce -
rémonies habituelles. L’opinion du médecin l’emporta ;
mais peu de jours après l’ilet la Mère était une seconde
fois ravagé parla fièvre jaune ; l’hôpital recevait
de quinze à vingt malades par jour, et l’aumônier donnait
les derniers sacrements à dix ou douze malades
dans le même espace de temps. Comme à la première
invasion de la maladie, les mourants recevaient avec
joie les secours de la religion ; deux médecins succombèrent
en donnant des marques d’une profonde piété.
L’un d’eux, jeune Breton, qui, depuis son arrivée à la
Guyane, s’était proclamé libre penseur, changea complètement
de dispositions sous le coup de l’épreuve, et
fut, dans ses derniers jours, l’objet de l’édification universelle.
Au moment de rendre le dernier soupir, il
demanda publiquement pardon des scandales qu’il avait
donnés ; ses dernières paroles produisirent une immense
impression sur les transportés, car ils admiraient
ce médecin pour sa science et l’aimaient pour
sa charité.

Les îles du Salut furent encore plus maltraitées que
l’ilet la Mère ; la population y était nombreuse, et le
mouvement continuel des arrivants et des passants
contribuait au développement de la contagion ; c’est à
UNE MISSION 123
l’île Royale, nous l’avons vu, que débarquaient les
transportés à leur arrivée. Le fléau attaque de préférence,
on le sait, et avec une violence exceptionnelle
ceux qui ne sont pas acclimatés. Yers la fin de juillet,
le F. Barbieux était atteint et mourait peu de jours
après dans de grands sentiments de piété. Les trois
pères qui faisaient le service religieux dans toutes les
îles, les PP. Gaudré, Berriaud et Raulin, furent successivement
frappés. Le premier demeura plus d’une
semaine entre la vie et la mort, ses deux confrères durent
le remplacer. Le jour même où le P. Gaudré put
reprendre les pénibles travaux de son ministère, le
P. Raulin tomba pour ne plus se relever ; le nouveau
supérieur de la mission, le P. d’Abbadie, accourut pour
lui fermer les yeux.

Le 28 juillet 1855, ce vaillant P. Raulin rendit à
Dieu sa grande âme. Étendu sur sa couche funèbre,
revêtu de.sa soutane usée, il semblait respirer encore,
tant sa physionomie conservait la sérénité religieuse
de ses derniers moments. C’était bien le sommeil du
juste. Les transportés aecoururent en foule pour prier
près du corps de leur meilleur ami ; ils contemplaient
dans un morne silence ces traits où le calme de la sainteté
s’unissait à la majesté de la mort. L’état-major et
la transportation tout entière assistèrent aux funérailles
du P. Raulin ; son corps fut conduit au cimetière SaintJoseph
, où il repose au milieu des transportés.

Ce jésuite mériterait une oraison funèbre. Son caractère
plein de franchise, on pourrait dire de hardiesse
, son coeur ferme et sensible en même temps,
126 UNE MISSION
faisaient de lui un homme à part. Quoiqu’il ne fût à
l’île Royale que depuis quelques mois, chacun l’aimait ;
les transportés, qu’il soignait pendant leurs maladies,
qu’il dirigeait vers le bien avec un tact admirable, acceptaient
joyeusement l’aseendant qu’exerçait l’aumônier.
« Nous avons tué cet excellent père, disait l’un
d’eux pendant les funérailles ; il passait ses jours et
ses nuits dans les salles de l’hôpital ; il est mort à
la peine. »

Le nombre des victimes augmentait dans des proportions
effrayantes ; les aumôniers et les soeurs étaient
accablés de fatigues. L’une des religieuses tomba malade
et fut bientôt dans un état désespéré ; les transportés
qu’elle avait guéris, ceux qui la connaissaient
étaient au désespoir. On ne cessait de parler de son
dévôttement, de sa charité, de son courage ; alors on
Vit ces hommes, dont quelques-uns semblaient avoir
àbjtïrétôùt sentiment de foi et même d’humanité, se
prosterner à l’autel de la Tierge et y faire brûler des
cierges pour obtenir la guérison de leur chère soeur
Solnie ;

Les plus difficiles à aborder, même pendant les ravagés
de l’épidémie, étaient encore les condamnés
politiques^ Si quelquefois le zèle des missionnaires
venait à échouer, c’était généralement près d’eux ; souvent
même l’aumônier devait s’armer de patience
évangéliqùe et d’abnégation chrétienne pour supporter
les procédés inconvenants et les paroles amères dé ces
malheureux.

Un jour, à l’île Royale, le père passait près du lit
UNE MISSION 127
de certain socialiste exalté et lui demandait, selon
l’usage, des nouvelles de son état. « Nous n’irons
bien, répondit le malade, que lorsque nous aurons
fauché quarante mille têtes. — Pourquoi pas quatre
cent mille ? répliqua le missionnaire sans s’émouvoir ;
c’était le chifire demandé parMarat. Il était plus logique
que vous, ce Marat : vous ne tuez que quarante
mille personnes, il en restera pour en former d’autres,
et ce sera toujours à recommencer. »

Deux convois de transportés arrivèrent à la Guyane
pendant l’épidémie ; ils furent plus que décimés: sur
cinq cents condamnés venus à bord de VAfricaine ;
quatre cents au moins Succombèrent avant la fin de
l’année.

Les pénitenciers de la Comtén’avaient pas tardé à être
envahis par la contagion. Le P. Beiguerr rendant
compte à son supérieur de la situation de ces contrées,
lui disait : « Nous sommes dans le plus extrême em~
barras ; il faudrait deux aumôniers à Sainte^Marie.
Le P. Berriaud est seul dans le pénitencier, peuplé
de onze cent cinquante personnes, dont cent trente
malades ; il doit se rendre chaque jour à Saint-Augustin,
où les malades sont encore plus nombreux ;
il a donc environ trois cents malades à visiter dans
les vingt-quatre heures. Je l’ai remplacé pendant
treize jours ; dans ce court espace de temps, j’ai eu
vingt-trois décès à Sainte-Marie, Sans parler des morts
de Saint-Augustin. »

Dans toutes leurs lettres, les pères rendent hommage
au dévouement charitable des soeurs de Saint-
128 UNE MISSION
Paul. Le P. Thibault fut par leurs soins arraché à
une mort presque certaine. Le P. Alet- avait remplacé
à Sainte-Marie le P. Raulin, tombé les armes à
la main. Vers le milieu de septembre, le nouvel aumônier
avait la douleur de perdre, après trois jours
de maladie, le compagnon de ses travaux, le F. Mouton.
En annonçant cette triste nouvelle au P. d’Abbadie,
le P. Alet ne semblait pas prévoir qu’il allait
suivre de bien près le frère dont la mort le désolait.

En apprenant cette mort, le supérieur qui visitait
les pénitenciers se rendit à Sainte-Marie ; il y était à
peine arrivé que la maladie atteignait le P. Alet ; le
supérieur dut se charger des soins du pénitencier.
« J’avais à répondre, dit le P. d’Abbadie, à tous les
transportés qui venaient voir l’aumônier, et ils venaient
en grand nombre ; je devais, en outre, visiter
les deux cents malades qui encombraient cinq salles
d’hôpital, administrer les mourants^ enterrer les
morts. Heureusement le F. Pingrenon arriva de
Cayenne pour nous porter secours. Il était temps, car
l’état du P. Alet s’aggravait rapidement et ne laissa
bientôt plus d’espoir ; je proposai au malade de recevoir
les derniers sacrements ; il les reçut, en effet,
avec une touchante piété, et expira sans agonie et
sans douleur pendant que nous récitions les prières
des mourants. »

Le P. Alet était adoré de ses paroissiens. On le voyait
toujours au milieu d’eux à l’hôpital, dans les blockhaus
ou dans les cases ; il n’était pas rare de le
rencontrer dans le camp pendant la nuit, épiant Foc-
UNE MISSION 129
casion d’être utile à quelqu’un ; aussi tout le monde
rendait justice à son zèle et à son dévouement. Sensible
peut-être à l’excès aux douleurs des autres, il
s’affectait vivement des punitions sévères qu’il voyait
infliger aux condamnés coupables de fautes contre le
bon ordre et la discipline ; il sollicitait leur grâce, et,
lorsqu’il ne pouvait l’obtenir, il en était malade.

