Un duel au désert
Auriac, Jules-Berlioz d' (1820-18..?)
A. Degorce-Cadot, DL 1878




Gustave aimard et j.-b.'d’auniacÉDITION DB LUXK ILLUSTRÉEUNDuel au désertPRIX i 75 Maltais. — Par Posta « t Étraagtr i i frtsc.
PARIS
A. DEGOROE-OADOT, édilour, O, ruo do Vcrnoull
(Moralité ii*iRV*t.) Oeuvres de gustave aimardl’uiucs dans la Collection des Uons Romans Ulu^UxHjLE FILS DU SOLEIL, I Lrofhiirjln-r i fr. 80UNE POIGNÉE DE COQUINS 1 fr. 80LELOUP-GAKOU t fr. 80PRIS AU PIÈOE tfr. 80LES FOUETTEURS DE FEMME 1 fr. 80LA REVANCHE 1 fr. 80Ccllo Goltiviion comprendra Ks meilleurs ouvrage* « lu srmpalliiquc auleur, ilont ICJ
roVit » d’un ini/ri'i t>uj« >u » si dramatique, peuveul Un laissa saiu aucun dauger, cutru
■ iks les uiaius,L’ÉDITEUR.AM.tTin ». — Tjp. tt ? ': fîutUv« T> 1 -.ut.UNDuel au desert
m

GUSTAVR AIMARD KT J.-B. D’AURÎAG
CHAPITRE PREMIERA L’OCCiDEXT.La civilisation est animée d’une force immenro
qui la pousse a uneeipantion sans limite ; comme
la vapeur impatiente que soulève une ardeute
flamme, elle est toujours eu ébullitioo, préte a se
répandre hors des limites connues. La civilisation
est le mouvement perpétuel de l’humanité, tou« 
jours A la rechercha do l’infini.liais, sur sou passage, elle laisse des tiaces,
souvent mbérables ou sanglantes, — élèves
ballottées sur l’océan du destin ;—elle détruit en
créant ; ella fait des ruines en consolidant cou édifice
 ; elle engloutit quiconque reut lutter avec elle.Il y a deux siècles a peine des peuplades appelées
sauvages, — pourquoi sauvages ?…—promenaient
dans les forêts vierges du Nouïeau-Moode
leur ûère indolence, leur liberté solitaire, leur
Ignorance insouciante du reste de l’univers.La civilisation s’est abattue sur ces réglons
heureuses, comme une avalanche, elle • balayé
devant elle les bols, leurs hôtes errants. — Indfens,
buffles, gatelles ou léopardsi — elle a
supprimé le dé« erl et ses profo.ids mystères ; elle
• tout absorbé.Aujcurd’huionimprlmeeton vend « les journaux
U où jadis te IX hware, le Moineau ou le lluroo,
fumait le calumet de pais ; en agiote A It fiourse
11 où ruugimit le bclll>; en fabri[io « les
machines a coudre la où la squaw indienne pr.'« 
parait le pemmkandes cha£Kurs ; le rail way
a remplacé les pistes du Sioux sur le sentier de
guerre ; on vend d* 1A bonneterie 11 où combattirent
des hîros.Et reu A peu l’Ihauntrwy, le vrai, le maltredu
désert, s’est retiré, luttant d’a !>ord, fuyant eu« 
suite, demandant grâce enfin…. — deminlii »,
sans l’obtenir ! IU'C dernière phee sur cette terre
de ses ancêtres, pour y dormir a coté de leur »
vieux ossements.Roule avalanche I tombez nations du d’sert t et
roules sur cette pente inexotabte qui mené A
l’Océan I Htentôt l’Indien aura vécu, il fera une
légende, une ombre, un mythe ; on en parlera,
comnied’une fable ; et puis on n’en parlera mémo
plus j l’oubli aura tout dévoré.Que le lecteur veuille bien nous suivra dmi ce
monde presque disparu: les Pralri:* dclWgon
Dousofrrentrbospitalité,lagraiidettur,ajcitueu »e
hospitalité que Dieu donne A l’homme dans le
déseiUUN ItL’EI. AU 1>Ê>KIIT.ta matinée était ravissante: frais et joyeux de
fou re ros nocturne, le- soleil envoyait ses premiers
rayons cueillir dm* le calice « loi iVurs
des myriades de perles semées i<ar la rosée ;
chaque feuille de la furet, illuminée p-ir une
flèche d’or.en voyait au ton r d’elle des reflets d’érneraule
 ; chaque colline s’empourprait ; chaque
nuage rose semblait chercher un nU lour y eonseuer
sa fiatcheur. Les oiseaux chantaient, les
rameaux babillaient, les ruisseaux murmuraient ;
tout était en joie dans l’air et sur la terre, et du
désert immense sVlevaitrharmonieineffallequl,
rhrque jour, salue le Créateur.Dans on de ces groupes arborescents qui rompent
d’une manière si pittoresque l’uniformité
des pelouses éternelles, était insta'lé le campement
rustique d’un convoi de pionniers. Au roilieu
du retranchement circulaire fornvt par les
wigoiiî s’élevait, sous le feuillage rl’mi tulipier,
ui:e jolie tente blanche ressemblant de loin A
quelque grand cygne endormi sur le gazon.Dans les wagons on aurait pu entendre la robuste
respiration des dormeurs j ce paisible écho
du sommeil excitait une rêverie mélancolique et
quelques symptômes d’envie cbe » la sentinelle
qui veillait au salut des voyageurs.1^ rideau de La petite tente blanche s’agita,
s’entre uvr il et laissa paraître une adorable tête
de jeune tille ; se* longs cheveux ondulés, blonds
comme les blés mûrs, se répandaient A profusion
tur ses épaules, pendant que ses deux
petito mains mignonnes cherchaient vainement
A les rîunir en une large tresse ; ses yeux noirs
A relies bleus illuminaient un frais visage rose ;
un sourire joyeux anima sa charmante figure, A
la vue des splendeurs de l’aurore ; d’un bond de
guelte elle s’élança hors de la tente et s’avança
sur la pelouse arec une démarche de fée ou de
princesse enchantée.Apercevant des touffes de fleurs qu’avalent
épargnées les pieds lourds des hommes et des
chevaux, elle courut les cueillir, p'.ongeant.toule
Heuse. ce* mains dans la rosée odorante.— K t maintenant t se dit-elle en promenantdes yeux ravis sur la plaine onduleuse, faisons
une petite excursion dans la fuirUl Ce n’est pas
se promener que de suivre la tanche fortifiée
de$ wagons où ja me sens prisonnière. Allons
aux fleurs ! allons aux champs ! qu’il fera ton
de courir sur ce gaxon avec le vent du matin IKslher Morse (c’était son nom) rentra dans sa
tente pour y pren Ire un chapeau de paille, rustique,
mais dicoré de beaux rubans cramoisis,
s’en coiffa coquettement et partit en chantant A
mi-voix.File passa A coté de la sentinelle qui, fatiguée
de sa nuit sans so:r.meil, s’appuyait tanguissarament
sur ta carabine. C’était un beau jeune
homme, giand et fort » en voyant la jeune
promeneuse il tressaillit comme s’il eût aperçu
une appaii'.ion.— Ce n’est pas mon affaire de vous donner un
conseil, miss Esther.murmura-t-il, mais prenes
garde ; on ne sait quels Peaux-Rouges sont en
embuscade derrière ces rochers là-tas.—Ne cralfnei rien pour moi, Abel Cummings,
rêpondit-ell) avec un gracieux sourire ; je veux
seulement faire un tour sur la pelouse. Je serai
de retour avant le déjeuner.— 81 les atges descendaient sur la terre, je
croirais en voir un, se dit le jeune homme en
la regardant s’éloigner.Bientôt elle eut franchi l’enceinte du camp ;
insoucieuse du danger, tout entière au charme
du délicieux paysage qui l’entourait, Eslher courut
au ruisseau dont le frais murmure se faisait
entendre dans le bois. En route, elle papillonnait
de fleur en fleur, butinant A droite et A gauche
comme une abeille matinale. Arrivée au bord de
l’eau, elle ne put se dispenser de s’y mirer :
jamais sans doute ce miroir du désert n’avait
reflété plus joli visage : la jeune fille en profila
pour faire une toilette champêtre et disposer une
couronne de fleurs dans les nattes épaisses de sa
luxuriante chevelure.Tout A coupunbruit furtlf la fit tressaillir ;elle
écouta un instant, tremblante, en regardant A la
bâte autour d’elle. Etait-ce le vent dans lesIX DUEL AU DÉSERT,branches…t le tonnerre lointain d’une bande de
buffles au galop… ? ou le pas mettant de quelque
grand loup gris—t ou bien, ô terreur ! la marche
invisible de l’Indien féroce en quête de prisonniers
ou de chevelures.. ?Au premier regard qu’elle lança derrière elle,
elle aperçut une femme indienne debout A quelquedistance.S’élancer
vers le'camp pour échaiper
aux poursuites des sauvage ?, fut le premier mouvement
d’Esther ; mais au iremier pas qu’elle
fit, elle sentit i ne main saisir vivement les plis
flottants de sa robe : l’Indienne était A ses côtés.— Regardet-moi, lui dit cette dernière d’une
voix gutturale mais caressante et harmonieuse ;
regardes ! moi pas ennemie. La Face-Pâle a donc
oublié les Laramis ? La mémoire des femmes
blanches n’est pa » droit} comme le coeur des
femmes rouges.Un instant glacé dans ses veines, le sang d’Esther
colota ses joues ; elle avait reconnu dans la
jeune Indienne la fille d’une tribu amie que les
voyageurs avaient rencontrée quelques semaines
auparavant.— La femme blanche a été bonne pour moi.
M’a-t-tlle déjà oubliée ? ne reconnaît-elle plus
l’épouse d’un grand chef des Sioux ?La jeune Indienne, vivement éclairée par les
rayons naissants du soleil, réalisait dans toute sa
perfection le type si rare de la beauté sauvage.
Taille élancée et souple se redressant avec une
grâce féline ; petits pieds ornés de mocassins
coquets en fourrure blanche} longue chevelure
brune et soyeuse A reflets dorés ; grands yeux de
gaxelle, profonds et pensifs ; profil d’aigle, fondu,
pour ainsi dire, eo physionomie de colombe ; tout
se réunissait en elle pour faire une admirable
créature, qu’on ne pouvait facilemeut oublier.— Oui, répondit Eslher, je me souviens tien
de vous, mais quel motif vous a amenée si loin
de votre tribu ? Je ne croyais pas que les femmes
indienoes eussent l’habitude de s’éloigner autant
da leurs wigwams. et de laisser ainsi leurs maris.— Waupee n’a plus de mari.— Comment ? que voulez-vous dire ? Il n’y apas un mois, je vous ai vue l’épouse d’un grand
guerrier, fameux sur le sentier des chasses.— Vn jour, une femme belle comme une rosa
blanche est venue dans le wigwani de l’A'gL’Noir.
 Le xicrricr a oublié Waupee sa femme, et
son coeur $V »l tourné vetsla robe blanche. Waupee
n’a i lus de mari.—W'iiureo ! (cYst-A-Jire Fauconlïlanc) que me
racontez-vous là ? je ne vous compreuds l’as.— I.e guerrier n’a plus voulu regarder la lune
lorsque les rayons d’or du soleil ont frappé sa
paupière,— Vous me parles en énigme ; expliquez-vous
clairement.— L’Aigle-Noir a les yeux fixés sur la beauté
de la Face-Pâle, dit l’Indienne en appuyant ton
doigt contre la poitrine d’Esther.—Sur mol t vous vous trompes 1 répliqua Eslher
avec un sourire inquiet.— Ma langue suit le droit chemin de la vérité.— Mais c’est une foliel II ne me reverra plus ;
il m’oubliera, Waupco ! et de beaux jours reviendront
pour vous.— L’homme rouge n’oublie jamais.— Et vous avez fait une longue route… vous
êtes venue si loin pour me parler do cela ?— I* wigwam de Waupee est désolé.— Vous avez un autre motif… parlez, parles
donc, je vous en conjure.— Que ma seeur A visage blanc penche son
oreille, pour que Waupee puisse y murmurer
des paroles secrètes, dit l’Iniienne en baissant
la voix etregardantautourd’elleaveoinquiétudo ;
les bois, les eaux, les rochers ont des oreilles. 1— Oh I vous me faites mourir de peur, qu’ullez-vous
m’annoncer ?Faucon-Islanc se haussa sur ses pv.its pied) 
pour atteindre à l’oreille d’Esther, et la serrar.t
dans ses bras lui dit précipitamment :— L’AIglc-Noir des Sioux est sur la trace de
la Face-Pâle, cherchant A la faire sa prisonnière.— HorreurI il est peut-être déjà posté entre
nous et le camp de mon père: merci ! merciI
bonne Waupee, je…UN DUEL AU DÉSERT.— Silance ! interrompit celle-ci e:i se laissant j
jusqu’à terre pour écoute r ; la terre tren:b'. ? sou* \
les pieds des chevaux, mais ils « ont loin encore, j
Que ma saur Face-Pâle courre rejoindre son yea- i
pie, « t qu’elle ne s’en éloigne plu*. L’uil de j
l’Aiglc-Nolr est perçant, ses pieds l^ers, « on
coeur ne connaît ni la pitié ni la cr&iule.— Et vous, Waupee ?— Lo Craiid-Esprit me conduira. La pauvre
Indienne a risqué sa vie pour vous sauver : vous
no l’oublierez pas…Au même instant Waupee tressaillit comme si
un serpent l’eût piquée, et, sans prononcer uno
parole, disparut dans lo fourré.Abandonnée A elle-même, Ksther demeura immobile
et incertaine peudant quelques secondes ;
puis elle s’enfuit vers le camp avec la rapidité
d’une biche effarouchée. Sentant ses jambes se
dérober sous elle, elle s’arrêta un moment peur
reprendre haleine, et, tout en écoutant aveo terreur,
se baissa pour prendre.avec la main quelques
gouttes d’eau dans le ruisseau.Quand elle se releva pour fuir encore, les
buissons s’outritent avec fracas à coté d’elle, une
ferme sombre lui apparut: c’était l’Algle-Ncir
des Sioux.— U« h ! lit la voix guttutale et contenue du
sauvage.En mémo temps il saisit dans ses bras rouges la
jeune tille glacée d’edrol, et remporta comme, ut
fait d’une colombe l’oiseau dou' il portait le nom.CHAPITRE IIIN NOIII.K. CtCCR.— A bel Cummings I que faites-vous 1A, mon
I ou garço'i ? Venez un peu par ici.Parlant ainsi, un homme âgé, de bonne tournure
et de bonne humeur, sortit d’un vaste wagon
qui lui avait servi do chambre à ccurher.— Ce que je fais, tir ? Je regarde si miss Eslherapparaît là-bas. Elle est sortis ce matin, un peu
imprudemment, je trouve.— Vous pouvez vous occuper plus utilement
qu’A suivre la capricieuse promenade d’une
femme. Laissez-la courir ; nous la verrons arriver
tout A l’heure au grand galop. Pensons A tout
mettre en ordre pour le départ.— Mais, sir, il y a partout dans ces bois des
vagabonds indiens ; qui sait ce dont ils seraient
capables envers la jeune fille ?— Ils la mangeront peut-être I reprit le père
avec un franc éclat de rire.Contrarié de cette réponse, le jeune nomme se
détourna vivement, et pendant une heure,ouMia
ses craintes au milieu du tumu' te des préparatifs.
Cependant, plusieurs de ses compagnons partageaient
ses inquiétudes, connaissant bien retour,
derio imprudente de la jeune bile, qui, jusquelà,
avait été accoutumée à satisfaire ses moindres
caprices.Son père, lui-même, quoique iodiflérent en
apparence, ne cessait de tourner ses regards dans
la direction qu’avait prise Esther. Cette charmanie
enfant était la seule survivante d’une
famille adorée : elle était le seul et dernier bonheur
de son père qui, blesse au coeur par les
morts successives de sa femme et de ses fils,
cherchait dans le lointain Outil, la solitude et son
repos profond.L’heure du déjeuner arriva ; la jeune fille ne
reparut pas. Quelques instants s’écoulèrent dans
une attente de plus en plus anxieuse ; bientôt
chacun se sentit le coeur serré par le pressentiment
d’une catastrophe inconnue. Tous les yeux
se dirigèrent avec anxiété vers la prairie, nuis
sans y rien apercevoir : partout des arbres, des
pelouses A perte de vue, quelques vautours dans
l’air…. mais nulle apparence d’une créature
humaine: seule, une bande écherelée de chevaux
sauvages se montra et disparut comme un éclair,
aux limites de l’horizon poudreux ; puis le désert
reprit sa physionomie solitaire et inanimée.Cet Incident fugitif rappela le vieillard au souvenir
de ce qu’il y avait A faire.UN DUEL AU DÊSEBT.—Selles vosmeUleurschevaux, enfants ! s’écria,
t-il.Cet ordre, prononcé d’une vovt déchirante, fut
exécuté avec une sorte d’emportement par le*
serviteurs inquiets.— Abel Cummlngs I con iuisei-nous : c’est vous
qui le dernier l’aves aperçue.— Oui, sir… je…— Allons I pas de paroles inutiles ! des actions
promptes et énergiques ! Le salut de ma fille en
dépend. Je promets cent dollars au premier qui
m’apportera de ses nouvelles. A cheval, mes
amis I partons tous, excepté ceux qui restent pour
la garde du camp.Aussitôt l’enceinte fut reformée, les bestiaux
enfermés, des sentinelles postées ; chaque homme »
en armes, se tint prêt A partir.A ce moment on aperçut dans le lointain un
point nuageux qui paraissait se mouvoir. Toutes !
significatif au désert : chacun songea que ce
tourbillon A peine visible pouvait cacher des
rôdeurs indiens, A la fois larrons et assassins.Le nuage s’approchait ; la petite troupe attendait,
le coeur palpitant, le fusil ou le couteau A la
main.En quelques secondes il fut A portée de la vue ;
deux cavaliers se montrèrent, dévorant l’espace
sur des chevaux couverts d’écume.Le premier montait un superbe animal, tout
noir comme de l’ébéne, A l’exception d’une étoile
blancbesur le front. Jamais plus noble coureur ne
fendit l’air avec plus de vitesse, les yeux ardents,
les oreilles pointées en avant, la crinière flottante.Bon cavalier, inébranlable sur sa selle, insouciant
de ce galop furieux, le menaçait d’une seule
main, et, penché sur son cou, semblait le devancer.Arrivé près du camp, lo cavalier arrêta son
cheval aussi court que s’il l’eût cloué au sol. La
noble bête resta Immobile sans qu’un tressaillement
ou le battement de ses flancs trahit la moindre
apparence de fatigue.— Qui êtes-vous ? que voulez-vous ? demanda
Miles Morse.Le nouveau venu jeta, sans répondre, un rapide
regard sur tous ceux qui l’entouraient ; 1*11*.
souple comme une panthère, il sauta A terre et
s’avança dans l’enceinte.(•'étaitbplusinagaifkiu^snécimendu trappeur
des frontières : grand, droit comme un pin, nerveux
comme un ressort d’acier, il portait haut »'
et flère une belle tête aux longs cheveux uoir ?,
A la barbe épaisse et grisonnante, aux yeux
perçants et hardis connue ceux d’un faucon.Son pittoresque costume en peau de daim était
curieusement orné de franges a de broderies ;
un galon d’or entourait sou large H-mlrw.
Une longue carabine, des pistolets et un large
couteau de chasse complétaient son équipement.C’était bien le digne iils de ce !t-> audacieuse
race de pionniers qui ont conquis, ras A K« , le*
régions inexplorées do l’Occident amenai »;
frauchissant le* fleuves géauts, les montagnes
inaccessibles, les prairies sans limite ; chassant
tour A tour, l’ours gris, l’Indien, lo bu 111 e, la
panthère ; dormant sur les arbres, dans les
marais, aux cimes des rochers, daui la neige
ou A côté des volcans ; mais ne dormant que
d’un oeil, toujours le rifllo au poing, le couteau
A la ceinture, les nerfs tendus, l’oreille au
guet— Qui je suis, étranger ? répliqua le nouveau
venu d’un ton tranquille, comme un bommequi
fait les honneurs de chez lui ; vous n’êtes pas
sans avoir entendu parler de Kirk Waltermyer.— Waltermyer ? je crois bien que ce nom a
déjà frappé mes oreilles.— Je le pensî aussi, étranger : oui, ji suis parfaitement
connu, des sapins de InJrégori aux derrières
froatièresdu Texas. Demandez A Le moine,
mon camarade, si nous n’avons pas dansé te fandango
dans chaque hacienda, chassé dans cbaqus
forêt, et frappé sur toutes les rivières de ses régions.Son compagnon (le second cavalier) hocha
sentencieusement la tête. C’était un sang mêlé de
race française, comme il s’en treavo beaucoup
parmi les chasseurs et trappeurs des tropique*.UN DL’KL AU Df>tUT.Taillé en hercule, sévère et rud » dq visage, parlant
peu, prompt A agir, Utr.oine (tait un ami
A rechercher, un ennemi bien fort a craindre.Son équipement ressemblait à celui de Waltermyer:
seulement il était motus coquet.— Oui, reprit Morse, j’ai enten lu fparler de
vous, je m’en souviens maintenant ; je m’attendais
A vous trouver aux environs du lac Salé ;
mon intention était de vous demander si vous
pourriez me servir de guide jusqu’à la vallée
Walla-Walla.— Ce n’est pas difficile, étranger, répondit le
trappeur avec un gros rire ; je vous conduirais
partout par 11, les yeux fermés.— Très-bien ! je vous crois, et nous reparlerons
de cela plus tard. D’abord permettez que je vous
demande ce que vous venez faire ici.— Je promène mon cheval t mon bon, robuste
et léger cheval aux jambes d’acier. Ah t étranger,
ce n’est point un de vos mustangs (petits chevaux
sauvage »)  ; c’est une bête pur saog. qui vaut
son poids de diamant.— Je le sais : mais parlons de vos affaires :
d’après ce que je sais, cette route ne vous est pas
habituelle.— Je ne dis pas non ; quelque* camarades de
cet enfint du diable, Brigham Young, m’ont
émoustiltéausujetd’uneeeotatnedetétes… Je ne
suis pas homme A jouer ce jeu-la j je vous le
dU.— Cent têtes t qu’est-ce que cela signifie ?— liai ha Ion voit que vous veoez de l’Est. Des
têtes l… de bétail: entendons-nous. Mais ils n’ont
pu réussir A me les voler, car ils savent que ma\ carabine a une façon toute particulière de dire
i son mot, quand on oublie de payer ce qu’on
achète.— Je comprends. Et maintenant, écoutez-moi:
ma fille est allée, ce matin, de bonne heure, se
promener dans les environs du camp ; j’ai des
craintes…— Lemoine, interrompit rudement Waltermyer
en fronçant le sourcil, vous souvenez-vous
de ces coquins ronges que nous avons vus sur laprairie, où ils faisaient semblant de poursuivre
des chevaux sauvages ? Je vous le dis, c’étaient
des gredins occupés A faire le guet autour des
voyageurs ; ils ont enlevé la jeune fille. Quelle
direction avait-elle prise, étranger ? I— Par là : derrière ce bosquet j— Les chenapans et rient embusqués la pour '
falreun mauvais coup ! ils l’ont enlevée, je parierais
douze belles peaux de biches. lemoine I
partez avec celui qui l’a aperçue en dernier lieu ;— c’est vous l’homme ? — et voyez si vous pourrez
trouver la piste.Quand le Français fut parti avec Abel Cummings,
il continua :— Ce gaillard-lA est un vrai limier, il a
l’oreille fine comme un daim, il est plus rusé
qu’un renarJ, fiez-vous A lui.Tout en parlant, il débarrassait son cheval do
la selle, de la bride, elle laissait libre de brouter
à son aise l’herbe fine et parfumée.Au bout d’une demi-heure que l’attente fit
paraître plus longue qu’un siècle les deux chercheurs
reparurent— En bien I Lemoine ?— La fille a été enlevée, c’est formel ; par un
Indien, j’en suis sûr. Il y a une autre trace de
mocassins, mais plus petite, il y avait aussi IA
une tqww (femme indienne). J’ose dire que les
deux femmes ont parlé ensemble, puis elles se sont
quittées, A ce moment quelqu’un de ces fils du
diable qui guettait a fondu sur elle, l’a emportée
jusqu’à l’embuscade où l’attendaient ses compagnons
 ; ensuite il a jeté la jeune fille en travers
sur la selle et tous se sont sauvés comme de noirs
larrons.— 81 vous le dites, c’est vrai, je vous crois.— Nous avons vu passer une bande de chevaux
sauvages, dit Mores, mais Ils n’avaient pas de
cavaliers.— Vous parles comme un enfant, pauvre
homme, dit Waltermyer d’un ton de professeur,
comme un nourrisson qui ne connaît pas .la
prairie.. Il y avait un Indien sur chaque cheval ;
mais, caché derrière sa monture, chaque scélératIX DUEL AU DEsïT.T.KIU », »r ;m osa fccatiu iodkao* d<U>al S tet cite », pig« S.se tenait suspendu A la selle par un pied ; ils ont
emporté la jeune fille A deux, la tenant suspendue
entre les chevaux. C’est une vieille ruse qui
ne me trompe pas, mol. Mais par où ont-ils passé
ces loups endiablés avides de chair fraîche ? —
Ils se dirigeaient vers l’ouest ? Alors ils ont traversé
la passe du Sud. Je me creuse ta tête pour
deviner le motif qui les a poussés A enlever un
aussi médiocre gibier qu’une fille.Personne ne trouva de réponse. Après quelques
secondes de réflexion, Lemoine se pencha vers
son oreille et murmura ces seuls mots :— Les Mormons.— Tout juste ! l’ami, tout juste, mille chevrotines
I étranger, vous aves passé par le chemin
desLaramls ?— Oui, nous y sommes restés plusieurs jours.— Il y avait IA des t« tai<urt du utint fropMt,
comme ils appellent leur infernal coquin de chef ?— Oui, un grand nombre. Nous les y avons
laissés.— Et ils ont vu votre fille ?— Tous les jours. Plusieurs d’entre eux nous
ont rendu visite : il y en avait un, surtout, qui
paraissait fort empressé de causer avec nous.— Quelle espèce d’homme était-ce ?— Gros et grand ; ayant une bonne ligure et
un certain air gentleman.— Cheveux noirs et luisants, doux comme la
soie ; une cicatrice A la joue ?— Précisément ; je m’en souviens très-bien.— Je le connais, étranger.— Vous ?… cela n’est pas impossible.— Je veux que ma carabine se change en quenouille
si jamais un plus satané gredin a déshonoré
le nom d’homme. C’est le vice incarné ;
c’est le plus vil et audacieux coquin qui existe…
Si vous voulez retrouver votre fille, ailes la cher-
 »
UN DUEL AU r TKT.cher dans le nid de ce serpent ; A la cit-î du lie
Sa'-*.— Dieu l’en préserve I la mort serait un bonheur…— Je dis « mm » vous, étranger. Et si vcus
saviez tout ce que jo sais. ;., le sang jaillirait de
votre coeur.— Oh ! Waltermyer ! que faire pour la sauver ?
Ella est mon seul enfant, mon unique lien….
