Essai de philosophie naturelle
Assier, Adolphe d' (1827-1889)
impr. de Vve Pomiès, 1886





ESSALDE PHILOSOPHIE NATURELLE
LÉ CIEL, LA TERRE, L’HOMME

PREMIÈRE PARTIE
 ; V'A' LA NÉBULEUSE, LA PLANÈTE, LA VIE ; ; l
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ADOLPHE D’ASSIER
'.-■'.* , L’univers, depuis la ..nébuleuse jus-'.A., ■ , .. - c^U'U lu cellule organique, se ramené à'•v. y. den ? termes: l’atome et le mouvement..■'"■:. ''.-'• '. . 'W mouvement et l’atomp sont’ les. *\' •. '\.:manifestations éternelles du temps et\i* èàUionï çntiçïctnè) )i !refQndve<Imprimerie ; veuve^qmiès
ESSAIDE PHILOSOPHIE NATURELLELe ciel, la terre, l’homme
OUS DROITS RÉSERVÉS

OUVRAGES DU MÊME AUTEUR
ESSAIS de grammaire générale, d’après la comparaison
des principales langues Indo-Européenne ?. — Epuisé,Grammaire française, d’après la grammaire générale des ;
langues Indo »Européennes, 2'édition, l volume in-18,
cartonné 12*Histoire naturelle du langage, 2 volumes in-18. — Premier
volume, Physiologie du langage phonétique.. 2 60Deuxième volume, Physiologie du langage graphique. 2 50Le Brésil contemporain, d’après les notes de voyage de
l’auteur, 1 volume in-8*. 6Souvenir des Pyrénées. — Aulus-leSïBainB et ses environs,
3* édition, 1 volume in-18 8 »Essai de philosophie naturelle. — Le Ciel, la Terre,
l’Homme, 3 volumes in-18. Chaque volume se vend
séparément.Premier volume, le Ciel, 2* édition, entièrement refondue
3 60Deuxième volume, l’Homme ;, 3 50Troisième volume, la Terre, paraîtra prochainement.Essai sur l’humanité posthume et le spiritisme, par un
positiviste, 1 volume in-18 3 50
ESSAI DE PHILOSOPHIE NATURELLE
Le ciel, la terre/l’homme■ - .. ■ H —
PREMIÈRE PARTIE
Jl^ci v^i x jul jlj
/sf/'n  ?Cjt\mULEUSE, LA PLANÈTE, LA VIE

<►■ ■ v£ ''**/ PAR

-—^ADOLPHE D’ÀSSIER
L’univers, depuis la nébuleuse Jusqu’à
la cellule organique, se ramené H
deux termes : l’atome et le mouvement.Le mouvement et l’atome sont les
manifestations éternelles du temps et
de l’espace.
2° édition, entièrement refondue.
Foix imprimerie veuve pomiès " 1886 ©VAvant-proposL’étude de l’Univers se résume dans trois termes, qui
se dressent devant nous comme autant de formidables
points d’interrogation : Le Ciel, la Terre, J’Hommo.
Qu’elle est la nature et l’origine des globes qui peuplent
l’océan éthérè ? La vie que)  depuis les âges géologiques
les plus lointains, onvoit suinter de tous les pores de
la planète, d’où tire-l-elle son principe et le secret des
merveilleuses formes qu’elle revèl ? Au-dessus des
innombrables espèces de parasites qui se disputent
l’épiderme tellurien, l’élève une mystérieuse figure.
Comment établir Varbre généalogique de cette dynastie
souveraine, faire la part de ses faiblesses et de ses
grandeurs, tracer la courbe de sa destinée ! D’une
manière plus générale, par quels liens rattacher l’un
à Vautre des termes si disparates, les masses célestes,
les corps organisés, l’être pensant. Autour de cette
redoutable indéterminée gravitent tous les problèmes
qui, depuis le premier éveil de là conscience philoso*
VIphique, font l’objet de nos méditations et de nos
recherches. Faute de boussole, qui leur permit de se
diriger dans les ténèbres, faute.aussi d’instruments
pour déblayer la voie, les pionniers du grand oeuvre
ont succombé presque tous à la tache, sans avoir entrevu
la terre promise. Un double préjugé, ou, comme
dirait Herbert Spencer, une double équation persoii'
nelle déviait leur optique, et dérobait toute perception
rationnelle de l’engrenage cosmique. La première de
ces erreurs, suite fatale de l’ignorance, grossissait
démesurément l’importance du globule terrestre et le
râle qui lui est dévolu dans l’économie des deux. Son
immensité apparente^ comparée à l’ecciguité des points
lumineuse qui tournent autour de lui, témoignait
visiblement que notre demeure est le centre de l’Uni-. i
verset constitue, pour ainsi dire, le monde presque
entier: La seconde, qui tirait sa source d’une solte
vanité, faisait du pygmèe humain le but suprême de
la création, et lui attribuait une origine céleste.
Les progrès accomplis en astronomie, depuis l’inven*
tion de la lunette et du télescope, ont eu facilement
raison de la méprise relative à la Terre, et chacun
sait aujourd’hui que nous habitons un globe insignifiant,
perdu dans le cortège solaire. Mais il n’a pas
été aussi aisé de déraciner le second préjugé, car ici,
notre amour-propre e$t en jeu, et nous croirions
déroger, en renonçant au titre de fils deVOlympeuVIIpourn’êire plus que de simples citoyens de la planète.
$'ob$tinant à ne pas voir les liens sans nombre qui
rattachent l’homme aux autres types de la série des
vertébrés, nos . docteurs en métaphysique enseignent
encore, que, illuminé des rayons de l’intelligence,
l’être pensant relève de la divinité, dont il est
une sorte d’incarnation partielle. Ces graves person*
nages oublient que la prétendue science sur laquelle
ils appuient leur dire n’est plus qu’un monument historique,
rappelant une des étapes parcourues par
l’esprit humain dans la recherche du vrai. Comme
la théologie qu’elle avait supplantée, après s’être
hypocritement déclarée son humble servante (phylosophia
théologioe ancilla) , elle s’est évanouie en
fumée, à mesure que.se sont constituées, sur une base
rationnelle, les diverses branches des connaissances
humaines, et, de nos jours, les véritables scrutateurs
de la nature, n’ont garde défaire de la métaphysique,
mais bien de l’astronomie, de la physique, de la
chimie, de la biologie, de la sociologie, chacun suivant
ses tendances personnelles. Ces sciences, s’éctairant
et se complétant l’une l’autre, nous montrent les
anneaux de la chaîne qui relie tous les phénomènes
de l’Univers, depuis la nébuleuse, première manifes*
talion de la matière, jusqu’à ta pensée, qui en est l’ex*
pression la plus sublime. La chimie a jeté un pont sur
Vabime qui séparait le monde inerte du monde animé
Vinen reproduisant certains composés organiques que
sécrètent les tissus vivants,el en créant les infusoires
dans ses récipients. L’embryogénie comparée constate
que l’évolution’ foetale de l’homme présente la série
des métamorphoses qu’on observe dans celle des vertébrés,
et établit, d’accord avec l’analomie et la paléontologie
comparées, que tous les caractères propres à
notre espèce se retrouvent, à divers degrés, chez Us
mammifères, et que notre suprématie sur ces derniers,
suprématie qui nous a assuré la possession de
la planète, tient uniquement à la contexture du
tissu cérébral. Enfin, la physique moderne nous
apprend que les différentes forces cosmiques, lumière,
chaleur, électricité, etc., sont autant de modes de
mouvements d’un même fluide, l’êther. De ces brillantes
découvertes qui seront la gloire duXIXesiècle,
découle un grand principe de philosophie naturelle :
c’est que la création tout entière est une conséquence
directe et immédiate des lois éternelles du temps et de
l’espace. Les trois études que nous publions sous ce
titre : te Ciel, la Terre, /'Homme, ont pour objet de
donner un rapide aperçu de ces lois, en les résumant
dans une synthèse bien imparfaite sans doute, mais
qui s’agrandira d’elle-même, au fur et à mesure dés
progrès de la science.
Livre premier la nebuleuse
CHAPITRE PREMIER
LES GRANDS FACTEURS DE L’UNIVERS. -- L’ESPACE.
' LE TEMPS. — LA MATHÉMATIQUE.VUnivers, pour me servir d’une image empruntée,
à Pascal, est une sphère dont le centre
se trouve partout et la surface nulle part. 11 se
révèle à l’homme par deux ordres de phénomènes
qui fixent a chaque instant notre attention*
D’un côté, l’espace est peuplé d’un nombre infini
de corps de toutes grandeurs,depuis la nébuleuse
aux proportions immenses, jusqu’à l’aérolithe
qui vient s’échouer dansnotre atmosphère. D’autre
part,ces corps, loin d’être en repos,sc meuvent
avèc’des vitesses vertigineuses plus de cent fois
supérieures, en moyenne, à celle d’un boulet de
gros’calibre, au moment où il est chassé,de la
pièce. L’étude du Ciel n’est donc autre que celle
des globes qui le sillonnent et des forces qui anii
— ;2 ~
ment ces masses. D’une façon plus générale, on
peut dire que l’Univers, ramenée ses causes premières,
né comprend que deux termes : la
matière etle mouvement.

Quelle origine assigner à la matière, et quelle
conception doit-on se faire de sa nature ? D’éminents
physiciens ont abordé ce redoutable
point d’interrogation sans donner de réponse,
parce qu’ils posaient mal le problème. Dans leurs
subtile analyse ils débutaient par abstraire la
matière de l’espace, et se trouvaient dès lors sans
boussole et sans point d’appui, à la façon d’un
navigateur qui méditerait une traversée sur un
océan sans liquide. Plus familiarisé que ses devanciers,
avec les grandes vues de la philosophie
naturelle, Faraday proclama le premier que la
matière est une propriété de l’espace. Cette dé^
finition, pensons-nous, peut être serrée de plus
près. La connexion qui lie la matière a l’espace
est si, étroite que ces deux termes s’engendrent
l’un l’autre, le premier, pour parler le langage
algébrique,étant fonction du second et vice versa*
En effet, l’idée do volume suggère nécessairement
celle d’espace, et la uotion d’étendue implique
d’une manière non moins naturelle celle de volume,
c’est-à-dire de matière On ne saurait les
abstraire l’unodo l’autre. L’espace sans matière*
en d’autres termes le vide absolu est utio con*

— 3 —

fception toute subjective que répudie la natûrëv
comme elle répudie le repos absolu dans le do1maine
du mouvement. L’étude des propriétés de
l’espace doit donc nous acheminer à la connais^
sance de la matière.Or, l’espace est par sa nature
infini, nécessaire, éternel, et se présente dès
lors comme le premier facteur de l’Univers. Il
se révèle à nos sens par son côté objectif, ou
tengible, la matière qu’on peut par conséquent
définir : la manifestation éternelle de l’espace.
Nous reviendrons bientôt, d’Une manière plus
explicite, sur la nature de la matière et ses différentes
formes, c’est-à-dire ses diverses transe
formations.

: Mais ce n’est pas seulement-la matière qui
occupe l’espace, il est aussi rempli de mouvements.
Si nous voulons nous faire une idée de
l’effroyable quantité de force vive répandue dans
l’Univers, prenons des termes de comparaison,
non dans les petits mouvements que nous voyons
auprès de nous sur notre chétive planète, mais,
dans les vitesses des masses sidérales. Il est des
astres qui parcourent plus de trois cents kilomètres
par seconde, et les comètes à leur passage
au périhélie atteignent parfois une rapidité qui
écrase l’imagination. Quelle est l’origine du mouvement
 ? Il est fonction du temps, comme la
matière est fonction de l’espace. C’est en effet

_4 —

la marche d’un mobile' qui donne l’idée de durée.
Nous n’aurions nullement conscience de
cette dernière, si tout était stable dans l’Univers.
Les notions de temps et de mouvement s’engendrent
l’une l’autre et forment un engrenage
si serré qu’il est impossible de les disjoindre.
On ne saurait toucher à la première sans se
heurter à la seconde. Le temps se révèle à nous
par son attribut, le mouvement. On peut par
conséquent définir ce dernier, la manifestation
éternelle du temps. Tel est le second facteur de
l’Univers. Nous verrons bientôt, en l’étudiant de
plus près, que le mouvement est indestructible
comme la matière, et qu’il ne subit que des
transformations. Lorsqu’il disparaît sous nos
yeux, ce n’est pas pour s’anéantir, mais pour se
continuer sous une autre forme.-

Appuyons maintenant ces considérations phi« 
lbsophiques d’une démonstration empruntée'
aux sciences exactes. Il est un livre, l’algèbre,-
qu’on peut définir : le glossaire de la nature,,
car c’est le seul idiome dans lequel le redoutable
sphinx daigne dévoiler ses secret3 lorsqu’il
consent à, dialoguer avec le pygmée
humiin. Dès les premières pages, nous trouvons
cette formule fondamentale : zéro multiplié
par l’infini donne telle quantité que l’on
veut, cette quantité étant d’ailleurs, ainsi que

— 5 —

tous les symboles mathématiques, tirée des
catégories du temps ou de l’espace. Il est dès
lors naturel que ces deux éléments, qui ont
l’infini pour essence, soient faeteurs de l’Univers
dans ces manifestations primordiales, la
matière et le mouvement. Nous ne sommés pas
le premier à faire appel à cette formule. Des*
théobgiens, versés dans les hautes abstractions
de l’analyse mathématique, l’avaient invoquée
avant nous pour établir sur des bases scientifiques
le dogme de la création. Le néant, disaient-ils,
fécondé par l’infini, c’est-à-dire par
Dieu, voilà le monde sorti du'chaos. Leur argumentation
était rationnelle. Ils ne se méprenaient
que sur la nature du principal facteur.

Poursuivons notre analyse. Les deux facteurs
que je viens de mentionner suffisent-ils à expliquer
l’Univers ? A première vue, on ne saurait
concevoir que l’espace et le temps, livrés à
eux-mêmes, puissent modeler les masses stellaires,
les distribuer régulièrement dans des
orbes géométriques, faire surgir les magnificences
de la vie à une phase déterminée de
toute évolution sidérale, enfin couronner l’oeuvre
par les grandeurs de l’intelligence humaine,
sorte de miroir de la nature où viennent sô
refléter ses merveilles. Il semble qu’il doive
exister un troisième facteur pour présider à la
~6~
s.tructure de l’Univers, et maintenir l’ordre âd-}
mirable qui le régit. Ce facteur existe en effets’
et l’école Pythagoricienne, dont les vues sur la
nature des corps célestes étaient si justes,
l’avait défini dans le célèbre aphorisme qui
résumait sa doctrine : Omnia reguntur numéro
pondère et mensura. Tout est régi dans le monde
avec nombre, poids et mesure. Mais, chose
digne de remarque, ce facteur suprême que
j’appellerai, avec Auguste Comte, la mathématique,
n’est pas, à vrai dire, un nouvel agent,
car il rentre lui aussi dans les notions de temps
et d’espace. Qu’est-ce en effet que la géométrie'
et la mécanique ? La première nous fait connaître
les propriétés des-lignes, et a, par conséquent,
l’étendue pour domaine. La seconde,
analysant les lois du mouvement, relève à-lafois
du temps et de l’espace. Il en est de même
de la science des nombres, l’arithmétique. Ces
trois embranchements de la mathématique sont,
au même titre que la matière et le mouvement/
des attributs du temps et de l’espace. Pour me
borner à un exemple, à la portée de tous, les
propriétés géométriques du cercle seront aussi
vraies, aussi inflexibles, aussi immuables, dans
lès éternités futures, quelles l’ont été dans les
éternités passées. En arithmétique, le groupe
binaire deux a toujours été et sera toujours

upiquement et exclusivement formé par l’addK
tionde l’unité à elle-même. L’Univers viendrait
à se dissoudre et à rentrer dans le néant, que
cette loi numérique survivrait au chaos.

L’espace, le temps, la mathématique, tels
sont au résumé les grands facteurs de la
création. Ainsi que nous le verrons aux chapitres
suivants, le premier état de la matière
est l’atome éthéré qui remplit les espaces. Un
tourbillon, ou, si l’on aime mieux, un groupement
mécanique de cet atome élémentaire,
donne naissance à l’atome pondérable. Ce dernier,
groupé symétriquement à son tour, constitue
la molécule chimique. Une vaste association
de molécules produit les corps célestes qui
se disposent en strates stellaires. Ces diverses
agglomérations de lu matière se forment et
s’équilibrent sous la pression de l’éther ambiant
et de la force vive qui animent ces atomes. La
connaissance de l’Univers se ramène donc à un
problème de statique ou de dynamique moléculaire.
La Mécanique céleste de Laplace est le
premier chapitre d’un livre immense qui embrasserait
les diverses manifestations de la
nature, depuis la Nébuleuse jusqu’à la Cellule
organique, et dont le frontispice aurait pour
titre : Mécanique de la création. Ce monument
sublime, élevé par l’intelligence humaine à la
majesté de la nature, et dont Poinsot nous alaissé quelques savantes pages (I) , ne sauraitêtre l’oeuvre de notre époque. Formant la synthèse suprême de toutes les sciences, il faut aupréalable que celles-ci soient définitivementconstituées, et la plupart sont encore à leursdébuts. Les hommes de notre génération doivent se contenter d’extraire un à un les matériaux de l’édifice, laissant à un Newton du XXesiècle le soin d’en tracer le plan, et d’en délimiter les proportions.
(1) BERTRAND, Les Fondateurs de l’Astronomie.

— <H

>;*., ;. CHAPITRE II
L’ATOME IMPONDÉRABLE ET LE MOUVEMENT,
UNITÉ DES FORCES COSMIQUES.
Le premier état de la matière, c’est-à-dire sa
forme la plus élémentaire, est l’éther, fluide
subtil, qui remplit l’espace, et dont les divers
modes de mouvement ou de pression se manifestent,
par les phénomènes de lumière, chaleur,
électricité, gravitation, pesanteur, action chimique,
etc.. L’existence de ce fluide, entrevu dès
la plus hauteantiquité par laphilosophie grecque,
n’a été démontrée expérimentalement que de
nos jours, et c’est là, croyons-nous,la découverte
capitale du siècle dans le domaine des sciences
physiques, car elle nous a révélé la nature des
forces cosmiques, et donné les premières notions
précises sur la constitution de l’Univers. L’hypothèse
de l’éther fut reprise au XVIIe siècle,
par Descartes qui l’imagina pour expliquer
les mouvements des corps célestes. Esprit
éminemment philosophique, il avait entrevu
ou plutôt soupçonné cette majestueuse unité
qui relie tous les phénomènes de l’Univers ;
mais ses explications, ne reposant sur aucune
base mathématique, furent bientôt ou-

— 10 —

bliéesi Toutefois, ses continuateurs, parmi
lesquels nous devons principalement citer Huyghens
et Young, vulgarisèrent l’idée de l’éther en
cherchant à expliquer, par des ondulations de ce
fluide, les phénomènes de l’optique. Ils arrivèrent
à cette conséquence étrange que la lumière
ajoutée à la lumière devait, dans certaines conditions
déterminées,produire de l’obscurité. Une
telle conclusion, si contraire aux idées vulgaires,
jeta de la défiance dans les esprits et peu de
physiciens s’étaient ralliés à l’hypothèse de l’éther,
lorsque Fresnel vint trancher la question.
Aidéd’Arago dans ses recherches expérimentales,
il démontra, par la célèbre expérience des
interférences (1) que la lumière ajoutée à la lumière
produit l’obscurité, dans certains cas indiqués
par la théorie des ondulations. Soumettant,
(1) Cette expérience capitale dans l’histoire de la science moderne,
est des plus simples à concevoir et à exécuter. Les ondes
lumineuses ont un mouvement de va et vient que nous comparerons,
faute de mieux, aux oscillations d’un pendule. Si deux
ondes de même longueur et de même intensité, et marchant en
sens inverse se rencontrent, leur mouvement sera détruit, et l’obscurité
succédera à la lumière. Fresnel a réalisé cette expérience
à l’aide de deux miroirs légèrement inclinés entre eux, c’est-ii-dire
faisant un angle de près de 180 degrés. En plaçant une lumière
à quelques distance, on voit se produire une série de lignes brillantes
alternant avec une série de lignes obscures. Dans les li-.
gnes brillantes, les ondes s’ajoutent, parce que leurs oscillations
sont de uiènie sens : dans les lignes obscures elles se détruisent
parce qu’elles sont de sens contraire.
— 1 lien
outre, au calcul algébrique rhvnoièse de /S
l’éther, il expliqua tous les phéi. aènes de
l’optique, même ceux devant lesquels l’école
de Newton s’était déclarée impuissante. Dès ce
moment, la théorie de la lumière était fondée,
et l’existence de l’éther démontrée d’une manière
mathématique. Les calculs de Fresnel
resteront comme un des plus beaux monuments
éievés à la science par le génie de l’homme, et
montrent ce que peut l’algèbre aux mains d’un
grand géomètre.
. L’éther révélé par l’optique reçut une éclatante
confirmation de son existence en 1853,
époque de la publication du livre de Boucheporn,
du Principe général de la philosophie
naturelle. Le savant physicien oxpliquaifd’une
façon aussi simple que grandiose l’attraction
des corps célestes par les impulsions que reçoit
le fluide éthéré des globes en mouvement, et
par 1 ceux qu’il leur imprime à son tour. Prenons
comme exemple les deux corps les plus
importants pour nous, de tous ceux qui sillonnent
l’espace : le soleil et la terre. On sait, depuis
Galilée, que le soleil exécute un mouvement
de rotation sur lui-même, et, depuis Herschell,
qu’il se meut dans l’espace avec une
vitesse évaluée par Struve et Peters à environ
deux lieues par seconde. Si on considère d’à-

—' 12 -

bord le mouvement de translation , nous
voyons l’éther refoulé en avant du soleil dans
le sens de sa marche ; et un vide se former en
arrière dans la direction opposée. Ce vide n’est
qu’instantané, car il est rempli aussitôt par le
remous des atomes éthérés, qui, se précipitant
en arrière, restituent au soleil la majeure partie
de la vitesse qu’il a perdue en chassant l’éther
devant lui.

Supposons maintenant la terre ou tout autre
planète, située à une dislance du soleil telle que
le remous de l’éther se fasse encore sentir.
La planète, obéissant à cette sorte d’aspiration
qui pousse les atomes éthérés vers le soleil, se
dirigera vers cet astre, et sa vitesse deviendra
évidemment d’autant plus grande que l’aspiration
sera plus forte, c’est-à-dire que la distance
qui sépare les deux corps célestes se trouvera
plus petite.

Le même phénomène se reproduit si l’on
considère le second mouvement du soleil, celui
de giration, qu’il accomplit sur son axe en
vingt-cinq jours et un tiers. Les atomes éthérés,
refoulés de tous côtés autour du globe solaire,
par sa rotation incessante, forment une suite
de sphères concentriques dont la densité va
constamment en augmentant depuis.la surface
du soleil où elle est presque nulle, jusqu’aux

— 13 —

limites extrêmes de ce mouvement. Par conséquent,
une planète située en deçà de ces limites
se trouvera inégalement pressée par l’éther et
sera poussée du côté où les atomes éthérés sont
le plus raréfiés, c’est-à-dire du côté du soleil.
Elle s’avancera donc dans cette direction, et sa
vitesse sera d’autant plus grande que la densité
de l’éther se trouvera moindre ; en d’autres
termes, que la distance qui sépare les deux astres
est plus petite. Ajoutons que cette action est
incomparablement plus faible que la première,
car elle a à vaincrez chaque instant la résistance
des vibrations éthéréès, qui agissent en
sens contraire de la marche de la pjanète.

Telle est la cause de l’attraction. Ce n’est pas
une force mystérieuse inhérente à la matière,
comme on le pensait autrefois, c’est une simple
application des lois de la dynamique.

Le livre de Boucheporn a été pour l’astronomie
ce que les calculs et les expériences de
Fresnel furent pour l’optique. C’est la synthèse
la plus grandiose qui ait été faite depuis Newton
sur la mécanique céleste et les lois qui
régissent l’Univers. L’auteur ne se borne pas à
exposer les.causes de la gravitation. Il découvre
une foule d’harmonies sidérales échappées aux
savantes analyses des astronomes, qui, depuis
deux siècles, ont cherché à compléter et à

— 14 —

agrandir l’idée Newtonienne. Nombre de problèmes
que l’ancienne école n’avait pu aborder,
les jugeant à jamais insolubles, d’autres, qu’elle
n’avait fait qu’effleurer, ont été résolus par Bouoheporn,
avec une hardiesse et une sûreté de
vue qui étonne non moins que la simplicité de
ses aperçus. Les résultats fournis par ses calculs,
concordant d’une manière frappante avec
les chiffres donnés par l’observation directe,
sont la confirmation la plus décisive de l’existence
de l’éther, et montrent que l’astronomie
moderne a enfin trouvé sa formule définitive ;
J’aurai plus loin occasion de citer deux de ses
brillantes applications de la théorie du fluide
universel, la loi des distances planétaires entre*
vues par Titius, et la cause du retard des marées
et de leur élévation extraordinaire sur
certaines côtes.

La publication de Boucheporn fut bientôt
suivie d’une oeuvre non moins magistrale,
l’Unité des forces physiques, du P. S^echi. On 6^
peut dire que ces deux livres se complètent
l’un l’autre de la manière la plus heureuse. Le
premier, principalement consacré à l’exposition
des grandes lois astronomiques, passe légèrement
sur la chaleur, l’éloctricité, le magnétisme,
les actions chimiques, et ne considère pas
toujours ces phénomènes sous leurs véritables

— 15 —

aspects ; le second, au contraire, les soumet à
une analyse aussi savante que minutieuse, tandis
qu’il no donne que des aperçus sommaires
sur les problèmes de la mécanique céleste.
Parmi les vues ingénieuses, dues au P. Séô*chi,
il en est une capitale, que je dois mentionner
ici, car elle jette un jour tout nouveau sur la
nature de l’éther. Je veux parler du mouvement
rotatoire de ses atomes. Ce fait, qui se présento
comme une conséquence du choc des corps non
élastiques, rend compte d’une façon aussi simple
que rationnelle d’une anomalie que Fresnel
n’avait pu expliquer. C’est que la lumière,
au lieu de se transmettre dans le sens de la
propagation des ondes éthérées, comme on
serait naturellement porté à le supposer, se
produit normalement à cette direction. Ajoutons
que la conception du P. Scpchi se trouve confirmée
indirectement par les belles expériences
de William Thomson sur les mouvements tourbjllonnaires
des molécules gazeuses. Si on
produit des vapeurs de chlorhydrate d’ammoniaque
dans une caisse en bois, dont un
des côtés est percé d’une petite ouverture circulaire,
tandis qu’un drap fortement tendu
constitue la face opposée, et si on applique un
coup sec sur cette dernière, un léger flocon
s ?échappe aussitôt de l’orifice. On reconnaît à

— 16 —

première vue qu’outre leurs mouvements de
translation, les molécules constitutives du flocon
possèdent un mouvement giratoire nettement
accusé. Le premier résulte du coup frappé
sur la paroi élastique de la caisse, mais le second
ne peut trouver sa cause que dans la
nature de la force vive qui anime les particules
gazeuses contenues dans le récipient ; il ressort
de ce fait que le mouvement rôtatoire des atomes
est une grande loi de l’Univers.

Des considérations d’un autre ordre ont
fourni une troisième démonstration de l’existence
de l’éther, démonstration plus concluante
encore que les premières, car elle repose non
plus sur des déductions théoriques, mais sur
des faits d’observation servant en quelque sorte
de sanction expérimentale. Je veux parler des
changements d’aspect et de structure que subissent
les comètes au voisinage du soleil. On voit
leur tête s’arrondir et la nébulosité qui les entourait
se replier dans la direction opposée.
Ici, nul doute possible. On est en face d’une
force répulsive qui refoule les molécules cométaires
avec d’autant plus d’énergie que la
vitesse de l’astre chevelu est plus grande. Or,
cette force suppose nécessairement une pression
mécanique ; en d’autres termes, la résistance
d’un fluide. C’est ce fluide qui a reçu le

- 17 —

nom d’éther. A la surface de notre globe, il se
manifeste par la pesanteur, c’est-à-dire par
cette tendance qui porte tous les corps à retomber
sans cesse vers le sol. Cette propriété est.
la conséquence directe de la pression que
l’éther exerce sur tous les points de la surface
terrestre. Il est évident, en effet, que notre
planète, dans son double mouvement de translation
et de rotation, au milieu du fluide éthérés
éprouve une résistance incessante de la part de
ses atomes. C’est cette résistance, ou si l’on
aime mieux, cette pression qui, agissant sur
tous les corps situés à la surface du globe, les
fait retomber en leur imprimant une force verticale
qu’on nomme le poids ou la pesanteur.

On ne sait jusqu’ici que très peu de choses
sur la nature de l’atome éthéré, sa ténuité étant
si grande qu’elle échappe non seulement à l’observation
directe, mais même à toute appréciation.
On peut le définir un point mathématique,
limite extrême de la matière, et possédant les
propriétés essentielles de cette dernière, l’impénétrabilité
et le mouvement. Touchant à l’infini
par tous ses caractères on comprend sans peine
que sa mobilité tienne du prodige. L’onde éthérée
se meut en effet à raison de 75 mille lieues par
seconde, comme le témoignent la vitesse de la
lumière et celledel’électricité,quin’est,elleaussi,

-18qu’un

transport du fluide universel à travers la
matière pondérable. On a oherché à se rendre
compte de l’espacement de ces atomes. D’après
les calculs de Cauchy sur l’optique, cette distance
serait un deux centième environ de l’onde
rouge, ce qui donnerait trois cent mille atomes
pour une ligne d’un millimètre de long. Quelque
invraisemblable que paraisse ce chiffre, il
est cependant au-dessous do la réalité. Gàudin,
ayant fait un calcul analogue pour les atomes
chimiques à l’aide de deux méthodes différentes
qui se confirment l’une l’autre, a trouvé, comme
limite supérieure de leur écartement, un centième
de millionième de millimètre. La distance
qui-sépare deux atomes éthérés étant nécessairement
beaucoup plus petite, on peut, croyonsriousjia
fixer sans exagération au dixième de cette
valeur. Une ligne d’un millimètre contiendrait
dès lors un milliard d’atomes. Partant de ce
chiffre ; il est facile d’évaluer le nombre d’atomes
contenus dans un millimètre cube, c’est-àdire
dans une tête d’épingle de moyenne grosseur.
Co nombre est représenté par l’unité suivie
de 27 zéros. On le voit, l’imagination est
écrasée par l’infiniment petit, plus encore que par
l’infiniment grand, et, pour nous rendre compte
de cette effrayante accumulation de symboles,
je me servirai d’une comparaison que j’emprunte

— 19 —

a Gaudin : Si, à chaque seconde, on retranche par
la pensée un milliard d’atomes éthérés d’un
millimètre cube, il faudra plus de trente milliards
d’années avant d’atteindre la dernière
tranohe.

Ajoutons, pour terminer ce que nous avons à
dire sur l’atome éthéré, que de même que les
corps célestes dontil représente en quelque sorte
l’extrême limite et le dernier terme, il n’est jamais
en repos et possède le double mouvement
de translation et de rotation. Le premier résulte
de l’agitation incessante qui règne dans l’Univers.
Le second, que le P. Sjèéchi a ;si judicieusement
invoqué pour expliquer certains phénomènes
physiques, entre autres, les vibrations transversales
qui produisent la lumière, est une conséquence
naturelle des lois de la dynamique, car,
ainsi que l’a établi Poinsot, un atome en rebondissant
sur un autre peut, dans certaines
circonstances déterminées, transformer une partie
de son mouvement de translation en mouvement
de rotation.

La ténuité de l’éther a pour corollaire la présence
de ce fluide dans tous les corps qui
sillonnent l’espace. On sait que la matière
résulte d’une agglomération d’atomes chimiques,
séparés par des intervalles qui communiquent
entre eux et au dehors. Ces intervalles dimi-

— 20 —

nuent de volume à mesure que la densité aug^
mente, mais né disparaissent jamais complète--
mont. C’est là un fait acquis à l’expérience et:
qui forme une des bases de la physique et de la.
chimie modernes. L’éther,baignantchaquecorps ;
et le pressant de tous côtés, pénètre dans l’intérieur
par les pores de la surface, et se loge »
dans tous les interstices qu’il rencontre. Ainsi
emprisonné, il échappe à l’observation, mais ;
se. révèle par l’électricité. Les applications jour*
nalières de cette branche de la physique à-Pin*,
dustrie sont autant de preuves directes de la>
présence des atomes éthérés au sein de la ma ?,
tière pondérable. Dès qu’on met en communia
cation les deux pôles d’une pile en activité, on,
constate que le fil conducteur est traversé parun
courant. Ce courant offre tous les caractères »
d’un fluide qui s’écoule dans un tube. C’est un.
fluide en effet, car il provient des atomes éthérés
encastrés dans les matériaux de la pile qui,
se trouvant désorganisés, mettent ces atomes) 
en liberté. Ceux-ci s’échappent alors par le fil’
métallique, dont les vides intérieurs leur servent
de canal de décharge. D’autre part, l’étincelle
électrique et la vitesse du courant, qui
rappelle celle de la lumière, ne laissent aucum
doute sur la nature du fluide que les actions ;
chimiques mettent en mouvement ;

— 21 —

De la présenco de l’éther dans l’intérieur des
eorps découlent deux conséquences capitales.

En premier lieu, la somme des vides qui
séparent’les atomes pondérables étant, d’après
les inductions les mieux fondées, beaucoup
plus grandes que celles de ces atomes, il s’ensuit
que l’éther occupe la majeure partie du
volume des corps, et par conséquent ce fluide
joue le premier rôle dans la production dés
phénomènes qui ont poUr siège la matière. Les
découvertes qui marquèrent la première moitié
du siècle établirent successivement ce fait
pour la lumière, la chaleur, l’électricité, le magnétisme.
Du moment qu’on constatait que là
lumière est due aux vibrations de l’éther, on
démontrait qu’il en est de même de la chaleur,
car toute source lumineuse émet des rayons
calorifiques. L’étude des courants engendrés
par la pile ne tarda pas à faire voir que l’électricité
provient d’un transport du fluide éthéré
au sein de la matière ppndérable, et on sait
-qu’Ampère rattacha le magnétisme aux phénomènes
électriques,en démontrant que.les aimants
agissent comme des solénoïdes. Les travaux
des physiciens et des chimistes contemporains*
résumés d’une façon si magistrale dans le livre
■du P. Si/échi, VUnité des forces physiques> ont $<-
établi que l’éther est également le principe de

- 22 - .

la gravitation, de la pesanteur, de la cohésionet
de l’affinité chimique, ainsi que de la capillarité
et de l’endosmose, qui tiennent une si
grande place dans l’évolution du règne organique.
On peut donc avancer que toutes les
forces cosmiques ont pour point de départ un
ébranlement de l’éther et ne diffèrent entre
elles que par les modes de mouvement de ce
fluide. Cette grande loi de philosophie naturelle
connue sous le nom d’mitédes forces physiques,
est la conquête capitale de notre époque dans le
domaine de la spéculation scientifique.

En second lieu, les forces cosmiques résultant
des différents modes de vibrations de l’éther,
on s’est demandé si ces divers mouvements ne
sont pas susceptibles de se transformer les uns
dans les autres, à la façon des forces employées
aux applications de la mécanique ; en d’autres
termes, la lumière, par exemple,ne peut-elle pas
engendrer tour à tour, suivant son degré d’intensité
et les milieux qu’elle traverse, des effets
calorifiques, électriques, magnétiques, chimiques,
etc. ? L’expérience a pleinement confirmé
ces prévisions. Toute action chimique, toute
source lumineuse, calorifique ou électrique portées
à une certaine puissance, produisent une
sorte de gamme vibratoire dont les notes représentent
les différentes forces physiques. On

.' — 23connaît

les ingénieuses expériences imaginées
par Tyndal, pour suivre et rendre sensible ces
transformations. Les vibrations de l’éther mettant
en branle lés molécules’ de la matière,- et
célles-oi transmettant à leur tour le mouvoment
au fluide éthéré, tel est le double engrenage qui
relie les agents cosmiques, synthèse grandiose
montrant que l’attraction des globes célestes,
aussi bien que celle des molécules chimiques,
relèvent du même principe qui portent deux
corps.électrisés à se précipiter l’un sur l’autre
sous la pression inégale de l’éther accumulé à
leur surface. Le fluide impondérable et la force
vive qui l’anime, en d’autres termes , l’atome
et le mouvement, tels sont au résumé les acteurs
du grand drame de la nature.

r-24 -

CHAPITRE III
L’ATOME PONDÉRABLE ET LA MATIÈRE. — UNITÉ
DES MASSES COSMIQUES.
Nous venons de voir que l’atome éthéré constitue
le premier état de la matière. Le second
est l’atome chimique, formé par un tourbillon
ou si l’on aime mieux par un groupement mécanique
d’atomes éthérés. Son mode de structure
échappe à l’observation directe, mais on peut
s’en rendre compte par l’étude des tourbillons
stellaires. Une même loi mathématique régit en
effet l’Univers, depuis l’infiniment grand jusqu’à
l’infiniment petit, si bien que ces deux termes
sont d’un même poids dans la balance de la nature.
Lorsqu’on observe une étoile au télescope il
arrive souvent qu’elle se dédouble. On voit alors
deux soleils tournant dans des orbes elliptiques
autourdeleur centre commun de gravité, c’estun
système binaire.Parfoisl’un des deux se dédouble
à son tour. Les deux nouvelles composantes offrent
l’une,par rapport àl’autre,un second mouvement
orbital semblable au premier. L’ensemble
des trois astres constitue une étoile triple. Nous
en avons un exemple dans le système du soleil,
de la terre et de la lune. Notre globe et son

— 25 —

satellite tournent mensuellement autour do leur
centre commun de gravité, tout en effectuant
avec le soleil un second mouvement analogue
quis’accompiitdansunan. On connaît des étoiles
quadruples, quintuples, sextuples. Il en est de
plus complexes encore, car il faut tenir compte
des globes obscurs que nous ne pouvons apercevoir,
et ne pas oublier que chaque étoile
est généralement le centre d’un tourbillon planétaire
qui rappelle le nôtre. L’étude des groupements
stellaires nous fait pressentir qu’il
doit exister des systèmes binaires, ternaires,
quaternaires, etc. d’atomes éthérés formés
comme les précédents sous la pression de l’éther,
qui les force à se grouper mécaniquement, c’està-dire
à prendre une position d’équilibre capable
de résister aux poussées du dehors. L’analogie
est d’autant plus complète que, ainsi que
je l’ai dit au chapitre précédent, l’atome éthéré
possède comme les globes célestes, le double
mouvement de translation et.de rotation. Un de
ces groupes éthérés,qu’iiserait d’ailleurs difficile,
dans l’état actuel de nos connaissances, de préciser
quant à sa forme, à ses dimensions et au
nombre des composantes, constitue l’atome
pondérable, je veux dire le premier état de la
matière.- L’atome pondérable, groupé à son tour
en polyèdre régulier, forme l’atome chimique.

— 26 —

La conception de l’atome chimique,autre con-f »
quête capitale de notre époque, n’a pas été moins •
laborieuse que celle de l’atome éthéré, car ce ?
n’est qu’après un demi-siècle de recherches, de
tâtonnements et de controverses, qu’elle a pris
rang dans la science. Ces deux notions, les plus
fécondes peut-être de la philosophie naturelle,
se complètent l’une l’autre, en établissant la première,
l’unité de la matière, la seconde, l’unité
des forces qui la régissent. Dès que Lavoisier eut
jeté les fondements de la chimie moderne, par
ses belles expériences sur la composition de
l’air atmosphérique, et le rôle que joue l’oxygène •
dans la formation des oxydes et des acides, on
ne tarda pas à constater que les corps simples
s’unissent suivant dès quantités invariables
pour chacun d’eux. C’est la loi des proportions
fixes. Dalton, faisant un pas déplus, établit la
loi des proportions muitiples,sorte de corollaire
du principe précédent ; il reconnut que ces lois
supposent implicitement l’existence de l’atome
chimique, dont le poids relatif est donné par
celui des éléments qui entrent en combinaison,
et dressa la première liste des poids atomiques.
L’hydrogène étant leplusléger de tous les corps,
c’est à son poids qu’il rapporta celui des autres
substances. Les chiffres donnés par Dalton, inexacts
à raison des méthodes imparfaites de l’épo-

- — 27 — -

que,et bornés à quatorze corps simples, offraient
une particuliarité remarquable* Ils étaient entiers,
et par conséquent multiples du poids atomique
de l’hydrogène. Prout,frappé de ce fait,entrevit
une grande-loi de la nature. Il posa en principe
quelescorpssimples, considérés jusqu’alors
comme d’essence différente, ne contenaient
qu’une seule matière à divers états decondensation,etdont
l’élément primordial est l’atome d’hydrogène.
Dans cette manière de voir,les poids atomiques
du carbone de l’oxygène, du soufre*
étant respectivement six, huit, seize, indiquent
que la première de ces substances est formée de
six atomes d’hydrogène, la seconde de huit,' la
troisième de seize. Proutétait tellement convaincu
de la vérité de son hypothèse, qu’ayant refait et
complété la liste des poids atomiques des corps
simples,et n’en trouvant que huit qui fussent
entiers, il corrigea arbitrairement les autres ,
pour les faire rentrer dans la loi commune.
Le temps a donné raison, non toutefois sans
y apporter des tempéraments,aux vues du chimiste
anglais. A mesure que les méthodes
d’analyses se sont perfectionnées, les poids atomiques
ont perdu leurs décimales, grâce surtout
aux savantes recherches de Dumas qui
s’était imposé la tâché de faire triompher la loi de
Prout ; et, à l’heure qu’il est, on ne compte plus

- 28 —

quîune demi-douzaine de chiffres récalcitrants.
Sur soixante-deux corps simples, quarante*six:
sont multiples, de l’hydrogène, et la liste s’élève
à cinquante-six si l’on réduit de moitié l’unité de
poids, c’est-à-dire si l’on admet que la molécule
d’hydrogène se compose de deux atomes plus élémentaires.
Il est à présumer que les dernières
exceptions disparaîtront à la suite de nouvelles
analyses plus précises, surtout si l’on prend pour
unité comparative le quart ou le cinquième de
celles qu’avaient choisies Dalton, en d’autres
termes, si l’on considère la molécule d’hydrogène
comme formée de quatre ou cinq atomes.
Prout s’était mépris en supposant que ce gaz représente
le premier état de condensation de la
matière. Nous savons aujourd’hui qu’il n’en est
pas ainsi. Un grand nombre de combinaisons de
l’hydrogène restent inexplicables, si l’on n’admet
que son élément chimique ou molécule est
formé de deux particules plus petites ou atomes.
D’autre part, l’analyse de la lumière dislingue
dans certaines nébuleuses naissantes un gaz
plus élémentaire que l’hydrogène, je veux dire
d’une densité incomparablement plus faible, et
Ampère a démontré,par des considérations tirées
de la géométrie, que la molécule d’un corps
simple ne peut prendre de forme polyédrique,
si elle ne contient au moins quatre atomes
placés au sommet de la figure.

-Ces considérations nous permettent de péné-*
trer dans le monde invisible dés atomes et d’avoir
un aperçu de leur mode de structure. Le*
premier degré de condensation de la matière pa-"
raîtêtre le gaz rudimentaire qui accompagne »
l’hydrogène et l’azote des nébuleuses naissantes.
Il est à présumer que la molécule de ce gaz correspond
à la forme géométrique la plus simple,
et qu’elle comprend quatre atomes pondérables,
c’est-à-dire quatre tourbillons d’atome éthérés
occupant les sommets d’un tétraèdre régulier.
Un groupement de cinq atomes donnerait la
molécule d’hydrogène. Celle-ci, groupée à son
tour de diverses manières, constitue la plupart
des corps simples. Ceux qui ne sont pas multiples
de l’hydrogène le seraient du gaz élémentaire
ou tout au moins de son atome. L’étude
chimique des nébuleuses et des étoiles semble
appuyer cette manière de voir et confirmer la
loi de Prout légèrement modifiée. Ainsi que je
viensdelodire, lespectroscope ne découvre dans
les mondes naissants que des gaz parmi lesquels
prédomine l’hydrogène. A mesure que lamasse se
refroidit, on voit diminuer la matière gazeuse,
tandis qu’apparaissent les métaux, puis les métalloïdes,
d’autant plus nombreux et d’autant
plusabondants que l’hydrogène devientplusrare.
On assiste ainsi à la transformation directe, et si

. :— 30—

j’ose dire, tangible de cet élément en corps
simples. L^association de deux corps simples
donneunémoléculepluscomplexe,celledescomposés
binaires de la chimie, tels que les oxydes
etles acides. Les composés ternaires et quaternaires
proviennent d’assemblages de trois corps
simples ou do quatre. Il existe des formations
encore plus compliquées, notamment dans la
chimie organique. Lorsque deux molécules de
nature différentes se groupent pour constituer
une nouvelle substance, il faut nécessairement
qu’elles soient dissoutes dans un liquide qui leur
serve de véhicule.. Dès qu’on leur'communique
un certain ébranlement, à l’aide de la lumière,
de la chaleur ou de tout autre action mécanique,
elles se mettent en mouvement, et si ce travail
de structure moléculaire se fait dans un milieu
tranquille, on voit apparaître des cristaux, c’està-dire
des solides à formes géométriques. Mais
l’état cristallin est très rare en dehors de nos
laboratoires. Généralement la matière se présente
à l’état amorphe, ce qui s’explique sans
peine, sa formation ayant lieu d’ordinaire au
sein d’une nature bouleversée.

Entrons plus avant dans la structure des cristaux.
Nous avons à ce sujet un précieux guide,
VArchitecture du monde des atomes, de Gaudin.
Le savant physicien débute par ce point d’in-

— 31 —

terrogation : Pourquoi les molécules chimiques
se groupent-elles symétriquement et en proportions
définies pour former un cristal ? Il trouve
la réponse dans la pression que l’éther exerce
de toutes parts sur les éléments de la matière,
pression formidable, à en juger par la foudre,
qui est due à une rupture d’équilibre entre le
fluide éthéré de deux régions voisines. Sous
cette action incessante, les molécules chimiques,
se groupent en un faisceau géométrique simple
et homogène, de telle façon qu’il puisse offrir
le maximum de résistance aux poussées du
dehors. Passant ensuite de l’analyse à la synthèse,
Gaudin nous montre, par divers exemples,
le mode de structure moléculaire. Prenant pour
point de départ les données numériques four-,
nies par la chimie sur la constitution des corps
cristallisables, il essai^de construire, molécules
par molécules, la figure géométrique de ces
diverses substances, en s’inspirant toujours des
lois de la symétrie et de l’équilibre. Le polyèdre
qu’il obtient, pour chacune d’elles, reproduit
exactement par le nombre et la disposition des
sommets et des arêtes, ainsi que par l’inclinaison
des faces, le cristal sorti de nos laboratoires.
La démonstration ne saurait être plus complète.
L’oxyde de fer magnétique, par exemple, comprend
trois molécules de fer et quatre d’oxy-

— 3$ —*

gène. -Comment ; disposer-ces sept^ éléments
pour* constituer le solide géométriquej lej-plus*
simple et le plus stable ? On forme un carré ?;
avec les quatre molécules d’oxygène, et on placer
au centre une molécule de fer, tapdis que.le$<
deux autres se disposent l’une au-dessus, l’autrej
au-dessous de cette dernière et à une certaine:
distance, de telle façon que ces trois élémentssont
sur une ligne droite perpendiculaire an
plan du carré. On obtient ainsi un octaèdre
régulier. En distribuant avec symétrie un cer-n
tain nombre de groupes moléculaires autourdu-,
premier, on construit une figure semblable au
cristal d’oxyde de fer magnétique. ;* -

L’isbmérie a fourni à Gaudin une éclatante*
confirmation de la justesse de ses vues. On saitf
que certaines substances organiques dites iso>
mères* telles que l’essence de citron et l’essence'
de térébenthine, possèdent des propriétés :phy« {
siques et chimiques, entièrement dissemblables^
bien qu’elles aient même composition atomi--
que. De plus, celles qui cristallisent appartiens
nentàdes systèmes différents. Le savant physicien
soupçonna que leurs molécules peuvent
se grouper régulièrement de deux façons distinctes,
et il reproduisit en effet les deux cris »*
taux en affectant à chacun d’eux Un plan différent
de symétrie. -

— 33 —

' Les formules inexactes, qu’on rencontre parfois
dans les traités de chimie ou de minéral
logie, ont conduit elles-mêmes à une démonstration
non moins rigoureuse que les précé*
dentés. Gaudin, ne pouvant construire une
figure symétrique avec de telles données numériques,
concluait qu’il y avait erreur dans un
des chiffres de la formule. Il soumettait ses
doutes aux minéralogistes, les engageait à
recommencer l’analyse de la substance rebelle,
et le résultat des nouvelles recherches donnait
raison au savant architecte du monde des
atomes.

Gaudin ne s’est pas borné à étudier la structure
moléculaire des cristaux. Il a cherché également
à se rendre compte de la distance qui
sépare les éléments primordiaux de la matière
pondérable et à déterminer ainsi le diamètre,
le volume et le nombre de molécules chimiques
contenus dans un millimètre cube. Il a imaginé »
à cet effet, deux ingénieux procédés fondés, l’un
sur l’emploi du microscope, l’autre sur les phénomènes
de la capillarité. Ces deux méthodes,
conduisant aux mêmes résultats, acquièrent la
valeur d’une démonstration géométrique. Je
me contenterai d’exposer sommairement lapremière.
Lorsqu’on examine au microscope un infusoire
s’agitant le long d’une règle divisée eh
3
millièmes ;(Je millimètres on reconnaît que sort
diamètre est égal à.une de ces divisions JnfinU.
tésimales.L’infusoiren’apparaît encore quecoint
me un globule sphérique. Avec un grossissement
plus fort, on aperçoit des appendices qui lui »
servent de.nageoires. A première vue, on peut:
évaluer la grosseur de la molécule constitutive:
de ces appendices, au millième du volume de
l’infusoire, et par conséquent à unmillionième=
de millimètre. Mais avec un grossissement en**,
core.plus considérable on distingue, dans les
nageoires, des. musclés, des nerfs, des vais-,
seaux, etc.. Le. diamètre do la molécule -éleV
mentaire doit donc être réduit au moins au
dixième du précédent, je veux dire à un dix milv
lionième de millimètre. Si l’on suppose que,la
distance qui sépare deux molécules soit dix fois:
plus petite que leur diamètre, et c’est là Péva« 
luation la plus modérée, il s’ensuit que cette
distance n’excède pas un cent millionième de
millimètre. D’après ces données, il est facile de
calculer le nombre de molécules chimiques cpnr ;
tenues dans un millimètre cube, c’est-à-dire dans
un volume de la grosseur d’une tête d’épingle. »
Ce nombre est représenté par 125 suivi de. 18
zéros. La quantité d’éléments exprimée par ceschiffres
est si prodigieuse, quesi on les enlevait
par tranches d’un milliard répétées à chaque ;

fe'ébondè,il faudrait plusdetrente millions données
r) oùr terminer l’opéra tion. On le voit, l’infiniment
petit sèdérobe à nous d’une manière
aussi absolue que l’infiniment grand. Notre en
tëhdëment limité en quelque sorte par le volume-du
cerveau ne peut embrasser que quelques
termes de la sérié mathématique qui relie les
deux pôles de l’Univers.

Ajoutons que les chiffres de Gaudin s’accordent
d’une manière beaucoup plus satisfaisante
cju'on n’oserait espérer dans ce genre de calcul,
avec ceux que Clàusius, Maxwell, William,
Thomson, etc. ont trouvé par d’autres méthodes.
C’est toujours un millionième où une fraction
de millionième de millimètre, qui représenté
les diamètres moléculaires. Ces légères
différences se comprennent d’autant mieux que
l’analyse de Gaudin s’applique à des molécules
organiques, tandis que les physiciens que je
viena de citer avaient principalement en vue,
dans leurs calculs, les molécules gazeuses. Les
premières, les plus complexes de la chimie, sont
nécessairement plus volumineuses que les secondes,
car c’est le nombre des atomes constitutifs
qui détermine avant tout la grandeur de
la molécule. Par contre, les 'particules gazeuses
s’ont plus espacées, grâce à la liberté de leurs
mouvements, que les particules organiques,-
céiîè^cv se 'ïr$lvî^entVé eliesV pkv leur nature même. ' ; f « '^n u'ù e'H' De de que nous vènohë de dire sur îâ'stMc^ture des corps simples découle un-grand prin*cipe de philosophie naturelle : L’unité aô'ï^matière. Cette loi comprend non seulementtoutes les substances terrestres, mais encoretoutes les masses disséminées dans l’Univers.L’analyse des météorites qui tombent 'sur notreglobe démontré que les corps simples qui entrent daus leur composition sont les mèmeéque les nôtres. De son côté le spectroscopè re--trouve une constitution analogue dans les éléments chimiques du soleil, des comètes, desétoiles et des atmosphères planétaires. Certainesnébuleuses en voie de formation accusent, il estvrai, un gaz moins dense que l’hydrogène ;Mais, ainsi que nous l’avons dit, l’atome de cegaz représente le premier état de la matière etest un sous-multiple de celui de l’hydrogène.On ne rencontre donc dans l’espace qu’uneeule substance pondérable à divers degrés descondensation. L’unité de la matière a pour conséquence un fait capital : c’est que les propriétés physiques et chimiques des corps dépendentuniquement du mode de structure moléculaire,En effet, les éléments constitutifs de deux substances, ne différant que par le nombre des ato-
iges^ J[eur,mode de-groupement et la vitesse qui
les anime,il est évident qu’une telle diversité de
çoinpos^tion entraîne des dissemblances radicaïei.^ansles
propriétés de ces corps. Ce fait est
surtout mis en relief par l’étude dés composés
îsjome^es, qui diffèrent complètement dénature
et,d’aspect, bien qu’ayant même constitution
chimique. L’étude de la chimie se trouve ainsi
ramenée, comme celle de l’astronomie, à un
calcul de masses et de vitesses, ou plutôtde volume
et de vitesses atomiques (1). Là mécanique
moléculaire complèterala mécanique céleste,
le jour ou un nouveau Lagrange trouvera le secret
des formules analytiques propres aux mondes,
des atomes.

i Nous venons de voir comment les molécules
chimiques se groupent pour, constituer les diverses
formes de la matière. Il nous reste à
dire quelques mots sur la genèse delà matière
elle-même et des masses cosmiques.
, Supposons des molécules pondérables apparaissant
successivement sur différents points

(t) Boucheporn a le premier observé que, dans la conception
de l’éther, comme cause de la gravité, il faut remplacer dans tes
calculs astronomiques les masses par les volumes et les" vitesses.
De son côté, le P. S&chi a remarqué que les nombres exprimant
les intensités relatives de certaines propriétés moléculaires
sont proportionnelles plutôt au volume des corps qu’à
leur masse,

— 88 —

del’éther ; constituées par autant dé ! tourbillbns
d’atomes de ce fluide, et possédant^ xomine
l’élément éthéré, le double mouvement désolation
et de translation. Sous l’action de la gravité,
elles s’agglomèrent l’une après l’autre »
augmentent graduellement de volume, attei-.
gnent une haute température par suite du calorique
dégagé par les chocs, et finissent à la
longue par constituer une nébuleuse. Telle est
l’hypothèse généralement adoptée comme la
plus simple et la plus naturelle pour expliquer
la genèse des mondes. En réalité, c’est une
pure fiction de notre entendement limité.qui, ne
pouvant embrasser l’infini est toujours enclin à
lui supposer un commencement. L’étude des
nébuleuses proprement dite nous montre que
là nature ne procède pas ainsi. Lorsqu’on examine
une de ces masses, telle que celle des
chiens de chasse, du Lion, de la Vierge, etc., à
l’aide d’un puissant télescope, on est frappé de
trois choses : l’immensité de l’espace * qu’elle
occupe, le vide qui l’entoure, le mouvement
en spirale de la matière qui la compose. On a
sous les yeux un tourbillon aux proportions
titaniques rappelant les cyclones qu’on observe
à là surface du soleil et de la terre> et prove ?
nant sans nul doute d’une cause analoguo, une
rupture d’équilibre dans la force vive qui anime

— 39 —

Pétliëri de <déux régions voisines » Sous’ cette
action mécanique, dont nous’ ne saurions concevoir
« la puissance, la matière se condense-aux
dépens des atomes éthérés qui se rencontrent
sur : le passage du tourbillon. Avec le temps,
des centres de condensation apparaissent au
sein de cette masse. Ce sont autant- de soleils
naissants qui finissent par vivre d’une vie propre
et par s’entourer d’un cortège de satellites.
Tel paraît être le mode de formation des groupes
stellaires.

