La guérilla fantôme
Aimard, Gustave (1818-1883)
impr. de D. Bardin, DL 1878


hkSrilla-pantgméPAU "' ;;''v.• ! . 1 V -r- :V - ■ •'• 1 iiîjOMMENT, AU MEXIQUE, ON VZVT FAIRE CONNAISSANCE
II SUR IINR GRAND’nOUTE.
âous les cîiv.■… -

une longue flÎTe c*n<I et six heures dn soir, un

— Partons aioHuPerDemuslan" ^çs prairies,

LèMexicain pritle,v et « «xiarnnès de cerf,

trois cavaliers s’élancè ?tde grandJirix à canons

Ainsi que-cela a lieu aan^^ur^cro"^,J’

prochées de l’équateur où le créfe bl’1<le surJe

'tôt un la^ê

sentier qui, de Mpdellin, après maints et maints dé
tours, vient aboutir à Paso de O vejas, sur la route de
la Vera-Oruz à Jalapa.

Ce cavalier, âgé d’environ vingt-quatre à vingt-cinq
ans, de taille haute et lière, portait avec une suprême
élégance et une désinvolture toute mexicaine le costume
si riche et si pittoresque des Rancheros du Ba.jio ; sùn
visage pâle, aux lignes pures et mâles, éclairé par lés
derniers rayons du soleil couchant, avait un admirable
caractère de loyauté, d’audace et de distinction ; mais,
en ce moment, une sombre mélancolie obscurcissait sa
douce et sympathique physionomie et lui donnait un
indicible cachet de douloureuse iésignatiou.

La tête basse, les sourcils froncés, sous le coup sans
doute d’une forte émotion intérieure, il semblait ne"
rien voir ; il aspirait à intervalles égaux et presque
2 LA GtJÉRILLA-I ?ANTOMÈ.
mécaniquement la fumée bleuâtre d’un regalia qu’il de
tenait nonchalamment de la main gauche, sans paraître en
avoir même conscience de ce qu’il faisait ; parfois un
profond soupir soulevait sa puissante poitrine et un ép
nom à peine prononcé venait expirer commeun souffle ch
douloureux sur ses lèvres demi-fermées.
* Ge nom était un nom de femme, nom doux, suave ch
et poétique, sans doute comme l’être adoré à qui il
appartenait : di

— Flor !

le jeune cavalier se laissait de plus en plus envahir ce
par le flot de pensées amères qui lui montaient au m
coeur, lorsque tout à coup, il tressaillit, se redressa sur tr
sa selle et saisit sa carabine en même temps qu’un fulgurant
éclair jaillissait de sa noire prunelle. ré

Plusieurs coups de feu avaient éclaté à l’improviste,
et lé bruit d’une lutte acharnée, mêlé de cris et d’imprécations,
se faisait entendre â une courte distance. d<

Le jeune homme jeta un rapide regard autour de
lui ; la route, à l’endroit où il se trouvait, s’encaissait d
profondément entre des fourrés d’aloès et de cactus
cierges ; à quelques pas en avant elle faisait une
r courbe brusque. q

C’était derrière cette courbe que la lutte avait e
lieu. . 1

Le jeune homme ramassa les rênes d’un geste rapide, -v
se pencha sur le cou de son cheval, et sans élever la
voix il dit tout simplement : 1

— Arrea ! adelante negro ! i

Le noble animal pointa les oreilles, fit une courbette i
et partit comme un trait ; en moins de deux minutes
il atteignit le tournant de la route. <

L’inconnu retint la bride, le cheval s’aTrêta comme '•
si ses pieds se fussent subitement incrustés dans le sol.
Un coup d’oeil suffit au jeune homme pour se rendre
compte de la situation ; elle était terrible.

Un capitaine du 3° chasseurs français et quatre
chasseurs se défendaient eu désespérés contre vingt ou
vingt-cinq guérilleros qui les entouraient et les chargeaient
avec rage.

Trois chasseurs roulèrent presque aussitôt morts sur
le sol près des cadavres de cinq ou six Mexicains ; le
capitaine et un brigadier restaient seuls debout. Malgré
leur courage héroïque, ils devaient inévitablement
succomber dans cette lutte plus qu’inégale ; la fatigue
commençait à paralyser leurs bras, leurs coups étaient
moins sûrs et moins rapides ; ils ne combattaient plus
que pour ne pas tomber vivants aux mains de leurs
ennemis.

L’inconnu épaula sa "carabine, ajusta le chef des
guérilleros et lit feu en même temps que, lâchant la
bride, il bondit en avant en brandissant son arme audessus
de sa tête.

Le chapeau du guérillero vola à dix pas dans la
poussière.

— En arrière tous et bas les armes ! cria le cavalier
d’une voix stridente, en arrivant comme la foudre au
milieu des combattants et, se campant hardiment
devant les Français auxquels il forma ainsi un rempart
avec son corps.
—. Demonios ! s’écria le chef des guérilleros, espèce

de grand sacripant à mine patibulaire, qui est celui-çl
encore ? ….

— Arrière tous ! vous dis-je ! s’écria l’inconnu" cri
épaulant sa carabine, voulez-vous donc qu’après AS ,
chapeau ce soit la tête ? Vive Dios ! {

Au son de cette voix, qu’il avait enfin reconnue,'Tf v: ^
chef des guérilleros avait tressailli.

— Arrière ! cria-t-il à ses soldats, arrière au nomâu . ;
diable ! nous n’avons plus rien à faire ici. - >'.'■'"■

— Ah ! ah ! fit l’inconnu avec mépris, vous me.re- '- ;
connaissez donc’enfin ! voici la seconde fois que vous U
manquez à votre promesse, Pinto, prenez garde a la . ;
troisième. U ;

— On ne peut donc plus combattre ses ennemis’' J/i
répondit l’autre d’un ton de mauvaise humeur ; . ;" ;■'

— Si ; mais on ne doit pas assassiner.

— Ils m’ont tué six hommes ! pourquoi refusent-ili tj
de se rendre ? w>

— Assez ! s’écria rudement l’inconnu ; quand j’of- JSjf
donne, on obéit ; je suis ici sur mes terres. Jifp

— Mais puisque vous ne voulez pas… {#

— Assez ! vous dis-je ! s’écria-t-il en lui coupant brus- 'Y ?
quement la parole ; pas un mot de plus, Piat’6 ; partez '
emportez ces cadavres mexicains et français etenterrer
les convenablement. Tenez, ajouta-t-il,prenez ceci pour
vous indemniser, mais que je ne vous y reprenne plus. I

Tirant alors d’une poche de ses calzoneras un") l
lourde bourse d’or, il la jeta au guérillero qui l’attra, i
au vol et la fit disparaître avec une dextérité qui témoignait
d’une longue habitude.

— C’est égal, murmura-t-il d’une voix bourrue, il
est dur d’abandonner ainsi une besogne presque faite ;
allons, ajouta-t-il en s’adressant à ses soldats, en route !
il parait que nous nous sommes trompés, mais nous
nous rattraperons sur d’autres, grommela-t-il entre ses
dents, du ton d’un chien auquel on arrache un os à
 ; moelle.

Sur son ordre les guérilleros relevèrent les cadavres, i
d’assez mauvais gré à la vérité : la proie qu’ils étaient !
obligés de lâcher leur tenait au coeur ; mais leur chef »1*
ordonnait, il fallait obéir,
i Cinq minutes plus tard, les guérilleros avaient disi

paru dans les méandres du chemin.
t Les Français, encore agités par l’émotion poignante ,
3 d’un combat à outrance, avaient assisté à cette scène "
t singulière comme dans un rêve ; ils n’y avaient, certes,
s rien compris ; c’est à peine s’ils avaient conscienc
s d’être sains et saufs.

Si vaillant qu’on puisse être, ce n’est jamais impunés
ment qu’on voit la mort de si près,
a Le cavalier, qui jusqu’alors était demeuré immobili
comme une statue équestre, fièrement campé entre ) n^<
deux partis, fit volter son cheval sur place, et, sa..^,.* 1
a courtoisement les Français,: >' -,.

— Messieurs, leur dit-il dans leur <ïue cl

ir sans aucun accent étranger, la ro*"
u — Grâce à vous, "Monsiey''
it l’officier, grâce à vous, àov
rt — "Vous ne me deye ? -'

avec un peu de ' '
 ;e [ galant homm>'
LA GUÈRILLA-PANÏOMÉ.
constance, je me suis opposé à "un assassinat, voilà s
tout. F

— Peut être, Monsieur, reprit le capitaine ; mais il s
faut convenir que vos compatriotes nous font une rude l
guerre.

— A qui la faute, Monsieur, répondit sèchement le c
Mexicain ; l’invasion ne justifie-t-elle pas toutes les 1
représailles ; l’homme le plus paisible se change en T
bête fauve quand il voit l’étranger déshonorer ses c
foyers et fouler insolemment le sol qui l’a vu naître ; i
mais brisons là, lit-il en se reprenant, vous êtes Français,
moi Mexicain ; toute discussion serait inutile entre <
nous sur un pareil sujet, nous ne nous entendrions i
jamais. '

— Et pourtant vous nous avez sauvés ! reprit le capi- <
taine avec intention.

— Je le devais pour l’honneur de mon pays ; en ligne i
et à nombre égal j’eusse agi autrement.

— Soit ; ma reconnaissance n’en est en ce cas que
plus vive, répondit le capitaine avec un abandon plein
de franchise.

Et il lui tendit la main ; mais le cheval du Mexicain
fit un mouvement brusque qui empêcha son maître de
la prendre.

— C’est égal ! dit le soldat avec effusion, nous vous
devons tout de même une belle chandelle ; et, foi de
Jean Guichard dit le Chacal, ajouta-t-il en se frappant
rudement la poitrine de son poing fermé, Français ou
Mexicain, si jamais vous avez besoin de ma peau, je ne
vous dis que cela.

Le Mexicain sourit.

— Merci, dit-il ; et s’adressant au capitaine, si au lien
de continuer votre route, ce qui après ce qui s’est passé
pourrait être peu prudent, vous consentez à me suivre,
je serai, Monsieur, charmé de vous offrir l’hospitalité
pour cette nuit dans ma demeure, ainsi qu’à ce brave
soldat, votre compagnon.

— J’accepte de grand coeur votre offre cordiale, Monsieur,
répondit le capitaine, non pas à cause de ce que
je pourrais avoir à redouter en continuant mon chemin,
je suis soldat ! mais afin de vous prouver combien
j’attache.de prix au service que vous m’avez rendu, et
la confiance que votre conduite généreuse m’a inspirée
en vous.

— Quels que soient les moti%: ;;« çf0ous engagent à
accepter ma proposition, répondît un peu sèchement
le Mexicain, vos secrets sont à vous, monsieur ; je
n’essaierai pas de les pénétrer. Puis il ajouta d’un ton
de bonne humeur : veuillez me suivre ; si vos chevaux
ne sont pas trop fatigués, en passant par certains
chemins de traverse assez difficiles, en moins d’une
heure nous serons rendus.

— Nous sommes à vos ordres, monsieur, répondit
l’officier, nos chevaux sont accoutumés à passer par
tous les chemins e£ ils sont en état de fournir encore

„- une longue traite.

— .partons alors sans plus tarder.
: Le Mexicain prit la tête delà petite troupe, et les
■ trois cavaliers s’élancèrent au galop de cha ?se.

Ainsi que: cela a lieu dans toutes les régions rapprochées
de l’équateur où le crépuscule se fait à peine

sentir, aussitôt le soleil couché, la nuit ; s’était faite0 ;
presque sans transition ; à peine nos trois voyageurs
s’étaient-ils mis en route, que déjà ils galopaient en ?
pleine obscurité.

Obscurité relative, bien entendu, car la puit était
claire, le ciel pailleté de millions d’étoiles étincelantes. ;
l’atmosphère, embaumée de mille senteurs suaves et V
pénétrantes, était d’une pureté telle qu’à de grandes ■
distances les moindres accidents du paysage demeuraient
visibles. .
Tout alla donc bien tant que l’on galopa sur un
chemin large et bien frayé ; mais en atteignant un
certain endroit de la route, le jeune Mexicain tourna .
subitement à gauche, s’engagea dans un sentier fort.  ;
étroit et se jeta résolument scus bois. ; ,
Les cavaliers couraient maintenant sous d’épais : ;..,-
dômes de verdure qui ne laissaient filtrer aucune,
lueur à travers leurs branches et leurs feuilles entre- -
lacées, de sorte que l’obscurité s’était tout à coup faite ;. '
ténèbres. Les Français ne sachant pas en quel lieu ils '■ ;
se trouvaient et complètement désorientés, furent cou- .■
traints de redoubler d’attention pour suivre leur guide
et ne pas le perdre de vue.

Quant au Mexicain, depuis sa cordiale invitation à.
l’officier français, il n’avait plus prononcé une parole, ■ ;•■
ni tourné une seule fois la tête pour s’assurer que ceux
auxquels il avait offert l’hospitalité continuaient à le
suivre.

Ce mutisme obstiné, ces façons étranges d’agir étonnaient
le capitaine et lui auraient sans doute causé
certaines appréhensions si le souvenir de l’action généreuse
de son guide improvisé n’était pas demeuré ,■
présent à son esprit. Et puis, avec cette insouciance du
danger qui caractérise le soldat français, cette course
affolée en pleine nuit à travers un désert, ne lui déplaisait
pas ; cet inconnu le séduisait ; c’était une aventure,
elle l’intéressait vivement ; il voulait en voir la fin. .

Cependant le sentier se faisait de plus en plus diffi- •
cile ; à chaque pas se dressaient des obstacles qu’il
fallait franchir ou tourner ; des branches d’arbres
qu’ils ne pouvaient voir venaient fouetter le visage ;
des voyageurs ; des buissons épineux égratignaient et.
déchiraient leurs vêtements ; tout à coup les chevaux
enfonçaient jusqu’aux jarrets dans des mares fan-. ,
geuses invisibles ; plus loin c’étaient de hauts talusou
de profondes ornières qu’il fallait escalader. ou .
traverser ; de plus, depuis une vingtaine de minutes
le sentier s’escarpait, et la pente se faisait de plus en
plus raide.
i Le jeune Mexicain ne ralentissait pas l’allure rapide

i de son cheval que ceux des Fiançais, de moins bonne

race, fatigués déjà par une longue course et peu habi- '
t tués à de pareils chemins, ne suivaient plus que trèsdifficilement
 ; en tin, malgré tout son courage, le capii
taine, au risque de ce qui pourrait subvenir, allait se
voir forcé, à son grand déplaisir, de renoncera continuer
plus longtemps cette course fantastique, lorsque
s tout à coup à un tournant du sentier les-arbress’écartèrent
subitement à droite et à gauche, le ciel reparut,
- I |a lumière se lit ; par un dernier et suprême -.-effort les
3 [L’chevaux bondirent en avant et se trouvèrent sur un
:* ;  ; LA GTJERILLA-EANTOMfi.
large plateau, à quelques cents pas d’une énorme et cl
massive construction, entourée d’une haute muraille à
crénelée bordée d’un large fossé ; un chemin couvert E
conduisait à un pont-levis levé en ce moment. pi

— Une forteresse ! murmura entre ses dents le capi- çf
taine ; où sommes-nous donc ici ? io

Le jeune Mexicain, au lieu de se diriger vers le pont- qi
levis, appuya sur la droite, contourna la muraille pen- pi
d=mt quelques minutes et, arrivé à un certain endroit
où le fossé paraissait as ?ez sérieusement dégradé, sans amettre
pied à terre, il s’engagea dans un étroit sentier b
qui courait sur le fl me du fossé, et, par une pente ti
rapide, descendait jusqu’au fond pour aboutir à une q
espèce de poterne. g

Ce chemin était des plus périlleux ; obstrué de
pierres chancelantes, il fallait être excellent cavalier s
pour se risquer à descendre sans craindre de se rompre c
le cou cette espèce d’échelle de Jacob. Cependant les -v
deux Français n’hésitèrent pas une seconde à suivre
leur guide qui desrendait de l’air le plus insouciant et r
le cigare aux lèvres ; seulement, peu confiants dans ^
lp.ur habileté, ils préférèrent se confier à l’instinct de
-leurs chevaux, et, ieur mettant la bride sur le cou, ils (
les laissèrent libres de se conduire à leur guise. i

Au bout de quelques instants, les cavaliers attei- {
gnirent sans encombre le fond du fossé et s’anêlèrent ]
devant la poterne.

— N-ius sommes arrivés, messieurs, dit alors Pin- i
connu se décidant enfin à rompre le silence, vous
pouvez mettre pied à terre.

Et comme pour donner l’exempte â ses compagnons,
il sauta légèrement sur le sol, mouvement qui fut
aussitôt imité par les deux Français.

Lé M xicain frappa alors de son poing fermé contre
'a porte, d’une façon particulière, en prononçant
quelques mots que le capitaine ne put comprendre.

Aussi'ôt la porte s’ouvrit ; un jet de lumière jaiilii
au dehois et un homme qui semblait être un peun parut
: une lanterne à la main.

— nonne-moi ta lanterne, et conduis ces trois chevaux
au corral, Perrico, dit le jeune homme ; surtout
aies-en bien soin, ce sont de nobles bêtes, et elles sont
fatiguées. -

Perrico salua sans répondre, réunit les trois brides
dans sa main gauche et, après avoir remis la lanterne,
il s’éloigna disparaissant bientôt dans l’obscurité.

— Venez, messieurs, dit le Mexicain.
Ils entrèrent. La porte fut non pas fermée, mais

simplement poussée.

Après avoir suivi pendant quelques instants une est
pèce de couloir assez étroit et dont la pente était forraide,
les trois hommes atteignirent une seconde porte
fermée seulement au loquet et que leur guide ouvrit ;
ils débouchèrent dans une cour assez vaste en face
d’un bâtiment flanqué de deux ailes en retour ; au
centre de ce bâtiment, dont quelques fenêtres étaient

: "éclairées, il y avait un double perron en marbre garni
d’une rampe en fer forgé qui, par une porte à doubles
vai.taux, donnait accès dans l’intérieur.

J Un homme d’un certain âge, aux traits sévères et
j même un peu Bqmbres, vêtu de cuir et portant un machete

sans fourreau passé dans un anneau de fer attaché
à sa ceinture, se tenait immobile en haut du perron.
En apercevant les trois hommes dont il reconnut du
premier coup d’oeil deux d’entre eux pour être Français,
il pâlit légèrement et fronça les sourcils à se ,
joindre, mais se remettant aussitôt, il poussa la porte
qui s’ouvrit toute grande et s’effaça respectueusement
pour laisser passer les arrivants.

Toujours guidés par le Mexicain, les Français, après
avoir traversé un large palier éclairé par un réverbère
à réflecteur et le sol garni d’un petaté, pénétrèrent
dans un salon meublé avec ce luxe de bon goût
que l’on retrouve si souvent au Mexique dans les
grandes familles d’origine espagnole.

Le Mexicain, qui avait laissé sa lanterne sur le palier,
se tourna alors vers le personnage que nous avons décrit
et qui était entré dans le salon à la suite des trois
voyageurs.

— N’y a-t-il donc plus de domestiques dans celle
ma'son, lui dit-il d’un ton de mauvaise humeur, que je
vous trouve attendant mon arrivée ?

— LPS domestiques, grâce à Dieu, ne manquent pas
dans la demeure de votre père. Seigneurie, répondit
l’autre en s’inclinant avec rcideur, et au premier signal
vous les verrez accourir à votre appel avec empressement.


Alors comment se fait-il qu’aucun d’eux ne soit ici
pour me recevoir ?

— Parce que je les ai éloignés, Seigneurie.

— Ah 1 fit le jeune homme avec surprise ; mais se remettant
aussitôt, c’est bien, reprit-il avec hauteur, vous
me ferez, je l’espère, connaître vos motifs ; mais laissons
cela quant à présent. Mon père est-il retiré pour
la nuit

— Le seùor don Matias est souffrant ; il n’a pu attendre
le retour de Votre S’igneurie ; ils’estretiré dans
ses appartements. Votre Seigueuriesouperasansdoute ?

— Je souperai en compagnie de ce caballero ; quant
à c-* brave garçon, ajouta-t.-il en désignant le brigadier,
vous veillerez à ce qu’il ne manque de rien ; vous
ferez de. plus préparer un appartement pour cet officier
et un lit dans une des pièces de cet appartement pour

Hse soldat. i

L autre s’inclina.

— Quand Votre Seigneurie soupera-t-elle ? demanda-
t-il.

— Le plus tôt possible ; donnez les ordres en conséquence.


L’inconnu frappa dans ses mains.
 ; Aussitôt une porte s’ouvrit et un valet parut sur le

seuil,
i — Sa Seigneurie est servie l dit-il d’une voix éclatante.
 ; — C’est bien, reprit le jeune homme en souriant,
i Soupez-vous, don Lopez ?

i _ Votre Seigneurie m’excusera ; j’ai soupe depuis
t longtemps, répondit respectueusement celui qu’on
i venait de nommer don Lopez ; je vais m’acquitter des
s ordres que Votre Seigneurie a daigné me donner.

— Vous revenai-je ce soir ?
il — J’aurai l’honneur d’assister au coucher de Votre
L- j Seigneurie.
LA GUERILLA-FANTOME. . . 5,
— C’estbien ; je vous attendrai ; allez.
Don Lopez s’inclina gravement ; puis, après avoir

fait signe au Chacal de le suivre, il quitta le salon. t

— Monsieur, dit alors le jeune homme avec une i
exquise courtoisie en saluant le capitaine, je me ]
nomme don Horacio Vivanco de Bustamente ; cette 1
hacienda où j’ai l’honneur de vous recevoir m’appartient.
Veuillez pendant tout le temps qu’il vous i
plaira user de mon hospitalité, vous considérer ici
comme étant chez vous, je ne suis que le premier de
vos serviteurs ; maintenant vous plaît-il de vous mettre
à table ?

— Pas avant de vous avoir fait agréer mes sincères
remercîments pour les obligations que j’ai contractées
envers vous, et vous avoir dit qui je suis, monsieur.

— Cela est inutile, monsieur, répondit-il en souriant,
j’ai l’honneur de vous connaître depuis longtemps
déjà.

Et l’invitant du geste à le suivre, il passa avec lui
dans une salle à manger meublée à l’européenne et
dans laquelle une table était dressée avec un luxe I
princier.

Les deux hommes prirent place en face l’un de
l’autre.

— Posez tout ce qui nous peut être nécessaire sur
ces servantes et retirez-vous, dit don Horacio aux domestiques
qui se préparaient à servir, nous n’avons
besoin de personne.

Les valets s’inclinèrent respectueusement après avoir
tout disposé et sortirent.

Le repas commença.

Les deux hommes avaient grand appétit : la première j
attaque fut terrible.

— Je ne sais si vous êtes comme moi, dit don Horacio
en versant du xérès à son convive, mais il n’y a
rien que je déteste comme d’avoir derrière moi de
grands drôles de laquais dont les longues oreilles sont
constamment tendues pour écouter et faire leur, profit
des moindres paroles qui m’échappent.

— Je partage votre haine pour ces espions domestiques,
répondit en riant le capitaine ; voilà de lier vin.

— Oui il est assez bon ; vous avez près de vous du
tockai que je vous recommande ; c’est un véritable
rayon de soleil mis en bouteille ; le fameux lchor, dont
Jupiter s’abreuvait dans l’Olympe, n’était que de la
piquette en comparaison.

..— Qui sait ? dit gaiement le capitaine, peut-être
était-ce en effet du tockai que la blonde Hëbé versait
aux dieux.

— Ce point n’a pas encore été éclairci par les savants
 ; mais vous ne mangez pas, capitaine.

— Je vous demande pardon, seîior don Horacio, seulement
je vous avoue que j’ai quelque chose qui me
tourmente.

— Quoi donc, mon Dieu ?

— Vous me permettez de vous le dire ? •

— Certes ! mais à la condition que vous me ferez
raison avec ce Champagne frappé qui est là près de
vous ; c’est un vin de votre pays, capitaine.

— Aussi vous ferai-je raison de grand coeur ; à votre
santé. y

— A la vôtre ! et maintenant voyons la question.

— Depuis quelques instants je vous examine avec x
toute l’attention dont je suis susceptible, et malgré
mes efforts, bien que vos traits ne me soient pas co'rri- .
plétement inconnus, je ne puis me rappeler où j’ai"eu 1
le plaisir de vous voir.

Un éclair aussitôt éteint jaillit de la prunelle fauve
de don Horacio.

— Cela me prouve tout simplement que vous ayez
la mémoire courte, capitaine, dit-il avec un rire nerveux.


— Vous me connaissez ?

— Parfaitement.

— Voilà qui est singulier.

— En voulez-vous la preuve ?

— Je vous avoue que cela me ferait grand plaisir.

— Soyez donc satisfait ; je vais vous confectionner un
signalement dans toutes les règles. !

— Va pour le signalement, mais qu’il soit bien complet
surtout, dit-il en riant.

i — Vous allez voir, reprit don Horacio sur le même
ton. Vous appartenez à l’une des plus anciennes familles
de France ; vous êtes fils unique et possédez de
deux à trois cent mille livres de rente.

— Jusqu’à présent je n’ai rien à dire.

— Vous avez vingt-cinq ans, vous êtes beau, aimé
des femmes, brave comme un lion et passez pour un
des plus brillants officiers de l’armée française.

— Ce portrait est beaucoup trop flatté, seîior don
Horacio, mais vous oubliez de me dire mon nom.

— J’allais y arriver, capitaine.
j — Ah ! voyons un peu cela.

— Vous descendez en ligne directe d’un vaillant
capitaine que Brantôme a mis parmi ses grands
capitaines ; vous vous nommez, puisque vous exigez
que je vous le dise en face : Henri-Gaston-Armand,
comte de Bussy d’Amboise, prince de Glermont.


— Pardieu ! vous êtes sorcier, mon hôte ; avez-vous
de l’eau bénite quelque part que je vous exorcise ? fit-il
en riant. Est-ce fini ? -

— Pas encore.

— Voyons donc la lin ; voilà où je vous attends.
Le jeune homme souxnt avec ironie.

— Vous vous trompez ; je sais tout.

— Bon 1 tant que cela ?

— Écoutez.

— Je ne demande pas mieux ; c’est fort divertissant.


— Vous étiez chef d’escadron aux chasseurs d’Afrique
 ; lorsque le 3° régiment de chasseurs en garnison
à Constantine a reçu l’ordre de partir pour

Î le Mexique, vous avez demandé au ministre à entrer
comme simple capitaine dans ce beau régiment pour
faire campagne avec lui ; votre demande a été accueillie
et voici comment, au lieu d’être en Algérie,
 ! vous vous trouvez au Mexique ; est-ce bien cela, capii
taine ? -

— Parfaitement, j’en conviens, dit-il d’un air pensif ;
3 mais vous conviendrez avec moi, mon hôte, qu’il

faut que vous ayez été poussé par un intérêt bien
LA GUERILLA-FANTOME.
grand, pour vous donner la peine de prendre sur | 1
moi des renseignements si détaillés et surtout si i
exacts. 1

— Qui sait ? peutrêtre est-ce par simple curiosité,
capitaine. ]

— Hum ! fit l’officier en hochant la tête. Et ces renseignements
s’arrêtent là ? ]

— Je dirais oui, que vous ne me croiriez pas, capitaine.


— Alors vous savez ?…

— Tout, vous dis-je.

— Et, vous, pouvez m’apprendre…

— Rien… quant à présent du moins. A quoi bon ?
peut-être un jour viendra…

. — Où vous me direz tout ?

— Oui ; mais jusque-là je vousprie de me pardonner
mon silence.

— Vous êtes mon hôte ; je vous dois la vie, je n’insisterai
pas ; conservez donc votre secret.

— Al » bonne heure, capitaine ; vous êtes un galant
homme.

— Je le crois ; un mot seulement.

— Dites.

— Où nous sommes-nous rencontrés ?

— Deux fois : à Medellin et à la Vera-Cruz.

— Merci, répondit l’officier devenu subitement pensif.

— Voyons 1 un dernier verre de Champagne, à .votre
santé 1

—Excusez-moi, mon hôte, je ne saurais boire davantage
 ; je tombe de fatigue et de sommeil , je vous
demanderai au contraire la permission de me retirer.


— Vous êtes ici chez vous, mon hôte ; ne vous
gênez pas je vous prie.

— Mille grâces, dit le capitaine : ainsi vous ne
m’en voulez pas de vous fausser compagnie ?

— Pas le moins du monde, d’autant plus que moimême
je me sens fatigué ; ainsi, mon cher capitaine,
liberté entière.

Il prit une sonnette posée sur la table et sonna.
Un domestique parut.

— Eclairez ce cavalier et conduisez-le à son appartement.


Les deux hommes se levèrent. I

— Bonne nuit, senor don Horacio, dit le capitaine.

— Bonne nuit, et doux rêves , monsieur le comte ,
répondit le jeune homme.

Les deux hommes se saluèrent cérémonieusement.

Arrivé près de la porte, le capitaine s’arrêta brusquement,
se frappa le front, revint brusquement sur
ses pas et tendant la main à son hôte :

— Nous sommes amis n’est-ce pas ? lui dit-il avec
une émotion contenue.

— Vous ai-je donné lieu de supposer le contraire ?
répondit don Horacio en lui pressant la main avec un
charmant sourire.

— Je suis fou ! murmura le comte.
Et il sortit à pas précipités.

Don Horacio retomba sur sa chaise d’un air accablé.

. '.— Quel hasard fatal m’a placé en face de cet

homme 1 murmura-t-il d’une voix sourde ; que faire,
mon Dieu ? devais-je donc l’amener chez moi ? en
faire mon hôte ?

En ce moment la porte s’ouvrit et un domestique
parut.

— Que voulez-vous demanda le jeune homme en
relevant brusquement la tête.

— Don Lopez est aux ordres de Votre Seigneurie,
mi amô, répondit le domestique ; il désire savoir s’il
peut entrer ?

— Ah ! fit-il c’est juste ; j’avais complètement oublié.
Dites à don Lopez que je l’attends, qu’il vienne à
l’instant.

Le domestique se retira après avoir respectueusement
salué son maître.

Don Horacio avait laissé retomber sa tête sur la
poitrine et s’était replongé dans ses tristes rêveries.
IiQUI ETAIT DON HORACIO VIVANCO, ET D’OU PHOVENA1T
SA GKANDE MÉLANCOLIE.
Christophe Colomb, après de longues études géographiques
et plusieurs voyages entrepris dans les
contrées les plus éloignées , se convainquit qu’il devait
exister à l’ouest de l’Europe des terres encore inconnues
, d’une étendue considérable, et qu’en les
côtoyant on réussirait à trouver un chemin plus court
pour se rendre dans les grandes Indes.

Traité de visionnaire par ses compatriotes les
Génois et par les Portugais auxquels il avait proposé
de l’aider dans ses recherches en lui fournissant les
bâtiments nécessaires, le grand homme méconnu
s’adressa à l’Espagne ; ses oflres furent longtemps
repoussées ; enfin , après huit ans de sollicitations , le
gouvernement espagnol, soit qu’il fût séduit par les
brillantes promesses du navigateur génois , soit qu’il
voulût se débarrasser honorablement d’un solliciteur
que rien ne rebutait, consentit enfin à lui confier le
commandement de trois petits navires, dont deux
n’étaient même pas pontés, mais à la condition
expresse que toutes les découvertes fanes par le
hardi explorateur seraient et demeureraient à perpétuité
la propriété de l’Espagne.

Christophe Colomb , sûr de lui , comme tous les
grands hommes, accepta sans hésiter les conditions
qu’on lui imposait et se rendit à Palos de Moguer ,
petit port de l’Andalousie, bâti à l’embouchure du
Tinto pour prendre le commandement des navires
qu’on lui confiait.

Ces navires se nommaient la Santa-Maria , la Mnta et
la Nina.
La Pintd et la Nina n’étaient même pas pontées.

Jamais plus formidable expédition ne fut tentée avec m
des moyens plus faibles et plus restreints. V

Mais rien ne pouvait décourager Colomb, et, comme p
s’il eût voulu braver jusqu’aux craintes superstitieu- v:
Bes de ses marins, il choisit précisément un vendredi p
pour mettre à la voile. ai

La plus audacieuse entreprise des temps modernes,

celle qui devait donner un monde tout entier à l’Es- s<

pagne , appareilla donc de Palos de Moguer, le ven- v

dredi 3 août 1492. ci

A bord de la Santa-Maria , montée par Colomb , se 5

trouvait un gentilhomme de Huelva, appartenant à ci

l’une des plus anciennes et des plus nobles familles E

de l’Andalousie, ce gentilhomme, nommé don Pedro

Vivanco de Bustamente , avait eu le malheur, dans un v

duel sans témoins, de tuer son adversaire ; cet adver- fi

saire allié aux Médina-Goeli était fort aimé du roi don e

Fernand qui avait juré de tirer du meurtrier une ven- ■ M

geance éclatante. r

Don Pedro Vivanco, malgré sanoblesse, étaitpauvre, I

sans protecteurs ; il risquait fort d’avoir la tète tran- r

chée, lorsque, heureusement pour lui, Christophe Co- r

lomb, à qui en désespoir de cause il avait confié sa s

triste situation, consentit à le cacher d’abord sur la £
Santa-Maria et ensuite à le mettre au nombre de ses ^

hasardeux compagnons. ]

Nous n’avons pas l’intention de raconter l’histoire '>

de celte première expédition de Colomb, nous dirons '

seulement que l’amiral n’eut qu’à se féliciter d’avoir

pris don Pedro Vivanco avec lui.

Ce jeune homme, car il avait à peine vingt-cinq
ans, était beau, bien fait de sa personne ; mais ce qui
vaut mieux encore, il était doué d’une haute intelligence,
d’un grand coeur et d’un courage de lion, il se
fit l’ami, le séïde de celui qui l’avait si généreusement
sauvé. Dans toutes les situations critiques où se trouva
l’amiral, quand ses équipages se révoltèrent et refusèrent
de s’avancer plus loin dans ces mers inconnues,
chaque fois Colomb trouva don Pedro à ses côtés,
prêt à le défendre et à se faire tuer pour lui.

Après la découverte de l’île de Cuba, Colomb, voulant
assurer solidement à l’Espagne la possession de
cette île magnifique, y fit construire une forteresse
dont, à son départ, il confia le commandement à don
Pedro Vivanco de Bustamente qui, à cause du duel dont
nous avons parlé, ne pouvait retourner en Espagne.
A son second voyage, Colomb apporta à son ami sa
grâce signée du roi, le titre de comte et la confirmation
de sa nomination au poste qu’il occupait. Ce qui
mit le comble à la joie du jeune et aventureux gentilhomme
c’est que Colomb amenait à bord de son
vaisseau amiral, non-seulement une partie de la famille
de f*ivanco, mais encore la jeune dame, cause
involontaire de son duel malheureux, qu’il aimait et
dont il était aimé. ^

Lorsqu’en 1519 Fernand Cortez, après avoir pris
possession des côtes de Yucatan et du Goatzacoalco,
s’arrêta sur le territoire des Totomaques et y fit construire
un petit fort pour assurer en cas d’attaque la
sûreté de ses troupes pendant que lui marchait sur
Mexico, il confia le commandement suprême de la

nouvelle ville, qu’il avait nommée Villa Rica de la
Vera-Cruz, à don Pedro Vivanco de Bustamente, alors
presque quinquagénaire, el dont le fils, don Adolfo Vivanco,
âgé de vingt-deux ans à peine, était un des
principaux officiers de celui qui plus tard devait être
acclamé du titre héroïque de conquistador.

Après la conquête du Mexique, conquête à laquelle
ses membres prirent une grande part, la famille Vivanco
de Bustamente se fixa définitivement dans cette
contrée où elle acquit bientôt des richesses immenses
qui en firent en peu de temps une des familles les plus
considérables de la vice-royauté de la NouvelleEspagne.


Les Vivanco, tout en conservant pur dans leurs
veines le sang espagnol, furent du petit nombre des
familles de cette nation qui adoptèrent complètement
et sans arrière-pensée leur nouvelle patrie ; ils devinrent
véritablement Mexicains et défendirent continuellement
les droits et les franchises de la NouvelleEspagne
contre les empiétements tyranniques de la
mère patrie ; cette politique habile ne se démentit jamais.
Lorsque la révolution éclata, les Vivanco n’hésitèrent
pas, ils se jetèrent résolument dans la lutte,
au risque de tout ce qui pouvait arriver, combattirent
vaillamment les Espagnols, et jouèrent un rôle prépondérant
dans cette sanglante tragédie qui, après dix
ans d’une lutte héroïque, devait aboutir au traité
d’Iguala, c’est-à-dire à l’indépendance du Mexique.

Contrairement à ce qui arrive d’ordinaire, le Congrès
mexicain ne fut pas ingrat et, après l’avortement
du fantôme d’empire improvisé par don Augustin
Iturbide, gouvernement vigoureusement combattu
par le Vivanco de ce temps-là, le Congrès rendit à cette
famille non-seulement la totalité de ses biens mis
sous séquestre par les Espagnols, mais encore y adjoignit
des propriétés considérables confisquées sur
des familles qui avaient combattu la cause mexicaine
dans les rangs de l’armée de la péninsule.

Les Vivanco se trouvèrent ainsi mis en possession
d’immenses richesses éparses sur toute l’étendue du
vaste territoire mexicain ; ils furent ainsi propriétaires
i de maisons, d’haciendas et de mines, à faire envie au
i fameux marquis de Garabas des contes de fée. Mais les
t chefs de cette puissante famille ne se laissèrent pas
t éblouir par cette prospérité. Toujours prudents, ils se
gardèrent de se laisser séduire par les fumées eni1
vrantes de l’ambition, se bornant à conserver leurs
richesses sans se jeter dans des hasards d’aucune sorte ;
i ils réussirent à traverser les quatre cents et quelques
révolutions qui bouleversèrent leur pays, sans laisser
a ni pied, ni aile, ni même une plume dans aucune
d’elles, se contentant de veiller à leur fortune et de la
e rendre de plus en plus florissante,
it Aussi dit-on proverbialement au Mexique ; Prudent

et patriote comme un Vivanco.
is Ce fut surtout lorsque la guerre éclata entre la
) , France et le Mexique que se révéla l’esprit politique
1- et réellement pratique de cette famille,
la Elle avait alors deux chefs reconnus, don Mafias
ir et don Ignacio Viyancp. p0n Matias, l’aîné, sans se
la j prononcer ni pour ni contre l’intervention, s’appliqua

Don Ignacio se montrait en toutes circonstances un
ennemi acharné des Français et du gouvernement 1
impérial ; sa tentative de meurtre contre le général c
Dominguez, tentative qui n’échoua que par hasard, en c
est une preuve éclatante.

Le nouveau gouvernement se trouva très-embar- i
rassé en cette circonstance ; don Matias, chef de la s
famille était le propriétaire nominal de tous les biens i
de cette opulente maison ; il n’y avait pas à songer à 1
une confiscation qui aurait soulevé une opposition
générale, d’ailleurs l’empereur Maximilien voulait à 1
tout prix s’assurer l’appui de cette famille puissante i
dont l’importance était immense ; cependant il était i
impossible de laisser impunie l’agression commise
par don Ignacio Vivanco contre le général Dominguez,
cela aurait produit un trop mauvais effet parmi les
partisans et les courtisans de l’empire. Comme tous
les gouvernements nouveaux qui ne se sentent pas
assez solidement étayés pour agir avec vigueur, le
gouvernement impérial prit un terme moyen, tout en
assurant don Matias Vivanco de son estime,"dé ; son
bon vouloir, lui faisant une commande considérable
de remonte pour l’armée française et la nouvelle armée
mexicaine en voie d’organisation ; il mit don
Ignacio Vivanco hors la loi, le décréta d’arrestation,
puis finalement mit sa tête à prix de quinze mille
piastres, ordonnant de lui courir sus comme à une bête
fauve et de le tuer comme un chien s’il opposait la
moindre résistance.

Le gouvernement impérial croyait ainsi tout concilier,
il se trompait ; il ne faisait que dévoiler sa faiblesse
d’une part, de l’autre prendre une mesure
odieuse réprouvée par tous les honnêtes gens et qui,
sans qu’il’S’en doutât, portait un, coup terrible à sa
popularité de fraîche date, si chèrement achetée.

Maintenant don Matias et don Ignacio jouaient-ils,
avec une perfection rare, un rôle à l’avance convenu
entre eux ? c’est ce que nous ne saurions dire en ce
moment, mais que l’avenir nous apprendra sans
doute. ^

Don Ignacio Vivanco, par suite de certaines circonstances
sur lesquelles nous n’avons pas à nous étendre
ici, était resté célibataire ; quant à don Matias, il s’était
marié ; à vingt-cinq ans environ il avait épousé doua
Carmen d’Aguilar, sa cousine, beaucoup plus jeune
que lui et qui, disait-on, avait été contrainte par sa famille
de lui donner sa main ; on prétendit alors, mais
le fait ne fut jamais bien éclairci, que non-seulement
doua Carmen d’Aguilar n’aimait pas don Matias Vivanco,

mais bien plus qu’elle avait donné son coeur à j
don Ignacio ; ce qui est certain, c’est que don Ignacio
refusa d’assister au mariage de son frère, que le jour
même de sa célébration il s’embarqua pour l’Europe,
et que pendant plusieurs années il voyagea dans toutes
les contrées du vieux continent.

Le mariage de don Matias et de doïïa Carmen fut-il
heureux ? on a des raisons pour en douter, bien que
rien ne transpirât jamais au dehors ; don Matias vivait
fort retiré dans son hacienda del Palmar, dont les
portes ne s’ouvraient que très-rarement et très-difficilement
devant quelques visiteurs privilégiés.

Quoi qu’il en soit doîia Carmen mourut d’une maladie
de langueur après neuf ans de mariage, laissant
don Matias veuf à trente-quatre ans avec un fils âgé
de huit ans.

Don Matias sans doute complètement guéri du ma- i
riage par l’épreuve qu’il en avait faite déclara qu’il ne '■
se remarierait plus, ne voulant pas donner à son fils ,
une belle-rnère qui peut-être n’aurait pas pour lui j
toute l’affection nécessaire, et il tint parole.

Un enfant âgé de huit ans est assez gênant pour un
homme ; il a impérieusement besoin de ces soins attentifs
que seule une femme sait et peut donner ; la
question était grave ; elle devait être tranchée au plus
vite ; doua Santa d’Aguilar, mère de doîia Carmen, j
avait un fils nommé don Tiburcio qui s’était marié i
presque en même temps que sa soeur et avait épousé .
doîià Linda de Salaberry ; ce mariage était fort uni, |
les deux époux s’aimaient comme aux premieis jours i
de leur union ; ils avaient deux enfants qui se por- ;
taient à ravir, un fils nommé Carlos, du même âge à ■
peu près que Horacio le fils de don Matias, et une fille ;
nommée Flor qui avait tout au plus quatre mois ; il
fût convenu que le jeune Horacio serait élevé dans la ;
famille de don Tiburcio d’Aguilar et recevrait la :
même éducation que ses enfants. I

Don Tiburcio avait fort aimé sa soeur, morte si jeune
i et si malheureusement ; il avait conservé d’elle le plus
affectueux souvenir, ce fut lui qui proposa cet arrangement
à son beau-frère.

Arrangement que don Matias accepta avec empressement,
mais à la condition sine qua non posée par don
î Tiburcio que lui seul s’occuperait de l’éducation de
, l’entant jusqu’à sa majorité, sans que son père pût
i s’opposer en rien à ce que don Tiburcio jugerait à
propos défaire dans l’intérêt de son pupille. Lescon,
ventions ainsi stipulées et signées par les deux parties,
i don Matias, malgré les refus réitérés de son beaue
frère, qui était fort riche, déposa entre ses mains une
s somme de cent mille piastres afin de subvenir à tous
les frais nécessités par les soins à donner à l’enfant et
ceux de son éducation,
e Tout cela bien entendu, le petit Horacio quitta l’hat
cienda del Palmar et alla habiter l’hacienda de
a Buena-Vista appartenant à don Tiburcio et sa résie
dence ordinaire, située à quelques lieues de la ville
i- de Puebla de los Angeles.

is Un an environ après l’installation du jeune Horacio
it dans sa nouvelle famille, don IgnacioVivanco débarL-
qua au Mexique de retour de ses longs voyages en
LA GUERILLA-FANTOME.Je ne bougerai pas de cette place, répondit don Ignacio, passj donc on me nomme el EseondiJo, page 47.
jEurope ; sa première visite fut pour don Tiburcio.
j Don Tiburcio et don Ignacio eurent entre eux un
'.entretien secret, à la suite duquel don Ignacio fit accepter
pour son neveu une donation de deux cent mille
piastres qui devaient être placées sur les fonds français
et anglais et dont les intérêts s’accumuleraient
[sans qu’on y touchât jusqu’à la majorité du jeune
jhomme, époque où intérêts et capital lui seraient retiras
pour lui faire en cas d’événements impossibles à
jprévoir une position indépendante.
} Cette première visite de don Ignacio fut suivie de
(beaucoup d’autres ; il paraissait avoir pris son neveu
jen grande affection ; de son côté l’enfant le voyait avec
-plaisir et s’attachait de plus en plus à lui ; quant à don
 ;Matias, dès qu’il eût assuré à sa satisfaction particujlière
la position de son fils, il ne s’en occupa plus le

moins du monde et parut ne pas plus songer à lui que
s’il était mort.

Don Matias Vivanco était une de ces organisations’
essentiellement personnelles et égoïstes qui ne voient
rien en dehors d’elles-mêmes, et qui, lorsqu’elles ont
strictement rempli les devoirs imposés par les convenances
sociales, se croient complètement dégagées
et en droit de vivre à leur guise sans se préoccuper
des liens de parenté ou autres.

Les choses marchèrent ainsi pendant plusieurs années
 ; les trois enfants chéris et choyés par don Tiburcio
et doua Linda qui ne faisaient pas de différence
entre eux et les aimaient également, grandissaient,
gais, forts, heureux, s’aimant comme frères et soeur
et ne songeant nullement à l’avenir. Horacio aurait
probablement oublié l’existence de son père si deux
OEUV. 1LL. DE GuSTAYli Al.UAllU.10
LA GTJERILLA^FANTOME,

fois chaque année, à des époques déterminées, don |
Tiburcio n’avait pris l’habitude de le conduire.au Pal- i
mar, pour saluer son père et lui faire son compliment.
Don Matias ne témoignait ni plaisir ni déplaisir de
ces visites ; il accueillait froidement son fils, lui faisait
de longs discours sur la façon de se conduire dans
le monde, et le voyait repartir avec une complète indifférence
 ; du reste ces visites étaient courtes ; elles
ne se prolongeaient jamais au delà de vingt-quatre
heures ; mais elles attristaient beaucoup l’enfant à
qui on prenait soin d’inspirer beaucoup de respect
pour son père qu’il aurait voulu aimer, mais dont
chaque élan du coeur était repoussé par le regard froid
et indifférent de don Matias ; aussi était-ce avec un
véritable soulagement que Horacio quittait le Palmar
pour retourner à Buena Vista.

Les trois enfants prenaient leurs leçons en com- .
mun, sous la surveillance de don Tiburcio qui leur
avait donné les professeurs les plus habiles et les plus
capables de leur apprendre tout ce qu’un homme doit
savoir.

Les leçons portaient leurs fruits. Les enfants travaillaient
sérieusement et avec le désir d’apprendre ;
aussi leurs progrès étaient-ils rapides, et certes ils
étaient plus avancés que presque tous les autres enfants
de leur âge.

Horacio, bien qu’il eût une profonde affection pour
son frère, ainsi qu’il nommait Carlos d’Aguilar, se
sentait comme malgré lui entraîné vers Flor, sa soeur
adoptive, charmant lutin aux yeux bleus et aux cheveux
blonds, chose fort rare au Mexique, qui riait,
dansait et taquinait continuellement ses frères qui
lui rendaient la pareille. Flor était véritablement la
joie de la maison qu’elle remplissait tout entière de
son rire cristallin ; Horacio éprouvait pour elle une
affection dont il n’essayait nullement de se défendre,
et qui chaque jour se faisait plus forte ; il l’aidait
dans ses devoirs, lui faisait apprendre ses leçons
et lui rendait une foule de petits services dont l’insouciante
fillette se montrait pai'fois fort peu reconnaissante,
ce qui chagrinait fort Horacio, bien
qu’il n’osât pas s’en plaindre ; puis d’autres fois,
pour une niaiserie qui certes n’en valait pas la peine,
. elle le remerciait avec une effusion qu’il ne pouvait
comprendre ; il ne se trouvait heureux que près
d’elle, Flor se sentait irrésistiblement entraînée vers
lui ; ils étaient toujours à rire, à babiller ou à disputer
ensemble.

Les parents souriaient en voyant entre ces enfants
cette affection dont ils ne pouvaient encore entrevoir
toutes les conséquences.

Horacio et Carlos avaient quinze ans, Flor un peu
plus de sept, quand survint un événement qui bouleversa
complètement leur existence jusque-là si
calme.

Au Mexique, où la masse de la population n’est
comptée pour rien, et est systématiquement laissée
dans un état d’ignorance si absolue, où les Indiens
' ont pour ainsi dire remplacé les esclaves, sont presque
considérés comme des bêtes de somme et flétris par
l’épithète outrageante de ijcnte sin razon, c’est-à-dire

gens sans raison, ce qui est le contraire de la vérité, .
deux partis se disputent le pouvoir.

Ces deux partis composés de la classe riche, métise
et blanche, prennent les noms de cléricaux et de libéraux.


D’où viennent ces appellations, on ne saurait le dire ;
il n’y a chez les uns et chez les autres ni patriotisme,
ni véritable désir de servir utilement le pays et de remédier
aux maux sans nombre qui le minent et le conduisent
à une ruine inévitable.

Les cléricaux sont les anciens partisans de l’Espagne
 ; ils essaient de rétablir à leur profit les privilèges
dont ils jouissaient sous la domination de la
mère patrie.

Les libéraux sont les métis créoles émancipés par la
révolution ; parfois ils s’appuient sur les Indiens qu’ils
flattent et auxquels ils font de belles promesses, et
alors ils réussissent pour un temps à renverser leurs
rivaux et à s’emparer du pouvoir.

Mais quelle que- soit celle de ces deux classes dirigeantes
qui gouverne, les procédés ne changent pas :
tyrannie, corruption et pillage organisé des caisses publiques,
on ne sort pas de là.

Si l’empereur Maximilien, mieux conseillé, avait
en débarquant émancipé les Indiens et s’était appuyé
sur eux, comme ceux-ci l’espérèrent un moment, il
régnerait encore aujourd’hui et peut-être serait-il
parvenu à régénérer le Mexique ; mais, au contraire,
il s’appuya sur les cléricaux, les combla d’or, de
places, servit sans même s’en douter leurs haines et
leurs désirs de vengeance, et resta ainsi pour la
masse du peuple un étranger amené par une armée
ennemie, et par conséquent fut dès les premiers
jours abandonné par les Indiens dont il avait déçu
l’espoir ; il tomba au milieu, sinon de la haine mais
du moins de l’indifférence de la majorilé du peuple
mexicain qu’il n’avait pas su connaître ni apprécier et
qui, lui, ne le connut pas.

Juarès, chef du parti libéral, profita de cette faute,
d’autant plus facilement que le droit était de son côté,
et suivit une ligne diamétralement opposée ; on connaît
les résultats.

Don Tiburcio était le chef du parti clérical à Puebla
de los Angeles, par conséquent l’adversaire de Juarès
qu’il combattait par tous les moyens. Juarès était
Indien, c’est-à-dire vindicatif ; dès qu’il se vit débarrassé
de Miramon qui lui disputait la présidence, et
maître du pouvoir, il voulut se venger de ses ennemis ;
le premier auquel il songea fut don Tiburcio d’Aguilar.


Heureusement pour celui-ci, don Ignacio Vivanco,
ami dévoué de Juarès, veillait ; à force -de sollicitations,
il parvint à obtenir du nouveau président, qui lui avait
de grandes obligations, que sa vengeance se bornât à
un exil volontaire d’une durée indéterminée, mais à la
condition expresse que don Tiburcio partirait sans
retard, non pas pour un pays quelconque de l’Amériquej
mais pour l’Europe où il résiderait jusqu’à ce qu’il
: plût au président de le rappeler, c

Don Ignacio se hâta de se. rendre à Buena-Vista.et
i d’avertir son arni du danger terrible qui le menaçait

Arrivé à Paris, don Tiburcio loua un hôtel rue
Montaigne, plaça sa fille au couvent du Sacré-Coeur i
et ses deux fils au lycée Corneille. s

Nous disons ses deux fils, car il ne fut pas un instant
question de rendre Horacio à son père ; ce fut don ^
Ignacio qui engagea son parent à emmener l’enfant i
avec lui : don Matias fut averti par une lettre de cette
détermination qu’il approuva.

Don Tiburcio était riche ; il por taitun des plus grands
noms du Mexique ; il conquit facilement sa place au
milieu de l’aristocratie française dont tous les salons
lui furent ouverts ; bientôt son hôtel de la rue Montaigne
devint le rendez-vous, non-seulement de toute
la haute société parisienne, mais encore des émigrés
mexicains parmi lesquels il retrouva des amis et des
parents.

Quelques aimées s’écoulèrent. Dona Flor avait quinze
ans, l’enfant était devenue une ravissante jeune fille ;
sa mère l’avait retirée du couvent. Don Carlos et don
Horacio avaient eux aussi depuis quelque temps terminé
leurs études et habitaient deux appartements
séparés dans l’hôtel.Don Horacio et doîiaFlor s’aimaient
est-il besoin de le dire ? tous deux étaient demeurés fidèles
à leur affection première ; leur amour était chaste,
pur et réservé comme tous les sentiments vrais ; c’était
bien réellement une de ces affections élevées, venant
du coeur, sincère, profonde et que le temps augmente
au lieu de la diminuer. Les deux jeunes gens savaient
qu’ils s’aimaient sans se l’être dit jamais ; à quoi bon ?
leur amour était leur vie entière, dès le premier instant
ils s’étaient aimés.

Don Tiburcio, bien que cette passion des deux jeunes
gens ne lui causât aucun déplaisir, jugea cependant
prudent, à cause de son ignorance des intentions de
don Matias .Vivanco sur son fils, de prendre certaines
précautions afin de mettre sa responsabilité à l’abri, et
• de ne s’exposer à aucun reprc’ohe ; il écrivit à don
Matias qu’il était temps qu’il rappelât son fils auprès
de lui, afin de veiller lui-même à son établissement,
mais sans lui rien dire de la passion du jeune homme
pour dona Flor.

La réponse ne* se fit pas attendre : don Matias ordonnait
à son fils, maintenant que ses études étaient
, terminées, de venir le rejoindre au plus vite, l’état de
sa santé ne lui permettant pas de se passer de lui plus
longtemps.

Don Horacio eut le coeur brisé par cet ordre imprévu ;
mais la pensée ne lui vint pas un seul instant
de résister à son père ; il fit tristement ses préparatifs
de départ.
Ses adieux à dona Flor furent caractéristiques :
— Flor, lui dit-il avec une douleur contenue en lui

prenant la main, mon père m’appelle près de lui ;
j’obéis ; je pars dans une heure. Flor, je vous aime
plus que ma vie, vous le savez ; rien ne pourra arracher
cet amour de mon coeur ; si comme tout me le
fait supposer, vous m’aimez vous aussi, je vous jure
que, dussé-je attendre dix ans, plus même, je n’aurai
jamais d’autre femme que vous.

Une larme, perle précieuse, trembla à la pointe des
longs cils de la jeune fille.

— Faites votre devoir, Horacio, répondit-elle doucement
avec un sourire angélique ; partez sans crainte ;
si loin que vous alliez, mon coeur sera toujours avec .
vous ; je vous aime, mon coeur ne se donnera pas deux
fois, il est à vous pour la vie ; croyez en moi comme
je crois en vous ; je vous attendrai, je vous épouserai ;
rien ne pourra, ni le temps, ni la distance, nous empêcher
d’être heureux un jour.

-- Votre parole est gravée dans mon coeur, soyez
bénie, ma Flor bien-aimée.

Les deux jeunes gens se penchèrent l’un vers l’autre
et échangèrent un chaste baiser sur le front.

— Nous sommes fiancés, murmura tendrement la
jeune fille qui devint cramoisie de pudeur et d’émotion.


— Pour la vie ! s’écria Horacio avec âme.
Don Carlos accompagna son cousin jusqu’au Havre

où celui-ci allait s’embarquer ; le trajet fut triste et I
silencieux.

Sur le pont du paquebot, au moment de se séparer,
don Carlos serra avec force la main de son
cousin :

— Mon frère, lui dit-il, les deux jeunes gens se nommaient
ainsi, tu aimes Flor et elle t’aime ?

— Oui ; répondit simplement Horacio.

— Pars sans inquiétude, ma soeur m’a tout confié ;
et il ajouta, avec intention, je t’écrirai.
 ; Les deux jeunes gens tombèrent dans les bras l’un ■ !
de l’autre, et se tinrent longtemps embrassés ; en lui
disant : je t’écrirai, don Carlos avait rendu la vie et le
courage à don Horacio ; ce que doua Flor ne pouvait

5 faire, lui il le ferait.

t Le jeune homme partit presque joyeux.

3 En arrivant à l’hacienda du Palmar, il fut obligé de

3 dire son nom à son père qui d’abord ne le reconnut

t pas ; d’ailleurs, l’accueil qu’il reçut de Mi fut cordial,

i presque affectueux.

s Don Matias mit son fils à la tête de l’hacienda.

:, La vie que menait le jeune homme lui était fort

e agréable, en ce sens qu’elle convenait parfaitement à
son caractère rêveur et un peu romanesque. Presque
constamment^, à cheval, galopant par monts et par

it vaux, il pouvait en toute liberté se livrer à son amour

e en pensant à dona Flor.

is Chaque paquebot, à son départ de la Vera-Gruz,

emportait une lettre pour don.Carlos d’Aguilar ;

i- chaque paquebot à son arrivée en rapportait une pour

ît don Horacio.

fs Ces lettres renfermaient toute la vie du jeune

homme, les jours se passaient pour lui à attendre ces
chères missives qui lui apportaient le bonheur en lui
ai I rendant l’espoir.
MLA GTJERILLA-FANTOMË.
Les choses demeurèrent ainsi pendant deux ans ; un
soir en dînant, don Matias demanda en souriant à son
fils s’il ne songeait pas à se marier.

— Oui, répondit don Horacio sur le même ton, mais
pas encore, mon père, la femme que je dois épouser
n’est pas ici.

Don Matias ne comprit pas la réponse énigmatique
de son fils ; mais comme il n’attachait pas grande importance
à la question qu’il avait faite, il ne demanda
pas d’explications et n’insista pas sur ce sujet.
— Quand il vous plaira, mon fils, dit-il.
Et il n’en fut plus autrement question.
: Un jour le bruit se répandit que la France, l’Espagne
et l’Angleterre, ne pouvant obtenir satisfaction de certains
griefs fort graves, avaient résolu pour en finir de
tenter en commun une intervention auprès du gouvernement
mexicain. Ce bruit se changea promptement
en certitude, et bientôt les flottes alliées apparurent
devant la Vera-Gruz.

A cette démonstration menaçante, les Mexicains
furent frappés de stupeur, mais cette épouvante disparut
presque aussitôt ; avec cette jactance narquoise
qui est le côté saillant de leur caractère, et qu’ils ont
héritée des Andalous leurs ancêtres, les Mexicains se
mirent à rire en disant :

— Bah ! qu’ils viennent, le général Vomito combattra
pour nous.

En effet, le général Vomito combattit ; ce fut même
le plus rude adversaire des Français demeurés seuls
après le traité de la Soledad ; mais malgré tout le mal
qu’il fit aux Français, il ne put les empêcher d’entrer
à Mexico et de là de se répandre dans tout le
Mexique.

Avec les Français et à leur suite arrivèrent les émigrés
mexicains ; parmi eux se trouva naturellement la
famille d’Aguilar.

Don Tiburcio, quoique clérical, n’approuvait pas
l’intervention française dans son pays ; il résolut de se
tenir à l’écart afin de voir venir et d’attendre la
tournure que prendraient les événements. Après avoir
débarqué âlaVera-Cruz, au lieu de se rendre à Mexico
comme faisaient tous les autres, il se retira à Medellin,
charmante villa située à deux ou trois lieues de la
Vera-Gruz, dans une maison qu’il y possédait.

Don Horacio se hâta d’aller visiter son oncle ; don

Tiburcio le reçut à bras ouverts ainsi que doua Linda,

mais dona Flor se montra froide, embarrassée ; elle

était fort entourée d’officiers français qui avaient fait

la traversée sur le même bâtiment que sa famille ; ces

officiers se montraient fort galants avec elle ; le jeune

homme eut le coeur brisé par cet accueil froid, réservé

et compassé auquel il était si loin de s’attendre ; il

s’informa de don Carlos , espérant obtenir de lui

quelques renseignements ; don Carlos était absent ; il

était parti la veille, disait-on, pour rejoindre à Mexico

l’empereur Maximilien qui y était arrivé depuis

quelques jours. Parmi les officiers français les plus

assidus auprès de dona Flor, on en désigna un à don

"Horacio '.c’était un brillant officier de chasseurs qui,

d’après ce qu’on assurait, allait avant peu épouser la

jeune fille.

Don Horacio, tombé du haut de sesrôves, se retira
la mort dans le coeur, en se jurant de ne jamais remettre
les pieds dans cette maison où toutes ses illusions
s’étaient si brutalement évanouies pour faire
place à une affreuse réalité.

Chaque jour il allait rôder autour de Medellin ; parfois
de loin et sans être vu de dona Flor il l’apercevait
gaie, heureuse, souriante, entourée d’un essaim de
jeunes officiers qui semblaient lui former une cour.

Il revenait d’une de ces tristes expéditions lorsque
le hasard le mit en face du capitaine de Bussy auquel
il sauva si généreusement la vie.

Maintenant que nous avons fait connaître au lecteur
notre principal’ personnage, nous reprendrons notre
récit au point où nous l’avons interrompu, c’est-à-dire
au moment où le mayordomo don Lopez allait entrer
dans la salle à manger où le jeune homme, demeuré
seul, rêvait tristement à son amour trompé et à son
bonheur détruit.
mDANS LEQUEL DON LOPEZ SE DESSINE
La porte s’ouvrit et don Lopez parut.

Le mayordomo demeura un instant, immobile, sur
le seuil, les yeux fixés sur le jeune homme avec une
expression de dévouement et de douleur indicible,
puis il hocha tristement la tête à plusieurs reprises.

— Il souffre, le pauvre enfant, murmura-t-il entre
ses dents, il souffre et voilà déjà longtemps qu’il en
est ainsi ; lui si gai, si joyeux, il y a à peine un mois,
le voilà maintenant, sombre, pensif, ne voyant et
n’entendant rien ; qui peut le rendre ainsi malheureux
 ? Lui, si beau, si brave, si riche et si aimé de
tous ceux qui le connaissent ; et il ne dit rien, il ne
répond à aucune question ; Demonios ! c’est à en devenir
fou !

Et saisissant machinalement une coupe entre ses
doigts crispés, il la brisa sur la table. A ce bruit inattendu
le jeune homme tressaillit et releva tristement
la tête comme un homme réveillé en sursaut.