Venez en ailo A un pauvre père. Ailer-ir.oi,
Waltermyer I sauvons-la et tout ce que je possède
est A vous.L’honnête trappeur étenlit sa large main
bronzée.— J’irai avec vous, étranger. Voilà vn mai »,
la main d’un homme loyal et qui n’a pas peur :
quant A l’argent ce n’est pas la peina d’en parler ;
je n’ai jamais fait payer une bonne action. Kuk
Waltermyer n’est pas un Indien mendiant ou
un marchand de chair humaine. Quand le moment
sera venu, je n’accepterai qu’une seule
récompense, pauvre vieux père…. une cordiale
poignée do main.— Que Diea vous bénisse, brave ceeur I mats
bâtons-nous ! cetl> angoisse est au-dessus de mes
forces.— Nous allons partir, A inoint que vous n’ayez
quelque meilleur avis. Mais non I ici disparaît
l’orgueil de la civilisation : vons autres, hommes
des villes, cramponnés A vos prisons de pierre
acharnés et habiles A une seule chose — vous
vendre et vous acheter comme des chevaux, —
vous n’entendes rien A la vie du désert, vos
coeur* ne sont pas simples et droits… Mais ne
perdons pas notre temps en paroles. Que six
do vos meilleurs cavaliers montent vos plus
rapides chevaux, et me suivent bien armés.
Vous, l-cmolne, restez avec le convoi et conduisez-le
jusqu’au Fort Uridger ; vous attendrez là
de mes nouvelles, d’une heure A l’autre il pourra
vous en arriver. Courage I vieux père i Waltermyer
vous fera revoir votre tille, ou bien il ne
restera plus dans le lac Salé assez d’eau pour
noyer Origham Young.Aussitôt, sans dire un mot de plus, le chasseur
harnacha son cheval et se mit en selle avec
toute la grâce et la légèreté d’un Arapahoé, — ces
centaures du d’sertPuis on se mit en campagne, et l’on marcha
longtemps en silence, chacun rêvant A celte
étrange et malheureuse aventure.CHAPITRE III
L’APOTRE.Les disciples de Joseph Smith, — qui s’intitulait
le martyr du fanatisme, — après avoir vu la
ruine de leur établissement dans l’IUinoU, se dirigeaient,
comme jadis le peuple Israélite, A travers
la solitude, vers le lao 8alé.Pendant la nuit qui a marqué le début de
notre récit, ils avaient établi leurs tentes sur les
rives garonnées de la rivière 8wec-Water
(deau douce).Avant d’arriver A Indépendance-Rock — montagne
taillée A pic, carrée et crénelée comme un
vieux château fort— ils avalent A franchir la
« Porte du Diable » ; ce nom était singulièrement
choisi, la pitu (passage) qu’il désigaalt menait
A la Vallée des Saint*. Celui qui avait ainsi dénommé
ces lieux avait-il été animé d’un instinct
prophétique ? Avait-il prévu l’arrivée des visionnaires
dont nous parlons ?…H y avait quelque chose d’attrayant et de patriarcal
dans l’aspect de cette foule qui marchait
au hasard, A la suite du maître, et plantait naïvement
ses tentes dans le désert, sans un regtet
pour le passé, sans une crainte pour l’avenir. Le
soleil dorait de ses derniers i ayons les toits flottants
des cabanes improvisées : chacun s’agitait
pour terminer les préparatifs du campement nocturne ;
les jeunes filles chantaient en trayant les
vaches ; les petits enfants babillaient ; la Jeunes-e
alerte échangeait de joyeux éclats de rire. Pendant
ce temps les mères de famille préparaientUN DUEL AU DÊSFRT.le* lits, les mets pour le repas du soir ; les
hem mes allumaient de grands feux avec des
broussailles bulir.îes ci et li.D’autres rangeaient
en cercle le* lorrd* w. ?go.is destinés i se'.vir de
ramparts « oit eont.o l’assw.t des malfaiteurs indiens,
soit contre l’a-sautd-'s temrvïîej.L’air était tîouv, les nuages gris et ros^s couraient
dan* la ciel, se confondant, au tout do
l’horizon, avec les vapeur* du soir qui s’exhalaient
du sol humide et se condensaient en
brume violacée.Et au milieu de cetlo spî ?adiie nature qui,
partout proclamant le divin Créateur,faisail monter
vers lui la sublime harmonie de ses voix icoombrables,…auseindudé-sert
où la main seule
de Dieu soutenait tant do frêles existe aces* il y
avait un peupla qui s’épuisait A se fabriquer un
veau d’or, pour n’adorer que lui IIl faut le dire, parmi cette multitude emnle il
y avait plus d’aveugtes qua de clairvoyants, plus
de sots que de méchants, plus do trompés que do
trompeurs. Un seul homme avait été. pau.* tous
ces esprits simples et crédules, le démon tentateur,
le serpent fallacieux qui les avait entraînés.
Il avait séduit la foule ignorante par des promesses
magiques, par t\a tableaux séduisants ; il
lui avait promis un nouvel Ivlen. Pour toutes ses
dupes il était le PROPHÈTC : quand il avait parlé
tout était dit.Au fond, ce n’était qu’un intrigant habile, un
scélérat de génie, possédant A fond l’art d’exploiter
les masses populaires ; se servant de tout pour
arriver A ses fins, et sachant parfaitement s’enrichir
des dépouilles de *>« ptvplt.Il avait, comme on dit au théâtre, le physique
de son emploi ; une figure régulière et expressive,
des traits fins, la parole insinuante, une
éloquence superficielle mais entraînante, un orgueil
et un égclsrae infinis, une persévérance et
une audace infernales, doublées d’une by p: crisle
plus infernale encore.C’était l’ange du mil avec ses beautés et ses
scélératesses.Quand les dernières lueurs des foyers devinrentchan^e'antes, quand l’heure du sommeil approclr.
le morntre entonna d’une voix vitrante le
cantique du soir ; la tribu tout entière lui rêj> :dit
 aussitôt, et pendant plusieurs minutes, I i
rechessonores du voisirag ? répéter ?nt celte gr.Ae
harmonie, nouvelle sans "'onte jour le déser ;.Puis les feux s’éteignirent,la foule » s’en li-rmi »,
tout devint muet et immobile dans le caiiiu- :
quelques sentinelles, « 'eboui aux eslr.'miio* do
l’enceinte, se dêtaeî-.r.ient en noir sur le fond grii
et vaguo de l’horizon.Mais Thomas Eleln — c’était lonom vulgaire
du PRornitE — ne se sentait aucune propension
au sommeil : il avait soigneusement fait installer
sa lente, A l’écart, sur le bord du camp, d >,
façon A pouvoir sortir de l’enceinte sans être
Obserré.Il so tint debout quelque* instants sur sa porta
dans une attitude mystérieuse et réfléchie. &•*
f,lil<t so seraient étrangement trcrop« ?s s’il*
eussent pensé qu’il roulait en son Ame de pieu*pa
aspirations, ou de* projets mystiques. 11 songeait
A se* affaires, rien de plus.— Oui, murmurait-il entre se* lèvre* pincées ;
oui I mon plan réussira comme un charme. Je n’ai
jamais plié devant aucun être humtin ; mon sort
va sfc décider. — Ah ! qu’est-ce que j’entends ?—
mais non, ce ne peut être encore le bruit, le signal
désiré par mes oreilles : c’est le refrain monotone
A l’aide duquel la sentinelle charme se*
longues heures de veille. Voici minuit, tous ces
imbéciles qui me croient sur parole dorment A
poings fermés et lèvent sans doute A la vallée
brillante dont je leur al si souvent parlé. Que
vais-je eu faire maIntenant ?ohl je leur trouverai
bien quelque nouvelle fable : et ils me croiront
encore !… et il* mo confieront toujours leur
fortune (…Certes, je serais bien sot de no pas
précieusement entretenir cette poule aux oeufs
d’or.Sur ce propos, notre homme passa A sa ceinture
une pairede pistolets et un couteau de chasse,
puis il s’éloigna de sa tente avec des précautions
de chat. Circulant adroitement derrière lesUN Dl/SL AU DÉSERT.wagons, il parvint A gagner le bois sans être
aperçu.— Ces sentinelles sont de vraies momies ; je
leur administrerai demain matin une leçon dont
elles se souviendront ; pour ce soir je ne m’en
plains pas…I/) contact soudain d’une main sur son épaule
interrompit son mono'ogue ; une voix sourde
murmura A son oreille :— Le chef pâle n’observe pas bien les étoiles.— Ah ! c’est vous, Aigle-Noir ?— L’homme rouge a attendu : lorsque la lune
se levait derrière les arbres, il était IA : voici
longtemps qu’il s’ennuie, appuyé contre un
arbre.— Oui, je reconnais que je suis un peu en
retard : mais maintenant que me voila, ditesmoi
si vous avez réussi ?— La Face-PAI ! a-t-elle oublié ses promesses ?— Non, l’or est prêt ;tousserez payé en temps
utile. Voyons.racontez-inot votre affaire.— Celui qui veut saisir sa proie doit la guetter
d’abord, lorsque les faons s’éloignent de leur
gîte, les loup* sont bientôt sur leur piste.— Oui, oui ; dispensez-vous de me parler en
paraboles.— L’oeil d’Aigle-Noir est aigu, son bras esf
fort, son cheval rapide.— Que le ciel vous confonde avec vos circonlocutions
indiennes t Parlez-moi de la fille,
nomme rouge I L’avet-vous T— Elle est ici, pleurant et redemandant le
wigwam de sa tribu.— Vous l’ »vex donc enlevée ?— Comme l’aigle des montagnes emporte la
colombe de la vallée.— Alors, vous l’avez amenée ici f Ici même I
Où est-elle ?— La squaw pâle ne peut pas monter A cheval
comme les enfants de la prairie ; elle est faible
comme un agneau de deux jours, son coeur bat
comme celui de l’oiseau fasciné par un serpent.— Qu’est-ce que cela signifie f dit impérieusement
Thomas Eleio en fronçant le sourcil ; pourquoine pas l’avoir attachée sur un cheval et
amenée ici, i tout hasard ? Mon peuple en aurait
pris soin comme….— Comme le loup prend soin de l’agneau I
Malgré l’audace et le cynisme dont il était cuirassé,
Thomas baissa les yeux sons le regard
étincelant que lui lança le chef sauvage.— Peuh ! ça arrive quelquefois, répondit-il en
déguisant son embarras sous un déplaisant sourire
: enfin, où est cette fille ?— Dans le camp des Sioux.— 11 faut que je la vole sur-le-champ !—Le chef pâle est peut-être comme un enfant ?.,
ou comme une femme qui oublie ses pensées du
soir au lendemain ?… ou comme un serpent qui
se donne lui-même la mort ?…— Non, non I j’ai changé de plan pour le
moment. Vous dites qu’elle est en sûreté ?— Comme un lièvre au gite…..— … Ou plutôt… entre les grilles acérées d’un
plége. Et son père est-il sur la piste ? Sait-il qui
l’a enlevée ?— L’homme rouge marche dans l’eau ; le courant
emporte sa trace.— Faites-y bien attention, gardez-la comme la
prunelle de vos yeux, car eue est pour mon coeur
la rose de Saaron et le lys de la vallée.Le dépit de la passion irritée lui faisait oublier
sa vieille hypocrisie, le Prophète laissait percer
l’homme grossier et brutal.— La tente de l’homme rouge est un asile
aussi sûr que celle d’une Face-Pâle.— Bien ! vous savez notre plan. Dans le défilé
le plus sauvage du canon (passage !, aux Portes
du Diable, je fondrai sur vous et la délivrerai ;
elle sera reconnaissante car soo coeur est sensible
et aimant, et…. le tour sera Joué I Soyez bien
exactement A votre poste.A ces mots il tourna le dos A son compagnon :
A peine avait-il fait deux pas qu’il revint A lui
pour faire une dernière recommandation, mais le
sauvage avait déjA disparu comme une ombre.Thomas revint au camp, l’esprit agité de mille
pensées. H n’avait guère confiance dans la fidé-UN DUEL. AU DÉSERT.lité d’Aigle-Noir : fourbe et imposteur lui-même,
illejugeait d’après lui. Cette méfiance, asses
fondée, le rendait inquiet audelA de toute expression.Néanmoins il se faufila sans accident au travers
des wagons, regagna sa tente et ne tarda pas A
s’y endormir du sommeil du juste. A le voir on
aurait dit un prédestiné bercé par les anges,
rêvant au septième ciel ; l’hypocrite jouait la
comédie Jusque dans son sommeil.L’Indien, après avoir mis en sûreté l’or de son
infâme patron, se dirigea cauteleusement vers !a
rivière, plongea dans le courant, et après l’aroit
suivi jusqu’au pied d’une roche sombre qui surplombait
.-<.. • l’eau, il gagna la rire, secoua ses
vétemen -v .raillés, et s’enfonça dans le fourré.Poussé par ses instincts sauvages, il avait combiné
ses plans et en préparait l’exécution A sa
manière.Gagner la récompense promise et accomplir
ses projets, te) était son double but. Thomas
n’avait pas tort de mettre en doute sa bonne foi.Une heure plus tard, au moment où naissaient
les premières lueurs de l’aurore, Aigle-Noir sortait
de la forêt et revenait au camp indien.CHAPITRE IYCHAULES ET HÉLÈNE.L’Amérique s’est transformée arec une telle
rapidité, qu’on trouve aujourd’hui des palais et
des villes dans les lieux où l’on ne voyait, il y a
cinquante ans, que des cabanes sauvages. Les
forêts vierges ont disparu, leurs hôtes timides
ont fui, les sentiers mystérieux n’ont plus d’ombre ;
on voit A leur place des villas luxueuses, des
jardins, des serres, des volières, des oiseaux apprivoisés,
des singes savants ; le rail-way a tué
le sentier ; des domestiques en livrée prennent le
thé en disant des insolences sur leurs maîtres, IA
où la squaw indienne était l’esclave du guerrier
son seigneur et tyran.Dans une de ces somptueuses demeures, vivait
la famille Saint-Clair, une des plus riches qui
habitassent les environs de Saint-Louis.Un jeune homme de vingt-quatre ans, seul héritier
de ce nom,Charles Saint-Clair, demeurant
avec sa mère.était possesseur de ce beau domaine.
Se* goûts aristocratiques étaient dignes de sa
grande fortune : chaque année il dépensait des
sommes considérables A l’agrandissement de ses
propriétés.Son grand-père Marins Saint-Clair, Français
d’origine, avait fait partie de la grande compagnie
de la Baie d’ilud-on formée pour le commerce
des fourrures ; il y avait réalisé des bénéfices
énormes. Ainsi que la plupart de ses associés
il avait épousé une fille des Daeolahs, tribu considérable
qui s’intitulait OcKmU Skttoan (nation
du conseil aux sept feus) , et que les trafiquants
désignalent sous le nom de Sioux.Marins Saint-Clair, une fois riche, décida sa
femme A abandonner les forêts, et vint A SaintLouis
pour y faire donner A son fils unique une
éducation soignée.Peu de temps après ce retour A la vie civilisée,
le père et la mère moururent L’orphelin resta
encore deux ans au collège : A peine en fut-il sorti
qu’il rencontra dans le monde une charmante
jeune Française, fille d’un noble émigré, dont les
grâces ingénues étaient accompagnées de vertus
solides.Georges Saint-Clair devint éperdûment amoureux
d’elle, et, quoiqu’elle fût presque sans fortune,
il l’épousa. Cette union, amenée par des circonstances
tout A fait fortuites, fut pics heureuse
que ne le sont d’ot ~>aire les mariages d’inclination
: les deux jet t,^ Jpoux se créèrent un vrai
paradis terrestre, où bientôt la naissance d’nn
petit ange vint compléter leur honneur.Quelques années s’écoulèrent ainsi, rapides
comme le sont les années heureuses : tout souriait
au couple fortuné, la vie n’avait pour
eux que des roses, le ciel et la terre que des
sourires.Une nuit l’ange noir de la mort s’abattit surUN DUEL AU DÉSERT.cette maison fortunée : en se réveillant, la jeune
fcmme trouva son mari glacé A côlé d’elle ; il
avait été foudroyé par une congestion cérébrale.lt*stéo seule avec son petit Charles, madame
Saint-Claire se résigna noblement au veuvage,
quoique jeune, jolle,et adorée de tout ce qui l’entourai
t. Tout en continuant les traditions hospitalières
et somptueuses de sa milson, elle sut éviter
les écueils redoutâtes A sa position, et garder
intact le patrimoine d’honneur qu’elle réservait A
son fils.A près avoir été un gracieux baby.Charles devint
un beau jeune homme, plein de grâce et de distinction.
Dans son teint chaud et coloré, sa chevelure
noire et soyeuse, ses yeux d’aigte, sa
démarche sou pie cl Titre, on retrouvait un reflet
charmant de son origine indienne : dans sa voix
douce et vibrante, dans ses mains et ses pleJs
finement aristocratiques, dans son esprit fin et
intelligent, on reconnaissait « a filiation française.Il était d’ailleurs parfaitement élevé, gentlcmandara
toute l’acception du mot : hardi cavalier,
beau danseur, adroit A tous les exercices du corps,
il possédait en outre une instruction aussi solide
que variée.Il avait une délicatesse de sentiments, très-rare
chez les jeunes gens de son âge, surtout en la
délicate matière d’amour. Pour lui, cette passion
était une chose sacrée et sérieuse ; les femmes, A
ses yeux, étaient di s anges ; une promeïse
d’amour lui semblait plus inviolable qu’un serment.Charles Saint-Clair était amoureux  ; mieux que
cela, il était fiancé.Un soir, sa mère qui l’attendait sur son balcon
tout enguirlandé de fleurs, le vit arriver de la
ville au grand galop. Au pied du perron, Il sauta
ii'patiemment A terre, laissa tomber la bride de
son cheval aux mains du domestique qui l’attenriait,
et monta l’escalier sans avoir dit un mot.En entendint ses pieds frapper, sur leur psxsago,
les n.oêileux tapis, sa mère reconnut bien
vile qu’il était fn te méat ému.Quand il ouvrit la porte du salon, madameSaint-Clair était assise près de la fenêtre sur tua
petit canapé en velours cramoisi : le Jeune homme
s’arrêta un moment pour adresser un sourire A
sa mère,—un rayon de soleil entre deux nuages.
Plus d’un peintre aurait ambitionné de reproduire
co charmant tableau d’intérieur ; la belle
patricienne, lo ;<jï*irs jeune et bille, deml-uoyée
dans les fleurs H la verdure, disputant sans peino
le prix de la grâce et de la beauté A deux exquises
statues antiques placées sur le balcon derrière
elle ; l’appartement riche en couleur*, doré par
les plus chauds roflots du soleil coudant ; et
debout, au milieu de cei'î auréole lumineuse, le
jeune rnv.me redressant fièrement sa tête expressive,
sa taille souple et élégant ?.Aprè3 avoir réfléchi quelque.* instants, Charles
ne trouva rien de mieux que ce mot, toujours le
premier quand le coeur parle :— Mère !Elle tressaillit, laissa tomber son livre et
appuya une main sur son coeur.— Qu’y a-t-il, mon enfant ?— Pouvez-vous m’eûlenlre ? Ne vous ai-je pas
dérangée ?— Nullement f j’étais plongée dans la lecture…
un peu dans les nuages… je vous rem ?rcie de me
ramener A la réalité-.Le jeune homme ramassa le volume, et/ sans y
penser, regarda le titre : c’était un ouvrage médical
traitant des maladies de coeur.— Mon Dieu ! ma mère ! que lisez-vous là ?— Oh ! rien, je ne sais… cela m’est tombé sous
la main. Mais qu’avez-vous, Charles, vos yeux
sont animés I— Vous trouvez, mère ? il y a de quoi… je viens
vous annoncer que je ne me marierai jamais avec
Hélène Worlhington.— Enfant ! encore quelque querelle d’amour ?— Non ! non I ce n’est pas ce que vous penses,
Hélène n’a pas de coeur, je ne veux plus penser
A elle.— Hélène, sans coeur I cher enfant, vous la
traites bien sévèrement, il me semble.— Je la traite comme elle le mérite, mèreUN DUEL AU DÉSERT.Nos mutuels engagements sont pour elle comme
une toile d’araignée qu’elle balaie d’un revers
de main. Il n’y a pas une heuro que je l’ai
vue dans la plus populeuse rue de Salnt-lxtuis,
suspendue au bras de ce misérable avottoa, le
jeune Houston.— Oht ce n’est pas possible I elle n’est pas capable
d’une telle Inconvenance.—11 y a mieux encore I elle se balançait amoureusement
A son bras, XOMS d is-je, eu chuchotant.
— Oui mère,—en chuchotant intimement A son
oreille.Madame Saint-Clair {« rut surprise : mais elle
étaittropsage et trop réserrée pours’abandonner
A une impression prématurée. Après un moment
de réflexion, elle dit A son fils avec uno grande
douceur:— Hélène est peut-être étourdie.mon fils : mais
c’est une imperfection de jeunesse, elle n’a que
seize ans. Je suis convaincue qu’elle vous aime.— Elle aime la fortune et la position que nous
pouvons lui donner.— Je vous trouve sévère, Charles.— Moi, sévère ? une femme ne doit pas se jouer
de l’amour d’un homme.— Cest vrai, cher ; mais l’étourderie…— Querépondrez-voussi je vous apprends que,
plusieurs fols déjà, ja lui ai fait des observations
A ce sujeL— Peut-être n’y av ?z-vous pas mis assez de
ménagements: on est quelquefois impérieux sans
s’en apercevoir.— Vous êtes bonne, trop tonne, ma mère. Ce
que vous me dites IA me consolerait si je n’avais
pas la certitude qu’Hélène cherche, de parti pris,
A me décourager…, si je n’avais pas vuclairement
qu’elle se jette au bras de cet individu pour
m’élcigner.— En est-il bien réellement ainsi, Charles ?— Je ne me permettrais pas d’altérer la vérité.• Miss Worthington, • annonça un valet de
chambre.
Dans l’ardeur de la conversation, la mère ni lefils n’avalent entendu approcher le domestique ;
tous deux tressaillirent lorsqu’il annonça précisément
la personne dont ils parlaient.— Faites entrer, dit madame Saint-Clair en se
redrissaut, et appuyant de nouveau la main sur
son côté.Le valet de chambre se retira ; aussitôt on
entendit une petite voix douce accompagnée du
froufrou de la mousseline, qui s’écriait de l’escalier
:— Où étes-Toas, ma belle maman, est-ce là ?
Oh ! Charles, je n’espéf ats pas vous trouver Ici,
ajouta une telle jeune fille aux cheveux d’or en
tournant vers lui ses yeux blcu-sombre ; attendez
un moment, que j’embrasse votre mère.Eile te jeta foiâtrement A genoux devant madame
Saint-Clair, la prit dans ses bras.et présenta
ses lèvres roses pour recevoir un baiser que lui
donna gravement son amie.— Et maintenant… corilinua-t-cliY'en se relevant
e t tendant A Charles sa petite main déga ntée
toute tiède de sa prison parfumée… ; comment
vous r.e me touchez pas la main ?Et elle la releva pour lisser les nattes de sa
coiffure:—…. Elle n’est pas un papillon pour so poser
deux fois au même endroit ; n’y pensons plus.Puis, avec un insouciant mouvement de tête,
elle lira vers ell • un coussin et s’assit aux pk-ds
de madame Saint-Clair.— Oh ! ma douce maman aux yeux r:oirs,
combien le temps me durait de vous vo r ! murmura-t-elle
d’une voix caressante.— J’y suis toujours pour vous, Hélène t répondit
froidement ma lune Saint-Clair.— Mais j’ai eu tant A faire ! Charles, vous ares
l’air fâché ? que signifie tout ceci ?Elle lui tendit de nouveau la main en lui adressant
un adorable regard dont l’inquiétude se
déguisait mal sous ses longs cils. Peu d’hommes
auraient pu tenir rigueur A celle aimable et gracieuse
enfant.Farouche et obstiné comme un amoureux,
Charles ne répondit pas.UN DUEL AU DfcKRT.— Soyez gentil, Charles. Je songe maintenant
q.ic je ne vous avais pas vu depuis trois grands
jours. Comment pouvez-vons me traiter airsi ?
insista-t-ellc quelque (« u émue de cette froideur
persistante.— J’ai passé fort près de vous dans la rue, il
n’y a pas une heure, répondit Charles gravement.I,i jeune fille rougit.— Vraiment ? je no vous ai pas vu.— C’est exact ; vous étiex trop occupée.— Où étais-je ?… oh ! ch-.r, oui, je m’en souviens ;
je causais avec M. Houston ; il me parlait
de…En rencontrant les grands yeux noirs de Charles
qui semblaient la sonder jusqu’au fond de
l’âme, elle s’arrêta et une vive rougeur couvrit
son visage, de la racine des cheveux jusqu’à se*
blanches épaule*.— Hé-lène, comment ponvez-vous fréquenter
un aussi méchant homme ?I>e ton sérieux avec lequel Charles fit cette
question annonçait clairement qu’il u'entendait
pas raillerie sur ce point: mais Hélène, au lieu
de la vraie sagesse, écoutait plutôt ses instincts
de coquetterie et de malice.— Un méchant homme ? parmi toutes mes
connaissances, vous êtes le seul qui ne rendiez
pas justice A ce gentleman.— Vous ne pouvez juger un semblable personnage.
Une jeune fille telle que vous ne peut
comprendre cela.— Mais il est reçu partout— Excepté ches moi ; et j’ai de bonnes raisons
pour cela.— Charles, je vols ce que c’est: vous êtes
jaloux.Sur ce propos, l’étourdie frappa l’une contre
l’autre ses mains comme un enfant et avec un
éclat de rire cacha sa tête dans le sein de madame
Saint-Clair.— Non, Hélène, répondit le jeune homme, je
ne suis point jaloux ; ce ne serait pas le sentiment
d’un homme honorable.— Alors,soyez donc généreux, bisses ce pauvre
garçon pour ce qu’il vaut— Hélène, écoutez-moi.— Je vous écoute, mais soyez bref: je crains
singulièrement les gronderies.— C’est une question sérieuse entre nous, et
qui peut mener jusqu’A une rupture.La jeu no fille devint pourpre d’émotion, elle
se leva les yeux étincelants.— Eh bienl sir, que désirez-vous de moi ?— Je vous prie de n’avoir plus aucune espèce
de rapports avec le jeune Houston.— En vérité ILa voix d’Hélène prenait une intonation railleuse,
mal déguisée—Je désire que vous ne lui parliez plus, que
vous ne vous promeniez plus avec lui.—… Et que je me fasse ermite ou religieuse I
lequel préférez-vous ?— Ni l’un ni l’autre. Vous savez que j’aime la
société, et je me plais A vous dire que vous en
êtes le plus gracieux ornement. Consentes donc
librement, franchement A ce que je vous demande,
et tout sera dit. Vous voyez ces salons ; que
de fois vous y étes-vous rencontrée avec l’élite de
Ugtntiy. Une fois marié, mes goûts ne changeront
pas. Mais je ne voudrais pas qu’un homme
dont j’ai mauvaise opinion devint le familier de
ma femme et mon hôte malgré moi : ceci, je vous
l’affirme.— Vraimenti vous commencez un peu vite A
exercer votre censure sur moi et sur mes amis ?Il y eut dans la voix d’Hélène quelque chose
qui choqua le jeune bomme.— La femme que j’épouse ne doit pas même
être soupçonnée d’avoir besoin d’un censeur, répondit-il
sèchement.— Soup'çonnée I sir I soupçonnée I— Comprenez-moi bien. Dieu me préserve de
vous inculper en rien. Je suis sûr, au contraire,
que c’est votre innocente candeur qui vous fait
effleurer l’ombre du mal.— Le mal I ah sir 11Elle se redressa sur ses petits pieds, et lui filUN DUEI. AU DÉSERT.finit irritée fat « la.'-* p*r aa cti de terreur qie pouua U nulbeurtu* ; Lstb<r Mari ?, prisonnire d>pui* ta vci'lf, pi^« ÎOface comme une belle farie. La tempête de colère
qui la bouleversait lui fit oublier toute retenue,
toute dissimulation : en cet instant elle aurai'
mis en lambeaux l’oeuvre de toute sa vie, tant
elle était outrée des vérités sévères qu’elle entendait…
vérités bien diflérentes des paroles mielleuses
du perfide Houston.— Vous vous méprenez sur mes paroles, dit
Charles peiné et surpris ; perrr.ettez-moi donc de
m’espliquer entièrement. Ce Houston ne saurait
être un cavalier convenable pour aucune femme,
encore moins pour celle qui doit devenir la maltresse
de céans. Vous êtes jeune, vous ignorez ce
qu’on dit partout de cet homme ; s’il en était
autrement, vous ne persisteriez pas dans cette imprudence
qui détruira votre bonheur et le mien.La jeune fille devenait pâle de colère comprimée,
tout en continuant de sourire.— Je vous prie, Charles, de réserver ces sermonsjusqu’à ce que vous ayez le droit de me
les imposer.— Ce droit je na l’aurai jamais, Hélène.