Trois mois avant sa mort, ce bon aumônier écrivait
à son supérieur, le 22 juin 1855 : « Après la visite à
l’hôpital, j’ai parlé à trois hommes qui avaient passé
la nuit chargés de fers ; ce sont trois évadés, arrêtés
hier. L’un d’eux tenait sa tête sous les rayons du soleil
du midi et semblait dire : « Je veux mourir. » Je l’ai
obligé à se mettre à l’ombre, et il a paru sensible à
cette attention. Je viens d’écrire au commandant pour
le conjurer de faire grâce de la bastonnade à ces
hommes. Ma lettre est si respectueuse qu’il ne peut
s’en fâcher. Si elle pouvait être l’occasion d’un acte de
clémence, j’en serais bien heureux. L’évadé que j’ai
administré hier vit encore, mais n’a pas recouvré la
parole ; il me reconnaît et remue les lèvres pour dire
oui, lorsque je lui propose de baiser le crucifix.
Pauvre jeune homme, il a l’air si doux, et il est si
malheureux !

« J’ai la réponse à ma demande, elle est négative. Je
vais donc entendre encore ces cris de douleur qui me
déchirent l’âme ! Si le devoir et l’obéissance ne me retenaient
ici, je ne pourrais résister à un tel spectacle.
Mais je suis assuré de faire la volonté de Dieu en souffrant
dans ce bagne, et j’ai l’espoir de sauver quelques
130 UNE MISSION
âmes. Je resterai donc, s’il le fautj jusqu’au dernier
soupir.

« Avant-hier j’étais dans ma chambre, disposé
comme à toute heure à recevoir mes pauvres gens.
J’entends dans la galerie le bruit produit parun homme
qui se traînait avec peine et respirait difficilement i
C’était un forçat, un enfant de l’Auvergne, âgé de
vingt-cinq ans< « Mon père, me dit-il, j’ai la fièvre,
voyez comme je trétable. Je me suis traîné jusqu’ici
en souffrant j mais je voulais me confesser. » La
confession terminée, cet homme dit avec un vif
accent de reconnaissance : « Que je suis donc heureux
d’être venu vers vous ! Je donnerais tout pour la
joie que je ressens. »
XIV
La mort du P. Alet privait là mission d’un talent distingué,
d’un’ hbitttne vertiteutë: et d’Un- serviteur zilé.
Peu de jours avant cette perte, le Fi Lichtlé avait
succombé à Cayenne même, où l’épidémie exerçait ses
ravages avec une terrible violence. Trois mois plus
tard, la mission perdait encore le P. Pierre Stumphj
qui arrivait à la Guyane pour remplacer le P. Eus en
qualité de supérieur. Il occupait ces fonctions depuis
six mois à peine, à la satisfaction universelle, lorsque
sa mort imprévue" causa dans la colonie une véritable
cônstérMtiôïï. Il môuïût de là fièvre jâtïne, le 20 avril
1856, après trois jours dé maladie. Le P. Stûmph,
avant de mourir, avait désigné pour le remplacer 1 par
intéritn le P. d’Abbàdie, tjtti avait déjà rempli cette
charge l’aimée précédente:

Lô fléau, continuait ses ravagés avec une intensité
■croissante. Trois semaines après la nlbrt du P* Stumph,
le P. d’Abbàdie tombait à sorî tour, et mourait ;, ern^
porté, lui aussi, eh trois jours parla fièvre jaune* Le
P. Béiguer, annonçant celte douloureuse perte au provincial
de France, disait : é Lé PÎ d’Abbàdie vient de
nous être enlevé, et laisse tin grand vide parmi nous.
132 UNE MISSION
Dès le second jour de sa maladie, il comprit la gravité
de son état et se prépara sérieusement à la mort. On
peut dire qu’à partir de ce moment sa vie n’a plus été
qu’un élan d’amour vers Dieu, un continuel désir du
ciel, une expansion de joie, qui ravissaient tous ceux
qui le visitaient. Le gouverneur, témoin de ce spectacle,
ne put s’empêcher de lui dire : « Oh ! que vous
êtes heureux, vous autres ! vous n’avez aucune
crainte de la mort. Tout le monde n’en est pas là ! »

Ces détails sont empruntés à la relation du P. Boulogne,
qui assista le P. d’Abbàdie à ses derniers moments.
Cette sainte mort arriva le 12 mai 1856. Toute
1 a colonie éprouva une véritable douleur, car le
P. d’Abbàdie était vénéré des employés, des colons et
des transportés. Il avait désigné le P. Beiguer pour
remplir sa place en attendant un supérieur de France.

Le 3 août 1856, l’épidémie gagna la Montagne
d’Argent, épargnée jusque-là. Bientôt l’ancienne chapelle
et les quatre cases de l’hôpital regorgèrent de
malades. II.y avait trois ou quatre décès par jour. Le
P. Thibault, déjà malade, ne pouvait suffire aux devoirs
de son ministère. Un mois après l’invasion du
fléau, il y avait quatre-vingts décès à la Montagne
d’Argent. On en compta onze dans une seule journée.
Les 3 et 12 septembre, deux religieuses de Saint-Paul
succombèrent : ee furent les soexirs Saint-Anaclet et
Saint-Isidore. Le 20 septembre 1856, on apprenait la
mort du P. Boulogne àTîlet la Mère. Ce religieux modèle
avait mérité l’estime et la vénération de tous
ceux qui le connaissaient. Les transportés au milieu
UNE MISSION 133
desquels il mourait le chérissaient comme le père de
la famille et l’honoraient comme un saint.

Au milieu de ces calamités et de ce deuil public, une
chose consolait : les aumôniers étaient partout accueillis
avec une vive reconnaissance, et les transportés mouraient
dans les meilleures dispositions.

Enfin, vers la fin de l’année 1856, la fièvre jaune
diminua, et finit par disparaître presque complètement.
Il était temps, car la Guyane française allait se changer
en désert.

Deux autres pères moururent encore de la fièvre
jaune, mais deux années plus tard. Nous devons cependant
les compter parmi les victimes du devoir : ce
furent les PP. Florent Ringot et Postel. Le premier,
frère du P. Louis Ringot, dont nous avons parlé,
succomba à l’île Royale, le 19 décembre 1858. Le
P. Postel mourut à Cayenne, le 21 décembre de la
même année. En trois jours, deux pères furent donc
enlevés à la mission. Le P. Postel était arrivé de France
depuis dix jours seulement.

Durant cette épidémie, la compagnie de Jésus perdit
donc sept pères et trois frères. Un plus grand nombre
fut atteint ; mais ils se rétablirent plus ou moins
complètement. Sept religieuses hospitalières furent
aussi victimes de l’épidémie. Cinq moururent à Cayenne
et deux à la Montagne d’Argent. Les soeurs employées
près des transportés étaient cependant très nombreuses,
et l’on est surpris de voir combien elles ont résisté au
mal. Il faut se souvenir qu’une longue expérience a
démontré que dans les pestes et les épidémies les
134 UNE MISSION
femmes sont moins atteintes que les hommes, et que
leur constitution, quoique plus faible, est moins vite
abattue.

Au commencement du mois d’avril 1856, le gouvernement
adressa aux jésuites aumôniers les plus
chaleureuses félicitations pour leur conduite admirable
pendant l’épidémie de la fièvre jaune. Le gouvernement
se faisait ainsi l’interprète de l’admiration
et de la reconnaissance de toute la colonie envers les
pères de la compagnie de Jésus. Yoici la lettre du
gouverneur, qui était alors le contre-amiral Baudin.
« Cayenne, 2 avril 1856.
« Monsieur le supérieur,

« Par une dépêche du 1er février dernier, Son Ex^-
cellence le ministre de la marine et des colonies me
charge d’adresser un témoignage de satisfaction à
MM. les missionnaires détachés dans les pénitenciers,
à raison du dévouement dont ils ont fait preuve pendant
l’épidémie, notamment le R. P. Boulogne, qui a
été désigné par le contre-amiral Bonard comme s’étant
particulièrement distingué,

« Je suis heureux, Monsieur le supérieur ,j d’avoir
à vous prier de transmettre à ces ecclésiastiques l’expression
de la satisfaction de Son Excellence.