Un mot maintenant sur le mouvement qu’affecte
la matière, je veux dire sur les orbes que
décrivent, soit les corps célestes, soit les
atomes chimiques. Les uns et les autres possèdent
aussi bien que l’atome éthéré le double
mouvement de giration autour d’un axe, et de
translation dans l’espace. Ce dernier est celui
qui offre le plus d’intérêt, et je dois lui consacrer
quelques lignes.
 ? La spirale tracée par la matière des nébuleuses,
en voie de condensation, en est le typé
et le modèle. On la retrouve dans la révolution
des planètes et des satellites autour du globe
central, dans les cyclones qu’on observe à la
surface du soleil et de la terre, et jusque dans
la marche de la sève végétale et animale. Racines,
branches, feuilles, épines et fleurs sont

^40 —

placées en spirale autour de l’axe qui les porte ;
Mômes dispositions dans les poils, les plumes,
les écailles des animaux, L’élément spiral qu’ak
fecte la marche des corps célestes est d’ordi*
naire elliptique. Mais il peut être aussi parabolique
ou hyperbolique. Cette transformation est
aisée & concevoir, car les trois courbes qui en dérk
vent appartiennent à une même famille, celle des
sections coniques, ainsi nommées de ce qu’on
les obtient en coupant un cône par un pian
diversement incliné. Lorsque la section est
parallèle à la génératrice du cône, elle donne
uue parabole, courbe intermédiaire qui écarte
ses branches pour passer à l’hyperbole, des que
le plan sécant se rapproche du sommet du.
cône, tandis qu’elle les ferme et tourne à
l’ellipse quand lo plan s’incline en sens inverserDans
la mécanique céleste, la vitesse fait office »
de plan sécant, car la nature de la trajectoire
dépend de l’énergie qui anime la masse, Si le
mouvement se ralentit pendant que le mobile,
décrit une parabole, les branches s’infléchis- »]
sent en ellipse. La nouvelle courbe, d’abord ;
très allongée, se raccouroit, à mesure que dirn ?*,,
nue la vitesse, et se rapproche de plus en plufc>
de sa limite, le cercle. Le mouvement s’accroît- »; \
il, c’est l’hyperbole qui se dessine. Les branches <
s’écartent d’autant plus que l’accélération ; est !*

mieuxmarquéeetqu’ellesconvergentvérslaligne
droite. Les comètes nous offrent journellement
des exemples de ces transformations de mouvement
et de trajectoire. Supposons qu’un de ces
astres, arrivant des limites de notre système,
se dirigé vers le soleil, en décrivant un aro
parabolique. Il est rare que sa marche ne soit
pas modifiée par l’influence attractive des planètes.
L’orbite tourne à l’ellipse ou à l’hyper-,
bole, suivant que l’action perturbatrice ralentit
ou accélère la vitesse. Dans le premier cas, la
comète devient périodique. Dans le second, elle
s’élance vers l’infini après avoii contourné le
soleil. Il en est de même en mécanique moléculaire.
L’analyse mathématique, appliquée aux
mouvements atomiques des gaz et des vapeurs,
démontré que ces corpuscules invisibles rebondissent,
suivant des lignes hyperboliques, sur
la paroi du vase qui les renferme, tant que la
chaleur les tient écartés. A mesure que la température
s’abaisse, les vitesses se ralentissent,
les: molécules se rapprochent, leur trajectoire
tourne à la parabole, puis à l’ellipse, qu’elles
atteignent quand la masse gazeuse se solidifie
après être passée à l’état liquide. Ainsi
la force vive qui fait mouvoir les corps ce-,
lestés anime également les particules invisibles
dé la matière, et le problème de la grande

— 42 —

indéterminée se ramène à une formule algébrique,
dont les termes sont : l’atome et le
mouvement. Le mouvementa pour conséquence
la transformation, c’est-à-dire la création tout
entière, Le transformisme de Darwin n’est en
effet qu’un cas particulier du travail incessant
qui modifie la matière, pour faire sortir la
nébuleuse incandescente d’une condensation de
l’éther, et la cellule organique de la nébuleuse
refroidie. Une équation transcendante de mécanique
moléculaire, menant graduellement, par
transformations successives, de l’atome primordial
à l’être pensant, tel est au résumé le
secret de la structure de l’Univers.

— 43 —

CHAPITRE IV
DISTRIBUTION DE LA MATIÈRE DANS L’ESPACE. —
GROUPES OPTIQUES OU CONSTELLATION. — GROUPES
RÉELS OU NÉBULEUSES. — AMAS D’ÉTOILES.
— VOIE LACTÉE. — NUÉES DE MAGELLAN.
L’unité cosmique de la matière disséminée
dans l’Univers est l’étoile, de même que la molécule
des corps simples en est l’unité chimique.
L’étude des nébuleuses nous apprend que les
masses stellaires, loin d’être jetées au hasard,
sont disposées en groupes que séparent d’insondables
espaces. Qu’une étoile soit un astre errant
comme les comètes au début de leur course,
elle subira infailliblement le sort de ces dernières
qui, tôt ou tard, viennent s’incorporer dans
un des systèmes qu’elles traversent. Sous Fac-
tion de la gravité et du double mouvement de
. rotation et de translation qui animent tous les
corps célestes, les éléments stellaires de chaque
groupe variable en nombre et en volume, s’équilibrent
avec un ordre admirable qui rappelle
à certains égards celui que nous avons observé*
dans la structure moléculaire des cristaux. Mais
l’observateur qui contemple superficiellement
le ciel ne.distingue que les groupes optiques,

je veux dire les assemblages de hasard, où sont
comprises toutes les étoiles qui se trouvent sur
la direction du rayon visuel. Ce sont lès constellations.


Leur liste commencée dès l’aube dés temps
historiques par les premiers explorateurs do la
voûte azurée, n’a été close qu’au siècle dernier.
L’école d’Alexandrie comptait 48 astérismes
embrassant tous les groupes stellaires visibles
des côtes de la Méditerranée. On les subdivisait
ainsi : 21 dans l’hémisphère nord, 15 daiuf
l’hémisphère sud, 12 dans le zodiaque. Lors
de la découverte de la route maritime dèsj
Indes, les compagnons de Vasco de Gama, et,
plus tard, ceux de Gristophe Colomb, signalèrent
12 nouvelles constellations, et, en 1752^ ;
Lacaille, établi au cap de Bonne-Espérance pour ;
^ dresser la carte du ciel entarctique, ajouta ji
, astérismes à ceux des navigateurs du XVf siècle,
2 De leur côté Tycho-Brah^y et ses successeurs,
remarquant que les constellations d’Hipparque
et çie Ptolémée laissaient parfois des vides entr$
elles, cherchèrent à combler ces lacunes en
créant de nouveaux groupes d’étoiles. Ce travail
de revision et d’interpolation terminé^néjleva an
rang d’astérisme depètits amasstellaires, tels qm
les Pléiades et les Hyades du Taureau, la Crèçhe
du Cancer, etc.. Ces subdivisions, dans ; lesque !-}

-45lés

la fantaisie tient souvent une large place,
n’ont pas toujours reçu l’approbation dos astronomes,
mais on peut, avec Arago, porter à 117
le nombre des constellations généralement admises.
63 appartiennent à l’hémisphère Boréal,
54 à l’hémisphère Austral. Je vais citer sommairement
les plus remarquables, en commençant
par celles du ciel arctique.

La constellation la plus importante pour nous
est la petite Ourse. On la nomme aussi le petit
Chariot, parce que les sept étoiles qui la composent
rappellent vaguement la forme de ce véhicule.
Celle qui se trouve à l’extrémité du timon
a reçu le nom de Polaire, elle est de deuxième
grandeur, située à un degré 20 minutes environ
de l’axé du monde ; elle semble fixe sur cet axé
lui-même, tandis que tous les astres du firmament
paraissent tourner autour d’elle, par suite
du mouvement diurne, c’est-à-dire de la rotation
terrestre. Cette immobilité apparente au
voisinage' du pôle arctique a depuis longtemps
attiré l’attention des navigateurs, qui, voulant
s’orienter, tournent leurs regards sur elle pour'
reconnaître la direction du Nord. Mais ce rôle
de polaire n’est que passager. Par suite de la
précession des équinoxes, dont nous parlerons
plus loin, les constellations tout en conservant
leurs positions relatives se meuvent Sur la sphère

-.46céleste,

de façon à la parcourir en entier, darts
un cycle de près de 26 mille ans. Cette marche
apparente des étoiles a poussé la Polaire assez
près de l’axe du monde, pour lui faire prendre
le nom qu’elle porte depuis plus d’un millier
d’années. Elle s’en approchera encore jusque
vers l’an 2/105 de notre ère, puis s’éloignera
et perdra sa dénomination le jour où une autre
étoile, suffisamment visible à l’oeil nu, se trouvera
plus près qu’elle du pôle. La petite Ours »
est placée entre deux constellations faciles’à
distinguer, et qui servent à la reconnaître, Ce
sont la grande Ourse et Cassiopée. La première
se nomme le grand Chariot, parce que les sept
étoiles qui la composent rappellent la disposition
de la petite Ourse, bien qu’elles soient plus espacées.
De l’autre côté de la Polaire, et à une 1
égale distance, se trouve Cassiopée, dont les cinq
étoiles représentent un V un peu disloqué. Non
loin de là on remarque le grand carré dePégâssèf
dont l’un des angles se continue par les troiâ
étoiles d’Andromède. Quatre autres constella-}
tions, renfermant chacune une étoile depremièré
grandeur, méritent aussi de fixer l’attention. Ce
sont le Bouvier, le Cocher, la Lyre et Y Aigle. Le
Bouvier, situé près de la grande Ourse, offre'uï*
pentagone de cinq étoiles/dont l’une d’elles’/
Arcturus, est un puissant soleil. Dans la Ohèïifey

— 47 —

autre pentagone de cinq étoiles placées au-dossus
du Taureau, brille la Chèvre. La Lyre renr
ferme Véga, l’étoile la plus belle du ciel boréal,
etVAigle, Altaïr. Citons également le Cygne qui
se dessine en croix dans la voie lactée, et dont
une des composantes, la 61% a acquis une certaine
célébrité dans ces derniers temps. Nous
aurons bientôt occasion d’y revenir.

Passons aux constellations australes. Celle
qui.se présente la première à nos regards par
son éclat est Orion, composée de sept magnifiques
étoiles, dont deux, Bételgeuse et Rigel, de
première grandeur. Quatre de ces astres forment
un grand quadrilatère, tandis que les autres
appelés les trois Rois sont disposés dans l’intérieur,
assez près l’un de l’autre et presque en
ligne droite. Non loin on remarque le grand
Chien, autre quadrilatère, dont une des composantes,
Sirius, est la plus brillante étoile^
du ciel, Au-dessus, on remarque une autre étoile
de .première grandeur Procyon, appartenant au
petit Chien. Puis vient VHydre, vaste constellation
qui occupe un quart du ciel, car elle s’étend
sous le zodiaque, depuis VEcrevisse jusqu’à.la
Balance. On y remarque une belle étoile rouge
presque de. première grandeur, appelée le Coeur
deVffydre. Du pied d’Orion çdiVtVEridan, fleuve
d’jétoilès > dont la dernière, Achernar ,. est ;

— 48—
de première grandeur. Ces constellations sontvisibles de notre hémisphère, pendant certainsmois de l’année. Les deux suivantes, le Navireet le Centaure, ne le sont plus qu’en partie. LeNavire forme avec son immense carré la plusvaste constellation du ciel et comprend deuxétoU .les de première grandeur. La plus belle, Canopu$t,n’est surpassée en éolatque par Sirius. Le Cen »taure, voisin de la Croix du Sud, contient aussi.deux étoiles de premier ordre. L’une d’elle, 4^'pha, sur laquelle nous reviendrons, est notre,plus proche voisine. Vient ensuite la Croix duSud, moins remarquable par les quatre màgnte.flques étoiles qui la dessinent, et dont deux sontde première grandeur, que par son sac à char*\bon, vide ténébreux le plus vaste de tous ceu*.qui se découpent sur la voûte céleste, et que je',ne pouvais me lasser de contempler chaque foisque je le rencontrais au-dessus de ma tête, dans,"les solitudes de l’Amérique du Sud. Citons enfinles nuées de Magellan, au voisinage du pôle Sud,'-sur lesquelles j’aurai bientôt occasion de revenir. >Entre les constellations boréales et les cons-- ;tellatlons australes et empiétant à la fois sur lesunes et sur les autres, par suite de l’inclinaisondu plan dé l’orbite terrestre, où plan dé l’écïip »."tique, s’étend le zodiaque, zone d’environ seizev
degrés (1) qui fait le tour de la voûte céleste ; ■
Cette zone se divise en douze parties qu’on’ 1
nomme les constellations zodiacales et qui
correspondent aux diverses stations que parcourt
le soleil dans son mouvement apparent,
pendant les douze mois de l’année. Ce sont, en’
allant de l’ouest à l’est : Le Bélier placé en tète'
des signes du zodiaque* parce qu’il renfermait 1.
jadis l’équinoxe de printemps-, et qu’il ouvrait
ainsi la marche des saisons ; le Taureau, ré- 1
marquable par le groupe des Pléiades et celui 1
des Hyâdes, ainsi que par sa* belle étoile rouge ■
Aidébaran ou -'l’oeil du Taureau ; les Gémeaux,-
ainsi nommé des deux magnifiques étoiles soeUrs,
Castor et Pollux ; le Cancer, ; pauvre d’étoiles,
mais renfermant un riche amas, la Crèche ; le
lion, grande constellation avec une étoile de
première grandeur, Régulus ou le Coeur du Lioti ;
la Vierge, où brille aussi un astre de premier'
rang, l-Epi de la Vierge ; la Balance, dont les '
deux principales étoiles rappellent celles des

(t) On mesure la sphère céleste à l’aide d’un cercle nommé
méridien passant par les deux pèles et le lieu où l’on se
trouve. Le méridien se divise, comme toute circopférence, en i,
3^0'parties égales, appelées degré. Lé degré se subdlvse en 60.
minutes et la minute en 60 secondés.-Pour se rendre compte'
des. dimensions d’un degré sur la voûte céleste,-il faut se rappel
lef que le" diamètre apparent de la lune mesure presque exactement-un
demi-degré ; -■■'•'■''

— 50 —
Gémeaux, mm plus petites et plus espacées ;le
Scorpion, reconnaissable à sa belle étoile rouge, »
Àntarès ouïe Coeur du Scorpion ; le Sagittaire,
avec son arc formé de oinqétoiles ; le Capri-<
corne, le Verseau, les Poissons. La plus itnpor->
tante de ces constellations, par le rôle historique
qu’elle a joué dans les annales de l’astro^
nomie, est le Taureau, situé au-dessous du
Bouvier et au-dessus d’Orion. Le zodiaquo,i
trouvé dans les ruines d’Esnéh, montre en effet
l’équinoxe de printemps coïncidant avec les>
Hyades, petit groupe d’étoiles situé dans le
Taureau. Si l’on tient compte de la place qu’oc-'
cupe aujourd’hui ce point surl’équateur céleste,'
par suite du recul occasionné par la précessioHi
des équinoxes, on voit que la construction du >
zodiaque remonte après de 33 siècles avant*
notre ère. Cette date, qui correspond à la plusancienne
observation astronomique connue/
nous apprend qu’à cette époque lointaine, les*
égyptiens connaissaient déjà le cours des saisons
et avaient jeté les fondements de la science*
des astres. A l’heure qu’il est, l’équinoxe de"
printemps est situé dans a constellation dést
Poissons, et, dans quelques siècles, passera 'au !
Verseau. Il se déplace en moyenne de 50 sècon^
des d’arc par an, et fait ainsi le tour du ciel*
dans un cycle d’environ 257 siècles. <  ; -.- jilù

— 51 —

« » Les constellations n’offrant que des groupes
optiques dus au hasard de la perspective, no
sauraient avoir qu’une existence temporaire.
Par suite de leurs mouvements propres, lés
étoiles se déplacent sans cesse dans le ciel, et à
la longue changent complètement son aspect.
D’après les calculs et les dessins de Flammarion,
basés sur les observations méridiennes,
la grande Ourse dessinait, il y a 50,000 ans,
une oroix plus belle que la Croix du Sud, et
dans 50,000 ans ne représentera plus qu’une
ligne brisée. Des transformations non moins
radicales affecteront les autres parties de la
voûte céleste. Ce n’est donc pas d’après l’aspect
des constellations qu’il faut juger du plan
de l’Univers. Les jauges sidérales, exécutées par
le télescope, tendent à démontrer que les masses
cosmiques, loin d’être distribuées au hasard *
4e l’espace, sont disposées en groupes réguliers
nommés amas d’étoiles, lorsqu’on les aperçoit
sans difficultés ; nébuleuses résolubles, s’il faut
recourir au télescope pour les distinguer ; nébuleuses
proprement dites, quand ce sont des
mondes en 1 voie de formation. Le plus important
pour nous de ces groupes stellaires est la
voie lactée. Cette vaste zone de la voûte céleste, '
q^ue tout le monde connaît, doit’ son aspect
blanchâtre à l’accumulation, sur un espace rela-

- 52 -

tivement restreint, d’une quantité.prodigieuse
d’étoiles, D’après. les jauges de William Ôers--
chel leur nombre est de 18,000,000. Cette zone,3faisant
le tour du ciel, nous enveloppe de toute
part, de telle sorte que nous habitons son intérieur
ot que nous en sommes partie intégrante.
En d’autres termes, le soleil est une étoile de
la voie- lactée: On s’explique ainsi comment ce
groupe stellaire nous parait si vaste, tandis que
les autres semblent réduits àde petits amas ; L’astre
le plus rapproché de nous, Alpha du Centaure,
étant éloigné de plus de 8 trillions de lieues,
on peut juger d’après cette distance de l’espacement
qui sépare les étoiles d’un même sys-.
tome. L’ordre qui préside à la distribution des
composantes de chaque groupe rappelle celui
que nous avons observé dans la structure ato•mique
des cristaux, dont les molécules s’équilibrent
avec une symétrie et une régularité parfaites
sous la pression du milieu éthéré. C’est
spus l’action du même milieu, je veux dire des
lois de la gravité, que se pondèrent les- astres,
de chaque amas, de manière à former un sys-,
tème indestructible, l’agrégat stellaire n’était
en quelque sorte que la reproduction sur uneéchelle
immense de l’agrégat chimique. . r
, Après la voie lactée,- le groupe d !étoilés.îe
plus important dans l’Univers visible, qùi^npùiv

-53né

saturions’trop le répéter, ne représenté qu’un
point de l’espace, est l’amas du Centaure, dans
l’^misphère sud. Puis viennent celui du Toucan,
au^re constellation australe, et, dans le zodiaque,
celui du Scorpion, que W. Herschel appelle
un des plus riches amas du ciel. Les plus
connus sont les Pléiades et les Hyades, dans le
Taureau, qu’on aperçoit à l’oeil nu. Il est à
remarquer que l’émisphère austral, plus pauvre
en étoiles que le nôtre, est en revanche beaucoup
plus avantagé sous le rapport des nébuleuses
et des sacs et charbon, vides obscurs qui,
ainsi que je l’ai dit, accompagnent d’ordinaire
lés grandes condensations de la matière cosmique.
Lès nuées de Magellan sont caractéristiques
à cet égard. Elles planent au voisinage du pôle
antarctique qu’elles indiquent aux navigateurs,
au milieu d’un fond ténébreux, indices de là
rareté excessive de la population sidérale dans
cette zone de la voûte céleste. Le petit nuage
couvre uné'surface de 10 degrés carrés, tandis
quelle grand en occupe 42. L’ensemble comprend
328 nébuleuses, 53 groupes stellaires et
Mi' étoiles isolées. L’aspect des amas est très
Vané. Cette diversité tient sans doute à plusieurs
causes, dont la principale est, croyonsnous,Tàgë
de formation. Quelques-uns, comme
lK n&mleusë des chiens de chassé près de la

—-54 -^

grande Ourse, la nébuleuse de la Vierge, là hëbiïleuse
â'Orion-, disposées en spirale, rappellent
des feux d’artifice dont chaque étincelle serait
un soleil. D’après ce quej’ai dit sur la genèse
de la matière cosmique, il est à présumer que
ces groupes représentent des formations relativement
récentes. Les étoiles qui les composent,
se tassant, si j’ose dire, par suite des lois de
l’attraction, perdent à la longue toute trace de
spirales, et finissent par constituer un agrégat
qui, vu au télescope, offre une forme circulaire.
En réalité, il s’agit d’un amas globulaire, car si
on l’examine attentivement il est facile de se
convaincre que les composantes deviennent
d’autant plus nombreuses, qu’on approche plus
près du centre. J’appellerai ces systèmes des
systèmes adultes. Ce sont les plus répandus.
On peut y ranger la voie lactée qui se présente
sous l’apparence d’un disque. Puis viennent
des amas d’aspects si variés et parfois si étranges
qu’ils échappent à toute classification,
Parmi les causes qui peuvent amener ces formes
bizarres, il en est une sur laquelle je dois
appeler l’attention. C’est que les étoiles d’un
même groupe étant généralement de diverses
grandeurs ne s’éteignent pas en même temps.
Il est clair, en effet, qu’un astre se refroidit
d’autant plus vite qu’il a- moins de volume.

Chaque extinction se. produit à nos yeux pai ; un.
ryi'de, et il arrive un moment où les lacunes, sont
cassez nombreuses ; pour enlever ' à Pâmas son
véritable aspect. De tels groupes appartiennent
nécessairement à des formations anciennes.
Lorsque toutes les.composantes.sont éteintes,
l’agrégat devient invisible, mais il peut, se rallumer,
un jour, sous le choc d’un autre amas, et.
$onner naissance à une nouvelle nébuleuse.
, L’étude des nébuleuses est une des branches
les plus belles et les plus fécondes de l’astronomie
moderne. La première fut découverte en
1612 par Simon Marius, qui la comparait à la
 ? flamme d’une chandelle vue à travers une feuille
de corne. Elle est visible à l’oeil nu, et se trouve
dans la* ceinture ^Andromède. Un siècle plus
tard, Halley n’en comptait que six. Lacaille fut
le premier qui soumit ces objets célestes à des
observations suivies. Pendant son séjour au Gap,
il en signala 28 dans l’hémisphère austral. Puis
vint Messier qui en catalogua 68 nouvelles. On
n’en connaissait en tout que 103, lorsque William
Herschel se mit à sonder le ciel avec son puissant
télescope. En quelques années il en découvrit
 ;, 2,500. Aujourd’hui on en compte plus de 5,000,
dont un millier résolubles en amas stellaires. Le
. nombre de ces derniers s’accroissant avec les
progrès de l’optique, il est à présumer que des
:néb,uleuses/regar,d^s jusqu’ici ; çpmme iwétjiJCT
tibjes, ç'es^dire, comme gazeuses, se.1 r^sou*
c\rpnt en étqiles, lorsque nous, posséderons ! des
instruments plus perfectionnés et placés sous un
ciel très pur. Mais les bornes de l’Univers visible
reculant du même coup, on apercevra dans, les,
profondeurs de l’espace de nouvelles lueurs
blanchâtres, lueurs si pâles et si faibles que,
d’après les estimations de William Herscheî, to
lumière de ces mondes lointains met des mil*
lions d’années à nous parvenir. La nature des
nébuleuses irréductibles est d’ailleurs confirmée
par l’analyse optique, qui ne découvre dans le
spectre que les raies de l’azote, de l’hydrogène
.et .de ce gaz inconnu dont j’ai parlé plus haut
comme représentant le premier état de condensation
de la matière. Ces nuées célestes sont très
variables d’aspect et de grandeur, Les plus petites
se présentent d’ordinaire sous forme cireur,
iaire pu elliptique, avec un centre lumineux. On
Cirait, à première vue, une comète au moment
pu elle entre dans notre système, et avant quelle
ait subi l’action dissolvante du soleil. Lo centre
Jumineux peut faire défaut, et l’on n’observe
alors qu’une masse gazeuse. William Hersohpl.a.
signalé dans la grande Ourse une nébuleuse de
ce genre très remarquable. On peut s.e faire une
i^ée approximative de ces dimensiqns en ;.sp

.rtpfoèteùfriitië'ti'âprô^
la ;suppôseàflàdistanéë:dela61me du Cygne ;\me
dé nos’plus’proches voisines, son diamètre représente
sept fois celui de l’orbite de Neptune.
Or* si l’on-tient compte de la planète ou des
planètes extra-neptuniennes que semble accuser
l’entrée dans notre système, de certaines comètes
à longues périodes, il est facile de voir que
la nébuleuse, qui a donné naissance au soleil et
à son cortège de planètes/occupait au début un
espace à peu près aussi considérable. Souvent,
au lieu d’un point de concentration, on en observe
deux, trois ou davantage. Ces centres lumineux
vont grandissant et se renforçant aux
dépens de la nébulosité qui les entoure, et
on assiste ainsi à la formation lente et progressive
des étoiles et des amas stellaires. Le mouvement
étant la loi fondamentale de l’Univers ,
on peut avancer que, malgré leur immobilité
apparente, ces mondes lointains se déplacent
aveo des vitesses diverses et probablement considérables.
Notre demeure, la voie lactée, est
donc emportée dans une direction inconnue,
entièrement indépendante de celle qui pousse
le soleil vers la constellation d’Hercule. Mais les
points de repère, qui doivent servir à déterminer
ce parcours, ont déjà été posé3. Laugier a'
dressé un catalogue où sont inscrites, avec Texas-

— 58 —
« 
titude la.plus minutieuse, les positions d’un
certain nombre de nébuleuses. En comparant
ces positions à celles qui seront données par les
observations ultérieures, il sera facile aux astroLornes
de tracer la marche générale des
mondes à. travers l’espace et la trajectoire du
groupe stellaire que nous habitons.

— 59 —

r,| ! ','. .,'„.'.' ' CHAPITRÉ V

ÉTAPES SUCCESSIVES QUE PARCOURT UNE NÉBULEUSE
DANS SON ÉVOLUTION A TRAVERS LE
TEMPS ET L’ESPACE. — L’ÉTOILE. — LA PLANÈTE.
— LE SATELLITE. — L’ASTRE ÉTEINT. —
CARACTÈRES DES GLOBES STELLAIRES AUX DIVERS
AGES DE LEUR CARRIÈRE. — LA PHASE ORGANIQUE.
— DERNIER STADE DE L’EXISTENCE SIDÉRALE
— COMMENT SE RÉGÉNÈRE ET SE PERPÉTUE
L’UNIVERS.

Suivons maintenant une nébuleuse dans son
évolution à travers le temps et l’espace, afin de
nous rendre compte des phénomènes qu’elle
présente et de la physionomie qu’elle revêt aux
divers stades de son parcours. Notre étude se
fera sans difficulté, car nous n’avons qu’à noter
les modifications successives que l’abaissement
progressif de température amène à la fois,
dans la surface de l’astre, dans son volume,
dans son énergie rotatoire, et à faire ressortir
les conséquences qui découlent d’un tel état de
choses. Prenons comme objet de nos recherches
un de ces mondes gazeux que le télescope distingue
dans les profondeurs du ciel. Choisissons-le
à sa naissance, c’est-à-dire lorsqu’il ne
^ é(j =
possède encore aucun centre luiniriè'uJc de coiidèhsâtiotl.
L’analysé spectrale indiqué ; qûé'c’ésfr
une masse incandescente d’hydrogène ; d’azoté
et d’un troisième gaz inconnu dont la dehéitô*
paraît très inférieure à celle de l’hydrogène ;
Comme tous les corps célestes, cette masse est
animée du double mouvement de translation et
de rotation, et sa surface se refroidit d’une manière
lente et progressive, en rayonnant le calorique
dé toutes parts. Voici les conséquences
qui résultent de l’abaissement dé température ;
Dès que le refroidissement est assez prononcé
pour permettre la précipitation des métaux, On*
voit apparaître un point de condensation âù'
sein de la nébuleuse. Le magnésium et le 80^
dium,les premiers formés, sont entraînés vetfs le
centre, en vertu de leur poids spécifique, et lui'
donnent par leur incandescence un aspect lu- 1
mineux. Ce centre grandit d’âge en âge, par
suite de l’arrivée de nouveaux métaux, tandis’
que la masse gazeuse s’appauvrit et diminue de
volume. Quand les éléments chimiques soit
assez nombreux pour former la photosphère, on
ne voit plus qu’un globe de feu, la nébulosité
qui l’entoure étant éclipsée par l’éclat de la lumière
photosphérique. C’est une étoile qui viëihV
de se former. Au pôle nord de l’écliptique, dans’
la constellation du Dragon, on aperçoit un de''

ces astres^udébut de sa carrière, Ce n’ësken« "
cpre qu’un centre lumineux de condensation,,
au,sein d’une immense .atmosphère gazeuse.
Avec le temps ce sera une étoile blanche
comme Sirius pu Véga de la lyre, si rien n’entrave
la précipitation normale des corps simples.-
Mais l’étoile blanche ne marque qu’un stade de
l’évolution stellaire. Dès que les métalloïdes*
sont en contact avec les métaux au sein de l’atmosphère
gazeuse qui les engendre à mesure
du refroidissement, il se manifeste une nouvelle
série d’actions chimiques, celle des oxydations,
L’astre prend des teintes colorées suivant la
nature des combinaisons qui ont lieu à sa surface.
L’éclat argenté fait place successivement
au jaune, à l’orangé et aux diverses nuances du
rouge, depuis le rouge vif jusqu’au rouge som-.
brp. Enfin, quand le globe a perdu son dernier
rayon de lumière, et qu’il devient invisible pour
nous, en d’autres termes, lorsque son enveloppe:
s’est encroûtée, ce n’est plus une étoile, o'estu.n
astre éteint analogue à nos planètes.
• Telle est la suite des métamorphoses que l’a ?
baissoment progressif de température amène:
dans le cours des âges, à la surface d’une nébuleuse.
Mais il se produit en même temps une.
au(çe, classe, de phénomènes ayant pour point de.
départ le mouvement rptatoire de..la* masse. A<>

— Démesure
que cette dernière 1 se refroidit, son 'Vo*) 
lume se contracte, ce qui revient adiré que'de*
rayon diminue de longueur. Or, d’après le prinii
cipedes aires, la diminution du rayon implique >
un accroissement de vitesse rotatoire, et iparsuite
un plus* grand développement de force
centrifuge. On voitalors la masse s’aplatir dans ;.
les régions polaires et se renfler vers l’équa->
leur. Maintes nébuleuses accusent cette phase
de leur évolution, par la forme lenticulaireV
qu’elles offrent à nos regards. Lorsque l’action
cenlrhuge devenue prépondérante l’emporte sur ;
la pesanteur qui retient les molécules de = la
surface, le bourrelet équatorial se détaohe de la
masse centrale en tournant autour d’elle, sous
l’impulsion du mouvement rotatoire qui animait
ses particules. Il est très rare que ce bourrelet »
se maintienne en entier, bien qu’on en trouve,
des exemples dans certaines nébuleuses et dans »
les anneaux de Saturne. Il faudrait pour qu’ilen
soit ainsi qu’il fût homogène dans toutes ses
parties, condition presque impossible à remplir,
lise rompt presque toujours au point de plus faible
résistance.Les molécules extérieures, parcourant
une circonférence plus grande que les molécules
intérieures, possèdent par conséquent une *
vitesse plus considérable qui fait que l’anneau se
pelotonne en une sphère tournant sur elle-même,

— 63t —

toutencontinuantà se mouvoir autour de l’astre
central ; Les volume du nouveau corps céleste
dépend à la fois de la masse de la nébuleuse
mère, de sa densité et de l’énergie de la force
centrifuge. D’ordinaire c’est un globe de si petit
diamètre qu’on ne peut le distinguer de celui
qui lui a donné naissance qu’à l’aide des plus
puissants instruments d’optique. Un tel astre
rayonne promptement le calorique de sa surface,
s’encroûte et devient planète. Lorsque la nébuleuse
possède un mouvement giratoire très rapide,
et par suite une énergie centrifuge fort
considérable, le bourrelet équatorial peut devenir
assez volumineux pour que la masse sphérique
qui en résulte, après sa séparation et sa
rupture, offre des dimensions comparables à
celle de la masse centrale. On a alors deux vé--
ritables étoiles tournant l’une autour de l’autre,
ou plutôt autour de leur centre commun de gra-.
vite, et pouvant devenir chacune le noyau d’un
monde planétaire.

Revenons à la nébuleuse. Un second bourrelet
ne tarde pas à se former sous l’influence des .
mêmes causes, puis se détache et donne naissance
à une nouvelle étoile, qui, à son tour, se
transforme en.planète dans la suite des âges.
Cette parturition de globes stello-planétaires se
répète encore et ne s’arrête que lorsque les mo-

lécules superficielles de la ma.sse génératrice, ;
soiidiûéës’pàr lé refroidissement et itfçoriipVee^
dans une croûte inextensible^
obéir aux sbllibitatiëtis centrifuges^ Ces créàtibn »;
successives/échelonnées à différentes distanbès
survie plan de l’équateur de la nébuléusei îs’^J
meuvent au Voisinage de ce plan/suivant dé&;
orbes presque, circulaires et dans- le sens du ;
mouvement rotatoire de la masse centrale^ Lëâ ;î
rayons de ces orbites- très étendus d’abord di*- ;'
minuent en progression rapide, car là forcé çeàvj
trifUge, développée parla rotation de la nébuleuèèl
mèreallanttoujourscroissant, précipitédé,piûèv(
eu plus la formation et la rupture'du bourrelet ;;'
équatorial. D’une manière générale on peut dire t
que lés globes issus d’une même nébuleuse « ont ;^
un diamètre d’autant plus petit qu’ils sonV'aëY,
formation plus récente,' la massé centrale s’âpW
pauvrissant à chaque parturitiôn nouvelle ; '/ ;;^
: Nous, avons dit queles petites- étoiles Sortie !^
de la nébuleuse, perdant le calorique de \) léu&?j
surface dans un temps relativement court/^\Ôii",
le compare à>l’immense durée dés cycles stellaK ;
res/deviennent des globes obscurs analogues à :,
nos planètes* Mais avant de s’éteindre, chacune ; ^
dîelles peUt être lé centre d’une création ràfcpe* !^
lant sur une petite 1 échelle celle 'que iibuë ypo^f s
d’étudieh Pourvue la.fille devienne mère àrftiiiv

$fâ <?$¥ '<I« !^e ;;P^ ?s^ unp J#ss,ei ,a$e$ !
.ç£nsiq$rftJMe..qm* permette, &, l’^Qtion.cenlri,^
^e Jprmpr et ,de.iaMsjp/ndrp le ^ourreiefe^qua^
ri^.^Ya^t que leTëfrpjdissemppt
jcroutén^enj p !e ja surface. La petite efoile s’e^
toure jinsi d’un cortège d’asférpïdes, d’4I ?pr^
jôpaRdesçepts, ptfia opaques qu’on peut oompa,*
:rôr aux, sailli {es a'p'nps planètes. Leur npinm$
ptjèur volume sont nécessairement en rapppr-t
ayeç les dimensions ,qfc l’énergie roiatpire .de
l’asfre"qui Jçur a donné* naissance. Ains.iÇatuçnp
et Jiipjfer, les globes géants de notre système, 'ejt
ce/UTç dpnt la vif esse de rotation est la plus poi^r
aip^a^lp, possèdent un riche cortège satpllitajré^
iaji'disjquela Terre n’a qu’une lune, et que Vénus
etMerçureen sont dépourvus. Un satellite pputil
deyenir à son tour centre de création pt en,-
.géndrer des astéroïdes encore plus petits f ?
ijaplace' a répondu à cette question, dans spji
.fî/pp$$iiïon tfu $f/s0me du monde. ,Prenons la
luné à i^poque de .sa formation, c’est-^-dire
pesant qu’elle .étaif à ,1'état fluide. .Ces mo^'-
ouJLe^ qlféissçint,à,l*aitraotion terrestre, à raison.
.'du ppu de distance qui separele satellite de îjsi
pianéte, s’aïlopgeaft, vers nous en une immense
.vague atmpsphéri<ju'e,çlirig^e dans le, sens d|i
(diàmê^e lunaire. Ainsi en travers dans leur
marche normale, les mouvements de rotation

5 ""'  !

'et dé translation^ peu différents ail dëbùtHêiii
n’aient à se mettre eh équilibré, et, âptês ùûé
série d’oscillations, finirent par devenir égaux ;
On sait que la lune tourne sur elle-même tout
en’accomplissant sa révolution autour de' là
terre, je veux dire dans 27 jours et un tiers ;
Dans de telles conditions, la force centrifuge
devenue insignifiante ne pouvait produire de
bourrelet équatorial. La conclusion de Lâplaco
vraie pour tous les satellites de notre système
ne saurait toutefois être prise dans un sens
absolu. La distance qui sépare un satellite de s’a
planète, étant en rapport avec la masse de cette
dernière, il peut arriver que, dans un systéSné
plus grand que celui de Jupiter, cette distkhcè
soit.assez considérable pour que le globe pla*
,'nétaire n’exerce aucune action anormale sue là
marche de l’astre satellitaire. Dans une telle
hypothèse la force centrifuge, n’étant plus entravée
dans son développement, pourra donner
naissance à un nouveau système d’astéroïde^.--x
L’évolution stellaire comprend donc ^liàÉKe
phases distinctes : la nébuleuse, l’étoile blanche,
l’étoile colorée, l’astre éteint. J’ai parlé à plusieurs
reprises de la nature de la nébuleuse ; il
/mei'esteà dire quelques mots sur lés 1 globes
oui en dérivent.. D’une manière générale, on
peut avancer que les étoiles, soit blanches, s’ôit

çplprées $ ont des soleils à divers degrés de température,
et de volume. Tous les caractères distinptifs
dé. notre grand luminaire se retrouvent en
effetdans ces astres. Même incandescence, mém e
constitution chimique, même mouvement do rotation
et de translation, même cortège de planètes,
de comètes et de météorites, mêmes transformations
de la surface dans le cours des âges.
Ce gui frappe tout d’abord, quand on contemple
nneétpile, c’est son énergie lumineuse et calorijlque.
Les astres de première grandeur, tels que
sVéga, Arctwus, etc., impressionnent la plaque
du photographe, et dévient l’aiguille du galvanomètre.
Ce sont donc de véritables globes de feu
comparables à celui qui nous déverse chaque
jour la chaleur et la lumière. L’analyse optique
confirme ces déductions. Tous les pôrps simples
que le spectroscope signale dans les étoiles se
retrouvent dans le soleil. Les étoiles visibles à
l’oeil nu se divisent d’après leur éclat en six
ordres de grandeur. La première classe en comprend
une vingtaine, dont la plus brillante est
èirius, de la constellation du grand Chien. Les
mesures photométriques les plus circonspectes
permettent d’attribuer à cet astre un volume
plus do dix* sept cents fois plus grand que celui
du soleil. A la distance dé Sirius ce dernier ne
serait qu’une étoile de sixième grandeur. On a

pu également évaluer la masse de ce £lobe jinV
mensè en étudiant l’action qu’il exerce surl^
petite étoile qui gravite autour de lui. Ce satellite
soupçonné de Bessel, qui expliquait par sa pré ?
sence les irrégularités que présenté le mouve ?
ment de Sirius, et découvert en 1862, par
•Clark, des Etats-Unis, accomplit sa révolution
en quarante-neuf ans.et demi, bien que le rayon
desonorbitesoitplusgrand que celui deNeptune.
D’après ces données et en tenant compte de la
distance qui nous sépare de Sirius, il est.facile
de calculer que cet astre exerce sur son satellite
une action vingt-cinq fois environ plus (forte
quecelledu soleil sur Neptune, et que par oonr
séquent lès-masses de ces deux foyers d’attracT
lion sont dans le même rapport. On ne saurait
dire toutefois, que Sirius est la première étoile
du ciel’par ses dimensions. Pour ne citer*qu’un
exemple, Canopus, du Navire, dont Péclat ne ;le
cède qu’à celui de Sirius, n’a pas de parallaxe,
^tantperdue dans les profondeurs de l’espace.
Il est, dès lors, à présumer, que si elle se ;rapprq^
chait de nous, à la distance de sa rivale, qui
03t d’environ trente-neuf trillionsde lieues, elle
la surpasserait en intensité lumineuse et calorifique.


Dans notre hémisphère, on remarque encore
parmi JIOS étoiles de première grandeur,, Wégà,

de la .Lyre, Arcturus, du Bouvier, la Chèvre, du
Cocher, Aldéboran, du Taureau, Antarès, du
Scorpion. Oh peut évaluer à quatre-vingt le nombre ;
des étoiles de seconde grandeur, à six mille
environ celui des astres visibles à l’oeil nu. Ce
chiffre s’accroit rapidement avec la puissance
des instruments d’optique, et dans les grands
télescopes l’oeil ébloui n’aperçoit qu’un immense
fourmillement d’étoiles ou plutôt de
points lumineux. On estime à plus de cent millions
celles que peut atteindre la vision télescppique,
et comme notre Univers n’est qu’un
coin de l’espace, on voit qu’en réalité leur
nombre est infini.

Les étoiles possèdent comme le soleil le double
mouvement de rotation et de translation.
Jusqu’au siècle dernier on les croyait immobiles
et on les désignait sous le nom de fixes, tant leur
immense distance rendait difficile l’appréciation
dpléurdéplacement sur la voûtecéleste./lrcturus,
du Bouvier, est la première dont le mouvement
propre ait été constaté, Halley le reconnut en
1717, en comparant se3 positions avec celles
qu’elle occupait au temps d’Hipparque. Depuis
on a observé des mouvements analogues pour
beaucoup d’autres, et la liste s’accroît chaque
jour. L’immobilité apparente d’un certain nombre
s’explique par leur éloiguement, ou parce

que leur marche s’e^ectue dans lp sens de.notre
rayon visuel. Mais dans, ce dernier çâsj’^ahalyse
spectrale sait démêler le sens du mpuyè^
ment, et indiquer si l’astre s’éloigne où se râ^
proche de nous. Les vitesses stellaires son tirés
variables sans excéder toutefois certaines limites.
Arcturus parcourt plus de 100 kilomètres
à la seconde. Quelque rapide que soit ce mouvement,
il est dépassé par l’étoile de là grande
Ourse qui porte le numéro 1830 dans le catalogue
de Groombridge. Elle se déplace annuellement
de sept secondes d’arc sur la voûte céleste, sillonnant
l’espace à raison de plus de 300 kilomètres
par seconde. C’est la plus grande vitesse
constatée jusqu’ici dans les masses stellaires.
Nous verrons plus loin qu’elle peut être surpassée
par certaines comètes, lorsqu’elles contour ;-
nent le soleil. Le mouvement de rotation n’a pu
être observé directement, sauf peut-être dans
quelques étoiles variables. Mais il découle
comme conséquence nécessaire du mouvement
orbital des étoiles doubles. La théorie
de Laplace sur la formation du système solaire,
nous apprend en effet que lorsqu’une petite
étoile tourne autour d’une grande, c’est le mouvement
rotatoire de cette dernière qui a donné
naissance au mouvement de translation de la
première. ,

— 71 —
"•'.-. {) ', ::.::ftijÇomment. éyalue-t-on les distances stellair.es ?.

.  ;^prsque àopérhic eut établi que lé globe tour- >
ne autour du soleil, il comprit léparti qu’il pou-.
vait tirer de ce fait, pour mesurer l’éloignement
des étoiles, et il s’appliqua d’autant plus active-,
ment à ce genre de recherches, qurii y voyait la
démonstration expérimentale du mouvement
terrestre. Le problème était d’ailleurs si simple,
qu’il se présentait en quelque sorte de lui-mê-.
me, car il se ramène à cette question élémentaire
de trigonométrie : calculer la distance d’un point
inaccessible. Tout se réduisait à trouver une base
de triangulation assez étendue. Cette base était
naturellement le diamètre de l’orbite terrestre,
soit une longueur d’environ 74 millions de lieues.
Dès lors, il suffisait de mesurer à 6 mois d’intervalle,
les angles formés à l’extrémité de ce
diamètre par le rayon visuel mené de la terre à
l’étoile et de retrancher leur somme de 180 degrés,
pour avoir le troisième angle du triangle,^
c’est-à-dire la parallaxe annuelle de l’étoile. Cet
angle connu, on obtenait la distance cherchée,
par un simple calcul numérique. Copernic et ses
successeurs ne trouvèrent que des parallaxes
nulles ou fausses, tant étaient grandes les difficultés
pratiques de l’opération, et imparfaits les
appareils dont ils disposaient. Comme on comparait
des observations faites à six mois d’inter-

— 72f —

vaiïô, c’est-à-dire à des saisons" différëriles^la'
température agissait diversement sûr les défor-r
mations deâ instruments, les erreurs dé divisions’,
et la réfraction atmosphérique. En outre, on hé
tenait aucun compté des effets de l’aberration,
dé la nittation et du mouvement propre des
étoiles, phénomènes alors ignorés et qu’on ne
connut’que dans le cours du siècle dernier. L’angle
qu’on voulait évaluer étant inférieur à deux
secondes d’arc, se trouvait facilement masqué
par la Somme des ces erreurs. Ses tentatives ne
furent pas néanmoins sans résultats. C’est eu
cherchant la parallaxe de l’étoile Gamma, du
Dragon, que Bradley découvrit l’aberration delà
lumière. Plus tard, William Herschel, reconnût
le mouvement orbital des étoiles doubles, en
appliquant à l’étude delà parallaxe un autre procédé
indiqué un siècle auparavant par GrégOry
et Huyghetts. Ce procédé moins sujet aux causes
d’erreurs que celui de Copernic repose sur lé
principe suivant : Si deux étoiles voisines sont
d’éclat très inégal, où peut généralement supposer
que la petite s’éloigne beaucoup plus de là
terre que la grande. Lorsque le fait est exact, et
qu’on observe, jour par jour, les positions des
deux astres, le premier reste Immobile sur là
voûte céleste, tandis que le second paraît décrire
une petite ellipse en sens èontrâire du mouve-.

— 7#-^

ment dé. notre globe/ En réalité, ônn’âs’oùs lesyéùk
qùé la perspective de Pbrbite- terrestre.
C’est un effet d’optique analogue à ce que nous
remarquons en chemin de fér, quand noUs
voyons- défiler derrière nous les arbres du paysage,
avec une Vitesse d’autant moindre qu’ils
sont plus éloignés. Le diamètre de cette petite
ellipse mesure la parallaxe de l’étoile. Ce n’est
que de rtos jours,gràce à de persévérants efforts,
et à des instruments d’Une grande précision ,
qùè les astronomes ont pu mesurer la parallaxe
de quelques étoiles les plus rapprochées de nous,
lès uns par la méthode de Copernic, les autres
par celle de Grégory. La première fut celle de
Sirius. Hénderson et Maclear là déduisirent, ert
1837 ; de plusieurs années d’observations faites
ail Cap. L’année d’après, ils obtinrent celle
d’/f Iphdt du Centaure. En 1832-,Struve fit connaître
celle d’Alpha, de là Lyre, et en 1840, Bessel
détermina celle delà 61me du Cygne. Hénderson,
Mâôlear et Striivé avaient choisi des étoiles de
première grandeur comme étant les moins diV
tantes de la terre. Le fait n’est pas toujours
exact. Bessel s’attacha à la 6ime du Cygne,
quoiqu’elle ne soit que de S" 6 grandeur, à cause
de la rapidité de son mouvement propre, qui
est de oinq secondes d’arc par an. L’illustre
astronome pensait qu’une vitesse ! aussi considé-

râblé ne>pbuvait s ?appljqupr  ;qu.$-june£f$j).e vpjk,
sine de la terre, -et l’événement^ luJdpnnaraispi, !
Aujourd’hui on connaît. plus dé ; vingt, ëtojle^}
dont la parallaxe est déterminée,mais nne quiû| ?t
zaine seulement offrent une précision suffisante.
Alpha, du Centaure, la plus rapprochée de nous,,
a pour parallaxe (1) un angle de neuf dixièmes
de secondes correspondant à une distance de 8
trillions de lieues. La 61me du Cygne est éloignée
de 15 trillions de lieues, Sirius de 39 trillions,
Véga de 42, Arcturus de 60, la Polaire de 100.
Pour se rendre compte de telles distances, il
faut se rappeler que la lumière, dont la vitesse
est de 75,000 lieues par seconde, met trois ans*
et demi pour venir d’Alpha, du Centaure , six
ans de la 61me du Cygne, près de 17 ans de Sirius,
18 de Véga, 25 d’Arcturus, 42 ans 1/2 de.la Polaire.
Il n’est pas inutile d’observer que les chiffres
donnés par les méthodes des parallaxes,
pour les distances stellaires, ne représentent
que des limites inférieures de ces distances. Savary
a indiqué un procédé qui permet d’obtenir

(1) Il importe de remarquer que cette parallaxe n’est que là
moitié de la parallaxe annuelle, c’est-à-dire de celte qui est donnée
par l’observation, et qui correspond au diamètre de l’orbite terrestre.
Dans le calcul, on la divise par deux, parce que les astronomes
prennent pour unité des distances stellaires, non le diamètre,
mais le rayon de l’orbite terrestre.

•^75'—.

tin¥ limite supérieure. Mais ce procédé ! d’ailleurs
très délicat et basé sur la Vitesse de la lu-,
mièré, ne peut s’appliquer qu’aux étoiles, doublés.
Un mot sur ces astres.
.Lorsque William Herschel se mit à sonder le
ciel avec ses puissants appareils d’optique, il
vit que certaines étoiles se dédoublaient au
télescope. Au lieu d’un astre il en distinguait
deux très voisins l’un de l’autre, et d’ordinaire
d’éclat très différent. Se basant sur les lois de
la perspective, il crut que la petite étoile devait
l’exiguité apparente de ses dimensions à ce
qu’elle était beaucoup plus éloignée de la terre
que la grande, et ainsi que je l’ai dit plus haut,
il vit là un moyen de déterminer la parallaxe
de cette dernière. Ayant pris pour sujet de ses
recherches une double de la grande Ourse, il
reconnut, après plusieurs années d’observations,
quela plus petite des deux composantes, au lieu
de rester immobile sur la voûte céleste, circulait
autour'de la grande. Plus tard Savary, appliquant
l’analyse mathématique aux éléments de
cette orbite, démontra qu’elle obéissait aux lois
de Kepler. Aujourd’hui, on compte plus de
500 étoiles doubles en mouvement orbital La
distance angulaire des deux composante* ne
dépasse pas 32 secondes. L’étu<fo de ces couples
a acquis une IMute importance par la na-

tûrëdes problèmesqu’elle arésolus^.ôu.qu’elle ;
est appelée à résoudre. Tout d’âiord^ elle nous ;
apprend qu’une seule loi, l’attraction newtp*-:
nienne régit l’Univers. Les deux astres qui fort
ment couple se meuvent suivant des" ellipses,
autour de leur centre commun de gravité, à la
façon des globes du système solaire. Quand lés
deux composantes sont de dimensions inégales,
la petite paraît tourner autour de la grande, le
centre de gravité du système se trouvant alors’
au voisinage de cette dernière , parfois même
dans son intérieur. Avant leur refroidissement,
la terre et la lune constituaient une étoile,
double.

Parfois le satellite d’une étoile double se subdivise
à son tour, les deux petites composantes
tournant l’une autour de l’autre, tandis que
l’en$emble gravite autour de l’astre principal.
C’est une étoile triple. Oh en compte 53. On
peut ranger dans cette classe le système formé
par la terre et la lune circulant en même
temps autour du soleil. Si les deux composantes,
du groupe binaire se dédoublent à la fois, oh
obtient une étoile quadruple. Epsilon,'de la
Lyre, est une quadruple remarquable. C’est
d’abord une étoile double ; avec un grossissement
plus fort chaque composante se divise en
deux. On connaît aussi des étoiles quintuples

—77 —

.et sextuplès. Jnpiter et ses quatre-satellites ? ;fpr-maient
jadis un’ système quintuple. Thêta, d’tyrion,
est une sextuple. On aperçoit d’a^prd
quatre ,étoiles disposées en trapèze. Avec un
puissant instrument, les étoiles de la base lajsr
sent voir un petit compagnon. Il doit exister
des astres septuples, octuples, décuples, etc.
Témoin Saturne. On peut même poser en prlnrcipe
que chaque étoile est multiple, mais que
•nous n’apercevons que les principales composantes,
les. plus petites étant éteintes et par
.suite invisibles. Tout globe stellaire rappelle
donc un soleil escorté, comme le nôtre, d’un
monde de planètes et de satellites, à divers
degrés de refroidissement. Peut-on pousser plus
loin le rapprochement, et attribuer à chaque
étoile un second cortège de comètes ,e,t de
météorites superposé au précédent. Les indupr
tions les plus légitimes nous autorisent à le
penser. Là démonstration expérimentale fait
défaut, U est vrai, mais cela tient uniquement à
l’impuissance du télescope. N’oublions pas.que
dans notre propre systènie, les comètes,ne
deviennent visibles qu’au voisinage du péri ?
jiélie, et que, en dehors delà lumière zodiacale,
l’atmosphère d’uranolithes qui entouré \o
soleil, ne se révèle qu’à la faveur des éclipsps
.totales. L’observation suivante de Hind vient

d’ailleurs >#Pap#ùi "de cette: manière f 4éi vPir.
H est à^remarquer, ditle savant astronome,, que
les étoiles variables paraissent enveloppées d’un
brouillard, lorsqu’elles atteignent leur- minifmum
d’éclat. Quelle cause attribuer : à cp
brouillard, si ce n’est une masse compacte < de
météorites provenant, comme dans le monde
solaire, de la désagrégation des comètes qui
sillonnent l’espace. ^

Revenons aux étoiles doubles. Il peut arriver
que les composantes soient colorées, et brillent
chacune d’un éclat différent. Dans certains cas>
cette diversité de couleur tient à un effet de contraste.
On sait qu’une faible lumière blanche
paraît verte dès qu’on approche une forte lupaièr
re rouge ; elle devient bleue si on la place près
d’une forte lumière jaune. C’est parfois ce quia
lieu dans l’étoile double. L’astre principal étant
coloré et d’une intensité lumineuse très supérieure
à celle du satellite, donne à ce dernier une
teinte complémentaire. Il est facile de s’assurer
de ce fait en cachant le premier par un diaphragme.
Le second apparaît aussitôt dans son éclat
naturel/qui esfrcelui d’une petite étoile blanche.
Mais le plus souvent le satellite a une couleur
propre, indépendante de celle de l’astre principal,
ainsi que le démontre l’analyse spectrale.
Ce phénomène s’observe également dans certai-

'ries* étoiles multiples, et c’est ;■ là un des plus
beaux spectacles que le champ de la lunette ou
du télescopé puisse offrir à notre contemplation.
Ici -la teinte dé l’astre tient évidemment à sa
constitution, c’est-à-dire à l’âge qu’il a vécu, en
d’autres termes, à la nature des corps simples
ou des oxydes métalliques qui flottent dans sa
photosphère.. Ainsi chaque étoile change d’éclat
avec le temps, et peut être dite variable. Mais
on n’applique cette dénomination qu’à celles dont
les transformations sont assez sensibles ou assez
rapides pour attirer l’attention des observateurs.
Quelques-unes reviennent graduellement à leur
premier éclat, après avoir diminué de grandeur
jusqu’à devenir parfois invisibles à l’oeil nu, puis
recommencent la série des transformations qui
s’effectuent d’ordinaire pour chaque étoile dans
un cycle de même durée. Ce sont dès astres périodiques.
Le cycle n’est parfois que de quelques
jours ou de quelques années, mais il peut aussi
atteindre des siècles. Parmi les étoiles périodiques
les plus remarquables,nous citerons Algol,
de Persée, et Mira, de la Baleine. La première
varie régulièrement de la deuxième grandeur à
la quatrième, à chaque période de deux jours,
vingt heures quarante-huit minutes. L’éclipsé
dure un peu moins de sept heures. Ce phénomène
est généralement attribué au passage d’une

grpssp pla,nète quri,circule ai^tp^r de Paslrp, ; c]$
^analyse s,pectràlp  ;p'indique aucun chan^pn^enjt
de lum^e pendant l’éclipsé, fMira,, dp la .de^r
xjème grapdeur comme Algol, diminuete^lempnt
d’éclat qu’ellp devient invisible à l’oejl nu peji"
,dant cinq moi ?. Sa période est d’enyirpn trpjs
cent trente-un jours, pu onze napis » Une. écljpsp
dé si longue durée ne saurait ê^re produite par
 ;upe planète… .Qn ne peut npn plus l’attribuer fr
im anneau d’asjtéroïdes, par le spectrpscppe démontré
que l’étoile change d’aspect lumineux à
mesure qu’elle varie, ce qui indiquée que la cause
dp phénomène est due à des perturbations qui
•se-sucpèdent régulièrement dans la photosphère
de l’astre. Le soleil qui appartient au grpupe $6$.
empilés variables vient confirmer .cette hypothèse.
L’étude dp sa spr#tcè nous mpntre,en eÛ|e.t
qpe certaines zones sont ;le siège de taphjei
Itemporaires, dont le nombre offre péripdiquer,
ment un maximum et un minimum d^ns.un
iptervalle d’environ onze apnées, et .qui parais^
spnt tppir au refroidissement de lustre. Tpi|j ;
pprte à croire que quelque chose d’analogue,$p
prpduit dans la photosphère de Mira,,avec ce^te
différenpe, toutefois, que le phénomène est ici
plus acpenjué.etplus rapide^'étoilé ,étant,8uiyan,t
toute probabilité, plus avancée en âge-. que Je
soleil.,Un fait semble justiller cet^e manière de
. . -M- ,
ypjr. .C’est que les astres,, périodiques- s’observ^rif'fié
préférence, parmi les étoiles. rpugeâtres> ;
c/pst-à-dire parmi celles, qui Sont sur le point dé
â,'.ëÉeindre. Quand l’extinction est complète, le
ôorps céleste cesse d’être visible, mais il est loin
-d’être mort comme on le dit généralement, car
l’énergie calorifique, refoulée dans l’intérieur de
la masse, se réveille parfois par des soubresauts
terribles qui semblent les convulsions de l’agonie
de l’astre. L’enveloppe déchirée s’illumine
tout à coup à la faveur des gaz incandescents,
qui s’en échappent, et une nouvelle étoile apparaît
au firmament. Elle brille quelques jours
pli quelques semaines, pour diminuer d’éclat et
s’éteindre ou plutôt devenir invisible à l’oeil nu.
C’est une étoile temporaire. On en a observé
2.4(l) îLa premièro,dontles Annalesde l’astronowu'ç
fassent mention, parutdans le Scorpion, l’an
134 avant notre ère* Cet événement frappa
Hipparquo et lui suggéra l’idée de dresser l’inventaire
du ciel. De là le catalogue qui porte
son nom, et que Ptolémée nous a transmis. Il
comprenait 1,026 étoiles, c’est-à-dire tous les

(t) Ce nombre doit être porté à 25, depuis que M. Thibault
a aperçu une étoile nouvelle dans la nébuleuse d’Andromède (30
août 1885). Le nouvel astre éclipsait d’abord le noyau de la nébuleuse,
mais diminua rapidement d’éclat, et à la An d’octobre 11
n’éfait plus que de 12* grandeur.
6
-82 -

principaux globes stellaires visibles dos latitudes
do Bhodes et d’Aloxandrie. Dans les temps modernes,
on cite doux étoiles temporaires comme
ayant été très remarquables, cello deTyehoBrahey
et celle de Kepler. La première parut en
1572 dans Cassiopée. Elle surpassait Vénus en
éclat et vécut 17 mois. La seconde se montra en
1604, dans le Serpentaire, et s’éteignit au bout
de 15 mois. Ceux qui avaient vu l’étoile de 1572
prétendaient que celle do 1604 la surpassait en
grandeur. Dans notre siècle, on en a signalé trois :
la première en 1843 dans le Serpentaire, la
seconde en 1806 dans la Couronne boréale, la
troisième en 1876 dans le Cygne. Elles disparurent
bientôt, mais on eût le temps de soumettre
les deux dernières à l’analyse spectrale. Toutes
deux contenaient les raies de l’hydrogène incandescent,
ce qui indique que c’est à une expansion
subite de ce gaz, amené probablement
de l’intérieur, à la suite d’un cataclysme géologique,
qu’il faut attribuer leur illumination soudaine.
Il esta remarquer que les étoiles temporaires
de 1848, 1866 et 1876, qui devinrent
promptement invisibles à l’oeil nu, ne sont pas
complètement éteintes, puisqu’on les aperçoit
encore au télescope comme astres de dixième ou
douzième grandeur. Il est donc à présumer qu’il
en eût été de même des étoiles d’Hipparque, do

- 83 —

Tycho et de Kepler, et, en général, de tous les
astres temporaires, si les anciens observateurs
avaient eu à leur disposition nos instruments
d’optique.