Charles prononça ces mot* d’une voix tristemais ferme.— Dois-je comprendre que nos engagements
sont rompus ?Les lèvres dHélène étaient blêmes et tremblantes
 ; Charles était très-pâle et glacé.— J aimerais mieux cela, dit-il, que de voir
mon nom déshonoré. — Ma mère ! eu mère ! ne
nous quittez pas !Madame Saint-Clair paraissait bouleversée ; un
voile étrange obscurcissait ses yeux : cette scène
l’accablait. Elle implora son fils du regard.— Je reviendrai A l’instant même, dit-elle,l’air
de cette pièce est étouffé. Ne soyez pas trop rude,
mon enfant,… et vous, Hélène, rappelés-vous
que je vous aimais bien.UN DUEL AU ' ÉSKhT.La jeune fille se tourna vers elle d’un air agrées
if, ces lèvres pincées furent sur lo point de lancer
<[ii - !qu<î réponse cruelle ; mais elle se contint,
et ma It:r.e Saint-Clair sortit du salon.Charles, ému des recommandations de si mère,
la suivi', des yeux avec tendresse, puis, revenant
dracevent A sa fiancée :— Hélène, chère Hélène, lui dit-il, je ne suis
pas méchant. Vous saves combien je vous Aimais
: vos désirs auraient toujours été des ordres
pour moi ; mais je ne puis oublier le respect que
je mo dois A mol-même.— Ni mol non p lus.— Hélène, je vous en conjure, écoutez-moi.— Je vous écoute, sir.Ses petits pieds trépignant sur le tapis, ses
mains crispées, ses lèvres pincées et sa respiration
entrecoupée témoignaient visiblement des dispositions
dans lesquelles elle écoutait— Evitez cet homme, renvoy-:z- !o hors de
votre société, pour l’amour de moi, pour l’amour
de ma noble nère, si délicat- ;, si honorable, et
qui mourrait si elle voyait passer sur notre maison
seulement u n soufil• ; de honte.— Très-bien, sir, je n’oublie joint votre mère.
Elle était présen te à mes pensées avant que nous
fussions fiancé*.:—Très-bien I— Ns>n ! non pas* très-bien ! »de quoi m’accusez-vous
 ?— Mais, je ne vous accuse pas, je vous demande
une grâce. Rompes d’aussi dangereuses
relations.— Et si je no donnais pas satisfaction A votre
jalouse prétention ?U resta quelques seconde* en siier.ee, la regardant
aJectueusement arec ses grands yeux de
velours sombre qui auraient été jusqu’à l’âme de
toute autre femme. Enfin il répondit d’une voix
brisée :— Nous nous dirions adieu, Hêlèn ?.— Lit l bien soit l fit-elle, la rage dans le coeur
et perdant toute retenue.— Ilêiênt’, je veu* s-. »p ;!ie, soyez tor.ee pourma mère ; elle vous aime comme une fille. Voyez
la voici qui revient— Votre mère ! « 'écria en ricanant la jolie mégère,
qu’est-ce qu’elle est auprès d’Hélène Worthington… ?
la mère d’un tanj-méU ! d’un Indien !! !Madame 8aint-ClaIr entendit cette amère
parole ; elle s’arrêta sur le seuil et d’une main se
retint A la porte comme si elle eût chancelé,
frappée au coeur.La jeune fille se tourna vers elle et lui fit face
Insolemment Mais A l’aspect de ce visage plus
pale que celui d’une morte, elle sentit sa fureur
réduite au silence, et descendant vivement
l’escalier, elle quitta la maison en courant, éperdue,
irritée contre elle-même et contre tout le
mon Je.Madame Salnt-CIalr était restée immobile, pouvant
A peine se soutenir ; Charles 1A vit chanceler,
et courut A elle en s’écriant :— Mère I chère mère IIElle s’affaissa sur le tapis, au moment où son
fils la retenait entre tes bras, et reposait sa tête
vacillante sur sa poitrine.— Ma mère !Cet appel filial ne reçut pas de réponse: les
yeux de la pauvre femme restaient fermé », une
teinte bleuâtre noircit ses lèvres. Pendant la scène
qui venait d’avoir lieu, elle avait senti son coenr
gémir dans sa poitrine : A la dernière insulte que
la jeune insensée lui avait jetée A la face, son
coeur s’était brisé en une palpitation cruelle et
suprême : madame Saint-Clair était morte.Un long et sauvage délire s’empara da jeune
homme, A la suite de cette affreuse catastrophe.
Pendant plusieurs mots il fut entre la vie et la
mort. Mais à l’âge où il était, la vie a de si profondes
et si vivaces racines t Charles Saint-Clair }
revint peu à peu des portes du tombeaa ; sa santé
se raffermit, son esprit retrouva son énergie première.
Aux grâces juvéniles, A la fleur de l’adoescenco
succédèrent la mâle beauté que donne
la do cur et la maturit i précoce qui transforme
l’enfant en homme.Il: nlré-, â ! a Ioaguc, en possession de cette s iré-UN DUEL AU DÊSKtiT.nlté triste, douce, qui est la convalescence des
grands chagrins, Charles Saint-Clair trouva bien
Indigne de lui ce monde civilisé qui n’avait su
lui fournir que traîtrise et déception. La maison
maternelle, vide et solitaire, était pour lui un
Uea sombre et désolé ; l’aspect de tous ceux qui
formaient jadis sa société lui était insupportable.Un jour, on vit Charles 8aint-Clair revêtu du
cestcmo du désert, la carabine de son aïeul sur
l’épaule, quitter les terres civilisées et marcher
vers le kintain Outtl.Le sang indien s’était réveillé dans ses veines,
Charles allait s’asseoir anx wigwams clés Dacotahs
ses ancêtres.CHAPITRE VLA rniSONNlLRF. DES DACOT.Ui ?.Les Dacotahs avalent établi leur camp sur la
rire gazonnée d’un affluentde la PJale. Us avalent
adroitement profitêde tous les accidenlsde terrain
pour établir leurs wigwams ; chaque bosquet
avait été mis A contribution pour abriter une tente
ou faciliter l’installation des ustensiles de ménage.Les feux du matin commençaient A s’allumer,
les femmes s’occupaient de préparer la nourriture,
pendant que les guerriers peints de couleurs
éclatantes fumaient en silence dans une
attitude contemplative.Les enfants, deml-jius, se roulaient sur le gazon,
ou tien sautaient dans l’eau comme de petits
phoques dans des uccès de gaieté sauvage.Autour du camp, des chiens maigres etaffamé*
rongeaient les os abandonnés et volaient ce qu’ils
pouvaient, poussant des glapissements aigus
lorsqu’une correction inattendue venait punir
leurs méfaits.Dans une enceinte soigneusement gardée, les
cl:-vaux broutaient l’herbe verdoyante ou les
feuilles naissantes.Quelquesseuu ?ellesfaisiien ! Icguot, invisibleset silencieuses ru pied d’un arbre noir dont les
teintes sombres s’harmonisaient avec celles de
leur corps brorzé.Onpoavjit vi-i-, çActl.i, traversant les fourrés,
des chasseurs qui rapportaient leur gibier,
l’unique espoir des festins de la j ïurnée.lies cabanes formaient un grand cercle au centre
duquel s’élevait une tente plus éUvée et plus
oinée qui commandait non-seulement le camp
mais les environ*. Cette tente, décorée richement,
était courette de peaux de buffle* peintes qui
descendaient jusqu’à terro.Touî autour de cetto
tente régnaient l’o.nbre et le cilence ; aucun
mouvement, aucun bruit n’annonçait qu’elle fût
habitée ; aucune fuT/c n’en sortait ; nul enfuit
te jouait autour ; nul sentier, même, no se hasardait
A y mener ; on aurait dit l’habitation do
la mort.L’Aiglc-Xuir, en revenant da son nosturne rendez-vous,
ce rentra pas au camp avec sa pompe
accoutumée ; il se glissa, au contraire, entre les
tentes, comme s’il eût tenu A passor Inaperçu.Effectivement, inquiet sur l’issue de la négociation
secrète qu’il venait de conclure, et où il
devait Jouer le rôle de lr ?.î're, le chef dacolah
cherchait A tenir cachée* tes démarches nocturnes.
En outre, il ne savait où mettre l’or qu’il
avait reçu et qu’il ne voulait partager avec personne.Son premier soin avait été d>3 chercher quelque
cachette impénétrable pour y déposer son
trésor ; pour cela il avait pensé-A l’enfoncer dans
la fente d’un ro:her zurplorr.bir.t la rivière dans
le canon du Diable: le lieu no luiav-it pus
paru assez sûr. Il avait ensuite son"* à l’enfouir
dans le lit de la rivière, v. as cr-.'.g.iant quelque
accident imprévu, et ne rouv uit SÏ dlciier
A se séparer de ses chères rich î- ?es, i ! les r.v. it
gardées sur lui, et venait, farouchement, les
cacher dans sa tente.Entrant donc chez lui avec tiul 3 sortes do
précautions sauvage*, il s’.issura hâtivement *'e
n’être vu par personne, i-tercu = a rouîson iit’in
troa profond où il enfouit :o ;i s^c de dollars. ColaÎOUN DUEL AU DÉSERT.f »it, il effaça méticuleusement jusqu’au moindre
vestige de sa cachette et sortitSans parier A personne, il se dirigea vers la
tente dont nous aron* dépeint l’aspect morne et
solitaire, souleva une des peaux qvil ca:hait la
porte et y entra brusquementSon arrivée fut saluée par un cri de terreur que
poussa la malheureuse Estber Morse, prisonnière
depuis la veille. Comme une gazelle surprise au
gîte, elle s’élança jusqu’à l’extrémité la plus reculée
du wigwam, et s’y tint blottie, toute tremblante,
regardant le sauvage avec des yeux dilatés
par la terreur.L’Aigle-Noir jeta sur elle un regard de triomphe.— fa fille de* Faces-Pâles a reçu le sourire du
Manitou de* songe* ? Les flot* d’un sommeil
léger ont bercé ses oreilles ? demanda-t-il en
donnant A sa voix basse et gutturale de* intonations
douces et caressante*.— Pourquoi suis-jeici prisonnière ?dites-moi
pourquoi l’on m’a si cruellement arrachée A mon
père ? aYcria-t-clIe avec exaltation. Avez-vous
bien eu le coeur de reconnaître ainsi ses bontés.. ?
Souvenez-vous de Laramie ! n’avons-nous pas
été pour vous meilleur* que vos propre* frères ?— Face-Pâle, vos paroles charment les oreilles
d’Aiglc-Noir comme le chant d’un oiseau prictanier,
son coeur les boit avidement comme la
terre altérée toit une pluie d’été. Parlez encore !— Vous éics un homme cruel et rusé, vous
éludez ma question. Ditcs-moi,dites-moi,jevous
en supplie, dans quel but j’ai été enlevée, emprisonnée… ?
Voulez-vous de l’or î mon père, pour
me revoir, en remplira vos mains.— La poudre jaune du vieux chef des visages
pilles sera tôt ou tard entassée dans les wigwams
des Dacoulis.— Que voukz-vous dire, homme des bois, si
toutefois vous êtes une créature humaine ; quelle
terrible signification ont vos paroles ?— Les Da-oUhs soat maîtres de la prairie I
QiianJ le m jca^-sin do leur en ;.eroi a laissa une
trace dans leur sentie.r, les guerrier* rougesprennent leur vol comme des oiseaux de proie.
L’étranger leur a dérobé leurs terres, leurs
c. v je*, leurs pèches ; le daim et le buQleont
fui bien loin, effrayés parle tonnerre et l’éclair
de ses armes. L’homme rouge a faix -, l’ennemi
est dans l’abondance. L’homme rouge poursuit
en vain les chevaux sauvages, l’ennemi en possède
par troupeaux. Les enfants de l’homme rouge
pleurent pour avoir du lait ceux de l’ennemi en
ont A répandre par terre.— C’est pourquoi, après avoir bassement
enlevé la fille, vous vous prépares A dépouiller
le père ?— Que la jeune femme au teint de neige
veuille prêter l’oreille. Les paroles du guerrier
seront courtes. Sa langue n’est pas babillarde
comme celle des enfants, ou celle d’une vieille
femme ayant compté cent hivers. — L’aigle des
Dacotahs a aperçu une jeune colombe dans sa
vallée, il a fondu sur elle, et l’a emportée an
vol de ses fortes ailes, jusqu’à son nid : elle
pleure maintenant et se couvre la figure de ses
mains.— Mais, pourquoi avez-vous agi ainsi, puisque
ce n’est pas de l’or que vous voulez I— Lorsqu’un doux regard du soleil pénètre
dans le wigwam des Visages-pâles, cherchent-ils
A lecbasser ? Lorsqu’on sourire •fu ciel bleu passe
au travers des nuages sombre*. le.* Visages-pâles
tendent-ils un voile pour ne pas l’apercevoir t
l’homme rouge n’est pas fou : il a des yeux et il
sait voir.— Pourquoi parlez-vous en énigmes ? faitesvous
donc comprendre si vous voulez que je
réponde.— La fille du chef aux longues carabines viendra
habiter le wigwam d’Aigle-Noir. Depuis
qu’il l’a vue s>n coeur est dégoûté des bruns
visa. ;, s de sa tribu. Quand il reviendra d’une
langue piste, les pieds meurtris, les membres
fatigués, la présence de la jeune femme au blanc
vi-.:.ge réjouira le guerrier.— Je ne vous comprends pas encore ; vos paroles
sont aussi mystérieuses que ve » action* sontUN DUEL AU DÉSERT.cruelles, répondit Esther dont le visage devint
d’une pâleur mortelle.— Aigle-Noir voudrait avoir pour femme une
Face-pâle qui apprêtera ses repas, et lui tressera
un manteau avec ses chevelures scalpées.— Moi I votre femme I ! I Ciel miséricordieux I
vous n’y songes pas ?— La langue de la fille pâle est douce ; sa chevelure
ressemble aux filaments soyeux du mais
brunis par la lune des feuilles tombantes. Elle
est dans le droit chemin : sa maison sera celle de
l’homme rouge : Aigle-Noir a dit— Jamais I je mourrai plutôt I— L’esprit aux ailes noires qui plane sur ta
rivière sombre ne vient pas toutes les fois qu’on
l’appelle. Pendant bien des années encore, la
femme d’Aigle-Noir promènera dans la prairie
son léger mocassin.— Votre femmel c’est le Faucon-Blanc— Waupee sera la servante de la nouvelle
femme. Elle est sortie du coeur du guerrier.— Oh ! mon Dieu ! tous les maux plutôt qu’un
tel sort I juste ciel… suis-je donc réservée A cet
affreux malheur ?— La colombe frappe vainement sa poitrine
aux barreaux de sa cage ; elle roucoule, et son
chant sert de signal A son compagnon, alors son
Aile frémissante le ramène vers elle.'— Moif votre femmel moil habiter votre
wigwam I ! écoutez-moi, monstre sauvage ! plutôt
que de subir de tels outrages, je me jetterai dans
un précipice et mon corps se brisera en atomes
sur les rochers : je me précipiterai dans la rivière…
je me déchirerai de mes propres mains ! !..
mon Dieu, mon Dieu ! pardonnez-moi ces funestes
paroles.Sans daigner répondre A ces douloureuses
exclamations qu’il n’avait pas même écoutées,
l’Indien fit entendre un sifflement long et aigu.
Sur le champ la malheureuse délaissée, Waupee
entra tremblante, en proie A une mortelle terreur.
Son maitre lui donna, en langue indienne,
des ordres qu’Esther ne pu. comprendre. San*
avoir levé les yeux, Waupee disparut,— Que la fille des hommes blancs se prépare,
la médecine (corporation savante et religicuse) de
la tribu dispose tout pour un mariage chez les
Dacofahs. !.es femme* amassent des fleurs, les
guerrier* prennent leurs plu* beaux vêtements.
L’heure approche : le wigwam de* Sachems ouvrira
sa porte A la nouvelle mariée.— Oh ! méchant homme ! votre coeur ne connaît
donc ni la pitié, ni la crainte ?Un sifflement,—un signal apparemment —
retentit au dehors :aussitôt l’indien parut iroublé,
et sans répondre, s’élança hors du wigwam. Au
même instant une forme humaine entra par le
côté opposé.— Waupee I s’écria Esther en se jetant A ses
pieds ; sauvez-moi f souvenez-vous de mon
père !.. Pour l’amour du ciel, saurez-moi fLa jeune indienne posa silencieusement son
doigt sur la bouche, et embrassa la robe d’Esther,
D’un mouvement rapide, elle tira de ses vêtements
un couteau long et effilé qu’elle remit aux
mains de la prisonnière, pu<s disparut soudainement.— Ah ! merci, Waupee ! murmura Ksther, le
roeur gonflé ; j’en ferai usage ! merci (En entendant des pas approcher, elle cacha
promptement le couteau dans son sein, recula
jusqu’au fond de la tente, et s’y tint immobile et
froide, attendant le moment suprême.C’était seulement une jeune tille Dacotah apportant
de la nourriture. Dans son désespoir, Esther
essaya de la questionner ; mais l’enfant demeura
immobile et muette devant elle, les yeux baissés
vers la terre.Elle déposa sur une natte, au milieu du Wigwam,
du grain grossièrement apprêté dans un
plat d’écorce de bouleau, et s’en alla sans avoir
prononcé une parole. Tourmentée dhorriMes
craintes, Esther n’osa toucher A ce qu’on venait
de lui apporter: elle tira son couteau et le serra
dans sa main, toute prête A s’en servir pour se
défendre, 01 se tuer !— Et pourquoi n’en ferais-je p>as uir.fr ?, d->
suite, avant que personne ne vienne ? se dernar-SIUN DUEL AU DÉSERT.da-t-elle avec un sombre désespoir ; quelques
gouttes do mon sang jaillironleijeseral sauvée !.,
oh ! mais-., quo deviendra mon âme, eo c-e » réglons
sombres et inconnuesde la mort ? mcn âme,
que le Seigneur n’aura pas appelée A lui ?… Non,
je ne commettrai pas un crime, mémo pour me
soustraire A ectto terrible situation ; je remets
entre vos mains, mon bieul cato existence que
vous m’ordonnes de conserver.Le contact d’une main légère la fit tressaillir ;
elle cacha son couteau ;\Vaupeeétait auprès d’elle.— Que la fille des Faces-pâles se rassure. AigleNoir
est A la poursuite des ennemis ; un grand
tourbillon do poussière Côt apparu dans le lointain
x les guerriers sont partis en armes. Mangez
en paix ; il ne reviendra qu’après le soleil couché.Lo courage revint un peu à la pauvre Esther,
elle se jeta au cou de la jeune Indienne et la dévora
de baiser* en versant un torrent de larmes.Une heure après", montée sur un cheval demiprivé,
ayant deux guerriers rouges A ses côtés,
elle galopait rapidement vers le caîon plein de
rochers, connu sous 1 J nom de passage du sud.CIIAPITIIK VIL’EtXiPenché sur la longue crinière de son rapide
cheval, Waltermyer dévorait l’espace, suivi du
père désolé, et de> quelques braves compagnons.
Chacun cour, it en silence, sans respirer, l’oeil au
guet, l’oreille tendue. Toute la troupe savait
qu’une minute perdue serait un malheur irréparable.Mais on restait inlécls sur la direction A prendre.
Miles Morse qui suivait A grand’peine l’allure
Impétueuse du trappeur, lui fit part de ses
Incertitudes.— Ah ! je lo sais bien, mon chemin, répondit-il
brtt*qneme"tt en g^epunt toujours ; comprenervous,je vols la piste dans l’air, dans les feuillages,
dans les brins d’herbes ; c’est IA ma vraie
chasse, A moil elle vaut bien celle du daim ou
de l’antilope ou du buffle : le bruit des quatre
pieds de mon bon cheval sur la terre sonore, me
réjouit comme le son du cor ou les aboiements
d’une meule : je sot* l’Indien partout où il a
passé.Et ils continuèrent encore pendant plusieurs
minutes leur course effrénée. Arrivé au sommet
d’une éminence d’où il pouvait découvrir la plaine
environnante, Waltermyer arrêta tout A coup
son cheval :— Étranger, vous avez dit que la jeune fille
e*t jolie ?— Mieux que cela I on la trouve belle.-- Oui ? et le Mormon-Thomas, l’a-t-il vue ?— Oui ; je me rappelle ce nom.— Ah ! c’est bien cela I Kirk Waltermyer n’est
pas un fou, mille carabines ! quand il voit une
antilope errer dans la prairie, il sait de quels
buissons vont sortir les coyotes (loups) pour se
lancer A sa poursuite.— Dites-moi I nous perdons du temps.— Il vaut mieux laisser respirer ici nos chevaux,
que de les voir sans baleine lorsqu’il s’agira
de faire une poursuite A fond de train. Vous
disiez donc que la jeune fille était jolie ?… * lLa natre insistance de Waltermyer sur celte
question n’avait rien d’extraordinaire. Perdudans
les déserts et les solitudes sauvages, depuis son
enfance, il avait vécu seul et sans autre passion
que celle de la chasse: son long fusil, son couteau,
son cheval, formaient toute sa famille : son
coeur n’avait jamais battu qu’A l’aspect d’un
troupeau de buffles arrivant A portée du fusil,
ou du sauvage armé en guerre : l’air, le soleil,
le ciel bleu, la solitude avaient été ses seules
amours.U se souvenait parfois d’avoir vu, dans son enfance
de belles femmes, de fraîches et de délicates
jeunes filles ; mais tout cela était pour lui
c< ..t. • un rêve. Les femmes indiennes ou les
t . >rr. de la civilitalion rôdant sur les frpn-UN DUSL AU DÉ-Ji.RT.îltières, ne l’avaient jamais préoccupé. Pour lui,
une femme était comme un objet de luxe, spécia
A la civilisation ; ou une fleur rare, inaccessible
aux mains rudes du vulgaire ; ou bien encore un
fragment d’étoile tombé sur la terre. — Tout
trappeur est moitié pcêle, moitié illuminé ; la vie
sauvage prédestine aux visions.— Ah ! ouil elle est jolie !… répéta Waltertnyer
après une pause. Dab ! ce n’est pas un oiseau,
elle n’a pu franchir au vol toute la prairie
jusqu’au lac salé, sans laisser de traces. Certes,
je donnerais bien cinquante chevrotines ou même
cent têtes de bétail pour avoir été plus tôt sur sa
piste. — C’est dommage que mon cheval n’avait
pas son pareil, étranger, sans quoi nous serions
aux portes du diable avant l’aurore de demain.
Mais non, il n’y a pas moyen. — Je ne connais
qu’un quadrupède, de ce coté de la rivière, qui
puisse lutter arec le mien toute une journée. Un
maître cheval I étranger. Il m’a sauvé la vie plus
d’une fois lorsque les diables rouges étaient A
mes trousses, vingt contre un au moins, avec
leurs couteaux altérés de sang. Mais Kirk Waltermyer
n’avait qu’A parier, lui et sou cheval
n’apparaissaient plus que comme une raie noire
sillonnant la prairie. J’ai eu plus d’un cheval en
ma vie, celui-lA était le seul…— Hegardezt qu’a perçoit-on là-bas ? interrompit
le père impatient—Oui, je vois ; répondit le trappeur en se haussant
sur se* étrier*.— Qu’est-ce que c’est f les Indiens peut-être ?—Aussi sûr que vous êtes ici, mais ils ne viennent
pas par ici ; ves hommes sont-ils des braves,
prêts A bien faire t— A force égale, ils ne craignent personne.
Pourquoi cette qt’°3tion t— Parce que sll* ne sont pas vraiment hardis,
il ne restera (as de toute la troupe un sabot de
cbevaL Les démons rouges se doutent bien que
nous cherchons la jeune fille ; ils nous tendront
des embuscades.— Alors, que faire ?— Que faire… ? répondit d’rne voix tonnantel’hommo des frontières en se dressant sur sa
selle. Vous pouvez tourner bride et mettre votre
suite en sûreté, comme il vous plaira ; Kiik Waltermyer
ne laissera pas la piste de la jeune tille.— Ni moi non plus, trappeur ! pour qui me
prenez-vous ?— Que ro$ hommes s’en aillent s’ils ont peur.
Votre main, si elle est ferme ; votre oeil, s’il est
juste ; voilA tout ce que jo demande : sinon, laljsez-moi
tout seul.— 4Vous pensez que nous serions assez lâches
pour vous abandonner à un tel péril 1— Péril… péril… ; je n’ai vécu que de cela depuis
que je parcours la désert : étranger, je si-M
un homme grossier et qui ne connaît pas grand
chose aux livres imprimé*, mai* je sais quo j ;
porte ma vie dans mi main ; je sais, aus ;;, qm
celui qui est tout-puissant songe au pauvre coureur
de bois, autant qu’aux gens riches d »s
villes.— Certainement I Dieu n’oublie aucun de ses
enfants.— Etranger, il ne faut pas perdre notre temps
en paroles. Je vois la-bas tournoyer une fourmilière
de peaux-rouges. Ils croient déjt tenir vos
dépouilles ; mais si vos homme* valent seulement
la moitié de ce que vaut mon ami Lcmoi ne,
nous culbuterons tous ces gredins-lA qui se sauveront,
huilant comme des loups.— Eh bien I marchons. Troupeaux, wagons,
fortune, tout cela n’est rien en comparaison de
ma fille chérie.— Vous ave* bien raison : tous les troupeaux
de la prairie ne valent pas une boucle de ses
cheveux. — Voyez-vous, la-bas, ce grand arbre ?— Oui ; il est bien loin.— A quarante milles, vol d’abeille ; si nous n’y
sommes pas avant que la lune se lève, nos chevaux
sont perdus, et la jeune fille aussi.—Marchons donc vite ! c’est une longue course ;
nos chevaux ne sont pas frais et voici bientôt
midi.— C’est vrai ;le soleil va tomber sur nous d’aplomb
san* faire ombre. Si, au moins, vos che-IlUN DUEL AU DÉSERT.vaut étalent nés dans la prairie, ils supporteraient
peut-être uue journée de marche sans
hoir »».— Que voulez-vous dire ? Il n’y a dojjc pas
d’eau.— Pas une goutte d’ici A cet arbre I— Ah ! peut-être pas un seul de noscheraux ne
traversera celte épreuve : c’est égal, en route !— VOJ hommes sont-ils prêt* ? je donnerais un
sac de chevrotines pour être là-bas. Ah I ah i
c’est IA que les carabine* parleraient ! Chaque
coup abattrait un diable rouge, pour peu que vos
corn paguons connaissent le maniement d’un fusil.
