L'altitude primitive des Alpes Dauphinoises
Arnaud, François (1843-1908)
au siège de la Société, 1898


L’altitude primitiveUKSAlpes dauphinoises ■lmtye et l..\ ih"r.\x« e l’imèxrsl’Ait
FR. ARNAUD
NI>TK riH>i:.vi>i: A I.A SOCIÉTÉ tii'oLooini-t: ni ; Fitwci:, |i »/<(/(.< .<W sniuce ilu a Juin /vs !
PARIS
AU S^KGK 1) K l,A SOCIKTK (iKOl.OGlQUK l) K l’HANOE
J-'A 7 Ruo des Graiids-Auuustiiis. 7
4.^-/ _
l. 181) 8




L’ALTITUDE PRIMITIVK
DKSAfcpes dauphinoises
Il est universellement admis que les Alpes, à la lin de
leur soulèvemeut au début de l’époquo pliocène, avaient
une hauteur supérieure à celle d’aujourd’hui. On est arrivé
à cette conclusion eu reconstituant par la pensée la masse
des matériaux, blocs, graviers, troubles, entraînés par les
cours d’eau, déposés dans les plaines, deltas ou au fond
des mers et en les remontant a leur place primitive (I).
Mais on sent combien ce calcul est arbitraire.

Ne pourrait, on arriver a une conclusion plus certaine eu
étudiant la pente des cours d’eau pliocènes ? C’est ce que
nous tenterons de faire dans cette étude sur le bassiu de la
Durai) ce.

Je prie le lecteur d’avoir sous les yeux :

1° La carte de l’Elat-Major au 320.000*, de la Méditerranée
à Briançon, qui donne tout le bassin de la Durance ;

2° Les cartes au 80.000e intitulées : Gap, Die, Le Huis et
Digne.

De la station de la /'rtjpsfNoun ? (ligne de Veynesà Briançon) ,
eu remontant vers le nord, on traverse quelques
cultures en pente douce, puis une côte abrupto de schistes
noirs calloviens et, à 100m au-dessus de la gare, on trouve
un poudingue, limitant eu muraille de 10 a Vôm de hauteur
le plateau incliné île Correo qui (orme la base de l’extrémité
sud de la montagne de Char ; m ce. Assis sur le bord de ce
(I) A. PENCK. Die Dcnudation der Krdofocrflâclie. Bin Vortrag. Wlen
1887. — V. aussi les travaux de M. HEIM et SUIMN. (Srundziige der pliyslscheo
Erdkunde. Leipzig, 18UG— ; p. VJO. Vescu. Morphologie der
Krdoberflàche, p. 278. Stuttgart, 1894, etc.
plateau, au point marqué 1103 sur la carte de Gap, on a
en face do soi, au sud, la table calcaire do la monlaguo de
Céuze, doininaut de tiOO métrés l’observateur et le haut de
la vallée du /V/i(-/Jtift7t, large en ce point de 3 à \ kilomètres,
et qui descend t\ droite vers l’ouest, pour aller s’embrancher
dans celle du (iraiul-lluech, eu amont de Serres.

Le creusement de cette vallée, évidemment d’érosion,
sur une pareille largeur, dans sa partie supérieure, parait
d’abord anormal. Quand deux cours d’eau ont leur origine
au môme point d’une crête et coulent sur les deux poules
opposées, leur action y détermine un col. Mais au col de la
heyssinouse, rien de semblable ; le petit ruisseau qui va
tonner le l’etit-Rueeh coule vers l’ouest, mais à Test,
pas le moindre ruisseau, des terres cultivées descendant
d’étage en étage vers Gap.

Quelle est donc la rivière déjà puissante qui, venant de
l’est, a pu creuser cette vallée ? Les montagnes élevées qui
auraient pu lui donner naissance sont à plus de 50 kilomètres
dans celle direction et séparées du point où nous sommes
par la grande vallée do Gap-Chorges, en contrebas de
300 mètres.