A côté des étoiles temporaires, les astronomes
placent encore les’ étoiles perdues.
Cassini, William Herschel et d’autres observateurs
citent des astres qui ont disparu de leur
temps et presque sous leurs yeux. Ce sont des
globes éteints que j’ai déjà mentionnés et sur
lesquels je n’ai pas à revenir. Le rôle de ces
corps invisibles n’est nullement terminé, comme
on pourrait le croire. Il est même à remarquer
que c’est à ce moment que se produit le
trait le plus curieux de leur carrière : l’apparitioû
des êtres organisés. Pendant la période
d’incandescence, l’étoile n’agit que d’une façon
indirecte sur les forces vitales en réchauffant
de ses rayons les planètes refroidies qui circulent
autour d’elle, et dont l’enveloppe se prête
à l’éclosion de la cellule. Dans sa période d’invisibilité,
au contraire, elle devient elle-même
le centre d’un épanouissement organique, dès
que la température de sa surface est descendue
à 60 degrés environ du thermomètre centigrade.
Des tissus vivants s’élaborent au sein
des ténèbres d’une nuit éternelle, acquièrent
des dimensions en rapport avec le volume du

— 84 —

globe nourricier et se perpétuent tant que le
froid n’a pas figé le milieu liquide dans lequel ils
se meuvent. Nous consacrerons un chapitre
spécial à l’étude de ces phénomènes, car ils marquent
le côté le plus merveilleux de l’évolution
stellaire à travers le temps et l’espace.

Le dernier stade du globe obscur, je veux
parler de celui qui succède à l’âge organique,
n’est plus marqué que par les météorites qui
illuminent un moment son atmosphère en
pénétrant dans ses couches. L’astre qui, débuta
par l’incandescence, c’est-à-dire par l’agitation
fiévreuse de ses éléments, n’offre, au terme de
sa carrière, qu’une masse inerte, silencieuse et
glacée. Ce n’est plus qu’un projectile muet et
invisible qui sillonne la nuit de l’espace, et dont
l’étude ne présente désormais aucun intérêt,
jusqu’au jour où, se heurtant à un globe d’un
poids à peu près égal au sien, il se produit une
transformation subite de mouvement en chaleur,
par suite de la vitesse énorme qui anime
les deux mobiles. De ce choc jaillit une nébuleuse
incandescente, d’où sortira, dans le cours
des âges, une nouvelle étoile avec son cortège
de plauètes et de planétoïdes. Ainsi se régénère
et se perpétue l’Univers.
Livre ii la planete
CHAPITRE PREMIER
MONDE SOLAIRE. —NATURE DE LA NÉBULEUSE. —
QUI LUI DONNA NAISSANCE. — CARACTÈRES GÉNÉRAUX
DES PLANÈTES. — ORBES QU'ELLES DÉCRIVENT.
— LOI DES DISTANCES. — LOI DES
VITESSES. — CARACTÈRES DES SATELLITES*
Avant de commencer l’étude du monde solaire,
il convient de dire quelques mots de la
nébuleuse qui lui donna naissance. Longtemps
on a cru, sur la foi de Laplace, qu’elle présentait
à l’origine une masse sphérique homogène d’où
s’étaient successivement détachées les zones
équatoriales qui devaient former les planètes.
La notice dans laquelle le grand géomètre expose
ses vues cosmogoniques est conçue d’une façon
si claire, si méthodique, si magistrale, que pendant
près d’un siècle elle s’est imposée à l’ad-

— 86miration

des hommes de science. Aujourd’hui,
ce n’est plus qu’un monument historique, des
objections capitales s’étant élevées au fur et à
mesure des progrès de l’astronomie. Déjà du
temps de Laplacë, on pouvait remarquer, en
l’analysant de près, qu’ellooffrait des contradictions
ou des lacunes. La vitesse de translation
des planètes progressant d’une manière continue,
depuis Uranus jusqu’à Mercure, il aurait
dû en être de même du mouvement giratoire
du soleil d’où étaient sorties ces vitesses. Or,
c’est le contraire qui a lieu. Un point de l’équa-^
teur solaire ne parcourt que deux mille mètres
par seconde, tandis que Mercure se meut à raison
de 47 kilomètres dans la même unité de
temps. Même anomalie pour les densités. Au
lieu de suivre une marche progressive à partir
d’Uranus, ainsi que l’indique la théorie,
elles offrent parfois des irrégularités inexplicar
blés, notamment dans Saturne. Déplus, l’attraction
du soleil sur Mercure, Vénus, là Terre et
Mars étant prépondérante au même titre que
celle de notre sphéroïde par rapport à la Lune,
ces quatre globes devraient offrir les caractères*
des satellites et non des planètes, je veux dire
présenter constamment la même face au grand
astre, et avoir une durée rotatoire égale à celle
de révolution. Lorsqu’il fut constaté que. lé

— 87 -

mouvement des satellites d’Uranus était rétrograde
et non direct comme celui des autres
globes du cortège solaire, le système de Laplace
reçut une nouvelle atteinte. D’autres coups lui
furent portés par la découverte de Neptune, et
par celle des satellites de Mars. La rotation de
Neptune est rétrograde comme celle d’Uranus,
et le premier satellitode Mars se meut avec une
vitesse supérieure à celle de la rotation de la
planète, contrairement aux inductions théoriques.
L’âge attribué à Uranus et à Neptune prêtait
également à l’objection. La vapeur d’eau
quele spectroscope découvre dans l’atmosphère
de ces planètes, et d’autres indices météorologiques
attestent qu’elles ne sont pas encore refroidies
et qu’elles appartiennent par conséquent
à une formation relativement récente. Enfin,
dans ces derniers temps, M. Fayo, invoquant la
troisième loi de Kepler, a fait remarquer que
toutes les rotations auraient été rétrogrades, si
la genèse planétaire s’était produite d’après les
principes posés par Laplace. L’éminent astronome
ne s’est pas borné à faire ressortir
cette contradiction. Dans son remarquable livre
sur l’origine du monde, il expose une nouvelle
cosmogonie, qui lève toutes les difficultés résultant
de la théorie précédente. Au lieu de prendre
pour nébuleuse originelle une masse sphé-

-88 -

rique homogène, M. Faye choisit une de ces
agglomérations gazeuses d’anneaux concentriques
que le télescope découvre dans diverses
régions du ciel. Aucun centre lumineux no paraît
encore. Cependant chaque anneau se détache
successivement de la masse, se fracture, se
pelotonne et donne naissance à une planète,
excepté le cinquième qui se fractionne en une
multitude d’astéroïdes pour des causes encore
inconnues. Le premier de ces globes est Mercure,
le dernier Neptune. En même temps que
s’opère ce travail de formation, il s’en effectue
un second non moins important. La nébulosité
qui entoure les anneaux se porte progressivement
vers le centre sous l’empire de la gravitation
et finit par constituer le soleil. Le grand
astre n’arrive à son complet développement
qu’après l’apparition de Saturne. A partir de ce
moment il devient un facteur capital de la genèse
planétaire, et c’est à son influence qu’Uranus
et Neptune doivent leur giration rétrograde.


La structure du monde solaire se résume ainsi:
au centre une puissante étoile rayonnant de
tous côtés la chaleur et la lumière ; tout autour,
échellonnés à diverses distances, huit globes
entourés la plupart de satellites, et dont le dernier,
Neptune, se meut à i 100 millions de lieues

-89 -

environ du foyer commun ; entre le quatrième
et le cinquième de ces globes, un groupe de plus
de 250 astéroïdes appelés planètes télescopiques ;
enfin, des légions de comètes et un nombre incalculable
d’essaims de météorites sillonnant en
tout sens le système planétaire. Avant de passer
en revue les divers membres de la famille solaire,
je vais esquisser les traits essentiels qui
caractérisent les planètes et les satellites, leurs
orbes, leur espacement, leur vitesse, etc.

Les Grecs nommaient planètes, c’est-à-dire
errant, les globes célestes qui ont un mouvement
propre, par opposition aux étoiles qu’ils
croyaient immobiles. Ils en comptaient sept : le
Soleil, la Lune, Mercure, Vénus, Mars, Jupiter
et Saturne. Les astronomes modernes ne considèrent
comme planètes que les globes qui
tournent autour du grand astre. Ils ont donc
retranché de la liste précédente le soleil et la
lune. Par contre, Copernic y ajouta la Terre
(1543) , William Herschel, Uranus (1781) , et Le
Verrier, Neptune (1846). On a, en outre, découvert,
depuis le commencement du siècle, un
• groupe de petites planètes dites télescopiques
et situées entre Mars et Jupiter. Considérées par
rapport à leurs distances au soleil, les planètes
se classent ainsi, en commençant par la plus
rapprochée : Mercure, Vénus, la Terre, Mars,
-90jupiter,
Saturne, Uranus, Neptune. Les quatre,
premières ont reçu le nom de planètes moyennes
et les quatre dernières celui de grosses planètes.


Plusieurs caractères permettent de différencier,
à première vue, les planètes des étoiles.
•Elles ne scintillent pas comme ces astres, car
étant des globes obscurs, elles n’ont d’autre
lumière que celle qu’elles reçoivent du soleil.
Elles ont un mouvement propre, différent de
celui des étoiles. Enfin, examinées à la lunette,
leur diamètre apparent augmente, ce qui n’arrive
pas pour les astres précédents ; cela tient à
ce que les distances planétaires sont facilement
appréciables, tandis que les étoiles se perdent
dans un immense éloignement.

Chaque planète possède un double mouvement
de rotation et de translation qu’on a comparé
avec beaucoup de justesse à celui d’une
toupie qui se meut obliquement, tout en
pirouettant sur elle-même. Le premier de ces
mouvements s’opère autour de la ligne des
pôles et est uniforme. Le second varie à chaque
instant et s’effectue autour du soleil. D’après la
deuxième loi de Kepler , l’orbe ainsi tracée
forme une ellipse presque circulaire dont le
grand astre occupe un des foyers. Mais ceci
demande une explication.

— 91 -

Lorsque Kepler formula les trois lois qui ont
immortalisé son nom (1618) , on ignorait le mouvement
de translation du soleil. Dès lors, il était
naturel de supposer que chaque planète se meut
dans un même plan, suivant uno courbe fermée.
Nous savons aujourd’hui que les choses
se passent tout autrement. L’astre central se
déplaçant sans cesse, les globes qui le suivent
ne peuvent retrouver, à la fin de leur évolution,
l’extrémité de la trajectoire qu’ils occupaient au
début, de sorte que leurs orbites sont en réalité
non des ellipses, mais des spires elliptiques se
succédant comme dans une vis sans fin. La
nature de cette trajectoire empêche la vitesse
de translation d’être uniforme comme celle de
rotation. Elle serait invariable pour une même
planète si l’orbe décrit était circulaire, le soleil
se trouvant alors au centre. Mais ce dernier,
occupant le foyer d’une ellipse, attire inégalement
aux divers points du parcours le satellite
qui gravite autour de lui. Au périhélie, c’est-àdire
au sommet du grand axe qui avoisine le
soleil, l’attraction devenant prépondérante, la
vitesse atteint son maximum. A partir de ce
moment, elle diminue jusqu’au sommet opposé,
l’aphélie, où elle devient minimum. La,
moyenne de ces valeurs extrêmes constitue la
vitesse proprement dite. Il en est de même de

- 92 -

la distance d’uno planète au soleil. Elle varie
comme la vitesse, aux divers points du parcours,
mais en sons inverso, atteignant le minimum au
périhélie, et le maximum à l’aphélie. La moyenne
de ces deux limites donne lo rayon moyen de
l’orbite.

Los planètes sont loin de circuler dans le
même plan. Chacune de leurs orbites coupe
l’écliptique suivant un angle différent. Néanmoins,
toutes ces trajectoires sont comprises
dans le zodiaque, zone de la voûte céleste d’environ
16 degrés de largeur, qui est coupé au
milieu par le plan do l’écliptique, ou plan de
l’orbite terrestre. Nous avons vu que cette zone
se divise en 12 groupes d’étoiles qu’on appelle
les constellations zodiacales.

Les distances planétaires sont régies par une
loi très simple, découverte par Titius, mais plus
conuuo sous le nom de loi de Bode, parce que
c’est ce dernier astronome qui la vulgarisa. Elle
peut s’énoncer ainsi :

Si on considère la progression :

3, 6, 12, 24, 48, etc.

Qu’on prenne zéro comme premier terme, et
qu’on ajoute 4 à chacun de ces nombres, on
obtient la série :

4,7,10,16,28,52,100,196,388.

Si l’on représente par 10 la distance moyenne

— 93 —

de la terre au soleil, colle de Morcure au même
astre sera représentée par 4, celle de Vénus par
7, colle de Mars par 16, etc. Lorsque Titius publia
cette loi, on ne connaissait ni lo groupe des
planètoïdos, ni Uranus, ni Neptune. La découverte
de Cérès, Pallas, Junon, Vesta, etc.,
combla la lacune comprise entre Mars et Jupiter,
et représentée dans la progression par le nombre
28. D’un autre côté, Uranus vint se placer
non loin de la position indiquée par le chiffre
196, mais Neptune s’écarta sensiblement du
terme qui lui était affecté dans la série, car sa
distance au soleil est représentée par 300 au lieu
de 388. En réalité, la relation établie par Titius
n’est qu’approximative. Toutefois, sauf l’écart
que nous venons de signaler pour Neptune ,
les différences qu’on observe entre les distances
réelles des planètes au soleil et les termes correspondants
de la progression sont si légères ,
qu’elles n’infirment en aucune façon l’exactitude
de la loi prise dans son ensemble. Le désaccord
tient à la méthode employée pour établir
cette relation, méthode qui nécessitait l’emploi
de nombres entiers. Boucheporn ayant repris le
problème à l’aide de l’analyse mathématique,
et en prenant pour point de départ la théorie de
l’éther, a trouvé des nombres qui reproduisent,
à quelques centièmes près, ceux qu’on déduit de

-94 —

l’observation directe, voici ces derniers :

3,9, 7,2, 10, 15,2, 27,5, 52, 95, 192, 300.

Ce résultat confirme d’une manière éclatante
l’existence du fluide éthéré et le rôle capital
qu’il joue dans les mouvements des corps célestes.
Il n’est pas inutile de faire observer que la
relation de Titius est implicitement contenue
dans la troisième loi de Kepler.

Les vitesses de translation des planètes sont
également régies par la troisième loi de Kepler.
Mais Flammarion a indiqué uno relation plus
simple qui se formule ainsi :

Si on multiplie par la racine carrée de deux,
c’est-à-dire par le nombre 1,414 , la vitesse
moyenne d’une planète, on obtient approximativement
lu vitesse de la planète inférieure.
Ainsi la vitesse de translation de Neptune étant
de 5 kilomètres par seconde, si on multiplie ce
chiffre par 1,414, on obtient 7,070, c’est-à-dire
la vitesse approximative d’Uranus, car cette
planète, abstraction faite des décimales, se meut
à raison de 7 kilomètres à la seconde. La série
suivante représente en kilomètres les vitesses
planétaires, en allant de Mercure à Neptune :

47,35,27,24,13, 10,7,5.

Cette liste ne comprend pas le groupe des
planèloïdes qui circulent entre Mars et Jupiter.
Chaque chiffre représente le nombre de kilomè-

-•95 -

très parcourus en uno seconde par la planète
correspondante.

J’ai dit, au chapitre précédent, que les plané-,
tes peuvont, lorsqu’elles sont à l’état fluide, engendrer
des globes plus petits appelés satellites.
Chacun d’eux a pour origine une zone équatoriale
détachée de la planète mère par l’action
centrifuge que développe le mouvement giratoire,
La terre possède un do ces compagnons,
Mars deux, Jupiter quatre, Saturne huit, Uranus
quatre, Neptune un. Il est à présumer que nous
ne connaissons qu’imparfaitement le cortège de
cette dernière planète et qu’il s’enrichira avec
les progrès do l’optique. D’une manière générale
on peut dire que le nombre et le volume
des satellites dépendent du rayon de la planète,
de sa densité et de son énergie rotatoire. Si
Mercure n’a pas do compagnon, c’est que la
genèse et la séparation du bourrelet équatorial
ont été entravées, suivant toute probabilité, par
la forte densité de la planète qui a fait obstacle
à l’énergie centrifuge. D’après les calculs de
Boucheporn, les satellites d’une même planète
sont espacés suivant une progression qui rappelle
celle de Titius. Deux caractères essentiels
différencient les satellites des globes qui leur
ont’donné naissance. Tandis que ceux-ci sont
des sphéroïdes aplatis aux pôles et renflés à

rr96l’équateur,

les premiers ont une forme allongée
dont la pointe se dirige vers la planète. En second
lieu, la rotation autour de l’axe s’effectue
dans le même temps que la révolution autour
du globe central. J’expliquerai, en parlant de la
lune, les causes de ces particularités. Ajoutons
que l’action perturbatrice, que notre pâle voisine
exerce à là surface terrestre par les marées, se
produit sur toutes les planètes entourées de
satellites avec une intensité d’autant plus destructive
que ces derniers sont plus nombreux,
ont plus de masse, et que la giration du globe
central est plus rapide.

&

CHAPITRE II

LE SOLEIL. — MOUVEMENT DE ROTATION. — MOUVEMENT
DE TRANSLATION. — DISTANCE A LA
TERRE.— DIMENSIONS ACTUELLES.— CONSTITUTION
PHYSIQUE.— PHOTOSPHÈRE. — CHROMOSPHÈRE.
— COURONNE. — RANG QUE LE
SOLEIL OCCUPE PARMI LES ÉTOILES. — SON AGE.
— SES ÉVOLUTIONS FUTURES. — SON ROLE DANS
L’ÉCONOMIE TERRESTRE ET DANS LES DESTINÉES
DE NOTRE ESPÈCE.

Avant l’invention des instrumenta d’optique,
on n’avait aucunes notions précises sur la
nature du soleil, sa distance à la terre, ses
dimensions, etc. Copernic avait démontré (1543) 
qu’il était le centre des mouvements planétaires,
mais il le supposait immobile au milieu de la
sphère étoilëe. Tout ce qu’on savait c’est que
c’était un globe de feu plus grand que la terre.
Lorsqu’on 1609, Galilée dirigea sur lui la première
lunette qui ait été aux mains des astronomes,
il remarqua à sa surface certaines parties
obscures qu’il comparait à des taches d’encre
sur une feuille de papier. Ces taches se formaient
subitement, puis disparaissaient, après
quelques jours ou queloues-Semaines. Parfois,

olles persistaient des, mois/ëhtiie^y') Lp%qu*u%â
d’elles se mentait sur le bord oriental dUKdfs-J
que, on la voyait glisser à sa surface, atteindre
le bord occidental au bout d’environ 14 jours’
et reparaître à la même place après un’égal
intervalle. Sa vitesse, au lieu d’être uniforme,
augmentait à partir du bord oriental, atteignait
son maximum au milieu du disque, et suivait
une marche inverse dans la seconde partie dé
sa course. Sa figure variait également suivant
la position qu’elle occupait. Quand elle était cirr
culaire, on voyait un filet formant une sorte
d’échancrure sur le bord du disque, ce qui indiquait
que la tache, au lieu d’être un nuagè,fprôvenait
d’une cavité creusée dans la substance
de l’astre. Ce filet s’élargissait à la façon d’u^e
ellipse dont le petit axe allait grandissant jusqu’à
ce qu’elle eut pris l’aspect du cercle, bitconstance
qui se présentait quand là tache
parvenait au milieu de son parcours. A partir
de ce moment, l’ellipse reparaissait et allait se
rétrécissant jusqu’au bord opposé, où elle
n’était plus qu’un filet. De ces diverses circonstances,
Galilée conclut que le soleil est lin
globe tournant sur lui-même comme la terre
d’occident en orient, et donna une première
évaluation du mouvement apparent. De ce dernier,
il est facile do déduire le mouvement

répl. Comme il tardait à publier le résultat
de'ses’ recherches, la gloire dé là découverte
revint a Fabricius , astronome hollandais, qui,
s’étaht lûiâussi procuré une lunette/observa lé
même phénomène et annonça la rotation du
spièilen 1611, deux ans avant Galilée. En 1841,
Laugipr entreprit une série d’observations sur
) es taches solaires, à la suite desquelles il fixa à
£7 jours et demi la durée du mouvement apparent,
d’où il déduisit pour celle du mouvement
r^el 25 jours 34, c’est-à-dire 25 jours 8 heures
9, minutes 36 secondes. Un point situé sur
l’équateur solaire se meut par conséquent avec
une vitesse d’environ 2,000 mètres par seconde,
tandis que les molécules de l’équateur terrestre
no parcourent que 463 mètres dans la même unité
'de ^emps. Ajoutons que le soleil se refroidissant
dans le cours des âges, par suite de son
rayonnement à travers l’espace, diminue peu à
peu de volume, et, d’après une loi de la mécanique,
augmente en même temps sa vitesse de
rptation. Le chiffre donné par Laugier devra
donc être modifié avec le temps, mais les corrections
qu’il faudra lui faire subir ne deviendront
appréciables qu’après un grand nombre
de siècles.
.M Outre le mouvement de rotation autour de son
, axe, le soleil comme tous le3 autres corps cèles-

— 100 —

tes, possède un mouvement de translation dans,
l’espace. La ;i lunette avait fait remarquer le
premier, le télescope fit deviner le Second/
Quand il fut établi, par les travaux des astronomes
du siècle dernier, que certaines étoilesyse
déplacent, quelques esprits hardis supposèrent
qu’il devait en être de même du soleil qui,
ainsi que nous l’avons vu, est une étoile delà
voie lactée. Pour Lalande, la translation de cet
astre était une conséquence presque nécessaire
du mouvement rotatoire. Il pensait que la forcé
motrice qui lui imprima ce dernier mouvement
l’avait lancé du même coup dans l’espace. En
1783 William Herschel résolut définitivement
la question. Dans son jaugeage de la voie lactée,
l’illustre astronome reconnut que la distance qui
sépare certaines étoiles allait grandissant, tandis
que d’autres étoiles, situées dans la direction
opposée, paraissaient se rapprocher. Un tel phénomène
ne pouvait s’expliquer qu’en admettant
que le soleil s’avançait vers les premiers de ces
astres en même temps qu’il s’éloignait des seconds.
Toutes les observations faites depuis ont
confirmé l’exactitude de cette manière de voir.:
Il est démontré aujourd’hui que le soleil se
transporte vers la constellation d’Hercule, dont
les dimensions augmentent d’année en année,
tandis qu’il s’éloigne de la constellation dii

-1Ô1 -
Grand chien qui va s’amoindrissant, Il serait
prématuré de dire si la trajectoire est un arc
d’ellipse, de parabole ou d’hyperbole. Mais la
vitesse actuelle a pu être calculée et fixée par
StruVe et Peters à 7 ou 8 kilomètres par seconde.
Ce nombre doit être considéré comme une
première évaluation qui sera probablement modifiée
à la suite de recherches ultérieures. Ce
mouvement de translation n’est pas le seul qui
anime le soleil. S’il est vrai,comme tout porte à le
croire, que chaque groupe stellaire possède un
mouvement propre, indépendant de celui de
ses composantes , notre grand luminaire est
entraîné avec la voie lactée, dans une direction
encore inconnue , tout en continuant sa
course vers la constellation d’Hercule,
' À quelle distance sommes-nous du soleil, en
d’autres termes, quel est le rayon de l’orbite
terrestre ? De tous les problèmes que présente l’exploration
du ciel,il n’en est pas de plus important,
car dans la plupart des calculs astronomiques
figure comme coefficient le rayon moyen de
l’orbite terrestre, qui forme l’unité de longueur
des distances célestes. Delà connaissance de cet
élément dépend en effet celle du diamètre du
soleil, de sa surface, de son volume, de sa masse,
de sa densité. Appliqué à la troisième loi de
Kepler, il permet d’évaluer les grands axes des

— Ï02 — .

orbites des planètes, et par suite les autres elér
ments de ces astres. Il sert à la détermination $e
la parallaxe des étoiles, et constitue ainsi la base
de l’astronomie stellaire aussi bien que de l’àStrônomie
planétaire. On conçoit, dès lors, que les
hommes de science se soient de tout temps préoccupés
d’une telle question. Mais tant de difficultés
entravent .ce genre de recherches qu’on n’a pu
obtenir jusqu’ici que des résultats approximatifs.
Le premier essai fut tenté par Aristarque, de
Samos, au III* siècle avant notre ère. Il repose
sur cette considération parfaitement juste qu’au
moment précis où notre satellite est à son premier
quartier, il forme avec le soleil et la terre
les sommets d’un triangle rectangle, dont l’angle
droit est au centre de la lune. Les autres
angles se trouvant ainsi complémentaires, il
suffît de mesurer l’un pour connaître l’autre.
Mais les difficultés pratiques de l’opération et le
manque de précision des instruments de l’époque
ne pouvaient aboutir qu’à des résultats
 ; illusoires. Aristarque et, après lui, Ptolémée,
O Copernicet Tycho-Brahèf ne trouvèrent, en effet,
par cette méthode, pour la distance qui nous
sépare du soleil, qu’environ 1,200 rayons terrestres.


Ce n’est qu’après l’invention des lunettes et
lorsque les observateurs eurent à leur dispôsi-

— 103 -
l.V- !
tien un outillage convenable pour mesurer le
^efùpë'et les divisioris angulaires,è'ëst-à-dire
aaijs la seconde moitié du XVIIe siècle, que le
problème put être repris avec chance de succès.
ï( ; s’agissait d’obtenir la parallaxe solaire par
une méthode analogue à celle que Copernic
avait indiquée pour les étoiles, en d’autres termes,
déterminer l’angle sous lequel un observateur
placé au centre du soleil verrait le diaitiètre
terrestre. Mais d’une part, le peu de
longueur de ce diamètre qui servait de base de
triangulation, de l’autre les déformations instrumentales,
occasionnées parles rayons solaires,
rendant les résultats difficiles à apprécier,
et pleins d’incertitudes, on dut renoncer à ce
procédé et recourir à des méthodes indirectes.

 ; On songea à mesurer la parallaxe de Mars ou de
Vénus au moment où ces planètes se rapprochent
le plus de la terre, c’est-à-dire quant la
première est en opposition et la seconde en
conjonction. Cette parallaxe connue, on en déduit
la distance du soleil à notre globe parla
troisième loi de Kepler. Cassini jeta les yeux sur
Mars en 1670 et détermina l’Académie des

'sciences à envoyer Richer observer cet astre à
tiayënne, tandis que lui-même, Roemer et Picard,
l’observeraient en France. Vue de postes si éloignés,
la planète devait se projeter sur des points

— 104 —

différents de la voûte céleste , qu’on pourrait
déterminer à l’aide des étoiles voisines> prises^
comme termes de comparaisons, et il devenait
ainsi possible de mesurer la parallaxe. On trouva ;
en opérant ainsi un maximum de 30 secondes,
d’où l’on déduisait 10 secondes pour valeur ma*
xima de la parallaxe solaire. Des recherches
analogues, exécutées à diverses reprises dans le
cours de notre siècle, avec des instruments plus
précis, ont conduit à des chiffres compris entre
8"768 et 8"855. En Angleterre, on s’occupa plusspécialement
de Vénus. Cet astre n’étant visible
qu’en plein jour, au moment de sa conjonction,
circonstance peu favorable pour l’observation-,
des étoiles qui doivent servir de points de repaire,
on recourut à un procédé indirect esquissé en
1663 par Grégoryet développé quelques années
plus tard par Halley. Il s’agissait de calculer la
parallaxe à l’aide du passage de la planète devant
le disque solaire, phénomène qui a lieu
deux fois par siècle à 8 ans d’intervalle. Il s’en
est produit quatre depuis les indications de
Halley, en 1761,1769,1874, 1882. Chacun de
ces passages fut soigneusement étudié par des
Commissions d’astronomes de tous les pays postés
aux points du globe les plus propres à l’observation
du phénomène.
Les. résultats obtenus divergent encore plus

— 105 --

que ceux qu’on a tirés des dernières observations
de Mars, et donnent raison à Le Verrier qui
n’avait aucune foi dans cette méthode. Il lui en
substituait une autre, basée sur les perturbations
séculaires des planètes.. Le rayon de l’orbite
terrestre formant un des éléments de ce calcul,
il devient facile de le dégager. Laplace avait
précédé Le Verrier dans cette voie en analysant
les mouvements de la lune. Ce procédé a sur
les précédents l’immense avantage de supprimer
l’emploi des instruments et d’éviter ainsi
de nombreuses causes d’erreur. Mais il ne saurait
donner à l’heure qu’il est qu’une valeur
approximative , les perturbations planétaires
n’étant pas encore connues avec assez de précision.
Le nombre 8"86 obtenu par Le
Verrier, en 1872, s’accorde avec celui que
Foucault déduisit, en 1862, de ses expériences
sur la vitesse de la lumière. Ce fluide parcourant
300,000 kilomètres par seconde, et mettant
8'13" à venir du soleil à la terre, un simple
calcul d’arithmétique fait connaître la distance
qui sépare les deux astres. Cette méthode,
à la fois la plus simple et la plus directe, donnerait
un résultat parfaitement juste, s’il ne fallait
tenir compte des divers mouvements du soleil.
La vitesse de ces mouvements n’ayant été déterminée
jusqu’ici que d’une manière appro-
—vi.06—
ximative, il est ? impossible d’évaluer la,, correction
que réclame le calcul de Foucault^ On ne
doit donc pas être surpris si chaque nation a s’a
parallaxe officielle. En France, le bureau dès
longitudes a adopté le ' chiffre 8"86 proposé
par Le Verrier. Il correspond pour la distance
moyenne du soleil.à une longeur d’environ 37
millions de lieues, ou 23,200 rayons terrestres.

La distance du soleil une fois connue, il devient
facile d’obtenir le diamètre réel de l’astre
en appliquant à son diamètre apparent moyen
les lois de la perspective. Ce dernier étant de
32'4", le calcul donne pour longueur du premier
217 rayons terrestres. Le diamètre réel
permet à son tour de déterminer la surface et le
volume. Si l’on prend notre globe pour unité
de .comparaison, on trouve les résultats suivants
: surface du soleil près de 12,000 fois
celle de la terre ; volume 1,279,000 fois celui
de la terre.

La masse évaluée d’après le degré d’énergie
attractive qui régit l’orbe terrestre est 324,400
fois plus considérable que celle de notre sphéroïde,
et 600 fois environ plus que celle de
tous les globes qui composent le cortège solaire.
La connaissance de la masse et du volume
donne immédiatement la densité , qui est
représentée parle chiffre 0,253, celle de la terre

_^7êïd£i

pr ;ise pour unité. Lé soleil est donô à
^ëine plus dense que l’eau. Grâce à son énorme
massé, la pesanteur à la surface est 27 fois
pïûé forte que sur notre globe. Telles sont, à
l’heure qu’il est, les valeurs approximatives des
divers éléments du soleil. Inutile d’ajouter
qu’elles varient avec les âges, mais d’une manière
très lente. Le rayon, la surface et le volume
diminueront par suite du refroidissement
de l’astre, taudis que la densité augmentera
du même coup. La masse semblerait au premier
abord devoir rester invariable. En réalité, elle
s’àccroit d’une, manière insensible, par l’arrivée
des météorites qui tombent à chaque instant sur
le soleil.

La constitution physique de notre grand luminaire
était un problème* encore plus ardu que
celui de la distance, et sans le secours inespéré
de l’analyse spectrale, il est probable qu’il fut
resté à jamais une énigme indéchiffrable. Et d’abord,
comment évaluer la température de cette
masse incandescente ? Si l’on tient compte à la
fois des 37 millions de lieues qui nous en séparent
et des effets thermiques que produisent ses
rayons à la surface terrestre, on arrive à cette
conclusion que l’intensité de la chaleur solaire
est incomparablement plus grande que celle de
nos plus violents feux de forge. Les récents

— 108 —

travaux de M. Hirn sur la thermodynamique
ont fixé approximativement la. température du
grand astre à 1,200,000 degrés centigrades. Je
dis approximativement, car il esta présumer que
de nouvelles recherches sur les protubérances
hydrogénées, qui s’élancent par intervalles dans
la chromosphère, modifieront ce chiffre. La méthode
de M. Hirn repose, en.effet, sur ce principe
que la vitesse et la hauteur des protubérances
dépendent du degré d’énergie calorifique qui
anime la masse solaire. Il est, dès lors, évident
que la valeur thermique de cette dernière sera
mieux évaluée, quand on connaîtra d’une manière
plus précise les éléments dont elle est
fonction. Il n’est pas aussi aisé de déterminer
l’intensité lumineuse.Les chiffres obtenus parles
physicien, qui ont cherché à comparer la lumière
du soleil à celle de la flamme d’une bougie, de
ila lampe GarceUy d’un bec de gaz, etc., sont
tellement incertains et discordants qu’il est
inutile de les discuter. Mieux vaut avouer notre
ignorance. Disons seulement que la lumière la
plus éblouissante, que puisse produire l’industrie
humaine, l’arc électrique, s’éclipse et n’est plus
qu’une ligne noire quand on le place devant le
disque de l’astre du jour..

Il est plus facile d’analyser les éléments chimiques
qui composent la masse solaire. Les plus

— -169 -

répandus, à en juger par la fréquence et la net*-
tété des lignes qui se montrent au spectroscope,
sont d’abord l’hydrogène, puis lé fer, le nickel
et le magnésium. Viennent ensuite la plupart
des métaux qui entrent dans la constitution de
l’écorce terrestre. La liste s’accroît chaque jour
ainsi qUe celle des métalloïdes, qu’on n’avait
pas su d’abord démêler, et qui se révèlent à mesure
que les observateurs deviennent plus expérimentés
et que les appareils d’analyse acquièrent
plus de délicatesse et de précision. D’autre
part, certaines raies du spectre solaire ne se retrouvent
pas dans celui des éléments terrestres.
Je" ne citerai que les deux principales, sur l’existence
desquelles aucun doute n’est permis.L’une,
dite la raie 1474, du rang qu’elle occupe dans
l’échelle de Kirchoff, appartient à ce gaz primitif
que j’ai mentionné plusieurs fois, et qui caractérise
les nébuleuses naissantes. L’autre a
été appelée la raie de VHélium, c’est-à-dire la
raie du soleil, du mot grec qui désigne cet astre.
Tout récemment, on a annoncé que le professeur
Palmieri venait de découvrir cette substance
dans les cendres du Vésuve. J’ignore
si le fait s’est confirmé. 11 est tout naturel que le
soleil contienne des éléments étrangers àla terre,
et vice versa. Cela tient à ce que le premier de
ces astres n’a pas encore parcouru, comme le

second, l’échelle entière des températures^ Ajnsi
que nous l’avons vu, les corps simples, ne, ;ip
précipitent qu’au fur et à mesure du refroidissement
de la masse solaire, et c’est aux dépens
de l’hydrogène et du gaz primitif que s’opèrent
leurs formations. La liste ne sera donc définitive
et ne pourra être comparée à celle des éléments
terrestres que le jour où le grand luminaire entrera
dans sa phase d’extinction.

La surface du soleil est beaucoup plus comj
plexe qu’elle ne parait à première vue. Elle comprend
trois enveloppes distinctes, d’inégale
épaisseur, qui sont, en allant de l’intérieur à la
périphérie, la photosphère, la chromosphère, là
couronne. La première est la seule qui soit visible
à l’oeil nu. Elle dessine le contour apparpnt
du globe solaire, et est le principal siège de la
chaleur et de la lumière qu’il nous envoie., Dje
là le nom de photosphère (sphère lumineuse) ,
par lequel on la désigne. On l’a comparée, nçn
sans raison, à une nappe de nuages dont,les
molécules seraient des gouttelettes de métaux en
fusion ou mieux encore d’oxydes incandescents.
Examinés à la lunette, ces nuages présentent
alternativement des saillies brillantes oufaçules,
du latin facula (flambeau) , et des dépressions
marquées par des points obscurs appelés pores.
Parfois une dépression, s’élargissant et sepreu-
-iiisânï
en entonnoir, prend Pâspeot d’une tache
noire* dont le contour illuminé au voisinage des
fabules, offre une teinte grisâtre, qui a reçu la
dénomination de pénombre. Dans sa période de
formation, la tache va s’agrandissant, puis reste
quelque temps stationnaire. Quand elle touche
au terme de sa carrière on voit aux bords opposés
de la pénombre des langues de feu s’élancer
des facules qui la surplombent, se précipiter
au devant l’une de l’autre, revenir en
arrière après un premier contactât recommencer
ces allées et venues, jusqu’à ce qu’elles se joignent
définitivement en formant un pont lumineux
qui divise la tache en deux parties. Bientôt,
celles-ci se fractionnent à leur tour et le
résultat final est l’écroulement de la matière
phétosphérique dans les cavités, qui finissent
par disparaître. Certaines taches n’ont qu’une
existence de quelques heures ; d’autres persistent
des jours, des semaines ou des mois. Leurs
dimensions sont aussi variables que leur durée.
La profondeur est estimée à 500 lieues en
'moyenne, mais elle arrive parfois à mille et
même à 1500, Le diamère de l’ouverture atteint
dés proportions encore plus considérables. On
ëh a mesuré de 10, 12 et 15 mille lieues. Elles
sont alors visibles à l’oeil nu. Gomme les taches
marchent de l’est à l’ouest, entraînées par la ro-

tatioii dû globe solaire, là pôrspectivemodiÔfe
à chaque instant leur figure. C’est d’abord tttfè
ellipse aplatie qui va s’élargissant de jôùf éti
jour, jusqu’à ce qu’elle occupe le centre du disque.
Là elle se montre sous sa forme véritable*
qui est généralement circulaire. Puis l’ellipse
se dessine de nouveau en se rétrécissant dé
plus en plus, jusqu’à ce qu’elle atteigne le bord
occidental et disparaisse. Nous avons vu que la
découverte des taches fut une des premières àjh
plications de la lunette, et que l’étude de leurs’
mouvements fit connaître à Fabricius et à Galilée
la rotation du soleil. On les prit d’abord pour
des nuages, mais Wilson établit, en 1769, quèce
sont des cavités. Ce fait a été confirmé depuié.-
Il est à remarquer qu’au lieu de se montrer auxdivers
points du disque solaire, elles se localisent
généralement de part et d’autre de l’éqiïa- ;
teur, dans les zones qui s’étendent du 10* atf
30 » ou 35* degré de latitude. Il est rare qu’oit’ ;
en rencontre au delà du 45e parallèle. Un autre"'
fait, digne d’être noté, est leur périodicité aifc
noncée en 1851 par Schwabe, et confirmée dè-' ;
puis par les recherches de Wolf, de Zurich, qui*
l’a fixée à 11 ans, 11, ou 11 ans un mois et dix'
jours. Ce nombre doit être considéré comnWune
moyenne autour de laquelle oscille la pé- 1
riode dans des limités d’ailleurs assez étroitësl -*

-* 113 ■*•*•

Bile se divise en deux sous-périodes d’inégales
durées, l’une de7 ans et demi, correspondant au
minimum des taches, l’autre de trois ans six
dixièmes, correspondant au maximum. Le minimum
peut s’abaisser à 20 ou au-dessous, tundis
que le maximum dépasse parfois 330. Les derniers
minimum ont eu lieu en 1856, 1867,
1878, les derniers maximum en 1860, 1871,
1882. Ajoutons que c’est aux époques de maximum,
que les taches atteignent généralement
leurs plus grandes dimensions et qu’elles deviennent
visibles à l’oeil nu.

La formation des taches et leur fluctuation indiquent
que la surface solaire est très tourmen-.
tée. Ce fait ressort avec une évidence encore
plus grande de l’étude de la seconde enveloppe
ou chromosphère. Depuis longtemps on 1
avait remarqué que dans les éclipses totales de
soleil, au moment où cet astre est masqué par
le disque lunaire, ce dernier s’entoure de
lueurs roses ou purpurines traversées par des
langues de feu. L’éclipsé totale du 8 juillet i842>
visible du midi de la France, et qu’Arago alla observer
à Perpignan fut décisive à cet égard. Mais
il fallut attendre l’invention et le perfectionnement
de l’analyse optique pour deviner la cause
du phénomène. En 1868, M. Janssen, envoyé
dans l’Inde par le Bureau des longitudes pour
8
étu^ieR Véclipse tfu 18 aQùt,recoan« t,.à ; l’aWe $« 
apeotro30ope »que lealuQura roses.qui entouraient
le. disque, lunaire, étaient le reflet d’une, vaste
nappe d’hydrogène incandescent, et que les
langues, de feu ou protubérances, qui la sillonnaient,
provenaient ^'éruptions du même ga »t
parties du globe solaire. Cette masse, fluide, qui
qnveloppe la surface apparente du soleil, a reçu
le nom de cbromosphôre (sphère colorée) , A
raison des teintes purpurines.qui lacara.cteds.eAt
et l’ont fait découvrir. Aujourd’hui, les astrono.r
mes peuvent en suivre les détails à toute heure*
en. affaiblissant la lumière du jour à l’aide 4'un,
procédé indiqué en même temps par A{M. Jans*
senet Lockier, Les protubérances qui constir
tuent le trait le plus saillant de la chromosphère
établissent de la façon la plus évidente que la
surface du soleil est dans un état d’agitation In ?
descriptiblé, Qu’on se figure d’immenses co-t
lonnes de flammes s’élçyan.t touA.à coup Mr
dessus de la photosphère, avec une vitesse de
^00 kilomètres par seconde,. pour atteindre
des altitudes de 80 mille, lieues et même plus..
Après, s’être maintenue quelque temps dans.ces
hautes régions, l’énorme masse s’aifaissant sous
son propre poids retombe en pluie, de feu et va
se. perdre,dans la chromosphère..Beaucoup plus
nombreuses et plus fréquentes que les. taches.
- h5 -
lès ï/rotàbérancéô ont ; comme ces dernières "et
â'ux'mêmes époques ; des années de maximum
et de minimum, de plus, elles surgissent indistinctlvement
sur tous les points de la surface
dix soleil, bien que nous ne les apercevions
que lorsqu’elles se montrent sur son pourtour.
Il est à présumer que la force qui creuse des
entonnoirs au-dessous de la photosphère, pour
donner naissance aux taches, et celle qui élève
des spirales gazeuses au-dessus, se rapportent
à un même principe, et nous trouvons ce principe
avec M. Faye dans le refroidissement de
l’astre combiné avec le mouvement rotaloire.
Nous connaissons déjà ces deux facteurs de la
mécanique céleste, et nous avons vu que la genèse
des planètes et des satellites de notre système
découlent de leur action sur la nébuleuse
solaire aux premiers âges de son existence.
Cette même action nous donne la clef des phénomènes
de l’époque" actuelle. L’abaissement
de température amène dans les couches supérieures
la précipitation des corps simples, bientôt
suivie de celle des oxydes. Ces derniers, entraîties:par
leur poids, tombent vers la photosphère
qui leur doit son incandescence. Mais la chaleur
ëéntrale ne tarde pas à désagréger leurs éléments
qui, en vertu de leur légèreté spécifique,
remontent aussitôt à la surface. Il s’établit

ainsi, de haut on bas et de bas en haut, un double
courant modifié par la rotation de l’astre, J\ ;|y.
a par conséquent rupture d’équilibre en divers
points de l’atmosphère solaire, et,comme.dans
l’atmosphère terrestre qui, à beaucoup d’égards,
en est la reproduction sur une petite échelle,
une telle rupture amène la formation de cyclones
qui se manifestent, tantôt en tourbillons
au-dessous de la photosphère, tantôt en érup*
tions gazeuses au-dessus. Nous avons vu que,
l’élément essentiel de ces éruptions ou prolubér
rances est l’hydrogène incandescent. Il con-rvient
d’ajouter qu’on y distingue aussi des
traces de métaux, tels que le magnésium et Je
sodium, et principalement la raie de VHélium,
caractéristique de la chromosphère.

Au-dessus de la chromosphère s’étend une
vaste nappe de matière gazeuse excessivement
raréfiée, qui forme la troisième enveloppe, du
soleil, c’est la couronne. Bien que son éclat lu-,
mineux surpasse celui delà pleine lune,, elle
n’est visible, même au télescope, qu’à la faveur,
d’une éclipse totale, c’est-à dire cinq ou. six
fois par siècle, et seulement une ou deux minut
tes en moyenne chaque fois. Aussi neconnajtrî
on encore que d’une manière très imparfaite ;
son étendue et sa vérUable nature.. L’éclips^du ;
6 mai 1883, que M. Janssen alla obser.ve ;*^,^.
« .lit -
Caroline •'dans ;l’Océanié, a permis de 1 cbhàtater,
grâèe à ïïnô durée exceptionnelle de 5 minutes
25 secondés) que la couronne est beaucoup plus
considérable qu’on ne l’aurait cru, et qu’une
partie au moins de la matière qui la com*
pose a les plus grandes analogies avec celles
des queues cométaires. Or, on sait que cette dernière
est d’une ténuité incalculable. D’autre part,
le spectroscope montre que la raie caractéristique
de cette enveloppe solaire est la raie 1474
de l’échelle de Kirchoff, qui désigne, comme on
l’a vu, une substance gazéiforme d’une densité
inèomparablement plus faible que celle de l’hydrogène,
en d’autres termes, le premier état de
condensation de la matière. D’après ces données,
il est évident que les molécules constitutives
de la couronne sont d’une fluidité qui
échappe à tout calcul, à toute mesure, à toute appréciation,
et on s’explique comment certaines
comètes, telles que celles de 1811 et de 1843,
Ont pu traverser cette zone sans éprouver aucune
altération. La déperdition de la chaleur
solaire dans l’espace s’opérant par l’enveloppe
extérieure, celle-ci devient naturellement le
point de départ de tous les phénomènes qu’âMene
le refroidissement à la surface de l’astre ;
è'i eu premier lieu de la précipitation des corps
siiriplës ; dont l’hydrogène forme en quelque

- 418 -

sorte l’àvant-garde. Un fait qui a frappé d’autant
plus vivement les observateurs qui en ont été témoins,
qu’il leur paraissait inexplicable, nous
semble la démonstration expérimentale de cette
loi. On voit parfois un nuage d’hydrogène se
former insensiblement, sans cause apparente, au
sein de la couronne, flotter quoique temps, puis
descendre et se perdre dans la chromosphère.
C’est une condensation de la matière coronale
rappelant celle qui a lieu journellement
dans notre atmosphère, lorsque l’arrivée d’un
courant froid transforme la vapeur d’eau etî
brouillard, nuage et pluie. ■..,.■■

Nous avons vu, dans la première partie de ce
livre, que le soleil est une des étoiles de la voie
lactée. Les détails que je viens de donner sur
sa distance, ses dimensions, son éclat lumineux
et les phénomènes dont sa surface est le siège
vont nous permettre de marquer le rang qu’il
occupe parmi les étoiles de ce groupe. A1 eh
juger par son volume et par l’intensité de' la
lumière qu’il nous envoie, on estime que s’il
était situé à la distance de Sirius (39 trillions de
lieues) , ce ne serait plus qu’un astre de 6° gran^
deur, c’est-à-dire à peine visible à l’oeil nui Sa
nuance le range dans la classe des étoiles jau*
nes.On conclutdelà qu’il est plus avancé eh âge
que les étoiles blanches, les plus jeunes dôtôii*
- m -tesj ;et moins que les étoiles orangées, et à plusforte raison que les étoiles rouges. Les fluctuations de ses taches et le retour, tous le3onze ans*d’une époque de maximum et de minimum indiquent qu’il fait partie des astres variables etpériodiques. L’abaissement de température suivant toujours sa marche progressive, la phô*tosphère perdra insensiblement son éclat lumineux, on prenant, tour à tour, les teintes del’orangé, du rouge vif, du rouge sombre* et neterminera la série de ses métamorphoses quelorsque lo globe solaire, considérablement réduit de volume, par suite de la contractionqu’amène le refroidissement, sera recouvertd’une croûte obscure, autour de laquelle lèsdernières condensations gazeuses de la couronne et de la chromosphère formeront unenappe atmosphérique. L’astre éteint entreraalors dans la phase organique qu’il est inutiledé décrire ici » un chapitre spécial lui étant consacré à la fin de ce livre. Il continuera ainsi sacourse silencieuse à travers le temps et l’espace,jusqu’à ce que, heurtant un corps céleste d’uneniasse considérable, il revienne à l’incandescence primitive, par la transformation soudaine dunlQUvement perdu éh chaleur, pour recommencer Uéteriiel’ cycle deé évolutions stellaires.. Telest le sort réservé aux globes qui sillonnent Fini-— 180 —mènsité. D’après le3 calculs les plus réceûts-de 1la thermodynamique, on peut évaluer à 15 m.il^Mlions d’années environ l’Age du soleil, je veuxdire le temps qui s’est écoulé depuis l’apparutionde la photosphère, et à 10 millions,d’an- »nées le cycle qui lui reste à parcourir ayantd’éteindre son dernier rayon. Ces calculs repb*sent sur l’énergie do la radiation solaire, qui est,par seconde et par mètre carré, de quatre dixièmes de calorie à la surface terrestre, et parsuite de 18,500 calories à la surface du soleil. ;Il en résulte une déperdition annuelle de deuxcalories par kilogramme de la masse solaire*.On sait que la calorie représente la quantité deohaleur nécessaire pour élever d’un degré centigrade la température d’un kilogramme d’eau.On peut se rendre compte de l’énergie de la.radiation solaire sur un mètre carré de surfaceterrestre > par ce fait d’expérience que cetteradiation fait bouillir, en moins de dix minutes, ;un kilogramme d’eau. à la température ordir:
.naire. w ;rv
Je ne terminerai pas cette description. sont*maire du grand astre sans dire un mot du rôlequ’il joue dans l’économie terrestre et les .des- !tinées de notre espèce. Tout ce qui s ?agite,respire, palpite autour de nous, s’alimente deforce vive à cette source intarissable de 'chsfc
leur et de lumiôrô. Les vapeurs qui s’éièvont de
l’Océan ; pour retomber en pluies fertilisantes
suri les ^campagnes, les neiges et les glaciers
dont fia fonte renouvelle sans cesse le cours
des rivières, la sève qui circule dans la plante,
ont pour cause, première l’énergie des rayons
solaires. Que ces rayons s’alanguissent ou s’érteignent,
et aussitôt le mouvement vital de
s’arrêter, le monde de rentrer dans la nuit du
chaos. L’humanité elle-même est sous leur empire,
car la nature de notre alimentation, la manière
de nous vêtir, les règles de l’architecture,
le tempérament des races, l’accroissement de la
population, tous les facteurs en un mot de l’économie
sociale, sont régis par les influences
climatériques qui reflètent l’action de l’astre
roi ; Le sort de notre espèce est si intimement
Ué à cette action qu’il suffit parfois d’une perr
ttirbation passagère de la photosphère, d’une
recrudescence de taches par exemple, pour amener
une année pluvieuse. Or, toute année pluvieuse
se traduit d’ordinaire par de mauvaises
récoltes, c’est-à-dire.par la disette, le malaise
social, les faillites commerciales, les révolutions.
Le mouvement politique de 1789 coïncida avec
une) épouvantable famine, qui en précipita le
dénouement. L’année d’avant, un double, cy*
clone avait dévasté la France, des Pyrénées.à

— 132 —

l’Océan, et détruit les moissons, Le défaut de,
subsistances ayant persisté plusieurs années eut
les suites leâ plus fâcheuses sur l’esprit de la
population parisienne. C’est au cri : : Du \ pain i
que, dans les journées du 5 et 6 octobre, les
femmes des faubourgs se dirigèrent* vers le
château de Versailles et ramenèrent Louis XVI ;
comme otage de la détresse publique. C’est encore
au cri : Du pain \ que les sectionnaires envahirent
plusieurs fois la salle où délibéraient
les représentants du pays. Les scènes de dé*-
« ordres et dé violences qui s’en suivirent affolèrent
la Convention et la firent dévier de sa
voie. Chaque secousse de la tourmente révolutionnaire
fut moins le contre-coup des menaces
de Brunswick qu’un lugubre écho de la famine.
L’influence que le soleil exerce sur le globe,
terrestre se manifeste jusque dans les oscillai
tioris diurnes de la boussole. Chaque matin
l’aiguille aimantée quitte sa position d’équilibre ;
pour régler âa marche sur celle du grand foyer
d’attraction * Après avoir parcouru un arc de
quelques minutes, arc qui varie suivant là saison
et la latitude ; elle s’arrête sur les deux
heureé de l’aprèà^midL reste quelque temps
statiônnàire, puis rétrogade vers l’est jusqu’à ce
qu’elle regagne sa position première, qu’elle atteint
au milieU de la nuit- En môme ternes