— Mais… par le ciel ! Ils ont enlevé le bétail…. ?
Non, c’est une nichée de ces reptile*qui fourmille
la-bas au soleil, comme une bande de coyotes…
— Oui, ils traversent la prairie, et s’en
von L N’it rc afl si re de vien t bonne, étranger, quoiqu’il
y ait encore bien A faire ; mais le ciel est
avec les braves gens. — Ah ! plus d’un cheval
sera abattu, plus d’une chevelure scalpée, par
cea infernaux coquins, pour venger cette journée ;
s’ils ont vu passer Lemoine, il peut être
dangereux A Kirk Waltermyer de passer par la.— Vous, et pourquoi ?— Ils savent bien, les gueux, que c’est moi
qui dérange lents petites affaires, et comme le
Français et moi, nous sommes toujours ensemble,
ils chercheront A me jouer un mauvais tour.
Mais je m’en moque, la balle qui doit me trouer
la poitrine n’est pas encore fondue. Et maintenant,
étranger, partons si vous voulez tirer d’affaire
notre petite troupe, d’abord, votre fille,
ensuite.Toute la bande se mil en route.Les heures s’écoulèrent, brûlantes et pénibles:
les hardis aventurier*, demi-perdus dans cet
océan de hautes herbes, se serraient les uns contre
les autres, et couraient silencieux mais intrépides,
haletants mais infatigables, sans crainte,
sans faiblesse, car le désir du succès les animait
jusqu’au délire.Bientôt Waltermyer s’aperçut qu’il avait pris
sur ses compagnons une avance considérai''.3:leurs chevaux épuisés ne pouvaient tenir pied au
sien. Il s’arrêta au milieu d’une touffe immense
d’herbes gigantesques, dont les tiges verdoyantes
pouvaient procurer sinon del’ombre.du moins un
peu de fraîcheur aux malheureux quadrupèdes.— Nous ne pourrons jamais soutenir ce trainIA,
cria Miles Morse arrivant A grand peine ; ce
sera la mort des chevaux et des hommes. Nos
mouture* ne seront pas capables de marcher
ainsi pendant une demi-heure seulement: il nous
faudra aller A pied bientôt.En effet, les pauvres bêtes respiraient A peine,
tremblaient de tous leur* membres, et ruisselaient
de sueur.— Je le sais, étranger, c’est pitié de surmener
ces nobles animaux ; je n’er. ai assurément pas
l’habitude: mais quand il s’agit d’une existence,
d’une précieuse existence humaine, il n’y a pas
lieu de s’apitoyer sur un cheval. Nous avons
encore vingt bons milles A faire avant d’arriver
A cet arbre, si nous ne nous arrangeons pas de
manière A les expédier, tout le monde mourra
M de soif, bêtes et gens.— Ainsi, notre seule chance de salut, c’est de
pousser en avant.— Cest aussi le seul espoir de sauver votre
fille: il nous faut donc marcher, marcher encore,
comme les loups noirs des montagnes lorsqu’ils
veulent forcer le buffle ou l’antilope.Une singulière exaltation s’était emparée de
Waltermyer ; l’idée de délivrer Esther, de l’arracher
A un sort horrible, avait pris dans son
esprit de* proportions chevaleresque. Peut-être
quelque souvenir lointain de* fraîches amitiés de
sa jeunesse s’était réveillé dans son coeur, elle
faisait battre ; et, par-dessus tous les autres, un
généreux sentiment d’humanité le poussait en
avant, eût-il dû traverser le feu, et affronter
mille morts pour accomplir ce devoir sacré.
Oui, oui, murmura-t-il après une pause, hissons
ces pauvres bêtes aller fout doucement
Vous ce pouvez rien demander de plus A des
animaux qui ne sont pu nés dans la prairie. Si
j’avais prévu cette affaire, il y a un mois, je vousUN DUEL AU DÉSEnT.Tcle baisse ! turla-t-il, poasset droit dans U feu ! et paiK« a* trattr », pa^e î*.aurais trouvé des chevaux qui n’auraient pas
quitté le galop avant d’avoir mis le nez dans
Teau. Tout ceci n’est qu’un jeu pour le mien,
pour les vôtres c’est la mort.On se remit en marche, A petits pas: le hardi
pionnier marchant en tête, et s’arrétant de temps
en temps pour ralentir ta noble et infatigable
monture, qui roigeait son frein et ne demandait
qu’A dévorer l’espace.— Bien, bien ! murmurait-il, parlant A son
cheval comme s’ils eussent été seuls ; bienl
Bhiiag-Stor (étoile brillante) (nom motivé par une
tache blanche unique, sur son front)  ; nous ne
nous serions jamais doutés, n’est-ce pas, qu’il
nous faudrait un jour trottiner A travers la prairie
comme A la suite d’uncortége funèbre. Ah ! foute
béte n’est pas bonne pour le désert ; il y a plus
d’un de tes camarades dont les os blanchiront
dans les herbes, après avoir nourri les vautours.Insensiblement, et « .n* même s’en apercevoir,
il laissa aller les rênes, peu A peu son cheval
impatient activa son al.tire, et finit par p>rendre
le galop. Le cavalier, rêveur, n’y prenait pas
garde, et se laissait emporter avec cette rapidité
qui lui était habituelle.Au bout d’un certain temp« , revenu de sa distraction,
il tressaillit en se trouvant seul : retournant
alors sur ses pas, il se rapprocha de ses
compagnons,quitéchetonnés sur la triste et aride
plaine, se traînaient lamentablement A sa suiteLes chevaux, chancelant au travers des herbes,
paraissaient noyés dans cet implacable océan de
verdure. Les touffe* jaunes de graminées s’enlaçaient
autour de leurs jambes raidies, ou balayaientavecun
bruissement sinistre leurs flancs
tachetés d’écume ; A leurs yeux agrandis par la
souffrance, A leurs naseaux enflammés, A leur
respiration haletante, on reconnaissait un abatUN DUEL AU DÉSERT.teroent cruel j ia soir, ce terrible fléau du désert,
le* dévoraitMur* cavalier » brùl^* par un soleil de feu,
asphyxiés par la poussière ardente, souffraient
je* même, torture-, et se redisaient socibieuiout
les un* aux autres :— L’eau ! cù donc est Peau ?— Waltermyer I trouverons-nous de l’eau ?
demanda Miles Morse d’une voix de fantôme,
pouvant A ptiae se frayer un passage A travers
sa poitrine et s*s lèvres des^chée*.— N’avex-vou* pos votre flacon de chasse,
nomue ?— Il y a longtemps qu’il t-st vide.— Voici le mien.— Mercil mais le* chevaux… ? no pourrionsnous
pi* essayer de fouiller la terre ?— Fouiller ? homme ! vous creuseriez bien jusqu’à
U Chine sans trou ver de quoi mettre une
goutte sur la langue d’un oiseau. Regardes ce*
baissons de sauges ; croyez-vous qu’il* sachent
ce que c’est que la rosée ?— Alors, il faut que les chevaux meurent !— Eh non ; pas encore. Enlevez-leur les
lourdes selle* et les couvertures ; le contact de
l’air les ranimera un peu. Enfin, pour aller ru
pire, nous les abandonnerons A eux-mêmes ; ils
Cuiront par trouver de l’eau, car les bêtes ont
un instinct qui ne les trompe jamais, et qui fait
honte A l’esprit orgueilieuxde* hommes. Voyons,
mes enfant* ! enlevés les selles et poussez les
chevaux devant vous.On lui obéit ; et on essaya de se remettre en
route ; mais au bout d’un mille, les homme*
étaient épuisées > ils remontèrent sur leurs chevaux
et les firent marcher de leur mieux. I>es
pauvres bête* tombaient A tout instant et ne se
relevaient qu’A grand’peine.— De l’eau I de l’eau donc I grommelaient les
hommes affolé* par la soif.Mais, pour toute réponse, ils entendaient le
bruissement le* herbes, elle bourdonnement des
insectes qui s’abattaient sur enx en colonnes serrées…
on bien le silence murmurant du désert.Bientôt le vertige s’empara de ces pauvre* têtes
b rai an tes que torréfiait llmpIacablesoleiL Dans
un lointain mirage, U leur semblait aussi voir
des seurces jaillissantes, de* lacs, des jets d’eau ;
il leur secilliit aussi voir des montagnes vertes,
couronnées de neiges éternelles, aux flancs boisé*
et humide* de r.sée. Tout A coup 1a chute
d’un cheval, les piqûres des infectes, ou le passage
d’un tourbillon de chaude poussière, le*
rappelait A l’horrible réalité:— De IVait de l’eau,parle cielldisaient-ils
les dents M ré1*.— Ah ! WaltermyerI vous cous laissera
donc mourir de soif I cria Morse.— Voyons I voyons donc ! soyons hommes,encore une petite heure, et nous serons arrivés.Voyez devant nous le gazon qui verdit lA-basinous y trouverons l’eau en creusant un peu : les« myjw (sources) ne doivent pas être taries, et,dans tous les ras, j’en connais une, A quelque
distance, qui ne manque jamais.— Marchons encore I fut 1a réponse impatiente
de toute la troupe.Et l’on reprit avec effort une marche pénible
et lente. De temps A autre un cheval tombait
maison le laissait en route sans pitié.— Ça va bien ! mes enfants, dit Waltermyer
pour les encourager ; ce n’est pas la première
fois que je fais cette route ; voyez mon cheval, il
n’a pas un poil mouillé de sueur ; si j’avais voulu
le laisser aller, je vous apporterais de l’eau
maintenant. Pour tromper la soif, mettes une
balle dans votre bouche, Col un remède auquel
j’ai eu recours plus d’une fois. CourageI dans
quelques minutes nous trinquerons A la source
deCnallybate.Bientôt laspoct de 1a plaine se modifla ; la
terre se montrait moins aride ; l’herbe devenait
moins jaune et prenait progressivement des
teintes verdoyantes: l’air lui-même et le soleil
semblaient moins embrasés.— Encore un mille, enfants I et nous sommes
sauvés, cria Waltermyer se haussant sur ses
étriers.UX DUSL AU DÉSERT.Enfin on aperçât de Jota serpentant an travers
dn gaaoo toulto et luxuriant, l’onde argentée,
rondo précieuse et désirée de la source. Ce fut
« Ion une course ôehevelée : homme* et chevaux
se précipitèrent avec une indicible ardeur vers
l’oasis salutaire, etebacun étancha sa soif A longs
traits.Une heure après les voyageurs goûtaient on
doux repos couchés sur U fraîche pelouse, berces
par le murmure enchanteur du ruisseau qui
babillait autour de leur camp.Waltermyer avait tenu sa promesse, ses compagnons
étaient sauvé*. Bteniu sur l’herbe A
coté de son bon cheval, il révJt A la jeune fille
qu.ll fallait sauver aussi.CHAPITRE VIILA CAVALCADE DES HOAM0XS.Quand le jour fut venu, les tentes des Mormons
furent piiées, les bêtes de somme harnachées, et
**on se mit en marche. Cette foule était réglementée
d’une façon si précise, presqus militaire
que le défilé s’opéra sans désordre. Chaque homme,
chaque famille connaissait sa place ; en un
clin d’oeil, U colonne fut formée.Tous suivaient aveuglément leur t meneur •
avec cette confiance « topide qui caractérise l’espèce
humaine lorsqu’on a su Intéresser sa cupidité:
leurs yeux cherchaient avidement cette terre
promise où le lait et le miel coulaient en ruisseaux,
où les fruits étaient d’or, les fleurs des
diamants, la terre une poussière de perles
unes,Celle tourbe infatuée aurait lapidé quiconque
eût entrepris de la désillusionner : il aurait été
mal reçu, le prophète qui leur aurait prédit
que toutes ces belles espérances abouUraieut a
une mort solitaire dans quelque coin stérile et
dérobé de la prairie.Peu A peu le bétail se répandit sur les gâtons
verts i les pauvres animaux se dédommageaient
des privations subies pendant le séjour du campement.
En effet, la place occupée par cette fourrait
ère d’hommes et d’animaux offrait le plu*
triste aspeet, le sol nu, souillé, dépouillé de sa
verdure, ne présentait aux regards que de large*
espaces noirâtres, ressemblant aux monstrueuse*
écailles de quelpue lèpre gigantesque icocuîée a
la tei re par le contact de l’homme.La coJoune marcha jusqu’aux approches de
midi. Alors, comme la chaleur devenait étouf »
f AU te, on fit balte ; les t&e* de somme furent
dételées.A ce moment on put oateuapler un spxtaeie
bizarre, bien caractéristique du principe étrange
et égoïste qui présidait A cette étrange réunion.Le* nommes…, le sexe fort t… se couchèrent
commodément A l’ombre des wagons, pendant
que les pauvres femmes, s’évertuint au travail,
ramassaient du bois, aU'imajeot ta* (eux, faisaient
la cuisine, et préparaient tout pour le repas de
leurs seigneurs et maîtres IL’axciex, — Thomas ElHn - se départant
quelque peu de sa dignité, avait daigné s’asseoir
au milieu des plus jeunes et des plus jolies, et se
montrait assez bon pour échanger des congratulations
avec elles. En apparence il semblait tranquille
et paisible d’esprit ; mats au fond, on peut
le dire, il se sentait brûlé par la robede Nessus ;
en effet l’heure approchait de son rendez-vous
avec les Indiens, et* il éprouvait la plus vive
anxiété sur le résultat du plan concerté arec
eux.Tootefois U était indispensable d’imaginer un
prétexte pour se dérober A ses compagnons, et
emmener avie lui un petit détachement i — car
sa couardise l’empêchait d’affronter seul le voisinage
d’Aigle-Noir et de ses sauvages compagnon*,
il se méfiait d’eux, parce qu’ils savaient de l’or
en sa possession et qu’aucun d’entre eux ne se
serait gêné pour le dépouiller brutalement.— Les caftons sont hantés par de la canaille
indienne, dit-il A un homme d’avant-garde quiUN DUEL AU DÉSERT.venait prendre ses ordres ; je ae voudrais pas
que le peuple du seigneur tombât dans une embuscade
où beaucoup seraient imxoolés comme
des agneaux dan* une boucherie.— Le* sauvages ne songeront pas A nous attaquer
si loin, maître.— Je sais bien que tous ne courons aucun
risque en rase campagne, mais quand
nous traverserons les gorges rocheuses, ces
meurtriers idolâtres pourront nous cribler de
leurs flèche* empoisonnées, sans crainte d’être
atteints dans leurs repaire* secrets. Ne soyons
point téméraire* f— Nous pourrions envoyer devant le* éclaireurs.— Oui, justement, j’allais vous en parler. Je
suis dans l’intention de prendre avec mol une
douzaine de nos jeunes hommes, et de voir par
moi-même si la roule est sans dangers.— Vous, maître ?— Sua* doute t ne suis-je pas le pasteur de ce
troupeau ?— Mais il faut songer A votre précieuse existence !En vérité, le vieil hypocrite y songeait et la
trouvait parfaitement précieuse, mais A un point
de vue tout autre que celui de son interlocuteur.
Si ce n’eût été l’appât d’une friande conquête,
il n’aurait, pour rien au monde, aventuré
son Incomparable personne.— Le sang de* martyrs cimente les fondations
de l’Eglise I répondit-il en style biblique, avec
une solennité qu’il savait très-bien approprier
aux circonstances.Son projet fut exécuté : accompagné d’un peloton
d’hommes choisis et bien armés, il se mit
en route après avoir déterminé le lieu du campementUn temps de galop amena Thomas et ses
compagoonsen vued’unétroit défilé resséré entre
des collines rocailleuses. Oa aurait dit une
fissure provoquée par quelque convulsion volcanique,
on une tranchée ouverte par la hache
d’un géant— Maintenant, uses entant », dit-il i voix trèsbasse^oyons
tout yeux et tout oreille*. Je connais
le terrain et j* vais vous précéder : marches set »
rés tes uns contre les autres, soyez toujours aux
agueu, quoique une attaque soit peu probable i
en avant fQaand ils furent engagés dans le défilé sonore,
au cliquetis de* pieds de leurs chevaux, répondit
un grand fracas d’ailes, et de gigantesques vautours
quittant un squelette d’antilope A demidévoré,
aCèrtn ». se mettre en observation sur les
roches voisines.I* silence redevint solennel et morne : le cri
orgueilleux et bref d’un grand aigle planant
dans les hautes réglons de lalr. faisant seul retentir
par intervalles les écho* solitaires de ces
liens désolés.Tout A coup éclata comme un coup de foudre
un fracas imm ;n*e, les colline* tremblèrent I
un roc énorme, se détachant de la plus haute
cime, roulait sur les plantes abruptes, entraînant
arec lui un déluge de cailloux broyés, qui bondissaient
en tcut sens comme une formidable
poussière.La petite trcupe s’arrêta effrayée : les pierre*
sifllanteset fumantes passèrent A quelque distance,
écrasant tout sur leur route ; puis l’avalanche
se calma peu A peu, adoucissant son tonnerre
jusqu’aux faibles murmures de quelques grains
de sable ébranles ; et tout se tut dans le désert
Thomas et ses hommes, la première émotion
calmée, dirigèrent vers les hauteurs des regards
inquiets, convaincus que cette artillerie de rochers
devait avoir été dirigée par une main humaine.Ils se trompaient: l’éboulement s’était produit
tout seul, ainsi qu’il arrive souvent A la suite des
orages ou àt » sécheresses prolongées. Leur
marche continua sans autre incident, par des
chemins de plus en plus difficiles. Bientôt leur
guldes’engsgea dans un sentier tellement escarpé
et impraticable, que plusieurs chevaux s’sbattirent ;
il fallut s’arrêter, les hommes commençaient
A murmurer tout bas.IN DUEL AU DÉSSR7~Reste* 1*. gensfiables**corps et d’esprit,
leur dits* chef Mormon d’un ion sigre-doux ;
vous ara besoin d* vous reposer ; je vais coatinue ?
seul notre exploration, pendant que vous
m’attendrez ici tranquillement Néanmoins si
vous entendes un coup de feu, accoure* A mon
secours.Ses compagnons le prirent au mot et restèrent
sur piace ;Tnomas partit i pied, sans carabine,
année seulement d’une paire de pistolets. Tont
ses pians étaient déconcertés par l1nsubon.<i.*
Uon de ses homme*.Nèanoaoins il n’eut pas un long chemin A faire ;
du haut d’un pie qui commandait tous les environs.il
aperçut A un mille en avant, une fourmilière
d’Indiens qui circulaient dans la plaine.
Aussitôt il redescendit en toute bile le flanc du
côteas, et revint vers ses compagnorj.—Les Indiens soutt*, cria-t-iltout essoufflé,
ce* coquins de Utes I et, par la barbe du Prophète !
ils entraînent avec eux une jeune fille
blanche ! Allons, me* enfant*, non-seulement
soyons brave* et invincibles pour punir ces mécréants,
mais encore délivrons leur malheureuse
prisonnière ? Courons sur eux sans brûler une
seule amorce de peur de les mettre en garde,
puis, quand nous serons au milieu de cette canaille,
écrasons-la A coups de crosse ; pas de
fusillade, nous risquerions de tuer la jeune
iule.Le vénérable hypocrite sentait son coeur battre
tumultueusement dans M poitrine, A l’idée du
triomphe qui ! entrevoyait enfin. Mille visions
fiévreuses traversèrent sa pensée, pendant qu’il
conduisait s* troupe en avant, suivant lo lit peu
profond de la rivière.— Ils sont la-bas qui galopent comme des fantômes,
dit-Il en les montrant A son compagnon
le plus proche ; ah i les vils démons I — ainsi que
pourrait les qualifier une langue peu charitable,
—ajouta-t-il en style correctif, rentrant dans son
sole de guide spirituel ; voyez l ils tournent une
émioeoce, les votiA hors de vue I Par l’enfer I —
où f espère ne point tomber—ils vont disparaîtredans les colline*, où pas un homme blanc ne
saurait le* atteindre,— A quoi bon le* poursuivre, maître ? U file
Hanche n’est pas des notre*, pourquoi risquerions-iou*
notre vie pour une étrangère ?— Par le commandemeot, par l’exemple des
saints, par tes exhortations de la voix qui crie
dans le désert nous sommes instruits que notre
devoir est de tirer l’épée pour sauver U brebis
qu’emporte le loup ravisseur I Arrière ceux qui
ont peur I J’irai seul en avant, n’est-il pas écrit
que celui qui succombe pour la tonne cause
gagnera la couronne de gloire ?A ce moment une clameur farouche, surnaturelle,
indescriptible, surgit du tond de U plaine,
et vint glacer de terreur la troupe aventureux ;
c’était le terrible cri de guerre des Indiens :
mélange affreux de Ions les hurlements de*
monstres du désert, renforcés et aigris par la
férocité humaine. U y a dans ce grondemeot
sinistre, éclatant comme la trompette, profond
comme le rugissement du lion, U y a tout un
drame fantastique, tout* une mêlée sanglant ooe
tourbillonnent de* mâchoires armées de dent*
aiguës et mordantes, des lèvres dégouttante* de
sang, des yeux ardente de rage, des chevelure*
scalpées, des tête* coupées qui roulent A terre
frémissante*, des uooesd Jcapité* qui chancellent
et tombent dans l’ivresse terrible de la mort, de*
membres épars dévorés par les cannibales.— Les Indiens I les Indiens ? murmurèrent les
lèvres blêmissantes des Mormons… et ils se serrèrent
les uns contre ,es antres comme pour concentrer
leur courage en échec— Oull répliqua Impétueusement Thomas
exaspéré, les Reptiles s’agitent le* Panthères
rauquent ; mai* leur morsure seule est A crai nd re ;
nous leur écraserons la tête avant qu’ils aient pu
iareleverl— Ne ferions-nous pas mieux de battre en retraite
et denous retirer en lieu sûr ? hasardèrent
plusieurs voix,—Si vous connaissiez mieux cette racaille vous
ne séries pas émus, ça crie, mais c’est sans cou-MIN DOSL AU DÊSEnT.rsge. Piquons des deux eo/n paginons, et arrivons
sur t’tnn- ?i ;ii rouuie une trombat pas un bras…
VAHO.ES ne put « hiver sa phrase ; son efcmt
trébueba lourdeu-eot sur une roche glissante ;
tous deux, le cavalier et le coursier, roulèrent sur
la pente ernrp'ée, »• !, de pointe en |Ointe, tomlèreat
déchirés dans le fond d’un gouffre.CHAPITRE VIII1E lll’ DANS L\ KAItlE.Quoique ap> es une aussi ru le épreuve le repos
fût bien doux à ses compagnons, au milieu de l’oasis
fraîche et verdoyante où il* s’étalent arrê'As,
Waltermyer ne crut pas devoir les laisser trop
longtemps interrompre la poursuite. H savait que
l’ennemi dont il* recherchaient la piste ne ferait
aucune balte, et pousserait toujours en avmt
avec se* cheraux nés dans la prairie, durs A la
fatigue et Inrent ib'es A tontes les interner !*** de
I air. L* pensée lui vint aussi que la nuit le* ietarderaitd’unef
içon très-fâehens », et qu’il fal’ait
user autant que possible du reste de la journée
pour avancer. Aussitôt qu’il crut le* chevaux
suffisamment reposés, il donna l’ordre du départ.— Quel chemin allons-nous prendre, Waltermyei ?
demanda Miles Morse ; nous en avons
fini avec la prairie, j’espère ?— Oui, adieu A la grande plaine > nousr.Yvons
plus qu’A traverser le Sk«  (bordure humide et
lobée) , cl nous seror* sur la piste de ce* coquins.
Le chemin ce sera pas trop long t après
avoir côtoyé la prairie, nous nous trouverons au
lied des premières montagnes qui mettent le
nez dans h plaine.— Nous vous suivrons aveuglément, gnldezcou*
par I* lias court chemin.— Ah ! si vous pouvi z mVceMrpagner dans
ces passages où je pourrais vous guider, nous
aurions bientôt fini d’écr.'.srr cite canailleronge ; nais avec des rosses comme vos chevaux
il n’y fart pas penser. Je connais un fameux
procédé peiur talayer ces scélérat* t mal* il faut
que le lieu s’y prête.— Quelmoyto ?— Un gros rochr quon lance du haut de la
tuentagne. Je me suis souvent donné ce plaisir,
moi, alors même qu’il ne s’agissait pas d’Indiens
{uniquement pour voir tondir le* pierres
et entendre leur infernal fracas.— Abl qu’entendoct-aou* IA I serateot-ce les
Indiens »— Ltia^ri vous vous connaisses en sauvages
comme moi en écriture, c’« t-A-dlretembtement
peu. Pensez-vous qu’il* vont en chasse on en
guerre avec des trompettes comme les tommes
blancs ? Le son qui afrsppévos oreille* est le
bruit lointain de quelque avalanche… Mtis tout
ce que nous disons ca ce moment ne délivrera
pas la jeune fille ; marchons, marchons vite.1A c&va !c ;de commença, Waltermyer en tête :
d’abord, l’allure fut vive et hardie ; ks chevaux
étaient bien reposés et bien repus ; l’eau ferrugineuse
de la source, le gras pâturage qui l’avoisinait
les avaient entièrement réconforté*. Mais
bientôt la fatigue recommença i se taire rudement
sentir: de* myriades d’insectes continuaient
A assaillir Vies et gens ; le sol profondément
crevassé et hérissé de racines rendait la
marche extrêmement pénible et dangereuse.Parfois un serpent surgissait entre les pieds
d’en cheval qui alors te cabrait on faisait un
violent saut do côté.— Ne descendes pas tous I la fois I s’écria malicieusement
Waltermyer, an moment ou unesv.\
1er désarçonné cherchait à se remettre en
selle: vous auries mieux fait de sauter en l’air,
aussi haut que le Pic de l’Indépendance, par ce
moyen vous auries pu inspecter pins loin A la
ronde les mouvements de cette perfide etgeaaee.— Quoi ? de quoi parlez-vous ? nous ne voyons
rien.— Eh bien i ni mol non plus. Cependant je
vous dirai, mon homme, que « W qui a occa"IN DUEL AU DÉïEtïT.sionoé votre chut* est un serpent A sonnettes ;
riea que celai— Uu serpent A soon »'.tes: !t— Quoi autre chose ? Trouvez-moi donc par
ici d’autres animaux que des reptiles, de* chien*
sauvages ou des chouettes I Tout cela vit dans
la prairie en famille.-Dabi— Dites, bah I tant que vous voudrez : si vous
en aviez cbasjé et mai^ê autant que moi, veus
séries moins incrédule.— Manger de* serrent* ?— Pourquoi pas ? c’est même très-ton et trèsdélicat.
