Un Mariage en province, par Mme Léonie d'Aunet
Aunet, Léonie d'
L. Hachette, 1858. 2e éd.

BIBLIOTHÈQUE DES CHEMINS DE FERUn ériage en provincePAR
MME LÉONIE D’AUNET
DEUXIEME EDITIONParis
LIBRAIRIE DE L. HACHETTE ET C,e
RUE PIERRE-SARRAZIN, H" 141858PRIX : 1 FRANC

. UN
Maeiage en provinceTYPOGRAPHIE DE CH. LAHURE".. : ' ■
Imprimeur du Sénat et de la Cour de Cassation
rue de Vaugirard ,9 >Un mariage en provincePAR
MME LÉONIE D’AUNET
DEUXIÈME ÉDITIONPaeis
LIBRAIRIE DE L. HACHETTE ET Cip
RUE PIERRE-SARRAZIN, N° 141858Droit de traduction réservé
Un mariage en province.
CHAPITRE PREMIER.
Le château de la Pinède.
Sur le littoral de la Méditerranée, entre Marseille et
Toulon, on rencontre un petit- port sûr et commode,
entouré de rochers et bien garanti du vent du large par
une sorte de jetée naturelle ; les navires surpris par le
mauvais temps s’y' abritent parfois ; mais d’ordinaire
il. ne renferme que les barques des pêcheurs de thons,
de sardines et d’anchois. Ce petit port se nomme la
Ciotat. Aujourd’hui, son nom éveille peut-être dans
quelques esprits le souvenir du brick le Carlo-Alberto,
qui porta Mme la duchesse de Berry sur les côtes de
France ; mais à l’époque où commence cette histoire,
au printemps de 1835, l’existence de là Ciotat était
aussi ignorée que si le petit port eût été situé dans les
environs de Fernambouc ou de Batavia. A peine les dictionnaires
géographiques en faisaient-ils mention, pour
lui consacrer deux lignes qui lui concédaient cinq mille
quatre cents habitants et reconnaissaient que le vin de
'ses coteaux vaut celui de Cassis.
247 a2 UN MARIAGE EN PROVINCE.
On travaillait alors activement à terminer la route
carrossable qui relie maintenant la Ciotat à Marseille.
Malgré de grands efforts, le travail avançait lentement ;
le terrain offrait des difficultés de toute nature ; le pic
et la mine avaient fort à faire pour venir à bout de ces
rochers et de ces précipices. On était plein d’ardeur
néanmoins, car une route assurait les communications
avec Marseille. Or Marseille, pour la Ciotat, c’est un
Paris possible ; l’autre, le vrai, on en sait le nom, on
en parle, on ne songe pas à y aller. Il n’est pas sûr
que tout le monde en sût le nom en 1835.

Ceci n’a rien d’exagéré : c’était le temps où les paysans
étaient leur chapeau à une image représentant le
roi Louis-Philippe, en l’appelant le bon Louis XVI.'Ge
tonnerre qui ébranla le monde de 1789 à 1794, cette
gloire qui l’éblouit de 1800 à 1815, avaient passé sur la
tête de ces bonnes gens sans être aperçus.

La Révolution, l’Empire, qu’est-ce que cela pour des
chevriers et des pêcheurs qui ne savent pas lire ? On
en était là, à cette époque. Depuis, tout a bien changé,
Dieu merci ! Qui a fait ce changement ? Une meilleure administration ?
une bonne loi sur l’instruction primaire ?
Non. L’industrie. Un chantier de construction pour les
bateaux à vapeur a été établi à la Ciotat, et, à partir de
cette création, le mouvement, la vie, la lumière, sont
venus visiter ce petit coin dédaigné de la civilisation.

A une lieue et demie de la Ciotat, à la base d’une colline
couverte de pins nains, de chênes-liéges et de
houx se dresse un grand rocher bien connu des chevriers,
qui s’y donnent rendez-vous, et l’ont appelé dans
leur langage figuré : le Pain de sucre. A l’époque dont
nous parlons, juste en face du Pain de sucre, le chemin
se bifurquait : la route neuve et ferrée conduisant à
Marseille faisait un coude et s’enfuyait entre.une double
UN MARIAGE EN PROVINCE. 3
rangée d’oliviers poudreux, tandis qu’un autre chemin,
couvert de menues broussailles, soutenu par une chaussée
dégradée, grimpait le long du flanc roide de la
colline.

^ Par une belle matinée du mois de mars, un homme
était assis sur une petite marche naturelle qui formait
comme une des assises du Pain de sucre.

Cet homme, vêtu du costume des bourgeois aisés,
paraissait âgé d’environ quarante-cinq ans ; il était
petit, replet, brun et coloré. Sa physionomie offrait ce
type assez connu, où une finesse trop superficielle pour
être discrète se mêle a une certaine bonhomie ; il avait
le regard rusé et le rire franc. Pour un observateur,
cela signifiait que le regard était de l’acquis. Le rire
ne se contraint pas ; s’il,est faux, il ne peut s’empêcher
de le paraître, ce qui est encore une façon d’être
sincère.

Du reste, c’était un notaire : il se nommait Me Toussaint
Lescalle ;. il possédait une des deux études de
notaires royaux dont s’enorgueillissait la Ciotat.
., Au moment où nous trouvons Me Toussaint Lescalle
adossé à une des faces du Pain de sucre, il semblait
attendre quelqu’un ; de temps en temps il se faisait un
abat-jour de sa main, pour mieux sonder du regard
la route neuve, dont le soleil, à cette heure, changeait
les cailloux en diamants et le sable en poudre
d’or. Peu préoccupé d’admirer les effets du paysage,
Me Lescalle n’interrompait son investigation que pour
relire une lettre qu’il avait tirée d’un grand portefeuille
placé sur ses genoux, ou pour consulter sa montre aveG
des signes visibles, d’impatience.

Enfin, il parut avoir pris son parti ; il se leva, ramassa
son portefeuille, prit à la main un énorme
trousseau de clefs posé dans son chapeau, et s’engagea
4 UN MARIAGE EN PROVINCE.
dans le chemin mal entretenu qui s’ouvrait enface.de
lui.

A ce moment, le pas d’un cheval au grand trot retentit
au loin, et un cavalier apparut à l’angle de la
route neuve. Mc Lescalle vit le cavalier et revint sur ses
pas.

« Ma foi, monsieur le baron, cria-t-il dès qu’il fut à
portée de la voix, je perdais patience !

— C’est ce que je vois, mon cher Lescalle, répondit
le cavalier en s’approchant rapidement ; mais, si je suis
en retard, ce n’est pas ma faute ; j’arrive de Marseille
ce matin même ; je viens de passer deux jours chez le
marquis de Prénis.

— M. le marquis de Prénis s’occupe-t-il aussi de
notre élection ? demanda le notaire.

— Nous en avons du moins parlé, » fit le gentilhomme
d’un air réservé, qui voulait dire : « Il ne me
convient pas de vous mettre au fait. »
Mc Lescalle parut avoir, compris l’intention du baron,
car il n’insista pas.

Tout en échangeant ces quelques mots, les deux
hommes.étaient revenus près du Pain de sucre, et le
baron, ayant mis pied à terre , attacha son cheval- au
tronc d’un olivier.

« Je ne veux pas risquer les jambes de ma Sylphide
dans ce casse-cou, » dit-il en montrant le chemin couvert
de ronces et de pierres.

Le notaire déguisa un sourire, en jetant un coup d’oeil
à la bête désignée sous ce nom ambitieux. La Sylphide
était une haute et longue jument de couleur indécise ;
autrefois elle avait pu mériter de telles précautions pour
elle, mais elle ne semblait plus devoir les inspirer à
son maître que par prudence pour lui-même. La Sylphide
paraissait avoir douze ou quinze ans, et ses
UN MARIAGE EN PROVINCE. 5
genoux portaient témoignage de l’affaiblissement de ses
forces.

Le cavalier présentait plus d’une analogie avec sa
monture : il devait être au même moment de la vie,
c’est-à-dire à plus des deux tiers ; il était grand, mince,
efflanqué ; sa tête, petite et bien faite, portait un de
ces masques à grands traits, qui prennent en vieillissant
quelque chose de la physionomie du cheval et du lévrier
combinés, et ont par excellence ce qu’on appelle
l’air aristocratique. Il se nommait le baron de CroixFonds
, et se prétendait issu d’une famille qui avait,
disait-il, combattu avec le roi René d’Anjou dans les
guerres où la maison d’Anjou disputait Naples à la
maison d’Aragon.

Il passait du reste dans le pays pour avoir plus de
noblesse que d’écus ; cependant, comme il possédait à
Paris un frère aîné, pair de France et fort riche, la
considération attachée à sa situation présente se doublait
de toute la valeur des éventualités que pouvait lui
réserver l’avenir.

a Notre excursion de ce matin a peut-être cessé d’être
intéressante pour vous, monsieur le baron, dit le notaire,
renouant la conversation et prenant à son tour un
air important.

— C omment l’entendez-vous ? fit le gentilhomme.

— Vos vues vont se trouver contrariées.

— A-t-on renoncé à vendre la Pinède ?

— Ce n’est pas cela ;-il se présente un acquéreur.


— Sérieux ?

— Très-sérieux.

— D’où le savez-vous ?. '

— Tenez, lisez, dit le notaire en tirant une lettre de
son portefeuille ; c’est de M" Berthet, de Marseille. »
6 UN MARIAGE EN PROVINCE.
Le baron parcourut la lettre du regard, y cherchant
un nom.

<c M. le comte de Védelle ! Qu’est-ce que cela ?
dit-il.

— Un ancien magistrat, je.crois ; noblesse de Lorraine.


— Eh bien ! nous verrons jusqu’où ce nouveau venu
poussera la surenchère.

— Au prix où nous avons fixé la mise en vente, la
surenchère a de la marge, fit confidentiellement le
notaire.

— Nous verrons, répéta le gentilhomme ; il restera
peut-être en chemin. C’est ce prix-là même qui l’a alléché,
sans doute ; en voyant un concurrent du pays, il
s’arrêtera.

— Et vous continuerez ? demanda le notaire.

— Il faut que mon fils Césaire arrive à la députation,
n’est-ce pas ? donc, il faut assurer sa position par l’acr
quisition de la Pinède ; nous ferons dans ce but tous les
sacrifices possibles. Mon frère nous aidera, » ajouta le
baron après une pause.
M8 Lescalle fit un signe d’assentiment.
« Si le vicomte de Croix-Fonds s’en mêle, dit-il,
tout ira sur des roulettes.

— Je suis bien aise de visiter ce domaine mystérieux,
reprit le baron sans répondre â l’observation du
notaire ; c’est un vieux caprice que je veux satisfaire.
J’ai toujours eu envie d’aller à la Pinède, et, depuis
quinze ans que je suis de retour à Croix-Fonds, je n’ai
pu en obtenir l’entrée ; pourtant les clefs étaient entre
vos mains.

— J’ai reçu les clefs de la Pinède il y a seize ans,
répondit le notaire, lorsque le comte Honoré l’a-quittée,
après la mort de sa femme, et depuis cette épo-
UN MARIAGE EN PROVINCE. 7
que je n’y suis plus venu moi-même ; j’avais des ordres
précis, je les ai exécutés.

— Et personne n’est plus entré dans le château ?
personne, en seize ans ?

— Le comte Honoré est venu chaque année y passer
une semaine, jusqu’à sa mort arrivée l’an dernier.

- — Tout doit être là dans un état déplorable, dit le
baron.

— Probablement ; nous allons voir. »

En achevant ces mots, Me Lescalle choisit la plus
grosse des clefs du trousseau qu’il tenait à la main, et
l’introduisit dans la serrure rouillée d’une grille de fer.

Au-dessus de la grille, dans un médaillon de fer
forgé très-enjolivé d’ornements dans le goût Louis XV,
on voyait s’enlacer les deux lettres H P, surmontées
d’une couronne de comte. De chaque côté de la grille
s’étendait un mur de pierres meulières, bâti à sec, dont
la ligne rigide suivait les ondulations d’un terrain fort
accidenté et entourait tout le sommet d’une haute colline ;
celle-ci, en révolte contre ce mur gênant qui la
serrait comme un corset de pierre, avait fait pousser de
tous côtés une si grande quantité de ronces et de plantes
parasites, que des brèches s’ébauchaient en beaucoup
d’endroits. Cette muraille, encore solide et forte, renfermait
environ soixante arpents d’un terrain sec, dévasté,
inculte, semé de bouquets de pins, reste d’une ancienne
forêt qui avait donné son nom à la propriété. Au milieu
de cet enclos s’élevait une grande maison respectueusement
appelée par tout le monde, dans le pays, le châ
teau de la Pinède.

La Pinède, quoique bâtie sur de petites proportions,
méritait par son air noble, par son architecture soignée
dans toutes ses parties, le nom de château qu’on lui
avait donné. C’était une construction du temps de
8 UN MARIAGE EN PROVINCE.
Louis XIII, moitié pierres, moitié briques, parfaitement
carrée, ayant des fenêtres sur chaque façade et une seule
porté constellée de clous à grosses têtes. Avec son toit
plat et ses fenêtres inégalement percées dans un cube,
la Pinède ressemblait singulièrement à un énorme dé à
jouer.

Une grande terrasse dallée, entourée d’un mur à
hauteur d’appui, s’étendait devant la porte d’entrée
ce mur supportait des vases de faïence bleue, contenant
de la terre durcie et quelques arbustes desséchés.

Quatre acacias plan tés aux coins de la terrasse étaient
parvenus à une magnifique croissance ; leurs branches,
délivrées de la cruelle opérationdel’élagage qui, autrefois,
les obligeait à s’étendre en guise de tente devant
la maison, prenaient les directions les plus capricieuses ;
l’une d’elles, profitant sans façon d’une vitre brisée
à une fenêtre du second étage, avait pris sa direction
par là et avançait chaque printemps dans la chambre
un immense rameau fleuri et embaumé, qui devait
étrangement surprendre les araignées filant paisiblement
leurs toiles sur l’autre, vantail de la fenêtre.
A cela près de cette vitre brisée, tout était hermétiquement
fermé dans le petit château. D’épais volets doublaient
les fenêtres du premier, de gros barreaux de fer
défendaient celles du rez-de-chaussée ; n’eût été cette
branche d’acacia effrontée et les brins d’herbe verts et
frais poussant entre les dalles au bas de la porte, on
eût pu croire les habitants de la Pinède absents seulement
depuis quelques jours.

La terre parlait plus clairement que la maison.
Durcie, crevassée, couverte de broussailles, de ronces,
de lianes enchevêtrées, elle présentait l’aspect d’un
complet abandon. Une belle avenue d’oliviers allant de
la terrasse à la porte d’entrée, quelques bouquets de
UN MARIAGE EN PROVINCE. 9
pistachiers et d’amandiers, et des vignes centenaires
étouffant les arbres fruitiers dans leurs noeuds multipliés,
avaient seuls continué à prospérer en dépit de l’absence
de soins.

Le sol de la Provence ne fait rien de bon livré à luimême ;
pour produire, il veut deux choses : être remué
et être mouillé. Or, au moment dont nous parlons, il y
avait seize ans que le terrain de la Pinède n’avait senti
des bras ni bu l’eau bienfaisante d’un arrosoir.

Ce que nous venons de décrire s’offrit aux regards
du notaire Lescalle et du baron de Croix-Fonds lorsque
ayant poussé à' grand’peine la grille de fer, dont les
gonds rouilles refusaient le service, et parcouru l’avenue
d’oliviers, ils se trouvèrent en face du château de
la Pinède.

La grosse porte d’entrée, ouverte à l’aide d’une seconde
clef prise au trousseau par Me Lescalle, introduisit
nos deux visiteurs dans un grand vestibule dallé de
marbre, d’où s’échappa cette odeur propre aux lieux
inhabités ; odeur*mélangée de poussière et de moisi,
que les ménagères appellent odeur de renfermé. M0 Lescalle
se hâta d’entrer à droite dans un grand salon dont
il ouvrit aussitôt les deux fenêtres. Le joyeux soleil du
matin inonda de ses rayons l’intérieur de cette pièce si
longtemps fermée , et les deux hommes restèrent frappés
d’étonnement en regardant autour d’eux.

Les principaux meubles du salon formaient un
groupe autour de la cheminée, où deux tisons éteints
renversés sur les chenets semblaient n’attendre que le
secours de la pincette pour se rallumer. Sur une causeuse
basse, on voyait une tapisserie commencée, l’aiguille
y était encore attachée , et un mouchoir de
batiste déplié. Une table d’enfant, placée devant
la causeuse, était couverte de petits moutons à col-
10 - UN MARIAGE EN’PROVINCE.
liers roses, pèle - mêle avec des lions, des loups, des
cerfs et des éléphants de carton ; des bergères vêtues
de bleu, des chasseurs vêtus de rouge, attendaient,
couchés sur un lit de papier de soie au fond d’une
grande boîte de joujoux, leur tour de se mêler à ce
troupeau paisible. La boîte avait été laissée ouverte à
côté de la tapisserie.

La place de la mère, celle de l’enfant, se trouvaient
trop désignées par ces muets témoins, pour qu’on ne les
reconnût pas tout de suite. Le travail de l’une, les jeux
de l’autre, n’étaient qu’interrompus. Que faisait la
mère ? Elle allait entrer sans doute.

Où était l’enfant ? N’entendait-on pas sa voix joyeuse
dans la pièce voisine ? Non. Silence absolu.

Les deux hommes se regardèrent. Ils éprouvèrent ce
quelque chose d’inexprimable qu’on ressent parfois à la
vue d’un nid’ vide. Un vieux notaire et un vieux viveur ! ■
Ce salon avait donc une bien puissante éloquence !

Sur un coin de la cheminée, on voyait un bouquet
de violettes séchées ; un journal était ouvert sur l’autre.
Le baron de Croix-Fonds s’approcha :
a 7 mars Î819, lut-il.

— II y aura seize ans demain, murmura le notaire ;
c’est le jour de la mort de cette pauvre comtesse de la
Pinède.

— Voyons, Lescalle, racontez-moi donc un peu ce
qui s’est passé alors, dit le baron en se remettant de
son émotion ; vous gardez les clefs de vos souvenirs,
comme celles de la Pinède avec une rigidité de geôlier.

— Je l’avais promis, répondit M" Lescalle ; aujourd’hui
mon indiscrétion ne peut plus déplaire à personne
, hélas !

— Eh bien ! levons les scellés de votre discrétion, pour
parler légalement, et commencez. J’aime beaucoup les
UN MARIAGE EN PROVINCE. 11
histoires ; je présume, par tout ce.mystère, que celle-là
doit être intéressante. »

En achevant ces mots, le baron s’étendit sur un grand
canapé, tira son étui à cigares et prit l’attitude commode
d’un homme se préparant à écouter.

« Si vous attendez quelque récit compliqué et extraordinaire,
votre curiosité va éprouver un mécompte,
reprit Me Lescalle. L’état dans lequel nous venons de
voir la Pinède, ce salon, dont chaque meuble semble
avoir une voix, tout nous dit qu’un grand malheur s’est
accompli ici et a brisé deux existences.

— Je sais cela en gros, mais les détails ? demanda le
baron.

— Je ne vous dirai rien des La Pinède ; vous les connaissez
comme moi : c’est une des anciennes familles
du pays. Sous le roi Louis XIII, ils ont fait bâtir ce petit
château, dans une belle situation, au milieu d’un
bois de pins, pour remplacer le château des Trois-Tours,
qui tombait en ruines. Ils étaient, au reste, du petit
nombre de ces nobles plus vénérés dans leur canton que
connus à la cour ; aussi la Révolution passa-t-elle sur
eux sans les atteindre ni les déposséder, et la Restauration
ne leur pardonna-t-elle jamais de ne pas avoir
émigré. »

Le baron fit une légère grimace en lançant au plafond
une énorme bouffée de tabac.

Les Croix-Fonds avaient émigré.

« Je vous fais grâce de l’histoire politique de la famille,
dit-il ; mon cher Lescalle, passons au roman intime.


— L’histoire est finie, et je n’en ai pas abusé, je
crois, monsieur le baron ; ce que j’en ai dit était nécessaire
pour éclairer le roman intime. Ces quelques
mots devaient vous expliquer comment le jeune comte
12 'UN MARIAGE EN PROVINCE.
Honoré de La Pinède renferma sa vie dans ' son bonheur
conjugal et borna son horizon aux limites de ses
domaines. Jeune, riche, noble, brave et intelligent, sa
position sur le théâtre du monde eût été trop belle pour
être dédaignée, si, sous l’Empire, d’honorables susceptibilités
, et plus tard une fierté justifiée ne l’eussent
tenu à l’écart de Paris.

« D’ailleurs, il aimait ici. Il aimait sa cousine,
Mlle Louise de La Pinède. Restés orphelins très-jeunes,
Honoré et Louise éprouvaient l’un pour l’autre un de
ces sentiments qui participent à la fois de toutes les
affections et les remplacent ; ils réalisèrent presque,
dans ce petit coin de la Provence, ces types charmants
et immortels de Paul et Virginie : seulement, à vingt
ans, Paul épousa Virginie, qui en avait dix-huit. Ils
eurent une petite fille qu’on appela Denise, et furent
heureux six ans.

u Voilà toute leur histoire,. simple et vite contée
comme le bonheur. Puis, un jour, un coup de foudre
s’abattiïsur ce paradis.

« Mme de La Pinède, atteinte d’une maladie de coeur,
mourut subitement. Elle s’éteignit belle, heureuse,
adorée, souriante, entre sa petite fille jouant à ses pieds
et son mari assis à ses côtés.

« Tenez, ajouta d’un accent ému McLescalle ; tenez,
monsieur le baron, je crois la voir encore, là, sur cette
causeuse ; sa belle tête renversée et -pâle, sa main sur
la tête de Denise, qu’elle semblait bénir dans un geste
suprême ; puis, à genoux devant elle, le comte Honoré
s’efforçant en vain de lui faire respirer des sels,
inutiles, hélas ! et la regardant d’un oeil dilaté, où
commençait à poindre la terreur du désespoir.

— Comment donc vous trouviez-vous témoin de cette
catastrophe ? denlanda le baron.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 13
— J’arrivais à la Pinède, pour causer de quelques
affaires avec le comte, et, du seuil de cette porte par
où nous venons d’entrer, je vis cette scène navrante.
Du premier coup d’oeil, je compris qu’il n’y avait pas
d’espoir de rappeler la comtesse à la vie, et je m’efforçai
d’arracher ce pauvre comte à cet affreux spectacle.
Il se laissa faire comme un enfant. Il était presque
fou ; ilfestaainsi pendant plusieurs semaines. Ses
amis s’inquiétèrent de sa douleur ; ils crurent efficace
de lui faire quitter ce lieu où tout lui rappelait sa
femme. Il s’y refusa d’abord ; on invoqua le nom de
sa fille : il céda. Avant de partir, il congédia tous ses
domestiques, même le jardinier ; il ferma le château
et le parc, puis me fit appeler pour me remettre clefs,
etexigeama parole de ne jamais m’en servir pour entrer
à la Pinède.

« Il voulait que cette maison, ces jardins, ces ombrages,
tout ce beau lieu où sa Louise était née, où
elle avait vécu, où elle avait aimé , où elle était morte
portât son deuil et restât toujours sans elle solitaire et
négligé. Je promis au comte d’observer fidèlement ses
instructions, et, après m’avoir serré la main, il monta
en voiture avec la petite Denise et la nourrice de
l’enfant ; il s’était décidé, en vue de l’éducation de sa
fille , à aller habiter Paris.

« Depuis, chaque année, pendant quinze ans, il est
venu au mois de mars passer une semaine à la Pinède ;
il demeurait, ces huit jours, seul, enfermé avec ses
souvenirs, les évoquant un à un : les plus doux étaient
les plus poignants. Ensuite il retournait à Paris près
de sa fille.

« Dans le pays, en le voyant toujours morne et désolé
comme le premier jour, on le disait insensé et
on trouvait bien malheureux de voir une si noble fa-
14 UN MARIAGE EN PROVINCE..
mille n’être plus représentée que par un fou et une
jeune fille.

« A son dernier voyage, je le trouvai plus accablé
que jamais.

« Mon cher Lescalle, me dit-il, je m’en vais) il
avait quarante ans) , et je le sens avec joie. Ma fille
a dix-huit ans, je vais la marier à son cousin de
Mallarme ; il l’aime, elle sera riche, heureuse, et
a moi j’aurai rempli ma tâche en ce monde, et je
« pourrai déposer sans remords ce fardeau de la vie
a qui m’a paru si lourd depuis quinze ans.

« . — Comment, lui dis-je, monsieur le comte, vous
a avez de pareilles idées ? Vous n’êtes pas malade,
« vous vivrez encore longtemps.

« —J’ai la pire des maladies, Lescalle, reprit-il ; je
souffre de la blessure incurable que fait le bonheur
a perdu. Oui, j’ai vécu six années dans.cette sphère
 » rayonnante et inaccessible qu’on appelle le bonheur.
« J’en suis tombé, la chute m’a brisé. Ce n’est pas
 aujourd’hui qu’il faut me plaindre ; c’était autre(i
fois, quand j’avais devant moi quinze années de
« douleur incessante, quand un devoir me retenait ici« 
bas.

« — Ce devoir s’appelait votre fille ? » lui dis-je.

« II parut ne pas m’avoir compris et garda le silence.
C’était une âme blessée sans ressource ; je le
vis, et je me tus. Trois mois après, il était mort. Ses
souhaits avaient été trop vite exaucés : il ne put voir
se conclure le mariage de sa fille Denise avec M. de
Mallarme.

— Et le mariage a manqué ? dit le baron.

— Du tout ; seulement le deuil l’a retardé ; M. de
Mallarme, qui est marin, est parti pour la station
d’Orient, et Mlle Denise, conseillée par son tuteur, un
UN MARIAGE EN PROVINCE. 15
M. Legrand, un des amis du comte, a mis la Pinède
en vente.

« Vous savez le reste ; comme le tuteur en question
a omis de visiter la terre, il n’a pu apprécier la plusvalue
que lui assurait la route neuve en la rapprochant
de Marseille. Je lui ai un peu exagéré l’état déplorable
où la triste fantaisie du pauvre comte Honoré
a laissé tomber la propriété, et nous sommes ainsi arrivés
à une mise à prix qui en rend l’acquisition possible
à Gésaire, votre fils.

— Qui en rendait l’acquisition possible, dit le baron,
si nous n’avions pas eu de concurrents sérieux ; mais
ce monsieur de… comment l’appelez-vous ?

— De Védelle.

— De Védelle , qui nous tombe des nues, est bien
déconcertant.

— J’avais cru faire pour le mieux. J’ai presque supprimé
les annonces. Je n’ai affiché la vente que huit
jours à l’avance, c’est-à-dire à peine le temps d’être
averti à Marseille. Mais l’acquéreur vient de Paris. ■

— De Paris ? Je ne comprends pas, fit le baron

— C’est très - simple. Il paraît que Mme de Védelle
a rencontré dans le monde Mlle de La Pinède, et ces
deux dames, en causant entre elles, ont tout arrangé.
On ne pouvait prévoir cela !…

— C’est le diable ! si on va au delà de deux cent
mille francs, il me faudra renoncer ; en usant de mon
frère, en m’endettant, en engageant l’avenir, je ne puis
aller au delà !

— Fâcheux ! » dit le notaire.

Il y eut un silence pendant lequel les deux hommes
s’observèrent.