— 123 —

qu’elle est entraînée par le mouvement diurne
de'l’astre du jour, elle obéit aux fluctuations
qui se produisent à la surface. L’amplitude des
dsoillations augmente, en effet, ou diminue dans
un môme lieu avec l’afflux et le retrait des taches
et des protubérances, et, de même que ces
phénomènes, présente alternativement et aux
mômes époques un maximum et un minimum »
tous les onze ans environ. Une éruption gazeuse,
d’une violence inaccoutumée, se fait-elle jour à
travers la chromosphère, cet accès de fièvre se
répercute à l’instaut sur l’aiguille aimantée,
dont les mouvements convulsifs et désordonnés
sont le prélude d’une aurore polaire qui
apparaît aux premières heures de la nuit, comme
un dernier reflet de l’agitation photosphérique.
Ainsi, tout ce qui s’accomplit autour de
nous relève du grand astre. Son action sur les
forces cosmiques est si évidente que tous les
peuples-primitifs l’ont divinisé, reconnaissant
en lui le suprême régulateur de la nature. Au
temps d’Hérodote, on disait encore le Dieu soleil,
et les philosophes apprirent à leurs dépens
combien il était téméraire de l’assimiler à un
globe de feu, dont on pouvait évaluer la dis^
tance et les dimensions. De nos jours, ce culte
se> manifeste d’une autre façon. Chez les nations
de l’Orient, comme chez les peuplades sâu-

vages, dès qu’on aperçoit unévéclipse, chacun de
s’armer d’un fusil bu dé tout autre instrument
sonore, et d’effrayer, au bruit de la mousquetterie
et du tam-tam, le dragon qui'déVoré1 !^
disque lumineux, et menace le mohclé d’une
nuit éternelle. Le vacarme ne cesse ç[ue lôrsifue
débarrassé des dents et des griffes du môrisùèj
l’astre souverain reparaît dans toute sa sérénité
et sa splendeur. <  ;; -
=■ m ** r1 ij : [ chapitre m.in,->rr[ff *••/•-" yndi, <•• ;:■ ; •: >■•■• • ■ • •-.< ■'.'■….-.'■: . . '..^PRCUftil ET VENUS, r— LEUR ASPECT. — LEURS
^MOUVEMENTS. — LEUR RELIEF. — LEUR ATr
.MO^HERE. -— LEUR MÉTÉOROLOGIE. — LEUR
AGE GÉOLOGIQUE.
Mercure est la plus petite des huit principales
planètes. Son volume est dépassé par ceux de
Ganymède et de Titan, satellites, le premier de
Jupiter, le second de Saturne. .Gravitant non
loin du soleil, elle ne devient visible que lorsqu’elle
approche ou s’éloigne des extrémités du
parcours que nous lui voyons.décrire. Elle apparaît
alors comme une étoile de première grandeur ;
le soir, à l’Occident, après le coucher du
soleil, elle brille quelques instants, deux heures,
au plus, environ, dans les circonstances les
plus favorables et disparaît sous l’horizon. Ces
apparitions se répètent plusieurs semaines de
suite, puis, la planète redevient invisible. Quel-,
ques jours après, elle reparaît le matin, à l’Orient,
un peu avant le lever du soleil, et recommence
les mêmes phases. On dirait deux étoiles,
distinctes ; et les anciens s’y étaient si bien
trompés, qu’ils avaient donné un nom différent
à chacune d’elles. Nous verrons une méprise

— f26 —

analogue se reproduire pour Vénus. Cômmè'MèV- 1
cure ne se montre qu’au crépuscule et dans 1 lest
brumes de l’horizon, il n’est pas toujours ; facile
de le distinguer à l’oeil nu, dans les pâys’Ôti
l’atmosphère est peu transparenté, et Copernic
mourut avec le reg^ot de ne l’avoir jamais
aperçu sous le ciel gris de la Vistule. A l’aide
d’une lunette on peut encore distinguer cette
planète lorsqu’elle se projette sur le disque solaire.
Ce phénomène aurait lieu chaque fôis\
qu’elle passe entre la terre et le soleil , c’est-M
dire tous les quatre mois environ, si le plan 'de
son orbite coïncidait avec celui de l’écliptiqtiè ;
Mais ces deux plans faisant un angle de sept de*
grès, le passage a lieu généralement, soit au-*
dessus, soit au-dessous du disque lumineux.'
Dans les cas assez rares où il s’effectue devant le
soleil, on voit Mercure se projeter sur l’astre dti
jour, sous forme d’une petite boule noire qui
glisse lentement de l’Est à l’Ouest.. Il arrive par*
fois, quand on observe ces passages, qu’on
aperçoit autour de la planète une auréole asàëk
étendue, indice probable de l’existence d’utid
vaste atmosphère sur laquelle je reviendrai bien*
tôt.  ;■■■ ;'f

Mercure effectue sa révolution autour du éb-« 
leil en 88 jours, moins 44 ou 45 minutes. L’orbe
ainsi décrit dessine une ellipse assez allongée ;

est feoijs de déduire de là, par, kcaloul, que la
planètesemeutaveçune vitesse moyenne de
Rrès> # i%\ kilomètres par< seconde ; c’est la
plusfprte des vitesses planétaires. Le rayon
moyen de -l’orbite, c’estrà-dire' la distance
moyenne de Mercure au soleil, est. d’environ 14
millions de lieues, et le grand axe de plus de
28 millions. La distance focale mesure près de
6 millions de lieues. Cette valeur est considérable
eu égard aux dimensions du grand axe, et
il s’en suit que de tous les orbes planétaires*
celui de Mercure est relativement le plus allongé,
Examiné à la lunette, ce globe présente des
phases analogues à celles de la lune, eique j’expliquerai
en parlant de ces dernières. Le
croissant qu’où aperçoit offre des irrégularités
qu’on ne peut attriber qu’à dés sommets de
montagnes élevées. Au commencement du siècle
Schrceter,,étudiant avec soin la marche de ces
aspérités,, reconnut la rotation de la planète,
dont il Qxa la durée à 24 heures 50 secondes.
Qe chiffre a probablement besoin d’être vérifié,
les observations, ayant été entravées, tant par
l’éclat des rayons solaires que par l’atmosphère,de
Mercure qui estompe le contour de sa
surjace,. Son diamètre apparent moyen et celuide
la. terre, vu du soleil, étant dans le même rapport

—428 —

que' lés >■ diamètres > réels, l\\ï est : aisé établir
par le calcul que le rayon de cette planète a^une
longueur de 600 lieues ; et que son volume'ôs’t
lé 17e environ de celui de notre globe. Sariiassç,
évaluée d’après l’action qu’elle exerce ? sur" 1k
comète d’Encke,ne représente que le 15e de celle
de la terre. Sa densité est 1,376, celle de notre
globe étant prise pour unité. C’est la plus forte
des densités planétaires. Un corps du poids
d’un quintal ne pèse à la surface de Mercure qU0 !
52 kilogrammes. C’est dire que la pesanteur
y est deux fois environ plus faible que chez
nous. "" iL’axe

de Mercure n’est pas perpendiculaire
au plan de l’orbite. Comme l’axe terrestre,'il
s’éloigne un peu de cette position, moins toute* »
fois que ce dernier, l’écart n’étant que.20 degrés
environ. On en conclut que les saisons 1 de'là
planète se rapprochent assez des nôtres et^ sont
même plus uniformes. Il est â croire cependant
qu’il existe dans ce parallélisme plus de dis*
semblances que de similitudes, si l’on’HeAt
compte du voisinage du soleil et de la durée de
chaque saison qui n’est que de 22 jourSi Le sol
de Mercure est sillonné comme celui de la^terre
de chaînes de montagnes, dont les ■ sommets se
dessinent en dentelures sur le contour du dis4*
que » D’après les mesures de Schroeter, quelques*-

-r 429 —

:i&estftteignent 19. ; kilomètres environ .dé hfcUf
jteuri tandis que le pic le plus* élevé dé rHymar
layantarrive pas à 9,000 mètres ;: La différence
.paraît encore plus sensible quand on comparé
ies diamètres des deux globes. Celui de Mercure
^'est ; en effet que les 38 centièmes du diamètre
iterrestre^ c’est-à-dire un peu plus du tiers. Nous
ne connaissons rien des mers et des continents
.de cette planète, sa surface nous étant cachée
par une épaisse couche de nuages qui flottent
dans une vaste atmosphère. J’ai déjà parlé
de cette atmosphère au sujet des passages de
Mercure sur le soleil. Elle s’est montrée à
plains observateurs sous forme d’un anneau
iumineux assez étendu, qui entourait le disque
noir de la planète. Toutefois, l’anneau ne se
produisant pas toujours peut être attribué à
MU effet d’optique rappelant celui que Flammarion
a observé dans ses ascensions en aérostat.
&'ombre,dit-il, projetée par le ballon sur les prairies
qu’elle traverse, est parfois entourée d’une
.auréole lumineuse. Mais l’existence d’une atmosphère
mercurienne repose sur des faits plus
précis.. J’ai dit que la planète présente des phases,
et des croissants analogues à ceux de la
lune. Ces croissants, au lieu d’être nettement
dessinés comme ceux de notre satellite, ont un
contour indécis et estompé. Un tel phéno9

mè^e^epçut ôf f§. ^tribi^é qvi'à-Jft pr^sf^g^^P 6 '

^OJiy^pjp^V^^euse.'Pj^'zones, oi^,de&tftçh^,
tantôt sonores et tantôt éclairas qu’on.'aperçoit
eir divers ;, points du disque,, accusent{ !fa
leur côté la formation de nuages, et pa£,su,(te
l’existence d’une atmosphère au sein de rlaquelle
ils flottent. L’analyse optique confirme »
ces déductions, car elle constate, à la surface(je.
là ; planète, la présence d’une couche der.gafc’
semblable au nôtre et de vapeurs absorbantes ;,. ;
autrement dit de vapeurs aqueuses. Cette enveloppe
de gaz, de vapeur et de nuages parait
offrir une épaisseur assez considérable, et ; l$ya- ;
poration de l’eau des mers, au voisinage <&
grand foyer d’incandescence, explique suffisçim-<
ment son étendue et sa densité. La proximité
des rayons solaires a un autre résultat. C’est
que les effets météorologiques,- vents, gluj$gt
cyclones, décharges électriques, etc., sont,beaucoup
plus intenses sur Mercure que sur notre
globe. Le soi travaillé par l’action inçes/sani^
d’une atmosphère humide et tourmentée inp>
difle rapidement son relief. De puissantes ;CQI£
ches de sédiment se déposent au fond des mers
et des vallées. Dans de telles conditions "de t^nipérature
et d’instabilité atmosphérique, il n*es|
guère probable que la vie ait pu dessiner ses, preL
miérea ébauches. La cellule organique iie peut

-'ê^tetstf ftbnsto mîhW çaî^o>

« rfdè'pàskant pâS/$D/degrés du theMomètre
"é'èÛtigKldëî Tel n’est pas le cas dé ; Mercure,
^|tn^'reçoit eni moyenne 7 fois et demi plus*
''fié'-chaleur que la terre, et dont la surface,
est le siège incessant de météores d’une puissance
incalculable ; L’action, solaire se trouve
-modérée, il est vrai, par l’épaisse couche de gaz
'étdëjvâpeur qui recouvre la planète, mais cette
* enveloppe Servant en même temps d’écran contre
le refroidissement nocturne , tout porte à
"Croire que la température de ce petit globe défasse
de beaucoup la nôtre. Il est donc à présumer
que la cellule n’a pu encore s’organiser
dans les zones tempérées, bien moins encore
^dàtjs la zone torride. Peut-être prendrait-elle
^piteddàhs les régions polaires, si l’hiver n’était
pas si court et l’atmosphère si tourmentée. Ces
considérations permettent de fixer d’une manière
approximative l’âge géologique de la planète,.
Les alluvions qui se déposent à l’embouchure,
des: fleuves correspondent, suivant toute probabilité,
du moins pour la majeure partie, à la
formation de l’écorce terrestre, désignée sousle,
nom de terrain azoïque, et qui constitue l’assise
itifériéure des roches de.sédiment.
'On peut résumer ainsi les traits principaux
qui caractérisent Mercure et différencient celte
ut --

— 132 —

planète /de toutes les autres. Des hun allés
principales-de la famille solaire, elle est ^la.JJois,
•la plus petite et la plus rapprochée du foyer
central. Son Orbite est relativement le plus’,aj^
longé, sa densité la plus forte, son moûvemehi
de translation le plus rapide. La hauteur de ses
montagnes est proportionnellement la plus grande,
sa température la plus élevée, son atmosphère
la plus dense et la plus considérable. La proxijmité
du soleil Ta empêchée jusqu’ici d’atteindre
l’âge adulte et de se parer des merveilles de la
vie. • , -

Un mot, maintenant, sur les.planètes, intrar
mercurienne. L’orbe tracé par un globe célesteest
loin d’offrirla rectitudedelacourbequ’on dessine
sur une carte, lorsqu’on connaît les dimensions
du grand axe et la distance focale. On y découvre
des irrégularités ou, pour parier comme les astronomes,
des perturbations provenant des attractions
mutuelles que les astres excercept entre
eux. Lorsque Mercure se trouve entre le
soleil et la terre, le rayon de son orbite tend à
s’allonger vers nous. Ce serait l’inverse si la
terre était entre le soleil et Mercure. Or, d’après
les calculs de Le Verrier, il existe, entre la courbe
théorique de Mercure et celle qui résulte des
observations, des différences qu’on ne peut expliquer
que par l’action d’une ou de plusieurs

— 133 —
• - m ..-.
petites planètes, qu’à raison de leur voisinage du'
s8teîl/'ôh a désignées 1 sous le non- de Vulcains.
&&tè:,mànière de voir semblait confirmée par
cédait,: ;que divers observateurs avaient vu des ■
points hoirs-traverser le disque solaire, en de-,
hors, de la zone des taches. Se basant sur ces
données, Le Verrier conclut à l’existence d’au
moins deux planétoïdes, dont il calcula les orbites,
et il annonça que, suivant toute probabilité,
l’un d’eux passerait devant le soleil, le 22 mars
1877. Il lui assignait une durée de révolution de
33 jours. Le passage du second devait s’effectuer
quelques mois plus* tard. Les astronomes
n’eurent garde d’oublier le rendez-vous, mais
moins heureux cette fois que pour. Neptune,
ils n’aperçurent aucun point noir se mouvant
'surTé disque lumineux. L’étude des éclipses totales
de soleil, notamment celle du 6 mai 1883,dont
là durée exceptionnelle doublait l’importance,
a conduit aux mêmes résultats négatifs » Aucun
Vùlcain n’a été aperçu au voisinage du disque,
ïl.est ; dès lors, à présumer que lès points noirs,
signalés par les observateurs, étaient des illusions
d’optique ou des taches solaires, et les
irrégularités que présente l’orbe de Mercure
doivent être attribuées à l’action perturbatrice
qu’exercent sur cette planète les essaims de météorites
qui circulent autour du soleuVet dont
—îafch/t
la lumière zodicale, paraît être le reflétai.-* 8fu:lq
Passons à Vénus, circulant ■ entre l’orbe /de. »i
Mercure et celui de la Terre ; cette planète, offre,'
dans sa physionomie^ quelques-uns des Traits,
de ses deux soeurs. Son volume et les dislances c.
relativeniënt peu considérables qui la séparent »,
du soleil et de notre globe en font la plus belle »
étoile du ciel. On l’aperçoit quelquefois en plein « 
jour ; elle a des périodes de visibilité rappelant
celles de Mercure, mais beaucoup plus accen-'
tuées. Pendant plusieurs mois elle se montre le ?*
soir à l’Occident, après le coucher du soleil, puis
elle s’éclipse restant la nuit sous l’horizon, et le
jour perdue dans la lumière. Mais quelque temps ,
après, elle reparaît le matin à l’Orient, avant le »,
lever du grand astre, et recommence une nou->
velle période analogue à la précédente, quoique <
en sens inverse. Les premiers observateurs, ne
pouvant supposer que c’était le même astre, qui
se montrait tantôt à l’Occident, tantôt à l’Orient ; !
commirent la même méprise que pour Mercure. 1
Ils en firent deux planètes distinctes: l’étoile du
soir ou du berger et l’étoile du matin. Se■>
trouvant tous les 584 jours en conjonction inférieure,
c’est-à-dire entre la terre et le soleil,*
cetteplauète passerait, à chacune de ces époques,
devant le disque solaire, si le plan de son orbite:
coïncidait avec celui de l’écliptique. Mais ces deux

plans faisantrun ânglédé 3 dégreS:23 minutes, *
le passage ne devient visible pour nbus que loràque'Vénùs
se trouve sur la ligne des noeuds, je ;
yeux- dire sur la ligne d’intersection des > deux •
plans.-Or ; ce phénomène ne se réalise que deux
fois par siècle à 8 ans d’intervalle. J’ai exposé
plus haut le parti que les astronomes ont su
tirer des passages de 1761 et 1769, et plus récemment
de 1874 et 1882, pour déterminer la
parallaxe solaire, qui devait donner la mesure
de la distance de la terre au grand astre.

Vénus offre d’autres analogies avec Mercure,
par la hauteur de ses montagnes incomparablement
plus élevées que les nôtres, par l’épaisseur
et la densité de son atmosphère, enfin par
ses phases, soupçonnées depuis longtemps commeconséquences
du système de Copernic. Ces
phases ne purent être aperçues qu’après l’invention
de la lunette, et leur découverte, en
1610, par Galilée, fut un des premiers résultats
de cette précieuse conquête. Le grossissement
qu’elles présentent,quand on les examine avec un
instrument d’optique, leur donne une similitude
de plus avec les phases de la lune. Les analogies
qu’on remarque quand on compare Vénus
à. la terre sont encore plus frappantes. On dirait
deux soeurs jumelles, tant leur physionomie offre
1 des traits de ressemblance. C’est en effet, à

très peu près, même diatnétre ; - mêmë> volùmeyi ;
même masse, même dénsitéi mêmei tèudan’ceïj
dèv l’orbite à se rapprocher de la forme citcuHf
lairê. Faut-il citer, comme dernier trait de simW>
litude des deux planètes soeurs, l’existence d’un5i>
satellite autour dé Vénus. Nombre d’obsérvâ*- ;
téurs, et des plus expérimentés, l’ont aperçu à
diverses reprises pendant plus d’un siècle. Làmkf
bert calcula les éléments de son orbite. Il lui  ;.
assigne une révolution de onze jours, un volù*l>
me un peu plus grand que celui de la lune, et •
sa distance à Vénus un peu plus considérable 1
que celle de notre satellite à la terre. Il esti>
vrai d’ajouter que ces calculs s’appuient sur dèsi
données manquant de précision. La première*
observation fut faite par Fontana en 1645> Ta :■
dernière par Montbarron en 1764. Depuis cette
époque le compagnon de Vénus est resté invi- ;
sible, malgré les recherches des astronomes et
le perfectionnement des lunettes. Comment ex- f
pliquer cette étrange disparition. Les uns ont
invoqué une illusion d’optique, d’autres le passage
derrière Vénus d’une petite planète dont
l’existence n’était pas alors soupçonnée. Cette]
dernière hypothèse paraîtrait la plus probable^ :
s’il ne fallait tenir compte d’un fait constaté par >
la plupart des observateurs, et établissant que .
lé satellite de Vénus offrait des phases nettement '.

^T#ÎT^~

accusées/ oircôûstàricôiquë nô'sàuraiènt présent) 
téblès’ petites^ planètéS ;<N’oublions pas toùtefôis’-
qUOLdiverS astronomes ont cru reconnaître ; desV
troncatures dans quelques-uns decesastéroïdeé,
etiaitist s’expliqueraient les phases du prétendu 1
satellite ; '

/Vénus accomplit sa révolution autour diiso-'
leil en 224 jours 17 heures. La longueur dé*
l’orbe est de 168 millions de lieues, d’où l’oit
déduit, pour vitesse moyenne de translation de
Ta: planète, près de 35 kilomètres par seconde.
Le grand axe mesure 53,500,000 lieues, et la
distance focale 350,000 seulement. On en conelutque
l’orbite est presque circulaire. Aucune
autre planète n’offre ce caractère à un si haut
degré/ Son rayon moyen, c’est-à-dire la distance
de Vénus au soleil, a pour longueur près
de 26 millions 750,000 lieues. La rotation
s’effectue en 23 heures 21 minutes. Le diamètre
de la planète est d’environ 3,000 lieues, et sou
volumeles87 centièmes de celui de la terre.
Sa masse peut être évaluée aux 78 centièmes
de celle de notre globe, d’après les perturbations
qu’elle exerce sur Mercure et la terre. Sa densité
est de 0,905, celle de notre planète étant
prise pour unité. Un corps du poids d’un kilof
gramme ne pèse sur Vénus que 864 grammes.
Nous savons peu de chose sur la géographie de

— 138^

cette planète, sa surface ne s’observant qu’avec .<i
beaucoup de difficulté. Quand elle se trouve eno
conjonction inférieure, c’est-à-dire à sa, plus »•
courte distance de la terre, elle ne nous présente •
que sa face obscure. Un croissant lumineux se des »
sine à mesure qu’elle s’éloigne de nousj mais
d’une part l’éclat des rayons solaires, de l’autre,
une atmosphère dense, agitée et nuageuse empê--
chent d’apercevoir le relief du sol. Cependant,
il se produit parfois des jours de calme et des
éclaircies, et on distingue alors des taches, les »
unes blanches et brillantes, les autres sombres. <
Les premières indiquent des continents qui reflètent
l’éclat du soleil, les secondes des océans
dont les eaux absorbent en partie les rayons lumineux.
Dans les régions équatoriales se trou-'
vent plusieurs mers communiquant avec des *
détroits. L’étude des mouvements des taches,
contrôlées par celles des dentelures qu’offre 1er
croissant, a permis de constater la.rotation de
la planète, et de fixer sa durée. Les dentelures *\
ne sauraient être attribuées qu’à des montagnes.
Elles sont plus fréquentes dans la partie boréale:
du croissant que dans la partie australe. On en
conclut que l’hémisphère Nord de Vénus estcom% ;
me celui delà terre, plus montueux querhémis^
phèreSud. D’après les mesures de Schroeter quelques
pics atteignent 43 kilomètres environ de

—139:^-

hautour. Ce chiffre a besoin d’être vérjfié,mais on
peut affirmer.-que les montagnes de ce globe sont
incomparablement plus élevées que celles des
Andes et de l’Hymalaya, Sa météorologie diffère
également beaucoup de la nôtre. L’équateur
étant incliné de 55 degrés sur le plan de l’orbite
la surface de la planète n’a pas de zone tempérée,
mais seulement une zone intertropicale occupant
55 degrés en latitude, de chaque côté de
l’équateur, et deux zones glaciales, d’une étendue
de 55 degrés chacune, empiétant par conséquent
sur la précédente. Il en résulte des saisons
extrêmement disparates, chaque calotte
polaire subissant, tour à tour, l’influence d’un
soleil brûlant et d’un froid sibérien. Une chaleur
deux fois environ plus intense que la nôtre
amène une abondante évaporation de l’eau des
mersj et par suite des effets météorologiques
d’une grande puissance. Les passages de 1874
et 1882 ont démontré l’existence d’une atmosphère
depuis longtemps soupçonnée, et dont la
composition et l’étendue sont à peu près les
mêmes que chez nous. Quelques instants après
le premier contact, lorsque le soleil était déjà
échancré, un arc lumineux dessinait la partie
*du contour de la planète qui se trouvait en dehors
idu disque. Nombre d’observateurs ont
constaté ce phénomène. Pour d’autres, il ne s’est.

produit qu’à la sortie. Quelques-uns oflt f^ercu
une auréole autour de Vénus, pendanli toute lé(
durée du/passage. Ces arcs lumineux n^. peu« -
vent s’expliquer que parla réfraction dès rayons’
solaires à travers une enveloppe gazeuse. L’analyse
spoctrale établit qu’elle a même composition
que la nôtre, et qu’elle contient de la vapeur
d’eau. Mais elle réfracte plus fortement là
lumière du soleil, d’où l’on conclut qu’elle est
près de deux fois plus dense que l’atmosphère
terrestre. On a également constaté que l’aplatissement
polaire de Vénus est un peu plus
grand que chez nous. Cette différence s’explique ;
par ce fait que la vitesserotatoire de la planète,
est un peu plus rapide que celle de notre globe,
tandis que sa densité est un peu plus faible.

Si l’on considère Vénus au point de vue àep
merveilleux phénomènes qui se produisent sur
les globes célestes à un moment déterminé dé
leur évolution, lorsqu’ils sont pourvus de hièrS’
et d’une atmosphère, on voit que cette piâriètè
est au début de sa carrière organique. Sa vëge--
tation> stimulée par une haute température eV
entretenue par une » abondante évaporation-dés
eaux, paraît correspondre à celle de n6tr ;è.
époque houillère. La rigueur des hivers ; relieht.'
la • faune continentale dans certaines iinu'tfes.
Mais la Température uniforme du fona 4 des
• .-fat**
oc&jiis favorise l’essor- d’une immense pppu »-
lotion aquatique, rappelant celle dé nos uwrs
primitives ; Le règne organique do Vénus-pré^
sente un trait caractéristique ; il est le seul qui
rappellëi dû moins dans certaipes limites » celui
•delà terre, les deux globes jumeaux offrant mêmes
dimensions et une constitution presque
identique, hàtons-nous d’ajouter que ces similitudes
se bornent au plan général de Torgan>
saliôn, et que de grandes divergences doivent
se montrer dans les détails. Il est d’axiome, en
biologie, que tout organisme reflète, dans, sa
physionomie et sa structure, le milieu dans Tequel
il évolue. Or, quelques légères que seien,t
Tes modifications de densité, de température, de
.constitution atmosphérique, etc. que présente
Vénus, elles suffisent pour imprimer à sa flore
et à sa faune un cachet spécial, les différenciant
d’une manière sensible, parfois même radicale,
c(es espèces terrestres. On peut comparer les
règnes organiques des deux planètes soeurs à
deux édifices construits par le même architecte,
d’après un plan uniforme, mais avec des matériaux
de nature différentes, ce qui entraîne naTurellement
des diversités de structure, de soJiditéet
d’aspect. Au résumé, de tous les globes '
'deïâ famille solaire , Vénus est le seul qui
rappeiie la terre par ses dimensions et les

principaux traits de sa physionomie. L’assK
milation serait com’plète, si une trop forte inclinaison
de l’axe des pôles n’imprimait à ses
saisons un cachait particulier, Se trouvant ;-\
l’heure qu’il est, à l’apogée de soft épànbuisser
ment organique, notre belle voisine représente
l’adolescence dans l’échelle des âges planétaires,
à côté de Mercure encore enfant, èT du
sphéroïde tellurique qui ressent déjà les ; premiers
symptômes de l’épuisement et dé là vlellésse ;
Tout porte à croire que sa faune et sa
flore offrent dans leurs traits essentiels des
similitudes avec les espèces terrestres. Il est
permis d’ajouter que ce monde est le seul sur
lequel l’être pensant, si toutefois il se montre
dans le cours des âges, puisse reproduire, dans,
certaines limites, letype et les proportions dé
Vhomo sapiens, ; v^ -i

^ 143 —
^n CHAPITRE
LA TERRE. ~ SA 8PHÉRICITÉ. — SES DIMENSIONS*.,— MOUVEMENT DE ROTATION. ALTERNANCEDU JOUR ET DE LA NUIT. — MOUVEMENT DE
TRANSLATION. — ANNÉE TROPIQUE. — CALENDRIER.
— DISTRIBUTION DES SAISONS. — ÉPOQUES
GLACIAIRES ET LEUR PÉRIODICITÉ. —
TRAJECTOIRE RÉELLE QUE DÉCRIT LA TERRE DANS.^ L’ESPACE. — PHASE ORGANIQUE QU'ELLE PAR**
'.  ; COURT EN CE MOMENT.û. La terre est la troisième planète que l’on rencontre
à partir du soleil. Ce mot de planète appliqué
à notre globe paraît tout d’abord étrange.
Cependant, si on se reporte à l’étymologie dô
ce nom (astre errant) , on verra que la terre méL,
rite cette dénomination, tout aussi bien que Vé-,
nus et Mercure. Elle est ronde ; elle possède un
mouvement de giration autour de son axe, et
de translation autour du soleil. Je vais exposer
aussi succinctement que possible les preuves
surlesqueUes on s’appuie pour établir sa sphéricité,
sa rotation sur elle-même et sa révolution
autour du foyer commun.

La formé sphérique de la Terre a été soup^ ;
çonnée de toutTemps par ceux qui s’occupaient
-~mi
de l’observation* 'des’ astres* C’était, en effet* Te
seul moyen d’expliquer les .phénomènes qui
s’offraient à leurs yeux. Les philosophes grecs
citaient comme preuves : l’apparition ^l’horizon*
d’un navire qui montre l’extrémité de ses mâts
avant de laisser, voir sa coque ; la vue de nou4
' velles constellations quand on s’avance du Nord
vers le Sud ; le cône d’ombre que notre globe
projette derrière lui et qui produit les éolipses
de lune, enfin le mouvement diurne des astres
qui disparaissent le soir à l’Occident, pour ire ?
paraître le matin du côté opposé, montrant ainsi
que leur course s’est continuée la nuit sous no*
tre sol. Mais cette manière de voir, qui était
.en opposition avec les préjugés vulgaires, n’avaty
jamais franchi le seuil des écoles philosophiques.
On se rappelle les objections que les plus
.savants docteurs de l’Espagne faisaient à Christophe
Colomb lorsque le hardi navigateur, après
avoir exposé ses idées sur la forme de la terre,
affirmait qu’il se faisait fort d’atteindre lesTndes
.orientales en cinglant vers l’Ouest* Il fallut
 ;une preuve directe pour convaincre les esprits ;,
.et « cette preuve fut donnée au commencement
,4u XVIe siècle par Magellau, navigateur por.tft ?
gais au service de Charles-Quint. Parti de S$&-
.lfUcar, petit port espagnol a l’embouchure jiju
^Uàdalquivir, le 10 août 1519, etse^ dirige.aAt

— 143 —

toujours vers l’Ouest, sauf les détours nécessités
par la configuration des terres, il arriva jusqu’aux
Philippines où il fut tué dans- une rencontra
avec les sauvages. Mais un de ses lieutenants, le
basque Sébastien del Cano, continuant ses instructions
, c’est-à-dire cinglant toujours vers
l’Ouest, reparut à San-Lucar, le 8 septembre
1522. La terre était donc ronde, puisqu’il en
avait parcouru la circonférence entière. Depuis,
les voyages de circumnavigation ont été répétés
maintes fois de divers côtés, sauf dans la direc ?
tion des pôles, les glaces formant une barrière
infranchissable aux explorateurs. Il ne saurait
doue s’élever aucun doute sur la sphéric{*é de
notre planète.

La rotation de la terre autour de la ligne des
pôles’ fut entrevue, dès le V# siècle avant notre
èrë,'par un disciple de Pythagore, Philolaiis, qui
expliquait, à l’aide de ce mouvement, la marche1diurne
des astres. La plupart dé ses suc ?
cessèurs adoptèrent cette manière devoir, qui,
suivant toute probabilité, serait parvenue sans
interruption jusqu’à nous si, au II* siècle de
notre ère, VAlmageste de Ptolémée ne l’eut déclaré
inadmissible. Ce livre étant devenu le code
officiel de la science astronomique, notre globe
fùtvoUeà l’immobilité, jusqu’au jour où Coper'UiCi ;reprenant
l’idée dePhilolatis, démontra que
10— u6
Ta rotation,terrestre rend compte,d’une manièrp
aussi simple que rationnelle, du raouyenienT
diurne du soleil, do la lune et de la voûte étoilée.
Bientôt de nouvelles preuves indirectes, tirées
de l’action centrifuge que développe le mouvement
giratoire, vinrent s’ajouter à celle-là. » Le
feu central, révélé par les volcans et par l’accroissement
de température qu’on observe
dans les mines, faisait supposer que la terre
était, à l’origine, une sphère incandescente et
fluide. Si elle tournait sur elle-même, ses molécules,
cédant aux sollicitations de la force cen*
trifuge , avaient dû abandonner en partie les
régions polaires, pour se porter vers l’équateur.
Notre globe était donc aplati dans un seps*
renflé dans l’autre.

Les astronomes du XVIIIe siècle vérifièrent
ce fait. En 1735 Bouguer, Oodin et Laconda,7
mine allèrent mesurer un arc de méridien au
Pérou, tandis que l’année suivante Clairault et
Maupertuis se rendaient en Laponie,dans le même
but. Leurs mesures comparées avec celles que
Picart avait trouvées en 1669, pour la distance
comprise entre Paris et Amiens, établirent que
la longueur du degré va en augmentant de l’é- »
quateur au pôle. On en conclut, par des considérai
ions géométriques très simples, que la terre
est légèrement aplatie au voisinage du pôle et

•r'énfléé'dahs la zone éqùatoriale, ce qui implique
•un’  ;înoùyéraetit de rotation. Cet aplatissement
étant évalué à 42 kilomètres, le rayon terrestre
est de 21 kilomètres plus grand à l’équateur
qu’au pôle.
 !i Les observations du pendule fournirent de
nouvelles preuves. L’action centrifuge ralentissant
celle de la pesanteur, la rotation terrestre
devait avoir pour conséquence de faire osciller
le pendule plus lentement à l’équateur qu’au
pôle. Ce fait fut constaté pour la première fois
par Richer, lors de son voyage à Cayenne, en
1670. On sait aujourd’hui qu’un pendule d’un
mètre de long fait dans le vide, en 24 heures,
86017 oscillations sous l’équateur, 87137 à
Paris, 86242 au pôle. D’autre part, les oscillations
du pendule devenant plus lentes à mesure
tfue la tige s’accroît, la longueur de cette tige
doit varier nécessairement avec la latitude, si la
terré tourne et développe dans les régions équatoriàles
une certaine action centrifuge. Or, il a
été constaté que le pendule qui bat la seconde,
mesure 991,13 millimètres sous l’équateur,
993,94 à Paris, vers le 49« parallèle , 994,92 à
Stockolm, situé 20 degrés plus au Nord, 996,15
au Spitzberg, à 10 degrés du pôle. Cette progression
croissante atteste,comme la précédente »
les effets delà force centrifuge, et par suite lé
mouvement giratoire du globe.

- 148 —

' Restait à ; déterminer l’orientation de ce mou*
vement ; L’étude de la chute des graves en
indiqua le sens, en même temps qu’elle dé*
montrait, d’une manière directe, la réalité 'de
la rotation terrestre. Une pierre placée au som-*
met d’une tour élevée parcourt, par suite de la
giration du globe, un espace plus grand que
celles qui sont situées au pied de l’édiflco. Si on
la laisse choir, son excès de vitesse la fera
tomber un peu à l’Est de la verticale, dans 1 le
sens du mouvement de la terre qui s’effectue,
comme on sait, d’Occident en Orient. Cette déviation
est d’autant plus forte que la hauteur de
la chute se trouve plus considérable, et qu’on
s’éloigne davantage du pôle. A l’équateur, elle
est de 33 millimètres pour cent mètres, à Paris*
de 22,7, à Freyberg, en Saxe, de 17,5. En 1851^
Léon Foucault donna une autre preuve directe^
par sa célèbre expérience du Panthéon. Une
tige d’acier de 68 mètres de longueur, suspendue
au haut de la coupole, soutenait par son extrô^-
mité inférieure une sphère en cuivre de 80 kilogrammes,
au-dessous de laquelle se trouvait
une pointe. Le pourtour circulaire que devaient
atteindre les oscillations de ce pendule-était
gradué et portait une petite couche de sable fin
destiné à marquer le passage de la pointe ; 1 TOs
les premières oscillations, on remarquait que* lds

-— T40 •- »*•

traces, imprimées sur ; le sable par l’extrémité
inférieure du pendule, tendaient à s’an
grandir dans la direction de l’Ouest, en sens in- »
verse du mouvement terrestre. En une heure,
la déviation atteignait plusieurs degrés. Le
plan d’oscillation étant invariable, même en tenant
compte des effets de torsion que pouvait
avoir à supporter la tige, on était amené à con^
dure que c’était la salle, c’est-à- dire la terre
qui tournait d’Occident en Orient.
, .Le mouvement de translation autour du soleil
fut deviné au IIIe siècle avant notre ère, par
Aristarque, de Samos. Inutile d’ajouter que les
autres philosophes l’accusèrent d’impiété. Mafs
i&démonstration de ce. mouvement n’était pas
aussi aisée à donner que celle de la giration.
Pendant longtemps on dut se borner à invoquer
les analogies planétaires et la nécessité de ce.
mouvement pour expliquer les rouages de la
machine céleste. Ce fut Bradley qui, en 1727,
en trouva la, preuve dans l’aberration de la lu*-
mière. Gomme il observait l’étoile Gamma, du
Dragon, dont il cherchait la parallaxe, il recon*
nut » à sa grande surprise, qu’elle décrivait une
ipetite ellipse en sens inverse de l’orbite terrestre »
Il ne pouvait deviner la cause d’un fait si
inattendu, lorsqu’un jour, se promenant sur la
Tamise, il remarqua quechaque fois qu’il virait

_ 150 —

de bord, le vent paraissait changeri Ce fut une.t
révélation soudaine. Assimilant la direction’du
vent à celle des rayons lumineux venus de l’eV.
toile, et la marche du canot à celle du globe, il vit
que le mouvoment terrestre infléchit la lumière, :
et quecelle-ci,auiieu de tomber perpendiculaires
ment sur nos têtes, agit à la façon des gouttes do
pluie qui fouettent notre visage, notre poitrine
et nos jambes, sous une inclinaison d’autant
plus forte que nos pas sont plus précipités. Ce
phénomène, connu sous le nom d’aberration >
de la lumière, est la démonstration directe de
la translation du globe autour du soleil, M
1 Ainsi la terre est une planète puisqu’elle enprésente
tous les caractères essentiels : corps 5
opaque et sphérique, rotation sur son axe ;
translation autour du foyer commun. Dès que<;
sa sphéricité eut été établie par les pythagori* j.
ciens, on chercha à évaluer son rayon, qui de* !
vait servir d’unité do longueur dans les supputations
astronomiques. La première détermi*
nation est due à Eratosthène (2e siècle avant
notre ère). Ayant mesuré l’arc de méridien ;
compris entre Alexandrie et Syène, il en déduisit
la longueur du rayon terrestre, Il serait i
difficile de donner en mètres le résultat ainsi,
obtenu, dans l’ignorance où nous sommes de
la valeur exacte du stade, dont se servit le géou

— 151 —

mètre'grec. D’ailleurs, l’imporfeotion des méthodes
et des instruments de l’époque no pouvait
conduire qu’à des évaluations grossières. On
peut en dire autant des essais tentés par
Posidonius, Ptoiémée, les astronomes du Calife
Al-Maraoun et Fernol. La longueur du rayon
terrestre no fut connue qu’en 1669, lorsque
l’abbé Picard eut mesuré l’arc de méridien
compris entre Paris et Amiens. La valeur obtenue
par le savant académicien fut confirmée
par celle que Delambre et Méchain trouvèrent,
à la fin du siècle dernier, en mesurant
l’arc de méridien qui s’étend de Dunkerque
à Barcelone, et devait servir à la détermination
du mètre. Les recherches de Delambre et Méchain,
comparées avec celles qui avaient été faites
un demi-siècle auparavant, au Pérou et en
Laponie, par les soins de l’académie des sciences,
donnèrent les valeurs suivantes :

Longueur du méridien terrestre, 10,000 lieues
our40,000 kilomètres.

Diamètre moyen, 3,183 lieues ou 12,732 kilomètres.


Surface, près de 51 milliards d’hectares, dont
lés trois quarts environ sont occupés par les
mers. ■'■-.*•

■J Volume ; près de mille milliards de kilomètres
cubes.

• Là densité de là Terre ; rapportées cèlleide
l’eau, étant, d’après les expériences les plus, réf
centes, 5,56, on trouve en multipliant côchiffce
parle volume du globe que ce dernier-pèàè
près de Six mille milliards de tonnes. La temL
pératuremoyenneestévaluée,parlesphysiciens>
à 15 degrés centigrades. L’épaisseur de la couche
gazeuse qui l’enveloppe, estimée à 400 kilomètres,
d’après les observations de Liais, sous
le ciel du Brésil, semble atteindre 800 kilomètres
et même davantage, si l’on tient compte
de la hauteur de certains bolides et des aurores
boréales. Le poids de l’atmosphère, évalué d’après
celui de la colonne barométrique, est de
6263 trillons de tonnes.

La rotation de la terre autour de la ligne des
pôles s’effectue en 23 heures 56 minutes 4 secondes.
C’est le jour astronomique ou le jour
sidéral. On le détermine en mesurant l’intervalle
qui s’écoule entre deux passages consécutifs
d’une étoile au méridien. Le jour solaire ou
jour civil est le temps que met le soleil à accomplir
ces deux mêmes passages. Il a une
durée de 24 heures, retardant ainsi de trois
minutes 56 secondes sur le jour sidéral. Ce rétard
provient de ce que la terre se déplaçant Te
long de son orbite, pendant qu’elle effectué Sa
rotation, est obligée de parcourir un petit arc

supplémentaire.:ppuc se retrouver,vis-à-vis^ du
soleil dans lamèmaposition que ; la veille. La
durée du jour ne paraît pas avoir varié depuis
Jïipparquè, et plus généralement depuis le rét
froidissêment de la croûte terrestre. Mais il n’en
.était pas de même à l’époque de l’incandescence
du globe. Le mouvement rotatoire allait
s’accélérant à mesure que la masse perdait son
calorique, le refroidissement ayant pour effet de
diminuer la longueur du rayon terrestre et
d’augmenter son énergie giratoire. Aujourd’hui
l’accélération est insignifiante, si toutefois elle
existe encore, l’épaisseur de la croûte du globe
et son peu de conductibilité pour la chaleur
rendant inappréciable la diminution du rayon.
K Le mouvement rotatoire produit l’alternance
du jour et de la nuit. Ces deux termes seraient
constamment égaux sur tous les points de lasurface
terrestre, s’il n’existait pas d’enveloppe
gazeuse et si la ligne dès pôles était perpendiculaire
au plan de l’écliptique. Mais la réfraction,
je veux dire la déviation qu’éprouvent les rayons
lumineux, en traversant l’atmosphère, relève un
peu le soleil au-dessus de l’horizon, avant son
levôr,< comme après son coucher, ce qui augmente
la durée du jour aux dépens de la nuit »
À la réfraction s’ajoutent l’aurore et le crépusouïe,
qu’on peut définir l’illumination de l’at-

—15#-~

mosphère, tant que le soleil se. trouve au-dessous i
deT horizon, et n’en est pas distaUtde plus’ de*
18 degrés. L’inclinaison de la ligne des pôles ; en^
d’autres termes l’angle de 23 degrés 27 minutes
qu’elle fait avec la normale au plan deT’éclipti- '
que, amène des résultats autrement importants.
A l’équateur, le jour est constamment égal àTa
nuit, sauf les effets de réfraction et d’illumination
atmosphériques. Partout ailleurs, cette éga^
iité n’a lieu qu’aux équinoxes, c’est-à-dire le 21
mars et le 22 septembre. A ce moment la terré
se présente de face par rapport au soleil qui
l’éclairé d’une manière uniforme. A partir du
21 mars jusqu’au solstice d’été (21 juin) , l’hé- '
misphère boréal se penche de plus en plus vers
le grand luminaire, puis tend à reprendre sa
position équinoxiale qu’il retrouve le 22 sep-^
tembre. Pondant cet intervalle, le jour va grandissant
de l’équateur au pôle, jusqu’au solstice.-
d’été où il atteint son maximum. Il diminue
ensuite d’après la même loi, et le jour redevient
égal à la nuit, à l’équinoxe d’automne. Au delà
du cinquantième parallèle, c’est-à-dire à partir
du Nord de la France, et en remontant vers le
pôle, la nuit cesse d’être complète au solstice
d’été, les premières clartés de l’aube succédant
aux dernières lueurs du crépuscule. En Suède
l’illumination atmosphérique est assez considé- '

—I55i —

rable pour qu’on puisse lire (à minuit. Au voi^
si.Uage/ du cercle polaire, vers le 66# degré de
latitude, le soleil ne se couche pas le 21 juin
et se contente de raser l’horizon. Plus haut 1
encore, dans la direction du Nord, l’illumination
diurne dure, suivant le parallèle, plusieurs jours,
plusieurs semaines ou plusieurs mois. Au pôle
elle se continue sans interruption de l’équinoxe
de printemps à l’équinoxe d’automne, ce point
étant, pendant tout cet intervalle, constamment
éclairé par le soleil. Une insolation si longue a
soni contre-coup dans la végétation des régions
boréales et, par suite, dans les destinées de l’espèce
humaine. En Suède, en Russie, dans l’Amérique
du Nord, l’astre du jour planant audessus
de l’horizon, 15, 18,20, 22 heures, et
même davantage, suivant la latitude, déverse,
par .cette accumulation de rayons solaires, une
quantité de chaleur supérieure à celle que reçoivent
les provinces méridionales de l’Espagne
au fort de l’été. On se croirait sous le ciel des
tropiques, à voir la température qui règne au'
milieu du jour, les innombrables légions de
moustiques dont l’air est infesté, et par-dessus
tout l’activité que déploient les forces végétales.
En quelques semaines, les céréales poussent,
mûrissent, et se moissonnent, permettant ainsi
à de nombreuses et vaillantes populations d’af-

frontèrTesi rigueurs du long hiye^^l^^rlqn.q^i
ne tarde pas à suivre.,En ;effet,,tde,{l^qu|n^e
d’automne à l’équinoxe de printemps 1$ partage
du jour et de la nuit est l’inverse.  ; de ce,  ; qu\ a
lieu dans la période précédente. JLMUuiniïiatipn,
diurne va diminuant, de l’équateur.ftu. pôle, pouf
faire place aux ténèbres. A mesure qu’on approche
des latitudes boréales, les jours sontvde,
plu3 en plus courts, tandis que les nuits deyien^
nent de plus en plus longues. Au cercle ;, po ?
laire, le soleil ne se lève pas le 21 décembre,,
époque du solstice d’hiver, et l’obscurité serait
complète ce jour-là sans les effets d.e, .réfraction
d’aube et de crépuscule., Au delà de ce parallèle,,
la nuit, grandissant de plus eh plus, atteint suc^
cessivement dés périodes de plusieurs jours^l
de plusieurs semaines, de plusieurs,mois,. ; Au,
pôle elle se prolongerait du 22 septembre au ?i
mars, si l’illumination et la réfraction atmos-j
phérique ne diminuaient sa durée »: Les tén.e.^
bresnesont interrompues que par les aurores
boréales et par la clarté de la lune quand notre
satellite se montre au-dessus de l’horizon.
Ce que je viens de dire de l’hémisphère Noro\
s’appliquejmotpourmo^àl’hémisphèreSud.ayeç
cette seule différence que lorsque les jours grandissent
ou diminuent dans le premier, ils décroissent
ou augmentent dans le second, et que

ïé'^ôlè a^traVèét’ illuminé ou obscure suivant
|Û'é'lèI-pôléliboréàl se trouve dans l’ombre ou
dànsTàlûmièrëi !,: in.

■ La translation de la terre autour du soleil
s’accomplit en 365 jours 6 heures .9 minutes
Il secdtides. C’est l’année Sidérale. L’orbe mesure
232 millions 500,000 lieues, d’où l’on conclut
que le globe se meut avec une vitesse
moyenne de près dé 29 kilomètres et demi par
seconde. Le grand axe est de 74 millions
de lieues, et la distance focale de 1 million
è50,000. L’excentricité étant ainsi peu considérable,
la trajectoire approche de la forme circulaire.
Toutefois, l’ellipse est assez prononcée
pour que la vitesse de la terre varie aux diverses
époques de l’année, s’accélérant,, d’aprèsla
loi de gravitation universelle, quand nous nous
approchons du soleil, c’est-à-dire au voisinage
dû périhélie, se ralentissant,lorsque nous nous
éloignons du grand foyer d’attraction, aux approches
de l’aphélie. Il en résulte que le jour
solaire dont la durée dépend, ainsi que nous l’avons
vu, de la vitesse de translation du globe
n’est pas invariable comme on le croit généralement.
L’heure de midi du jour civil, qui doit
être immuable, ne peut donc se régler sur celle
dtijoùr solaire, c’est-à-dire sur les passages du
'soleil au méridien. Pour remédier à cet inconvé-

nient les astronomes ont imaginé ùns^réiMoTîf,
se mouvant toute: l’année) d’une manière'ûfli 1
forme, avec une vitesse constante* et c’est 1 Sur,
ce mouvement qu’ils règlent les horloges^Le
maximum de retard du cadran solaire sur le
temps civil a lieu le 11 février, et s’élève à 14
minutes et demie ; le 3 novembre, se produit
le maximum d’avance qui est de 17 minutes ;
Ajoutons qu’une horloge bien réglée ne coïncidé
avec l’heure donnée par le cadran solaire que
quatre fois l’an, au milieu d’avril et de juin, et
à la fin d’août et de décembre,  ;i

Dès l’antiquité la plus reculée, l’observation dii
cours des astres fit diviser l’année en semaines,
mois et saisons. Les phases de notre satellite
donnèrent la semaine, les lunaisons conduisirent
au mois, le retour des équinoxes et des
solstices amena les saisons. Toutefois, ce n’est
pas sur l’année sidérale qu’a été basé le calendrier,
mais sur l’année tropique, pluscourtequé
la précédente de 20 minutes 23 secondes. L’année
sidérale représente une révolution complété
de la terre autour du soleil. On la détermine
en évaluant le temps que met notre globe pour
revenir à la même position vis-à-vis d’une étoile
prise comme point de repaire, mais elle ne correspond
pas au retour des équinoxes et des
solstices. Les divisions du calendrier devant né-

-4&9 —

qessairpment s’accorder .avec les saisons, on: a
djiprendre pour base de l’année civile une autre
ppripde.En vertu de la précession des équinoxes,
dpnt j’ai parlé plus haut, la terre revient à l’é^
quinoxe de printemps quelques minutes avant
qu’elle ait accompli sa révolution autour du soleil.
C’est l’année tropique qui a servi à régler
l’année civile. Lorsque Jules-César établit, l’an
4Q avant notre ère, le calendrier qui porte son
nom, et dont nous nous servons encore aujourd’hui,
Sosigène,astronomed’Alexandrie,consulté
à cet effet, fixa l’année tropique à 365 jours 6
heures. On fit alors l’année de 365 jours et, pour
tenir compte de la fraction, on convint que tous
les quatre ans il y aurait une année de 366
jours, dite bissextile. Mais on s’aperçut, avec le
temps, quela fraction de 6 heures était trop
forte et que les divisions du calendrier Julien
ne s’accordaient plus avec la succession des saisons.
L’erreur atteignait un jour tous les 125 ans.
Au XVIe siècle, l’écart était de 10 jours. Pour
ramener l’accord entre l’année civile et l’année
tropique,le pape Grégoire XIII décréta, en 1582,
que le lendemain du 4 octobre de la même année
serait le 15 octobre. Afin d’échapper désormais
aux inconvénients du calendrier Julien, il
établit que tous les 400 ans on supprimerait
l’année bissextile qui clôt chaque siècle. L’or-

— 160 —
…. >*>i ■>■•
reur qui subsiste encore est si petite qu’elle
n’atteindra la valeur d’un jour et ne nécessitera" '
une nouvelle correction du calendrier que dans ;'■[
4000 ans. La réforme grégorienne, acceptée àus- *
sitôt par tous les pays catholiques, fut 'successi- '
vement adoptée par l’Allemagne, en 1600, et \
par l’Angleterre en 1752. Les peuples du rite '
grec, s’en tenant toujours au calendrier Julien,
sont aujourd’hui en retard de 12 jours sur le
nôtre. En 1900 ce retard sera de 13 jours à cause
de l’année bissextile, qui doit être retranchée^"
cette époque, d’après la réforme grégorienne.

Un mot maintenant sur la distribution des •-
saisons. L’orbite terrestre offre quatre points
principaux auxquels on adonné des noms par- v
ticuliers, et qui servent à marquer les quatre
divisions de l’année. Ce sont les deux équinoxes
et les deux solstices. Prenons pour point de dé- '
part l’équinoxe de printemps où la terre passe '
vers le 21 mars. A ce moment, les jours sont par-'
tout égaux aux nuits, ainsi, que je l’ai dit plus
haut, de là le nom d’équinoxe. La terre s’éloigne
ensuite du foyer central jusqu’au 21 juin,
jour du solstice d’été. On sait que ce nom pro- ;
vient de ce. que ce jour-là le soleil cesse de
monter dans le ciel par suite de sa marche apparente,
et s’arrête quelques instants pour rétrograder.
En réalité, c’est la terre qui exécute ce-

— 161 —
•tiW ;&-i*ïr>ï : -■ ■■'-'•■« "•'- '-^'M’-  ;-:,i' v/
mou^yâuient. Après s’être.éloignée du* foyer central^es.'én

rapproche et passe le 22 septembre t
à t’^quinoxe d’automne. De là, continuant sa
course, elle arrive au solstice d’hiver, le 21 dé-.
cenibre, et reparaît à l’équinoxe de printemps, à
la fin de l’année tropique. La ligne des solstices
etTa ligne des équinoxes coupent ainsi l’orbite
terrestre en quatre parties, correspondant aux
quatre saisons. Mais cette orbite étant elliptique,
Ta ligne des équinoxes au lieu de passer
par le centre passe par le foyer solaire, de sorte
queles sections correspondant au printemps et
à l’été de notre hémisphère sont plus grandes
que les sections qui forment l’automne et l’hiver.
Il en résulte que la terre met plus de jours
pour palier de l’équinoxe de printemps à l’équinoxe
d’automne, que pour revenir de là à son
point.de départ. Ce retard est d’autant mieux
marqué:que le globe parcourant, du 21 mars au
22 septembre, la partie de son orbite la plus
éloignée du. soleil est moins fortement attiré
par cet astre , et se meut plus lentement
que dans la seconde moitié de son parcours.
Sur notre hémisphère, le printemps et l’été réunis
comptent à l’heure qu’il est huit jours environ
de plus que l’automne et l’hiver. Dans
l’hémisphère austral, les saisons étant l’inverse
des nôtres, l’automne et l’hiver sont plus longs

il
" i ''•
que le printemps et l’été. Là moitié dii'glbbe
que nous habitons reçoit donc beaucoup jjlus’ de
rayons solaires que l’autre, moiiis peut-être à
causé de là durée de Ta période estivale qu’à
raison de la longueur des jours et de la brièveté'
dès nuits. Une insolation si inégalement répartie,
jointe à l’accumulation des eaux de l’océan autour
du inonde antarctique, entretient dans ses
régions une époque glaciaire rappelant celle qui
sévissait, il y a sept ou huit mille ans, auNôrd dé
l’Europe, de l’Asie et de l’Amérique. La périodicité
des grands hivers circumpolaires sera'traitée
avec tous les développements que mérite une
question d’un si haut intérêt pour l’histoire de
la planète, dans le 2e volume de cet ouvrage, La
Terre » Ici, je me bornerai à faire connaître' les
facteurs de la mécanique céleste qui ramènent
alternativement les glaciers sur chaque hémisphère.
Ils sont au nombre de trois : l’obliquité
de l’écliptique, le déplacement du périhélie et
les Variations de l’excentricité de l’Orbite/ter-"
reStre. L’analyse mathématique nous apprend
que ces mouvements ont pour cause lès perturbations
séculaires que les planètes exercehtsur
notre globe.

J’ai dit que l’axe des pôles est incliné par
rapport au plan de l’orbe que décrit le globe autour
du soleil, au lieu de lui être pérpén’dicù-'
■■■--0*--.
, r.lajre^QJesjt ce qu’on appelle l’obliquité de l’é-.

','J. clip tique • Depuis de longs siècles, Cet angle va.

\' eji diminuant comme il ressort des observations

^'faites à diverses époques, et dont la plus an•

.'cienne,remontantàl’an 1100 avant notre ère,est
due aux astronomes chinois. A ce moment
l’inclinaison était de 23 degrés 54 minutes 2
secondes. Elle est aujourd’hui de 23 degrés 27
minutes 7 secondes. L’analyse mathématique.

'démontre qu’elle fut d’abord de 24 degrés 35

minutes 38 secondes et qu’elle continuera à

..décroître à raison de 47 secondes par siècle,

jusqu’à ce qu’elle soit descendue à 21 degrés

7 58 minutes 38 secondes. Elle subira ensuite un
mouvement ascentionnel à la suite duquel elle
reprendra successivement ses anciennes positions.
L’obliquité de l’écliptique a pour conséquence
immédiate d’amener alternativement sur
.chaque pôle six mois d’été et six mois d’hiver.
: Ce long hiver de 6 mois est une petite période
glaciaire, embrassant une calotte polaire d’autant
plus étendue que l’obliquité de l’écliptique se
trouve plus près de son maximum. Toutefois,
elle n’aurait pas grande importance si elle n’était
aggravée par un autre mouvement de la terre ,
le déplacement du périhélie. On désigne ainsi le
point de l’orbite terrestre le plus rapproché du

* soleil. Ce point se meut sous l’action des in- ?