Jaroue néanmoins que je n’en cherche
pas lorsque j’ai d’autre gibier A me mettre sous
la dent— J’aimerais mieux mourir de faim.— Attendez d’y être, mon garçon, pour parler
ainsL Je vous dis qu’un homme affamé ne s’amuse
pas A choisir sa nourriture ; U prenlce
qu’il trouve. — Le mulet, par exemple, n’est pas
ce qu’il y a de meilleur en cuisine, pcuiUut çA
se laisse manger ; le cheval est juteux s’il n’a
pas été surmené jusqu’à mourir ; eh 11 ien en
comparaison, le serpent A sonnettes est un morceau
choisi.Un éclat de rire général accueillit la thî-segastronomique
du trappeur, la irartbî continua
allègrement, quoique plus L’un regard inquiet
se dirigeât vers les broutilles pour y épier le
reptile dangereux dont il vernit d’être question.— Laissons souffler un instant le* chevr.ix,
continua Waltermyer ; quelques minutes do repos
ne les fâcheront paj,cela tes mettra en baleine
pour gravir les montagnes. Je vais vous raconter
une histoire qui nous est arrivé ?, A Lemoine et
A moi, il y a quatre ans, précisément dans ce
Sho. Celait par une scélérate et brûlante journée
du mois d’août ; le morr.eot où les serpents sont
dix fols plus venimeux qu’en tout autre temps.
81 vous êtes piqué voas êtes perdu. Don ! nous
marchions donc ensemble, la Français et ir.oi,
lorsque tout A coup je l’eateais pousser d^ux
Cri* !.. DÎUX hurlements I… comme je n’en aijamais entendu. Ce n’eut peu le moment de le
questionner, je regarde vivemeut, et que j* coi*
pendu ! si ce n’était pas le* deux plus gros de
leur espèce, deux énormes ter ; enls, qui, eurculé*
aux jambe* de son cbeval, le pi luaicct, lo mordaient
A leuvi.Je n’ai jamais b'en pu comprendre
comment cela s’était fait : sans doute le élevai
était torbé juste sur leur troa. Quoiqu’il rnsoit,
il* n’ont pas vécu longtemps, mii* le cheval est
mort au bout de cinq minutes.— Je croyais que vou* connaissiez !e moyen
de guérir U piqûre du serpent, dit Miles M >rse,— Oui. quelquefois quand on peut ; n:aU seulement
« i l’on peut se pronirerta feuille du |Vw
ASVH OU U/'*« f2rc-<M-s/<yoiL Cependant j* vou*
dis, ua camarade*, qu’en pareil cas il ne faut
pas perdre du temps A chercher un médecin ; il
n’y a qu’A boire une forte gorgée de w'uky. et
A en laver la plaie, sans retard ; souveues-vou*
de cela, et…Waltermyer s’arrêta court, et darda sur la
n.ontisr.e un regardd’atgle : il venait dVr.tendre
le n.êûie cri de guerre qui avait terrifié le* Mormon* ;
mai* cet’.: clameur sauvage était si ioi'itaire
qu’aucun de se* compagnons no put la
reconnaître ; quelques-uns, même, ne l’entendirent
pas.— Ah ! fit le trappeur, les panthères hurlent
sur la montagne.—Quoi t ce sont leslndiens ? demanda le pauvre
père tremblantEt des larmes jaillirent de se* yeux, A la pensée
qu’il était proche de sa cuire enfant., mais
que peut-être il ne la rvtrouve.ait pas vivante.— Je n’oserais tien a-surer, étranger ; si c’e*t
la vermine Indienne, !! faut qu’elle soit en guerre,
autrement vous ne retiendriez pas hurler, vociférer
et faire tout ce vacarme. Non, non, le* sauvages
sont des brutes trop rusées pour se trahir
ainsi ; ils savent tenir leur langue mieux que peu
un hoa.me blanc. Enfin, n’importe, si nous i estons
ici A prendre des serpents, tous n’aurons
guère occasion de nous rencontrer avec ce*
braillards.IN DL’tL AU DÉSLbT.— Marchons donc ! ne perdons p« aa de temps.— Oh f oh t est-ce que nous perdons du temps
ici ? Ne vou* est-il jamais arrivé, étranger, de
vcu* aporc-voir que, dans un voyage, un jour
d’arrêt est quelquefois un jour de gagné ?— Cer tainement I ainsi je n’ai jamai » voyagé le
jour du stbbat.— I).manche ou jour de semaine, c’est la
même chose: mais, dan* mon idé ?, le repos
aujourd’hui serait une excellente affaire. Je dois
avouer, étranger, — car je ne suis guère savant,
— je dois avouer que depuis dix ans, j- » ne ma
suis aperçu que deux fois du dimancee. Ce fut
lorsque je servais de gui le aux demoiselles
de Kois-lirûlé, sur la rivière rouge. Quelquefois
elle* prenaient leur* chapelets, je les coo luisais
A l’église, où je leur apportais une peau
de castor pour se mettre A genoux : aussi elles ne
me refusaient pas, eusuite.de danser avec moi.Chacun sourit au naïf échantillon que le brave
chasseur donnait de sa piété. Peut-être bien des
hommes civilisé* n’auraient pas eu même un
semblable souvenir A rappeler.Waltermyer reprit la tête de la colonne, mais
il paraissait inquiet, avançait avec précaution,
se haussant fréquemment sur la selle, et jetant
des regard* investigateur* par-dessus la mer
onlulcuse des feuilhge* verts. Enfin, sous l’impression
d’une pensée soudaine, il s’arrêta et réunit
ses compagnons autour de lui.— Quoi de nouveau ? lui demanda un des plus
impatients de la bande ; nous ne marchons
donc plus, et nous ne sortirons donc jamais de
ces bourbiers maudits, où il n’y a ni air, ni
sentier ? J’en al assez des trous, des serpents et des
moucherons.— Êus-vou* préparé A la mort ? lui demandasolennellementWaltermyer.dontl’honnê te visage
avait perdu sagaltéhabituelle, pour prendreune
expression anxieuse.— Mourir ! quelle question ? Est-ce qu’on est
prêt A cela ?— Cepen tant la mort nous environne : entendez-vous
ce bruit ?— Oui, il court dans le* breuxssilJ** lointaines
derrière nous. Peut-être c’est un de* chevaux que
nous avons abandonné*.— L’n cheval ne galope passivité s un daim
lul-m 'nie ne pourrait pas.— Qu’est-ce donc ?— Levez-vous sur vos étrier* et regardes.— Je vois un grand nuage de poussière épaisse
comme si cent t utiles passaient A grande vitesse,
la soulevant dans le* airs,— \je* buffle* et le* daims courent peut être
en ce moment ; mais il* ne suivent pas ce chemin-là.— Eh bien ! Waltermyer, interrompit Miles
Morse, dites-nous ce que c’est.. — De la fumée.— De la fumée ? Je ne vous comprend* pas.— Oui I de la fumée et du feu ! vou* en sert*
convaincus dans un instantTous montèrent debout sur leurs selles et jetèrent
de* regard* éperdus sur la plaine. Partout
eu arrière, dans l’horizon immense, tourbillonnaient
d’épaisses colonnes de fumée jaunâtre, déchirées
ç* et IA par dlmuvmse* langues de feu.— Le feu est A la prairie, reprit Waltermyer,
nous somme* cerné* par l’incendie.— Juste ciel ! est-ce vrai ?— Aussi vrai que le ciel dont vous partes.— Alors nous sommes perdus.— Mille autres ont passé par cette épreuve et
n’y ont pas laissé leurs os. Mille et deux mille y
ont péri.— Eh courons l fuyons l poussons les chevaux
pour gagner un terrain découvert— Autant vaudrait entreprendre d’aller dans la
lune. Vos chevaux paraîtront marcher comme
des escargots devant le vol de l’incendie. Mon
brave Black lui-même,qui vaut dix de ses pareils,
ne pourrait s’échapper.— Enfin I nous faut-il donc mourir Ici comme
des renards dans leur trou ?… d’une horrible
mort que nous attendrons lâchement, sans faire
un pas pour l’éviter ?— Etle gagne ! elle avance comme une trombe,
l’S DUEL AU DÉSERT.MA<*k-Noir se nfftoth » *c Ui le Ira kri u »* ^t’il tVa »j*rf »t. ***• ? ?•la flamme I cria le vieux Morse arec désespoir ;
Oh ! ma fille I ma pauvre fille II— Partons donc I hurlèrent ses compagnons ;
la fuite ou la mort I— Sans doute ! dit une voix Irritée, mourons
su moins en hommes, au galop IA quoi rêve donc
ce Waltermyer Immobile ?— Je rêve.. ? fit le guide avec explosion ; oui I
j’admire que des hommes comme vous connaissent
si peu la grande prairie.— Eh bien t restes A votre aise ; moi ne voulant
pas brûler Ici, Je pars. .— Halte I s’écria Waltermyer en posant une
main vigoureuse sur les rênes du chenal.L’animal effaré se cabra, rua et souffla bruyamment
 ; la fumée venait d’arriver en larges bouffées
sur le groupe tremblant Hommes et chevaux
se serrèrent instinctivement et baissèrent
leurs têtes tous le souffle des terribles précurseurs
de l’incendie.— Que faites-vous ? demanda aigrement le fugitif ;
étes-vous fou ?— Non, c’est vous qui êtes insensé… I vous vou*
les faire la leçon A un vieux trappeur comme
Waltermyer. Ecoutez-moi bien t je sais, comme
rous,quelefeuarriresurnous ;etpourtantje reste
ici. Le premier qui voudra te sauver n’ira pas
soin, car je lui enverrai une laite dans le crâne.— Mal* au nom du ciel I Waltermyer, pourquoi
s’acharner A r. tter ici quand nous pourrions
fuir ? demanda Morse.— Pour qui me prenez-vous, étranger ; pour
un scélérat ou un fou ?— Non, sans doute.— Ah I ce n’est pas malheureux I eh bien I
obéisses-moi, lies vos chevaux les uns aux autres,
tête contre tête, serres vos noeuds de manière A
ce qu’ils ne puissent les rompre, car lorsque les
flimmes les environneront aucune puissance humaine
ne sera capable de les retenir.UN DUEL AU DÉst-BT.On te Lit* de lui ot<éir sans répliquer,— Maiu'enant, ne iiez-vov* pas le vôtre ? lui
drirandère:>t s. s eon.pagoon* Rnque Uuf oçératiou
fut achevée.— Non pas t ce n’ea pas un de vos chevaux
citadin --. stupides et indocile* ; d’ailleurs ce n’est
l-as la p remiére fois qu’il S* trouve A pareille fit* ;
il connaît son ail -ire mieux que vou*.Tout en parlant il toucha légèrement les rênes,
et ajq uya samam sur le garrot ducobleanimslt
celle-ci aussitôt p'oyi promptement se* jambes
fines et nerveuses, et se coucha pu terre avec un
empressement j>ytux. Après avoir suivi des
yeux les mouvement* de son chtval, avec un
orgueil qce co:i:p reudr* tout vrai cavalier, il se
dépouilla de son manteau, et lui en couvrit ta
tête de manière A l’abriter complétemeat de U
flamme et de la fumée.— Maintenant iu« samls,*'écri*-t ilensetourA
tant vivement ver* ses compagnon*, A l’oeuvre,
il n’est que temps I fauchez, couper, amenez le
pazon et tes l rous-aille* tout autour de cous, de
manière -. kniur une grande place circulaire
entièrement nue: en avant serpe ?, haches, couteaux,
et soyez prompt* si vous voulez conserver
votre vie.Joignant l’exemple aux paroles, il se mit A
l’ouvrage et alattit de* monceaux d’herbes qu’il
rejeta en rwi 1 le p'us py »»*-ble.Mais Irai » préparatifs avalent commencé trop
tard, l’itver.die arriva sur eux avant qu’ils eussent
rasé le gazon surunespaceass(zg) and ;de*
dards de flammes, ie* bouffée*épaisse* de fumée
vinrent le* frapper au visage. Encore quelques
in.-tautsct il* étalent a*(>byx:é*.Waltermyer, d’un coup d’oeil rapide, jugea la
pcciiio.i, et s’aperçut que sur un point le feu
était moins vioienL—Tête baissée I burla-t-il en te dépouillant de
sa veste en toile, pousses droit dans le feu 1 et
passes au travers IEn même temps, suivi de tous ses compagnors,
U te larç » résolument dans l’incendie, au rebours
de sa course, et fraoch 11 » ligne de feu qui heureusement
sur ce point n’avait pas une grande
épaisseur.Quelques bonds désespérés les portèrent sur le
terrain brûlé et exempt de flamme* ; le 05au dévorant
continua, son vol embraie, et il était loin
déjà lorsqu’ils se retournèrent pour courir A
leur* chevaux. Les pauvre* bête* haletante* et
terrifiée* respiraient A peine t bientôt IVir vif et
pur les ranima.— Nou* l’avons échappé belle, dit Waltermyer
titant ses cheveux et sa barbe brûlé*, c t caressant
le poil roussi de son cheval ; et A présent, amis,
comme l’incendie de la prairie ne se voit pas
Ions les Jours, regardes bien ce spectacle, vous
vous en souviendrez loogtemps. »En effet, c’était un spectacle saisissan’: partout,
sur une ligne immense roulaient lutieusî.i.ent
de* vague* de feu, rouge* et groniante*, envoyao t
au ciel de* reflets sanglants, demi-noyé* dans des
tourbillons de fumée. Socs le fléau implacable,
les arbre*, le* feuillages, les haute* herbe* disparaissaient
comme une goutte de cire dans une
cuve pleine de mitai en fusion. El pendant que
l’oeil s’effrayait t suivre l’élément destructeur
dans sa marche Irrésistible, l’oreille entendait
partout comme un tonnerre A voix basse, composé
de crépitements sourds, de sifflements, de
murmures incompréhensibles. Dans toutes le*
directions couraient affolés de terreur, de* buffles,
de* panthères, de* antilope*, et mille animaux
de races différentes, dont la plupart tombaient
foudroyés, dévorés par les flammes. la terre
elle-même présentait un aspect sinistre et désolé ;
partout où avait passé l’ouragan embrasé, le sol
noirâtre, crevassé et fumant, semblait bouleversé
par quelque convulsion volcanique.UN DUEL AU DÉSERT.ÎSCUAPITRE IX
cccut oaorrIrlande d’Indiens dan* laquelle Esther Mor ?« 
était irisoonièie, conduite par Aigle-Noir, était
Cette p or tien de la grande tribu de-s Da> o'ahs eu
Sioux que la population bhnebe des frontière*
a ;qetail C<m* du Ltr$tt pour le* distinguer des
Gf*t eu Vif, autre section de la même tribu qui
vivait dans le* villages sur le bord du lac S.-irit.
— Les premiers (Aigle-Noir en tête) étaient tous
voleurs, pillards et assassins ; le* seconds étaient
assez doux et tra .quilles.Aigle-Noir avait si bien each* toutes ses manoeuvre*
que personne ne s’en était même douté:
on s’attendait bien A fatre main basse sur les
Moimons, sur la caravane de Mile* Morse, mais
on ne savait point au juste quand « t comment
se feraient les eho* ?s.En poussant leur cri de guerre. Ils avaient pensé
attirer A leur merci le chef Mormon,et le rançonner
sans miséricorde. Mais leur étonn< ment
fut grand d’entendre une voix forte et claire y
répondre par on cri retentissant, et de voir apparaître
sur la colline un cavalier qui se dirigeait
rapidement vers eux.Cette apparition avait un caractère si soudain
et si fantastique qu’on crut d’abord avoir affaire
au Manitou des montagnes, ou A un messager
céleste du Grand-EspritEsther Morte, elle-même, quoique bien audessus
des superstitions indieenes, ce put réprimer
une vive émotion en vojant sortir, presque
des nuages, ce jeune guerrier lo.'xmu dont le
coursier semblait avoir des ailes, tant ((descendait
rapidement les pentes abruptes et rocailleuses.Eu quelques minutes il fut arrivé près des
Dacotahs qui lui firent—silencieusement suivant
leur usage — un accueil plein de respect et de
déférence.Le nom d’Osse'o fut murmuré par plusieurs
guerriers Iuu.ens.Qjoique praissant être un p>r ? irr>jp.'c n-:-
dératle portai les D c t »t*, il terrait (JuW la
costume d’un cl..s^ur Har.e q e i.tui d’un
guerriersauvip^. tout soi ê ;ui en<-. t portait
les signes é\id v.u di Ixe.t de la civil s.ti :i.
Lsther ren arq:a M t> ll> s lie b ;o.\V* ; la bride
en argentcls b> de son cheval ; vs vête ri e ts en
fine |#au de « !« irn pufifé »; *,>* i-cx'.t-s’r^*
élégi'.t »; fît. ; * !<a.« ?i-i t j/ivéde fo-nures {.récif
rses et d\vi:> d*:r.e eeut* plutve dVg ?-« .Devant si pyvtrine était susp^r.I'i l’ornement
f ivoil -'es c’-eL i radier s. un p t.t lo". lier en trg
n ! darrr *qi i é. i« e* j i toli ts A cicss ? -1YI ère,
sa Irrî-v .'>..' !' ftré'Mt en jelerdau !$■ ;*, n’étve:rt
citjinec’.em pas l’oeuvre d’un artiste sauvage.C’était un beau jeune homme, A la tail’e fin*
et sot.pde.au visage ova'e et intell itent, aux yeux
bleus, co leur rare chez les Indiens, au maintien
noble, empreint d’une g'Are hautaine.S » voix harmonieuse et sonore n’avait piînt
le-s nctes gutturale* de* sauvages ; E-ther sentit
son coeur battre lorsqu’il la regardv, le sourire
sur les lèvre », — le soutire I cb^se inconnue au
guerrier in tien.— !.es guerrier* des Daccfahs sont bien loin de
leurs wigwam*, dit-il A Aigle-Noir, en promenant
au'our de lui des regard* perçant* comme
pour découvrir le motif de leur expédition.— l.es Mcc-iisit j d’Osse'o ne s’éloignent pas
souvent du lac S ;irt, répondit évasivemeot le
cher.— la prairie est ouverte A tout le monde. Les
« ou au Uryt viennent sans doute adorer le Mânitori
dan* 1^* grandes cwernes de la n:ontagne ?— Mon frère est un A>*« * « f« lae, a-t-il rencontré
le Grand-Kt ;.rit ?— Lorsqu- le cri de guerre des Dicotahs a
frappé s< s oreilles, il a cm entenlre Us esprits
des ruontagoe*. Pourquoi le* chevaux « l’AngleNoir
t: dirigent-il* ver* le soleil couchant ? cett*
piste le* emmène loin de leurs femme* et de
leur* enfant* ?— L’homme blanc possède de nombreux trou-L’N t UEL AU DÉSEhT.p-rux ; dar* sa main il tien" beau ou ? d’or
r uge: les Daco'.abs sont pauvre*. Le luffliet
le daim ont quitté Wurs forêt* natales ; la toulrs
et le calot o ;it ai>ai.donrô les rivières ; le cheval
stuvace adispatu. l’Aitl’boxme blanc qu », ave^
son fusil, a chassé tout cela : le fer de se* wvgots
a écrasé l’herbe des prairie*. Le fils du désert
cli tche en vain de la nourriture pour se* petits
enfants: son wigwamest vide. Ijes Faces-Pâlesout
déiouil’é le Darotab, il s’en va pour leur échapper.— I*s paroles d’Aigle-NVir sont comme 1 »
tiace du serptnt tortueuses et pleines de fourberie
: sa langue est fourchue, se* pieds ont perdu
le rentier de la vérité. Il n’y a ki ni bestiaux ni
provisioris appartenant A l’homme blanc.— On le* a emmené* bien loin. Le* Faces-Paie*
étaler ;! eu nombre plus grand que les fruits du— Le> giains du ris sauvage sont Innombral-L*.
la Dacotah n’est point une taupe qui aille
se je • r aveuglement dans une trapp« . L’arme A
feu des Faces-Pâles envoie la mort : où sont les
blessés et les tués |<armi le* Dacotabs… ?Quoique embarrassé par le* questions pressante*
du nouveau venu, et déconcerté de voir
ses plans devinés, Aigle-Noir continua ses réponses
hypocrites.— Les homme* rouge* •'enfuient: il* voient
que le* Face s-Pâles veulent le* chasser de la
surface de la terre, et..— …. Et ils votent une innocente fille, puis,
il* se sauvent comme des loup* eflrayé*.Ces paroles amènes, et le ton arec lequel elles
furent prononcée* irritèrent profondément AigleNoir ;
mai*, contenu par le regard clair et froid
d’Osse'o, il n’osa laisser éclater sa rage.— Quel a été votre but en enlevant cette jeune
01 le ?— L’or, l’or I répondit Aigle-Noir.— Et vous la traînez par ici dans les montagnes
inaccessible*, pe usant y trouver ceux qui pourraient
vou* don ner de l’or ?Cet argument était décisif ; i ! ouvrit les yeux
aux compagnon*- d’Aigle-Noir ; Us commencèrentA soupçonner leur chef d’avoir d’autre* projet*
caché », tout autres que le pillage de* Mormons.— Eh tien i coa ! répliqua rudement AigteNeir
qui, réflexion faite, aima mieux ne pas parler
de* Mormon*, le* Dîcotafcs ne sont pas fous ;
il* ne quittent tas une piste facile et unie,
sans moifs ; car il* connaissent tous le* tenter*
de la monUeue. Il* tournent la position
de l’ennemi pour mieux le surprendre. Ya-t-îl
besoin de dire cela à Coeur-Droit.. ?lui qui marche
depuis si longtemps dans le* sentier* du
désert— Déliez la Face-Pâle, dit Coeur-Droit eu
fiançais.C’était le premier mot que pût comprendre
Esther, car le commencement de la conversation
avait eu lieu en langue indienne. Elle se
jeta A se* genoux et le remercia en pleurant— la langue de* Faces-Pale* est adioiteau
mensonge ; elle « ait très-bien déguiser ce que
pense le coeur, répondit sèchement Coeur-Droit
en lui tournant le dos.la pauvre Esther se lut toute tremblante ; elle
avait cru trouver un protecteur: celte brusque
réponse la désillusionnaitNéanmoins les sauvages obéirent arec empressement ;
l’un d’eux coupa tes liens ; un autre
alla lui chercher de l’eau ; un autre lui offrit
quelque nourriture. Osse'o retira de sa selle une
peau de daim parfumée, et la jeta A ses pieds
pour qu’elle s’y reposâtLa Jeune fille agitée de mille pensées étranges
s’assit sur sa fourrure, et se mit A rêver, la tête
dans ses mains, dévorant ses larmes.Ur. léger mouvement A côté d’elle loi 01 référer
les yeux : elle vit Osse'o debout, les bras croisé*.— Que la jeune fille su teint de neige essuie
tt% larmes, dit-il d’uue voix douce, elles laveraient
les lose* d* se* joue*. Quand le grand, le
bon Manitou a placé le* homme* rouges dans la
prairie, il ne leur a pas donné A ton* un coeur de
pierre.Puis il se tut brusquement et se détourna avec
une sorte d’irritation contenue.
l\ itt.'. AU lifSEt-.T.I ?— Est-ce que Osselo veut s’approptier le
butin d’Aigle-Noir ? A cette question du saurage,
Osse'o marcha vers loi, et, sans le toucher,
le refou'a si près du précipîce.que d’un geste
il aurait pu Vf précipiter : IA il s’arrêta « ns
daigner lui répondre.et, les bras toujours croisés,
se mit A regarder dans la plaine.— Que les Dacotahs te dispersent dans la mon*
tagoe et guettent l’arrivée des nommes blanc*,
dit ensuite Osse'o.Aigle-Noir prit la parole d’un ton aigre-doux.— Mon père n’a jamais taché son amedesanj ;
ta main est Innocente du pillage ; pourquoi mort
frère se place-t-il entre Aigle-Noir et sa prisonnière ?— Est-ce qu’AIgle-Nolr a peur qu’une faïb'a
fille s’échappe du milieu de ses guerrier* ? Oa
bien a-t-il la lâcheté cruelle de la lier comme
une victime au poteau de mort ?— Non.— Pente-Wl que le peuple de cette jeune fille
donnera plus d’or lorsqu’il •'apercevra qu’elle a
été torturée ?—Non I mais Aigle-Noir fait ce qu’il veut de
tes prisonnières, et ne veut pas qu’on se mêle de
ses actions I— La parole d’Aigle-Noir passe comme un
souffle contre mes oreilles… je ne l’entent pu,
répondit froidement Osse'o sans même regarder
le sauvage.Ce dernier, placé derrière Coeur-Droit, n’avait
qu’A lever la main pour lui fendre la tête, ou le
précipiter dans un abîme. Frémissant de fureur
et outré du dédaigneux antagonisme que lui opposait
Coeur-Droit, Une put se contenir: son bras
bronzé s* leva menaçaoL.. L’oeil vigilant d’Osse'o
saisit ce mouvement il se retourna sans paraître
avoir compris le projet ce son ennemi, et lui dit
d’une voix calme t—Est-ceque mon frèresperçoitquelque chose…
il montre la prairie de la main.— Je vois le buffle et le daim qui fuient devant
le Manitou du feu.— Cest vrai : et derrière la fumée qal tourbillonna.*eri#nt« la colonne de* visage* pâles.
Leur* testiaux sont nombreux, car ils en ont
laissé en arrière.— l^e* hommes blanc* sont comme les vautour*
 ; il* dévastent la terre des hommes rouges ;
ils ne laisse m après eux ci pâturage*, ni gibi: r.— I.e* Dacotahs peuvent faire comme eux.
récolter la graine d’or de mais, et…— Et deveuir esclaves I n’est-ce pas ? I* gran t
Manitoa a donné aux Faces Pâles le grain pour
nourrirleursfecimesetleucseofauts ;aux IVauiliougesil
adonné lesterritoiresdochasse. Quai. I
les Dacotahs courberont l urs front* saus le j>; s
du trav^il,commele* roeafs des homme* banc-,
leur courage et leur gloire disparaîtront pour
toujours.— Oui, vraiment ! le* hommes rouge*seror t
moins vaillant* lorsqu’il* auront oub.-é de torturer
leurs prisonniers, et d’entourer leur* ceinture
des chevelur.s se il [-ces.— Osse'o ne sait dire que de* parole* de
paix.Coeur-Droit se détourna silencieu* ment av-v:
un sourire de mépris, et croisant de nouve.iu
les bras, se remit A regarder II plaine.Aigle-Noir se rapprocha de lui le* bras levés,
sans qu’il s’en aperçût ; E-ther poussa un cri déchirant,
mais il était trop tard : la main meurtrière
s’était déjà abattue arec une violence
irrésistible sur la tête d’Osse'o. Le malheureux
jeune homme chancela, ses bras retombèrent
sans force, et s’aflaissant sur lui-même il roula
sur le* flancs escarpés du rocher.Aigle-Noir poussa un cri de joie ; saisissant
Esther, il s’élança arec elle sur le cheval blanc
d’Osse'o et, donnant le signal du départ, descendit
la montagr.e, retenant de force sur sa selle
la jeune fille qui criait et se débattait.Ses actions avaient été si prompte* qu’aucun de
ses compagnons n’avait pu s’en rendre courte ;
leurétonnement fut grand lorsqu’ils virent Esther
et Aigle-Noir sur le cheval d’Osse'o : un nuage
de mécontentement passa sur leurs visages :— Osse'o n’avait pas le pied sûr, ii est tomtéUN DUEL AU DÉs-HT.dans le précipice comme un aijled>at l’aile
eitbiùr.'.lli't, i-30-:adeiojrsiiïrecc.tre rt/a'e.