« Recevez, etc.

« Signé : BAUDIN . »

A la suite d’une cruelle maladie, l’ancien gouverneur/le
contre-amiral Bonard, était rentré en France
le 30 eetobre 1855. Il fut provisoirement remplacé dans
UNE MISSION 13S
ses fonctions par M. Masset, lieutenant-colonel du
3e régiment d’infanterie de marine, commandant militaire
de la Guyane et des troupes de la colonie.
M. Masset se concilia promptement les sympathies
universelles. Sa justice, sa bonté et sa fermeté dans les
circonstances graves le firent aimer et respecter.

Le contre-amiral Baudin était animé des mêmes sentiments,
et dirigea l’administration dans d’excellentes
voies. Après avoir été reconnu en qualité de gouverneur
le 17 février 1856, il s’associait à la tête de
son état-major à une manifestation religieuse* Les rues
de Cayenne furent sillonnées d’une longue procession
pour obtenir du ciel la cessation de l’épidémie.

Peu de temps après, le contre-amiral gouverneur
écrivait au provincial de France, le conjurant de vouloir
bien confier à la compagnie de Jésus la direction
du eollège de Cayenne. Au grand regret de l’amiral,
le provincial ne put satisfaire son voeu. Le P, Xavier
Bertrand, qui arrivait !de France, fut envoyé, pendant
le mois de février, au pénitencier de Saint-Georges.
Chacun des autres pères demeurait à son poste, sans
qu’un seul se sentît découragé par les difficultés sans
cesse renaissantes.

Dans le courant de l’année 1857, le P. Berriaud organisa
à la Montagne d’Argent une bibliothèque où
les condamnés pouvaient se procurer de bons livres ;
c’était en même temps combattre l’ennui et répandre
l’instruction. Cette oeuvre des bibliothèques se géné^
ralisa peu à peu, et produisit un bien immense dans
tous les pénitenciers*
XV
L’auteur des Souvenirs de la Guyane, M. Armand
Jousselain, s’écrie : « Heureux qui n’a pas connu les
heures amères de la solitude et de l’exil, qui n’est pas
resté de longs jours surtout sans voir autour de lui ni
parents ni amis ; qui, pendant de longues années, n’a
pas été privé de reposer son regard sur un visage de
mère ou d’enfant !… Le ciel vous préserve de ces souffrances
morales, qui sont plus cruelles que les souffrances
physiques… La foi seule indique une consolation
: l’espérance ; un remède : la charité !… »

Sans la foi, l’espérance et la charité, pourrions-nous
imaginer que des hommes se condamnent volontairement
à l’existence des jésuites sur les pénitenciers ?
Ils avaient la vocation religieuse, ils voulaient se
séparer du monde, et se plongeaient pour cela dans
de profondes études. Lorsqu’ils avaient atteint un
degré de science inaccessible même aux lettrés, leurs
esprits planaient dans des sphères supérieures, des
sciences qui nous sont inconnues leur devenaient
familières ; ils embrassaient d’un vaste coup d’oeil
toutes les connaissances humaines, et leurs esprits*
UNE MISSION 137
sans cesse en contact avec les grandes choses, se purifiaient
en se dépouillant des intérêts matériels. Leur
vie devenait, pour ainsi dire, délicate par cela même
que les sens n’y tenaient que la place indispensable à
l’existence humaine.

Lorsqu’ils avaient atteint le degré de perfection ;
lorsque de nombreux disciples accouraient autour d’eux
invoquant leurs leçons ; lorsque de leurs cellules sortaient
chaque jour des oeuvres qui enrichissaient le
trésor des connaissances ; lorsque leur parole retentissait
sous les voûtes de nos cathédrales ; lorsque la
civilisation chrétienne les appelait de toutes parts, ces
hommes proclamaient un jour qu’ils ne nous demandaient
que le martyre.

On les vit alors s’éloigner de leurs maisons silencieuses,
de leurs disciples bien-aimés, de leurs oeuvres,
fruit de longues méditations ; on les vit descendre de
leurs chaires, se condamner à l’exil, pour s’attacher
aux pas des galériens. A leur grande existence morale,
à leur vie intellectuelle, ils ont fait succéder le bagne ;
leurs fronts ont touché ces têtes livides marquées du
sceau de l’infamie ; leurs mains ont été en contact avec
ces bras d’où le sang des victimes était à peine effacé ;
des paroles inconnues, brutales et féroces ont frappé
leurs oreilles ; leurs regards ont dû s’habituer à tous
les cynismes, et leurs esprits descendre jusqu’aux dernières
limites de la brutalité.

C’est dans ces sacrifices qu’il faut chercher la magnificence
de cette mission sollicitée par la compagnie de
Jésus."Si la mort est quelquefois brillante dans sa ra-
138 UNE MISSION
pidité , le mourir lent et successif est toujours cruel.
Un jésuite, qui en Algérie remplissait un grand et
pénible devoir, nous disait que la persécution lui importait
peu, que la faim et la soif le touchaient à peine,
que la chaleur et le froid le trouvaient insensible, mais
qu’il lui fallait toutes ses forces pour vaincre les répugnances
horribles soulevées par la malpropreté, la
vermine et le manque d’un verre d’eau.

Ces souffrances physiques, qui réagissaient sur le
moral, ne furent pas épargnées aux missionnaires des
pénitenciers ; nous dirons quelle fut la nature de ces
épreuves. Voyons ce que devenait la colonisation.
Jusque-là les essais n’avaient pas été heureux. Au début
de latransportation,M. Sarda Garriga, sur un rapport
de M. Mélinon, fixé à la Guyane depuis 1839 , et commissaire
à Mana, avait fait des préparatifs d’un établissement
sur les bords du grand fleuve Maroni qui
sépare les possessions françaises de la Guyane hollandaise.
Mais les gouverneurs qui se succédèrent abandonnèrent
ce projet, et portèrent leurs vues sur d’autres
points de la colonie. On ne songea bientôt plus au
Maroni.

L’amiral Baudin reprit la pensée de M. Sarda et en
confia l’exécution à M. Mélinon. Le terrain choisi pour
le nouvel établissement était à sept lieues environ de
l’embouchure du fleuve, sur un terrain nommé Pointe
Bonaparte.

M. Mélinon partit avec le titre de commandant au
mois d’août 1857, accompagné d’une vingtaine d’hommes,
et posa les bases du nouveau pénitencier, le
UNE MISSION 139Maroni. Le P. Jardinier en fut le premier aumônier, et
arriva le 19 octobre. L’amiral Baudin voulut présider
lui-même à l’inauguration de la colonie ; il vint donc
au Maroni avec son état-major, accompagné du supérieur
de l’aumônerie, le P. Beiguer, et du F. Noegert,
destiné à partager les travaux de l’aumônier, qui était
seul depuis son arrivée au Maroni.

L’inauguration eut la plus grande solennité. L’aumônier
bénit d’abord ce qui devait être l’église, qui
fut placée sous le vocable de Saint-Laurent, deuxième
patron de l’amiral. Quelques jours après, les terrains
furent bénis à leur tour, avant d’être concédés. Le
gouverneur était entouré du directeur des établissements
pénitenciers, du commandant et des officiers du
Maroni ; placés sur deux rangs et formant un vaste
carré, les transports entouraient un espace au milieu
duquel s’élevait un arbre qui attirait tous les regards.
Cet arbre devait recevoir le premier coup de hache des
mains du gouverneur. Dans une chaleureuse improvisation
, l’amiral fit entendre des paroles pleines d’àpropos,
qui produisirent une vive émotion. Puis,
levant la hache et au moment ce frapper, le gouverneur
s’écria : Forêt, recule l L’arbre s’abattit avec un
grand bruit, et s’étendit dans le carré, où il fut entouré
par les vingt-quatre concessionnaires profondément
émus. Reprenant la parole, l’amiral Baudin fit
connaître toute sa pensée. L’oeuvre qu’il inaugurait
devait être avant tout religieuse. Les hommes qui
avaient méconnu tous leurs devoirs envers la société
ne pouvaient être réhabilités que par les maximes du
140 UNE MISSION
christianisme. Cette oeuvre devait ensuite être agricole
et industrielle. On encourageait l’exploitation du sol et
toutes les industries favorables au développement de
la richesse coloniale. Enfin l’oeuvre devait avoir son
complément moral dans la formation de la famille.
Les mariages seraient encouragés et rendus faciles par
l’envoi -dans l’établissement de femmes transportées.
L’homme, devenu propriétaire d’une case et d’un terrain
, pourrait demander à la femme qu’il aurait choisie
d’associer son sort au sien par une union légitime. Les
concessions, qui n’étaient d’abord que d’un hectare,
furent doublées.