— 164 —

lluences planétaires, entraînant avec lui le grand
axe de l’ellipse de manière à lui faire parcourir 1
tout l’orbite, dans un cycle de 21,000 ans. ; A
l’heure qu’il est, la terre passe au périhélie vers
le premier janvier. En 1250, elle s’y trouvait au
solstice d’hiver,le 21 décembre, et elle passait au
solstice d’été l’an 9250 avant notre ère. Ce dépla- '■
cément du périhélie avait complètement interverti
l’ordre des saisons .Nos hivers au lieu d’être,
comme aujourd’hui, plus courts que ceux de l’hémisphère
austral, étaient plus longs et avaient
ramené sur nos continents la période glaciaire
qui sévit actuellement dans les régions antarctiques.
Les frimas du pôle atteignant les latitudes
des Pyrénées, la plus grande partie de l’Europe
disparut sous un vaste linceul de glace.
Pareille chose se reproduira vers Tan 11750 de
notre ère, époque où le périhélie reviendra au
solstice d’été.

Un troisième mouvement du globe, la variation
de l’excentricité de l’orbite terrestre, a son
contre-coup dans les phénomènes glaciaires, en
exagérantouadoucissant leurs rigueurs.Sous l’influence
des perturbations planétaires le foyer
de l’ellipse, que décrit notre sphéroïde autour du
soleil, se déplace sans cesse, tantôt s’éloignant,
tantôt se rapprochant du centre. L’excentricité
va en diminuant depuis un millier de siècles.

— 165 —

D’après les calculs de Le Verrier, elle atteignait
à cette époque son maximum, qui est de 0,0474.
Elle est aujourd’hui de 0,0168, et continuera à
décroître pendant près de 240 siècles. Elle présentera
alors son minimum de 0,0033, puis elle
reprendra son mouvement ascentionnel. Le soleil
se déplaçant, en même temps que le foyer
qu’il occupe, marche vers le périhélie et par
conséquent s’éloigne de l’aphélie, à mesure que
grandit l’excentricité, de là une différence de
plus en plus considérable dans la durée des saisons,
et par suite dans la rigueur des.hivers circompolaires.
Tels sont les facteurs astronomiques
d’où relèvent les phénomènes glaciaires et
leur périodicité. Ces phénomènes sont modifiés
à leur tour par des agents météorologiques : altitude
des monts, évaporation des mers, direction
des vents humides, que j’exposerai dans
le livre consacré à la Terre.

Revenons à l’orbite terrestre qu’on considère
généralement comme une ellipse de forme régulière.
En réalité elle présente à chaque instant
des inflexions, et ne peut jamais se fermer.
Ce n’est pas même une courbe plane. Outre les
perturbations séculaires que j’ai mentionnées et
qui résultent de l’action combinée des planètes
sur notre globe, ce dernier éprouve, chaque fois
qu’il rencontre l’une d’elles, des déviations d’au-.
• . — ïri ? -----
-166 —

•tant mieux accentuées que le foyerd’attraction ; ;,,
est plus rapproché, ou offre une plus grande…

'masse. La lune, Vénus et Jupiter jouent à ? Cer.« ,

-point de vue un rôle prépondérant, les deux pre-,..
mières à cause de leur voisinage de la terre, la

Troisième à raison de son énorme volume. Pour

'me servir d’une comparaison, bien connue et .
parfaitement juste, notre globe s’écarte un insTant

de sa route et vient saluer au passage l’as:.
tre perturbateur. L’orbe qu’il décrit ne saurait ,,
donc être uniforme et régulier. D’autre part, il
ne peut être une courbe fermée, carie soleil .
Se déplaçant sans cesse dans l’espace, par suite
de son mouvement propre, la terre ne retrouve .
pas à la fin de sa révolution l’extrémité de la.
trajectoire qu’elle a commencée un an aupara- ,■
vaut. Elle trace une suite de spires elliptiques
ayant pour axe la ligne parcourue parle grand
foyer d’attraction. Mais ce dernier décrit lui
aussi, suivant toute probabilité, une série de
spires analogues aux précédentes et beaucoup
plus espacées. Telle est du moins la conclusion,
qui s’impose à l’esprit, si l’on combine la marr

,che du soleil sur la constellation d’Hercule, aveo
Te mouvement qui emporte la voie lactée vers
une région inconnue. L’orbe solaire présente
lui aussi des inflexions, des inégalités amenées
par les perturbations sidérales. La trajectoire

— 167 —

réelle, décrite par la terre, est donc une spirale
elliptique et sinueuse, s’enroulant autour d’une
autre spirale, également elliptique etirrégulière,
dont lès éléments et la direction nous sont imconnus,
toutes deux plongeant par leur extrémité
dans l’infini du temps et de l’espace.

Quelle phase assigner au globe tellurien
dans la chronologie des âges planétaires. La réponse
est aisée. Il suffit de jeter un coup d’oeil
sur nos mers et nos continents pour 3'assurer
que, depuis des milliers de siècles, la terre est
en pleine carrière organique et qu’elle représente
lajjhase adulte à côté de Vénus encore
adolescente, et de Mars exténué par le froid.
Ajoutons qu’elle offre déjà des symptômes d’épuisement
et de vieillesse. La luxuriante flore
houillère, qui atteignait jadis les pôles, a depuis
longtemps abandonné ces régions ainsi que les
zones tempérées, et n’est plus représentée aujourd’hui
que par, les plantes des tropiques. La
puissante faune continentale des terrains ter ?
tiaires, complètement éteinte, a fait place à des
.espèces de volumes très réduits. Seule, la popur
lation maritime, puisant sans cesse des énergies
nouvelles dans le fluide nourricier, d’où sont
sortis tous les germes de la vie,rappelle encore
les formes colossales des âges primitifs, parla
baleine, le cachalot, le serpent de mer qu’on ne
~.UDt6â—
nie plus aujourd’hui, tant sont nombreux etprécis
les récits des marins qui l’ont rencontré. On
peut dire,néanmoins,que la terre occupeà l’heure
qu’il est le premier rang dans l’échelle des âgés
organiques, et c’est là le trait distinctif qui la
différencie des autres planètes de la famille solaire.
Elle'doit cet avantage, tout temporaire, à
ce qu’elle se meut sur une orbite assez distante
du foyer central, pour que les rayons calorifiques,
qui s’en dégagent, nous réchauffent sans
nous brûler. Gomme second attribut de la terre,
je citerai Yhomo sapiens, qui, à l’heure actuelle,
n’a,suivant toute probabilité, aucun représentant
dans les autres globes circonsolaires, sauf peutêtre
des copies éloignées ou incomplètes.. AJ0U7
tons que le sphéroïde tellurien qui, à première
vue, n’offre pas plus d’importance que Mars ou
Vénus , rachète sa médiocrité apparente, vis-àvis
de ses congénères, par un fait capital. C’est
que l’étude des planètes serait une énigme à
jamais indéchiffrable, si le spectacle de ce qui se
passe autourde nous ne nous avertissait que les
surfaces de Jupiter, Saturne, Uranus, etc. contiennent
des mers, des continents et une atmosphère,
et qu’à un moment déterminé de son
existence chacun de ces mondes se pare des
splendeurs de la vie, parfois même de la plus
sublime des merveilles, l’être pensant.
^j’*™,yvVi:±]:: ;CËÀPITRE.V , .
■'i^'LUNË.^- SES PHASES. — SA. DISTANCE A LA
-TERRE. ■ ''— ' SES DIMENSIONS. — SON DOUBLE
MOUVEMENT. — NATURE DE L’ORBITE. — PERTURBATIONS
QUI LA MODIFIENT. —ASPECT DE
LA SURFACE LUNAIRE.—INFLUENCE DE NOTRE
SATELLITE SUR LA VIE TERRESTRE. — MARÉES.
— ÉCLIPSES.
Après la planète, le satellite. La lune est née
de la nébuleuse terrestre, de même que la terre
est née de la nébuleuse solaire. L’étude delà
fille complète celle de la mère, car les liens qui
..unissent ces deux .astres sont si étroits que tout
mouvement de l’un se reflète à l’instant dans la
marche ou la manière d’être du second.

Le premier phénomène qui frappe les yeux,
quand on observe le globe lunaire, est le retour
périodique et immuable de ses phases. Supposons
qu’il soit en conjonction, c’est-à-dire au moment
où il se trouve entré le soleil et la terre ;
nous n’apercevons qu’un disque obscur ; c’est
la nouvelle lune. Mais bientôt, par suite de son
déplacement, l’astre nous renvoie une partie
des rayons solaires qu’il reçoit, et le disque se
montre le soir, terminé à l’Occident par un
mince croissant lumineux. Ce croissant s’élargit
— 170, -j- _de jour en jour, lorsqu’il atteint un demi-cerçlefrla lune est à son premier.quartier. La<2 par|ie.. ;:éclairée, s’accroissant toujours aux dépens Se.. .Ta partie obscure, finit vers le quinzième jour ' (d’envahir le disque tout entier ; c’est la pleine, ^lune. Notre satellite se trouvant alors en oppp^ .\sition montre tout son hémisphère illuminé. À. .partir de ce moment les mêmes phases se repro- ;duisent, mais en ordre inverse. Le disque luini- ,.neux se rétrécit insensiblement, tandis qu’un,croissant obscur reparaît et va grandissant pha-vque jour. Quanti la partie éclairée se trouve r& ,,duite à un demi-cercle, la lune est à son dernierquartier. L’empiétement de la zone obscure sur]Jla partie éclairée continuant toujours, celle- " ;ci n’est bientôt qu’un mince croissant qu’onaperçoit le matin, la convexité tournée vers l’Orient. Puis ce croissant disparaît à son tour et ..on ne distingue plus qu’un disque obscur ; on ,revient à la nouvelle lune.* L’ensemble dece,sphases constitue une lunaison et dure 29 jours>/ 12 heures 44 minutes. C’est larévolutjn syno-'' dique de notre satellite, qu’il ne faut pas con-,'.fondre avec la révolution sidérale. (1). ….  !i} ,
-, (1) La révolution sidérale-otftemp* que »met 4a lune à parcou-.

S’r son orbite autour de la terre est de 27 jours 7 heures 43
toutes 11 secondes. Elle est plus courte que la révolutt’on sy.'nodlque.
Cette différence de durée rappelle celle que nous avons .
vue entre le jour sidéral et le jour solaire, et s’explique d’une,
façon analogue.
-.tff'll--
IÎ'èât 1 à rémarquer 'que ; là partie obscure du
'disijiié lunaire, qui devrait rester invisible, offre
une légère teinte, grâce à laquelle son contour se
'dess’lhe nettement sur le ciel ; elle est due aux
reflets des rayons solaires que la terre envoie à
notre satellite, lorsqu’elle tourne vers lui son hémisphère
éclairé ; c’est la lumière cendrée, dont
la nûâiice varie suivant la nature physique de la
surface terrestre d’où elle tire son origine. On
conçoit,en effet, que les mers absorbant une partie
des rayons solaires qu’elles reçoivent, les
réfléchissent moins que les continents, tandis
queceux-ci, àleur tour, renvoient à la lune plus
de lumière quand ils sont recouverts de
neige.

Lès phases de la lune, étant de tous les mouvements
des corps célestes le plus apparent après
la marche diurne du soleil, ont servi dès la plus
haute antiquité à mesurer le temps. Le premier
calendrier a été le calendrier lunaire. La phase
proprement dite donna la période hebdomadaire,
la lunaison conduisit au mois. Les noms
des sept planètes des anciens furent appliqués
à la dénomination des jours de la semaine, et
"on désigna les mois par des appellations empruntées
aux époques agricoles. On disait la
lune des semailles, la lune du blé vert, la lune
fleTa hiôiWoh, etc. Chateaubriand à retrouvé

— 172 recette,
coutume chez les indiens de l1 Amériqfiïé^
du Nord. Cette manière vague de mésûrer'Tô 0
temps, dont se contentaient les tribus primiti-^
ves, ne devait plus suffire aux peuples policés*'
qui lui substituèrent une méthode plus précise, ^
le calendrier solaire. Mais comme certaines fêtes 1
tiraient leur origine des phases lunaires, no^' ;
tamment de la nouvelle lune, on chercha à éta-'<
blir entre les deux calendriers un rapport mathématique
qui permit de fixer d’avance lé-/
retour de ces fêtes. Ce rapport fut trouvé* par !>
l’astronome athénien Meton. L’an 433 avant ; 1
notre ère, il annonça aux jeux Olympiques qHi6^
19 années solaires contenaient exactement 236  ;
lunaisons, de sorte que les phases de la lurtei ;
et par suite les fêtes religieuses qu’elles mar-( }
quaient, revenaient aux mêmes dates tous les1' ?
19 ans. Les grecs dans leur enthousiasme décrétèrent
que le cycle de Meton serait inscrit en ,j
lettres d’or sur les monuments publics. De là le' '
nom de Nombre d’or encore en usage dans nos •
calendriers pour désigner l’année dû cycle dans
lequel on se trouve. Le rapport n’est pas ri- <
goureusement exact, mais l’erreur qui subsisté ''
est si faible qu’il faut 312 ans pour qu’elle pro- •
duise une différence d’un jour.

La lune étant relativement peu éloignée de, la.,
terre, on a pu appliquer à la mesure de sa dis-

—: 17 » —

tagçe.là méthode directe, je veux dire celle dont
oftjse,çer.t..en trigonométrie pour calculer l’éloignenaent
d’un point inaccessible. Supposons
deux ;pbservateur3 placés sur un même grand
cercle terrestre, aune distance considérable l’un
de l’autre et dirigeant leurs lunettes vers le centre
de la lune au moment où elle passe au méridien.
Ils forment ainsi un triangle ayant pour
sommets le centre de l’astre et les deux stations
choisies. Dès lors, il devient aisé d’évaluer les
éléments de ce triangle. En opérant de cette façon,
et sauf les détails dans lesquels il est inutile
d’entrer ici, Lalande et Lacaille, postés l’un
à Berlin et l’autre au cap de Bonne-Espérance,
déterminèrent, en 1752, la parallaxe de lalune,
c’est-à-dire l’angle sous lequel un observateur
placé au centre de cetastre verrait le rayon de la
terre. Cet angle étant en moyenne de 57 minutes,
34 secondes on déduisit pour la distance
du globe à notre satellite 60 rayons terrestres
ou environ 96,000 lieues. {{). C’est le rayon
moyen de l’orbite lunaire. Il est facile d’établir
que cette orbite est elliptique. Si elle était circulaire,
le diamètre apparent de la lune serait constant,
Or, ce diamètre varie périodiquement de

(1) Ce chiffre représente la distance qui sépare les centres
des deux astres ; il en est de même des distances du soleil aux
planètes, et des planètes aux satellites.

™ -ftim —

grandeur, ce quundiqueque,notre saÇeJjifôfS’él6igne
0U:Se rapproche  ; alternativementidg la,
terre. Lorsque, la lune se, trouve, au, périgée,
c’est-à-dire à son minimum de distance 4e notre
globe, ie diamètre apparent atteint son niaximum.
Il est alors de 32 minutes 56 secondes.
Quand elle arrive à l’apogée, je veux dire,'à la
plus grande distance de la terre, le diamètre
apparent devient minimum ; il est alors de29
minutes 31 secondes. La trajectoire lunaire,.forme
ainsi une ellipse donti'excentricitéest le 18*
dû grand axe.

La distance moyenne de la terre à notre,satellite,
c’est-à-dire le rayon de l’orbite lunaire,
étant de 96,000 lieues, on calcule aisément que
cette orbite a une longueur d’environ 600,000
lieues. La durée du parcours ou révolution ; sidérale
delà lune est, à l’heure actuelle, de 27
jours 7 heures 45 minutes 11 secondes, d’où, l’on
déduit que notre satellite se meut avec une vi-,
tesse moyenne de 1017 mètres par seconde. Halley
remarqua le premier que la durée delà révolution
sidérale de la lune a été constamment
en diminuant depuis les plus anciennes observations,
notamment depuis celles que nous devons
aux Arabes. Cette diminution est de 12 secondes
d’arc par siècle. La révélation de Halley mit en
émoi les astronomes du XVIIIe siècle. La troisiè-

- jLTit75 —

-•j’Mé'iof de Kepler nous apprend, en effet, que la.
&y ldhè'në petit accélérer son mouvement sans rac- '

* ' 'courèir son orbite, c’est-à-dire sans se rappro"
cher de la terre. Que cette accélération se conr>

tinuo,'et notre satellite fiuira par tomber sur le

-globe autour duquel il gravite. Il est aisé de se
• rendre compte des bouleversements qu’amènerait
un tel choc à la surface terrestre. Laplaco

'- vînt rassurer les esprits en démontrant, parl’analyse
mathématique, que la marche do la lune.

' • est liée à celle de l’excentricité de l’orbite terrestre,
qui va aujourd’hui en diminuant, ainsi que.
jel’ai établi au chapitre précédent, et que l’accélération
du mouvement de notre satellite

's’arrêtera pour reprendre successivement ses

■ ^positions antérieures, le jour où l’excentricité de
•l’orbe terrestre cessera de décroître et suivra.
V ;une marche ascentionnelle. Cette théorie ne'

 »'• rendait compte que de la moitié de la valeur
donnée par l’observation. Dans ces dernières an:

nées, Delaunay a essayé de combler la lacune
en établissant, par des considérations très ingé-nièusès

empruntées à la mécanique, que les
Chbcs incessants des marées océaniques contre
les continents ralentissent la rotation terrestre
■et augmentent la longueur du jour d’une seconde
j ?ar 100,000 ans. Or, agrandir la .durée du.
jouiy c’est diminuer celle delà révolutien sidér

•— 176 ***• -

raie de notre satellite, l’unité detemps qui'é*éf&.
à déterminer cette dernière étant précisément 1
la période de 24*heures. Toutefois, les craintes^
léguées par les astronomes du XVIIIe sièclef
sont loin d’être dissipées, et le débat n’est nullement
clos. L’idée qui dirigeait Laplace dans ■
ses calculs procédait de la philosophie de sentiment
et non de la philosophie naturelle. Uni- '
quement préoccupé de la stabilité du systèmes
solaire, qui devait assurer les destinées dé't
l’humanité, il crut l’établir en démontrant Pin-'
variabilité des grands axes dés orbites que ûé^ 1
crivent la lune et les planètes. La science obéitf
aujourd’hui à des tendances plus rationnelles, -
laissant de côté la question de savoir si T’hu-^
manité sera broyée un jour dans les engrenages ^
sicompliqués de la machine cosmique ; elle vbit ;v*
que l’Univers est un fîeri perpétuel, et, prenant '
pour guide cette grande loi de la nature, ellô^
cherche à découvrir les causes qui doivent ame-'^
ner l’instabilité du système solaire. Elle trouve*'■•'•
ces causes dans la chute des météorites, que m* ;-£
pouvait soupçonner Laplace, à l’époque où Pâ-*'-*
cadémie'des sciences déclarait officiellement*
parla bouche de Lavoisier, qu’il n’existe pas-''
de pierres dans le ciel, et que par conséquent il *•
n’en saurait tomber sur la terre. Nous savons^''.{
aujourd’hui, d’après des observations-aussi-,f

. Zi 177 ~

nombreuses qua précises, qu’il tombé annuellement
sur notre globe près de 150 milliards de
météorites. L’accumulation séculaire de leurs
débris agit à la longue sur le sphéroïde terrestre
en augmentant sa masse, et par suite sa
puissance attractive. Il en est de même de la
lune, bien que cette action y soit beaucoup plus
restreinte, tant à cause de son petit volume que
parce que, étant privée d’atmosphère, elle ne
profite que des aérolithes qui viennent s’échouer
à sa surface. L’accélération du mouvement
lunaire est donc une conséquence fatale
des lois de la mécanique céleste. Notre satellite
se rapproche de plus en plus de nous et finira
par s’écraser sur la terre, qui deviendra pendant
quelques instants une étoile temporaire,
le choc ayant transformé en chaleur la force
vive qui animait les deux globes au moment de
leur rencontre. Mais avant’cette époque, dont
des myriades de siècles nous séparent, l’humanité
ne sera plus qu’une espèce fossile, anéantie
par spn propre épuisement ou par le refroidissement
progressif du soleil.

Les influences attractives des divers globes
de notre système amènent, dans la marche de
la lune, des perturbations rappelant celles que
j’ai signalées dans la trajectoire terrestre. Voici
les principales :
12
 ; ;*, ?. U, g^A a^de Ji^rbit^ lunair£,Aayign&
4^^l4psu: §^<jléin^ da^s le sens^|du^r/îpir^
jje> l’asfrè,^ de manier^ à, ,ejue$uer ûn^Tpù^ç^
lier dans, unJntervaHe de $. $ns it) jmpis. e^yi^oj^.
pu pjus exactement <Jj(eà,è32.jpujr3,, C’est m} ;
mouvement analogue à celui du grand axede>
l’Orbite terrestre, qui accomplit s^ révolution en= ;
ëï.ÔOO ans ; ':.'■. 1 .4

2° La ligne des.nq&uds ou ligne d’intersecjtipn ;
djuplaii dei l’orbite lunaire avec, celui de l’écljipt »
tique se déplace, d’Orient en Occident, dans un#v,
période d’environ 18 ans’8 mois. C’est un mou-,
vendent rétrogade analogue a la précessipn ; des
équinoxes et aniene parles mêmes causes ; . ,iv.

3° L’angle que fait le plan de l’orbite lunaire'
avec celui de l’écliptique varie de 5 degrés TT
minutes 35 secondes, valeur maoeima, à 5, de,^
grès 0 minutes 1 seconde, valeur minima., La
nioyenne est d’environ 5 degrés 9 minutes… Ce
balancenieht s’accomplit dans une période de
près de 6 mois ou de 173 jours. ?

En dehors de ces perturbations, le tracé de,
l’orbe lunaire présente un grand nombre d’inégalités,
dues surtout à l’action attractive delà."
te/re et du soleil ; quelques-unes spnt si délicates
qu’elles n’ont, pu être discernées, qu’à l’aidçh
<îe i !ànalYse mâtiiéinatique.,La plps importante
ètla piiis anciennement Connue, car on Tai voit ;

mentionnée 5 dan !s Ptoiënléei est ; l’élection dont
Fëm^litùdé^èutatteindre'T degré ?Ô minutés.
LaTrajectoire de notre satellite est donc une suite
de spires elliptiques présentant des inflexions
d’Ordre divers et s’enroulant autour de l’orbe terrestres
Rappelons que ce dernier se développe,
lui aussi, en spirales autour de la trajectoire solaire,
qui n’est elle-même qu’une courbe hélicoïdale.
Le parcours lunaire se résume donc
dans une sorte de vis sans fin, bosselée et tordue,
dont la direction et les éléments échappent
à tout calcul.

Passons à l’étude des éléments du globe lunaire.
Nous avons vu qu’il a pour diamètre apparent
moyen 31 minutes 24 secondes, et pour
distance à la terre, environ 96,000 lieues. De
ces données on déduit par le calcul :
'Diamètre réel, 868 lieues ;

Superficie, 38 millions de kilomètres carrés ;

'Volume, la 49e partie de celui de la terre.

L’étude des actions perturbatrices de la lune
sûr notre globe, telles que hauteur des marées,
précessions dés équinoxes, etc. indique que le
satellite a une masse 81 fois moindre que celle
de la planète autour de laquelle il gravite. On
en déduit que sa densité est les six dixièmes
dé la densité terrestre, et que l’intensité de la
pesanteur y est un peu plus de six fois moindre

-~ 180 ~

quo chez nou » C’est la plus faible de tous les
globes du systèmo solaire. Un quintal métrique
porté sur la lune no pèserait que 16 kilogrammes
et demi.

. J’ai dit que la suporficie de la lune est évaluée
à 38 raillions de kilomètres carrés. C’est
à peu près la i3* partie delà surface de la terre,
ou celle des deux Amériques. Cotte mesure, calculée
à l’époque où l’on croyait notre satellite
sphérique,doit être un peu modifiée. Laplace a,
en effet, démontré, par une savante analyse, que
la luné s’est sensiblement allongée vers nous,
dans la première période de son existence, lorsque,
ses molécules fluides obéissaient aux influences
de l’attraction terrestre. On estime que
l’axe diugé de notre côté est quatre fois plus
grand que l’autre. C’est là un caractère que
tous les satellites présentent.à un degré plus ou
moins prononcé.La surface lunaire, donnée dans
les traités d’astronomie, est donc un peu trop
faible. Notre satellite tournant constamment
vers nous la même face, nous ne devrions en
apercevoir que la moitié. En réalité nous en distinguons
un peu plus, par suite des trois balancements
du disque lunaire appelés, l’un libratipn
en longitude, l’autre libration en latitude, le troisième
libration diurne. Pour se rendre compte !
de la libratipn en longitude, la plus importante
- ièi -
dés trois, car elle atteint une amplitude de près
de'8 degrés, il faut se rappeler que la lune effectue
une rotation autour de son axe dans le
même temps qu’elle accomplit su révolution autour
de la terré. Ce fait ressort de ce qu’elle
nous présente toujours la même face. Le mouvement
giratoire étant uniforme, tandis que le
mouvement de translation s’accélère ou se ralentit
suivant que l’astre se trouve au voisinage
du périgée ou de l’apogée, il s’ensuit que le
bord oriental et le bord occidental du disque
lunaire avancent ou reculent alternativement
d’une petite quantité par rapport à nous, nous
montrant ainsi, en partie, les bords de la face
ofroosée. La libration en latitude est un% balancement
des deux pôles du disque lunaire résultant
de ce que l’axe de rotation, au lieu d’être
perpendiculaire au plan de l’orbite, fait un angle
de 6 degrés 37 minutes avec la normale à ce
plan, et dé ce que le plan de l’orbite lunaire ne
Coïncide pas avec l’écliptique. Par suite de cette
double inclinaison, la luné nous montre, à un
certain moment de son parcours, le pôle Nord,
et deux semaines après, lorsqu’elle a accompli
une demi-révolution autour de la terre , le
pôle Sud. La libration diurne, la plus petite des
tfpis, car son amplitude ne dépasse pas 32 secondes,
a pour cause la rotation terrestre qui,
-* im -~
nous faisant, changer à chaque mstàht^de position
par rapport à notre satellite ;' permettait
rayon visuel de dépasser les bords du disquét
La libration en latitude et la libration diùrhefu*-
rent découvertes par Galilée. La libration eh
longitude le fut par Hévélius. Cassini en donna
l’explication, que compléta plus tard Lagrange*.
On évalue à 8 centièmes environ de la surface
lunaire la partie qui devient visible à la suite de
ce triple balancement. -=

Le sol de la lune est d’origine volcanique et
contraste fortement d’aspect avec celui de notre
globe, Les forces souterraines, qui ont modelé
le relief terrestre, se sont généralement* mant »
festées par la formation de grandes lignes de
montagnes. Le volcan ne s’y montre que par
exception. Sur la lune, on observe tout le con*-
traire, Le cône volcanique est la loi , et la
chaîne l’accident. On y compte plus de 50,000
cratères, Ils sont plus spécialement distribués
surlapartie australe du disque, tandis queTes
plaines affectent de préférence la partie boréale.
Les montagnes de la lune furent une des premières
révélations de la lunette de Galilée. Quelques
années plus tard, Hévélius et Riccioli dessinèrent,
chacun de leur côté, une carte de notre
satellite, avec la dénomination des principales
proéminences et dépressions du sol. La nomen-

clattjre'de fttèçiôîji est.encore.en usagé. On tronvè
danssa carte la obàrae des. Apennins, là cliafne
des CàrpatheS, la chaîne des Pyrénées, la.chàfne
dés Alpes, etc. La plus étendue est celle Ma
Apennins, qui a 720 kilomètres de longueur.
Les plaines, généralement de formé circulaire,
reçurent le nom de mers, leur teinte sombré Où
grisâtre les ayant fait prendre pour dés amas
d’eau. C’est la mér des crises, la mer delà sérénité,
la mer de la tranquillité, la. mer du froid,
etc. La plus considérable est l’océan dès t’em-.
pètes que traverse l’équateur. Quand aux montagnes,
Riccioli leur donna le nom de personnages
illustres, notamment de ceux qui s’étaient
voués à l’étude du ciel. Ce mode de désignation
s’est continué si bien qu’on à dit plaisamment
que la lune est la nécropole officielle des astrôjlomes.
De là, lés montagnes d’Hipparque, db
^tôlémée, de Copernic, de Newton, etc. La plus
remarquable par ses dimensions, son éclat etles
rayonnements lumineux qu’elle envoie au l’ôihf
dans toutes les directions, est Tycho, située
vers le centre dé la partie australe du disque,
Puis viennent Copernic, entre la nier des nuées
et T’a mer des phriesi Aristarque et Kepler, qui
se dessinent comme des îles du sein de PocéàTi
dès Tempêtes. L’ombre que projettent les montagnes,
quàdd elles sent éclairées par Té Soleil ;

—18$ informe,
une sorte de triangulation naturelle, qui '
permet de mesurer leur altitude, Elles sont gé- *
néralement très élevées, et quelques-unes attéi- <
gnent le niveau des principaux sommets de là
chaîne des Andes. Les plus colossales sont les
monts d’OErfel et Leibnitz, situés au voisinage
du pôle Sud. Leur hauteur dépasse 7,600 mètres.
Il convient d’observer que ces chiffres doivent
être réduits de moitié, si oh veut comparer  ;
les montagnes de notre satellite à celles de la
terre. Les astronomes prennent en effet pour -
base de triangulation le fond des plaines lu- -
naires, tandis que les géographes n’évaluent les '
altitudes du relief terrestre qu’à partir du ni- >
veau des mers. Or, on sait par les sondages exécutés,
tant dans le Pacifique que dans l’Atlantique,
que la profondeur de l’Océan égale et,
même dépasse en certains points la hauteur des
pjcs les plus élevés de l’Himalaya. Les monts
d’OErfel et Leibnitz n’ont donc que 3,800 mètres
d’altitude, si on les compare au Gaurisankâr,
la montagne la plus haute du globe, qui s’élève
à 8,840 mètres au-dessus, du niveau.de
l’océan. Le relief du satellite est donc beaucoup :
moindre que celui de la planète. Mais si l’on
tient compte de la différence qui existe entre,
les diamètres des deux globes, on obtient un ;
résultat inverse. L’altitude des protubérances

_ 185 t—-

lunaires est relativement beauooup plus pro-.
honcée que celle des protubérances terrestres,
De là cette conséquence que les forces souterraines,
qui ont soulevé le sol de la lune étaient
supérieures en énergie à celles qui ont agi sur
notre globe. L’examen des cratères, des cirques
et des dépressions appelées mers, conduit à la
môme conclusion. Tandis que le diamètre de
nos cratères ne dépasse pas quelques centaines
de mètres, celui des volcans lunaires atteint
parfois plusieurskilomètres.Le cirque de Ceylan,
le plus vaste de la terre, n’a qu’un diamètre de
17 à 18 lieues. Celui des cirques Shicardt,
Clavius et Grimaidi mesurent plus de 200 kilomètres.
Quant aux plaines lunaires, que leurs
formes généralement circulaires et les remparts
qui les entourent, font considérer comme des
cirques d’une époque plus ancienne que les précédents,
leurs diamètres se comptent par centaines
de lieues.

Pourquoi les forces plutoniques ont-elles soulevé
le sol lunaire avec plus d’énergie que le
solterrestre ? Disons d’abord que, suivant toute
probabilité, les gaz et les vapeurs, contenus dans
les deux globes, varient de nature et de proportion.
De là une différence de pression élastique.
D’autre part, les résistances que l’action
volcanique avait à surmonter, se trouvaient
- m -
beaucoup > moindres sur le satellite que sûr< là
planète. Nous savons, en effet, que la lune ne
possède qu’une atmosphère insignifiante, que là
pesanteur y est six fois plus faible que chez nous,
jque la densité du terroir égale à peine les six
dixièmes du nôtre. Dans de telles conditions léà
montagnes lunaires devaient atteindre une hauteur
relativement plus grande que celle deà
montagnes terrestres. Les plus anciennes for~
mations furent les vastes dépressions appelées
mers. C’étaient d’immenses cirques entourés d’e
puissantes enceintes écroulées depuis, pour la
plupart, sous le travail des siècles et des formations
postérieures. Puis vinrent les cirques proprement
dits ; leurs diamètres, beaucoup moins
étendus que ceux de la période précédente, ac*
cusentune diminution d’énergie des forces sou^
terraines. Ce mouvement de recul, se continuant
toujours, amena une nouvelle formation, celle
des cratères, cirques en miniatures, dont lés
plus petits ont un diamètre insignifiant. Depuis,
l’action plutonienne s’est modifiée dans ses e£
fets. Au lieu de se manifester par des cQnes
Volcaniques, elle n’a produit que des failles ap^
pelées rainures, généralement rectilignes ou peu
sinueuses qui sillonnent le sol en tout sens. Dé
longueur très Variable, elles ont, en moyénrië,
1,500' mètres dé largeur, et 500 à 600 dé pr04-
- m -
fôndeur. Leur formation est visiblement postérieure
à celle des cratères quelles coupent par*
fois en brisant leurs remparts. La première qui
ait été observée, et en même temps la plus re*
marquable, est celle d’Hyginus, découverte par
Sohroeter en 1788. Elle traverse dix cratères, et
a une étendue de près de 300 kilomètres. Schrce*
ter en reconnut dix autres les années suivantes.
Des explorations assidues et l’emploi d’instruments
perfectionnés ont porté ce chiffre à près
d^un* millier. De nombreux faits tendent à démontrer
que l’activité volcanique n’est pas encore
éteinte sur notre satellite, On a vu maintes
fois des points lumineux briller sur le disque
obscur, comme des étoiles de 5* ou de 6* grandeur*
William Herschel fut témoin, à plusieurs
reprises, de ce phénomène, dans le cirque d’À*
ristarque et l’attribua à un volcan. Les détails
qu’il donne à ce sujet paraissent concluants.
Hévélius avait aperçu le même point brillant au
XVII* siècle, et il a été revu par Flammarion, les
. 6 et 7 mai 1867, toujours dans le cirque d’Aristarque.
En 1788, Schroeter observa dans les
Alpes lunaires, au voisinage du mont Blanc, un
Volcan qui brilla 15 minutes. M. Grover le revit
en 1865. La durée de visibilité fut cette fois de
30 minutes. Si l’on compare les anciennes cartes
de Ta Tune avec celles d’aujourd’hui on àr-

**-18$ ±*

xivo à la même conclusion. Il est aisé do voir,
en effet, quo dans certaines régions du disque
le relief du sol a subide3 modifications sensibles.
Le double cratère Messier, décrit minutieusement
par Schroeter en 1796, et une trentaine
d’années plus tard par Béer et Maedler, offrait
alors, dans ses deux parties constitutives, une
identité absolue de formes, de dimensions et
d’aspect. Aujourd’hui, cette similitude n’existe
plus. Le cratère occidental s’est transformé en
longueur et en largeur. Des modifications dé
môme ordro ont été observées dans le cirque
Linnée, le cirque Platon et ailleurs. Le sol lunaire
est donc encore travaillé par les forces souterraines.
L’acide carbonique qui se dégage dé
nos cratères éteints, et les émissions de vapeurs/
dont sont accompagnées d’ordinaire les éruptions
volcaniques, font présumer qu’il existé
dans les dépressions du soi de notre satellite
une couche gazeuse de peu d’épaisseur, niais^
qu’une insolation prolongée peut élever au-des^ 1
sus du niveau des plus hautes montagnes. Cette'
atmosphère est si faible qu’elle a longtemps
échappé aux investigations des astronomes. Oh"
ne remarquait en effet aucun crépuscule sur lé
disque de la lune, quand il est illuminé en par-'
tie, ni aucune réfration lorsqu’une étoile passaitderrière
lui. Les recherches de l’analyse spec-^

- 189 ~

trale étaient également sans résultat. Cependant
une discussion approfondie d’un certain nombre
d’occultations et de phénomènes crépusculaires
a conduit, dans ses dernières années, d’éminents
observateurs à admettre l’existence
d’une atmosphère lunaire, dont la densité a été
comparée à celle de Pair qui reste dans le récipient
d’une machine pneumatique, quand on
a fait le vide. On n’a trouvé aucune trace de
vapeur d’eau dans cette couche gazeuse. La formation
de la cellule organique y est donc impossible.
Il lui serait d’ailleurs difficile de prendre
naissance et de se perpétuer sur un soi qui,
pendant quinze jours, estilluminé.parles rayons
solaires, tandis que, durant le reste de la lunaison,
il se trouve exposé aux rigueurs d’une nuit
glaciale. Dans la première période, la température
s’élève à plus de 100 degrés au-dessus de
zéro, et descend dans la seconde à plus de 100
degrés au-dessous. Cette alternance de froid et
de chaleur, également excessifs, n’est pas sans
inî aence sur les roches lunaires ; tour à tour
dilatées et contractées par une insolation de deux
semaines et par une nuit sibérienne de même
durée, les cimes des monts se désagrègent et
sleffritent. Les fragments roulent sur les pentes
abruptes jusqu’aux pieds des escarpements où
elles s’entassent comme des amoncellements de
** 10$ —
ruines qu’il est aisé de reconnaître au télescopé.J
Le sol du satellite tend dono à se niveler comi !
me celui de la planète, mais d’une manière'
beaucoup plus lente, la plupart des agents atmosphériques,
pluies, glaciers, Cyclones, etc. ;
lui faisant défaut. , !

La lune, circulant à une faible distance de la
terre, exerce sur cette dernière des effets perturbateurs
très marqués, et de diverses natures.
Voici les plus remarquables.  ;:i

Le premier, et le plus anciennement connu,
est le phénomène des marées. Sous l’influencé ;
attraotive de notre satellite, les eaux de l’océan
s’élèvent et forment un bourrelet constamment’
dirigé vers le centre du globe lunaire. La hauteur
de la colonne liquide atteint son maximum:
à l’équateur, et va diminuant jusqu’aux pôlés^
où elle est nulle. Mais le bourrelet reparaît danslfautre
hémisphère, les eaux qui se trouvent sur :
le.même méridien étant moins attirées que lés* ;
couches voisines, parce qu’elles sont.plus éîoi^i
gnées du foyer d’attraction* et plus difficiles àl
déplacer. La double saillie océanique ; suivant
le cours apparent de la lune, fait le tour de làterre
en 24 heures 50 minutes, se brisant contrée
les continents qu ?elle rencontre sur son passage ; i
Chaque localité maritime est ainsi' visitée, tour à ;
tpur,jpar les deux bourrelets liquides qui se suc**

ctàçnj fc 12 heures25mtoutes d’intervalle. C’est
lé j4ux}pu là.haute mee, bientôt suivie du refluxr
QK| jfe.jfft. basse mer. L’attraotion solaire amène ?
im,e autre intumescence analogue à la précé<n
dente, mais beaucoup moins accentuée, à raison
de l’immense éloignement du grand astre. La,
ha.utpur des eaux que soulève le soleil n’est, en
effet, que la moitié de celle qui obéit à l’appel dé
nptre satellite. Lorsque les deux astres pertu^-s
bateurs sont à leur moyenne distance de la terre »
la marée lunaire s’élève à l’équateur de 50 centimètres,
et la marée solaire de 24 seulement.,
Aux sy^ygies (nouvelle et pleine lune) , les deux
niarées, coïncidant et agissant dans le mêmesens,
s’ajoutent, et le bourrelet liquide atteint
une,hauteur totale de 74 centimètres. Auxqua 1,
dratvires (premier et dernier quartier) , se trou->
vant à angle droit, elles agissent en senscon-,
traire, et la hauteur totale n’est plus que lav
différence des hauteurs partielles, c’est-à-dire,
de. j$ cenljmètres. On voit par ces chiffres que
l’action lunaire est toujoursprépondérante, lpf
soleil n.e faisant que modifier son, amplitude et »
avancer ou retarder l’heure de Ta haute mer,i
suivant la position qu’il occupe .par rapport à la>
terre et à, la lune. Les marées qui ont lieu aux,
s^ygies, produisant le maximum d’éffet,ont reçiv
le nom de grandes marées. Elles sont loin d’être.
.* m « 
uniformes, leur amplitude s’àccr6issaht1à},nîcsurë
que l’astre dû jour et l’astre des nuits* s’approchent
plus près dé notre globe et dû plan dé
l’équateur. Elles atteignent leur maximum- Mi
équinoxes, quand la lune est à son périgée, et leur
minimum aux solstices, lorsqu’elle se trouvé ' à
son apogée et à sa plus grande déclinaison. Au
moment où le flux pénètre dans une manche 1,
et va chercher une issue dans les ports etlesriyières
qu’il rencontre sur son parcours, sa hauteur
se modifie profondément. Le raouvéttiérit
de propulsion horizontal, brusquement arrêté
parle relief des côtes, se transforme en mouvement
vertical, et aux époques des grandes
marées, le bourrelet liquide dépasse, dans çerr
taines localités, 13 mètres d’altitude. LorsqûèTè
flot s’engage dans un fleuve, il le remonté jusqu’à
ce que sa vitesse soit anéantie par celle dii
courant, par la pesanteur et par le frottéinèi^t
qu’il éprouve au contact du fond et des rWéàl
Aux syzygies équinoxiales, époque- des plus
hautes marées, on voit une immense colonne liquide
courir bruyamment en amônt de Pehv-'
bouchure, avec la rapidité d’un cheval au galopa
c’est la Barré, que vont admirer les touristes,, et
, qui devient parfois dévastatrice, surtout sïTèi
vents du large ajoutent leur impulsion à CéTtë
qu’elle possède déjà. Dans les Amazones, Par-

nyôV du flux s’annonce par un - ébranlement
qu’on entend de plusieurs lieues. Les indiens
désignent ce phénomène sous le nom de Porowïpca,
onomatopée expressive qui rend assez,
bien un tel bruit. Le relief des côtes modifie
l’heure du flux aussi bien que son amplitude,
A.mesure que le fond de la mer s’élève l’onde
rencontre une résistance qui ralentit sa marche,
et, si elle s’enfonce dans un canal aux rives irrégulières
et tortueuses, la résistance s’accroît
dé.plus en plus. Il s’ensuit que la marée n’a lieu
qu’après le passage de la lune au méridien, et
lé,,retard varie, comme l’amplitude du flot, avec
chaque localité. Ce retard est soigneusement
ç^cuié d’avance pour les différents ports, afin
de faciliter l’entrée et la sortie des navires.
, vLe.premier astronome qui remarqua l’action
{|oi Ta lune sur les marées fut Posidonius (2« 
sïèpje avant notre ère)  ; cette action était connue
àjes.peuples riverains de l’océan, comme nous
Piapprend César en parlant de la grande marée,
qui Compromit sa flottille, lors de sa première
descente en Bretagne. Newton rattacha le phénomène
des marées à l’attraction du soleil et de
ja/ lune, comme conséquence immédiate de la
gravitation universelle. Plus tard, Laplace en exposa
là théorie complète et détaillée dans la Mê-.
cq^que céleste* Toutefois, ainsi que l’observel3

Àrago,: cette théorie 'renferme.encore des laèuMB
j’&r elle né rend • compté qu’imparfaitement
du retard qu’éprouve la marée et de la hauteur
qu’elle atteint dans nombre de localités d’accès
libre, sur les côtes du Paroifiqué par exemple.
Hatohs*nous d’ajouter que les laounes signalées
par le grand astronome sont aujourd’hui comblées.
Boucheporn, complétant à son tour l’oeuvre
dé Laplace, a expliqué, par l’analyse mathématique
appliquée à la théorie de Péther, la
cause du retard des marées, retard qui, aux syzy*
gies, s’élève dans nés ports à un jour et demi.
G^éstTà une nouvelle preuve de l’existence du
fluide impondérable.

• Outre les marées océaniques, il existe aussi
des marées atmosphériques et des marées souterraines »
Les marées atmosphériques ne paraissent
pas avoir d’importance dans les résultats,
car elles n’exercent aucune action appréciable
surla hauteur de la colonne barométrique. Toutefois,
il serait peut-être imprudent de nier
complètement leur influence sur les changements
de temps, qui accompagnent les diverses
phases de la lune. Les marées souterraines, pro*
duites parla lave incandescente qui bouillonne
sous Pécorce du globe et obéit aussi bien que
Pocéan et l’atmosphère aux sollicitations du soleil
et de Talune, se manifestent parles tremble-

merits de terre. Il est, enéffet ; démontré, par lés
savantes recherches < de Perrey sur les localités
exposées- aux-seoousses souterraines, que ce
phénomène atteint son maximum de fréquence
et d’intensité aux syzygies et quand la lune est
à son périgée.

lies marées ont des conséquences importantes
que je vais mentionner sommairement :
1 ni 0 Elles transforment à la longue le relief dés
côtés en minant et faisant éorouler les falaises
contre lesquelles elles buttent, et en produisant
des atterrissements sur d’autres points ;

2^ D’après les calculs de Delaunay, le choc
des eaux contre les continents augmente la durée
delà rotation terrestre d’une seconde par
100,000 ans. Ce retard rend compte d’une partie
de l’accélération du mouvement lunaire ;
-3° Le choc des eaux de l’océan contre la terre
ferme développe une grande quantité de fluide
électrique, et c’est là une des sources de l’électricité
atmosphérique.

La précession des équinoxes, dont j’ai déjà eu
occasion de parler, a pour cause l’action simultanée
du soleil et de la lune, non plus sur les
eaux de l’océan, mais sur le bourrelet équatorial
du globe. Comme dans le phénomène des
marées les deux tiers de l’effet produit sont dus
à notre satellite et un tiers seulement au soleil.
- m -
Lîattraction des deux astres imprime au bourrej
let équatorial un mouvement rétrograde,qui enr
traîne la masse tout entière. Sous cette ? in- ?
fluence, la terre exécute une rotation en ! sens
contraire de la rotation diurne dans un inter ?
valle de près de 26,000 ans. Deux conséquences
résultent de ce mouvement rétrograde. En premier
lieu, la terre revient chaque année à l’équinoxe
de printemps, quelques minutes avanjt
qu’elle ait accompli sa révolution sidérale, d !où
le nom de précession, des équinoxes, donné, au
phénomène ; en second lieu, l’axe terrestreperr
dant son immobilité se déplace incessamment
sur la voûte étoilée, de sorte que l’aspect des
constellations se renouvelle périodiquement
tous les 26,000 ans. La précession des équinoxes,
découverte par Hipparque, fut expliquée
au siècle dernier par d’Alambert, à l’aide de l’analyse
mathématique. ,>;.,■ ;.
La nutation, ou balancement de l’axe des pôles,
est un second effet de l’action attractive de la
lune sur le bourrelet équatorial de la terre. Mais
ici notre satellite agit seul, et le soleil n’y prend
aucune part. Sous l’influence de la nutation,
l’axe terrestre, au lieu de décrire autour du pôle
de l’écliptique un cercle régulier en 26,000 ans ;
trace une courbe sinueuse formée d’une suite
continue de petites ellipses, dont le grand axe a
^w•tftïëf longueur de 18 secondés dWo, ; et lé petit dé
T4. ; Le temps affecté à chaque ellipse est d’envi
rdnl8 ans deux tiers. La nutation,découverte par
Bradléy,en 1747, fut expliquée quelques années
plu^Tard par d’Àlambert, en même temps que
là précéssion des équinoxes, dont elle forme en
quelque sorte le corollaire.

Jusqu’à ces derniers temps, les astronomes
bornaient aux marées, à la précession des équinoxes
et à la nutation, les influences que notre
èatellite exerce sur le globe- qu’il escorte, bien
que de temps immémorial les personnes qui,
par leur état ou leur condition, marins, cultivateurs,
physiologistes, se trouvent en rapports
incessants avec l’astre des nuits aient remarqué
que ses rayons agissent dans Une certaine
mesure sur les nuages, la végétation et les êtres
vivants. Par un sentiment de réserve, qu’on ne
saurait blâmer, la science officielle niait systématiquement
ces influences, parce qu’elles
échappaient à ses investigations les plus minutieuses,
et les rengeaitdans la liste des préjugés
populaires. Son veto se résumait ainsi : La lumière
de la lune, évaluée d’après les expériences
de Wolaston à la 800 millième partie de celle
du soleil, est si faible en rayons calorifiques,
qu’elle n’exerce aucune action thermométrique
sur les instruments les plus délicats des physi-

—T9#§—

ciens, quelle que soit  ;la puissance- des lentilleà t
et- des réflecteurs mis en usage pour la/ contient^
trer ; Dèslors> elléine saurait avoir d’effetâèfaài
le domaine de la météorologie ou du règne o^i
ganique. Aujourd’hui, les astronomes^se mon>t
trent plus circonspects. Déjà, en 1846, Môlîoniiv
opérant sous le ciel de Naples avec un ther*
mpscope d’une sensibilité incomparablement
plus grande que ceux de ses devanciers^ recon* ;
nut que les rayons de la pleine lune fortement
concentrés faisaient dévier de trois ou quatre ;
degrés l’aiguille de son appareil. Dix ans plus !
tard, Piazzi-Smyth, expérimentant sur le pio de
Ténériffe, constata que Ta chaleur émise parla
pleine lune égale le tiers de celle d’une bougie'
placée à 4 mètres 57 centimètres de distance* Le:
résultat eut été encore plus concluant, si Piazzi »
avait opéré à des altitudes plus élevées, les cou- ;
ches de l’atmosphère absorbant les rayons ? caw
loriflques réfléchis par notre satellite d’au* ?
tant plus fortement qu’elles sont plus dont
ses et plus chargées d’humidité, c’est-à-dire plus »
voisines du niveau des mers* Il est donc ratiottr
nel d’admettre qu’au-dessus de la région oiise ;
condensent les vapeurs de l’océan, la lune a avisez
de force pour volatiliser les molécules aqueux
8es,po\ivmanger lôsnuages,s\\i\ant lu pittoresque
expression des ; gens de mer. L’astre des- nuits

n/éât’dohopas sans ?quelque inflMenicé ;suïla
météorologie terrestre-, Bn même Temps que
Mellôni démontrait aveo son nouvel appareil
l’existence des rayons calorifiques- dans la La*
mière, réfléchie par la lune, une autre déco,Urr
verte, la photographie, y constatait te présente
des » rayons chimiques, On sait que la plaqua
daguérienne estsi sensible à l’action lumineux
denotre satellite>qu’on a obtenu, par ce: procédé,
des cartes dans lesquelles les détails du soUur
« aire sont accusés avec une netteté merveUr
leuse, La végétation étant une série d’actions
chimiques, la découverte de Daguerre donne
raison du même coup, du moins dans uneeôrr
Taine mesure, aux gens de la,campagne qui rèT
gléntsur les phases de l’astredes.nuitsTes set.mailles*
la coupe des bois, la couvée des
.poussins, etc, D’autre part,Te système.nerveux
■des animaux,pouvant être comparé, comme
.l’observe judicieusement Arago, à un appareil
■d’une sensibilité incomparablement’plus grande
:que celle des instruments de physique les ;plus
-délicats, ne saurait être insensible à la triple action
lumineuse, calorique et chimique dés rayons
.lunaires, Lea faits ;précis consignés dans les. ouvrages
de médecine,. au sujet de maladies qui
steggravaientou s’amélioraient, suivant ; le .cours
ouTedécours de notre satellite, ne peuvent doUA
être rangés parmi les fables.

jnU '200 "** '
.'.-Terminons cette esquisse de notre ; satellite
par quelques mots sur les éclipses, Si le plan de
l’orbite lunaire coïncidait avec celui de l’orbite
terrestre, il y aurait éclipso de soleil chaque fois
que notre satellite est en conjonction, et éclipse
de lune chaque fois qu’il se trouve en opposition,
les centres du soleil de la terre et de la
lune étant alors en ligne droite, et le second de
ces globes projetant son ombre sur l’autre. Mais
ces plans faisant un angle d’environ 5 degrés, ce
n’est que quand la lune passe par leur ligne
d’intersection, c’est-à-dire par la ligne des
noeuds ou au voisinage que les conjonctions et
oppositions deviennent écliptiques. Cette circonstance
se réalise 70 fois en moyenne dans
T’espace de 18 ans 11 jours, et donne .41 éclipses
de soleil et 29 de lune. Après cet intervalle, les
trois astres se retrouvant dans la même position,
les éclipses se reproduisent suivant le même
ordre, sauf de légères variantes, dans l’instant,
la durée et l’amplitude du phénomène. Le cycle
•de 18 ans était connu des Ghaldéens sous le
nom de saros, et leur servait à prédire les éclipses
de lune.