La réponse est sous nos pieds. Détachons d’un coup de
marteau quelques galets, de 15 à 20 centimètres d’axe en
moyenne, du poudingue qui nous porte. Ce sont des amphibolites,
des protogiues, des euphotides, des vartolites
de la Durance, toutes roches qui n’existent pas à 00 kilomètres
à la ronde, qu’on ne trouve en place que dans la
Haute Durance (1). C’est donc une ancienne Durance qui a
creusé la vallée de la Freyssinouse, la vallée du PetitItuech
et qui coulait à la hauteur où nous sommes sur les
graviers qui nous portent. Kn continuant par la pensée
vers le sud la pente du plateau de Correct et en la relevant
vers Céuzc, en anse de panier, nous aurons la coupe en
travers du lit sur lequel coulait la Durance, qui roulait les
graviers de ce poudingue. Ce lit passait à 50 ou 60 mètres
(I) David MAUTIN. formations caillouteuses delà vallée de la Durance.
(Jap, Jouglard, Imprimeur de ta Société d’études, 1895._ a —
au-dessus de la station que nous venons de quitter.
Si nous cherchons ce lit ancien en descendant la vallée
du Petit-Buech, puis celle du Grand-Buech, nous le relrou
vous partout sur la rive droite, à la même hauteur de
150 à 200 » au-dessus de la vallée actuelle. Ce môme poudingue
se continue avec une pente régulière. Bar places,
les torrent’' latéraux, en creusant le flanc do la montagne,
l’ont fait disparaître : Itabou, l,aièm$% etc. Vous le retrouverez
à Vet/nes, aux (luérets, aux Kyaux, môme en remontant
dans la vallée du GrandBueeh par le chemin de 1er
de Grenoble ; puis a Serra, à la Gineste, à Mison, à Hellevue ;
là il s’étale sur les hauteurs au nord de cette grande plaine,
entre le Buech et la Durance actuello, et, dominant la
haute terrasse quaternaire, on le rettouve ù la terrasse
supérieure do Volonue sur la rive gauche de la Durance,
puis coi flan t les pyramides (1) pontieunes des ilées (2).

Cette formation ne remonte pas plus haut que le Pool,
dans la vallée de la Durance actuelle, ce qui parait démon*
Irerque le courant qui l’apportait ne venait pas de cette
vallée, mais exclusivement de celle du Petit-Buech, continuée
par celle du (Irandliuech. après leur confluent.

Partout l’état d’altération de la plupart des galets inoutre
l’ancienneté de cette Durance, les roches granitiques sont
kaolinisées et s’effritent, les varioliles sont pales, etc. (3).

Il est démontré, par ce qui précède, que la Diminue a
creusé la vallée du Petil-Huech et qu’à cette époque elle ne
passait pas encore par son lit actuel, le Monetier-Allemout,
la Saulce, etc.. Nous appellerons provisoirement cette
rivière la Durance CoireO'Mizon.

Pour coulera Correo à l’altitude 1103, elle passait forcé(I) 
Las Mais en patois signifient les pyramides. Voir l.a Méa au sud
de Harcclonnelte, Pain de Sucre sur la carte d’Klat-Major, feuille du
Digne.(t)  Je ne veux pas aller plus loin pour ne pas anticiper sur l’étude
annoncée a la Société géologique du France par mon excellent ami
M. David Martin, qui m’a le premier conduit dans ces parages, qu’il
étudie depuis des années.(3) Les dépôts glaciaires et fluvio-glaciaires de la Durance, par MM.
Klliin et A. l’enck. C.-U. Ac. Se, 17 Juin 18115._ 4 _
ment au moins à 350 mètres au-dessus de Gap, à 300 mètres
au-dessus de Chorges, à 450 mètres au-dessus d’Embrun
et le fond des vallées GapChorgeset delà vallée d’Embrun
était alors à ces altitudes.