« Il y aurait peut-être un moyen de tout arranger,
reprit Mc Lescalle.
16 UN MARIAGE EN PROVINCE.
— Lequel ?

— Je pourrais peut-être mettre à votre disposition
une cinquantaine de mille francs, monsieur le
baron.

— Vraiment, Lescalle, vous feriez cela ! s’écria M. de
Croix-Fonds, devenu » subite'ment radieux.

— Mais, continua le notaire en pesant sur ses mots,
ce serait le plus clair de la dot de ma fillle que je vous
donnerais là, et voilà Rose qui grandit !

— Ah ! c’est la dot de votre fille ! Alors…. » Et le
gentilhomme prit un de ces visages froids qui disent :
« N’en parlons plus !

— Ètes-vous bien sûr de vos électeurs, reprit Me Lescalle,
voulant sonder à fond la situation.

— A peu près, je ne suis pas inquiet de cela.

— C’est que j’aurais pu vous en rallier quelques-uns,
si nous nous étions entendus.

— Faites ; abondance de voix ne nuit jamais.

. — Oh ! ce serait assez grave pour moi, dit le notaire
avec intention ; vous comprenez, je ne puis, sans motif,
me détacher de la fraction qui se rallie au nom de
Richer de Montlouis.

— Toujours à cause de Mlle Rose ? dit le baron en
souriant finement.

•*— Toujours à cause de Rose ; là, je veux bien jouer
jeu sur table avec vous, monsieur le baron. Artémon
Richer…

— De Montlouis, ajouta le baron en ricanant.

— Artémon Richer semble rechercher Rose ; et, ma
foi, c’est un trop bon parti pour que je me brouille
avec sa famille en faisant manquer la candidature de
son oncle.

—Artémon ! un lourdaud, un pilier d’estaminet ! Donneriez-vous
votre fille à ce manant ?
UN MARIAGE EN PROVINCE. 17
— J’aimerais trouver mieux, répondit le notaire ;
mais…. »

M. le baron de Croix-Fonds prit son chapeau, et sortit
dans l’allée d’oliviers. Il était résolu à ne pas comprendre.
Le notaire n’insista pas. La conversation en
resta là ; on se promena dans le domaine de la Pinède,
évaluant chaque pièce de terre et admirant le désordre
qui régnait partout et semblait devoir être de nature à
dégoûter le nouvel acquéreur, s’il visitait avant d’acheter.


Après cette espèce d’inventaire approximatif, les 'deux
hommes regagnèrent la route. Ils trouvèrent la Sylphide
occupée à tondre avec soin la petite herbe courte qui
poussait autour du Pain de sucré. Le baron se remit
en sehVet prit la direction de Croix-Fonds ; le notaire
fit quelques pas près de lui, s’entretenant encore de
différents détails relatifs à la Pinède. Puis, tout à
coup :

« Je crains bien, dit-il, que M. Césaire ne soit pas
député ! »

Et, sans attendre la réponse du gentilhomme, il s’éloigna
par la route menant à la Ciotat.

« Ce vieil aristocrate, je veux qu’il me craigne, » se
disait-il tout en pressant le pas pour ne pas manquer
l’heure du déjeuner, et ne pas s’attirer une réprimande
de la part de Mme Lescalle.

De son côté, M. de Croix-Fonds faisait ses réflexions.
« L’appétit vaniteux des roturiers n’a plus de bornes !
pensait-il, le notaire Lescalle ose m’offrir sa fille pour
bru ! Il va nous êtrehostile à présent. Cependant il faut
que mon fils Césaire soit député. »

Et, embarrassé dans le dilemme que lui posaient
son orgueil et son ambition, il revint à Croix-Fonds de
très-mauvaise humeur.
18 UN MARIAGE EN PROVINCE.
Trois semaines après la conversation du baron et du
notaire, le comte de Védelle était propriétaire de la
Pinède. Une surenchère de vingt mille francs avait suffi
pour arrêter en route les prétentions de M. de CroixFonds.
En apprenant cette nouvelle, le fier baron eut
une lueur de regret en songeant à la proposition du
notaire., '

Il fallait changer de batteries et trouver un autre
' domaine à acheter, capable d’élever M. Césaire de
Croix-Fonds à la dignité d’électeur éligible. La chose
pouvait ne pas être facile dans un pays encore assez
primitif à cetfe époque pour que les propriétés y changeassent
rarement de main. M" Lescalle ne manqua pas
de faire une observation daus ce sens au baron déconfit,
et retourna ainsi le fer dans une plaie déjà trèsvive.


CHAPITRE IL

La famille de, Védelle.

La famille de Védelle arriva à la Pinède dans les
derniers jours d’avril, à ce moment si délicieux en Provence
, où les amandiers, poudrés comme des marquis,
élèvent leurs têtes blanches au-dessus de tous les murs ;
à ce moment où le violier jaune, l’iris sauvage, la vigne
de Judée, le lychnis blanc, la sauge naine, la valériane
rouge, et mille autres fleurs vivaces et charmantes,
jettent sur les collines un manteau brodé des couleurs
du prisme, posent une aigrette au sommet des vieux
murs, et répandent dans l’air leurs parfums printaniers.
Les journées étaient tièdes et douces, les soirées
UH MARIAGE EN PROVINCE. 19
devenaient parfois très-fraîches, grâce à ce vent insupportable
nommé mistral, véritable fléau de la Provence.


Un soir que ce brutal visiteur avait rendu impossible
la promenade de l’après-dinée, trois des nouveaux
hôtes de la Pinède se trouvaient groupés autour de
la grande cheminée du salon, où flambaient quelques
bûches et quelques sarments exceptionnellement
agréables ce soir-là. Ces trois personnes étaient le cflmte
et la comtesse de Védelle, et leur fils aîné, Jacques de
Védelle. Le comte, assis dans un grand fauteuil, lisait ;
la comtesse faisait de la tapisserie ; Jacques, étendu sur
une causeuse près de la table où travaillait sa mère,
tourmentait le feu à grands coups de pincettes, et regardait
attentivement s’élever dans l’air les tourbillons brillants
des étincelles ; amusement de rêveur ou de désoeuvré,
ce qui n’est pas la même chose.

Un profond silence régnait dans la pièce ; on n’entendait
que le bruit régulier et monotone du balancier
de la grande horloge de Boulle, placée entre les deux
fenêtres, et les pétillements inégaux des étincelles. Dans
un moment où Jacques se baissait pour ramasser un
peloton de laine, sa mère se pencha à son oreille et lui
dit à voix basse :

« Est-ce que ton frère n’est pas encore rentré ?

— Je ne crois pas, ma mère, » répondit Jacques sur
le même ton. '

Mme de Védelle poussa un soupir, et tout retomba
dans le silence.

Quoique échangées assez mystérieusement, les paroles
de la mère et du fils parurent avoir été entendues
ou devinées par le comte. Il sonna. Aussitôt la portière
de tapisserie de Beauvais, qui tombait devant la porte
du salon, se souleva, et le valet de chambre du comte,
20 UN MARIAGE EN PROVINCE.
le vieux Vincent, montra sa tête blanche et sa figure
ridée, où se lisait une satisfaction bien marquée.

« Vincent, demanda le comte de Védelle sans quitter
sa lecture, M. Georges est-il rentré ?

— M. Georges achève de souper dans la petite salle,
et il a très-bien soupe ce soir, ajouta le bonhomme avec
quelque importance.

— C’est bien, » dit le comte.

Presque au même instant, Georges de Védelle entra.

Georges, quoique âgé de vingt ans, n’en paraissait
pas plus de seize ou dix-sept, tant il avait l’air frêle ;
ses traits, beaux et réguliers, étaient couverts d’une pâleur
si mate, que son visage semblait taillé dans le
marbre. On eût dit que la vie s’était toute réfugiée dans
ses yeux ; ceux-ci, noirs, brillants et doux à la fois,
remplis d’une expression de rêverie distraite, complétaient
l’étrangeté de cette physionomie. C’était un de
ces visages qui attirent comme une énigme ; seulement,
plus fins que le sphinx de Thèbes, ils savaient garder
leur secret.

La mise négligée de Georges faisait un contraste avec
l’élégance des autres membres de sa famille. Il portait,
ce soir-là, un vêtement de chasse fort usé aux coudes
et aux genoux, des grandes guêtres de cuir et des souliers
à épaisses semelles ; sans du linge irréprochable,
sans deux admirables mains que l’on voyait sortir de ses
manches râpées, on eût pu le prendre pour quelque
jeune garde-chasse revenant de tournée.

En entrant, il salua son père, baisa la main de sa
mère et alla s’asseoir sur la causeuse auprès de son
frère, auquel il adressa un. bon sourire qui illumina un
moment son visage.

a D’où venez-vous encore, Georges, lui dit le comte,
et pourquoi ne vous a-t-on pas vu à dîner ?
UN MARIAGE EN PROVINCE. 21
— J’ai chassé tout le jour, mon père, et je me suis
attardé, répondit le jeune homme avec une nuance
d’embarras. , .. .

— Et sans doute vous nous avez rapporté beaucoup
de gibier d’une si longue chasse ?

— La saison, est bien mauvaise, et je crois le gibier
rare dans ce pays-ci.

— Qu’allez-vous faire à la chasse, alors, et quelle
rage vous tient de courir ainsi, sans jamais, rien "rapporter ?
 »

Georges ne répondit pas, et se mit à caresser d’un
air distrait la tête d’un beau chien de chasse, qui était
venu se coucher à ses pieds.

M. de Védelle continua :

« Au Val-Sec, au milieu de bois peuplés de gibier de
toute espèce, nous assistions à pareille chose. Ainsi,
vous n’êtes pas bon aux occupations des oisifs ; rien n’a
prise sur vous ; rien, pas même le plaisir. Vous ne serez
jamais qu’une espèce de flâneur sauvage et indocile
 !

— Mais, mon père, interrompit Georges timidement,
mes excursions peuvent m’amuser sans que ma chasse
soit heureuse ; je les crois même bonnes pour ma
santé.

— La santé, la santé, voilà le grand mot lâché ! A
mon avis, l’on commence à en abuser.

— Cependant, mon ami, dit Mme de Védelle essayant
de venir en aide à son fils, si ces longues courses
peuvent fortifier Georges !

— Georges me paraît en fort bon état, reprit le père,
et il serait opportun de s’occuper maintenant de la convalescence
de son esprit. Voyons, Georges, fit le comte
plus doucement, ne peux- tu pas te remettre à quelque

" travail ? Jacques t’y aiderait, te dirigerait.
22 UN MARIAGE EN PROVINCE.'
— De grâce, dispensez-m’en, mon père ; toute étude
m’est devenue impossible ; je ne comprends rien aux
livres que Jacques m’a donnés à lire.

— Ne comprends-tu vraiment pas le sens de ce que
tu lis ? lui demanda sa mère.

— C’est selon, ma mère ; mais, au reste, je déteste
la lecture, elle me fatigue. »

M. de Védelle reprit avec ironie :

K Tu préfères peut-être l’astronomie ; je t’admirais
hier, te promenant le nez en l’air dans l’avenue ; les
étoiles semblaient t’intéresser.

— Oh !. oui, répondit Georges ; c’est si beau, le ciel !

— Eh bien ! ta mémoire revient-elle, te rappellestu
le nom de tes constellations ? tu as été fort au collège
en cosmographie.

— Oh ! c’était avant ma maladie, mon père, et je ne
sais plus comment on s’est amusé à désigner mes belles
étoiles. Maintenant je les regarde, voilà tout ! »

M. de Védelle fit un geste de découragement. Sa
femme voulut rompre cette conversation qui semblait
lui être pénible. (

<c Jacques, dit-elle, nous voilà tous réunis, lis-nous
donc quelque-chose à présent.

— Volontiers, ma mère ; j’ai reçu ce matin Valentine,
de George Sand, et Sous les Tilleuls, d’Alphonse Karr ;
si vous voulez, nous lirons l’un de ces deux romans.

— Des romans ! dit Mme de Védelle, et quelle espèce
de roman ? . ,

— De l’espèce amusante, je crois, car ils ont eu
grand succès, et le succès ne va pas d’ordinaire chercher
l’ennuyeux.

— Ce n’est pas ce que je te demande ; sont-ce de
bons livres ?

— Qu’avez-vous besoin de faire cette question, ma
UN MARIAGE EN PROVINCE. 23
chère amie ? dit M. de Védelle ; les noms des auteurs y
répondent.

— Je n’ai jamais rien lu écrit par eux.

— Eh bien ! je vous l’apprendrai alors : ce sont des
auteurs de la nouvelle école, c’est-à-dire les soutiens
de l’immoralité la.plus éhontée ; des gens qui vont
chercher leurs moyens d’émouvoir dans l’adultère, dont
ils entreprennent le panégyrique. »

Mme de Védelle fit un geste d’horreur.

« Des gens, continua le vieux comte en s’animant,
qui puisent leur intérêt dans des tombes dont ils font
apparaître les cadavres. MM. Karr et Sand ont des places
d’honneur dans cette orgie littéraire, qui déshonorerait
la gloire des lettres en France, si, comme toutes
les orgies, elle n’était destinée à finir promptement
dans les convulsions de ses propres fureurs.

— Que n’occupez-vous encore votre siège à la cour
d’assises ? dit Jacques ; quelle.verve vous avez, mon
père ! » -

Le compliment fit oublier à M. de Védelle que Jacques,
par son goût pour les romans amusants, fussentils
de la nouvelle école, méritait bien sa petite part de
l’anathème paternel ; il sourit, et, s’adressant à sa
femme :

« Ma chère, dit-il, je ne pense pas cpi'il vous convienne
d’entendre Jacques nous lire de pareils livres.

— Non, sans doute, répondit la comtesse ; la lectureest
un délassement qui ne doit pas devenir coupable en
lisant de mauvais livres.

— Jacques nous lira quelques-uns des chefs-d’oeuvre
de la vraie littérature. Tiens, j’ai là un volume de Voltaire.
Je commençais à relire Mérope ; lis-nous cela^
mon ami. »

Jacques n’eut pas l’air enchanté de la proposition ;
24 UN MARIAGE EN PROVINCE.
néanmoins, il se leva, approcha un fauteuil de la'table
où travaillait sa mère, et commença la tragédie.

Jacques avait une belle voix, sonore, et un remarquable-
talent de lecteur. Son père écoutait cette pièce
lue par lui avec un intérêt marqué ; sa mère écoutait sa
voix comme une douce et sympathique musique. Quant
à Georges, au bout de deux cents vers, il était profondément
endormi sur la causeuse. La lecture s’acheva,
non sans que le comte de Védelle eût jeté plusieurs fois
un regard mécontent sur le dormeur.

A dix heures, chacun songea à regagner sa chambre.
Georges dormait encore. M. de Védelle le montra à sa
femme.

OE Vous prétendez qu’il aime la poésie, dit-il.

— Le pauvre enfant est sans doute fatigué ; voyez
comme il est pâle !

— Oh ! je sais que votre trésor d’excuses est pour lui
inépuisable ; il faut songer cependant à le faire changer
de vie. Regardez comme le voilà fait ! ne dirait-on
pas, avoir ses habits usés, ses souliers couverts de boue,
un bandit dont la journée s’est passée à tenter d’échapper
aux gendarmes ?

— Je lui parlerai demain, » répondit timidement la
mère.

Pendant ce petit colloque, Jacques avait éveillé son
frère, et lui faisait à voix basse quelques observations
que celui-ci semblait écouter sans les comprendre.

Au premier étage du château, se trouvait un grand
vestibule où s’ouvraient quatre portes battantes communiquant
chacune,à un appartement séparé. Lorsque le
comte et la comtesse furent entrés chacun dans le leur,
Jacques arrêta son frère, qui se préparait à monter le
second étage de l’escalier.

« Tu as tort, Georges, lui dit-il, de ne pas faire plus
UN MARIAGE EN PROVINCE. 25
d’attention aux remontrances de notre père ; tu le fâches
contre toi. Est-ce que la raison ne te viendra jamais ?

— Quelle raison ? répondit Georges, qui n’avait
écouté que la fin de la phrase de son frère.

— Mon Dieu ! la" raison de vivre comme tout le
monde.

— Ma façon d’être ne blesse personne, il me semble.

— Ce n’est pas la question ; d’ailleurs, tu dois obéir
à tes parents, et tes manières d’agir, si elles ne les blessent,
du moins les mécontentent. Tâche de prendre un
peu les habitudes d’un homme comme il faut. Tu as
vingt ans, et, après tout, tu es le baron de Védelle.

— Cela m’est bien égal, fit Georges, d’être le baron
de Védelle. Allons, Jacques, ne commence pas, toi
aussi, à me sermonner. Jusqu’à présent tu ne t’en étais
pas. occupé ; mais maintenant tout le monde s’en
mêle, jusqu’à Vincent, qui, ce soir, en me servant à

souper, m’a fait ses observations à propos de je ne

sais quoi, car je ne l’ai pas écouté. Vraiment, on devrait
bien me laisser un peu tranquille.

— Pauvre garçon ! pensa Jacques, il n’en comprend
pas davantage ; il faut être indulgent pour ses manies. »

La conversation en resta là. Les deux frères se serrèrent
la main ; Jacques entra dans la belle et élégante
chambre qu’il occupait près de l’appartement de son
père ; Georges monta dans une espèce de grand gre^
nier où il couchait.

Il avait préféré ce grenier à une chambre au premier,
parce qu’on lui avait accordé la permission de le meubler
et de le décorer à son goût. Cette grande pièce,
arrangée d’après les caprices de Georges, présentait
l’aspect le plus étrange. Une fantaisie assez bizarre y
avait créé des subdivisions au moyen de grands rideaux.
de tapisserie coiu-ant sur des tringles, et pouvant, à vo247
6
26 UN MARIAGE EN PROVINCE.
lonté, former plusieurs petites chambres, ou laisser le
grenier dans toute son étendue. Ces grands rideaux,
faits avec les anciennes tentures du rez-de-chaussée,
alors remplacées par des tentures de soie, représentaient
des tournois, des chasses ou des scènes de l’Écriture.
Quoique endommagées et pâlies, ces tapisseries
étaient encore fort belles à examiner au grand jour ; et
le soir, à la lueur vacillante d’une bougie, elles semblaient
prendre une sorte de vie fantastique.

Les plumes oscillaient sur les casques des chevaliers ;
les chevaux s’avançaient sur le sanglier faisant tête aux
chiens ; le glaive qu’Abraham tenait levé sur son fils
s’abaissait légèrement ; chevaliers, chasseurs et patriarches
ayaient l’air d’entretenir entre eux des relations
mystérieuses ; toute une population de rêves ou de légendes,
subitement évoquée, apparaissait aux regards.
Georges prenait sans doute plaisir à vivre parmi ces
ombres ; car. d’ordinaire il montait chez lui longtemps
avant l’heure du repos, et souvent sa mère l’avait surpris
en contemplation devant le visage de Rébecca ou
de la reine Berthe.

Le reste de l’ameublement était plus bizarre encore
que les tentures. Hors un lit très-simple, une toilette et
quelques chaises, rien de ce qui se trouvait dans ce lieu
ne pouvait aspirer à être désigné par le mot meuble. On ,
voyait dans un coin un vieux clavecin en laque de
Chine, incrusté de burgau, anciennes délices de quelque
aïeule des La Pinède, et sans doute relégué au grenier
depuis un nombre d’années très-respectable. Georges,
ayant achevé d’en arracher les cordes, et se servant
de la caisse comme d’un réceptacle quelconque, l’avait
remplie de coquilles ramassées au bord de la mer,
d’herbes séchées et de cailloux. Devant les fenêtres,
plusieurs planches posées sur des tréteaux, et couvertes
UN MARIAGE EN PROVINCE. 27"
de lambeaux de tapisserie, tenaient lieu de tables et
soutenaient un nombre énorme de livres jetés pêle-mêle,
au milieu desquels le vieux Vincent* ne pouvait obtenir
d’introduire un peu d’ordre. Au-dessus de cette bibliothèque
en révolution, la branche de l’acacia de la terrasse
avançait son rameau verdoyant. Georges s’était opposé
à ce qu’on la coupât, comme s’il avait compris l’antithèse
harmonieuse que faisaient ainsi, face à face, ue
vieux tas de livres et ces fleurs fraîches écloses, symboles
de deux choses éternellement jeunes : la nature
et l’esprit humain. Enfin, un chevalet, un violon, des
cartons remplis de dessins et d’estampes, complétaient
cet ameublement étrange.

Tout cela pouvait annoncer le logis d’un fou, d’un
enfant ou d’un artiste. Comme les livres étaient poudreux,
le chevalet vide, le violon sans cordes, les dessins
éparpillés de côté et d’autre, un. observateur devait
croire les premières suppositions plus probables que la
dernière.

„ C’est dans ce réduit, tenant à la fois du garde-meuble,
de la bibliothèque et de l’atelier, que Georges de Védelle
s’enferma après avoir quitté son père.

Une heure après, vers minuit, lorsque toutes les lumières
furent éteintes dans le château, il ouvrit doucement
sa porte^- descendit à pas de loup l’escalier du
second étage, s’arrêta un moment sur le palier du premier,
écoutant avec attention si nul bruit ne se faisait
entendre dans les chambres ; puis, comme rassuré par
le profond silence qui enveloppait la maison, il conti*
nua à descendre. Arrivé en lias, il entra dans le salon,
prit à tâtons sa casquette de chasse, restée sur la causeuse ;
puis, revenant dans le vestibule, il tira avec
beaucoup de précautions les verroux de ia porte d’entrée,
mit la grosse clef dans sa poche, et eh deux bonds
28 UN MARIAGE EN PROVINCE.
gagna l’avenue d’oliviers. Là, il se mit à marcher d’un
pas rapide jusqu’à la grille qu’il ouvrit ; et, une fois
hors de la Pinède, il s’engagea dans un petit chemin à
travers bois, qui descendait dans la direction de la mer.

CHAPITRE III,
Les visites.
Le lendemain de ce jour, le temps devint magnifique ;
le mistral, vaincu par une petite pluie bienfaisante, s’était
évanoui pendant la.nuit, sans avoir trop rudement
secoué la neige odorante des arbres. Un chaud soleil
agaçait les boutons des orangers qui éclataient de toutes
parts en remplissant l’air de parfums. Tous les jardiniers
s’empressaient d’enlever à leurs arbres ces manteaux
de chaume dont on les enveloppe en Provence
pendant la saison froide, pour les préserver. Le printemps
célébrait sa victoire définitive sur l’hiver.

La famille de Védelle. était réunie pour déjeuner ;
comme la veille, chacun parlait peu : le comte parcourait
les journaux de Paris ; Georges, placé en face delà
fenêtre, mangeait de fort bon appétit, tout en laissant
errer son regard sur le tapis éclatant du parterre.
Mme de Védelle échangeait de temps en temps quelques
paroles avec Jacques assis auprès d’elle, et prenait son
avis à propos de tous lés arrangements intérieurs qu’elle
projetait de faire à la Pinède. Au milieu de ce dialogue
intime, une discussion s’éleva ; ce fut quand il s’agit de
décider si on ferait les housses d’été du salon en toile
perse ou en basin blanc. Jacques opinait pour la perse ;
UN MARIAGE EN PROVINCE. 29
Mme de Védelle, en femme dont la jeunesse datait de
la Restauration, défendait le basin.

Le comte fit cesser le débat en prenant parti pour le
basin.

« Voyons, Jacques, dit la comtesse après avoir vu
triompher son opinion par cette approbation, je te mettrai
de la perse dans ta chambre.

— Oh ! ce n’est pas la peine, ma chère mère.

— Quoi ! tu veux t’asseoir sur du velours d’Utrecht
pendant tout l’été ? et en Provence, encore !

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire. J’aimerais la
toile perse si j’en devais profiter ; mais, comme je
n’ai plus que quelques jours à passer ici, ce n’est pas la
peine.

— Que m’apprends-tu là ? fit la comtesse en pâlissant ;
tu pars ?…

■ — Mon père ne vous en a pas prévenue ?

— Non.

— Je devais vous en parler aujourd’hui, ma chère
amie, dit le comte ; Jacques a le désir de retourner à
Paris, et il a raison, il perd ici un temps précieux pour
lui. ■ .. •

—'Il s’ennuie près de nous, et il veut partir, reprit
la mère, dont l’instinct avait’eu de la clairvoyance.

— Oh ! ma chère mère, ne dites pas cela, dit Jacques
en lui baisant tendrement la main.

— Et quand il s’ennuierait ici, quand la vie oisive de'
la campagne lui déplairait, je ne l’en blâmerais pas.
Cette vie-là est bonne pour un vieillard comme moi,
qui cherche le repos et la solitude. A l’âge de Jacques,
un homme se doit à sa carrière, à son avenir ; il faut
qu’il s’occupe de l’une et de l’aiftre. Jacques, s’il le
veut, peut réussir à tout : il est avocat, il est éloquent,
mais sa -imputation ne se fera pas en se promenant dans
30 UN MARIAGE EN PROVINCE.
un parc, et il ne se préparera pas des électeurs en vivant
dans sa famille.

— Que parlez-vous d’électeurs, mon ami ? répondit
la comtesse ; l’élection qui occupe ce département a
lieu dans deux mois !

— Je ne pense pas à cette élection-là ; je parle des
prochaines élections générales, où j’espère bien voir
figurer Jacques. Pour cela, il faut s’y prendre de loin et
acquérir un peu de renommée d’ici-là ; le reste serafacile.

— Vous croyez, vraiment, mon ami ? dit la comtesse,
électrisée par cette perspective. Georges, si ton
frère devenait un jour député, quel honneur !

— Un très-grand honneur, ma mère, répondit
Georges gravement, en continuant à dépecer une carcasse
de volaille.

— N’allez-vous pas consulter celui-ci ? dit un peu aigrement
le comté à sa femme ; croyez-vous qu’il se
préoccupe de l’ambition de son frère ? II.n’est pas
même capable d’en avoir pour lui. »

Georges subit sans, émotion apparente cette nouvelle
boutade de son père, elle déjeuner s’acheva en silence.

Au moment où l’on quittait la table, la comtesse de
Védelle, jetant les yeux vers la fenêtre, aperçut dans
l’avenue d’oliviers trois personnes se dirigeant vers le
château.

<t Voici du monde qui nous arrive, dit-elle à Jacques ;
vois donc, mon fils, si tu les reconnais ; il me semble
n’avoir jamais vu ces,personnes, s

Jacques regarda.
. « C’est, ma mère, M. Toussaint Lescalle ; il est avec
sa femme et sa fille.

— Oui, dit le comte, ce doit-être lui ; je l’ai fait demander,
j’ai à lui parler d’affaires ; mais je ne m’explique
pas pourquoi il amène sa famille. Crôi t-il donc
UN MARIAGE EN PROVINCE. 31
que nous allons voisiner ? » ajouta-t-il d’un ton mécontent.


Au premier mot de sa mère : « Voici du monde, »
Georges avait quitté la salle à manger. . ,

Cependant la famille du notaire était arrivée jusqu’au
seuil du vestibule. Mme de Védelle vint poliment la
recevoir,

« Mme Lescalle avait hâte.d’apporter ses compliments
à Mme la comtesse, dit le notaire, et elle n’a pu résister
au-désir de lui présenter sa fille. »

Mme de Védelle, quoique assez contrariée de la visite,
répondit par quelques paroles polies ; puis, tandis
que le comte emmenait M0 Lescalle chez lui, elle conduisit
les deux dames dans le jardin.