Tout faisait espérer un heureux avenir ; aussi les
lettres des aumôniers respirent-elles la joie et l’espérance.
Le P. Jardinier écrit :

« Je suis depuis deux mois dans un nouvel établissement
qu’on a entrepris de fonder au-dessus de l’embouchure
du Maroni. Que veut-on faire ici ? Essayer,
mais cette fois sérieusement, l’oeuvre magnifique de la
colonisation par les transportés ; faire retrouver à ces
pauvres gens la paroisse, la famille, l’amour du
travail et l’attachement au sol par le sentiment de
la propriété. Puisse le gouvernement ne pas se laisser
décourager par les obstacles ! Ils ne manqueront pas de
surgir sans doute, et d’autant plus nombreux que
l’oeuvre poursuit un but plus élevé ; c’est la loi ordinaire
des entreprises humaines. Cependant tout est de
nature à donner bon espoir : le terrain est parfaitement
choisi, la colonisation possible, facile même, et
bien dirigée par un homme remarquable. Que Dieu
UNE MISSION . 141
bénisse la petite colonie et son directeur ! Le succès serait
avantageux et honorable pour la France et pour les
transportés. Ce fut dès le commencement le rêve de
tous nos pères, de ceux appelés à la récompense comme
de ceux laissés à la peine.

« On défriche en ce moment, et on construit à la
hâte des carbets provisoires qui permettront d’attendre
un établissement plus régulier. Les forêts vierges qui
vont être converties en jardins produiront considéra*
blement pendant les premières années ; déjà nous
mangeons ce qui a été semé il y a deux mois. Le pays
est coupé par des criques, petits ruisseaux qui offriront
une grande ressource pour les irrigations et nous fourniront
de l’eau douce. Du reste, à l’endroit que nous
occupons le fleuve n’est pas salé ; mais durant trois
mois, lorsque la sécheresse le fait baisser, la marée
montante altère la qualité de son eau, qui devient
saumâtre. »

Dans le nouvel établissement du Maroni, deux misères
tourmentaient les déportés et plus encore, s’il
est possible, les employés et l’aumônier : d’abord les
petites mouches, puis les chiques. Les mouches arrivaient
en nuages épais dès que le jour paraissait, et ne
se retiraient que la nuit. On pouvait les supporter en
marchant ; mais elles rendaient impossible le moindre
repos. On ne pouvait ni lire ni écrire, et leur contact
était un véritable supplice. Les chiques présentaient
de plus sérieux périls. La chique, espèce du genre
puce, nommée aussi tique, puce pénétrante ou taon,
est propre à l’Amérique méridionale. Elle s’introduit
142 UNE MISSION
sous la peau des talons et sous les ongles des pieds, et
y acquiert promptement le volume d’un pois par le gonflement
d’un sac membraneux qu’elle a sous le ventre et
qui renferme les oeufs ; il peut en résulter des ulcères
dangereux si l’on n’en fait toute de suite l’extraction.

La chique pénètre sans occasionner de douleur ;
deux ou trois jours après on éprouve des élancements
et d’insupportables démangeaisons ; il devient impossible
de poser le pied à terre. Ce n’est qu’en regardant
de fort près que l’on aperçoit un point noir entouré
d’un cercle blanc : c’est la chique, son nid et son enveloppe.
Il faut alors s’armer d’un canif ou d’une lame
mince et tranchante pour enlever la partie malade ; il
en résulte une plaie et de véritables souffrances. Tel
condamné se faisait enlever cinquante chiques le même
jour. Les Indiens qui entouraient le camp français se
servaient de grosses épingles pour se débarrasser de
ces hôtes incommodes ; mais, comme ces sauvages n’avaient
point de vêtements pour attacher leur épingle,
ils la piquaient dans la lèvre inférieure.

Au mois de décembre 1857, le P. Beiguer, supérieur
des aumôniers, écrivait : « Les forêts tombent,
les chemins s’ouvrent et les maisons s’élèvent ; on
bâtit à la fois l’hôpital et le presbytère ; l’église sera
agrandie. Cette église n’est qu’une pauvre chapelle
provisoire, une case qui a cependant ses richesses:
elles consistent en une fort belle Descente de croix,
oeuvre de notre excellent médecin, puis dans une magnifique
statue de la sainte Vierge.

« Les forêts voisines renferment des arbres qui nous
UNE MISSION 143
donnent des boiseries sans pareilles dans les cathédrales
de l’Europe ; nos hommes attendent impatiemment
l’heure où ils pourront embellir la maison de
Dieu. Saint-Laurent est déjà le plus beau de nos pénitenciers,
et il sera dans peu le plus considérable.
Soixante-douze hommes ont déjà des concessions,
chacune de deux hectares. Tous les nouveaux colons
se conduisent bien, travaillent avec ardeur et se portent
à merveille. La région du Maroni est plus salubre
que le reste de la Guyane, et d’ailleurs le climat de ce
pays ne mérite pas la réputation que lui ont faite
les expéditions de Kourou et de Sinnamari. ïl est
fâcheux que Tapparition de la fièvre jaune aiteoïacidé
avec les débuts de la transportation. Les hommes d’une
conduite régulière et d’un tempérament sain, pourvu
qu’ils usent d’aliments de bonne nature, conservent
leur santé. Il faut avouer cependant que nous voyons
ici de singulières maladies, bien faites pour frapper
les imaginations déjà prévenues ; ainsi, il y a trois
jours, un transporté mourait dévoré par les vers ; en
procédant à l’autopsie on reconnut que la tête était
rongée dans toutes ses parties. On assure qu’une mouche
entrant dans les narines y dépose des oeufs d’où
proviennent les vers ; ils se répandent et se nourrissent
des chairs environnantes.

« Il y a un autre insecte nommé ver macqua, qui
creuse dans les chairs xm trou assez profond où il
dépose trois ou quatre oeufs. L’un de ces vers, enleva
de l’épaule d’un transporté, m’a été apporté hier ; je
l’ai examiné avec Une surprise mêlée de frayeur : il
144 UNE MISSION
mesurait quatorze centimètres sur quatre de circonférence.


« Une épidémie plus commune est le mal d’yeux.
L’oeil s’enflamme tout à coup et devient extrêmement
douloureux. Ce sont peut-être les conséquences du défrichement ;
ce sol vierge, couvert si longtemps de
forêts impénétrables au soleil, devait renfermer des
vapeurs pestilentielles.