A cette époque YUbaye, grossie de la Blanche, qu’elle
recevait par le col Saint-Lagier et ensuite'par celui de
Charamel (1) , avait dessiné, du Sauzeau Poët, le lit de la
future Durance, par Espinasse, Remollon, Tallard, la
Saulcc, le Monelier-Allemont. L’Ubaye avait donc 40 kilomètres
de plus de longueur et avait son confluent avec la
Durance Correo-Mison au Poét. Plus tard l’érosion reprit ;
la Durance Correo-Mison creusa son lit de G0 mètres environ
à la Freyssiuouse et dans les vallées du Petit-Buech et
du Graud-Buech. Puis elle se butta coutre la masse de
Céuze qui la rejeta au Sud sur Tallard et elle quitta pour
toujours la vallée du l’etit-Duech. Elle continua à creuser la
vallée Chorges-Gap, sans avoir encore emporté la croupe
qui, du Gapiau à Ponlts, par le Sauze, la séparait encore île
l’Ubaye. Divaguaut daus celle surface de 20 kilomètres de
large, qui s’étend des croupes nord de la plaine de Gap au
lit de l’ancienne Ubayc, elle dériva vers elle par les lits
actuels de Itousine, de /« Luge, de l’Avance, creusés par elle
et inexplicables sans elle, surtout cette dernière, qui a
deux kilomètres de largeur et à peiue 15 kilomètres de
longueur et prend sa source actuellement dans les marais
du Chorges. Elle prit ainsi peu à peu possession du lit de
l’Ubaye qu’elle élargissait. Puis un beau jour le seuil
Gapiau-le Sauze-Ponlis fut entamé, scié en cascade,
emporté ; la Durance abandonua la vallée Chorges-Gap,
dont le creusement, sans elle, serait inexplicable. Enfin,
raccourcissant ainsi définitivement sou parcours de 20
kilomètres, elle s’établit pour toujours dans son lit actuel
de Savines au Poët et Sisleron, par le Monelier-Allemont,
préparé par l’Ubaye et qu’elle creusa sans arriver à l’élargir
beaucoup du confluent de l’Ubaye au confluent de
(I) La gorge de la Blanche, de Saint-Martin de Seyne à Espinasse,
avec ses pentes abruptes, parait de date récente.
l’Avance (1). La grande inclinaison des pentes des versants
montre que la Durance, sur ce parcours, n’a pas depuis
une très haute antiquité atteint son état d’équilibre, fixé
le pied des versants et permis à l’action pluviale d’en
abaisser le profil (2).

II en est autrement de la Durance Correo Mison, la plus
ancienne qui ait laissé des traces indéniables.

Cette vallée de la Freyssinousc, aux dimensions si disproportionnées
avec l’importance du filet d’eau qui y circule
encore, est évidemment une vallée morte, abandonnée
depuis des milliers de siècles par le cours qui l’a creusée
et qui a laissé son lit fossile suspendu à ses flancs.

Cette vallée morte n’eût-clle pas quelques résurrections ?

Quelle admirable puissance de ressources dans la nature !
Quand du plateau de Correo on aperçoit à 400 mètres plus
bas, au fond de la vallée voisine, briller cette Durance où
roulent les eaux tombées sur les flancs du Pelvoux et du
mont Genôvre, quel est l’esprit le plus cliimériquemenl
audacieux qui aurait pu penser que ces mêmes eaux, tombées
en flocons de neige à la barre des Ecrins, au lieu de
se précipiter dans ce lit profond, ont pu remonter, sous la
forme solide, cette pente effrayante, remplir cette vallée
profonde et large et venir mouiller de nouveau ce haut
plateau de Correo, avec une puissance telle qu’au lieu des
galets qu’elle y roulait alors, elle ait pu y transporter des
blocs mille fois plus gros ! Ce travail de géant elle pourra
le recommencer un jour !

(I est certain qu’une hr.mchc du glacier de la Durance a
passé sur le col de la Freyssinouse, encombré d’un enchevêtrement
de buttes morainiques, qu’il a passé sur le
plateau de Correo (3). dont la surface, rabotée par lui, est
parsemée de blocs erratiques. Il a pu mouler beaucoup
(1) Appelée h tort L* » Vcncc sur la carte R.-M. Voir Avauçon.(2) De la Nofeet de MAimenie. Les (ormes du terrain.(3) V. les publications de MM. David Martin, Haiitf. W. Kilian, où 1rs
moraines de Correo sont décrites ainsi que Ie3 alluvions pleistocrnes
inclinées qu’elles recouvrent en aval du point où affleure la terrasse
pliocène.
— 6 —

plus haut, peut-être jusqu’à Céuze, où M. David Martin a
trouvé un petit bloc de grès du Flysch.