L’éclipsé de soleil peut être partielle, annulaire
ou totale. Elle est partielle quand le centre
•de la lune passe au voisinage de la ligne dés
-noeuds, sans coïncider avec elle. On voit alors

— 501 —

3$'produire* sur le disque solaire,'une* éohan•crurë
dont la durée etles dimensions dépendent
delà position que notre satellite occupe par rapport
à la ligne des noeuds et au lieu de l’observateur.
Quand le centre du globe lunaire passe
par la ligne des noeuds, l’éclipsé devient annulaire
ou totale, suivant que le diamètre apparent
de l’astre des nuits se trouve plus petit ou plus
grand que le diamètre apparent du soleil, c’està-dire
suivant que la lune est à son apogée ou à
son périgée. Au moment où l’éclipsé annulaire
atteint son maximum d’effet, on aperçoit un
mince filet lumineux entourant le disque obscur
de'la lune. Dans Péclipse totale, les ténèbres
deviennent complètes, mais seulement
pour quelques instants. Sous le parallèle de Paris,
leur durée maximum ne dépasse par 6 minutes
10 secondes. A ce moment, on distingue
autour du disque obscur de la lune des lueurs
roses ou purpurines traversées par des aigrettes
de mêmes teintes. Nous avons vu le parti que les
astronomes ont su tirer de ce phénomène, depuis
l’invention du speclroscope, pour étudier
■ la nature des enveloppes extérieures du soleil,
la chromosphère et la couronne. L’éclipsé de
soleil n’est centrale, c’est-à-dire annulaire ou
totale, que pour les localités traversées par l’axe
du cône obscur que projette la lune, et reste

partielle ; pouRfa » autrèa points visité>; fcar< T’bm* ;
bre. On s’explique ainsi comment Tes éclipses. ?
centrales sont,très rares pour uni même endroit.
■■,-.:…■. ■: = ;■•' ■: ''' -'■'• *>0.':/

L’éclipsé de lune peut être partielle ou totale* >
Bile est partielle quand notre satellite ne pé+
nètre qu’en partie dans le cône d’ombre queTa >
terre traîne derrièreeile, et totale, lorsqu’il s’y:
immerge complètement, Quelques instants avant
l’éclipsé on voit la lumière du disque lunaire ?
s ?affaiblir graduellement. C’est qu’il est entréi
dansla pénombre* et qu’il ne reçoitqu’un^fais ?
oeau de plus en plus restreint des rayons, sof
laires. Le même phénomène se reproduit on
sens inverse à la fin de Péclipse. Le cycle de.18
ans 11 jours ramenant en moyenne .41 !
.éclipses de soleil et 29 de lune, il semble, à première
vue, que pour une même localité, Tes
éclipses de soleil doivent être plus-fréquentes '•■
que celles de lune. En réalité, c’est le contraire 1
qui a lieu* L’anomalie s’explique sans peine, si
l’on, considère qu’une éclipse de lune est visible !
pour toutes les contrées au-dessus desquelles !
plane Pastre des nuits, o'est-àrdire pourunihé- ;'
misphère entier, tandis qu’uûe éclipse de soleil
se localise dans la mince zone terrestre qu’aUeiut
.< l’extrémité du cône d’ombre projeté par. la lune. •
h » maximum des éclipses par année est ; 7, et le
— 20as~
minimum 2v Dans ce dernier- cas-, elles sorittouy
tesde'ïwde'SoleuY ; =, ;/ !• i

, On sait que Tes astronomes calculent devance
les éclipses , ; pour un lieu déterminé* en
comparant les tables du mouvement du soleil
et de Ta lune.' On peut fixer par la même
méthode l’époque des éclipses qui ont eu lieu
dans les .siècles passés. Ce calcul rétrospectif
n ?est pas sans importance, car il permet de déterminer
l’année et le jour d’un événement
historique, dont on ne connaît pas la date précisé,
mais qui a coïncidé avec une éclipse de soleil
ou de lune.
n Au résumé, la lune présente des caractères nettement
marqués qui la différencient complètement
des globes planétaires. Le premier est sa
forme allongée vers la terre. Le second, que l’analyse
mathématique rattache au précédent
comme une conséquence immédiate, est que la
rotation autour de la ligne des pôles a même
durée que la révolution sidérale. Une atmosphère
insignifiante, probablement impropre à la
respiration, jointe à l’absence de vapeur d’eau,
s’oppose à la genèse du tissu organique, et constitue
le troisième caractère. Un quatrième se
tire.de la nature volcanique du sol. Par les
marées, la lune modifie journellement le relief
de nos côtes. Par les éclipses totales, elle nous

a permis dé deviner la nature des régions çircumsolaires.
Enfin, par les rayons’ lumineux,
calorffiques et chimiques quelles nous renvoie,
elle agit dans une certaine mesuré' comme fàc-*
feur de la météorologie et de la vie terrestre ;

-:2QP7-T-:
 !; " ' CHAPITRE VI
CARACTÈRES DE MARS. — SES-DIMENSIONS. — SA
COULEUR ROUGE. — SES MERS ET SES CONTINENTS.
SES CANAUX. — SES SAISONS. — SESGLACES POLAIRES. — SA FORTE EXCENTRICITÉ.—
SA PHASE ORGANIQUE. — LES PETITES PLANÈTES.
— LEURS PRINCIPAUX CARACTÈRES.
Mars brille comme une belle étoile rouge de
première ou de seconde grandeur, suivant son
éloignement par rapport à nous. Son diamètre
mesure 1,700 lieues, ce qui suppose un volume
près de 7 fois plus petit que celui de notre globe.
Sa masse est presque le 10e de celle de la terre,
et sa densité les 7 dixièmes. A la surface les
corps ne pèsent que les 37 centièmes du poids,
qu’ils ont chez nous. C’est la plus faible des pesanteurs
planétaires. Le grand axe de l’orbite a
112,700,000 lieues de longueur, la distance
focale, 10,440,000. Aucune autre des 8 grandes
planètes, sauf Mercure, n’offre une excentricité
aussi prononcée. Nous verrons bientôt le parti
que Kepler sut tirer de cette circonstance.
L’orbite a une étendue de 350,000,000 de
lieues. La durée du parcours étant de 22 mois
et demi environ, on conclut que Mars se meut
—.sue--
avec une vitesse moyenne de près do 24 /kilomètres
par seconde. La rotation s’effectue èw24
heures 37 minutes 23 secondes. L’aplatissement
polaire peu considérable n’a pas été déterminé
jusqu’ici aveo précision, les chiffres donnés par
divers observateurs offrant une grande discordance.
Il est à présumer qu’il ne-s’éloignepas
beaucoup de celui dé la terre, car si d’un côté
une rotation plus lento développe moins de force
centrifuge, d’autre part, une densité plus faible
favorise la poussée des molécules vers l’équateur.
•< ■

Le trait le plus saillant de la physionomie de
Mars est sa couleur rouge. S’il faut en croire la
tradition, c’est à cette particularité que ce globe
déit le nom qu’il porte, et qui est emprunté^
comme on le sait, au dieu des combats. Lorsqu’on
l’examine à la lunette ou au télescope,
ont reconnaît que les continents sont seuls colorés,
car on distingue aisément les glaces po*
laires, reconnaissantes àleur blancheur, et les
mers que dessinent des taches plus ou moins
sombres suivant la profondeur des eaux. Qu’elle
Causé assignera cette étrange nuance ? Quelques
astronomes peu versés dans la botanique ont
parlé de végétation. Cette hypothèse ne nous
paraît pas sérieuse. Le principal:facteur-de la
coloration des plantes étant le soleil, et Mars ne
— fflr-*•
^ééôvônt^ueVTes-2 cinquièmes environ de la
lumière que nous envoie l’astre du jour, la florfc 1
dé cette planète ne saurait acquérir, même sous
les tropiques, des teintes assez vives p .r impressionner
à une si grande distance notre rétine
en rôuge ou en orangé. D’autre part, on ne
s’explique pas que cette coloration reste constamment
uniforme d’un pôle à l’autre, lorsque la
robe végétale devrait changer d’aspect suivant
lès saisons, la différence entre l’été et l’hiver
étant beaucoup plus accentuée sur Mars que chez
nous. Il est plus naturel, pensons-nous, d’attribuer
ce phénomène à la oonstitutionferrugineusè
du sol et à l’oxydation qui s’enest suivie au
contact de l’atmosphère. Les terrains ocreux se
montrent assez fréquemment à la surface terres-'
tre, et peut-être, ce qui est l’exception pour nos
continents, est-ce la règle pour ceux de Mars.

Un autre traitdistihctif de Mars est la ressemblance
qu’offre sa configuration extérieure avec
Celle de notre globe. C’est la seule planète dont
le sol proprement dit ne se dérobe pas à nos regards,
les autres étant presque constamment
voilées par une épaisse enveloppe de nuages, et
difficiles à observer à raison de leuréloignement.
Vénus, il est vrai, n’est qu’à 10,000,000
de lieues quand elle se trouve en conjonction,
mais à ce moment, elle ne nous présente que

— 2Q8"
•• ■ {'.',,,~' •-'- •
sa face obscure. Au contraire, Mars apparaît illuminé
par le soleil chaque fois qu’il arrive enopposition,
c’est-à-dire tous .les deux ans ; et
comme il se rapproché de nous, jusqu’à la distance
de 14,000,000 de lieues, il devient facile,
à l’aide d’un bon instrument, d’étudier le relief
de son disque, pourvu, toutefois, qu’à l’instant de
l’observation il ne se produise, dans son atmosphère,
ni pluies, ni brouillards. C’est ainsi qu’on
Yi^a pu dessiner des cartes, qui ont une certaine*
* analogie avec nos mappemondes, si non dans ;
les détails du moins dans l’ensemble. A première
vue, on est frappé du retrait subi par les
eaux. Au lieu de présenter, comme chez nous,
une vaste nappe recouvrant plus des trois quarts 5
de la planète, elles forment de petites mers in-*
térieures, généralement peu profondes à en juger
par leurs teintes claires, et dont l’étendue totale 1
ne dépasse pas celle des continents. Ce globe' àla
fois plus petit, et plus éloigné du soleil que le •
nôtre, s’est refroidi d’une manière beauoôup
plus complète, de sorte quela majeure partie de'-
l’élément liquide répandu à la surface a pu s’iti-'
filtrer dans le sol. Nous avons vu que le retrait 1 -
graduel des eaux est une conséquence naturelle
du refroidissement et en marque les ; divér$*
stades. Mercure et Vénus peuvent, à ràispii de'
l’immense quantité de vapeur acqueusé, côntè-M*
…. 
— 209-^
ft$■:.-…
nue dans leur atmosphère, être considérées comme
lès premiers termes de cette progression, la
luné, aujourd’hui complètement dépourvue de
Tj’qiu'de,'comme lé dernier. La Terre et Mars représentent
des Chaînons intermédiaires. Lès
continents de cette dernière planète sont sillonnés
par dévastes canaux généralement rectilijgiiès,
dont chaque extrémité aboutit à une mér.
5'apres Schiapparéili, qui en a fait une étude
Spéciale, ils ont jusqu’à 30 lieues de large, et
de, 250 à 1,200 de longueur. D’autres canaux
parallèles aux premiers, mais peu profonds, ne
deyiennéntvisiblesqu’àla suite de fortes pluies.
Qn a* en effet, observé que pendant les deux ou
trèis jours qui.précèdent leur apparition, la région
qu’ils occupent diparaît sous un voile qu’on
n.£/saurait attribuer qu’à d’épais brouillards.
Les failles qui donnent naissance ces canaux
s§rdirigeht suivant des axes de grands cercles,
é|rappôllentles rainures qu’on remarque à la
surface lunaire. Il est à présumer qu’elles dérivent.dé
la même cause ; l’âge avancé de Mars
d^. l’échelle du refroidissement.
^Qn Trouve un autre caractère de Mars dans
la,gràh'de excentricité de son orbe. C’est relativè^ehti^ercnrè
éxcepté,le plus allongé de èèux
^ui^ériyent lès 8 principales planètes. Là fdisTahèë
focale mesure en effet 10,440,000 liëuës,
14
— 210 —

c’est-à-dire presque le 10 » du grand axé, qui ! à
une longueur de 112,700,000 lieues. Cet élément
a joué un rôle capital dans les annales de
la science, car il a conduit Kepler à poser lés
fondements de l’astronomie moderne en établissant
que les trajectoires des planètes affecleht
une forme elliptique et^non circulaire, comme
on l’avait cru jusqu’alors. Le grand scrutateur
des .deux prit Mars pour sujet de ses études.
Comparant ses observations avec celles de son
maître Tycho-Brahé, il cherchait à tracer d’une
manière précise la courbe que décrit ce globe
dans sa révolution autour du soleil, Si cette
courbe se fût approchée du cercle, comme celle
de Vénus, par exemple, il est à présumer que
sa véritable nature eût échappé aux recherches
et à la sagacité de Kepler. Mais l’excentricité
de Mars était si prononcée que ses hésitations
durent cesser devant l’évidence des résultats, et
qu’il fut forcé de reconnaître qu’il avait spus
les yeux une ellipse, dont le soleil occupe un
des foyers. Ce point acquis, il lui devint facile
de constater qu’il en est de même des autres
planètes.

Mars possède une atmosphère analogue à la
nôtre. Le spectroscope y atteste la présence de
la vapeur d’eau, preuve irrécusable que les régions
blanches avoisinant les pôles sont bien
-m.des
glaces ou des neiges, que le voile qui, à certains
moments, recouvre une portion du disque,
provient de brouillards ou de nuages, que
les teintes sombres représentent des mers. On
n’y connaît pas de hautes montagnes, car les irrégularités
qu’on remarque parfois sur les bords
de la planète sont mal uccusées. D’ailleurs, les
vastes canaux qui sillonnent en tout sens sa
surface semblent indiquer des plaines plutôt
qu’un pays montueux. L’axe de rotation fait un
anglo de 24 degrés 52 minutes, avec la normale
au plan de l’orbite. Cette inclinaison ne s’écartant
pas sensiblement de celle de l’axe de la
Terre, qui est de 23 degrés 27 minutes, il s’ensuit
que les saisons sont distribuées à peu près
delà même manière sur les deux globes. Mais
diverses causes tendent à les rendre très disparates,
quant à leurs effets. Je citerai en premier
lieu la faible quantité d’eau répandue sur Mars,
si on la compare à nos océans. Cette planète
étant six fois et demie plus petite que la nôtre,
la masse liquide qui l’enveloppait à l’origine se
trouvait naturellement réduite dans la même
proportion. Nous avons vu, d’autre part, que
l’infiltration des eaux dans le sol s’est opérée
d’une manière beaucoup plus marquée, que chez
nous ; Si, à ces considérations, on ajoute Péloignenient
du soleil, il est aisé de voir que Pévâ-

— 212 —

poration des mers se trouve resserrée frans> des
limites très étroites. De là des pluies relativement
peu abondantes, des neiges beaucoup môûls
épaisses et moins envahissantes que sous nos
latitudes. On s’explique ainsi pourquoi les glaces
polaires sont plus étendues et plus persistantes
sur la terre que sur Mars, bien que la
longueur de l’hiver de cette dernière planète et
son éloignement du soleil fissent présumer
le contraire. Dans l’hémisphère boréal, les neiges
ne dépassent guère le soixantième parallèle,
et reculent d’au moins 20 degrés pendant le
cours-de l’été. Dans l’hémisphère austral, ce
mouvement rétrograde est encore plus marqué.
Vers la fin delà saison estivale, les glaces n’occupent
plus qu’une portion insignifiante des régions
polaires. Des mers peu étendues et ;Un
soleil lointain amènent une faible évapbratioh,
et par suite de minces couches de neige qu’une
Insolation médiocre fait disparaître ou reculer.
Mais il est à supposer qu’un froid rigoureux sévit
tour àtour sur les deux hémisphères, si l’on
.observe que la chaleur solaire n’y est que les
deux cinquièmes environ de celle que nous recevons,
que lès saisons ont une durée presse
double dès nôtres, et que la grande excentricité
de l’orbite ;fai't que le printemps et Pété réunis
comptent 76 jours de plus que l’automne eT
Phiver.

— $13 —

Mars a deux satellites d’un si faible volump
qu’on ne peûtles apercevoir qu’aux moments
d’oppositions. Ils ont été découverts oh 1877 par
Hall, de l’observatoire de Washington. D’après
des estimations photométriques, leur diamètre
rie'dépasserait pas 10 à 12 kilomètres. Le premier,
distant de 2,372 lieues, parcourt son orbe
en 7 heures 39 minutes ; il brille comme un astre
dé 10e grandeur,et est par conséquent un peu plus
gros que le second, dont l’éclat ne dépasse pas
celui d’uno étoile de 13e ordre. Ce dernier accomplit
sa révolution en 30 heures 18 minutes,
âTà distance de 5,925 lieues. Des satellites d’une
masse si faible ne peuvent exercor qu’une action
insignifiante sur les mers et l’atmosphère de la
planète ; remarquons que la vitesse de translation
du premier est au moins trois fois plus rapide
que celle de la rotation de Mars. Il y a là
lin mouvement d’accélération qui rappelle celui
que nous avons constaté dans la marche séculaire
de la lune, et que nous retrouverons dans
lès ; anneaux intérieurs de Saturne. Il est à présumer
que tous trois doivent être rapportés à
la'même cause.

Au résumé, Mars peut être considérée comme
làiïius* intéressante des planètes de notre système.
Sa grande excentricité dévoila à Kepler lé
'sWdrét des orbes célestes. Quelques années plus.

— 214 —

tard, l’étude de ses oppositions fit connajtré.
pour la parallaxe du soleil, la première valeur
qui ait été déterminée, et l’on sait aujourd’hui
que les résultats acquis par cette méthode sont
plus précis que ceux qu’ont donné les passages
de Vénus ; sa configuration géographique nous
apprend ce que sera la terre dans le cours des
Ages, lorsque les eaux ayant baissé de quelques
dizaines ou de quelques centaines de mètres, le
grand océan ne présentera plus qu’une suite de
mers intérieures que circonscriront les archipels
Transformés alors en continents. Quanta son
évolution organique, il est à présumer que jçs
espèces terrestres sont rares sur ce sol ocreux,
impropre comme on sait à la végétation, sous
un soleil peu ardent qu’achève d’attiédir unlong
et rigoureux hiver. Mais rien ne s’oppose à l’essor
d’une fauneaquatique très différente, suivant
toute probabilité, de la nôtre, si non pour lé plan
général de l’organisation, du moins pour les détails
de structure, et en premier lieu pour le volume,
le diamètre des formes vivantes étant,
aussi bien que celui des formes minérales, en
rapport avec les dimensions du milieu dans lequel
elles prennent naissance. On peut donc
avancer que Mars se trouvant la plus petite des
principales planètes après Mercure, dont la haute
température a empêché jusqu’ici la formation

— 215 —
 »
des tissus organisés, ces espèces sont les plus
petites de toutes celles qui peuplent, à l’heure
qu’il est, les globes du cortège solaire.
 ! Au delà de l’orbite de Mars se trouve le
groupe des petites planètes. L’historique de leur
découverte n’est pas sans intérêt. La première,
Cérôs, ouvre la date des conquêtes astronomiques
du siècle, car elle fut aperçue le 1er janvier
1801. Piazzi observait, à Païenne, un groupe
d’étoiles situées dans la constellation du Taureau,
lorsqu’il en remarqua une qu’il n’avait
pas vue le jour précédent. Le lendemain et les
jours suivants, elle avait changé de place. Son
mouvement, d’abord rétrograde, s’arrêta, puis
devint direct. Le nouvel astre offrait un diamètre
sensible, sans queuo ni chevelure. On
rie pouvait donc se méprendre sur sa nature.
Mais l’astronome sicilien, imbu, lui aussi, des
préjugés de Pépoque, renouvela la méprise dont
"William Herschel avait été dupe vingt ans auparavant/au
sujet d’Uranus, et annonçaqu’ii venait
de découvrir une comète. Cependant, Bode, le
savant directeur de l’observatoire de Berlin,
ne s’y trompa point. Il avait été frappé de
ia progression établie par Titius sur les distances
des planètes par rapport au 3oleil, et il attribuait
à cette loi la certitude d’une vérité mathématique
depuis qu’Uranus était venu se placer, pour

ainsi dire dé lui-même, au 8e terme de la série*.
Le 5e terme, représenté par le chiffré 28 et situ.$.
entre Mars jst Jupiter, était vide. Bode et ses,
partisans n’hésitèrent pas à déclarer qu’une
planète inconnue circulait dans cette région et
calculèrent d’avance la durée de sa révolution,
qui fut trouvée de quatre ans neuf mois. Or,
Gérés parcourait son orbe dans quatre ans npuf
mois et un tiers. De plus, elle se trouvait presque
exactement àla distance 28. Evidemment, c’était
la planète de Titius, et le vide entre Mars et Jupiter
se trouvait comblé. Ce ne fut donc pas
sans une certaine surprise qu’on apprit l’année
suivante qu’un astronome de Brème, Olbers,
avait découvert une seconde petite planète dans
la nuit du 28 mars. Inutile d’ajouter qu’Qlbers,
suivant, lui aussi, la tradition de ses devanciers,
crut d’abord avoir mis la main sur une
comète. Le nouvel astéroïde reçut le nom de
Pallas. Il offrait les plus grandes analogies avec
Gérés par son volume, sa distance au soleil et
la durée de sa révolution. Cette découverte
donna à réfléchir, et nombre d’observateurs se
proposèrent d’explorer attentivement La région
du zodiaque, pensant y rencontrer d’autres
petites planètes. Mais les résultats furent loin
de répondre à leurs espérances. On n’aperçut
que deux nouveaux astéroïdes, Junon et Vesta,
-2ifsignalés,
le promier par Harding en 1804, le
second par Olbers en 1807. Les cartes célestes
que l’on possédait à cette époque étaient trop
incomplètes pour que de tellos recherches devinssent
fructueuses. Déçus dans leur attente,
les astronomes avaient fini par se désintéresser
de cette question, lorsqu’une découverte inattendue
vint la remettre sur le tapis. Un riche
Berlinois, M. Henck, qui consacrait ses loisirs
à l’étude, des astres, découvrit coup sur coup
deux nouveaux planétoïdos, le premier en 1845
et le second en 1847. Cette même année, Hind
en aperçut deux autres en Angleterre. L’attention-
des observateurs se porta de nouveau sur
la région située entre Mars et Jupiter, et de tous

/côtés, on Amérique comme en Europe, cette
zone fut explorée avec le plus grand soin. Cette
fois les recherches ne pouvaient manquer d’être
fructueuses, car les catalogues d’étoiles avaient
été revisés, et on possédait depuis quelques années
d’excellentes cartes célestes. Aussi, à partir
de 1847, les découvertes se succédèrent-elles
sans interruption. Un simple amateur, Goldsch.

midt, qui n’avait pour observatoire queson atelier
de peinture et pour instrument d’optiqup qu’une
petite lunette, en aperçut à lui seul quatorze
dans l’espace d’une dizaine d’années, sous l’atmosphère
brumeuse de Paris. Le ciel transpa-

— 218 —

rënt de la Provence se prêtant beaucoup mieux
que celui de la vallée de la Seine aux observations
astronomiques, ce fut de ce côté que Le
Verrier dirigea principalement la recherche des
petites planètes. C’est en effet l’observatoire de
Marseille qui a cueilli en France la plus riche
moisson de ces astéroïdes. Leur nombre atteignait
252 au 1er janvier 1886, et il est à présumer
qu’il s’enrichira encore. Les plus volumineux
sont probablement connus, mais on ne saurait
en dire autant de ceux qui,.par leur exiguïté,
peuvent échapper aux regards des explorateurs.
S’il est difficile de se faire une idée môme approchée
du nombre des unités qui composent
ce groupe, il devient plus aisé de se rendre
compte de la somme de leurs masses, par l’étude
des perturbations qu’elles exercent sur Mars.
D’après les calculs de Le Verrier, le maximum
de cette somme peut être évalué au tiers de la
masse de la terre. Leur volume est très variable.
Vesta, la plus importante du groupe, qui
apparaît comme une étoile de sixième grandeur,
a une centaine de lieues de diamètre. C’est la
seule qui soit visible à l’oeil nu. Puis viennent,
dans l’ordre des dimensions, Cérès, Pallas et
Junon. Le diamètre de cette dernière n’est que
la moitié de celui de Vesta. Les plus petites
n’ont qu’un rayon de quelques kilomètres seU-

- 219 -

loment. Peut-être en existe-t-il de moindres.

Pendant qu’on ne connaissait encore que les
trois premières petites planètes, Gérés, Pallas et
Junon, Olbers, remarquant que les orbites de
ces astéroïdes se croisent dans la constellation
de la Vierge, émit l’opinion qu’ils étaient les
fragments d’une planète unique brisée par le
choc d’un autre globe, ou à la suite d’une explosion.
Ce que je viens de diro sur la masse du
groupe entier fait présumer que cette planète
mère aurait été plus petite que la terre et plus
grande que Mars. Mais l’hypothèse d’Olbers est
aujourd’hui généralement abandonnée, bien que
l’aspect irrégulier et polyédrique, que présentent
nombre de planétoïdes, donne à cette manière
de voir un certain degré de probabilité.

On n’a pu déterminer jusqu’ici ni la durée des
rotations, ni l’inclinaison des axes. Le spectrosCope
a constaté des traces d’atmosphère à la
surface des quatre principales planètes : Vesta,
Cérès, Pallas et Junon. Il est, dès lors, à présumer
qu’une légère enveloppe gazeuse recouvre
les autres, du moins la plupart. Ces petits globules
sont disséminés sur une zone de plus de
67,000,000 de lieues. Le plus rapproché du
soleil est le 149e, Méduse, découvert en 1875, le
plus éloigné est le 153« , Hilda, aperçu la même
année. Loin d’être distribués d’une manière ré-
- m -
gulière, sur cet immonse espace, ils offrent
a une suite d’amoncellpnients et de laounesqu’on
a comparés au système des anneaux et des
satellites de Saturne, Deux traits caractérisent
les planètoïdes non moins que leurs petits volumes
et le mode d’espacement. Nombre d’entre
eux ont des orbites si inclinées, par rapport à
celle de notre globe, qu’ils sortent du zodiaque.
Tel est Pallas, qui fait un angle de 34 degrés avec
le plan de l’écliptique. D’autres décrivent des
,.,tractoires si allongées, par suite de leur forte
•'  ; excentricité, qu’on les prendrait à première Vue
pour des trajectoires cométaires. Le 132e dé ces
astéroïdes, OEthra, a un orbe si accentué, à
cet égard, qu’il, atteint celui de Mars, et que lés
deux planètes se rencontreraient peut-être un
jour, si les plans des trajectoires n’étaient fortement
inclinés. Telle est dans l’ensemble,'Ta
physionomie du groupe des planètoïdes.

— 221 —

CHAPITRE VII

MONDE DE JUPITER. — SES CRACTÊRES DÉCOULENT
DE L’ÉNORME MASSE DE LA PLANÈTE ET DE LA
FORCE VIVE QUI L’ANIME. — ÉTAT THEftMIpUE
DU GLOBE JOVIEN. — SA TACHE ROUGE. — SES
SATELLITES. — SES SAISONS. — SA MÉTÉOROLOGIE.
■— STADE QU'IL PARCOURT EN CE MOMENT.
On sait que l’école pythagoricienne résumait
sadoctrine sur là structure de l’Univers, dans
cet axiome : Omhia regu'niur numéro, pondère
et mensura, tout est régi avec nombre,
poids et mesuré. Elle dirait aujourd’hui : Omhia
reguntur mole et rno'tu, tout est i'égi par la
masse dés corps et par là vitesse qui les aniirie.
La planète Jupiter nous offre un frappant
exemple de cette loi. Les traits principaux de
sa physionomie se présentent en effet Corinne
des conséquences immédiates de l’énorme
quantité de riiatière qu’elle contient, et de la
force vive condensée dans ses molécules. Disoris
d’àbôrd qu’elle a un diamètre oUke fois plus
étendu que celui de la terre, un volume 1 ;234
fois plus grand ; une niasse 310 fois plus éonsidérable.
C’éstloplùs colossal dés globes qui composent
le cortège solaire. Il brille èômmé une

étoile de première grandeur, et atteint parfois
l’éclat de Vénus. Sa densité surpasse à peine
celle de l’eau. Sa pesanteur à la surface est
deux fois et demie plus intense que chez nous.
Le rayon de son orbite, c’est-à-dire sa distance
au soleil, a une longeur moyenne de 192 millions
500,000 lieues. Sa révolution autour du
grand astre s’effectue en onze ans, dix mois et
dix-sept jours. Ce qui donne une vitesse
moyenne de douze mille 600 mètres par seconde.


Un des caractères de Jupiter est la rapidité
de son mouvement giratoire. Il tourne autour
ue l’axe des pôles en 9 heures 55 minutes
35 secondes, d’après le déplacement des taches
qu’on remarque à sa surface, notamment de la
tache rouge dont je parlerai plus loin. Aucune
autre, planète ne possède une vitesse de rotation
aussi considérable. Pour s’en rendre
compte, * reportons-nous à l’époque où se détacha
de la nébuleuse solaire la zone équatpriale
qui, en se disloquant et se peletônnarit
sur elle-même, donna naissance au colosse
jovien. Une grande quantité de mouvement
animait cette immense zone, et le globe qui
allait en sortir, lui empruntant son énergie
rôtatpire, devait acquérir une force vive en
rapport avec la masse génératrice. De cette

— 223 —

giration rapide découlent deux conséquences :
la première est l’existence de vents alizés d’une
violence extrême et, par suite, d’une météorologie
très tourmentée, qui, suivant toute apparence,
rend une grande partie des continents
de la planète inaccessible aux êtres organisés.
La seconde est une action centrifuge très considérable,
développée par le mouvement rptatoire.
Il en résulte une forte dépression des
régions polaires et un renflement non moins
remarquable de la zone équaîoriale. L’aplatissement
est le dix-septième du diamètre du
globe, ce qui donne une différence de quatre
mille kilomètres entre le rayon du pôle et celui
de l’équateur. Aucune autre terre de la famille
solaire, sauf Saturne, ne présente une dépression
aussi accentuée.

. Un autre trait distinctif de Jupiter est son
peu d’inclinaison par rapport au plan de Porbite.
Dans chaque planète, Paxe de rotation qui,
en principe, devrait être perpendiculaire au
plan de la trajectoire qu’elle décrit est fortement
dévié, ce qui amène la différence des
jours et des nuits ainsi que des saisons. Par
une exception unique, Jupiter échappe à cette
loi, car la ligne dos pôles ne s’écarte que de
trois degrés de la perpendiculaire au plan de
l’orbite. Quelle cause assigner à un tel privï-

— 2$4 ~

lège ? OU riô saurait l’attribuer qu’aux ^inTèiâ ;-
sions colossales du globe jovièn. Son énorrire
massé n’a été qù'èfflôûrée par les inflUeiitîô's
perturbatrices qui ont incliné l’axé des 'auTrës
planètes. Il s’ensuit que sur ce monde géant lès
jours, Tes nuits et les saisons présentent ûné
uniformité inconnue partout ailleurs. La zôrie
équâtoriàlô n’a que 6 degrés de largeur, et lés
calottes polaires se réduisent à de petits cerclés
de 3 degrés de rayon. Les zones 'terniVéréés
occupent donc la presque totalité de la surface
de JUpitér, et lés saisons y seraient un priri.temps
OU Un automne perpétuels, Si trois’ circonstances
n’en modifiaient la ph'ysionpmiié :
Péloignement du soleil, la durée de l’ahhe*é
jovienne, 12 fois plus longue que Ta nôtre ;'et
une météorologie des plus tourmentées, "ijoit
laquelle je reviendrai bientôt.

Je citerai comme troisième caractéristique de
ce globe géant son action troublante sur lés
mouvements dés corps célestes qui font cortège
à notre étoile. Oh pourrait l’appeler le grand
perturbateur du monde solaire. Nous avpris Vu
que la planète portant le numéro 28 dé l’échéllè
dé Titius, et par conséquent la £lus voisiné "de
Jupiter, n’avait pu prendre naissance, PiriflUende
attractive du colosse émettant le boitif
Tèlôt générateur au fur et à mesure qu’il se

titre Te grand pourvoyeur de comètes. . -MI
Un quatrième trait de la physionomie-de
Jupiter est le cortège qu’il traîne à sa suite* Il
se compose de quatre satellites dont les dimensions
sont en rapport avec celles du colosse qui
leur donna naissance. Le troisième, Ganymède*
est une véritable planète, car il atteint presque
le volume de Mars, et dépasse celui de Mercure.
A l’exception de Titan, qui appartient au monde
de Saturne , aucun des petits globes faisant
partie de notre système n’égale en importance
ceux qui circulent autour de Jupiter. Moins
rapproché de lui que la lune ne l’est de la terre,
leur puissance attractive serait inférieure à celle
de notre pâle voisine, s’ils ne rachetaient ce
désavantage d’un côté par leur masse, de l’autre
par la rapidité des mouvements. Il est, dès lors »
aisé de voir que leur action sur le globe jovien :
marées océaniques, marées souterraines, marées
atmosphériques, dégagement du fluide élec*
trique, etc., est autrement marquée que celle
qu’exerce notre satellite sur le sphéroïde ter*
restre. Une autre circonstance, l’extrême vitesse
de rotation du colosse, amène des résultats
encore plus sensibles, je veux dire plus dévasr
tateurs. Ce mouvement giratoire, s’effectuant en
moins de 10 heures, suppose une marée par
satellite, toutes les 6 heures environ en moyen ?
« ■ m « ■
ne, ce" qui donne, pour l’ensemble ; une marée
par intervalle moyen de 1 heure'et demie.
Le-Sol et l’atmosphère de la planète, se trouvant
ainsi travaillés sans relâche, offrent un milieu
dés plus tourmentés, et lorsque les quatre globes
perturbateurs agissent simultanément, je veux
dire-sur le même méridien et à la même heure,
les effets qu’ils amènent doivent atteindre une
puissance de destruction incalculable. Dans Un
tel état de choses, il n’est guère probable que
la vie puisse se manifester, sauf peut-être au
fond des océans et au voisinage des pôles, régions
moins accessibles aux influences satellK
taires.

• Le dernier caractère de Jupiter, et en même
temps le plus inattendu, est l’énorme quantité
dé calorique que contient encore sa masse. Pendant
longtemps on a cru que, par son âge et son
éloignement du soleil, le sol de ce globe était
envahi par le froid et par conséquent privé de
toute vie. D’autres, allant plus loin, le supposaient
glacé jusque dans son centre. L’élude
attentive de la surface a démontré qu’elle est,
au contraire, le siège de phénomènes météorologiques
d’une puissance incalculable ; si on les
compare à ceux qui se produisent autour dé
nous, Le disque jovien est, en effet, sillonné de
bandes parallèles, blanches ou sombres, dont

— 228 —

la plus remarquable par son éclat et son éteri*
due occupe une large zone coupée par PéqUa*
teur. On ne saurait les attribuer qu’à des nuages
flottant dans une vaste atmosphère et réfléchis*
sant la lumière du soleil. Cette manière de voir
est confirmée par l’analyse spectrale qui y découvre
des gaz et des vapeurs absorbantes rappelant,
par leur composition chimique, Penveloppe
fluide que nous respirons. Les bandes sont
loin d’être stables. On les voit se déchirer, et
les fragments courir avec dés vitesses qui
atteignent parfois 40 à 50 kilomètres par seconde,
c’est-à-dire mille fois supérieure à celle de
nos vents les plus impétueux. Une météorologie
qui produit des effets d’une telle puissance
ne saurait emprunter sa force vive aux
rayons solaires, 27 fois plus faibles que chez
nous, même en admettant que l’atmosphère
joyienne , plus étendue que la nôtre, plus’
dense et plus chargée de vapeur d’eau, retient
mieux le calorique qu’elle reçoit pendant le jour,
et que lui soutire le rayonnement nocturne.
C’est donc dans le feu central de la planète
qu’il faut chercher cette force vivo. Divers observateurs,
parmi lesquels je citerai Boucheporn,'
avaient remarqué que Jupiter renvoie une quantité
de lumière plus grande que celle que lui
assigne le calcul, quand on tient compté des
229
dimensions de sa surface et dé sa distance ah
soleiL Cet excès de lumière^ qu’on a appelé la
lumière propre de Jupiter, faisait conjecturer
que les couches extérieures de ce globe possèdent
unetempérature assez élevée. Une Circonstance
fortuite est venue, dans ces dernières
années, confirmer ces prévisions. Vers le milieu
de ï 1878 -, on remarquait une énorme tache allongée,
en voie de formation sur le disquejovien ;
par 25 degrés de latitude australe. Elle ne tarda
pas à se colorer et devint bientôt d’un rouge
brique très marqué. Sa longueur était de 11,500
lieues, sa largeur de 3,500. Elle resta visible
pendant 5 ans et s’effaça insensiblement clans
les derniers mois de 1883. L’analyse spectrale
constata qu’elle dégageait de la chaleur et delà
lumière. L’énorme tache rouge était donc un
continent en ignition qui vaporisait les nuages
planant au-dessus et mettait à découvert une
partie de la surface du disque.

Le sol de la colossale planète, loin d’être refroidi*
comme celui de Mars et de la terre, participe
encore de la haute température de la
masse centrale, dont il n’est séparé que par une
couche d’une mince épaisseur. Deux circonstances
rendent compte de ce phénomène : l’énorme
quantité de calorique accumulé dans l’intérieur
de ce globe géant, qui réchauffe la surface à" me-

— 230 —

sure qu’elle se refroidit, et une épaisse ënvelpp ?
pe de gaz et de vapeurs servant d’écran contré
le rayonnement nocturne. La haute température
du sol a pour conséquence une immense
évaporation de l’eau des mers et un dégagement
non moins considérable de fluide électrique. De
là, les vastes zones de nuages qu’on voit flotter
dans l’atmosphère, et qui nous cachent-la surfa^
ce de la planète. De là encore, une météorologie
d’autant plus violente dans ses effets qu’il faut
tenir compte de l’énergie des alizés et des perturbations
satellitaires. Ces considérations font
présumer que, suivant toute apparence, Jupiter
n’est pas encore sorti de la période azoïqué*
Quand la température du sol sera descendue à
60 degrés environ du thermomètre centigrade,
la vie ébauchera ses premières formes. Bientôt
les mers se peupleront d’une puissante faune
aquatique, car tout est colossal sur la titanique
planète. Mais la faune terrestre sera probablement
arrêtée dans son expansion sur une partie
des continents. Même, lorsque, par suite du refroidissement,
les phénomènes météorologiques
seront rentrés dans des limites normales, les
alizés et les satellites n’en continueront pas
moins leur action dévastatrice, d’autant plus
intense qu’on approche plus près de la zone
équatoritTo, et il est à présumer que les êtres

—^S^-
orgânisés nepourront évoluer librement que
dans les régions qui àvoisinent les pôles.
^Revenons aux satellites. W. Herschel reconnut
que le 4m 8 exécute une rotation autour de
son axe, en même temps qu’il décrit son orbite,
ce qui indique qu’il présente constamment la
même face à Jupiter, et qu’il s’est allongé sensiblement
vers lui, à l’époque où ses molécules
encore fluides ou pâteuses pouvaient obéir aux
sollicitations de la force attractive. Ce fait doit
être généralisé et étendu aux trois autres membres
du cortège jovien, car, ainsi que l’observe
Laplace, la formation de ces globes s’étant produite
dans des circonstances analogues à celles
de là lune, ils doivent présenter, dans la nature
de leurs mouvements, les mêmes caractères que
notre satellite. D’après Flammarion, qui a étudié
assidûment l’état de leur surface, cette dernière
offre de fréquents changements d’aspect,
qu’on ne peut expliquer que par le và-et-vient
de nuages flottant dans une atmosphère. On
conclut de là que ces petits mondes possèdent
des mers et que la vie peut s’y manifester. Ajou-r
tons qu’ils ont acquis une certaine célébrité
dans les annales de l’astronomie. En 1770, la
comète de Lexel passa au milieu d’eux, sans
amener aucune perturbation dans leurs mouvements.
On en tira cette conséquence que l’action

— 232 —

attractive des nébulosités errantes est insigne
.fiante, ce qui revient à dire que leur massé, est
presque nulle. Un siècle auparavant, Roemér,
étudiant les éclipses du 3me satellite, remarqua
qu’il existait parfois des retards dans le retour
périodique de ces phénomènes. Il comprit que
ces retards provenaient de la distance plus ou
moins grande qu’avaient à parcourir les rayons
lumineux, suivant la position qu’occupait Jupir
ter par rapport à nous, et en déduisit un ihgé*
nieux procédé pour déterminer la vitesse de la
lumière. Les éclipses des satellites joviens étant
fréquentes et faciles à observer sont d’une grande
importance pour la navigation. Quand une
d’elles doit avoir lieu, les marins n’ont qu’à noter
l’instant précis où elle se produit et à le
comparer avec celui qui est donné à l’avance
dans la connaissance des temps pour le méridien
de Paris. La différence d’heure leur fait connaître
immédiatement leur position en longitude. >
Pour résumer d’un mot cette esquisse de
Jupiter ; je dirai qu’il forme la transition entre
le globe planétaire etle globe solaire, car il tient
à la fois de l’un et de l’autre. S’il se rattache
aux planètes par la plupart de ses caractères, il
se rapproche du grand foyer d’attraction et de
lumière par ses dimensions colossales, son action
perturbatrice sur tous les corps de notre

Système, et par l’énorme quantité de calorique
qu’il possède encore. On peut, croyons-nous,
aller, plus loin, et avancer que Jupiter a plus
d’affinités avècle soleil qu’avec lès planètes ;
S ?iPest vrai, comme l’assurent certains observateurs,
qu’il a une lumière propre, et si sa tache
rouge est le reflet d’un continent-en ignition ; ce
globe étrange représente, à vrai dire, une étoile
périodique parvenue au dernier terme de son
existence stèllaire.

— 234r —

CHAPITRE VIII
MONDE DE SATURNE. — CARACTÈRES DE OE.GLOBB,. T- ILS OFFRENT LES PLUS GRANDES ANALOGIESAVEC CEUX DE JUPITER. —- SES SATELLITES.,^SON ANNEAU. — SES SAISONS. — SA MÉTÉOROTLOGIE. — SON STADE ORGANIQUE.
On peut répéter du monde de Saturne ce que
j’ai dit du monde de Jupiter. Tous les traits de
sa physionomie soumis à l’analyse se présen-,
tent comme conséquences -naturelles de son
énorme volume et de la force vive qui animé
ses molécules. Aussi remarque-t-on la plus
grande analogie entre les deux colosses. Lé
globe saturnien, 720 fois plus gros que le globe
terrestre , pèse 92 fois plus que ce dernier,
ce qui revient à dire qu’il a une masse 92 fois
plus considérable. Son diamètre moyen, près de
dix fois plus grand que celui de notre planète,
mesure 29,000 lieues. On évalue sa densité à
0,128 ; c’est la plus faible de tout le système
planétaire. Les éléments de son orbite sont représentés
par les nombres suivants :

Rayon moyen ou distance moyenne de Saturne
au soleil, 352,500,000 lieues.

Grand axe, 705,000,000. w..

— 235 —

Distance focale, 40,000,000.

Longueur de l’orbite, 2,215,000,000.

Vitesse de translation, 9 kilomètres et demi
p&r seconde.

Un des premiers traits de Saturne est l’aplatissement
extraordinaire qu’offre son disque. Il
atteint le dixième du diamètre de la planète et
surpasse celui de Jupiter, bien que ce dernier
globe l’emporte sur le premier en vitesse giratoire
et, par suite, en énergie centrifuge. Saturne
met en effet 10 heures 14 minutes 24 secondes
pour tourner sur lui-même, tandis que le colosse
Jovien accomplit sa rotation en 9 heures
55 minutes 35 secondes. Il semble donc que le
plus fort aplatissement dût revenir à ce dernier.
Mais l’anomalie disparaît, si l’on tient compte
des différences qui existent dans la constitution
physique des deux planètes. La densité de Saturne
étant plus faible que celle de Jupiter offre
une moindre résistance à l’action centrifuge.
Dès lors on conçoit qu’à l’époque où les molécules
de ce globe étaient fluides elles aient
facilement déserté le voisinage des pôles, pour
se porter vers les régions équatoriales. L’aplatissement
a été si considérable que la pesanteur,
qui aux latitudes polaires surpasse celle de la
terre, diminue d’une manière sensible à mesure
qu’on avance vers l’équateur et devient plus
faible que cette dernière.

— 236 —

Saturne présente une autre particularité qui
lui est propre. C’est son brillant cortège de
satellites. Bien qu’ils participent généralement
des proportions de la planète mère, que l’un
d’eux, Titan, soit plus gros que Mars* que le
volume de Japet égale presque celui de Mercure,
l’éclat qu’ils projettent est si faible, par
suite de leur immense éloignement du soleil,
qu’il a fallu deux siècles d’observations pouç
les distinguer et dresser leur liste. Titan fut
découvert par Huyghens en 1655, et ce n’est
qu’en 1848 que Lassell-aperçut le plus petit ;
Hypérion. Les autres ont été successivement
découverts par Cassini et W. Herschel. Leur
nombre s’élève aujourd’hui à 8. Ce chiffre est-il
définitif ? Il serait téméraire de se prononcer*
car la découverte récente et inattendue: des
deux satellites de. Mars doit nous mettre.en
garde contre les surprises que nous réserve le
perfectionnement des instruments d’optiquo.,
Ces huit satellites sont disposés, autour, du
globe central, suivant une loi numérique rappe-f
lant, d’après Boucheporn, celle qui.régit la dis- ;
tribution des planètes autour du soleil. Le pré-*,
mier, c’est-à-dire le plus rapproché de Saturne ;^
Mimas, ne s’en écarte en moyenne que de 36,35,0,
lieues et décrit un orbe d’environ 222,000 lieues ;
de longueur en 22 heures ; le plus éloigné,. JapeU

- 237 -

distant de près de 1,000,000 de lieues, parcourt
on 79 jours une trajectoire d’à peu près 6,000,000
dé lieues d’étendue. Le monde saturnien occupe
donc un espace dont le diamètro atteint presque
2,000,000 de lieues. Les marées incessantes
qu’amènent, d’une part, l’extrême rapidité du
mouvement giratoire do la planète, de l’autre,
son nombreux cortège d’anneaux et de satellites,
produisent sur ces continents des effets
perturbateurs d’une puissance incalculable, dépassant
peut-être ceux qu’on observe à la surface
de Jupiter. Lorsqu’on compare ces deux
mondes étranges, on est frappé d’une anomalie ;
jl semble, en effet, que le colosse jovien, ayant
le pas sur Saturne par ses dimensions, doive
l’emporter également par le nombre et le diamètre
de ses satellites. Or, c’est le contraire qu’on
observe. Quatre compagnons seulement font
escorte au géant planétaire, et le plus important,
Ganymède, est inférieur en volume à
Titan, qui appartient au groupe saturnien. Les
considérations que j’ai exposées , au sujet de
l’aplatissement des deux globes rivaux, rendent
compte de cette contradiction. La force centrifuge
développée par le mouvement giratoire de
Saturne, éprouvant une moindre résistance de
la part de la densité inférieure à celle de Ju~
piter, a pu détacher de Téquateur de la planète

— 238 —

des anneaux plus nombreux et parfois plus
larges que ceux du système jovien.

La particularité la plus curieuse que présente
le monde de Saturne est, sans conteste* l’anneau
ou plutôt les anneaux qui circulent, autour
de la planète, et nous cachent une partie
de ses régions équatoriales. Ce singulier appendice
exerce depuis près de trois siècles la sagacité
des astronomes, et cependant, H faut bien
l’avouer, nous sommes encore loin d’avoir le
dernier mot de l’énigme. Sa découverte remonte
à l’année 1610, c’est-à-dire à la lunette de
Galilée. Mais le grand observateur ne put de-,
viner la nature du phénomène qu’il avait sous
les yeux. N’apercevant que les extrémités dé
l’anneau qui font saillie des deux côtés du
globe central, il crut distinguer deux petits satellites
faisant escorte à Saturne, et le suivant
dans tous ses mouvements. Ces recherches
postérieures obscurcirent le problème : au lieu
de l’éclairer. L’époque ne se prêtait guère à une
observation si délicate, car, par suite de l’inclinaison
de l’anneau, sa surface diminue par
intervalles périodiques et Unit par se réduire &
un simple filet. C’est ce qui arriva â Galilée.'
Déconcerté, il se crut le jouet d’une illusion
d’optique, et mourut sans se douter del’im-^
portanee de sa découverte. Ce ne fut qu’en ;!659]

- 239 —

qu’Huyghons comprit la nature du prodige. Il
reconnut à la fois la présence d’une masse annulaire
autour de Saturne, son inclinaison et
la distance qui la sépare de la planète. De môme
que pour los satellites, ce n’a été qu’après deux
siècles d’observations assidues qu’on a reconnu
toute l’étendue de l’anneau, ainsi que ses subdivisions,
car il est loin d’être homogène, et sa
partie intérieure n’est connue que depuis 1838,
époque à laquelle il fut aperçu pour la première
fois à Berlin, par Galle. Cet anneau intérieur
est obscur et transparent, car on aperçoit la
planète à travers son épaisseur. En 1675, Cassini
remarqua que l’anneau découvert par
Huyghens portait sur toute sa longueur une
ligne noire, c’est-à-dire un intervalle qui le partageait
en deux sections, d’éclat différent. IL
compara celui de l’anneau extérieur au reflet de
l’argent bruni, et la teinte de l’anneau central
à celle de l’argent mat. Cette observation a été.
confirmée depuis. Dans ces dernières années,
on a signalé de nouvelles lignes noires, et par.
conséquent de nouvelles divisions dans les
anneaux de Cassini, et il est à présumer que
ces subdivisions augmenteront encore avec les
progrés de l’optique.

Au résumé, l’anneau de Saturne, considéré
dans son ensemble, comprend trois.zones con~.

céntriques distinctes, d’inégalessurfaces : l’extérieur
qui possède un certain éclat ; la centrale
plus large, plus lumineuse et séparée de la première
par un. intervalle d’environ 700 lieues ;
l’intérieur transparente et obscure ; elle passe à
la précédente par degrés insensibles ; de sorte
qu’il est parfois difficile de distinguer la ligne
de séparation. Lé diamètre extérieur du système
mesure 71,000 lieues, le diamètre intérieur
41,000. On en conclut que l’anneau a une largeur
totale d’environ 15,000 lieues, et que l’espace
compris entre son bord intérieur et’la
planète est à peu près le tiers de ce chiffre.
L’épaisseur paraît être dé 15 à 18 lieues. On peut
la* comparer à un assemblage de roues superposées
tournant de l’Ouest à l’Est comme les
satellites, dans le plan de l’équateur saturnien
avec une rapidité d’autant plus grande qu’elles
sont plus voisines du globe central. Ce dernier
étant assez fortement incliné sur le plan de sbn
orbite nous présente successivement, dans le
cours de sa révolution autour du soleil, ces
deux hémisphères.et par suite les diverses faces
du système annulaire qui lui est soudé ; La
révolution de Saturne s’accomplissant en 29 ans
et demi, pendant la moitié de cette période l’astre
du jour illumine un hémisphère et un des
eôtés de l’arche titanique qui semble flotter ail-
H 24k« lessus
de l’équateur de la planète. Il est alors
facile de la distinguer. Elle apparaît comme un
arc d’ellipse, dont la largeur varie suivant son
inclinaison par rapport à notre rayon visuel.
Quand le soleil passe d’un hémisphère à l’autre,
nous n’apercevons plus que la tranche qui, a
raison de sa faible épaisseur, devient invisible,
sauf dans les instruments d’une grande puis•
sance. Ceux-ci nous la montrent dessinant une
ligne brillante, qui déborde des deux côtés du
disque, puis le second hémisphère s’illumine à
son tour, et projette vers nous l’autre face de
l’anneau. L’origine de ce singulier appendice
est généralement attribuée à une zone de matière
cosmique, détachée jadis de Saturnedans le
 ; plan de l’équateur, et destinée à former un neuvième
satellite, si une grande homogénéité dans sa
•. constitution physique, la rapidité dé son mou-,
ryement giratoire, et probablement aussi l’action
attractive des 8 globes satellitaires déjà exis.
tants, ne l’avaient empêchée dese rompre et de
. se pelotonner. On s’accorde à penser qu’il se
.. compose d’un nombre infini de corpuscules so-.:
Udes tournant autour de la planète avec une'extrême
vitesse, et assez rapprochés, dans la partie
 ; .centrale et supérieure, pour réfléchir lés ràybfas
 ?s£lair(e9. L’analyse mathématique établit, enef.jfet,
qu’un tel Bystème est le seul quipùissé'ré16


—■ 242 —

sister aux attractions simultanées du globe central
et des satellites agissant en sens contraire,
et offrir une stabilité non absolue comme le
croyait Laplace, mais relative, je veux dire temporaire,
car, nous ne saurions trop le répéter,
l’Univers étant une transformation incessante
de mouvements ne saurait engendrer, ni dans le
temps ni dans l’espace, l’immutabilité, conception
toute subjective de notre entendement.
D’après les calculs de Flammarion, qui a soumis
•tous les éléments du problème à une revision
minutieuse (1) , le bord interne de l’anneau accomplit
sa révolution en 5 heures 50 minutes,
le bord externe en 12 heures 5 minutes. C’est
pour l’ensemble une rotation moyenne d’un peu
moins de 9 heures, rotation plus rapide que
celle de la planète. Ce fait étrange, que nous
avons déjà vu se produire pour le premier satellite
de Mars, est la démonstration mathématique
de ce que je viens d’avancer au sujet de
l’instabilité du système annulaire. Son mouvement
s’accélère de siècle en siècle, comme
celui de la lune par rapport à la terre, ce qui
revient à dire qu’il se rapproche insensiblement
de Saturne,- sur lequel il viendra infailliblement
se dissoudre pièce par pièce. On arrive
(1) Vplr les terres du ciel, par Flammarion. :.' ;.•-
— 243 -

à la même conclusion, quand on compare les
observations du XVII# siècle à celles de nos
jours. Au temps d’Huyghens et do Cassini, la
zone brillante de l’anneau et la zone sombre
étaient d’égale largeur. Aujourd’hui, la première
a deux fois plus d’étendue que la seconde.
Le diamètre du bord extérieur ne paraît
pas diminuer d’une manière sensible, les particules
constitutives étant retenues par l’attraction
des satellites qui planent au-dessus. Mais
celles’de la partie centrale, cédant aux sollicitations
de la planète, empiètent insensiblement
sur la zone obscure qu’elles illuminent de proche
en proche, se trouvant assez nombreuses
■et assez resserrées, pour refléchir les rayons
solaires. D’autre part, les mesures micrométriques
faites par Otto Struve constatent que dans
l’intervalle de31 ans (1851-1882) , le bord intérieur
de l’anneau s’est rapproché de Saturne de
12 centièmes de secondes d’arc, ce qui correspond
à 2,000 lieues environ par siècle. Si ces mesures
sont exactes dans 300 ans, la zone sombre rasera
la planète, et alors commencera la désagrégation
lente et progressive du système. Ajoutons
que la vaste et puissante atmosphère qui
■.entoure le globe saturnien hâtera ce moment
en. saisissant au passage les particules de l’anneau,
qui se réduiront en poussière comme les

— 244 —

étoiles filantes, ou éclateront en petits fragments
à la façon des bolides. Tel est le sort qui paraît
réservé à l’étrange appendice.

Le disque de Saturne est sillonné, comme celui
de Jupiter, de bandes parallèles qu’on ne saurait
attribuer qu’à de vastes traînées de nuages, flottant
au sein d’une immense'envelôppe aérienne.
L’existence de cette derniôro est d’ailleurs con*
Armée par les occultations des satellites et par
le spectroscopo qui y découvre, indépendanament
des principes contenus dans notre atmosphère,
des gaz inconnus, probablement d’origine volcanique.
L’enveloppe nuageuse, qui entoure là
planète et la dérobe à nos yeux, suppose une
grande évaporation de Peau des mers, et par
conséquent un puissant foyer de calorique. Le
soleil envoyant à ce monde lointain 90 fois
moins de chaleur et de lumière que sur la terre,
o'est-à-dire une quantité tout à fait insignifiante ;
la source thermique doit être cherchée dans
le' globe saturnien lui-même, que son énorme
volume et sa vaste'atmosphère nuageuse protègent
contre lerefroidissement. Mais ce globe,
étant d’un diamètre moindre que celui de Jupi*r
ter, n’est pas aussi riche en énergie calorifique^
L’évaporation des mers, bien inférieure à'cellé
quia- lieu sur la' surface du colosse jovien*,
amène- une météorologie 1 moins tourmentée »,

— 245 T~

sauf toutefois dans les régions équatorialesj
dont les marées, soit des océans, soit
de l’atmosphère, atteignent une puissance
incalculable sous l’action simultanée de l’anneau
et des satellites. La bande permanente
de nuages que l’on observe sur la partie centrale
du disque est la démonstration expérimentale
do ce fait. L’axe de rotation étant incliné de
25 degrés 42 minutes, par rapport à la normale
au plan de l’orbite, les saisons saturniennes offriraient
les plus grandes analogies avec les saisons
terrestres, si les deux planètes exécutaient
leur révolution autour du soleil dans le môme
temps. Mais nous avons vu que. la première met
29 ans et demi à accomplir ce cycle. Chaque

- hémisphère subit donc, alternativement, un hiver
de plus de 7 ans, dont la rigueur est en.

core aggravée par l’ombre que l’anneau projette
derrière lui. Cette circonstance, jointe aux
perturbations météorologiques que la haute tem•

pérature du globe, les alizés, l’anneau et les
satellites perpétuent dans" les régions qui avoir
siûent l’équateur, rend la terre ferme presque
inaccessible aux êtres Organisés. Les espèces
océaniques elles-mêmes prendraient difficile-',
ment naissance si la densité de Saturne était,
comme on le suppose généralement, plus faible
que ;<jelïe de l’eau. Il semble, en eÈfet, impossible
« . 246 —
qu’un tel miliou pût s’adapter aux conditions de
la vie, sauf peut-être à quelques essais d’organisations
rudimentaires. Mais nous pensons que
le nombre 0,128, admis pour cette valeur ; doit
être rectifié et agrandi. Nous n’apercevons pas
le contour proprement dit du globe saturnien*
mais bien l’enveloppe de nuages qui l’entoure.
Le diamètre apparent que nous mesurons est
donc un peu trop large ; il en résulte un volume
trop grand, et par suite une densité trop faible.
Cette rectification faite,le sol de la planète n’offre
plus d’anomalie, et s’il paraît inhospitalier aux
espèces terrestres, pour les raisons que je viens
d’énuraérer, en revanche, le fond des océans,
inaccessible aux rigueurs des hivers et aux
perturbations météorologiques de la surface, est
suivant toute probabilité, à l’heure actuelle, le
refuge d’une nombreuse et gigantesque population
aquatique.

Au résumé, le globe de Saturne est une copie
légèrement réduite du globe de Jupiter. S’il lui
cède le pas sous le rapport des proportions, il le
laisse loin derrière lui par l’éclat de son cortège,
je veux dire par le nombre des satellites et
par la ceinture lumineuse qui entoure son équateur,
comme un dernier vestige ou un écho lointain
de la genèse de notre système. On a comparé,
non sans raison, ce monde étrange au
~ 247 —
monde solaire. Les 8 lunes qui gravitent aux
côtés de. Saturne rappellont en offet les 8 planètes
échelonnées aux alentours du grand luminaire,
et, par sa constitution physique, l’anneau
n’est pas sans quelque analogie avec la
lumière zodiacale qui environne l’astre du jour.
Si, à ces considérations, on ajoute que les océans
saturniens sont, à l’heure qu’il est, le siège d’une
puissante activité vitale, nous serons en droit
de conclure que ce globe lointain est la merveille
du monde solaire.

CHAPITRE IX

URANUS ET NEPTUNE. — LEURS DÉCOUVERTES. —
LEURS CARACTÈRES. — LEUR MÉTÉOROLOGIE. —
LEURS SATELLITES. — PLANÈTE TRANSNEPTUNIENNE.
— RÔLE DÉVOLU A CHAQUE PLANÈTEDANS
L’ÉCONOMIE DE LA FAMILLE SOLAIRE.