Semblable en cela à beaucoup de femmes de province,
Mme Lescalle était de ces personnes qui prennent
beaucoup de peine pour étouffer d’excellentes qualités
sous des prétentions ridicules. Née à la Ciotat, elle ne
l’avait quittée que deux fois dans sa vie, pour aller passer
une semaine à Lyon, où elle possédait une tante.
Ces voyages dans le Nord, comme elle les appelait,
lui faisaient prendre le ton d’autorité en matière de
bon goût et d’élégance. Elle avait une façon définitive
de déclarer une étoffe passée de mode, de condamner
une forme, d’exclure une couleur, qui imposait silence
à tout le monde autour d’elle. Comme rien n’est
solide comme une réputation usurpée, Mme Lescalle
était devenue l’oracle de toutes les coquettes de la Ciotat ;
ses jugements faisaient loi, jusque chez la femme
du maire et chez les Richer de Montlouis, la grande autorité
et la grande fortune du pays.

Bien établie sur ce petit trône, où elle ne redoutait
nulle rivale, la femme du notaire vit avec inquiétude
apparaître sur son horizon une Parisienne du grand
32 UN MARIAGE EN PROVINCE.
monde, riche et noble ; elle se sentit menacée, et
comme les généraux habiles qui vont reconnaître parfois
eux-mêmes les forces de l’ennemi, elle voulut voir
par ses yeux et apprécier le péril. Elle rêvait déjà des
moyens héroïques : « Je ferai, s’il le faut, venir des
modes de Paris ! » pensait-elle.

Quand elle se trouva en face d’une femme maigre,
pâle, douce, maladive, enveloppée dans une grande
robe de soie violette, coiffée d’une petite baigneuse de
dentelle tout unie, elle fut rassurée. Cette femme-là,
qui laissait au milieu de ses bandeaux noirs deux ou
trois cheveux blancs, sans s’inquiéter s’ils attiraient les
yeux, cette femme-là ne songeait plus à sa toilette. '

Mme de Védelle, de son côté, sans deviner ce qui se
passait dans l’esprit de la femme du notaire, faisait avec
surprise l’examen de cette belle dame de petite ville. •

Mme Lescalle était encore jeune, on la trouvait même
encore jolie. Un embonpoint assez évident, en lui ôtant
de la distinction, lui avait conservé une fraîcheur rare
dans la seconde période de la vie des femmes ; un peu
plus de ce bon goût dont elle parlait sans cesse, sans l’avoir
jamais rencontré, en eût fait une femme agréable ;
ses prétentions maladroites réussissaient à la rendre
presque ridicule.

Son désir d’éblouir les habitants du château l’avait
fort mal conseillée ce jour-là. Elle portait une robe de
chaly vert tendre dont le dessin imitait des branches de
corail ; ses manches étaient immenses’et désastreuse -
ment soutenues à l’intérieur par des ronds de crin baleinés,
qui les empêchaient de perdre un pouce de leur
ampleur. Un châle imprimé, façon cachemire, un chapeau
rose, orné d’une touffe de fleurs assez grosse pour
remplir une jardinière, complétaient cette flamboyaute
toilette.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 33
Du premier coup d’oeil les deux femmes se sentirent
singulièrement étrangères l’une à l’autre ; un secret
instinct les prévenait que rien ne pourrait naître entre
elles ; rien, pas même ce lien banal des relations mondaines,
qui a besoin pour s’établir de communauté
d’habitudes extérieures. Cette impression réciproque jeta
de l’embarras dans cette première entrevue ; la conversation
eût beaucoup langui sans les questions multipliées
de Mme Lescalle. Peu certaine d’avoir souvent
l’occasion de revoir la comtesse, et voulant revenir avec
une ample moisson de détails sur Paris, Mme Lescalle ne
tarissait pas. Tout était mis à contribution : la toilette
d’abord, les théâtres, les salons, le monde, et jusqu’à
la cuisine, sur laquelle Mme Lescalle, en honnête ménagère
qu’elle était au fond, voulait être renseignée.
Mme de Védelle ne pouvait suffire à tant de curiosité.
Une grande piété et une santé délicate l’avaient toujours
tenue éloignée des plaisirs mondains, et sur plusieurs
points elle dut confesser son ignorance, ce qui jetait
Mme Lescalle dans des étonnements sans fin.

Parmi beaucoup d’autres, la femme du notaire adressa
à la comtesse cette singulière question :

>■ Vous devez être bien étonnée, madame, de voir le
soleil ici ?

— Et pourquoi cela, madame ?

— On m’a dit qu’il ne parait jamais à Paris. Ce doit
être bien triste. »

Mme de Védelle ne put s’empêcher de sourire, et eut
toutes les peines du monde à rectifier l’opinion de Mme
Lescalle sur la haine du soleil pour les Parisiens. "

Pour rompre la monotonie de son interrogatoire, la
comtesse s’occupa de Rose Lescalle. Jusque-là Rose
était restée tout à fait au second plan.

Rose Lescalle n’avait pas partagé les frais d’élégance
34 UN MARIAGE EN PROVINCE.
de sa mère. Sortie depuis peu de jours du couvent des
dames Bernardines de Toulon, elle en portait encore
l’uniforme, et semblait assez honteuse de sa petite robe
de soie bleue passée -, de son écharpe de laine blanche
et de son chapeau de paille bordé de velours noir.
Malgré son air gauche et sa contenance embarrassée,
Rose Lescalle était une très-jolie personne.

Elle venait d’avoir seize ans ; sa taille bien prise et
assez potelée la faisait reconnaître pour la fille de sa
mère, dont elle ne tenait, du reste, que cette ressemblance
de constitution. Par une exception assez rare en
Provence, elle était blonde ; ses cheveux dorés, fins,
lisses et abondants, s’arrondissaient le long de ses joues
en deux magnifiques tresses.

Elle avait le regard doux, indécis et limpide des jeunes
filles craintives ; ses yeux étaient d’un bleu si foncé
que le soir ils paraissaient noirs.

Ses traits mignons et délicats, son nez peut-être un
peu trop petit, lui donnaient quelque chose d’enfantin ;
on eût dit Une ravissante petite fille de deux ou trois
ans, coiffée en dame et vue par un verre grossissant.
Ce qu’aucune expression ne peut rendre, c’est l’éclat
prodigieux de son teint ; son nom de Rose lui avait
porté bonheur ; la plus belle rose épanouie ne pouvait
être ni plus fraîche ni plus veloutée que ses joues.

Jacques détailla fort bien le portrait de Rose tel que
nous venons de le tracer, et sa sympathie passa rapidement
de la conversation de la mère au visage de la fille.
Il essaya même de nouer l’entretien avec la jolie Provençale ;
mais il n’en put obtenir que des omet des non réservés,
les seuls que se doive permettre avec un homme
une jeune fille élevée dans un couvent de province.

« Aimez-vous la campagne, mademoiselle ? demanda
la comtesse à Rose.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 35
— Je ne sais pas, madame, je ne l’ai jamais habitée.

— Vous préferez la ville, alors ?

— Je ne connais pas encore la vie de la ville, je ne
puis savoir si,je l’aimerai.

— Cependant, mademoiselle, dit Jacques en riant de
cette naïveté, il faut avoir habité l’une ou l’autre.

— C’est ce qui ne m’est pas encore arrivé, monsieur,"
reprit Rose ; je sors d’un couvent où j’ai passé six années
, et, si vous saviez comme moi ce que c’est qu’un
couvent, vous ne l’appelleriez ni la ville ni lacampagne.

— Vous avez parfaitement raison,- mademoiselle, un
couvent est un lieu à part ; on y voit du monde, on y a
des arbres ; cela ne donne pourtant pas l’idée d’un salon,
encore moins d’un paysage. » -

Tout en parcourant la propriété, on arriva près de
l’aire à battre le grain ; les mères qui marchaient en
avant virent Georges à genoux près du petit mur d’appui
 ; le menton posé sur ses deux mains, il semblait
fort occupé à regarder quelque chose à terre.

« Que fais-tu là, cher enfant ? » lui,dit la comtesse.

Georges se leva assez interdit, salua Mme Lescalle et
ne répondit pas.

« Que regardais-tu donc avec tant d’attention ?

— Peut-être ces deux scarabées qui se battent dans
l’herbe, dit Mme Lescalle en plaisantant,

— Oui,-madame, répondit Georges, c’est charmant ;
voilà plus d’une demi-heure que je les observe. Voyez
donc, ma mère, celui-là aux élytres bleues, comme il
est beau !

— Mon fils Georges est encore bien enfant, dit Mme
de Védelle en souriant tristement et en baisant son fils
au front.

— Viens donc avec nous, petit frère, » dit Jacques
en passant son bras sous celui de Georges.
36 "UN MARIAGE EN PROVINCE.
Le jeune homme se laissa faire.

Le tiers sembla mettre Rose plus à l’aise: elle se hasarda
à admirer tout haut quelques fleurs. Jacques tenta
de reprendre la conversation.

« La Pinède doit être une des plus belles propriétés
du pays, n’est-ce pas, mademoiselle ?

— Oh ! monsieur, il y a encore la Tour et FontSaint
, qui sont deux terres considérables. La vue y est
moins étendue qu’ici ; pourtant elles sont plus faisantes,
car elles sont bien entretenues ; on n’y voit pas, comme
ici, la vigne en désordre, accrochée à tous les arbres.
" — Cela vous déplaît ? reprit Jacques.

— Voyez, les arbres en sont étouffés et ne donneront
bientôt plus de fruits. Et tenez, regardez : les buissons

" de câpriers ont poussé de tous côtés, .et mon père dit
que, quand les câpriers s’emparent d’une terre,, rien
n’est pire, il en vient partout.

— Et où est le mal ? demanda Georges ; le câprier a
une belle verdure et une jolie fleur lilasavec des pistils
longs comme des panaches !

— C’est vrai, monsieur, mais vous devriez les faire
arracher.

— Pourquoi ?

— Pour faire semer dé la luzerne ; elle viendrait de
ce côté de la'colline, parce que vous avez de l’eau, et
ce serait un bon profit ; car la luzerne se vend bien
dans ce pays-ci, où le foin est rare.

— Oh ! fille de notaire ! pensa Jacques.

— M. votre père va faire cultiver tout cela, n’est-ce
pas, monsieur ? continua Rose.

— J’espère bien que non, dit vivement Georges ;
qu’on fasse un potager, c’est bien assez, s

Rose le regarda pour la première fois de ses grands
yeux limpides, comme si elle n’eût pas compris.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 37
« Allez-vous donc laisser votre bien sans le faire rapporter ?
 »

Georges ne répondit pas, et Jacques, suppléant à ce
que le silence de son frère pouvait avoir d’impoli,
dit à Rose :

« Mademoiselle, nous y ferons mettre beaucoup de
rosiers, afin que, lorsque nous aurons l’honneur de
vous recevoir à la Pinède, vous vous croyiez au milieu
de vos soeurs. »

Quoique passablement fade et usé, le compliment
eut l’air de plaire à la jeune fille ; elle rougit et remercia
Jacques par un sourire qui montra l’émail de ses
petites dents, fines et serrées comme les grains d’un
collier.

Avant, de se séparer, on s’assit un moment devant le
château, sur la terrasse ombragée par les acacias.

En levant la tête, Mme Lescalle vit la branche d’arbre
qui enfonçait une des fenêtres du second étage.

« Comment ! s’écria-t-elle, on vous a livré le château
dans cet état ? je vois là - haut une fenêtre tout à fait
abîmée par ce vilain arbre. Je vais, madame la comtesse
, vous envoyer le menuisier ce soir même pour
vous scier cette branche et réparer la fenêtre.

— Ne prenez pas cette peine, madame, dit Jacques ;
la branche entre chez mon frère, et il a désiré qu’on ne
la coupât pas.

— Oh ! la drôle d’idée !

— Cela lui plaît ainsi.

— Mais c’est que c’est très-laid et que cela dépare
toute la symétrie de la façade ; justement la Pinède n’est
régulière que de ce côté-ci ! C’est dommage, n’est-ce
pas ? Les fenêtres en sont bien mal percées ; sans cela,
ce serait une jolie bâtisse. Tenez, autrefois, on n’entendait
rien aux maisons. »
38 UN MARIAGE EN PROVINCE.
Le notaire, en revenant joindre sa femme et sa fille,
mit fin à la dissertation de Mme Lescalle. On se sépara.

Dans l’avenue, la famille Lescalle se croisa avec une
voiture, où le regard curieux de Mme Lescalle ne put
apercevoir que le voile noir d’une femme en deuil. La
voiture était couverte de poussière ; selon toute apparence,
elle venait de loin.

« Qui sont ces gens-là ? dit-elle à son mari ; ce n’est
pas du monde du pays.

— Je ne les connais pas, » répondit le notaire après
avoir regardé à son tour.

La voiture passa.

Elle s’arrêta devant la terrasse delà Pinède au moment
où la famille du notaire lui jetait un dernier regard
en franchissant la grille du portail.

Une jeune femme en deuil et un gros monsieur d’un
âge mûr en descendirent. Vincent vint leur demander
ce qu’ils souhaitaient.

« Allez dire à Mme la comtesse de Védelle, répondit
le gros monsieur, que Mlle Denise de La Pinède et son
tuteur, M. Legrand, désirent avoir l’honneur de la
voir. »

Vincent s’empressa d’introduire les visiteurs dans le
salon et alla prévenir la comtesse.

Mlle Denise de La Pinède portait encore le deuil du
comte Honoré, son père ; sa robe de voyage en laine
noire était coupée d’une façon qui rappelait l’habit
de cheval et dessinait les contours d’une taille accomplie ;
un col de batiste unie entourait son cou
blanc et délicat ; elle avait posé sur ses cheveux un
grand feutre noir semblable à celui des paysannes provençales,
et beaucoup plus propre à la garantir des
rayons perfides du soleil de mars que sa petite capote
de soie noire. Le visage.régulier de Denise, ses grands
UN MARIAGE EN PROVINCE. 39
yeux noirs, sa peau d’une blancheur veloutée, les épais
bandeaux de cheveux noirs qui encadraient ses joues
un peu maigres, formaient’avec sa physionomie triste
et son costume' sévère un ensemble harmonieux et touchant.
Elle rappelait ainsi ces belles et grandes héroïnes
de Walter Scott, que tout homme voit passer dans ses
rêves à vingt ans.

M. Legrand était aussi parfaitement insignifiant qu’un
signalement de passe-port.

Signes particuliers :

Il portait des besicles d’or et paraissait fort satisfait
de lui-même. En attendant Mme de Védelle, il s’était
installé dans un fauteuil en parcourant un journal.

Denise, restée debout, regardait autour d’elle avec
une profonde émotion. Elle se retrouvait, après seize
ans d’absence, dans ce salon où, toute petite, elle jouait
sur les genoux de sa mère ; la causeuse où Mme de La
Pinède s’asseyait était encore au coin de la cheminée,
en face du grand fauteuil où son père venait s’étendre
. au retour de la chasse. Rien de changé dans ce salon :
chaque meuble se trouvait à sa place, l’horloge de
Boulle marquait l’heure ; des fleurs fraîches remplissaient
les grands vases des encoignures ; rien n’était changé,
"en apparence ; mais au fond ! seize années écoulées,
sa mère morte, son père mort, la Pinède vendue ; ellemême
venant en étrangère dans cette maison où elle
était née, et qui gardait les purs souvenirs de son enfance
: quels changements ! Denise jetait autour d’elle
un regard mélancolique et attentif ; elle recevait de chaque
objet ces lueurs dont la mémoire est traversée, en présence
des lieux qui ont frappé nos premiers regards.

Ses souvenirs sortaient un à un des brumes de l’oubli
et défilaient devant elle comme de pâles et doux
fantômes ; ce salon lui parlait de tout ce qu’elle avait
40 UN MARIAGE EN PROVINCE.
perdu, et il lui sembla qu’une voix mystérieuse l’appelait
pour la première fois : Orpheline ! Son coeur se
serra sous une poignante amertume, et des larmes silencieuses,
qu’elle ne sentait pas couler, glissèrent
doucement sur son beau visage.

Tout absorbée dans son émotion, Denise n’aperçut
pas Georges de Védelle, qui, immobile devant la porte
du salon, la contemplait dans une profonde et naïve
admiration.

Le comte et la comtesse, en arrivant, arrachèrent
Georges à son extase, Denise à sa rêverie et M. Legrand
à son journal.

Laj.eune fille essuya ses yeux sans précipitation ni
affectation, et dit d’une voix basse et émue à Mme de
Védelle en l’abordant :

« Vous comprenez,^'est-ce pas, madame, l’émotion
d’une pauvre orpheline qui revoit la maison où elle est
née, et vous y prenez part avec cette charmante bonté
que tout le monde vous connaît ? »

Mme de Védelle pressa tendrement les mains de la
jeune fille, et, après quelques paroles sympathiques
de part et d’autre, Mlle de La Pinède expliqua le but
de sa visite.

Il s’agissait de faire enlever du château, d’après un
désir exprimé par le comte Honoré dans son testament,
les meubles ayant servi plus spécialement à Mme de La
Pinède, et quelques portraits de famille, accrochés dans
les diverses chambres du château.

Denise avait un organe enchanteur et s’exprimait
d’une façon à la fois si correcte et si heureuse, qu’il
était impossible de ne pas se laisser séduire par cette
voix harmonieuse qui parlait si bien. Le comte de Védelle
lui-même, quelque réfractaire qu’il fût à toute
sensibilité, se laissa gagner par le charme.
UN MARIAGE EN. PROVINCE. 41
« Mademoiselle, dit-il à Denise, mon acte de vente
ne stipule pas ces réserves ; mais je suis enchanté d’avoir
une occasion de vous être agréable. »

Denise remercia le comte avec effusion ; puis, le premier
moment d’émotion passé, elle redevint femme du
monde.

« Ne comptez-vous pas venir à Paris l’hiver prochain,
madame ? dit-elle à la comtesse.

— Oh ! j’ai renoncé à Paris, et j’y suis bien forcée- ;
le climat m’en est défendu.

—Nous n’avons vendu le Val-Sec, dit le comte, que
parce que la santé de Mme de Védelle réclamait l’air
du Midi.

— Mais c’est un peu sévère, la campagne à perpétuité,
chère madame ; vous irez à Marseille, au moins ?

— Pas davantage ; nous avons pris notre retraite,
M. de Védelle et moi.

— Peut-être avez-vous raison de préférer la Pinède
à Marseille, si Marseille ressemble à Toulon. Croiriezvous,
madame, que Toulon n’est pas du tout une ville ?

— Comment cela ?

— Il n’y a personne à voir ; chez ma grand’tante,
ou je demeure, je n’ai encore vu que quelques marins
se détachant Sur un fond de douairières, et quelles
douairières ! d’avant la Révolution !

— Mais il me semble que ce sont les vraies, dit en
souriant la comtes.se.

—■ Sans doute, et vous pourriez ajouter aussi que ce
sont les plus, amusantes femmes du monde à regarder.
Quant à les écouter, c’est différent ; j’en ai la migraine
presque tous les soirs.

— Probablement, vous ne comptez pas, mademoiselle,
subir longtemps une pareille société ? demanda le
comte.
42 UN MARIAGE EN PROVINCE.
— Hélas ! monsieur le comte, j’ai encore cinq grands
mois à passer à Toulon !

— Qui vous y contraint ?

— Ma grand’tante est ma marraine ; elle est parfaite
pour moi, elle désire me garder près d’elle jusqu’à
l’hiver.:..

— Et comme nous sommes héritière de la tante,
ajouta finement M. Legrand, il ne faut pas la fâcher.
 »

Denise de La Pinède fit un geste de dédain suprême
pour l’observation de son tuteur, et continua :

« J’ai deux heures agréables dans la journée : ce
sont celles de ma promenade en mer, et encore mes
premiers plans sont-ils souvent gâtés par la vue de l’affreuse
casaque des galériens.

— Je vais vous montrer le bon côté de Toulon, dit la
comtesse.

— C’est que vous habitez dans le voisinage ? reprit
Denise.

— Non.

— Alors, je ne vois pas….

— C’est que sa douce température améliorera encore
votre belle voix ; augmenter votre talent n’est plus possible.
 »

La causerie continua sur ce ton d’amabilité réciproque
 ; on parla de toutes choses avec cette variété et
cette frivolité gracieuse dont on ne possède l’art qu’à
Paris.

Pendant cette conversation, Georges ne dit pas un
mot. Accoudé au dossier du fauteuil de sa mère, il
semblait écouter avec intérêt ce qui se disait, et regardait
Mlle de La Pinède d’un air à la fois ébloui et
étonné, qui eût embarrassé toute autre personne que
Denise ; mais celle-ci était trop habituée à recueillir
UN MARIAGE EN PROVINCE.. 43
l’admiration pour avoir l’air de s’apercevoir de l’impression
qu’elle produisait sur un jeune garçon timide,
sans usage, et assez complètement charmé pour en être
devenu muet.

Le comte de Védelle remarqua le trouble de son fils,
et, voulant y mettre fin :

■ « Georges, dit-il, va dans le chartrier me chercher
les pièces relatives aux acquisitions faites par M. de La
Pinède depuis 1802. Je vais en avoir besoin tout à
l’heure pour arrêter définitivement mes comptes avec
M. Legrand. »

De sa vie, Georges n’avait résisté à un ordre de. son
père ; il s’arracha à sa contemplation et sortit. Arrivé au
-second étage, il parut avoir oublié la commission dont
il était chargé, car il passa devant la porte du chartrier
et entra dans sa chambre. Pendant quelques minutes,
il s’y promena à pas lents, puis il vint s’appuyer à sa
fenêtre, parcourant d’un regard le magnifique paysage
qu’elle encadrait, et y resta profondément absorbé.

Vers le milieu du jour, Jacques, qui s’était absenté
après la visite des Lescalle, rentra au château. Le
comte de Védelle le présenta avec empressement à
Mlle de La Pinède. - . ■ -

« Mais ce jeune homme que j’ai vu ici il y a quelques
instants n’est-il pas aussi un de messieurs vos fils ?
demanda-t-elle.

— Oui, répondit le comte, c’est mon fils cadet ; un
grand enfant, une espèce de collégien sans usage, qui
ne vaut pas la peine de vous être présenté…. A propos,
ajouta-t-il en s’adressant à Jacques, va donc voir ce qu’il
fait au chartrier ; je l’y ai envoyé chercher des actes, il
est capable de ne pas savoir se débrouiller dans toutes
ces paperasses.

— Georges n’est pas au'chartrier, mon père, il est
44 UN MARIAGE EN PROVINCE.
à sa fenêtre, immobile comme une statue ; je l’ai appelé
tout à l’heure en rentrant, et, au lieu de me répondre,
il s’est retiré.

— Jacques, dit la comtesse à voix basse, va prévenir
ton frère que Mlle de La Pinède et son tuteur veulent
bien nous rester à dîner, et recommande-lui d’être
exact. »

Jacques fit lestement la commission et s’empressa de
redescendre. Comme son frère, il avait été frappé par
les charmes de la belle visiteuse. Sa façon de témoigner
son admiration se montra aussi empressée que celle de
Georges était restée discrète. Denise sembla goûter davantage
cette forme d’hommages, et tandis que le comte, la
comtesse et M. Legrand, s’entretenaient du renouvellement
des baux des fermiers de la Pinède, elle prêtait
une oreille fort complaisante à la conversation enjouée
du jeune homme. Jacques, ignorant le début, mélancolique
de la visite, s’efforça de faire sourire la belle
Denise, et y parvint plusieurs fois sans trop de peine.
Jacques savait que la gaieté est un excellent conducteur
pour beaucoup de petits ballons d’essai, qui s’envoient
volontiers de jeune homme à belle fille.

La gaieté, avec sa réputation d’être sans conséquences
, rend des services incalculables aux amoureux ;
aussi les habiles l’emploient-ils toujours au début. Le
moyen de se formaliser de ce qui fait rire ? Les femmes
habiles se servent aussi de la gaieté contre les agressions,
et avec un égal succès ; mais les femmes" ne
sont habiles que lorsqu’elles sont expérimentées, et
l’expérience ne leur vient qu’en éprouvant les dangers
de la plaisanterie. Ergo, comme dirait un docteur,
elles sont encore une preuve de l’efficacité du moyen.

Certains hommes cependant débutent avec gravité
dès le premier jour. Cette méthode demande une valeur
UN MARIAGE EN PROVINCE. . 45
réelle ; l’habileté seule ne suffirait pas pour la faire
triompher ; il faut plus : il faut une supériorité constatée.
On voit aussi des niais adopter le sérieux' tout
d’abord ; ils réussissent d’ordinaire à se faire mettre
à la porte.

Ajoutons, mais seulement pour mémoire, à ces catégories
d’amoureux, ceux qui ont à exprimer une passion
vraie. Ceux-là-s’y prendront comme ils voudront ;
ils seront gais ou tristes, tendres ou passionnés, discrets
ou entreprenants, ils réussiront toujours, à moins cependant
qu’ils ne rencontrent sur leur route une de ces
deux choses qui font une femme impossible : une autre
passion, ou la peur de l’enfer.

Jacques appartenait à la première catégorie, celle
des habiles ; il avait pour principe, quand une femme
lui plaisait, de toujours essayer en riant. If disait qu’on
ne peut gagner à la loterie sans y mettre, et que, pour
avoir des chances, il faut prendre beaucoup de billets.
Il agissait comme il disait, et nrétendait ne pas avoir à
se plaindre de, sa méthode.

Au moment où il essayait de mettre ses principes en
pratique près de Denise, Jacques avait pour auxiliaires
d’assez grands avantages naturels : ses trente ansn’étaient
pas encore sonnés ; il se trouvait dans tout l’épanouissement
de sa force et de sa beauté. Robuste, blond, grand,
ayant des cheveux et des dents superbes, il avait tous
les signes distinctifs de la race de sa famille (les Védelle
appartenaient à une souche normande)  ; il tenait
de son père, comme Georges tenait de sa mère, créole
de Cuba, à laquelle il avait pris son type de figure espagnole.
Les deux races, en s’unissant par un mariage,
au lieu de se confondre dans les enfants, s’étaient reproduites
toutes deux en conservant leurs caractères
particuliers.
46 UN MARIAGE EN PROVINCE.
Absolument parlant, Jacques était plus beau que,
Georges, et, comme il ne négligeait pas l’art de niettre
en évidence tous ses avantages, art que Georges semblait
complètement ignorer, il en résultait un contraste
complet entre lés deux frères, contraste où Jacques
avait tout l’avantage.

Quand, l’heure du dîner venue, on passa dans la
salle à manger, ce contraste apparut avec un redoublement
de triomphe pour Jacques. Georges entra dans la
salle à manger en habit, en gilet blanc, chaussé de
bottes vernies et frisé dans les règles. Grâce à ces frais
de toilette inusités, il était à peu près méconnaissable,
et, malheureusement pour lui, considérablement enlaidi.
Son habit,-de l’année précédente, attestait trop
qu’il avait grandi ; sa coiffure, oeuvre de Vincent, n’était
pas à l’air de son visage ; il avait ainsi une physionomie
gauche, bizarre, presque ridicule, qui sauta tout
d’abord aux yeux de Mlle de La Pinède, et la fit se retourner
du côté de Jagfjues avec un redoublement de
bonne grâce.

CHAPITRE IV.

La tante Médé.