Mais, quelle que soit la hauteur des traces d’un glacier
sur le flanc d’une montagne, on ne peut connaître l’emplacement
du fond de ce glacier, du sol qui le portait, que par
des moraines frontales et par le lit du courant qui en
sortait.

Mais alors ce poudingue de Correo ne serait-il pas fluvioglaciaire
(Pliocène) , comme Pont écrit M. M. Kilian et
Penck ? ( I). Nous ne le pensons pas.

Pour que ce courant fluvio-glaciaire coulât à Correo à
l’altitude 1103, il aurait dû s’échapper d’une moraine frontale
située en amont, vers Gap, supposition gratuite puisqu’il
n’en reste pas trace et qu’il ne pouvait guère en
rester après le passage des glaciers des glaciations postérieures.
Evidemment cette moraine frontale aurait dû
reposer sur le fond de la vallée à l’altitude de 1200 mètres
environ.

D’autre part, les alluvions interglaciaires de Pralong se
sont déposées, après la deuxième glaciation, sur un fond
de roche qui est le niveau actuel de la Durance, à l’altitude
810 et qui était bien le fond de la vallée de la Durance
pendant la 2* glaciation, puisque les alluvions d’Embrun,
qui l’ont suivie, sont superposées, comme l’a découvert
M. Penck, à des moraines de fond typiques (2).

Il aurait donc fallu qu’entre la première et la deuxième
glaciation, la Durance eût eu le temps de creuser la vallée
du Buech d’une centaine de mètres, la vallée de ChorgesGap
de 350™ et sa propre vallée de 500m environ (de Correo
à Tallard) sur une quiuzaine de kilomètres de largeur !
Je suis tout disposé à attribuer aux phénomènes glaciaires
la durée de cent mille ans que lui prête M. de Mortillet et
même à l’augmenter très largement ; mais il m’est impossible
d’attribuer à une seule épdque interglaciaire la durée
(1) W. KILIAN et A. PENCK. Les dépôts glaciaires et fluvio-glaciaires de
la Durance. C.-R. Ae. Se, Il Juin !8*>o.(2) KILIAN. B. S. G. F., 1895. pages 816,817.— 7 —
suffisante pour qu’une rivière, qui n’avait pas un bassin de
réception plus grand que celui de la Durance actuelle, ait pu,
malgré le ruissellement intensif de l’époque pleistocène,
malgré la friabilité des schistes qu’elle traversait, accomplir
un tel travail d’arasement, de creusement et de
déblayement.

J’estime donc que la Durance CorreoMisc t n’était nullement
un cours d’eau fluvio-glaciaire mais simplement (luviaire,
qu’elle était à l’époque pliocène le cours d’eau principal
du bassin de la Durance actuelle et d’une puissance égale,
à en juger par !a grosseur des graviers entraînés par elle,
sur une pente connue.

Quelle était cette pente ?

Elle est donnée exactement pai le tableau suivant, établi
en remontant la rivière, à partir du col de Lamanon, par où
elle passait alors pour aller s’épancher dans la Crau et que
je surélève de 30 mètres pour tenir compte de l’érosion
postérieure probable :
iîs m pjs „ !! if,KNOXCIATION DES POINTS g S § jg £ ï < ? « R * < 2 s 1
3 s* èsH 'àûi ï-%1 ?=5§
-« 2 S5È °gï *£ <2' Col de Lamanon, surélevéV de 30* 137 306 102 0 3S8 107u] Terrasse sup" de Volonne. 553 148 22 0.072 « 2 jOEJ Terrasse snp" de Mison. . 081 231 31 0.809 VA'J jf Terrasse sup" de Veynes . 932 171 20 O.&M 800 jTerrasse sup" de Correo . 1103 182 20 O.ÏMO 1005 jwf Au-dessus d’entre La Balie I§1 et Chorges I2S."> IÎW 20 0.ÏW8 858 jp ] Au-dessus d’Embrun . .. IV7S 201 20 1.020 800
i/ Au-dessus d’en face île Sti-\Crépin WfXi 215 20 1.07.' » iH » ■|2i Au-dessusdeSte Philomène 'l’jOS 101 î » M 130 IIWlif Au-dessus du confluenLdu"--.. ! ! Il| l la Ciarée . . . ./Ztf'Jy /JBBÛQ j » » ; • 1351 j
— 8 -