« Nous sentons aussi, malgré les précautions prises,
les privations inséparables d’un début. L’aumônier du
Maroni habite une petite case couverte en feuilles, et
sa table est plus que frugale ; mais il ne saurait se
plaindre,'lorsqu’il voit ses pauvres paroissiens encore
plus mal partagés que lui. L’aumônier est tout consolé
en voyant ses paroissiens écouter sa parole et suivre
ses conseils. La plupart des hommes qui sont au Maroni
remplissent leurs devoirs religieux ; sur quatre cent
trente-trois transportés, douze seulement n’ont pas fait
leur jubilé. Le commandant, tous les surveillants,
presque tous -les gendarmes et soldats, toutes les
femmes libres ont pris place à la sainte table avec
les condamnés. Comment oser se plaindre après un
tel succès ? »

On ne tarda pas à poser les bases d’un autre établissement,
près de l’embouchure du Maroni, à la
Pointe Française. Cet établissement était destiné à
l’élevage des bestiaux. De vastes savanes fournissaient
aux boeufs une excellente nourriture, et l’on se promettait
dans un avenir prochain d’immenses troupeaux
dont l’entretien ne coûterait rien.
XVI
L’heure de l’épreuve venait de sonner pour SaintLaurent,
et tous les espoirs s’évanouissaient. Le
P. Nicou écrivait, le 7 janvier 1860 : « La main de
Dieu s’appesantit sur nous ; le beau pénitencier de
Saint-Laurent présente en ce moment les scènes de désolation
qui nous avaient été épargnées jusqu’à présent.
Pendant le mois de décembre nous avons compté
vingt-huit morts ; janvier commence à peine, et nous
en sommes au huitième décès. Le chiffre des malades
est énorme 1 ; toutes les salles sont pleines, et si Dieu
continue à nous éprouver, on va probablement me
demander une partie de la nef de l’église pour
la transformer en hôpital. Mais les médecins nous promettent
que les pluies qui tombent en abondance vont
changer la face des choses et rendre la santé aux malades
 ; c’est aussi l’espoir du commandant ; quant à
moi, j’espère par-dessus tout en la miséricorde du
Seigneur, dont les transportés ont voulu fléchir la
colère. Nous avons eu, le jour de Noël, quatre cent
quarante communiants, Bon nombre d’hommes éloignés
des sacrements depuis dix, vingt et jusqu’à trentecinq
ans, sont revenus à la pratique delà religion. »
7146 UNE MISSION
Le P. Nicou arrivait de France depuis un mois seulement,
et se trouvait, pour ses débuts, dans le foyer
pestilentiel ; il y déployait un zèle, un dévouement,
une charité incomparables. Dans la suite de son récit,
ce père fait connaître un établissement créé près de
Saint-Laurent. « Saint-Louis, dit-il, est un nouveau
pénitencier fondé aune lieue d’ici, en amont du fleuve,
de l’autre côté de la crique Balatée. Comme il n’y a
pas d’hôpital, Saint-Louis nous envoie ses malades. »

Saint-Louis, l’une des dernières oeuvres de l’amiral
Baudin, n’était pas, comme Saint-Laurent, destiné
aux concessionnaires, mais un pénitencier proprement
dit ; le condamné y subissait sa peine ou terminait son
temps d’épreuve. On ne tarda pas à s’apercevoir que
la proximité de ces deux établissements et les rapports
fréquents entre les concessionnaires et les condamnés
présentaient de grands inconvénients pour SaintLaurent.
En effet, ce dernier pénitencier était composé
d’hommes choisis et en pleine voie de réhabilitation
: il était donc de la plus haute importance de
ne pas les mettre en contact avec des condamnés qui
n’avaient encore donné aucune garantie d’amélioration
morale.

L’amiral Baudin fut remplacé dans les fonctions de
gouverneur, au mois de mai 1859, par le contreamiral
Tardi de Montravel. Au grand regret de tous
ceux qui avaient l’expérience de la transportation, et de
M, Mélinon en particulier, le nouveau gouverneur favorisa
outre mesure l’établissement de Saint - Louis *
parfois même au préjudice de Saint-Laurent. L’amiral
UNE MISSION 147
Baudin eût fait le contraire. Quoique animé d’excellentes
intentions, M. de Montravel, nouveau venu,
épousa les idées des fondateurs de Saint-Louis, Ceux-ci
s’étaient empressés de placer cette oeuvre sous sa haute
protection, et se plaisaient à dire que le patron du
gouverneur étant saint Louis, le pénitencier devenait
le premier dans la pensée de M. de Montravel.

Cependant la vérité se faisait jour ; l’on comprit enfin
que deux établissements, si différents par l’idée qui
avait présidé à leurs fondations et par les éléments qui
les composaient, ne pouvaient vivre de la même vie.
Saint-Louis fut donc supprimé. L’épidémie avait sévi à
Saint-Laurent pendant une année avec plus ou moins
d’intensité ; puis vinrent des jours meilleurs.

Au mois de février 1862, huit concessions, composées
chacune de vingt hommes, étaient à l’oeuvre, et
une neuvième allait commencer ; il y avait une quarantaine
de ménages dont vingt-trois anciens, c’està-dire
de transportés dont les familles venaient de
France. Le premier mariage entre condamnés devenus
colons avait eu lieu à Saint-Laurent, le 23 octobre 1859.
Il avait été célébré par MK Dossat ; on y avait déployé
une grande pompe, et la cérémonie produisit l’impres-'
sion la plus salutaire sur les transportés.

La colonie du Maroni se développait rapidement :
« Une fois à Saint-Laurent, écrit l’un des aumôniers,
les hommes y trouvaient plus de liberté et une discipline
paternelle ; les châtiments humiliants sont
inconnus ici. Ceux qui se conduisent mal cessent
d’appartenir au pénitencier: punition redoutable pour
1 UNE MISSION
tous. Les exercices religieux sont plus honorés et un
peu plus multipliés, en un mot, l’atmosphère est plus
chrétienne. L’homme qui a vraiment de bons sentiments,
si ses passions ne sont indomptables, se plaît
bientôt à Saint-Laurent et laisse espérer pour l’avenir.
 »

Avantde devenir concessionnaires, les transportés qui
arrivaient à Saint-Laurent subissaient un temps d’épreuves
plus ou moins prolongé. Ils vivaient au camp,
ou étaient employés comme jardiniers, cuisiniers,
écrivains, infirmiers, etc. Le camp était, comme dans
les autres pénitenciers, composé de cases communes
renfermant de vingt-cinq à quarante hommes ; ils
étaient occupés aux défrichements, aux corvées et aux
cultures. Une partie était détachée au grand bois, chantier
d’exploitation des bois de construction, qu’on expédiait
à Cayenne, dans les Antilles et en France. Les
transportés qui se conduisaient bien dans cet état de
demi-liberté offraient par cela même quelques garanties.
Aussi étaient-ils appelés par le commandant et
par le père à sortir de la condition ordinaire pour devenir
concessionnaires urbains ou ruraux. Les concessionnaires
urbains étaient les gens de métiers : cordonniers,
tailleurs, menuisiers, charpentiers, etc. Le
concessionnaire rural recevait deux hectares de forêt
à exploiter et à cultiver, un emplacement pour sa case
et son jardin. Il avait de plus sa part dans une certaine
quantité de terres basses à transformer en pâturages
pour l’élève du bétail. Vingt concessionnaires formaient
une concession. Dès que le transporté entrait dans
UNE MISSION -149
cette catégorie, il se trouvait dispensé du.travail pour
l’État, des appels, des corvées, etc. ; il était à peu près
libre. La police était faite à Saint-Laurent par la gendarmerie
 ; douze gendarmes suffisaient pour une population
de près de mille âmes, ce qui prouve que les
ex-galériens revenaient au bien.

Afin de relever le concessionnaire à ses propres yeux,
chaque vingtaine avait son contremaître choisi par tous.
Cet homme, qui tenait son autorité de l’élection, mais
que le commandant confirmait dansl’intérêt du principe ;
cet homme,, disons-nous, maintenait le bon esprit et
rendait compte au commandant de ce qui se passait
dans la concession. Il venait aussi informer le père des
choses qui intéressaient son ministère.

Le condamné retrouvait donc la propriété ; il pouvait
aussi retrouver la famille. Nous supposons toujours
que sa conduite est bonne, et que tout fait espérer
qu’il sera digne d’être époux. Alors, s’il est marié, on
l’autorise à faire venir de France ou d’ailleurs sa femme
et ses enfants. S’il est célibataire, il se mariera en
Guyane.

Les femmes qui venaient dans ce pays pour entrer
en ménage étaient des condamnées qui avaient ellesmêmes
demandé la transportation. On les choisissait,
dans les maisons centrales, parmi celles qui semblaient
présenter quelques chances de réhabilitation morale ;
elles venaient généralement de ces jeunes filles condamnées
pour infanticide, mais n’ayant subi qu’une seule
condamnation. Arrivées à Saint-Laurent, ces femmes
étaient recueillies dans une maison tenue par les soeurs
180 UNE MISSION
de Saint-Joseph de Cluny. Ces soeurs tenaient en outre
la crèche et l’école. Le service de l’hôpital était confié
aux soeurs de Saint-Paul de Chartres.