Nous laisserons la famille de Védelle faire avec empressement
les honneurs de la Pinède à la belle Denise^
et nous suivrons le notaire, sa femme et sa fille, qui,
en quittant le château, allèrent passer le reste de la
journée dans une maisou de campagne nommée les Capucins,
propriété d’une tante de_M. Lescalle.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 47
Cette tante était une vieille fille portant le nom prétentieux
de Mesdélices, qu’une abréviation familière du
provençal faisait appeler dans le pays Misé Médé.

Mlle Lescalle avait été jeune pendant les années orageuses
de la Révolution ; quand, sous l’Empire, l’ordre
se fut refait dans les fortunes et dans les esprits, elle se
trouva en possession d’un assez joli patrimoine en bonnes
terrés, et les partis ne lui manquèrent pas, quoiqu’elle
commençât à se faire mûre. Le vieux baron de
Croix-Fonds lui-même, fort ruiné par l’émigration,
daigna solliciter la main de l’héritière ; il fut repoussé
comme les autres. Mesdélices Lescalle, avec un tact fin
assez rare, avait vite compris qu’à son âge elle ne pouvait
être recherchée que pour son argent, et, ne voulant
pas être l’appoint d’un marché, elle se résolut à rester
fille.-

Tourmentée cependant par ce besoin d’affection qui
ne meurt jamais au coeur des femmes, elle s’attacha
vivement à son neveu Toussaint Lescalle, - dont elle se
fit la protectrice infatigable.

A cette époque, le jeune Lescalle faisait son droit à
Paris, et il s’adressait souvent à la bourse de la tante
Médé pour le tirer des embarras où le plongeaient les
conséquences de son goût excessif pour toute espèce de
plaisirs. Au bout de cinq ans de séjour à Paris, le jeune
Lescalle se trouva muni de diplômes en règle et fort
dépourvu de moyens d’existenGe, étant réduit à ses
seuls talents, dont il avait lui-même assez mauvaise
opinion. En cet état de choses, il accepta avec empressement
l’offre que lui fit la tante Médé de lui acheter
une charge de notaire à la Ciotat. -

Toussaint Lescalle se transforma alors complètement ;
il dépouilla l’étudiant pour revêtir le fonctionnaire, il
se maria, et le libertin’ prodigue de l’École de droit
48 UN MARIAGE EN PROVINCE.
devint un homme rangé, exact, positif, et d’humeur fort
sévère pour quiconque se permettait de vivre comme il
avait vécu.

Règle générale : un homme oublie toujours très-vite
sa conduite passée, quand il lui serait gênant de s’en
souvenir.

Le temps intervertit îtien complètement les rôles ; car
il vint un-moment où le notaire se révolta en voyant sa
tante pencher à l’indulgence pour des jeunes gens peutêtre
beaucoup"moins mauvais sujets qu’il ne l’avait été
lui-même. .

En 1819, la naissance de Rose mit dans la vie de
Misé Médé le premier bonheur qu’elle eût encore ressenti.
Quand elle prit dans ses bras le nouveau-né, ce
petit être frêle et doux dont la faiblesse sollicite si élo-,
quemment la protection et la tendresse, la vieille fille
se sentit inondée d’une émotion indicible, et des fibres
mystérieuses frémirent en elle sous la révélation d’un
sentiment inconnu. La maternité s’éveillait dans ce coeur
simple et profond, si bien fait pour être un coeur de
mère.

L’enfant étroitement serré contre son sein, Mlle Lescalle
courut trouver son neveu.

a Toussaint, lui dit-elle, si tu éprouves un peu de
reconnaissance de mon affection pour toi, accorde-moi
ce que je vais te demander.

— Parlez, ma tante, je n’ai rien à vous refuser.

— Donne-moi ta fille à élever.

— Quoi ! ma tante, vous voulez ?…

— L’emmener aux Capucins avec sa nourrice. Vous
viendrez la voir, toi et ta femme, tant que vous voudrez ;
ne me refusé pas cela, je t’en prie, mon cher
neveu,

— Mais, ma tante, il n’a jamais été question que
UN MARIAGE EN PROVINCE. 49
vous prendriez la petite. Comment cette idée vous estelle
venue ?

— En la voyant, en l’embrassant ; je n’ai jamais
compris avant aujourd’hui combien je pouvais aimer un
enfant ; je n’en avais pas vu de si petits. Cela m’a remué
le coeur, j’ai eu comme une révélation ; si cela m’était
arrivé déjà, je n’aurais, je crois, pas résisté au désir
d’être mère.

— Eh bien ! pensa le notaire, il est fort heureux
pour nous que la tante songe à cela trop tard. Ma foi,
tante Médé, ajouta-t-il tout haut, je ne vois pas d’inconvénient
à vous satisfaire, l’enfant sera certainement
très-bien chez vous ; pour ma part, je consens ; entendezrvous
avec ma femme. » -

Mme Lescalle ne résista pas longtemps aux instances
passionnées de la grahd’tante, et Misé Médé triomphante
emporta sa petite nièce comme une, proie. A dater de
ce jour, son existence, jusque-là solitaire et monotone,
fut remplie et égayée ; elle aima la petite Rose d’une
affection où se confondirent tous les instincts aimants
de son coeur. Rose fut sa jdie, son souci, sa pensée de
tous les moments, et cette grande maison, qu’elle avait
trouvée si souvent déserte et silencieuse, lui parut illuminée
de rayons et remplie d’harmonie, dès qu’elle fut
vivifiée par la présence de l’enfant adorée.

Cette maison de campagne de Misé Médé avait été autrefois
l’ancien et célèbre couvent des Capucins de la
Ciotat ; placée sur une grève inclinée devant laquelle
les vagues venaient incessamment se briser contre une
ceinture de petits écueils à fleur d’eau, elle était dans
une situation admirable, entourée de jardins dont lès
terrasses dominaient un horizon sans limites. Le lieu
avait été bien choisi pour y bâtir un couvent : nulle,,
part l’homme ne se sent si petit et ne sent Dieu si
247 , ;50 UN MARIAGE EN PROVINCE.
grand qu’en face de l’Océan immense et des cieux
infinis.

C’est dans ce lieu, en présence des plus belles oeuvres
de la nature, couvée par la tendresse intelligente de sa
grand’tante, que Rose passa les premières années de
son enfance. Quand elle eut dix ans, son père décida
de la mettre en pension.

La tante Médé pleura pendant huit jours, sans essayer
de combattre la résolution de son neveu ; dans
sa sainte humilité, elle se jugeait incapable de diriger
l’éducation de Rose, et cependant elle n’eût jamais pu
prononcer la première le mot séparation.

Comme tous les gens auxquels manque cette perception
supérieure qu’on pourrait appeler le sens du coeur,
M. Lescalle raisonna fort mal en ôtant sa fille à sa
tante, pour la confier à des religieuses de petite ville. Il
eût mieux valu, pour la jeune fille, écouter les entretiens
de Misé Médé, apprendre auprès d’eUe ce peu de
bonnes et sérieuses choses qu’elle pouvait lui enseigner,
et développer son esprit librement au milieu de cette
grande - nature, que d’aller s’étioler entre les murs
noirs et tristes du couvent de Saint-Benoît. Mais M. Lescalle
ne raisonnaitpas ainsi ; il envoya.donc sa fille lire
les livres fades ou tronqués des bonnes religieuses, et
gâter ses jolis doigts en tapant sur les touches jaunes
d’un ^piano poitrinaire.

Il résulta de cette fausse appréciation de M. Lescalle
que Rose, après six années de séjour à Saint-Benoît,
revint dans sa famille avec une instruction très-superficielle,
un affreux talent de pianiste tapageuse,
une ignorance profonde du vrai en tout, et conséquèmment
une prodigieuse quantité d’idées fausses.

M. et Mme Lescalle furent néanmoins enchantés des
talents de Rose, quand ils l’entendirent exécuter des
UN MARIAGE EN PROVINCE. 51
morceaux de Herz tout d’une haleine et regardèrent la
tête de Romulus et celle de Niobé dessinées par elle à la
sanguine. La tante Médé fut moins enthousiaste : son
jugement droit l’avertit tout de suite que Rose avait
beaucoup perdu pendant ces six années ; mais tout mécompte
fut effacé pour elle devant la joie de yoir sa
chère petite-nièce rendue à sa tendresse de chaque jour.

Les circonstances les plus minimes prenaient, on le
comprend, un intérêt énorme aux yeux de la bonne
demoiselle, dès que Rose s’y trouvait mêlée. Aussi avaitelle
fait promettre à son neveu de s’arrêter aux Capucins
en revenant de la Pinède ; elle voulait savoir
comment Rose s’était tirée de cette première petite introduction
dans le monde.

« Misé Médé s’agita donc assez en attendant le retour
de son neveu ; contrairement à ses calmes habitudes,
elle mit dix fois la tête à la fenêtre en une heure ; son
anxiété allant croissant, elle vint s’asseoir sur le
banc de pierre placé devant son portail, et tricota avec
une activité fébrile le gros bas de laine destiné à ses
pauvres. -

Au moment où elle nous apparaît )  Misé Médé atteignait
ses soixante et dix ans ; c’était une femme grande,
maigre et se tenant.encore très- droite ; elle avait le visage
iong, le nez mince, la bouche rentrée par l’absence
de dents ; ses traits indiquaient une certaine
force de volonté, et auraient eu peut-être un peu de
dureté, s’ils n’eussent été accompagnés par la douceur
de deux grands yeux gris encore fort beaux.

Elle portait invariablement une espèce de costume
tenant à la fois de la religieuse et de la paysanne, une
robe ample et foncée, un bonnet à larges tuyaux et un
fichu de linon empesé, très-bouffant sur l’estomac, qui
n’avait jamais mieux mérité son nom de fichu menteur,
52 UN MARIAGE EN PROVINCE.
dont on le baptisait au siècle dernier, qu’en couvrant
cette maigre poitrine.

Quand le flamboyant chapeau de Mme Lescalle apparut
T.à l’angle de la route, la vieille demoiselle se leva
"et alla au-devant de sa famille.

« Eh bien ! Virginie, dit-elle à sa nièce, êtes-vous
contente de votre visite ?

— Hum ! fit Mme Lescalle, Mme de Védelle n’est
guère aimable, quoique polie. Elle est empesée comme

' un rabat, cette femme-là.

— Et le comte ?
—: Ma foi ! je ne l’ai pas vu ; c’est tout au plus s’il
"nous a saluées. '-

— Ma chère, le comte avait à me parler de ses affaires,
dit le notaire.

— C’est juste ; nonobstant, il aurait bien’pu nous
causer quelques moments.

— Il nous a envoyé son fils.

— Ah ! oui, et un charmant jeune homme, par
exemple ; figurez-vous, tante Médé, blond, grand, avec
des moustaches et des boutons en émeraude à sa chemise
 ; ah ! un joli garçon.

— C’est celui qu’on appelle….

— M. Jacques, dit Rose, en aidant la mémoire de son
père.

— Ah ! tu as retenu son. nom, toi,'fillette, dit la
tante Médé en riant.

— Il regardait beaucoup Rose, ajouta a voix basse
Mme Lescalle ; il lui a même fait compliment de sa
fraîcheur. .

— Il y a bien de'quoi, reprit la tante en embrassant
.une des joues veloutées de Rose.

— Ce qui vaut mieux que les compliments, matante,
c’est la certitude d’avoir à l’avenir la direction des af-
UN MARIAGE EN PROVINCE. . 53
faires du comte ; il est fatigué de s’en occuper et me
charge de tout pour l’avenir. Cela me donnera sans
cesse occasion d’aller à la Pinède ; déjà j’y déjeune demain.
Nous avons à causer d’un bail à dresser.

— Ah ! comme les Arnoux vont enrager en apprenant
cela ! dit Mme Lescalle.

' — Justement,. il n’en faut pas parler, Virginie.

— Pourquoi cette défense, mon ami ? .

— En ne disant.rien, M" Arnoux croira que'je vais à
la Pinède tout simplement et comme un intime ; l’effet
sera bien meilleur.

— Tu es donc toujours vaniteux, mon pauvre Toussaint ?
dit Misé Médé.

— Ma tante,, on vaut ce qu’on se fait valoir ; j’ai appris
cela à Paris. Pour une personne qui va aux preuves,
il y en a cinq cents.qui vous croient sur parole.

— Elle est bien humble, ta maxime, mon neveu.
J’en sais une plus fière.

■ — Laquelle, ma tante ?

— Il vaut mieux être que paraître.

— Laissons les maximes et les proverbes, Misé Médé,
et convenez de ceci : si l’on me croit dans la ville
en relations intimes avec le château, le relief en sera
grand ; si, au contraire, je me pose en notaire factotum
du vieux comte de Védelle, je n’en tireraipas beaucoup
d ?avantages. Laissez-moi mener ma.petite barque, ma
tante ; elle ne va pas déjà tant mal : je suis influent
aux élections ; chacun me fait un doigt de cour ; les Richer
me flattent, lés Croix-Fonds me craignent ; je ne
sais même pas si ce vieux comte de Védelle* n’a pas
aussi quelque arrière-pensée de ce côté-là. J’ai pu le
pressentir ; l’avenir éclaircira tout cela ; pour aujourd’hui,
allons dîner, nous causerons à table. »

On entra aux Capucins ; le diner fut servi sur une
54 UN MARIAGE EN PROVINCE.
grande terrasse plantée d’orangers, de laquelle on découvrait
une immense étendue : à droite, les murailles
crénelées, les portes massives de la Ciotat, dominées
par les toits de la ville ; au loin, un grand rocher de
poudingue, appelé le Bec-d’Aigle, se profilant fièrement
sur le ciel ; à gauche, la ligne harmonieuse des collines,
derrière lesquelles est creusée la rade de Toulon ; en
face, au premier plan, le pittoresque îlot de l’Ile- Verte
et les horizons de la grande mer, que le soleil changeait
en un lac d’or mouvant.

C’était juste le moment où Georges de Védelle, le
front appuyé à sa fenêtre, regardait sans le voir ce magnifique
spectacle.
« ■ Vois donc, Rosette, comme la vue est belle sur ma
terrasse. J’ai fait ôter les treillages qu’on avait mis autour,
dans ton enfance, pour t’empêcher de tomber,
petite, et maintenant rien ne gêne plus le regard.

— Oh ! tante Médé , que c’est beau ! dit la jeune
fille, après un moment d’admiration recueillie ; je n’ai
jamais vu le soleil comme cela à Saint-Benoît : les m-js
étaient trop hauts. »

La conversation sur les gens du château fit encore
les frais de l’entretien. Au milieu des narrations un peu
diffuses de Mme Lescalle, la tante Médé dit :

« Mais Virginie me parle toujours du même jeune
homme ; Mme de Védelle n’a-t-elle pas deux fils ?

— Oui, tante Médé, il y en a un autre, le cadet, dit
Rose, un petit, pâle, bien singulier ; il ne nous a pas
dit quatre mots ; il a l’air sauvage.

— Le cadet ne compte pas, reprit Mme Lescalle,
c’est un drôle d’être, une espèce de maniaque. Entre
nous, on le dit fada 1, et ça se voit bien.

1. Fada est une expression usitée dans les provinces méridio-
UN MARIAGE EN PROVINCE. 55
— Qui dit cela ? demanda le notaire.

— Qui ? tout le monde : Gautier, le paire (fermier) 
de la Pinède, Manoële, qui va là-bas en journée, et
Marion la laitière.

— Qu’en savent-ils ?

— Pas plus tard qu’hier, Marion m’a raconté, qu’en
allant au Beausset au milieu de la nuit avec son fils, ils
ont vu une ombre marchant gravement au bord de la
mer ; ils ont eu d’abord grand’peur, mais en approchant
ils ont reconnu le jeune M. de Védelle. Elle lui a
alors parlé ; il ne lui a pas répondu et s’est vite éloigné ;
il était sans chapeau, les cheveux au vent, et il l’a regardée
avec un air effrayant.

— Quels commérages recueilles-tu là ? dit le notaire.


— Comment ! trouves-tu donc d’un homme raisonnable
de courir comme cela les grèves à trois heures
du matin, au lieu de dormir ?

— C’est un enfantillage ; il voulait faire peur aux
fçpmès allant au marché avant le jour.

• — Je pense comme toi là-dessus : c’était pour effrayer
les filles ; mais on ne doit plus faire de ces niches-là
passé douze ans, si on n’est pas fada.

— Mais, fit la tante Médé, ce pauvre jeune homme a
peut-être des agitations maladives, s’il est 'dans l’état
que vous dites ; les fadas ont les nerfs malades, beaucoup
d’entre eux dorment très-difficilement. Que dit la
comtesse de l’état de son fils ?

— Elle n’en parle pas, elle a l’air d’en être honteuse ;
elle est devenue tout embarrassée, quand il nous a si
brusquement plantées là, Rose et moi.
nales. Ce mot a une signification impossible à rendre en français.
Fada ne veut pas dire un idiot, mais seulement un être resté
enfant au delà du terme de l’enfance.56 UN MARIAGE EN PROVINCE. .
— Et le comte ?

— Le comte ne m’en a pas dit un mot, reprit le notaire
 ; il ne paraît guère l’aimer.

— Pauvre jeune homme ! qui l’aimera s’il vient à
perdre sa mère ? dit Misé Médé. ■••-.,

— Bah ! ma, tante, ne soupirez pas sur son sort, fit
en riant M. Lescalle ; son père est riche, il trouvera
bien une femme qui s’en chargera. Quand on peut donner
à un malade quinze mille livres de rentes pour se
faire soigner, .les gardes-malades de bonne volonté ne
manquent pas. ■ ' - ■ .

— Ah ! mon père, un fada, c’est bien pis qu’un malade,
s’écria Rose.

— Je suis de l’avis de Rose, dit la tante Médé.

— Et sur quoi bases-tu,cette grande antipathie ? demanda
M. Lescalle à sa fille.

— Sur ceci, cher père : un malade, d’abord, peut
guérir. Puis, chez un malade, le corps seul est atteint ;
il peut vous être reconnaissant de vos soins, vous aimer :
le fada a l’esprit malade ; il ne comprend même pas ce
qu’on fait pour lui.

— Oui, ce doit être affreux, continua la tante Médé ;,
d’avoir près de soi un corps jeune et vigoureux dont
l’âme est comme absente.

— Eh bien ! un tel mari n’est pas gênant, reprit le
notaire ; on le traite comme un, grand enfant dont on a
accepté la garde. ••

— Mais, papa, celui-là, n’est pas un grand enfant
sans volonté, comme vous le croyez bien ; il a, au contraire,
toutes sortes de manies bizarres, d’entêtements
déraisonnables. 11 prétend empêcher, son père de-cultiver
ses terres, afin d’y voir pousser les buissons de câpriers,
dont il aime les fleurs ; il ne veut pas laisser
couper une branche d’arbre qui entre chez lui par une
:saUN MARIAGE EN PROVINCE. 57
fenêtre ; il habite un grenier où, comme un maniaque
qu’il est, il entasse mille choses baroques et inutiles ; il
ne veut pas s’habiller comme tout le monde, il porte
des vestes comme Lieutaud, le. garde-chasse, et des
guêtres de peau comme le facteur. A le voir, on ne le
prendrait pas pour le fils d’un comte, je vous assure.

— Ce que Rose te dit là est exact, reprit Mme Lescalle,
et ajoute à cela qu’il n’a pas même l’air de comprendre
quand on lui parle.

— Tout cela peut être vrai, ma chère amie ; cependant
ce garçon-là trouvera une femme quand il voudra.
C’est joli, vois-tu, d’être riche et de s’appeler la baronne
de Védelle.,

— Peux-tu dire de pareilles choses, Toussaint ? Épouser
un fada ! C’est une pensée à faire horreur ! Songe
donc, ajouta plus bas Mme Lescalle, une fois mariée,
il faut être la femme de son mari, et…. tiens, c’est révoltant ;
j’aimerais cent fois mieux soigner toute ma vie
un infirme que d’épouser un de ces fous tranquilles.

. — Bon, bon, madame Lescalle, ne t’emporte pas ;
on ne veut pas te le faire épouser. »

La conversation prit un autre tour. Après le dîner on
quitta la tante Médé, et chacun revint à la ville assez
préoccupé : le notaire songeant à tirer le meilleur parti
possible de ses relations avec la Pinède, Mme Lescalle
rêvant de faire venir une robe de Marseille pour sa prochaine
visite au château, Rose se rappelant involontairement
le beau visage de Jacques ; et, repassant dans
son esprit chacune des paroles qu’il lui avait adressées,
elle le comparait à Artémon Richer de Montlouis, le
lion de la Ciotat, et le trouvait plus élégant et plus aimable.
« Il va retourner à Paris ! » pensait-elle avec un
soupir.
58 UN. MARIAGE EN PROVINCE.
CHAPITRE V.

Denise.

Depuis sa première visite, Mlle de Là Pinède revint
souvent voir la famille de Védelle ; les façons gracieuses
de "la. comtesse lui plaisaient, et les empressements
significatifs des deux frères ne lui déplaisaient pas.

Denise de La Pinède était un de ces types de femme
charmants, dangereux et rares, qui se produisent sous
l’influencé combinée de certains hasards où la nature
et l’éducation concourent à un même but.

Tout enfant, elle avait été placée par son père dans
un des meilleurs pensionnats de Paris. Riche, jolie, intelligente,
Denise flatta tout de suite l’amour-propre de
sa maîtresse de pension. Suivie avec soin dans ses
études, elle fit au bout de peu de temps le plus grand
honneur à ses professeurs ; alors elle fut, comme on
dit en termes de classe, poussée, et devint une sorte de
réclame vivante de l’institution. Les examens publics,
les distributions de prix, les concerts donnés aux parents
des élèves, devinrent autant d’occasions de triomphé
pour la jeune Provençale.

Le comte de La Pinède, qui seul eût pu s’opposer à
cette façon de diriger se fille, était trop absorbé dans
son chagrin pour se rendre compte des dangers de.
cette émulation-mondaine et excessive ; il ne voyait pas
se développer chez Denise le redoutable bourgeon de la
vanité, et, n’entendant que des éloges sur elle, il croyait
tout pour le mieux.

Chaque année, à l’époque des vacances, Denise pas-
UN MARIAGE EN.PROVINCE. 59
sait quelques semaines chez son père ; mais ces courts
rapprochements, à de longs intervalles, ne.suffisaient
pas pour éclairer-le comte. D’ailleurs, Denise, habituée
aux manières faciles et affectueuses de ses ' compagnes
et de ses maîtresses, était contrainte devant le visage
triste et sévère de M. de La pinède, et ne s’abandonnait
avec lui à aucune expansion..

Parfois, en rencontrant le regard de son père fixé sur
elle avec une ineffable expression de tendresse ; en
voyant ses yeux fatigués par la douleur s’emplir lentement
de larmes tandis qu’elle chantait ou riait, elle
sentait quelque chose tressaillir dans son coeur, et se jetait
tout émue dans ses braS ; Lui, alors, baisait son
front et ses cheveux en lui disant pour éloge Suprême :
oe Tu ressembles à ta mère !. « * -

Ces moments d’effusion étaient rares ; la gaieté et
l’insouciance de la pensionnaire refoulaient les épanchements
du comte Honoré, et il restait enfermé dans
son calme froid et résignée

Quand Denise eut dix-sept ans, son.père la reprit
chez lui. Ce fut un chagrin pour elle ; elle se plaisait à
la pension et y fut restée volontiers jusqu’à son mariage
avec son cousin Jules de Mallarme ^auquel elle
se savait destinée. •

Le Cùmte de La Pinède, atteint d’une grave affection
chronique, avait dès longtemps cherché à assurer le
sort de Denise ; son union avec M* de Mallarmé semblait
devoir offrir toutes les conditions du bonheur. A quinze
ans, Denise fut fiancée à son cousin ; elle accepta volontiers
là perspective d’épouser cet élégant officier,
douveft d’or, qui lui envoyait de si beaux bouquets et
lui écrivait des billets parfumés eii l’appelant : « Ma
jolie cousine. » Les fiançailles se firent ainsi soits les
meilleurs auspices ; puis Jules de Mallarme partit pour
60 UN MARIAGE EN PROVIKCE.
pour rejoindre son escadre dans les mers du Levant,
en attendant que la jolie cousine eût les dix-huit années
qui eh devaient faire sa femme.
- En reprenant sa fille près de lui, le comte Honoré
alla demeurer dans la maison de son ami Legrand,
homme fort honorable, marié à une femme charmante
et père de deux jeunes filles dont l’intimité devait être
précieuse à Denise, qui retrouvait en elles deux compagnes
de pension. Cet arrangement permit au comte
de continuer de mener la vie solitaire qu’il affectionnait,
sans priver sa fille des plaisirs et des distractions
de son âge.

M. Legrand, possesseur d’une fortune considérable,
recevait beaucoup ; sa maison se citait parmi les plus
fréquentées de Paris. Denise retrouva chez lui, sur une
grande échelle, ses succès d’amour-propre de la pension ;
le monde l’accueillit, l’admira, la vanta, et,
grâce à son admirable talent de musicienne, elle fut,
dès le premier hiver, la lionne de tous les salons.
Elle était dans l’ivresse de ses triomphes, quand le
pauvre comte Honoré mourut, trop tôt pour avoir vu
s’accomplir le mariage de sa fille avec Jules de Mallarme.

Denise éprouva une sincère douleur de la mort de son
père ; cet homme grave et doux, dont la tendresse pleine
d’abnégation avait préféré la solitude à la crainte d’assombrir
sa jeunesse par le spectacle de ses chagrins,
lui apparut dans toute sa suprême bonté. Chose déso-.
lantë à dire, et bien fréquemment vraie, elle le pleura
plus après sa mort qu’elle ne l’avait aimé durant
sa vie. Dans le premier moment, elle crut ne pouvoir
jamais se consoler ; peut-être entrait-il bien une pointe
de remords dans l’âpreté de ses regrets. Elle comprit
son deuil avec une austérité.-qui lui fit honneur aux
yeux du monde ; elle s’enferma, ne reçut plus per-
UN MARIAGE EN PROVINCE. 61
sonne, et écrivit à son cousin Jules, dont’les instances
voulaient presser l’époque de leur uni'on, qu’elle était
résolue à ne pas se marier avant la-fin de: son "année de
deuil, ne voulant pas mêler les joies d’un mariage aux
crêpes de la mort. - „ , .- •■.

Le temps apporta de notables modifications à cette
humeur désespérée, et, quand nous avons retrouvé Denise
à.la Pinède,-chez la comtesse de. Védelle, ses vêtements
noirs la couvraient encore ; mais plus d’un gai
rayon avait déjà traversé son âme ; -
. A dix-neuf ans, Denise pouvait-passer pour une personne
parfaite, selon le monde : elle joignait à une
beauté incontestable une intelligence vive, des manières
nobles et gracieuses, et une habitude des usages dé la
société, rare chez une aussi jeune fille. Elle paraissait
supérieure même aux femmes les plus heureusement
douées, grâce à un tact naturel exquis. Ce discernement
merveilleux de l’opportunité en toutes choses la
servait peut-être plus encore que tous ses autres avantages.
. ■•• " , - , , .,•---.'

Avec toutes les qualités qui séduisent, elle n’avait
que les défauts qu’on excuse. Eprise du brillant et de
la fantaisie," elle 'se fût gârdéé'-de professer certaines
hardiesses xllopinions et’de.,goût dont on sait.mauvais"
gré à une femme. Son coeur, bon et léger, deux fa--
ç'ons d’être qui ne s’excluent’pas, ne semblait pas devoir
s’aventurer dans les régions dangereuses’ de l’enthousiasme
et de la passion. '

Par une loi de logique morale, son intelligence déployait
en superficie ce qui lui manquait en profondeur
 ; ainsi, la pension avait fait pour elle précisément
le contraire de ce que le couvent venait de produire sur
Rose.