Çemon »trueux ttgrc*:ieru2enso:.g<; ne trouva
pas de coatialicteurs. E »th »r sVi-uil évanouie
entre les serres homicide* de cet oiseau de proie
A face humaine.
CHAPITRE X
COlirLICATIONS.Quoique toutrontns kwcé par son épouvantable
cr.nte.tt assez gravement blessé.le chef Mormon
fut relevé vivant par se* compagnon*. Son cheval
, un noble courtier qui valait cent foi*
mieux que le cavalier, s’était brisé sur les
rochers.À défaut de remèdes, on ranima Thomas ente
bassinant avec l’eau fraîche du torrent ;on lui fit
boire une copieuse gorgée du liquide spiritueux
dont sa bouteille de campagne était abondamment
pourvue : bientôt U fut eu état de reprendre
la marche.Le Saint des Mormons n’eut r** une pensée
de gratitude po-ar le ciel qui venait de le préset
ver si miser icorJieusement d’une mort certaine.— Où est mon cheval ? telle fut ta première
parole.— Il est mort— Oh ! la brute I tomber, m’éeraser presque,
lorsque j’étais si près.,.1Il n’acheva pas, mais il avait été bien prè* de
trahir son secret— I* Prophète du Seigneur a été conservé pour
la grande oeuvre, reprit-il d’une voix doucereuse
cl pénétrée, signe précieux de la sainteté de sa
mission. Mes frères I dans ce qui vient de s’accomplir
vous devez voir un des miracles inscrits
sur les tables d’or du Dieu vivantIci le vénérable coquin se vit obligé de reprenire hileiae : ses contusion* I* gênaient
quel pue peu. ILeotAt U reprit pathétiquement ;— Oui, en vérité, je vou* te dis, nous devons
a voir le coeur haut, car 11 est écrit que notre 11 unteau
ne s’éteindra pas. La brute est livrée aux
vautours ; l’esprit est sauvé, la mort ne peut rien
sur lui ; le juste sait combattre et vaincre, souffrit
et rester ferme. — Mes frères, donnes moi
encore A Loire ce breuvage salutaire, tuitcut à
l’heure du danger. — Me* frères, il est écrit que
la perte de l’homme fut la désobéissance, et q,uo
le superbe ne sera pas admis aux félicités de*
saint*. A uathème sur tes orgueilleux, sur tes gentils
prévaricateurs, sur le* rebelles, sur les désobéissants
I ils seront jetés dans le* ténèbre* extérieures,
et IA un simple murmure sera puni des
feux de la Géhenne.U aurait continué longtemps encore son sermon
si le socffle ne lui eût manqué, et si un de
ses compagnon* plus hardi que les autre* ne
l’eût assez cavalièrement Interrompu :— Prenez mon cheval, Elier ; U a le pied sur.
Maintenant en route I il te fait Lard,si nous restons
li, noo-seutemeot nous serons surpris par
le* ténèbres, mais encore nous perdrons toute
chance de surprendre les Indien*.En toute autreoccasion.Tbomasaurait assez mal
reçu l’interruption et l’avis dent elle était accompagnée
: mais son Idée fixe, toujours dirigée vers
la jeune fille, le rendit favorable A la proposition.— Il sera fait comme vous dites ; et lorsque
nous serons su terme du voyage, quand la brebis
enlevée par le* loups des Dacotahs sera ramenée
au bercail: alors je vous parlerai la langue
des prophètes que le Seigneur ma enseignée.— En telle t donc, et partons.Au même Instant Us entendirent dans les feuillage*
le fracas d’un corps pesant qui roulait de*
hauteurs vers l’autre extrémité du eason. Thomas
mettait le pied A rétrier: il se mit vivement
en telle et, suivi de tous ses compagnon*, courut
vers le point où s’était produit le bruit étrange.Au bout de quelques pas ils aperçurent le corps
d’un Indien suspendu par t€* vêtements à uneUN 1*1 EL AU DÉSERTpointe de rocher, A plu* de cent pied* au-dessus
du sot— C’est « ne de ces damnée* Peaux-Rouge*,
s’écria Thomas, le ciel punit enfin se* crimes.— N’e*s.iyoo*-nous pas de le sauver ? demanda
quelqu’un.— U n’est pas permis A l’oint du Seigneur de
S’arrê.er A un être impur.— Mais Cest un homme ; il va se broyer dans
la chute !— Ce n’est qu’un Indieo.— Eufin ! te laisseres-vous dan* cette position
pitoyable ? Voyez, le dernier lambeau de son vêtement
se déchire ; les pierres chancellent, il
va tomber, grand Dieu I ayez pitié de lui I j’y
cour* !!— Non l reste, nomme de peu de foi ! je ne puis
me résoudre A l’abandonner, je vais le délivrer
ainsi qu’il est ordonné par le prophète Joseph.Auss’tôt piecant la carabine de son plis prv ».
eue voisin, il ajusta le malheureux tusramdu en
l’air et fit feu.U détonation réveilla mille échos dins te défilé
sonore ; la balle sifllaet rebondit RH tel
rochers. Qaand la fumé* de la poudre se fut dissipée,
l’Indien avait disparu ; le roc auquel H
était acciocné, probablement ébranlé par lechoc,
routa sur la pente rapide et vint jusqu’aux pie ls
ne* Mormon*.— Les corbeaux trouveront pâture dans les
prédpices, dit froUenient Thomas en rendant la
carabine, sans faire la moindre attention A l’horreur
manifestée par tous ses compagnons pour
ce meurtre abominable.— Maintenant mes frères, nVmbuons point la
gloire du prophète, contlnua-t-il, bâtoos-nousde
délivrer 1a colombe que les vautours ravisseurs .
emportent dans leurs serre*.La petite troupe suivit dans on morne silence,
terrifiée et émue d’an aussi sauvage attentatAu bout de quelques secondes de marche, ils
virent surgir entre les feuillages un petit drapeau,
pub un Indien apparut,et Thomas reconnutavec jubilation Aigle-Noir, après lequel il
courait depuis le malin. Aussitôt il Et faire hait*
et courut A pied vers le sauvage.— Mon frère a-t-il vu le corps d’un In tien
tomber de* rochers ? se Llta de deraarder l’astucieux
DaroUb, désireux de recueUtir un t.*m- :gruge
 décisif d’Osse'o. Il voulait en o >tre lui
rendre t>* haaneur* de* fu léraille*. afin de détourner
conip'éteureot les soupçon* que U Pibu
pouvait avoir conçus.J’ai vu un Indien suspendu par un lambeau
de ces vêtement* sur le précipice ; au moment
où j’allais lut porter secours, il est toa<t>M*V t
brisé sur tes rochers.Aigle-Noir ce |ouvaitroupçoncerle mensonge
indigne de Thomas ; après lavoir épié d’un regard
silencieux, il continua :— Celait Osse'o de* Daectsh* du Lae ; nous
étions, « semble sur le bord d’un rocher : tout AfnU sol mouvant s’est dérobé sous ses pieds ;
r-tomb ? arant que le bras étendu de son
* Aigle-Noir ait pu le retenir.
—Ate. i fui malheureux !
— Ilesiau laj^deselissswtettreusf* ;!* léger
canôî^t*" 0B> a la rivière noire a porté son ombre
dans les \X ?] • fleuries du grand Manitou.— Q Vil y soit en-,T, ci Et maintenant., la
jeun* fille * « g$— Est-ce que mon frère laleujutté avecl’ours
géant des mootagae* ? répondit l’Indien qui se
plaisait A voir l’anxiété du Mormon.— Non, mon stupide cheval est tombé avec
mol, vollA tout Mais… la fille.— Le* sentiers escarpé* des colline* n* sont
point faits pour le* guerriers blanc*. Le* homme*
ronges, seuls, ont reçu du Manitou le droit
d’y passer ; leur pied est sûr, leurs chevaux n’y
bronchent jamais.— Bien, bien 1 assez de paroles la-detsus. Avezvous
amené la jeune fille ainsi que vous l’avez
promis ?— L’homme bbmc a-t-il apporté la poussière
jaune qui est le Manitou de son peuple ?n’a-t-il
point oublié l’or ?UN DUEL AU DÉSERT.— Je n’ai rien oublié. Livrez-moi la jeune fille
et je paierai.— Que mon frère me fasse un peu voir cet ©r,
il a les rayons du soleil, son éclat me réjouit les
yeux.— Quand j’aurai vu la jeune fille.— Itegardesl fit l’Indien en le conduisant sur
une petite éminence, et en lui montrant une
1er »' j soigneusement fermée au milieu d’un petit..lion étroitement encaissé dans les rochers.— Sûrement, c’est le Lys dans la vallée I s’écria
Thomas avec un altendrissementridieutect
plein de paillardise ; « lie cavanc- ; sur un courtier
plus blanc que le lait ; elle est la joie de
l’âmecomme la rosée est la joie d’une terre aride
semblable au cèdre du Liban, elle…— Montrez l’or, interrompit Aigle-Noir.
Avec un soupir, Thomas soviiti moitié de sapoche des pièces d’or. Le coeur Ii'i <ai£t-tait de
s’en dessaisir : mais le démon de la luxure »'■' <portait
 sur celui de l’avarice. _ (— \A langue des Faces-Piles est-elle four. ;* Bu**
se* yeux sont-ils obscurci » ? *e » doigts r"* Gentils
plus compter ? demanda l’Indier ' *Tec *ilkTa*■* la » '— Non, non ! tout est en’ èUnsifflement retenti' ,is le vallon : Aicrle..itor-Noir coupa court £ .itretien.l’O'— Mes frère*-., appellent. Je veux les conduire
hors de la montagne ; que l’homme j â'e vienne
avec moi ; il e mmènera sa jeune femme dans son
wigwam.— Moi, la voir I l’emmener ?— Le chef rouge l’a dit.— Dien ! Dacotah l très-bien ! je vais avec vous :
votre peuple et le mien se donneront l’accolade
fraternelle… je recevrai la jeune fille… nous offrirons
au ciel et A 1a terre un touchant spectacle…
la paix ! l’amour ! la joie ! Chef, votre salaire
sera doublé.L’Indien lui avait déjà tourné le dos. Thomas
le suivit avec ses compagnons. Bientôt la tribu
rouge et la tribu blanche se trouvèrent en présence.
La prétendue paix chantîe par Thomasn’était guère qu’une neutralité armée.— Ah ! ah ! voila donc les loups du désert !
grommelaient les Mormons.— Voici les fa ix guerriers des Faces-Pâles,
murmurait Aigle-Noir A ses compagnons ; ils
viennent chercher nos fille* ! mais nos couteaux
sont bien aiguisés, nos tomahawks pesants, nos
bras invincibles… !Les Mormons étiient arrivés au galop ; les sauvages
les attendaient rangés en bataille, et les
accueillirent par une décharge de flèches lancées
en l’air ;le* blanc* répondirent par nie salve de
mousqueterie : puis de part et d’autre on fit caracoler
les chevaux comme dans un tournoi de
chevalerie.Peignant d’être empotté par sa monture, Thomas
poussa jusqu’à côté d’Aigle-NoirquI se tenait
sur se* garde* près d’Edher. \jt Mormon rassasia
ses yeux afftmés de cette rue charmante et prenant
soudain son parti, s’écria :— Ptr le ciel I voici la douce jeune fille qui
fat si arnable et si bonne pour noua A Laramie.
Susaox Peaux-Rouges, enfants I pas de quartier
Achète race infernale.En même temps il lâcha un coup de pistolet
dans la figure d’Aigle-Noir, et retendit par
terre.Aussitôt une mêlée terrible s’engagea ; couteaux
et pistolets se heurtèrent ; au cri de guerre
des sauvages répondait le hurrah des Mormons :
bientôt le sang et la fumée obscurcirent les yeux
des combattants.Cependant la victoire ne tarda pas A se décider
en faveur des blancs, mieux armés et plus nombreux
que leurs adversaires ; les Indiens battirent
en retraite avec quelques morts et ungrand
nombre de blessés. Aigle-Noir avait reparu dans
leurs rangs : il n’avait été qu’étourdi par le coup
de pistolet, dont la balle avait seulement effleuré
son front.Thomas et lui seretronvant face A face, eurent
la même pensée : la prisonnière ! et coururent
tous deux à sa recherche.Mais le cheval blanc et la jolie jeune filleIX DUEL AU DfeEnT.A ce moment Esiber « entii « ne main froide te fûttt sur na t,aate, pi^e U.avaient disparu,il fut impossible d’en trouver les
traces.Les deux troupes se séparèrent en échangeant
de sombres regards tout chargé* de pensée* de
vengeance.Leur* deux chef* — deux raip.uden’s larrons —
se retirèrent la mort dans l’âme, ayant perdu
leur proie, et rivant de la reconquérir.
ciiAPiriti-: xi
. LE CAVALIER SOLITAIRE.Waltermyer, suivi de la petite caravane, arriva
assez rapidement Ju*qu’an pied des montagne* ;
mais la il fallut s’arrêter eneore ; les montures <ie
tes compagnons étaient hors d’état d’aUer plus
loir,.Cène fut pa* sans regret que l’infatigable chasseur
se vit obligé de faire halte, lui dont le ch* val
f.arcliissa'it sans s’arrét- r, cent milles, du lever
au coucher du soleil. Le sort d’Esther l’inquiétait
vivement, qu’elle fut an pouvoir des In liens ou
au pouvoir des Mormons -. ce* derniers mémo
lui paraissaient plus dangereux que les sauvages.— Enlevez le* selles, mes ami », et frictionnez
vigoureusement vos chevaux, dit-il A voix basse ;
un pansage soigné* rafraîchit et repose ces pauvres
tête* prèsjne autant que la bonne nourritur
'. Ncu* n’e-n marcherons que mieux ensuite.— Croyex-vcu*, W.ii'ermyer, qu’il nous reste
quoique chan:e d’atteindre les raviss-ars ?— C’est probable, lit le guide d’un air rêveur ;
puis il continua après quelque » instant* de
si'ence. — Dites-moi, vieux père aux chevetix
blancs, vous qui de/ez savoir beaucoup d- »c !i'.S-.-S,…
 croyez-vous qu’un pauvre if,r ;or int c m meUN DUEL AU DÉ>::RT.moi.urihommegrcssieretlnciviiisé.puiMjia.'-ï*
sa mort, aller la haut… ?
Parlant ainsi il montrait lecie) du doigt— l)  ;ei reçoit dans sa miséricorde tous les
coeur » droit* et tonnétes comme le vôtre, mou
ami ; pourquoi cette question ?— Elle s’appelle Esther, n’est-ce pas ?— Oui ! ma pauvre, ma chère fille ?— C’est bien cela.- murmura Waltermyer
avec un regard vague, pendant qu’une grosse
larme tremblait au bord de sa paupière ; Esther… !
moi je l’appelais Est’, ma petite Est’. Quand est
venue la fonte des neige*,renfant a pâli, ses petits
membres sont devenus faibles, son petit corps
a maigri… bientôt elle n’a plus marché ; j ? la
portais dans mes bras au soleil pour ta réchauffer
 ; alors elle me remerciait d’un sourire,n » pouvant
plus parler…: Ensuite je l’ai portée dans sa
tombe, et pendant que les fossoyeurs jetaient de
la terre sur elle, le prêtre me disait que c’était
un ange envolé su ciel…— Une enfant ? pauvre homme I vous avez
perdu votre enfant ?— Nonl c’était ma pins jeune soeur ; le dernier
rejeton d’une famille qui s’éteindra arec
moi dans le désert…. J’ai souvent cru entendre
an travers de la solitude, le « on des cloches qui
tintaient pour la pauvre petite créature… Kt<î n »
mes longues nuits silencieuses, alors que, ■'. uché
sur la terre nue, je n’ai pour abri que ce te
grande couverture bleue qu’on nomme le ciel, il
me semble voir tombe r sur moi avec le rayon
d’une étoile le regard azuré de l’enfant, il me
semble entendre sa voix frêle et douce qui me
disait: < A présent, dépose-moi sur le g^zoo, je
m’y reposerai… * 0ai… alors je m’inclinais pcir
la soutenir jusqu’à terre, et ses pe'ites mains
froide* caressaient me* joue* en signe de reconnaissance…
Ont ma pauvre petite En" hélas !., je
suis seul maintenant IWaltermyer se tût, la voix lui manquait
C’était un louchant spectacle de voir les larges
coder sur ce* joue* bronzées par tous les veut*
de la prairie.Morse, ému de cette « 'onleur si vraie et si
naïve, ne put trouver une parole pour le convrler,
et lui serra silencieusement la main : tons
deux restèrent longtemps absorbés d »ns leurs
tristes pensées.— Que devrons-nous faire après ce temps de
repos ? demanda enfla le vieillard, auquel le*
minute* paraissaient longues comme des siècles.Waltermyer sembla soi tir d’un songe profond.— Pardonnez-moi, répondit-il avec un soupir,
j’avais tout oublié ; vous pourrez encore la retrouver,
votre Esther… mais mol., jamais je ne
rererrai ma petite Est*.— Au ciel, as ai ! en elle vous attend ! répliqua
la voix grave et solennelle de Morse.— Merci ! vous me demandes ce que nous
allons faire ?— Oui I hâtons-nous, ami I— Aral, oui ! maintenant, croyez-moi, ce que
je vais vous dire est très-vrai. Vou* ne pouvez
poursuivre vos recherche* plus longtemps.— 41 of, m’arréter ? vou* perdez la raison I— Nullement, vieillard, nnilement ; j’ai dit ce
que je voulais dire. Vou* été* trop âgé pour soutenir
une pareille épreuve. La nature humaine
ne peut aller au delà de se* forces ; je connais ce
que peut faire un cheval, je connais ce que peut
faire un homme. Dans quelque* heures la nuit
descendra sur la terre, plus noire que le fond
d’une caverne ; il faudra, pour marcher dans les
sentiers de la montagne, avoir on pied et un oeil
exercés, sous peine de mort. Croyez-moi, arrêtezvous
ici, cessez Je vous acharner A une poursuite
impossible.— Hélai 1 vous ne dites que trop vrai: j’ai déjà
senti mes forces s’aflaibtir. Mais, ma fille, ma
chère et malheureuse enfant sera donc perdue ?— Qui vou* dit cela ? ne m’avez-vous pas dit
que le Seigneur étend sa protection sur l’habitant
de* désert* aussi bien que sur celui des cité*.
Eslher ne restera pas sans ami,quand ce ne serait
qu’eu souvenir « le celle dont elle porte le nom— Mais que derien drai-je, moi, pendant celte
attente cruelle ?UN DUEL AU DÉSERT.U— Vouscoucherez ici avec votre troupe.Demain
vous ires rejoindre Lemoine ; en deux heures
vous aurez franchi la distance qui vous téparo
de lui. LA vous attendrez tous de mes nouvelle*.— Mal », s’il vous arrivait malheur ?— Malheur ? Etranger, je r<* connais pas ce
mot-la. Enfin, si dans trois jorrv vous ne me
voyez pas revenir arec votre fille saine et sauve,
enroyex Lemoine sur ma piste, et dites-lui de
vous rapporter mes os.— Pourquoi ne prend riez-vous pas deux ou
trois homme* d’escorte ?— Pas un : ils me généraient sans m’alder.— Eh bienl adieu, courageux ami, que le
ciel vous guide I Et si dans trois jours je ne
vous vois pas revenir, je marcherai sur vos trace ?,
et je ne m’arrêterai que quand je vous aurai
retrouvé, vivant ou mort ; A moins que je ne
succombe moi-même.Les deux amis se serrèrent la main arec émotion,
et se quittèrent silencieusementWaltermyer ne tarda pas A arriver A l’entrée
du Cifion ou passagedu Diable ; la, il mit pied A
terre, débarr. -.sa son cheval de tout harnais autre
que la bride, enveloppa ses pieds de mousse liée
avec des lambeaux de couverture, afin d’amortir
le bruit de se* pas, et se mit A gravir la montagne,
marcbint A pied, sondant le terrain sur
lequel son fidèle compagnon devait s’aventurer
A sa suite.Bientôt le jour s’éteignit ; une nuit profonde,
épaissie par de lourds nuages, s’appesantit sur la
terre : il devint impossible de rien distinguer A
deux pas de distance.— Il fait noir comme dans un trou de loutre,
murmura le brave chasseur se parlant A luimême ;
je pense aussi que tous ces reptiles se
voient noirs comme nous, ami Star, continuat-il
en caressant l’encolure de son cheval. Ah f
je plains ceux qui sont obligés de voyager cette
nuit… si la pauvre fille est dans le* bois, je… Par
le ciel ! voilà l’orage qui se met de !a partiel
c’est cel t ! fie !arjre< gouttes me tombent lourdement
sur la main. Ci va bien aller I marchonsdoucement et loyons prudents, mon garçon !Une traînée fulgurante d’éclairs et un immense
coup de tonnerre déchirèrent les nuages : fout
trembla dans la montagne. Le cheval et le cavalier
ne purent maîtriser un mouvement ds surprise.Immédiatement une plaie diluvienne s’abattit
tur les rochers qui, en quelques secondes, furent
inondé* et transformé* en torrent » furieux.L’obscurité devint telle que Waltermyer fat
obligé de sonder le terrain, pas A ras. avjc la
main, et d’avancer en tâtonnant comme un
aveugle. Son cheval tout effrayé, et frissonnant,
se collait contre lai, comprenant bien que son
unique refige était auprès de son maître.lïlentôt recommença le fracas de la foudre ; le
vent se mit de la partie, et avec de* gémissement*
terrible* fit voler devant lui les feuille*, les
branchages fraca<sés, le* pierre* même lancées
de* bautes cimes. Sous les élans convolsifs de la
tempête, la terre tremblait ; les gorge* rocailleuses
se renvoyaient en échos formidable* la
grande voix de l’ouragan ; les rochers aigu*
envoyaient dans les airs de longs et sinistre*
sifflements ; sur toute la montagne roulait A flot*
précipité* l’harmonie sauvage et immense du
souffle foudroyant que Dieu, dans sa colère, envoie
sur la terre.Mais au milieu de cet effrayant c^a'lysnre,
Waltermyer, l’homme au coeur Ioy« l et fort,
n’avait pas peur : il suivait une route sainte ; il
marchait au uom d’un vieiilard,d’unpèredéso !é ;
il allait délivrer une innocente victime.Courage ! Waltermyer ! Dieu est avec toi ! Les
éctiirs servent de 11 imbeaux A tes pas > la foudre
assourdit l’oreille de tes ennemis, pour qu’r's ne
t’entendent point : la pluie lave tes traces, nul
ne pourra les reca^naitre.Courage, Wdltermyerl Dieu est avec toi !UN DUEL AU DÉSERT.CHAPITRE XIIUN GCÎKE WMIIf.ïU.l/infortun’c E=tber avait été garrottée sur la
selle du cl.eT.al blanc dXLsc’o, de manière ri n’avoir
que les mains libres ; elle ne pouvait, d’ailItur.',
faire aucun mouvement, encore moins
songer A s’enfuir, tant qu’Ai^tc-NoIr se tenait en
selle derrière elle.Mai* aussitôt que le chef Mormon eût abattu
le sauvage ù'uu coup de pi.-tolef, la courageuse
fille, sins perdre une secrnle, eut la pre3er.ee
d’esprit de lâcher les réies A sa monture et de
fuir au tri ; le galop.Dans la cl aleur de l’r.ct:on, personne ne s’aperçut
de son évasion. Dès qu’elle fut A quelque
distance elle s’arrêta auprès d’un rocher hérissé
de cailloux tranchants A l’aide desquels elle parvint
A rompre s ?» liens. Libre alors de ses monvernents,
elle redirigea ver* la plaine, calculant
avec beaucoup de justesse qu’elle avait d<*
chances pour y rencontrer ses amis.8on cheval, qui était réellement un noblecoursler,
l’emporta rapidement au travers des [lus
affreux défilés. En toute autre cccaslon, l’aspect
seul de ce* rocs escarres surplombant de noirs
précipices lui aurait donné le vertige et l’aurait
arrêtée dans sa course. Mais, pour fuir la redoutable
captivité A laquelle elle venait de se soustraire
si miraculeusement, elle aurait traversé
l’eau et le feu.Sans cesse préoccupée de la crainte d’être
poursuivie et reprise, elle prêtait une oreille inquiète
et jetait de* regards etiares en arrière.
L’obscuritéqui survint promptement, tout en lui
donnant l’espoir de n’être pas vue, l’effraya vive,
ment, car elle songea qu’elle n’y verrait plu* A
te conduire.Quand l’orage éclata, la malheureuse fugitive
était encore en plein bois dans la montigne ;
totalement désorientée an- milieu âa ténèbres,
elle perdit courage, laissa le* rêne* tomler surle cou du cheval, et se mit A pleurer, les mains
jointes, adressant au ciel une prière ardente et
désolée. :Puis, courbant la tête tous le grondement de j
la foudre, tremblante aux sinistres hurlement- ;
de forage, éblouie par le* éclairs, elle laissa son
cheval errer A l’aventure.Les heures, — de longues heures d’agonie, —
s’écoulèrent sans rien voir et rien entendre qui
pût révéler l’approche d’un ennemi.Tout A coup, A la lueur des feux du ciel, elle
s’aperçut avec une indicible terreur qu’elle était
suivie par un fantôme noirâtre… A plusieurs reprises
la même vision terrible frappa ses regards ;
elle n’en put douter, un Indien était sur sa piste. {Le cheval s’arrêta plusieurs foisjàcbaquesta- j
tion l’ennemi se rapprochait d’elle… la pauvre
Esther se sentait mourir d’c-fIKi.Un t-xrent te présenta sur la route, le cheval
h'sita avant de le traverser ; A ce moment Eslher
sentit une main froide se poser sur son épaule.