L’habitation des soeurs de Saint-Joseph de Cluny
était environnée d’un vaste jardin, entièrement séparé
du pénitencier par une clôture. Lorsqu’une de ces
femmes transportées possédait toutes les pièces exigées
par là loi pour contracter mariage, le commandant
permettait au jeune homme, qui désirait se marier,
d’aller rendre visite à la personne dont il voulait faire
sa compagne. Les entrevues avaient lieu à la galerie
des soeurs et sous leur surveillance maternelle. Lorsque
l’accord était fait, le jeune homme et la jeune femme
demandaient au commandant la permission nécessaire.


Après la cérémonie religieuse, les nouveaux époux
se rendaient dans la maisonnette préparée par le mari ;
car pour prendre femme il fallait posséder logis et
jardin. Assez ordinairement ce logis était meublé d’une
belle couchette en bois dtt pays, d’une table bien luisante,
de chaises, de bancs et de quelques ustensiles.
De son côté, la femme apportait du linge et de la vaisselle.
Le festin de noces se faisait en partie aux frais
des invités. Le soir, vers cinq heures, les époux retournaient
à l’église, où l’aumônier les attendait. On
récitait le chapelet, on chantait un cantique, on demandait
à Dieu sa protection pour la nouvelle famille.
En général les mariages s’y célébraient le samedi,
dont l’après-midi était donnée au repos. Les mariés venaient
rendre visite au père, qui leur donnait quelques
UNE MISSION - 151
livres et des images pour orner leur maison. Le bon
père distribuait des crucifix, des bénitiers et tout un
petit mobilier religieux. Il n’était pas rare de voir ces
nouveaux époux, dont le passé devait être voilé, baiser
pieusement les mains de l’aumônier, lui demander sa
bénédiction et verser des larmes d’attendrissement.

« En général, écrit un missionnaire, ces ménages
vont bien : la paix, l’affection régnent au foyer domestique,
et avec elles un certain bien-être. Les enfants
sont remarquables de vigueur et de beauté ; c’est
l’espérance et l’avenir. »

Pendant que la colonie du Maroni se développait ;
les pères poursuivaient leurs travaux dans les autres
pénitenciers à travers mille épreuves, mais non sans
succès.

Au mois d’avril 1860, le F. Dambrine mourait à la
Montagne d’Argent, dans les sentiments de la plus
tendre piété. Peu de temps après, le P. Gire remplaçait
le P. Beiguer en qualité de supérieur. Le P. Gire
suivit la route parcourue par ses prédécesseurs et fut
l’âme des pénitenciers. Il se transportait de l’un à
l’autre, aidant, encourageant ses frères, et se mêlant
aux transportés, dont il soulageait les misères. De nouveaux
pères arrivaient de France. La mission s’augmentait
des PP. Demangin, Château, Bailly, Salmon,
Pineau, Houdoin et Monvoisin ; un peu plus tard arrivaient
les PP. Roulleaux, Sacleux, Janneau, Rocher,
Collet, Viart, de Montfort, Futsch, Tutour, Faleur,
Mellière. Les frères coadjuteurs venaient aussi en grand
nombre : la compagnie de Jésus semblait inépuisable.
182 UNE MISSION
Le 22 novembre 1864, deux autres aumôniers arrivaient
en Guyane, les PP. Verdière et Bégin ; ils étaient
trois à l’heure du départ de France ; mais l’un d’eux,
le P. Maguyer, était mortpendant la traversée.

Il nous semble inutile de donner de nouveaux détails
sur les travaux des pères dans les différents pénitenciers.
On connaît maintenant cette existence qui tient
en même temps de la vie du prêtre et de celle du
soldat. Sous la direction du supérieur, les aumôniers
se transportent où le devoir les appelle, changeant de
résidence au premier signe, toujours prêts à l’obéissance
et au dévouement.

Au mois de juin 1865, le pénitencier de la Montagne
était abandonné et remplacé par une léproserie dont
les pères conservèrent la direction religieuse. De nouveaux
pénitenciers étaient fondés aux Rochers, au
Kourou et à Saint - Pierre, près de Saint-Laurent du
Maroni. Le P. Gonnet fut le premier aumônier du
Kourou.

Vers la fin de l’année 1864, M. le gouverneur de
Montravel, en proie à une longue maladie, dut rentrer
en France, où il ne tarda pas à mourir.

M. Hennique, général de brigade, fut appelé au
gouvernement de la Guyane au mois de juin 1865.

Vers cette époque et en toute circonstance, les
oeuvres de l’aumônerie trouvèrent un concours empressé
dans M. Fliche, jeune ingénieur d’une rare
distinction et de talents éprouvés. Tous les pères
ont conservé un précieux souvenir d’affection pour
M. Fliche.
UNE MISSION 183
Le 26 septembre 1866, le P. de Montfort remplaça
dans les fonctions de supérieur le P. Gire, qui devint
procureur de la mission et aumônier des pontons à
Cayenne même. Le 1" novembre de la même année,
un nouveau missionnaire, le P. Chambon, arrivait à
la Guyane, et, au mois de juillet de l’année suivante,
l’aumônerie s’augmentait encore par la venue des
PP. Azzur et Géré, accompagnés de deux frères coadjuteurs.


Le P. Nicou, épuisé de fatigues, rentrait en France
au mois de septembre 1867. Ce père était de ceux qui
travaillèrent jusqu’à la mort. Lorsqu’il lui fut impossible
de poursuivre son oeuvre, le digne père consentit
à s’éloigner ; il mourut à Poitiers des fatigues et des
infirmités contractées au service des transportés.

AU commencement de l’année 1868, le P. Garnier,
frappé de la situation précaire des libérés établis en
Guyane, conçut le projet de former entre eux une association
de secours mutuels. Cette association avait pour but
de parer aux éventualités de la maladie, d’un revers de
fortune ou de tout autre accident ; dans la pensée du
père, elle devait surtout établir un lien moral entre
ces malheureux, une sorte de fraternité à laquelle la
pensée religieuse joindrait sa puissante action. Le père
voulait aussi les arracher à cet isolement, à cette sorte
d’ostracisme dans lequel ils vivaient depuis leur libération.


Cette belle oeuvre fut inaugurée le 28 juin, dans le
bâtiment destiné à servir de chapelle aux jésuites. Les
habitants les plus honorables de Cayenne et des envi7*
\M UNE MISSION
rons, le maire de la ville, les différents commandants
et les autorités vinrent encourager par leur présence
cette entreprise charitable.

A la fin de cette même année, la colonie eut la douleur
de perdre son préfet apostolique, Mp Dossat. Il
mourut complètement brisé par les travaux d’un long
et laborieux apostolat. Le 30 décembre 1868, le P. de
Beaumont arrivait à la Guyane pour remplacer le
P. Garnier, qui recevait l’ordre de se rendre en Chine
avec le F. Bailly.-■ Au mois de février 1859, le R. P.
Hervé, de la congrégation du Saint-r Coeur de Marie,
venait remplacer MF Dossat, Ce prélat, habile théoloi
gien, excellent administrateur et religieux d’une vertu
remarquable, entretint toujours avec les missionnaires
de la compagnie de Jésus des relations d’une parfaite
cordialité.

La mission éprouvait au mois dé mai une nouvelle
douleur. Le P> Houdoin, qui était dans les pénitenciers
depuis neuf ans, mourait, après deux mois de souffrances,
dans une admirable résignation. Nous reproduisons la
note que nous trouvons dans le Mémorial du superrieur
: « Le P, Houdoin vient de nous être enlevé. Re-r
ligieux parfait, très doux, très humble et très obéissant
, aimé de tous, il a fait en Guyane un bien immense
et solide  ; surtout à l’îlet la mère. M. Boeuf, comman^
dant et médecin dans cette île, a été pour notre pauvre
malade d’Une bonté et d’un dévouement que nous
n’oublierons jamais. $>

Telle est, dans sa simplicité > l’oraison funèbre d’un
père qui tombe sur le champ de bataille. Deux jésuites
UNE MISSION 1S5
arrivèrent de France pour remplacer le P. Houdoin :
ce furent les PP. Neaullau et Robet.

Le gouverneur général Hennique mourait au mois
d’avril 1870 ; sa femme avait elle-même succombé à
Cayenne l’année précédente. Le général Hennique emporta
les regrets universels. Peu de jours avant le gouverneur,
son second, le colonel Domenech, mourait
aussi, et l’ordonnateur, M. Noyer, dut remplir les fonctions
de gouverneur.