Sans cesse excitée'par la culture, Denise, semblable
62 UN MARIAGE EN PROVINCE.
à un de ces beaux arbustes qu’on voit dans les serres,
dépensait en fleurs toute sa sève. Rosé, pareille aune
plante venue à l’ombre, manquant d’air, de soins et de
soleil, avait végété-sans se développer.

Telle qu’elle était, avec son élégance suprême et
tous les charmes de son esprit, Denise devait séduire,
à des degrés différents, tous les hôtes dé la Pinède.
Mme de Védelle rechercha cette société gaie et variée,
dont les grâces venaient heureusement rompre le calme
un peu monotone de là vie'de famille. Le 'vieux comte,
flatté des égards dont elle l’entourait, la reçut avec
plaisir. Jacques, la trouvant ravissante, se sentit vite le
coeur assez fort égratigné, et se mit à lui faire là cour à
tout hasard, suivant soû système. Un seul fut sérieusement
troublé dans sa paix : ce fut Georges de Védelle.


Lorsque Mlle de La Pinède venait voir la comtesse,
Georges "accourait aussitôt Sans que personne l’eût prévenu
, et comme averti par une mystérieuse révélation.
Il arrivait de l’air hâté d’un homme qui attend un événement
heureux ; parfois il adressait à Denise des paroles
embarrassées ; mais, d’ordinaire, il se mettait dans
quelque coin d’où il pût la regarder à son aisé, et il
passait ainsi des heures entières, dans une contemplation
muette^ à laquelle Denise semblait ne .prêter aucune
attention.

Comme Mme Lescalle, Denise • avait entendu dire
beaucoup de choses sur le compte de Georges, qui l’engagèrent
à mettre une grande réserve dans ses rapports
avec lui. Comprenant qu’il y avait une plaie secrète et
douloureuse dans la famille à propos de ce jeune
homme, elle voulut, par un sentiment délicat, faire
semblant de tout ignorer ; elle évitait donc toutes les
occasions où Georges eût pu montrer quelque chose de
UN MARIAGE EN PROVINCE. 63
cette infirmité morale dont elle le savait atteint. Par une
sorte de convention tacite, on ne parlait devant elle ni
de Georges ni à Georges. Celui-ci, sans s’apercevoir de
ce qu’on pensait autour de lui, continuait à vivre
comme avant, silencieux, doux, taciturne,bizarre dans
certains moments, sauvage toujours, et tenant le moins
de place possible dans la maison.

Quant à Jacques, Denise lui accordait plus d’attention
: elle avait trop vu le monde pour ne pas comprendre
le but de. ses pensées ; sans les encourager positivement,
elle les- entretenait ; certaines femmes
aiment infiniment respirer l’encens qui s’échappe d’un
coeur jeune et brûlant. Denise trouva cette réminiscence
de Paris fort agréable à rencontrer au fond d’une
province où elle comptait s’ennuyer mortellement.

Cependant Jacques en vint peu à peu à se formuler
des espérances positives, et par conséquent son esprit
aborda les projets sérieux. Denise n’était pas une fille
qu’on dut songer à séduire ; elle restait un très-beau
parti à épouser. En quelques semaines, Jacques sentit
son éloignemént pour le mariage disparaître graduellement
, et commença à ébaucher des rêves de bonheur
dans le cadre de la vie conjugale.

Si le comte avait connaissance de l’amour de son fils
pour Denise, il ne semblait pas le désapprouver, car il
faisait fréquemment l’éloge de la jeune fille, et ne rappelait
pas à Jacques le projet de Voyage â Paris, qui
paraissait tout à fait abandonné.

Un jour, Denise s’était montrée plus séduisante que
jamais ; elle avait remué tous les coeurs en chantant
avec une expression admirable la divine romance du
Saule.'

Le comte vit Jacques très-impressionné, et jugea le
moment venu de rompre le silence.
64 UN MARIAGE EN PROVINCE.
Le père ■ et le fils restèrent - seuls sur la terrasse,
quand Denise remonta en voiture avec sa nourrice, pour
retourner à Toulon. Jacques suivait du regard le tourbillon
de poussière soulevé, par les roues de la calèche,
et, pour.la-première fois de sa vie, son oeil était rêveur.

« Jacques, lui dit.son père en posant sa main sur son
épaule, à quoi penses-tu ?

— Moi, mon père ? fit le jeune homme en tressaillant,
je ne sais….

—.Je le sais, moi ; veux-tu que je te le dise ?

— Vousle savez ? - …

— Tu penses à la belle fille qui" vient de nous quitter.

— C’est vrai, répondit Jacques.

— Et tu l’aimes ?

— C’est encore vrai, mon père.

— Eh bien ! mon fils, que veux-tu faire ?

—'La demander en mariage, mon père, si vous le
permettez..^^,… • - - '

— C’est un bon parti, dit le comte, et une charmante
fille.

— Qui cela ? demanda la comtesse en survenant.

— Denise'de' La Pinède.

— Sans doute ; et qui veut l’épouser ?

— Jacques.

. ,.■ —: jlssques ! vraiment ! s’écria la comtesse.

— îlen est amoureux. N’avez-vous pas vu cela ?

— Et à quoi l’aurais-je vu ? » reprit naïvement la
comtesse.

Mme de Védelle, mariée par convenances de famille
à un homme plus âgé qu’elle de vingt-cinq ans, n’avait
connu de sa vie un amour autre que l’amour de
Dieu.

« Jacques, dit la comtesse, tu veux épouser Denise ;
as-tu bien refléchi ?
UN MARIAGE EN PROVINCE. G5
— Oui, ma mère !

— Lui crois-tu toutes les qualités qui rendent un
homme heureux ?

— Je l’aime, ma mère !

— Tu me réponds comme un roman, mon enfant ; tu
l’aimes ! cela ne suffit pas.

— Ma mère, elle est aussi noble que nous, et elle a
cinq cent mille francs de fortune ; cela n’est pas un roman.


-7- Oui, mais elle est bien jolie, Denise.
. — Allez-vous trouver que la mariée serait trop belle ?
demanda Jacques en riant.

— Ta mère a raison, dit le comte ; la grande beauté
de Denise peut n’être pas un élément de bonheur.

— Elle est très-mondaine, ajouta la comtesse.

— Elle aime les louanges, les hommages ; c’est son
droit, elle est ravissante.

— Allons, dit le comte, tu n’es déjà plus, mon cher
Jacques, dans l’état d’esprit où on raisonne juste ; le
mieux est de te laisser faire ; tu as vingt-neuf ans ;
épouse Mlle de La Pinède, si c’est ton goût.

— Merci, mon père ; et vous, ma mère ?

.. * — Si je te conseillais, moi, maternellement et consciencieusement,
de renoncer à cet amour, que feraistu
, Jacques ? »

Jacques garda le silence.

« Épouse-la donc, ajouta la comtesse avec un soupir,
et que Dieu te fasse heureux ! »

Jacques embrassa sa mère comme lorsqu’il avait huit
ans ; il se jeta ensuite au cou de son père, puis,entrant
précipitamment dans la maison, il cria :

« Vincent, mon cheval, à l’instant !

— Où vas-tu ? lui demanda le comte.

— A Toulon, mon père.
66 UN MARIAGE EN PROVINCE.
— Quoi, dès aujourd’hui ?

— Pourquoi retarder mon bonheur ? D’ailleurs le jour
est bien choisi : Denise quitte demain le deuil ; elle
verra que j’ai gardé le secret de mon amour jusqu’au
jour où, sans froisser ses susceptibilités, je peux lui demander
d’être ma femme.

— Va, » dit le comte.

Une heure après, Jacques galopait sur la route de
Toulon.

Le lendemain, de grand matin, il rentra dans l’avenue
d’oliviers, couvert de poussière comme un courrier
de cabinet. Il avait l’air bouleversé,

« Qu’arrive-t-il, Jacques ? demanda la comtesse en
venant au-devant de lui.

— Ce que nous n’avions pas prévu, ma mère.

— Quoi donc ? grand Dieu !
, — Elle me refuse.

— Est-ce possible ? Te refuser, toi ! répéta-i-elle d’un
accent où se peignait la déception de l’orgueil maternel.


— Elle me refuse positivement.

— Et.le motif ?

— Elle est fiancée à un cousin, un baron de Mallarme.


— Elle l’aime ?

— Il a un million ! dit amèrement Jacques.

— Elle était fiancée, et nous l’avait caché !…

— Tenez, ma mère, reprit Jacques en retrouvant son
sang-froid, n’en parlons plus ; c’est une coquette ! Décidément,
je pars pour Paris dans quinze jours. »
UN MARIAGE EN PROVINCE. 67
CHAPITRE VI. :
Sollicitudes.
Plusieurs jours se passèrent ; il ne fut plus question
de Denise au château. Jacques digérait mal sa disgrâce,
et la dissimulait en s’occupant activement des préparatifs
de son départ ; le comte et la comtesse, pour ménager
le chagrin de leur fils, évitaient de parler de la
fière héritière ; Georges, qu’on n’avait mis au courant
de rien, continuait à rester enfermé-dans son silence
habituel. ' .

Un matin, comme il prenait son fusil et se préparait
à partir pour la chasse, il se croisa dans-le vestibule
avec son frère. Jacques s’arrêta. Il fut frappé de l’air .
accablé de son frère et de sa pâleur.

« Es-tu malade, Georges ? lui demanda-t-il.

—^Non, frère ; pourquoi me fais-tu cette question ?

— Je te trouve mauvais visage.

— Je vais bien, reprit Georges, je vais très-bien.

— Je ne trouve pas cela. Depuis quelques jours, tu
as beaucoup changé. Il faut te soigner.

— Je vais à la chasse ; cela est bon pour ce que j’ai.

— Tu as donc quelque chose ? »

Georges allait répondre, il parut hésiter ; puis il s’éloigna
en murmurant comme en se parlant à lui-même :

« Depuis douze jours ! »-

Ces quelques mots retentirent au coeur de Jacques,
et y trouvèrent un écho douloureux. Douze jours s’étaient
écoulés depuis son voyage à Toulon ! Jacques regarda
partir son frère, et sa physionomie se couvrit
68 UN MARIAGE EN PROVINCE.
d’un voile de tristesse inquiète. Il sortit à son tour, et,
pendant plus d’une heure, il resta à se promener à pas
lents dans l’avenue ; enfin, il sembla prendre'une résolution
décisive, et, rentrant au château, il se dirigea
vers le cabinet de travail de son père. Quand il entra,
le comte de Védelle écrivait, il ne leva pas les yeux.
« Qu’est-ce ? dit-il.

— Mon père, répondit Jacques, voulez-vous bien
m’accorderun moment d’entretien ? j’ai des choses sérieuses
à vous dire. »

Au ton grave dont son fils parlait, M. de Védelle s’interrompit.
Il ôta ses. lunettes, les posa entre les feuilles
d’un in-folio ouvert près de lui, et, se tournant à demi :

« [Dés choses sérieuses, Jacques ! et à propos de quoi ?

— A propos de Georges, mon père.

— Toujours Georges ! murmura le vieillard d’un air
ennuyé. Eh bien, voyons !.

— L’état de Georges s’aggrave, mon père ; de jour en
' jour il devient plus morose, plus sauvage ; il passe des

nuits entières hors du château ; il erre dans la campagne
comme une âme en peine. »

M. de Védelle fit un mouvement qui voulait dire :
« , Pourquoi ne m’a-t-on pas prévenu ? »

Jacques comprit et continua :

« Je ne vous en ai pas parlé, je craignais de vous affliger
 ; et puis, pensant cet état sans cause et sans remède
, je croyais sage de ne pas contrarier ses manies,
assez innocentes, du reste. Mais il se passe en lui quelque
chose d’inquiétant, il faut le reconnaître : il change
à vue d’oeil, il ne mange pas ; de-silencieux et doux, il
est devenu sombre et irritable ; plusieurs fois, je l’ai
surpris dans une rêverie assez profonde pour l’empêcher
de s’apercevoir de ma présence. »

Le vieux comte interrompit son fils.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 69
« Je sais que 'ton frère ne va pas bien ; rien n’a
échappé aux regards de ta mère, elle s’en inquiète et
s’en désole ; mais que pouvons-nous faire ? Tout n’a-t-il
pas été tenté pour le faire sortir de sa torpeur ?
Le mieux est encore, je le crois, de le laisser"livré
à lui-même, car il ' s’aigrit si l’on s’occupe de sa
santé. . ■- "■

— Mon père, l’aggravation de l’état de Georges a une
cause. . - ■ ■
' — Et tu la connais ?

— Oui.

— Dis vite, mon ami, dis vite !

— Georges est amoureux !

— Amoureux ! fit le comte de Védelle de l’air d’un
homme frappé par la plus inattendue des révélations.
Grand Dieu ! Georges amoureux ! est-ce possible ?… r

—Il a vingt ans, mon père.

— Tu as raison, je n’y ai pas songé ; je songe si peu
à l’avenir de ce pauvre garçon, qui n’en doit point avoir !
J’avais presque oublié son âge. ,

— Chez toute créature, mon père, il vient un moment
où la nature s’éveille, quel que soit, du reste,
l’état de l’âme. -

— C’est très-vrai ; après cela, tu lui fais bien de
l’honneur en baptisant ce qu’il peut éprouver du' nom
d’amour. A qui en veut-il ? A quelque laitière ou quelque
chevrière dont il a fait rencontre dans la montagne ?
Je comprends maintenant son humeur vagabonde ; et
toi, Jacques, tu as pénétré le secret ? tu connais la fillette
 ? qui est-ce ? , .'

— Il,rie s’agit pas d’une fillette, mon père.

— Aurait-il songé à quelque jeune fille de la ville ?
J’aimerais mieux: cela. On pourrait peut-être le marier,
et ce serait une bonne chose.
70 UN MARIAGE EN PROVINCE.
— Ce n’est pas une fille du pays qui lui a plu, c’est
Mlle de La Pinède.

— Denise ! quelle histoire me contes-tu là ?

— Ce n’est pas une histoire ; il en est amoureux,
mille" indices me le prouvent, j’en suis sûr.

— Alors, c’est un malheur ; on ne peut pas la lui
faire épouser, celle-là !

— Je crois bien, dit Jacques en jetant de côté dans
une glace un coup d’oeil sur son beau visage ; une
femme qui m’a refusé !… Cependant, continua-t-il, il
faut s’occuper de ce pauvre Georges.

— Tu prends cela trop au sérieux, mon ami. Ton
frère est amoureux, soit. Il l’est de Mlle Denise, c’est
possible, cela tient à ce qu’elle est la seule femme qu’il
ait vue souvent, Il serait amoureux de toute autre dans les
mêmes conditions. Il faut lui chercher un dérivatif, et,
quand nous le lui aurons trouvé, tu le verras oublier sa
première préférence, Un mariage vaudrait encore mieux ;
ce serait fait une fois pour toutes, et puis cela ne nous
exposerait pas aux épouvantes de ta mère ; le dérivatif
va la scandaliser ; ilfaudra,y réfléchir. Tu ne vois pas
dans le pays quelque fille pouvant faire son affaire ?

— Je ne connais personne, moi, dans ce canton,■ dit
Jacques ; mais je pense à une chose, n’attendez-vous
pas Me Lescalle, ce matin ?

— Oui, il a un bail à me faire signer,

— Profitez de .sa visite pour prendre des renseignements
sur les filles à marier du voisinage.

— Ton idée est bonne ; personne n’est mieux placé
que Lescalle pour diriger ma recherche* »

Un moment après, M" Lescalle fut annoncé par Vincent.
Jacques se retira.
Le comte et le notaire demeurèrent seuls.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 71
CHAPITRE VII.

Diplomatie paternelle.

La physionomie de Me Lescalle décelait une vive satisfaction ;
malgré ses efforts pour prendre l’air indifférent
, sa jubilation intérieure éclairait son visage ; depuis
la veille, il se frottait les mains toutes les cinq minutes,
sous l’influence des pensées les plus agréables. Voici ce
qui expliquait sa joie :

La veille, M. Richer de Montlouis le père s’était présenté
chez lui en tenue officielle, habit noir, cravate
blanche et figure solennelle, et, après quelques courtoisies
préliminaires, il lui avait dit :

« Monsieur Lescalle, j’ai l’honneur de vous demander
la main de Mlle Rose, votre fille, pour mon fils Artémon.
J>>

Le notaire s’attendait bien un peu à cette demande ;
néanmoins il joua la surprise.

« Qui me vaut, demanda-t-il, cet honneur de la part
de la première famille du pays ?

— Le meilleur motif en pareil cas : Artémon n’a pu
voir votre charmante fille sans qu’elle fit une grande
impression sur son coeur, et vous coinbleriez ses voeux
en la lui accordant.

— Rose est bien jeune, monsieur de Montlouis !

— Ce défaut-là se corrige tous lès jours.

— La dot vous paraîtra peut-être bien minime !
*— Vous lui donnez ï ' *

— Quarante mille francs.

— On m’avait parlé de soixante mille.  »
72 UN MARIAGE EN PROVINCE.
C’était vrai ; mais le notaire, en voyant arriver la demande
si positive, avait voulu exploiter la situation.

<t Quarante mille, monsieur de Montlouis, répéta-t-il,
et encore en me gênait beaucoup.

— Vous pourrez réfléchir avant de fixer votre chiffre
définitif, mon cher Lescalle. Au reste, je ne vous demande
pas une réponse catégorique aujourd’hui même ;
vous devez désirer consulter Mme Lescalle, c’est tout
naturel ; seulement, permettez-moi de croire les choses
bien avancées, si vous nous êtes favorable.

— En pouvez-vùus douter ?

■—Eh ! eh ! fit M. Richer.de Montlouis, c’est que
vous ne nous êtes pas toujours favorable, mon cher
monsieur Lescalle.
• —Qu’entendez-vous par là ?

— Voyons, jouons cartes sur table. Nous allons avoir
une élection ; mon frère se présente, vous le savez, et
vous avez promis votre appui à M. Césaire de CroixFonds.
,

— Nous y Voilà, pensa le notaire ; c’est l’élection
qui fait le mariage, en grande partie du moins..'. C’està-dire,
reprit-il tout haut, que j’ai promis à M. de
Croix-Fonds de l’aider à devenir éligible en lui trouvant
une terre à acheter dans le pays.

— C’était nous créer un concurrent de plus ; vous
avez été sur le point de lui faire avoir la Pinède pour
un morceau de pain.

— Service de voisin et de notaire, ne touchant en
rien à la situation de monsieur votre" frère.

— Ce n’est pas mon avis. Quoi qu’il en soit, si vous
donnez suite à ma demande d’aujourd’hui, vos dispositions
en faveur de ce nouveau* candidat en seront, je
pense, modifiées.

— Je ne suis"nullement engagé envers lui.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 73
— Alors je puis sérieusement vous demander vos
voix pour l’oncle de mon fils. Aux élections prochaines,
il ne sera pas nécessaire de les solliciter pour votre
gendre.

— Quoi, votre fils songe ?…

— Artémon ne pense encore à rien de ce genre ;,
mais puisque, après avoir déclamé contre le mariage
pendant dix ans, le voilà arrivé à composition,, il fera
de même pour embrasser une carrière ; le ménage et
les emplois le rangeront complètement, j’en suis sûr.

— Il en a un’peu besoin, peut-être.

— Sans doute, sans doute, et cela se fera ; il a eu
quelques années orageuses : ce n’est pas un mal ; il a
jeté ses gourmes, comme on dit. Vous avez été comme
lui, ajouta M. Richer de Montlouis en riant, et il sera,
comme vous, le meilleur des maris. »

Le notaire rit aussi, quoiqu’il goûtât modérément les
allusions à son passé ; le raisonnement de M. de Montlouis
ne lui permettait plus aucune observation ; il parut
convaincu.

M. Richer prit congé du notaire, et, sur le pas de la
porte, les deux hommes se serrèrent la main avec la
plus complète cordialité.

Dès qu’il fut seul, M. Lescalle entra chez sa femme.

« Virginie, cria-t-il en entrant, nous allons marier
Rose !
— A Artémon-Richer ? fit Mme Lescalle.

— Tulesais ?*

— J’ai vu le père entrer à l’étude, et je me suis doutée
de quelque chose ; cela devait finir par là.

— Ils sont très-inquiets pour leur élection, ils ont
grand besoin de moi ; cela a bien pu faire brusquer les.
choses. Du reste, je vais leur faire un peu payer mes
services.
247 d74 UN MARIAGE EN PROVINCE.
— Comment cela ?

— En ne donnant à Rose que quarante mille francs.

— C’est bien assez. Rose, d’ailleurs, est assez jolie
pour qu’on ne regarde pas à son argent.

— Tout cela est bel et bon ; mais les beaux yeux
■ n’auraient pas remplacé les bons écus auprès du père

Richer, sans cette circonstance des voix dont je dispose.

— Ajoute qu’Artémon est très-amoureux de ta fille,
.cela se voit bien.

— Tant mieux ! et elle, la petite, l’a-t-elle vu ?

— Je ne sais trop, je la surveillais de près ; le jeune
homme n’est pas scrupuleux, dit-on, et je ne voulais
pas laisser s’engager une amourette.

— Tu as bien fait ; maintenant, tu peux parler à
Rose. Crois-tu qu’elle sera contente ?

— Elle serait bien difficile, dit Mme Lescalle, qui
rendait intérieurement une éclatante justice aux avantages
physiques et à la robuste jeunesse d’Artémon Richer.
Tiens, Toussaint, ajouta-t-elle, voici Rose qui
revient de chez Misé Médé ; laisse-nous, je vais lui parler
: devant toi, ce serait trop solennel.

— D’accord, » dit M. Lescalle, et il sortit.

Un moment après Rose entra chez sa mère. Elle était
jolie comme une figure de Greuze ; elle portait un grand
chapeau de paille, auquel elle venait d’ajouter une couronne
de fleurs des champs ; de ses bras nus, ronds et
veloutés, elle retenait un pan de. sa robe de jaconas
rose, ce qui l’aidait à soutenir une immense botte de
fleurs, butin embaumé ravi au jardin des Capucins.
Avec ses cheveux blonds en désordre, ses belles
couleurs encore animées par la course, et cette moisson
de fleurs, Rose semblait la plus charmante allégorie
du printemps qu’un peintre pût rêver. Elle courut à sa
mère, essoufflée et joyeuse, et lui dit en l’embrassant :
' UN MARIAGE EN PROVINCE. 75
« Voyez donc, maman, les belles fleurs ! J’ai dépouillé
le jardin de tante Médé.

— C’est superbe, répondit distraitement Mme Lescalle ;
mais il ne s’agit pas de cela, Rose. Sais-tu ce qui
se passe ?

— Quoi donc, maman ?

— On te demande en mariage.

— Moi !… vraiment ! et qui cela ? demanda la jeune
fille, un peu émue de ces graves paroles.

— Tu ne t’en doutes pas ?

— Non, maman, fit-elle en ouvrant ses grands yeux
bleus et limpides comme le ciel. ;

— Eh bien ! c’est Artémon Richer de Montlouis. »
Rose reçut un coup au coeur ; car, au nom, d’Artémon,

elle laissa tomber ses deux bras le long de son corps,
et toutes ses fleurs glissèrent à ses pieds, sans qu’elle
s’en aperçût.

« Vous avez dit que j’étais encore trop jeune pour me
marier, n’est-ce pas, maman ? dit-elle d’une voix
étouffée.

— C’est ton père qui a répondu.

— Est-ce donc tout à fait sérieux ? reprit-elle avec un
accent de plus en plus altéré.

— C’est aussi sérieux que possible.

— Mais, maman, hier vous me disiez beaucoup trop
jeune pour songer au mariage. .

— On dit toujours cela d’une fille quand aucun bon
parti ne s’est encore présenté ; ensuite, on ne manque
pas à plaisir un beau mariage pour une question d’âge.
Tu serais bien dégoûtée si tu n’étais pas aux anges
par cette demande ; Artémon Richer ! le meilleur parti
et le plus beau garçon du pays !… »

Rose se tut ; elle connaissait la prédilection de sa
mère pour le bel Artémon, elle sentit que sarésistance ne
76 UN MARIAGE EN PROVINCE.
serait pas comprise de ce côté ' elle parut réfléchir et
laissa sa mère la féliciter longuement de son bonheur.
Une visite vint la soustraire à l’embarras de répondre à
ce panégyrique de sa destinée. En entendant monter les
deux dames qui venaient voir Mme Lescalle, elle quitta
précipitamment le salon, et, jetant son chapeau couvert
de fleurs, elle entra dans le cabinet de son père.

M. Lescalle, assis devant son bureau, la tête dans ses
mains, achevait de supputer les avantages que lui assurait
une alliance avec la famille Richer de Montlouis.

« Cher père, dit Rose d’une voix qu’elle voulait rendre
grave et qui resta tremblante, maman vient de
m’apprendre….

— Ah ! ta mère t’a parlé, fillette. Hein ! cela sert
d’être jolie !

— Ainsi, M. Artémon….

— Sera ton mari dans trois semaines.

— Quoi, sitôt ? mais, mon père, je le connais à peine.

— Je le connais, moi, et c’est l’important ; vous,
mes enfants, vous aurez tout le temps de faire connaissance
après le mariage ; d’ailleurs, tu l’as vu, tu le
trouves beau garçon, n’est-ce pas ? cela suffit quant à
présent ; lui, s’il t’épouse, c’est que tu lui plais, apparemment.


— Il pourrait m’épouser pour obéir à son père.

— Oh ! nenni, Rosette, il y a mieux ; un homme de
trente ans n’est pas comme une jeune fille de seize.

— Oh ! oui !… fit Rose avec un accent qui contenait
un reproche.

— Au reste, continua le notaire, je ne voudrais pas
te sacrifier, et si Artémon n’était pas jeune, beau, riche
et bien apparenté, s’il n’avait pas enfin toutes les conditions
qui doivent te plaire, je n’aurais pas donné mon
assentiment à ce mariage ; mais tout se trouve là réuni,
UN MARIAGE EN PROVINCE. 77
et tu rencontres tout dans cet établissement. Eh bien ! tu
n’es donc pas enchantée ? Tu ne me remercies seulement
pas ; tu me fais là une figure tout effarée, comme
s’il ne t’arrivait pas un bonheur inespéré !

— Je suis surprise, mon père, et je…. vraiment je
me demande si je dors ou si je suis éveillée…. Moi, me
marier…. et si vite ! je n’avais encore jamais songé à
cela.

— Cela vaut mieux que d’y songer dix ans, comme
les demoiselles Arnoux, et de finir par coiffer sainte
Catherine. Je conçois ton étonnement, ma fillette, et je
suis sûr de le voir se changer en joie à la première visite
d’Artémon.

— Oh ! mon père, je ne crois pas cela, » s’écria
Rose.

Et en disant ces mots, des larmes qu’elle cherchait à
retenir depuis un moment inondèrent son visage. .