— Hein ! qu’est cela ? s’écria-t-il.

— C’est moi, Seigneurie, veuillez me pardonner,
répondit don Lopez tout penaud de la sottise qu’il
avait faite, j’ai cassé cette coupe je ne sais comment ;
je s.uis d’une maladresse !…

Le jeune homme partit d’un franc éclat de rire.

— Ah ! c’est toi mon bon Lopez, dit-il.

— Vous riez, Seigneurie, tant mieux ; alors il paraît
que le mal n’est pas aussi grand que je le craignais.

— Ce n’est rien, ne t’occupe pas de cela ; à propos
tu es ici pour quelque chose, tu as à me parler, je
crois.

— Oui, seîior don Horacio, si Votre Seigneurie daigne
me permettre.
LA GTJERILLA-FANTOME.13
— D’abord, interrompit vivement le jeune homme, (
il est une chose que je ne te permettrai jamais et que s
je t’ai même péremptoirement défendue. ]

— A moi, Seigneurie ? i

— Oui, à toi ; tu oublies toujours que je ne veux 1
ni de Seigneur don Horacio ni de Seigneurie, entre i
nous.

— Cependant, le respect…

— Va te promener avec ton respect. Que tu t’ob- i
stines à me traiter ainsi devant des étrangers, passe
encore, je le souffre pour ne pas te contrarier, mais
entre nous je te répète que je ne le veux pas ; tu es
mon père nourricier, le mari de cette bonne Incarnation
dont j’ai si longtemps sucé le lait de moitié avec
Torribio ton fils ; donc je suis votre enfant à tous deux
et le frère de Torribio ; j’entends que vous me traitiez
tous comme tel ; ne m’oblige pas à te le redire, cela
nr>> fait delà peine, me chagrine, il me semble que
vous ne m’aimez plus.

— Ne plus vous aimer I Jésus ! moi qui donnerais
avec joie ma vie pour vous éviter une contrariété ;
vous ne pensez pas à ce que vous dites Seign…, Horacio
je veux dire, s’écria le digne homme avec un vé
ritable chagrin.

— Allons ! allons ! calme-toi, tatita, dit-il en riant, tu
sais bien que je ne le pense pas.

— A la bonne heure, voilà qui est parler.

— Et ma nourrice, comment va-t-elle ?

— Bien petitement, elle commence à vieillir.

— C’est vrai, fit-il avec sentiment ; mais toi, qui
est plus vieux qu’elle, tu es encore droit et robuste
comme un chêne.

— C’est vrai que je suis solide, fit-il avec sati-faction,
mais moi je suis un homme.

— Etun fier homme j’en réponds ; et mon frère,
voilà deux jours que je ne l’ai vu ?

— Il est arrivé ce soir, votre père l’avait, vous le
savez, envoyé à la Vera-Gruz.

— C’est vrai, je n’y songeais pas : maintenant
assieds-toi là près de moi et causons ; ah ! pas de cérémonies,
ou je me fâche.

— Ce sera donc pour vous obéir. Seign…, Horacio,
veux-je dire.

— Voyons de quoi s’agit-il.
Le front de don Lopez se rembrunit.

— D’une affaire très sérieuse, fit-ii à voix basse.

— Comme tu me dis cela ?

— C’est que la chose est grave.
—Hâte-toi alors de me la faire connaître.
^-Attendez un instant.
Il se leva et sortit, mais rentra aussitôt.

— D’où viens-tu ? lui demanda le jeune homme.
' — J’ai envoyé les domestiques se coucher ; Torribio

nous suffira, il sera dans le zaguan avant cinq minutes,
il nous attendra, je lui ai donné mes instructions.
- - -

-r-Sais-tu que tu m’inquiètes, Lopez, je ne t’ai jamais
vu comme aujourd’hui.

— Ah ! fit-il en soupirant, c’est que mes yeux ont vu
aujourd’hui ce que je pensais qu’ils ne verraient jamais
: un frère insulter son frère proscrit, le menacer

et le chasser comme un misérable de la maison de
son père ; et pourtant voilà deux cents ans qUe de
père en fils nous sommes mayordomos de l’hacienda
del Palmar ! vive Dios ! non, ajouta-t-il en hochant la
tête, dépuis que cette hacienda existe, jamais pareille
chose ne s’y est passée.

— Au nom du ciel, Lopez, explique-toi, s’écria don
Horacio d’une voix frémissante, tu me fais mourir
d’inquiétude.

— C’est vrai, j’ai tort, je radote ; excusez-moi, je
vieillis ; c’est que l’honneur de votre famille, est
aussi le mien voyez-vous ; les Aguirre Lopez sont
liés aux Bustamente par un dévouement séculaire,
qui touche aux uns touche aux autres ; mais mieux
vaut en finir tout de suite, si je tardais plus longtemps
je n’aurais plus le courage de parler et il faut
que vous sachiez tout, il le faut !…. écoutez moi
donc.

— Parlez mon vieil ami, je vous écouK

— Vous êtes bon, vous me donnez du courage,
merci ; vous savez que le.général don Vicente Dominguez
(1) , ce misérable traître qui nous a valu
l’invasion des Français maudits et a causé la ruine de
notre malheureuse patrie si éprouvée et si déchirée
déjà par ses continuelles dissensions intestines, vous
savez, dis-je, qu’il y a quelques jours, à Puente National,
ce misérable Dominguez a été à l’improviste
attaqué par des patriotes, dangereusement blessé, et
que si un détachement français n’était pas arrivé il
aurait été tué comme un chien , ainsi qu’il le mérite
si bien.

— Je sais cela, Lopez ; je sais même que mon
oncle le colonel don Ignacio Vivanco a été hautement
accusé d’avoir dirigé en personne cette attaque
contre le général Dominguez, de l’avoir blessé de sa
propre main, et que sa tête est mise à prix de quinze
mille pesos.

— Oui, oui, don Ignacio de Bustamente, l’honneur,
et la loyauté personnifiés, un patriote sincère,
dévoué à son pays et qui ne veut accepter le joug ni
des Allemands ni des Français, est traité comme une
bête fauve, un chien enragé , parce qu’il a voulu
châtier un misérable » Voilà comment on nous traite ,
nous Mexicains libres ; si nous ne voulons pas être
lâches et fourbes, on nous prend, on nous fusille et on
nous appelle rebelles !

— Calmez-vous, je vous en supplie, Lopez, et venez
au fait.

— C’est juste , je m’égare , pardon , mais mon sang
bout, et tout en moi se révolte quand je songe à ces
horibles trahisons et à la tyrannie qu’on nous impose.
Mais patience , l’Indien n’est pas mort, grâce à
1 Dieu !…. Mais c’est fini maintenant, je me sens plus
calme écoutez donc : Ce matin , vers six heures , un
1. Nous avertissons une fois pour toutes le leclenr que cette
histoire est rigoureusement vraie, que toutes les pièces sont
entre nos mains, mais que pour des raisons de convenance, faciles
à comprendre, nous avons changé les lieux et les noms, qu’il sera
facile de rétablir si on l’exige.G. AlMARD.
LA GUÈRTLLA-FANTOTVIE.

peu après votre départ pour la chasse , j’étais sorti en i
compagnie du seîior don Matias de Bustamente , i
votre père qui désirait visiter les corales dans lesquelles
ont été parqués les chevaux que, selon ses i
ordres, j’ai fait, depuis un mois, lacer sur ses do- ]
maines de la Ticrra-Caliente, et qu’il a vendus à l’in- ;
tendance française. Après une visite minutieuse dont
votre seîior père paraissait satisfait , je revenais vers
l’hacienda côte à côte avec lui, écoutant, sans répondre
un mot, les longs discours que le digne seîior me
faisait sur les bienfaits de l’invasion française , l’avantage
du gouvernement impérial et le bonheur dont
jouirait certainement le Mexique sous le sceptre
triomphant de l’empereur Maximilien d’Autriche qui,
depuis quelques jours est débarqué à la Vera-Cruz
où, par parenthèse, il a été fort mal accueilli par la
population ; je laissais parler le vieux seigneur sans le
contredire. A quoi bon discuter avec lui , il tremble
pour sa fortune, et s’est fait Français ou Allemand,
que sais-je ? pour la conserver ; aucun raisonnement
né le ferait changer d’avis ; je le laissais donc enfiler
tout à son aise les paroles les unes après les autres
: sans autrement m’en soucier.

— Et vous faisiez bien. Lopez, que mon père ait tort
ou raison d’agir ainsi, ce n’est ni à vous ni à moi
de lui adresser des observations ; à son âge on a
souvent certaines idées d’intérêt personnel qui doivent
être respectées, si fausses ou si injustes qu’elles paraissent.


— C’est aussi mon avis ; je le laissais donc parler
tout seul ; il était environ onze heures du matin, nous
n’étions plus qu’à une lieue tout au plus de Palmar,
et nous allions traverser le bois de citronniers et de
grenadiers situé près de la mare aux Chevreuils, lorsqu’en
passant devant un bosquet naturel decapoulins,
une grande ombre sortit d’un fouillis de verdure et se
dressa tout à coup devant nous ; cette, apparition fut
même si subite et si imprévue que nos chevaux s’effrayèrent
et firent un écart si brusque que don Matias,
qui cependant est un ginete renommé, faillit
être désarçonné. J’avais, du premier regard, reconnu
l’homme qui se présentait ainsi devant nous.

— C’était mon oncle ! s’écria don Horacio.

— Lui-même, mi amè, mais dans quel déplorable
état ! les larmes m’en viennent encore aux yeux en ce
 ; moment, rien que de me le rappeler : il était maigre,
\ hâve, défait ; ses vêtements n’étaient plus que des
 ; lambeaux sans nom, des guenilles informes, il chancelait
et.se soutenait avec peine en s’appuyant sur un
tamarinier ; don Ignacio était tellement changé que
dans le premier moment son frère ne le reconnut pas.
Ils se regardèrent pendant un instant en silence ;
votre père était pâle, il avait les traits bouleversés, les
yeux injectés de sang et un tremblement convulsif
agitait tout son corps ; ce fut lui cependant qui le premier
prit la parole : ■*-.-

— Malheureux, s’écria-t-il d’une voix rauque, pourquoi
êtes-vous ici ? que venez-vous y faire ? voulez-vous
donc par votre présence causer ma ruine et ma mort ?

' — Mon frère ! Répondit doucement don Ignacio.

— Je n’ai pas de frère parmi les rebelles et les

assassins ! interrompit-il avec violence, je suis dévoué
au gouvernement et sujet loyal de l’empereur.

— Mon frère, reprit avec le même calme don Ignacio,
je défends la cause sainte de la liberté, je sers
mon pays en combattant les envahisseurs étrangers,
je suis la voie que mon patriotisme et mon honneur
m’indiquent.

— Retirez-vous, je ne vous connais pas, je ne veux
pas vous connaître, reprit don Matias dont la voix :
tremblait de plus en plus, si votre présence ici était
connue, je serais perdu, et tout ce que j’ai fait jusqu’àcejour
pour mettre ma fortune et moi à l’abri des
maîtres actuels du Mexique serait inutile ; mes ennemis
n’attendent qu’une occasion pour me perdre ;
retirez-vous, vous dis-je, je ne vous connais pas.

— Soit ! la peur vous fait oublier tous les liens du
sang, l’avarice vous donne un coeur de tigre, je ne
m’abaisserai pas à des supplications déshonorantes,
vous n’êtes plus mon frère, vous êtes mon ennemi
le plus cruel. Eh bien ! celte occasion , que vous
attendez sans doute , de mettre le sceau à votre
lâche conduite en donnant à vos nouveaux maîtres
un dernier gage de votre infamie servile et odieuse, -
cette occasion, je vous l’offre ; je suis brisé de fatigue,
à demi mort de faim, incapable de me défendre ;
dénoncez-moi, livrez-moi aux bourreaux, gagnez la
prime de quinze mille piastres offerte pour ma tête, la
voici, prenez-la, je ne vous la disputerai pas.

— Je le devrais peut-être ! s’écria don Mathias au
comble de la fureur, arrière misérable, laissez-moi
passer.

— Je ne bougerai pas de cette place, répondit don
Ignacio dont l’oeil lança un fulgurant éclair, passe
donc sur mon corps si tu l’oses, mais prends garde
que notre père ne se lève de sa tombe pour te poursuivre
de la malédiction divine en te criant : Gain !
Gaïn ! qu’as-tu fait de ton frère ?…

Et, faisant un pas en avant, don Ignacio chancela
comme un homme ivre, essaya de se retenir machinalement,
battit l’air de ses bras et vint rouler, privé de
sentiment, devant les pieds du cheval de son frère.

— Oh ! c’est affreux, s’écria don Horacio en cachant
sa tête dans ses mains.

— Oui, affreux, reprit sourdement le mayordomo,
don Matias demeura un instant comme frappé de
stupeur, ses yeux sans regard roulaient dans leur ~
orbite, puis tout à coup il poussa un cri rauque, un
rugissement de tigre aux abois, enleva son cheval, le
fit bondir par-dessus le corps étendu de don Ignacio
et s’élança ventre à terre dans la direction de l’hacienda
en répétant comme saisi d’une folie subite :

— Gain ! Caïn ! non, non, je n’ai pas de frère !
. Je me jetai à bas de cheval, je cachai le malheureux
don Ignacio dans le bosquet de capoulins, puis je me
lançai à la poursuite de don Matias. J’arrivai en même
temps que lui à l’hacienda ; son état était affreux, il
ne voyait et n’entendait rien, il n’avait plus conscience
de lui-même ; quand il voulut mettre pied à terre, il
tomba comme une masse, et, si je n’avais réussi à le
saisir dans mes bras, il se serait brisé le crâne sur le

s pavé de la cour, je le transportai dans sa chambre à

LA GUERILLA-FANTOMii.
15
coucher et je le confiai à Antonio qui est dévoué et d

discret. , „ q

'".— Et depuis ? ' c<

— Il est tombé dans une espèce d’affaissement ' fi
moral inexplicable ; il ne semble pas souffrir, ce- : c
pendant tout son corps est agité d’un tremblement con- 1<
vulsif, ses regards égarés sont sans cesse à fureter au- n
tour de lui,il s’est blotti dans l’angle le plus obscurde p
sa chambre et répète sans cesse la même phrase : r

— Caïn !… non ! je ne suis pas Caïn ! je n’ai pas j
de frère ! cachez-moi ! cachez moi ! les voilà !… l’or ! c’
c’est à l’or qu’ils en veulent. 1

— Mon Dieu ! mon père serait-il fou ? s’écria don j
Horacio avec angoisse. Oh ! il ne me manquerait plus
que cet horrible malheur ! I

— Non, répondit-il avec amertume, il n’est pas fou, 1
il tremble de peur et d’avarice, il lutte avec le sentiment
que malgré lui il éprouve pour son frère,
le choc a été rude, mais il en reviendra ; d’ailleurs,
depuis le coucher du soleil, il semble se calmer, j’ai
même réussi à lui faire prendre quelques aliments ; ;
il n’est pas fou, mais peut-être son intelligence affaiblie
se ressentira-l-elle toujours de cet horrible coup. i

-r- Oh ! je veux le voir !

— Gardez-vous-en bien ; lebruitleplus léger redouble :
ses terreurs, d’ailleurs il ne reconnaît personne que
Antonio ; quand par hasard ses yeux se fixent sur moi,
il frissonne comme s’il voyait un ennemi. Laissez
passer cette nuit, la violence même de cette crise affreuse
en amènera promptement la fin ; dans l’intérêt
de votre père, il ne doit voir personne, et surtout il est
important que tout le monde ignore ce qui s’est passé.

— C’est vrai, tu as raison, Lopez, mais c’est mon
père, je l’aime ; quelle que soit sa conduite, je ne puis,
je n’ose le juger ; il souffre, il est malheureux, je voudrais
le consoler ; l’amour d’un fils peut beaucoup.

— Dans le cas qui se présente, vous précipiteriez
peut-être la crise qui doit décider de son sort, et, au
lieu d’être salutaire, peut-être par votre présence la
rendriez-vous fatale en surexcitant encore une imagination
qui n’a été que trop rudement frappée ; je
vous en supplie, pour vous, pour votre père, n’insistez
pas dans votre désir de le voir.

— Tu le veux, mon vieil ami, je t’obéirai, quoique
ce soit bien cruel pour un fils de ne pouvoir embrasser
et consoler son père dont le désespoir menace de briser
la raison.

Il y eut un long silence entre les deux hommes.

Le mayordomo avait encore quelque chose à dire,
cela se lisait clairement dans ses yeux, mais il hésitait
et ne savait comment renouer l’entretien.

Quant à don Horacio, complètement absorbé par
sa douleur, il semblait.avoir tout oublié pour ne se
souvenir que de l’état affreux dans lequel se trouvait  ;
son père.

Enfin, lorsqu’il fut parvenu à dominer à peu près :
l’émotion poignante qui lui serrait le coeur, le jeune
homme releva la tête :

— Tu m’as dit des choses bien dures’ sur mon père
et qui ne devraient pas s’échapper de la bouche d’un
vieux et dévoué serviteur comme toi, Lopez, dit-il

d’une voix douce, cela m’a fait mal ; crois-tu donc :
que, parce que je ne dis rien et semble indifférent à
ce qui ce passe ici, j’ignore ou j’approuve ce qui se
fait ? je suis le premier à en gémir ; mais que puis-je
contre mon père ? Est-ce donc à toi à mo jeter brutalement
au visage des accusations justes peut-être,
mais que je ne saurais entendre ? Assez, ne revenons
plus là-dessus, ajouta-t-il en l’arrêtant d’un geste,
n’essaie pas de te disculper, c’est inutile ; je fais la
part de la douleur que tu as dû éprouver et je te pardonne,
mais à l’avenir que jamais des paroles semblables
ne soient prononcées par toi en ma présence,
je ne saurais les souffrir.

Le vieux serviteur baissa la tête sous cette dure réprimande
et essuya furtivement une larme qui tremblait
au bord de sa paupière.

Don Horacio reprit au bout d’un instant :

— Tu ne parles pas de mon oncle ?

— Votre oncle ? fit-il en hésitant.

— Oui, reprit le jeune homme avec force, toi, qui
accuses ton maître, aurais-tu été lâche aussi ? l’aurais-tu
abandonné ainsi sans secours, mourant sur le
chemin ?

— Don Horacio, vous êtes cruel pour votre vieux
serviteur, que puis-je dire 1 sais-je seulement s’il
m’est permis d’être vrai ? Votre père s’est mis du côté
des Allemands, ce soir vous avez donné l’hospitalité à
des Français, vous les avez introduits sous votre toit
et accueillis à votre table ; que dois-je penser ? que
dois-je croire ?

— Tu ne dois rien penser ni croire de mal sur moi,
Lopez, ce n’est pas à toi de me juger. Sais-tu quelles
sont mes pensées ? comment oses-tu essayer de scruter
les secrets enfouis dans le plus profond de mon coeur ?
suis-je donc un enfant qu’on mène à la lisière ? Réponds-moi
sans ambages ni hésitation, franchement et
loyalement comme un brave serviteur que tu es.

— Vous me le permettez, don Horacio.

— Je l’exige.

— Eh bien ! puisqu’il eu est ainsi, vous saurez tout,
 ! d’ailleurs j’ai confiance dans votre coeur, je suis votre

père nourricier et. je vous connais mieux que vous ne
vous connaissez vous-même ; malgré voire apparente

s indolence, j’ai foi en vous.

■ — Parleras-tu, vieux radoteur ? dit le jeune homme
en souriant.

— Eh bien ! voilà ce que j’ai fait ; Après avoir confié
votre père à Antonio je suis retourné à franc

, étrier près de votre oncle ; il était toujours dans le
t bosquet à l’endroit où je l’avais caché, il n’avait pas
repris connaissance ; je l’ai ficelé comme une carrotte
r de tabac dans mon zarapé, je l’ai jeté sur le cou de
e mon cueval et je suis rentré avec lui à l’hacienda ;
t ; les peones étaient occupés de différents côtés, personne
ne m’a vu. Aidé par Torribio, j’ai transporté don
s : Ignacio, toujours évanoui, dans l’appartement secret
e que votre père, vous et moi connaissons seuls, Torribio
ne compte pas, c’est mon fils ; j’avais eu soin avant de
e quitter votre père de lui enlever la clé qu’il porte toun
jours à son cou ; quand il s’apercevra qu’elle lui
il manque, il croira l’avoir perdue. J’ai eu beaucoup de
16 LA GUERILLA-FANTOME.
peine à faire revenir don Ignacio, il était tellement n
faible qu’un instant je l’ai cru mort ; depuis cinq
jours il n’avait rien pris que quelques fruits trouvés
par hasard, et pourtant, quand il a ouvert les yeux et n
qu’il a reconnu en quel lieu il était, son premier mou- cl
vement a été pour se lever et partir ; iL ne voulait pas c.
demeurer un instant de plus sous le toit du frère dénaturé
qui l’avait si odieusement chnssé, ce sont ses
propres paroles. Il m’a durement reproché de l’avoir n
amené à l’hacienda, il ne voulait, écouter aucun raisonnement
ni même accepter les rafraîchissements 0
que je lui présentais : il exigeait que je le reconduisisse
à l’endroit où je l’avais trouvé etque je l’abandonnasse s
à son sort, préférant tout à demeurer un instant de a
plus ici. Je ne savais plus que lui dire pour le rete- \
nir ou le faire consentir à réparer au moins ses c
forces ; à bout de. raisonnements, je mentis. i
— Toi, Lopez ? 1
— Oui, seîior, pour la première fois de ma vie ; mais i
c’était pour sauver le frère de mon maître ; Dieu
veuille que vous me pardonniez cette faute.

— Je ne te comprends pas. j :

— Voyant que don Ignacio ne voulait rien entendre,
reprit-il avec hésitation, je lui dis d’un air délibéré
qu’il avait tort de s’en prendre ainsi à moi, que je
n’étais qu’un serviteur etque, s’il me voyait près de
lui, c’était par votre ordre ; alors je lui racontai, Dieu
me pardonne ce mensonge ! mais je le faisais dans une
bonne intention, je lui racontai que, quelques minutes
après le départ de don Matias et sans vous douter de
ce qui s’était passé entre lui et son frère, le hasard
vous avait conduit dans le même endroit à la poursuite
d’un chevreuil, que vous l’aviez trouvé étendu sans connaissance
à l’endroit où il était tombé, que vous l’aviez
enveloppé dans votre zarapé, mis sur votre cheval et
que vous l’aviez conduit dans la chambre secrète, mais
que, redoutant de donner l’éveil et de révéler sa présence
dans l’hacienda, sachant que sa tête était mise à
prix, vous m’aviez chargé de veiller sur lui jusqu’à ce
que vous trouviez une occasion propice de lui faire
visile. C’est tout, se îïor, car, lorsque don Ignacio a su
que c’était à vous qu’il devait la vie, ses traits ont
changé subitement, il n’a plus insisté pour partir et a
accepté lanourriture dont il avait un si pressant besoin.

— Tu as fait cela, Lopez ! s’écria le jeune homme
avec explosion.

— Pardonnez-moi, mi amô, c’était pour…

— Te pardonner ! interrompit-il les yeux pleins de
larmes, je te remercie du fond du coeur au contraire ;
ah ! mon vieil ami, tu as raison, tu me connais mieux
que je ne me connais moi-même. Merci, merci encore ;
tiens, regarde, je pleure, mais c’est de joie, mon coeur
était trop gonflé ; ces larmes sont douces, elles me
font du bien ! Embrasse-moi, mon père ! je t’aime.

— Oh ! de grand coeur ! s’écria don Lopez en ouvrant
ses bras.

Les deux hommes restèrent serrés dans les bras l’un
de l’autre pendant quelques instants.

— C’est Dieu qui t’a bien réellement inspiré ce généreux
mensonge, dit le jeune homme lorsque son
émotion fut un peu calmée, mais sois tranquille, je

ne te démentirai pas. Les domestiques sont-ils couchés ?

— Tout le monde dort, excepté Torribio et nous.

— Bien ; prends des vêtements, des armes, des munitions,
pendant que je monterai un instant à ma
chambre à coucher , et va m’attendre près de la
chambre secrète, dans un instant je te rejoindrai.

— C’est entendu, mi amô, et Torribio ?

— Il veillera sur nous ; les Français sont couchés,
n’est-ce pas ?

— Depuis plus d’une heure, ils dorment comme des
opossums ; pourquoi diable les avez-vous conduits ici ?

— Je les ai empêchés d’être assassinés par le Pinto
sur le chemin de Paso de Ovejas ; j’admets le combat
au grand jour à forces égales, je ne comprends pas !
l’assassinat ; d’ailleurs, ajouta-t-il avec un sourire
d’une expression singulière, le hasard comme toujours
m’a bien servi, j’aurais donné beaucoup pour trouver
l’occasion de faire connaissance avec ce capitaine
français.

— Eh quoi seîior ?

— Je t’ai dit de ne pas méjuger, Lopez,fdil-il un peu
sèchement, ce qui te semble obscur aujourd’hui
s’éclaircira bientôt, je l’espère, et alors…

Il s’interrompit et, changeant de ton, il reprit au
bout d’un instant :

— Va, mon vieil ami, hâte-loi ; don Ignacio doit être
impatient de me voir maintenant que tu lui as annoncé
ma visite.

— C’est juste ! dit le mayordomo.

Et il sortit vivement de la salle à manger. !

Dix minutes plus tard, les deux hommes se retrouvèrent
dans un délicieux cabinet de travail ayant vue
sur les magnifiques jardins de l’hacienda.

Ce cabinet de travail, garni de hautes bibliothèques
renfermant les oeuvres des plus célèbres écrivains de
la France, de l’Espagne, de l’Italie, de l’Angleterre et
de l’Allemagne, était la pièce de prédilection de don
Horacio ,• c’était là que, pendant de longues heures, il
venait étudier et plus souvent rêver, sans crainte
d’être dérangé par personne, car tout le monde dans
l’hacienda, et don Matias le premier, respectait ce refuge
privilégié du jeune homme.

Don Horacio s’approcha de la muraille à un endroit
où un cabinet, chargé de curiosités de toutes sortes,
était adossé, il ouvrit un des tiroirs du cabinet et
poussa un ressort admirablement dissimulé dans un
noeud du bois ; tout un pan de mur tourna aussitôt
sur lui-même avec les meubles, les tableaux et les
bibliothèques qui s’y trouvaient appliqués et découvrit
un escalier qui semblait s’enfoncer en terre.

Les deux hommes passèrent, le pan de mur reprit

sa place ; don Horacio descendit éclairé par la lueur

d’une lanterne dont le mayordomo avait eu soin de se

munir ; après avoir franchi une dizaine de marches,

 ; ils se trouvèrent dans une espèce de cave sans issue

apparente.
L Don Horacio fit jouer un second ressort, une porte

fut démasquée ; cette porte était entièrement recouverte
de lames de fer ; don Lopez prit une clé microst
copique dans la poche de son dolman et ouvrit la porte.
 ; Ils se trouvèrent alors dans une chambre meublée
LA GUERILLA-FANTOME.Dans le salon luxueusement meuble d’un magnifique hôtel, deux dames étaient assises
avec soin ; cette chambre était éclairée par une lampe
à verre dépoli descendant du plafond.

Don Ignacio était étendu sur un lit placé dans un
angle de la pièce.

Il dormait profondément.
IvDANS LEQUEL L’ONCLE ET LE NEVEU FiNÏSSEsfT) /\ " ' - >?PAU S’ENTENDRE. \ yr-.
Le visage pâle du proscrit, ses traits émaciés^-sr-rlesquels
se lisaient de longues souffrances fièrement

supportées, étaient calmes, reposés ; on voyait au
premier regard que l’homme qui dormait ainsi ne
conservait aucune appréhension dans son sommeil et
qu’il se savait en sûreté.

Sur la table, placée près du lit, se trouvaient quelques
reliefs d’un lepas, un verre à demi vide et, près
d’une assiette, un volume des Essais de Montaigne ou7>ert
sur lequel reposait, placé en pal, un poignard à
" lanie triangulaire d’un acier bleuâtre, dont le manche
étajt\en argent merveilleusement ciselé par un artiste
 ?flbfèh.tin du seizième siècle.

Bjën que don Matias et don Ignacio parussent, à

première vue, n’avoir entre eux aucune ressemblance,

r. cependant lorsqu’ils étaient l’un près de l’autre on lee

'reconnaissait immédiatement pour frères ; seulement

les traits de l’un étaient l’exagération bouffonne, près
OEUV. ILL. DE GUSTAVE AIMARD.
LA GUERILLA-FANTOMEque

là charge (qu’on nous passe cette expression aujourd’hui
consacrée) des traits de l’autre. c

L’un, don Ignacio, était un fier cavalier de haute
taille, admirablement proportionné, sec, nerveux, élé- i
gant, au front large, au regard d’aigle, an teint olivâtre,
aux pommettes saillantes, au nez recourbé en i
bec d’oiseau de proie sur une rude moustache, à la i
bouche sensuelle garnie de dents éblouissantes et au
menton carré disparaissant à demi sous la royale, enfin
le type héroïque du Gid Campeador, le guerrier légendaire,
en exagérant ce type Cervantes a obtenu don
Quichotte ; tel était aussi don Matias, seulement
c’était le don Quichotte honteux, au dos voûté, au regard
clignoltant et faux, au sourire méchant, au front
fuyant et aux mains longues, maigres et crochues
comme une serre d’épervier.

Tandis que don Horacio s’asseyait près de sou oncle
dont il surveillait le sommeil d’un oeil inquiet, le.
mayordomo allait poser sur un meuble les vêtements
qu’il avait apportés et appuyer contre la muraille des
armes de précision, fusils et revolvers d’un grand
prix, puis, ce devoir accompli, il vint à pas de loup
s’asseoir au pied du lit.

Le sommeil réparateur du proscrit se prolongea
ainsi, calme et reposé, jusqu’à plus de quatre heures
du matin, sans que don Horacio ou le mayordomo
changeassent de position et sentissent un seul instant
le besoin de dormir. Au bruit de la demie après
quatre heures, sonnant à la grande horloge de l’hacienda,
don Ignacio ouvrit les yeux ; son premier regard
tomba sur son neveu penché vers lui.
Il sourit et lui tendit la main.

— Vous êtes là, Horacio, dit-il d’une voix affectueuse,
tant mieux, je suis heureux de vous voir ; je rêvais et

dans mon rêve vous étiez près de moi, mon enfant.

— Moi, mon oncle ?

— Oui, c’était au milieu d’une bataille, nous chargions
côte à côte les Français aux cris de : Mort à
l’envahisseur étranger ! Vive la liberté ! Et nous les
voyions fuir devant nous… Mais c’était un rêve, ajoutat—il
en soupirant.

Le jeune homme détourna la tête d’un air embarrassé,
mais ne répondit pas.

— Je vous remercie, mon neveu, reprit don Ignacio
après une pause d’un instant, sans vous Dieu sait ce
que je serais devenu.

— Vous sentez-vous mieux, mon oncle ? demanda
. le jeune homme avec intérêt.

— Je me sens tout à fait bien, Horacio ; la faim et
la fatigue m’accablaient ; j’ai bu, mangé et dormi, je
me sens fort et capable de recommencer mes courses

- errantes jusqu’à ce que j’aie réussi à rejoindre quelques-uns
des nôtres, Carvajol par exemple qui, autant
que je puis le savoir, n’est pas très-éloigné.

— Vous ne nous quitterez pas encore, mon oncle,
vous n’avez rien à redouter ici, vous attendrez d’être
complètement rétabli.

— Je suis aussi bien que je puis être. Un soldat
n’est pas une vieille femme accoutumée à. se dorloter ;
la fatigue et le danger ne sont rien pour moi ; je partirai
dans deux heures.

— Aussi tôt, en plein jour ! vous n’y songez pas mon '
oncle, attendez au moins la nuit.

— Non pas, sangré de Dios ! il faut que je me remette
en campagne.

Horacio savait que dès que son oncle avait pris une
résolution, il n’y avait pas à discuter avec lui ; il n’insista
pas.

— Au moins vous me permettrez de renouveler _•
votre garde-robe, et de vous fournir d’armes et de
munitions:

— Oh ! cela de bon coeur, mon neveu, tout ce que
vous voudrez. Ah ça ! fit-il en regardant fixement le
jeune homme, mon frère sait-il que je suis son commensal ?


— Mon père et vous, vous n’êtes pas très-bien ensemble,
mon oncle, répondit tranquillement le jeune
homme, de plus vous avez en politique des opinions
diamétralement opposées, j’ai cru devoir ne lui rien
dire, me réservant de vous demander qu’elle est votre
intention à ce sujet.

— Vous avez eu raison de garder le silence, mon neveu,
répondit don Ignacio d’un ton de bonne humeur ;
mon frère Matias a ses idées comme j’ai les miennes,
nous ne sommes pas souvent d’accord ensemble ;
toute réflexion faite, il vaut mieux qu’il ignore tout.

— Comme il vous plaira, mon oncle.

— Ah ça ! et vous Horacio, que comptez-vous faire ?

— Rien, mon oncle, dit-il en soupirant.

— Comment ! rien ? Acceptez-vous donc le joug rie
l’usurpateur étranger ?

— Je n’accepte rien, mon oncle ; mais mon père est
vieux et faible ; il est riche et par conséquent a beaucoup
d’ennemis ; parfois l’appât d’un gain plus ou
moins licite l’emporte un peu plus loin qu’il est convenable
 ; il a besoin de moi pour le défendre et le protéger
 ; sans moi, il ne durerait pas quinze jours.

— Il y a du vrai, beaucoup de vrai, dans ce que vous
dites là, mon neveu, répondit don Ignacio en hochant
la tête, bien que vos raisons me semblent assez spécieuses
 ; faites donc ce que vous pensez être votre devoir
 ; mais, ajouta-t-il en lui frappant amicalement sur
l’épaule, vous nous reviendrez dans un temps prochain,
peut être plus prochain que vous ne le supposez vousmêmes,
car vous êtes à nous.

Le jeune homme détourna la tête en même temps
qu’un sourire énigmatique plissait les commissures de
ses lèvres si finement dessinées.

Don Ignacio bondit hors de son lit et procéda à sa
toilette.

Don Horacio causait à voix basse avec Lopez, celuici
fit un signe affirmatif et sortit.

Le visage du proscrit était radieux ; privé depuis
longtemps de donner les soins convenables à sa personne,
ce qui est une grande contrariété pour les personnes
d’une certaine classe car les exigences hygiéniques
sont pour elles un véritable besoin, obligé de
se couvrir de guenilles sordides et qui lui faisaient
honte, ce fut avec un sentiment de voluptueuse sensualité
que don Ignacio se couvrit du riche costumede
Ranchero, préparé pour lui par don Horacio.

— A la bonne heure ! s’écria-t-il en se regardant

avec complaisance dans la glace placée au-dessus
d’une toilette, me voici redevenu moi-même, je me g
reconnais ! cela fait du bien de jeter au vent la livrée s
lépreuse de la misère pour reprendre son individua- f
lité. Eh ! qu’est cela ? s’écria-t-il en retirant une longue
bourse de soie de ses calzoneros ; dé* l’or sur ma foi !

— Le nerf de la guerre, mon oncle ; la clé qui ouvre 1
toutes les portes et faute de laquelle on périt, surtout
quand on est proscrit. ■

Don Ignacio sembla réfléchir un instant, puis, fai- J
saut sauter la bourse dans sa main et la remettant
dans la poche dont il l’avait retirée : '

— Vous avez raison, mon neveu ; cette attention dé- '
l:cate me touche ; je ne ferai donc pas de façons avec
vous ; j’accepte ce prêt Jusqu’à des jours meilleurs, et
cela de grand coeur, Horacio.

— Merci, mon oncle.
Le proscrit se mit à rire et passa à l’examen des

armes devant lesquelles il s’extasia ; du reste elles
étaient magnifiques, c’étaient de véritables chefsd’oeuvre,
sortant de chez Devisme, l’armurier artiste.
La carabine à canons tournants, les longs revolvers
à six coups furent maniés et remaniés, puis ce fut le
tour d’une longue rapière espagnole du seizième
siècle.

— Allons, dit-il, en mettant son poignard dans sa
botte, ses revolvers à sa ceinture et agrafant la rapière
à son côté par un ceinturon de cuir verni dans
lequel étaient passées deux cartouchières gonflées de
munitions , allons, voilà qui est parfait. Vive Dios ! Je
vaux dix hommes maintenant.

Et, tendant la main au jeune homme :

— Merci, Horacio, lui dit-il avec émotion.

— Vous me comblez, mon oncle, répondit-il avec un
radieux sourire.

En ce moment don Lopez rentra, portantsur un plateau
un déjeuner complet.

— A table, dit joyeusementdon Horacio,il vous faut,
prendre des forces.

— Me laisserez-vous donc manger seul ?

— Non pas, nous vous aiderons, mon oncle, puisque
vous le permettez.

On se mit à table, et en moins de dix minutes le repas
fut (-xpédié. Le proscrit avait hâte de sentir l’air
pur lui frapper le visage ; il étouffait entre ces épaisses
murailles.

— Je pars, dit-il, j’ai trop tardé déjà.

— Il y a encore une heure de nuit, Seigneurie, répondit
don Lopez.

— Tant mieux, je m’éloignerai sans danger alors.
Il mit son chapeau, jeta son zarapê sur l’épaule et

saisit sa carabine.

— Par où dois-je sortir ? demanda-t-il.

— Nous vous accompagnerons pendant quelques
pas, mon oncle ; laissez-vous guider par nous.

— Je m’abandonne complètement à votre connaissance
des localités ; du diable si je pourrais faire un
pas tout seul, dit-il en riant.

Don Horacio s’appro ;ha alors de la glace posée audessus
de la toilette, en examina un instant le cadre,
puis posa le doigt sur un noeud presque invisible.

Un pan de muraille tout entier avec la toilette et là
glace tourna sur lui-même etdémasqua une ouverture
sombre par laquelle arriva aussitôt une bouffée d’air
froid et humide.

— Venez, mon oncle, dit-il, voici notre chemin.
Don Lopez avait déjà pris lesdevants avec une lanterne.


— Comme c’est machiné ! s’écria le proscrit avec
admiration ; décidément nos ancêtres étaient de grands
hommes.

Les trois hommes s’engagèrent alors dans un long
et étroit souterrain, faisant maints détours et coupé de
distance en distance par d’énormes herses de fer levées
en ce moment. Après avoir marché pendant environ
vingt minutes, ils arrivèrent à une espèce de grotte
très-grande, très-haute, couverte de stalactites, mais
complètement inondée.

— Mille diablos ! s’écria avec désappointement le
proscrit en s’arrêtant sur le bord de l’eau qui venait
doucement mourir à ses pieds, nous sommés pris,
mon neveu, il nous faut retourner sur nos pas.

— Non pas, mon oncle, répondit en riant don Horacio.


— Allons-nous donc traverser ce lac à la nage ?

— Ni à la nage ni à gué, attendez, mon oncle.

— Soit, mais j’ai bien peur…

Il s’interrompit subitement. Lopez, qui s’était éloigné
un instant, reparaissait dans une pirogue qu’il fit
accoster près d’un bloc de rochers.

— C’est prodigieux ! s’écria le proscrit.

11 s’embarqua ainsi que don Horacio ; le mayordomo
prit les rames ; la pirogue vogua pendant
quelques minutes sur ces eaux tranquilles dans des
ténèbres profondes, puis une lueur d’abord très-faible
apparut au loin, grandit peu à peu et bientôt on
aperçut les étoiles dont l’éclat commençait à s’affaiblir. |

La pirogue aborda.

— Voilà notre navigation terminée, dit don Horacio>
venez, mon oncle, nous n’avons plus que quelques
instants à demeurer sous ces sombres voûtes.

— Guerpo de Cristo ! je serai heureux quand je me
trouverai au grand air.

— Soyez donc satisfait alors, dit gaiement le jeune
homme.

Au même instant un quartier de roche se déplaça et
les trois hommes se trouvèrent en rase campagne.

Le proscrit se retourna machinalement, mais le rocher
était déjà rentré dans son alvéole, et il ne restait
plus trace de passage.

— Bravo ! s’écria-t-il, tout cela est admirablement
disposé ; mais à présent, continua-t-il, tout en. marchant,
qu’allons-nous faire ?

Ils se trouvaient déjà à une centaine de pas du

 ; souterrain, la nuit était claire, embaumée, fraîche ;

quelques bandes d’opale commençaient cependant à

rayer l’horizon, annonçant le lever prochain du

i soleil.

Don Ignacio aperçut à quelque distance en avant un
groupe sombre,' immobile, sous un bouquet d’arbres.
, — Qu’est cela ? demanda-t-il en posant la main sur
un revolver.
20 ' -- LA GUERILLA-FANTOME.
— Nos chevaux qui nous attendent, mon oncle, répondit
paisiblement don Horacio, en silïlantlégèrement. é

Un sifflet pareil lui répondit. lj

— Approchons, reprit-il.
Ils atteignirent la remise et, près d’un bosquet de r

capoulins, ils virent un cavalier qui tenait trois chevaux
en bride. r

Ce cavalier était Torribio, le fils de don Lopez. 1

Torribio était un grand garçon, bien découplé,
aux traits intelligents, au regard rusé, et qui avait le (
même.âge que don Horacio dont il était le frère de lait. •

Il mit pied à terre, salua les arrivants et aida don
Ignacio à chausser les énormes éperons d’argent à mo- j
lettes larges comme des assiettes et acérées comme des »
poignards, dont se servent les Rancheros.

Don Ignacio remarqua avec satisfaction qu’une reata i
était lovée et attachée a la selle, des alforjas placées i
en arrière sous le yellon, et qu’une valise honnêtement
gonflée se trouvait solidement sanglée derrière
la selle.

— Ne retirez pas vos revolvers de votre ceinture,
mon oncle, dit vivement don Horacio ; vous en avez
d’autres dans les fontes.

— Gomment, niais alors cela me fait vingt-six coups
de feu à tirer avant que d’en venir à la rapière ! s’écriat-il
avec une évidente satisfaction.

— Tout autant, mon oncle ; ainsi armé, un homme
comme vous passe partout.

— Je le crois bien, vive Diosl

— Il ne faut plus que vous soyez exposé à ce qui
déjà vous est arrivé, mon oncle.

Don Ignacio lui prit la main, la lui séria fortement
et lui dit avec sentiment :

— Mon neveu, on ne remercie pas de pareils services,
on se souvient ; je me souviendrai.

— A cheval ! à cheval ! mon oncle, nous perdons du
temps.

— C’est juste ; vous êtes un homme, Horacio ; je
vous aime.

Ils se mirent en selle et partirent au galop.

Ils ne causaient que de choses indifférentes ; une
heure s’écoula ainsi. Tout à coup don Horacio s’arrêta.

.— Eh bien ! que faites-vous donc, Horacio, vous
vous arrêtez, dit don Ignacio avec surprise.

— Oui. mon oncle, c’est ici que nous nous séparons.
—. Déjà ! fit-il avec regret, j’étais si content de vous

sentir près de moi.

— Et moi aussi, mon oncle, mais il le faut.

— Soit donc, puisque vous le voulez.

— Ce n’est pas moi qui le veux, mon oncle, c’est le
devoir.

Don Ignacio soupira.

— Où suis-je ici ? demanda-t-il.

— De l’autre côté de Jalapa que nous avons tourné
il y a un quart d’heure ; vous êtes sauvé, ou du moins
je l’espère.

— Et moi j’en suis sûr ; grâce à vous, à vous seul.

— Mon oncle I
—Embrassez-moi, Horacio, et vous aussi, Lopez,

vous êtes de la famille par votre coeur et votre dévouement.


Les trois hommes s’élreignirent longuement, leur
émotion était profonde et vraie ; c’étaient des coeurs de
lion, indomptables et généreux.

— C’est bien, reprit le proscrit ; maintenant séparons-nous.


— Mon oncle,'avant de nous quitter, sans savoir si
nous nous reverrons jamais, ne me direz-vous pas une
bonne parole pour mon père ?

Don Ignacio fronça les sourcils, devint paie, chancela
comme s’il allait tomber, et, lâchant la bride, il partit
à fond de train.

Mais revenant presque aussitôt, il s’arrêta près du
jeune homme, demeuré immobile et pensif à la place
où il l’avait laissé.

— Pardonnez-moi, Horacio, lui dit-il d’une voix hachée
par l’émotion, j’ai eu tort, dites à votre père….
dites-lui…. que je lui pardonne !…

I Et faisant brusquement pivoter son cheval , il lui •
mit les éperons aux flancs et s’envola comme emporté
par une trombe ;

Mais cettej’ois il ne revint pas , ne détourna pas la
tête et ne tarda point à disparaître dans un nuage de
poussière soulevé par sa course effarée.

— Il est près de sept, heures du matin, on pourrait
s’apercevoir de votre absence, dit Lopez , il est temps
de rentrer à l’hacienda, si fior Ilnracio.

— Tu as raison, mon vieil ami, répondit mélancoliquement
le jeune homme, retournons donc sur nos
pas ; d’ailleurs nous n’avons plus rien à faire ici.

Il je:a un dernier regard en arrière, fit volter son
cheval et reprit le chemin de l’hacienda.

Lui et Lopez rentrèrent par le souterrain , laissant
à Torribio le soin de reconduire les chevaux au coral.

11 était environ huit heures du matin ; le capitaine
de Bussy regardait , le cigare aux lèvres, des peones
occupés à étriller son cheval et celui du Chacal qui à !
quelques pas de là, astiquait son fourniment tout en
sifflant une polka entre ses dents, lorsque don Horacio
parut sur le perron et descendit dans la cour.

Le capitaine vint vivement à sa rencontre.

Les deux hommes se saluèrent de la façon la plus
cordiale.

— Eh bien ! capitaine , lui demanda gaiement le
jeune homme, comment vous trouvi-z-vous ce matin ?

— Mais fort bien, monsieur, je vous remercie , répondit
l’officier sur le même ton ; j’ai passé une nuit
délicieuse, je n’ai fait qu’un somme.

— L’exercice violent d’hier vous avait disposé à bien
dormir, dit en riar-t don Horacio.

 ! — Ma foi, c’est bien possible.

— Etesryous levé depuis longtemps ?

— Depuis le point du jour ; nous autres soldats
nous sommes peu dormeurs , et puis l’air frais du

 ; matin a un charme inouï ; dans les terres chaudes,
i ainsi que vous nommez cette région où nous sommes,
il n’y a réellement que le matin et le soir où l’on
puisse respirer à l’aise ; pendant le milieu de la journée
on n’aspire que de l’air enflammé : il faut être
, une véritable salamandre pour se plaire dans une telle
atmosphère.

— C’est un peu vrai ; mais nous autres, Mexicains,

vous le savez, nous sommes les fils du soleil, et cette
chaleur qui vous cause tant de souffrance nous semble s
agréable ; d’ailleurs nous connaissons les moyens de
neutraliser ses effets. Je regrette que vous ne m’ayez (
pas fait prévenir, capitaine, nous nous serions pro- <
menés aux environs de l’hacienda qui sont excessi- 1
vement pittoresques ; mais ce ne sera qu’un retard, i
ce que nous n’avons pu faire aujourd’hui, nous le '
ferons demain, je vous montrerai des sites véritablement
curieux.

— Allons, dit le capitaine d’un air dépité, vous allez
augmenter mes regrets, monsieur.

— Comment ? de quels regrets,parlez-vous, capitaine ?

— De ceux que j’éprouve déjà de ne pouvoir jouir
plus longtemps de votre charmante hospitalité.

— Eh quoi ! songeriez-vous déjà à nous quitter ?

— Malheureusement j’y suis forcé, monsieur, mon
devoir me l’ordonne.

— Bon, reprit en riant don Horacio, rien ne presse,
capitaine, tout est tranquille autour de nous.

— Hum ! pas positivement, témoin mon affaire
d’hier.

— Bah ! c’est un hasard, quelques guérilleros fouir
voyés loin derleurs quartiers qu’ils cherchaient probablement
à regagner lorsque vous vous êtes rencontré
sur leur route ; ce n’est pas cela qui peut vous engagera
partir si vite ; un jour ou deux passés tranquillement
ici ne nuiront en aucune façon aux exigences
de votre service ; vous nous restez, c’est convenu,
n’est-ce pas capitaine ?

— Je le voudrais, sur l’honneur, tant l’accueil que
vous m’avez fait a été cordial et bienveillant ; malheureusement
cela m’est impossible.

— Bon ! quel motif si impérieux vous oblige à tant
de presse ?

— Le plus impérieux de tous, monsieur, le devoir ;
si je n’avais écouté que lui je serais parti au lever du
soleil, mais je n’ai pas voulu quitter cette hacienda
sans vous serrer la main et vous remercier une fois
encore du service que vous m’avez rendu.

— S’il en est ainsi, monsieur, répondit le jeune
homme d’un air piqué, je n’insisterai pas d’avantage,
nous ferez-vous au moins l’honneur de déjeuner avec
nous ?

— Tenez, j’aime mieux tout vous dire, monsieur ;
vous êtes un homme d’honneur et je ne veux pas avoir
de secrets pour vous ; je suis chargé par le général
en chef de remettre des dépêches de la plus haute
importance et fort pressées au général commandant
l’état de Vera-Gruz.

— Excusez-moi, monsieur, je l’ignorais ; ainsi vous
partez tout de suite ?

— Tout de suite, monsieur, si vous me le permettez.

Le jeune homme regarda autour de„lui et apercevant
Lopez, il lui fit signe d’approcher ; le mayordomo
se hâta d’obéir.

— Lopez, lui dit don Horacio, que dix poones bien
armés montent immédiatement à cheval, selle aussi
ton cheval, tu les commanderas.

Le mayordomo salua et se retira sans faire d’observations.


—■ Que signifie cela ? demanda le capitaine avec
surprise ; pourquoi cet ordre, monsieur ?

— Je vais m’expliquer en deux mots, capitaine ;
quelles que puissent être mes opinions au sujet des
événements dont mon pays est en ce moment le
théâtre, je suis Mexicain, et comme tel je considère,
mon honneur engagé à protéger quels qu’ils soient les
étrangers qui mettent le pied sur mes terres et qui
pendant tout le temps qu’ils restent sur mes domaines,
doivent par cela même être considérés,
comme sacrés ; nous sommes un peu sauvages nous
autres ; il faut nous prendre comme nous sommes ;
ainsi par- exemple si hier je vous avais rencontré
deux lieues plus loin, il est plus que probable que je
vous aurais laissé vous tirer d’affaire comme vous
auriez pu avec les gens qui vous attaquaient et qui
en somme défendent la cause de leur pays ; mais
vous vous trouviez sur mes terres vous aviez droit à
ma protection, je vous ai défendu ; vous partez ce
matin, je vous donne une escorte qui vous accompagnera
jusqu’à l’extrême limite de mes domaines,
c’est-à-dire presque en vue de la Vera-Gruz ; mon
honneur est engagé à ce qu’il ne vous arrive: rien de
fâcheux tant que vous serez chez moi ; et pour terminer,
je considérerais comme un mortel affront le
refus de cette escorte.

—, Monsieur, dit le capitaine avec une dignité suprême,
vous êtes un grand et noble caractère, un
coeur généreux ; si des circonstances indépendantes de
ma volonté comme de la vôtre nous séparent et nous
font adversaires, jamais, quoi qu’il arrive, nous ne
serons ennemis ; voici ma main, serrez-la sans crainte '
dans la vôtre, c’est celle d’un honnête homme qui,
dans quelque position qu’il se trouve, n’oubliera jamais
les obligations qu’il a contractées envers vous.
Don Horacio lui serra cordialement la main.

— Les guerres les plus acharnées finissent, répondit-il,
les circonstances changent ; qui sait si le hasard
ne nous mettra pas un jour en face l’un de l’autre.

— Dieu veuille que ce soit bientôt et dans des circonstances
plus heureuses et surtout plus favorables
pour tous deux, monsieur ; mais, ajouta-t-il. eu saisissant
la bride de son cheval qu’un peon lui présentait,
il me faut partir, adieu, monsieur, quoi qu’il
arrive, jamais mon épée ne se dirigera contre votre
poitrine.

— Qui sait ? murmura le jeune homme entre ses
dents ; et il ajouta à haute voix: Bon voyage, monsieur,
ne vous souvenez de cette rencontre que comme
je m’en souviendrai moi-même, c’est-à-dire comme
d’un songe agréable trop tôt évanoui ; tout nous sépare
 ; le meilleur souhait que je puisse vous faire est
de ne pas essayer de me revoir.

Il salua le capitaine qui lui rendit son salut et sortit
de la cour de l’hacienda en compagnie du Chacal,
et suivi à quelques pas par dix peones bien.armés et
bien montés que don Lopez commandait.

En passant sous l’arcade du pont-levis, le capitaine
se retourna une dernière fois et fit un salut courtois
à don Horacio qui fixait sur lui un regard d’une, exI
pression singulière. ,. •
22 LA GUERILLA-FANTOME.
— Cet homme me hait ! murmura-t-il à part lui, et
pourtant sa conduite envers moi est des plus honorables
 ; quel motif p3ut-il avoir de me détester ? nous
ne nous connaissons pas ; il y a là-dessous un secret
que je découvrirai, je le jure.

Et il s’éloigna tout rêveur.
V
ou L’ON UETUOUVE LA FAMILLE D’AGUILAU.

Les environs de la Vera-Gruz sont affreux ; ils ont
l’aspect le plus triste et le plus désolé qui se puisse <
imaginer ; aussi le voyageur européen qui, pour la
première fois, pose le pied sur le sol de l’ancien empire
de Montézuma, s’écrie-t-il avec stupéfaction : ,

— Eh quoi ! est-ce donc là le Mexique, cette terre si
riche, si fertile, privilégiée entre toutes, et que les
historiens et les romanciers, leurs émules, nous représentent
comme la copie exacte du paradis terrestre !

Ces braves gens ont à la fois raison et tort ; ils se
pressent trop de porter un jugement qui, à cause
même de sa précipitation, ne saurait être juste ; d’ailleurs
il en est de même en toutes choses : avant de
se prononcer il faut prendre le temps de s’instruire et
de voir.

Au côté nord de. la Vera-Gruz s’étend une vaste
plaine de sable, aride et désolée ; au sud se trouvent
les abattoirs et le cimetière qui n’ont rien de fort réjouissant
à l’oeil ; un peu en arrière SLont des dunes,
des marais fangeux et pestilentiels, et la perspective
se continue par des chamarrais couverts de buissons
épineux presqu’infranchissables qui servent de repaires
à des fauves de toutes sortes : ajoutez un ciel de feu,
quelques aigles pêcheurs filant dans l’espace, des vautours
tournoyant avec des cris rauques au-dessus de
quelque carcasse invisible ou quelque cadavre en
décomposition sur lequel ils vont s’abattre, et vous
aurez le plus épouvantable paysage qui se puisse
voir.

En somme pour atteindre la véritable végétation
tropicale et retrouver ses illusions perdues, il faut
avoir le courage de franchir ce cercle infernal tracé
par les sables, les dunes, les marécages et les chaparrals ;
après avoir fait trois ou quatre lieues tout change
subitement d’aspect et le découragement cède instantanément
la place à l’admiration la plus vraie.

Medellin fut fondée par Gonzalo de Sandoval, un
des plus célèbres capitaines de Fernand Cortez qui la
nomma ainsi en souvenir de Medellin, petite ville
de l’Estramadure où lui et son illustre chef étaient
nés.

Comme on le voit, c’est une des plus anciennes colonies
établies par les Espagnols à leur arrivée au
Mexique ; elle est aujourd’hui reliée par un chemin de

fer à la Vera-Gruz dont elle n’est éloignée que de trois
lieues.

C’est une délicieuse oasis coquettement enfouie au
milieu de bois odorants et toute parfumée d’orangers
et de grenadiers ; ses coquettes maisons se groupent
sur la rive droite du Rio de Jamapa.

C’est à Medellin que les riches habitants de la VeraGruz
et de Jalapa viennent en villégiature ; on s’y
baigne, et surtout on y joue un jeu effréné, particulièrement
à l’époque de la fête patronale qui y attire en
foule toutes les populations des environs ; c’est alors
une véritable feria de plata ; on joue partout : dans les
maisons, dans les rues, sur la place, autour de la fontaine ;
le démon du jeu règne alors en maître, et les
vols et les assassinats vont grand train sur les routes
où souvent les joueurs décavés prennent, le couteau
à la main, une sanglante revanche de leur mauvaise
chance au monte, ce lansquenet mexicain, plus
émouvant et surtout plus expêditif que le nôtre.

A l’époque où se passe notre histoire, Medellin servait
de quartier général à l’une des plus importantes
contre-guerillas au service de la France ; les rues et les
places étaient incessamment sillonnées par quelquesuns
de ces contre-guerilleros.

Rien de plus étrange que l’aspect de ces formidables
soldats, tous armés jusques aux dents d’armes de précision,
fièrement déguenillés et dont les traits bronzés,
l’expression farouche et froidement résolue, inspiraient
la terreur ; il y avait de tout dans les contre-guerillas :
c’était le port où venaient s’échouer tous les déclassés
et tous les rêfractaires de la civilisation ; aussi quelle
riche et complète collection de bandits de sac et de
corde, sans foi ni loi. Là se trouvaient côte à côte des
Grecs, des Suisses, des Piémontais, des Américains du
Nord et du Sud, des Français, des Anglais, des Mexicains,
des Hollandais, âe* Russes, des Espagnols et
jusqu’à des Malais et des Égyptiens ; toutes les nationalités
avaient fourni leur contingent ; tous les aventuriers,
matelots, pirates, chercheurs d’or, flibustiers,
coureurs de bois, banqueroutiers, étaient accourus,
comme à la curée, prendre leur place dans les rangs
de ces écorcheurs modernes, dont les actes et les
allures rappelaient si bien ceux de leurs prédécesseurs
du moyen âge.

La première contre-guerilla avait été formée par un
Suisse, nommé M. de Stoeklein ; puis les Mexicains
Murcia, Llorente et Figarrero en avaient formé d’autres ;
plus tard le général Forey en organisa une qu’il
plaça sous les ordres d’un colonel français.

La présence de ces hommes, dont la conduite était
d’ailleurs irréprochable, à Medellin, formait un contraste
saisissant avec les manières paisibles et douces
de la population de cette charmante bourgade.

11 était trois heures et demie, la siesta venait de
finir ; les portes et les fenêtres fermées pendant la
grande chaleur se rouvraient de toutes parts ; les rues
désertes se peuplaient d’allants et de venants ; la vie
suspendue depuis plusieurs heures reprenait son cours
ordinaire.
Dans le salon luxueusement meublé d’un niagniI
fique hôtel qui s’élevait sur la place même de Me-

LA GUERILLA-FANTOME.
23
dellin, deux dames étaient assises de chaque côté
d’une coquette table à ouvrage sortie des ateliers de
Tahan, et s’occupaient ou semblaient s’occuper à q
broder au plumetis ; nous disons semblaient s’occuper,
parce qu’en réalité là broderie qu’elles tenaient fi
leur servait tout simplement de contenance ; elles c
causaient. g

La première de ces deux dames, déjà sur le retour, q
conservait encore de nombreux restes d’une beauté qui p
avait dû, vingt ans auparavant, être véritablement
éblouissante ; sa physionomie douce, fine et inteili- d
gente avait une grande expression de bonté. s

La seconde était une jeune fille de dix-sept ans à
peine ; ses traits avaient une grande ressemblance i
avec ceux de sa compagne ; jamais les poètes du Nord c
emportés par leur imagination n’ont rêvé beauté -
plus accomplie, plus vaporeuse et aux contours plus £
chastes ; tout en elle était suave et délicieusement 1
féminin ; Espagnole de pied en cap, elle était cepen- s
dant blonde et rêveuse comme une langoureuse fille 1
d’Arminius.

Elle avait une profusion de cheveux or pâle, qui '
tombaient en énormes tresses sur des épaules d’une
forme exquise et qui rivalisaient de blancheur avec
la neige ; ses yeux d’un bleu azuré laissaient filtrer
sous leurs longues paupières un regard à la fois rêveur
et caressant ; sa bouche mignonne faisait en souriant
entrevoir ses dents de l’émail le plus pur ; sa physionomie
n’avait cependant rien de triste ou de mélancolique,
elle était plutôt vive et gaie ; son teint sans
être animé était d’une pureté presque transparente,
et la plus légère émotion colorait d’une nuance pourprée
son visage et son cou ; sa taille un peu au-dessous
de la moyenne était d’une élégance parfaite ; enfin
tous ses mouvements étaient pleins d’aisance, de grâce
et de légèreté.

— Votre père tarde bien à revenir, niîia, dit la plus
âgée des deux dames en levant les yeux sur une magnifique
pendule de Boule posée sur un piédouche.

— IL aura été retenu plus tard qu’il ne le supposait,
mamita — petite mère —, répondit la jeune fille ; il ne
faut pas vous inquiéter ; d’ailleurs le train n’est pas
encore arrivé.

— En êtes-vous sûre, Flor ?

— Nous l’aurions entendu, mamita ; nous sommes,
vous le savez, à dix minutes à peine du débarcadère.

— C’est vrai, mon enfant, vous avez raison, mais
nous vivons dans un temps si troublé que la moindre
chose m’effraie ; nous aurions dû rester en France
jusqu’à ce que tout fût fini, ajouta-t-elle avec un
soupir.

— Mais tout est fini à présent, mamita ; il n’y a
plus de craintes à avoir ; il parait que l’Empereur a
fait son entrée à Mexico et que la population l’a reçu
avec enthousiasme et l’a couvert de fleurs ; il est vrai,
ajouta-t-elle malicieusement, que l’on dit tout bas
que ces fleurs avaient été achetées et payées par les
Français.

— Qui ose répéter de pareilles calomnies ?

— Les Français eux-mêmes et ils ne se gênent pas
pour en rire.

— Les Français rient de tout.

— L’Empereur a été bien mal reçu à la Vera-Cruz
quand il a débarqué.

— La Vera-Cruz n’est pas une ville mexicaine, ma
fille ; la population est composée de marchands et dé
commerçants de tous les pays ; ce n’est pas chez ces .
gens-là qu’il faut chercher le patriotisme. Mais voici
quatre heures et votre père' ne yient pas ; mon Dieu,
pourvu qu’il ne lui soit rien arrivé !

— Tranquillisez-vous, ma mère ; j’entends le pas
de mon père dans le zaguan ; il est avec une autre personne.


Dona Flor ne s’était pas trompée ; au bout d’un
instant une porte du salon s’ouvrit et don Tiburcio
d’Aguilar parut en compagnie d’un officier français.

Don Tiburcio avait cinquante ans, mais il paraissait
beaucoup plus jeune et portait avec beaucoup d’élégance
le pittoresque costume mexicain ; il embrassa
sa femme, donna un baiser à sa fille, et dit, en montrant
l’officier qui avait courtoisement salué les dames:

— Je vous amène le capitaine de Bussy ; je l’ai rencontré
au moment de monter dans le train et ma foi je
l’ai enlevé ; il nous sacrifie le reste de la journée ; il
paraît que depuis que nous avons eu le plaisir de le
voir il lui est arrivé les aventures les plus extraordinaires
 ; il nous contera cela tout en dînant. Avons-nous
quelqu’un ce soir ?

— Quatre personnes seulement, mon ami ; dona
Mencia Izquierdo et sa fille dona Clara, nos voisines
que vous-même avez invitées hier.