Les morts se succédaient avec une effrayante rapidité.
Le P. Gaudré, usé par dix-huit ans de travaux et
de maladies, sentit sa fin approcher. Les médecins lui
conseillèrent de rentrer en France ; mais il déclara qu’il
voulait mourir au pailiéu de ses chers transportés, et
reposer pour toujours dans leur cimetièreé La plus
grande partie de la vie du P. Gaudré s’était passée dans
les pénitenciers , et il rendit lé dernier soupir à SaintPierre
du Maroni, le 23 avril 1870. Les transportés
allaient souvent prier sur sa tombe.
XVII
La situation des pénitenciers, loin de s’améliorer,
devenait de plus en plus mauvaise. Les espérances
conçues au début s’évanouissaient ; les premiers résultats
obtenus à Saint-Laurent et ailleurs ne s’étaient pas
soutenus ; la mort, en décimant les pénitenciers, avait
occasionné des vides profonds et porté le découragement
dans tous les coeurs. Le gouvernement de la métropole
r connaissait en silence les fautes commises, et
s’accusait peut-être d’avoir trop sacrifié aux illusions ;
aussi, depuis 1866, les condamnés n’étaient plus en>-
voyés en Guyane ; .on y déportait des noirs et des
Arabes, enfin quelques hommes après la Commune ;
mais ces envois fort rares ne contribuaient pas à la
colonisation de la Guyane. Informé de l’état de la mission,
et convaincu que la présence des pères de la
compagnie de Jésus était désormais sans utilité sérieuse,
le général de la compagnie résolut de mettre
fin à l’oeuvre de l’aumônerie. Cette grave résolution
ne fut prise que sur un rapport du provincial de
France.

Les huit dernières années avaient vu disparaître les
uns après les autres les établissements de l’Oyapock,
UNE MISSION 1B7
de la Montagne d’Argent, de Sainte-Marie, de SaintAugustin,
de Kourou, dont les belles plantations devenaient
un désert. Le Maroni, autrefois florissant, se
dépeuplait ; aux îles du Salut, où il y avait eu jusqu’à
dix-sept cents catholiques, on en comptait à peine deux
cent cinquante. La compagnie de Jésus devait fournir
six à huit pères et huit frères pour deux mille catholiques
au plus, disséminés sur six pénitenciers.

Le général des j ésuites pensa que les pères pourraient
être employés plus utilement à d’autres travaux. Aussi,
le 31 janvier 1873, le supérieur des aumôniers recevait-il
l’ordre de quitter la Guyane avec les compagnons
de son oeuvre, lorsqu’il jugerait le moment opportun.
C’est aux mains des pères du Saint-Coeur de Marie que
les jésuites remirent les établissements qu’ils avaient
fondés en Guyane.

Nous avons passé sous silence les travaux des pères
au chef-lieu de la colonie, parce que ces travaux semblent
tenir de moins près à l’oeuvre de la transportation.
Cependant les jésuites s’étaient fait admirer à Cayenne,
où leur charité soulageait toutes les misères. Ils possédaient
une vaste chapelle bien ornée, construite par les
soins des PP. Gire et de Montfort^ ces deux derniers
supérieurs. Fréquentée par toutes les classes.de la
population, par les familles des administrateurs et des
officiers, cette chapelle jouissait d’une popularité remarquable.
C’est dans cette chapelle que sont en vénération
les mémoires des PP. d’Abbàdie, Gaudré, Demangin
et d’autres encore, dont les noms et les oeuvres
se conserveront longtemps à Cayenne.
188 UNE MISSION
Un jésuite, chargé par le préfet apostolique de la
direction religieuse des enfants de l’école 'primaire,
avait réussi à les arracher au vagabondage non seulement
par sa parole, mais aussi en créant parmi la
jeunesse des congrégations et des associations florissantes ;
il avait su les intéresser et les captiver, au
point que ces deux cent cinquante enfants tenaient à
leurs réunions religieuses autant qu’à une partie de
plaisir. Le père étant rentré en France en 1872, les
pauvres enfants ne pouvaient retenir leurs larmes,
lorsqu’un an après son nom se prononçait devant eux.

Le préfet apostolique, fort attristé du départ des
jésuites, dut cependant s’occuper de les remplacer par
des prêtres séculiers ou des père* de sa congrégation.


Ces négociations durèrent une année. Enfin, au mois
de février 1874J, ;jle supérieur de la mission, le P. de
Montfort, s’embarquait pour la France, où la plupart
de ses pères l’avaient précédé. Une douloureuse épreuve
leur avait été réservée pour les derniers jours, comme
pour couronner leur oeuvre par un sacrifice. Le P. Demangin,
l’un des missionnaires les plus aimés, mourait
au Maroni, le 20 octobre 1873 ; la maladie l’avait
frappé dans l’exerciee du saint ministère. Cette fois
encore l’excessive fatigue fut la cause de cette mort.

Du navire qui allait voguer vers la patrie, le P. de
Montfort, ancien officier du génie, adressa un dernier
adieu à cette terre lointaine, au nom de ses missionnaires,
au nom des dix-sept pères et frères dont les
cendres reposaient au milieu des transportés, au nom
UNE MISSION 189
des pères de l’ancienne compagnie qui avaient élevé
si haut dans ces contrées la croix et ses sublimes
enseignements. Il ne restait dans la colonie que le
P.Neaullau et le F. Cleack, retenus auMàrôni, comme
nous allons le dire.

La ville de Cayenne, la Guyane entière, éprouvèrent
les plus vifs regrets en voyant les jésuites s’éloigner.
Les officiers vinrent tous adresser au supérieur leurs
sentiments de reconnaissance, et le médecin en chef
voulut, au nom du service de santé, accompagner le
supérieur jusqu’au vaisseau. Les adieux: furent plus
touchants encore, s’il est possible, au pénitencier du
Maroni. Le directeur, M. Mélinon, était inconsolable,
et tous les, transportés laissaient éclater leurs regrets.
Des çpndamnés aux fers qui passaient pour ; aller eu
çprvéé rencontrèrent le père qui s,'ao}ierminait Yérs l’embarcation
 ; ils s’arrêtèrent et lui dirent ; « Vous nous
quittez, père, parce que nous gommes incorrigibles ;
Dieu nous punit, j.1 ng pouvait nous frapper plus fort. »
Le père fit un signe de la main et détourna la tête f U
sentait des larmes mouiller ses yeux, et le bruit des
chaînes retentissait dans son coeur. L,eis dignes frèrgs
des écoles chrétiennes, l§s pieuses s,oeurs de Sainj ;-
Paul, toutes les religieuses furent profondéinent ; attristées
en se voyant privés du secours des pères jésuites.
Une circonstance augmenta pour le P. Neaullau la
douleur de la séparation. An moment où il quittait le
Maroni, la fièvre jaune se déclarait, menaçant d’emporter
une partie de la population, La veille de son
départ, les religieux appelés à le remplacer arrivèrent
160 UNE MISSION
et virent le père conduisant au cimetière quatre cercueils
à la fois. Le père voulait demeurer avec les
malheureux transportés et encourager les nouveaux
aumôniers ; mais il avait l’ordre de partir, et le jésuite
obéit toujours.

Le 18 mars 1874, le dernier aumônier de la compagnie
de Jésus s’embarquait pour la France. La mission
des jésuites en Guyane avait duré vingt-deux ans ; près
de quatre-vingts pères avaient pris part à cette grande
oeuvre.

Le ministre de la marine et des colonies adressa la
lettre suivante au procureur des missions de la compagnie
de Jésus, à Paris :

« C’est avec un profond regret que l’administration
• de la marine se voit privée désormais du concours des
pères de la compagnie de Jésus : elle a apprécié tout
ce que leur zèle persévérant et leur pieux dévouement
ont fait pour le succès de la transportation ; elle sait la
part qui leur revient dans les résultats obtenus, et je
suis heureux d’être auprès de vous l’interprète de sa
gratitude. Vous pouvez être assuré, mon Révérend
Père, qu’elle conservera toujours un souvenir reconnaissant
des services que les pères ont rendus au pays
pendant la durée de leur mission à la Guyane.
« Signé :
« Le ministre de la marine et des colonies,
DE MONTAIGNAC. »
A son retour en France, le P. de Montfort, toujours
préoccupé d’une oeuvre à laquelle il avait consacré plu-
UNE MISSION 161
sieurs années de sa vie, adressait au ministre de la
justice un Mémoire sur la triste situation des libérés à
la Guyane. Nous croyons savoir que les graves et justes
observations de l’homme éminent qui les présentait
ont contribué à adoucir le sort des libérés.