• Saturne était considéré comme occupant les
limites extrêmes du monde solaire, et il semblait
impossible que ces frontières pussent, être
reculées, lorsqu’à la fin du siècle dernier une
découverte, des plus inattendues, vint doubler
le rayon du domaine planétaire et le porter à
plus de 700 millions de lieues. Chose non
moins extraordinaire, cette découverte fut due,
non à un astronome de profession, mais à un.
inconnu, passionné pour la science des astres. ;
Natif du Hanovre, il s’était fixé en Angleterre
comme musicien, et consacrait à l’étude du ciel
et à la confection des instruments d’optique
tous les instants qui n’étaient pas absorbés par
son état. Au mois de mars 1781, observant au
télescope un petit groupe d’étoiles dans la consr
tellation des Gémeaux, il reconnut que Tuned’elles
offrait un diamètre sensible. Ayant con*-
tinué ses recherches les jours, suivants, il vit ; en

—-249/*-

outre, que le nouvel astre se déplaçait par
rapport aux autres étoiles, et avait ainsi un
mouvement propre. On sait que ce sont là les
caractères des planètes. Mais une telle manière
de voir était si éloignée des idées de l’époque et
de l’esprit de l’observateur, que ce dernier crut
avoir affaire à une comète, bien qu’il n’aperçut
ni queue, ni chevelure, et annonça sa découverte
à la Société royale, de. Londres, au mois
d’avril de la même année. Tels furent les débuts
de William Herschel, dans la carrière qu’il
devait parcourir avectant d’éclat. Dès que cette
nouvelle eut franchi lo détroit, les. astronomes
se mirent à l’oeuvre pour déterminer les élérménts
paraboliques du nouvel astre et tracer
son parcours, Les tâtonnements furent longs, la
courbe indiquée par le calcul ;rie.répondant, en
aucune façon à celle qu’on attendait. Enfin,
après quatre mois de controverses, Laplace.ét
Lexel démontrèrent, chacun de leur côté, que
la trajectoire cherchée était presque circulaire,
et que, par conséquent, l’astre découvert par
Herschel devait être classé parmi les planètes,
à une distance du soleil plus que double de
céliede Saturne. On lui donna le nom d’Uranus,
en !l’honneur du plus ancien dieu de l’Olympe,
Ce globe est visible à l’oeil nu et offre i'asr
pêct d’une étoile de 6*. grandeur. Son diamètre

— 250 —

apparent-est d’environ quatre secondes, ce. qui
correspond à un diamètre réel quatre fois plus,
grand que celui de notre globe, ou de 13>250.
lieues. Le volume, la masse, la densité et la •
pesanteur de la terre étant pris comme unités
oh obtient pour Uranus les valeurs suivantes:

Volume 7^ *

Masse 15

Densité .0,209 r

Pesanteur à la surface…… 0,88 ■■'.'•..■>■■■•.

On voit que la densité de cette planète, est
cinq fois moindre que celle de la terre, et que
les corps y pèsent un peu moins que chez nous.
Le rayon moyen de son orbite, en d’autres termes
sa distance moyenne au soleil, mesure 733
millions de lieues, ce qui donne 4,300,000,000
de lieues pour la longueur de la trajectoire*
Uranus décrit ce parcours en 84 ans avec une.
vitesse moyenne de 6,700 mètres par seconde*
Sa rotation a-une durée d’environ 10 heures,
d’après le déplacement de certaines taches observées,
sur le disque, en avril 1884, par MM, »
Perrbtin et Thollon, de l’observatoire de Nice »
La rapidité de ce mouvement giratoire amène,
comme pour Jupiter et Saturne, de violents
alizés dans les régions équatoriales et un grand
aplatissement polaire évalué par les uns à ~, et
par. d’autres à ^ du diamètre de la planète.. *<

— 251 — • .

^Uranus offre dans sa physionomie deux traits '
remarquables qui différencient nettement ce.
globe' de tous ceux que nous avons passés en
revue. Le. premier est l’inclinaison anormale
que présente l’axe de rotation. L’angle qu’il fait
avec le plan de l’orbite n’est que de 14 degrés,
de sorte qu’à première vue la planète paraît renversée
et couchée sur ce plan. Il résulte de ce
fait que chaque pôle subit tour à tour une insolation
de 42 ans et une nuit de même durée,
ce qui entraînerait les saisons les plus disparates
si la chaleur qu’envoie l’astre du jour n’était
tout à fait insignifiante. Le second est encore
plus étrango. La rotation, au lieu de s’effectuer
dé l’ouest à l’est, comme pour la terre et la
plupart des globes de notre système, a lieu en
s’ens inverse, c’est-à-dire de l’est à l’ouest. Il
en est de même des quatre satellites qui circulent
dans le plan de l’équateur. Les deux extérieurs
furent découverts par Herschel en 1781,
les deux intérieurs par Lassel en 1851. Le
plus rapproché parcourt son orbite en 2 jours
et demi à la distance de 49,000 lieues, le plus
éloigné en 13 jours 11 heures à la distance
de 150,000 lieues. Les deux autres ont des
vitesses intermédiaires. On peut appliquer à
ces satellites ce que j’ai dit au sujet de ceux
de Jupiter. Leur nombre et leur volume, néces-

— 252 —

salfement en rapport avec les dimensions de la
planète et la rapidité du mouvement giratoire
de cette dernière, produisent de puissantes
marées océaniques, atmosphériques et souterraines,
qui se succèdent presque sans interruption
et ont-pour conséquences d’incessantes
perturbations météorologiques dans les. régions
qui avoisinent l’équateur. Lorsqu’on l’examine
sous un ciel pur et avec un puissant télescope ».
le disque uranien présente dans sa partie cenr »
traie des bandes rappelant celles de Jupiter et
de Saturne, mais beaucoup moins accentuées,
tant par suite de l’éloignement que parce que
les agents qui les produisent sont d’une moindre
énergie. Ainsi que je l’ai dit plus haut, de telles
bandes ne sauraient être attribuées qu’à des
traînées de nuages. Cette manière de voir est
confirmée par le spectroscope qui constate à la
surface du disque la présence d’une vaste atmosphère
analogue à celle des globes joviens et
saturniens, c’est-à-dire riche en vapeur d’eau
et mêlée de gaz encore inconnu. Ce mondé
lointain recevant du soleil 360 fois moins de
chaleur que la terre, la source thermique qui
produit une météorologie si marquée émane
nécessairement de la planète elle-même que
son volume et une puissante enveloppe de gaz,
de vapeurs et de nuages protègent contre le

— 253 —

refroidissement. Il est, dès lors, à présumerque
le fond des océans est peuplé d’une faune offrant
peu d’analogie avec nos espèces aquatiques,
tant le milieu uranien diffère du milieu
terrestre.

Au résumé, le monde d’Uranus reproduirait
trait par trait, sauf les proportions, le monde de
Jupiter, si l’inclinaison extraordinaire dé l’axe
et surtout le sens rétrogade du mouvement
giratoire n’en faisaient une création insolite
plus suprenante encore que celle de Saturne et
n’ayant d’analogue dans notre système que
Neptune. Malgré son éloignement de la terre,
ce globe étrange n’est pas sans exercer quelque
influence sur nos destinées, tant sont étroits les
liens qui unissent les divers membres de la famille
solaire. L’an 126 do notre ère, d’après les
calculs de Le Verrier, il-captura une comète
qui, depuis cette époque, nous revient périodiquement’
tous les 33 ans. C’est l’astre signalé
en 1866 par Schiaparolli, qui nous envoie chaque
année la pluie d’étoiles filantes du 13 novembre.
On sait que les perturbations d’Uranus
amenèrent, en 1846,'la découverte de Neptune,
et que cette conquête scientifique recula de
400,000) 000 de lieues les frontières du domaine
planétaire. Dans ces derniers temps, l’analyse du
mouvement rétrograde de ce globe a démontré

à M. Fayé que la cosmogonie de Laplacédoit
être modifiée dans ses points essentiels, dé sorte

• qu’on peut dire que c’est Uranus qui nous a
donné la clef du véritable système du monde.
Uranus n’avait pas encore parcouru la moitié
de son orbite que le tracé de cette courbe présentait
déjà des irrégularités qui éveillèrent
l’attention des observateurs et conduisirent, quelques
années plus tard, à une découverte dont le
retentissement fut encore plus grand que celle
de 1781. Vers 1820, Bouvard, de l’observatoire
de Paris, construisant les tables des trois grosses
planètes, Jupiter, Saturne et Uranus, s’aperçut

. que les positions assignées par le calcul à cette
dernière étaient en désaccord avec celles qu’indiquaient
les observations. Comme l’écart allait
toujours.en augmentant, et que, d’un autre côté,
il était facile de s’assurer que les influences perturbatrices
de.Jupiter et de Saturne n’y entraient
pour rien, Bouvard l’attribua à l’action d’une
planète extérieure qui, suivant sa position par
rapport au soleil et à Uranus, tantôt accélérait la
marche de ce globe » et tantôt la retardait. Cette
conclusion fut généralement adoptée par les astronomes.
C’était en effet une conséquence naturelle
du principe posé par Newton. La recherche
de la planète inconnue n’offrait du reste
aucune difficulté. La loi de Titius, sur les distan-

— 255 —

ces planétaires, indiquait d’une manière approximative
son éloignement, et les perturbations
d’Uranus permettaient d’évaluer sa masse et la
position qu’elle occupait dans le cieL Le problème
se réduisait à un simple calcul algébrique.
Cependant aucun astronome ne songea à prendre
la plume pour dégager l’inconnu, n’attribuant
sans doute qu’une importance secondaire
à cette question. Ce fut un jeune étudiant de
l’Université de Cambridge, Adams, appelé
depuis à une grande célébrité, qui, le premier,
aborda le problème et en donna la solution
dans un mémoire qu’il remit, en octobre
1845, au directeur de l’observatoire de Greemvich.
Ce dernier n’y donna aucune suite, tant
était grande l’indifférence à ce sujets Vers la
même époque, il se trouvait à Paris un ancien
élève de l’école polytechnique, Le Verrier, qui
s’était déjà fait connaître par la publication de
divers mémoires astronomiques, notamment
par un savant travail sur Mercure. Arago, frappé
du mérite du jeune mathématicien, lui proposa,
comme sujet d’étude et exercice de calcul, la
recherche de la planète extra-uranienne. Le
Verrier se mettant aussitôt à l’oeuvre rectifia et
compléta les tables de Bouvard, détermina la
position de l’astre inconnu et présenta son
mémoire à l’Académie des sciences, le 31 août

—.256*^

ï 846. lie 23 septembre de la même ; àhrtéè,
Gâilo, explorant à Berlin la région du ciel,
indiquée par le jeune astronome comme devant
contenir la nouvelle planète, l’aperçut à moins
d’un degré de la position que lui assignait le
■ calcul.

Le rayon du monde solaire venait ainsi d’être
porté à plus de 1,100,000,000 de lieues. Pour la
seconde fois, la théorie de Newton recevait une
éclatante confirmation. La découverte dé la
planète extra-urartiehne rappelait en effet la
comète de Halley se montrant en.1759 à la date
indiquée par les calculs de Clàirault. Cette grande
conquête scientifique eut un immense retentissement.
Neptune.fut pour Le Verrier ce qu’Uranus
avait été pour Herschel, le commencement
de la célébrité et de la fortune, chose triste à dire !
Au milieu des applaudissements unanimes du
monde savant, il se trouva des détracteurs qui
cherchaient à rabaisser le mérite du jeune calculateur.
On lui reprochait de s’être approprié
la planète de Bouvard. On se plaisait à répéter
qu’il n’tf avait aucune gloire à résoudre des
équations connues de tous les astronomes.
Hâtons-nous d’ajouter qu’Arago, qui raconte
cette découverte avec une grande impartialité,
dans son Astronomie populaire, reridit pleinement
justice à l’éminent analyste et proposa de

donner le nom de Le Verrier à la nouvelle planète.
Mais comme pour Uranus, que quelquesuns
voulaient appeler Herschel, les souvenirs
classiques l’emportèrent encore cette fois, et le
nom de Neptune prévalut.

Neptune offre l’aspect d’une étoile de 8pe
grandeur et est, par conséquent, invisible à
.l’oeil nu. Son diamètre apparent mesure environ
2"42, ce qui correspond à un diamètre réel de
14,000 lieues. C’est plus de quatre fois le diamètre
terrestre. Les autres éléments de la
planète, rapportés à ceux de notre globe pris
. somme unité, sont représentés par les nombres
suivants:

Volume….*… 84

…..<… Masse 18

Densité 0,216

Pesanteur à la surface 0,953

On voit que la densité est le 5 ? de celle de la
. terre, et que les corps ont à peu près le même
 ; poids que chez nous. Le rayon moyen de l’orbite
… mesure environ 1,100,000,000 de lieues. La révolution
autour du soleil s’effectue en 165ansen.
viron,ce qui donne pour le mouvement de translation
une vitesse moyenne de 5,400 mètres par
seconde. C’est la plus faible des vitesses planétai,
res. On n’a pu encore déterminer, d’une manière
 ; exacte, la vitesse de rotation. Nous savons seu17

lement.qu’elle est’très rapide, et on l’évaliteapprôximativement
à 11 heures, Comme Uranus,,
Neptune tourne dans le sens rétrograde^c’est-àdire
de l’Est à l’Ouest. Il en est de même <4e
l’unique satellite que nous lui connaissionsijusqu’ici
et qui fut aperçu par Lassel, le 10 octobre
 ; 1846, quelques jours après la découverte de la
planète. Il gravite à une distance moyenne d’à
peu près 100,000 lieues et effectue sa révolution
en 5. jours 21 heures. Il est à présumer qu’il a
des compagnons que les progrès de l’optique révéleront
un jour. Nous connaissons jusqu’ici
fort peu de choses, sur ce monde lointain, l’immense
distance qui nous en sépare le rendant
peu accessible à nos moyens d’observations.
Tout ce qu’on peut dire, c’est qu’il offre les plus
grandes analogies avec Uranus, non seulement
par son volume et sa rotation rétrograde » mais
encore par a\'autres traits de sa physionomie,
inclinaison de Taxe, atmosphère, météorologie,
etc. Etant 30 fois plus éloigné du soleil que ;la
terre, et recevant par conséquent 900 fois moins
de chaleur et de lumière, il semble que ce
globe dût être glacé jusque dans son centré.
Mais les vapeurs absorbantes que le speotroscope
découvre dans son enveloppe gazeuse attestent
l’existence d’un foyer de chaleur dans
la planète elle-même, et il est permis de conclure

que>là'vië ;' loin d y être éteinte comme on le
pensait autrefois, y est encore en plein épanouissement,
du moins dans le fond des mers,,
que n’atteignent jamais les intempéries des saisons
et les perturbations de la surface. Remarquons
que la haute température de Neptune,
inadmissible dans la théorie de Laplace, qui
faisait de ce globe le fils aîné de la famille solaire,
c’est-à-dire le plus ancien, s’explique aisément
depuis que M. Faye nous a appris
qu’il est de formation récente et postérieure à
celle du soleil, dont l’âge, évalué d’après les calculs
de la thermodynamique, ne dépasserait pas
15,000,000 d’années.

Neptune marque-t-il la frontière extrême du
monde planétaire ? Nous ne le pensons pas.
Une distance de 1,100,000,000 de lieues ne représente
qu’un point imperceptible dans le mètre
de la nature qui, pour l’espace aussi bien que
pour le temps, ne connaît d’autres limites que
l’infini. Nombre d’étoiles multiples ont des
composantes dont le parcours exige des centaines
et parfois des milliers d’années, tant le
rayon de leur orbe dépasse celui de Neptune.
Pourquoi n’en serait-il pas de même du monde
solaire, qui, ainsi que nous l’avons vu, n’est à
-proprement parler qu’une étoile multiple. Dans
ces derniers temps, Flammarion a tiré de l’étude

-T-2.6Q,-r

des comètes périodiques des considérations. |i$s ;
ingénieuses qui sont en quelque.sortelà^<jéH
monstration directe de l’existence d’un .gloji'é
transnéptunien. Il fait remarquer que les. .&ph$
lies des orbites cométaires se trouvent constamment
au voisinage du parcours d’une grosse
planète. Si l’on dessine sur une carte le traèé
des courbes que décrivent ces astres, on voit à
première vue que sur lés 12 comètes périoui-.
qùes, dont le retour a été constaté, 8 ont leur,
aphélie non loin de l’orbe de Jupiter, unie aUk
environs dé celui de Saturne, une autre près 1 dé
là route que suit Uranus, et deux au yoiâinagè ;
de Neptune. On sait, d’autre part, qu’une nébu ?
ïosité errante devient pérodique lorsquelle passe
près d’un globe assez puissant par sa masse
pour infléchir sa trajectoire et la faire tourner
a l’ellipse. Il est, dès lors, à présumer que toute
comète dont l’aphélie se trouve au delà de Neptune,
et qui nous revient périodiquement, doit
son introduction, dans notre système, à l’éxis*
tènced’Urie planète extérieure d’un certain: vô-*
lumè. On en connaît deux dans ce caô : celle
dé 1532 reparue en 1661, et la 3* de 1862 qui
ramène chaque année les étoiles filantes du 10
août et qui accomplit sa révolution en 121 ans
environ. Ces deux comètes ont leur aphélie à là
distancé 49, lé rayon de l’orbé tefreâtre étàùt

piti^qur unité. C’est au voisinage de cette distan^
çue Flammarion place le globe trahshéptùnién.
J’ajouterai un fait digne de remarque,
qui confirme cette manière de voir, en lui donnant
la sanction de l’analyse mathématique.
Nous avons vu que la loi de Titius, qui n’est
qu’approximative pour les premiers termes de
la progression des distances planétaires, devient
tout à fait insuffisante à partir d’Uranus, mais
que la formule de Boucheporn fait connaître ces
termes de la manière la plus précise. Or, la
place assignée par cette formule au globe inconnu
ne sort pas des limites données par
Flammarion. Il est à supposer que, malgré son
éloignement de Neptune, ce corps céleste exerce
une action perturbatrice sensible sur cette dernière
planète lorsque les deux astres se trouvent
à leur minimum de distance, et Usera
aisé, aux astronomes de la fin du XXe siècle,
de déterminer sa position lorsqu’ils auront tracé
la ; totalité ou la presque totalité du parcours neptunien.


Avant de quitter le monde planétaire, jetons
un dernier coup d’oeil d’ensemble sur les principaux
globes qui le composent et que nous
Venons’de passer en revue. Tout d’abord on
..voit qu’ils forment deux groupes "naturels de
.physionomies entièrement distinctes. Mercure,

* -26^-

Vénus, la Terre,: Mars constituent le première
Le caractère commun à ces globes est leur 'petit’
diamètre. L’exiguïté de volume a permis à ; la
surface de se refroidir et, à l’heure qu’il est ;
ils ne se réchauffent plus qu’au contact des
rayons du soleil, autour desquels ils se pressent
comme autant de nourrissons sortis de son sein ;
Le deuxième groupe comprend les grosses planètes
: Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune. Un
volume énorme et une vaste atmosphère ont
préservé jusqu’ici leur surface d’un refroidis- ?
sèment complet, et c’est à cette source thermi-*
que que ces globes empruntent la chaleur n’é^
cessaire à la genèse et à l’entretien de la vie,
et qu’ils ne peuvent plus tirer de l’astre dû
jour. Ce groupe, se "subdivise en deux petites
familles. Dans la première, on compte les deux
colosses de notre sytème : Jupiter et Saturne ;
dans la seconde, Uranus et Neptune. Ces deux
dernières planètes se différencient des précédentes
moins par le volume que par le sens
rétrograde du mouvement giratoire, indice certain
qu’elles relèvent d’un mode de parturition
complètement distinct de celui qui a produit
les autres globes du cortège solaire. Se complétant
l’une l’autre, quand on les soumet à
une analyse comparative, ces terres lointaines
nous permettent de retracer non seulement les
wsdfc —
traits essentiels de leur, physionomie, maison-^
core ;leur constitution-intime et le secret de leur
origine. Mercure nous dit ce que fut notre sphéroïde
au sortir de l’âge chaotique ; Vénus, ce
quîil était dans la période de l’adolescence ;
Mars, ce qu’il sera lorsque la vieillesse s’appesantira
sur lui ; Jupiter et Saturne nous montrent
les conséquences qu’un grand diamètre
entraîne dans l’économie d’une planète. Enfin,
Uranus et Neptune nous font entrevoir la forme
primitive de la nébuleuse d’où est sorti le
monde solaire. A son tour, la Terre nous initie
à la nature du sol de ses soeurs de l’espace, à
la. constitution de là masse fluide qui les entoure,
aux phénomènes dont cette enveloppe
est le siège, aux merveilles de la vie, aux
grandeurs de l’intelligence, aux destinées de
l’être pensant.
XI>ïjb .-. ■. ' . •,. •, ;,
— 264 —

' CHAPITRE X ■'. ■■" ^V'KS
• : ' : . ':..■. ■ :, ■ ■ ; ■ ■ •'. . .-.<) { !::■) ]COMÈTES. *— ÉTOILES FILANTES. ~- BOLIDES..AÉROLITÈS, ■— LUMIÈRE ZODIACALE. ;., ;:,
Les planètes ne sont pas les seuls globes qui
circulent autour du soleil. Il existe un second
groupe de satellites non moins nombreux et
d’une physionomie étrange. Les Grecs leur
donnèrent le nom de comètes, c’est-à-dire ? d’astres
chevelus,'à raison de l’aspect qu’ils présentent
quand ils s’approchent du soleil,*On
pourrait, avec non moins de raison, les appeler
astres errants, si l’on tient compte de la nature
de leur parcours. La famille solaire comprend
ainsi deux populations distinctes, qui se superposent
et se croisent sans se heurter: le monde
planétaire et le monde cométaire. Ces deux
systèmes diffèrent non seulement par leur
origine, mais encore par tous les caractères
extérieurs. Tandis que les planètes sont opaques,
ne changent pas sensiblement de formes,
paraissent indestructibles, décrivent des orbites
presque circulaires autour du foyer commun,
se meuvent constamment dans le sens direct,
c’est-à-dire d’Occident en Orient, et ne sortent
jamais du zodiaque, les comètes sont des

— i265 —

agrégats de corpuscules ou de matières gazeuses,
changent de dimensions, d’aspect et de
formes, chaque fois qu’elles arrivent au voisinage
du soleil, finissent à la longue « par se
désagréger et disparaître, décrivent des paraboles
qui, suivant les circonstances, se changent
en ellipses ou en hyperboles, se meuvent,
tantôt dans le sens direct, tantôt dans le sens
rétrograde, et sont situées dans des plans qui
font tous les angles possibles avec celui de
l’écliptique. : Etudions de plus près ces diverses
particularités.

s* Ce nlest qu’à la fin du XVIIe siècle que l’étude
des comètes entra dans une voie rationnelle,
et que l’on commença à avoir des notions
justes sur la nature des orbes qu’elles décrivent,
Jusqu’à cette époque ces astres bizarres,
de provenance inconnue, étaient, aux yeux des
(populations effrayées, des messagers de mauvais
augure présageant quelque grande calamité
■publique. En 1680 parut une des plus belles
comètes que l’histoire ait enregistré dans ses
.'annales* Newton, ayant mesuré ces éléments
^astronomiques avec toute la précision que
■comportaient les instruments et les méthodes
,de l’époque, reconnut qu’elle obéissait aux lois
de la gravitation universelle et qu’elle se mourait
suivant une parabole. L’astre errant arrivait

^266 ;: ^

des profondeurs de j-espace:et yi rentrait) après*
avoir contourné ;le soleuYLa parabole étant « là*
limite des positions que prend successivement ;
une ellipse lorsqu’elle s’allonge vers l’infini, lé,
grand géomètre n’hésita pas à conclure quelà:
trajectoire.parabolique d’une comète peut, dans
certains cas, devenir elliptique, et que nombre,
de ces corps célestes sont, par conséquent,.périodiques.
Halley voulut .donnera cette hypothèse
la sanction de l’expérience. Il compulsa
les archives de, l’askqnpmie, rapprochant les
apparitions cométaires qui présentaient des
caractères analogues, et étaient séparées par un
même nombre d’années. Après maints calculs
et maintes recherches, .il s’assura que les co^
mètes qui avaient parues en 1531, 1607, 1682
répondaient à ce programme, et il conclut que
c’était le même astre qui revenait périodique*
ment tous les 76 ans environ. Il fit connaître
le résultat de ses travaux en 1704, et annonça
le retour de la comète pour la fin de 1758 Ou je
commencement de 1759 » A cette époque, il eût
été difficile de préciser davantage. La mécanique
céleste était à peine ébauchée et on ne pouvait
évaluer que par à peu près le retard apporté
dans la marche de la comète par l’action 1 pec*
turbatrice de Jupiter et de Saturne. Un » demi*
: siècle plus tard, l’astronomie s’était enrichie de

—. 26Y —

savantes formulés analytique* , et ; 1 en’'1758 ,j
Glàirault, qui avait pris une large part à'ce
grand travail d’exégèse algébrique, put résoudre
d’une manière précisé le problème posé par
Hâlley. Il calcula que la comète serait retardée
de 100 jours par Saturne, de 518 par Jupiter,
et annonça qu’elle passerait au périhélie vers la
mi-avril 1759, avec un mois d’incertitude en
plus ou en moins, car, pressé par le temps, il
avait dû négliger dans ses calculs certaines
quantités de peu d’importance. L’astre si impatiemment
attendu parut enfin et passa au
périhélie le 12 mars, au jour même, pour ainsi
dire, qui lui était assigné. Un long cri d’admiration
retentit dans toute l’Europe. L’enthousiasme
qui gagna le monde savant peut être
comparé à celui que nous avons vu se produire
dans notre siècle au sujet de la découverte de
Neptune. La mécanique céleste venait de recevoir
la plus solennelle des consécrations, et lé
système solaire s’enrichissait d’un nouveau
cortège, celui des comètes périodiques. L’astre
de Halley a reparu en 1835, avec un retard
seulement de trois jours. On avait tenu compte,
cette fois, des perturbations d’Uranus, ignorées
de Glàirault, et il est probable que le passage au
périhélie, qui eut lieu le 16 novembre, aurait
coïncidé avec la date fournie parle calcul, si

— 26$~

l’on eût connu Neptune, qui ne fut découvert »
que onze ans plus tard. - i -ui^ /

Bien que l’existence des comètes périodiques
eût été démontrée par le retour de celle de
IJalley, leur recherche fut un peu négligée pendant
une soixantaine d’années, faute sans doute
d’observateurs et de bons instruments. On avait,
il est vrai, calculé les orbites d’une dizaine d’entre
elles, entre autres, celles de 1680 et de 1811,
mais ces astres étant à longues périodes> on
n*avait pu constater leur retour, et donner
ainsi à leur périodicité la sanction de l’expéri.en-'
ce. Cette étude ne fut reprise, à vrai dire, qu ?en
1819, au sujet de la petite comète à courte période,
découverte l’année précédente par Pons,
concierge de l’observatoire de Marseille. Un astronome
de Berlin, Encke,appliquant à cet astre
la méthode de Halley , reconnut qu’il s’était
déjà présenté plusieurs fois, calcula les éléments*
de son orbite et fixa la durée de sa révolution à
 ;trois ans et trois mois et demi environ. L’expérience
confirma pleinement l’exactitude de
ces calculs. Depuis, on a déterminé les orbites
d’une quarantaine de'comètes périodiques » mais
douze seulement,en y comprenant celles d’Encke
et de Halley, ont été revues, parce qu’elles sont
à courte période, et c’est à elles seulement qu’il
.convient de donner le nom de comètes périodi-

— 26^ —

qu.es/ En ivoici là liste avecla date de leur décotfvèrte
et la durée de leur révolution, exprimée
en ; année et fraction d’année :

Encke (1818) , 3,310.
< Tempel, 3e (1873) , 5,209.

Tempel, 2« (1869) , 5,446.

Brorsen (1846) , 5,462.

Winneck (1858) , 5,730.

Tempel, 1" (1867) , 5,982.

Biélà(1826) , 6,587.

D’Arreste(i851) , 6,686.

Faye (1843) , 7,566.

Tuttle (1858) , 13,811.

Pons (1812) , 71,48.
, Halley (1759) , 76,37. •

On peut ajouter à cette liste la comète qui
amène les étoiles filantes du 13 novembre et
probablement aussi celle des étoiles filantes du
10 août. La première revient périodiquement
tous les 33 ans et a paru en 1866. La seconde a
été aperçue en 1862, et la durée de sa révolution
a été'flxée à environ 120 ans.

On remarquera que les durées des révolutions
cômétaires ne sont qu’approximatives, tandis
que les durées des révolutions planétaires sont
connues avec la plus grande précision. Gela tient
frla.nature de l’astre chevelu.Son orbite sôcalculerait
aussi exactement que celui des planètes,

— 270 ~

s’ii était visible comme ces dernières dansctout
 ;son parcours, et s’il ne passait à proximité oVaur
cun corps céleste. Mais il n’en est jamais ;ainsi.
Les comètes n’étant généralement visibles qu’au
voisinage du périhélie, on ne peut observer
qu’une fraction insignifiante de leur trajectoire,
si bien qu’il est souvent difficile de déterminer
si la portion de courbe, que l’on a sous les yeux,
est un arc d’ellipse, de parabole ou d’hyperbole.
D’autre part, les masses cométaires, étant
excessivement faibles, obéissent facilement aux
influences attractives des planètes qu’elles rencontrent
sur leur passage et qui troublent leur
marche, tantôt en l’accélérant, tantôt en la ralentissant
parfois même en changeant la forme de
l’orbite. Aussi la trajectoire d’une comète doitelle
être calculée pour chaque retour, afin dé
tenir compte des avances ou retards qu’amer
nent les perturbations planétaires. Malgré'ces
précautions, il arrive parfois que l’astre manque
au rendez-vous ou change les heures assignées
par le calcul. Tel est le cas de la comète
d’Encke, dont la durée de révolution diminuait
d’un dixième de jour environ à chaque retour,
jusqu’en 1868, et diminue aujourd’hui de la
moitié seulement de cette valeur. La cause
d’une telle anomalie, que présentent égalemeht
les comètes de Winneck et deFaye, est encore
— m ^,
inconnue. -La résistance du milieu éthéré qu’on
uvaitî d’abord ; invoquée ne peut être prise en
considération ; aucun effet analogue n’ayant été
observé dans les mouvements des autres comètes
à courtes périodes.
■ Nous ferons une autre remarque au sujet des
comètes périodiques. C’est que leur nombre,
loin d ?être constant, comme celui des planètes,
est toujours variable et indéterminé. Chaque
fois qu’un de ces astres passe au périhélie, il
éprouve de la part du soleil une action dissolvante
qui finit à la longue par désagréger complètement
sa masse et la transformer en myriades
de corpuscules que nous aurons bientôt
occasion d’étudier, sous le nom d’étoiles filantes.
A la suite de modifications si radicales,
là comète perd sa personnalité, si l’on peut
s’exprimer ainsi, et disparaît de la liste des
astres. Parfois, son orbite change de nature
sous l’action d’une grosse planète, et d’ellipse
devient parabole ou hyperbole. La comète cesse
alors d’être périodique et revient à l’état d’astre
errant. Parfois aussi, c’est l’effet inverse qui se
produit. Les influences planétaires ferment les
branches infinies de la trajectoire pour eh faire
un orbe elliptique et le cortège solaire s’enrichit
d’un nouveau satellite. Ces fluctuations do
natures contraires agissant ainsi pendant tout

— 272 —

le cours des âges ; le nombre des comètes pér
riodiques reste toujours indéterminé. ; Il •-•est
encore plus mal aisé d’évaluer celui dè$ èbV
mètes non périodiques, car, ainsi que rioùèle
verrons bientôt, ces astres subissent tôt du tard
la même destinée que les précédents et, d’autre'
part, il s’en forme journellement de nouveaux
aux limites du monde solaire ou dans les régions
stellaires voisinos. Essayons néanmoins de fixer
des limites. On peut estimer à 10, en moyenne,
le nombre des comètes non périodiques’qui
passent chaque année au périhélie et qui se
rapprochent assez de nous pour être visibles
à l’oeil nu ou au télescope. Ce chiffre doit être
considéré comme un minimum,, car, pour dés
causes diverses, nombre de petites comètes Se
dérobent aux recherches des observateurs.-de
fait s’est présenté récemment à l’occasion ; de
l’éclipsé totale de soleil du 17 mai 1882. Lès
astronomes qui allèrent étudier ce phénomène
en Egypte aperçurent, pendant rdccultatiôtf,
une petite comète perdue dans les régions cir1cumsolaires,
et qui avait échappé à tous lèV
regards. 10 comètes par an, c’est un millier'par
siècle*, ou 1,000,000 en 100,000 ans. DécUplôtfs
ce chiffre pour tenir compte de celles qui passent
trop loin du soleil pour être aperçues (1)  ; pùîs

(I) D’après les calculs d’Àrago, il circule plus de 17,000,000
et demi de comètes dans l’orbite de Neptune.
jims’ihiàft^^ èt^fôtau>
du globe incandescent, la coniètè^éclî^une^s^
dilate, se réduit en vapeur, du moins à là smàc^.
Dès lors, la force expansive de là marée' ,'ijfaplus
de limités, la nébulosité fuse par 90's 1 'ctèlik
extrémités, pour me servir de l’expression dé
M. Faye, et celle d’avant atteindrait promptëment
le foyer d’attraction, si elle n’était’ brusquement
arrêtée par une action répulsive émâ) -
nant de ce foyer lui-même. Qu’elle est la nature
de cette force ? C’est un effet électrique d’après
Olbers et Bessel, magnétique d’après lé-P.
u Sotchi, et simplement calorifique d’après ; M.
Faye. Cette dernière hypothèse paraît la plus
probable. Ainsi refoulées en arrière, les vapeurs,
qui formaient le prolongement antérieur dé'la
riébulosité, se replient vers l’extrémité opposée
et forment une traînée lumineuse qui occupe
parfois une vaste zone de la voûte céleste. C’est
la queue de la comète. Les dimensions désertdent
de celles de la nébulosité, qui lui : donne
naissance et de la distance de cette dernière au
soleil. Plus cette distance est petite, plus l’aCr
tion répulsive du grand astre devient active,
plus la traînée codale est considérable. La
queue dé la grande comète de 1843 atteignit
80,000,000 de lieues. C’est la plus longue qi\-on
ait mesurée. 11 est vrai que cette comète était

une^ des,,plus beHes que gastronomie aft en regis.t|éV#ans,s§s’,

annales, et qu’à son 'passage au
j^j^lje ». elle, s’approcha s( près du soleil

Qu’eue rasa presque sa surface. La rapidité vertigineuse
avec laquelle s’effectue le passage,

-quand, la distance qui sépare les jleux astres
n’est, pas considérable, est une conséquence naturelle
des lois de la gravitation universelle. La
comète de 1843 parcourut à ce moment plus de
$&Q kilomètres par seconde. C’est la plus grande
yftesse qu’ait offert jusqu’ici la mécanique céleste.
Ajoutons que cette vitesse ne s’applique
qu’à la tête des comètes, etque la traînée codale,

, qui lui fait suite, étant toujours par sa nature
même à l’opposite du soleil, se meut néeessairej.ment

avec une rapidité encore plus surprenante.

^ Après le passage au périhélie, l’astre nébuleux

..reproduit dans la deuxième partie de son cours

fcu,s les changements d’aspects qui ont marqué

son arrivée, mais en sens inverse. La queue qui

jçnaintenant précédé la tête s’amoindrit à mesure

/qu’elle s’éloigne du soleil, c’est-à-dire âmesure
que s’affaiblit la force répulsive qui lui donne
naissance, et finit par.disparaître. Le noyau

, pero^ graduellement son éclat lumineux, et bien ;

tôt on ne distingue plus, comme au début,qu’une
, sphère gazeuse dont la pâle lueur ne tarde pas

< à, s’.éteindre. La nébulosité rentrée dans les pro-
fondeurss der l’espace est désormais unyisjj) le>
Ainsi que le remarque judicieusement M>. Paye*
dans sa savante notice sur la figure des corner*
tes (1) , tous les changements d’aspects, que présentent
ces astres, lors du passage au périhélie,
sont des conséquences nécessaires de l’attrac*
tion que le soleil exerce sur une sphère de na ?
ture fluide, de la dilatation que subit cette
dernière, en s’approchant du grand foyer d’intcandescenco
et de la force répulsive qu’une
haute température fait éprouver aux vapeurs
cométaires amenées par l’action solaire à une
ténuité sans limites. Supposons que la terrre au
lieu d’être Un globe solide soit une masse :ga ?*
zeùse et, qu’au périhélie, elle devienne très rapprochée
du soleil, la marée océanique, appréciai
ble seulement pour l’habitant des côtes, prendra,
tout à coup des proportions extraordinaires, jja
sphère terrestre fusera par ses deux extrémités^,
et il se formera à l’opposite du soleil une im-r
mense traînée codale rappelant en tous points
celle des comètes. .y..

Des faits que nous venons d’établir découlent
deux conséquences capitales ; . ;

1° Chaque fois qu’une comète passe au péri-r,
hélie, elle perd par l’extrémité de sa queue une ;

(l) Voir l’Annuaire du bureau des longitudes pour 1883. •,,, ;

p'ârtiédôsa Substance. M.Fayè compare: ingéidéûsemërit
cette queue au panache de fumée
qùi ! S’échappe de la cheminée d’un steamer en
marche. Bien que le panache s’alimente sans
cessopar un bout, il n’en reste pas. moins sta^
tionnàire, l’autre extrémité se dissipant dans les
airs au fur et à mesure de sa formation. Il en est
de même de la queue des comètes, Les éléments
fluides qui la constituent, chassés au loin par
l’action répulsive du soleil, finissent par atteindre
la distance ou ils échappent à l’attraction de
la masse centrale, attraction très faible, comme
on sait, à raison du peu de densité de cette masse.
Dès lors, ils s’en séparent, et, sous l’impulsion
de la vitesse acquise, vont se perdre dans
l’eâpace. La comète de Halley est la démonstration
expérimentale de l’appauvrissement que
Subissent les nébulosités errantes, chaque fois
quelles contournent le soleil. A son passage de
1,305, ses dimensions/étaient telles qu’elles lui
donnaient un aspect terrifiant. Depuis cette épo^
que, ses apparitions périodiques ont été de
moins en moins effrayantes, et, à son dernier
retour de 1835, ce n’était plus qu’une comète
ordinaire, tant elle avait diminué de volume.
Dans quelques siècles, elle deviendra invisible
à l’oeil nu, et ne pourra plus être aperçue qu’à
l’aide:de la lunette ou du télescope ;

2* Les comôtos éprouvent au përihëiie°Mti
autre action dissolvante distincte dé la pr^f
mière. L’attraction solaire tend en effet à disloquer
leurs parties constitutives, de sorte qu’on
voit parfois le noyau se fractionner en deux où
plusieurs fragments de grandeur inégale qui
forment autant de petites comètes. Rappelons
seulement celle de Bièla, qui se partageai en
deux à son passage de 1846, et la grande cb-j
mète de 1882 qui subit le môme sort, d’après
l’observation de M. Schmith, d’Athènes. Lép
nouveaux astres continuent à cheminer ensemble,
mais en s’écartant de plus en plus ; juscju'ô
ce qu’ils soient complètement séparés et qu’ils
constituent chacun une comète distincte et indépendante.
L’écart des deux fragments de Bi^la,
qui était de 60,000 lieues en 1846, atteignait
.500,000 lieues lors de leur retour en 186$.
Mais l’attraction solaire ne se borne pas a disloquer
et fractionner les comètes ; elle tënà
aussi à désagréger leurs éléments et à lès disséminer
le long de l’orbite. Quand ce traVailiiB
décomposition est suffisamment pronoticé.,^
comète cesse d’être visible ; elle à perdu rsa
personnalité propre et s’est transformée ên, ?eésàims
de météorites qui se manifestent ^otis
forme d’étoiles filantes chaque fojs que ïâ térVe
les rencontre sur soti passage. Là comète déflïMa

en,^ offert récemment de frappants exemples. Cet
astre n’avait pas reparu depuis son passage de
1852, mais il se révéla tout à coup dans les nuits
du27novembre 1872 et 1885, parunemagnifiqUé
pluie d’étoiles filantes. On sait, en effet, d’après
les calculs des astronomes, qu’à ces deux dates
l’orbe de la terre coupait celui dé la comète,
et que la tète de celle-ci était passée parce
point quelques semaines auparavant. C’étaient
donc ses éléments, désagrégés et restés en arrière,
que notre sphéroïde venait de rencontrer.
Tel est le sort réservé aux comètes périodiques,
et plus généralement à toutes les comètes, car,
ainsi que nous le verrons tout à l’houre, ces asr
très finissent tôt ou tard par dévenir périodir
qijes ►

 ! ,.Le spectroscope ne nous a appris jusqu’ici
quç fort peu de chose sur la constitution md ?.
l$çulaire des comètes. Pendant longtemps le
noyau, c’est-à-dire la partie lumineuse, la seul§
'qui puisse donner dès indications, n’a révélé
.que des hydrures ou des oxydes de carbone. Ce
','n’ést que dans les deux dernières comètes de
jJ8f$ qu’on a reconnu les raies du sodium,
liais l’analyse spectrale des étoiles filantes, Ta*
.^alyse chimique de leurs résidus qu’on renconJrV
sous forme de poussières cosmiques, sur les
^eiçes des hautes montagnes et des régions

— 280 ?—

polaires, enfin l’étude des 1 aérolites, qui.sont
également, du moins en partie, des débris co*.
métaires, ont considérablement augmenté la
liste de ces corps simples et démontré une fois
de plus l’unité de la matière disséminée dans
l’espace, car ces éléments sont ceux qu’on re*
trouve d’ordinaire dans la constitution du soleil,
des étoiles et do l’écorce terrestre. La densité
des comètes est si faible qu’elle suffirait à elle
seule pour différencier ces astres des autres
corps célestes. Leur masse se réduit à si peu de
chose qu’on distingue à travers les étoiles les
plus petites, et qu’elle peut raser les satellites
d’une planète sans modifier ou altérer leurs orbites.
Ce fait établi en 1870, lorsque la comète
de Lexel traversa le groupe de Jupiter, a été
confirmé par la grande comète de 1861 qui toucha
la lune de sa queue. On ne doit donc pas
s’étonner si la masse de ces astres a échappé
jusqu’ici à toute appréciation exacte. Leur volume
est excessivement variable. D’ordinaire il se ré^
duit à de si minimes proportions qu’il ne peut
être aperçu qu’à l’aide de la lunette ou du télescope.
Lorsqu’il atteint certaines dimensions 1,
l’astre devient visible à l’oeil nu, après le cour
cher du soleil ou avant son lever. Parfois on le
voit en plein jour, mais ce cas est très rare * et
ne se présente guère qu’une fois par siècle* Tel1-

- SSi'-
Ies furent les comètes de 1743 et de 1843. La
plus grande qui ait parue depuis que ces astres
sont soumis à des observations précises est
celle de 1811.5a tête mesurait 450,000 lieues
de diamètre, ce qui suppose un volume double
de celui du soleil. La queue n’avait, il est vrai,
que 44,000,000 de lieues d’étendue, tandis que
celles des comètes de 1680 et de 1843 atteignaient
une longueur, la première de 60,000,000
de lieues, la seconde da 80,000,000. Cette anomalie
apparente tient uniquement à ce que ces
deux dernières comètes ont rasé la surface du
soleil à leur passage au périhélie, tandis que
celle de 1811 se tint à 38,000,000 de lieues de
distance. Or, d’après ce que nous avons vu
plus haut, la longueur des appendices cométaires
est en raison inverse de la distance du périhélie ;
Il est donc à présumer que la comète de 1811
aurait, grâce à son énorme volume, développé
une queue d’une étendue incalculabe, si elle
était passée aussi près du soleil que ses soeurs de
1680 et de 1843. Ces appendices peuvent at ?
teindre également de grandes dimensions en
largeur et envelopper quelques instants notre
globe, s’il se rencontre sur leur route. Ce cas
s’est présenté lors du passage de la grande comète
de 1861. Pendant quelques heures, la
terre et la lune ont été immergées dans sa traî*
-* 282 -

née codale. Personne ne s’en aperçut tant est
raréfiée la matière qui constitue ces apparences,
de nébulosités. La seule chose qui soit à redouter,
c’est l’introduction, dans notre atmosphère,
de gaz délétère pouvant amener des symptô-r
mes d’empoisonnement ou d’asphyxie. Petit, de
l’observatoire de Toulouse, raconte que le 13
mai 1858 on ressentit dans la ville et d’autres
localités du département, de 2 à 7 heures du
soir, une odeur de chlore très prononcée, tandis
que la lumière du jour s’était affaiblie d’une
manière sensible. Il attribue ce phénomène à
un nuage cosmique, en d’autres termes, au
passage d’une comète invisible. Liais fut témoin
d’un fait analogue au Brésil, et invoque la mêr
me cause. L’an 590 de notre ère, époque de
l’apparition d’une brillante comète, on vit une
épidémie des plus singulières : le malade était
saisi d’accès d’éternuement, qui souvent ame-r
nait la mort. C’est de là> dit-on, que nous vient
l’expression : Dieu vous bénisse, adressée aux
personnes qui éternuent. Ces accès de toux
s’expliquent facilement par l’introduction, dans
notre atmosphère, des gaz qui constituaient la
queue de la comète.

L’origine des comètes paraît être multiple.
Le plus grand ,nom.bre> de celles qui circulent
autour de nous se sont probablement formée^

a'ùx dépens de la nébuleuse solaire, en même
temps que les divers globes du système plané**
taire ; Quelques-unes pourraient être, comme lé
pensent d’éminents astronomes, des éruptions
gâteuses lancées avec une très grande force du
Soleil ou des étoiles. D’autres enfin tirent leur
source de la matière cosmique provenant de la
rupture des queues cométaires, lors du passage
àiï périhélie ou du choc des corps célestes qui
viennent à se heurter. Celles qui se meuvent
suivant un arc d’hyperbole courent de système
en système, je veux dire d’étoile en étoile,
jusqu’à ce que, passant au voisinage d’une
grosse planète, l’influence attractive de cette
dernière infléchisse leur orbe et le rende elliptique..
La destinée commune à toutes les nébulosités
errantes est donc de devenir périodique ;
en d’autres termes, de papillonner autour des
gïàttds foyers d’attraction aux limites desquelles
elles prennent naissance, de se désagréger, de
perdre une partie de leur substance, chaque fois
qu’elles passent au périhélie, et finalement de
se transformer en essaims de ; météorites qu’absorbent
à la longue les étoiles et les planètes
dont elles traversent le système.
• Nous avons dit que ces météorites donnent
naissance aux phénomènes des étoiles filantes’-L’explication
est des plus simples. Supposons
284
que" la terre rencontre Un essaim sur son pas-*
sage, à une distance qui n’excède pas les limites
de l’atmosphère. Ces corpuscules s’échauffent
en traversant notre enveloppe gazeuse par la
transformation du mouvementperdu en chaleur,
arrivent promptement à l’incandescence et, pendantla
nuit, offrent l’aspect d’étoiles qui glissent
au-dessus de nos têtes avec la rapidité de l’é- »
clair. Leur vitesse est, en effet, de plusieurs
kilomètres par seconde. Souvent ils laissent
derrière eux une traînée lumineuse, résultat
de l’oxydation de leurs molécules. Si le diamètre
n’est que de quelques centimètres, ce qui
paraît être le cas le plus ordinaire, la combustion
est complète et la météorite se transforme en
poussière qui ne tarde pas à se répandre sur le
sol, et qu’on peut recueillir au sommet des•■
montagnes inhabitées, surtout lorsqu’elles sont^
recouvertes de neiges éternelles. On ne prêtait
d’abord aucune attention à ces débris, mais
ils ont acquis une importance capitale dans la
mécanique céleste, depuis que les étoiles filantes i
sont l’objet d’études assidues. Si l’on porte, en
effet, à 150,000,00b,000 environ le nombre de
météorites qui traversent annuellement l’at*
mosphère, d’après les calculs des observateurs
les plus autorisés, on arrive à cette conclusion. ;
que leurs poussières, s’accumulant de siècle en

— 285 —

siècle, finissent par augmenter le volume et la
masse du globe. L’accroissement de volume
reste insensible, étant contrebalancé par la
contraction que le refroidissement fait éprouver
àTécorce terrestre. Mais lo surcroît de masse
a pour effet immédiat d’accélérer le mouvement
lunaire. D’une façon plus générale, on peut
dire que les débris des étoiles filantes, augmentant
de siècle en siècle la masse de tous les
globes de notre système, accélèrent du même
coup la marche des satellites vers les planètes
et celle de ces dernières vers le soleil. Ajoutons
que les essaims de météorites se pressant en
quantité innombrable au périhélie forment un
amas assez dense pour réfléchir les rayons du
soleil et constituer autour du grand astre une
immense zone lumineuse de forme lenticulaire -,
connue sous le nom de lumière zodiacale. Peu
visible dans nos climats brumeux, elle se montre
avec un éclat incomparable sous le ciel étincelant
des tropiques, et c’est un des spectacles
les plus imposants qu’il m’ait été donné de
contempler dans les solitudes australes du Nouveau-Monde.


Les étoiles filantes se montrent à toute heure
du-jour, et-de la nuit, mais ne sont généralement
visibles qu’à la faveur de l’obscurité. A
certaines époques qui reviennent périodique-
~ 286 —
ment ohaque année, elles se succèdent si papir
dément et en si grande quantité qu’on les a
quelquefois comparées à des pluies de feu. Les
dates les plus remarquables sont celles du 10
août et du 13 novembre. C’est en cherchant à
déterminer les orbites suivies par ces courants
de météorites que Schiaparelli, de l’observa*-
toire de Milan, reconnut leur origine cométaire,
origine qu’il entrevoyait déjà comme conséquence
probable de la nature des nébulosités
errantes, de la désagrégation qu’elles éprouvent
lors du passage au périhélie, de la vitesse des
étoiles filantes qui rappellent bien plus celles
des comètes que celles des globes planétaires.
L’éminent astronome remarqua que l’orbite de
l’essaim du 10 août coïncidait avec celle d’une
comète périodique, dont la révolution est de 121
ans,.et qui passa au périhélie le 27 août 1862,
tandis que l’essaim de novembre suivait la route
d’une autre comète périodique, dont le cycle est
de 33 ans, et qui nous a visité en 1833 et
1866. Il observa, en outre, que la terre coupe
ces deux orbites et qu’elle les rencontre précisément
vers le 10 août et le 13 novembre. Evidemment,
les étoiles filantes qu’on voit à ces
époques proviennent des traînées qui précèdent
ousuivent les têtes des comètes de 1862 et 186.6.
Les vues de Schiaparelli furent confirmées ; ide
~ 287 —
1& manière la plus Inattendue par les pluies d’étoiles,
qui curent lieu en Europe dans la nuit du
27 novembre 1872 et 1885. La terre traversait
alors l’orbite de Bièla, et quelque temps auparavant
la tôto de la comète était passée au
môme point. C’était donc la traînée qui lui fait
suite que notre globe venait de rencontrer.
L’essaim de novembre offre tous les 33 ans un
maximum qui donne aux étoiles filantes de cette
époque l’aspect d’une véritable pluie de feu. Ce
furent Alexandre de Humboldt et Bompland qui,
en 1799, furent les premiers témoins de ce curieux
phénomène et appelèrent sur lui l’attention
du monde savant. Ils se trouvaient alors à
Gumana, dans les Andes. Los vieillards du pays
leur raconteront que le même fait s’était produit
en 1766, c’est-à-dire 33 ans auparavant.
/On soupçonna dès lors une périodicité qui fut
confirmée par les magnifiques pluies d’étoiles
 ; de 1833 et 1866. L’explication du prodige est
des plus simples et se présente comme une
conséquence naturelle de l’origine cométaire
des étoiles filantes. Les maximums ont eu lieu
en effet en 1766, 1799, 1833, 1866, c’est-à-dire
aux années mômes où la comète mère, de l’essaim
de novembre, est passée au périhélie. C’était
par conséquent le noyau ou les parties avoi:sihantes,
c’est-à-dire les moins désagrégées, qui

~- 288 ■**.

se trouvaient, à ces époques, au voisinage' dé
la terre, et l’épais courant de météorites, qûè
traversait alors notre globe, devait nécessairement
amoner une averse d’étoiles plus serrée
et plus abondante que dans les années ordinaires.


. Lorsque l’étoile filante est sensiblement plus
grande que les étoiles de premier ordre ',
elle prend le nom de bolide. Son éclat est alors
assez vif pour que, si le ciel est pur, on l’aperçoive
en plein jour. On a vu des bolides, dont le
diamètre apparent égalait celui delà lune. Rares
en temps ordinaire, ils deviennent assez fréquents
dans les pluies d’étoiles, surtout aux
époques de maximum, comme on peut s’en assurer
en lisant la description que Humbold nous
a laissée au sujet de l’averse dont il fut témoin
à Gumana, en 1799. Les bolides ne se consument
pasentièrementcomme les étoiles filantes dépelit
diamètre, bien qu’ils laissent derrière eux une
traînée lumineuse, dont l’éclat et la durée dépendent
du volume du bolide, de sa vitesse, dé
sa distance à la terre et de sa composition chimique.
Mais sa surface se recouvre d’une cou-*
che de vernis formée par l’oxydation des mole-*
cules extérieurs. Parfois, il éclate'vers le milieu
ou à la fin de sa course et se divise en fragments
qui. tombent sur le sol. Ce phénomène est àcn

compagne d’une détonation qu’on entend à
<Vassèz grandes distances et qu’on peut comparer,
à des grondements souterrains ou à des
décharges d’artillerie, suivies d’un sifflement
aigu quand le projectile passe non loin de l’observateur.
Le diamètre des plus gros bolides ne
dépasse pas quelques mètres, si on en juge d’après
le volume et le nombre des fragments
qu’on recueille sur le sol. Mais, si les calculs de
Halley et de Petit sur les bolides observés en
1718, 1837 et 1841 sont exacts, les diamètres
de ces astéroïdes peuvent être beaucoup plus
grands et atteindre plusieurs kilomètres. Le
premier mosurait 2,500 mètres, le second 2,200,
le troisième 3,900 ; des dimensions si considérables.et
les vitesses hyperboliques qui d’ordinaire
animent ses globes, font voir en eux, non
plus des débris cométaires, mais plutôt des
fragments de planètes venus d’un monde voisin
du nôtre. La rencontre de tels projectiles avec la
terre ne pourrait s’effectuer sans laisser de violentes
traces.

Lorsqu’un bolide éclate, les fragments qu’on
recueille sur le sol prennent le nom d’aérolites
(pierres de l’air). Les chutes de ce genre ont été
observées bien des fois depuis l’antiquité, mais,
malgré les témoignages les plus précis, l’Académie
des sciences n’admit la possibilité d’un pa19


« ■*■ 29^ -

reUpbénomène qu’en 1803, à la suite de.lo ;i »&
morablo pluie de pierres qui eut lieu^ à Laigle
(Orne) , le 26 avril de la môme année. Les projectiles
tombés sur le sol étaient si nombreux-,
s’éparpillaient sur une si grande superficie de
terrain,et avaient eu tant de témoin s,car la chute
s’était produite en plein jour, que la docte assemblée
n’osa cette fois invoquer l’argument de
Lavoisier ; Il n’y a pas de pierres dans le ciel, il
ne saurait par conséquent en tomber sur la terre.
Elle chargea un de ses membres, Biot, de se
rendre sur les lieux, afin de procédera une enquête.
A son retour, Biot étala devant l’Académie
les échantillons qu’il avait rapportés, et n’eut
pas de peine à convaincre ses collègues. On
chercha alors à expliquer l’origine de ces pierres
par les éruptions des volcans lunaires, et
cette hypothèse appuyée, du nom de Laplace, a
régné quelque temps dans la science. M ?,
Qaubrée, qui a fait une étude approfondie dés
échantillons déposés dans la riche collection du
Muséum du Jardin des Plantes, a reconnu que
leur composition chimique est analogue à celle
des matériaux qui constituent l’intérieur de i'ér
corce du globe, et a conclu que leur formation
s’était effectuée dans un. milieu dépourvu d’oxyr
gène ou très pauvre en molécules de ce gaz-.
.Cette conclusion s’accorde parfaitement avec

l’origine cométaire ovt planétaire des aérolites.
lie fer paraît y jouer un rôle prépondérant. C’est
en prenant ce métal pour base de sa classification
que M. Daubrée a établi les 4 types suivants
i .
■r.i'if* Type : aérolites ne contenant que du fer
associé seulement à un peu de nickel ;
i 2« Type : aérolites formés d’une pâte de fer
dans laquelle sont disséminées des parties pierreuses
 ;

< 3« ! Type : aérolites formés d’une pâte pierreuse
dans laquelle sont encastrées des parcelles
de fer ;
' 4* Type Ï aérolites ne contenant pas de fer.