— C’est ma foi vrai, je l’avais oublié.

— Le colonel Morin et le capitaine de Salvy.

— Les deux inséparables, tant mieux ; ils causeront
guerre et batailles avec M. de Bussy.

— Y a-t-il longtemps que vous êtes de retour à la
Vera-Cruz, monsieur le comte ? demanda dona Linda
d’Aguilar.

— Deux jours, madame ; je suis arrivé de Mexico
avant-hier dans l’après-dînée.

— Que faisait-on à Mexico quand vous en êtes parti,
monsieur le capitaine ? demanda la jeune fille à son
tour.

— On riait, on chantait, on dansait, et on criait:
Vive l’Empereur ! senorita.

— S’il en est ainsi la guerre est finie, Dieu soit loué 1

— Hum ! je ne saurais trop vous dire, madame,
i —Tirait-on beaucoup de cohetes ? dit dona Flor en
s riant.

. — Des cohetes ? fit le capitaine embarrassé,
L — Des pétards, dit don Tiburcio.

— Ma foi je vous avoue, senorita, quejene m’en suis

i pas aperçu.
t _ Alors on n’en tirait pas, reprit la jeune fille en

i hochant la tête, mauvais présage.

, — Comment, senorita, mauvais présage parce qu’on

s ne tirait pas de cohetes comme vous les nommez ?

s — Précisément, monsieur le capitaine, je suis Mexicaine,

moi, et je sais cela ; quand les Mexicains sont
véritablement joyeux, qu’ils n’ont pas d’arrière-pensée,

s ils adorent faire des feux d’artifice ; seulement ils les
tirent en plein midi, on n’a jamais su pourquoi.
24LA GUERILLA-FANTOME.
Le capitaine se mit à rire. j

— Ah ! senorita, vous vous moquez do moi, un t
étranger ! et moi qui vous écoutais sérieusement.

— Ce que dit ma fille est plus sérieux que vous ne i
le supposez, capitaine ; vous ne connaissez pas le caractère
des Mexicains aussi bien que nous qui sommes c
de ce pays. • » i

— Il serait vrai ? s’écria le capitaine avec surprise.
—' Je n’affirme rien… cependant il se pourrait que

cette joie fût plus affectée que réelle. ]

— Peut-être. Du reste je vous avoue que quant à ;
moi je n’ai qu’une foi très-médiocre dans l’enthousiasme
des Mexicains pour l’empereur.

— C’est un étranger ! s’écria vivement doua Flor.

— Il descend de Charles-Quint, ma fille.

— Croyez-vous, mon père ? c’est possible, mais il est
Autrichien.

— Ah ça I dit en riant don Tiburcio, seriez-vous une
libérale, une rebelle, ma fille ?

— Non, mon père, je ne suis ni rebelle ni libérale ;
je suis bonne Mexicaine, et je hais les étrangers.

— Senorita !…. dit le capitaine assez embarrassé du
tour que prenait la conversation.

— Pardonnez-moi, monsieur le capitaine, je parle
en général ; ces paroles ne s’adressent pas à vous ;
vous êtes notre hôte, et vous n’avez pas la prétention
d’imposer le joug de la France à notre malheureux
pays.

— Oh ! bien loin de là, senorita ; j’aime votre beau
pays maintenant que je le connais et que je puis l’apprécier
comme il mérite de l’être, je voudrais de grand
coeur le voir riche, paisible et florissant.

— Je vous remercie pour mon pays, monsieur le
capitaine, dit-elle avec un charmant sourire.

— N’en veuillez pas à cette enfant gâtée, monsieur
le comte, dit dona Linda ; elle babille comme l’oiseau :
moqueur de nos forêts, sans trop savoir ce qu’elle dit.

— Pardon, madame, votre charmante fille, à mon
avis, sait très-bien ce qu’elle dit ; je la félicite des
sentiments qu’elle a si franchement exprimés ; elle
aime son pays.

— Toutes nos femmes et nos filles sont folles, mon
cher capitaine ; sur cent vous en trouverez quatrevingt-dix-neuf
qui vous parleront comme cette folle
enfant vient de le faire.

— Si j’osais vous dire ma pensée, mon cher don Tiburcio,
je vous répondrais que je trouve que vos
femmes et vos filles n’ont pas tout à fait tort ; cela
prouve tout au moins qu’elles sont patriotes ; un pays
dans lequel le patriotisme est encore aussi vivace est
bien près de se relever quel que soit l’état d’abaissement
auquel il soit momentanément réduit.

— C’est vrai, c’est vrai, mais la prudence…

— N’empêche pas d’aimer son pays, don Tiburcio,
interrompit vivement le capitaine ; croyez-vous que
nous autres soldats nous approuvons tout ce qui se
fait ici et que nous ignorons la haine que nous inspirons
 ?

— Oh ! capitaine, vous allez trop loin !

— Non pas, je dis la vérité ; mais nous sommes soldats,
le devoir commande, nous obéissons ; c’est toujours

une mauvaise chose qu’une intervention militaire,
si louables qu’en soient les motifs.

— Non, vous vous trompez, capitaine, les Mexicains
ne vous haïssent pas.

— J’ai eu la preuve du contraire, il y a de cela trois
ou quatre jours, à quelques lieues à peine de Medellin,
mon cher don Tiburcio.

— Comment, que voulez-vous dire ?

— Ce serait trop long à vous raconter en ce moment ;
d’ailleurs cela se rapporte aux .aventures dont
je vous ai touché quelques mots et dont j’ai été bien
malgré moi le héros pendant mon voyage de Mexico à
la Vera-Gruz.

— Comptez-vous nous rester pendant quelque temps,
monsieur le comte ? demanda dona Linda pour donner
un autre tour à la conversation.

— Je l’ignore, madame ; je suis arrivé avec des dépêches
du commandant en chef pour le gouverneur de
la Vera-Gruz ; je reste à la disposition du gouverneur
dont j’attends les Ordres.

Un domestique annonça messieurs le colonel Morin
et le capitaine de Salvy.

Le colonel Morin était un homme de quarante-cinq
ans, de haute taille et vigoureusement constitué, dont
les traits durs et anguleux, la longue moustache grisonnante
avaient quelque chose de sombre ; son regard
fixe, perçant, ironique, donnait à -cette physionomie,
déjà fort peu attrayante, une expression presque sinistre ;
il était coiffé d’un large sombrero mexicain.portait
une pelisse rouge de colonel sur laquelle étaient
attachées un grand nombre de décorations ; il était
chaussé de bottes jaunes à l’écuyère armées d’éperons
d’argent à la mode des ginetes, un long revolver à six
coups était passé dans sa ceinture et un sabre droit de
cavalerie pendait à son côté. |

On racontait une foule d’histoires terribles sur cet
officier ; les Mexicains l’exécraient et en avaient une
i peur horrible ; ils le nommaient El desollador, c’est-ài
dire l’écorcheur, et quelquefois El degollador, l’égori
geur, et même El verdugo, le bourreau ; on le désignait
de mille manières différentes, mais, comme on le voit
i toutes étaient caractéristiques.

Ces terribles appellations étaient-elles justifiées ?

3 malheureusement oui jusqu’à un certain point ; cet

officier, d’une bravoure hors ligne et doué de hautes

capacités militaires, avait plusieurs fois terni sa rés

putation par des actes de cruauté et des exécutions

i sommaires que ni la justice ni le droit des gens ne

s sauraient justifier ; il est vrai de dire que les circonst

tances étaient terribles, que les ennemis qu’il avait

à combattre ne respectaient rien, commettaient les

plus horribles excès et que c’était seulement par la

terreur qu’on pouvait les maintenir et leur imposer ;

) , mais le colonel Morin avait l’honneur de faire partie

e de l’armée française, il ne s’en souvenait pas toujours

e suffisamment.

s- Le capitaine de Salvy était un jeune officier d’une

physionomie martiale et énergique ; il passait pour

être fort brave et partager complètement les idées de

1- son chef sur la manière de combattre les Mexicains ;

i- voilà tout ce que nous pouvons dire de lui ; nous
LA GUERILLA-FANTOME.25Le guérillero était accompagné u'un homme à mine chafouine, aux regarda en dessous… page 31.
ajouterons seulement, et ceci a son importance, qu’il
avait un caractère inquiet, hautain, vaniteux, et
qu’il était dévoré d’une ambition sans bornes ; avec
cela brouillon et un peu vantard comme tous les méridionaux.


Les deux officiers furent reçus de la façon la plus
affectueuse ; ils étaient des visiteurs assidus de la famille
et jouissaient d’une certaine liberté amicale qui
frisait l’intimité.

Lorsque les premiers compliments furent épuisés, le
colonel serra affectueusement la main du capitaine de
Bussy.

— Pardieu, lui dit-il, voilà un heureux hasard, mon
cher comte ; j’en profiterai pour vous adresser mes remerciements
bif>-n sincères pour le service que vous
m’avez rendu ; je sais de source certaine que sans vous

cette croix de commandeur que je viens d’obtenir
m’aurait encore échappé. |

— Allons donc, mon cher colonel, répondit en
riant le comte, cette distinction vous était due depuis
longtemps ; je n’ai fait que la hâter un peu, voilà tout.

— Oui, comme ma promotion au grade de colonel
et ma nomination au commandement supérieur des
contre-guerillas ; je sais ce que je vous dois, mon
ami, je ne l’oublierai pas ; donnez-moi seulement
l’occasion de vous servir à mon tour, vous verrez si
j’hésiterai.

— Bah ! dit-il en riant, rien n’est fait quand il reste
encore à faire, mon cher colonel ; je me suis juré que
vous seriez général avant la fin de la campagne et cela
sera.

Le colonel lui serra la main.
OEUV. ILL. DE GUSTAVE AIMAHD.28} LA GUERILLA-FANTOME.
— En attendant vous voilàchef d’escadron, mon ami.

— Il est question de cela en effet, mais rien n’est su
décidé encore. m

■ — Vous vous trompez, mon cher comte, c’est fait,
signé et paraphé ; votre nomination est à la Vera- as
Gruz ; c’est vous-même qui l’avez apportée sans vous in
en douter.
—Voilà qui est singulier, le général ne m’en a rien dit, ei
— Il voulait me laisser le plaisir de vous annoncer et
cette bonne nouvelle ; mais ce n’est pas tout. vc
— Bon, que peut-il y avoir encore ?

— Le maréchal, qui a pour vous beaucoup d’estime,
sachant que pour certaines raisons particuI

Mères, dit-il avec un sourire un peu railleur en jetant si

j à la dérobée un regard sur dona Flor qui causait en

j ce moment avec le capitaine de Salvy, le maréchal, a

] dis-je, sachant que vous seriez très-heureux de rester

dans les terres chaudes dont le climat ne vous effraie r

pas, vous a placé sous mes ordres ; c’est-à-dire que n

vous êtes le second chef des contre-guerillas ; que peu- g

sez-vous de cela ? p

— Est-il possible ! s’écria le comte avec une surprise
joyeuse. e

— Le maréchal a pensé vous être agréable ; s’il
s’est trompé… r

— Au contraire, mon cher colonel, interrompit-il t
vivement ; rien ne pouvait me faire plus de plaisir
que d’être placé sous vos ordres. <

— Je comprends parfaitement cela, dit-il d’un air
narquois. Eh bien I mon cher comte, puisqu’il en est ;
ainsi, ajouta-t-il en lui présentant des papiers qu’il
retira de la poche de sa pelisse, je ne veux pas vous
faire attendre plus longtemps, voici votre brevet de
chef d’escadron, votre nomination dans la contreguerilla
et une lettre de compliments du général ;

. j’ai reçu ce paquet il y a dix minutes à peine, vous
voyez que je ne l’ai pas conservé longtemps.

Le nouveau chef d’escadron fut chaleureusement
félicité par don Tiburcio et les deux dames, et la
conversation ne tarda point à devenir générale.

Dofia Mencia Izquerdo et sa fille furent annoncées.

Dona Mencia comme dona Linda avaient dû être
belles, mais maintenant son teint couperosé et quelques
rides profondes ne laissaient deviner que de
très-faibles restes de cette beauté ; sa fille, dona
Clara, un peu plus âgée que dona Flor, était trèsjolie,
elle pouvait même passer pour belle ; autant
dofia Flor était blonde et rieuse, autant dofia Clara
était brune et sérieuse ; c’était une Andalouse langoureuse,
aux ondulations serpentines, et dont le grand
oeil noir au regard languissant était rempli de voluptueuses
promesses.

A peine ces dames avaient-elles eu le temps de s’asseoir
et d’échanger ces longs compliments qui sont
de rigueur entre femmes au Mexique, lorsqu’un domestique
annonça que l’on était servi.

Le colonel Morin offrit le bras à dofia Linda, don
TiburcioB présenta le sien à dofia Mencia, le comte

 ! de Bussy et le capitaine de Salvy se firent les cavaliers

de dona Flor et de dofia Clara et l’on passa dans la salle

. à manger.

Cette salle â manger était meublée avec luxe et
surtout avec goût ; le service était fait à la française,
mêlé de quelques plats mexicains.

Le repas fut gai, les convives semblèrent faire
assaut d’amabilité, la conversation ne tarit pas un
instant.

— A propos, mon cher commandant, dit le colonel
en s’adressant au comte de Bussy lorsque le dessert eut
été mis sur la table, d’après ce que j’ai entendu dire,
vous avez bien failli ne pas arriver à la Vera-Cruz.

— Qui peut vous avoir dit cela, colonel ?

— Le Chacal, le brigadier qui vous accompagnait.

— Le vieux bavard ; il lui est impossible de retenir
sa langue.

— Il a l’air d’un rude soldat ; ce serait une bonne
acquisition pour la contre-guerilla.

— Excellente ! je ne ~connais pas de gaillard plus
résolu ; pourquoi ne le prendriez-vous pas en le nommant
maréchal-des-logis ; il pourrait vous rendre de
grands services ; il parle espagnol et connaît bien le
pays.

— C’est convenu, je l’enrôlerai ; ce qu’il m’a dit
est-il vrai ?

— Monsieur le commandant, dit dona Flor, vous
nous avez promis de nous faire le récit de vos aventures.


— C’est vrai, monsieur le comte, appuya en riant
don Tiburcio ; voyons vos impressions de voyage.

— Elles n’ont malheureusement rien de commun
avec celles d’Alexandre Dumas, dit le comte avec
bonne humeur, et sont beaucoup moins amusantes.

— Nous en jugerons, dit finement dofia Flor.

— Parlez, commandant, parlez, s’écrièrent tous les
convives.

Le comte de Bussy s’inclina sur sa chaise.

— Un désir de ces dames doit être un ordre pour
moi ; j’obéis, dit-il en souriant.

— A la bonne heure 1 dit don Tiburcio.

— Voyons un peu cela, fit le colonel avec un véritable
intérêt.

Le comte mis ainsi en mesure ne se fit pas prier
1 davantage et raconta son aventure jusqu’au moment
où, perdant tout espoir, il avait vu don Horacio
s s’élancer à son secours.

i — Pardieu ! voilà un brave garçon pour un Mexicain,
dit le colonel,
t — Merci pour mes compatriotes, monsieur le
1 colonel, dit dona Flor avec un sourire railleur.

— Pardonnez-moi, mademoiselle, je crois que la
1 langue m’a fourché et que j’ai été sur le point de

lâcher une sottise.
Tout le monde se mit à rire de cette boutade.

— Et ce cavalier était seul ? demanda dofia Flor.
t — Tout seul, senorita. ,

— Que firent les guérilleros ?

— Ils le saluèrent, écoutèrent respectueusement
n les rudes reproches qu’il leur adressa, puis sur son
e ordre ils s’envolèrent comme si le diable les emportait.
s — Et vous dites que c’était le Pinto qui commandait '
e les guérilleros ? reprit le colonelrd’un air préoccupé.

| — Du moins je l’ai entendu nommer ainsi.
LA GUERILLA-FANTOME.27
•^-Hum ! fit le colonel en hochant la tête, le Pinto
est un drôle fort peu respectueux de sa nature ; c’est
un coquin de la pire espèce qui m’a vingt fois glissé \t
entre les doigts comme une couleuvre ; tout cela n’est
pas clair ; continuez, mon cher commandant.

— Je n’ai pas grand’chose à ajouter ; mon sauveur 1'
m’engagea à accepter l’hospitalité chez lui, m’affir- E
mant que vu l’état où je me trouvais, mieux valait
prendre une nuit de repos ; je l’accompagnai dans f
une magnifique hacienda, où je fus reçu de la façon t
la plus gracieuse, et le lendemain je repartis ; j’oubliais e
de vous dire que mon hôte me força à accepter une c
escorte de dix cavaliers bien armés, et comme je vou- t
lais m’en défendre : « Monsieur, me dit-il en excellent
français, car il parle notre langue comme un Parisien, c
ce que j’en fais est surtout pour moi ; si vous étiez i
insulté ou attaqué sur mes terres, mon honneur serait i
compromis ; cette escorte vous accompagnera jusqu’à
l’extrême limite de mes domaines ; là elle vous quittera
et vous vous tirerez d’affaire comme vous pourrez,
cela ne me regardera plus. »

— Voilà qui-est net et précis, s’écria en riant le colonel
 ; ce brave haciendero ne doit pas être beaucoup ]
de nos amis. i

— Sa conduite a du moins été noble et généreuse ;
sans lui j’étais mort ; rien ne lui était plus facile que ■
de passer tranquillement son chemin et de me laisser
assassiner, ce qui n’aurait pas tardé.

— Bah ! qui sait ? peut-être avait-il quelque but qui
vous a échappé ?

— Je ne vois pas lequel, mon cher colonel ; il ne m’a
pas adressé une seule question ; il savait que je portais
des dépêches, il me les a laissées quand rien ne lui
aurait été plus facile que de me les faire enlever pendant
mon sommeil ; quelles que soient les opinions de
ce jeune homme, et nous ne pouvons lui faire un
crime d’aimer son pays, c’est un homme de coeur ;
j’irai même plus loin, il est généreux et loyal, car il
m’a prouvé qu’il me connaissait ; il m’a même donné
à entendre qu’il éprouvait pour moi, non- pas de la
haine, ce serait trop dire, mais de la répulsion, de
l’antipathie ; cela pour des motifs qu’il a refusé de me
faire connaître ; pourtant malgré cela, ses manières
n’ont pas cessé un instant d’être franches et même
cordiales ; mon plus grand désir est de pouvoir quelque
jour m’acquitter envers lui.

— Voilà de très-beaux sentiments, fit le colonel avec
une pointe d’ironie ; admettons que je me suis trompé,
mon cher commandant, et n’en parlons plus.

— Mais, reprit dofia Flor, vous avez commis un
grave oubli, monsieur de Bussy.

— Moi, seïïorita, lequel, s’il vous plaît ?

— Vous ne nous avez dit ni dans quel endroit vous
avez été conduit par votre sauveur, ni comment il se
nomme lui-même ; aurait-il conservé l’incognito visà-vis
de vous ? v

— Pas le moins du monde, sefiorita ; je ne sais vraiment
pas comment j’ai pu oublier ces deux particularités
importantes pourtant.

— C’est vrai, dit dofia Clara, ces noms sont indispensables.


— Tout à fait indispensables, appuya le colonel. ,

— Cette faute est, grâce à Dieu, facile à réparer, dit
le comte en souriant, et si vous le désirez…..

-*- Nous l’exigeons, dit don Tiburcio gaiement.

— Soyez donc satisfaits ; j’ai reçu l’hospitalité à
l’hacienda del Palmar et mon sauveur se nomme don
Horacio Vivanco de Bustamente.

En entendant ces paroles dofia Flor fut comme
frappée de la foudre ; elle rougit, puis elle pâlit subitement
 ; un frisson convulsif agita tous ses membres ;
elle baissa la tête et cacha son visage avec son mouchoir
pour ne pas révéler l’état dans lequel elle se
trouvait.

Don Tiburcio qui, au nom de l’hacienda, avait reconnu
celui qui allait suivre prit brusquement la parole
pour détourner l’attention des convives qui n’avaient
encore rien remarqué ;

— Voilà qui est extraordinaire, monsieur le comte.

— Quoi donc, monsieur ?

— Ce que vous venez de dire tout simplement.

— Je ne comprends pas.

— C’est bien simple ; don Horacio Vivanco est mon
parent, presque mon fils, puisqu’il a été élevé dans
ma maison.

— Pauvre enfant ; c’est vrai, dit dofia Linda, je lui
ai servi de mère ; il est le fils de la soeur de
mon mari.

— Il n’est pas étonnant qu’il parle aussi bien le
français, reprit don Tiburcio ; il a fait ses études
à Paris dans le même lycée que mon fils don
Carlos.

— Oh ! s’il en est ainsi, tout s’explique, s’écria
le colonel ; son père, don Matias Vivanco, est trèsbien
disposé pour les Français ; nous avons même ï
une affaire considérable de remonte à traiter avec
lui.

— Je suis réellement charmé d’apprendre ce que
vous me dites, monsieur d’Aguilar, reprit le comte,
je ne m’étonne plus maintenant d’avoir été si bien
accueilli par ce jeune homme ; seulement je ne m’explique
pas comment il peut me connaître, je ne nie
1 souviens pas m’être jamais rencontré avec lui.

i — Vous vous trompez, monsieur le comte, je me

* rappelle qu’il est venu nous faire visite un jour

que vous vous trouviez ici ; n’est-ce pas, Flor, mon

enfant ?
Ï Grâce à l’adroite intervention de son père, la jeune
, fille avait eu le temps de se remettre de l’émotion

qu’elle avait éprouvée, mais elle était restée soni
geuse.

— Oui, mamita, répondit-elle en relevant vivement

la tête ; mais comme mon cousin n’est resté que fort
s peu de temps, il est probable que monsieur le comte
e ne l’aura pas remarqué.

Le dîner était fini ; on se leva de table, et, par une

large porte-fenêtre, les convives passèrent dans la
t- huerta où le café avait été disposé sous un bosquet 1

touffu de capoulins.
La soirée était délicieuse ; cependant, au bout d’une
3- heure, dona Flor prétexta un violent mal de tête et se

retira dans son appartement.
9LA GUERILLA-FANTOME,
La jeune fille avait besoin de se retrouver face à
face avec elle-même, afin de remettre de l’ordre dans
ses idées bouleversées par ce qu’elle avait appris, et
peut-être aussi pour interroger sérieusement son
coeur.

Tout en se promenant et fumant un excellent honradez,
le colonel dit au nouveau chef d’escadron :

— Quels projets avez-vous pour ce soir, cher
ami ?

— Aucuns ; je suis complètement désoeuvré, répondit
celui-ci qui, depuis la disparition de dofia Flor,
commençait à s’ennuyer considérablement.

— Voulez -vous commencer votre service tout de
suite ? reprit le colonel en le regardant fixement.

— Pourquoi non, mon cher colonel, si la chose en
vaut la peine.

— Vous en parlerais-je sans cela ?

— C’est juste ; vous avez donc ordonné une expédition
pour cette nuit ?

— Oui, et une très-sérieuse ; j’ai été averti que les
guérilleros se proposent d’enlever un convoi d’argent
considérable qui vient de la Sonora et se rend à la
Vera-Cruz ; l’escorte de ce convoi est assez faible, les
guérilleros le guettent depuis longtemps et se sont
réunis au Mal Paso, à quelques lieues d’ici, dans le
but de l’enlever quand il passera.

— Eh ! c’est sérieux. Quand le convoi arrivera-t il
au Mal Paso ?

— Cette nuit, à trois heures du matin. Acceptezvous ?


— Certes ! vous pouvez compter sur moi ; je serai
des vôtres.

— A la bonne heure ; nous allons prendre congé
de notre hôfè et nous retirer ; il nous reste beaucoup

- de choses à faire, et nous n’avons que peu de temps
devant nous.

— Je suis à vos ordres, mon cher colonel.

— Venez donc alors.

Ils prirent immédiatement congé, et se retirèrent
en compagnie du capitaine de Salvy.

— Il faut que je voie Horacio et que j’aie une explication
avec lui, dit don Tiburcio à sa femme, dès qu’il
se trouva seul avec elle.

• ;j-— Oui, répondit dofia Linda ; le plus tôt sera le
mieux. Flor devient triste, elle pleure depuis quelque
temps, elle semble souffrir.

— Interrogez-la, chère Linda ; il faut que nous sachions
tout.
ViOU IL EST PROUVÉ QUE DE TOUT TEMPS LES PRUSSIENS,
ONT EU LA BOSSE DE L’ESPIONNAGE.
La nuit était sombre ; des nuages d’un jaune gris,
chargés d’électricité, roulaient lourdement dans l’espace
et interceptaient la vue des étoiles ; un épais

brouillard. descendait. des hauts sommets dans les
vallées, et les ravins, répandant une odeur acre et
pénétrante, augmentaient, encore l’obscurité ; un souffle
mystérieux courait dans les arbres et faisait entrechoquer
leurs branches avec de sourds et lugubres
murmures ; on n’entendait d’autre bruit que celui
des nappes d’eau invisibles qui rebondissaient avec
fracas de roche en roche pour aller s’engloutir dans
des gouffres inconnus, la chute de quelque géant
des forêts, mort de vieillesse, et précipité sur les
pentes abruptes des ravins, entraînant tout sur son
passage, et par intervalles, le cri lugubre du hibou,
auquel répondaient les miaulements railleurs du jaguar,
les abois saccadés du chacal, et les sanglots
presque humains de l’alligator vautré dans la boue
des lagunes.

C’était une de ces nuits sinistres pendant lesquelles
la nature attristée semble souffrir et se plaindre.

La demie après dix heures sonna à la grande horloge
de l’hacienda del Palmar.

A peine le timbre eut-il cessé de retentir que la poterne
dont nous avons parlé plus haut s’entr'ouvaitavec
précaution pour laisser passer un homme soigneusement
enveloppé dans les plis épais d’un zarapé de
couleur sombre, puis se referma sans bruit aussitôt
après lui avoir livré passage.

Cet homme, malgré l’obscurité presque complète
qui régnait dans le fossé, se dirigea sans hésiter vers
le sentier qui montait sur le glacis, le gravit presqu’en
courant, puis s’éloigna à grands pas du côté de
la forêt et bientôt disparut sous le couvert ; sans ralentir
sa marche, sans hésiter une seconde, l’inconnu
prit un sentier étroit, à peine tracé et en suivit rapidement
les détours pendant une dizaine de minutes ;
arrivé près d’un énorme rocher couvert de lichens et
de plantes grimpantes, qui s’élevait sur le bord même
d’un ruisseau alors invisible, mais dont on entendait
murmurer doucement les eaux fuyant sur les cailloux,
l’inconnu s’arrêta enfin, puis après avoir, de son
regard perçant, essayé, mais probablement sans succès,
de sonder les ténèbres épaisses qui l’enveloppaient de
toutes parts, rassuré par le silence profond qui régnait
autour de lui, il siffla doucement.

Un sifflet pareil lui répondit immédiatement à une
légère distance de l’endroit où il se trouvait.
L’inconnu se remit aussitôt en marche, franchit le
j ruisseau d’un bond prodigieux exécuté avec une adresse
remarquable, et fit quelques pas au delà, se glissant
comme un serpent au milieu des buissons et des taillis
qui à chaque instant obstruaient le passage.

— Es-tu là ? demanda-t-il d’une voix basse et contenue.


— Oui, Seigneurie, réponditon aussitôt.

— Approche-toi le temps presse.

Il se lit un certain bruit dans les buissons qui s’écartèrent
comme s’ils eussent été violemment repoussés
à droite et à gauche, et un homme émergea de
l’obscurité conduisant deux magnifiques chevaux par
la bride.

— En selle î commanda l’inconnu en saisissant un
des chevaux et le montant d’un bond.

L’autre personnage ne fut pas moins leste à exécuter
le même mouvement.

— Maintenant, en route ! dit l’inconnu en se pen- b
chant en avant, rendant la bride et sifflant douce- v
ment. s

lies deux chevaux bondirent en avant et détalèrent
avec la rapidité de l’éclair sillonnant la nue au plus d
fort de la tempête. n

Où allaient ces deux fantastiques cavaliers qui dé- f
voraient l’espace avec .la rapidité vertigineuse du p
cheval-fantôme de la ballade de Burger ?

L’obscurité semblait ne pas exister pour eux ; ils c
n’hésitaient jamais et se dirigeaient dans ces ténèbres 1
opaques avec autant de certitude et de sécurité que s’ils i
eussent galopé en plein midi par un éblouissant. soleil. t

Cette course effarée dura cinq quarts d’heure ; tout
à coup les chevaux s’arrêtèrent sur leurs jarrets fré- c
missants. 1

Quelques lumières faibles et qu’on aurait pu <
prendre presque pour des feux-follets ou des lucioles,
brillaient à une courte distance à travers les arbres de i
la forêt. i

Les deux cavaliers échangèrent quelques rapides
paroles à voix basse, ôtèrent leurs larges sombreros,
puis ils prirent dans leurs fontes, deux petits objets
noirs qui se trouvèrent être des bonnets de soie ; ils
se les enfoncèrent sur la tête de façon à ce que ces
bonnets descendissent jusquà l’endroit où le cou se
joint à la poitrine, puis ils les assurèrent au moyen
d’une cravate nouée solidement ; cela fait, ils remirent
- leurs sombreros. Ces masques singuliers étaient percés
de trous pour les yeux, les narines, la bouche et les
oreilles.

On ne saurait se figurer l’aspect étrange de ces deux
visages rendus ainsi complètement méconnaissables
et dont les yeux, brillant d’une lueur sauvage, semblaient
deux tisons ardents.

Ils repartirent, mais cette fois au pas et marchant
avec la plus grande précaution.

Tout à coup.une voix se fit entendre tout près d’eux
au milieu des buissons ; cette voix disait comme si
elle se fût adressée à un interlocuteur invisible :

— N’est-ce pas le cri du chevreuil appelant sa compagne
que j’ai entendu il y a un instant ?

Les deux cavaliers firent halte ; l’un d’eux répondit
:

— Le chevreuil dort paisiblement dans son fort
auprès de sa compagne ; à cette heure le jaguar seul
règne en maître dans la forêt.

— Que cherche le jaguar dans la forêt au milieu des
ténèbres ? reprit la voix.

— Il cherche la vengeance que la trahison et la
lâcheté de ceux à qui il s’est confié, l’empêchent de
trouver au grand jour.

Un bruit assez fort se fit dans les buissons, et un
homme parut.

— Soyez le bienvenu, Seigneurie, dit-il, nous vous
attendons.

— Etes-vous nombreux ?

— Assez ; mais tout notre monde n’est pas arrivé
encore.

— C’est bien ; marchons.

L’homme s’inclina et se plaça à l’avant-garde ; au
bout de quelques minutes les trois inconnus arrivèrent
à une espèce de clairière au centre de laquelle
s’élevaient quelques ranchos qui tous étaient éclairés.
Des hommes bien armés étaient assis par groupes
de cinq ou six autour des feux de bivouac ; un grand
nombre de chevaux attachés à des piquets et complètement
harnachés sauf les mors, mangeaient leur
provende.

Les deux cavaliers s’arrêtèrent devant le plus grand
des ranchos, mirent pied à terre, et, abandonnant
leurs chevaux à l’homme qui leur avait servi de guide,
ils ouvrirent la claie qui servait de porte et pénétrèrent
dans l’intérieur du rancho.

Ils se trouvèrent alors dans une pièce assez vaste,
éclairée par quelques candiles fumeux et deux ou
trois longues chandelles de suif jaune plantées dans
des chandeliers de fer blanc.

Cette pièce était entièrement dépourvue de meubles,
sauf une grande table carrée placée au milieu, quelques
tabourets, deux bancs de bois, et trois ou quatre
bottes de paille jetées à terre contre la muraille.

Sur la table se trouvait une carte très-complète et
très-détaillée du Mexique, de la Vera-Cruz à Mexico,
une gargoulette pleine d’eau, plusieurs gobelets d’étain,
et trois bouteilles d’excellente eau-de-vie de
Cognac, dont deux étaient pleines et la troisième à
peine entamée.

Cinq hommes seulement se trouvaient dans cette
pièce ; leurs’ traits énergiques, les armes qu’ils portaient
ne laissaient aucun doute sur leur identité>
c’étaient des chefs de guérilleros ; tous cinq étaient
penchés sur la carte qu’ils semblaient étudier avec la
plus sérieuse attention. ■ I

La richesse de leurs brillants costumes formait un
contraste singulier avec l’aspect misérable de la pièce
dans laquelle ils se trouvaient.

A l’entrée des deux arrivants les guérilleros se retournèrent,
toutes les mains se tendirent et la même
parole s’échappa de toutes les bouches :

— Soyez les bienvenus.

— Bonne nuit et tous nos compliments, caballeros ;
répondirent les nouveaux venus.

Ces cinq guérilleros se nommaient ou du moins se
faisaient nommer el Pinto, el Rabioso, el Nifio, el
Rastreador et el Muchacho ; tous noms significatifs ;
ces cinq hommes étaient la terreur des terres chaudes,
et pourtant à les voir nul ne s’en serait douté ; le plus
âgé n’avait pas vingt-cinq ans ; ils avaient la physionomie
gaie, ouverte, insouciante, la bouche soui

riante, le regard clair et droit, la voix douce, les

 » manières presque efféminées, le ton et les expressions
de la bonne compagnie, et portaient des costumes

i d’une incroyable richesse et du meilleur goût ; nous
en décrirons un, sauf la couleur ils avaient tous la

ï même coupe ; c’était le pittoresque costume andaloU
coquettement modifié ; les deux nouveaux venus
étaient, eux aussi, revêtus de costumes semblables.

î Leur cou se détachait sur le col rabattu d’une chemise
de flanelle rouge brodée en soie blanche, oU
30 LA GUERILLA-FANTOME.
gris-perle brodée en soie rouge, ou encore blanche
brodée en soie bleue ; la veste, le gilet et le pantalon i
de velours bleu étaient soutachés de broderies d’ar- c
gent, et la botonadura, c’est-à-dire la garniture du
pantalon, composée de cent-vingt boutons, représentait
une série de petites têtes de jaguar, de puma, de ]
loup, selon la fantaisie du propriétaire ; un des deux
inconnus masqués, avait une botonadura de tête de ]
mort ; tous ces boutons admirablement ciselés étaient
en argent massif ; une faja ou ceinture en crêpe de i
Chine aux couleurs nationales serrait la taille et sup- i
portait deux longs revolvers à six coups et un poignard
à pommeau d’argent curieusement travaillé ; sous la
faja s’agrafait le ceinturon en cuir fauve auquel le
sabre à fourreau d’acier ou même d’argent était attaché,
les jambières ou guêtres étaient en peau de
jaguar ; quelques-uns des guérilleros commençaient à
remplacer les guêtres par les bottes molles, leurs
éperons en argent massif et à molettes grandes
comme des soucoupes les obligeaient à marcher sur
la pointe du pied.

Leurs larges sombreros tout galonnés d’or étaient
négligemment jetés sur leurs magnifiques zarapés
posés au hasard sur le dos des chaises.

— Quoi de nouveau ? demanda l’inconnu aux têtes
de mort qui n’était connu que sous le nom assez
mystérieux de el Escondido.

— Pas grand’chose, répondit el Pinto ; el Verdugo
fait toujours le diable.

— Ceci n’est pas une nouvelle.

— Je puis vous en donner une certaine ; j’attendais
votre arrivée, caballero, pour la faire connaître, dit el
Muchacho en tordant une cigarette de paille de maïs
entre ses doigts délicats.

— Parlez ! parlez I s’écrièrent tous les assistants en
se pressant autour de lui.

— Est-elle bonne ? demanda el Rabioso.

— Je la crois telle : du reste vous en jugerez ; don
Ignacio Vivanco dont on n’avait plus entendu parler
depuis l’affaire de Dominguez a échappé, on ne sait
comment, à la poursuite obstinée d’el Verdugo ; il
vient de reparaître ; il est à la tête d’une partida, ou
cuadrilla si vous le préférez, très-nombreuse ; il a
signalé son passage à paso del Macho en détruisant
un détachement français jusqu’au dernier homme et
en enlevant un convoi considérable d’armes et de
munitions dirigé de la Vera-Cruz sur Mexico.

— Garaï ! s’écria el Rabioso, el Verdugo doit être
furieux, lui qui a juré de le prendre de sa propre main.

— Don Ignacio ne se laissera pas facilement mettre
la main au collet, dit en riant el Escondido ; quand
cela s’est-il passé ?

— Il y a deux nuits.

— Ah ! caraï ! quand je le rencontrerai, je lui ferai
mon compliment bien sincère ; voilà une admirable
entrée en campagne.

— Vous n’aurez pas longtemps à attendre, amigo
Escondido, dit el Nifio en riant, don Ignacio sera ici
dans une demi-heure.

— Il serait possible ! s’écria el Escondido avec
émotion.

-- Rien-n’est plus certain, reprit el Niîio ; il nous a
promis de nous donner un coup demain pour l’affaire
de cette nuit.

— L’affaire tient donc toujours ?

— Pardieu ! comme disent ces démons de Français ;
pourquoi serions-nous tous ici sans cela ?

— C’est juste, reprit el Escondido devenu subitement
pensif ; à propos, s’écria-t-il tout à coup, qu’avezvous
donc fait, Muchacho querido, de ce docteur prussien
que vous aviez attaché .à votre cuadrilla ? Son
nom ne me revient pas.

— Le docteur Shimelmann ? répondit en riant el
Muchacho.

— C’est cela, le docteur Shimelmann ; qu’est-il donc
devenu ?

— Il est devenu l’homme indispensable de ma cuadrilla
et de celle d’el Nifio ; c’est un gaillard bien
précieux ; il est à la fois médecin, chirurgien, cambusier,
tailleur, il nous sert d’espion au besoin.

— Oui, dit el Nifio, il a surtout un talent particulier
pour cette dernière occupation ; c’est une véritable
vocation chez lui ; il se glisse au milieu des Français
avec une adresse incroyable et nous fournit d’excellents
renseignements ; c’est un homme bien utile, je
le crois un peu vendu au diable.

— Est-ce qu’il vous a accompagné ici ?

— Certainement ; comment ferions-nous s’il n’était
pas là ? nous ne pouvons nous passer de lui.

— Je ne serais pas fâché de le voir.

— C’est facile ; il doit dormir dans quelque coin
plus qu’à moitié ivre, ces Prussiens boivent toujours ;
si vous le désirez, je vais l’envoyer chercher.

— Ne vous donnez pas cette peine ; el Mozo ira.

— Comme il vous plaira. Que lui voulez-vous donc

— Vous verrez tout à l’heure ; à quelle heure passe
le convoi au Mal Paso ?

— Il a une heure de retard ; il ne passera pas avant
quatre heures.

El Escondido tira de son gousset une magnifique
montre ornée de brillants et la consulta.

— Bon ! dit-il, il est à peine onze heures et demie ;
nous avons le temps.

Il replaça la montre dans son gousset et, prenant à
part son compagnon, dont le nom de guerre était el
• Mozo, lui dit quelques mots à voix basse.

 ! Celui-ci répondit par un geste d’intelligence et quitta
aussitôt le rancho.

s — Mille Diablos ! amigo, dit el Nifio en riant, vous
prenez des manières tragiques, est-ce qu’il y aurait

i quelque chose ?

1 — Moins que rien, répondit el Escondido avec indifférence.


— A la bonne heure ; je commençais à être inquiet
[ sans savoir pourquoi, tant votre voix était devenue
3 brève tout à coup.

— Allons donc, vous rêvez, querido ; je désire causer
3 avec ce digne Prussien, voilà tout.
i La porte du rancho s’ouvrit et un homme parut sur

le seuil,
c Tous les guérilleros poussèrent un cri de joie en le
reconnaissant.
LA GUERILLA-FANTOME.
Cet homme était don Ignacio' Vivanco de Bustamente.


Il était vif, allègre, et semblait rajeuni de dix ans ; v
il serrait toutes les mains, répondait à tous les compliments
avec un entrain et une gai té qui faisaient t
plaisir à voir. j’

— Vive Dios, caballeros I s’écria-t-il lorsque le pre- fc
mier émoi causé par son arrivée fut un peu calmé ;
nous allons donc tailler des croupières à nos bons e
amis les Français, qui ont bien voulu faire trois mille
lieues tout exprès pour nous civiliser nous autres c
sauvages,-et nous révéler les secrets d’un empire d’oc- j
casion ; cuerpo de cristo, avant que cette vision cornue ,
leur, eût fêlé le cerveau, ils auraient bien dû se j
donner un bon gouvernement puisqu’ils s’y entendent <
si bien ; mais c’est toujours comme cela, on voit la (
paille dans l’oeil du voisin, je vous passe le reste ; en (
attendant, nous allons les frotter d’importance. :

— Nous ferons tout pour cela.du moins, dit el Nifio. ,

— Ce sont de véritables démons ! il n’y pas à
dire non, reprit don Ignacio ; ils n’ont peur de rien.
et manient la baïonnette 1 enfin nous ferons de notre
mieux I on ne peut exiger davantage.

— Si, dit el Escondido d’une voix sourde, la guerre
a ses chances ; ce n’est pas un déshonneur d’être
vaincu quand on s’est bravement battu ; mais ce qu’il
faut, c’est savoir prendre ses précautions, et ne pas
aller se jeter dans la gueule du loup, comme des
agneaux sous le couteau du boucher, par trop de confiance
et de loyauté !

— Que voulez-vous dire, Escondido ? s’écrièrent les
guérilleros d’une seule voix.

— Serions-nous trahis cette fois encore ? fit don
i Ignacio en fronçant le sourcil.

— Vous êtes trahis, vendus, reprit el Escondido
nettement, et si vous n’y prenez garde, bientôt vous
serez livrés.

— Expliquez-vous ! expliquez-vous 1

— Je suis venu tout exprès pour cela, amigos, mais
avant de venir me joindre à vous, j’ai pris mes précautions
de telle sorte que la trahison ourdie contre
nous, si vous le voulez, tournera à notre avantage et
à la confusiou des Français.

— Mais le traître, qui est-il ? le connaissez-vous ?

— Je le connais.

— Oui, mais sans doute il a eu soin de se mettre à
l’abri de notre vengeance.

— Vous vous trompez, il ne soupçonne rien, et se
croit si bien en sûreté qu’il est ici, préparant ses batteries
de mensonges pour nous livrer sans défense aux
Français.

— Mort au traître 1

— Silence, caballeros, il pourrait vous entendre ; il
faut qu’il soit démasqué et convaincu devant vous
tous ; d’ailleurs vous ne voudriez pas, si misérable
qu’il soit, condamner cet homme sans l’entendre.

— Non certes, dit el Nifio, il nous faut des preuves
de sa culpabilité, mais ces preuves comment les
obtenir ?

— Je m’en charge si vous me laissez agir à ma
guise.

— Nous vous donnons carte blanche, dit el Pinto.

— Carte blanche ! répétèrent les autres d’une seule
voix.

— C’est bien, caballeros, je vous remercie, et maintenant
feignez de tout ignorer et laissez-moi faire ;
j’entends un bruit de pas au dehors, voici notre
homme.

Au bout d’un instant la porte du rancho s’ouvrit et
el Mozo entra.

Le guérillero était accompagné d’un individu à mine
chafouine, aux regards en dessous, ayant près de six
pieds de haut, maigre à proportion, vêtu d’une lévite
verte, boutonnée militairement, coiffé d’une casquette
plate à visière tombante et chaussé de bottes molles ;
sa parole était douce, mielleuse, ses manières obséquieuses
et rampantes avaient quelque chose de bas
et de dégradant ; en somme cet individu, Prussien de
naissance et probablement de caractère, n’avait rien
qui inspirât la sympathie, bien au contraire ; il y avait
en lui du renard, du loup et de la vipère ; son contact
faisait éprouver cet horrible dégoût que l’on ressent
quand on touche un reptile, quelque chose de froid,
de gluant et de visqueux, qui donne des nausées et
glace le coeur.

Cet honorable personnage, ainsi que nous l’avons
dit plus haut, répondait au nom singulier de Shimelmann,
qui traduit littéralement signifie : homme-chameau
 ; le hasard, par un de ces caprices singuliers,
dont il est plus prodigue qu’on ne le suppose, semblait
s’être plu à établir une ressemblance bizarre
entre cet homme et le nom qu’il portait ; en effet il y
avait du chameau dans son profil et dans les allures
générales de son corps lourd et mal conformé, et cela
de telle sorte qu’en le voyant on était saisi de ce jeu
étrange de la nature, et on comprenait qu’il devait
s’appeler ainsi et non autrement.

Il se présenta à demi courbé, le visage blafard, un
sourire quêteur sur ses lèvres pendantes et charnues,
et malgré l’assurance qu’il affectait, le regard vaguement
inquiet.

— Vous avez daigné me faire appeler, Seigneurie,
dit-il au Nino.

— Ce n’est pas moi, master Shimelmann, répondit
el Nino, d’un ton de bonne humeur, c’est ce cavalier
el Escondido qui désire vous demander quelques renseignements.


— Je suis aux ordres de sa Seigneurie, répondit le
 ! Prussien en saluant très-bas et jetant à la dérobée un

regard assez peu satisfait sur el Escondido, et prêt à
'<■ répondre à toutes les questions qu’il lui plaira de
m’adresser.

— Voilà qui est bien, je vous remercie master Shi1
melmann, répondit el Escondido, vous comprenez
s n’est-ce pas que, sur le point de tenter une opération
e aussi sérieuse que celle qui se prépare nous ayons

besoin de nous entourer des renseignements les plus
s complets, les plus détaillés et surtout les plus positifs,
s — Parfaitement ; dit-il en ponctuant ce mot d’un

nouveau salut,
a — Ainsi vous êtes bien certain des mesures prises

par les Français pour protéger la conducta de plata ?

LA GUERILLA-FANTOME.

— J’ai tout entendu et tout vu.

— Ceci est pêremptoire ; asseyez-vous donc, cher pi
master Shimelmann, nous sommes véritablement di
heureux d’avoir avec nous un ami aussi dévoué et
aussi intelligent que vous. d

Le Prussien s’assit ; rien dans les manières d’el Escondido
ni des autres guérilleros n’était de nature à
éveiller ses soupçons ; ils semblaient causer entre
eux et n’attacher aucune attention à ce qui se disait
entre lui et el Escondido.

— MaiSj reprit celui-ci, pour avoir tout vu et tout r
entendu, il faut que vous soyez demeuré pendant c.
quelque temps au milieu des Français, confondu avec
eux et vivant de leur vie.

— C’est ce qui est arrivé en effet, Seigneurie, dit-ilavec
un sourire blafard ; j’avais été envoyé à Mexico par le $
seîior el Nifio et d’autres caballeros guérilleros pour
acheter des provisions et prendre certains rensei- j
gnements ; j’appris qu’une conducta de plata considérable,
longtemps attendue et que l’état de guerre E
n’avait pas permis de mettre plus tôt en route était (
arrivée à Mexico, et qu’un convoi s’organisait pour c
l’esc orter jusqu’à la Vera-Cruz ; je pris l’uniforme du ,
2e régiment de chasseurs d’Afrique dont un escadron (
est en garnison à Orizaba ainsi que vous devez le ]
savoir.

— Oui en effet ; vous m’intéressez beaucoup ; j’aime .
les gens de ressource. Qu’avez-vous fait alors ?

— Je me présentai muni d’exellents papiers, dit-il
avec un nouveau salut accompagné de son éternel
sourire, je me présentai au général en chef, comme
un soldat Alsacien mis provisoirement en subsistance
au 2e chasseurs et désireux de rejoindre son corps.

— Le prétexte était simple, il devait réussir.

— Il réussit en effet, Seigneurie, je fus attaché au
convoi ; en ma qualité d’Alsacien, on ne se déliait pas
de moi.

— Certes les Alsaciens jouissent d’une haute réputation
de loyauté et de courage parmi leurs compatriotes,
réputation bien méritée.

— C’était là-dessus que je comptais, reprit-il avec
un sourire plein de fiel ; je ne m’étais pas trompé ;
aussi pendant le trajet de Mexico à Orizaba j’eus le
temps d’apprendre tout ce que je désirais savoir.

— Eu effet, mais en arrivant à Orizaba, vous vous
êtes sans doute trouvé dans une situation délicate ?

— Nullement, Seigneurie, j’avais prévu le cas depuis
longtemps, mes mesures étaient prises en conséquence ;
unpeu avant d’arriver en vue delà ville, je m’arrangeai
de façon à rester en arrière et à laisser filer le convoi ;
puis profitant d’un coude de la route, je me jetai dans
les buissons sans être aperçu par l’arrière-garde et je
me hâtai de me rendre auprès du seîior Nifio à qui je
fis mon rapport.

— Décidément vous êtes un homme très-adroit,
master Shimelmann ; je vois que l’on peut avoir une
entièrefxmfiance en vous.

Le Prussien fit le gros dos et prit un air modeste ;
el Escondido souriait sous son masque ; il avait atteint
le but qu’il se proposait, le Prussien complètement
rassuré n’était plus sur ses gardes.

El Escondido prit un magnifique porte-cigares en
paille de Gayaquil dans la poche de sa veste, choisit
deux honradez et en présentant un à l’Allemand :

— Quel jour déjà le convoi est-il entré à Orizaba
dit-il négligemment ?
.. — Le mardi vers deux heures de l’après-dînée.

— C’est vrai ; et vous avez rejoint le Nifio ?

— Le mercredi soir,

— Vous en êtes sûr ?

— Que dites-vous donc là, sefior Shimelmann, interrompit
en riant el Nifio ? c’est le vendredi seulement
que vous m’avez rejoint au rancho de la Paloma.

— Vous croyez Seigneurie !

— Vive Dios ! j’en suis certain.

— Du reste c’est bien possible, j’ai tant de choses
dans la tête que je puis me tromper.

— Vous vous trompez bien certainement, reprit el
N-fio ; d’ailleurs, cela n’a point d’importance.

— Pas la moindre, dit el Escondido en allumant
son cigare ; mais tenez, fit-il en se frappant le front
delà main, voici qui lève tous les doutes ; le mercredi
soir, vous avez couché dans le rancho del Pino ;
vous souvenez-vous d’un cavalier qui s’est arrêté pendant
quelques minutes à la porte de ce rancho pour
boire un verre de tepache et faire manger son cheval ? j

— En effet, je crois me souvenir vaguement, lit-il !
avec une hésitation subite.

— Je vais vous mettre entièrement sur la voie, reprit
en riant el Escondido ; je savais bien que je vous avai^
vu quelque part, ce cavalier c’était moi, bien entendu
je n’étais pas masqué, nous avons causé pendant
quelques instants.

— C’estbien possible, Seigneurie ; mais je ne me
rappelle aucunement ce détail, dit-il en devenant vert.

— Allons donc ; tenez tout en causant vous.m’aver.
dit ceci : Sefior, si vous avez des motifs particuliers de
craindre d’être vu des Français, je vous engage à vous
éloigner au plus vite, car la guérilla du colonel Morin
bat la montagne aux environs et ne tardera pas à
paraître ; je vous témoignai ma reconnaissance et,
 ; après vous avoir forcé à accepter une once d’or, je
 ; profitai de votre avis, je remontai à cheval aussitôt et je
5 partis. Vous ne pouvez avoir oublié cela, que diable ?
— En effet je me souviens vaguement, répondit-il
3 de plus en plus embarrassé.

 ? Les guérilleros s’étaient peu à peu rapprochés, et
s maintenant ils écoutaient avec la plus sérieuse atten ;
tion ; ils commençaient à soupçonner que quelque
i chose d’important ne tarderait pas à sortir de ce sin ;
gulier interrogatoire.

s Quant au sieur Shimelmann il commençait à se

e sentir très-mal à son aise et à jeter à la dérobée des
e regards inquiets sur les figures narquoises qui l’entouraient,
et dont l’expression n’avait rien de positit,
vement rassurant pour lui.

e — J’étais bien sûr que la mémoire vous reviendrait,

dit el Escondido avec un sourire ironique, j’achève
 ; donc.

ît — Oh ! inutile, Seigneurie, dit le malheureux Prusit

sien complètement déferré, et voulant tenter un dernier

effort pour sortir de la mauvaise situation où il se
LA GUERILLA-FANTOME.33Ciini nantîtes pins tard, il se lwla: ;i.ail la corde au cou, ; âge \M.
trouvait ; tous les faits de cette rencontre que vous me
rappelez sont maintenant entièrement présents à ma
mémoire.

— Bon, laissez-moi dire, nous verrons après ; je
suivis donc votre censeil et je partis ; mais, à une
lieue du rancho del Pino, je m’arrêtai clans une cabane
que je connaissais de longue date ; j’y cachai soigneusement
mon cheval et après m’être barbouillé le visage
et avoir changé mes vêtements contre ceux d’un misérable
Indien, m’étant ainsi rendu méconnaissable,
je revins en toute hâte au rancho del Pino, j’avais un
très-grand désir de connaître ce fameux colonel Morin
qui estdevenu la terreur des terres chaudes et, puisque
l’occasion m’était offerte de le voir, je voulais en profiter
 ; je rentrai dans le rancho par une porte de derrière
et je causai avec le ranchero, un vieil ami, qui
se mit aussitôt à ma disposition. Un fort détachement

de la contre-guerilla gardait les abords du rancho.
Quant à vous, sefior, vous étiez à table avec le colonel '
Morin, un bien bel homme, on ne peut pas dire le
contraire ; au moment où j’arrivai, vous commenciez
à dîner, vous causiez en français avec le colonel, vous
mangiez comme un loup et buviez comme une éponge,
c’est une justice à vous rendre, et vous paraissiez fort
gai ; vous vous moquiez avec beaucoup d’esprit de ces
brutes de Mexicains auxquels vous alliez jouer un si
bon tour ; vos rires et ceux du colonel devinrent si
éclatants qu’ils en ébranlaient la maison ; vous souvenez-vous
de l’Indien endormi et à moitié idiot qui
vous servait et dont vous aviez une peine extrême à
vous faire comprendre, c’était moi, cher master Shimelmann
 ; comment trouvez-vous que, pour un
Mexicain, j’aie joué mon rôle ?
— Seigneurie, j’ignore dans quel but vous me raOEUV.
ILL. DE CrUSTA-Via AlMA.HU,LA GUERILLA-FANTOME.
contez cette histoire, fort bien imaginée et fort diver- <
tissante sans doute, mais à laquelle je vous avoue que <
je ne comprends absolument rien, répôndit-il en i
tremblant.

— Pauvre honnête homme calomnié, reprit el Escondido
avec un écrasant mépris. Voici comment i
l’affaire se termina : à la fin du dîner, le colonel vous
écrivit un bon de mille piastres, touchable à vue à la
Vera-Cruz, chez l’intendant militaire français ; bon
auquel il joignit une lettre explicative des motifs de
cette considérable générosité en votre faveur ; puis le
colonel partit et vous laissa dans le rancho où vous
passâtes la nuit ; vous étiez tellement ivre après le
départ du colonel, que c’est à peine si vous fûtes
capable de vous traîner jusqu’à la botte de paille qui
devait vous servir de lit, cependant, au point du jour,
vous vous mettiez en route pour la Vera-Gruz ; arrivé
chez l’intendant militaire, il se trouva que vous aviez
perdu votre lettre d’introduction, bien que vous eussiez
conservé le mandat ; heureusement pour vous, le
colonel se trouvait précisément chez l’intendant qu’il
avait tenu à avertir de vive voix, sans cela vous n’auriez
pas été payé, les intendants militaires français
étant très-formalistes ; le lendemain soir, c’est-à-dire
le vendredi, vous rejoigniez el Nino au rancho de la
Paloma. Vous n’aviez certes pas perdu de temps ; en
deux jours, vous aviez fait les affaires des Français,
les vôtres et les nôtres.
Le Prussien était attéré.

— Caballeros, dit el Escondido en se levant, vous
avez tout entendu ; cet homme est un misérable et
odieux coquin qui noua a vendus à nos ennemis pour
quelques milliers de francs.

— Au nom du ciel écoutez-moi, seùores, s’écria
l’espion, je ne suis pas coupable.

El Escondido haussa les épaules.

— Faites-le fouiller, dit-il, on trouvera sur lui
l’once que je lui ai donnée ; c’est une once espagnole
au millésime de 177b, sur la face, elle porte gravée
avec la pointe d’un poignard, à droite un T, à
gauche un V ; le revers est rayé d’une croix de SaintAndré.


Malgré la résistance du Prussien, et elle fut terrible,
car le misérable était doué d’une rare vigueur, il fut
renversé, fouillé minutieusement et on lui enleva une
ceinture en cuir, gonflée d’or et de papiers, billets de
banque et onces. Il y en avait pour une somme trèsconsidérable ;
au milieu de beaucoup d’autres, on
trouva l’once désignée par el Escondido.

Il n’y avait plus de doutes à avoir ; cependant el
Escondido, qui voulait sans doute que les preuves de
la culpabilité du Prussien fussent complètes, retira
de son portefeuille un papier renfermé dans une enveloppe
décachetée ; ce papier était la lettre écrite par
le colonel Morin à l’intendant militaire, et que l’espion
croyait avoir égarée étant ivre.

— Quelle sentence prononcez-vous contre ce misérable
 ? dit el Escondido.

— Cet homme, dit don Ignacio, a abusé indignement
de l’hospitalité qu’il avait reçue dans notre pays
et de la confiance sans bornes que nous avions mise

en lui, pour nous vendre lâchement à nos ennemis, je
demande qu’il soit pendu à l’instant, et qu’un écriteau
soit placé sur sa poitrine portant son nom, sa nationalité
et les motifs du châtiment qui lui a été infligé.

—- Qu’il en soit ainsi ! dirent tous les guérilleros
d’une seule voix.

El Escondido fit un geste, le misérable fut aussitôt
bâillonné, garotté et transporté hors du rancho.

Cinq minutes plus tard, il se balançait la corde au
cou à la branche maîtresse d’un immense cèdre qui
s’élevait à quelques pas du rancho.

— Grâce à vous, caballero, nous l’avons échappée
belle ! dit don Ignacio à el Escondido en lui tendant
la main que le guérillero serra.

— Tout n’est pas fini encore ! dit el Escondido en
hochant la tête, nous avons écrasé le serpent, mais les
filets dans lesquels il nous a enlacés nous enveloppent
encore.
YllOU LES ENNEMIS SE TROUVENT EN PRESENCE.
El Escondido alla fermer solidement la porte du
rancho, puis revenant près des guérilleros qui le regardaient
faire d’un air étonné, sans cependant oser
lui demander compte de cette conduite singulière :

— Senores, leur dit-il de sa voix sympathique et
douce, je viens, je le crois, de vous rendre un grand
service.

— Un immense, en démasquant le traître qui s’était
glissé parmi nous, interrompit don Ignacio avec

élan.

— Je me prépare à vous en rendre un plus grand
encore, continua él Escondido ; et avec l’aide de Dieu,
je réussirai je l’espère ; mais pour cela je réclame de
vous deux choses :

— Parlez ! parlez ! s’écrièrent les guérilleros d’une

seule voix.

La confiance la plus absolue et une obéissance

passive aux ordres que je croirai devoir donner pendant
le cours de l’opération que nous allons tenter
pour nous sortir du guêpier dans lequel nous sommes ;
en assumant sur moi seul la responsabilité de l’effort
que nous ferons, moi seul dois prendre le commandement.


— Sefior, interrompit vivement don Ignacio, vous
nous avez rendu il y a un instant un service signalé ;
je ne doUte pas que vous ayez la ferme intention
de nous en rendre bientôt un plus grand encore,
seulement permettez-moi de vous faire une observation
fort juste et en même temps fort grave à
causé des circonstances dans lesquelles nous nous,
trouvons.

— Parlez, caballero, je suis prêt à répondre à toutes
LA GUERILLA-FANT0A1G.35
les observations qu’il vous plaira de m’adresser dans
l’intérêt général. n

— Là git précisément le noeud de la question, ca*-
ballero, je commence avant tout par vous déclarer p
que ce que j’ai à dire ne peut avoir rien de blessant \{
pour vous.

— j’en suis convaincu, sefior ; mais parlez je vous s
prie, car le temps marche et nous presse.

— Vous avez raison, je serai donc net et bref ; tous r
nos compagnons vous aiment et vous tiennent en l
grande estime ; ils apprécient votre courage ; et, de- i
puis le commencement des hostilités, ils vous ont c

i toujours vu accourir à leur aide à la tête de votre (
i brillante et brave petite cuadrilla, chaque fois qu’ils se

sont trouvés, comme aujourd’hui par exemple, dans  ;

une situation critique pour ne pas dire plus. (

— Eh ! bien sefior. j

— Nous sommes ici, sans vous compter, six chefs s
de guérillas, tous appartenant aux premières familles
du pays, tous combattant à visage découvert ; un
seul d’entre nous el Pinto assure qu’il sait qui vous
êtes, mais qu’il a fait serment de vous garder le
secret.

— Etes-vous bien sûr que el Pinto soit le seul ic
qui me connaisse dit en riant el Escondido ; sefior ,

don Tgnacio, si vous m’aviez laissé parler sans m’interrompre,
vous et nos amis sauriez déjà qui je I
suis. Voici ce que je voulais vous dire quand après
avoir fermé la porte je suis revenu près de vous. Des
raisons dont vous apprécierez et reconnaîtrez toute
la gravité, m’obligent quant à présent à conserver le
plus strict et le plus sévère incognito vis-à-vis de nos
soldats : mais vis-à-vis de vous qui êtes tous des caballeros
et des hommes dans la parole desquels j’ai
la plus grande confiance, cet incognito ne saurait
durer plus longtemps surtout après ce qui s’est passé
il y a quelques instants, et les événements graves
qUi se préparent. El Pinto est mon ami et mon lieutenant
 ; il n’a pas les mêmes raisons que moi pour
demeurer inconnu ; en mon absence c’est lui qui
commande ma cuadrilla, peu nombreuse à la vérité,
mais entièrement composée d’hommes braves, fidèles
et dévoués jusqu’à la mort. Maintenant soyez salisfaits,
sefiores, ajouta-t-il en se détournant pour enlever
son masque et se mettant aussitôt en pleine
lumière ; regardez-moi, me reconnaissez-vous ? Mais
j 3 vous en supplie soyez prudents, que mon nom ne
sorte pas de vos lèvres.

Les guérilleros poussèrent un cri de surprise
joyeuse. j

— Lui ! s’écrièrent-ils.

— Nous doutions de lui !

— Nous le prenions poUr un afrâncesado !

— Et moi qui l’accusais presque ! s’écria don Igna:
cio.

Toutes ces exclamations se croisèrent au même
instant et se confondirent en une seule ; chacun se
pressait autour du jeune homme et l’accablait de témoignages
de sympathie ; mais le plus joyeux, le plus
ému de tous était don Ignacio.

— Mais alors l’homme qui vous accompagne, démanda-t-il,
est sans doute…

— Mon frère de lait ; je n’ai pas voulu que son
père connût mon secret, sa position exige qu’il ignore
tout.

— C’est juste ; pauvre diable, quand il saura ce qui
se passe, il sera bien étonné.

— Il m’en voudra de mon silence, mais cela s’arrangera.
Se tournant alors vers ses amis il continua :
Maintenant, sefiores, vous savez qui je suis, vous connaissez
les raisons de haute convenance qui exigent
qu’aux yeux de nos compagnons cet incognito qui a
cessé pour vous, dure quelque temps encore.