De Volonne, jusqu’au plateau de Correo, les altitudes et
lés distances sont prises sur le terrain et les pentes exprimées
sont exactes. La pente va toujours en augmentant,
comme on devait s’y attendre, et l’on sait que la courbe se
relève d’autant plus rapidement que l’on approche du faite.
Pour avoir les pentes suivantes, nous avons néanmoins
conservé l’augmentation de pente des 20 derniers kilomètres
de Veynes à Correo, soit 0.055 % que nous avons
ajoutés tous les 20 kilomètres ; notre Durance pliocène
aurait ainsi coulé au-dessus de la Bâtie à l’altitude 1285
(soit à 427rn au-dessus du village actuel)  ; au-dessus
d’Embrun à l’altitude 1478 (soit à 678m au-dessus de la
Durance actuelle)  ; en face de S<-Crépin à l’altitude 1093
(soit à 78o°> au-dessus de la Durance actuelle)  ; au-dessus
de Ste-Philomène à l’altitude 1908 (soit à 765" au-dessus
de la Durance actuelle) , enfin au-dessus du confluent de
la Clarée, à 2009m, soito 658a an-dessus du confluent actuel.

Ce chiffre est certainement inférieur à la vérité ; mais
ce chiffre, donné par la pente du lit de la Durance pliocène,
nous parait démontré comme minimum. Depuis
l’époque où coulait cette Durance, les Alpes auraient donc
été abaissées par l’érosion de 700 mètres, en chiffres
ronds, au minimum.

Mais celte Durance pliocène, coulant à Correo à î'allilude
1103, n’est pas la première qui ait coulé dans celte
vallée du Pctit-Buech. Pour la creuser à ce point, d’autres
Durances pliocènes antérieures y ont coulé à une altitude
supérieure et, avant elles, très probablement la Durance
pontienne qui a déposé les cailloutis aujourd’hui relevés
par les plissements près de l’Escale et formant plus en
aval les pyramides des Mées et toutes les collines de
Valensolcs. Dans chacune d’elles il faut relever leur lit
au-dessus des lits postérieurs et, par suite, relever leur
point de départ, la créle du Mqnt-fjenévre.
' De combien ?

Nous pouvons tripler sans crainte le chiffre obtenu cidessus
et porter à 2000 » plus haut que le MontGenèvre

— 9 —

actuel, la source de la Durance post-pontienne, qui, très
probablement, a coulé dans la même vallée principale et
entamé avec persistance toutes ces barrières que les plissements
avaient élevées en travers de son cours (Montagnes
de Lure, de Chabre, etc.).

Ici nous retombons dans l’arbitraire ; mais exagéronsnous
vraiment en portant à 2000 le chiflro de 658 que
l’étude de la Durance pliocène parait nous avoir donné
avec certitude, comme extrême minimum du démantèlement
des Alpes dauphinoises, depuis leur émersion définitive
jusqu’à l’époque RCluclle ?

Les profils en longs comparatifs ci-joints de la Durance
pliocène et de la Durance actuelle montreront la différence
de pente et la tranche enlevée par l’érosion entre les deux
époques.
Fig. I.Le profil en long de la Durance actuelle est emprunté à t’élude sur la
Durance publiée par M. E. Imbeaux. Ingénieur des Ponts et Chaussées,
dans les Ann îles des Ponts et Chaussées en Janvier 1892.
- Il -

OBSERVATIONS DE M. KILIAN
Professeur de Géologie à la Faculté des Sciences de Grenoble.
A la suite de l’intéressant et ingénieux travail de
M. Arnaud, M. Kilian tient à attirer l’attention sur le
point qui lui paraît le plus important dans la notice de
notre confrère : la démonstration de la capture d’une
ancienne Durance par l’Ubaye. Cette démonstration lui
semble appuyée d’arguments irréfutables et constitue un
fait nouveau, contribution précieuse à l’histoire de nos
vallées alpines.