« Qu’est-ce à dire ? fit M. Lescalle d’un ton sévère.
Allons-nous faire des simagrées, rebuter le meilleur
parti du pays ? Je le vois, nous avons rêvé au couvent
de quelque prince des contes de fées, et nous voulons
l’attendre, »

Rose ne put supporter cette ironie ; tout ce qu’elle
avait résolu de dire se troubla et s’évanouit dans son
cerveau ; elle se sentit en face d’une résolution arrêtée,
et son courage ne put subir cette épreuve. Elle s’enfuit
du cabinet de son père, et alla s’enfermer dans sa
chambre, sans, même écouter M. Lescalle, qui lui
criait :

« Laisse-moi faire, je sais ce qui peut assurer ton
bonheur. »

Comme on le pense bien, l’émotion de Rose ne détourna
pas un instant le notaire de son projet ; il continua
à le caresser, comme si rien n’avait eu lieu entre
78 UN MARIAGE EN PROVINCE.
sa fille et lui, et ce fut l’esprit plein des idées les
plus agréables que le lendemain il se rendit à la
Pinède.

Quiconque l’eût rencontre, marchant à petits pas, les
mains derrière le dos, humant la brise du matin avec
béatitude, saluant les passants, souriant aux enfants,
appelant les chiens d’un air de connaissance, eût dit :
a Voilà un homme heureux ! » D’où venait donc cet
épanouissement joyeux sur le visage de cet homme ?

Il avait une unique enfant, belle et naïve, pleine de
cette grâce indicible qui naît chez les jeunes filles avec
la quinzième année et s’envole avec la vingtième ; il
avait près de lui, sous ses yeux, à toute heure, cet être
charmant, oiseau par la gaieté, lis par la pureté, et son
bonheur venait de la pensée qu’il allait s’en défaire
avantageusement !…

Cet homme était-il un monstre ou une exception
pour cela ? Pas du tout. Il sentait comme un nombre
énorme de pères. Dans la plupart des familles, une
jeune fille est considérée comme un embarras ; marier
une fille à dix-huit ans, c’est faire une bonne affaire,
la marier à seize ans, c’est en faire une meilleure. La
voir malheureuse chez son mari est un embarras bien
moins grand que de la voir heureuse chez soi, sans
mari !… Ainsi va la famille !…

Donc, pour le motif qu’on connaît, M. Lescalle avait’
sa plus riante physionomie en abordant le comte. Celuici
le remarqua. . . '

oe Vous avez l’air tout réjoui ce matin, monsieur Lescalle,
lui dit-il en le faisant asseoir.

— Eh ! eh ! fit le notaire avec un petit rire important,
je suis en effet assez content, monsieur le comte ;
les affaires ne vont pas mal cette année.

— Votre clientèle est fort étendue, m’a-t-on dit ?
UN MARIAGE EN PROVINCE. 79
— Elle s’accroît de jour en jour, et j’ai des clients
dans tous les coins du département.

— J’en suis enchanté, car je vous souhaite toute la
prospérité possible ; et puis vous allez pouvoir me donner
quelques renseignements dont j’ai besoin.

— Je suis tout à vos ordres, monsieur le comte ; de
quoi s’agit-il ?

— D’une chose assez délicate et qui demande le secret.


— Un notaire est un second confesseur.

— Je le crois et vais m’ôuvrir à vous. J’ai deux fils,
vous le savez.

— Je le sais ; cependant je ne connais guère que
M. Jacques, un charmant jeune homme sous tous les
rapports.

— Vous pourriez ajouter un avocat de talent ; il a
déjà eu dés succès au Palais, et le barreau de Marseille
fait en ce moment des efforts pour le décider à rester
en ce pays. Jacques a de l’avenir, il songe à la vie politique
 ; celui-là ne m’inquiète pas. Son frère, c’est
différent.

— M. Georges, je crois ?

— Oui.

— Il est encore fort jeune.

— Il a vingt ans passés. Ah ! fit le comte après un
silence, je dois me décider à vous donner des détails
sur ce malheureux enfant ; car, sans explications, vous
ne pourriez comprendre mes résolutions à son égard.

■— Je vous écoute, monsieur le comte.

— Georges a près de dix ans de moins que son frère ;
ma femme avait toujours désiré un second enfant, et la
naissance tardive de ce fils nous remplit tous deux de
joie. Son enfance n’eut rien de remarquable ; il était
délicat de santé, doux de caractère, ce qui amena sa
80 UN MARIAGE EN PROVINCE.
mère à le gâter. Pour le soustraire à cette influence
fâcheuse, je le mis au collège très-jeune ; il s’y montra
travailleur, et ses progrès furent rapides.

— M. Georges ! fit le notaire avec stupéfaction.

— Attendez donc, reprit M. de Védelle, vous allez
tout savoir. Georges avait douze ans lorsque Mme de
Védelle dut aller recueillir l’héritage de son père à
Cuba ; je pris un congé et je l’accompagnai. Notre absence
devait durer quinze mois ; un procès engagé
contre le gouvernement espagnol la fit durer cinq ans.
Pendant tout ce temps les lettres de France nous entretenaient
souvent des succès de mon plus jeune fils, il
était cité comme un élève distingué ; à dix-sept ans il
avait fini ses classes : je le destinais à l’École polytechnique,
et le voyais près d’y arriver ; nous calculions
avec bonheur, sa mère et moi, que l’époque de notre
retour en France coïnciderait avec celle des examens ;
nous assistions d’avance à son triomphe. En débarquant
à Brest, une lettre nous frappa d’un coup affreux !

-Georges, épuisé par ses efforts, par ses travaux, était
tombé atteint d’une fièvre cérébrale. Nous nous jetâmes
dans une chaise de poste ; quarante heures après
nous étions au chevet de notre fils. Il n’avait plus aucune
connaissance ; nous semblions être arrivés pour
recevoir son dernier soupir. Deux habiles médecins appelés
près de lui disaient ne pouvoir plus compter que
sur un miracle. Ce médecin suprême, qui s’appelle la
jeunesse, fit le miracle. Les portes de ce sépulcre à

■moitié entr'ouvert se refermèrent, mais la mort, furieuse
d’avoir laissé échapper cette belle proie, s’en vengea
cruellement.

— Il resta…. » dit M. Lescalle.

Il n’acheva pas ; il allait dire idiot.

« Il resta, reprit le comte, clans une atonie désolante,
UN MARIAGE EN PROVINCE. 81
dans un engourdissement moral invincible. On appela
d’abord cela une convalescence difficile ; puis, le temps
n’apportant aucune amélioration à cet état, on dut
s’avouer que c’était quelque chose de pire. On nous
conseilla pour lui la campagne, les exercices violents ;
nous partîmes pour ma terre du Val-Sec, en Lorraine,
et je ramenai chez moi un être morose et maladif à la
place d’un beau et intelligent jeune homme. Que vous
dirai-je, monsieur Lescalle ? c’est une triste histoire,
sans incidents, et simple comme un malheur sans remède.
La vie au grand air, l’équitation ramenèrent en
partie les forces physiques de mon fils ; la torpeur morale
subsista, il témoigna un absolu dégoût pour tout
travail, se mit à mener-une vie errante qu’il a continuée
ici, se fit silencieux, bizarre, sauvage, et tellement indifférent
à tout, que mes remontrances n’ont jamais
rien pu gagner sur ses manies. Tout est donc fini ; son
cerveau a éprouvé des ravages irréparables, il faut le
subir tel qu’il est.

— N’avez-vous pas consulté des médecins ?

— Plusieurs, dans les premiers temps, et des plus
célèbres.

— Eh bien ?

— Tous m’ont conseillé de laisser faire au temps ;
c’était se déclarer impuissants : en effet, l’art est bien
insuffisant quand c’est l’âme qui est malade. Oh ! c’est
une chose affreuse, ajouta le comte avec un accent plein
de découragement, d’avoir le spectacle de cette déchéance
d’une intelligence ! J’avais rêvé pour cet enfant
un avenir, il est fermé sans retour ; mes projets, mes
espérances, tout est détruit ! Je reste en présence de
cette déception vivante ! »

Pour être complétementsincère, M. de Védelle aurait
pu ajouter qu’il faisait payer assez cher au pauvre
82 UN MARIAGE EN PROVINCE.
Georges les soucis dont il était la cause ; son amertume
contre lui allait parfois jusqu’à l’injustice, et ses sentiments
s’exprimaient trop souvent par des paroles
acerbes ou violentes auxquelles Georges ne répondait
jamais, mais dont peut-être il souffrait.

Le notaire avait écouté le comte avec beaucoup
d’attention et s’efforçait de deviner où il en voulait
venir.

a Cette situation est en effet très-pénible, dit-il pour
rompre un silence qui se prolongeait.

— Pénible, douloureuse, insupportable ! fit le comte,
et ajoutez qu’elle se complique encore en ce moment
d’un embarras de la nature la plus délicate.

— Vraiment ! quel embarras ?

' — Pour plusieurs raisons, il est devenu nécessaire
de marier Georges, et c’est à ce sujet que j’attends de
vous un service.

— Lequel ?

— Celui de m’indiquer les personnes sur lesquelles
je pourrais jeter les yeux.

— C’est facile, je connais tout le monde à dix lieues
aux environs ; il faudrait seulement, monsieur le comte,
me dire quelles sont vos exigences.

— Oh ! je n’en ai pas en grand nombre.

— Tenez-vous à la noblesse ?

— Pas absolument ; il donnera son nom à sa femme.

— A la fortune ?

— Je m’en passerais à la rigueur.- Je lui assure
quinze mille livres de rente, et pourvu que la fille ait
trente ou quarante mille francs, ce qui n’est pas une
dot….

— Pardon, dans ce pays-ci cela passe pour une dot
assez gentille.

— Enfin, je verrais.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 83
— Quant à la famille ?

— Honorable, et rien de plus ; pas de marchands,
cependant.

— L’âge ?

— Oh ! peu importe ; cherchez entre quinze et quarante
 ; il nous faut une femme, voilà tout, et pas trop
laide, pour qu’il ne la prenne pas en grippe.

— Voyons donc, dit le notaire en consultant sa mémoire ;
qu’avons-nous à marier ? Mlle Vexaint. Ah ! elle
a une mauvaise santé.

— Cela ne vaudrait rien.

— Mlle Laurisse. Elle est bien jolie celle-là ; mais
elle est fière et fêtée parce qu’elle a cent mille francs.

'— Elle refuserait.

— Mlle du Lac, noble et jeune.

— Eh bien ?

— C’est qu’elle est bossue.

— N’en parlons pas.

— Voudriez-vousde la fille du maître de poste ?

— C’est trop descendre.

— Ma foi, je ne vois plus personne. Ah ! si fait,
Mlle Courtois.

— Qui est-ce ?

— La nièce de M. le curé ; seulement elle a quarante
ans.

— Est-elle encore belle ?

— Elle ne l’a jamais été ; au contraire, même.

— Passons, alors ; nommez-m’en d’autres.

— Cela devient fort difficile, monsieur le comte.

— Croyez-vous ? Voyons, cherchez. Si vous aviez
quelqu’un de bien convenable, j’ajouterais dix mille
francs pour la corbeille. »

Le notaire prit sa tête dans ses mains.
« Ah ! s’écria-t-il tout à coup, j’y songe !
84 UN MARIAGE EN PROVINCE.
— Quoi donc ?

— Ma fille !

— Votre fille, Mlle Rose ?

— Oui. .

— Je la croyais destinée à un jeune homme de
la Ciotat.

— Artémon Richer. Il a été question de quelque
chose comme cela ; mais je donnerais la préférence à
l’honneur de votre alliance. Malheureusement, il y a
une difficulté, monsieur le comte, même si ma fille
vous paraît un parti convenable.

— Très-convenable, et la difficulté ne viendrait pas
de moi.

— C’est que, reprit le notaire en hésitant, comme
un homme qui a.un aveu pénible à faire, c’est que….
Rose n’a pas de dot.

— N’est-ce que cela ? Vous pouvez la doter à mes
yeux sans lui donner un sou.

— Et en quoi faisant ?

— En faisant nommer mon fils Jacques député ; cela
se peut-il ?

— Bon ! pensa Me Lescalle ; ils sont décidément tous
possédés du démon de la candidature.

— Votre élection a lieu dans deux mois, continua le
comte ; vous avez deux concurrents ; pensez-vous qu’un
troisième, qui arriverait bien appuyé et sachant parler
à une assemblée électorale, aurait des chances ?

—Peut-être bien, fit le notaire. Je ne sais trop comment
je pourrais vous servir, moi, monsieur le comte,
car j’ai des engagements pris, et je ne sais si….

— Il n’y a pas de scrupule à avoir ici, le succès de
mon fils devient une affaire de famille pour vous, monsieur
Lescalle.

— Vous avez raison, monsieur le comte ; advienne
UN MARIAGE EN PROVINCE. 85
que pourra, je suis votre homme. Quel.âge a M. Jacques ?


— Il aura trente ans dans quelques jours ; le faire
arriver à la chambre cette année, c’est lui faire gagner
deux ans : c’est immense.

— Je comprends ; comptez sur moi, ma fille et mon
influence sont à vous. Je ne veux pas risquer, pour des
scrupules, de faire manquer à Rose un si beau mariage.
 »

Les deux hommes se serrèrent la main.
OE Permettez, fit Me Lescalle après une pause : il n’est
pas méchant, votre jeune homme ?

— Oh ! certes non, il est parfaitement inoffensif ; il
pourra peut-être ennuyer sa femme, à coup sûr il ne
la maltraitera jamais.

— C’est que je ne voudrais, pour rien au monde,
exposer ma fille à être malheureuse. »

Cette tardive protestation d’amour paternel ferma
l’entretien. Le comte et le notaire descendirent ensemble
l’iescalier, appuyés l’un sur l’autre, comme de vieux
amis, et excitèrent ainsi l’étonnement de Vincent, peu
habitué à voir son maître amical avec des visiteurs
subalternes. M. de Védelle, tout en reprenant la conversation,
atteignit avec Me Lescalle la grille du château' ;
ils échangèrent là encore quelques paroles ; les
dernières furent celles-ci :

« Il ne m’a jamais résisté. »

Le comte parlait de Georges.
a Elle n’imaginerait pas de me désobéir. »

Le notaire désignait Rose.
86 UN MARIAGE EN PROVINCE.
CHAPITRE VIII.

Rupture.

Au moment même où M. Lescalle quittait la Ciotat
pour se rendre a la Pinède, Rose et sa mère sortaient
de chez elles pour aller à la messe. C’était un dimanche
et un des plus beaux jours de cette année 1835, où le
printemps fut si doux et si fleuri. Les pluies exceptionnelles
de la fin de l’hiver.firent unefois aux Provençaux
un printemps vert comme en Normandie, et embaumé
comme en Espagne. La Ciotat jouissait de cette fête de
la nature ; l’église montrait avec orgueil l’autel de la
Vierge enseveli sous les lilas et les orangers, de telle
sorte que le parfum de l’encens était dominé par le
parfum des fleurs-.

La messe finie, toute la population se répandit sur
la Tasse, charmante promenade en terrasse dominant
la mer. Un grand nombre de jolies filles en jupons
courts, et de beaux garçons coiffés du bonnet rouge des
pêcheurs, se promenaient par troupes de sept ou huit,
échangeant à chaque rencontre des poignées de mains
et des éclats de rire.

Au milieu de la foule du peuple, animée, joyeuse et
bariolée, on voyait marcher plus posément quelquesuns
des habitants considérables du pays. C’était d’abord
M. le baron de Croix-Fonds et sa famille, Me Arnoux
et ses deux filles, très-strictement empesées dans
leurs robes de percale, M. Richer de Montlouis donnant
le bras à sa femme, et enfin Mme Lescalle et sa
fille, accompagnées de M. Artémon Richer.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 87
A la Ciotat, comme dans toutes les petites villes,
les moindres faits ont une grande importance ; tout est
matière à commentaires et à conjectures ; les actions
les plus insignifiantes pour l’habitant de Paris sont là
remarquées et interprétées de cent façons. Ce ne fut
donc pas sans un vif étonnement que les notabilités de
la Ciotat virent Mme Lescalle se promener en la compagnie
de M. Artémon Richer.

Un mot sur Artémon.

C’était un garçon de cinq pieds six pouces, taillé en
force, brun, barbu et coloré ; il avait les traits lourds et
réguliers tout à la fois, la physionomie effrontée, vulgaire
et ouverte. Cet Antinous de faubourg riait sans
cesse, et montrait alors trente-deux dents irréprochables.
Il s’habillait avec richesse et mauvais goût, mettant
des diamants à sa chemise et ne portant pas de gants.

En Espagne, il eût été placé parmi les majos ; à l’armée,
compté parmi les loustics ;- à Paris, relégué dans
la foule des lions d’estaminet. A la Ciotat, où il représentait
un type unique, c’était une sorte de tyranneau
tapageur, bavard, cynique, brutal, insolent et toutpuissant.
Riche, beau, brave, allié aux meilleures fa-,
milles du département, on ne pouvait prendre sur lui
aucun avantage. Il fallait le supporter tel qu’il était,
riant de tout et de tous, ne se gênant pour personne au
monde, fumant au nez des femmes, lutinant les fillettes
en pleine rue, saupoudrant ses discours d ?interjections
bannies du dictionnaire. Malgré tout cela, ou peut-être
un peu à cause de tout cela, Artémon passait pour irrésistible.
Ses ravages dans les coeurs n’avaient été, au
reste, que trop prouvés à plusieurs familles, qui digéraient
leur malheur en silence ; les unes calmées par
l’argent du père Richer, les autres terrifiées par les
duels du fils.
88 UN MARIAGE EN PROVINCE.
Après quelques années passées à Paris sous le spécieux
prétexte de faire son droit, Artémon était revenu
à la Ciotat, laissant une trentaine de mille francs de
dettes derrière lui, qui avaient sans doute aidé au retour
de l’enfant prodigue. Le père Richer paya les
créanciers, à la condition qu’Artémon ne retournerait
pas à Paris. Ce fut alors que la Ciotat devint le théâtre
de ses exploits. Le père Richer rit longtemps des tapages,
des querelles et des scandales causés par son
héritier, puis il s’en inquiéta et tenta vainement plusieurs
fois de le marier. Les choses en étaient là, quand
le retour de Rose à la ville vint réveiller les espérances
du père Richer. La fille du notaire, avec sa beauté, sa
petite dot et l’influence de son père, devenait un parti
possible ; en outre, Artémon témoignait pour elle des
sentiments fort exceptionnels chez lui. Depuis le premier
jour où il avait vu Rose, il s’était senti un goût très-vif
pour elle. D’abord, ce ne fut qu’un désir de pacha ;
puis, la froideur de la jeune fille aidant, cela devint une
sorte' de volonté fixe et opiniâtre ; l’amour- propre se
mit de la partie, et Artémon finit par consentir à épouser
Rose plutôt que de risquer de la voir lui échapper.
Le père Richer, on le sait, avait habilement exploité
cette situation, et ce qui se passait sur la Tasse, au jour
dont nous parlons, devenait la constatation publique
des projets des deux familles. La ville entière observait
nos personnages ; l’attitude de Mme Lescalle équivalait
à une première publication de bans ; elle mettait une
dignité officielle dans sa manière de recevoir les félicitations
encore indirectes qu’on lui adressait, et souriait
avec une ironie protectrice chaque fois qu’elle se croisait
en se promenant avec une des familles dont le fier
Artémon avait repoussé l’alliance.
■ Rose, enviée de toutes les jeunes filles ; Rose, des-
UN MARIAGE EN PROVINCE. 89.
tinée à devenir la femme légitime et respectée de ce
terrible vainqueur, dont plus d’une se sentait en secret
la maîtresse délaissée ; Rose, l’héroïne du jour, n’avait
pas l’air de partager la satisfaction de sa mère : elle se
laissait mener passivement à travers la promenade, sans
répondre par la moindre parole à l’artillerie de compliments
excessifs et sincères que lui adressait Artémon
Richer.

Tout à coup Mme Lescalle fut brusquement interrompue
au milieu d’une phrase ; elle se sentit saisir
par le bras, et vit apparaître le visage rouge et mécontent
de M. Lescalle au-dessus de l’épaule de sa fille.

« Eh bien ! qu’est-ce, monsieur Lescalle ? dit-elle ;
tu nous arrives comme une trombe !

— Ma chère, répondit le notaire d’un ton bourru qui
ne lui était pas habituel, je viens de vous chercher
chez vous, où vous devriez être depuis que la messe est
finie ; rentrons à la maison, je vous prie. Allons, prenez
mon bras. »

Et comme Mme Lescalle, interdite, ne semblait pas
disposée à obéir, il la sépara assez rudement d’Artémon,
et, passant le bras de sa fille sous le sien, il
allait s’éloigner, lorsque le jeune homme, revenu de sa
surprise, lui dit moitié riant, moitié raillant :

« Holà ! maître Lescalle, êtes-vous aveugle quand
vous revenez de la Pinède ? Ces dames se promenaient
avec moi, ne le voyez-vous pas ?

— Je le voyais fort bien, monsieur Artémon.

— Alors, pour quel motif me les enlever ainsi ? Vous
êtes bien heureux que je vous regarde déjà avec des
yeux soumis, ajouta-t-il en se tournant vers Rose.

— Qu’à cela ne tienne, monsieur, reprit vivement le
notaire ; laissez là vos scrupules, et dites-moi comment
vous prétendriez m’empêcher d’emmener ma femme et
90 UN MARIAGE EN PROVINCE.
ma fille, si je ne juge pas convenable de les voir se
promener en ce moment ? »

Artémon se mordit les lèvres pour contenir un torrent
de propos violents, soufflés par la colère qui le
gagnait.

« Votre conduite est inexplicable, monsieur, » fit-il
avec assez de calme.

A ce moment, M. Richer de Montlouis s’approcha du
groupe, et, s’adressant au notaire :

« Monsieur Lescalle, est-ce une rupture que vous
venez chercher, le lendemain du jour où j’ai presque
reçu votre parole ?

— C’est ce qu’il vous plaira, monsieur, » répliqua le
notaire en saluant profondément M. Richer.

Et il s’éloigna d’un pas rapide, entraînant sa femme
et sa fille.

CHAPITRE IX.
Autorité.
Mme Lescalle tombait des nues. En dix-huit années
de ménage, elle n’avait pas vu son mari se livrer à un
accès d’humeur aussi farouche et aussi intempestive.
Un instant elle le crut fou. Elle voyait une brouille imminente
avec la famille Richer, et toutes ses espérances
détruites sous le vent de cette colère maritale..La conduite
du notaire lui semblait inexplicable, inouïe, et
plus elle y songeait, plus son chagrin et sa surprise
allaient croissant.

Pendant le trajet de la Tasse à la rue Droite (ainsi
UN MARIAGE EN PROVINCE. 91
nommée par un faux orgueil, car elle est aussi tortueuse
qu’une rue arabe) , où demeurait la famille, personne
ne prononça un mot. Une fois à la maison,
M. Lescalle, encore rouge, essoufflé et ému, vint se
placer en face du divan où les deux femmes s’étaient
assises, tout interdites. La mère et la fille attendaient
ses paroles avec une égale anxiété ;.mais il resta quelques
minutes silencieux, comme cherchant par où il
allait entamer l’entretien.

La hardiesse de Mme Lescalle revint devant cet embarras
de son mari ; elle commença l’attaque de sa voix
la plus aigre.

« Allez-vous enfin nous expliquer la cause de votre
incartade, monsieur Lescalle ? Nous direz-vous pourquoi
vous venez de rompre avec la seule famille où
Rose pouvait faire un beau mariage ? x>

La bombe qui gonflait M. Lescalle creva en une
phrase sous l’interpellation de sa femme.

« Rose a un mari, répondit-il avec une emphase
joyeuse ; Rose a un mari qui vaut tous les Richer du
monde. M. le comte de Védelle vient de me la demander
pour son fils.

— M. Jacques ! s’écria la jeune fille en se levant toute
tremblante d’émotion.

— Non ; M. Georges, reprit le notaire. Cela ne fait
rien ; il est aussi riche que son frère ; son père lui fait
quinze mille francs de rente en le mariant.

—Comment ! M.Georges ? le fada ? demandaMme Lescalle,
partagée entre une satisfaction inespérée et un
sentiment d’inquiétude maternelle.

— Fada ! ne dites donc pas cette sottise, Virginie ; le
jeune de Védelle est un garçon très-gentil, doux comme
un agneau ; Rose en fera ce qu’elle voudra. »

Rose, en entendant prononcer le nom de Georges,
92 UN MARIAGE EN PROVINCE.
devint blanche comme sa collerette, et se laissa retomber
sur son siège sans pouvoir prononcer un mot.

M. Lescalle n’admettait pas la pensée d’une objection
à un pareil mariage ; il s’attendait à une 'explosion
de joie des deux femmes. Envoyant sa fille si accablée
il s’approcha d’elle, et, lui donnant une. petite tape sur
la joue :

« Eh Rose ! dit-il, toi qui ne te souciais guère du fils
Richer, te voilà fière, j’espère, ,de pouvoir bientôt être
nommée : Madame la baronne ! »

Rose resta froide et immobile comme une statue ;
elle se croyait oppressée par un cauchemar affreux. Le
premier saisissement passé, elle fondit en larmes, et,
se jetant d’une façon désespérée au cou de son père,
elle lui dit d’une voix entrecoupée de sanglots :

« Oh ! cher père, vous n’avez pas consenti à cet affreux
mariage, n’est-ce pas ? Non, cela est impossible !
M. de Védelle, vous le savez bien, est à peu près imbécile.
Que deviendrai-je, grand Dieu ! avec un pareil
homme ? Vous ne voulez pas mon malheur. Vous ne
saviez pas que cela me mettrait au désespoir. Rien
n’est encore tout à fait arrêté. Vous retirerez votre promesse ;
car vous êtes bon, vous aimez bien votre petite.
Rose. Ah ! père chéri, au nom de Dieu ! répondez-moi,
rassurez-moi, promettez de retirer votre parole. Oh ! vous
ne me dites pas un mot ! Je suis bien malheureuse !… » -

M. Lescalle, troublé et embarrassé, tenait sa fille
toute palpitante entre ses bras, et, au lieu de lui répondre,
il l’embrassait sur les cheveux.

Enfin, retrouvant la parole :

« Là, là, mon enfant, calme-toi, dit-il. Allons, Rose,
allons, un peu de raison, ma fille ; je t’aime bien, oui,
je veux ton bonheur. Ne pleure donc pas comme cela,
petite. »
UN MARIAGE EN PROVINCE. 93
. Mme Lescalle, attendrie de la douleur de sa fille, tira
son mari par le bras et lui dit à voix basse :

<t Toussaint, n’aurais-tu pas mieux aimé la voir heureuse
avec Artémon Richer ?

— Ah ! maman, fit Rose en relevant sa tête baignée
de larmes, je n’aurais pas été heureuse non plus avec
M. Artémon ! Je voudrais seulement obtenir de mon
père de ne pas me marier ; laissez-moi près de vous
deux, toute ma vie ; je ne désire rien autre. »

Ces paroles donnèrent beau jeu à M. Lescalle.

« Bah ! bah ! sornettes de jeunes filles ! elles en disent
toutes autant, si on leur propose un mari différent de
celui qu’elles ont rêvé. Tu le vois, Virginie, il faut en
venir à user de son autorité ; elle ne veut pas plus de
l’un que de l’autre ; hier matin, elle est venue me
trouver à l’étude, pour me supplier de changer mes
projets ; il s’agissait alors d’Artémon.

— S’il fallait absolument choisir, reprit Rose, j’aimerais
encore mieux épouser M. Artémon, mon père—

Il n’est plus temps, ma fille, de revenir là-dessus ;
si je n’avais hier constaté ta répugnance pour cette
union, j’y aurais peut-être regardé à deux fois avant de
m’engager avec le comte de Védelle. Oui, j’aurais pu
sacrifier beaucoup à ton inclination ; mais, comme tu
n’en as aucune, c’est à moi de choisir pour toi. Artémon
était un bon parti, tu n’en voulais pas. Je t’en
offre un meilleur, il faut-le prendre.