— Nous vous approuvons complètement, querido
âmigo, dit el Nifio ; pour tous, vous continuerez à être
el Escondido, le chef redouté de la terrible guérillafantôme,
pour nous, seulement dans l’intimité, vous
serez notre ami, notre frère.

— Toute discussion devient désormais oiseuse ;
nous vous suivrons les yeux fermés partout où il vous
plaira de nous conduire, et nous vous obéirons avec
le plus complet dévouement, dit el Rabioso en lui
pressant la main.

— A présent dites-nous, demanda don Ignacio, ce
que vous comptez faire etle plan que vous avec conçu.

— Ce plan est simple, répondit le jeune homme en
remettant son masque. Les Français nous attendent
au Mal Paso ; ils sont embusqués aux environs au
nombre d’une cinquantaine ; la conducta est escortée
par une compagnie de la légion étrangère et un peloton
de chasseurs d’Afrique ; le colonel Morin avec
trente hommes de sa contre-guerilla se tient prêt à
prendre les assaillants en écharpe dès que l’attaque
sera devenue sérieuse : voilà le plan de nos ennemis.
Maintenant voici le mien : les soldats français, tout
compris, sont au nombre de deux cent cinquante
environ, bons soldats, disciplinés et se battant avec
un entrain presque irrésistible, nous devons nous en
souvenir ; mais, à cause de la disposition des lieux,

I ils ont été contraints d’occuper un assez grand espace,
ce qui rend les conditions d’un ralliement longues et '
difficiles ; nous ne devons avoir qu’un but, détruire
l’escorte et infliger une défaite à la guérilla du colonel
Morin, afin de lui faire perdre son prestige aux yeux
 ! des populations des terres chaudes qui tremblent de5
vantelle ; si nous réussissons en même temps à nous
i emparer de la conducta, tant mieux ; mais je le répète
nous ne devons pas nous y attacher particulièrement,
3 notre objectif devant être la destruction de la colonne ;
le convoi a avec lui des malades, des femmes et des
enfants dont les cris, en augmentant le désordre,
nous seront très-utiles. Mes mesures sont prises pour
que, dès que les voitures seront engagées dans la
partie la plus étroite du passage, ayant à droite le
précipice et à gauche la montagne presque à pic, le
e chemin soit en quelques secondes obstrué en avant
e et en arrière du convoi de façon à ce que les différents
i- tronçons de l’escorte ne se puissent rejoindre ; au
is signal donné, le convoi sera attaqué en queue et en
| tête, en même temps que des matières incendiaires
30
LA GUERILLA-FANTOME.

pleuvront sur les charrettes contenant les munitions
afin de provoquer une explosion ; nos hommes mettront
pied à terre, s’embusqueront derrière les arbres di
et combattront à couvert, une centaine de cavaliers r« 
seulement restera en selle pour, faire face, s’il est t€
nécessaire, à la cavalerie ennemie ; je ne puis pour IV
le moment entrer dans de plus grands détails. J’ai ci
cru devoir modifier nos signaux de combat pour d
mieux dérouter les Français : le cri du hibou répété
deux fois donnera le signal de l’attaque ; un coup de
sifflet signifiera de reculer sans cesser de combattre ; q
deux coups de sifflet, l’attaque générale de tous les
côtés à la fois ; le chant du coq, l’ordre de battre en \
retraite. El Pinto, avez-vous exécuté mes ordres ?

— Ponctuellement, sefior ; les hommes sont embusqués
depuis le coucher du soleil ; tout est prêt.

— Montez à cheval avec le reste de nos hommes et c
faites ce dont nous sommes convenus ; vous attacherez t
des branches de cèdre à la queue des chevaux pour t
effacer la trace des fers sur le sol. i

— Oui, sefior. i
El Pinto salua et sortit. ]

— Les sefiores el Rabioso et el Nifio avec leurs gue- 1
rillas, continua el Escondido, vont se rendre à l’instant
avec toute la rapidité possible au Quemado où
ils s’embusqueront ; ils cacheront leurs chevaux,
dont les naseaux seront serrés afin de les empêcher
de hennir ; ils feront disparaître leurs traces avec des
branches de cèdre.

Les deux chefs quittèrent le rancho après avoir
serré la main d’el Escondido.

— El Muchacho et el Rastreador se dirigeront le
premier vers Aguas Frescas, le second vers el Palo
Verde, en ne laissant derrière eux aucune trace de
leur passage ; ces deux points atteints, ils convergeront
sur le Mal Paso et s’embusqueront au Portillo ;
mais ils auront grand soin de dissimuler leurs traces
afin de ne pas laisser deviner à l’ennemi leur nouvelle
direction ; surtout ne vous faites pas voir, il est important
que cette embuscade ne soit pas soupçonnée.
Partez donc et faites diligence, mes chers camarades,
je compte principalement sur vous.

— No tenga usia cuidado, — n’ayez pas de soucis,
Seigneurie, — répondit gaiement el Muchacho.

Les deux derniers chefs de guérillas prirent alors
congé et quittèrent le rancho à leur tour.
Don Ignacio, el Escondido et el Mozo demeurèrent

seuls.

—Etnousquefaisons-nous,demandadonlgnacio ;vous
ne comptez pas me laisser les bras croisés, je suppose ?

— Soyez tranquille, je vous ai conservé près de moi
pour la besogne la plus intéressante.

—Bon, voyons un peu cela, je suis friand en diable,
vous le savez.

— Combien avez-vous d’hommes avec vous ?

— Quatre-vingts, pas davantage ; mais il n’y a pas
un seul porteno parmi eux ; ce sont tous des vaqueros
des savanes sonoriennes, des dénions incarnés qui
ne craignent ni Dieu ni diable.

I — Bravo ! ce n’est pas tant la quantité que la qualité
que je recherche.

Il consulta sa montre.

— Mozo, continua-l-il, pars en avant avec la cuadrilla
de don Ignacio et les dix cavaliers qui nous
restent ; va, frère, je te rejoindrai bientôt. Ça maintenant
que nous sommes seuls, reprit-il dès que el
Mozo eut refermé la porte du rancho derrière lui,
causons un peu ; il s’agit d’ajuster nos flûtes, comme
disent les Français.

— De quoi retourne-t-il donc ?

— De ceci : ce n’est pas un convoi qu’il faut attaquer
cette nuit, mais deux convois.

— Deux convois ! madré de Dios ! que me ditesvous
donc là ?

— La vérité ; écoutez-moi bien.

— Vive Dios ! je ne perds pas une syllabe.

— Voici, la chose en deux mots : les Français, sachant
que toutes les guérillas ou du moins les plus importantes
des terres chaudes se sont réunies et associées pour
tenter d’enlever la conducta de plata, du reste entre
nous l’affaire en vaut la peine, cette conducta étant
une des plus considérables qui aient été réunies depuis
plusieurs années, les Français, dis-je, ont imaginé de
faire passer en même temps et sans coup férir un
convoi de vivres et de munitions de guerre, supposant
avec raison que les guérilleros, occupés après la conducta,
ne s’apercevraient pas du passage du convoi
remontant, qui se glissera inaperçu à portée de fusil
de l’autre.

— Eh ! eh ! l’idée est bonne, bien imaginée ; elle a
de grandes chances de réussite.

— Oui, elle est bonne et réussirait si nous n’étions
pas prévenus ; le secret est bien gardé ; excepté moi,
personne ne se doute de cetle double combinaison ;
mais grâce à Dieu, rien ne se fait nia la Vera-Cruz
ni à Puebla sans que j’en sois immédiatement informé ;
le convoi de munitions n’a qu’une faible escorte,
il a été rendu aussi mobile que possible pour qu’il
puisse échapper promptement, tandis que tout l’effort
de l’attaque portera sur la conducta ; d’ailleurs, à
moins que d’être averti, il ne peut venir dans l’esprit
de personne que deux convois montant et descendant
se croiseront ainsi à la même heure dans un endroit
déterminé à l’avance ; or, comme nous avons beaucoup
plus besoin de poudre, d’armes et d’équipements

i militaires que de barres d’argent, j’ai tout préparé
pour que le convoi soit enlevé, tandis qu’une fausse
s attaque sera dirigée sur la conducta de plata ; si le
bonheur veut que nous nous en emparions, tant mieux,

3 mais je me consolerai facilement qu’il en soitautrement

 ? si le convoi tombe,comme je l’espère, entre nosmains ;

i du reste, mes précautions sont prises avec le plus
grand soin des deux côtés, Dieu décidera ; et à présent

, que pensezrvous de tout cela ?

— Je pense que vous avez eu raison de faire ce que
vous avez fait, et que vous entendez la guerre de pars

tisans beaucoup mieux que bien d’autres qui depuis
 ;- dix ans battent la montagne dans toutes les direcli

tions.

— Merci. Le moment approche ; nous partirons
é quand il vous plaira.

i — Tout de suite, vive Dios ! j’ai hâte de sentir un

LA GUERILLA-FANTOME.
37
peu la poudre ; il y a longtemps que je ne me suis
trouvé à pareille fête.

Leurs chevaux renâclaient et frappaient la terre du
pied avec impatience. Les deux hommes se mirent en
selle, lâchèrent la bride, et filèrent dans la nuit comme
deux fantômes.

La clairière demeura déserte ; il n’y restait que le
misérable Prussien pendu au majestueux cèdre placé
près du rancho, et dont à chaque rafale le corps,
ballotté dans l’espace, s’agitait avec les contorsions les
plus folles, les plus bizarres et les plus ridicules.

Lé temps était toujours à peu près le même, seulement
il s’était un peu amélioré ; le vent, en se levant,
avait dissipé le brouillard qui s’était condensé et était
devenu plus intense au fond des vallées et des précipices
 ; les nuages moins pressés laissaient voir çà et
l.i quelque lambeau étoile du ciel, la lune apparaissait
par- intervalles et répandait sa triste et morne lumière
sur le sombre paysage auquel elle imprimait un caractère
presque grandiose.

Les deux cavaliers ne s’occupaient ni du temps ni
du paysage ; ils couraient à toute bride, franchissant
ravins et fondrières, bondissant par-dessus les
quartiers de roche tombés des hauts sommets, ou
les arbres renversés qui leur barraient le passage.

Ils n’échangeaient pas une parole ; l’oreille aux
aguets, ils essayaient de saisir ces mille bruits qui,
ta nuit, troublent sans cause appréciable le silence,
majestueux du désert, essayant d’en deviner la signification.


Ils galopèrent ainsi pendant près de trois quarts
d’heure, sans ralentir la rapidité de leur course, allant
de front, botte contre botte.

Tout à coup el Escondido posa la main gauche sur
le bras droit de son compagnon.
— Halte ! lui dit-il à voix basse.
Les deux chevaux s’arrêtèrent aussitôt.
Don Ignacio jeta un regard rapide autour de lui ; ils
se trouvaient sur une rampe rapide qui courait le
long d’un précipice d’une profondeur immense ; à leur
gauche d’énormes cèdres escaladaient les pentes
abruptes d’une haute montagne ; près d’eux et empiétant
un peu sur la rampe dont- il diminuait la largeur
d’un quart à peu près, se trouvait un énorme chaos
de rochers.

— Pied à terre, ordonna el Escondido, ôtez vos
éperons et prenez votre carabine.

Don Ignacio obéit.

El Escondido était déjà à terre et attachait ses éperons
après ses fontes ; voyant que son compagnon était
prêt, il siffla doucement.

Aussitôt un Indien émergea de derrière les rochers.

— Quoi de nouveau, -José ? lui demanda le jeune
homme.

— Rien encore, mi amùj mais vous arrivez à temps
cela ne tardera pas.

— Bien ; garde les chevaux, bouchonne-les, et tiensles
prêts au premier signal.

—' Oui, mi amô, répondit l’Indien.
j 11 prit les chevaux par la bride et disparut presque
■ aussi rapidement qu’il s’était montré.

— Venez, dit le jeune homme à son compagnon.
Ils s’avancèrent alors avec précaution le long de la
rampe, pendant une centaine de pas ; puis faisant subitement
un crochet, ils se jetèrent dans la montagne
et bientôt disparurent au milieu des arbres et des
buissons ; ils marchèrent ainsi pendant quelques instants,
au milieu d’un fouillis de plantes en apparence
inextricables, et atteignirent un endroit où les arbres
plus serrés les uns contre les autres semblaient former
comme une barrière naturelle qui empêchait de s’enfoncer
plus profondément dans la forêt. Arrivé là, el
Escondido s’arrêta en faisant signe à son compagnon
d’en faire autant ; puis il siffla doucement ; au même
instant un homme se dressa du milieu d’un buisson
fort touffu dans lequel il se tenait caché et fit quelques
pas au-devant des deux hommes.

— Nous sommes arrivés, dit alors el Escondido en
s’adressant à don Ignacio ; c’est ici qu’est postée l’embuscade
préparée contre le convoi venant de la VeraCruz
 ; je vous laisse le commandement et la direction
de l’attaque ; el Mozo, mon frère de lait que voici, a
reçu mes instructions détaillées ; il vous instruira des
mesures que j’ai cru nécessaire de prendre et de la
façon dont l’expédition doit être conduite ; bonne
chance et surtout bon succès ; d’ailleurs comptez j
sur mon aide, vous me verrez accourir aU moment j
opportun ; quant à présent je vous laisse et me i
rends en toute hâte auprès de nos amis, car l’at- i
taque ne va pas tarder et il est important que je
sois là ; j’ai le pressentiment que l’affaire sera
chaude.

. — Allez sans crainte, faites votre devoir, je saurai
faire le mien.

Ils se serrèrent affectueusement la main, et pendant,
que don Ignacio suivait el Mozo sous bois, el Escondido
descendait en courant les pentes rapides de la
montagne dans la direction du Mal Paso, où sa première
embuscade était établie.

Il ne lui fallut que dix minutes à peine pour atteindre
son but tant les deux embuscades étaient
rapprochées l’une de l’autre ; il est vrai que la route
qu’il se frayait allait toujours en descendant:

Le lecteur a compris sans doute déjà que les deux
chemins sur lesquels les deux convois devaient passer
suivaient deux lignes parallèles placées au-dessus
l’une de l’autre sur les flancs presque à pic de la
même montagne ; bien que très-rapprochés, car il y
avait à peine mille mètres entre eux, la forêt qui couvrait
les flancs de la montagne et à travers laquelle
ils avaient été tracés, empêchait que de l’un on put
apercevoir l’autre ; nous ajouterons que les flancs de
la montagne étaient, impraticables pour les cavaliers,
et que même les fantassins, à moins d’être très-alertes
et très-adroits, auraient éprouvé de très-grandes dif,
1 ficultés à les escalader ; du Mal Paso il était impossible
à moins de faire un détour considérable d’atteindre
le chemin d’en haut.

Qu’on nous pardonne ces fastidieux détails, mais ils
sont absolument indispensables pour l’entière intèlli3
gence des faits qui vont suivre et se passeront presque
simultanément sur les deux chemins.
LA GUERILLA-FANTOME.
A l’époque où se passe notre histoire, les Français
occupaient la plus grande partie du vaste territoire de
la république mexicaine ; ils se préparaient à occuper
le reste en envahissant les étals riverains de l’Océan
Pacifique et poussant leurs audacieux détachements
jusqu’en Sonora et aux extrêmes limites du territoire
indien.

Cette campagne, dans des états â demi sauvages,
qui ne sont que de vastes solitudes dans lesquelles l’eau
manque presque totalement, fut une faute qui amena
d’irréparables malheurs ; on fatigua inutilement les
hommes et les chevaux à poursuivre un insaisissable
ennemi, que l’on sentait partout et qu’on ne voyait
nulle part ; qui fuyait sans cesse et, dès que nous
avions quitté une ville, y rentrait pour la mettre à
sac ; on revint de cette campagne avec beaucoup de
gloire, mais sans aucuns résultats satisfaisants. Si l’on
s’était contenté d’occuper solidement les grandes
villes, en lançant des colonnes volantes après les
troupes juaristes ; celles-ci, à bout de ressources, auraient
été contraintes de se disperser ; il aurait élé
alors facile d’organiser les grands centres de population,
de rétablir la sécurité et de créer la confiance,
en laissant dé côté les inutiles solitudes de la Sonora
au Sinaloa, etc., qui d’eux-mêmes auraient fini par se
soumettre.

On jugea à propos de procéder autrement et on eut
tort, les faits l’ont surabondamment prouvé ; mais
nous nous arrêtons, ce sujet nous mènerait trop loin ;
d’ailleurs, nous ne racontons pas l’expédition du
Mexique, mais seulement -quelques épisodes de la
guerre de guérillas dans les terres chaudes.

Donc les Français préparaient en ce moment une
campagne dans les états du Pacifique. Occupant un
l immense territoire et ne possédant que des forces
très-restreintes, le général en chef ne pouvait disposer
, que d’un petit nombre de soldats pour assurer ses
communications avec la mer et surveiller les partis
ennemis ; les escortes étaient presque toujours insuffisantes
pour protéger les convois considérables qui
allaient constamment de la Vera-Gruz à Mexico et
vice versa.

Ces immenses convois étaient presque toujours attaqués
par les guérillas mexicaines pendant leur long
trajet dans les chemins impraticables des montagnes ;
beaucoup furent enlevés et si le plus grand nombre
échappa, ce ne fut que grâce à la discipline et à la
bravoure indomptable de nos soldats qui se faisaient
résolument tuer jusqu’au dernier, plutôt que d’abandonner
leur poste [on consentir à mettre bas
les armes.

Plusieurs escortes se firent ainsi tuer jusqu’au
dernier homme sans reculer d’une semelle en protégeant
le convoi confié à leur honneur militaire ;
cette partie de l’histoire de l’expédition du Mexique
abonde en traits d’héroïsme malheureusement trop
oubliés.

Depuis fort longtemps déjà, un énorme convoi :de
vivres de campagne, de munitions de guerre, d’équipements
militaires, avait été formé à la Vera-Cruz.
Ce convoi, destiné à ravitailler les troupes qui devaient

entreprendre la campagne dans les terres
chaudes du Pacifique, était impatiemment attendu
par le général en chef qui envoyait émissaires sur
émissaires pour qu’on le lui expédiât dans le plus bref
délai. Malheureusement, les moyens manquaient ; il
était impossible de lui fournir une escorte de plus de
soixante hommes, ce qui était dérisoire pour protéger
un convoi qui avait plus d’un kilomètre de long ; il est
vrai que les Français, voyant toujours fuir les Mexicains
devant eux, s’étaient formé une opinion erronée
de leur courage ; la poltronnerie des Mexicains était
devenue proverbiale dans l’armée, et en rase cam- |
pagne, un peloton de quarante ou cinquante Français
n’hésitait pas à charger deux et même trois cents
Mexicains, et presque toujours ceux-ci s’enfuyaient à
toute bride. En désespoir de cause, le gouverneur de
la Vera-Gruz allait donner l’ordre du départ du convoi,
s’en fiant beaucoup au hasard pour le succès de cette
expédition, lorsque le colonel Morin vint le réconforter
eu lui annonçant le départ de Mexico de la conducta
de Plata, et la résolution prise par les guérillas de se
réunir pour l’enlever au passage du Mal Paso.

Le colonel avait fait un plan très-simple et qui
offrait quatre-vingt-dix chances sur cent de réussite.
Ce plan, que nous avons expliqué plus haut, fut adopté
avec enthousiasme par le gouverneur, et les mesures
furent aussitôt prises pour le mettre à exécution ; les
plus grandes et les plus minutieuses précautions
furent employées pour que rien ne transpirât et que
l’affaire demeurât complètement secrète ; deux ou
trois familles mexicaines que des affaires pressantes
appelaient dans l’intérieur furent autorisées, au dernier
moment, à se joindre au convoi.

Enfin tous les préparatifs étant terminés, un soir,
vers neuf heures, après la fermeture des portes, le
signal du départ fut donné ; par une nuit sombre et
brumeuse, le convoi concentré â la Tejeria se mit en
marche et déroula lentement ses anneaux multiples
sous la protection de soixante soldats de la légion
étrangère commandés par un capitaine et un lieutenant
et quinze cavaliers de la contre-guerilla du colonel
Morin, ayant à leur tête le comte de Bussy, le
nouveau chef d’escadron.

Ce n’était pas chose facile que de mettre en mouvement
ces lourdes charrettes attelées de six, huit, dix
et même douze paires de mules, qui allaient cahotant
dans les ornières où parfois elles s’enfonçaient jusqu’au

1 moyeu et dont on avait une peine extrême à les sortir.
Heureusement la saison des pluies torrentielles
était passée : la terre complètement séchée offrait une
certaine résistance malgré la nature friable du sol,
mais les chemins défoncés par les convois précédents,
mal réparés au moyen d’arbres énormes enterrés
tout entiers dans les ornières, et plus souvent pas
réparés du tout, offraient à chaque pas des difficultés
inouïes que l’on ne pouvait surmonter qu’à
force de patience et surtout de dévouement et de
courage.

Cependant le convoi marcha ainsi cahin-caha jusqu’à
quatre heures du matin et s’arrêta pendant trois
| heures sur les premières pentes des montagnes pour

LA GUERILLA-FANTOM
'.ï) 
donner un peu de repos aux animaux et les faire b
manger ; puis on se remit en route et on continua à f<
monter ; plus on avançait, plus le chemin devenait
difficile ; ce ne fut que trois jours après son départ de v
la Vera-Gruz que le convoi ne se trouva plus qu’à e
une lieue environ de l’endroit où il devait, sans ce- d
pendant la voir, se croiser avec la conducta de Plata
arrivant de Mexico. a

Les soldats de l’escorte, qui jusque-là avaient r
marché avec cette nonchalance caractéristique qui les r
distingue pendant leurs longues étapes, étaient deve- c
nus sérieux ; ils marchaient en ordre, le doigt sur t
la détente, l’oeil et l’oreille au guet ; les cavaliers 1
avaient pris la tête de la colonne et poussaient des 1
reconnaissances en avant afin d’éclairer la route.

Parmi les quelques voitures qui s’étaient jointes au ]
convoi, il y en avait une fort belle, hermétiquement
fermée, et que le commandant de Bussy surveillait i
avec un soin tout particulier ; chaque fois que son de- i
voir le lui permettait, il s’approchait de cette voiture,
se penchait à la portière et échangeait à voix basse i
quelques paroles avec les personnes qu’elle renfermait, i
Parfois une voix douce au timbre mélodieux lui :
répondait par deux ou trois mots de remerciement,
mais cela était rare ; chaque fois que cela arrivait, le
visage du commandant s’épanouissait et un éclair
jaillissait de sa prunelle.

En même temps et presque à la même heure que le
convoi de la Vera-Cruz se remettait en marche, la
conducta de Plata reprenait sa route par le chemin
d’en bas, s’avançant dans le meilleur ordre et usant
des plus grandes précautions pour éviter toute surprise
 ; l’escorte de ce second convoi, beaucoup plus
nombreuse que celle du premier, s’élevait à un peu
plus de deux cents hommes, tant infanterie que
cavalerie, et était commandée par un chef de bataillon
ayant sous ses ordres trois capitaines dont
un de cavalerie, trois lieutenants et trois sous-lieutenants.


Quant à la cavalerie irrégulière du colonel Morin,
sans doute elle s’était placée en embuscade dans une
position déterminée à l’avance, car on ne l’apercevait
nulle part.

La nuit était sombre ; un brouillard humide enveloppait
les soldats, glaçait leurs membres, les empêchait
de voir à trois pas devant eux et les obligeait
à marcher presque à tâtons, sur cette rampe étroite,
où toute chute pouvait être mortelle.

Les deux convois s’avançaient donc 1' un vers l’autre
avec des difficultés et des fatigues énormes, ayant à
lutter contre les obstacles de toute nature qui, incessamment,
se dressaient devant eux, au milieu de
ténèbres presque opaques.

Cependant, vers une heure du matin, le vent se leva
et balaya le brouillard en même temps que les nuages,
s’évanouissant à l’horizon, laissaient apparaître quelques
parcelles étoilées de la voûte céleste et permettaient
â la lune de répandre quelques fugitifs rayons
sur le sol ; la nuit devint alors presque claire, et les
soldats, que l’obscurité avait rendus tristes et moroses,
se sentirent subitement ragaillardis par ces lueurs

bien faibles cependant, et s’avancèrent d’un pas plus
ferme et plus résolu.

La conducta de Plata put alors marcher un peu plus
vite, les animaux eux-mêmes semblant sentir l’influence
bienfaisante de la lumière et se guidant avec plus
de certitude.

Un peu avant quatre heures du matin la conducta
atteignit le Mal Paso ; et, après une halte de quelques
minutes, elle s’engagea résolument dans le passage
redouté ; un tiers environ du convoi avait franchi l’endroit
le plus étroit du Mal Paso, le reste s’y trouvait
engagé en grande partie, quand tout à coup le cri du
hibou se fitentendre dans la nuit ettroubla subitement
le morne silence qui régnait dans le convoi.

— Voilà un oiseau de mauvais augure qui chante
bien tard I dit le chef de bataillon d’un ton bourru.

— Je crains que ce cri ne cache quelque diablerie
indienne, lui répondit en hochant la tête un capitaine
qui marchait à son côté.

— Attention ! cria le commandant en poussant son
cheval, en avant ; et vous.messieurs les officiers, soyez
prêts à faire votre devoir, nous allons être attaqués
avant cinq minutes.

Le cri du hibou s’éleva une seconde fois dans l’air ;
au même instant un craquement terrible se fit entendre
sur les flancs de la montagne et une masse énorme
d’arbres coupés par le pied roulèrent en bondissant
sur les pentes et vinrent s’abattre avec un bruithorrible
sur le convoi, brisant et renversant tout ce qui s’opposait
à son passage.

Le convoi était coupé en- deux ; au même instant une
fusillade bien nourrie partit de derrière les arbres
laissés intacts pour servir d’abri aux assaillants, et
deux troupes nombreuses de cavaliers chargèrent la
conducta en tête et en queue.

Un horrible désordre régnait dans le convoi, les !
charrettes renversées avec leurs attelages gisaient
littéralement englouties sous les arbres précipités de la
montagne, les parties du convoi qui n’avaient pas été
atteintes par cette effroyable avalanche étaient dans
le plus grand désarroi ; les mules se cabraient et
ruaient de frayeur ; les arriéros criaient, plusieurs
charrettes mal dirigées perdaient pied et roulaient
dans le précipice ; des attelages dont les traits avaient
été rompus ou traîtreusement coupés, galoppaient
effarés sur la route étroite et augmentaient encore le
désordre que les balles dirigées par des mains invisibles,
venaient, en fouillant le convoi et frappant ses
défenseurs, rendre plus grand encore.

— Clairons, sonnez le ralliement ! s’écria le commandant
d’une voix de tonnerre, sacredieu nous laisserons-nous
embêter par ces sauvages ? capitaine
Guérin, prenèz-moi vingt hommes et délogez-moi
cette vermine, et vous autres, enfants ! feu ! triple
Dieu ! feu sur ces démons, montrons-leur que nous
sommes Français I
Ces différents ordres furent exécutés avec une rapii
dite et un ensemble admirables ; pendant qu’une partie
s dessoldats s’embusquaient et commençaient à tirailler
, vigoureusement contre les Mexicains toujours invi3
sibles, le capitaine Guérin, à la tête d’une vingtaine
40
LA GUERILLA-FANTOME.

d’hommes, s’élançait bravement sur les pentes abruptes
et les escaladait avec un entrain irrésistible.

Les deux sections de chasseurs d’Afrique placées
l’une à la tête, l’autre à la queue du convoi, ne
restaient pas non plus inactives et chargeaient les
Mexicains.

Pendant ce temps des hommes armés de haches
s’occupaient activement à déblayer la route et â ouvrir
un passage au convoi.

Les soldats un instant surpris par la spontanéité de
celte attaque avaient presque aussitôt repris leur
sang-froid et faisaient vaillamment leur devoir,
fermes, souriants et railleurs comme à la parade.

L’ordre était presque complètement rétabli, grâce
à l’énergie du commandant et à son imperturbable
sang-froid.

— C’est une répétition de la retraite de Roncevaux,
dit gaiement un jeune fourrier qui était tant soit peu
clerc, non bis in idem, mes camarades, nous allons vous
tailler des croupières. ■ . .

Cette boutade fut accueillie par de bruyants éclats
de rire et le combat continua avec cette insouciance
héroïque et narquoise qui est le côté saillant du caractère
français. ■
VIIICOMMENT LE COLONEL MORIN SE CRUT TROP TOT
VAINQUEUR ET CE QUI EN ADVINT.
Le combat se maintenait avec des chances presque
égales de part et d’autre.

Le capitaine Guérin et ses vingt hommes avaient
bravement escaladé les pentes en se faisant un rempart
de chaque buisson ; de chaque rocher ou de chaque
tronc d’arbre ; il avait réussi, en perdant seulement
deux hommes, à obliger l’ennemi A reculer d’une centaine
de mètres ; et, s’embusquant à son tour, il soutenait
avec lui un feu bien nourri de tirailleurs.

Ce succès, si léger qu’il fut, était cependant fort
avantageux pour le convoi qui, n’ayant plus qu’à faire
face en tête et en queue, pouvait s’occuper plus rapidement
à réparer autant que possible le dommage
qui d’abord lui avait été causé ; soldats et arrieros
s’occupaient activement à déblayer la route, soulevant
les arbres avec des pics et des leviers, et les
faisant rouler dans le précipice ; trois quarts d’heure
se passèrent ainsi à travailler avec ardeur sous le feu
de l’ennemi dont les balles venaient à chaque instant
faire de nouvelles victimes parmi les Français ; enfin
le passage, grâce à des efforts inouïs se retrouva libre
en avant et le convoi toujours combattant put se remettre
en route.

Sa ligne s’allongea de nouveau et bientôt on eut
l’espoir que le Mal Paso serait enfin franchi sans plus
| de mal.
■I Mais au moment où les dernières charrettes s’engageaient

dans la partie la plus étroite de la rampe,
le feu, qui depuis quelques instants avait semblé se
ralentir sur le flanc de la montagne, reprit tout à coup
une nouvelle intensité et bientôt on aperçut les soldats
qui reculaient pas à pas tout en continuant de tirer.
. Le commandant qui se tenait à l’arrière-garde,
envoya aussitôt une section soutenir les tirailleurs et
fit embusquer le reste des hommes dont il pouvait
encore disposer, sans affaiblir l’arrière-garde qui cou- j
tinuait à soutenir une lutte acharnée contre les cavaliers
qui la chargeaient avec rage.

Mais il ne fallut qu’un coup-d’oeil au commandant
pour reconnaître que demeurer plus longtemps dans
la position qu’il occupait serait s’exposer non-seule- !
ment à subir des pertes graves, mais encore à corn- j
promettre la sûreté du convoi, tant les forces dénias- j
quées par les Mexicains étaient écrasantes ; il fit donc !
sonner le ralliement. j

Il commença alors à opérer lentement sa retraite en
reculant pas à pas du côté du convoi et sans cesser de
faire face à l’ennemi.

Les Mexicains, trompés par ce mouvement rétrograde
dont ils ne comprenaient pas les motifs, l’attribuèrent
à de l’hésitation, peut-être à de la crainte, et se croyant
déjà vainqueurs, ils s’élancèrent en avant en poussant
de grands cris.

Mais ils furent accueillis par une fusillade terrible
qui leur causa des pertes sérieuses et les contraignit à
ss rejeter sous le couvert, plus vite encore qu’ils ne
l’avaient quitté.

Pendant ce temps le convoi avait enfin franchi le
Mal Paso, derrière lequel la route s’élargissait considérablement
et devenait beaucoup moins difficile. Les
soldats avaient continué lentement leur mouvement
de retraite et avaient atteint à leur tour le Mal Paso ;
là ils s’arrêtèrent et firent tête à l’ennemi tandis que la
cavalerie défilait derrière eux et que leurs camarades
élevaient en toute hâte avec des débris de charrettes,
des troncs d’arbre et tout ce qui leur tombait sous la
main, une solide barricade.

Les guérilleros, voyant une trentaine d’hommes seulement
disposés à leur disputer le passage, poussèrent
une charge désespérée contre eux ; les soldats les laissèrent
arriver presque sur leurs baïonnettes et les
reçurent par une effroyable décharge ; les cavaliers
tourbillonnèrent sur eux-mêmes, plusieurs tombèrent
et les autres firent volte-face et s’éloignèrent au plus
vite poursuivis par les balles implacables des Français
qui en jetèrent encore quelques-uns à bas de la selle.
 ; Les Mexicains se rallièrent hors de portée de fusil
. et se préparèrent à pousser une autre charge ; mais
i alors ils virent que les Français avaient disparu, et
t qu’ils n’avaient plus devant eux qu’une énorme bar(
ricade au-dessus de laquelle brillaient aux rayons bla ;
fards de la lune les canons de fusil de leurs terribles
ennemis.
Les guérilleros, reconnaissant l’impossibilité de dét
loger les Français de la forte position qu’ils occupaient,
3 n’essayèrent pas de faire une nouvelle attaque ; ils

I tournèrent, bride, et ne tardèrent pas à disparaître
dans les méandres de la route.

LA GUERILLA-FANTOME.
41On me nomme el Escondido ; ce nom est bien connu des fjançais, page 47.
L’arrière-garde se trouvait ainsi dégagée et libre de
ses mouvements ; elle se hâta de se remettre en marche,
d’autant plus qu’à l’avant-garde et sur les flancs du
convoi, le combat continuait avec acharnement.

Les Mexicains, lorsqu’ils se furent assurés que les
soldats français avaient abandonné la barricade, se
laissèrent glisser le long des pentes de la montagne,
renforcèrent la barricade et en firent un retranchement
solide qu’ils retournèrent et qu’une cinquantaine
d’entre eux gardèrent contre un retour offensif de
l’escorte.

Pourquoi les guérilleros prenaient-ils ces précautions
qui semblaient inutiles, c’est ce que nous saurons
bientôt.

Aussitôt le Mal Pàso franchi, les montagnes s’éloignaient
presque brusquement ; leurs pentes s’adoucissaient

jusqu’à une certaine hauteur, et à deux ou
trois cents pas du passage, la route faisait un coude
et traversait un plateau large de près de deux kilomètres,
presque complètement déboisé, et par lequel
la cavalerie pouvait manoeuvrer avec la plus grande
facilité.

Aussi à cause même de cette disposition des lieux,
le convoi ne possédant que très-peu de cavaliers et
pouvant être chargé de tous les côtés à la fois se troUvait-il
dans une situation excessivement critique. -

Les Mexicains le pressaient de toutes parts, faisant
évoluer leurs chevaux avec une vélocité et une habileté
remarquables, ils accouraient ventre à terre,
lançaient le lasso, pointaient leurs lances et repartaient
avec quelques malheureux soldats qu’ils traînaient
derrière eux, à demi étranglés et essayant en
UiO\, iLl., JJj (j (j •->:.'A. Vli iii.UÀiÀl-'iLA G.UERILLA-FANTOME.
vain de se délivrer du lacet fatal qui leur serrait la u
gorge.

Le convoi avait été contraint de s’arrêter une. seconde s ;
fois, et les soldats embusqués sous les charrettes et r:
derrière les chevaux faisaient un feu roulant sur ces 1<
insaisissables ennemis qui voltigeaient autour d’eux s
et semblaient se multiplier. é

En effet, en ce moment, les cavaliers mexicains
n’étaient pas moins de quatre cents ; tous hommes ré- r
solus et combattant avec une incroyable ardeur en v
hommes qui ont juré de vaincre. a

La situation du convoi se faisait à chaque instant
plus critique et plus précaire ; les soldats succombaient j
les uns après les autres, presque sans vengeance ; leur t
nombre diminuait rapidement, et le moment ne tar- j
derait pas où il ne resterait plus assez d’hommes pour i
continuer cette lutte insensée d’un contre six ou sept j
au moins.

Les soldats étaient accablés de fatigue ; la colère ;
seule soutenait leurs forces épuisées ; le commandant, i
impassible et ferme en apparence, mordait fiévreusement
sa moustache et était en proie â un morne désespoir,
car il comprenait que ce combat de géants ne >,
pouvait se prolonger davantage et que lui et tous les
siens étaient, à moins d’un miracle, condamnés à
périr misérablement à cette place.

Tout à coup des cris discordants se firent entendre ;
les masses ennemies oscillèrent comme battues par
une rafale terrible, s’écartèrent brusquement, et la
terre trembla sous les pas pressés de nombreux cavaliers
qui passèrent comme une trombe, sabrant et
renversant tout ce qui leur faisait obstacle dans leur
course échevelée, puis ces cavaliers sombres et silencieux
rompirent leurs rangs, se scindèrent en petits
pelotons de cinq, six et dix hommes et sans s’arrêter
une seconde se lancèrent à la poursuite des Mexicains
qui fuyaient dans toutes les directions en poussant des
hurlements de terreur et criant :
— El Verdugo ! el Verdugo !

Il y eut alors une foule d’engagements partiels, des
combats corps à corps, où le sabre et le revolver étaient
seuls employés, puis le combat se changea en boucherie
et il se fit un horrible carnage des fuyards qui
imploraient vainement la pitié de leurs implacables
vainqueurs.

Le convoijCette fois,était dégagé, sauvé d’une défaite
certaine par l’arrivée providentielle  ; de la contre-guerilla
du colonel Morin.

Lorsque les ennemis eurent définitivement disparu,
le colonel Morin fit sonner le ralliement et s’avança
vers le commandant du convoi dont il serra la main
avec force.

— Merci pour mes soldats, colonel, dit le commandant
avec émotion, vous nous avez tous sauvés ; sans
vous nous serions morts à présent.

— Oui, il était temps que j ?arrivasse, répondit le
colonel ; j’enrageais de ne pouvoir vous venir plus tôt
en aide, mais il me fallait le terrain nécessaire pour
manoeuvrer ; il m’était impossible de rien faire tant
quevous ne'-seriez pas ici ; votre défense a été admirable,
commandant, vous avez tenu tête à ces bandits avec

une énergieet une solidité que je ne saurais trop louer.

— J’ai fait mon devoir, colonel, mais si je me suis
si longtemps défendu, c’est au prix de sacrifices terribles ;
ma troupe est décimée ; à peine me reste-t-il
le tiers de mes pauvres braves soldats ; mon coeur
saigne en songeant aux pertes douloureuses que j’ai
éprouvées.

— Que voulez-vous, commandant, c’est le jeu terrible
de la guerre ; mais soyez tranquille, je ferai
valoir en haut lieu votre belle conduite. Le convoi
a-t-il beaucoup souffert ?

— Moins que je ne l’avais cru d’abord ; nous avons
perdu deux voitures, mais elles ne contenaient que
ries effets d’équipement faciles â remplacer, plusieurs
autres voitures ont été brisées, mais leurs charges ont
été distribuées sur les autres ; en somme l’argent est
intact ; mais ce sont mes braves soldats !…

— Ils sont morts en faisant leur devoir ; à quoi bon
nous attendrir ; qui sait si demain ce ne sera pas notre
tour.

En ce moment le capitaine de Salvy arriva avec le
gros de la guérilla ; il amenait une trentaine de prisonniers.


— Pourquoi diable vous êtes-vous embarrassé de
ces drôles, capitaine, dit le colonel en allumant un
cigare ; est-ce que nous faisons des prisonniers nous
autres ?

— Mon colonel, ils se sont rendus et j’ai cru devoir
les épargner d’autant plus qu’ils sont fort nombreux
comme vous voyez, répondit le capitaine.

Le colonel haussa les épaules.

— Vous avez eu tort, capitaine, dit-il sèchement.

— Mais des hommes qui se rendent le droit des

gens, balbutia le capitaine.

— Ta, ta, ta, le droit des gens n’existe pas pour les
bandits et les voleurs de grand chemin, et ces drôles I
ne sont pas autre chose ; ils ont attaqué cette conducta
de Plata pour la piller, n’est-ce pas ? donc ce sont des
brigands et ils doivent être traités comme tels ; d’ailleurs
il faut un exemple.

— Cependant, mon colonel

— Pas un mot de plus, ils m’ont appelé le Bourreau,
je veux justifier ce nom qu’ils m’ont donné ; vous êtes
jeune, mon cherdeSalvy,vosnerfs délicats ne sont pas
encore habitués à ces exécutions qui ne sont en réalité
que des représailles, car ils ne nous font-pas grâce
quand ils nous tiennent ; avec le temps votre coeur se
bronzera.

— Je ne le souhaite pas, colonel.

— Cela viendra malgré vous, jeune homme, vous
1 ne réfléchissez pas que nous sommes tout au plus

trente mille Français, au milieu d’une population de
dix millions de sauvages qui nous détestent, dans un
s pays où tout nous est hostile, et à trois mille lieues
de la France ; voulez-vous donc que nous laissions
3- tous nos os ici ? Pas de faiblesse qui nous perdrait ;
t la terreur seule peut nous faire respecter ; cette
r guerre ne ressemble pas aux autres, nous défendons
t notre peau, et nous tuons pour ne pas être tués,
, souvenez-vous de cela ; la mort de ces trente coquins
c en inspirant une épouvante salutaire nous sera plus

LA GUERILLA-FANTOME.
43
profitable qu’une clémence maladroite qui serait prise d« 
pour de la crainte ou tout au moins de la faiblesse ; dé
qu’on ne me parle plus de ces bandits. de

— Ainsi vous ordonnez, mon colonel ? va

— Qu’ils soient immédiatement pendus haut et tu
court ; allez et que dans cinq minutes tout soit terminé,
il nous faut repartir. k

Il se détourna nonchalamment et se rapprocha du rc
convoi. rc

Le commandant s’occupait activement à remettre
tout en ordre, à faire relever les blessés et enterrer les
morts. gi

— Commandant, est-ce que vous allez vous remettre
en marche ?

— Oui, mon colonel, avant dix minutes.

— Très-bien ; vous n’avez plus rien à redouter
jusqu’à la Vera-Cruz, la route est sûre et complète- U
ment déblayée devant vous ; mon escorte vous serait v
donc inutile, ainsi je vous dis adieu, mon cher com- r
mandant, bon voyage, nous nous reverrons bien- P
tôt là-bas.

— Alors, à bientôt, mon colonel, et encore une fois d
merci pour ce que vous avez fait.

— Bah ! ne parlons plus de cela. o
Ils se serrèrent une dernière fois la main et se se- é

parèrent ; le commandant allant se placer à la tête du q
convoi qui s’était remis en marche, tandis que le a
colonel revenait à petits pas vers la guérilla.

Le colonel vit avec une vive satisfaction que ses >
ordres avaient été ponctuellement exécutés. t

Les trente malheureux prisonniers avaient été impitoyablement
pendus aux branches d’un énorme cèdre T
qui s’élevait solitaire presque au milieu du plateau.

— A la bonne heure, dit-il en lâchant une bouffée s
de fumée, voilà un épouvantait qui pendant quelque 1
temps assurera la sécurité des convois ; capitaine de (
Salvy, faites former la troupe en colonne, nous n’avons (
plus rien à faire ici. i

Le capitaine se hâta d’obéir.

Tout à coup le colonel retira son cigare de la bou- 1
che, pencha la tête en avant et sembla prêter atten- i
tivement l’oreille. j

— C’est singulier, se dit-il à lui-même, est-ce que
les oreilles me sonnent ; je veux que le diable m’emporte
si je n’entends pas comme le bruit d’une fusillade
éloignée-, ce n’est pas possible ! si pourtant…
Voyons encore ! sacredieu ! s’écria-t-il avec explosion
en se frappant le front, j’y suis ! C’est bien la fusillade !
le convoi d’en haut est attaqué ! ces démons se sont
joués de moi !… oh ! vive Dieu ! cette fois ma vengeance
sera terrible ! il faut sans perdre un instant
voler au secours du convoi ! Oui, cela redouble ; il n’y
a pas à hésiter ; heureusement qu’à cinq cents mètres
du Mal Paso, il y a un sentier praticable qui nous
conduira en moins d’un quart d’heure sur le lieu de
l’action ; en avant ! Lcria-t-il en brandissant son sabre.

Toute la troupe s’élança à sa suite ; mais à peine
arrivaient-ils au passage, qu’ils aperçurent qu’il était
bouché par une formidable barricade.

— Allons, dit-il en souriant, ce brave commandant
est un véritable soldat ; il avait solidement assuré ses

derrières ; il aurait bien dû une fois l’affaire terminée
déblayer le passage, cela va nous retarder ; capitaine
de Salvy… mais se reprenant aussitôt, attendez, je
vais aller voir moi-même ; cela ne me semble pas naturel ;
peut-être est-ce un piège !

Et, replaçant son cigare à la bouche, il poussa résolument
en avant ; il arriva ainsi à dix pas à peine du
retranchement, mais la barricade était si haute que
malgré sa position élevée il ne put rien voir.

— Hum ! fit-il en hochant la tête.
Et prenant un revolver dans ses fontes, il le déchargea
plusieurs fois sur la barricade. .

Rien ne bougea ; tout demeura silencieux.

— Je me suis trompé, murmura-t-il.
Et il retourna au petit pas vers sa troupe.

— Capitaine de Salvy, dit-il, faites. mettre pied à
terre à une dizaine d’hommes et allez avec eux, je
vous prie, nous ouvrir un passage dans cette barricade
, ne perdez pas de temps, nous sommes
pressés.

Le capitaine obéit, il prit dix hommes avec lui et se
dirigea vers la barricade.

Au moment où les soldats n’étaient plus qu’à cinq
ou six pas du retranchement, une effroyable décharge
éclata ; un vent de mort passa sur la guérilla et une
quinzaine d’hommes tombèrent compris ceux qui
avaient mis pied à terre.

— Malédiction ! hurla le colonel avec rage, ces démons
d’Indiens nous ont joués comme des niais ! et
toute la guérilla s’élança, le colonel en tète.

Une nouvelle décharge éclata dont l’effet fut encore
plus terrible.

Le colonel, avec une témérité inouïe, sauta à bas de
son cheval, saisit le capitaine de Salvy dans ses bras,
l’enleva sur le cou de sa monture et sans s’occuper
des balles qui sifflaient autour de sa tête il se remit
en selle et rejoignit sa troupe qui avait été si vigoureusement
ramenée.

— Ce serait folie de s’entêter/ nous y resterions
tous ! la vengeance se mange froide, je les retrouverai
les démons ; allons, il faut en prendre notre parti,
grommela sourdement le colonel.

 ! Et sur son ordre la troupe s’éloigna ventre à terre,

poursuivie dans sa retraite par les balles mexicaines.

Fait étrange, la guérilla avait eu trente hommes de

tués, exactement le même nombre que les prisonniers

i que le colonel avait fait pendre ; jamais depuis sa

 ! création la guérilla n’avait éprouvé un aussi terrible

t échec, le colonel écumait de rage.

Lorsque la troupe eut regagné le plateau elle fit
t halte.
î Le colonel examina attentivement le capitaine,de
3 Salvy, il n’était pas mort, mais grièvement blessé ; Ja
s perte du sang lui avait fait perdre connaissance ; il
3 avait reçu deux blessures : une à la poitrine qui n’avait
:. fait qu’entamer la peau, la balle ayant dévié, et une
e autre au bras gauche, plus grave, ; le bras, était cassé
t près du coude.

— Pauvre enfant ! murmura le colonel avec comit
passion.
s De tous les hommes frappéspar les balles mexicaines,
\ — Dieu vous entende, major, dit le colonel, car c’est
moi par mon ineptie qui suis cause de ce qui est arrivé f
au pauvre enfant.

Sur un signe de son chef, le soldat prit par la bride e
la mule chargée du cacolet sur lequel le blessé avait i
été placé et il s’éloigna dans la direction du convoi
qu’il ne devait pas tarder à atteindre.

Singulière et incompréhensible anomalie dans le ]
caractère de cet homme étrange, le colonel Morin était
aussi doux, aussi bon et aussi humain dans la vie i
privée qu’il se montrait féroce, cruel et implacable i
dans l’exercice de son commandement.

Aussitôt que le blessé eut disparu, le colonel donna
l’ordre du départ ; il lui fallait, pour atteindre le
chemin d’en haut, sur lequel se trouvait le second
convoi, aller prendre un sentier éloigné de près de
trois lieues de l’endroit où il se trouvait en ce moment.


La fusillade continuait toujours,le vent ayant changé,
on l’entendait maintenant très-distinctement ; lecolonel
s’arrachait les cheveux ; mais il n’y avait pas de remède ;
la colonne s’élança comme un tourbillon et ne tarda
pas à disparaître dans les flots de poussière soulevés
par les pieds des chevaux.

Après s’être séparé d’el Escondido, don Ignacio avait
suivi el Mozo ainsi que nous l’avons dit ; les deux
hommes après avoir marché pendant cinq ou six minutes
dans des sentes perdues avaient débouché dans
une carrière de médiocre étendue, qui formait une
espèce de carrefour, sur le bord même ds la route sur
laquelle devait passer le convoi venant de la Vera- I
Cruz. I

A l’extrémité de cette clairière et presqu’en bordure
de la route, se trouvait un chaos de rochers qui s’étendait
à une assez grande distance et au milieu duquel
un grand nombre d’arbres avaient poussé à l’aventure
mêlés à des buissons épineux assez élevés et fort
touffus.

El Mozo s’engagea résolument au milieu de ce chaos
de rochers en apparence impénétrable ; don Ignacio
le suivit sans hésiter ; après maints détours, les deux
hommes arrivèrent à l’entrée d’une caverne dont la
bouche était parfaitement dissimulée au dehors ; ils
entrèrent.

Dans la grotte se trouvaient une centaine de guérilleros
étendus çà et là, fumant et causant à voix
basse.

El Rabioso et el Nino, assis sur des bottes de paille,
fumaient d’un air ennuyé ; quand ils aperçurent don
Ignacio ils poussèrent un cri de joie.

— Vous ici ! s’écria el Rabioso ; soyez le bienvenu ;
nous ne comprenons pas pourquoi el Escondido nous a
envoyés si loin du Mal Paso.

— Et par conséquent, ce que nous devons faire, apportez-vous
des ordres ? ajouta el Nifio.

Don Ignacio sourit.

— Caballeros, dit-il en lissant avec ses lèvres un
cigare qu’il avait soigneusement choisi dans un coquet
porte-cigares en paille de Gayaquil, je dois
d’abord vous annoncer que je suis nommé chef de
l’embuscade.

— Bon ! il y a quelque chose alors, dit el Nifio en se
frottant joyeusement les mains.

— Il y a toujours quelque chose, reprit don Ignacio
en allumant son cigare, surtout ce que l’on n’attend
pas, ajouta-t-il avec un sourire railleur.

f^. Tant mieux, j’adore l’imprévu, dit el Rabioso.

— Alors, mon maître, vous serez satisfait, je vous
le garantis.

Et, prenant les deux chefs à part, il leur communiqua
en quelques mots et à voix basse ce que el Escondido
lui avait dit. |

Les deux guérilleros jubilaient ; ils étaient loin de '
s’attendre â pareille aubaine ; l’enlèvement d’un convoi
composé d’armes, de munitions et d’équipements de
toutes sortes, était pour eux, idans la circonstance
actuelle, une prise bien autrement précieuse que celle
de n’importe quelle conducta de Plata. Avec leur
verve mexicaine, verve tant soit peu gasconne, puisqu’elle
est andalouse et que les Andalous sont les
Gascons de l’Espagne, les deux jeunes gens ne tarissaient
pas sur le compte d’el Escondido qu’ils comparaient
aux plus célèbres partisans de leur pays ; leur
admiration pour la magnifique conception de leur
chef atteignait les dernières limites de l’enthousiasme.

— Une seule chose m’inquiète, dit don Ignacio en
jetant la goutte d’eau glacée destinée à faire subitement
tomber cet enthousiasme.

— Quoi donc ? demandèrent les deux jeunes gens.

— Ce que nous ferons de ce convoi quand nous nous

Ien serons emparés et comment nous parviendrons à
l’emmener sans courir le risque de nous le voir
reprendre.

— Diablos ! c’est juste, s’écria le Rabioso, je n’avais
pas songé à cela.

— Ni moi, ajouta el Nifio d’un air embarrassé.

— C’est pourtant très-important, reprit don Ignacio,

— Le cas est prévu, dit el Mozo, qui jusque là
s’était borné à écouter sans se mêler à la conversation.

— Comment le cas est prévu ! firent les trois hommes
avec surprise.

— Parfaitement, reprit froidement le frère de lait
d’el Escondido.

— Alors décidément le chef de la guérilla-fantôme
est un grand homme ! dit en riant don Ignacio ; explique-nous
cela, Mozo, mon camarade.

— Je ,ne demande pas mieux ; la chose ne sera pas
longue à vous dire. Depuis près d’un mois, c’est-àdire
depuis qu’on a commencé a organiser à la VeraCruz
le convoi que nous allons enlever cette nuit, par
ordre de mon frère de lait, je me suis mis à parcourir
les haciendas, achetant une mule ici, deux là-bas,
enfin toutes celles que je pouvais trouver, puis pendant
la nuit je les conduisais ici.
LA GUERILLA-FANTOME.45
— Gommentlici ? s’écrièrent les guérilleros avec J di
surprise. -' di

— Oui, il faut que vous sachiez, sefiores, que cette al
grotte ou caverne, comme il vous plaira de la nom- él
mer, n’est pas ce qu’elle paraît ; c’est un immense rr
souterrain divisé en plusieurs grottes semblables à &
celles-ci et qui va aboutir très-loin sur l’autre versant n
de la montagne ; elle a été sans doute creusée par 0
les eaux souterraines, car plusieurs galeries sont r ;
encore inondées ; elle renferme plusieurs sources c
abondantes d’une eau excellente. J6 conduisais donc
les mules ici, tantôt de ce côté, tantôt du côté opposé, \
et au fur et à mesure je les installais dans une grotte s
où quatre de nos Indiens les plus fidèles étaient et v
sont encore chargés de veiller sur elles et de les e
soigner ; il y a donc ici soixante-cinq mules ainsi j
que les harnais pour un beaucoup plus grand r
nombre ; lorsque nous aurons enlevé le convoi, les
mules seront chargées des munitions, etc. ; si elles (
suffisent pas pour tout emporter nous y joindrons les j 5
attelages du convoi, puis nos bêtes fileront par le ,
souterrain, sortiront bien loin sur l’autre versant de
la montagne, les charrettes seront jetées dans le pré- ,
cipice elles Français auront beau chercher, écarquiller
les yeux, ils ne trouveront rien et se donneront au
diable.

— C’est un plan admirablement conçu et merveilleusement
exécuté, s’écria don Ignacio ; il réussira
infailliblement si nous faisons notre devoir.

— Nous le ferons, s’écria el Rabioso.
i — Où sont les mules ? demanda el Nifio,

— Dans une grotte près d’ici, harnachées et toutes
prêtes.

En ce moment un guérillero entra.

— On attaque la conducta de Plata, dit-il, on entend
les cris et la fusillade.

— Bon ; il est temps de prendre nos dernières dispositions,
dit don Ignacio ; notre convoi ne tardera
pas à arriver : A l’oeuvre ! caballeros.

En un instant tout fut en mouvement ; en moins de
dix minutes, chacun fut à son poste et prêt à agir au
premier signal.

De la route on entendait parfaitement le bruit du
combat acharné qui se livrait sur la rampe inférieure,
les cris et les hourras des combattants mêlés aux roulements
de la fusillade qui crépitait sans interruption.

— Gela chauffe ! dit don Ignacio à el Mozo qui le
rejoignait au milieu des buissons où il s’était embusqué
avec ses plus adroits tireurs ; tout est-il terminé en
avant ?

— Oui, Seigneurie, quant à l’arrière on se tient prêt
à agir dès que vous en donnerez l’ordre.

— Bien, reste près de moi, Mozo ; veillons, je crois
que la danse commencera bientôt.

Au même instant le cri du hibou traversa l’espace
et presque aussitôt on entendit le grincement des
essieux mal graissés et le piétinement continu des
attelages.

1 Le convoi arrivait.

I II marchait dans le meilleur ordre ; comme la route
était assez large, les charrettes s’avançaient sur deux

de front ; les soldats marchaient entre les deux lignes J
de charrettes afin de pouvoir s’abriter au cas d’une j
attaque, peu probable, d’après les mesures qui avaient .
été prises, et le combat qui se livrait en ce moment
même sur la route inférieure ; le convoi se composait
de quarante-huit’charrettes attelées chacune de huit
mules deux par deux, et que dans les passages difficiles
on mettait sur une seule file ; il y avait en sus deux
riches équipages renfermant deux familles mexicaines.


Le convoi pouvait avoir près d’un kilomètre de long,
il était escorté par soixante soldats de la légion étrangère
commandés par un capitaine nommé Justiniani,
vieux soldat des guerres d’Afrique, et un lieutenant,
et quinze cavaliers de la contre-guerilla du colonel
Morin, à la tête desquels était le commandant de
Bussy.

Les cavaliers évoluaient constamment sur les flancs
de la colonne, qu’ils parcouraient de la tête à la queue,
pour surveiller tout ses mouvements et éclairer la
route.

Une avant-garde de cinq hommes marchait à cinquante
pas du convoi ; pareil nombre d’hommes formait
l’arrière-garde ; quant aux cinquante autres nous
avons dit qu’ils venaient dans l’espace laissé libre
entre les deux files de charrettes, à égale distance les
uns des autres.

Telles étaient les dispositions prises par le commandant
de Bussy. Ces dispositions étaient fort prudentes,
vu la faiblesse de l’escorte ; d’ailleurs il était impossible
de faire davantage.

Le convoi s’avançait avec une sécurité complète ; les
soldats, le fusil sous le bras et la pipe à la bouche, I
marchaient d’un pas endormi, prêtant machinalement
l’oreille aux bruits du combat qui se livrait près d’eux
sans qu’il leur fut possible d’y prendre part.

Le commandant achevait d’échanger quelques mots
à voix contenue avec les personnes, voyageurs ou
voyageuses, de l’un des équipages dont nops avons
- parlé, lorsque tout à coup un maréchal-des-logis accourut
à toute hâte venant de la tête du convoi et s’arrêta
devant lui.
i — Quoi de nouveau, Chacal ? demanda le comman,
dant.

— Il y a, mon commandant, que nous sommes dans
un guêpier, et que si nous n’ouvrons pas l’oeil, nous

3 sommes…

3 Le mot fut prononcé.

i — Hein ! fit l’officier en se redressant.

— C’est comme ça, mon commandant, en poussant
 !t une reconnaissance, j’ai aperçu â portée de fusil en

avant du convoi, la route complètement barrée, par

s un énorme fossé, derrière lequel s’élève une formidable
barricade.

e — Tu es sûr de cela ? dit le comte en fronçant le

is sourcil.

is — Pardieu, mon commandant, je me suis approché
jusqu’au bord du fossé ; il a près de sept pieds de profondeur
et autant de large ; j’ai tout examiné à mon

te aisé ; ils ont fait une levée de terre renforcée par des

x troncs d’arbre, en forme de redoute.
LA GUERILLA-FANTOME.
— Et ils t’ont laissé passer ton inspection ?

— Rien n’a bougé ; c’est égal, ils nous préparent un
.Irôle de frischii pour sûr.

— Et nous n’avons pas de monde ! fit-il en frappant
du poing le pommeau de sa selle.

— Voilà l’enclouure.

—Il faut arrêter le convoi au plus vite ; pars donner
l’ordre de la halte.

Le Chacal repartit ventre à terre.

En ce moment un bruit ressemblant assez à celui
d’une avalanche se fit entendre à une courte distance, à
l’arrière du convoi.

— Mordieu ! qu’est-ce encore que cela ? s’écria le
commandant.

Et il piqua des deux en proie à un sombre pressentiment.


Lorsque le commandant eut atteint l’arrière-garde,
un coup d’oeil lui suffit pour se rendre compte de ce
qui s’était passé. Une masse énorme d’arbres sciés à
ras de terre s’était tout à coup détachée de la montagne,
et, roulant sur les pentes avec un fracas horrible,
entraînant avec elle de la terre et même des
quartiers de roches, était venue s’abattre sur la route
qu’elle obstruait complètement.

Le convoi, à la tête et à la queue, était pris entre
deux barricades ; â sa droite il avait la montagne dont
les pentes étaient presque à pic, et à sa gauche un immense
précipice.

— Nous ne sommes pas dans un guêpier, murmura
le commandant, mais dans un véri table traquenard.

— Mon Dieu ! quel est ce bruit ". que se passe-t-il
donc, monsieur le commandant ? dit une douce et harmonieuse
voix sortant d’une des voitures.

— Rassurez-vous, senorita, répondit-ilen souriant,ce
n’est rien ; il paraît que vos compatriotes veulent nous
attaquer ; mais, grâce à Dieu, nous sommes en mesure

i de nous défendre ; vous n’avez rien à redouter.

— Que la volonté de Dieu soit faite ! murmura faiblement
la voix devenue subitement tremblante.

En ce moment, soit hasard, soit, ce qui est plus probable,
trahison, les essieux de deux charrettes se brisèrent
 ; il y eut alors une confusion terrible dans le
convoi dont les files se mêlèrent et s’enchevêtrèrent les
unes dans les autres’ ; il s’ensuivit un désordre inimaginable
mêlé de cris, de piétinements furieux, du bruit
des charrettes qui se renversaient, des jurons des
arriéras et des éclats sonores et métalliques des clairons
qui sonnaient le ralliement ;,
IxDE QUELLE FAÇON LE COMMANDANT DE BUSSY
DÉFENDIT SON CONVOI.
Chose singulière, les Mexicains n’avaient encore
révêlé leur présence que par les deux barricades éie- I
vées â chaque extrémité du convoi ; pas un cri n’avait |

été poussé, pas un coup de fusil tiré, personne ne s’était
laissé voir.

Le commandant de Bussy avait profité habilement
de cet inconcevable répit qui lui était accordé sans
qu’il comprît pourquoi. D’après ses ordres, les charrettes
avaient été disposées en croix de Saint-André,
au milieu de la route, reliées entre elles par des liens
solides ; elles avaient ainsi formé un retranchemeirt
formidable derrière lequel les soldats et les arriéres
se trouvaient suffisamment à l’abri pour opposer une
longue et vigoureuse résistance ; seules, les deux charrettes
dont les essieux et les roues s’étaient brisés
avaient été abandonnées faute de pouvoir, à cause de
leur poids, être mises en mouvement ; l’une d’elles
portait deux petites pièces de montagne avec leurs
affûts ; ces pièces auraient été d’un grand secours au
commandant s’il avait réussi à les faire entrer dans le
retranchement ; malheureusement, par une fatalité,
peut-être pas aussi fortuite qu’on aurait pu le supposer,
cette charrette et deux autres chargées de boulets, de
gargousses et d’obus, se trouvaient placées à portée
de pistolet des deux barricades, complètement sous
leur feu ; essayer de les enlever de là, c’était se vouer
à une mort certaine.

Le commandant se résigna donc à les abandonner
sans faire aucune tentative pour les aller prendre,
clans la crainte de révéler à l’ennemi la connaissance
des formidables engins qu’elles portaient-, il se contenta
de fortifier le plus possible son retranchement
improvisé et, après avoir disposé ses hommes derrière
les charrettes, il attendit l’attaque, non pas avec l’espoir
de vaincre, mais résolu à mourir et à vendre sa
vie et celle de ses soldats le plus cher qu’il pourrait.