Son coeur se glaça dans sa poitrine ; elle ferma
les yeux.— Oh ! s’écria-t-elle d’une voix mourante ; ne
me touchez pas ! tuez-moi I tuez-moi ! pour l’amour
de Dieu IElle ne reçut aucune réponse : la main demeura
immobile sur son épaule, mais sans user
de violence.A ce moment l’orale s’apaisait avec loi s’enfuyait
l’ombre, et les première* clartés de l’aurore
commençaient A sourire dans le ciel.Esther te hasarda A ouvrir les yeux, elle regarda
ce fantôme terrible au pouvoirduquel elle venait
de tomber… C’était Osse'o lOsse'o qui, le sourire sur les lèvres, inclinait
ver* elle son noble et On visage, Osse'o, le
chef traîtreusement frapp>, qni lui apparaissa.t
vivant, faisait entendre sa voix harmonieuse et
vibrant » :— L’enfant des Fâces-Pâles est sauvée. Les
gens du lac ont trouvé ta trace solitaire dans la
montagne.Sans y songer, Coeur-Droit lut avait parlé danUN DUEL AU DÉSERT.l’idiome des Dacotahs, mais s’apercevant qu’elle
ne le comprenait pas, il sourit et reprit sa phrase
en français ; puis il continua :— Pendant que long » envoyait sur la terre le
souffle redoatib.e du Grand Manitou, Osse'o a
aperçu dans la nuitobscur-i son cheval blanc qui
passait, semblable au coursier qui transporte les
guerriers dans la vallée noire de la mort. Osso'o
l’a suivi avec joie.— Mais je vous ai vu rouler dans le précipice ?
reprit Esther en le considérant avec des yeux
effarés.— Le Grand Manitou qui donne des ailes « 
l’aigle petit soutenir dans l’air un de se* enfir.ts :
les chiens de la mort hurlaient, attendant i:.oi
sang dan* le* caverne* profon les. L’arête « l’un rocher
s’engagea dans mon vêtement, et me retint
suspendu en l’air. — Un homme blanc, — blanc
de peau mal* non de coeur, — me tira un coup
d’arme A feu ; la balle coupa mon vêtement, mai*
Osse'o est plus souple quelapanthère,ilse cramponna
aux rcchers gtissants, et d’un bond, disparut
dans une caverne.— Dieu du ciell est-il possible ? nn blanc a-t-H
pu commettre une pareille horreur ?—Ilyades coeurs noirs et vils parmi les blancs
comme parmi les Peau.x-Kouges.Cet homme était
le sacbem du lac Salé.—Le chef Mormon ! Dieu merci, ce n’est pas un
des nôtres I—Lacourse a été Iongue,lanuit froide, la jeune
fille au teint de neige tremble comme une colombe
qui aperçoit le faucon.— Oui, je me sens glacée.— Derrière ce* arbres, il y aunegtotte.Que la
jeune filie y entre ; Osse'o allumera du feu pour
réchauffer se* membres et sécher ses petit* pieds ;
là elle se reposera. Osse'o fera le guet pendant
son sommet !.— Mais qui donc été »-vou s ?— Un Dacotab !— El l’Aigle-Noir ?— Il ne retrouvera jamais la jeune fille. Qu’elle
ne craigne point Osse'o, il n ? lui fera aucun mal.— Non… non I je n’ose point I— La langue parie et le coeur est sincère.— J’ai confiance en vous, car vous avez été
bon pour moi… pourtant vous êtes un Indien…,
un inconnu.—Je suis nnftoxMs ! répond il noblement Osse'o
en posant la main sur sa poitrine.Alors il la prit par la main,et la conduisit dans
la caverne.Comme si les incertitudes et les méfiances de la
jeune fille l’eussent choqué, il ne lui adressa plus
la parole. Mais,aprês avoir promptement allumé
un grand feu, il se hâta de préparer un lit de
feuilles sèchesquei'orageavaitatnasséesAi'entré'e
de la grotte ; puis il improvisa un verre en
écorce d’arbre et donna quelques gouttes d’eau
fraîche A E<ther que le frisson avait quittée, mais
que la fièvre rendait brûlante ; enfin, tirant de s ï
gibecière de* tranche* de daim rôti et du grain
bouilli dans du lait A la manière indienne, il déposa
ces vivres A ses pieds et fit minedese retirer.— Je rais maintenant soigner mon cheval,
dit-il.Esther fondit en larmes,son pauvre coeur brisé
se soulageait, elle lui dit avec effusion :— Oh ! pardonnez-moi d’avoir douté de vous f
Le* terreurs de cette affreuse nuit m’ont rendue
folle.Un nuage passa sur les yeux d’Osse'o ; il se détourna
brusquement et répondit arec dureté :— Que la fille du chef pâle s’endorme bannissant
de son esprit toute noire pensée. Elle re verra
les wigwam* errants de son peuple: mais auparavant
il faut que le repos répare ses forces. L’homme
du lac veillera auprès d’elle comme le ferait sa
mère. Quand le soleil sera levé,quand les oiseaux,
par leurs chants, adresseront une prière joyeuse
au Grand Manitou, Osse'o la réveillera et sera
son guide.— Merci ! mille fois merci ! Oui ! me voilà
bien heureuse ! mais mon père,mon pauvre cher
père… !— La joie reviendra dans son coeur. Dormez.
Les herbes de la f >rét sont douces comme les4SUN DUEL AU DÉSERT.rocs des jardins de l’est où tes papillons d’or et
I M oiseaux chanteurs boivent la rosée dans de*
vas:* de soie. Dormes — m+UmmulU, et que
WalkiTanka, l’esprit de l’air, de la terre et de*
cle.u, vous envoie d’heureux songes. Dormes tA ces roots l’Indien se retira. Esther contempla
longtemps son profil noble et fier, sa taille élégante,
qui te dessinaient A l’entrée de la grotte.Par discrétion, l’inconnu tournaledos A l’intérieur
de lacaverne et resta immobile comme une
belle statue.Le coeur de la jeune fille ne pouvait être insensibleaux
bons traitement* d’Osse'o.Sa grâce hautaine,
ses allure* tour A tour empreintes de la
rudesse sauvage et de la p'us exquise civilisation,
sa voix douce, son visage ouvert, et pourtant attriste
par une inexplicable mélancolie, tout était
mystère en lui…… De ces mystère* qui font rêver les jeunes
filles…Demi-coucbêesur lelitodorant et moelleuxqoe
son sauveur avait dressé pour elle, Esther le contempla
longtemps, perdue dans de* pensées profondes,
demi-tristes, demi-joyeuses, demi-inquiètes,
demi-paisibles ; enfin, vaincue par la
fatigue, ellese laissa aller dansson nid de mousse,
ferma ses jolis yeux et s’endormitCHAPITRE XIIIfAVVRE WArPEElAigle-Noir, furieux d’avoir perda si pionnière,
fit, aussitôt après le combat, tous se* préparatifs
pour la rechercher activementNéanmoins, » ne voulut pas se meltreen chasse
tans avoir rempli un devoirtacré pour tout chef
indien : il fit enterrer ses guerriers morts, pansa
les blessés et les renvoya dans leur village sous
l’escorte de quelques homme* valide*.Ensuite, accompagné de ses meilleur* chasseurs,il ce lança dans la montagne, bien décidé
A ravoir sa prisonnière morte ou vive.I*s première* traces furent faciles A retrouver
 ; mais bientôt l’orage éclata, et au lien
de découvrir la voie suivie par la fugitive, les
sauvages furent hors d’état de poursuivre leur
route.Ce fut sur leur tête que la tempête s’abattit
avec le plus de fureur. Le tonnerre tomba sir le
plus jeune et le plus vaillant compagnon d’AigleNoiretleréduisitcncenires.lienversésparlacom-motion effroyable qui rayonnait autour de leur
malheureux camarade, les Indiens tombèrent la
face contre terre etdemeurèrent immobile*, glacé*
par la pluie torrentielle, frémissant* sous les
coup-* redoublés des rafale*, osant A peine échanger
quelques parole* de découragement.Quand l’orage se fut un peu calmé, la petite
troupe épuisée de fatigue se réfugia sous un abri
de rocher* et, trouvant une place sèche, s’y arrêta
pour prendre quelque repos.N’ayant pu parveoir A allumer du feu, les sauvages
essuyèrent autant que possible leurs corps
ruisselant* de pluie, ensuite, se serrant les uns
contre le* autres, ils se couchèrent et s’endormirent
d’un bon sommeil.Pendant qu’il* se préparaient au tepos, si leurs
yeux vigilants n’eussent été obscurci* par la fatigue
et l’effroi, ils auraient pu voir une ombre,
silencieuse, courbée vers la terre, marchant sur
leurs trace* arec la tenace sagacité du chien de
chasse sur la piste du gibier.L’ombre, couronnée d’une longue chevelure
noire qui fouettait l’air, et dont les yeux lançaient
aux éclairs des reflot* sauvages, l’ombre
arriva sans bruit au lieu de leur repos, et, avec
ses mains froides conme des mains de spectres,
tâta les corps étendus des dormeurs, sans les
éveiller par ce contact insal<issable : on eût dit
la mort triint et cherchant sa victime.Quand elle eût [assé en revue tous les guerriers,
l’ombre arriva A Aigle-Noir ; un frémissement
de satisfaction la lit tressaillir ; se* doigts
froids et tremb'anls visitèrent en détail les vête-UN DUEL AU DÉSERT.menU et les armes du chef. Puis l’ombre se releva
tenant élevé un large couteau qui brillait
aux éclair*.Le chef dormait présentant A découvert sa
large poitrine bronzée : l’arme meut e •' 'abaissa
sur lui…— Non I non I non I murmura la triste Waupee
en jetant au loin le poignard ; non ! Faucon-fbanc
ne tuera pas Aigle-Noir. Le mari de Wau« 3eeest
infidèle ; il l’a laissée pour la fille pâle au tc« nt
de neige… 11 a été méchant I mais pourquoi
Waupee serait-elle méchante ? quand le rang du
chef aura taché ses main ?, rien ne pourra les
laver…I Qu’il vive I et que Waupee meure !Tout en murmurant lentement ces tristes paroles,
la jeune Indienne s’était reculée lentement
attachant un long regard sur ce tyran si dur et
pourtant toujours aimé.Quand l’édoignement ne lui permit plus de le
voir, elle saisit sa tête dans * » mains crispées
et s’enfuit au hasard éclatant en sanglots.Quelque* heures après, le soleil glorieux réjouissait
la montagne par ses premier* ray>: s ;
tout souriait au ciel et dans les feuillages. Aig'eNoir
joyeux et dispos réveillait ses compagnons !
et revenus A leur nature indomptable,tous a'élançaient
dans la montagne comme de* loups affamés
A la poursuite du datai blessé.Il s’en fallut de peu qu’ils se rencontrassent
avec Waltermyer qui, infatigable comme son ton
cheval, n’avait cessée de marcher pendant tout
la nuitSuivant son habitude, le trappeur causait tout
seuL— Mon brave Star I de toutes les piste* que
nous avons tuivies ensemble, voili bien la plu*
rude, n’est-ce pas ? J’avais vu bien des orages
dans la montagne, mais aucun ne valait celui-ci.
Quel » tonnerres ! quels coups de venu Ion aurait
dit la fin du monde 1 Comme elle a du avoir froid,
dans sa tombe, ma pauvre petite Est’, lorsque
cette pluie furieuse tombait sur elle.Il s’interrompit un instant, p:idu dans tes mélancoliques
souvenirs : bientôt il revint A lui, etpassa ta main sur ton front pour dissiper ce*
sombre* pensées.— Je connais de* chevaux, mon brave Star,
continoa-t-il en « 'adressant A son compagnon,
comme si ce dernier avait pu lui répondre ; je
connais des chevaux qui ne voudraient pas marcher
par une nuit si noire, ni grimper dans de
tels chemins, — non, pour tout l’or du Shasta…
HolA ! quelle cabriole est-ce çâ IStar venait de faire on haut-de-corps si brusque
et si soudain que ton excellent cavalier faillit
t’« e désarçonné.Le* regards vigilants de Waltermyer foùillèlèrent
l’obscurité A la bal », une forme ro:re see.-sina vaguement dans les broussailles, A
quelques pas devant lui.I.e fusil en joue, prêt A tirer, il se tient en observation
t— Parleciel !grommela-t-il, ce n’est pas un
Iidien ?… un loup, | eut-être ?… on nn cnr« ?…
non ! non !.., Tonnerre I qu’est-ce donc cela ?Il sauta A bas de son cheval, et ma r ..-lia sur
i'-'I'Parition, le fusil en avant.— Si vous êtes une créature humaine, parlez !
cria-t-il brusquement ; si c’est un ours ou un
lou,'… mais non, con’.inua-t-ilen se parlant A luimê.ne,
par un temps semblable la béte fauve et
l’homme deviennent pre-que amis, je ne tirerai
pi*. Qu’elle passe son ehe nin.la créature, j ? n’ai
p ".s besoin de gibier. — Pourtant… il y a quel jte
close d’humain, là… I serait-ce un esprit… ?A ce mot, il pi=sa ces mains sur sa tête pour
assurer son bonnet ; il lui semblait que le frisson
de la terreur faisait dresser se* cheveux.Puis, peu soucieux d’approfondir le mystère,
du moment qu’il paraissait surnaturel, il fit sentir
l’éperon à son cheval pour la première fois de
si vie ; le généreux coursier fit un bond et continua
sa route.— Oui ! c’était nn esprit…, murmura Waltermyer,…
pauvre âme ! quel triste sort ! « l’errer par
de* temps et dais des lieux semblables… ! qui
sait où elle va… ?Cependant, avec les premiers rayons du jour seUN DUEL AU DÉSERT.dissipèrent peu A peu les sinistres préoccupations
du brave chasseur. Le soleil se montra clair et
brillant ; bientôt, cheval et cavalier réchauff-'-* et
réjoui* sentirent une nouvelle ardeur le* ranimer.D’épais brouillards blancs s’élevaient de la
plaine ; leur surface onduleuse couvrit entièrement
la prairie, séparant ainsi la montagne de »
rases terres comme si une immense mer argentée
eût soulevé ses flot* jusqu’à la hauteur de* rochers.
Perdu dansune Ile aérienne,ayant sous se*
pied* les nuage* floconneux, sur sa tête l’azur
étincelant,Waltermyer resplrad’alse ; ses longue*
fatigue*, son infatigable persévérance al’aient
être récompensé » ».Tout A coup, an travers d’une éclaircir, il entrevit
sur l’extrême pointe d’un roc, le même
objet qui l’avait si mystérieusement effrayé tout
A l’heure.C’était décidément une créature humaine ; elle
se trouvait dans la plus dangereuse posilionqu’on
pût imaginer: encore un pas,ri seul mouvement
 ! elle tombait dans un affreux précipice.Waltermyer lança son cheval au galop encriant:— Holà, hé ! prenez garde ! p>as par IA ! arrêtez,
au nom du ciel, arrêtez tIl arriva jute à temps pour la retenir par ses
vêtements, au moment où « lie se jetait dans l’abîme.— Ah ! une femme ! dit-il, pensant qu’il venaH
delrouver Eslher ;psahw… !cen’estqu’unesquaw
indienne… ! ajouta-t-il en l’examinant ; elle est
jolie, ma foi !… pauvre misérable, comme elle
e-t mouillée, écbevelée, souillée de bauefComme une biche efiarouchée, la femme sauvage
jeu autour d’elle des regard* égarés, puis
elle essaya de s’échapper, gardant toujours un
farouche silence.Mais le trappeur la retenait d’une mai i d’acier,
il écarta doucement sa chevelure noire qui ruisselait
sur son visage, et la fit asseoir A côté de
lui.— Allons, ma bonne femme ! dit-il ne sachant
trop de quelle manière entamer la conversation,il ne faut plus songer A faire un pareil saut, je
Viis vous emmènera ./« .elque distance sur mou
bon cheval, et quand vous serez repotée, je vou*
conduirai chez vous.— Waupee n’a pas de maison, répondit-elle
sombrement— Pas de maison… ? ah I oui, j’en puis dire autant.
Nous logeons tous deux sous le ciel, dans
le* bois, dans la plaine ; mais enfin je vous ramènerai
dans votre tribu…— Waupee ne veut pas revoir sa tribu.— Oh ! oh ! ceci est sauvage I et pourquoi r— Il y a une lune, la lunière régnait dans soo
wigwam ; aujourd’hui touty est sombre.Waupee
voulait se livrer A l’ange de la mort, lorsque *>
Facc-Pâ'e l’a retenue.elle la remercie ;… une fols
déjà, dans la nuit, elle avait vu l’homme blanc.— Mol ? vous m’avez aperçu ?— Waupee se glissait comme un serpent dans
les broussailles du sentier.— Ab ! c’était vous ! j’avais cru avoir affaire A
un esprit.— Elle avait dans le coeur des pensées rouge*
comme le sang ; elle cherchait ton mari, pour
mourir ensuite, car il la force A mourir.— L’infernale brute !— Elle l’a trouvé endormi sur la colline, son
couteau s’est levé sur lui.— Vous l’aves frappé… ?— Non, Waupee l’a bien aimé.— Pauvre femme ! vous avez été heureuse peu
de temps avec lui ; ensuite il vous a chassée ?— Oui, — le méchant I — A présent pourquoi
vivrait-elle ? plus de mail, plus de tribu, plus
rien ( Elle doit mourir.— Commentée double traître a-t-il pu se décider
A renvoyer une jolie femme comme vous ?L’innocente flatterie du chasseur décida l’Indienne
A devenir commnnlcative.— Il a vu une femme au teint de neige ; il l’a
enlevée pour la conduire A son wigwam et…— Un moment, s’il vous plaît I Une fille
blanche ?— Belle comme les fl ;urs du printemps ; avecUN DUEL AU DÉSERT.Le cheval d’Ai^tc-N’oir loxbi (essaie me tnasse inerte ; la balte « kitinOe aa eaTaîier l’araît frap,-^ an coeur, paje Sî.des cheveux blonds comme la soie qui flotte autour
du mais en automne, des yeux bleus comme
le ciel, des joues comme le* roses de la prairie,
des lèvres rouges comme les fruits du Sumac, une
voix douce comme le murmure d’un ruisseau
dans le dessert.— Et où : ' tronve-t-elle maintenant ?Peu A peu Waupee lui raconta tout ce qu’elle
savait sur Esther ; mais ses souvenirs n’allaient
pas plusloinque la batailleavec les Mormons, elle
ignorait les événements survenus depuis.Quand son récit fat terminé, Waltermyer recommença
tes questions s— Et comment nommez-vous ce coquin voleur
demie ?— Les Dacotahs l’appellent Aigle-Noir. » Démon noir 11 oui I je le connais, le scélérat ;
son âme est plus noire encore que son nom : il a
tué et pillé plus de malheureux émigrants, qu’il
n’a de cheveux sur la tête: mais enfin, il est PeauRouge ;je suppose que c’est dans sa nalure.Quant
A ce gueux de Thomas, son compte est bon ; A la
première occasion je le traiterai comme un buffle »
ou un griuty, si ce que vous me dites est
vrai.— La langue de Waupee a suivi la voie de la
vérité.— Je vous crois, ma fille ; maintenant esauyex
vos yeux et ne soagez plus A ce serpent de Dacotab.— Le guerrier pâle sait tout ce que pouvait loi
apprendre la pauvre tquaw ; il va suivre ta piste
et le Grand Manitou toi sourir ?. Waupee n’oubliera
jamais combien il a été bon pour elle. A
présent elle s’en va.— Et où ? tonnerre I où irez-vous, pauvre aban
donnée ?— Le Manitou dirigera mes mocassins.— Mais vous dites que vous n’avez plus ni
maison ni tribu.
seUN DUEL AU DÉSERT.— Waupee se réfugiera dans les cavernes de
la montagne.elleatlendra patiemment que l’ange
de la mort vienne la chercher.— Si vous faites cela, je veux être… ! ohl pauvre
petite Est’I— Où pourrals-je aller ?— Eb, donc ! avec moi.— Le* chefs des Faces-Pâles riront de leur
frère quand ils le verront avec une femme des
Dacotahs.— C’est bien le dernier de me* soucis : j’ai de
bonnes épaules, elles ne ploieront pas tous un
sourire.— Mais ils jetteront un regard méprisant sur
Waupee, ils riront d’elle, et l’insulte lui brisera
le coeur.— Vous les laisserez faire sans vous en inquiéter.
Et ceuxqui en diront trop… K irk Waltermyer
se chargera de leur donner une leçon dont ils se
souviendront plus longtemps que de ce qu’ils ont
appris A l’école.— L’homme blanc est trop bon ; la fille des
Dacotahs ne veut pas qu’on l’insulte A cause
d’elle.— Ecoulez, femme I je respecte vos scrupules,
mais je ne partirai pas sans vous. Et si vous vous
mettes dans la tête de rester ici, je plan te ma tente
ici, et nous nous y installons avec Star.— L’homme blanc a-t-il réfléchi A ce que dira
son peuple ?— Mon pcuplet Dieu le bénisse ! je n’ai pas plus
de peuple que vous ; même pas de famille… I
Tranquillisez-vous donc sur ce point comme une
brave fille et venez avec Kirk Waltermyer. Vous
verrez que c’est un ami qui vaut bien tous vos
gredins rouges.— Waupee ira arec l’homme blanc, mais plus
tarJ.— Oui ; je suppose qu’il se passera du temps
avant que vous trouviez un asile dans ces montagnes
désolées. Ici, Star ILe bon cheval vint aussitôt se présenter au
harnais ; quvnd il fut sellé et bridé, Waltermyer
saisit lestement la teille frêle de Waupee et l’enlevantde terre avant qu’elle se fût doutée de son
intention, il la plaça délicatement sur le devant
de la selle ; puis il sauta A cheval, passa un de tes
bras autour d’elle pour l’empêcher de tomber, et
se mit en route.Une vive rougeur colora le visage et les épaules
de la jeune Indienne lorsqu’elle te vit auprès de
Waltermyer. Mais les craintes modestes et rembarras
de Waupee se dissipèrent en lisant sur
l’honnête visage de son sauveur l’expression de
bonté et de loyauté qui était le reflet de son coeur.— Don ! dit-il joyeusement, vous voilà équipée
comme une princesse ; — je le pense du moins,
car je n’en al jamais vu, — je suis content que
vr.-* n’allies pas A pied pendant que je suis A
cheval. Je tais bien que les Irma de votre race
aiment A se prélasser sur leurs selles, pendant
que leurs pauvres femmes marchent derrière
eux, épuisées de fatigue ; mais c’est une honte,
même pour de* sauvages. Jamais Kirk Waltermyer
n’en usera ainsi avec aucune femme.— Quand le Visage-Pâle sera fatigué, je marcherai.— Fatigué I moi, fatigué I voilA qui est fortl
jamais je n’avais entendu parler de ça…— Mais le cheval doit être las : le voyage a été
rade par cette nuit de tempête.— Mon cheval, las I voilà qui est encore plu*
fort I Quand arrivera cette étrange aventure que
Star « oit las, je vous prendrai sur un bras, lui sur
un autre, et je vous porterai tous deux.CIIAPITHE XIVTSIBl I.ATIOXS D’UN MtOPtlÉTE.Le chef Mormon, après la bataille avec les Indiens,
fut en butte aux améres récriminations de
tes compagnons. Heureusement pour lui, aucun
blanc n’avait été tué, sans quoi son caractère
tendu sacré ne l’aurait point préservé d’onebâ '
ment sévère.UN DUEL AU DÉSERT.— Vous ares tenu une étrange conduite, Thomas,
lui dit fort irrespectueusement un de ses
fidèles. Que signifie ce vagabondage AU travers
des rochers pour délivrer une fille que personne
ne connaît ?— Mais, entendez-moi, mon frère…— Je ne veux rien entendre, car je ne croirai
plus un seul mot de ce que vous me direz, et ce
sera le meilleur parti A prendre. Je ne marcherai
plus avec vous, c’est fini.— Mais songez donc A cette pauvre fille.— Je songe Ama femme et A mes petits enfants.— Vous feriez mieux d’en prendre soin d’une
autre manière. Des calamité* bien lourdes s’appesantiront
sur la tête de quiconque désobéit au
prophète du Seigneur.— Eh bienl ailes vous fusiller avec qui vous
voudrez. Moi, je ne rais plus avec un homme
qui fait métier d’enlever les jeunes filles, et d’assassiner
les malheureux, comme tout A l’heure,
— Allons enfants ! qui m’aime me suive !Toute la bande se rangea du côté du dissident,
et tourna bride laissant le « vénérable • seul au
milieu des montagnes.Aveuglé par la passion, l’obstiné aventurier
regagna le théâtre de la bataille et s’acharna A
rechercher les sauvages, jusqu’à ce que la nuit
et l’orage vinssent faire A ses idées une diversion
fort désagréable.Le lendemain, de grand matin, il poursuivit sa
route jusqu’à un pic escarpé d’où il dominait
toute la plaine. Aux premiers rayons du soleil levant
il pot voir défiler, bien loin, dans la prairie
« « on peuple, ta poule aux oeufs d’or > qui cherchait
fortune, et lui échappait pour toujours.Saisi de rage, le Mormon fit rudement sentir
l’éperon A son cheval qui s’emporta et bondit au
hasard dans les taillis fourrés. Celte course désordonnée
le conduisit dans une gorge plus sauvage,
s’il eût été possible, que le restede la montagne,
et se terminant A une sorte d’impasse au
bout de laquelle était le précipice.Au moment où il parvenait A grand’peine A
maîtriser sa monture, te Mormon entendit toutprès de lui, dans les broussailles, un grognement
formidable suivi de grincement de dents : un
grand loup noir, maigre, affamé, aux yeux élincelants,
s’approchait en rampant pour sauter A la
gorge du cheval.Thomas sortit vivement un pistolet de ses fontes,
et fit feu sur le loup: la bête fauve s’enfuit en
hurbnt, traînant derrière elle nne cuisse cassée.Mais, ce danger évité, Thomas tomba dans un
plus profond péril: son cheval excité par les mauvais
traitements, eflrayé par le loup, devint furieux
au bruit du coup de feu, et se lança A
corps perdu, droit vers le précipice. Après avoir
rompu le* rênes, dans un effort désespéré pour
le retenir, Thomas n’eût que le temps de se jeter
hors de la selle ; il alla rouler au milieu des
buissons, pendant que le cheval tombait et se
brisait dans les profondeurs de l’abîme.Le « vénérable • couvert de contusions, déchiré
par les épines, se releva péniblement ; s’étant
traîné avec peine sur un banc de mousse, il resta
longtemps immobile, la tête dans ses mains, se
sentant envahir par le désespoir.La position assurément était délicate ; il n’avait
d’autre arme A feu que son pistolet. Sans
vivres, sans provisions d’aucune sorte, il ne
pouvait espérer de salut que s’il venait A rencontrer
les sauvages ; autrement il en serait réduit A
mourir de faim ou A se poignarder arec son couteau
de chasse.Il fit toutes ces désobUgeartes réflexions et bien
d’autres encore ; puis, écrasé de fatigue, de douleur,
de regret* et de craintes, il s’endormit
d’un sommeil tout semblable A ta évanouissementA peu près au moment où l’un de ses per:'tuteurs
sentait l’assoupissement, précurseur de la
mort, s’appesantir sur lui, Esther, après un
doux repos, se réveillait fraîche et heureuse, toujours
protégée par le fidèle et loyal Osse'o.En l’entendant se lever, le jeune homme rentra
dans la grotte :— La soeur de la Face Pâle a-t-elle eu un bon
sommeil ?
stUN DUEL AU DÉSERT.— Oui, merci I oh I combien J*ai i vous remercier.