— Hélas ! fit Rose, quelle nécessité si pressante
y a-t-il donc à me marier ?

— Oh ! quant à cela, ma chère enfant, dit Mme Lescalle,
si tu ne te mariais pas après ce qui vient de se
passer, tu serais sûre de ne te marier jamais.

— Je n’y tiens pas.

— C’est bon ; mais tu ne diras pas toujours cela.
94 UN MARIAGE EN PROVINCE.
— Comprends donc, reprit le père, qu’à notre rupture
avec Artémon, ilfaut répondre par un coup d’éclat.

— Au fait, tu l’as drôlement traité, ce pauvre Artémon,
dit Mme Lescalle.

— Que veux-tu ? tout cela s’est fait je ne sais comment.
Je cherchais un prétexte pour rompre avec les
Richer ; j’avais roulé cinquante expédients dans ma tête
en revenant du château au pas de course, quand je vous
ai vues vous promener publiquement avec Artémon, et
faire une chose qui équivalait à des billets de fairepart.
Ma foi ! mon mécontentement,a été assez violent
pour me faire donner un coup de poing dans les vitres,
et briser tout à la fois. Je n’en suis pas fâché. Après
cette scène, les Richer comprendront, j’espère, qu’ils
ne doivent plus compter sur moi aux élections.

— Comment ! tu vas aussi leur retirer ton concours
par là ? Tu les as donc pris tout à coup en horreur ? ■

—Que tu es niaise ! Tu n’as donc pas encore compris ?

— Quoi ? .

— Jacques de Védelle se met sur les rangs ; je retire
mes voix à Luce Richer, et Rose aura un beau-frère
député.

— Oui, comme j’aurais eu un oncle député en devenant
Mme Richer, dit Rose amèrement ; dans les deux
cas, je ne suis que l’appoint d’un contrat ! »

Sa voix mourut dans un sanglot ; elle cacha sa tête
dans un coussin du divan, et se mit à pleurer à fendre
l’âme.

M. Lescalle aimait sa fille ; pourtant il n’éprouva pas
la moindre pitié en présence de sa douleur. Dans ses
idées, une femme ne pouvait jamais être à plaindre
lorsqu’elle contractait une union lui assurant de la fortune
et une bonne position sociale ; il s’était formé
cette opinion sans doute en voyant presque toujours
UN MARIAGE EN PROVINCE. 95
joyeuses de signer leur contrat les jeunes, filles faisant
de riches mariages. Il résolut donc de laisser passer
cet orage de pleurs sans insister.

Il sortit du salon en disant bas à sa femme :

« Elle eût pleuré de même si on l’eût marié à Artémon ;
calme-la, parle-lui, cela te regarde. »

La mère et la fille, restées seules, gardèrent longtemps
le silence ; Rose abîmée dans son chagrin,
Mme Lescalle cherchant à se rendre compte du parti
qu’elle avait à prendre.

Mme Lescalle, avec ce tact maternel toujours éveillé
chez les femmes, comprenait mieux que son mari les
répugnances de sa fille. Cependant un grand fait dominait
tout à ses yeux.

Rose ne pouvant plus épouser Artémon, et refusant
le jeune Georges, risquerait de ne plus se marier. Cette
supposition, si blessante à son amour-propre, était fort
probable : elle voyait à la Ciotat plusieurs filles bien
nées et jolies, qui, faute de partis convenables, étaient
devenues vieilles filles ; l’idée d’éviter à Rose un pareil
sort lui eût fait accepter toutes les extrémités.

D’autre part, ce mariage paraissait résolu dans l’esprit
de M. Lescalle, et l’honnête femme du notaire
n’abordait pas facilement le projet d’une résistance ouverte
aux"volontés maritales.'

Comme beaucoup de femmes de la bourgeoisie,
Mme Lescalle était à.la fois chez elle tyran et esclave.
Elle administrait despotiquement, sans supporter le
moindre empiétement, le petit empire de son intérieur,
et se montrait néanmoins fort soumise à son
mari dans tout ce qui touchait les questions graves, les
affaires, comme disait M. Lescalle.

Cette même femme, qui eût vaillamment soutenu six
mois de querelles pour maintenir son jour de lessive,
.96 UN MARIAGE EN PROVINCE.
qui eût rompu en visière à son mari pour garder ou
changer une cuisinière, n’envisageait pas sans effroi
la nécessité d’une lutte, alors qu’il s’agissait de l’avenir
de sa fille.

Dans une semblable nature, la réflexion ne pouvait
conseiller que la soumission : c’est ce qui arriva. Rose
ne pouvant pénétrer la pensée de sa mère, et se voyant
seule avec, elle, se jeta à son cou, et employa les plus
" tendres supplications pour la déterminer à s’opposer à
ce nouveau mariage.

Elle trouva .ces accents émouvants que la première
explosion de la douleur produit dans un jeune coeur ;
elle eut de l’éloquence, cette fille timide ; elle eut de
l’énergie, cette enfant craintive ; elle trouva des mots
déchirants en peignant son malheur irrémédiable, sa
vie attristée, sa jeunesse sacrifiée ; elle eut un élan sublime,
quand, se jetant éperdue sur le sein de sa mère,
elle lui dit :

« Ah ! maman, prenez garde ; il y a une sorte de
crime à faire que le premier éveil de mon coeur soit
un sentiment d’aversion ! Quoi ! je suis condamnée à
n’aimer jamais ! On me lie à un être repoussant, puisqu’il
est insensible. On me dépossède même .de l’espérance.
En restant fille, je l’aurais gardée, au moins. »

Mme Lescalle tressaillit ; ces mots lui révélaient les
mystères de cette âme innocente, qui, sans comprendre
encore l’amour, l’avait déjà rêvé. Une vague inquiétude
sur les dangers de l’avenir lui traversa l’esprit comme
une lueur : un instant sa pensée sonda l’abîme où allait
tomber cette douce créature qui la suppliait ; elle vit
cette existence si chère déshéritée de toute joie intime,
ou livrée aux dangereux hasards du désordre. Cette impression
dura peu ; l’épouse surmonta vite la mère,
l’aveugle calcul bourgeois dominai'émotion clairvoyante ;
UN MARIAGE EN PROVINCE. 97
Mme Lescalle redevint femme de notaire ; elle s’approcha
de sa fille, l’embrassa, et, tout en lui adressant de
ces paroles câlines et affectueuses qui sont comme le
pansement des grandes douleurs morales, elle se mit à
la consoler à sa manière.

« Écoute donc, Rosette, lui dit-elle, il ne faut pas tout
voir au pire, mignonne ; ce mariage, dont tu t’épouvantes
, a bien aussi ses avantages ; tu entres dans une
famille noble et bien placée ; la comtesse est fort bonne,
tu t’entendras bien avec elle ; M. Jacques est très-aimable….


— Ah ! M. Jacques, » s’écria Rose, et ses larmes redoublèrent.


Mme Lescalle ne comprit pas et reprit :

« Tu auras bien des satisfactions dont il ne faut pas
faire fi. Ce mariage va tout, simplement faire de toi la
première dame du pays. Quinze mille livres de rente !
Tu auras une voiture et quatre domestiques ; tu pourras
recevoir tout le monde, même le préfet, lorsqu’il sera
en tournée. Si tu vas à Marseille ou à Toulon, de temps
en temps, tu seras invitée au bal de la préfecture. Tu
pourras être très-élégante , faire venir tes modes de
Paris. Avec un mari comme est M. Georges, tu tiendras
les cordons de la bourse, ce qui est bien à considérer,
je t’en réponds. Ce garçon-là ne te contrariera en rien ;
on le dit fort doux, fort inoffensif ; tu seras chez toi
reine et maîtresse, et c’est bien quelque chose, va, car
on a bien à en passer avec les hommes. »

Mme Lescalle continua sur ce ton, s’étendant longuement
sur ces dernières considérations, qui avaient pour
elle toute la valeur d’un bien dont elle s’était toujours
sentie privée.

Ces belles peinjjises-deluxe, de réceptions, de parures,
laissaie^tR^fô'Wuïférente et glacée. Repliée

247 /£ ?*, ff'AlQ\ « 
98 UN MARIAGE EN PROVINCE.
sur ejle-mêmej elle ne. voulait plus répondre à sa
mère ; elle la sentait trop loin d’elle.

Quoique très-innocente et très-ignorante à la fois^
Rose possédait ce profond instinct de l’amour, qui se
révèle tout seul aux âmes aimantes ; comme toutes les
jeunes filles, elle avait fait ce beau rêve d’un mari
qu’on aime et dont on est aimée ; elle n’y renonçait pas
sans de bien amers regrets. Les façons cavalières et
communes d’Artémon Richer lui déplaisaient, mais elle
s’épouvantait encore davantage à l’idée de vivre près dé
cet être incomplet et bizarre, qu’on appelait Georges
de Védelle. Cependant l’idée de désobéir n’aborda pas
son esprit.

Rose était une de ces simples filles élevées dans le
respect absolu des volontés paternelles, qui ne croient
pas la résistance possible de fille à père.

Il y a des provinces éloignées où cette manière de
voir est générale. Est-ce un bien ? est-Ge un mal ? Y at-il
des situations qui créent à l’enfant le droit à la révolte ?
Grandes questions qu’il n’appartient pas à un
simple conteur de résoudre, . "-.

Le salon de la Pinède fut à son tour témoin d’agitations
qui n’étaient pas sans analogie avec Ce qui se passait
chez le notaire.

« Ma chère Glaire, avait dit le comte à sa femme3 j’ai
k vous annoncer une bonne nouvelle.

— Vraiment ! dites vite,

— Jacques sera fort probablement député dès la pro^
chaîne élection* .

**« ■ Député 1 de ce canton ?
^ Oui.

— Et par quel miracle ? *

=~* Quelque chose de très-simple ; je Vous expliquerai
cela. 0 mon Jacques ! quelle joie de le voir sortir de
UN MARIAGE EN PROVINCE. 99
l’ombre et parler à son pays ! Comme il sera brave et
beau à la tribune !

— Vous ne songez qu’à Jacques, mon ami, dit la
comtesse ; nous devrions aussi nous occuper de son
frère. Comment vit-il, le pauvre être ? toujours seul,
délaissé ici comme un étranger ; votre système d’absolue
indépendance, votre volonté de le laisser livré à luimême,
auront, je le crains, de mauvais résultats,

— Voulez-vous pas que j’en fasse un député ? répon
dit le comte un peu sèchement.

— Hélas ! je n’y pense pas ; mais je m’aperçois que
sa santé s’altère de nouveau, et je ne sais que faire, car
il se fâche si je lui en parle.

— Laissez-le tranquille ; j’ai aussi mes projets sur
lui ; le voici qui rentre, nous en recauserons plus tard. »

On passa dans la salle à manger, où les deux jeunes
gens se trouvaient déjà.

a Comme Georges est pâle ! dit tout bas la comtesse
à son mari ; regardez-le donc.

— Je sais ce qu’il a, j’en connais le remède. »

La comtesse leva sur son mari un regard étonné ; lui
trouvant l’air tranquille et satisfait, elle murmura :

« Dieu veuille que vous disiez vrai ! »

Georges était en effet plus pâle et plus sombre que
jamais. Son père, au contraire, montrait une belle humeur
tout à fait exceptionnelle.

« Que devient donc notre charmante Denise ? dit le
comte. On ne l’a pas vue depuis longtemps, il me
semble. »

En entendant le nom de Denise, Georges rougit ;
et, comme si la remarque de son père lui avait été
adressée, il.répondit d’une voix lente et sans lever les
yeux :

« Depuis bientôt deux semaines, mon perd
.100 UN MARIAGE EN PROVINCE.
— Ah ! tu as fait attention à cela, toi, Georges ? reprit
le comte, après avoir jeté à Jacques un regard qui disait
: Tu ne t’es pas trompé. C’est tout simple du reste,
continua-t-il, la jeunesse aime la jeunesse, la société
des jeunes filles plaît aux jeunes garçons ; allons, je le
vois avec.plaisir, tu n’es pas aussi sauvage que tu en as
l’air. Pourquoi alors te sauves-tu comme un loup-garou
s’il nous arrive des visites ? Toutes les fois que
Mmes Lescalle sont venues ici, tu t’en es allé en les
apercevant. Cependant Mlle Rose est fort jolie !

— Certes, dit Jacques, ce sont bien les seize ansies
plus éblouissants que j’aie vus ! Jamais fille n’a eu
mieux son âge écrit sur toute sa personne : fraîche, veloutée,
mignonne, potelée, blonde comme les épis,"une
vraie rose de mai qui charme et attire l’oeil au milieu
de toutes ces provençales brunes et maigres.

— Bravo, Jacques, reprit le comte en riant, tu t’y
connais ; tu viens de toucher là un pastel fort ressemblant.
Et toi, Georges, comment trouves-tu Rose Lescalle ?
 »

Georges parut interdit d’être mêlé à la conversation,
hors de laquelle on le laissait toujours.

« Je ne sais pas, mon père, dit-il, je n’ai jamais regardé
cette demoiselle.
_ — Eh bien ! fais attention à elle à l’avenir. »

Georges, tout étonné, regarda son père.

« Oui, reprit le comte, je serais bien aise d’avoir ton.
.avis sur elle.

— Je ne suis pas bon juge, fit-il d’un ton maussade ;
les demoiselles comme la petite Lescalle ne me plaisent
point et je ne leur plais pas ; elles rient de moi, m’appellent
sauvage, et cela m’ennuie. D’ailleurs, ajoutat-il
après un silence, qu’est-ce que cela me fait, la
beauté de Rose Lescalle ? »
UN MARIAGE EN PROVINCE. 101
Le comte et Jacques se regardèrent de nouveau ; la
comtesse, fort intriguée de ces airs d’intelligence entre
le père et le fils, cherchait en vain à découvrir leur signification.


La comtesse de Védelle faisait partie de ce petit nombre
dé femmes qui ont traversé la vie en restant ignorantes
de l’amour.

Élevée dans les principes d’une dévotion exaltée, en
outre, sans cesse préoccupée des soins d’une santé toujours
frêle, sa jeunesse s’était écoulée dans la paix et
la retraite. Son mari, beaucoup plus âgé qu’elle et d’un
caractère froid et austère, ne pouvait lui inspirer qu’une
amitié tranquille. Toutes ces conditions réunies, l’éducation,
le tempérament, la position, avaient fait d’elle
la plus chaste et la moins instruite des femmes. Le
calme accomplissement du devoir lui semblait être la
fonction normale de toute créature intelligente. Si on
lui eût dit que son existence et ses idées étaient fort exceptionnelles,
on l’eût profondément étonnée.

Parfois les livres l’avaient entretenue de ces passions
dont le souffle bouleverse les destinées et transforme les
âmes ; elle regardait alors leurs récits comme des rêves
de l’imagination ; Saint-Preux, Werther, René, lui représentaient
des types aussi impossibles que don Quichotte
ou Roland ; ils étaient exagérés dans un autre
sens, voilà tout. Elle s’était défini l’amour : une chose
utile aux péripéties de romans ou' aux dénoûments
d’opéras-comiques.

De pareilles opinions rendaient, on le comprend, la
comtesse fort peu clairvoyante ; le trouble de Georges
lui avait complètement échappé ; l’idée que l’amour le
causait ne lui fût jamais venue. Pendant le dîner, elle
sentait vaguement une énigme autour d’elle, et se promettait
bien d’en demander le mot à son mari.
102 UN MARIAGE EN PROVINCE..
Le soir même, le comte la satisfit pleinement ; il la
mit au courant de ses projets pour ses deux fils.
- a Georges marié, Jacques député, et cela d’un seul
coup, vous le voyez, ma chère amie, dit le comte en
terminant ses explications, c’est résoudre avec bonheur
le problème de l’existence de chacun de nos enfants. A
l’un, la vie brillante et active qui convient à ses talents ;
à l’autre, une union obscure et bourgeoise, où son humiliante
inutilité se dissimulera dans son bien-être matériel.
 » ' ' " •'''"" c
… Mme de Védelle écouta son mari avec une profonde
attention, et s’émerveilla de la perspicacité de ses observations
et de la sagesse de ses conclusions.

« J’approuve vos projets de tout mon coeur, mon ami,
lui répondit-elle ; seulement, je pense que dans le cas
où ils affligeraient le pauvre Georges, quoique formés
pour son bonheur, vous ne feriez point usage de votre
autorité pour le contraindre.

— Je n’ai ni les moyens ni l’intention de le contraindre
positivement, chère Claire ; mon autorité sur lui
en pareille matière est toute morale, et celle-là je dois
l’employer. Un enfant tel que Georges a essentiellement
besoin d’une direction active ; livré à lui-même,
il serait incapable de se conduire : il faut donc le
diriger. »

La comtesse approuva de nouveau.

Le lendemain de cet entretien, Georges fut appelé
dans le cabinet de son père. Le comte fixa sur lui son
regard clair et ferme, et mettant une certaine solennité
dans son accent :'

* Mon fils, lui dit-il, à la rigueur, nous serions en
droit, votre mère.et moi, de ne point ajouter d’explications
à la manifestation de notre volonté ; cependant je
veux bien vous faire connaître les différentes considé-'
UN MARIAGE EN PROVINCE. .103
rations qui ont motivé à votre égard une détermination
importante.

— Laquelle, mon père ? fit le jeune homme de son
ton doux et indifférent.

— Nous avons résolu de vous marier.

— Vraiment ! et avec qui ? s’écria cette fois Georges
avec une voix où tremblait l’anxiété.

— Ne m’interrompez pas ; écoutez-moi, vous me répondrez
ensuite. »

-Georges fit un signe d’assentiment, s’accouda sur le
haut du bureau devantlequel était assis son père, laissa
tomber sa tête sur sa main et se tint immobile, les yeux
baissés dans l’attitude de l’attention. Le comte, le
voyant si paisible, reprit le fil de ses idées et se mit à
expliquer à Georges son plan de mariage avec Rose
Lescalle ; quoique convaincu qu’il s’adressait à un auditeur
incapable de le bien comprendre, il n’omit aucun
détail. Lorsqu’il parla de la candidature de Jacques,
un sourire vague et insouciant, comme celui d’un en-,
faut, se dessina sur les lèvres de Georges ; évidemment
ilne comprenait pas. -

« Ces considérations de famille n’auraient pas pu
me déterminer, dit en terminant M. de Védelle, si cette
combinaison, en servant l’avenir de votre frère, rie de*-
vait en même temps assurer votre bonheur. »

Georges releva la tête, son regard s’anima :
■ « Monpère, dit-il….

— Vous m’aviez promis de ne pas m’interrompre,
reprit le comte ; je n’ai pas fini. J’ai pénétré, mon enfant,
ce qui se passe en vous ; votre mère, votre frère,
ont, comme moi, deviné vos préoccupations.

— Vous savez, dit Georges en balbutiant, vous savez….

— Que votre coeur a accueilli un rêve impossible, un
amour insensé, sans but, sans espoir, car Mlle de La
104 UN MARIAGE EN PROVINCE.
Pinède a refusé la main de Jacques, de votre frère, dont
la position est faite, dont la réputation est déjà brillante.
Sans même parler de votre âge, il n’y a là rien à
espérer, quand bien même, en vous réformant, vous
cesseriez d’être bizarre et indolent comme vous l’êtes.
La fortune de Jacques a paru insuffisante à la belle Denise ;
vous êtes donc, sous tous les rapports, aussi loin
d’elle que possible. Il faut laisser de côté cette insigne folie,
épouser Mlle Rose, et dans quelque temps vous aurez
oublié vous-même ce rêve de vosvingt ans trop solitaires. »

Le comte de Védelle auraitpu continuer longtemps ses
exhortations : car, depuis le moment où il avait prononcé
le nom de Denise, Georges était dans un trouble inexprimable ;
il avaitrougi, pâli, regardé son père d’un air égaré,
et enfin paraissait être tombé dans une sorte de stupeur
glacée, qui ne laissait arriver les paroles de son père à
son oreille que comme un bruit vain et sans signification.

Lorsque M. de Védelle se tut, Georges se dirigea à
pas lents vers la porte, sans prononcer un mot.

« Eh bien, Georges, parlez maintenant ! » fit le
comte de sa voix froide et. résolue.

Georges s’arrêta, sembla chercher péniblement à
rassembler ses idées, ouvrit la bouche et prononça
quelques phrases inintelligibles.

« Eh bien ? » répéta le comte.

Georges s’avança vers lui, posa sur son bras sa main
froide et lourde comme celle d’une statue, et dit :

a Demain, mon père, demain, je vous parlerai.

— Pourquoi pas tout de suite, mon fils ?

— Non, demain, » répéta Georges.
Et il sortit.

« Pauvre garçon, pensa le comte, il a besoin d’une
journée pour préparer ce qu’il veut me dire…. Soit :
laissons-la-lui. »
UN MARIAGE EN PROVINCE. 105
CHAPITRE X.

Consentement.

Ce que fit Georges pendant toute cette journée, personne
ne le sut au château.

Le soir, comme il n’avait pas paru au dîner, le vieux
Vincent, inquiet de son absence, alla gratter à sa porte,
et ne reçut pas de réponse ; il frappa alors ; même silence
: la porte était fermée et solide ; il redescendit
tout triste.

« M. Georges est enfermé chez lui et ne veut pas ouvrir,
alla-t-il dire à son maître.

— Laissez-le, Vincent, répondit le comte ; M. Georges
a besoin d’être seul ; respectez aujourd’hui sa fantaisie.
 »

Le lendemain de ce jour, de grand matin, de petits
pâtres, allant porter des fromages de chèvres au Beausset,
rencontrèrent tout à coup Georges près deCéreste,
à plus de deux lieues de la Pinède. Il revenait par le
chemin de traverse qui conduit à Toulon, les vêtements
en désordre et couverts de poussière, le visage d’une
pâleur de spectre, les yeux brillant d’un feu étrange ; il
s’éloigna à'xm. pas rapide. Les deux enfants crurent
avoir vu une apparition.

Ils échangèrent à voix basse et en patois quelques
paroles.

« Dis donc, Jean-Baptiste, as-tu vu cet homme ? demanda
le plus petit.

— Ça n’est pas un homme, répondit gravement
l’aîné.
106 UN MARIAGE EN PROVINCE.
— Ah ! j’ai cru reconnaître le jeune M. de. La Pinède.

— Oui, c’est un fada, qu’on dit à la Ciotat, et aqueli
gen son tutti emmasguas (et ces gens-là sont tous ensorcelés) 
 ; le nuit du disat (samedi) , ils vont au sabbat.
Les fadas, vois-tu, ce sont des gens qui ont l’air tout
tranquille et sauvage, tout ça pour cacher leur malice,
qui est terrible. Il y en a qui font venir les médecins
pour eux, et tous les médecins du monde n’y feraient
rien. C’est un prêtre, et un .fameux encore, qu’il leur
faudrait pour leur faire sortir le démon du corps.

— Tu es sûr ? dit le petit en commençant à trembler
légèrement ; et le jeune monsieur en est un ?

~- Théreson me l’a assuré, même qu’elle l’a déjà
rencontré plusieurs fois.

— C’est peut-être bien vrai, car d’où qui revient à
cette heure ? et qui court comme poursuivi par le
diable !

— Il s’en revient du côté des gorges d’Olliouïes ;
c’est par là, dans des cavernes, qu’ils tiennent leur assemblée
de malédiction.

- — N’y passons pas, Jean-Baptiste, justement qu’il ne
fait pas encore grand jour !

— T’es bête, reprit Jean-Baptiste d’un air important ;
nous n’aurons garde, c’est pas notre chemin. »

Georges avait croisé les deux enfants sans les voir.
Il pouvait être six heures du matin quand il arriva à
la Pinède, Personne n’était encore debout ; il put monter
à sa chambre sans être vu.

Il ne parut pas encore au déjeuner, et le comte, désirant
lui laisser une entière liberté d’action, ne fit aucune
remarque et ne l’envoya pas chercher, En son
absence, on causa longuement du projet qui préoccupait
toute la famille, Jacques l’avait accepté avec ardeur.
Un peu humilié du refus de Denise, il brûlait du désir
UN MARIAGE EN PROVINCE. 107
de devenir député, pour faire parler de lui, acquérir
de la renommée et tenter de donner des regrets à cette
belle dédaigneuse. Le futur député, ébloui sans doute
par ses rêves d’avenir, voyait de très-bonne foi un événement
heureux pour Georges dans son union avec la
fille du notaire. Mme de Védelle éprouvait des scrupules
au spectacle de l’autorité paternelle employée à
marier presque malgré lui ce doux et timide jeune
homme, dépourvu de la force et de la liberté d’esprit
nécessaires pour résister. Elle sentait instinctivement
dans tout cela un abus de puissance, et sa conscience
droite en était froissée. A mesure que les heures s’écoulaient,
un secret effroi s’emparait d’elle en se préparant
à être témoin des efforts de ce pauvre être pour essayer
de désarmer la volonté absolue qui décidait de
son sort.

Le comte lui-même n’était pas fort tranquille ; malgré
sa force de parti pris, il craignait un peu, au fond, ce
qui allait se passer. Le silence et la retraite gardés par
Georges depuis la veille semblaient présager une résis
tance. Cette manière de se recueillir pouvait la faire
craindre désespérée ; et alors que faire ? Tout pouvait
encore manquer !

A une heure, Georges parut sur le. seuil du salon,
où sa famille était réunie. Un frémissement secret passa
dans l’âme de ces’ trois personnes. Jacques cacha son
impatience, le père son inquiétude, la mère son émotion.

Un moment, ceux qui avaient pour eux le droit, la
force, l’intelligence, toutes les autorités, toutes les supériorités,
restèrent embarrassés et anxieux devant cet
enfant sans esprit, compté d’ordinaire pour si peu dans
la maison. Peut-être avaient-ils aperçu le visage auguste
de la justice se levant derrière cette tête pâle, et leur
demandant compte de ce qu’ils allaient faire !
108 .UN MARIAGE EN PROVINCE.
• « Mon père, dit Georges à M. de Védelle après s’être
incliné devant lui, je suis tout prêt à épouser la femme
que vous m’avez choisie. »

Ce peu de mots épuisèrent sans doute la somme de
résolution assemblée par le pauvre enfant ; car, après
les avoir prononcées, il se laissa tomber sur une causeuse
à côté de sa mère, et cacha sa tête dans ses
mains.

M. de Védelle respira ; il se sentait soulagé d’un
grand poids : sans lutte, sans déploiement d’autorité,
ses plus chers projets se trouvaient assurés.

« C’est bien, mon cher enfant, répondit-il ; je n’attendais
pas moins de ta déférence et de ton respect pour
toutes nos volontés. »

Jacques eut un vif éclair de satisfaction ; il alla
serrer la main de son frère par un mouvement spontané.


Mme de Védelle se sentit le coeur oppressé devant
cette soumission si entière.

Elle pressentit quelque douleur profonde et cachée
sous cette obéissance passive ; elle crut son fils violenté
et trop craintif pour se plaindre. Elle laissa M. de Védelle
s’éloigner avec Jacques, et s’approchant de Georges,
elle lui dit :

« Parles-tu sincèrement, mon Georges ? n’as-tu réellement
aucune répugnance à ce mariage avec Mlle Lescalle ?
 »

Georges garda le silence.

a Si cela .était, continua la comtesse, si cette union
te déplaisait trop, il faudrait le dire, mon enfant ;
nous ne voulons pas le bonheur de ton frère au détriment
du tien. Voyons, Georges, réponds-moi : n’est-ce
pas par crainte excessive de ton père .que tu consens à
prendre cette jeune fille pour femme ?
UN MARIAGE EN PROVINCE. 109
— Non, ma mère, ce n’est pas par crainte, » dit '
enfin Georges. Puis il ajouta après un moment : « -C’est
par une autre cause.