A peine toutes ces dispositions étaient-elles prises
que les Français virent sortir du milieu des rochers
qui bordaient la clairière quatre cavaliers précédés
d’un cinquième dont le visage était caché sous un
voile noir ; ces cavaliers étaient accompagnés d’un
trompette.

Arrivés à portée de pistolet des retranchements, le
trompette sonna un appel et le cavalier masqué déploya
un drapeau blanc.

— Capitaine Justiniani, dit le commandant à l’officier
d’infanterie qui se tenait près de lui, voulez-vous
aller voir ce que demandent ces drôles.

— A vos ordres, commandant.

Le capitaine prit quatre soldats avec lui, se fit acj
compagner par un clairon, quitta le retranchement et
s’avança vers les Mexicains.

Arrivé à une certaine distance, il s’arrêta, fit sonner
un appel de clairon et attacha son mouchoir à la pointe
de son épée.

Le cavalier- masqué mit aussitôt pied à terre et s’approcha
du capitaine qui, de son côté, fit quelques pas à
sa rencontre.

Les deux hommes se saluèrent courtoisement, puis
ils échangèrent quelques mots.

Leur conférence ne dura pas plus de cinq minutes,
puis ils se saluèrent de nouveau, le Mexicain demeura
à la place où ii était et le capitaine rentra dans le retranchement.

LA GUERILLA-FANTOME. -17 |
— Eh bien ! lui demanda le commandant, quelles i n:
sont les propositions de ce masque , mon cher capi- -
fâfine ? e ;

— Je les ignore, mon commandant ; tout ce que je
sais, c’est que cet homme est le fameux Escondido, le
chef de cette guérilla-fantôme si redoutée. o

— Ah ! ah ! fit le commandant en se mordant la a
moustache, c’est le fameux Escondido ; pardieu ! je si
suis heureux de me rencontrer face à face avec lui ; . e
on le dit fort brave ; nous saurons bientôt à quoi
nous en tenir là-dessus. Gardez son nom secret, capi- g
taine, il pourrait produire un mauvais effet sur nos j,
hommes. 1<

— C’est aussi mon avis, commandant, les soldats d
le redoutent plus que tous les autres chefs de gue- c
rillas ; il leur inspire une crainte presque superst- \
tieuse et contre laquelle tous raisonnements échoueraient.
1

— Donc, c’est entendu. Mais cet homme veut quelque
chose ? £

— En effet, il a, dit-il, des propositions à vous faire,
mais il ne veut les dire qu’à vous-même. (

— Notre situation est grave, mon cher capitaine.

— Très-grave, mon commandant.

— Et si nous pouvions sauver nos malheureux
soldats tout en sauvegardant l’honneur de la France
et le nôtre, ce serait sortira notre avantage du guêpier
dans lequel nous sommes ; qu’en pensez-vous,
capitaine ?

— Je Ipense, mon commandant, que ce serait un
coup de maître ; mais, ajouta le vieux soldat en hochant
la tète, il ne faut pas nous leurrer de cet espoir ;
cependant je crois que dans la situation où nous
sommes, nous ne risquons rien d’entendre des propositions
que nous serons toujours libres d’accepter ou
de refuser.

— C’est notre devoir, capitaine ; je vous laisse le
commandement en mon absence ; je tiens à savoir positivement
ce que nous avons à craindre ou à espérer
de cet homme.

En parlant ainsi le commandant serra la main du
capitaine et quitta les retranchements.

Les mêmes formalités furent observées pour cette
entrevue que pour la première, puis le commandant
s’approcha du cavalier masqué qui n’avait pas fait
un mouvement depuis le départ du capitaine ; les
deux hommes se saluèrent avec la plus exquise politesse.


— Caballero, dit le commandant, vôngo asi que Usia lo
ha deseado ?
— Parlez français, monsieur le comté, interrompit le
Mexicain ; je parle assez bien votre-langue pour m’entretenir
avec vous.

— A la bonne heure, dit gaiement le commandant,
je préfère cela ; j’espère que nous pourrons nous entendre.


— Je le désire de grand coeur, monsieur.

— Je recommence donc ma phrase ; si à propos interrompue ;
je viens, ainsi que Votre Seigneurie l’a
désiré, iu entretenir avec elle des conditions ou plutôt
des propositions qu’elle juge à propos de me soumettre

 ; et d’abord à qui ai-je l’honneur de parler ?

— Au commandant en chef des troupes qui vous
entourent.

— Gela ne me dit pas votre nom, monsieur.

— On me nomme el Escondido ; ce nom est bien
connu des Français ; peut-être en ai-jé encore un
autre ; mais celui-là, pour certaines raisons, doit rester
secret pour mes amis, â. plus forte raison pour mes
ennemis, monsieur.

— Je n’insisterai pas davantage sur ce sujet, Seigneurie,'
d’ailleurs je déclare hautement que vous
jouissez d’une grande réputation de courage et de
loyauté, que je vous considère comme un homme
d’honneur et que je n’hésiterai.pas à traiter avec vous,
convaincu que quels que soient les engagements que
vous prendrez, ils seront tenus ponctuellement.

— Monsieur le comte, je tâcherai de justifier la
haute opinion que vous daignez avoir de moi.

— Maintenant, venons au fait, s’il vous plaît, Seigneurie.


— J’ai deux propositions à vous faire, monsieur le
comte.

— Voyons ces deux propositions.

— Permettez-moi de vous dire d’abord quelle est
votre position.

— Je la connais mieux que personne, monsieur ;
elle est fort grave, mais j’ai avec moi une forte escorte
composée de braves soldats… I

— Pardon, commandant, interrompit avec ironie le |
Mexicain, cette nombreuse escorte dont vous me parlez \
se compose de soixante soldats de la légion étrangère j
et quinze cavaliers de la contre-guerilla du colonel |
Morin, soit en tout soixante-quinze hommes. Est-ce |
avec cette poignée de monde que vous prétendez tenir
tête à cinq cents hommss qui vous entourent ? Ce
serait de la folie ; si braves que soient les Français, j
vous n’y pouvez songer j

— En Afrique, cent vingt-trois Français ont tenu
tête pendant quatre jours à dix mille Arabes dans un
blockhaus en ruine, dit le commandant d’un ton incisif.

— Soit, cela est exact ; mais la situation n’est pas
la même ; ces cent vingt-trois Français savaient qu’ils
seraient secourus comme ils l’ont été en effet.

— Après quatre jours, interrompit le commandant ;
nous tiendrons huit jours s’il le faut. Que me propo- j
sez-vous ? de nous rendre ? j

— Non, commandant, dit nettement le Mexicain ; je
sais que des braves comme vous se font tuer, mais ne
se rendent pas.

— Que voulez-vous alors ?
i — Vous quitterez vos retranchements, et vous partirez
avec armes et bagages, clairons sonnant, personne
ne vous inquiétera.

, — Et le convoi ?

— Le convoi ? vous nous l’abandonnerez.
Le commandant haussa les épaules.

— Passons, dit-il, voyons votre seconde proposition ;
la première n’a pas besoin d’être discutée, elle est ini

acceptable.

t . — C’est votre dernier mot ? .

— Le dernier.
LA GUERILLA-FANTOME.
— Songez-y, commandant, c’est la mort. fie

— La mort sera la bien-venue, venant avec Thon- pa
nevff dans l’accomplissement du devoir.

Le Mexicain s’inclina avec une courtoisie respectueuse,
fit

— Soit, dit-il. Vous avez avec vous deux familles
mexicaines qui se rendent sous votre protection à a\
Orizaba. ce

— Vous savez cela ?

— Je sais tout, commandant, n’importe comment éf
j’ai obtenu mes renseignements.

— Oui, j’ai avec moi ces deux familles. M

— Est-il bien humain de les exposer aux dangers
terribles de la lutte sans merci qui va commencer 1'
dans un instant ? le

— Cette pensée m’est venue en effet ; pauvres
femmes ! mais que puis-je faire pour les mettre en fi
sûreté ?

— Me les confier. n

— Vous les confier à vous ? E

— Pourquoi non ? mon honneur vous répond de
la façon dont elles seront traitées ; nous ne faisons c
pas la guerre aux femmes ; elles seront entourées de t
tous les soins et de tout le respect auxquels elles ont ç
droit.

Le commandant baissa la tête ; un violent combat  ;
se livrait dans son esprit ; enfin il répondit d’une voix '
presque tremblante :

— Je ne le puis.

— Et pourquoi ? Douteriez-vo.us de mon honneur ?

— Non pas, personnellement ; j’ai en vous une confiance
absolue ; j’ai une foi entière en votre honneur,
en toutes circonstances je me fierai à votre parole
sans hésiter une seconde.

— Eh bien ! fit le Mexicain avec hauteur.

— Malheureusement, il ne s’agit pas de moi ici, mais
de personnes qui se sont fiées à mon honneur de
soldat, à ma parole de gentilhomme français ; que leur
répondrai-je quand elles me demanderont quel est
l’homme que je charge de les protéger, moi qui ne
vous connais que sous un nom d’emprunt et n’ai jamais
vu votre visage ?

— C’est vrai, murmura-t-il avec agitation.

— Elles refuseront, et elles auront raison ; puisque
je ne pourrai leur donner aucune autre garantie, que
celle que me donne votre réputation de loyauté et de
bravoure ; de plus vous êtes libéral, c’est-à-dire leur
ennemi. -'

— Oui, tout cela est vrai ; mais il faut en finir et les
sauver coûte que coûte ; le pensez-vous ainsi ?

— Entièrement.

— Alors cela étant ainsi, je n’ajouterai qu’un mot ;
monsieur, si je n’étais pas l’ennemi loyal que je suis,
j’enlèverais mon masque, je vous révélerais mon nom
en exigeant votre parole d’honneur de me garder le
secret ; que feriez-vous alors ?

— Ce secret, je le garderais, monsieur.

— Et votre honneur militaire serait perdu, s’écriai
t-il vivement ; vous manqueriez à vos devoirs de soldat
 ; ce serait presque une trahison ; croyez-moi, monsieur,
mieux vaut vous fier à ma loyauté comme je me

fie à la vôtre, en n’exigeant rien de vous qui soitincompatible
avec votre honneur ; j’attends votre réponse.
Le commandant hésitait.

— Ah ! pourquoi faut-il que nous soyons ennemis !
fit-il douloureusement.

— Nous ne sommes pas ennemis, dit le Mexicain
avec noblesse, nous sommes adversaires, monsieur le
comte ; je sers mon pays comme vous servez le vôtre.

L’officier laissa tomber la tête sur la poitrine en
étouffant un soupir.

— Que décidez - vous , commandant ? reprit le
Mexicain.

— J’accepte votre proposition, monsieur ; il le faut,
l’honneur même m’y oblige ; je ne vous ferai pas plus
longtemps l’injure de douter de vous.

— Vous n’aurez pas à vous repentir de votre confiance.
Pensez-vous que ces dames accepteront ?

— J’en fais mon affairé. Je vous remercie sincèrement
de votre offre généreuse, Seigneurie ; vous
m’enlevez un poids bien lourd de dessus le coeur.

— Je fais mon devoir d’honnête homme, commandant ;
la guerre nous condamne à des extrémités assez
terribles, sans que nous la rendions plus cruelle encore
qu’elle ne l’est.

— Mais, comment ces dames feront-elles, seules et
abandonnées sur cette route, elles, accoutumées à tous !
les raffinements du luxe et de la richesse ?

— N’ont-elles pas leurs voitures ?
. — Certes, chargées de tous leurs bagages.

— Je les installerai à quelques pas d’ici dans un endroit
où, non-seulement elles seront à l’abri de tout
danger, mais encore où elles trouveront toutes les
aises auxquelles elles sont habituées.

— Je n’insiste pas ; merci encore, et adieu, mon généreux
ennemi ; dans dix minutes ces dames seront,
ici ; combien attendrez-vous de temps avant de commencer
les hostilités ?

— Nous nous battrons donc ?

— En doutez-vous ?

— J’espérais…

— Je dois mourir à mon poste, comme vous au
vôtre.

— Allez donc, mon cher comte, puisque vous le vou:
lez ; j’attendrai un quart d’heure,est-ce assez ?
s — Je n’ai pas besoin de davantage,
s — Au revoir, commandant.

— Adieu ! caballero.
Ils se pressèrent la main et se séparèrent.

3 Le commandant, sans avertir les personnes qu’il
voulait sauver, fit atteler les voitures, en même temps j
I qu’on ouvrit un passage dans les retranchements ; puis j
 ; les deux équipages sortirent, les postillons ou mayoi,
raies avaient reçu leurs ordres à l’avance. |

n Quand les deux voitures furent en dehors des re- |
e tranchements, le commandant s’approcha, la tête j
découverte, de la portière de celle qui marchait en i
avant : j

t- — Senor don Tiburcio d’Aguilar, dit-il avec une j
1- émotion contenue, à mon grand regret, je me vois
i- 1 contraint de vous avouer que je suis dans l’impossite
j bilité de vous offrir plus longtemps une protection
LA G UEK1LLA -FANTOME.<i<jDans dix juiiiutus, nous serons liu s .lu ioulerrains, pa^es uO,
efficace, ainsi qu’aux personnes de votfe famille ; vous
laisser plus longtemps demeurer dans mon camp
serait vous vouer ainsi que ces dames à une mort
certaine ; l’honneur me fait un devoir impérieux
d’assurer votre sûreté par tous les moyens en mon
pouvoir. J’ai obtenu pour voUs aide et protection d’un
ennemi généreux dans lequel vons pouvez avoir entière
confiance ; j’ai le coeur brisé de me séparer ainsi de
vous ; mais il faut atout prix que vous et ceux qui vous
sont chers soient sauvés ; adieu ! quant à moi je saurai
mourir en faisant mon devoir de soldat.

Sans attendre une réponse, il se recula de quelques
pas, fit un salut respectueux et cria d’une voix rauque
aux mayoraies :

— Fouettez !

Ceux-ci attendaient anxieusement cet ordre ; ils

obéirent aussitôt ; les deux voitures partirent ventre
à terre.

Bientôt elles eurent joint les cavaliers mexicains, et
sans ralentir leur allure elles suivirent la direction
nouvelle que ceux-ci leur indiquèrent.

Le commandant était demeuré immobile à la place
où avait eu lieu cette douloureuse séparation, les yeux
ardemment fixés sur les voitures qui s’éloignaient ;
l’orsqu’enfin eltes eurent disparu derrière un rideau
d’arbres, le jeune homme passa â plusieurs reprises
la main sur son front, étouffa un soupir, mais relevant
presque aussitôt fièrement la tête :

— Maintenant, je ne dois plus songer qu’à faire
mon devoir, murmura-t-il d’une voix sourde.

Et il regagna à pas lents sa redoute improvisée dont
la brèche se referma aussitôt derrière lui.
QÎOV. TLL. DH GUSTAVI ? AIMA.ÏU).53 L-A GUERILLA-FANTOME.
La conférence avait été longue. Pendant tout le sa
temps qu’elle avait duré, la surveillance s’était un peu er
ralentie ; d’ailleurs tous les regards étaient fixés sur le à
groupe formé par les deux officiers et les soldats dont cl
ils étaient accompagnés.

On suivait avec une véritable anxiété les mouve- fa
ments divers qui échappaient aux deux interlocuteurs n’
et on essayait de se les expliquer ; et à défaut des v<
paroles qu’on ne pouvait entendre, de traduire cette p ;
mimique afin de deviner quel serait le résultat de cette q
entrevue dont les conséquences amèneraient de si c<
terribles résultats pour les deux partis.

Toute l’attention n’avait donc pas tardé à se concen- si
trer sur ce point de la route ; il y avait trêve, donc pas
d’attaque à redouter ;la surveillance, inutile pendant s
quelques instants, avait fait place à des préoccupations
d’un ordre ioeaucoup plus grave ; on espère toujours é
même dans les circonstances les plus critiques ; les
Mexicains ayant fait les premiers pas et sollicité une a
entrevue, on croyait dans le camp français à un accord
ou à un arrangement quelconque qui empêcherait le
combat.

Nous avons vu comment et pourquoi cet espoir fut I
déçu.

Aussitôt que le commandant eut rejoint son poste, \
mettant de côté toutes préoccupations personnelles, il i
ne songea plus qu’à fortifier la défense ; il convoqua
ses ofiicie-rs auxquels il rendit un compte exact de ce i
qui s’était passé entre lui et l’officier mexicain ; il leur
annonça nettement qu’ils n’avaient plus qu’à se dé- ]
fendre vigoureusement en attendant les secours qui ne j
tarderaient pas a arriver, car le bruit du combat i
parviendrait sans nul doute aux oreilles des Français
et ceux-ci ne manqueraient pas d’accourir à leur aide.
Les officiers approuvèrent chaleureusement la conduite
de leur commandant ; ils lui répondirent qu’il
pouvait compter sur eux ; que si désespérée que fût la
position et le fut-elle encore davantage, eux et leurs
soldats feraient leur devoir et tomberaient jusqu’au
dernier plutôt que d’accepter une capitulation
honteuse.

Le commandant prit alors le capitaine à part, et
l’emmena à quelques pas ; malgré sa puissance sur
lui-même, monsieur de Bussy était pâle, sa voix
tremblait.

— Nous sommes perdus, dit-il à'voix basse.'

— Qui sait ? mon commandant, répondit paisiblement
le capitaine, nous pouvons combattre longtemps,

I notre situation n’est pas aussi dése'spérée qu’elle le
semble. ■'•■£.

— Vous vous trompez, capitaine ; elle l’est beaucoup
plus au contraire.

— Je ne vous comprends pas,mon commandant.

— C’est que vous ne, vous êtes pas encore rendu,
' comme je l’ai fait, moi, un compte exact de la situation

malheureusement trop réelle où nous nous trouvons ;
regardez de ce côté… là !… bien… que voyez-vous ?

— Sacrebleu ! s’écria le capitaine en pâlissant.

— Et là ! reprit le commandant en dirigeant son
j regard dans la direction opposée.

Le capitaine regarda, puis se reculant d’un pas, il

salua son officier supérieur de l’air le plus respectueux
en lui disant avec cette bonhomie héroïque dont le ton
à la lois gouailleur et fatalement résolu a quelque
chose de si terrible dans la bouche d’un vieux soldat :

— Mon commandant, je reconnais mon tort, je vous
fais toutes mes excuses ; vous dites vrai, nous
n’avons plus qu’à mourir. Eh bien ! nous mourrons,
voilà tout, ajouta-t-il avec ce mouvement d’épaules
particulier aux officiers qui ont porté le sac, et qui a
quelque chose de touchant pour ceux qui savent le
comprendre.

— A la bonne heure, dit le commandant avec un
sourire, j’aime à vous entendre parler ainsi.

— Dame ! fit-il sur le même ton, maintenant que je
sais à quoi m’en tenir, je suis tranquille.

— Et moi aussi, dit le commandant, avec une sombre
énergie.

-- Bon, je vous comprends, commandant, et je vous
approuve ; je ferais de même. ,,,._ ,„_.

— Pas un mot à nos hommes. *

— Sur l’honneur, commandant.

— Bien ! maintenant voici ce que vous allez faire.
Il lui dit alors quelques mots de bouche à oreille.

— C’est une idée ! s’écria-t-il en riant ; le moment
venu, commandant, faites un signe et comptez sur
moi… ce sera une revanche !

Les deux officiers se serrèrent la main et se sépa- i
rèrent ; ils s’étaient compris.

Pendant la conférence, les Mexicains, profitant de
l’inattention des soldats, s’étaient silencieusement
i glissés dans l’obscurité ; avec une adresse inouïe, ils
t avaient réussi à s’emparer des deux canons de mon ;
tagne, des affûts et d’une grande partie des munitions
qui se trouvaient sur les charrettes brisées ; cette opération
avait été exécutée si habilement que personne
1 ne l’avait soupçonnée ; le hasard seul l’avait révélée ù
i monsieur de Bussy. Voilà ce qu’il avait montré an
 ; capitaine. La possession de ces deux pièces de cam
pagne donnait par ce seul fait une telle supériorité aux
i Mexicains, qu’il était impossible à moins d’un miracle
de conserver le plus léger doute sur le résultat final
t de la lutte.

r Le commandant passa une inspection minutieuse des
x retranchements, encouragea les soldats, leur 'recommanda
de ne pas tirer sans ordre, dit quelques mots
au capitaine Justiniani occupé avec quelques homme ?
i- à mettre la dernière main à un travail qui semblai ;
s, pressé, mais dont les soldats étaient loin de comprendre
e la destination ultérieure ; puis il retourna au poste
qu’il avait choisi et du haut duquel il dominait la routu
p et surveillait les mouvements de l’ennemi, autant
du moins que l’obscurité de la nuit le permettait.
De la façon dont les retranchements avaient été
r, établis, ils s’appuyaient sur la lèvre même du préci>n
pice ; ils n’étaient, par ce fait, attaquables que de face
i ; et de côté. t

s ? A peine le commandant avait-il regagné son poste
au centre du camp, qu’un sifflement strident traversa
) n l’espace, et une décharge effroyable éclata, partant à
la fois des rochers qui s’élevaient en face du camp et
il des deux barricades’.
LA GUERILLA-FANTOME.51
— Ne tirez pas ! cria le commandant ; restez abrités,
que personne ne se montre sans mon ordre.

Cette décharge fut suivie de plusieurs autres, sans et
que les Français répondissent ; blottis derrière les a ;
charrettes et les épaulements en terre qu’ils avaient fc
faits à la hâte, ils se trouvaient presque complètement pi
à l’abri des balles, et riaient entre eux de la maladresse
des Mexicains qui brûlaient ainsi leur poudre sans n
profit.

Reconnaissant sans doute le résultat négatif qu’ils si
obtenaient, et confiants dans le nombre, en réalité ils q
étaient plus de cinq cents, les Mexicainsrésolurent de
tenter un assaut malgré la terreur instinctive que leur
inspiraient les sabres-baïonnettes.

.-.Tout en continuant la fusillade, les guérilleros se p
formèrent en colonnes d’attaque, et par trois côtés
différents ils s’avancèrent au pas gymnastique contre t
les retranchements ; arrivés à une centaine de pas, ils
firent une décharge générale de leurs fusils, puis ils 1
s’élancèrent en courant. £

— Feu ! cria le commandant d’une voix stridente.
Les Mexicains n’étaient plus qu’à vingt pas ; le ré- i
sultat.fat terrible, tous les coups portèrent. ]

| Mais l’élan était donné ; malgré les pertes énormes
 ! qu’ils avaient subies, les Mexicains ne s’arrêtèrent (
 ! pas et se ruèrent sur les retranchements avec des <
 ; cris terribles, et presque aussitôt les couronnèrent.
| Alors s’engagea une lutte acharnée à l’arme blanche, ;
j corps à corps ; une lutte d’autant plus affreuse, qu’elle
I était sourde, implacable, silencieuse de la part des
Français ; pendant quelques instants il y eut une
mêlée effroyable, sans pitié, sans merci ; puis on vit
les Mexicains rejetés hors des retranchements, fuyant
en désordre dans les ténèbres, poursuivis par les balles
françaises qui les décimaient dans leur retraite.

Quatre fois les Mexicains revinrent à la charge avec
une furie incroyable ; quatre fois ils furent repoussés
et rejetés en désordre hors des retranchements avec
des pertes incalculables.
Mais au prix de quels efforts !

Après le quatrième assaut, le capitaine Justiniani, le
bras gauche en écharpe, le front sanglant, et son sabre
rouge jusqu’à la poignée, s’approcha du commandant.
*=- Eh bien ? demanda monsieur de Bussy, froid et
calme comme à la parade et qui depuis le commencement
de la lutte n’avait pas un instant quitté le poste
périlleux qu’il occupait.

— Il ne nous reste plus que vingt-deux hommes,
commandant ; tous les autres sont morts, répondit le
capitaine.

— Alors il est temps d’en finir ! dit le commandant ;
réunissez votre monde et exécutez l’ordre que je vous
ai donné.

— Oui, commandant ; mais vous ?

— Moi, dit-il en souriant, je reste ici pour assurer la
retraite ; allez et hâtez-vous ; il n’y a pas un instant à
perdre.

Le capitaine s’inclina et s’éloigna sans répondre.

— Que fais-tu là, Chacal ? dit le commandant au
maréchal-des-logis qui se tenait près de lui appuyé sur
son sabre ; pars, je te l’ordonne*

Le vieux soldat hocha la tête.

— Nous mourrons ou nous nous sauverons ensemble,
commandant, dit-il résolument ; inutile d’insister, ;
ajouta-t-il avec un geste pêremptoire, je me le suis ;
fourré dans la caboche, et sans comparaison, je suis .
plus entêté qu’un mulet.

Monsieur de Bussy hésita un instant ; une larme
mouilla sa paupière.

— Soit, mon vieux camarade, dit-il enfin en lui ;
serrant affectueusement la main ; qu’il soit fait ainsi
que tu le désires.

— Merci, mon commandant, répondit-il avec émotion.

— Assure-toi que tous nos camarades sont partis.
Le maréchal-des-logis s’éloigna ; son absence dura à

peine deux minutes.

— Nous sommes seuls, mon commandant, ils ont
tous filé.

— Bien ; nous pouvons agir alors ; j’aperçois là-bas
les Mexicains qui se reforment pour une dernière
atlaque, hâtons-nous.

Il se baissa, prit un immense paquet detoile cousu en
forme de saucisson et lové comme une corde, il lesou »
leva avec peine et le remettant au maréchal-des-logis :

— Déroule lentement ce saucisson dans la direction
du précipice, lui dit-il, tandis que je vais en attacher
solidement l’extrémilé ici.

— Bon, je comprends, dit le soldat radieux, nous
allons rire.

Et il obéit.

Ainsi que nous l’avons dit, toutes les voitures étaient
I solidement attachées les unes aux autres ; par les
ordres de monsieur de Bussy, le capitaine Justiniani
avait fait disposer par des soldats une quarantaine de
barils de poudre sous les charrettes ; ces barils communiquant
les uns aux autres par des mèches soufrées
avaient été défoncés, et dessus on avait entassé des
boulets, de la mitraille, des bombes, des obus, etc.

Ce fut au milieu de cet amoncellement de projectiles
que le commandant attacha l’extrémité du saucisson, j
en ayant bien soin de le faire plonger dans un baril de i
s poudre.
 ! Cela fait, le commandant.regarda au dehors.

Les Mexicains arrivaient, mais lentement, avec prét
caution, comme s’ils se méfiaient du silence obstiné

de leurs ennemis.
3 — Attention, soldats ! cria le commandant d’une

voix tonnante, réservez votre feu, ne tirez pas sans
, mon ordre !
e Ces paroles furent entendues des Mexicains* c’était

ce que voulait l’officier.
 ; Se voyant découverts, les guérilleros hâtèrent leur

s marche.

Le commandant les suivait des yeux avec anxiété ;

quand ils ne furent plus .qu’à une soixantaine de pas

a des retranchements, il enleva le fanion que lui-même

à avait planté au sommet de la charrette dont il avait.

fait son poste de combat, et il s’élança en courant vers

le précipice qu’il atteignit en moins d’une minute,

u quelques mètres seulement l’en séparaient.

îr Le Chacal avait strictement obéi à l’ordre qu’il avait

reçu ; le saucisson, soigneusement déroulé, descendait
LA GUERILLA-FANTOME.
à une assez grande profondeur sur les pentes de la
montagne.

— Ils arrivent ! dit le commandant en prenant un
revolver â sa ceinture.

— Ne nous pressons pas, commandant, dit froidement
le sous-officier, si nous voulons faire de la bonne
ouvrage ; attendons pour donner le signal de la danse
que nous entendions chanter les coucous.

— Tu as raison, répondit monsieur de Bussy.
Une minute s’écoula.

— Eh mon Dieu ! s’écria tout à coup le Chacal,
qu’est-ce que je vois donc là ?

— Où cela ? demanda machinalement l’officier.

— Là, tenez, regardez, mon commandant.

En parlant ainsi, il fit un mouvement tellement
brusque, qu’il heurta l’officier ; celui-ci, qui ne se tenait
que très-difficilement debout sur ce plan incliné où il
ne pouvait s’accrocher à rien, perdit l’équilibre, tomba,
et, sans qu’il lui fut possible de se retenir, roula
jusqu’au bas de cette pente rapide et tomba sur le
chemin où il fut relevé tout contusionné par le capitaine
Justiniani et ses soldats.

— Eh ! eh ! grommela le Chacal lorsqu’il fut seul,
je crois que j’ai assez bien manoeuvré ; le commandant
sera furieux, mais je m’en bats l’oeil, pour cette fois il
est sauvé ; maintenant, attention.

Il prit un pistolet à sa ceinture, s’éloigna d’une
dizaine de pas du saucisson et attendit.

A peine achevait-il ces dernières dispositions qu’un
grand bruit se fit entendre au-dessus de sa tête, mêlé
de cris joyeux, de rires et d’acclamations de victoire ;
les Mexicains avaient envahi les retranchements.

— En avant le feu d’artifice ! dit le Chacal avec un
rire goguenard.

11 tira, et, se laissant en même temps tomber â terre,
: il se pelotonna sur lui-même, et roula comme une
boule sur la pente de la montagne.

A peine le coup de feu eût-il retenti, qu’un long
sillon de flamme bleuâtre sillonna le précipice ; puis
tout à coup une explosion terrible retentit, la terre
trembla, des rochers furent arrachés de leur base, le
ciel s’illumina pendant quelques instants de lueurs
sinistres, des arbres oscillèrent et furent déracinés,
des masses de débris de toutes sortes lancés dans les
airs retombèrent de toutes parts avec un fracas horrible,
des obus éclatèrent dans l’espace ; pendant deux
ou trois minutes, ce fut une confusion, un chaos dont
rien ne pourrait rendre l’horreur.

Puis tout se tut ; les ténèbres reprirent leur empire
et un silence de plomb régna sur le théâtre sanglant
de cette effroyable catastrophe.
XCOMMENT SE CONDUISIT EL JESC’GN’DlDO AVEC LÉS
VOYAGEURS MEXICAINS.
Il nous faut maintenant revenir au moment où les
voyageurs mexicains avaient quitté les retranchements

français pour se placer sous la protection de leurs
compatriotes.

Ces voyageurs étaient don Tiburcio d’Aguilar, doiïa
Linda, dofia Flor, dofia Mencia, sa fille et quelques
serviteurs de confiance.

Le chef delà guérilla-fantôme savait-il quels étaient
ces voyageurs ? Tout porte à supposer qu’il en était
instruit.

Lorsque les deux voitures furent parvenues au campement
des guérilleros, el Escondido s’approcha de
la portière de celle dans laquelle se trouvait la famille
d’Aguilar, fit un salut respectueux et d’une voix basse
et légèrement émue :

— Caballero, dit-il à don Tiburcio, soyez le bienvenu
au milieu de nous, ainsi que les personnes qui vous
accompagnent ; daignez me faire connaître vos désirs,
ils seront pour moi des ordres. Dans l’appréhensio i
des dangers auxqm’s malgré lui, vous auriez été
exposésdans son camp, le commandant français, désespérant
de vous protéger efficacement, vous a placés
sous la sauvegarde de mon honneur ; je suis fier de
cette confiance d’un ennemi, et je saurai m’en rendre
digne.

— Mille grâces, caballero, nous sommes reconnaissants
au commandant français de sa conduite généreuse
 ; nous savons que nous n’avons rien à redouter j
de nos compatriotes, surtout quand ils ont à leur tête
el Escondido dont la réputation de loyauté l’a rendu
célèbre dans tout le Mexique.

Le partisan s’inclina sans répondre.

— Sommes-nous en sûreté ici, caballero ? continua
don Tiburcio ; je veux dire n’avons-nous rien à craindre
des balles ennemies ?

— Bien, non, sefior, et si, ce qui est possible, le
commandant français réussit à se dégager, vous
pourrez tout naturellement vous remettre sous sa
protection.

Ceci fut dit avec une certaine amertume qui n’échappa
pas à don Tiburcio.

— Caballero, reprit-il, je me nomme don Tiburcio
d’Aguilar ; des affaires urgentes m’appellent à Puebla
où je me rends avec ma femme et ma fille en compagnie
de deux dames, mes parentes ; mais il y a loin
d’ici à Puebla, et la façon dont commence mon voyage
me fait mal augurer de la fin qu’il pourrait avoir, je
préfère y renoncer.

— Ceci vous regarde, caballero ; si vous êtes don
Tiburcio d’Aguilar, il vous est facile de vous rendre
à l’hacienda del Palmar, où vous attendrez en sûreté
les événements.

— Est-ce que l’hacienda del Palmar se trouve loin

d’ici ?

— A cinq lieues à peine, caballero ; si vous le
désirez, je vous donnerai une escorte qui vous y conduira.


— Non,-je vous remercie, tout bien considéré ; je
suis un peu en froid avec don Matias Vivanco, je préfère
ne pas lui donner l’ennui de ma présence, surtout
en ce moment.

— Don Matias partage vos opinions, il sera, je n’en
doute pas, charmé de vous recevoir.
LA GUERILLA-FANTOME.53
— Qui sait ? Don Matias est un homme dont il est
bien difficile de connaître les opinions véritables, je &
n’irai pas au Palmar, je préfère retourner tout simple- v
ment à la Vera-Cruz. d

— Comme il vous plaira, caballero, quand comptez- r
vous vous mettre en route ?

— Dès que faire se pourra.

— En ce moment cela est impossible, les chemins ne a
sont pas libres, de plus vos mules ont besoin de repos. t

— Cela est malheureusement vrai.

— Ne le regrettez pas, sefior, un léger retard est de
peu d’importance dans une circonstance comme celle j
dans laquelle vous vous trouvez ; veuillez quitter votre
voiture, mes gens aideront vos domestiques à la remiser
ainsi que les mules dans un endroit où elles j
seront parfaitement à l’abri, je vais avoir l’honneur j
de vous conduire dans une grotte où vous pourrez en
toute sécurité attendre le, dénouement de la lutte san- (
glante qui va s’engager entre nous et les Français. ]
* Tout en parlant ainsi, il ouvrit la portière et offrit ]
respectueusement la main aux dames pour les aider à j
mettre pied à terre, puis il alla rendre le même service
à dofia Mencia et à sa fille.

Les voyageurs se réunirent alors en un petit groupe,
dont el Escondido prit la tête pour conduire don
Tiburcio et les quatre dames à travers les rochers et
les buissons épineux, jusqu’à la grotte où il les fit
entrer.

La grotte était déserte ; tous les guérilleros l’avaient
abandonnée pour albr occuper leurs postes
de combat.

El Escondido traversa la première caverne sans
s’arrêter, et introduisit les voyageurs dans un compartiment
assez vaste, mais séparé en deux par une
espèce de cloison en branches entrelacées recouvertes
d’une tapisserie ; dans le premier compartiment se
trouvaient plusieurs sièges, simples mais commodes,
des rafraîchissements étaient préparés sur une table ;
dans un enfoncement un lit de camp était dressé et
couvert de riches fourrures.

— Vous êtes chez vous, mesdames, dit el Escondido
en s’inclinant ; sefior d’Aguilar, ce lit de camp vous est
destiné ; quant â ces dames, dans le compartiment
voisin, des lits ont été préparés pour elles ; vous n’avez
aucune intrusion à redouter, une sentinelle placée à
l’entrée de ce logement improvisé barre impitoyablement
le passage aux personnes quelles qu’elles soient
qui tenteraient de vous troubler dans-votre refuge.

— Nous ne savons réellement comment vous remercier,
caballero, dit don Tiburcio, de tant de cour- j
toisie et de sollicitude.

— Je ne fais que mon devoir, caballero ; maintenant
que vous êtes installés chez vous, permettez-moi de
prendre congé jusqu’après la bataille, si Dieu permet
que je sois encore vivant alors.

— Ne prononcez pas ces affreuses paroles, sefior,
dit dona Flor avec sentiment, vous vivrez ; et elle
ajouta avec un gracieux sourire, ne serait-ce que
pour que nous puissions vous exprimer toute notre
reconnaissance pour votre noble conduite- envers
nous.

— Puissez-vous être prophète, senorita ; malheureusement
ce n’est pas probable ; je ne ménagerai pas ma
vie, à laquelle je tiens trop peu pour essayer de la
défendre, dit-il avec tristesse. Dieu vous donne un bon
repos, ajouta-t-il en s’inclinant profondément.

Dofia Flor baissa la tête et devint pensive.

— Un dernier service, caballero, dit don Tiburcio en
accompagnant le partisan jusqu’à l’entrée du compartiment.


— Parlez, sefior, et si cela dépend de moi…

— Je lé sais, et je vous en remercie sincèrement ;
je crains que la route ne soit pas très-sûre demain.

— C’est malheureusement probable.

— Vous serait-il possible de me fournir une escorte
jusqu’à Medellin ; je ne disputerai pas sur le prix si
élevé qu’il soit ; j’ai quatre dames à protéger.

— Hélas 1 c’est vrai. Que faire ? pour mille onces
d’or, je ne me hasarderais pas à risquer la vie de
mes compagnons en vous faisant escorter par eux ;
les Français les connaissent, ils les pendraient sans
pitié. Mais, j’y songe, fit-il tout à coup ; cette escorte
il ne dépend que de vous de l’avoir.

— Comment cela ?

— Vous êtes assez mal avec don Matias Vivanco,
m’avez-vous dit ?

— Ce n’est malheureusement que trop vrai.

— Mais vous n’avez, je le suppose, aucun grief contre
son fils ; don Horacio je crois, qu’il se nomme.

— Aucun que je sache, au contraire ; c’est un charmant
jeune homme que j’ai pour ainsi dire élevé et
que j’aime comme s’il était mon fils.

— Rien de mieux, alors ; on dit Horacio galant
homme.

— Et homme de coeur, je l’affirme, dit énergiquement
don Tiburcio.

— Alors, puisqu’il en est ainsi, écrivez-lui un mot
au crayon sur une page de votre agenda ; je le ferai
remettre par un de mes hommes à don Horacio, et
dans quelques heures vous le verrez arriver â la tête
de trente peones résolus et bien armés, et comme son
père est fort ami des Français, nul ne se risquera à
vous insulter pendant votre voyage.

— C’est que…, lit-il avec hésitation.

— Je ne vois que ce moyen, interrompit vivement
le jeune homme ; d’ailleurs, ajouta-t-il avec intention,
songez, sefior, qu’il s’agit de la sûreté de ces
dames.

— C’est juste, vous avez raison. ; au diable les sottes

1 idées ! cette considération doit passer avant toutes
les autres ; ces dames ne doivent pas être exposées à
d’autres périls que ceux qu’elles ont courus déjà ; si,
par ma faute, il leur arrivait le plus léger accident
: pendant ce court voyage, je ne me le pardonnerais de
t ma vie.

Il prit son portefeuille, l’ouvrit, écrivit quelques
, mots à la hâte sur une page blanche, la déchira et,
> après l’avoir pliée en quatre, il la remit au partisan.
 ; — Ceci suffira, dit-il, d’ailleurs votre émissaire ex3
pliquera de vive voix à don Horacio ce que je n’ai
s pas le temps de lui écrire.
J — Soyez tranquille, avant une heure et demie ce
54LA GUERILLA-FANTOME.
billet sera à son adresse et bientôt vous verrez accourir d
don Horacio. Adieu ! pour le moment, sefior, reposez f
en paix et comptez sur mon exactitude â remplir la
commission dont vous me chargez, 1

— Encore une fois merci, sefior, et à bientôt, dit don r
Tiburcio en lui tendant la main. t

El Escondido la serra cordialement et, après s’être s
cérémonieusement incliné : « =, c

— Dieu seul sait si nous nows reverrons, sefior, c
dit-il. ' . i

Et il se retira.

— Qui diable peut être cet homme ? murmura don 1
Tiburcio tout en rejoignant les dames ; il m’a semblé, (
je ne sais pourquoi, retrouver parfois dans les inflexions
de sa voix des accents connus… je m’y perds ; l
du reste, qu’il soit ce qu’il voudra, ce qui est certain,
c’est que c’est un véritable caballero.

Là-dessus il invita les dames à faire honneur aux
rafraîchissements préparés pour elles ; il s’assit à
table entre dofia Linda et dofia Mencia, ayant en
face de lui les deux jeunes filles, et il se mit à manger
de bon appétit, faisant observer en riant aux dames
que rien ne creuse l’estomac comme les fortes émotions.


Le combat commença quelques minutes à peine
après que le chef de la guérilla-fantôme eût quitté
don Tiburcio.

La lutte fut longue, acharnée ; les Mexicains se
battirent en hommes ; ils firent preuve d’un courage
et d’une énergie que, depuis le siège de Puebla, de
sinistre mémoire, on ne rencontrait plus que bien
rarement chez eux.

Peu accoutumés aux grands mouvements militaires,
ignorants de la stratégie européenne, ou peutêtre
dédaignant cette tactique qui consiste à faire
évoluer et manoeuvrer des masses imposantes, les
Mexicains, on doit leur rendre cette justice, sont des
partisans habiles et intrépides ; la guerre de broussailles ;
et d’embuscade est leur fait, et jamais les
Français, pendant tout le temps qu’ils restèrent au
Mexique, ne réussirent à les égaler en finesses, en
ressources de toutes sortes et en ruses toujours nouvelles
dans cette, guerre de guérillas, où chaque homme
suit pour ainsi dire sa propre initiative et sait à un
moment donné, inventer subitement quelque stratagème
heureux et décisif.
I Les nombreux convois enlevés par les Mexicains à
l’armée française prouvent surabondamment ce que
nous avançons ; malheureusement, dans ce3 luttes qui
se renouvelaient chaque jour, ils se laissèrent trop
I souvent emporter, dans l’ivresse du triomphe ou l’excès
' de leur haine contre les envahisseurs de leur pays, à
\ commettre des actes de cruauté et de barbarie qui
 ! semblèrent autoriser, mais ne les justifièrent pas,
d’horribles représailles, qui changèrent d’un côté
| comme de l’autre cette guerre de partisans en une lutte
i d’écorcheurs et de bandits, digne des plus sombres
époques du ;moyen.âge et que la civilisation actuelle
| et la morale réprouvent également.
I Les dames passèrent tout le temps que dura le
combat en proie à une anxiété terrible, écoutant avec

des frissons d’épouvante les roulements continus de la
fusillade, et les cris sauvages des combattants.

Tout à coup une explosion épouvantable fit osciller
les rochers sur leur base, et trembler la terre ; une
pluie de pierrailles, de sable et de terre mêlés se détacha
de la voûte de la caverne et tomba sur les dames
affolées ds terreur, agenouillées sur le sol, le visage
caché dans les mains, priant avec des sanglots déchirants
et croyant que leur dernière heure était
venue.

Un nuage de poussière s’était élevé dans la caverne,
les suffoquait et rendait leur situation encore plus
cruelle.

Un silence de mort, froid et sinistre, avait succédé à
l’explosion ; les dames, dont l’ignorance complète dans
laquelle elles se trouvaient de ce qui se passait au
dehors mettait le comble à leur épouvante, ne savaient
ce qu’elles devaient craindre ou espérer et étaient en
proie aux plus sombres pressentiments.

— Qu’est-il arrivé ? s’écria don Tiburcio en s’élançant
au dehors et s’adressant à la sentinelle que le
partisan avait placée dans la galerie pour protéger les
voyageurs.

—11 est arrivé, mille demonios ! s’écria le guérillero
en frappant avec colère la crosse de son fusil contre
le sol, que ces Français maudits, se voyant sur le point
d’être forcés, ont faitsauter le convoi, et avecleconvoi,
plus de trois cents des nôtres.

— Oh ! c’est horrible 1 s’écria don Tiburcio avec
douleur.

— Oui, d’autant plus horrible qu’on leur avait
offert de belles conditions, ils ont préféré se faire
sauter.

— Et le convoi ?

— Il est en miettes.

— Ainsi tous les Français sont morts ?

— Où diable voulez-vous qu’ils soient ? il faut
espérer que le démon, qui est leur patron et leur ami
particulier, les aura reçus avec tous les honneurs qu’ils |
méritent. ]

Don Tiburcio laissa tomber sa tête sur sa poitrine et
pendant quelques instants il demeura accablé sous lé
poids d’une poignante douleur.

Le guérillero tordait philosophiquement une cigarette.


— C’est ainsi, dit-il en ricanant ; voilà la guerre que
nous font ces Français qui se prétendent si policés ; et

i ils nous traitent de sauvages ! ajouta-t-il en haussant

les épaules,
i Don Tiburcio le laissa là, et très-désireux d’obtenir

i des renseignements plus exacts et surtout plus déL
taillés, il quitta la grotte en toute hâte et sortit sur la
i clairière.

, Le spectacle qui s’offrit subitement à ses regards lui
ï fit malgré lui pousser une exclamation de surprise et
3 de douleur.

s En effet, un tableau véritablement affreux se dérou3

lait sous ses yeux.

Le soi était en maints endroits jonché de cadavres
e mutilés de la façon la plus horrible, mêlés à des’objets
c de toutes sortes, brisés, arrachés, disloqués et- n’ayant
LA GUERILLA-FANTOME. ."..3
plus aucune forme reconnaissable ; puis c’étaient des 1 g
débris de charrettes ; des cadavres de chevaux et de q
mules ; des membres sanglants ayant appartenu à des h
êtres humains ; plus loin, à l’endroit où s’élevait le ' v
retranchement, là terre était littéralement bouleversée-, J q
cieusée, fouillée comme à la suite d’un tremblement i<
de terre ; et au milieu de ce chaos on voyait s’empresser
une foule anxieuse qui, avec des cris de rage g
et des lamentations, essayait de chercher encore r
quelque lueur de vie dans les malheureux horriblement
mutilés et déchirés qu’on retirait à chaque instant de ^
ces décombres sans nom.

Il ne fut pas difficile à don Tiburcio de se rendre f
compte du drame épouvantable qui s’était joué sur cet
étroit espace. Le coeur serré, le front pâle et le pas c
chancelant, il regagna la grotte aussi vite qu’il le put j
afin de rassurer les dames et de prévenir autant que ^
cela lui serait possible les révélations affreuses qui 1
leur seraient imprudemment faites.

Aux abords de la grotte, don Tiburcio fut accosté ]
par un guérillero qui, après l’avoir salué, lui dit :

— Sefior, je vous suis envoyé par notre chef el j
Escondido ; je suis heureux de vous rencontrer si à
poiiit. i

— Que désirez-vous me dire, mon ami, répondit don
Tiburcio, j’espère que votre chef a échappé sain et sauf
à cet horrible massacre ?

— Je vous remercie pour lui, sefior ; il est sauf, en
effet, ou â peu près, car, grâce à Dieu, il n’a reçu qu’une
légère blessure.

— Il est blessé ?

— Moins que rien, vous dis-je, une égratignure.

— Ne le verrons-nous pas bientôt ?

— A son grand regret, cela lui est impossible ; un
chef se doit à ses soldats ; il y a des circonstances, et
celle-ci est du nombre, où il ne lui est pas permis de
les abandonner pendant un instant.

— C’est juste, vous avez donc perdu beaucoup de
monde ?

— Beaucoup ; ces Français sont de véritables démons.


— Sans doute, ils sont tous morts ?

— Je ne puis rien affirmer à ce sujet ; on a retrouvé
une quarantaine de cadavres tout au plus ; parmi eux
ne se trouve pas celui de leur chef  ;; peut-être quelquesuns
d’entre eux auront-ils réussi, on ne sait comment,
à s’échapper, mais laissons cela quant à présent ;
el Escondido m’a chargé de le remplacer auprès de
vous.

— Je regrette de ne pas revoir votre brave chef,
j’aurais voulu lui témoigner toute ma reconnaissance
et celle de ces dames pour…

— C’est inutile ; notre commandam n’a fait que son
devoir, interrompit brusquement le soldat. Vos deux
voitures ont été conduites de l’autre côté de ce souterrain,
dans un endroit où la route est libre ; elles vous
attendent là ; il ne faut pas songer â retourner par

. cette route-ci à la Vera-Cruz, elle est à présent impraticable
pour bien longtemps ; veuillez donc faire
vos préparatifs de départ le plus promplement possible,
:je vous attendrai ici afin de vous servir deguide,

si vous tardiez trop, le chemin assez étroit
qu’il nous faut suivre serait complètement encombré
par les mules chargées de ce qu’on â pu sauver
du convoi, et alors il nous faudrait attendre
j qu’elles aient fini de défiler, ce qui serait assez
long.

— Nos préparatifs seront courts, tous nos bagages
étant restés chargés sur les voitures ; je ne vous demande
que cinq minutes ; est-ce trop ?

— Oh ! vous avez au moins une demi-heure devant
vous.

— C’est beaucoup plus de temps qu’il né nous en
faut

— Allez donc, et, lui remettant un papier,1 prenez
ceci, ajouta-t-il, :j’avais oublié de vous remettre cette
lettre dans laquelle el Escondido s’excuse de ne pas
venir lui-même et vous dit que vous pouvez avoir
toute confiance en moi.

— Ce mot est inutile maintenant, je me fie à vous ;
ne vous l’ai-je pas fait voir ?

— C’est vrai, je vous remercie, vous n’aurez pas à
: le regretter.

— Est-ce que votre chef n’avait pas envoyé un émissaire…


— Au Palmar, n’est-ce pas ?

— Précisément ; eh bien ?

— Cet émissaire est revenu il y a une demi-heure
à peine. Don Horacio sera au lever du soleil, c’est-à
dire dans trois quarts d’heure tout au plus, â l’endroi l
où vous attendent vos voitures, â la tête de trente
peones résolus et bien armés ; s’il n’est pas arrivé plus
tôt, c’est qu’il lui a fallu un certain temps pour réunir
ses serviteurs, dispersés un peu partout dans les ranchos
de l’hacienda.

Don Tiburcio salua amicalement le guérillero et se
hâta de rejoindre les dames qu’il trouva beaucoup
plus tranquilles qu’il ne l’aurait espéré, et presque
complètement revenues de leur terreur.

Il leur expliqua en quelques mots rapides ce qu’il
avait vu et entendu, il les avertit que tout était prêt
pour leur départ, et qu’il était urgent de quitter la
grotte au plus vite.

Les dames ne soulevèrent aucune objection et répondirent
qu’elles étaient prêtes à partir, seule dofia
Flor s’informa de l’absence d’Escondido, hocha la
tête d’un air de doute à la réponse de son père et devint
subitement pensive. Elle était mécontente, l’excuse
du guérillero lui paraissait un prétexte, il lui
semblait que s’il l’avait voulu, il aurait pu pendant

i quelques instants faire trêve à ses graves occupations

i pour prendre congé des personnes qu’il avait si affectueusement
protégées pendant cette nuit terrible.

i Cependant la jeune fille garda pour elle ses réflexions

c et ce fut d’un air indifférent qu’elle suivit son père et
les autres personnes dans le compartiment où atten3

dait le guide.
v ■ ' — Nous voici prêts à partir, dit don Tiburcio.

—^Veuillez me suivre, répondit le guérillero en

e saluant respectueusement ces dames.

Il se munit d’Une torche qu’il alluma, et la petite

s- troupe se mit en marche à travers le dédale en appa-
50 . LA GUERILLA-FANTOME.
rence inextricable des galeries de ce vaste souterrain, et
mais que le guérillero semblait bien connaître et dans vi
lequel il marchait sans hésiter. C

Bien que sur la recommandation de leur guide les
voyageurs marchassent assez rapidement, le trajet se
prolongea cependant pendant plus de trois quatts
d’heure ; ces immenses galeries semblaient d’une Ion- ri
gueur interminable, les dames furent contraintes de
s’arrêter deux ou trois fois pour reprendre haleine, u
enfin on aperçutune faible lueur àuue distance encore
éloignée. s

— Nous approchons, dit le guide, dans dix minutes
nous serons hors du souterrain. b

Ces paroles étaient les. premières qu’il prononçait d
depuis le départ de la grotte, elles rendirent le cou- d
rage aux personnes qu’il conduisait, elles oublièrent
leur fatigue, redoublèrent d’efforts, et bientôt en effet a
elles atteignirent une ouverture assez large et assez
haute par laquelle elles passèrent les unes après les c
autres, et elles se trouvèrent au milieu d’un chaos de
rochers, sur la pente d’une haute montagne complé- i
tement boisée. 1

Le soleil se levait, les hauts sommets des montagnes <
commençaient à s’illuminer des premières lueurs ma- s
tinales, tandis que les vallées restaient encore plongées <
dans une obscurité profonde augmentée par l’épaisse '.
vapeur qui s’élevait de terre, se condensait en brouil- s
lard et montait vers les hauteurs avec les ondulations •
d’une mer houleuse d’où émergeaient çà et là, comme
des îlots perdus dans cet océan fantastique, les
prés et les plateaux des plans intermédiaires.

Ce fut avec un sentiment de bien-être indicible et
un ravissement inexprimable que les voyageurs, sortant
subitement de l’atmosphère chaude et renfermée
du souterrain, aspirèrent à pleins poumons les acres
senteurs des émanations terrestres apportées jusqu’à
eux par la brise matinale, et contemplèrent l’admirable
paysage qui se déroulait sous leurs yeux
comme un immense kaléidoscope, dont l’aspect variait
à l’infini au fur et à mesure que le jour grandissait
et que la lumière chassait l’ombre devant elle.
Le guide, malgré le prosaïsme grossier de son organisation,
sembla subir lui-même, comme malgrélui,
l’influence toute-puissante du réveil sublime de cette
nature grandiose, mais revenant bientôt aux exigences
matérielles de la position présente :
Nous ne sommes pas arrivés encore dit-il.

— C’est vrai, murmura dofia Flor, avec un sentiment
de regret.

El, jetant un regard autour d’elle :

— Où sommes-nous ici, demanda-t-elle ? j

— Sur le versant d’une haute montagne, sefiorita.

Mais je n’aperçois aucun sentier, reprit-elle.

Le sentier est caché avec soin au milieu de ces

rochers ; sans guide il vous serait impossible de le

trouver.

— Sommes-nous bien loin encore de l’endroit où
j attendent nos voitures ?

i — Il nous faut descendre par une pente assez raide,
 ! mais qui cependant n’offre aucun danger jusque dans
1 la vallée que le brouillard vous empêche d’apercevoir,

1
et qui est traversée par une route assez large qu’il j
vous faut suivre, sefiorita, pour retourner à la VeraCruz.


— Quelle est cette route ? demanda don Tiburcio.

— Celle qui conduit à Jalapa, sefior.

— Nous faudra-t-il longtemps pour l’atteindre ?
reprit dona Flor.

— Nous n’avons plus qu’à descendre, senorita ; c’est
une affaire de vingt minutes au plus.

— Et ce sentier invisible qu’il nous faut suivre est
sûr ?

— Des mules chargées le descendent facilement,
bien qu’il soit très-peu fréquenté, n’étant connu que
de quelques personnes, sefiorita ; dans certains endroits
deux mules passent facilement de front.

— Allons donc alors ; ne faisons pas plus longtemps
attendre notre escorte, dit don Tiburcio.

— Je suis à vos ordres, caballero, et à ceux de ces
dames.

Le guérillero passa alors à l’avant-garde, et avec
une adresse infinie il guida les voyageurs à travers
le chaos de rochers qu’il leur fit traverser sans encombre
 ; bientôt il atteignit l’entrée du sentier. Ce
sentier espèce d’échelle de Jacob, était un véritable
 ; chemin de chèvre que, malgré les rassurants renseignements
donnés par le guide, on ne pouvait
suivre qu’avec les plus grandes précautions et au
: risque, au plus léger faux pas, de se briser les os en
> roulant du haut de la pente sans possibilité de se
s retenir.

Il serpentait au milieu des hautes, futaies, très-sert
rées et encombrées de buissons épineux qui le rendaient
complètement invisible dans la vallée,
î Les dames s’y engagèrent résolument sur les pas
3 du guide qui, avec une sollicitude véritablement pa*
i ternelle, écartait soigneusement tous les obstacles
devant elles, leur frayait un passage et les soutenait
s dans les pas difficiles.

t Comme on était contraint de n’avancer que trosdoucement
et avec des précautions extrêmes, la dess.
cente dura plus d’une demi-heure.

Tout à coup le guide s’engagea dans un chaos de
i, rochers, traversa une espèce de petit bois très-touffu
e et s’arrêtant sur la lisière en même temps qu’il tendait
:s le bras devant lui :

— Vous êtes dans la vallée, dit-il, et voici à cinquante
pas devant vous vos voitures arrêtées et qui
i- vous attendent.

Les voyageurs regardèrent curieusement.

En effet, à cent pas devant eux, les deux voitures

étaient arrêtées ; un grand nombre de cavaliers bien

a. armés les entouraient, immobiles et la carabine sur

la cuisse ; à leur tête, calme et fier, se tenait don

3s Horacio Vivanco.

le Les dames poussèrent un cri de joie étouffé, et,

avant de quitter le bois, elles se retournèrent pour

IÙ remercier l’homme qui les avait guidées avec tant de

dévouement.
3, Mais ce fat en vain qu’elles le cherchèrent du refis
gard.
r, Le guérillero avait disparu.
LA GUERILLA-FANTOME.57Soyez les bienvenus dans celte demeure, paye 61.XiCOMMENT ■ S’ACCOMPLIT LA. PREMIERE ÉTAPE.
Après quelques secondes d’hésitation, et fort chagrinées
de n’avoir pu témoigner comme elles le désiraient
leur reconnaissance au brave guérillero qui
leur avait montré tant de dévouement, les dames se
décidèrent enfin à émerger du bouquet de bois qui
les dérobait à la vue, et à s’avancer sur la route.

Don Horacio Vivanco, à cheval un peu en avant de
sespeones, surveillait attentivement les environs ; au
premier pas que les daines firent à découvert, il les

aperçut et, mettant aussitôt sou cheval au galop, il se .
hâta d’accourir à leur rencontre. i

Les premiers moments de cette entrevue, sur une i
grand’route, furent assez embarrassants pour nos ,
divers personnages, peut-être même parce que chacun
d’eux voulut feindre une aisance et un laisser-aller
amical qui, sans doute, n’étaient pas l’expression
réelle des sentiments secrets de quelques-uns d’entre
eux ; don Tiburcio surtout et dofia Flor, bien que pour
des motifs différents, se sentaient mal à faise devant
ce jeune homme que le premier devait psgSque regarder
comme un fils, et envers lequel il n’avait pas
montré depuis son retour au Mexique cette franchise
d’allures el de procédés auxquels celui-ci était depuis
tant d’années accoutumé de sa part.

Dofia Flor souriait et rougissait à la fois en répondant
CEUV. ILU. DE GUSIWYE AlMAR:53LA GUERILLA-FANTOME.
à son frère d’adoption, mais elle lançait sur lui à la
dérobée des regards profonds, inquiets et inquisiteurs,
comme une personne qui cherche l’explication d’une
énigme ou la solution d’un problème dont son esprit
est vivement préoccupé.

Dona Linda seule se montra telle qu’elle était toujours ;
c’est-à-dire bonne, gracieuse et franchement
aimable.

Quant à dona Mencia et à dofia Clara, sa fille, toutes
ces nuances légères et presque - imperceptibles leur
échappaient complètement ; ces deux dames n’avaient
qu’une préoccupation, s’éloigner au plus vite pour ne
pas rester exposées aux dangers dont elles se croyaient
menacées ; au fond elles étaient très-reconnaissantes
au jeune homme qui venait avec un empressement si
vif et si cordial à leur secours.

Don Horacio feignit de ne rien remarquer ; il fut
d’une courtoisie parfaite ; avec cette science du monde
qu’il possédait au plus haut degré, il évita soigneusement
toute allusion au passé ; il se borna à remercier
son oncle et sa tante de lui avoir offert l’occasion de
les servir, et de leur montrer combien il conservait de
reconnaissance pour tout ce qu’ils avaient fait pour
lui, lorsqu’il habitait leur maison.

— Je regrette seulement, ajouta-t-il, que vous ne^
puissiez aller jusqu’au Palmar, où mon père serait
heureux de vous offrir une hospitalité si nécessaire
pour vous reposer des fatigues et des émotions poi=
gnantes que sans doute vous avez éprouvées pendant
cette nuit terrible.

— C’est un peu à cause de ces fatigues et de ces
émotions, mon cher Horacio, répondit don Tiburcio
d’un ton de bonne humeur, que nous voulons revenir
le plus tôt possible à Medellin ; ces clame ? ne sont pas
accoutumées à être témoins de scènes affreuses comme
celles auxquelles elles ont assisté ; elles ont le plus
pressant besoin d’un calme et d’un repos absolu ; plus
tôt nous arriverons, mieux cela vaudra pour tout le
monde.

— Oh ! oui, partons, partons au plus vite, s’écria
dofia Linda, bien que maintenant que vous êtes près de
nous, Horacio, nous n’ayons plus rien à redouter, je
ne me sentirai tranquille que lorsque je me verrai
loin de cet horrible lieu.

j — Je suis à vos ordres, ma tante, répondit le jeune
i homme en s’inclinant.
j — C’est cela, dit don Tiburcio, partons.
 ! Seule, dofia Flor ne prononça pas une parole, ne leva
| pas les yeux ; elle semblait en proie à une émotion
j intérieure qui l’absorbait et l’empêchait de voir ou
i d’entendre ce qui se passait autour d’elle.
J Don Horacio fit un geste de la main.
 ! Les voitures s’ébranlèrent aussitôt et vinrent se
i ranger sur le bord de la route, eu face des voyageurs.
 ! Torribio ouvritles portières, les dames montèrent et
s’installèrent avec un sentiment de bien-être indicible.

— Enfin ! dit don Tiburcio, avec un vif sentiment
de joie.

Il monta à son tour, les portières furent refermées.

— Attention ! cria don Horacio d’un ton de commandement.


Les cavalier ? entourèrent aussitôt les deux carrosses.
Torribio, avec quatre peones, se plaça à l’arrièregarde ;
trois autres cavaliers se mirent en avant.

Ces divers mouvements furent exécutés avec une
rapidité et une précision mathématiques ; don Horacio
s’étant d’un coup d’oeil assuré que tout était prêt leva
le bras droit en criant :

— En avant !

On partit au galop.

Le jeune homme s’inclina sur le cou de son
cheval.

— Vous nous quittez, Horacio ? demanda dofia Flor
en lui jetant un long regard, qui glissa comme un
rayon de soleil entre ses cils joyeux.

Ces quatre mots étaient les premiers que la jeune
fille prononçait ; don Horacio tressaillit, une vive
rougeur colora son visage.

— Ne dois je pas veiller à votre sûreté, sefiorita ?
répondit-il d’une voix tremblante.

— Sefiorita ? reprit la jeune fille avec un mouvement
de surprise. Pourquoi ne me dites-vous pas Flor,
comme je vous dis Horacio, mon frère ?

Et levant les yeux sur le jeune homme, son clair regard
se croisa avec celui de don Horacio.
Il détourna la tête.

— Je croyais… répondit-il avec hésitation ; excusezmoi,
sefiorita, tant de temps s’est écoulé depuis que
nous nous nommions ainsi.

— Que l’absence a fait son oeuvre n’est-ce pas ? interrompit-elle
avec amertume ; les souvenirs d’enfance
sont morts, ou.tout au moins oubliés ; je comprends
cela, ajouta-t-elle, avec une ironie poignante ; ils ont
sans doute cédé là place à des souvenirs plus récents…
et plus agréables.

Le jeune homme tressaillit comme si un serpent
l’eût subitement piqué ; blessé par cette brusque attaque
quand il croyait seul avoir le droit de se plaindre,
il se redressa sous le coup qui le touchait si cruellement
au coeur et répondit avec un accent glacé :

— Peut-être, sefiorita ; mais à cette question vous
seule pouvez répondre avec certitude.