Et vous ?— Quand les Jeunes filles dorment les guerriers
veillent— Mais vous vous êtes dépouillé de votre manteau
pour m’abriter : vous êtes trop bon pour
mol.— L’homme rouge est accoutumé au souffle
de la nuit ; le froid de la montagne lui est indifférent
répondit-il en s’occupant des préparatifs
du déjeuner.La vie active et agitée qu’avait menée Esther,
l’air vif de* montagnes, et, par-dessus tout, la
tranquillité d’esprit dont elle avait un si grand
besoin, avait éveillé en elle un appétit triomphant
qui lui fit trouver délicieux le repas
qu’Osse'o lui avait improvisé. Elle te rappela
longtemps ce festin rustique étalé sur des feuille*
et des êcorcfs d’arbre ; jamais dîner somptueux,
chef-d’ttuvre de l’art culinaire, servi dans
l’or et le cristal, ne lui parut aussi exquis.Osse'o souriait arec bonheur en la voyant
manger A belles dent* blanches.Quand le régal fut terminé, il s’adossa contre
tes parois de \z. grotte, et demanda A la jeune fille
le récit de sa captivité.En entendant ces détails touchants,il demeura
en apparence impassible comme le granit contre
lequel il s’appuyait, mais les éclairs de ses
yeux, le frémissement de ses narines, sa respiration
tumultueuse trahirent plus d’u je fois sa
vive émotion.Quand Esther eut terminé sa narration, il
songea A se mettre en route :— Le soleil est chaud, dit-il, les ruisseaux sont
rentrés dans leur lit, les feuillages sont secs,
O.-se'o connaît la route de l’homme-blanc.— Je crains que mon pauvre père n’ait pu
poursuivre sa marche.— Le chemin de ma soeur vers les wigwams
errant* de son peuple doit être aussi droit que le
vol du corbeau. Quand elle sera en sûreté, Osse'o
lui trouvera son père ou mourra en le cherchant.— Vous, mourir ? oh non ! vous avez été si bonpour moil vous avez été meilleur qu’un frère I
Dieu vous préserre de tout danger I— Notre course sera longue et pénible ; quand
la fiUedes Faces-Pâle* sera prêle, raous partirons.— Je suis prête : parions A l’instant même : je
n’ai pas peur.A ces mots elle plaça sa petite main dans la
forte main du guerrier, en souriant du contraste
qu’il y avait entre elles.L’Indien la retint une seconde, et fit un mouvement
pour la porter A ses lèvres ; mais, d’un
air grave, il réprima cette tentation innocente et
laissant retomber doucement le bras de la jeune
fille, il se dirigea vers son cheval, qu’il harnacha
promptementPuis, A l’aide de son genon qn’il lui offrit en
guise d’étrier, Esther sauta en selle, et Osse'o
mena le cheval par la bride. •Pendant la route, l’indien, toujours arec la
même réserre, lui prodigua les soins les plus délicats
 ; l’encourageant ou la rassurant de sa voix
harmonieuse, lui offrant l’appui de son bras, retenant
sa monture pour, prévenir le moindre faux
pas.Esther, heureuse et reconnaissante, se sentait
profondément touchée : A chaque occasion se*
yeux ingénus remerciaient éloquemment le jeune
chef.— Voyez, lui dit Osse'o •'arrêtant pour laisser
respirer son cheval, et lui montrant des points
blancs groupés sur le bord de la prairie ; voyez
là-bas dans la plaine, les wagons de votre père ;
c’est IA qu’il a établi son camp.— Oh ! si près ! courons donc vite I chaque moment
est pour moi un siècle, jusqu’A ce que je
sois Auprès de mon cher, de mon tendre père.— Ils sont plus loin que vous ne croyez. La
toute se replie comme un serpent autour de la
montagne ; ce bon cheval a besoin de repos. A
une portée de flèche je connais un large et haut
cocher, seul au sommet de la colline ; nous allons
y allumer du feu pour le repas, et y prendre du
repos ; ensuite Osse'o guidera la jeune fille vers
son père.UN DUEL AU DÉSERT.Sans attendre une répense, il dirigea rapidement
son cheval vers le lieu désigné qui était
admirablement choisi pour camper A l’abri de
toute surprise : car, semblable A un petit fort, il
commandait le* environs, et n’était accessible que
par un étroit sentier.Le cheval ayant été débarrassé de ses harnais,
on se mit A ramasser des broussailles sèches pour
allumer le feu. Esther, fatiguée d’être restée longtemps
A cheval et désireuse de faire de l’exercice,
aidait gentiment Osse'o dans ce travail, lorsqu’ils
entendirent résonner le pas d’un cheval
dans le sentier rocailleux.La jeune fille courut se blottir dans un buisson.
Osse'o saisit ses armes A la hâte, prêt A la défendre
intrépidement Bientôt, au bruit qui
les avait alarmés se joignit une voix sonore et
hardie:— Allons, mon vieux camarade ! disait-elle, ne
va pas l’endormir, encore une demi-douzaine de
pas et nous serons au sommet. Ouf I la course a
été rude et longue : c’est égal, marchons IA ce moment, celui qui parlait ainsi apparut A
la surface du rocher. Tout A coup, changeant de
ton et d’allure, il épaula son fusil et s’écria :— Ehl n’est-ce pas IA un de ces damnés
Peaux-Rouges ? si, au moins, c’était ce gueux
d’Algie-Noir il se passerait quelque chose de
drôle I… mais, par le tonnerre I je connais ce cheval
 ! lui seul peut se comparer A Star. Eh ! IA
haut ! montres votre main, étranger: ami ou ennemi ?L’Indien abaissa son fusil, et éleva la main, la
paume en avant, en signe d’amitié.—Si vous êtes le vrai maître de ce cheval vous
êtes Osse'o.— Et vous Waltermyer.—Juste comme un coup de carabine. Votre
main, vieux compère ! allons Waupee, sautez en
bas, Cest un ami : tout va bien, il me semble.
Mais, dites donc, Osse'o, que diable faites-vous
ici ?— Que mon frère soit patient et regarde, répondit
l’Indien en faisant sortir Esther de sa cachette.Après tut Avoir dit deux mots d’explication.Waltermyer ne fit qu’un saut jusqu’A elle, saisit
sa main, et, U secouant avec enthousiasme,
s’écria d’une voix de clairon t— Un mot I un seul mot I bonté du ciel I ditesmol
que vous vous nommez Esther, et je serai
heureux A souhait.— Certainement c’est mon nom. Pourquoi me
le demandez-vous ?— Venez ici, Waopeel continua-t-il, enlevant
comme une enfant la jeune Indienne de son cheval
et la portant jusqu’A côté d’Esther : IA I vous
voila retrouvées I maintenant causez, pauvres
enfants ILes deux femmes s’embrassèrent avec une
joyeuse surprise pendant que l’heureux trappeur
riant d’un oeil, plenrant de l’autre, débridait
son cheval et lui prodiguait ses soins,— Ah ! triple chance I mon brave Osse'o ; je sais
toute l’histoire ; seulement je ne comprends pas
que vous soyez arrivé avant moi. Jeunes filles,
n’y a-t-il rien A manger par ici ? Je suis affamé
comme un ours au printemps : en outre il faut
que je sois dans la prairie avant le soleil couché.On s’empressa auprès de lui ; en quelque* instar
t* le repas fut prêt, et les quatre ami* mangèrent
joyeusement échangeant de joyeux propos.U était écrit que leur tranquillité serait encore
troublée: le pas d’un cheval résonna bruyamment
A quelque distance.—Tonnerre I qu’est-ce encore ? murmura Waltermyer,
sautant sur se* pieds, le fu3il A la main.— Le Mormon I dit Osse'o.— Aigle-Noir I ajouta Waupee qui entraîna
aussitôt Esther dans le fourré.— Deux démons ! reprit Waltermyer.U plaça ses pistolets tout armés A sa ceinture,
et conduisit son cheval A l’abri derrière un rocher.Osse'on’avaitpasditun mot ; leslèvre* serrées,
il alla ranger son cheval A côté de Star, puis il se
plaça pies de Waltermyer, et tous deux attendirent
en silence.UN DUEL AU DÉSERT.lieux minute* après, Aigle-Noir arrivait d’un
côt*, et Thomas de l’autre, sur un p-etit plateau
inférieur A celui qui terrait d’abri a no* quatre
ami*.CHAPITlïK XVrx rrix AC OÉSEKT.I* saurage et 1 » Mr mon s> trouvèrent donc
en présence, à peu près ê^aux en fore*, siuf que
lin !b n avait l’avar.ii-e d’être à ch>val.Il toussa sa rrontureavec in e inlltlrcnce affectée,
si prè* de Thomas, que celui-ci fut rudement
heurté, et faillit ; être foulé aux piels pir
l’animal deriii-sam.ac ».— Où est la jeune Faco-P5 !<? ? demanda t-i ! en
secouant sa tête empanachée, et accompagnant
se* paroles d’un mauvais sourire.—C’est préci-éme ni la question que j’allais vous
taire, répliqua Thomas.— lorsque les guerriers blancs, après avoir
rampé comme de* serpents parmi no* braves, le*
ont fusillé*, elle s’est échappée.— C’est bien ! elle est perdue ; mai* pas pour
vous… car je l’ai assez payée. Vous ti\tt OÙ elle
est ; indiques-moi sa retraite ou rendez-moi
mon or.— Le Visage-Pâle pense que l’Aigte-Noir est
fou.— C’est moi qui l’ai été… fou, de me fier A un
Indien I— En quoi avez-vous été trompé ? Vous avez
donné de l’or au Dacotab, il a enlevé la fille des
bras de ton père ; il l’a emmenée sous la garde de
tes guerriers, jusque dans la montagne ; AigleNoir
avait pris l’oiseau, pourquoi n’avez-vous
pas su le conserver ?— Belle question, sur mon âme ! Comment
l’aurais-je conservé, puisque vos hommes te sont
battus comme des diables pour m’empécher de
le prendre I— L-Î Visa^e-l’Jte veut-il remettre an Dacotah
lî reniât de l’or qui lui est dû ?— i)  :-r ! or ? quelle dette ? cormoran I
—Vous ar.^z p.-omis le « lonnerunepoigne d’or,quand la femnse Mtaehe aurait été amenée icL— Oai, ruai* vous m’avez trompé, vous (acacia*•
 â mes recherches.— Qui parle de tromperie… ? n’est-ce pa* le
Visage-Pâle qui a été menteur auprès de* Dacotahs
et au'-rès de son peuple. Le*guerriers rouge*
sont irrité*, leurs blessures sont saignante* ;
l’homme bîan- sera mal reçu dan* le* vvigwama
des Dacotah*.— Je m’en in<;ul.Vï peu ! oa rendez-moi TÔT,
ou lîvrez-:ï-o: la Gîte I— L’or que l’homme bluw réclame est caché
d’ns un lieu en aucun oeil » excepté celuid’AigleN’ir.o^
saurait le trouver. Si le faux Sachem du
lac Salé veut la jeune fille A peau de neige, qu’il
la cherche.la scène commençait A s’échauffer et devenait
dramatique. Il était évident que, des parole*,
te* deux interlocuteurs passeraient aux voies de
fait : U partie était d’autant plus dangereuse
pour le Mormoa que le sauvage convoitait ses
dépouilles.Waltermyer et Os>e\>. serré* l’on contre l’autre,
faisant face A l’unique sentier par où pouvait
arriver l’ennemi, considéraient ce spectacle avec
une tranquillité parfaite.Mais les deux femmes étaient épouvantées:
Esther cherchant A s’enfoncer plus profondément
sous son abri de feuillage ; Waupee debout, pâle,
haletante, regardant avec ses grands yeux brillant*.La terreur d’Esther devint telle, qu’elle se leva
et voulut courir plus loin chercher un autre refuge ;
dans ce mouvement elle se blessa le pied
contre un caillou tranchant et poussa un cri.Le Mormon et l’Indien reconnurent sa voix et
tressaillirent— Hors de mon chemin, traître I huria"Thomas
exaspéré.—Que le Yisage-PMe disparaisse I le sang desCX DUEL AU DÉSERT.Dacotahs crie vengeance. La terre a soif du sang
de l’homme blanc.Waltermyer fat obligé d’employer la force
pour empêcher Osse'o d’intervenir.— Laissez-les donc faire, dit-il, l’occasion est
trop belle de voir ces deux reptile* s’entre-tuer.
Ce*t un loup et un ours qui vont se battre, rien
deptos.Le Morraoa s’élança ver » l’Indien pour le saisir
par b jaaabî ; celui-ci fit bondir son cheval de
coté, tendit *on are et y plaça une flèche.— Meurs donc I brute I vociféra le Me rmoo, en
iâceaot un coup de revolver.Le cheval d’Aigle-Noir tomba comme une
masse inerte ; la balle destinée au cavalier l’avait
frappé au coeur.— Par le ciel I s’écria Waltermyer oubliant sa
prudence habiueîle, je ne supporterai pas cela I
voilà un noble animal tué par un lâche qui ne le
valait pas.Il fallut, cette foi*. qu’Osse'o s’efforçât de calmer
le brave trappeur qui voulait brûler la cervelle
au Mormon.L’agile sauvage se releva prompt comme l’éclair
 ; en tombant il avait riposté au coup de feu
par une flèche qui avait manqué son butPendant quelque* secondes ce fut un échange
de flèches et de coups de revolver : le sang coula,
mais aucune blessure ne fut mortelle. Bientôt le
pistoletfulentiè ?emeotdécbargè, mais la dernière
balle avait brisé l’are ; le* combattants reprirent
baleine avant de s*attaqner corps A corps.Soudain le sauvage lança furieusement son tomahawk
A la tête du Mormon : ceinl-ci se baissa,
Parme passa en sifflant et alla te briser derrière
lui sur un rocher.Thomas avait encore son pistolet déchargé,
Aigle-Noir son couteau ; il* se préparèrent A nue
lutte désespérée.— Ah l ça va chauffer, murmura Waltermyer ;
Us vont se déchirer comme deux chat*
sauvages.— Mais, il S’agit de deux existences d’hommes,
observa Esther tremblante.— Des hommes, ça… ! pense* un peu I ce quV*
voulaient faire de vou* si vous n’eussiez échappé
A leurs griffes.— Oht c’est horrible ! reprit Eslher convulsivement— P »haw ! il n’y a pas A en faire plus de cas
que de deux ccyote* galeux.Le* deux combatlnt* s’entrechoquèrent,
poing contre coing ; il* se port>rvnt rapidement
plusieurs coup* terhbVs qui furent parés de
part et d’autre ». A 11 lin, la luie du couteau se
brisa sur l eaio.n du pistolet, qui, du choc, fat
lancé àdir pis. Les adversaires se retrocvfreut
en pré-r-eaCi ?, r.-.uni* d^ » seulesariuc-s d * la nature.Après ur.e longue il affreuse étreinte, le sauvas ?
se releva S’o », cii »nce !.m\ ensvvgtanté, bissant
son ennemi couicî." sans mouvement pox
terre. I ! recula jusqu’. » l’e-ndrcit où était tombé
sou couteau bris’-, et le chercha A tâtons, car
ses yeux deini-éteUits ne voyaient plus. Qaand il
fut parvenu A siisir un tronçon d ; son arme, un
éfjoovantable sourire crispa ses lèvres violettes
et tuméfiée* ; alors il rampa sur ses genoux jusqu’auprès
du Mormon, rassembla dans se* main*
sa longue chevelure et aopréu son couteau.Esther renversa la tête en fermant te* yeux
avec un mouvement d’horreur ; Ois.-'o se cacha
involontairement le visage avec ses deux mains ;
Waltermyer, rejetant toute contrainte, courut
en criant :— Par la lumière du ciel I tu ne le scalperas
pas ! tout méchant et maudit reptile qu’il fût
c’était un blanc, tu ne le mutileras pas !Mais, quelque prompt que fut l’élan de Waltermyer,
Osse'o le devança suivi de près par
Waupee : Estber resta seule.Aigle-Noir les entendit ; laissant la le Morm>n,
il saisit une flèche et s’élança vers la précipice.
Waupee, avec un cri passionné, tondît comme
une panthère pour retenir le malheureux qu’elle
aimait toujours ; Osse'o étendait tes Iras dans le
même but : il n’était plus temps. \/s monstre
leur fit face et lança contre eux sa Cècbe avec une
dextérité fatale, au tr.éme instant il se renversaitUN DUEL AU DâSOT.dan* rValm* ea chaataut d’une vclx Implacabi
t » chant de mort des Daeotah*.Waltermyer, oxupé A examiner le corps du
Mormon, pour voir s’il vivait encore, n’avait
point aperçu cette dernière scène.— Oui, oui I te dit-il A lui-même, il e« l mort,
le malheureux ; pendant ta vie il ne valut rien
et il fut la boute de* bornme* blanc*. Cependant,
f ai quelque regret de n’avoir rien fait
pour la sauver. Enfin je loi ai épargné d’être
s>-aljê, c’est bien déjà qu ?!iue chose ; et j’aurai
soin de lui ère oser une tombe afin que le* loups
— ses frères — ne te dêvo-ea. pas- Osse'o ! où
étes-vous donc, l’ami ?Waltermyer tressaillit en entendant ce dernier
lui répondre d’une voix raoque et altérée. Il se
retourna et vit Un lien se sou'enant A peine, tes
yeux voilés, le vissg* pAle, se tenant le côté A
deux mains comme pour comprimer une vive
souffrance.— Ah ! Seigneur I qn’avez-vous ? demanda le
trappeur en courant A lui.— Rien I rien t n’en paries pas A la soeur des
Faces-Pâ'es, murmura Osse'o.Et il tomba dans les bras de Waltermyer.-Par le ciel t il a une flèche plantée .dans le
flanc.A cette exclamation, Esther poussa un grand
cri, et vint tomber A genoux près du blessé.
Waupee, avec un sang-froid et une adresse tout
indien*, s’occupait déjà d’écarter les vêtements
pour visiter la plaie.— Laisses ? laisses ! gémit le blessé ; laissezmoi
mourir.— Ahlpar exemple ! c’est ce que nous verrons
I répondit Waltermyer en remportant avec
tendresse jusque sur un banc de mousse.—Mais
que vois-je ? c’est un homme blanc I ajouta-t-il,
en considérant la poitrined’Osse'o : blanc comme
vou*. jeune fille, voyez plutôt.Eslher hasarda un timide regard et couvrit de
ses deux main* ses yeux troublés par le* larmes :
une émotion étrange s’empara d’elle lorsqu’elle
appritqueson sauveur était un homme de sa race.Obi alors, n’osant pas l’approcher, quelles (fervente*
prière* elle adressa pour tut an ciel !Waupee retira délicatement la flèche et étanrha
le sang.— (Test une flèche de chasse qui n’est pas empoisonnée,
observa Waltermyer après lavoir
examinée.Au bout de quelques instants, Esther, jalouse
de donner aussi quelques soins au char blessé,
essaya d’aider A panser la blessure.— laissez faire II fille de* Dacotahs, dit Waupee
en la repoussant avec douceur ; elle connaît
la médecine de son yen pie ; la main de la Jeune
Face-Pâle est tremt hnte commeune feuilleagitée
par le vent, son coeur est plus faible que celui
d’une colorxh ?.— Mal* survivra-t-U t— La vie est un bienfait du Grand Manitou I— N’ayez donc pas peur 1 ne troubles pas ainsi
votre petitcoeur, charmante beauté I dit Waltermyer ;
il guérira, je vou* en réponds, rootLe pansement terminé, an moyen d’herbes médicinales
que Waupee sut trouver dans les bots
Osse'o rot transporté sur un lit moelleux de fougères
où il ne tarda pas A s’endormir d’un sommeil
calme et bienfaisantLes deux femmes s’assirent A coté de lui ; WaJtermyer
se tint debout A l’entrée de la grotte, fumant
sa longue pipe.Après un long silence, i ! « éprit U conversation:— J*ai tait ce que Pal pu pour le Mormon.— Vous lui sves creusé une fosse ?demanda
tristement Esther.— Oui, et profonde… et couverte de pierre »..,
de manière & être retrouvé par ses amis, ail en a.L’Indienne fixa sur lui sesyeux noirs et désetétt
d’un air suppliant mais sans rien dire. Waltermyer
comprit ce regard ;— Oui. Waupee, répondit-U, j’en ferai autant
pour Aigle-Noir. Peut-être ni lui ni l’autre ne
m’auraient rendu ce dernier devoir, mais que
m’importe. Je lui ferai un tombeau AU modedes
Dacotahs ; de façon A ce que chaque membre deUN DUEL AU DE*S*T,
• »
sa tribu, y jette une pkrre en passant comme
cVstleurtontume.Ua regard de recwinaissance I* récompensa de
ce* teaues parole*. Ensuite U jeune veuve se
couvrit le visage de se* deux main* et sortit leutentent
Esiber voulait la suivre : Waltermyer
rm empêcha:— Laisses-la aller seule. Elle va passer la nuit
A veiller près de sa tombe : c’est dans leur religion.
Et maintenant, a'Ut dormir ; moi, je veillerai
1* mala-I*.— Non, ce sera moi ! Il m’a protégée pendant
mon sommeil, j’en veux faite autant pour lui.— Allons, bien ! c’est en « 3et la tâche d’une
femme. Mais ue vous tourmentes pas ; l’inquiétude
chasserait tes rose* de vos joues, vous seriez
faible et vous ce pourrie* plus soigner ce brave
et loyal Osse'o.— Vou* se connaisses depuis longtemps ? racontez-moi
son histoire.La nuit se passa en récit* et en causeries sur le
blessé. Le lendemain, il se réveilla hors de danger
et capable de se lever.Waupee n’avait pas reparu.— Qu’est devenue cette pauvre femme ? demanda
Eslher qui compatissait sincèrement A sa
douleur.— Je vais voir, répliqua Waltermyer.— J’irai avec vous, si notre ma'ade veut
prendre patience un moment reprit Esther avec
un sourire qui seul tût suffi pour guérir le demiIndien.-Oui, allez ! se hâta de dire ce dernier ; je l’ai
bien connue ; elle était une reine de bonté, de
vertu et de droiture, parmi les Dacotahs.Us trouvèrent l’indteone affaissée sur la tombe
de son seigneur et maître. Leur première pensée
fut qu’elle était endormie ou évanouie. Mais non !
la pauvre femme était plongée dans le sommeil
suprême : son âme s’était envolée, sans agonie,
sans secousse ; dans ses yeux A peine clos on voyait
un dernier regard adressé au cieLWaltermyer lui creusa une tombe A côté de
celui qu’elle avait aimé jusqrfau delà de la mort:pendant qu’il accomplissait cette tache pieuse de
grosse* lartne-s brûlante* suaonnatent son rode
visage.—Pauvre, « vanvr* femrae ! murmurait-il: puisset-elle
être plu* ceurecse au ciel que sur cette
terre. Je n’aurai* jamais cru que je pleurerais sur
une Peau-Iloug. »… c’est pourtant vrat*. et si elle
avait vécu., nais noa i qu’elle repose en paix ;
la voilà arrivée, nous somme* encore sur la
route…EPILOGUEPar une belle journée de j’ri'j, des grou ;es curieux
et affairés stationnaient aux alentour* d’un
des pdu* riches hôtel* d<> S-.tnt-Loui*, la grande
cité assise noochalamment sur le* rive* du PJn
« Y* r-taix (nom indien du Mùs-îuri).Quelque* gentlemen et quelque* ladies, même,
ne dédaignaient pas de sonder l’horizon A l’aide
de leurs mignons binocle* en cristal ; plusieurs
mis* folâtres circulaient dan* la foule, fort embarrassée*
de savoir ce qui leur teiftit le plu* A coeur
de satisfaire leur curiosité ou de faire admirer
kur* joues rose* et leur* fraîches toiletteBientôt une cavalcade rapide apparut au milieu
de* flots de poussière. Elle était précédée « '.'une
troupe portant l’équipement bariolé et somptueux
des fantastique* chasseur* du L4 »*jùt wutt : à
leur tête galopait sur un superbe cheval noir
comme IVbène, un cavalier de grande taille, aux
trait* bronzé* et expressifs, menant en laisse on
étalon blanc de toute beauté.Venait ensuit* une calèche découverte: sur le
devant était un beau vieillard ; dans le font une
charmante jeune femme aux cheveux blond*
comme la soie de* mais d’automne, et A côté d’elle
un jeune homme dont les traits fias etdistiogué*
étaient empreints d’une mélancolie sereine et
heureuse. On voyait sur ce visage énergique et
doux tout A la fois quelques sillons fugitif* laissé*
par le vent du désert — ou par le souffle amer de
la vie. — Mais ces teintes presque insaisissable*
se fondaient en un délicieux sourire lorsque sesVH PCEL AU D*SK*Tyeux necontiaient ceux de sa gracieuse comTousmirent pied A terre devant le riche perron
d« l’hôtel où les attend a eut et le* acclamaient
de nombreux domestiques,L* cavalier au cheval noir était set 1 resté en
selle i le jeune couple s’apj-rocha de lui.— Frère, lui dit te jeune homme, voilA notre
matsto ; regardez ce* portes ouverte*, regardes ce*
visage* amis ; laprairi-- est bien solitaire, le désert
est Lieu vide ; que totre frère au visage
{•Aie détourne se* res trd* de 1 uuest et qu’il le*
arrête sur ce* wigwici heureux ; notre aJTecUoo
sera longue coru-n* la vie, tr* jour* s’écouleront
•ans nuage. lt:e. tù:, ajouu-t-il.eo tournant te*
yeux ver* sa jeune femme toute rougissante, il
y aura parmi nous de petits enfants qui vou* rapt
peUeront de cher* souvenir*. Osse'o prie son
frère au visage pâle de rester avec lui.— Oh ! ma douce petite Est", murmura Waltermyer
 ; merci mon cher compagnon, poursuivit-il
d’une voix émue, j’ai besoin de l’air qu’on respire
la-bas ; Ici je manque de soleil et le ciel me
semble petit : je suis un entant de la savane, les
bois réjouissent ma vue, cesgrande* maisons .attristent
El pui« …,—ici « a TOU trembla, ses yeux
se voilèrent — et puis… il y a dan* tes sentiers
solitaire*, de* tombes auxquelles personne ne
pensera, si le vieux Kirk Waltermyer ne les
visite pas de temps en temps. Merci, vou » avez été
bon* pour moi, tous deux, je ne vous oublierai
pas.La jeune femme lui prit la main et lui dit en
souriant A travers se* larme* :— Si rien ne peut vou* retenir, notre bon Kirk,
souveoez-vous qu’en tout temps, A toute heure,
vou* aurez de* amis, de vrai* amis sincères. Si
un jour il vou* plaît de retrouver une famille,
songes A noua, et si votre vie aventureuse vous
emmène si loin que nous ne nous revoyions jersiais,
nous penserons A vous jusqu’A la mort…
songes A nous…U voix d’Fsther s’éteignit dans ua sanglot,
elle s’appuya sur l’épaule de sou mari.Waltermyer voulut répondre, mais ses lèvre*
ne purent prononcer aucune parole ; une gros**
larme tomba de se* yeux, et alla rouler jusque
sur h main d’Eslb-r.Il s’inclina sur cette main qui sevrait encore ta
sienne et après l’avoir embrassée, U la remit doucement
dans celle d’Osse'o ; pi'is, rendant le* rêne*
A ton brave Star, U p ?rtit au galop : quelques
secondes apte* il disparaissait comme une ombre
dans la direct.on du bôtr** cwsr.— Mus Hélène Worlhington ! dit galamment
dan* la foule un jeune gentleman de toute
beauté, me sera-t-U permis de vous offrir mon
bras ?— Oh I sir, répliqua ronchalamment la jeun*
mis* aux yeux de blnet ; que ferais-je de votre
bras ?— U vous conduira jusque chez vous, et pardessus
le marché }e vous dirai la grande nouvelle
do jour.—Eh bien ! dites t si cela en vaut la peine, je
prendrai votre bras.— Volontiers, miss, reprit le gentleman en
Incrustant sen lorgnon dans l’oeil pour mieux
juger de l’effet qu’il allait produire ; la cavalcade
mystérieuse qu’un tourbillon de poussière dérobait
aux regard*…. c’était ».—Celait-. ? allons, partez I— Celait l’équipage de Charles Saint-Clair qu ?
a épousé au désert la fille d’un planteur millionnaire ;
elle est plus belle encore que ricbé !~~.
N’aviez-voc* pas été fiancée avec Saint-Clair… ?La jet no fille pâlit comme si elle eût reçu un
coup de poignard, et disparut dans la foule.— Vou* ares été un peu… comment dirai-je. »
un peu sec, mon cher Houston, cria-t-on au genleman.du
milieu d’un groupe qui riait A distance.— Mais non, mais non ! c’est égal, elle dormira
zoalU irait prochaine :peut-êu^ se résoudrat-cUe
A rester fille.roi.591. — AUtvitur. — ivr-. j. y.-. ». t<>: »\. kim