On ne saurait juger du volume des aérolites
parles échantillons déposés dans les collections.
La plupart sont de toutes petites pierres, et on
en voit très peu mesurant un mètre d’épaisseur
et pesant plusieurs quintaux. Mais il en est
d’énormes,perdus dans les déserts de l’ancien et
du nouveau monde, et connus seulement des
voyageurs qui les ont rencontrés. Ceux-là resteront
éternellement sur place, leur volume et
leur poids rendant le transport impossible. On
en connaît qui mesurent 10 ou 15 mètres d’épaisseur,
et dont le poids,évalué d’après la densité,
atteint 15 ou 20 tonnes, et quelquefoiy
davantage. Ajoutons que ces blocs se multiplient

— 292-^

à mesure que les voyages d’exploration devien-*
nent plus fréquents, et qu’il en est peut-être qui
nous étonneraient par l’éhormité de leurs
masses, s’il nous était donné de contempler
ceux qui sont enfouis dans les abîmes de l’Océan.
ç-oçLivre iii la vie
CHAPITRE I »
STADE ORGANIQUE DES CORPS CÉLESTES, -rr
QUELLES CONDITIONS DOIT REMPLIR UN ASTRE
ÉTEINT POUR QU'IL DEVIENNE HABITABLE.
Prenons maintenant un astre au moment où
il achève de s’éteindre et où commence pour
lui l’ère des ténèbres. Cette phase marque le
point culminant de sa carrière, car c’est alors
que se manifestent les phénomènes organiques,
les plus merveilleux , sans conteste, de tous
ceux que nous offre le spectacle de l’Univers.
Quelles conditions un tel globe doit-il remplir
pour que sa surface se prête à l’action des forces
vitales ? L’étude des êtres qui peuplent notre
planète, aussi bien que celle des microbes sortis
de nos laboratoires, nous montre que ces conditions
sont au nombre de trois : un certain

degré de'température, un^ milieu'géiiéra'tyur5et
une enveloppe gazëuze. Un mot sur chacùn^e
cèséléments. ■ ^ ;/x' ! »

Le calorique apparaît comme le premier fàîéteur
du monde organique, car personne n’ignore
que les plantes comme les animaux ne peuvent
exister que dans des limites de température
assez resserrées que nous préciserons bientôt.
Son rôle est de mettre en mouvement les atomes
chimiques qui doivent constituer la cellule.
L’eau se présente comme un élément non
moins essentiel, car elle remplit une double
tâche : d’un côté, en entrant comme partie intégrante
dans la structure du tissu vivant, de
l’autre en formant le milieu dans lequel se meuvent
et s’équilibrent, sous l’impulsion dé la
chaleur, les molécules organiques. La combustion
vitale supposant un échange incessant
d’atomes entre certains éléments du sang OU
delà sève et le gaz respiratoire, l’atmosphère
s’impose comme le troisième facteur de la vie.
On sait que plantes et animaux meurent dès
qu’on les soustrait au contact de ce fluide. Lés
organismes obtenus par voie de générations
spontanées donnent la sanction expérimentale
à ces vues théoriques. L’infusoire exige pour
se développer un liquide tenant en dissolution
les éléments qui doivent servir à sa formation ;

une. températureassez élevée pour mettre, ses
ajoi^es en mouvement, enfin, dès molécules
d’oxygène mêlées au milieu générateur. TouS
les, corps célestes, sans en excepter un seul,
remplissent à certain moment de leur parcours
la première des conditions que je viens d’énoncer,
je veux dire un degré de calorique convé*
nable qui permette aux forces vitales d’entrer
en scène. Cette température se trouve comprise
entre des limites très étroites qu’il importe de
préciser, et en dehors desquelles là formation
du tissu cellulaire, ainsi que la circulation de
la sève, deviennent impossibles. Les organismes
qu’on rencontre dans certaines sources
thermales permettent d’évaluer d’une manière
assez approchée la première de ces limites, je
yeux dire la limite supérieure. On connaît en
 ; Algérie un petit poisson vivant dans un milieu
Jde 45 degrés centigrades. Des animaux d’une
structure moins parfaite que celle des vertébrés
peuvent supporter une température plus élevée.
. Un insecte, Vhydrobius orbicularis, habite dés
eaux accusant 55 degrés au thermomètre. Une
, aïgue microscopique, du groupe des confervés,
\&, sulfuratre, commence à apparaître entre 61
 ; ,6162 degrés. M. Soubeiran, de Montpellier, à
, trouvé à Oletle (Pyrénées*Oriehtales) , des infus’oires
et des diatomées ciliceuses dans une sour-

— 200S—,

ce dont la température est de 78 degrés >> CèsaRi
vaut a également rencontré dans la même soilrpel
la barêgine, substance végéto-minérale,.qui-sel
dépose vers 55 degrés, mais reste en dissolu^
tion dans les eaux sulfureuses plus chaudes/Onb
peut donc fixer à 80 degrés environ la limite
supérieure de la température que puisse atteindre,
sur notre planète, la genèse du monde or*
ganique. Au delà, et à mesure qu’on approche,
du point d’ébullition, les mouvements molécûrlaires
que la chaleur imprime à tous les milieux ; .-
qu’elle traverse deviennent trop rapides pour ;
permettre aux atomes chimiques de se grouper
d’une façon régulière, afin de constituer la>
trame si délicate de la cellule. On peut donc ;
établir que la vie élabora ses premiers germes:
sur le globe lorsque la température de la surface,
fut descendue à 80 degrés ou vers un point,
voisin de cette limite. Tout porte à croire qu’il.-
en est de même pour les autres planètes, ainsi
que pour les soleils éteints, et en général pour ;
tous les globes refroidis. Quant à la tempéra*
ture minima, au-dessous de laquelle la vie cesse:
d’être possible, il est aisé de la déterminer. .On ;
sait, en effet, que la végétation s’arrête dès que.
la sève cesse de monter, c’est-à-dire dès ;que/
l’eau se congèle. Ainsi, c’est dans le cadre
thermique compris entre 80 et zéro degré cenr

tigradé que .s’accomplit ;' sur notre planète ; l’acte
le plus merveilleux de son évolution à travers
les âges : la phase organique. L’analogie montre
qu’il doit en être de même pour tous les globes
de l’espace.

■iS’il est permis d’avancer que toute masse
cosmique présente, au début de sa carrière obscure,
le degré de température propre aux êtres
vivants, il n’est pas aussi aisé de déternimer si
elle remplit la seconde condition que réclame
réclosion de la vie, je veux dire un réservoir
liquide tenant en dissolution les éléments nécessaires
à la formation et à l’entretien des tissus
organisés.Comme les forces chimiques, dont
elles sont une variante, les forces vitales n’entrent
en jeu que lorsquielles peuvent se mouvoir
librement dans un milieu fluide. On sait que le
premier soin de l’expérimentateur, qui veut obtenir
un sel ou tout autre composé, est de
dissoudre les éléments qui doivent servir à la
formation du précipité. lien est de même pour
les infusoires qu’on cherche à produire dans
certaines fermentations. C’est toujours tin liquide
qui constitue la condition première de la vie.
Cette grande loi de la nature avait été entrevue
par la philosophie grecque, et, dès le VI* siècle
avant notre ère, Thaïes enseignait que l’eau est
le principe de toute chose. La paléontologie a

donné à cette manière de voir la certitude d’une
vérité.scientifique, en .démontrant queles fps^siles
exhumés des plus anciens terrains de sédiment
sont des débris d’animaux aquatiques^
D’autre part, il a été établi, par les recherches de
l’embryogénie, que tout animal reproduit dans
son évolution foetale la série des phases qu’a
subie l’espèce, depuis son apparition sur la planète
jusqu’à nos jours. Or, il résulte des délicates
investigations de l’anatomie comparée que
lé squelette des vertébrés rappelle, à l’époque
de sa formation embryonnaire, celui de Vcun*-
phioxus, le plus rudimentaire des poissons. C’est
dono en s’appuyant sur les données biologiques
les mieux fondées que les naturalistes, rajeunissant
l’axiome de Thaïes, ont pu dire de nos
jours : Toutes les espèces sont filles de l’Océan.
Oui, c’est du sein des mers que sont sortis tous
les êtres organisés ; c’est dans ce milieu que la
vie n’a cessé de déployer son action depuis les
premiers âges géologiques ; c’est dans ses profondeurs
que s’éteindront les derniers représentants
de la faune tellurique, le jour où la disparition
de notre grand luminaire aura figé la
surface des océans et sonné le glas funèbre de
la planète. ,

Quand on. contemple la vaste nappe d’eau qui
•recouvre plus des trois quarts de la surface

tërrèktrè, on 1 ihdiniè à penser que cet élément
e&ttres* répandu dans la nature, et qu’il setrouVé>en
'quantité plus ou moins grande sur tous
lés glbbes refroidis , hypothèse d’autant plus
admissible que ces globes ont même origine,
même destinée, même composition chimique.
Toutefois, l’observation directe vient donner un
démenti à cette manière de voir. Si le spectroscopè
accuse la présence de la vapeur d’eau dans
lès atmosphères des planètes et sur divers
soleils en voie d’extinction, il n’en découvre aucun
vestige à la surface de la lune, bien que, par
sa' faible distance de la terre, cet astre soit le
mieux approprié ô la perception d’un tel phénomène.
On peut objecter, il est vrai, que l’eau a
existé autrefois à la surface de notre satellite ;
qu’elle s’est infiltrée dans le sol à mesure du
refroidissement de ce dernier, et que des traces
dé'Vapeur aqueuse planent peut-être encore au
fond des vallées lunaires. Mais ce cas particulier
ûèsaurait, en bonne logique, s’appliquer à tous
lés exemples de ce genre, et la manière dont
Peau se forme sur les globes, en voie de refroidissement,
indique assez que dans certaines
circonstances déterminées cet élément peut faire
défaut. On sait que toute étoile présente, au
début de sa carrière, une grande quantité d’hydrogène,
et les récentes découvertes de la phy-
. -msique
et de la chimie autorisent à penser queK
c’est aux dépens de ce gaz, et par condensations
successives, que se forment les divers corps simples,
au fur et à mesure du refroidissement dé
la masse. On sait aussi que le rôle de l’oxygène,
dès qu’il a fait son apparition, est d’oxyder
métaux et métalloïdes, chaque fois que l’abaissement
de température lui permet d’entrer en
combinaison avec eux. Le spectroscope nous
fait assister à ces oxydations lointaines, d’autant
plus nombreuses et d’autant plus apparentes
que l’étoile, qui en estle siège, approché davantage
de son extinction. La combinaison de
l’hydrogène avec l’oxygène forme la vapeur d’eau
qui, se condensant à mesure que la température
s’abaisse, se dépose en nappe liquide sur la surface
du globe encroûté. Cette combinaison étant’
une des dernières à se produire, il peut arriver 1
que, par suite de circonstances difficiles à préci*'
ser, les oxydations des métaux et des métallo^
des aient absorbé tout l’oxygène contenu dans/
la masse, et qu’il ne reste plus de molécules de
ce gaz, au moment où il aurait acquis le degré'
de température convenable pour se combiner
avec l’hydrogène. Il est donc rationnel d’admettre,
si l’on veut tenir compte de toutes les con- :
ditions qui entrent dans le problème si complexe
de l’oxydation des éléments, chimiques d’un
— api —
astre i que la genèse de l’eau peut faire défaut,
et qu’il existe par conséquent des globes sur
lesquels la vie est à jamais impossible, à moins
toutefois que leur surface ne contienne un autre
liquide pouvant servir de milieu générateur.

La troisième condition que doit remplir un astre
éteint, pour qu’il se recouvre d’êtres organisés,
est l’existence d’une atmosphère. Le rôle de
cette enveloppe fluide paraît multiple. Sa pression
sur les océans maintient l’évaporation de
l’eau dans d’étroites limites et empêche ain3i
le milieu vital de se dissiper en vapeur. Elle garantit
les espèces vivantes contre les uranolithes,
qui les broieraient infailliblement, sous les coups
d’une artillerie incessante, si une épaisse couche
gazeuse ne les. arrêtait au passage en les
transformant en poussière. Sur un globe qui a
rayonné tout son calorique, mais qu’illumine un
soleil, l’atmosphère prolonge la durée du stade
organique en emmagasinant pendant le jour les
rayons de l’astre bienfaisant et ralentissant leur
déperdition nocturne. Elle joue enfin un rôle
capital dans l’acte delà vie, en fournissant l’acide,
carbonique aux plantes, l’oxygène, à la fois
aux plantes et aux animaux. Ce dernier gaz
exerce, en outre, sur les destinées de l’arbre
zoqlogique, une action qu’il importe de signaler ;
Sôus son influence, nombre d’espèces aquatiques

— 3Ô2 —

éprouvent, ; dans lé cours des âgesj des métathote
phoses qui les transportent dans une nouvelle
existence et un nouveau milieu. Les vertébrés
de nos mers primitives, ainsi qu’il ressort des.
recherches de là paléontologie comparée ;-offraient
un renflement de l’oesophage qui communiquait
par un orifice avec les fosses nasale&'j
chez quelques-uns, cette ouverture se ferma avec
le temps pour constituer la vessie natatoire des
poissons. Chez ceux qui vivaient à la surface des
eaux l’air atmosphérique, entrant par intervalle
dans les narines,pénétrait jusqu’àla poche ceso*
phagienue et la transformait insensiblement,
d’abord en sac pulmonaire, puis en poumons.
La plupart des espèces, qui étaient le siège de ce
travail physiologique, voyaient se modifier leurs
membres en même temps que leur appareil tes-*
piratoire. Se tenant près du rivage, elles eS4
sayaient de s’y traîner à mesure que leur systè*
me de locomotion leur permettait cet exercice*
et. disaient adieu à l’océan, le jour où la mar-*
che était assez assurée pour leur permettre de
soutenir sur le continent le combat de la vie.
Transplantées d’un milieu liquide dans un mi*
lieu gazeux, les espèces éprouvaient une meta*
morphose complète. C’était une faune nouvelle
succédant à la faune primitive. Ces tranformations
ne sauraient être exclusives à notre planète

— 303 —

etodoivent nécessairement se reproduire sur
tousles:globes qui se trouvent placés dans-dés
conditions analogues, je veux dire qui sont
pourvus d’une atmosphère oxygénée.
: Ici se dresse un point d’interrogation. Tout
astre éteint est-il recouvert d’une enveloppe
fluide ? Avant d’y répondre,il convient d’analyser
l’origine et* la nature des éléments contenus
dans l’atmosphère terrestre. Disons d’abord
qu’elle est formée de gaz qui échappèrent aux
actions chimiques de la période ignée, ou qui
restèrent en excès. Ce sont l’azote, l’oxygène,
et un peu d’acide carbonique, auxquels il faut
ajouter une certaine quantité de vapeur d’eau
provenant de l’évaporation des mers. Un travail
analogue d’oxydations et de groupements ator
miques s’opérant sur tous les globes, on peut
poser en principe que chacun d’eux possède,
lorsque sa surface est suffisamment refroidie,
un reste de gaz ou de vapeur formant enveloppe.
Cette dernière varie dans ses proportions,
ainsi que dans la nature des éléments constitutifs
 ; toutefois, elle ne disparaît jamais complètement,
même sur la.lune, qu’on a cherché en
vain à priver de traces atmosphériques. Mais si
tout astre éteint s’entoure peu ou prou d’une
couche gazeuse, il ne s’ensuit pas que celle-ci
se prête toujours à l’action vitale. Il suffit dé

« » 304: ~~

rappeler que le rôle physiologique, dé l’atnros$
phère terrestre,se trouve resserrédansleslimfr
tes si étroites que la plus légère modification*
dans la nature » ou les proportions de ses-'élé*
ments, la rendrait impropre à l’entretien des
êtres organisés. Si l’oxygène n’était pas mêlé
à une forte quantité de gaz neutre, tel que l’azote,
destiné à en modérer la dévorante énergie,
l’acte respiratoire deviendrait une véritable
combustion qui consumerait rapidement la ma*
chine vivante au lieu de l’alimenter. Des ; gaz
vénéneux ou irrespirables, comme l’oxyde de
carbone QU le chlore, peuvent faire partie dé
l’atmosphère et, dès lors, les espèces terrestres
ne sauraient éclore ; si l’acide carbonique, néces*
saire à la formation du tissu végétal, venait à
faire défaut, la vie animale deviendrait imposa
sibie, la base de son alimentation étant la plante.'
Il en serait, à plus forte raison, de même si l’en- 1
veloppe gazeuse manquait d’oxygène. Par con« -
tre, des organismes d’ordre inférieur peuvent
évoluer dans un milieu privé de ce gaz. D’après
les recherches de M. Pasteur, un des agents de
la fermentation butyrique, le Bacillus Amylobav
ter vit dans l’acide carbonique, et meurt dès
qu’on laisse entrer dans le liquide, qui lui sert’
de milieu, quelques bulles d’air ; l’oxygène n’est
donc pas rigoureusement essentiel à l’action or-
i ganiquôi II est à présumer que ue nouvelles <$évcotfvertes
agrandiront encore le domaine des

: lorses biologiques * La vie de notre planète n’est,

. ert-.effet/ qu’une ébauche écourtée de la vie universelle,
et cette dernière ne saurait avoir de
limiter car son cadre .est l’infini.
• >ï Résumons-nous, Des considérations qui précèdent,
il ressort que la phase organique se
présente comme conséquence naturelle du refroidissement
1 de tout corps céleste d’une certaine-masse.'
Il suffit que sa surface soit pour,

yùeid’un milieu générateur, en d’autres termes
<i ?un réservoir liquide, condition qui se ! .trouve
remplie chaque fois qu’après l’oxydation des
métaux et des métalloïdes, il reste un excès

, 4 ?oxygène pour brûler l’hydrogène répandu
dans l’atmosphère de l’astre en voie d’extinctioa^Les
forces vitales s’éveillent dès que la
température descend vers 80 degrés centigra*
desis mettent en mouvement les molécules galeuses*
ou minérales dissoutes dans l’eau des

. miersyles travaillent, les transforment jusqu’à
oe.que se produise la cellule organique. Si l’astre
étèintest entouré d’une enveloppe aérienne,
pourvue d’un gaz respirable, une partie de la
ûmne■' aquatique quitte le fluide, nourricier,
poussée par une attraction inconsciente vers
l’élément vital contenu dans l’atmosphère, et,
20
sous l’influence d’un nouveau- milieu,, prefld
une physionomie, toute différente » Les.globes
obscurs se classent ainsi en trois groupes.- Le
premier comprend tous ceux qui sont dépourvus
d’eau ou de tout autre liquide pouvant ; servir
de milieu générateur. On peut l’appeler-le
groupe des globes azoïques, d’après une expression
empruntée à la géologie. Dans la seconde
classe se rangent ceux dont la surface contient
des océans au-dessus desquels plane une masse
gazeuse irrespirable. La population aquatique
qui s’y développe est, suivant toute probabilité,
d’ordre inférieur, et, dans tous les cas, ne. peut
fournir des espèces terrestres. Viennent enfin
les globes pourvus d’une enveloppe gazeuse rospirable
qui transforme, dans le cours des âges,
certaines espèces maritimes en espèces continentales,
Ce dernier groupe est apparemment le
moins nombreux. • ■■•■>.'Vr-fcuîq

Un mot maintenant sur la durée du st’ac|e
organique. Ce cycle varie évidemment dans oba,-
que corps céleste suivant son volume* l’épaisr
seur de l’atmosphère et son degré de conductibilité
pour la chaleur. En thèse générale, ;-on
peut dire qu’un globe se refroidit d^utantrpujs
rapidement qu’il est de moindre masse* ?Dè&
•lors,- la vie aérienne ne saurait se manifesteïîsùV
les astres de courts diamètres et éloignés ? des

étoiles, lé temps leur faisant défaut pour transformer
les espèces océaniques. Un refroidissement
lent suppose un globe d’un certain volume,
jéf Veux dire une grosse planète comme Jupiter,
Ou un soleil comparable au nôtre. Toutefois, un
 ;<k>rps céleste de diamètre médiocre peut atteindre
la seconde étape delà phase organique, s’il
:'ée- trouve au voisinage d’une puissante étoile
« quu illuminant sans cesse la moitié de sa surface,
lui restitue pendant le jour le calorique
iqu’il rayonne durant la nuit : telle est la Terre.
, ;>.uloi se présente un nouveau facteur de la vie,
la lumière. On connaît le rôle capital que joue
•cet agent dans l’économie des êtres organisés,
notamment dans la formation du tissu végétal.
« Plantes et animaux s’étiolent dès qu’on les
soustrait à l’action vivifiante des rayons solai'r'es,
et si cette séquestration se prolonge la plupart
s’atrophient et meurent. Il est donc naturel
ojju'on ait considéré la lumière comme l’élément
•par excellence de la genèse organique. C’est
sôu$ l’empire de cette manière de voir que M.
-Fayè, analysant dans l’annuaire du bureau des
longitudes de 1874 les conditions astronomiques
de la vie, n’accepte comme globes habirtkbles
que ceux qui sont illuminés par une étoile,
évidemment, dit le savant académiciens la vie
'ftè peut se rencontrer que sur un globe déjà

— .308 —

froid, associé a un autrecorps chaudr plus, pu
moins voisin,, qui lui fournit, à dose modéréo,
la chaleur indispensable sans la faire sortir de
limites, très étroites. Partant de cet a.prlQft*
M. Faye exclut de la phase organique non seu*
lement: tous les soleils éteints, mais encore le
plus grand nombre des planètes ; les unes parce
qu’elles ne reçoivent qu’une lumière incon>
plète, l’étoile qui éclaire étant trop petite ou
variable, ou manquant de certains rayons lumineux
nécessaires au. développement des êtres
organisés- ; les autres parce que l’axe de rotation
étant tropi faiblement incliné sur le plan ded’orbite
amène des hivers dont la rigueur arrête la
marche des forces vitales. Dans^ le cortège scalaire,
il ne trouve, en dehors de la'Terre, que
deux planètes, Mars et Vénus, qui lui paraissent
offrir, sous certaines réserves, les conditions
tnormales delavie.Ces restrictions, parfaitemeji
légitimes quand on n’a envue que la ciment Jes
branches les plus élevées de l’arbre zoologiq.ua,
je veux dire les espèoes animales qui.vivent sur
les continents, ne sauraients’appliquer aux ètr#s
inférieurs qu’engendre le ; milieu océanique sur
les globes obscurs, l’expérienceayant-démodé
que le calorique-obscur met- en aotion » le^vfp'r^e's
organiques:aussihien que lalumière ;La mépipise
de l’éminent astronome est d’autan tplMs^xQy-
stable/ ; "qtib 1 ■ l’épocjue où il écrivait ! sa notice
« çiètoflqueyles naturalistes eux-mêmes nepenskièrit
pas autrement. Il était d’axiome que la
vie ne peut se manifester dans un milieu ténébreux.
On citait* il est vrai, des grottes où l’on
rencontre des insectes vivant dans l’obscurité
lâ ?plus complète. Quelques-unes renferment des
étangs peuplés de poissons sans yeux. Ces diverses
espèces suppléent à l’absence de la vue
par tin développement anormal ou une sensibilité
excessive des organes de l’ouïe, de l’odorat,
oudutact, qui leur permet de se mettre en rap*
port avec le monde extérieur, de poursuivre la
proie qu’elles guettent, de fuir le danger qui les
ihënace. On savait également que certaines plantée
végètent dans des lieux privés de lumière.
Le-docteur Garrigou avait signalé l’existence de
^tôsichampignons dans les galeries souterraines
^"reùëéës pour le captage des eaux dé Ludhon,
'ôi personne n’ignore que les maraîchers des environs
de Paris cultivent dans les caves les es*
jtècës comestibles de ce cryptogame. Mais deteU
le'sVexeeptions n’étaient aux yeux des homme*
 ;dè science que des caprices des forces biologie
■ quë3V lus™ nàturoe, n’infirmant en rien le prin« -
cipe qu’ils avaient posé. Un événement des plus
iïïàttëndus montra tout à coup que la vie peut
atteindre toute sa puissance d’action sans l’aide
— 3ïif~
de l’agent lumineux, rappelant ainsi une fois çlë'
plus combien la nature se rit du pygméë "hPI
main lorsque ce dernier essaie dé là mesùrëb^ 1
sa taille. Ce fut la rupture du cable télégraphia
que qui relie l’Algérie à la Sardaigne. Les ëx^'
plorations des ingénieurs, chargés de rëconriàt*'
tre les causes de cette rupture, apprirent qu’elle
s’était produite au fond d’une vallée sous- ;
marine, située à 2,500 mètres au-dessous dtr
niveau de la Méditerranée. Les tronçons dii ca*
ble, ramenés à la surface, étaient recouverts en:
partie de diverses espèces de mollusques où
de zoophites. La présence de ces animaux à
de si grandes profondeurs paraissait d’autant
plus extraordinaire, qu’outre l’absence complète
de lumière, il fallait tenir compte de l’énorme
pression de la masse liquide, pression
évaluée à environ 250 atmosphères. Toutefois ;
bien que M. Milne Edwards fils, a qui on avait
remis ces tronçons, eût porté connaissance de
ce fait devant l’académie des sciences, on né
s’intéressa en France à la question do la faUrié
sous-marine que quelques années plus tard,
lorsque les explorations de M. de Folin eurent
définitivement attiré l’attention du monde sauvant,
déjà mise en éveil par les recherches que
les marina de la Suède, des, Etats-Unis et /de
l’Angleterre avaient entreprises dans le méftië.

h^t. .p^sireux.d$ seconder des investigations si
pr^pieuse3. pour l’ayancëment des sciences bior.
lpgiques, te ministre delamarine mit, en 1880,.
un^yiso à vapeur de l’État, le Travailleur, à la
disposition d’un petit groupe de naturalistes
chargés d’étudier la distribution de la faune
sp'us-marine aux diverses profondeurs de l’océan,
Depuis cette époque, des croisières ont eu
lieu chaque année au golfe de Gascogne, dans
la-Méditerranée et l’Atlantique. Les résultats
ont dépassé toutes les prévisions. La drague du
Travailleur a ramené un monde d’animaux inconnus
vivant à des profondeurs qui, dans le
golfe,de Gascogne,atteignent parfois plus de
5,000 mètres. Au dire des naturalistes qui recueillaient
et classaient ces espèces, nombre
(Centre elles rivalisent avec celles qui habitent
la-surface des eaux, soit par le fini et l’élégance
de leur structure, soit par l’éclat des nuances
qui IQS colorent. Il est à présumer que des explorations
ultérieures amèneront des découvertes
non moins importantes à des profondeurs
qncore plus considérables.
SjiJnutilo d’ajouter que le milieu dans lequel
sont plongés ces animaux leur imprime une organisation
spéciale. Quelques-uns ont des yeux
phosphorescents qui illuminent les régions qu’ils ;
parcourent..Chez d’autres, la phosphorescence,

s’étend sur tout le corps. Goux qui sont’ privéft
dePorgane de la vue y suppléent, comme Uès
animaux des grottes, par un développement
excessif des autres sens. Les crustacés* » par
exemple, rappellent fréquemment par la lon^
gueur démesurée de leurs antennes, celles qu’on •
observe chez certains inseoles troglodytes. Ainsi*:
plus on pénètre dans lea mystères de la vie,
plus on voit reculer les bornes de son domaine*
si bien que l’imagination la plus hardie ne saurait
assigner do limites à son intarissable activité.
Les découvertes de M. Pasteur démontrent
quelle peut se produire dans un milieu dér
pourvu d’oxygène ; les explorations sous-ma*
rines établissent, de leur côté, qu’elle peut également
se manifester en l’absence des rayons
solaires. L’évolution foetale confirme ce double
fait en montrant que l’embryon se développe
dans un milieu privé & la fois d’air et de lumière.
Il suffit d’une masse liquide possédant une cer-r
taine quantité de calorique obscur, et tenant en
dissolution quelques moléoules gazeuses ou minérales,
pour mettre en éveil l’aotion organique.
Tel est lé cas de tout astre éteint, chaque fois
que sa surface est recouverte d’une nappe
aqueuse. S’il est permis d’appliquer* à ces glor
bes lointains les analogies les mieux fondées,
on peut voir dans chacun de leurs océans le-.
— 3i » -~
siège.d’une action vitalQ aq^si puissante que
celle qui s’exerce sur les planètes illuminées par
Un soleil, bien que sur les globes obscurs et
privés du voisinage d’une étoile la vie paraisse
limitée dans ses manifestations. Ajoutons que la
durée du cycle organique est beaucoup plus
longue sur ces globes qu’on ne le supposerait
au premier abord, car, après que la surface dès
mers a été figée par le froid, les espèces continuent
à so perpétuer pendant une longue suite
de siècles sous cette calotte de glace qui les garantit
contre le rayonnement des espaces cèle*"
tes, tandis qu’elles se réchauffent au voisinagedu
feu central.

i ; ■ i .. . :•.■.:.': - ■ ;•' :. î ! « ,i, : »tJf
L ESPECE HOMO A-T-ELLE DES REPRESENTANTS, S.UB^I

LES AUTRES PLANETES, ET, EN GÉNÉRAL, SUR L^S,) 

GLOBES HABITABLES ? — EXISTE-T-IL DES H%, L

MANITÉS SUPÉRIEURES QUI AIENT INAUGUR^,

• L’ÈRE DE LA SCIENCE ET FONDÉ LE RÈGNE DE
.LA JUSTICE ? , mj
Dans la mêlée des espèces rivales qui se dis- ?
putent, sous nos yeux, l’épidémie terrestre pou.rj
soutenir le combat de la vie, il en est une aaV
mirablement organisée, tant pour l’attaque que,
pour la défense, qui a fait des autres ses vassales.
C’est l’espèce Aomo. Elle a pour caractères ;
la station verticale, un grand développement de
l’encéphale et, par suite, de puissantes facultés
mentales qui se traduisent dans l’espace par la
parole, dans le temps par l’écriture, et ont pour
auxiliaire un instrument d’une souplesse incomi
parable, la main. Ce merveilleux organe, transr,
formé en outil, après avoir servi comme arme à,
assurer à son possesseur la conquête de la planète,
est devenu le grand levier de la civilisa^
tion. Mais des destinées encore plus hautes
étaient réservées à notre bimane. Son entende^
ment épuré et agrandi par la science est de- ?

venu le miroir dans lequel la nature reflète avec
une majestueuse sérénité lés-sublimes harmonies
de TUnivers. Envisagé à ce point de vue,
lé'jfygtnée humain prend des proportions titànicjués,
car c’est aux rayons de sa conscience
que s’illumine la création. Ne soyons pas surpris
si, saisi de vertige au milieu de tant de
grandeurs, il s’est cru le centre et le pivot des
mondes qui l’entourent. Cet être extraordinaire
a-t-il des cousins plus ou moins éloignés sur
les divers globes de l’espace ? Existe-t-il des
humanités autres que l’humanité tellurienne, je
veux dire des espèces rappelant la nôtre, moins
par: la physionomie et le • mode de structure
qui peuvent varier avec le milieu, que par des
facultés cérébrales assez marquées pour s’élever
àTabstraction scientifique et à la notion dé
justice ? Est-il enfin des êtres mieux doués que
nous qui, au lieu de balbutier péniblement devant
le grand livre de la nature, ainsi que nous
l’avons fait jusqu’ici, en lisent couramment les
pages* et ont substitué dans les rapports sociaux
les formules de la science aux bégaiements
de 'l’empirisme ? Essayons de répondre à ces
points d’interrogation.
-Disons d’abord que le développement de notre
espèce ayant eu lieu sous l’influence directe de
l’actiOn solaire, l’agent lumineux est un facteur

essentiel de l’organisme humain » Il ne 1 saurait
donc exister des représentants du genre homo
sur les globes obscurs proprement dits, en
d’autres termes sur les soleils éteints, trop éloi^
gnés des étoiles pour jouir des avantages de
l’Illumination. Du reste, la nuit éternelle qui
recouvre ces globes fait promptement de la surface
des océans une couche de glace au-rdessus
de laquelle toute vie est impossible. Dans de
telles circonstances, les espèces aquatiques A
respiration branchiale, qui vivent dans les profopdeurs
des mers, ne pouvant se transformer
en espèces a respiration pulmonaire, c’est en
vain, croyons-nous, qu’on chercherait des mammifères
terrestres sur de tels mondes. A plus
forte raison, seraiMl puéril d’y chercher des
êtres offrant un certain développement de l’emcéphale,
la marche progressive de cet organe
étant d’une lenteur qui rappelle celle des âgeâ
géologiques,.ainsi qu’il résulte de l’étude-corn*
parée des fossiles. Nous devons donc borner
notre examen aux globes illuminés par un soleil
central, c’est-à-dire aux planètes.'Mais ici
encore se présentent de nouvelles restrictions.
Une grosse planète ne se refroidissant que d’une
manière très lente, il peut arriver, si elle* se
trouve à une certaine distance du foyer centrai,
que ce dernier, refroidi lui aussi en partie, ne lui

envoie que des rayons insuffisants au moment
où sa surface pourrait devenir le théâtre des
phénomènes de la vie. Cette planète aura alors
le sort des globes obscurs proprement dits, et rie
pourra être habitée que par une population
aquatique, cherchant au fond des mers la température
que réclame l’entretien de la vie* Tel
paraît être le cas de Jupiter, s’il est vrai, comme
le prétendent quelques astronomes, que
l’éclat de son disque surpasse celui que lui aBsigne
le calcul, eu égard à sa distance au soleil.
L’intensité de cet éclat a tellement frappé certains
observateurs, qu’ils lui ont donné le noria
de lumière propre de Jupiter. Boucheporn est
explicite à cet égard, et, fidèle à son principe de
ramener tous les phénomènes astronomiques
auxiVibrations de l’éther, il explique celui-ci
parl’impulsion que la rotation rapide de la-planète
imprime & ce fluide* Mais si l’on considère
l’énorme volume duglobe jovien, — 1,230 fois
plus considérable que celui de la terre, —il
est plus rationnel d’admettre que cet excès-d’éclat
provient d’un reste d’incandescence assez
sensible pour être appréciable à nos moyens
d’observations, et qui paraît correspondre, dans
l’éohelle des -températures, à cet âge' intermédiaire
qui sépare la période ignée de: celle du
ealerjqueobscur. Dans de telles conditionsvau-

cun organisme no s’est encore produit-eur-Jupiter,
et quand sa surfaco sera assez refroidie,
pour permettre a la vie de peupler:ses océans,
l’arbre zoologique ne recevra plus 1 du soleil assez
de lumière pour dresser ses branches supérieures
et sa cime terminale. Il est probable
qu’il en est de même de Saturne, peut-être aussi
d’Uranus et de Neptune. <^ >■

Ces restrictions faites* il reste encore une
quantité incalculable de globes habitables* car
le nombre des planètes est infini comme celui
des étoiles autour desquelles elles gravitent.
Supposons que tous ces mondes présentent des
conditions normales d’illumination, deniers et
d’atmosphères pour donner naissance à  ;une
faune continentale, libre d’évoluer dans le cours
des ftges, suivant la loi Darwienne de la transeformation
des espèces. Cette faune aboutira » fcelle
à des représentants de Tordre des bimanes ?
On n’oserait l’affirmer, du moins dans lo plus
grand nombre de cas. Les coefficients qui eh}-
trent dans la mise en équation du problème de
la vie sont de nature trop complexe pour ;que
chaque monde organique puisse découler d’une
même formule. On peut, il est vrai^ poser-'en
principe qu’il existe, une certaine unité de étrdOr
ture, comme qui dirait un air de famille*-dans
les organismes de différentes planètes apparte-

— 319 —

nanti à un même système solaire. Mais cotte
unité disparaît bien vite sous les divergences
.extérieures qui résultent de la diversité des milieux.
On se rend aisément compte de celte
grande loi biologique par les aspects variés que
présente la flore et la faune de notre planète aux
diverses latitudes. Il suffit de rappeler les différences
profondes qu’on observe entre les plantes
des tropiques et celles des régions polaires,
entre les animaux de J’ancien monde et ceux
du nouveau, entre les espèces d’Europe et celles
de l’Australie. La physionomie des divers représentants
d’une même famille, soit végétale, soit
animale, est parfois si profondément modifiée
en passant d’un continent à un autre que l’unité
de structure elle-même semble atteinte.
Que sera-ce si nous changeons de globe, c’est3-dire
si nous nous transportons dans des milieux
complètement différents du nôtre ? Ici,
toutes les composantes de l’action vitale sont
plus ou moins altérées : intensité de la pesanteur,
pression atmosphérique, proportion du gaz
respirable, densité et nature du terroir, composition
des éléments dissous dans l’eau des mers,
distance au foyer central, etc. Prenons par exemple
l’atmosphère ; Sa composition est des plus
variables, tant à cause du nombre et des proportions
des gaz qui la constituent que de leurna-

ture, et il .serait téméraire de supposer ^qulil
existe.dans tout l’Univers deux corps célgsfes
absolument identiques à cet égard.. '"' j|

Sur la terre, la, quantité d’oxygène ne pëjt
osciller que dans des limites très resserrées* !en
. dehors desquelles la vie des mammifères et dçs
oiseaux devient impossible. Il suffit de rappeler
le malaise quîon éprouve quand on a passé quel,
ques heures, au sein d’une réunion nombreuse,
dans une salle imparfaitement aérée. La rupture
d’équilibre des fonctions respiratoires gagne
de proohe en proche tout l’organisme, !;et
l’asphyxie deviendrait complète si cet état de
Choses se prolongeait trop longtemps., Il n’a.éié
besoin, pour amener ces désordres physiqlogi.
qués, que de la transformation par le travail pulmonaire'
d’une faible quantité de l’oxygène contenue
dans la salle en vapeur d’eau et en.aciiîe
carbonique. Les annales géologiques de notre
globe constatent, dans la flore et la faune dès
premiers âges, un fait non moins instructif. On
sait que la végétation de l’époque houillère était
caractérisée par une puissance de sève qu’on ne
rencontre plus aujourd’hui que sous le soleil
de Téqualeur. De l’avis de tous les naturalistes,
la cause principale de cette exubérance vitale
était due à la présence, dans l’atmosphère de
cette époque, d’une quantité d’acide carbonique

- fil*. •
géfàtioii festé û ^étt^près: ètûlle: ët^ ^' jpe'û^aî^-

mênter 'qu’une faune'auâsi f cftôHivévtftf tetle^Q
La densité du sol se reflète égalë&étft^derffs
la structure de la cellule organique^U'e'ât-dés
planètes, comme Mercure, plùs^ lourdes *ijue%
terre, et d’autres* comme SâturneV plus légères
que l’eau. La faune et la flore qui s’alimerttéût
à des milieux de natures si dissemblables doivent
offrir nécessairement des divergénceâdanîs
la contexture des tissus, surtout du tissu cérébral,
le plus délicat de tous. On le voiti ptus’^oh
serre la question de près, plus on se convainc
qu’ilest difficile de rencontrer sur urt’iriéîne
globe toutes les conditions nécessaires à l’évolution
de l’être pensant ; :-'. »:>:'-:iK »l ?
On peut vérifier en quelque sorte expérimentalement
les faits que nous venons d’analyéér,
si l’on passe en revue les principales planètes
dé notre système. Il faut d’abord exclure-Mercure,
dont la faible distance au soleil a éinp^-
clié jusqu’ici la formation des êtres organisés,
sauf peut-être dans lés mers polaires, et !qui,
d’ailleurs, à raison de son petit volume » n’aura
jamais que des espèces naines, si on les compare
aux espèces terrestres. Mars,qui, aprèâ'tfe'-
nus, est de toutes nos soeurs de l’espacé Celle
qui se rapproché le plus de la terre par  ?son
volume, sa distance au soleil et peut-être aussi

4&r>cpR^itu'tioPi physique, ;ne,saura.it. cependant
offrir.que^rès peu de rapports avec notre globe,
laUspointodé vue du monde organique^ Son aspect
.rpugeàtre indiquant un sol fortement ocreux
$no, peut alimenter qu’une végétation des plus
 ;chélives>rpar suite une faune plus pauvre en:çore, ;
et les quelques espèces qui se font jour
sur ce sol inclément doivent refléter dans leur
^physionomie la nature du terroir ; même conclusion,
si l’on considère l’exiguité.de ce globe.
,On.sait’que le volume de tout organisme dépend
 ;,de: celui du milieu dans lequel il se développe.
(Cette loi se vérifie journellement dans les expériences
de génération spontanée. Les dimensions
des infusoires sont toujours en rapport
.avec celles du vase qui contient le liquide nourricier »
Plus ce vase est grand plus on voit aug{.meùter
le diamètre des animalcules ou des plan,tules
qui y prennent naissance. Payer {Eléments
de botanique cryptogamique)  a fait des
^remarques analogues au sujet des espèces ma,
Ttyim.es. Celles de la Méditerranée sont plus petites
que celles de l’Atlantique, et ces dernières
-le. cèdent à leur tour en volume à celles du
.pacifique. Les algues du grand Océan l’emporfjtcntsur
celles de toutes les autres mers. On sait,
f,d’autre part, que les animaux terrestres de
i l’ancien continent sont plus grands que ceux du

nouyeau> ,0n peut donc établir que ;iMars* ; {lqq|<
je volume n’est que le septième environjde, celui
de la terre, nourrit une faune beaucoup^ ^t|ft
petite que la nôtre. Dans de telles, condition^
l’espèce humaine ne serait représentée que/par'
des pygméés qui s’élèveraient difficilement’^au
rang de race noble, à raison.de leur faiblessephy ?
sique et par suite^d’une certaine infériorité ce- ;
rébral.e* Par contre, nos baleines et nos cachalots
paraîtraient des animalcules auprès des colosses
qui peupleraient les solitudes de Jupiter, si ,ce ;
globe était* habité, Mais, ainsi que nousilîavqns
déjà, observé, maintes circonstances font supf
poser qu’a raison de son énorme masse, ;cette
planète n’est pas encore assez refroidie pourem ?
trerdansla phase organique. D’ailleurs, d’au*
tres.difficultés se présentent si l’on tienttoompte
des actions perturbatrices qui résultent d !un.
côté des satellites, de l’autre dej la vitesse def
rotation de la planète. Celte vitesse, deux fois
et demie plus considérable que celle de ; lar
terre, amène nécessairement dans les régions
équatoriales des alizés dtone violence extrêt
me. Quant aux .satellites, on pourra se faire,
une idée de leurs effets en se rappelant ceu^
que la lune produit t, ïa surface terrestre,: eti^n,
les décuplant pour tenir compte du nombre.dést
globes qui entourent Jupiter, de leur volume

iPÛts’ la fré^ùéiicé deW marées qu’ils $rodtiîsréïït ;
publions pas que le troisième de ces satellites’,
Gk'iiymède* est une véritable planète puisqu’il
surpasse MeriiUre en grandeur, et que l’action
perturbatrice de ces globes est proportionnelle
à leurs masses. Un écho perpétuel de cyclones
d’une puissance de destruction dont nous"
ne saurions nous faire une idée, telle paraît être
là physionomie de la surface du colosse jovien ;
et ; dans urt milieu si bouleversé, peut-on admet-*
tre l’existence d’êtres organisés, sauf dans les profondeurs
des océans que n’atteignent pas les ;
agitations extérieures.

Ce que nous venons de dire de ce monde
étrange peut s’appliquer à Saturne qui, par son:
volume, sa vitesse giratoire et son cortège dé
satellites, a les plus grandes analogies avec Ju*
piter. Etant de masse moindre et se trouvant
situé à une plus grande distance du soleil, le
globe saturnien s’est refroidi plus vite, et il est
à présumer que la vie a fait son apparition dans*
ses mers ; mais la nature du sol qu’on croit plus
lé&er que l’eau, la violence des alizés et les perturbations
satellitaires sont autant d’obstacles a"
l’évolution des espèces continentales. La faune
terrestre d’Uranus est tout aussi problématique,
du moins dans les types supérieurs, si l’on tient
compte de l’inclinaison de Taxe de rotation qui

sëhiblê couché sur ;lé plah dèl’Ôrhite^I^^é^
lûtion dé la planète autour du ! soleil 1 ' ë'èffêo^
tuant en 84 années, il s’ensuit, que chàquè7h'éM
misphère subit tour à tour une illumination) dé'
42 ans et une nuit de même durée* 1 DafisOde
telles conditions la vie ne paraît possible ;qù'a#
fond des océans, et ce globe doit être rayé <d&
nombre des astres habitables. J’en dirai autant
de Neptune qui reçoit 900fois,moins de chaleur
et de lumière que nous, quantité tout à fait inH
suffisante pour faire évoluer une faune analogue
à la faune terrestre. •■'■vl\-m.

De tous les globes qui.composent la famille,
solaire, il n’en est donc qu’un* Vénus, dorttîlà
physionomie se rapproche assez de celle de-la
terre pour qu’on puisse supposer quelques simif
litudes dans les espèces de ces deux mondésï
Encore convient-il d’ajouter que notre Voisin’e
étant au début de sa carrière organique, je véUk
dire dans une période géologique rappelant ho*
tre ancienne végétation houillère, si jamais elle
compte dans sa population un cousin plus ou.
moins éloigné du bimane humain, il n’arrivérây
suivant toute probabilité, à l’âge adulte quô
lorsque son aîné tellurien sera sur le point dé
disparaître sous la double étreinte du froid et de.
la vieillesse. - ■.:: ;. ; ?;■' ?!. !»

S’il nous était permis de passer en revue, les

a^es ,$yst£wes solajres.i ,iltest à. présumer que
chacun d’eux présenterait des .exçiusipns ; non
mpins ; nombreuses que celles que nous venons
4$ signaler dans le nôtre, et que nous y trouyeripn.s,
peu, de planètes habitées par une face
noble. Il est même à remarquer que certaines
rjâgidnsdu ciel en sont.coraplètement dépourvues »
je veux parler des étoiles colorées. Nous
ayons dit que la coloration des rayons lumineux
n’entrave pas l’éclosion de la vie. Il peut même
se faire que certains d’entre eux, le.rouge par
exemple, favorise l’activité vitale de quelques
espèces de plantes ou d’animaux, de même que
les rayons ultra-violets favorisent l’activité chimique.
Mais c’est au sein de la lumière blanche
quja évolué le bimane tellurien, et nul doute
qu’il n’ait emprunté à cet agent quelque chose
de sa physionomie. Il est, dès lors, à présumer
que ce milieu est nécessaire à tous les représen- ?
ta,nts de cette espèce, et qu’il serait inutile de
lechercher ailleurs que sur les planètes illuminées
par une, étoile blanche. Au résumé, l’être
pensant est une fleur délicate qui ne se montre
que spus un ciel privilégié et dans dos conditions
exceptionnelles de terroir, de température,
de lumière, etc. Aussi, est-il peu de planètes
dans chaque système stellaire où il trouve son
habitat, et certaines régions du ciel en sont-

elïéë complètement dénuées. Mais éi Von songêj oi
quo chaque étoile est généralement le-centrées
d*ttil cortège plattétaire î que Williain Hersbhélvjj
en compte 18,000,000 dans la seule voie lactée^u
que ce groupe n’est qu’une des composantes d§ n
l’Univers visible, et que cet Univers 1 lui-mêmôf/i
né représente qu’un point de l’immensité, on est -i r
autorisé à conclure que le nombre des globes•-(
habités par des espèces supérieures est incalc^u- ;;]
làble. Nous pouvons même aller plus loin dàhS ; "j
cette voie et avancer qUe certaines plaftètés pri* !
Vilégiées doivent posséder des êtres mieux douésv/
que nous. La nature est loin d’avoir incarné'vj
dans le monde sublunaire toutes les possibilités.. ;
organiques. Les forces vitales se trouvant toU^<
jours limitées dans leur action, soit par le:\o->.n\
lumë du milieu au sein duquel elles opèrént,v ï
soit par les circonstances ambiantes, ne sau>^s
raient parcourir sur Un seul globe l’échelle en* h
tière des formes vivantes. Là flore et la faune >[
de chaque planète ne représentent qu’une frac- : *
tion insignifiante* un essai partiel et incomplet §
delà flore et delà faune universelle, création
immense qui échappera éternellement à noSL,
appréciations. Prétendre qUe notre petit sphén ;•
roïde, aux dimensions si restreintes quand on le
édmparô à Jupiter et à Saturne* ou même fc / ;
Uranus et Neptune* a dit lé dernier mot dans

le doiiiàin’èdo là vie en façonnant Vhôntb sapièié,-
c’est vouloir circonscrire daris les bornësde -no-'
trë-e'ntetideihènVlà ^uissiàhcëdë là nature'et soîi
inépuisable'fécondité. Rappelons’-nous que le'
deferé dé l’activité intellectuelle dépend dit vo^'
lUinè du cerveau, du tiësudècet organe et du
nombre de ses circonvolutions. 1 Gomme il est ?
r'atiohrièt d’admettre qu’il existe nombre de
planètes mieux appropriées que là nôtre à
l’action des forces organiques, on peut parier
l’infini contre l’unité qu’il se trouve aux' divers
pôhits de l’Univers des êtres mieux partagés
que nous sôus le rapport du déveîop-'
peniôtit cérébral, et par suite, dés humanités
Supérieures à l’humanité terrestre. La science
né saurait montrer à l’égard de telle race
les ligueurs qui la rendent inaccessible à la
plupart des telluriens. Lès forces cosmiques
domptées et maîtrisées y deviennent autant d’éléments
d’une haute civilisation, et l’électricité,
qui eât encore pour nous un Protée insaisissable*
doit être entre leurs mains un instrument
èôuplé et fécond, un. levier d’une puissance incalculable ;
Sous l’impulsion de ce courant scien*
tiflque qui embrasse toutes les branches dé Tac*
tivitié, l’empirisme routinier dé notre état social
fait placé à des institutions rationnelles basées
sur leâ grandes lois économique* qui régissent

l’évolution des sociétés. Est-ce- à : dire, tque^ces.
êtres privilégiés, ont inauguré-l’ère de la ; justi^e^
but. suprême vers lequel convergent àes, effiprjs:
de toute humanité qui a conscience d’elleimjème
et de ses destinées rïl serait, pensonsrnousj.ttfe
méraire de l’affirmer. Quelles ; que soient les ;ap<j
titudes et les moyens d’action d’une race* quelf
ques soins qu’elle prenne à agrandir et : à »
féconder le champ planétaire pour assurer Ift
question des subsistances, base de toute vie pp-f
litique et sociale, elle ne saurait échapper, à
l’inexorable loi de Malthus, à moins que, par des,
circonstances difficiles à prévoir, mais qu’il se-*
rait peut-être imprudent de regarder comme
imposible, tant la nature est inépuisable dans
ses manifestations, le chiffre des naissances ne
fût en équilibre avec celui des décès. Si, comme
chez nous, la marche de la population est. plus
rapide que celle des subsistances, il arrive >,un
moment où nombre de vies humaines doivenjt
disparaître, brutalement moissonnées par ..la
faim. 11 ne saurait être question de paix entre
les peuples, de justice entre les hommes, tant
que les uns et les autres se trouvent dominés
par une nécessité implacable et de tous les instants
: la lutte pour l’existence. On peut concevoir
des humanités plus viriles que la nôtre,
offrant un ordre social mieux équilibré et plus

— 331 —

sagement’conçu,,mais il n’est guère probable
q1ùPi !*éxiste une seule planète où le * bien soit
sans mélange et n’ait pour antithèse le mal. . .
^Quelque écourtée que soit cette analyse du
inonde organique, elle 'suffira, pensons-nous,
p'ôUr donner une idée de ce qu’il faut entendre
paÊiglobe habitable. L’état imparfait de nos
connaissances tant en astronomie qu’en biologie,-nous
interdit de pénétrer plus avant dans
lé sujet, et les nombreux points d’interrogation
dont nous avons parsemé notre récit disent
assez les difficultés du problème. Ces points
obscurs s’illumineront-ils un jour des clartés de
la science ? Espérons-le, du moins pour quelques-uns,
car les merveilleuses découvertes accomplies
dans ces derniers temps par l’analyse
de ! la: lumière permettent plus que jamais de
répéter le mot d’Arago : Il ne faut pas déses*-
pérer du génie de l’homme. Un fait semble déjà
hors dé conteste, c’est que l’action vitale qu’on
croyait le privilège de quelques planètes peut
tout aussi bien se manifester sur un soleil éteint,
èt !en général sur tout globe refroidi. Envisagé à
cô point de vue,la vie apparaît comme une conséquence
naturelle de l’évolution des astres,
comme un des stades de leurs parcours, et si
quelques-uns demeurent stériles, c’est que leur
surface est privée de la nappe liquide, sans la-

cjiielle lès forbôs vitales 1 ne sauraient* entrer eui
scène. La phase organique marque le point CUi*
minant dé la carrière d’un côrpà célè&te eti àlv
j’ose dire, sa destinée suprême. Lorsqu’ils
cessé dé rayonner dans l’espace, l’énergie câle-^
rifique' qui caractérise sa première période,-il\ty
replié en lui-même, et par une de ces trafisfOr^f
mations de forces qui sont le secret de la nature/
il se revêt de la livrée de la vie, au moment où
il voit s’oUVrir devant lui l’ère des ténèbres* et’
s’en pare comme du linceul qui doit l’ensevelir ;
dans la nuit éternelle. Cet instant ne représenté'
qu’un point dans l’échelle des températures, caril
n’embrasse qu’une soixantaine de degrés côtff
tigrâdës, mais il en est tout autrement dansi
l’échelle des âges et sur des globes d’un granddiamètre
ou qui se trouvent placés au voisinage
d’une étoile, il se compte par myriades dé-sié^:
clés, on pourrait presque dire par éternité. Utf 5
antre fait s’impose à notre esprit, non j cette -foie1/ 1
aVëc l’évidenéedu précédent, mais avec un dé4
gré de probabilité qui toucha à la certitude, Nom-*
bre de planètes possèdent des humanités rap^
pelant la nôtre, sinon par le côté physique, du'
moins par le côjé moral. Quelques-unes* comméf
l’humaûité terrestre, présentent à l’heure quW
est un épanouissement tout viril ; d’autres s’é^
teignent et vont passer à l’état fossile, anéantie^
pajc.llépuisemenfcm par le froid ; d’aufes anfjnsftjù ;.eoqp^ ,a l’état embryonnaire », la ; planète
qui les porte entrant à peine dans la phase organique.
Sur les globes de grands diamètres,
elles peuvent atteindre des proportions titaniques,
et si l’énergie cérébrale est dans une certaine
mesure en" rapport avec la taille elles sont,
vis-à-vis de nous, au point de vue intellectuel,
ce que serait le génie d’un Newton à l’égard
d’un sauvage de l’Australie. Ces races privilégiées,
n’ignorant pas qu’elles ont des soeurs aux
divers points de l’espace, cherchent sans doute
à deviner quelque chose de leur état physique
ou social, mais savent qu’elles ne pourront
jamais entrer en correspondance avec elles. Tels
sont les renseignements que nous offre l’étude
comparée des sciences en apparence les plus
disparates, celle du ciel et celle de la vie. En
réalité, ces deux branches de nos connaissances
sont unies par des liens si étroits qu’il est impossible
d’arriver à une conception complète de
l’une sans s’éclairer du flambeau de l’autre.
C’est par l’énorme vitesse qui anime les mou ?
vements des corps célestes, par la grandeur imposante
de leurs masses, par l’ordre admirable
qui règle leurs orbites que la nature manifeste
sa formidable énergie. C’est dans les merveilles
de la vie qu’elle déploie ses magnificences

— 334 —

et qu’elle révèle sa personnalité en se résumant
dans un sublime chef-d’oeuvre ; rêii&Densant.

Chapitre III. — L’atome pondérable et la matière. 24
Chapitre"IV.—Groupement des corps célestes., 43
Chapitre V. — Etapes diverses que parcourt chaque
étoile….. 59

LIVRE II. — LA PLANÈTE.

Chapitre premier. — Formation du monde solaire. 85
Chapitre II. — Le Soleil……. ..>………. 97

— 336 —

Chapitre III. — Mercure et Vénus 125

Chapitre IV. —La Terre 143

Chapitre V. — La LunS 169

Chapitre VI. —• Mars et les planétoïdes 205

Chapitre VIL — Monde de Jupiter 221

Chapitre VIII. — Monde de Saturne 234

Chapitre 1%. rr* Uranus. — Neptune. — Planète

transneptunlenne. 248

Chapitre X. — Comètes. — Etoiles filantes. —•

Bolides. —Aérolithes. — Lumière zodiacale . 264

LIVRE III. — LA VIE.

Chapitre premier. —7 Stade organiquq des corps
célestes. — Conditions qu’ils doivent remplir .

: pour devenir : habitables.. .,… 293

Chapitre II. r »r h'homo sctpims sur les ;autre ? plft-f- .
nètes………… ^… • y^fflOff/f^^^

Foix,.iinp, Y. » .P.oji) iè§. ;■— 534. .