— De quelle façon, s’il vous plaît ? fit-elle avec une
mordante ironie.

— En interrogeant votre coeur ! répondit-il sévèrement.


Et s’inclinant plus bas qu’il ne l’avait fait, il lâcha
la bride et s’éloigna au galop.

— Ah ! fit la jeune fille en pâlissant, et se laissant
retomber dans le fond du carrosse.

— Qu’as-tu donc, Flor ? demanda dofia Linda avec
sollicitude ; pourquoi parler ainsi à Horacio ? Que
t’a-t-il fait ?

— Rien, ma mère, répondit-elle d’une voix boudeuse.


— Quelle singulière idée de chercher querelle à ce
pauvre garçon qui nous rend un si grand service, dit
don Tiburcio ; tu es injuste, mon enfant.

La jeune fille se mordit les lèvres sans répondre.

— Tu ne me réponds pas, mon enfant ? reprit dofia
Linda en lui prenant la main qu’elle sentit brûlante
dans la sienne ; tu n’es pas bien, ton pouls bat avec
LA GUERILLA-FANTOME.59
violence. Que se passe-t-il en toi ? serais-tu malade ?

— Je ne sais, ma mère, murmura-t-elle d’une voix bi
entre-coupée, je souffre ; toutes ces émotions m’ont, vi
brisée ; ne m’interrogez pas, je vous prie, je ne pour- c<
rais vous répondre ; laissez-moi remettre un peu
d’ordre dans mes idées ; il y a des moments où je h
crois que je deviens folle. h

Et elle essuya deux larmes qui, depuis un instant,
tremblaient comme deux perles de rosée à l’extrémité h
de ses longs cils. v

— Qu’est-ce que tout cela signifie ? tu pleures, mi- 1
gnonne ! s’écria don Tiburcio avec inquiétude. p

— Non, non, mon père, je ne pleure pas, répondit t
vivement la jeune fille qui essayait de retenir les san- t
glots qui lui déchiraient la gorge ; je suis agitée, ner- a
veuse, que sais-je ?… Je suis mieux ; dans un instant e
je serai bien.

— Ne la tourmentez pas, mon ami, dit dofia Linda, t
dont le regard affectueux, fixé sur le visage pâle de sa c
fille, suivait avec sollicitude toutes les sensations qui <
venaient s’y refléter tour à tour, et qu’elle semblait
lire comme dans un livre dont toutes les pages lui i
étaient connues ; laissez cette chère petite se reposer 1
et reprendre son calme, la fièvre la dévore. '

Et, se penchant vers sa fille, elle la baisa au front en i
murmurant si bas, qu’elle seule put entendre :

— Ferme les yeux, chérie, feins de dormir et rêve
en liberté ; espère ; ces rêves, il ne tiendra pas à moi
qu’ils ne se changent en réalité.

— Ma mère !… ma bonne mère ! s’écria la jeune
fille en lui rendant dix baisers pour un, oh ! tu
m’aimes, toi !;., mais lui ?

— Silence, fit-elle en posant un doigt sur les lèvres ;
obéissez, sefiorita, ajouta-t-elle en lui parlant comme
elle le faisaitquand elle était enfant ; dormez,je leveux.

— J’obéis, mère, répondit-elle en souriant à travers
ses larmes.

Elle ferma les yeux et sembla dormir ; ses traits
se détendirent peu à peu, et son charmant visagf
ne tarda pas à redevenir calme, presque souriant.

— Que se passe-t-il donc ? demanda à voix basse don
Tiburcio d’un ton de dépit mêlé d’inquiétude ; je ne
comprends rien à tout cela, moi.

— Mon ami, répondit doucement dofia Linda, vous
êtes comme tous les hommes, fort ignorant pour tout
ce qui touche les femmes, malgré l’expérience que
vous vous figurez avoir en pareille matière ; cette chère
petite a montré un courage véritablement viril pendant
tous ces terribles événements ; à présent que le
danger est passé, elle est redevenue femme, c’est-àdire
faible et craintive ; elle est en proie â une affreuse
crise denerfs, voilà tout ; il lui faut du calme, de la
tranquillité ; dans une heure ou deux, elle redeviendra
complètement maîtresse d’elle-même si on ne la tourmente
pas ; il n’y a rien là qui doive vous inquiéter ;
je connais notre enfant, je sais comment il convient
de la soigner.

— Ainsi elle ne court aucun danger ?

— Pas le moindre, serais-je ainsi s’il en était autrement
 ? laissez-moi faire et tout ira bien, je vous
l’assure.

— A la bonne heure, me voici rassuré ; faites comme
bon vous semblera, ma chère Linda, je ne prétends
vous gêner en rien ; mieux que personne, vous savez
ce que vous devez faire.

Plusieurs heures s’écoulèrent pendant lesquelles
les attelages des voitures ne quittèrent pas un instant
le galop.

Don Tiburcio ainsi rassuré sur l’état de sa fille,
laissa tomber sa tête sur les parois capitonnées delà
voiture, et, comme pendant toute la nuit précédente
l’inquiétude l’avait tenu éveillé, ses yeux ne tardèrent
pas à papilloter et à se fermer malgré lui, bientôt il
tomba dans un profond sommeil dont la réalité ne
tarda pas à être affirmée par certain bruit qui, nous
avons le regret de le dire, se changea presque aussitôt
en un ronflement sonore.

Dofia Flor ouvrit les yeux, sourit à sa mère qui lui
tendit ses bras, et pendant quelques instants les deux
dames restèrent pressées sur le sein l’une de l’autre
et échangèrent les plus tendres caresses.

Lorsque le premier élan de cette douce émotion fut
un peu calmé, l’étreinte se desserra et la mère et
la fille entamèrent une de ces conversations coeur à
coeur, sans restriction, dans lesquelles l’âme déborde
sur les lèvres, s’épanouit et se dévoile tout entière.
Mais dofia Flor et sa mère parlaient d’une voix tellement
basse et pour ainsi dire si bien de bouche à
oreille qu’il était impossible de rien entendre ; parfois
elles s’arrêtaient, jetaient à la dérobée un regard à la
fois craintif et anxieux sur don Tiburcio ; puis, rassurées,
l’entretien recommençait avec la même vivacité
pour s’interrompre au plus léger mouvement du dormeur.


Nous ne rapporterons que les derniers mots de cette
conversation, ce furent les seuls prononcés assez hauts
pour être entendus.

— Ainsi vous pensez, ma mère ?

— Je suis sûre de lui, mignonne.

— Si vous vous trompiez cependant ?

— Une mère ne se trompe pas, nifia, quand il
s’agit de son enfant, et il est le mien presque autant
que toi.

— Je ferai donc ce que vous me conseillez.

— Plus de taquineries, de méchancetés ?

— Oh ! ma mère ! je suis honteuse de m’être laissée
: emporter ainsi, mais si vous saviez ?…
i — Je sais tout, curieuse, même cette chose que tu

ne m’as pas-dite, que tu crois si bien cachée au plus
i profond de ton coeur et que j’ai devinée.

— Manière !…
Î — Sois tranquille, bien que tu ne me l’aies pas
a confié, ce secret ne sortira pas de mon coeur.
a — Merci, ma mère, vous êtes bonne.

— Je t’aime, Flor querida ; pourtant, si tu m’en
' ; croyais, tu n’insisterais pas sur ce sujet,
t —Je veux ; je brûle de savoir.

— Oui, c’est bien cela, pauvre enfant ; toute la femme
est dans ces deux mots ; prends garde, Flor, prends
garde, mignonne, c’est la curiosité*qui perdit notre

s première mère.

— Oh ! cela est bien vieux, fit-elle en souriant.
60LA GUERILLA-FANTOME.
— Tu souris, tant mieux, ma chérie, te voilà comme
il me plaît tant de te voir ; ainsi c’est entendu, tu suivras
mon conseil ?

— De point en point, en fille obéissante.

— Et tu me diras tout ?

— Je n’aurai jamais de secrets pour vous, mère
chérie ; nion coeur, c’est vous ; ne me connaissez-vous
pas mieux que je me connais moi-même ; mais, mon
père ? ajouta-t-elle en jetant un regard craintif sur le
dormeur.

— Ton père, répondit dofia Linda en souriant, laissemoi
le soin de plaider ta cause près de lui, et tout
finira bien.

— Oh ! comment pourrai-je jamais vous prouver ma
reconnaissance, ma mère, s’écria-t-elle en se jetant
dans ses bras et lui prodiguant les plus douces caresses.

— En m’aimant un peu, cher ange, en te laissant
guider par moi, ta meilleure et ta plus fidèle amie
et surtout en n’ayant jamais de secrets pour moi.

— Je vous le jure par Nuestra-Sefiora de la Soledad,
ma mère, s’écria-t-elle avec sentiment ; vous serez
contente de moi, et n’aurez jamais de reproches à
m’adresser.

— Je retiens ta promesse, querida. A présent, taisons-nous
ou causons de choses indifférentes ; les
mules semblent se ralentir ; le changement d’allure,
ne tardera pas à éveiller ton père ; tu sais que tout
ce que nous avons dit doit, jusqu’à nouvel ordre, rester
entre nous.

— C’est bien juste, répondit-elle en riant ; puisque
les hommes trament complots sur complots sans nous
en rien dire, pourquoi n’aurions-nous pas les nôtres.

Ainsi que dofia Linda l’avait prévu, l’allure jusquelà
si rapide des équipages s’était peu â peu ralentie ;
d’abord les mules étaient passées à un galop plus modéré,
puis au grand trot qu’elles n’avaient pas tardé
à quitter pour le petit, enfin elles venaient de se
mettre au pas.

Don Tiburcio-ouvrit les yeux ; regarda autour de
lui de cet air ahuri des gens dont la mémoire n’est pas
encore revenue.

— Je crois que j’ai dormi, dit-il en se frottant les
yeux à les faire rougir, sans doute afin de se rendre
la vue plus nette.

— Mon ami, répondit sa femme en souriant, vous
avez dormi pendant près de quatre heures.

— Oui, tatita, dit gaiement dofia Flor ; c’était vraiment
plaisir de vous voir, tant votre sommeil était
paisible.

— Ah ! ah ! fit-il joyeusement, il paraît que vous
vous portez mieux à présent, sefiorita ?

— Je me porte à ravir, mon père, le sommeil m’a
fait grand bien ; je suis complètement remise. ,

— Tant mieux, tant mieux ; je suis, moi, tout ragaillardi
 ; est-ce que, pendant que je dormais, ma respiration
ne s’est pas un peu accentuée ?

— Oh ! si peu, tatita, reprit la jeune fille en riant,
et puis vous étiez si fatigué !

— Hum ! le fait est que j’étais très-fatigué ; ah ça !
 ; où sommes-nous ici ? Pourquoi les mules marchenti
elles au pas ?

Il se pencha à la portière comme s’il eût essayé de se
rendre compte de l’endroit où il se trouvait, bien que
le pays qu’il traversait lui fût complètement inconnu.

— Voilà deux questions auxquelles il nous est impossible
de répondre, reprit dofia Linda.

— C’est juste, mais nous allons le savoir.

Il avisa alors un des cavaliers qui entouraient la
voiture.

— Eh ! muchacho, lui cria-t-il, approchez-vous un
peu, s’il vous plaît.

— A vos ordres, Seigneurie, répondit le cavalier en
faisant obliquer son cheval du côté de la voiture, que
désirez-vous savoir ?

—D’abord en quel lieu nous sommes.

— Ceci est facile, Seigneurie, nous nous trouvons
entre el Coyote et el Plan-del-Rio.

— Très-bien, quoique cela ne m’apprenne pas
grand’chose ; quelle est cette rivière que nous côtoyons
à portée de fusil ?

— Le Rio-Chachalacas, Seigneurie.

— Alors va pour Chachalacas ; mais cela ne nous
renseigne que bien médiocrement. Enfin, voyons si je
serai plus heureux à ma dernière question ; savez-vous
pourquoi nous marchons ainsi au pas ?

— Pour trois raisons, Seigneurie.

— Hum ! c’est beaucoup 1 enfin, si elles sont bonnes,
y a-t-il inconvénient à me les faire connaître ?

— Aucun que je sache, Seigneurie.

— Alors je vous serai très-obligé de me les dire.

— La première, c’est que nous gravissons une pente
fortraide.

— Ceci me semble logique ; après, s’il vous plaît.

— Notre maître, don Tiburcio Vivanco, a aperçu
quelques cavaliers qui lui ont paru suspects ; il a poussé
une reconnaissance en avant, afin de s’assurer de leurs
intentions.

— Fort bien. Ce cher Horacio ! Et la troisième ?

— Est que nous sommes près de la halte.

— Ahl ah ! quand y serons-nous à cette halte ?

— Avant un quart d’heure, Seigneurie ; nous y serions
déjà sans les cavaliers que don Horacio a aperçus.

— Ah ! diablos ! Sont-ils nombreux ces cavaliers ?

— Une quinzaine à peu près.

— Voilà qui est inquiétant, il me semble ?

— Pas le moins du monde, Seigneurie : don Horacio
vient de nous rejoindre et de donner l’ordre de presser
les attelages : vous devez vous en apercevoir.

— En effet, nous mar-chons plus vite.

— Ce qui prouve qu’il n’y a pas de danger, conclut le
cavalier en faisant un mouvement pour s’éloigner.

— Un mot encore, s’il vous plaît.

— A vos ordres, Seigneurie.

— Gomment nommez-vous ce village ou ce pueblo
où nous nous arrêtons.

— Ce n’est pas un village, Seigneurie ; c’est un grand
rancho, une espèce de casa de campos, ou quinta,
comme il vous plaira de la nommer ; elle appartient à
don Matias Vivanco, le père de don Horacio, notre
maître.

— Je suis charmé de le savoir, mais cela ne me dit
1 pas le nom de cette quinta.
LA GUERILLA-FANTOME. Gt j
— C’est vrai, excusez-moi, Seigneurie ; on l’appelle 1 c
la Granadera. , Q

— La Granadera ! ah ! c’est à la Granadera que nous
nous arrêtons ? c
\ — Oui, Seigneurie. s
 ! — Tant mieux : j’en ai beaucoup entendu parler : je c
ne suis pas fâché, puisque l’occasion s’en présente, de (
faire plus ample connaissance avec elle: je vous re- (
mercie de vos renseignements, mon ami, ils sont ex- (
cellents: prenez ceci, je vous prie.

Et il lui tendit une pièce d’or de quatre piastres, I ]
c’est-à-dire un quart d’once. '

— Je vous remercie de votre générosité, Seigneurie,
répondit le cavalier en prenant la pièce: que Dieu
vous "bénisse, ainsi que ces senoras.

Il fit, selon l’usage des Indiens, le signe de la croix
avec la pièce, la porta à sa bouche, la baisa, puis.il la
serra précieusement, salua don Tiburcio, et reprit son
rang dans la cavalcade.

Cependant, les équipages avaient repris une allure
plus vive et gravissaient la rampe au grand trot, bientôt
on atteignit le haut de la montée, les mules partirent
au galop : au bout de quelques minutes, les
j équipages tournèrent, et, quittant le grand chemin,
ils s’engagèrent dans une large allée fort bien entretenue
et bordée de chaque côté par une double rangée
de magnifiques aloès.

Tout â coup, sans ralentir leur allure rapide, les
équipages franchirent une large grille ouverte à deux
battants, tournèrent dans une vaste cour sablée au
centre de laquelle se trouvait une pièce d’eau, dont
les jets formaient une gerbe énorme que les rayons du
soleil coloraient de toutes les nuances du prisme, et
vinrent s’arrêter comme si les pieds des mules se fussent
subitement incrustés dans le sol, devant un double
perron en marbre blanc, garni d’une rampe en fer
forgé et recouvert d’une immense verandah, soutenue
par des colonnes, autour desquelles s’enroulaient une
profusion de plantes grimpantes, dont les larges
feuilles et les jets innombrables retombaient en festons
et formaient une voûte de verdure impénétrable
aux rayons brûlants du soleil.

De nombreux serviteurs s’élancèrent pour retenir les
mules, ouvrir les portières et se mettre à la disposition
des voyageurs.

Au bout d’un instant, don Horacio lui-même parut
en haut du perron et s’avançant au devant de ses hôtes
qu’il salua avec la plus exquise courtoisie :

— Soyez les bienvenus dans cette demeure, dit-il,
et veuillez la considérer comme étant vôtre, pendant
tout le temps qu’il vous plaira de l’honorer de votre
présence. Le déjeuner est servi : des appartements ont
été prépares pour les dames, si elles désirent apporter
quelques changements à leur toilette.

Les dames répondirent de la façon la plus gracieuse

à ces paroles de bienvenue, et elles s’éclipsèrent pour

quelques instants, guidées avec un empressement resi

pectueux par cinq ou six charmantes caméristes in1

diennes, tandis que don Tiburcio pénétrait en comI

pagnie de don Horacio dans une salle à manger où le

couvert, dressé avec un luxe princier, n’attendait plus
que les convives.

— Cette réception est admirable, mon cher Horacio,
dit don Tiburcio d’un ton de bonne humeur en se laissant
aller sur un sofa à la turque qui faisait le tour
de la salle à manger, interrompu seulement de distance
en distance par les dressoirs et les buffets en vieux
chêne, chargés de vaisselle plate, de riches porcelaines
et de splendides verreries.

— Vous raillez, mon cher oncle, et vous avez raison,
I répondit don Horacio avec enjouement ; cette maison

est bien mesquine en comparaison de votre magnifique
hôtel des Champs-Elysées, où j’ai passé de si bonnes
et si douces années ; mais vous le savez, cette quinta
est un bien de famille depuis longues années dans
notre maison. Mon père, qui y tient beaucoup, je ne
gais trop pourquoi, mais qui par suite de la bizarrerie
de son caractère n’y met jamais les pieds, me la prête
pour l’habiter et en user à ma guise, quand me prennent
certains accès d’humeur noire ; j’ai saisi avec
empressement l’occasion qui m’était offerte si providentiellement
par le hasard de vous y recevoir.au lieu
de vous faire arrêter pour la halte de midi dans quelque
affreux bouge où vous auriez été fort mal et
auriez manqué de tout.

— Tu n’as nul besoin de faire le modeste et de te
disculper ainsi, mon cher Horacio, je ne raille nullement,
je te suis uu contraire fort reconnaissant de
tout ce que tu fais pour nous.

, — N’est-ce pas naturel ; mon oncle, après toutes les
 ; obligations que j’ai contractées envers vous ?

t — Ne parlons pas de cela, Horacio, si ce n’est pour

t nous souvenir du temps où nous vivions. si heureux
dans notre exil, car tu m’obligerais, malgré moi, à
t’adresser un reproche.

r — Un reproche, mon oncle ?

3 — Certes ; et un reproche sérieux même.

3 — A moi, mon oncle ?

s — Pardieu oui à toi.
•- — Je ne vous comprends pas.

e — Alors qu’il n’en soit plus question.

— Pardon, mon oncle ; j’ignore comment j’ai pu
s m’exposer à un reproche de votre part, vous le meilu
leur et le plus indulgent des hommes.

— Oui va, flatte-moi, hypocrite, fit-il en souriant ; je
tt suis furieux contre toi, sans que cela paraisse.
is — C’est impossible, mou oncle.

— Cela est, cependant.

*> — Puisqu’il en est ainsi, veuillez me faire connaître
l1i l Yps griefs, peut-être réussirais-je à vous convaincre de
Pe 1 fhon innocence,
it

— J’en doute ; mieux vaut en rester là.
3r

— Non pas, s’il vous plaît.
se — Tu le veux ?
lr— Puisque vous avez commencé à m’accuser, j’ai le
lS_ droit de connaître les raisons sur lesquelles vous basez

n- votre accusation.

n- —Soit donc, ce ne sera pas long ; quelques mots

le me suffiront pour te prouver ta culpabilité ; je te mets
6îLA GUERILLA-FANTOME.
au défi, quand j’aurai parlé, de me soutenir le
contraire.

— Bon ! allez toujours, mon oncle, nous verrons
bien.

— Ah ! tu plaisantes, ingrat ; eh bien ! dis-moi combien
de fois depuis que nous sommes de retour au
Mexique et que nous nous sommes fixés à Medellin,
toi que j’ai élevé, que j’aime comme mon fils, combien
de fois, je le répète, es-tu venu me voir ?

Le jeune homme baissa fa tête sans répondre.

— Une fois ; une juste, continua don Tiburcio, et
pendant combien de temps as-tu prolongé ta visite ?
pendant une heure à peine, et tu es reparti furtivement
sans même prendre congé.

— J’ai cru remarquer…

— Tu n’as rien remarqué du tout ! interrompit vivement
don Tiburcio, pas de défaites , sois franc
comme je t’ai toujours connu, dis-moi les motifs qui
t’ont engagé à te conduire d’une façon aussi étrange ,
si ces motifs sont sérieux, je serai le premier à te
donner raison.

— Mon oncle, dit-il avec agitation, plus tard vous
saurez…

— Non ! tout de suite.

— Je ne puis ; il ne dépend pas de moi de parler,
bien que ma justification serait facile.

— Tout cela ne sont, que des mots dont je ne saurais
me payer, mon cher Horacio ; je ne te cache pas qu’il
faut toute l’amitié que j’ai pour toi, et le service que
tu nous rends en ce moment, pour que je consente à
te faire bon visage et à ne pas quitter cette maison de
laquelle peut-être je n’aurais pas dû consentir à franchir
le seuil.

— Oh ! mon oncle ! s’écria le jeune homme avec
douleur.

— C’est bon ! ne parlons plus de cela ; répare au
plus vite tes torts envers nous ; viens nous voir le plus
tôt possible et le plus souvent que tu le pourras ;
à cette condition peut-être, consentirai-je à te pardonner.


— Vous êtes bon, mon oncle.

— Non, je suis faible, je t’aime, voilà mon tort,
dit-il d’un air bourru, mais tu as toujours fait de
moi ce que tu as voulu, tu le sais, mauvais sujet et
tu en abuses, mais voici ces dames, je les entends
venir, donne-moi la main, qu’il ne soit plus question
de tout cela.

— Oh ! de grand coeur, mon oncle.

Au lieu de prendre la main que lui tendait don
Tiburcio, il se jeta dans ses bras.

— Et dire qu’il m’est impossible de garder rancune
à ce garçon là, dit-il avec émotion en se dégageant de
sa chaleureuse étreinte, je l’aime trop.

— Pas plus que je vous aime, mon oncle.

— Chut ! plus un mot ! dit-il en haussant les
épaules, peut-être contrarié de s’être laissé attendrir
par les caresses de cet enfant, auquel il avait pendant
tant d’années servi de père.
xnCOMMENT DON HORACIO TRAITA SES HOTES.
Les dames entrèrent dans la salle à manger.

Sans rien changer pour ainsi dire à leurs vêtements, ;
quelques minutes leur avaient suffi pour s’improviser
de délicieuses toilettes.

Dofia Clara et dofia Fior surtout étaient ravissantes ;
une légère pâleur répandue sur leur visage et produite
par les émotions de la nuit et la fatigue, imprimait à
leurs gracieux visages une indicible expression de
douce morbidesse, que complétait le laisser-aller-nonchalant
de leur démarche créole si attrayante par ses
ondulations serpentines.

—Arrivez donc, sefioras, dit gaîment don Tiburcio ;
nous mourons littéralement de faim en vous attendant.


— Nous voici, répondit dofia Linda.

— Du reste, rien vous empêchait de vous mettre â
table mon père, ajouta dofia Flor.

— Nous mettre à table sans vous ? commettre un
aussi grand crime de lèse-galanterie ! oh I vous ne nous
supposez pas capables de manquer ainsi aux égards
qui vous sont dûs, sefioras.

On servit.

Et comme en réalité le grand air et l’exercice avaient
fort aiguisé leur appétit, les convives firent honneur
au déjeuner improvisé par don Horacio, très-bien entendu,
très-délicat, et servi par les domestiques avec
une entente parfaite de leurs fonctions.

Lorsque le premier élan se fut calmé, que les convives
commencèrent à choisir les morceaux et à les savourer
en connaisseurs, les langues se délièrent et la
conversation qui, jusque-là, avait été un peu languissante
se fit plus vive et bientôt devint générale.

Don Horacio, en sa qualité de maître de maison,
présidait le repas ayant à sa droite dofia Linda et à sa
gauche dofia Mencia : don Tiburcio était placé entre les
deux jeunes filles.

— Enfin, dit don Tiburcio en levant son verre et
admirant à travers le cristal les reflets d’or d’un excellent
Xérès de los Caballeros, nous pouvons respirer à
notre aise, sans craindre ni coups de fusil, ni coups de
bayonnette ! C’est bon de se sentir vivre après avoir
couru de si grands dangers.

— Je me souviendrai longtemps de cette caverne
dans laquelle j’ai eu si peur, dit dofia Mencia.

— Cependant, dit dofia Linda, nous aurions tort de
nous plaindre, car on a eu pour nous les attentions les
plus délicates.

— Avez-vous donc été en réalité exposées à d’aussi
grands dangers ? demanda don Horacio.

— A des dangers terribles ! dont le souvenir seul me
fait encore frissonner d’épouvante, s’écria dofia Clara ;
sans compter que nous étions entourés d’hommes aux
visages sinistres, aux manières grossières…

— Eh ! là ! là ! querida, votre peur rétrospective vous
j trouble la mémoire, interrompit dofia Flor en riant ;
LA GUERILLA-FANTOME.G3
vous exagérez singulièrement les dangers que nous J
avons courus, et surtout vous vous trompez sur l’aspect n
ries gens qui nous entouraient. 1 f<

— Ils étaient affreux ! s’écria résolument dofia Clara. 1

— Il est certain que ces braves gens… q

— Vous appelez ces coquins de braves gens ? inter- £
rompit doua Mencia avec surprise. I

— Dam, il me semble qu’ils se sont montrés tels avec r
nous ; j’en appelle à mon père et à vous-même, sefiora ; c
ils nous ont protégés autantque cela leur aété possible, 1
nous ont entourés des soins les plus, délicats sans i
même nous demander un remerciement ; que pouvions- <
nous exiger de plus ? ]

— Nous leur devons la vie, dit dofia Linda avec con- ]
viction. . i

— Je ne dis pas non, reprit dofia Mencia, cependant :
vous avouerez que notre situation au milieu de tous ;
ces hommes sans foi ni loi, était bien faite pour nous
inspirer de grandes inquiétudes.

— Je ne vois pas cela, reprit résolument dofia Flor ;
nous avons été traitées avec le plus profond respect par
ces hommes qui défendent ou croient défendre leur
pays ; s’ils se trompent, cela les regarde, mais le devoir
qu’ils remplissent n’en est pas moins très-honorable ;

j ils m’ont semblé, â moi, se conduire, non pas en briI
gands et en bandits comme vous le prétendez à tort,
 ! mais en braves soldats qui défendent avec un dévouement
sans borne la cause qu’ils ont embrassée ; je ne
vois rien là qui ne soit digne d’éloges.

— Quel enthousiasme ! s’écria don Tiburcio en
i-iant.

— Non, père, reprit-elle vivement, ce n’est pas de
l’enthousiasme, c’est de la justice ; ces hommes pensent
que des étrangers n’ont pas le droit de s’immiscer dans
les affaires de leur pays ; ont-ils fort ? Je ne le crois
pas ; mais je ne suis qu’une jeune fille, des questions
d’une aussi haute gravité ne sont pas de ma compétence
 ; cependant il me semble que quelles que soient
les idées que défendent les guérilleros, vous ne devez
pas leur en faire un crime par la seule raison qu’elles
ne sont pas les vôtres, et qu’ils ne doivent pas être
considérés comme des bandits et des brigands, pour
cela seul qu’ils ne sont pas de votre parti.

— Je ne suis pas si exclusif, grâce à Dieu, ma genlille
enthousiaste, reprit en riant don Tiburcio ; j’ajouterai
même que je partage en grande partie ton opinion
sur le compte de nos braves libérateurs, mais je
regrette qu’ils se soient faits les défenseurs d’une cause
perdue.

— Quand on combat pour l’indépendance de son pays
etpour chasser les étrangers du sol sacré de sa patrie,
on ne défend pas une cause perdue, mon père,mais au
contraire une cause qui, tôt ou tard, finit toujours par
triompher.

— J’ai tort de discuter avec une petite fille.

— Une petite fille qui aime son pays plus que tout,
mon père ; mais vous avez raison, laissons-là cette discussion
qui n’aboutirait à rien.

— A la bonne heure, sefiorita, vous voilà raisonnable,
ce qui n’empêche pas que, malgré tous vos beaux raisonnements,
cette nuit vous avez eu grand’peur.
1
— J’en conviens franchement, j’ai eu peur, très-peur
même ; qu’est-ce que cela prouve ? Que je suis une
femme, c’est-à-dire un être faible, timide, craintif, que
le danger effraie ; n’est-ce pas naturel ? Eh bien ! quoi
que vous en disiez, mon père, maintenant que ce danger
est passé, que je me sens en sûreté, que je sais ne
plus avoir rien à redouter, je ne regrette pas ce qui
m’est arrivé ; je suis heureuse d’avoir assisté, même
de loin, à une de ces scènes terribles dont depuis
longtemps j’entendais parler ; de m’être trouvée au
milieu de cette fameuse guérilla-fantôme si redoutée
des Français, et d’avoir pu constater pour ainsi dire
par mes yeux, que tout ce que l’on rapporte de ses exploits
et de ceux de son célèbre chef est bien au-dessous
de ce que j’ai vu ; en un mot que l’Escondido est digne !
sous tous les rapports de la haute réputation qu’on lui
a faite.

— On ne saurait nier que c’est à la fois un chef redoutabie
par son courage et son entente de la guerre
de montagne et un caballero accompli.

— J’aime à vous voir rendre ainsi justice à un ennemi,
mon père, répondit-elle en riant.
, — Je ne suis pas l’ennemi d’el Escondido, nina, je

suis son adversaire, rien de plus, dit sérieusement don
Tiburcio, â présent surtout que j’ai contracté envers
lui de si grandes obligations.

Jusqu’à ce moment, don Horacio, tout en prêtant j
une attention soutenue à la conversation, s’était abstenu
de s’y mêler.

— Est-ce que vous avez véritablement vu ce célèbre
partisan, sefiorita, demanda-t-il avec intérêt.

La jeune fille le regarda un instant d’un air mutin.

— Je ne vous répondrai pas, sefior caballero, répondit-elle
en lui riant franchement au nez, si vous vous
obstinez à me traiter comme une étrangère ainsi que
vous le faites depuis ce matin, au lieu de reprendre nos
bonnes et douces habitudes de famille.

— C’est un ultimatum, il faut vous soumettre, mon
cher Horacio, s’écria gaiement don Tiburcio ; vûus
connaissez l’entêtement de ce gentil démon.

— Elle n’en démordra pas et elle aura raison, appuya
dofia Linda en souriant.

— Courbez-vous, fier chevalier, ajouta dofia Clara,
oserez-vous donc désobéir à une dame.

— Dieu m’en garde, répondit-il en souriant, et ma
chère soeur, ma bien-aimée cousine Flor ne pouvait me

 ! causer une joie plus vive que celle que j’ai éprouvée en
la voyant insister ainsi pour me faire revenir à nos
s fraternelles coutumes du jeune âge.
, — Là, dit gaiement dofia Linda, la paix est faite et
i pour toujours, je l’espère.

— La guerre ne viendra pas de moi, s’écria vivement
et avec intention don Horacio.

— Ni de moi non plus, répondit non moins vivement
, dofia Flor ; et pour vous en donner une preuve, cher

Horacio, je m’empresse de répondre à la question que
vous m’avez adressée ; oui, j’ai vu ce célèbre partisan,
i, ou du moins sa personne.moins son visage qu’il s’obstine
à tenir caché.

— Il aurait de bonnes raisons pour en agir ainsi, si
G4 LA GUERILLA-FANTOME.
ce que l’on rapporte est vrai, reprit don Horacio avec
dédain. " s

— Et que rapporte-t-on, s’il vous plaît ? s

— On fait cent contes sur cet homme, ma soeur, r
tous plus absurdes sans doute les uns que les autres ; c
certains disent que c’est un vieil Indien mineur, qu’un e
long séjour dans les mines a rendu hideux, et dont le t
corps et le visage sont tachetés par le mercure comme ç
celui d’un léopard ; c’est même la légende la plus ac- c
créditée. c

Dofia Flor secoua à plusieurs reprises sa charmante f
tête. . j

— Je ne crois pas un mot de cette sotte légende, mon >
frère, dit-elle ; les allures de corps de ce partisan, les
élégantes proportions de sa taille, la désinvolture de sa t
démarche, la grâce de ses mouvements montrent au (
contraire un homme jeune et appartenant au meilleur ]
monde. I

— G'estun véritable signalement que vousfaiteslà,ma i
chère Flor, dit don Horacio, avec un rire un peu forcé. (

— J’ai causé ou du moins mon père a causé assez \
longtemps avec lui, fit-elle en se reprenant ; j’ai pu ]
l’examiner tout à mon aise. i

— Alors, comment se fait-il que vous ne parliez pas
de la couleur de ses cheveux et de celle de sa barbe,
s’il en a toutefois, car son masque ne doit lui cacher
qu’une partie du visage. I

— Vous vous trompez, mon frère, répondit-elle en
lui lançant un regard d’une expression si singulière
que malgré lui le jeune homme se sentit rougir et détourna
la tête.

La jeune fille sourit et continua sans paraître remarquer
l’embarras de don Horacio :

— Cet homme ne porte pas un masque, mais une
espèce de bonnet noir en soie, je crois, dans lequel il
s’enveloppe la tête jusqu’aux épaules, ne laissant de
trous que pour les yeux, les narines, la bouche et les
oreilles.

— Ce doit être une tête bien étrange.

— Très-étrange en vérité et qui cause à première vue
une impression pénible.

— Mais sa voix, sa façon de s’expliquer peuvent
servir d’indice.

— Peut-être, bien que sa voix soit faussée à plaisir,
pourrait-on à la rigueur y retrouver certaines intonations
connues, familières aux oreilles de personnes qui
auraient longtemps vécu dans son intimité, dit-elle
avec intention, car, malgré toute sa puissance sur luimême,
il est possible que parfois il s’oublie dans le

, cours d’une longue conversation ; quant â la façon dont
il s’exprime et les termes dont il se sert, on ne saurait
rencontrer que dans le meilleur et le plus haut monde
une élocution aussi véritablement distinguée.

— Oui, c’est un caballero,-appuya don Tiburcio, je
le garantirais.

— On raconte de lui des traits de cruauté et de barbarie
horribles, reprit don Horacio.

— Qui raconte cela ? s’écria-t-ôlie vivement. Ses enl
nemie, c’est-à-dire les Français qui enragent de ne

pouvoir l’atteindre, et qui, dans l’impuissance de s’emparer
de lui, se vengent en essayant de le déshonorer.

s — Le fait est que la guérilla-fantôme donne à elle
seule aux Français, dit don Tiburcio en riant, plus de
soucis que toutes les autres ensemble. El Escondido
ressemble trait pour trait au célèbre solitaire du vicomte
d’Arlincourt, dont le nom est resté proverbial
en France, et qui savait tout, voyait tout et était partout.
Le colonel Morin en est à demi-affolé ; il prétend
qu’il n’y a pas de secrets que ce démon ne pénètre, et
que, à peine a-t-il conçu le plan d’une expédition, que
déjà el Escondido en est instruit ; que la guérillafantôme,
comme les Français la nomment, trouve
aussitôt le moyen de déjouer ses plus adroites combinaisons
et de se moquer de lui.

— Ce que vous dites, mon oncle, donnerait un certain
crédit à.la légende qui représente l’Escondido
comme un jeune homme appartenant à une des premières
familles du Mexique, qui, par ses relations,
fréquente la meilleure société, se glisse dans tontes les
réunions et réussit ainsi à surprendre tous les secrets :
de ses ennemis ; malheureusement cette légende, si at- j
trayante qu’elle soit, tombe d’elle-même devant la réalité
 ; il n’y a que dans les romans ou dans les drames
que l’on rencontre des héros de cette trempe ; dans la
vie réelle, leur existence est non-seulement impossible,
mais encore absurde.

— Absurde, en effet, je suis de votre avis, Horacio.

— Pourquoi cela absurde, mon père ? que voyez-vous
d’impossible dans cette légende, Horacio ? s’écria avec
animation la jeune fille.

— Moi, je crois que cela est, dit dofia Clara ; je raffole
de Fra-Diavolo, de Rinaldo Rinaldini, et de tous
ces héros de grand chemin, dont la vie mystérieuse se
mêle à chaque pas à celle'des gens qui les entourent ;
c’est charmant ! Qui sait, ajouta-t-elle en riant, si, pendant
que nous bavardons ainsi sur son compte, ce
redoutable partisan n’est pas près de nous, nous écoutant,
et riant ds tout son coeur des singulières suppositions
que nous faisons sur son compte.

— Peut-être même, appuya en riant aux éclats dona
Flor, ce fameux Escondido est-il au milieu de nous.

— Le ciel nous en préserve ! s’écria dofia Mencia en
se signant avec terreur.

Un rire général accueillit cet élan de terreur de la
digne dame.

— Prenez garde ! s’écria don Tiburcio, riant plus
fort que les autres convives ; nous ne sommes que
deux hommes ici, mon neveu et moi ; cela devient
grave pour nous.

— En effet, dit don Horacio avec une aisance parfaite,
il faut choisir: si mon oncle n’est pas el Escondido,
les soupçons ne peuvent tomber que sur moi.

— Oh ! quant à moi, s’écria don Tiburcio riant
plus fort que jamais, je puis assurer que ce n’est pas
'■ moi,
— Est-il nécessaire que j’en dise autaut ? fit don Horacio.


— C’est parfaitement inutile, mon cher Horacio ;
nous connaissons trop et depuis trop longtemps votre
horreur profonde pour la politique, pour que le plus
léger soupçon puisse vous atteindre, dit gaiement
dofia Flor.
LA GUERILLA-FANTOME. 6b— Approche, drôle, quel est Ion nom ? Page 72.
— D’ailleurs il n’y a pas en vûus, mon neveu, reprit
don Tiburcio, l’étoffe d’un partisan: vous aimez trop
vos aises et votre tranquillité, et puis l’existence que
vous menez est connue de tous, elle est en plein soleil,
il ne s’y trouve pas une seule solution de continuité :
comment diable feriez-vous ? Il faudrait que vous
fussiez double, et encore n’y réussiriez-vous pas.

— Cependant, insinua dofia Mencia, cet homme dont
nous parlons, qui nous prouve qu’il ne s’est pas mêlé
parmi les peones de notre escorte : s’il est aussi fin
qu’on le prétend, rien n’aura été plus facile pour lui ;
peut-être serait-il bon de s’informer.

— Bah ! pourquoi cette fantaisie lui serait-elle
venue ? nous ne sommes pas du gibier qu’il ait intérêt
à chasser ou à surprendre : quel bénéfice retirerait-il
de notre capture ?

— Sans compter, dit dofia Clara, que, lorsqu’il
nous avait en son pouvoir, rien ne l’empêchait de
nous garder.

— Voilà qui met fin à tous les commentaires, dit dofia
Flor, sans compter qu’il doit en ce moment avoir
assez de besogne sur les bras sans s’occuper de nous.

— Parfaitement raisonné, fillette: laissons donc là
cette plaisanterie qui n’a que trop duré, dit don Tiburcio,
et parlons d’autres choses plus intéressantes
pour nous.

— Pour conclure, et rassurer complètement la sefiora
Izquierdo, dit don Horacio en s’inclinant avec
un sourire devant la vieille dame, j’ajouterai que
tous les hommes qui composent notre escorte sont des

peones de mon hacienda del Palmar : que tous je les
connais particulièremeut: je puis donc répondre d’eux.
CEUV. ILL. DE &HSTA.Y& A.IMA.RD.6GLA GUERILLA-FANTOME.
. — Cela est concluant, reprit crp TiLr-Hio en virlrnt
son verre : notre repas est presque terminé, l’heure de
la siesta approche, quelques mots s’il vous plaît, mon
neveu, avant de nous séparer pour dormir.

— Je suis à vos ordres, mon oncle.

— Sommes-nous bien éloignés de Medellin, ici ?

— C’est selon, mon oncle.

— Comment, c’est selon ?

— Je veux dire que, monté sur un bon cheval et prenant
certains chemins fréquentés particulièrement par
les contrebandiers…

— Et les guérilleros, ponctua dofia Flor en riant.

— Et les guérilleros probablement, continua-t-il
d’un ton de bonne humeur, on peut, en moins d’une
heure et demie être â Medellin.

— Alors nous en sommes tout près ?

— A vol d’oiseau, oui, mon oncle ; mais en suivant
la route ordinaire c’est autre chose. >

— Ce qui veut dire ?

— Que la route qu’il nous faut suivre, comme toutes
celles du reste de notre charmant pays, fait des courbes
nombreuses, des détours et des méandres à n’en plus
finir ; de sorte…

— De sorte ?… interrompit-il avec une légère impatience.


—- Qu’en partant d’ici à trois heures, c’est le plutôt
que nous puissions nous mettre en route, nous n’arriverons
pas à Medellin avant dix heures ou dix heures
et demie du soir.

— Sept heures de marche.

— Au moins, mon oncle.

— Voyager de nuit ! fit dofia Linda.

— Et il n’y a pas de lune ! s’écria doua Mencia ;
Jésus 1 Maria ! au milieu des ténèbres.

Seules les jeunes filles gardèrent le silence.

— Que faire ? reprit don Tiburcio.

— C’est à vous de décider, mon oncle.

— Hum ! fit-il en hochant la tête.

— Me permettez-vous une observation ?

— Garai ; je le crois bien.

— Vous êtes ici en sûreté ; ces dames sont encore
fatiguées de la nuit dernière et de.la longue course
d’aujourd’hui ; pourqnoi ne passeriez-vous pas tranquillement
la journée à la Granadera, où tout est préparé
pour vous recevoir ? vous vous reposerez à votre
aise ; demain à sept heures vous vous remettrez en
route ; plutôt même si vous le désirez et vous arriverez
à Medellin vers midi ou une heure, pour déjeuner ; >
de mon côté, j’expédierai un homme en avant pour
annoncer votre retour ; de cette façon vous trouverez
tout en ordre en arrivant et vous n’aurez plus qu’à
vous mettre à table.

— Je crois, mon cher Tiburcio, qu’Horacio a raison,
dit doucement dofia Linda : qu’en pensez-vous ? ne
vaudrait-il pas mieux rester ici et accepter son hospitalité
jusques à demain ? -■

— Moi, je partage entièrement l’avis de don Horacio,
s’écria dofia Mencia : je ne me soucie pas du tout de
voyager pendant la nuit ? dans un pays oùj même pendant
le jour, les routes ne sont pas sûres.

t — El vous, nifias, que perdez-vous de cette combinaison
 ?

— Nous n’avons pas d’opinions à émettre, mon père,
dit dofia Flor : cependant je crois que la proposition
d’Horacio est dictée par la prudence: que peut-être
nous ferions bien de l’accepter.

— C’est aussi mon avis, dit dona Clara.

— Puisqu’il en est ainsi et que tout le monde est
contre moi, dit don Tiburcio en riant, je ne discuterai
pas plus longtemps : merci, Horacio, j’accepte votre
offre hospitalière, nous demeurerons ici jusqu’à demain.au
lever du soleil, mais pas plus tard.

— A six heures précises, tout sera prêt pour le
voyage, mon oncle, rapportez-vous-en â moi.

— Eh bien ! c’est entendu ; maintenant que tout est
réglé à votre satisfaction, stfioras, je vais avec votre
permission faire ma siesta ; je vous engage à en faire
autant.

Sur ces dernières paroles on se leva de table, et chacun,
selon la coutume mexicaine, se retira pour se livrer-
au repos du milieu du jour.

Don Horacio, demeuré seul dans la salle à manger,

• se promena pendant quelques instants de long en large

d’un air pensif, murmurant à part lui quelques paroles

dans lesquelles revenait cette phrase avec une certaine

affectation soucieuse.

— Flor a des soupçons, cela est évident, comment
lui donner le change ? m’aime-t-elle ? qui sait ? le
coeur d’une femme est un abîme !… j’ai eu tort de me
laisser entraîner à la suivre… n’importe quoi qu’il
arrive… dussé-je sacrifier ma vie.., plus que ma vie…
mon bonheur, j’accomplirai sans faiblesse comme
sans hésitation la lourde lâche que je me suis imposée ;
mon honneur est engagé, que Dieu, qui me voit me .
juge, et me protège. -•-•■■

Le jeune homme quitta alors la salle à manger et se
dirigea vers un charmant cabinet de travail où Torribio,
son frère de lait, l’attendait.

— Eh bien ! demanda don Horacio.

— Tout, va bien, répondit Torribio ; tout le monde
est plongé dans le sommeil ; on se croirait dans le
palais de la Belle au Bois dormant.

— Les courriers sont-ils prêts ?
- — Cinq sont en selle et attendent.

— Voici trois lettres, tu les remettras je ne dis pas
aux plus dévoués, mais aux plus intelligents de nos
hommes, tu me comprends ?

> — Oui, mi amô.

— Cette quatrième doit être portée à Medellin à
franc étrier ; maintenant va ; quand tu auras vu partir
les quatre courriers tu reviendras.

Torribio prit les lettres, les cacha dans sa faja et
sortit.

Don Horacio ferma avec soin la porte derrière lui,
puis il retourna près de la table et appuya la main sur
un noeud de bois presque imperceptible et du reste
caché aux regards par le lourd tapis dont la table était
■■ couverte ; une partie de la cloison qui faisait face à
don Horacio tourna sur elle-même et découvrit un
passage secret.

LA GUERILLA-FANTOME. G7 J

Un homme parut, cet homme portait le costume
desrancheros.

— Entrez ? Lopez, nous sommes seuls, dit le jeune <
homme. 1

Le mayordomo entra, salua et baisa avec affection
la main que lui tendait don Horacio.

— Etes-vous là depuis longtemps, demanda le jeune i
homme.

— Dix minutes à peine, Seigneurie, j’arrive.

— Quoi de nouveau ?

— Tout va bien, le butin est en lieu sûr, il est beaucoup
plus considérable que nous ne l’avions supposéd’abord ;
malgré les pertes que nous avons éprouvées,
on considère cette expédition comme un coup de
maître ; votre éloge est dans toutes les bouches ; les
guérillas se sont séparées afin de dépister les Français.
Ceux de nous autres qui ne vous ont pas suivi sont
où vous savez.

— Voilà de bonnes nouvelles. Et les Français !
-r- Vingt-deux ou vingt-trois, y compris le commandant,
ont réussi, on ne sait comment, à s’échapper
sains et saufs ou à peu près ; le colonel Morin, qui
avait été obligé de faire un long détour, n’est arrivé
que lorsque tout était enlevé ; il était furieux, et jurait
à faire crouler le ciel, qu’il tirerait une vengeance
éclatante de cet échec ; il a fouillé tous les environs
pour chercher notre piste ; mais grâce aux mesures
prises par vous, Seigneurie, il n’a rien pu découvrir ;
il sacrait, jurait, et devant une disparition si complète
il n’était pas éloigné de croire à un sortillége ; enlin
il est reparti tout penaud pour la Vera-Gruz où il doit
être à présent.

— Merci, Lopez ; ce soir, à onze heures, je serai où
vous savez et je vous donnerai mes ordres ; avez-vous

" besoin de vous reposer ?

— Moi, Seigneurie ? pourquoi faire ? je ne suis pas
fatigué.

— Tant mieux alors, il faut remonter â cheval au
plus vite.

— Dans cinq minutes je serai en selle.
Le mayordomo prit alors congé du jeune homme,

lui baisa la main et se retira.

Don Horacio fit disparaître l’ouverture secrète et
rouvrit la porte du cabinet.

Au bout d’un instant Torribio rentra.

— Ils sont partis, dit-il. Don Estevan vient d’arriver.

— Introduis-le sans perdre un instant.
Don Estevan de Pardilla, car tel était son nom,

entra presqu’aussitôt ; c’était un jeune homme de l’âge
de don Horacio à peu près ; grand, bien fait, admirablement
beau, et dont la physionomie douce, presque
mélancolique était des plus sympathiques ; il portait
avec une rare élégance un brillant costume mexicain.

— Veille ; dit don Horacio à Torribio.
Celui-ci sortit après avoir fait un signe d’intelligence.


Les deux jeunes gens se serrèrent affectueusement
la main.

— Il paraît qx^e tu as fait des tiennes, dit en riant
don Estevan en se jetant " sur un sofa et allumant
un cigare.

— Bon ! tu as entendu parler de cela ?

— Je le crois bien, il n’est pas question d’autre
chose à la Vera-Gruz et à Medellin, les Français sont
furieux. <$

— Tant mieux !

— Donc, un convoi complètement perdu et la conducta
de Plata ébréchée, car il parait que deux ou
trois charrettes ont roulé dans le précipice et que tes
hommes se sont emparés de leur contenu, de sorte que
lorsque les Français ont voulu rechercher les lingots
ils n’ont plus rien trouvé, ce qui les a à demi-affolés,
c’est une magnifique affaire, je regrette beaucoup de
ne pas m’y être trouvé.

— Sois tranquille, je ne te laisserai pas dormir longtemps.


— Je te remercie et j’y compte.

— De ton côté, qu’as-tu fait ?

— J’ai exécuté tes ordres, je t’apporte deux renseignements
que je crois importants.

— Voyons, avant tout veux-tu prendre quelque
chose ?

— Non, rien, je suis pressé, il faut que je reparte à
i'instant, ce soir je dois assister à une tertulia où se
trouveront plusieurs officiers supérieurs français, je
n’ai donc pas un instant à perdre, si je veux être de
retour à la Vera-Gruz de bonne heure. I

— Tu as raison, parle je l’écoute. -,

— Il paraît qu’un traître dont je ne sais pas encore '
le nom, mais je le saurai, sois tranquille et cela avant
peu, a révélé au colonel Morin le refuge de la guérilla
d’el Muchacho à l’hacienda dePlanillos et s’est chargé
d’y conduire les Français en s’engageant â leur faire
surprendre toute la guérilla, y compris son chef, d’un
seul coup de filet.

— Oh ! voilà qui est fort grave en effet.

— N’est-ce pas ? Bien entendu l’endiablé colonel a
accepté d’emblée la proposition et comme il brûle de
prendre sa revanche, il fait ses préparatifs en toute
hâte ; heureusement pour nous, sa contre-guerilla a
beaucoup souffert ; celte nuit, il a perdu je ne sais combien
d’hommes qu’il lui faut remplacer avant de rien
tenter ; il ne sera donc pas prêt avant huit ou neuf
jours, l’expédition est fixée à demain en huit, un vendredi
comme tu le vois, j’espère que cela lui portera
malheur, ajouta-t-il en riant.

. — Et moi aussi, dit don Horacio sur le même ton,
du reste, s’il y avait quelque changement ?…

— Je te préviendrais en temps opportun, ne crains
rien.

— Tu es donc toujours bien avec les Français.
I — Au mieux, querido, comment diable veux-tu qu’ils

se méfient d’un gaillard paresseux, efféminé et clérical
comme moi, dont toute la famille est auprès du nouvel
Empereur, pauvre diable ! en voilà un qui, comme
son prédécesseur Guatimozin, n’est pas sur des roses !
il s’en apercevra bientôt. *<
~ Voyons ton second renseignement ?

— Celui-là t’est tout personnel ; on parle, beaucoup
du mariage de ta cousine avec le comte de Bussy ; on

 ; ajoute que le commandant n’attend que le retour de
la famille d’Aguilar à Medellin pour faire sa demande
08 LA GUERILLA-FANTOME.
et qu’il est certain qu’elle sera Lien accueillie ; c’est à ] el
toi à prendre tes précautions ; tu es averti. m

— Merci, c’est ce.que je ferai. ai

— Bonne chance, Horacio ; il ne faut pas qu’il soit dit
que les étrangers viennent dans notre propre pays p
nous couper l’herbe sous le pied et nous enlever nos Si
fiancées. di

— Cela ne sera pas, moi vivant, je te le jure. s:

— Bravo ; et à présent, adieu querido, je pars.
— Déjà. yi
— Il le faut ; adieu i s<

— Nous nous verrons demain â Medellin ; je serai
chez toi pour déjeuner vers une heure au plus tard. si

— Soit, je t’attendrai et peut-être aurai-je quelque si
chose de nouveau à t’apprendre ; à demain, Horacio. d

— A demain, Estevan.

Le jeune homme sortit. ti

Don Horacio se remit à écrire. d

— Un courrier attend, n’est-ce pas ? demanda-t-il à
Torribio quand celui-ci entra. r

— Oui, mi amô. v

— Cette lettre tout de suite à don Ignacio : il y a
urgence. c

La journée tout entière s’écoula sans que don Hora- \
cio réussit à causer un instant seul avec dofia Flor ; la \
jeune fille ne quitta pas sa mère ou son amie dofia
Clara. Don Horacio supposant à tort ou à raison qu’il c
y avait parti pris de la part de la jeune fille à éviter un
entretien particulier avec lui, se sentit blessé, bien j
qu’il n’en fit rien paraître, et il se tint à l’écart. £

A dix heures du soir, tout le monde dormait ou j
semblait dormir dans la quinta ; don Horacio suivi de ,
Torribio s’enfonça dans la huerta, ouvrit une porte (
adroitement dissimulée derrière un épais massif ; deux
chevaux tenus en main par un peon attendaient derrière j
la porte ; les deux hommes bondirent en selle et s’éloi- (
gnèrent à fond de train.

A peine la porte se fut-elle refermée qu’une forme ('
blanche, svelte et gracieuse qui jusque-là était demeurée
blottie au milieu du massif et confondue dans
son ombre, écarta les branches, glissa comme un léger
fantôme le long des allées de la huerta, se dirigeant
tremblante et émue vers la maison dans laquelle elle
pénétra par la porte fermée seulement au pêne, et
s’engagea sans hésiter dans un large corridor aboutissant
à l’appartement occupé par dofia Flor. J
La porte de cet appartement fut ouverte doucement I
et avec précaution, et au moment où la jeune fille se
glissait tremblante dans l’entrebâillement, la lumière
d’une lampe frappa son visage : c’était dofia Flor d’Aguilar.


La jeune fille referma la porte derrière elle avec un
soin extrême.

Son charmant visage avait une expression étrange de
joie, de trouble et de crainte ; elle s’arrêta au milieu de
la pièce, posa la main sur son coeur comme pour en
modérer les battements, jeta un regard anxieux autour
d’elle, et sourit.

Puis, s’approchant de l’angle de la pièce, où selon la
coutume mexicaine se trouvait une statuette de la
vierge, posée dans une niche creusée dans la muraille

et devant laquelle brûlait une petite lampe, elle s’agenouilla
sur un prie-Dieu, joignit les mains et fit une
ardente prière.

— Sainte Vierge, murmura-t-elle en se relevant et
procédant à sa toilette de nuit, protégez je vous en
supplie mon brave et loyal Horacio ; hélas ! j’ai douté
de lui !… pardonnez-moi Vierge sainte ! vous qui seule
savez le secret de mon coeur !

Et croisant les bras sur sa poitrine elle ferma les
yeux et s’endormit le sourire sur lés lèvres, d’un
sommeil d’enfant, chaste et pur comme ses pensées.
• Ainsi que cela avait été convenu la veille, au lever du
soleil la petite caravane se remit en route entourée de
son escorte, à la tête de laquelle galopait calme et fier
don Horacio Vivanco.

Le voyage se fit sans incidents dignes d’être rapportés
 ; un peu avant midi les voyageurs atteignirent Medellin.


Au moment de prendre congé, dofia Flor, émue et
rougissante, s’approcha de don Horacio et se penchant
vers lui avec un délicieux sourire :

— Je vous remercie, mon frère, lui dit-elle, de tout
ce que vous avez fait pour nous et de la protection que
vous nous avez accordée, embrassez votre soeur qui
vous aime.

Le jeune homme, transporté de joie et de surprise,
déposa un timide baiser sur son front.

— Et maintenant au revoir, reprit-elle, en faisant un
pas en arrière ; et, lui tendant la main, elle ajouta
avec une expression de malice indicible : Ayez confiance
en moi, je ne doute plus de vous ; les promenades
de nuit sont parfois indiscrètes et permettent de
deviner bien des choses.

Elle posa un de ses doigts rosés sur ses lèvres et s’éloigna
en lui lançant un dernier regard qui lui alla au
coeur.
xin !DANS LEQUEL IL EST PROUVÉ QU'IL N’EST PAS TOUJOURS
PRUDENT DE CAUSER PAR UNE BELLE NUIT
DANS UN JARDIN SOUS UN BOSQUET’ TOUFFU DE
CAPOUL1NS.
Quelques jours s’étaient écoulés depuis les événëments.rapportés
dans notre précédent chapitre.

Les récits plus ou moins exagérés, colportés par la
malignité publique et considérablement brodés et modifiés
en passant de bouche en bouche, avaient donné
à cette attaque d’un convoi, les proportions énormes
d’une bataille perdue, et d’un grave échec moral infligé
aux troupes françaises.

Sans tenir compte aux Français de leur infériorité
numérique, et du courage héroïque déployé par eux
dans cette double attaque, on exaltait jusques aux
nues la bravoure des guérillas mexicaines ; l’habileté
déployée parleurs chefs et surtout leur solidité en face

d’un ennemi qui, jusque là, passait pour invincible ;
et comme une douzaine de charrettes avaient échappé 1« 
à l’explosion ; que les objets, dont ces charrettes étaient l’i
chargées, avaient été, ainsi que les deux pièces de cam- ci
pagne, enlevés par les guérillas, sans qu’il eût été pos- P1
sible de les retrouver et de les reprendre, on attribuait ri
hautement la victoire aux partisans ; et l’on faisait d
grand bruit de l’humanité des Mexicains, qui n’avaient 'Jpoint
voulu se servir de cette artillerie si bravement con- Si
quise — les deux mots sont textuels — pour foudroyer ^
les Français, qu’ils avaient vaillamment attaqués à la r
bayonnette à plusieurs reprises, tandis queles Français, Q
au contraire, mettant tout sentiment d’humanité de r
côté, avaient usé dans leur défense de procédés sau- r
vages, et indignes d’une nation civilisée. t

C’est de cette étrange façon que les Mexicains êcri- *
vaient l’histoire. r

Les faits réduits à leurs véritables proportions se e
bornaient à ceci : r

Les Mexicains, divisés en deux troupes de près de £
cinq cents hommes chacune, dans le but d’enlever *
deux convois, escortés: le premier, par deux cent cin- £
quante hommes, le second par soixante-quinze, n’a- '
vaient pu réussir à s’emparer ni de l’un ni de l’autre ; '
après une lutte acharnée, ils n’avaientfait que'ramasser (
quelques épaves abandonnées, et cela au prix de sacri- '
fices énormes ; ils avaient perdu six cent cinquante-huit
hommes, tués et blessés, plus de la moitié de leur
effectif, tandis que de leur côté les Français n’avaient
eu en tout que quatre-vingt-sept hommes hors de combat,
c’est-à-dire environ le tiers de leur effectif. I

Pour tout esprit impartial, la chose n’eût pas été
douteuse un seul instant ; mais les Mexicains avaient
absolument besoin d’une victoire ; faute de mieux ils
s’attribuaient celle-là.

Lorsque don Tiburcio d’Aguilar avait été contraint
pour régler des affaires urgentes et d’une haute importance
de quitter Medellin pour se rendre à Puebla,
sous la protection du convoi français, il avait gracieusement
offert au colonel Morin de s’installer dans sa
maison, ainsi que le commandant de Bussy ; offre que
les deux officiers, après avoir fait, pour la forme, quelques
observations, avaient acceptée avec le plus grand
plaisir ; mais en véritables hommes du monde qu’ils
étaient et pénétrant les motifs secrets qui avaient engagé
don Tiburcio à leur faire cette offre, au lieu de
s’installer dans les grands appartements, ils s’étaient
modestement logés dans un charmant pavillon, bâti au
milieu de la huerta dans une position pittoresque et
complètement indépendante de la maison proprement
dite, qui même s’en trouvait assez éloignée.

Ces dispositions satisfirent entièrement don Tiburcio ;
son but était rempli : pendant son absence, qni
peut-être se prolongerait, sa maison serait protégée
contre toute attaque et toute déprédation.

Mais le hasard, ainsi que cela n’arrive que trop souvent,
vint modifier à sa façon, ainsi que nous l’avons
J rapporté plus haut, les combinaisons adroites du digne
1 Mexicain ; ce qui le contraignit à rentrer à Medellin et
j dans sa maison beaucoup plus tôt qu’il n’avait compté
I lefa're.

Le colonel Morin et le comte de Bussy avaient prévu
le prompt retour de don Tiburcio à Medelfhf après
l’attaque du convoi : ils avaient pris leurs mesures en
conséquence, c’est-à-dire qu’ils avaient tout préparé
pour quitter le pavillon qu’ils occupaient : mais à l’arrivée
de la famille d’Aguilar, quand, après l’échange
des premiers compliments, le colonel annonça à don
Tiburcio que lui et son ami, tout en le remerciant de
sa gracieuseté, craignaient de le gêner par un plus
long séjour dans sa maison à présent qu’il y était de
retour : que toutes leurs mesures étaient prises pour
que le pavillon qu’ils occupaient fut le jour même
rendu à son légitime propriétaire: don Tiburcio se
récria vivement : insista pour qu’ils continuassent à
habiter le pavillon, et ne voulut en aucune sorte entendre
parler de déménagement: prétendant, ce qui du
reste était vrai, que le pavillon par sa position isolée
était complètement indépendant de sa maison, qu’il
ne lui servait à rien et qu’il les verrait partir avec un
grand déplaisir: enfin l’excellent homme insista de
telle sorte que les deux officiers qui, bien que pour

Ides motifs tout à fait différents, étaient charmés de
leur nouveau logement, se rendirent aux raisons de
leur hôte : il fut convenu que rien ne serait modifié
que leur installation dans le .pavillon demeurerait ce
qu’elle était : qu’ils continueraient à l’habiter en foule
liberté sans se préoccuper de ce qui se passerait dans
a grande maison, dont les habitants de leur côté vivraient
à leur guise et avec la plus entière indépendance.