Quant à l’essai de reconstitution de la ligne cl* faite des
Alpes à l’époque pliocène, il pense que la reconstruction
du profil de la Durance pliocène est trop hypothétique
pour fournir des résultats tant soit peu précis.

Si des lambeaux de terrasses pliocènes existent en aval
de la Freyssinouse et ont été portés comme tels sur les
feuilles le Buis, Digne et Die de la carte géologique détaillée,
il n’en est pas de même en amont de cette localité, où
aucune trace n’en a encore été signalée. Or, l’emplacement
de la source de ce cours d’eau pliocène est absolument
inconnu : elle pouvait être à l’E. de la ligne de partage
actuel (comme M. Kilian l’a montré en 1896 pour la Durance
interglaciaire) , ou bien, s’il s’agit, comme M. Kilian le
croit, d’une formation fluvio-glaciaire, au front d’un glacier
sur la position duquel on ne possède aucun renseignement
et qui pouvait être très voisin de remplacement de
Gap. Il est donc très difficile, même en faisaut abstraction
d’autres facteurs importants (masse d’eau, résistance des
roches) et en éliminant l’hypothèse pourtant très plausible
d’un affaissement lent de la portion intra-alpine du bassin
de la Durance, de se faire actuellement une idée du profit
en long de ce cours d’eau à l’époque du Pliocène supérieur.

- 12 -

On ignore également si la rivière avait atteint son profil
d’équilibre.

Quatil à la Durance pontienne, ou n’en connaît que le
grandiose cône de déjections Mélan-S’Auhan-Digne-Riez
et rien n’autorise à admettre qu’elle ait suivi tel ou tel
trajet plutôt qu’un autre. Elle est antérieure aux mouvements
orogéniques les plus énergiques de la région et ne
doit donc pas entrer en ligne de compte dans les hardies
évaluations de M. Arnaud.

REPONSE DE M. ARNAUD, LUE PAR M. IÏAUG
Maître de Conférences à la Sorbonn*,
dans ta Séance de la Société Géologique le %f Novembre IS’JS.
A ces observations de l’un des maîtres les plus autorisés
de la Géologie Alpine, mon excellent ami M. Kilian me
permettra de répondre un mot :

Je n’ai parlé que fort incidemment de la Durance pontienne,
mais il me parait indéniable que depuis le début
du pliocène la Durance a coulé dans la vallée BriauçonMont
Dauphin-Embrun, etc.

Lorsque dans une plaine on trouve une butte isolée de
cailloutis, respectée par les érosions, comme un témoin
de l’ancienne nappe de cailloutis, on peut se demander de
quel point de l’horizon venait le cours d’eau qui leschariait ;
mais, en montagne, la iifôme hésitation n’est pas
permise. Dans la plaine, entre le Pool et Sisteron, où deux
vallées aboutissent, le choix n’est permis qu’entre ces
deux vallées.

- 13 -

A la Freyssinotise, une grande vallée était déjà creusée
de plusieurs centaines de mètres, lorsque la Durance
déposait sur ses lianes le lit fossile qui nous occupe ;
c’était la continuation de la vallée Briauçon-Embrun-Gap.
Roulant des variolilcs, ce cours d’eau les prenait évidemment
au Mont-Geuèvre, le seul point où elles existaient.
Déplacerait on sa source de quelques kilomètres à l’est de
la source de la Durance actuelle, ses eaux passaient au
Mont-Genôvre et tombaient fatalement dans la vallée
actuelle où elles coulaient à une plus graude hauteur.

J’ai admis en principe, avec la plupart des géologues,
que, pendant l’époque pliocène et depuis, aucun mouvement
orogénique n’avait eu lieu dans les Alpes dauphinoises
et je n’ai pas tenu compte de l’hypothèse, plausible,
c’est vrai, mais non encore étayée de preuves, d’un affaissement
lent de ta portion intra-alpine du bassin de la
Durance. Dans ces conditions, l’établissement d’un prolil
en long de la Durance du pliocène supérieur, basé sur des
faits précis, relevés sur le terrain sur une longue étendue
de son parcours, m’a paru entouré de garanties scientifiques
suffisantes pour être présenté à la Société géologique
de France et pour être admis par ello^v^f /, "X

Lilli ». - Imprimerie Lr. IIIUOT Frères.