L’histoire'de la transportation à la Guyane, si elle
est jamais écrite, sera l’oeuvre d’un jésuite, aumônier
dans les pénitenciers. Seul l’aumônier a tout vu, tout
entendu, tout compris, tout deviné ; seul il a le pouvoir
de dire la vérité. Son regard a plongé au plus
profond de cette immense question du châtiment ; il
ne s’est pas arrêté aux surfaces et n’a pas cru que le
problème consistait à préserver la société du contact
des criminels ; il n’a jamais espéré que des barreaux de
fer, des chaînes et des coups de cordes corrigeraient le
méchant et le rendraient bon. Le jésuite, qui sait retrouver
une âme sousl’écorce la plus épaisse, a peutêtre
pensé que la justice des hommes avait trop peu
de souci de l’âme du criminel. Nous ignorons quelles
opinions formuleraient les missionnaires des pénitenciers
, si le législateur les interrogeait ; mais, si ce
législateur consultait leur volumineuse correspondance,
leurs notes riches d’observations, il ne tracerait pas
une loi pénale sans donner la parole à un jésuite revenu
de la mission de Cayenne.

Notre unique but, en publiant ces pages, a été de
rappeler cette mission trop peu connue. Le gouvernement
français, obéissant à des inspirations plus généreuses
que réfléchies, veut supprimer les bagnes et
leur substituer quelque chose de moins dur. Un exil
162 UNE MISSION
plus ou moins prolongé, des travaux honorables, la
perspective d’une réhabilitation, l’existence coloniale,
remplaceront pour le criminel la vie infâme du galérien.


Lorsque tout est prêt pour le départ, on s’aperçoit
que les règlements ont oublié le service religieux. Empressée
de réparer cette négligence, l’administration
cherche des aumôniers un peu partout ; les divers
ordres religieux et le clergé des diocèses ne sont pas en
mesure d’entreprendre une telle oeuvre ; on cherche
encore: on oubliait l’existence de la compagnie de
Jésus.

Les jésuites se présentent ; ils connaissent la Guyane,
où reposent les ossements des anciens pères ; ils connaissent
aussi les bagnes, car leurs voix s’y sont fait
entendre. Lorsqu’ils se présentent, l’administration
s’empresse d’accepter leurs services ; ils ne seront pas
des inconnus pour le forçat, et retrouveront aux environs
de Cayenne les ruines de leurs chapelles et le
souvenir de leurs oeuvres.

Ils partent ; Ceux qui les entourent ne voient dans le
lointain que la délivrance ; les jésuites seuls savent
qu’ils marchent au martyre ; mais, avant de mourir,
ils auront sauvé des âmes.

Pendant la traversée ils se mêlent aux galériens et
les consolent. Ceux-ci nourrissent le fol espoir d’une
complète réhabilitation ; tous leurs crimes seront oubliés
par les hommes, et ils reprendront dans la société une
place parmi les honnêtes gens. Avec douceur, inspiré
par la charité chrétienne, le jésuite fait entendre que
UNE MISSION 163
Dieu seul sait pardonner au repentir ; il parle à ces natures
endurcies un langage nouveau, inconnu en ces
lieux maudits ; il fait vibrer des cordes muettes, réveille
des sentiments endormis, et ne craint pas de dire que
le châtiment est juste, qu’il faut l’accepter avec résignation
et se soumettre aux décrets de la Providence.

On arrive enfin sur cette terre dévorante ; alors commence
la lutte de tous les jours, lutte qui suffirait pour
illustrer un ordre religieux. Le jésuite semblé se surpasser
 ; il encourage par la parole et par l’exemple ; il
préside aux travaux, partage les privations, et fait
aimer le ministre de Dieu par ceux qui ne savaient
plus aimer. Lorsque vient l’heure des cruelles épreuves,
il ne quitte plus le chevet des malades et montre
à tous comment sait mourir un jésuite, comment doit
mourir un chrétien.

Peut-être ne devrions-nous pas insister sur les grandeurs
et les périls de Cette mission, qui ne fut ni la
première ni la plus cruelle ; mais le monde moderne
s’est habitué à ne voir dans la compagnie de Jésus que
d’habiles instituteurs de la jeunesse, imprimant à l’opinion
un mouvement contraire aux idées modernes. Le
monde semble avoir oublié tout ce que le commerce,
l’industrie, la médecine, l’astronomie, la physique,
doivent à la compagnie de Jésus.

Pendant le même temps, ils savaient conquérir au
christianisme les îles de la Sonde, le Thibet, le Mogol,
la Tartarie, la Cochinchine, le Cambodge, le pays de
Malacca, Siam, le Tonkin, la Syrie, la Perse et bien
d’autres contrées.
164 UNE MISSION
« Si la postérité oublie vite, dit le R. P. de Ravignan,
le Ciel, qui n’oublie pas, a donné à ces pauvres
religieux la seule récompense qu’ils ambitionnaient.
Trois ou quatre cents peuples divers évangélisés par
leur zèle, des millions de martyrs qu’ils formèrent en
mêlant leur sang à celui de leurs disciples, des multitudes
innombrables d’infidèles convertis dans l’espace
de deux siècles : voilà leurs oeuvres, et pour ces oeuvres
le ciel seul a des couronnes. »
XVIII
Cette mission, qui a duré près d’un, quart de siècle,
ne sera-t-elle qu’un souvenir ? Les nombreux documents
réunis par la compagnie de Jésus, les profondes
observations de ses missionnaires et leurs précieuses
expériences, enfin les miracles accomplis par leur parole,
toutes ces choses seront-elles inutiles au législateur ?
Ne comprendra-t-il pas enfin que les cachots, les
bagnes, la déportation, les échafauds, ne guériront pas
le mal qui dévore notre civilisation corrompue ? Le
salut n’est que dans l’Église catholique. Tous les crimes
prennent leur source dans l’ignorance de la loi divine.
C’est en vain qu’aux passions déchaînées nous opposerions
les lois humaines. Si nous voulons dépeupler les
bagnes, répandons à torrents l’enseignement religieux.
Que l’enfance n’échappe plus au prêtre, et qu’en entrant
dans la vie le jeune homme ne soit pas abandonné à ses
instincts, sans guide et sans appui ; qu’il soit soutenu
par la foi, consolé par l’espérance d’une autre vie.

Les pères de la compagnie de Jésus ont ramené à de
bons sentiments une foule de criminels que l’on croyait
incorrigibles. Mais, tout en sondant les plaies profondes,
ils n’ont pu attaquer le mal dans sa racine.
166 UNE MISSION
Sauver un homme, vingt hommes, des centaines
d’hommes, leur a été possible ; mais il n’était pas en
leur pouvoir de sauver une société qui menace de s’engloutir
dans l’incrédulité. Sur mille transportés, cinq
ou six à peine avaient reçu une éducation religieuse ;
les condamnés politiques étaient tellement aveuglés,
qu’ils ignoraient l’existence de leur âme. Comment
s’étonner de tant de crimes, de tant de révoltes, de
tant de faiblesses, de tant de cynisme, en un mot, de
révolutions insensées et criminelles ? Le respect et l’obéissance
, la résignation et le courage n’existent que
dans l’enseignement religieux. Hors de lui, on ignore
le patriotisme, on méconnaît la plus sainte vertu : le
sacrifice. Que les écoles du moindre village, que les
salles d’études du plus brillant collège, que les amphithéâtres
des savantes facultés présentent aux regards
de l’enfance et de la jeunesse le Christ sur sa croix, les
bras étendus et les pieds sanglants, /<£•'/ -> ,'-,•:..\
FIN9931. — Tours, impr. Mapie.