ILes choses ainsi arrêtées, on se sépara et chacun retourna
â ses affaires.
Quelques jours s’étaient donc écoulés: la famille
d’Aguilar avait repris son genre de vie accoutumé et
rouvert ses salons aux riches familles du pays et aux
officiers français en garnison à la Vera-Cruz et aux
environs ; réunissant ainsi presque chaque soir chez
elle une société choisie : ses tertulias, qui n’avaient
rien de banal, et dans lesquelles le chant, la musique
et la danse tenaient une grande part, étaient fort recherchées
de la jeunesse, toujours disposée à se livrer
au plaisir d’où qu’il vienne, tandis qu’elles étaient fort
appréciées des gens sérieux et d’un âge miir, qui s’y
rencontraient sur un terrain neutre, où ils pouvaient
discuter et causer politique tout à leur aise,
i Don Tiburcio, malgré ses opinions cléricales bien

 ; connues, laissait avec une impartialité parfaite et du
L meilleur goût chacun émettre librement ses opinions
t sans jamais intervenir dans les discussions autrement
t que pour engager ses invités à ne pas se gêner dans
leurs appréciations: il est inutile de dire que parmi les
personnes les plus assidues à ces réunions on comptait
i le. colonel Morin, et surtout le commandant dé Bussy:
3 celui-ci, bien que de la façon la plus courtoise et en
véritable homme du monde, cherchait toutes les occasions
de se rapprocher et de faire sa cour à dofia Flor
s d’Aguilar, pour laquelle il éprouvait un amour proe
fond, sans cependant avoir jamais osé jusque-là le lui
t avouer clairement : se bornant par ses soins et ses até
tentions soutenues à lui faire comprendre combien il
serait heureux d’être distingué par elle. La jeune fille
'70-'
LA GUERILLA-FANTOME.

accueillait jusqu’à un certain point les assiduités du
brillant officier : elle souriait souvent à ses compliments,
dansait même quelquefois avec lui : mais elle
savait, tout en lui accordant ces légères faveurs, régler
ses paroles et ses actions avec un tact si parfait, et
se tenir sur une telle réserve, que le comte, dont la
passion devenait chaque jour plus vive, était cependant
contraint pour ainsi dire malgré lui, à ne pas sortir
des termes généraux d’une intimité plus apparente
que réelle.

Après le comte, don Estevan de Pardilla était l’invité
le plus assidu des tertulias de l’hôtel d’Aguilar :
mais lui, il faisait résolument la cour à dofia Clara
Izquierdo: cette jeune fille, du reste, ne semblait
nullement fâchée des assiduités de ce beau et charmant
jeune homme, que toutes les femmes se disputaient.


Nous avons dit que le pavillon occupé par le capitaine
avait une sortie séparée qui ne desservait que
cette partie de l’habitation : cette sortie était une grille
à doubles battants, donnant sur la place de Medellin.
Par les ordres du colonel, un corps de garde avait été
établi en permanence auprès de cette grille, au moyen
de quelques planches. Ce corps de garde assez grand
et très-bien aménagé à l’intérieur, servait de postecaserne
à une section de cinquante cavaliers de la
guérilla: ces cinquante cavaliers étaient remplacés
tous les quinze jours ; pendant qu’ils restaient dans le
poste, ils étaient chargés de monter la garde et de
veiller à la sûreté personnelle du colonel, service facile
et peu fatiguant ; deux sentinelles se tenaient devant
la grille, une troisième était placée à la porte du
pavillon pendant le jour, et doublée au coucher du
soleil ; de plus, aussitôt que les sous-officiers comptables,
employés comme secrétaires par le colonel, se
retiraient le soir, un lit de camp était dressé dans
leur bureau où deux hommes veillaient constamment
afin d’être prêts à faire le service d’estafette, s’il était
nécessaire d’expédier des courriers pendant la nuit ;
de plus, le colonel et. le commandant avaient chacun
deux ordonnances qui ne les quittaient jamais et dormaient
sur des peaux d’ours jetées â terre dans l’antichambre
précédant les chambres â coucher des deux
officiers ; ceux-ci étaient donc bien gardés.

Ces précautions minutieuses pour sa sûreté avaient
été prises par le colonel sur les instances réitérées de
ses officiers, car lui ne s’en souciait guère, à la suite
d’une audacieuse tentative d’assassinat dont il avait
failli être victime quelque mois auparavant.

Un soir, vers onze heures et demie, les deux officiers
sortaient de la tertulia de don Tiburcio d’Aguilar,
où ils étaient demeurés moins tard que de coutume,
et rentraient dans leur pavillon en passant par
la huerta, qu’ils traversaient en marchant assez doucement
et en causant à demi-voix.

Le temps était magnifique, c’était une de ces splendides
nuits des terres chaudes, tiède, claire, lumineuse,
presque transparente, comme il n’en existe que dans
les contrées intertropicales, la lune se balançait dans

il’éther, au milieu d’un ciel d’un bleu profond, diamantè,
a'une profusion d’étoiles scintillantes, une

brise folle courait dans les arbres et faisait frissonner
les feuilles avec de mystérieux murmures, dans l’atmosphère,
d’une pureté inouïe, se jouaient des myriades
de lucioles et de mouches à feu tournant et se
poursuivant avec des bourdonnements continus, les
fleurs ravivées par la fraîcheur de la brise nocturne,
laissaient échapper leurs enivrants parfums qui embaumaient
l’air et portaient l’âme à la rêverie.

Tout en causant et sans même s’en apercevoir, les
deux officiers étaient arrivés près d’un immense bosquet
de Gapoulins, bosquet formé par un seul arbre,
et sous lequel se trouvaient une table et plusieurs
bancs de marbre, ainsi que quelques chaises de jardin,
ce bosquet n’était éloigné que d’une centaine de
pas tout au plus du pavillon ; assis dans l’intérieur,
on pouvait apercevoir, sans être vu soi-même, à cause
de l’obscurité qui régnait sous le couvert, les deux
sentinelles françaises se croiser à chaque tour dans
leur promenade incessante devant la porte du pavillon.
Selon la coutume hospitalière du Mexique, des
rafraîchissements avaient été préparés sur la table, et
attendaient le bon plaisir de ceux des amis de la maison
auxquels viendrait la fantaisie de se retirer pendant
quelques instants daus cet endroit écarté pour y
rêver à leur aise.

Machinalement, sans même y songer-, les deux
officiers pénétrèrent dans le bosquet et s’assirent sur
des chaises qui par hasard ou autrement se trouvaient
placées près de la table.

— Ouf ! reposons-nous un instant, dit le colonel ; la
nuit est si magnifiquement belle, que ce serait un
meurtre de se renfermer déjà dans une chambre |
chauffée par le soleil pendant toute la journée à je
ne sais combien d’atmosphères ; ici au moins on
respire, on sent l’air frais pénétrer dans ses poumons.

— Reposons-nous soit, colonel ; je partage entièrement
votre avis ; mieux vaut respirer le grand air que
celui de nos appartements vicié et chauffé outre mesure
 ; d’ailleurs, je ne me sens aucune disposition au
sommeil.

— Je vous en offre autant ; jamais, je crois, je
n’ai été si éveillé de ma vie. Etes-vous disposé à m’écouter
 ?

— Certes ! pourquoi ce doute ?

— Tout simplement, mon cher commandant, parce
que depuis vingt-cinq minutes que nous causons, ou
plutôt que je cause tout seul avec vous, vous n’avez
pas entendu un traître mot de ce que j’ai eu l’honneur
de vous dire.

— Moi !

— Pardieu ! qui donc serait-ce ? la preuve, c’est que
vous m’avez répondu tout de travers.

— Pardonnez-moi, mais…

— Je vous pardonne parfaitement pardieu ! mais il
faut faire attention à cela, mon ami ; la chose est plus

1 grave que vous ne le supposez ; votre amour vous
tourne complètement la tête.
— Vous raillez et vous avez raison, colonel ; cependant,
il y a du vrai dans ce que vous dites ; cette enfant
est si adorable, si délicieusement charmante, que sur
l’honneur je crois que j’en deviens fou.

— Vous ne vous êtes pas déclaré ?

— Elle m’en a toujours empêché.

— Peut-être aime-t-elle quelqu’un ?

— Je ne crois pas ; je ne vois personne autour d’elle
sur qui puissent tomber ses regards.

— Merci pour moi, fit-il en riant ; ainsi vous n’êtes
pas plus avancé que le premier jour ?

— Je n’ai point fait un pas.

— Vous, l’irrésistible ?

— C’est comme cela.

— Allons, je vois qu’il, faut que je m’en mêle ; ce
que vous n’osez faire, voulez-vous que je le fasse,
moi ?

— Eh quoi I vous consentiriez.

— Puisque je vous le propose. Eh bien ! c’est entendu,
demain sans plus tarder, j’irai trouver don Tiburcio
d’Aguilar, je lui adresserai, de votre part, une
demande en forme de la main de sa fille dofia Flor
d’Aguilar ; nous verrons, non pas ce que répondra le
père, mais ce que dira votre cruel et ravissant démon ;
il faudra bien qu’il s’explique cette fois.

— En effet, c’est le seul moyen d’en finir d’une façon
ou d’une autre ; je ne puis plus longtemps rester
ainsi…

— Gomme le tombeau de Mahomet, entre le ciel et
la terre, fit en riant le colonel ; copptez sur moi, mon
cher commandant ; demain, sans autre délai, votre
commission sera faite et bien faite, je vous le jure, j’y
mettrai tous mes soins.

— Vous me rendez la vie, mon cher colonel.

— Bah ! ne parlons pas de cela. Et à présent, êtes ?
vous disposé à m’écouter ? je reviens, comme vous le
voyez, à ma première question.

— Je vous écouterai avec la plus sérieuse attention.


■*- Alors, je commence ; il faut que vous sachiez,
mon cher commandant, que notre journée n’est pas
finie encore.

— Je m’en suis presque douté, en vous voyant quitter
la tertulia d’aussi bonne heure.

— C’est cela même ; nous allons monter à cheval
pour une expédition à deux ou trois lieues au plus ;
il s’agit d’enlever d’un seul coup de filet toute la

bande de l’un dès- drôles, qui, l’autre nuit, vous ont
attaqué.

—' Ah ! diable ! je ne serai pas fâché de prendre une
revanche. '

— Eh bien ! elle s’offre à vous et peut-être surprendrons-nous
en même temps le chef de la guérilla-fantôme.


— El Escondido ?

— Lui-même !
Le comte hocha la tête.

— J’en doute, dit-il, il est bien fin.
-- Fin ou non, il faut que je m’empare de lui, je l’ai

promis au général, ma parole est engagée.
— Promettre et tenir sont deux ; vous vous donnez
là une rude besogne.

— Cet homme est très-redoutable, on veut en finir
avec lui ; savez-vous ce qui se passe.

— Ma foi, je vous avoue…

— Eh bien ! écoutez : l’empiré, à peine établi, mécontente
tout le monde ; il est antipathique à la nation
qui né le subit que sous le coup de la terreur de nos
baïonnettes ; dans toutes les provinces, les cabecillas
relèvent la tête ; des guérillas se forment partout.
Juarès a traité avec les’Etats-Unis ; le gouvernement
de Washington, vainqueur du Sud révolté, ne se soucie
pas de voir un empire se former sur ses frontières ;
de plus, il a sur les bras, par suite de la paix, une
foule de soldats mercenaires, bandits redoutables, sans
foi ni loi, dont il désire se débarrasser au plus vite ;
l’occasion est belle pour les lâcher sur le Mexique ; si
nous n’y prenons garde, dans un avenir prochain, nous
aurons tous ces drôles après nous, et ce sont d’autres
soldats que les Mexicains ; maintenant, laissez à un
chef brave et intelligent comme est el Escondido le
temps de rallier autour de lui toutes les ùandes qui
existent dans les terres chaudes, et celles plus nombreuses
encore qui sont en voie de formation, ditesmoi
ce qui arrivera lorsque nos troupes commenceront
leur mouvement de concentration pour opérer leur
retraite sur le port d’embarquement ? Nos détachements
seront égorgés en détail et nous perdrons les
deux tiers de l’armée ; voilà pourquoi il est important
que nous nous emparions au plus vite de cet homme

qui, par .son talent, son audace, le prestige dont il

I jouit auprès de ses compatriotes, et même parmi nous,
peut être la cause des plus grands désastres ; il disparaîtra,
je l’ai juré, ou, sacredieu ! j’y perdrai mon nom !
— Je tombe des nues, mon cher colonel ; tout ce que
vous me dites est tellement extraordinaire, que mon
1 esprit se refuse à le comprendre ; cependant le pays est
calme, le commerce reprend, les communications sont
solidement établies ; l’Empereur a été acclamé avec un
enthousiasme inouï, à son entrée dans Mexico ?
, —Nous savons, nous qui avons payé, combien nous

3 a coûté cet enthousiasme ; le commerce est mort, la
défiance générale ; quant aux communications, vous et
moi savons à quoi nous en tenir ; le calme qui nous
entoure est celui qui précède la tempête ou l’éruption
1 ; d’un volcan ; croyez-en un vieux soldat, qui a une longue
 ; ' expérience des choses de la guerre, etsurtout estmieux
a ■■ informé que vous ne le pensez.

— Mais ce serait un lâche abandon, une trahison indigne,
c

— Je ne dis pas non. s

— Eh quoi ! cet homme, ce prince, que le gouverne- i
ment français a été chercher dans son palais de Minimal-
 ; qu’il a sollicité de toutes les façons ; qui n’a con- 1
senti à accepter cette couronne que sur lés" promesses ]
les plus positives, les offres les plus brillantes, les as - i
surances les plus formelles ; qui vivait tranquille, heu- •
reux et adoré de tous ceux qui l’entouraient ; que l’on a  ;
pour ainsi dire enlevé par surprise pour l’amener ici ; ,
maintenant que tout se dresse contre lui, qu’il se
trouve par la faute du gouvernement français, dans
une situation presque désespérée, seul au' milieu d’un
peuple qui le repousse, on l’abandonnerait froidement,
de parti pris, sans se soucier de ce qui adviendra après
le départ de l’armée ? Mais c’est nous déshonorer, tout :
cela ! c’est une tache à notre drapeau !

— C’est comme cela, mon ami ; malheureusement il
parait que la politique a dés exigences que, nous autres
soldats, nous ne sommes pas aptes à corn prendre ; ni
vous ni moi ne pouvons rien changer à la situation,
n’est-ce pas ? nos récriminations sont donc inutiles ?
nous sommes soldats, nous obéissons, le reste ne nous
regarde pas.

— Ce n’est malheureusement que trop vrai, mon
cher colonel ; mais ce pauvre jeune homme, si bon, si
confiant, que deviendra-t-il ?

— 11 lui arrivera probablement ce qui arrive à tous
lesinstrumenlsinconscientsd’unepolitique d’indécision
et de duplicité ; devenu inutile, plus que cela, gênant,
il sera brisé ; et ajoutera un nom déplus au long martyrologe
des dupe3 de la diplomatie tortueuse et sans
loyauté qui sert de ligne de conduite invariable à nos
gouvernements modernes, depuis le premier et odieux
partage de la Pologne, jusqu’à ce jour. Souvenez-vous
que sur l’immense échiquier diplomatique, les nationalités
n’existent pas ; le patriotisme n’est même plus un
mot ; les hommes ne sont que des pions, appelés à disparaître
les uns après les autres, selon les nécessités
delà situation ; et,pour me résumer en Un mot, la force
seule gouverne et annihile le droit ; le vx victis est plus
vrai qu’il ne l’a jamais été.

— Vous voyez les choses bien en noir, mon cher colonel ;
j’espère pour l’honneur de la France que vous vous
trompez ; que vos sombres prophéties ne se réaliseront
pas.

— Je voudrais de grand coeur me tromper, je vous
le jure, mon ami ; mais bientôt malheureusement les
faits, au lieu de me donner un démenti, viendront,
vous le verrez, prouver aux plus incrédules combien
j’ai vu juste et surtout jusqu’à quel point je suis bien

renseigné ; mais l’heure du départ approche ; veuillez,
je vous prie, faire prévenir le capitaine Gautier que
nous allons monter à cheval ; je n’emmène que cinquante
cavaliers avec moi, cela suffira, d’autant plus
que l’on ne nous attend pas.

— En êtes-vous bien sûr, colonel ? Vous savez que
nous sommes entourés d’espions si habiles, qu’aucune
de nos déterminations, si secrètes qu’elles soient, ne
leur échappe ?

— Cette fois leur habileté sera en défaut, mon cher
commandant ; je n’ai parlé de mes projets à personne,
si ce n’est à vous seul, et il y a à peine quelques minutes,
ici même.

 ; — Les Indiens et les coureurs des bois disent que
les arbres ont des yeux et les feuilles des oreilles,
reprit le comte en regardant autour de lui ; les arbres
et les feuilles ne manquent pas ici.

— Bon ! allez-vous devenir un trembleur, voUs
aussi, et croire à toutes les sornettes que l’on débite:
ce sont les bavardages - de nos hommes qui font tout
le mal : là est le secret de l’espionnage si bien organisé
de l’ennemi : pendant mon absence, qui se prolongera
peut-être jusqu’au lever du soleil, vous prendrez
le commandement de la guérilla et vous ferez
bonne garde.

— Oui, colonel.

— A présent, dit-il en lui tendant la main, veuillez
faire exécuter l’ordre que je vous ai donné ; en passant
devant le corps de garde, vous m’enverrez ici le Chacal
ainsi qu’un individu qui a dii se présenter il y a une
demi-heure et avec lequel’j’ai besoin de causer:

— Bonne chance, colonel.

— Merci, mon cher commandant, je tâcherai.
Ils échangèrent une poignée de mains et le commandant
s’éloigna.

Cinq ou six minutes plus tard, le Chacal arriva ; un
Indien l’accompagnait.

Cet Indien semblait appartenir âla plus basse classe ;
ses vêtements sales et sordides étaient un paquet de
hideuses guenilles dans lesquelles cependant il se drapait
d’un air de capitan ; en somme ce n’était ou du
moins ce ne paraissait être qu’un lepero de la pire espèce
 ; son regard louche et perçant, son masque grimaçant
et railleur ne prévenaient nullement en sa faveur
et inspiraient une instinctive répulsion.

—.Voilà l’oiseau, mon colonel, dit le Chacal, sur la
poitrine duquel brillait la croix de la Légion d’Honneur
qu’il avait reçue deux jours auparavant, en récompense
de sa belle conduite lors de l’attaque du convoi.

— Très-bien, marchcf, répondit le colonel ; promenezvous
devant le bosquet, tandis que je causerai avec cet
homme ; mais restez toujours à portée de voix.

Le Chacal salua sans répondre et obéit.
Le colonel se tourna alors vers l’Indien.

— Approche, drôle ; quel est ton nom ? lui demandat-il
en mauvais espagnol.

L’Indien se redresa, salua avec une exquise courtoisie |
et répondit en excellent français, sans le plus léger accent
étranger :

— Il est inutile que vous preniez la peine d’écorcher '
ma langue maternelle, monsieur le colonel, je com-
LA G U E il I L LA - FA N T 0 M E.Accrûcliez-moi tous ces misérables aux branches de cet arbre t pige SO,
prends et je parle facilement la vôtre ; permettez-moi,
tout d’abord,*de vous prévenir que je ne puis accepter
l’entretien que nous devons avoir sur le ton que vous
prenez avec moi ; l’habit ne fait pas le moine, comme
vous dites vous autres Français, je suis Caballero, je
prétends être traité comme tel.

Et saisissant une chaise il la porta près de la table,
s’assit avec une parfaite désinvolture et se mit à tordre
une cigarette en prenant la pose d’un ami en visite.

Le colonel Morin était un rude homme et un soldat
énergique ; tous ceux qui l’ont connu en pourraient
témoigner ; il n’était facile ni à surprendre, ni à intimider,
et pourtant il fut complètement déferré par le
ton et les manières de l’homme qui se tenait en ce
moment devant lui.

Cela prouvait seulement que le colonel ne connaissait

pas les Mexicains et surtout l’organisation étrange et |
presque fantastique de la société mexicaine.

Dans ce pays singulier où tout se fait au rebours du
bon sens, les choses les plus extraordinaires sont les
seules logiques ; le lepero d’aujourd’hui peut demain
être un grand personnage ; les rangs et les distinctions
de castes n’existent pas ; l’intelligence, l’audace et le
savoir-faire peuvent conduire à tout avec une rapidité
vertigineuse ; tel général a été tailleur ou maçon ; tel
sénateur a été arriéra, et tous peuvent redescendre à
ces humbles positions par un caprice subit de la fortune
 ; ils ne s’en affligent pas, leur philosophie est
inaltérable : ils acceptent avec la plus complète indifférence
ces revers prévus, et se remettent à tenter de
nouveau la fortune, certains qu’ils réussiront dix fois
encore à l’arrêter au passage ; c’est un jeu de bascule
OEUV. ILL. DE GUSTAVE AIMAUD.74LA GUERILLA-FANTOME.
continuel dont personne ne s’étonne ou ne s’émeut,
car tout le monde y est soumis ; mais il produit ce fi
résultat que quelle que soit la position apparente de
l’homme avec lequel on a affaire, son langage est toujours
choisi, ses manières exquises, singularité qui ne
se rencontre pas chez nous ou un rustre enrichi, quel- à
qnes efforts qu’il fasse, reste toujours un rustre que r
l’on reconnaît au premier coup d’oeil.

— Ah ! fit le colonel ébahi. c
L’Indien hocha la tête en souriant d’un air qui signifiait:
s

*— C’est comme cela.

— Soit, caballero, reprit le colonel avec ironie ; t
êtes-vous toujours dans les mêmes dispositions.

— Toujours, monsieur le colonel, je vous conduirai
par un chemin détourné, connu presque de moi seul, i
à l’hacienda de Planillos et je vous ferai surprendre la i
bande d’el Muchacho tout entière. (

— Et le Muchacho ?. <

— Cela est moins certain ; le Muchacho est un gail- i
lard très-fin, très-méfiant: qui sent la trahison comme j
les corbeaux de votre pays sentent la poudre.

— Est-ce que le Muchacho n’est pas à l’hacienda,
sefior ?

— il est très-difficile de savoir positivement si le
Muchacho est ou n’est pas dans un endroit, monsieur
le colonel, le Muchacho est fort remuant de sa nature,
très-superstitieux ; qu’un rien inquiète. Malgré sa bravoure
féroce, je l’ai vu trembler comme un enfant
parce que, en sortant de chez lui, il avait croisé un
prêtre ; une autre fois, il s’est tenu caché et sans bouger
pendant deux jours dans le creux d’une roche,
parce qu’un hibou était venu se poser sur v.n arbre à

' sa gauche et l’avait regardé ; on ne peut donc compter
en aucune façon sur lui ; c’est surtout l’homme des
inspirations subites et des résolutions imprévues.

— Hum I enfin nous verrons ; pourquoi le trahissezvous ?
demanda-t-il tout à coup en’le regardant bien
en face.

— Je ne le trahis pas ; je me venge.

— Vous vous vengez, soit ; mais il était votre
ami.

— Mon ami le plus intime ; presque mon frère ; nous
avons été élevés ensemble, répondit-il froidement ;
c’est toujours comme cela que viennent les haines les
plus violentes ; il m’a enlevé une femme que j’aimais
et que j’étais sur le point d’épouser.
\ — Oh ! oh ! oh ! alors je comprends que vous veuillez
j vous venger de lui.

j — Vous n’y êtes pas, monsieur le colonel, ma vengeance
est commencée déjà et satisferait tout autre que
moi, répondit-il avec un rire cynique. J’ai enlevé la
soeur de Muchacho, je l’ai obligée à devenir ma maitresse
et quand j’ai été fatigué d’elle, je la lui ai renvoyée.

— Savez-vous que vous êtes un ignoble gredin, sefior,
S dit-il avec dégoût.

j — Moi, pourquoi cela ? Je n’ai fait qu’appliquer à
l mon profit la loi du talion.

— C’est possible ; mais ce n’est pas agir en caballero,
fit-il avec ironie.

— Bah ! nous sommes des sauvages, nous autres.

— Et cette lâche vengeance ne vous suffit pas ?

— Je le crois bien ; le Muchacho a juré de me tuer
à l’indienne, c’est-à-dire en m’infligeant les plus horribles
tortures.

— Entre nous, vous n’auriez que ce que vous avez
mérité.

— Je ne dis pas non ; aussi je veux prendre l’avance
sur lui, voilà pourquoi je vous le livre.

— Et pour les mille piastres que vous vaudra cette j
trahison ?

— Mille piastres sont agréables à gagner, mais…
Tout à coup il s’arrêta, devint livide ; son visage prit

une expression d’épouvante indicible. Il demeura un
instant les regards opiniâtrement fixés sur un point
obscur du bosquet ; puis il bondit subitement en avant
comme une bête fauve ; mais presque aussitôt il revint
s’asseoir en murmurant quelques paroles inintelligibles,
tandis que tout sou corps était secoué par un
tremblement nerveux.

— Qu’est-ce qui vous prend ? s’écria le colonel. Devenez-vous
fou ?

— J’avais cru voir là, devant moi, dans l’ombre,
briller deux yeux ardents comme ceux d’un fauve ; je
me serai sans doute trompé.

— Qui diable voulez-vous qui s’introduise ici ? entourés
comme nous le sommes de sentinelles vigilantes
qu’il est impossible de mettre en défaut.

— Tout est possible, répondit-il à voix basse en ho- ,1
chant la tête ; mais 'e puis m’être trompé… C’est égal, '
ne demeurons pas ici un instant de plus.

— Voulez-vous que je fasse fouiller le bosquet ?

— C’est inutile, monsieur le colonel, on ne trouverait
' rien. Je me suis trompé, évidemment ; j’aurai pris des

mouches à feu pour des yeux qui me regardaient, et
i pourtant, mieux vaut que nous nous en allions,

— Soit. D’autant plus qu’il est temps de nous mettre
en route pour les Planillos.

i — C’est cela, partons.

Ils quitèi ent le bosquet, et se dirigèrent à grands pas
3 vers le pavillon.

 ; — Vous savez que les mille piastres doivent m’êlre
s remises d’avance.
s — Les voilà ! dit le colonel en lui jetant avec dégoût

une bourse contenant soixante-trois onces d’or mexiz
caines ; je vous fais bonne mesure.

— Merci, monsieur le colonel, répondit le bandit

avec un frémissement de joie, en faisant avec une
e dextérité extrême, disparaître la bourse dans sa faja ;
a je ne marchanderai pas avec vous, plus que vous ne
-- marchandez avec moi ;.vous serez satisfait.
i- — J’y compte.

Dix minutes plus tard, cinquante cavaliers, lancés à
f. fond de train, sortaient de Medellin, et glissaient dans

la nuit comme une légion de sombres fantômes,
à L’Indien ne s’était pas trompé ; c’était bien un homme

qui le guettait sous le bosquet de Gapoulins,
LA GUERILLA-FANTOME.XIVCOMMENT LE COLONEL MORIN ENTREVIT LA GUERILLA.'
FANTOME ET CE QUI S’EN SUIVIT.
Les guérilleros, courbés sur leurs chevaux, galo- c
pèrent silencieusement pendant près d’une heure et
demie. <

Parfois ils traversaient des villages endormis et som- i
bres, où leur passage était bruyamment salué par
les aboiemenis furieux des chiens de garde ; leur course i
ne se ralentissait pas ; le colonel allait un peu en i
avant de la troupe, ayant l’Indien près de lui, flanqué i
par deux cavaliers chargés de lui brûler la cervelle au
cas où il méditerait une trahison.

— Approchons-nous ? demanda le colonel à son
guide.

— Dans un quart d’heure au plus, nous serons aux
Planillos, répondit l’Indien ; quand nous aurons traversé
le chaparral qui s’étend devant nous, comme la
nuit est claire, nous apercevrons la rancheria.

— On ne paraît pas soupçonner notre présence dans
ces parages, reprit le colonel ; voyez comme tout est
calme et silencieux autour de nous.

L’Indien hocha la tête d’un air mécontent.

— Tout esttrop calme et trop silencieux, répondit-ilà
demi-voix ; c’est précisément cela qui m’inquiète.

— Pourquoi donc ?

— Parce que ce n’est pas naturel ; nous devrions
déjà voir briller les lumières dans les ranchos, où d’ordinaire
les nuits se passent en fêtes et en orgies ; au
lieu de cela, tout est sombre et muet ; nous avons été

■ prévenus, cela est certain.

— Prévenus ? par qui ?

— Qui sait ! peut-être par l’espion qui nous écoutait
dans le berceau.

— Vous m’avez dit que vous vous étiez trompé ; qu’il
n’y avait personne.

— Je l’ai cru d’abord, monsieur ; mais je suis convaincu
maintenant que l’on nous écoutait.

— Mais, qui cela ? au nom du diable !

— Celui à qui rien n’échappe, qui voit et devinetout:
El Escondido.

El Escondido ! le chef de la guérilla-fantôme ?

— Lui-même. Et si cela est, nous sommes perdus.

— Perdus ! allons donc ; vous êies fou, mon cher,
i C’est lui, au contraire, qui sera perdu si nous nous

rencontrons à longueur de sabre.

— Dieu le veuille ! mais je n’ose l’espérer, fit-il avec
un soupir ; il est bien adroit, et a de rudes compagnons
avec lui.

— Tant mieux ! ce sera un beau combat.

— Ceci vous regarde, monsieur le colonel ; mais si
vous me le permettez, je prendrai la liberté de vous
donner un conseil que peut-être vous feriez bien de
suivre.

— Quel conseil ? Parlez !

— Vous allez entrer dans le chaparral qu’il vous faut
traverser dans toute sa longueur avant que d’atteindre
la rancheria ; si vous devez être attaqué, c’est là,
quand vous serez engagé au milieu de ces taillis serrés
les uns contre les autres, que vous le serez, car c’est
là certainement que les ennemis que vous croyez surprendre
se sont embusqués et vous guettent ; tenezvous
donc sur vos gardes, et tâchez d’éviter une sur- J
prise ; maintenant, suivez ou ne suivez pas mon conseil ;
c’est votre affaire et non la mienne,

— Sacredieu ! le conseil est bon, et je vous en remercie,
st.fior, traître ou non, vous avez dit vrai ; je vais
prendre mes précautions.

Au Mexique, on donne le nom de chaparrals à d’immenses
terrains incultes couverts d’arbres épineux,
rabougris, rachitiques qui ne s’élèvent jamais à plus
de sept ou huit pieds au-dessus du sol ; les plaines de
la Sonora et du Sinaloa, presque entièrement dépourvues
d’eaux, sont semées à profusion de- ces chaparrals
qui servent généralement de refuge aux fauves,
et sont très-favorables aux embuscades indiennes ;
dans les États civilisés des terres chaudes de l’Atlantique,
le même nom est donné à des basses futaies
que l’on coupe tous les sept ou huit ans. Ces chaparrals
ont une grande ressemblance avec nos maquis delà
Corse ; seulement ils sont beaucoup plus dangereux
sous tous les rapports, parce que non-seulement ils
servent de refuge et d’embuscade aux fauves et aux
bandits de toutes sortes qui y trouvent un abri presque
inexpugnable ; mais encore parce que les essences qui
forment ces basses futaies sont généralement des
essences épineuses, fort pressées les unes contre les
autres, et à travers lesquelles, même la hache à la
main, il est presque impossible de se frayer un
passage.

Le colonel Morin, depuis qu’il commandait lacontreguerilla
française dans les terres chaudes, avait,
maintes fois, dans ses périlleuses expéditions, été
contraint de traverser des chaparrals ; il en connaissait
tous les dangers, et il les redoutait fort ; dans la circonstance
présente, s’il avait supposé devoir en traverser
un pour arrver aux Planillos, il n’aurait pas
pris cinquante hommes avec lui, mais au moins cent
et peut-être davantage ; mais il était trop tard pour
songer à ce qu’il aurait dû faire ; tout en maudissant
son imprudence, il se hâta de profiter du conseil que
lui donnait son guide ; il prit toutes les précautions
que lui suggéra son expérience ; malheureusement ces
précautions étaient peu de chose ; elles ne consistaient
en réalité qu’à veiller attentivement autour de lui,
afin, s’il était possible, de ne pas se laisser surprendre
par une attaque subite de l’ennemi rusé qui sans
 ; doute le guettait ; d’ailleurs, reculer était impossible ;
> il fallait à tous risques pousser en avant ; pour l’acquit
de sa conscience, le colonel fit mettre pied à terre
à deux cavaliers, anciens coureurs de bois de la fronL
tière indienne, et il leur o -donna de pousser une
 ; reconnaissance à droi,te et à gauche.
3 Les batteurs d’estrade se glissèrent comme des serpents

à travers les taillis, et presque aussitôt ils disparurent.

76LA G ■ U E R l L L A - F A N T 0 M E.
Vingt minutes s’écoulèrent, un silence profond pla- î <
nait sur la campagne ; il n’y avait pas un souffle dans i
l’air, la lune déversait à profusion ses rayons mélan- 1
coliques et blafards sur les accidents du paysage noyé
dans des flots de vapeur qui s’élevaient de terre, on
se serait cru en pleine savane, tant le calme était
imposant. '

Les deux batteurs d’estrade ne revenaient pas, une
plus longue attente pouvait avoir des conséquencesgraves,
compromettre le succès de l’expédition. Le
colonel se vit contraint de donner à contre-coeur l’ordre
d’avancer.

La petite troupe pénétra résolument dans le chaparral,
pendant cinq minutes, les Français marchèrent
au grand trot, l’oeil au guet, fouillant les taillis du
regard, et le doigt posé sur la détente de la carabine.

Rien ne bougeait. A part un frissonnement presque
imperceptible dans les broussailles, frissonnement qui
n’avait en soi rien d’inquiétant, et pouvait être attribué
à mille de ces causes accidentelles qui troublent
le silence des nuits, tout -^restait calme en apparence.


Les Français avaient franchi presque les deux tiers
du chaparral ; ils commençaient â apercevoir à une
assez faible distance les masses sombres et encore indistinctes
des ranchos du pueblo ; les soldats, avec
cette insouciance caractéristique qui est le côté saillant
de leur caractère, rassurés par la vue de la rancheria,
commençaient à rire entre eux de leurs appréhensions
passées et que rien ne venait justifier ;
seuls, le guide indien et le colonel restaient sombres
et soucieux ; ils avaient le pressentiment d’une attaque
prochaine.

Tout à coup le cri du hibou traversa l’espace et fut
aussitôt répété dans plusieurs directions.

— Attention ! ordonna le colonel.

A peine achevait-il de parler que l’obscurité s’illumina
d’une lueur fulgurante, une double décharge
éclata de chaque côté du sentier suivi par les soldats,
une grêle de balles s’abattit sur le détachement et
plusieurs cavaliers tombèrent.

— AU galop ! cria le colonel.
Les cavaliers s’élancèrent en avant à toute bride,

poursuivis dans leur course par les balles, qui continuaient
à crépiter sans qu’il fût possible de découvrir
un seul ennemi.

En quelques minutes, le chaparral fut franchi, les
cavaliers se trouvèrent en plaine à quelques pas seulement
de la rancheria.

Aussitôt que les Français furent hors du chaparral, j
la fusillade cessa comme par enchantement et le silence
redevint complet.

Le colonel arrêta sa petite troupe et rallia les soldats
que leurs chevaux avaient emportés trop loin, l’ordre
fut bientôt rétabli dans les rangs.

Huit hommes avaient été tués, plusieurs autres
étaient blessés, légèrement à la vérité, le guide était
tombé de cheval à la première décharge et avait
disparu.

Après avoir, par quelques mots, ranimé l’ardeur de
ses soldats par l’espoir d’une prompte vengeance, lé

colonel prit ses dispositions pour enlever le pueblo '
mais, à sa grande surprise, il n’éprouva aucune résistance ;
la rancheria fut occupée sans coup férir.

Le premier soin du colonel fut de s’établir solide-*
ment dans le village ; quelques minutes lui suffirent
pour cela ; cette précaution prise, le colonel appela le
Chacal :
■ — Tu vas retourner à Medellin, lui dit-il.

— Oui, mon colonel, répartit le maréchal-des-logis,
sans hésiter.

— Tu as vu ce qui s’est passé ; il ne faut pas que tu
sois tué.

— Je ne serai pas tué, mon colonel, soyez calme. ■

— Tu diras au commandant la situation dar*-, laquelle
nous sommes ici. Je tiendrai quar,d même jusqu’à
son arrivée, mais il ne faut pas qu’il perde un
instant.

— C’est entendu, mon colonel.

— Toute la guérilla montera à cheval avec un fantassin
en croupe, il y a un détachement de zouaves à
Medellin, lu me comprends ?

— Oui, mon colonel.

— Si tu reviens, tu trouveras ici ton épaulette de
sous-lieutenant, tu connais le pays, ouvre l’oeil.

— Marché fait, mon colonel, c’est compris.

— En route et bonne chance.

— Merci, mon colonel.
Le Chacal choisit parmi tous les chevaux celui qui

lui parut le meilleur, se mit en selle et partit comme
un tourbillon.

Quelques minutes plus tard, une effroyable fusillade
annonça que le brave soldat était entré dans le chaparral.


Le coeur du colonel se serra.

— C’est un coup de dé, murmura-t-ïl. Vive Dieu !
ajouta-t-il au bout d’un instant, si je meurs ici, je me
ferai de belles funérailles ! Quels démons que ces
Mexicains. Nous leur avons appris à nous combattre,
maintenant nous n’en viendrons jamais à bout.

Oubliant alors toutes autres préoccupations que
celles de sa situation présente, le colonel, tout en faisant
renforcer ses moyens de défense de façon à se
mettre complètement à l’abri d’un coup de main et
pouvoir, le cas échéant, opposer une vigoureuse résistance,
ordonna une visite minutieuse dans tous les
ranchos.

Le village était abandonné par ses habitants, on ne

I découvrit que quelques vieilles femmes et quelques
vieillards qui, pour un motif ou pour un autre,
n’avaient sans doUte pas voulu quitter leurs misérables
foyers. On les conduisit au colonel, celui-ci
les soumit à un sévère interrogatoire, mais il ne put
tirer de ces pauvres gens aucun renseignement utile.
Il allait de guerre lasse les faire remettre en liberté,
 ; lorsqu’il crut surprendre certains signes d’intelligence
échangés entre un des Indiens et une femme dont les
manières ne lui semblèrent pas naturelles.

Le colonel fit approcher ces deux individus et les
examina avec attention ; ceux-ci subirent cet examen
sans se troubler et sans que leur physionomie exprimât
un autre sentiment que celui d’une surprise stupide.
LA GUERILLA-FANTOME.77
Le colonel hocha la tête. -,. -

— Otez votre rebozo, dit-il à la femme. ui
Celle-ci ne répondit point et ne fit pas un mouvement, tri

— M’avez-vous entendu ? reprit-il.

Elle le regarda d’un air hébété. di

Le colonel haussa les épaules, se leva et saisissant le

rebozo, il l’enleva. pi

— La Paumelle ! dit-il. la

— Mon colonel ! répondit aussitôt un brigadier. di

— Prenez de l’eau et lavez-moi ces deux gaillards- rr
là ; surtout frottez ferme. p ;

— Faut-ii les déshabiller, mon colonel ? _ ,

— Non, lavez le visage seulement. I
Le brigadier se fit apporter de l’eau par un soldat J

et, prenant le rebozo même de la femme en guise a
de serviette, il se prépara à exécuter l’ordre qu’il avait c,
reçu.

Mais la femme le repoussa vivement et, enlevant la a
perruque qu’elle portait en même temps qu’elle passait a
un mouchoir sur son visage, elle montra aussitôt c
les traits blancs, charmants et expressifs d’un jçune r
homme de vingt-quatre ou vingt-cinq ans au plus,
dont la tête était couverte d’une profusion de cheveux
noirs et bouclés. : ,

— J’en étais sûr, s’écria le colonel, et s’adressant au j
brigadier : Passez à l’autre, lui dit-il en désignant le
vieillard. ,

— C’est inutile, répondit celui-ci en excellent français.
(

Et il opéra aussitôt, avec une dextérité égale à celle
de son compagnon, la même métamorphose sur sa ,
personne.

—i Faut-il laver les autres, mon colonel ? demanda le
brigadier ébahi.

— Ce n’est pas nécessaire, répondit-il avec un sourire
qui fit frissonner le vieux soldat lui-même: ceux-là
sont de véritables Indiens, seulement, faites-les solidement
garrotter et mettez-les en lieu sûr ; je m’occuperai
d’eux tout à l’heure.

Cet ordre fut immédiatement exécuté ; les Indiens
furent attachés et entraînés hors du rancho, où il ne
resta plus que le colonel, un capitaine, un lieutenant,
les deux Mexicains si singulièrement découverts, le
brigadier La Paumelle et quatre soldats.

— Approchez ! dit le colonel.
Les deux Mexicains firent quelques pas en avant.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il au prisonnier couvert
de vêtements féminins.

— Un caballero, répondit ceiui-ci.

— C’est convenu, reprit le colonel avec ironie, tous
les Mexicains sont caballeros ; mais ce n’est pas cela
que je Vous demande.

— Que me demandez-vous alors, monsieur ? Veuillez
préciser, je vous prie.

Cette conversation avait lieu en français, au grand
soulagement du colonel, qui écoichait affreusement
l’espagnol. Il sourit.

— La Paumelle, dit-il, approchez des chaises à ces
caballeros.

Le brigadier obéit, les prisonniers s’assirent sans se
faire prier, avec une désinvolture charmante.

— Bien, reprit le colonel. A présent, veuillez me
dire, caballeros, qui vous êtes et pourquoi je vous
trouve ici sous ces déguisements.

— Hum ! fit le premier prisonnier, il m’est assez
difficile dé répondreà ces questions, monsieur.

— Je le crois ; mais je dois vous avertir dans votre
propre intérêt qu’il est inutile que vous vous creusiez
la tête à inventer des mensonges, parce que je possède
de merveilleux moyens pour découvrir la .vérité ;
moyens que, si vous m’y contraignez, je n’hésiterai
pas à employer. Vous m’avez compris, n’est-ce pas ?

— Parfaitement, monsieur.

— Et vous me direz la vérité ?

— Je vous la dirai ; quoiqu’il m’en coûte de révéler
ainsi devant tous, des secrets de jeune homme qui
compromettent une dame.

— Ah ! fit le colonel avec ironie, très-bien ; mais
avant tout, veuillez me dire pourquoi vos compagnons,
après la vive fusillade dont ils m’ont salué dans le
chaparral, n’essaient pas de m’attaquer depuis que je
me suis établi dans le rancho ?

— Les hommes dont vous parlez, monsieur, ne sont
pas mes compagnons ; je ne les connais pas plus que
vous ; je ne puis donc pas savoir ou même deviner
leurs intentions.

— Vous n’êtes donc pas des guérilleros ? fit-il d’une
voix railleuse.

— Pas le moins du monde, monsieur, nous sommes
des caballeros dévoués à Sa Majesté l’Empereur Maximilien,
cléricaux bien connus ; nous professons une
haine mortelle pour les libéraux, par conséquent pour
les misérables bandits auxquels vous prétendez nous
assimiler. .

— Alors, vous vous êtes déguisés dans cette rancheria
pour y servir l’Empereur sans doute et lui
prouver votre dévouement ?

— Pas le moins du monde, monsieur, nous ne
sommes venus ici que pour des affaires qui nous sont

j toutes personnelles.

■ — Voyons ces affaires, monsieur.
t En ce moment, un appel de trompette se fit enî

tendre au dehors.

— Qu’est-ce cela ? demanda ïe colonel.
Le brigadier sortit pour s’informer et rentra au bout

d’un instant,
t — Eh bien ? lui dit le colonel.

— Mon colonel, ce sont des cavaliers mexicains, ils
nous ramènent Belhumeur et le Tondu, nos deux

s batteurs d’estrade dont ils se sont emparés, et trois
a autres de nos camarades tombés en traversant le chaparral
et que nous croyions morts,
îz — Comment ?

— Nos cinq camarades sont là.
id . — Et les Mexicains ? tV
it — Us se sont retirés, mon colonel.

— Voilà qui est singulier. Faites entrer ces hommes.
 ;s Un instant, ajouta-t-il en se reprenant ; emmenez les

deux prisonniers, mais qu’ils restent près d’ici, bientôt
se je les ferai appeler de nouveau.

Les°prisonniers furent emmenés en même temps que
73LA GUERILLA-FANTOME.
les cinq soldats entraient dans le rancho par une autre n
porte. gi

Trois d’entre eux étaient très-légèrement blessés à la ti
tête, les deux autres étaient saufs, on leur avait laissé
leurs armes. -"- e

— Je suis heureux de vous revoir mes enfants, dit le n
colonel, je vous avoue que je n’y comptais pas. d

— Ni nous non plus, mon colonel, répondit Belhu- s
meur un vieux chasseur canadien très-brave et très- s
renommé comme coureur des bois. e

— Que vous est-il donc arrivé ? et comment se fait-il a
que vous soyez ici ? Parlez pour tous, Belhumeur, S
nous aurons plus tôt fait. d

— Voici la chose en deux mots, mon colonel, répon- à
dit le Canadien : nous venions le Tondu et moi de nous t
glisser chacun de notre côté dans les buissons, lorsque c
sans même avoir le temps de nous reconnaître ni même 1
de pousser un cri, nous fûmes en un clin d’oeil saisis, i
garrottés et bâillonnés par des démons invisibles embusqués
à deux pas de nous et qui sans doute nous (
guettaient ; nos ravisseurs nous abandonnèrent provi- 1
soirement sur la place même où ils nous avaient pris <
et s’éloignèrent ; heureusement on avait oublié ou i
plutôt on avait dédaigné de uous bander les yeux, ce
qui nous permit de voir que le chaparral était littéralement
rempli de Mexicains agenouillés derrière chaque
tronc d’arbre.

— Ils sont donc beaucoup ?

— Au moins trois ou quatre cents, mon colonel.

— Tant que cela ?
j — Sans compter ceux qui viennent â chaque instant

se joindre â eux de tous les points de la campagne.

— Oh ! oh ! fit le colonel d’un air soucieux ; continuez,
ajouta-t-il.

Nous assistâmes ainsi à la fusillade qui éclata lorsque
la guérilla pénétra dans le chaparral, et qui ne cessa que
lorsqu’elle en fut sortie ; heureusement que ces gens-là
ne savent pas se servir de leurs fusils, sans cela pas un
homme n’aurait échappé. La meilleure preuve que je
puisse vous en donner, mon colonel, c’est que quelque
temps après que vous vous, êtes installé dans la rancheria,
un cavalier probablement emporté par son
cheval, est rentré à toute bride dans le chaparral.

—■ Eh bien ! s’écria-t-il vivement.

— Eh bien, mon colonel, figurez-vous que malgré le
feu d’enfer avec lequel son apparition a été saluée, et
la fusillade endiablée qui l’a accompagné â droite et à
gauche, il a traversé le chaparral dans toute sa longueur
sans être touché par une seule balle ; il est vrai
qu’il allait d’un train d’enfer ; ce qu’il y a de plus singulier
dans tout cela, c’est que notre brave camarade
qui semblait avoir fait le sacrifice de sa vie, a riposté

I trois fois de sa carabine et de ses pistolets et qu’à chaque
coup il a abattu un homme ; les Mexicains étaient furieux.


— Et tu es certain qu’il a échappé sain et sauf ? s’écria
vivement le colonel.

— Lui'et son cheval, oui mon colonel ; allez donc
poursuivre un météore ; je l’ai vu disparaître dans la
campagne.

— Dieu soit loué ! tout n’est pas perdu encore, murmura

le colonel, en se frottant les mains et échangeant
un regard d’intelligence avec ses officiers, continue,
mon brave, dit-il à haute voix.

— L’affaire finie, mon colonel, on vint nous chercher
et après avoir desserré nos liens de façon à nous permettre
de marcher, on nous conduisit dans une espèce
de ravin où un homme enveloppé dans un manteau
se promenait de long en large devant un feu ; plusieurs
sentinelles étaient posées aux abords du ravin
et’faisaient bonne, garde ; nos trois camarades étaient
assis un peu à l’écart, surveillés par une douzaine de
Mexicains ; ceux qui nous avaient amenés nous conduisirent
près de nos camarades et restèrent immobiles
à côté de nous ; à chaque instant, tantôt un individu,
tantôt un autre, arrivait en courant, échangeait quelques
mots avec l’homme au manteau puis ils s’en allaient,
et celui-ci reprenait sa promenade un instant
interrompue.

Ce manège dura pendant plus d’une heure ; enfin
cinq ou six hommes très-richement vêtus, et qui devaient
être des chefs, car les soldats qui nous gardaient
les saluèrent respectueusement, arrivèrent à la
fois de différents côtés ; l’homme au manteau s’arrêta
pour les recevoir ; il échangea force poignées de mains
et probablement force compliments avec eux, mais
nous étions trop loin pour rien entendre, de plus ils
parlaient bas ; les chefs semblèrent alors tenir conseil
entre eux ; la discussion ainsi que j’en pus juger aux
gestes qui accompagnaient leurs paroles fut très-vive ;
le conseil se prolongea pendant assez longtemps ; enfin
ils semblèrent se mettre d’accord, il y eut de nouvelles
poignées de mains et de nouveaux compliments
et les chefs se retirèrent comme ils étaient venus, laissant
seul l’homme au manteau qui selon toute apparence
est le commandant en chef de l’expédition.

— C’est probable, dit le colonel.

— Au bout d’un instant il fit un geste d’appel ; aussitôt
ceux qui nous gardaient nous ordonnèrent de les
suivre, le Tondu et moi, et ils nous conduisirent auprès
de leur chef ; celui-ci laissa tomber le pan du
manteau dont jusque-là il s’était constamment couvert
le visage, et pendant quelques instants il nous examina
avec la plus sérieuse attention ; ses yeux brillaient
comme deux charbons ardents à travers les trous de
son masque, car dès qu’il laissa tomber son manteau,

 ; je vis "avec la plus vive surprise, qu’il avait la tête
couverte jusqu’aux épaules d’une espèce de bonnet en
soie noire qui ne laissait rien voir de son visage.
i — Le chef de la guérilla-fantôme ! el Escondido ?

s’écria le colonel avec explosion. Ah ! démon !
> — Lui-même, mon colonel ; il me demanda si moi

 ; etmes camarades nousétions Français ; naturellementje
3 répondis queoui, puisque le Tondu etmoinoussommes
Canadiens et que les autres sont Normands et Parisiens
 ; alors il nous dit que vous êtes un brave soldat,
qu’il voulait vous être agréable et vous prouver son
estime ; que nos armes allaient nous être rendues et
î qu’on nous conduirait immédiatement à vos avanta
postes, à une seule condition ; naturellement je lui demandai
laquelle ; il ne me répondit pas, mais il dit
- j quelques mots à voix basse â un Mexicain qui quitta

LA GUERILLA-FANTOME 79 ,j

aussitôt le ravin ; puis, se tournant de nouveau vers es
moi, le chef reprit: Dites à votre colonel qu’il a tort d
de traiter ses prisonniers comme il le fait, nous ne vi
sommes pas des bandits, mais des patriotes qui dé- d ;
fendent leur pays ; la guerre est assez terrible sans lui n
donner une couleur affreuse par des cruautés plus nui- p
sibles qu’utiles ; je vous demande excuse, mon colonel, si
je ne fais que rapporter… si

— Va, va, ne t’inquiète pas, continue. a

— Je n’ai pas grand’chose à ajouter, mon colonel, é
après un temps assez, long, le Mexicain que le chef c
avait expédié revint tenant un papier â la main ; le I
chef le prit, le lut attentivement en se penchant vers s
le feu pour mieux voir ; puis il plia le papier, le ca- c
cheta et me le remit en me disant : Vous êtes libres,
si vous vous engagez sur l’honneur à remettre immédiatement
ce papier au colonel Morin ; je promis ; vous
savez le reste, mon colonel, ajouta-t-il en tirant la missive
de sa poche et la présentant au colonel.

■— Pourquoi ne m’as-tu pas donné tout de suite cette i
lettre ? dit l’officier en la prenant. f

— Parce que vous ne me l’avez pas demandée, mon
colonel, répondit-il avec un salut respectueux. <

Le colonel se mit à rire.

— C’est juste, dit-il ; â propos, notre guide a disparu,
en as-tu des nouvelles ?

— Oui, mon colonel ; il est mort.

— Mort ! Pendu ou fusillé sans doute ?

— Je ne saurais vous dire, mon colonel, plusieurs
cadavres français et mexicains étaient étendus dans
le ravin ; parmi eux j’ai reconnu le guide ; peut-être
a-t-it attrapé une balle pendant la fusillade.

— Au fait, c’est possible ! au surplus peu importe ;
va ainsi que tes camarades rejoindre tes compagnons
aux postes qu’ils occupent.

Les soldats sortirent.

Le colonel se hâta de déchirer l’enveloppe de la
lettre ; il ne put retenir un cri de surprise quand il
l’eut dépliée, et il la montra aussitôt à ses officiers qui
donnèrent les mêmes marques d’étonnenient.

— C’est bien joué, dit le capitaine.

— Ah ! le gredin est fort ! s’écria le colonel en frappant
du poing la table boiteuse placée devant lui.

Cette singulière missive était complètement écrite
au moyen de mots imprimés, découpés soit dans un
livre, soit dans un journal et probablement dans les
deux, et soigneusement fixés les uns après les autres
avec de la gomme sur une feuille de papier.

Cette lettre était rédigée en français ; voici son contenu
:

« Colonel,

« Des forces plus que décuples des vôtres vous enveloppent ;
les secours sur lesquels peut-être vous compI
tez ne pourront quitter Medellin ; des mesures efficaces
sont prises pour les y retenir.

« Le commandant soussigné, désirant éviter une effusion
de sang inutile a l’honneur de vous faire la
proposition suivante qui ne peut en rien entacher votre
honneur militaire ; vous rendrez immédiatementquels
-, qu’ils soient, les prisonniers faits par vous cette nuit à
ia rancheria de Planillos ; parmi ces prisonniers il en

est deux qui appartiennent aux plus grandes familles -
du Mexique et qui, ignorant ce qui se tramait, sont
venus étourdiment à la suite d’une amourette se jeter
dans la gueule du loup ; de plus ils professent les opinions
que vous êtes chargé de défendre ; aussitôt ces
prisonniers rendus à la liberté, le commandant soussigné
s’éloignera avec ses troupes et le passage vous
sera immédiatement ouvert ; un coup de canon vous
avertira de la levée du blocus ; si la plus légère insulte
était faite aux prisonniers en question, vous seriez,
croyez-le bien, sévèrement blâmé par vos chefs. Comme
preuve de ses bonnes intentions, le commandant soussigné
a l’honneur de vous renvoyer, avec leurs armes,
ceux de vos soldats qui étaient tombés entre ses mains.
« Pour les chefs réunis, le commandant supérieur,
chef de la guerilla-lanlôtne:

« EL ESCONDIDO. »

Le colonel avait lu à haute voix cette singulière
missive aux deux officiers qui composaient alors tout
son état-major.

— Que pensez-vous de cela, messieurs ? leur demanda-t-il
lorsqu’il eut terminé sa lecture.

— Nous sommes dans un traquenard, dit nettemeut
le capitaine.

— La proposition n’a rien de déshonorant pour
nous, ajouta le lieutenant.

— C’est vrai, dit le colonel d’un air pensif ; elle est
même généreuse ; mais si nous l’acceptons l’effet moral
produit par cet échec sera immense, et notre prestige
sera à jamais détruit dans les terres chaudes, surtout
après ce qui s’est passé au Mal Paso il y a quelques
jours.

— Alors, soutenons bravement le choc, reprit le capitaine.


— Interrogeons d’abord les prisonniers, dit le lieutenant.
El Escondido est un homme d’une grande loyauté ;
ce qu’il dit sur le compte de ces deux hommes doit
être vrai ; il ne s’agit que de nous en assurer ; peutêtre
commettrions-nous une grande faute en agissant
avec trop de précipitation.

— Soit, interrogeons-les. Brigadier, îâ'iies rentrer
les prisonniers. .

Mais le brigadier revint au bout d’un instant annoncer,
de l’air le plus piteux, au colonel, que les prison-,
niers avaient disparu.

Ils avaient été enfermés dans un rancho dont toutes
les issues étaient gardées.

Le colonel, en proie à une vive colère, se rendit en
toute hâte dans ce rancho ; c’était un des plus misérables
du pueblo ; il tombait presque en ruines et ne se
composait que d’une seule pièce, à demi remplie de
paille. Lorsque cette paille eut été enlevée, on aperçut
3 une trappe solidement assurée en-dessous et qu’il
fallut un temps assez long pour briser ; alors on découvrit
un caveau peu profond, se terminant en forma
i de boyau et aboutissant à une vingtaine de pas plus
3 loin à un second rancho bâti à l’entrée même dupues
blo ;tout fut expliqué ; les deux prisonniers, laissés
à seuls, avaient soulevé la trappe ; au moyen du soutern
rain dont ils connaissaient l’existence, ils avaient gagné

Le colonel, froid et impassible, surveillait cette i
exécution cruelle en tirant ses longues moustaches. ]

Les soldats étaient attérés, mais ils obéissaient ; ces ]

I hommes, que rien ne pouvait émouvoir, tremblaient ;
comme des enfants devant le regard fascinateur de cet i
homme terrible. ,

Le soleil se levait à l’horizon dans des flots d’or et de
pourpre.

— Notre dernière journée sera belle, dit le colonel en
ricanant ; mettez le feu à ces masures, hâtez-vous, ordonna-t-il,
dans dix minutes on sonnera le boute-selle. I

On obéit ; bientôt le pauvre villagene fut plus qu’un I
brasier ardent.
On sonna le boute-selle.

— Sabre en main ! cria le colonel, il faut nous ouvrir
passage.

Au moment où le cri de : En avant ! allait sortir de
ses lèvres, des clairons français se firent entendre et
une troupe de cavaliers apparut en courant à toute
bride ; chaque cavalier avait un fantassin en croupe.

En avant delà colonne galopaient le commandant de
Bussy et le Chacal,
j El Escondido avait tenu plus que loyalement sa proj
messe ; les prisonniers délivrés, il était parti sans bruit
\ avec tout son monde ; le chef de la guerilla-fantôm-j

n’avait plus aucun Intérêt à combattre les Français
leur coup était manqué, son but était atteint ; il ne se
souciait pas de risquer une attaque contre un ennemi
qui, avant de succomber, lui aurait causé des pertes
énormes, sans aucun profit effectif. J

Et puis les Mexicains, excellents pour la guerre de
partisans, de surprise et d’embuscade n’étaient ni assez
solides ni assez disciplinés pour se risquer à une attaque
de vive force contre des soldats aguerris, solidement
retranches et commandés par un homme comme
le colonel Morin ; quelle que fut la supériorité de
leur nombre, le succès était loin d’être certain ; il
n’y avait donc que des coups à gagner sans espoir de
butin. El Escondido, satisfait d’avoir fait échouer l’ex-pédition
des Français, préféra s’éloigner sans bruit, en
attendant une prochaine occasion.

Le commandant: de Bussy ne rencontra donc aucun
obstacle sur sa route et traversa ie chaparral sans coup
férir.

Les deux troupes se joignirent avec de joyeuses acclamations
et bientôt elles se confondirent en une seule ;
l’ordre fut donné de bivouaquer et de déjeuner.
I — Je crois que je me suis un peu trop hâté, gromI
mêla le colonel en jetant un regard de côté sur le mélèze
garni de sa sinistre guirlande de cadavres. Bah !
ajouta-t-il au bout d’un instant en haussant, les
épaules, je ne pouvais être venu ici pour rien ; celte
exécution produira un excellent effet.

— Que faisons-nous, colonel ? demanda le commandant,
retournons-nous à Medellin ?

— Non pas ; puisque nous sommes en nombre, preI
fitons-en, sacredieu ! ces drôles doivent se moquer de

moi, il mé faut une revanche.

Cette revanche, il la prit terrible ; pendant un mois
sans s’arrêter, il parcourut l’État delà Vera-Cruz, brûlant
et saccageant tout sur son passage ; deux guérillas,
furent détruites et impitoyablement massacrées ; le colonel
rentra enfin à Medellin, conduisant à sa suite el
i Rabioso, el Nifio et quelques-uns de leurs officiers qu’il
avait conservés pour en faire un exemple terrible ; et
 ; qui inspirât une terreur salutaire, à tous ceux qui
commençaient à se soulever de tous les côtés, contre
> le nouveau gouvernement impérial.

Quant à la guérilla-fantôme, plusieurs fois il avait
i eu maille à partir avec elle ; mais toujours elle lui avait
échappé non sans lui infliger des pertes sensibles.
Ce qui faisait que le colonel était plus furieux que
i jamais ; et qu’il roulait dans sa tête les plus horribles
plans de vengeance, contre cet insaisissable ennemi,
I qui semblait se jouer de tous ses efforts pour l’atteindre.

e . • <: i.-, … . . •• ' ■le DANS LEQUEL EL ESCONDIDO FAIT ENCORE DES SIENNES.}-
it Cependant les événements se pressaient ; la situatn-3

tion se faisait chaque jour plus grave ; tout présageait
LA GUERILLA-FANTOME.81Une longue procession débouchait sur la place, pur la seule rue laissé:: liliro ; page 84.
un dénouement prochain à cette expédition que rien
ne justifiait ; que l’empereur Napoléon III appelait
emphatiquement la grande pensée de son règne ;
qui avait été annoncée avec tant de fracas, et qui tournait
tout à coup à la panique, de la façon la plus pitoyable.


Les résultats de cette malencontreuse expédition,
tentée pour satisfaire l’inassouvible rapacité de quelques
hauts personnages qui se gorgèrent d’or ; et que
l’on nommait hautement un tripotage de Bourse, n’avait
eu pour résultats pour la nation que les dépenses
exagérées d’une foule de millions engloutis dans
l’abîme sans fond de la dette ; des milliers de soldats,
et des meilleurs, de notre armée tués ou morts misérablement
dans les hôpitaux ; et la honte de l’abandon
cruel d’un prince, qui devait payer de sa vie la

pusillanimité de ceux qui l’avaient, malgré lui, mis en
avant.

Nous n’avons pas la pensée de raconter cette expédi
lion unique dans l’histoire ; le temps d’ailleurs n’est
pas encore venu de le faire ; -notre tâche est plus
humble et surtout plus agréable, nous ne nous attachons
qu’au côté légendaire de cette guerre ; côté le.
plus intéressant, sans contredit et que, comme toujours
la dédaigneuse histoire a laissé dans l’ombre.
Nous voulons surtout faire comprendre combien notre
armée dont le bon sens pratique est si admirable,
tout en faisant son devoir en toutes circonstances avec
un dévouement et une obéissance passive qu’on ne
saurait trop louer, avait conscience du rôle qu’on
lui imposait ; de la duplicité des moyens mis en
oeuvre pour atteindre un but resté secret, mais qu’il
oeuv. ILL. DE GUSTAVE AIMARD.1182 LA GUERILLA-FANTOME.■i
supposait avec r a ison devoir êlre honteux et injusti-se<
fiable. ra

Le règne éphémère de l’infortuné prince Maximilien,
 ! qui n’avait jamais brillé d’un grand éclat depuis son qu
j arrivée au Mexique, laissait déjà apercevoir des prin- au
I cipes mortels de ruine et de dissolution ; bien que
j dans son for intérieur le pauvre Empereur ne conser- je
i vât certainement aucune espérance, il acceptait fran- le
chement la position qu’il s’était faite, et essayait à VE
force de courage et de grandeur d’âme de faire oublier de
la faute qu’il avait commise ; il repoussait avec hau- d<
teur la proposition honteuse que, par l’ordre de son D
souverain, le commandant en chef ne craignait pas de rc
lui faire, d’abandonner le trône que lui avait élevé la rr
diplomatie Impériale et de fuir le Mexique sous la pro- t£
tection des baïonnettes françaises ; il formait en toute v
hâte une armée, non pour vaincre, mais pour succom- le
ber avec honneur en marquant de son sang au front, fc
celui qui l’avait poussé dans l’abîme, en lui imposant c
l’infamie indélébile de son lâche abandon. y

Ce que le colonel Morin avait prévu s’accomplissait p
de point en point, la désaffection était partout ; les e
. provinces se soulevaient les unes après les autres r
contre le régime Impérial ; l’ordre était enfin donné d
d’opérer la prompte centralisation des troupes fran- I
çaises pour se retirer en masses compactes sur le port I
d’embarquement. c

lia grande pensée du règne de Napoléon III, ainsi <
que depuis longtemps tout le monde l’avait prévu s
avortait misérablement et honteusement.
j Nos soldats se retiraient lentement, la rougeur au 1
front ; accompagnés pas à pas par les Mexicains qui
n’osaient les attaquer, mais les surveillaient avec une
inquiétude jalouse ; et tout en se retirant ils se demandaient
entre eux ce qu’ils étaient venus faire dans
ce pays ; si c’était pour quitter ainsi le Mexique que
i pendant quatre ans ils avaient versé leur sang à flots ;
et laissé derrière chaque buisson le cadavre horriblement
mutilé d’un ami et d’un frère d’armes. I
Un de ces faits significatifs et que l’on peut avec rai- I
son regarder comme un signe infaillible des temps,
s’était accompli à l’hacienda del Palmar.

Un matin, en déjeunant, don Matias qui jamais ne
causait politique avec sonfils.lui demanda tout à coup,
et sans que rien motivât cette interrogation, pourquoi
il s’obstinait à demeurer dans son hacienda, à passer
une vie oisive et indigne d’un jeune homme de son
âge, au lieu de servir utilement son pays.

Le jeune homme regarda un instant son père avec
une extrême surprise ; il croyait avoir mal entendu.

— Je vous avoue que je ne vous comprèndspas, mon
père, répondit-il enfin ; je n’ai fait, il me semble, :
qu’obéir à vus Ordres péremptoires en partageant mon
temps entre le Palmar et là Granadera et menant
l’existence d’un haciendero qui surveille lui-même son

J exploitation. '

— Hum ! fit- don Matias assez embarrassé par cette
j réponse ; je né dis pas non ; cependant il me semble,
i d’après tout ce qui se passe autour de nous, que l’heure '•

. est enfin venue de sortir d’une inaction qui pourrai t
paraître coupable lorsque toute la nation se lève pour

-secouer le joug d’un usurpateur et se délivrer des tyrans
étrangers.
■/-.
— Permettez-moi de vous faire observer, mon père,
qu’il n’y a pas bien longtemps encore, vous paraissiez,
au contraire…

— Je dissimulais, mon fils, interrompit-il vivement ;
je gémissais intérieurement de l’état humiliant dans I
lequel se trouvait mon pays sous le coup de cette invasion
étrangère. Que pouvais-je ? moi, chétif ? former i
des voeux pour le triomphe delà liberté et la confusion
de nos ennemis ? c’est ce que je faisais. Aujourd’hui,
Dieu semble vouloir les exaucer ; l’heure est venue de
relever la tête ; ne pouvant combattre l’ennemi commun
par les armes, j’ai essayé de lui reprendre en détail
ce qu’il me volait en gros en lui vendant mes chevaux
et mes denrées à un prix dix fois plus élevé que
leur valeur réelle ; c’était la guerre sous une autre
forme, qui pourrait me blâmer ? Aujourd’hui la j
chance tourne ; je jette le masque, que trop longtemps
j’ai porté ; je redeviens moi-même, c’est-à-dire un I
patriote ardent et dévoué à son pays ; suivez mon
exemple, mon fils ; mettez-vous en avant, faites-vous
remarquer ; il est bon que nos opinions soient connues
de nos amis.

I— Je vous obéirai, mon père.
— A la bonne heure ; voici quatre mille piastres,
ajouta-t-il avec un soupir, en prenant un papier dans '
sa poche et le remettant à son fils, en une traite à vue I
sur un des premiers banquiers de Jalapa ; faites par- '
venir le montant de cette traite au comité libéral dans
le plus bref délai.

— Aujourd’hui même, mon père, je le remettrai
moi-même au président du comité.

— Bien mon fils, il ne sera pas mal que vous disiez t
au président que c’est moi qui envoie cet argent, que |
j’aime mon pays, que je suis libéral, et que si l’on a '
besoin de davantage, bien que je ne sois pas aussi riche <

I qu’on le suppose, cependant je tâcherai, j’essaierai,
enfin je ferai en sorte de donner encore une somme
pareille, vous me comprenez bien, Horacio ?
, — Parfaitement, mon père, soyez tranquille, tout

sera fait selon votre désir, quoi qu’il arrive, vous ne
3 serez pas inquiété, je vous le promets.
, Le vieillard se leva et se retira en grommelant queli

que chose sur la dureté des temps, et les sacrifices
r que l’on était contraint de faire, pour vivre en paix et
i n’être molesté par personne.

— Voici la première fois que j’entends mon père

c exprimer si clairement une opinion politique, dit en

riant le jeune homme dès qu’il fut seul, il faut que le

n gouvernement de l’Empereur Maximilien soit bien

 ?, • malade.

n Le jeune homme se leva, monta à cheval et quitta
ît l’hacienda del Palmar en compagnie de Torribio, son
n frère de lait, après avoir échangé quelques paroles

rapides avec don Lopez.
te Les deux cavaliers galopèrent sans s’arrêter jusqu’à

3, Jeux portées de pistolet environ de Medellin, ils firent
■e '• halte devant une espèce d’auberge de bonne apparence,
it ayant une huerta et un corral entouré: de murs en
.ir adobes)  dans cette auberge on logeait toute espèce de
LA GUERILLA-FANTOME. 83 I
voyageurs, elle servait de rendez-vous et de dernière ce
étape aux arriéras arrivant de l’intérieur à Medellin, b:
et de première halte à ceux qui de Medellin se ren- te
daient dans l’intérieur. n

En un mot, c’était un de ces tambos indiens qui rap- q
pellent si agréablement les hôtelleries espagnoles dans q
lesquelles le voyageur, toujours accueilli en ennemi,
est certain de ne manquer de rien tout en payant d
fort cher, s’il a eu la précaution d’apporter tout ce n
qui peut lui être nécessaire depuis le lit jusqu’à v
la nourriture pour lui 'et ses bêtes, le tambero ne
fournissant absolument que le couvert et encore
â peu près.

Don Horacio était sans doute attendu et son arrivée r.
avait été guettée, car à peine se fut-il arrêté devant la
porte charretière que celle-ci s’entrebâilla avec précaution,
tout juste ce qu’il fallait pour livrer passage i
à lui et à Torribio, puis se referma avec grand ren- s
fort de verroux et de barres aussitôt que les cavaliers
furent entrés.

Il était environ onze heures du matin, la petite ville , (
de Medellin, d’ordinaire si calme et si silencieuse à
cette heure surtout, où le soleil commençait à devenir
brûlant, semblait en proie à une surexcitation singu- i
lière ; une foule anxieuse et inquiète encombrait les j
rues, se pressant avec une ardeur fébrile vers la place ;
là, des orateurs improvisés devenaient le centre de
groupes nombreux au milieu desquels ils péroraient
avec cette animation, ces cris et cette abondance de
gestes qui caractérisent les races méridionales, parfois
de sourds grondements s’échappaient de cettefoule
et passaient au-dessus d’elle, comme les roulements
menaçants d’un tonnerre lointain.
Il y avait réception à l’hôtel d’Aguilar.
L’assemblée était nombreuse, en hommes surtout,
les invités, parmi lesquels on distinguait quelques
officiers français, étaient réunis dans le grand saion
dont les fenêtres, donnant sur la place étaient
ouvertes.

Même au milieu de cette société d’élite, bien que
dans des conditions moindres et dans les limites restreintes,
exigées par le décorum, les mêmes symptômes
d’agitation anxieuse et inquiète se manifestaient
avec une certaine violence.

Mais fait singulier et digne de remarque : tandis
que les personnes âgées et sérieuses de la réunion
semblaient ainsi en proie à une inquiétude qui allait
même jusqu’à l’épouvante, les jeunes gens et les jeunes
filles, avaient sur leur physionomie empreinte d’une
douloureuse anxiété, une expression indicible de
triomphe que, malgré leurs efforts, ils ne réussissaient
pas à dissimuler complètement.

Dofia Flor causait dans un angle du salon avec le
comte Bussy ; près d’eux, écoutant mais ne prenant
aucune part à leur entretien, se tenait dofia Clara qui
coquetait avec don Estevan de Pardilla, plus beau
et en apparence plus ennuyé et plus endormi que
jamais.

Nonloindelà, don Tiburcio et plusieurs personnages
d’un rang élevé, causaient avec une vive animation
avec le colonel Morin ; ou plutôt lui parlaient, carie

colonel ne répondait que rarement par des paroles
brèves, tout en tirant machinalement sa longue moustache
et laissant errer sur ses lèvres un sourire froidementrailleur.onfaisaitcerclé
autour de ces discuteurs,
qui paraissaient vouloir obtenir du colonel une chose,
que celui-ci s’obstinait à leur refuser. I

— Sefiorita, disait le comté à dona Flor, n’obtien- t
drai-je pas de vous une réponse à la respectueuse der j
mande que depuis longtemps déjà j’ai eu l’honneur de j
vous faire adresser. j

— A moi, monsieur le comte ?

— Non, senorita, mais à votre père.

— Et par qui, s’il vous plaît ? dit-elle avec un regard
pétillant de malice.

—- Par mon ami le colonel Morin, sefiorita.

— Singulier messager que vous avez choisi là pour
une demande comme celle à laquelle vous faites allusion,
répondit-elle avec un sourire railleur. j

— Vous la connaissez donc ? |

— Il se peut ; mais venant par cette entremise, j’ai J
cru ne pas devoir y attacher d’importance. \

— Mais aujourd’hui, sefiorita, c’est moi qui…

— Oh ! mon Dieu ! qu’a donc mon père ? interrompit-elle
vivement ; jamais je ne l’ai vu s’échauffer
ainsi dans une discussion.

En effet, en ce moment don Tiburcio disait :

— Je vous en prie, colonel, réfléchissez ; il en est
temps encore, de mauvaises nouvelles arrivent à chaque
instant de l’intérieur ; au fur et à mesure que vos i
troupes se retirent, les libéraux avancent et occupent j
les points qu’elles sont contraintes d’évacuer ; la con- t
centration s’opère avec une rapidité extraordinaire ; !
bientôt l’armée française sortira de Mexico pour descendre
dans les terres chaudes.

— Une division doit déjà s’être mise en marche
i ce matin ; dit froidement le colonel en tirant sa moustache.


 ; — Raison de plus pour nous accorder notre demande ;
le temps de la sévérité implacable est passé,

i croyez-le bien ; c’est par la douceur que vous retiendrez
les populations qui aspirent après la liberté..

— Tant que je commanderai dans les terres chaudes,
je maintiendrai les rebelles dans le devoir, et je ferai
respecter le drapeau français.

j — Pensez-vous le faire respecter par des assassinats
i et des exécutions iniques.

t — Monsieur, prenez garde ; je ne suis pas accoutumé
s à ce que l’on me parle ainsi que vous le faites.
e — Allons donc, que signifient ces menaces à un
e vieillard ? vous m’entendrez, colonel, il le faut ; les
hommes que vous avez condamnés comme: bandits et
assassins, et que depuis plusieurs mois vous retenez,
e contre tout droit, prisonniers dans des cachots infects,
it sont d’honnêtes gens ; ils n’ont commis d’autre crime
ti que celui de défendre leur pays les armes à la main ;
u soyez juste, faites-leur grâce.

e — Je n’ai pas à discuter avec vous ; ces hommes quels
qu’ils soient sont condamnés par un conseil de guerre.
ÎS —Que vous présidiez ? .■,-.:'

n — Peu importe ; ils mourront,-et cela avant une
le heure y il faut que jusqu’au dernier moment, les, re-
84 """" ' ' LA GUERILLA-FANTOME. |
belles tremblent. J’ai garanti sur ma tête la tranquil- | bi
lité des terres chaudes. bi

— Savez-vous ce que vous faites en ce moment, co- de
lonél, s’écria don Tiburcio avec une énergie terrible, qi
vous nous condamnez tous à mort quand les libéraux le
seront les maîtres, ce qui, hélas ! ne tardera pas. m

— Eh bien soit ! s’écria-t-il avec amertume ; que dt
m’importe après tout, je fais mon devoir de soldat. fr

— De bourreau ! s’écria une voixsinistre sans que l’on st
put découvrir qui avait prononcé cette sanglante insulte. n

L’effet en fut foudroyant sur le colonel ; il pâlit, ses ci
yeux s’injectèrent de sang, il chancela comme s’il ri
allait tomber et il promena autour de lui un regard n
d’une expression effrayante. n

Tous les assistants étaient atterrés ; un silence de h
plomb s’était tout à coup abattu sur l’assemblée.

— Cet homme est une bête féroce, murmura douce- li
ment dofia Flor. c

— Mon, répondit le comte de Bussy avec tristesse,
c’est un esprit faussé qui aurait pu être un grand 1
caractère si ses passions ne l’avaient pas fatalement r
entraîné vers le mal ; l’ambition trompée et déçue l’a a
rendu fanatique pour tout ce qu’il croit son devoir…
Ne répondrez-vous donc pas à ma demande, sefiorita ? t

— A quoi bon insister, monsieur le comte ; sommes- 1
nous donc à un moment où l’on puisse traiter un pa- 1
reil sujet ?

— Vous savez que je ne suis pas maître de choisir, r
sefiorita ; puis-je répondre de l’avenir ? {

— Et c’est dans de telles conditions que vous attendez
une réponse de moi ? dit-elle avec ironie. ]

— Oh l vous êtes cruelle ! murmura-t-il douloureu- j
sèment.

En ce moment, un grand bruit, mêlé de cris, de jurons
et de piétinements se lit entendre sur la place ; i
chacun se précipita sur le balcon pour voir d’où provenait
ce tumulte soudain.
La cause en fut bientôt expliquée.
Quatre énormes charrettes, attelées de mules et de
plusieurs paires de boeufs et chargées de foin et de
paille, venaient de déboucher sur la place par trois
rues différentes ; retenues par la foule qui se serrait
autour d’elles et les entourait en criant avec colère,
elles se trouvaient arrêtées à l’entrée même de ces
rues, sans avoir la possibilité de faire un pas en avant
sur la place ; et cela d’une façon si malencontreuse
qu’elles bouchaient complètement le passage, et interceptaient
ainsi la circulation entre la place et les rues
adjacentes.

En ce moment, les clairons français se firent entendre,
lançant des notes mélancoliques mêlées au
chant grave du De Profwidis psalmodié en faux
bourdon par un grand nombre de voix rudes et
nasillardes ; un spectacle étrange s’offrit alors aux
regards de la foule atterrée, et intéressée au dernier
point. **

Une longue procession débouchait sur la place par
la seule rue laissée libre et s’avançait doucement ;
cette procession était ainsi composée : en avant marchaient
quatre clairons sonnant par intervalles et
suivis à courte distance par un détachement nom-'

breux de la contre-guerilla française tenant la cara- I
bine sur la cuisse ; un peu en arrière venait une
double ligne de pénitents, la tête couverte de cagoules
qui ne laissaient pas apercevoir leur visage, ayant
les bras croisés et les mains cachées dans les larges
manches de leurs robes noires ; entre les deux lignes
de pénitents marchaient une dizaine d’hommes, le
front haut, le regard étincelant, un sourire railleur
se jouant sur leurs lèvres ; chacun d’eux ayant un
moine près de lui et entourés d’un détachement de
cavaliers ; ces hommes étaient les condamnés ; derrière
eux venaient dix cercueils recouverts de draps
mortuaires’et portés sur les épaules de plusieurs pénitents ;
un dernier détachement de cavaliers fermait
la marche.

Chacun s’écartait avec empressement et s’agenouillait
en se signant sur le passage de cette lugubre procession.


La foule poussait des cris de douleur et de colère ;

les femmes sanglotaient ; c’était un spectacle véritablet

ment navrant, et qui offrait un contraste saisissant

t avec cet éblouissant soleil, et cette magnifique nature.

La procession avait franchi ainsi un tiers de la place ;

 ? elle approchait, de plus en plus serrée par la foule, de

la fontaine auprès de laquelle l’exécution devait avoir

lieu ; quelques pas encore lui restaient à peine à faire.

— Dites un mot, monsieur, faites grâce ! s’écria don
, Tiburcio en s’adressant avec angoisse au colonel ; faites

grâce, au nom du ciel, il en est temps encore !
Le colonel Morin, accoudé sur la rampe du balcon,
' le cigare à la bouche, promenait un regard froid et
indifférent sur la place pavée de têtes et la foule hurlante
et désespérée.

— Vous êtes fou ! monsieur, dit-il en haussant les
 ; épaules avec dédain et faisant tomber avec son petit

doigt la cendre de son cigare.
Tout à coup un sifflet strident traversa l’espace et

domina le bruit,
e Alors il se passa avec la rapidité de l’éclair quelque
e chose d’inouï, d’étrange, d’incompréhensible,
is La paille et le foin chargés dans les charettes furent
it jetés à droite et à gauche et une quarantaine d’hommes
e, armés jusques aux dents bondirent dans la place aux
îs cris repétés par la foule de :
it — Viva la patria ! Viva Mexico !

se Sans qu’on sut d’où il sortait, un cavalier masqué
r- apparut au milieu de la place, en même temps que les
es pénitents rejetant robes et cagoules se transformaient

soudain en guérilleros , et tous â la fois, conduits par
n- le cavalier masqué, se ruèrent avec une impétuosité
m irrésistible sur les Français surpris à l’improviste, qui
îx furent jetés en bas de leurs chevaux, saisis et désaret
niés, avant même d’avoir clairement conscience de ce
ax qui se passait. V<

er Ce coup de main, exécuté avec une habileté et une
audace inouïes, avait été accompli avec une rapidité
ar telle que les prisonniers étaient délivrés, et en sûreté
it ; au milieu de leurs amis, et les soldats désarmés, avant
ir- que le colonel Morin ne fut remis de la stupeur que cet
et incroyable événement lui avait causée.
m-' Mais, rugissant aussitôt:
LA GUERILLA-FANTOME. 85 f
— Trahison,, ! s’écria-t-il d’une voix tonnante en ar
tirant son épéè et saisissant un revolver à sa ceinture, re

Les officiers français qui se trouvaient dans le salon, b£
sept ou huit environ, vinrent se grouper résolument
autour de leur chef, en se frayant passage à travers st
les invités qui s’écartaient silencieusement pour les
laisser passer. le

— Ah ! ce n’est pas fini encore ! s’écria le colonel
avec rage. m

Mais tout était changé autour de lui ; au lieu des et
visages placides des invités, il ne vit plus que des <H
hommes bien armés et dont les regards étincelaient. ni

La partie n’était pas égale ; il ne restait d’autre espoir P
i que celui de s’ouvrir passage en passant sur le corps
de cinquante ou soixante personnes résolues ; c’eût été I st
une insigne folie, tenter l’impossible et se faire tuer a
sans vengeance. -« «WHS, ;^

Le colonel poussa un cri de rage. '"' 1<

Puis, se redressant tout à coup, il jeta ses armes à p
ses pieds, releva son front hautain et, couvrant ses n
ennemis d’un regard de souverain mépris :

— Assassinez-moi,lâches qui vous mettez cinquante r
contre un, dit-il avec un sourire amer ; assassinez-moi,
je ne me défendrai pas. r

Les cris: El Escondido ! se firent entendre sur la v

place ; un pas pressé résonna au-dehors et un homme s

parut sur le seuil du salon. £

Cet homme était el Escondido. f

Derrière lui, dans le corridor, on apercevait les têtes ■ i

anxieuses d’une foule d’hommes armés. (

— Vous n’avez pas à vous défendre, colonel, dit
el Escondido en piquant à terre la pointe de son sabre ; i
votre vie n’est pas menacée, nous ne sommes pas des i
bandits ; nous avons voulu empêcher l’assassinat horrible
de plusieurs de nos compatriotes que vous prétendiez
sacrifier à votre vengeance ; nous avons accompli cette

 ! oeuvre de dévouement ; nous nous retirons, ne voulant,
sous aucun prétexte, porter le trouble et la perturbation
dans une ville paisible, où résident nos amis et
nos parents.

Voilà de belles paroles prononcées sous le masque ;
mais vos pareils n’en sont pas avares, répondit le colonel
avec une incisive ironie ; malheureusement leurs
actes démentent ces paroles, et, afin de s’assurer l’impunité,
ils jugent nécessaire de n’attaquer jamais leurs
ennemis à visage découvert ; tout cela est dans l’ordre.
— Vous vous trompez cette fois encore, colonel,
répondit froidement le partisan ; ce masque, dont je
me suis couvert le visage afin de soustraire ma famille
à d’odieuses et barbares représailles ; ce masque, que
j’avais fait le serment de porter, en signe de deuil,
tant que votre armée foulerait, contre tout droit, le
sol sacré de ma patrie, devient inutile aujourd’hui,
puisque dans quelques jours vous aurez quitté le
Mexique ; que maintenant je n’ai plus à craindre que
pour moi seul, et que les miens sont enfin à l’abri de
vos coups ! Soyez donc satisfait, vous allez enfin
connaître votre insaisissable ennemi ; voir face à face
el Escondido ; le chef de la guérilla-fantôme, que
jamais vous n’avez pu vaincre. I

Et, d’un mouvement rapide comme la pensée, il j

arracha le bonnet qui le rendait méconnaissable et le
rejeta loin de lu, montrant aux regards de tous son
beau et noble visage brillant d’enthousiasme. *-

— Don Horacio Vivanco ! s’écria le co'onel avec
stupeur.

— Vive don Horacio ! vive el Escondido ! s’écrièrent
les assistants.

— Horacio ! c’est lui, mon coeur l’avait deviné !
murmura dona Flor en proie à une émotion indicible,
et tombant à demi-évanouie dans les bras de son père,
qui n’osait en croire ses yeux, en reconnaissant son
neveu dans le partisan célèbre, qui l’avait si noblement
protégé.

L’enthousiasme était à son comble ; le colonel, les
I sourcils froncés et la tête basse, mordait sa moustache
avec rage.

— Oui, colonel, je suis don Horacio Vivanco, reprit
le jeune homme ; ou plutôt je suis le colonel Vivanco,
porteur d’une commission du congrès de la république
mexicaine.

— Je ne connais pas la république mexica ine
répondit brutalement le colonel.

— Ceci importe peu, colonel, reprit-il d’une voix
railleuse. Quant à notre situation, elle n’a pas changé ;
vos soldats et vous êtes libres ; nous nous retirons
sans essayer de vous attaquer ; nous ne voulons en
aucune façon entraver les mouvements de l’armée
française ; il y a entre nous un armistice tacite, nous
ne le romprons pas les premiers ; si vous nous attaquez,
que le sang versé retombe sur vous.

Don Horacio se détourna alors, prit en quelques
mots congé de son oncle et sortit au milieu des acclamations
de ses amis.

Le colonel se retira sombre et silencieux.

Une heure plus tard, toute trace de désordre avait
disparu.

Medellin avait repris son calme accoutumé.
XVICOMMENT LE COMTE DE BUSSY PAYA SA DETTE A
DON HORACIO ET DE CE QUI EN ADVINT.
La concentration de l’armée française s’était opérée

avec une habileté et une rapidité admirables, vu les

i énormes distances que les différents corps avaient à

parcourir. Les troupes républicaines s’étaient bornées

s à accompagner les Français en évoluant sur leurs

, flancs sans jamais lesattaquer ;' ces manoeuvres ressem !

blant beaucoup aux fantasias arabes, avaientfecontinué

s ainsi jusqu’à ce que les libéraux eussent été contraints

i de s’arrêter devant les troupes de l’empereur Maximii

lien qui s’établissaient dans toutes les grandes villes

î au fur et à mesure que celles-ci étaient abandonnées

3 I par les Français. Malheureusement pour l’Empereur,

I ton armée trop peu.nombreuse n’avait pu occuper que

1 J les places des états du centre et de l’intérieur ; elle
i
i
tance, la plupart des amis du colonel, le voyant bien
 ; décidément en disgrâce, lui tournèrent le dos avec un
r touchant accord ; un seul ne se démentit pas et lui des
meura fidèle, ce fut le comte de Bussy. Il resta près de
r lui, le consola, le raisonna et fit si bien que non-seulement
il lui rendit le courage qui l’abandonnait, mais
qu’il fit presque rentrer l’espoir dans son coeur ; ce qui
t lui ramena quelques-uns de ceux qui s’étaient éloignés
et qui, le voyant si ferme et si résolu, crurent s’être
is trop pressés de lui faire grise mine et se hâtèrent de
à revenir à lui.

e Tel était l’état des choses, lorsqu’un soir, par une
e nuit assez sombre, presque orageuse, un peu avant
it dix heures, trois cavaliers montés sur d’excellents cheu
vaux et si bien enveloppés dans leurs manteaux, qu’il
e- était impossible de voir un seul trait de leur visage,
it passèrent la guarita de Medellin et pénétrèrent dans
la ville. ,,.^,…,>. ;
LA GUERILLA-FANTOME. 87
Ces cavaliers, qui semblaient être des promeneur • ii
laissaient flotter la bride sur le cou de leurs chevaux et p
s’entretenaient entre eux à voix basse. zi

— N’importe, mon ami, disait l’un d’eux, continuant j ;
sans doute une conversation depuis longtemps commencée,
ce que nous faisons n’en est pas moins une b
grave imprudence. d

— Je ne partage pas le moins du monde cet avis, e
répondit le secpnd interlocuteur ; l’état de Vera-Gruz i,
est complètement pacifié, toutes les bandes ont disparu ;
nous avons conclu tacitement une trêve avec les r.
Français »

—Tacitement, me semble charmant, interrompit vive- r
ment le premier ; quelle preuve avez-vous que le colonel (\
Morin ait accepté cette trêve dont vous parlez et qui T
n’existe, je le crains, que dans votre imagination ?

— Des preuves ! mais j’en ai mille, mon oncle. ±

— Hum ! mille est un chiffre bien élevé, que l’on c
n’énonce ordinairement que lorsqu’on n’a pas une ^
seule preuve positive à fournir ; je vous répète, mon £
neveu, que le colonel est un de ces hommes qui 1
n’oublient rien ; que vous êtes le seul partisan contre
lequel il a toujours eu le dessous ; qu’il saisira avec
empressement l’occasion qui lui sera offerte de prendre ,
une revanche. .

— En admettant que cela soit vrai, vous concluez, (
mon oncle ?

— Je conclus que c’est une folie de venir ainsi
mettre bénévolement sa tête dans la gueule du loup, et
braver une bête fauve jusque dans sa tanière.

— Vous savez aussi bien que moi, mon oncle, que je
ne pouvais faire autrement ; j’ai à régler avec don Tiburcio,
à qui je dois tout, des questions du plus haut
intérêt pour lui.

— Peut-être, mon neveu, y a-t-il d’autres motifs
plus sérieux encore, et que vous jugez â propos de
passer sous silence.

— Que voulez-vous dire, mon oncle ?
1 — Rien, rien, il suffit, Horacio, je m’entends ; êtesvous

armé, au moins ?

— Jusques aux dents, répondit-il en riant.

— A la bonne heure, cela me rassure un peu ; du
reste, je n’insisterai pas davantage ; j’ai pris mes mesures,
moi aussi ; agissez donc à votre guise.

— A quoi faites-vous allusion, mon oncle ?

— A rien ! d’ailleurs nous n’avons plus à revenir j
en arrière, nous voici devant la maison de don Tiburcio.


La porte de l’hôtel était ouverte ; don Horacio et
 ! don Ignacio, que le lecteur à sans doute reconnus,
pénétrèrent sous le zaguan, mirent pied à terre : puis,
confiant leurs chevaux aux domestiques accourus à leur
rencontre, ils se dirigèrent vers la huerta, où on leur
dit que la famille était réunie.

Torribio, le troisième cavalier, n’avait pris aucune
part à la conversation ; il resta en arrière, après avoir
échangé à la dérobée un regard d’intelligence avec don
I Ignacio. .

I Ce jour-là, don Tiburcio ne recevait pas ; assis dans
la huerta, à quelques pas seulement de la maison, il
causait avec dofia Linda et dofia Mencia de choses

indifférentes tout en fumant son cigare, tandis que
près de là, dofia Flor et son amie dofia Clara gazouillaient
entre elles à voix basse comme deux oiseaux
jàseurs. … -

En apercevant ces deux visiteurs arrivant à une
heure aussi avancée et qn’il était si éloigné d’attendre,
don Tiburcio se leva sans témoigner aucune surprise
et s’avança avec empressement à leur rencontre en
leur disant gracieusement :

— Soyez les bienvenus, bien que je ne comptasse
pas vous voir ce soir.

— Pardonnez-nûus ce manque apparent de convenance,
mon oncle, répondit don Horacio ; des raisons
de la plus haute importance ont seules pu nous autoriser
â nous montrer aussi indiscrets.

— Mon cher Horacio, vous n’avez, vous le savez,
besoin d’aucun prétexte ou d’aucune raison sérieuse
ou non pour vous présenter dans cette maison qui est
presque la vôtre et dans laquelle vous êtes toujours
assuré d’une bonne réception ; je vous en dis autant à
vous, don Ignacio.

— Je vous remercie, caballero.
Les deux hommes allèrent alors présenter leurs

hommages aux dames ; puis on prit des sièges, les
cigares furent allumés et la conversation s’engagea
dans les termes de l’intimité la plus cordiale.

— C’est bien imprudent à vous, mon cher Horacio,
dit dofia Flor, d’être venu ici à pareille heure et en
aussi petite compagnie.

— Imprudent, chère petite soeur, et pourquoi ? Que
puis-je avoir à craindre !

— Tout, mon cher Horacio ; de la part d’un aussi
implacable ennemi que le colonel Morin.

— Vous vous trompez, querida Flor ; le colonel Morin
est un brave soldat ; nous avons combattu loyalement
l’un contre l’autre, que puis-je redouter de lui ? Pourquoi
m’en voudrait-il ?

— Prenez garde ; murmura-t-elle, en hochant tristement
la tête.

— Ma fille a raison, mon cher Horacio, vous avez
donné trop d’ennuis au colonel ; vous lui avez trop
souvent fait sentir votre supériorité, pour qu’il n’essaye
pas de se venger de vous avant son départ pour la
France. . ,-
: I — Allons donc ! fit-il en haussant les épaules.

— Vous le voyez, s’écria don Ignacio d’un ton
bourru. Tout ce que vous lui dites, je le lui ai répété

t je ne sais combien de fois pendant notre trajet de

, Palmar ici ; voilà chaque fois la réponse qu’il m’a

, faite ; il ne croit pas à la haine du colonel,

r — Je crois à sa loyauté, mon oncle, répondit char

leureusement le jeune homme ; qu’il ne m’aime pas

après ce qui s’est passé entre nous, je le crois aisée

ment ; mais qu’il nourrisse contre moi une haine assez

r forte, pour tenter un guet-apens odieux contre ma

n personne, lorsque j’ai loyalement déposé les armes ;

voilà ce que je n’admettrai jamais.

s — Qui vivra verra ! fit don Ignacio entre ses dents.

il -- Soit 1 il en sera ce qu’il plaira à Dieu ! mais le

3s devoir, la reconnaissance, m’ordonnaient impérieuse-

j 88 LA GUERILLA-FANTOME.
j ment de me rendre ici quoi qu’il puisse arriver ; je n’ai
| pas hésité â le faire. en

j — Que voulez-vous dire, Horacio ? pa

| — Je veux dire, mon ami, mon second père, que
j grâce à mon oncle don Ignacio…

j — Non pas ! interrompit vivement celui-ci, tout a Ai

i été fait par toi, mon neveu, par toi seul ; moi j’aurais in

misérablement échoué, j’en suis certain ; je ne suis ve

donc pour rien absolument dans le succès que tu as vt

obtenu ; soyons juste avant tout. I{

— Mais de quoi s’agit-il donc ? au nom du ciel ! di

— D’une chose toute simple ; mais d’abord per- él
mettez-moi de vous demander s’il y a longtemps que p
vous avez reçu des nouvelles de notre cher Carlos, n

 ! votre fils. h

j — Mon Dieu ! lui serait-il arrivé ?… si

— Rien ; rassurez-vous ; rien d’inquiétant, du moins. a

— Il y a plus de deux mois que je n’ai reçu de ses nou d
velles ; les communications sont fort difficiles. c

— Eh bien ! je vais vous en donner, mon bon père ;
vous me permettez toujours de vous donner ce nom ? à

— Certes ! mon cher Horacio. N’êtes-vous pas, en r
quelque sorte, mon fils adoptif ? 1

— Du moins je me considère comme tel. Vous saurez I j
donc qu’il y a trois semaines, à la suite d’une discus- [
sion politique fort vive, don Carlos a été gravement i
insulté par un officier autrichien du prince, ou de t
l’empereur comme il vous plaira de le nommer. Don i
Carlos envoya ses témoins â l’officier ; un duel s’en i
suivit ; duel dans lequel l’adversaire de votre fils fut
tué roide. Le prince crut devoir blâmer la conduite
tenue par votre fils, conduite cependant généralement
approuvée ; il lui adressa donc des reproches très-sévères
devant plus de cinquante personnes ; et il le fit
dans des termes tels, que don Carlos sévit clans l’obligation
de donner sa démission, qui fut acceptée séance
tenante. Plus tard le prince, probablement éclairé par
certaines personnes, regretta ce que dans un premier
mouvement décolère il avait fait ; mais il était trop
tard, don Carlos avait déjà quitté Mexico ; depuis lors
il est demeuré caché au Palmar ; résolu à ne plus
servir un prince qui l’a méconnu et presque insulté,
il ne veut pas cependant servir ses ennemis ; il préfère
conserver une complète neutralité.

■ — C’est agir en homme d’honneur et de coeur ; mais
que va-t-il arriver de tout cela ?

— Rien de mauvais, je vous le répète ; don Ignacio
et moi, nous nous sommes rendus en toute hâte
auprès du président ; Juarès n’est pas l’homme que
vous supposez, mon père ; c’est un grand esprit, un
homme de coeur, il l’a cent fois prouvé. Aimant son
pays par-dessus tout, doué d’une énergie et d’une
ténacité sans égales, il n’a pas un instant désespéré du
triomphe final de sa cause ; il est surtout bienveillant ;
et s’il a un grand nombre d’adversaires politiques, il
ne compte pas un ennemi personnel. Il nous reçut de
la façon la plus cordiale, écouta patiemment tout ce
que nous jugeâmes à propos de lui exposer ; bref le J
résultat de notre entretien nous satisfit complètement, j

Iel je le crois vous sera agréable. ]

— Je suis sur des épines, mon cher Horacio. I

—. Je n’ai que quelques mots à ajouter, reprit-il
en ouvrant son portefeuille et en retirant quelques
papiers qu’il présenta au fur et à mesure à donjTiburcio>

— Qu’est cela ? s’écria vivement celui-ci. <s \

— Voici d’abord un acte d’amnistie complète, vous
déchargeant de tous les griefs qui vous avaient été ;
imputés ; voici ensuite la levée du séquestre mis sur
vos biens situés en Sonora, Colima et Sinaloa, dont
vous aviez négligé de donner la direction à don
Ignacio. Il est stipulé que non-seulement vous rentrez
dans tous vos droits, mais encore que le séquestre
étant déclaré nul et de nul effet, les arrérages, rentes,,
prestations, etc., perçus sur ces biens, ont été indue-j
ment touchés et vous seront, â présentation, renV 1
bourses intégralement par le trésor ; enfin voici un
sauf-conduit pour vous et votre famille ; et un autre
au nom de don Carlos qui le rétablit dans tous ses
droits et annihile l’accusation de haute trahison, et la
condamnation prononcée contre lui.

Don Tiburcio demeura un instant immobile, en proie
à une émotion intérieure extraordinaire ; il serrait,
machinalement les papiers que lui remettait le jeune
homme ; des larmes coulaient silencieusement sur ses ;
joues pâlies, et des sanglots étouffes s’échappaient de sa'
poitrine ; enfin par un effort énergique de sa volonté,,
il réussit à maîtriser cette émotion, qui lui serrait le .
coeur comme dans un étau, et pressant avec une
indicible tendresse le jeune homme entre ses bras
tremblants :

— Mon fils ! s’écria-t-il d’une voix brisée !
Le jeune homme se dégagea doucement.

— Voilà pourquoi j’ai voulu absolument venir, mon j
père, lui dit-il. Que sont les dangers que je puis courir, j.
comparés au bonheur que je vous apporte, et à la joie
qu’en ce moment je vous cause ?

Quelques minutes s’écoulèrent pendant lesquelles les
membres de cette heureuse famille oublièrent tout,pour
ne songer qu’à leur bonheur.

Dofia Flor s’était approchée de don Horacio, et l’oeil
brillant, le sein palpitant d’émotion, elle lui avait tendu
la main, en lui disant avec un accent de tendresse qui
fit tressaillir le coeur du jeune homme :

— Merci pour mon père et pour nous, mon frère.

— Pourquoi me remercier d’avoir payé ma dette de
reconnaissance, querida Flor ? Vous êtes heureuse ;
que puis-je désirer davantage ? et il détourna tristement
la tête.

— Pourquoi cet abattement ? mon frère.

— Votre frère ! murmura-t-il. Oui, c’est vrai, ajoutat-il
à haute voix ; je suis et ne serai jamais plus pour
vous.

— Ingrat 1 dit-elle en rougissant ; ingrat, qui ne
comprend pas, et ne veut pas comprendre.

— Eh ! quoi ? que voulez-vous dire ?

— Rien ! reprit-elle en se détournant avec douleur ;
rien ! puisque vous n’avez pas deviné.

Et, comme honteuse d’en avoir trop dit, elle se réj
fugia près de sa mère, confuse et rougissante.
I Le jeune homme voulut s’élancer ; en ce moment
| un grand bruit d’armes se fit entendre mêlé à des pas
1 précipités.
L\ G UEUULA » FANTOME.89Les environs de la Vera-Cruz étaient littéralement encombrée de troupes, page 80.
fE5 Voilà ce que je craignais, murmura don Ignacio.


Et se glissant au milieu des massifs de fleurs et
des bosquets, il disparut sans que sa fuite eut été
remarquée.

— Que signifie ? s’écria don Tiburcio.

— C’est moi que l’on vient arrêter sans doute, dit
froidement don Horacio ; don Ignacio ne s’était pas
trompé.

Tout à coup on vit briller à travers les arbres, les
flammes rougeâtres d’une grande quantité de torches
qui nuançaient le ciel de reflets sanglants ; puis apparurent
de nombreux soldats conduits par un officier.


— Que demandez-vous ? Pourquoi envahissez-vous
ma demeure à cette heure avancée de la nuit ? demanda

don Tiburcio, en allant résolument au devant de l’officier.


Cet officier était notre vieille connaissance, le Chacal,
brillant comme un soleil dans son uniforme tout neuf
de sous-lieutenant.

— Veuillez m’excuser, monsieur, répondit-il poliment
 ; je suis porteur d’ordres sévères que je dois
exécuter.

— Quels sont ces ordres ? puis-je les connaître ?

— Certainement, monsieur ; il m’est ordonné de
faire une perquisition minutieuse dans cette maison,
et d’arrêter toutes les personnes suspectes que j’y rencontrerai.


— Je ne comprends rien à ces paroles ; je n’ai pas de
personnes suspectes chez moi ; expliquez-vous mieux,
je vous prie.
oeuv. iLL. DE GUSTAVE AIMARD.
la
Su | I '' LA GUERILLA-FANTOME.
— Il me semble pourtant que je parle en bon français,
dit un peu sèchement le..Chacal, :blessé de la façon il
dont on l’interrogeait ; j’entends, par gens suspects,
deux chefs de guérillas qui, paraît-il, se sont introduits d
1 ce soir dans la ville et qu’on a vus entrer dans cette li
maison ; et pour commencer, ajouta-t-il, en se dirigeant
vers don Horacio, qui se tenait un peu à l’écart, p
je ne serais pas fâché de vroir un peu ce particulier de
plus près.

— Que me voulez-vous ? est-ce moi que vous cher- ^
chez ? dit le jeune homme en se retournant brusque- g
ment. Et bien soit, je me rends, marchons ; il est
inutile d’effrayer plus longtemps les habitants paisibles
de cette maison.

. Le Chacal n’avait pu retenir un geste d’étonnement
 ; désagréable en reconnaissant don Horacio.

—^Fischtre !… grommela-t,-il entre ses dents ; voilà
i qui complique singulièremeat la situation. ]
\ Lorsque le jeune homme se tût, le Chacal lui ré- ^
{ pondit d’un air bourru :

j , — Un instant, monsieur, que diable ! vous êtes bien (
pressé de vous faire loger dix balles dans la tête ; les
choses ne vont pas si vite que cela et… Bon voilà ce
que je cherchais s’écria-t-il. : La Paumelle, avance ici.
Le brigadier s’approcha.

— Cours au pavillon, dis au commandant qu’il faut
qu’il vienne ici tout de suite… que… oui, voilàla chose,
que mademoiselle dona Flor le demande ; que c’est

 ! très-pressé… va et surtout momiis ! bouche close avec
le colonel.

— Compris, mon lieutenant.
Et le brigadier s’éloigna en faisant des enjambées

gigantesques.

— M’expliquerez-vous, monsieur, s’écria don Horacio.


— Rien du tout, monsieur, répondit résolument le
lieutenant ; seulement je ne veux pas que l’homme qui
m’a sauvé la vie, soit tué comme un chien ; voilà ! et
sacredieu ! si je puis l’empêcher, cela ne sera pas, foi
de Chacal ! Ah ! mais non, pas de bêtises ! quand mes
épaulettes devraient sauter !

— Pourquoi ne pas essayer de fuir ? dit une douce
voix à l’oreille de don Horacio.

— A quoi bon ? murmura-t-il.

— Pour nous, pour moi, Horacio, je vous en prie,
fuyez ! Ce brave homme ne s’y opposera pas, j’en suis
sûre ! dit la jeune fille d’une voix tremblante.

— Le fait est, ma belle demoiselle ! fit le Chacal en
frisant sa moustache.

Mais don Horacio lui coupa brusquement la parole.

— A quoi bon fuir, essayer de défendre sa vie
lorsque rien ne nous attache à l’existence ?

— Ingrat ! Oubliez-vous donc ceux qui vous aiment,
que votre mort tuerait !

— Qui sont ceux-là ? fit-il avec amertume.
| —Mon Dieu ! mon Dieu ! s’écria la jeune fille en

cachant avec douleur sa tête dans ses mains, je m’étais
trompée ! il ne m’aime pas, il ne m’a jamais aimée !

— Flor ! s’écria-t-il éperdu, qu’avez-vous dit ? quelles
paroles avez-vous prononcées ? je ne vous aime pas,
moi !….

Mais soudain, de deux côtés différents, plusieurs
individus se précipitèrent sur la terrasse.

D’un côté don Ignacio, don Lopez, Torribio, ayant
derrière eux un grand nombre de guérillas ; de l’autre
le colonel Morin suivi d’un détachement de soldats.

— Cela se gâte ! ditleChacal ; à vos rangs ! et ilaiouta
précipitamment : Filez ! il n’est pas trop tôt ! j

— Mais ? voulut dire don Horacio. j

— Venez, venez ! s’écria dofia Flor ; et elle l’entraîna '
du côté des guérillas, dont les rangs s’ouvrirent aus- j
sitôt pour le recevoir. J

Le colonel Morin s’avança ; il était horriblement !
pâle, mais froid, calme et résolu en apparence. j

— Soldats ! dit-il, apprêtez vos armes ! \

— Monsieur ! s’écria don Tiburcio, que signifie ? '(

— Silence 1 dit il durement.

— Je ne me tairai pas ! reprit avec énergie don Tiburcio
 ; est-ce ainsi que vous me remerciez de l’hospitalité
que je vous ai accordée chez moi ? Vous violez
mon domicile au milieu de la nuit, sous je ne sais
quel prétexte honteux ; vos soldats envahissent ma
maison contrairement à toutes les lois !

— Silence ! vous dis-je ! s’écria-t-il en frappant du
pied avec colère ; je fais mon devoir ; je n’ai de comptes j
à rendre à personne. '

— C’est se conduire en bandit et non en soldat ! dit
dofia Flor avec une mordante ironie.

Le colonel tressaillit.

— Madame ! s’écria-t-il.

— Eh bien ? reprit-elle avec ce courage aveugle que
seules les femmes possèdent à un si haut degré, et
que leur donne sans doute la conscience de leur faiblesse ;
voulez-vous m’arrêter moi aussi, me fusiller ?
faites ; vous êtes le maître.

— Madame ! vous êtes bien imprudente de jouer
ainsi avec la colère du lion, fit-il avec amertume.

— Non pas du lion, monsieur, mais du chacal,
répondit-elle avec un écrasant mépris ; le lion est un
trop noble animal pour chercher une basse et honteuse
vengeance ; seuls le chacal et la hyène se repaissent
de cadavres.

— Madame, pour la dernière fois, prenez garde !

— Prenez garde vous-même, monsieur ! s’écria
don Horacio en s’élançant en avant ; vous insultez
une femme !

— Ah ! fit-il avec un ricanement de triomphe ; vous
L voilà ! vous vous livrez donc ? enfin ! je vous tiens en

mon pouvoir !

— Vous n’en êtes pas encore où vous croyez, mon.
sieur ! nous sommes cent ici, résolus à vendre chèrement
notre vie.

, — Quand je devrais passer sur les cadavres de tous
vos compagnons, vous ne m’échapperez cette fois !

— C’est ce que nous verrons ! Guérillas ! l’aitesi
vous entendre.,
s Un cri formidable de : Viva Mexico ! Viva lapatria !
I' s’éleva de toutes les parties du jardin ; les Français
étaient entourés d’ennemis.
— Bas les armes, bandits ! cria le colonel.
Les cris de : Viva la palria ! lui répondirent seuls.
LA GUERILLA-FANTOMI91
Une lutte horrible, et dont personne ne pouvait pré- i
voir l’issue, était sur le point de s’engager. j sa

Tout à coup, le commandant de Bussy parut. I m

Par un mouvement spontané, dona Flor s’élança
vers lui, sans même songer à ce qu’elle faisait.

— Au nom du ciel ! Armand ! s’écria-t-elle, sauvez- hi
nous ! sauvez l’homme à qui vous devez la vie ?… ai

— Calmez-vous, madame, répondit le comte avec pi
une dignité triste, ma présence ici n’a pas d’autre but. et

En apercevant monsieur de Bussy, le colonel Morin n
avait froncé le sourcil, mais il n’avait ni dit un mot, el
ni fait un geste. t ;

Dofia Flor se laissa tomber sur un siège en proie à q
une douleur navrante ; don Tiburcio essaya vaine- n
ment de l’entraîner dans la maison,, où déjà les autres h
dames épouvantées des événements terribles que tout fj
présageait, s’étaient réfugiées en toute hâte, mais la r
jeune fille, toute à sa douleur, ne voyait, n’entendait r
rien. t<

Don Tiburcio résolu à ne pas abandonner sa fille
dans cette situation si pleine pour elle de dangers,
et dans l’impossibilité de la faire consentir à lui
obéir, s’assit près d’elle et lui prodigua les plus ç
douces caresses et les plus chaleureuses consolations, j
sans plus se préoccuper de ce qui se passait autour de
lui.

Cependant le comte de Bussy s’était approché du 1
colonel Morin, toujours immobile à quelques pas en
avant du front de bandière de ses soldats, et après l’a- s
voir salué :

— Un mot s’il vous plaît, mon cher colonel, lui
dit-il. ■

— Nous n’avons pas le temps de causer en ce- moment,
répondit le colonel d’une voix brusque. ;

— Excusez-moi, colonel, répondit nettement le
comte ; je n’ai à vous entretenir que d’affaires de services
très-pressantes. J

— A cette heure ? fit-il avec ironie. |

— Cette heure, je ne l’ai pas choisie, colonel ; j’avais
résolu d’attendre jusqu’à demain pour cette communication
 ; c’est vous qui me contraignez à Vous la faire
maintenant.

— Il s’agit donc d’une communication ?

— De la plus haute importance ; oui, colonel.

— Soit ; je vous écoute, parlez ; dit-il en piquant
d’un air contrarié la pointe de son sabre dans le sol.

— Ici ? demanda le comte.

— Ici, oui, monsieur ; ce ne sera pas long, je suppose
 ?

— Non, il ne s’agit que de lire une dépèche du
maréchal ; cependant, peut-être vaudrait-il mieux ?….

— Je ne bougerai pas d’ici ; je ne veux pas que cette
fois, cet ennemi que je poursuis depuis si longtemps,
et que je tiens enfin entre mes mains, m’échappe
encore.

— C’est cependant ce qui arrivera, colonel, répondit
froidement le comte.

— Nous verrons qui osera le faire échapper '.

— Vous-mêmes.
j — Moi ? vous divaguez, commandant ; fit-il avec
i amertume.

— Pas le moins du monde, colonel ; j’ai tout mon j
sang-froid au contraire ; plût à Dieu qu’il en fût de !
même pour vous. ■• ; j
— Qui opérera donc ce miracle ? •-•- ;' ;< j
— L’ordre exprès du maréchal. Ce soir, à neuf j
heures, comme chaque jour, le courrier est arrivé ; j
ainsi que vous m’en avez donné l’ordre, je l’ai dépouillé ;
il s’y trouvait une dépêche du maréchal ;
cette dépêche est datée du 25 janvier, au quartier général
de Puebla de los Angelo s ; nous sommes le 29,
elle a donc quatre jours de date ; elle porte en substance
que les contre-guerillas françaises sont dissoutes ;
que les hommes dont elles se composent doivent être
replacés dans leurs régiments respectifs, oU congédiés i
immédiatement, s’ils n’appartiennent pas à l’armée i
française ; que les ex-commandants de ces contre-gue- j
rillas se rendront à la Vera-Gruz, où ils s’embarqueront
le 1er février, sur le transport le Jura en même ;
temps que le 3e régiment de chasseurs d’Afrique.

— Ainsi ma contre-guerilla n’existe plus légalement ?

— Non, colonel, depuis quatre jours.

— Eh bien ! soit ; je répondrai de mes actes devant
qui de droit, dit-il avec une sourde énergie ; mais cet ■•
homme, quoiqu’il arrive….. i

— Pardon, je n’ai pas terminé, colonel. j
Ceci fut dit d’un accent tellement glacé que, malgré j

toute sa colère, le colonel s’arrêta. ;

— Ah ! lit-il en se mordant les lèvres jusqu’au j
sang ; il y a autre chose encore ? j

Le commandant s’inclina et reprit froidement. j

— Il y avait dans le courrier une seconde dépêche j
signée du maréchal, et contre-signée par l’empereur
Maximilien, accordant un sauf conduit et toute sûreté
à tous les membres de la famille d’Aguilar ; y
compris les deux chefs de guérillas don Ignacio
et don Horacio Vivanco, dont la conduite depuis la

1 concentration de l’armée française et sa marche sur
les terres chaudes a été jugée digne des plus grands
éloges.

— Il y a cela ? lit-il en frémissant. ■' "■' ' ":" \

— En toutes lettres, colonel. !

— Eh ! bien, soit ; fit-il avec ironie ; demain j’aurai I
le temps de lire ces dépêches ; quant à ce soir, j’ai \
autre chose à faire. i

— Colonel, prenez garde de vous laisser emporter |
par la violence de votre caractère ; ne donnez pas d é- |
finitivement raison aux accusations portées contre j
vous par vos ennemis ; croyez aux paroles du plus j
sincère de vos amis ; ne détruisez pas par un empor- ;

t tement que rien ne pourrait justifier, l’effet des efforts j

que je tente pour que pleine justice vous soit enfin j
3 rendue ; si mes paroles ne trouvent pas d’écho dans votre \
, coeur, souvenez-vous tout au moins que le premier !
3 devoir d’un, soldat est l’obéissance ; ne brisez pas de j

gaieté de coeur, et sans retour possible, votre carrière ;
t militaire si glorieusement remplie ; je vous en supplie ;

au nom de notre amitié, au nom de l’honneur. j

Il y eut un silence de quelques secondes ; le comte i

suivait avec anxiété sur les traits énergiques du coc
lonel les diverses émotions qui tour à tour venaient s’y
I refléter comme dans un miroir.
91LA GUERILLA-FANTOME.
Enfin, les bons sentiments qui existaient en germe
dans le coeur de cet homme, triomphèrent des mauvais
 ; il releva la tête et remettant lentement son sabre
au fourreau :

— Vous m’avez vaincu, dit-il ; vous m’avez sauvé
de moi-même ! merci, mon ami ; je vous soupçonne
de n’être pas étranger au contenu de cette seconde
dépêche, mais je ne vous en garderai pas rancune,
ajouta-t-il en essayant de sourire ; vous avez agi en
homme d’honneur.

Il se retourna alors vers ses soldats.

— Rentrez au quartier, enfants, dit-il, votre présence
est maintenant inutile ici ; allez.

Les soldats, sur l’ordre du Chacal, qui se frottait
joyeusement les mains, firent demi tour et s’éloignèrent.

Pendant ce temps le comte s’était avancé vers don
Horacio :

— Vous n’avez plus rien à redouter pour votre
sûreté, monsieur, lui dit-il courtoisement ; vos amis
peuvent s’éloigner sans crainte, vous êtes sous la
sauvegarde de mon honneur.

— Je n’en désirerai jamais de meilleure, monsieur,
répondit le jeune homme.

Et d’un geste il congédia ses amis, qui disparurent
aussitôt.

— Messieurs, dit franchement le colonel à don
Horacio et à don Ignacio, pardonnez-moi ce qui s’est
passé ; un déplorable malentendu a failli nous mettre
les armes à la main ;.tout est éclairci maintenant,
grâce à un ami loyal et bon, do ;:' ; la généreuse iniùative
m’empêche de commettre Une action que toute
ma vie j’aurais amèrement regrettée ; pr."donnez-moi
surtout, vous, sefior d’Aguilar, dont j’ai semblé un
moment oublier la généreuse hospitalité. Quant à
vous, madame, ajouta-t-il en s’inclinant respectueusement
devant la jeune fille, c’est à genoux que je
devrais implorer le pardon de la brutalité indigne
avec laquelle j’ai osé vous traiter ; mais j’étais fou et
aveuglé par la colère.

Après avoir prononcé ces paroles avec dignité et
courtoisie, le colonel salua et se retira à pas lents.

— Sefiorita, dit alors le'comte d’une voix triste,
soyez heureuse ; je vous aimais ; oh ! bien sincèrement
 ; un autre plus digne a mérité de prendre dans
votre coeur la place que j’ambitionnais ; mes voeux
les plus ardents seront toujours pour votre bonheur ;
je pars ; laissez-moi, en m’éloignant pour ne plus vous
revoir, emporter avec moi l’espoir que je n’ai pas

démérité dans 'votre estime, et que vous penserez I
quelquefois à moi sans colère.

— Je penserai à vous comme à un ami bien cher,
lui dit dofia Flor en souriant à travers ses larmes, et
lui tendant sa main qu’il baisa respectueusement.

— Monsieur le comte, dit don Horacio avec élan,
vous serez toujours pour nous un frère bien-aimé, car
nous vous devons notre bonheur.

Un pâle sourire éclaira un instant le beau et sympathique
visage du comte,' il étouffa un soupir et murmura
avec effort ce seul mot :

— Adieu !

Et il s’éloigna à grands pas pour ne pas laisser voir
sa douleur. >
îi
Deux jours plustard.laconlre-guerillafrançaisequitta j

Medellin pour se rendre à la Vera-Cruz où elle s’em- j

barqua aussitôt. !

Huit jours après l’entrée du président Juarès à j

Mexico, don Horacio et dofia Flor furent unis au j

milieu d’une assistance considérable dans la princi- !

pale église de la capitale de la république mexicaine. ;

La foule admirait la beauté du jeune couple et le j

bonheur qui rayonnait sur les traits des deux fiancés. \

Chacun vantait les exploits, devenus légendaires, du !

I célèbre chef de la guérilla-fantôme. î

 ! Huit jours plus tard, dona Clara accordait sa main à !

don Estevan de Pardilla.

A la surprise générale, à son arrivée en France, le
comte de Bussy, à qui un si bel avenir semblait i -
serve, donna sa démission, se retira dans ses terres
où il vécut dans la retraite la plus sévère jusqu’à la
néfaste guerre de 1870.

Alors il reprit son [sabre et combattit comme un
héros jusqu’à ce qu’il fut blessé mortellement à la
bataille de Coulmiers, en chargeant à la tête de son
régiment un carré prussien.

Il exhala son dernier soupir en prononçant le nom de
Fior !

Le Chacal est chef d’escadron ; c’est non-seulement
un bon soldat, mais encore et surtout un brave
homme ; il sera probablement lieutenant-colonel avant
peu.

I Quant au colonel Morin, nous n’avons plus rien à
dire de lui, sinon que sa mort racheta les erreurs de sa
t vie. - - x<cr^'7rr\
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Les Intrigants |Le,{iolloCra.V moisan .. 1 »Un Jeune Homme mystérieux. 1 »La Jolie Fille du faubourg… t »Madame de Montilanquin…. 2 »Madame Pantalon 1 »Madame Tapin.. ….. . . 1 »Un Mari dont on se noque… 1 »l.aMariéedeFontenay aux-Roses l »Ce Monsieur 1 »M. Clierami 1 »M Clioublanc 1 »Papa Beau Père 1 »Le Petit Bonhomme du coin. .1 nLa Petite Lise.. 1 « Les Petits Ruisseaux 1 i>ia Prairie aux coquelicots… 2 nLe Professeur Ficheclaque… 1 »Sans-Cravate î nLe Sentier aux prunes 1 »Taquinet le Bossu 1 »L’Amour qui passe et l’Amourqui vient ■] » 'Madame Saint-Lambert 1 »Ben j amin G odichon 1 nle Millionnaire 1 »Le Petit Isidore 1 »Collection des oeuvres de piqault-lokun.Monsieur Sans Souci 12 Dessins de Hadol. 1 vol.L’Heureux Jérôme — 1 vol.Monsieur Botte — i vol.Les Barons de Felshciui….. — 1vol.Le Mouchard — 1vol.La Folie Espagnole — 1 vol.Le Cuureur d’aventures — 1 vol.Un de plus !.. — 1vol.Tant va la cruche à l’eau…. — 1 volLa Folie française —r 1 vol.Les Mémoires de Fanchctto.. — 1 vol.Angélique et Jeannetou — \ vol.Monsieur trop complaisant… Dessins de Moriand 1 vol.Mon oncle Thomas Dessins ieA. Michèle | vol.La Petite Soeur Eléonoro…. — i vol.Adolphe Lucoval Dessins de Moriand 1vol.Consolation aux Laides — 1 vol,
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L’Assassinat de Rodez (AffaireFualdès) , t série i 60 CDuplessls (Paul). £Les Boucaniers, 5 séries ….:' 3 » T1 Les Etapes d’un Volontaire, 5 séries 3 »
1 Le Batteur d’Estrade, 5 séries….. 3  »Les Mormons, 4 séries ;… S 40 JI Maurevert l’Aventurier, 2 séries… 1 20 I.) Les Deux Rivales,. 2 séries 1 20 I) Fabre d’Olives. J) Le Chien de Jean de Nivelle, 2 séries 1 20 *9 Féré (Octave). {
La Bergère d’Ivry, 3 séries. i 800 Poudras (Marquis de). CP La.Comtesse Alvinzi, 2 séries…… 1 20 CCSondreeourt (A. de). *0 Les Péchés Mignons, 4 séries…… 2 40Les Jaloux, 3 séries 1 80 IQ Mademoiselle de Cardonne. 2 séries 1 20 I
Q Le dernier des Kerven, 3 séries…. 1 80 1
a Le Chevalier de Pampelonne, 2 séries 1 20 1Régicide par amour, i série » 60Les Cachots de la Bastille, 4 séries. 2 40 .
P Koels. (Henry de). j0 La Fille à son père, 1 série > 60ï Le Démon de .l’Alcôve, 1 série » 60 !» Les Baisera maudits, 1 série. » 60 1'[ ! La Tigresse, 2 séries 1 20u Lé Médecin des Voleurs, 4 séries… 2 40 <Ni Fille,ni Femme,niVeuve, 1 série t 6010 Les Trois Luronnes, 3 séries 1 80>0 L’Auberge des treize pendus, 3 séries 1 80
10 Les MyBtères du Village, 2 séries.. 1 20 '
10 Les Amoureux de Pierrefonds, lsér. » 60 ;o L’Amant de Lucette, 1 série » 60 .iO Lahonrleux.ÎJ L’Ouvrier Gentilhomme, 2 séries… 120Landelle (Gustave de la).Les Géants de la Mer, 4 séries 2 4050 Reine du bord, 3 séries… 180Une Haine à bord, 2 série*……. 1 20g0 Les Iles de glace, 3 séries 1 80Lavergne (Alexandre de).in Le Lieutenant Robert, 2 séries t 2000 Epouse ou Mèrej 2 séries 1 2060 SSalmbours (le P.) 80 Les Croisades, 4 doubles série* a I80 1 fr. 20 4 801MTery. ■Un Carnaval a Paris, 2 séries….. t 20
Meunier (Alexis)  ;Le Comte de Soissons, 2 série* 1 20Mentépin (Xavier de).Les Viveur* de Province, 4 séries… 2 40Le Loup noir, ( série. » 60Les Amours d’un Fou, 2 séries …. 1 20Les Chevaliers du Lansquenet, 7 sér. 4 20La Sirène, t série • 60L’Amour d’une Pécheresse, 1 série.. » 60
Un Gentilhomme de grand chemin,2 séries 1 80Confessions d’un Bohème, 3 série*.. 1 80Le Vicomte Raphaël, 2 séries - 1 20Fatalité, i série » 60Le Compère Leroux, 2 séries …… 1 20Noir (Louis).Jean Chacal, 2 séries. 1 20Le Coupeur de Tètes, 4 séries 2 40Le Lion du Soudan, 4 séries……. 240Jean qui Tue, 4 séries 2 40Les Coëlands de l’Iroise, 3 séries… 1 80La Folle de Quiberon, 3 séries. 1 80Grands jour* de l’armée d’Afrique,2 séries 1 80Campagnes de Crimée, 6 séries à 1 fr. 6 iCampagnes d’Italie, 3 séries a i fr. S »Le Corsaire.aux Cheveux d’or, 3 sér. 1 80Pereeval (Victor).
La plus Laide des Sept, 2 séries…. t 20Régina, 2 séries 1 20Blanche, 1 série ■ 60Un Excentrique, 1 série. » 60Perrln (Maximilien).
Les Mémoires d’une Lorette, 2 série* 1 2P
Le Bambocheur, 2 séries. 1 2bPrévost (l’abbé).Manon Lescaut, t série » 60Baiia (un otBeler d’ètat-nsajor).Crimes et Folies en l’année terrible,
2 double* séries à 1 fr. 20 2 4 »Bleux (Jules de).Ces Messieurs et ces Dames, 2 séries i 20
Kouquette.Ce que coûtent les Femmes 120Kouquette et Fonrgeaud.
i Les Drames de l’Amour, 2 séries… 1 20Bouquet te et Moret.
i Le Médecin des Femmes, 3 séries… 1 80
[ Tasse (le)..La Jérusalem délivrée, 3 séries i 80Vadalle (de)..
L’Homicide d’Auteull, 3 série*….. 1 80
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Candide, 1 série , » 60
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