■ —-Tu me rassures, mon bon fils ; ton attitude m’avait
inquiétée-Ainsi tu n’as pas d’éloignement. pour
Rose Lescalle. Quoique tu la connaisses peu, tu as pu
voir qu’elle est charmante ; on la dit douce comme un
ange : comment ne te plairait-elle pas ?

— Elle ne me plaît, ni ne me déplaît, ma mère ; je
l’épouse parce que vous le voulez tous. Autant vaut vous
satisfaire tout de suite, autant vaut vous céder ; celle-là

. ou une autre, qu’est-ce que cela me fait ?

— Je ne te croyais pas à ce point indifférent sur une
pareille matière, Georges ; y as-tu jamais réfléchi ? Je
le sais, les préférences trop vives n’assurent pas le bonheur
en ménage ; cependant le mariage est chose grave,
et il ne faut pas éprouver de répulsion pour la personne
qui devient la compagne de toute notre vie. Je te le répète ;
réfléchis à ce que tu veux faire ; n’agis pas, dans
une circonstance si importante, avec ton insouciance
habituelle. Tâche, mon ami, de fixer ton attention sur
mes paroles ; voyons, tu as quelque chose sur le coeur,
tu as l’air accablé ; aie confiance en ta mère, mon enfant,
parle-moi avec abandon.

— Je n’ai pas de répulsion particulière pour cette
jeune fille, ma mère, voilà tout ce que je puis vous dire.
Vous avez tous l’idée arrêtée de me marier ; si je refusais
aujourd’hui, ce serait à recommencer dans quelque
temps, à propos d’une autre…. J’obéis tout de suite….
au moins on ne m’en parlera plus…. Vraiment, voilà
déjà bien longtemps .qu’on me tourmente avec ce mariage.
Oh ! j’ai la tête bien fatiguée ! c’est tuant de "discuter
comme cela…. Je vous dis que tout cela m’est
égal…, Ai-je jamais rien refusé à mon père ?… il veut
110 UN MARIAGE EN PROVINCE.
me voir marié, je prends la.première femme venue.
Que.veut-on de plus ? »

Toutes ces paroles avaient été prononcées avec effort,
d’une voix brisée ; on eût dit les éehos affaiblis et inégaux
d’une pensée en désordre. Mme de V.édelle regardait
son fils avec inquiétude ; cette soumission, alliée à
cette indifférence et à cet épuisement physique, lui
semblait un nouveau et douloureux symptôme.

Elle sortit du salon, laissant Georges toujours absorbé,
et rejoignit son mari et Jacques au jardin.

s Eh bien, chère mère, lui dit celui-ci en l’embrassant,
vous le voyez, cela va tout seul ; il est très-docile,
notre sauvage ; soyez-en sûre, il est content au fond..

— Tu te trompes, mon ami ; il est fort triste, je devrais
dire fort malade ; sa pauvre tête ne raisonne plus
du tout ; il affirme nous obéir sans regrets, et son attitude
dément cette assurance. Du reste, tu t’es mépris,
il ne tenait pas même à Mlle de La Pinède ; il n’a pas
prononcé son nom, n’a pas fait allusion à elle ; sa fatale
inertie le possède plus que jamais, et elle a pris un
caractère sombre dont je suis effrayée.

— Vous vous effrayez à tort, ma chère amie, dit le
comte ; dans l’état où il est, le mariage lui sera salutaire ;
la présence et les soins d’une femme rendront sa vie
plus animée, et l’arracheront à ses rêvasseries malsaines.


— Il ne m’a pas encore paru si atteint qu’aujourd’hui.


— Ma chère mère, reprit Jacques, vous ne voulez
pas voir les choses comme elles sont. Le difficile eu ce
moment pour lui est de se résigner à adorer la blonde
Cérès Lescalle, après avoir rêvé deux mois de la brune
Proserpine de Toulon. Question de transition et d’habitude
 ! Ne vous inquiétez pas de lui ; la petite est char-
UN MARIAGE EN PROVINCE. 111
mante, et il ne tardera pas à s’en apercevoir, tout innocent
qu’il est. Donc, rien n’est au pire, et je réponds
de le voir changé et joyeux au bout de quinze jours de
mariage.

— Dieu t’entende, Jacques ! » dit Mme de Védelle en
soupirant.

CHAPITRE XI.
Anxiétés ;
Dans cette sorte de tourmente morale où Rose se
sentait emportée, elle se tourna naturellement vers le
phare d’où lui venait toute lumière ; elle chercha le
coeur clairvoyant et tendre de sa vieille tante Médé.

Le soir même du jour où s’était passée la scène que
nous avons rapportée, tandis que son père et sa mère
la croyaient enfermée dans sa chambre, Rose se glissa
par une porte de derrière, s’engagea dans une ruelle
conduisant aux anciens remparts de là Ciotat, et, parvenue
là, tremblant d’être reconnue, cachant son visage
comme une fugitive, elle prit le chemin menant aux
Capucins. Arrivée devant la voûte sombre qui formait
une sorte de porche à l’entrée de l’ancien couvent, elle
souleva d’une main convulsive un gros loquet de fer,
et, traversant rapidement le vestibule, elle se précipita
dans une grande salle basse, où elle voyait briller de la
lumière '. et entendait le bruit d’un rouet,

« Hélas, Jésus ! vous m’avez fait peur, mad’amiselle !
dit la vieille servante de Misé Médé en voyant entrer la
jeune fille si brusquement. -
112' UN MARIAGE EN PROVINCE'.
— Marion, où est ma tante ? demanda Rose.

— Ah ! dame, elle doit être loin à cette heure, si là
Blanquette a bien marché (Blanquette était la jument
chargée de traîner la carriole de Mlle Lescalle).

— Comment ! ma tante est sortie ! et en voiture ?

— Sortie ! vous pourriez dire partie.

— Grand Dieu ! partie ! pourquoi ? s’écria Rose/frappée
par cette nouvelle imprévue.

— Voilà la: chose, dit Marion : Misé Médé a reçu ce
matin de Manosque une lettre de son vieux cousin Vincent
Lescalle, le curé de SaintrBlaise ; le cher homme
se sentait fort malet lui demandait de le venir voir une
dernière fois. Misé n’a fait ni une ni deux, elle a jeté
six chemises e,t deux ou trois casaquins dans une malle,
a fait atteler Blanquette, et est partie pour Marseille
comme une flèche au grand trot.

— Sans nous prévenir ! murmura Rose.

— Ah çà, non ; car elle a pris le temps d’écrire un
mot à M. Lescalle ; même que le v'ià ; elle m’avait dit
de le porter ; mais j’ai pensé qu’un petit retard n’y ferait
rien, et je comptais le donner à Casimir, le voiturier,
quand il va passer ; mais puisque vous êtes ici, madamiselle,
le voici. »

Et elle tendit une lettre à Rose.

Rose prit la lettre et la retourna dans ses doigts machinalement.


« Faut pas vous tourmenter de cette lettre, madamiselle ;
il y a tout juste dedans ce que je viens de
vous dire ; vous en savez aussi long comme si vous
l’aviez lue.

— Quel malheur ! fit Rose se parlant à elle-même.

— De quoi ?de la maladie du bon curé ? Songez donc
qu’il a tantôt quatre-vingts ans, le cher homme ; c’est
dur à porter, et nous ne sommes pas éternels !
UN MARIAGE EN PROVINCE. 113—
Heureusement ! » fit encore Rose, débordée par
son amertume intérieure.

A cette, étrange exclamation, Marion leva les yeux et
remarqua l’air bouleversé de la jeune fille. Vingt questions
Se pressèrent à la fois sur ses lèvres. Par malheur
pour la curiosité de la vieille servante,, le bruit de la
voiture de Casimir retentit en ce moment sur la route,
et le voiturier entra, comme 11 le faisait chaque soir,
afin de prendre les commissions de Misé Médé pour la
ville.

* Casimir, avez-vous une place à me donner ? lui demanda
Rose' ; ma tante est absente, et j’aurais peur,
seule à cette heure, pour traverser la grève.

— J’ai toujours de la place pour les parents de Misé
Médé, fit le gros garçùn d’un "air déférent. Venez, mademoiselle.
• '. '

— Je vais monter dans le cabriolet, près de vous,
Casimir, dit Rose en sortant ; je ne veux pas me trouver
avec des personnes de la ville, et je vous prie de ne
pas dire que vous m’avez ramenée des Capucins ce
soir. »

Casimir regarda avec un peu d’étonnement cette jeune
fille qui. faisait ainsi des courses, seule, le soir, à
l’insu de ses parents, et une pensée où le nom d’Artémon
Richer s’associa à celui de Rose traversa son cerveau
positif. Toutefois, il n’en dit rien, et eut de plus
la discrétion de ne faire part qu’à quelques intimes du
service rendu par lui à la-fille du notaire.

La prudence de Rose l’avait fort bien conseillée,
quand elle refusa de monter dans l’intérieur de la voiture
de Casimir ; elle s’y fût trouvée en la compagnie
du baron de Croix-Fonds, qui se rendait précisément
chez M. Lescalle sous le coup d’une résolution grave.

L’insuccès de plusieurs démarches tentées depuis
114 UN MARIAGE EN PROVINCE.
deux mois avait singulièrement diminué la fougue orgueilleuse
et aristocratique du vieux gentilhomme ; les
appuis lui manquant de toutes parts pour la réalisation
de son projet, M..Césaire de Croix-Fonds, comme l’avait
prédit le notaire, risquait fort de ne pas devenir député.
Le baron s’était cependant décidé à substituer sur la
tête de son fils sa propre terre de Croix-Fonds ; cela
faisait M, Césaire éligible : mais il parut démontré aux
yeux du baron que l’appui du notaire continuait à être
indispensable pour gagner la faveur des électeurs.
Toutes, réflexions faites, il s’était résigné à prendre en
considération sérieuse la proposition, hasardée par
M. Lescalle sous une forme assez claire, d’une alliance
entre les deux familles. Ses incertitudes reçurent un
dernier coup de fouet par la conversation de deux honnêtes
citadins, ses compagnons de route, qui lui racontèrent
la scène étrange dont la Tasse avait été témoin.

Donc, pendant que Rose rentrait furtivement dans sa
chambre, après s’être fait descendre par Casimir à l’entrée
de la ville, le baron de Croix-Fonds se présentait
majestueusement à la porte principale de la maison
Lescalle.

Sa visite seule, à cette heure, indiquait une chose
importante ; le notaire devina sur-le-champ ce qui lui
amenait son vieux client, car en l’entendant annoncer,
il jeta à sa femme un regard de triomphe.

« Et de trois, fit-il en riant ; décidément, nous sommes
en veine de prétendants ! »

Mme Lescalle ne comprit pas, et l’entrée du baron
l’empêcha de faire une question.

Après un quart d’heure de phrases insignifiantes à
l’aide desquelles les deux hommes s’observaient, le baron
vit qu’il fallait s’exécuter, le notaire ne semblant
plus disposé à faire la moitiédu chemin.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 115
« Je suis en partie venu, dit-il négligemment, pour
renouer notre dernière conversation. .

— .Je n’y vois plus sujet, monsieur le baron ; la Pinède
est vendue, et…. .•.-..

— Il n’a pas seulement été question de la Pinède,.
mon cher Lescalle.

— Mettez-moi un peu sur la voie, fit le notaire, décidé
à son tour à ne pas comprendre. .

— Voyons,vous m’avez offert cinquante mille francs,
et j’ai cru entrevoir là-dessous une arrière-pensée de
mariage.

— Vous aviez très-bien entrevu, monsieur le baron.

— Je puis donc aujourd’hui venir reprendre avec
vous,Ce projet. Tenez, je vais tout droit au but ; ce projet,
après y avoir mûrement réfléchi, je suis disposé à
l’accepter. Causons-en donc,

— Malheureusement, il est trop tard, monsieur le
baron, fit le notaire avec une fausse componction.

— Que voulez-vous dire ? . , •

— J’ai disposé-de mon argent et de ma fille.

— Ainsi, Mlle Rose….

— Épouse dans peu de jours le fils du comte de Védelle ;
vous seul l’ignorez encore. »

S’abaisser à une fille de notaire et .être refusé ! Le
coup était violent : le baron ne le reçut pas sans sourciller.
.

« Allons, ces Védelle m’auront porté malheur, » répondit-il
d’un ton contraint.

Et il sortit, blessé au plus sensible de son âme, à
l’orgueil.

« Je ne rêvais rien- de mieux que ce qui m’arrive, dit
le notaire à sa femme en lui racontant ce qui s’était
passé, deux mois avant, à la-Pinède.

— Tu t’es peut-être beaucoup pressé avec M. de Vé-
116' UN MARIAGE EN PROVINCE.
délie, répondit Mme Lescalle, encore sous l’impression
du désespoir de sa fille ; le jeune Césaire de CroixFonds
est très-bien ; Rose l’eût accepté plus volontiers
que ce bêta de Georges de Védelle (elle n’osait plus
dire fada). ,

— Laisse donc, Virginie ; les choses valent beaucoup
mieux ainsi. Il aurait fallu prêter cinquante mille francs
à ce vieux renard de baron ; l’autre, au contraire, aune
fortune liquide, il prend Rose sans dot. Je te dis que
c’est une affaire superbe, et ta fille nous remerciera
quand ,elle aura abandonné les billevesées de la pensionnaire
pour les réflexions de la femme sérieuse. »

Rose en était encore tellement à ses billevesées de
pensionnaire, comme disait son père, qu’elle entretenait
encore au fond de son coeur l’espoir de voir manquer
son mariage. L’autorité de sa tante Médé seule
pouvait agir sur la décision de M. Lescalle ; aussi Rose
n’eut-elle plus qu’une pensée, celle d’informer au plus
vite sa tante de ce qui se passait. Elle lui écrivit une
longue lettre en réclamant son appui et sa présence
pour l’aider à se soustraire au sort qu’elle redoutait. La
lettre partie, elle fut plus tranquille et ne parut pas entretenir
des projets contraires à la volonté de son père.

Celui-ci, cependant, déployait une activité infatigable
pour hâter l’exécution de ses projets. Il mena les choses
si lestement, qu’une semaine après les conventions arrêtées
entre les deux familles, M. le curé de la Ciotat
annonça solennellement au prône le mariage de M. le
baron Georges de Védelle avec Mlle Rose Lescalle.

Les assistants en croyaient à peine leurs oreilles :
l’éclatante rupture des Lescalle et des Richer, l’annonce
de ce mariage rapide et inespéré, c’était plus étrange et
plus accidenté qu’il ne le fallait pour défrayer toutes
les conversations de la Ciotat pendant longtemps.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 117
Il se forma tout de suite, un’ parti Richer, où. l’on accusait
tout haut M. Lescalle de sacrifier Rose à l’ambition
d’une alliance ; on ajoutait que la jeune fille, éprise
pour Artémon Richer d’une inclination très-vive, cédait
.à la force" en épousant ce petit imbécile de M. de 7édelle,
etc., etc. Le thème prêtait aux broderies, et l’attitude
de Rose était, en effet, celle d’un jeune coeur
immolé à des intérêts matériels.

Le bel Artémon, intérieurement très-convaincu de la
fausseté de ces bruits, les accréditait de tout son pouvoir ;
ils sauvaient sa réputation d’homme irrésistible
et pansaient ainsi la blessure faite à son amour-propre.
De plus, la perte de Rose étant certaine, pour lui, il
trouvait quelque compensation à la voir liée à un
homme aussi peu redoutable que Georges ; cela lui permettait
de former pour l’avenir les plans d’une revanche
assez belle. La situation, envisagée ainsi, avait un côté
piquant fort capable de l’aider à se consoler.

Ces arrière-pensées l’engagèrent donc à jouer la dignité
réservée, au lieu de se livrer à des démonstrations
violentes plus en harmonie avec ses habitudes ; trop
d’éclat donné à sa déconvenue eût rendu pour l’avenir
impossibles des relations avec Mme Georges de Védelle,
et ses projets en fussent devenus impraticables. Quant
à la famille Richer, qui ne voyait à l’horizon aucune
fiche de consolation, elle déblatérait violemment et
aigrement. Son parti se fortifia encore de l’appui des
.Croix-Fonds, qui vengeaient leur mécompte secret en
condamnant l’injure publique faite aux Richer. Il ne
fallait rien moins qu’une circonstance aussi importante
pour que la Ciotat eût le spectacle, de l’alliance des
sacs d’écus des uns avec les parchemins des autres.
Cette réunion momentanée des deux camps rendit trèsforte
l’hostilité déclarée au notaire. M. Lescalle le corn-:
118 -UN MARIAGE EN-PROVINCE.
prit et en fut fort gêné. .11 n’aimait pas la lutte ; ses
dispositions à la fois ambitieuses et paisibles le por.
taient à souhaiter de triompher sans tapage. Tout le
bruit fait autour de ce mariage commençait à l’inquiéter ;
il redoutait j en outre, de voir ces tempêtes de
salon se répandre de façon à émouvoir ses clients électeurs.
Il savait très-bien que les gens de la campagne
ou de petite bourgeoisie ne se mêlent pas d’ordinaire
aux'agitations des sphères supérieures, mais deviennent
susceptibles de prendre fait et cause pour un parti, si
une querelle fait assez de vacarme pour arriver à eux.

La conjoncture était pressante. M. Lescalle résolutde
brusquer la conclusion du mariage à tout prix. L’événement
'accompli, les discussions perdraient de leur
force en devenant inutiles, Dans cette pensée, il hâta
toutes les démarches et tous les préparatifs indispensables,
s’appuyant, aux yeux de la famille de Védelle,
sur la nécessité d’aller faire, le plus tôt possible, une
petite tournée chez les électeurs, afin de désigner le
beau-frère de sa fille à leurs suffrages, Lorsque tout fut
prêt, et seulement alors, il se décida à écrire à la tante
Médé de presser sou retour.

Redoutant de voir la tendresse de sa tante fournir un
auxiliaire aux répugnances de Rose, M, Lescalle s’était
bien gardé d’apprendre à Misé Médé toute la vérité sur
le mariage de sa fille. Dans ses lettres, il désignait son
futur gendre en l’appelant le fils du comté de Védelle.
La bonne demoiselle ne doutait pas qu’il ne fût question
de Jacques, La lettre désolée de Rose avait été prudemment
supprimée par le notaire, qui, se méfiant de
quelque épanchemêntLavec la tante Médé, faisait bonne
garde autour de sa fille. Ce silence de Rose contribua
encore à entretenir Misé Médé dans son erreur. « Elle
est étourdie par son bonheur, pensait-elle, et les char-
■UN MARIAGE EN PRÔVINGÈ. 119
mantes préoccupations de la corbeille et du trousseau
prennent tout son temps ; elle Oublié un peu la vieille
tahtë au milieu de tout cela ; mais c’est bien naturel ! »
- Tout concourut donc à l’accomplissement des voeux
. du notaire, tout, jusqu’à Une circonstance qui le servit
au delà de ses espérances.

M. le maire de la Ciotat entra un matin chez lui-.

« Mon cher Lescalle, lui dit-il, n’est-ce * pas jeudi
prochain que nous devons marier votre fille ?

<*- Oui, cher.monsieur, jeudi à dix heures du mafia.'

« =■ Je viens vous prier de remettre cela à deux ou
trois jours plus tard.

— Vous avez un motif ? ..>

— Des plus sérieux ; le préfet me fait appeler ; je
dois passer deux jours près de lui ; mais, soyez tranquille,
je serai de retour samedi soir.

— Cela nous rejette à lundi.

— Oui. »

Ceci ne faisait pas le compte de M. Lescalle. Attendre
au lundi, c’était exposer Misé Médé à voir pleurer Rose
pendant quatre jours, lui qui avait pris tant de soins
pour empêcher la tante d’arriver avant le jour même de
la célébration du mariage, c’est-à-dire alors que tout se

trouverait trop avancé pour pouvoir rien empêcher

Tout à coup, M. Lescalle eut un trait de lumière.

a Quand partez-vous ? demanda-t-il au maire.

— Mercredi'soir.

'"Si nous avancions notre cérémonie au lieu de la
reculer, cela vous gênëf ait-il ?

— Nullement,

— Vous pourriez faire le mariage mercredi matin.
"Parfaitement.

— Eh bien ! c’est entendu. Alors, à mercredi. J’aime
mieux Gela ; je cours prévenir M. de Védelle.
120 UN MARIAGE EN PROVINCE.
— N’attendez-vous pas Mlle Médé ?

— Elle arrivera avant mercredi, probablement ;
dans tous les cas, nous laisserons au jeudi la célébration
religieuse, et, comme c’est la plus importante aux yeux
de ma tante, il lui suffira d’y assister. »

Ce jour changé, c’était l’assurance que la tante Médé
arriverait trop tard. Le notaire considérait cela comme
une bonne fortune.

La bonne demoiselle, cependant, ignorante des arrière-pensées
de son neveu, fut fort étonnée d’être prévenue
si tard. On lui laissait à peine le temps d’arriver.
Elle embrassa son vieux parent, qu’elle voyait convalescent
depuis quelques jours, partit a là hâte, le coeur
léger comme à quinze ans, tout épanouie par la pensée
d’embrasser Rose heureuse, et ce fut en se livrant àux>
plus joyeuses illusions qu’elle fit la route de Manosque
à Marseille.

CHAPITRE XII.

Mariage.

Le mariage civil a des formes si sèches, il paraît si
aisé de mettre son nom au bas dé la feuille d’un registre,
et de répondre un mot a un monsieur habillé
de noir, qui vous a lu quelques phrases en style de
notaire, qu’on accomplit cette cérémonie sans aucune
émotion. La seule partie valable, aux yeux de la loi, de
ce grand acte appelé le mariage, est une formalité, rien
de plus. Oh ! si Ton réfléchissait quand on est jeune !
si l’on songeait à l’implacable signification de cette
UN MARIAGE EN PROVINCE. 121.
parole dite si facilement, à l’importance de ce nom écrit
sur ce livre ! Combien d’esprits égarés ou trop dociles,
combien de coeurs surpris ou contraints s’arrêteraient
saisis d’effroi devant ces actes si simples en apparence !…
Comprend-on à quel point peut devenir effrayant ce
mot : indissolubilité, écrit dans cette loi au nom de laquelle
on unit irrévocablement deux destinées ? Non.
La plupart des jeunes époux n’y ont pas pensé. La jeunesse
apporte en toutes choses cette insouciance qui est
chez elle une des formes de l’espérance ; elle agit sans
souci de l’avenir, et, sila'forme même de ses actions ne
la frappe pas, elle ne se rend pas compte de leur
valeur.

Dans le mariage, la célébration religieuse seule
émeut et laisse des souvenirs ; qui se souvient de la salle
de la mairie où il a été marié ? qui a oublié l’autel où
il a été béni par un prêtre ?

Quelles que fussent les douleurs ou les agitations
ayant occupé l’âme de Rose et de Georges pendant ces
dernières semaines, ils ne firent aucune observation
quand le jour de leur union leur fut annoncé, on devrait
dire signifié, parleur famille. Par des motifs différents,
ces enfants étaient trop timides pour essayer une
résistance, surtout au dernier moment.

Les forces de Rose s’étaient usées en attendant sa
tante Médé de jour en jour. Ce silence absolu, cette
absence se prolongeant sans explication, tout cela lui
paraissait fatalement mystérieux.

La veille du jour fixé pour le mariage, M. Lescalle fit
appeler sa fille.

« Tiens, Rose, lui dit-il, une lettre de ta tante ! »
Rose poussa un cri de joie, prit la lettre, et s’enfuit
dans sa chambre, sans remarquer un sourire de satisfaction
errant sur les lèvres de son père.
247 f122 UN MARIAGE EN PROVINCE.
La lettre de la tante Médé contenait seulement quelques
lignes. La voici :

a Manosque, dimanche.

« Ma Rosette bien-aimée,

« Ton mariage avec M. de Védelle comble un de mes
désirs secrets, et je ne saurais assez remercier la Providence
d’avoir exaucé mes prières pour toi. Je serai à
la Ciotat jeudi matin ; tu peux compter sur moi, ma
chère petite ; ta vieille tante rie laissera point passer un
jour aussi solennel sans venir assister à ton bonheur,
et ajouter ses voeux ardents aux bénédictions du ciel.
'. « Je t’embrasse de toute ma tendresse. A bientôt.
a Ta tante,

« Médé LESCALLE. »

Ce fut le coup de grâce aux espérances de Rose ; cette
lettre si calme et si définitive lui enlevait son dernier
appui. Quoi ! la tante Médé elle-même souriait à ce sacrifice
 ! tout était fini ! Rose se courba docile et désespérée
sous la volonté du sort.

Le mercredi 31 mai, la voiture du comte de Védelle,
conduite par un cocher en grande livrée, entra dans la
Ciotat, et fit mettre sur le pas de leurs portes toutes les
paisibles bourgeoises" de la petite ville. La calèche s’arrêta
devant la grille de la mairie ; toute la famille de
Védelle en descendit. Jacques parut le premier, paré,
gracieux, souriant, avec la physionomie d’un amoureux
touchant au bonheur ; Georges, pâle, grave et sans aucun
reste de cette agitation fiévreuse à laquelle il semblait
en proie depuis longtemps ; par une, soumission
sans réserve ou une détermination raisonnée, il avait sii .
UN MARIAGE EN PROVINCE. 123
se faire une tenue simple et convenable. Il étonna tout
le monde quand il entra dans la grande salle de la mairie
: ceux qui ne le connaissaient pas se l’étaient figuré
tout autre ; ses parents "eux-mêmes n’attendaient pas
tant de lui.

La famille Lescalle arriva peu après ; Mme Lescalle
regarda les assistants sans dissimuler son triomphe ; le
notaire s’imposait a grand’peine un air majestueux ;
malgré ses yeux rouges, Rose faisait assez bonne contenance.
''■•.-

Le maire entra. ,

11 se plaça derrière la longue tablé recouverte de
drap vert, qui meuble, avec quelques bancs de bois et
deux fauteuils de paille, la salle delà mairie de la Ciotat.
Et là, Fécharpe légale flottant autour de son corps
maigre, le large visage de plâtre du roi Louis-Philippe
surmontant sa physionomie fine et bienveillante, il procéda
a la cérémonie.

Tout le monde resta silencieux et recueilli ; chaque
membre des deux familles se sentait une part de responsabilité
, et en éprouvait un certain malaise moral.
Georges et Rose étaient probablement à la fois les.plus
tristes et les plus tranquilles ; ils obéissaient, et cette
obéissance, en meurtrissant leur coeur, allégeait leur
conscience.

En moins d’un quart d’heure,- tout fut accompli, et
Xirrévocable commença a peser de tout son poids sur
ces deux jeunes têtes, courbées sous des volontés étran^
gères.

On passa le reste de cette journée à la Pinède ; tout,
le mondé s’y montra assez gêné dé son rôle, hors Jacques
, tout enchanté d*une conclusion dont il profitait
sans avoir de reproches à se faire. Sa bonne humeur3
assombrie quelques jours parle refus de Denise,- repa-
124 UN MARIAGE EN PROVINCE.
rut avec ses nouvelles espérances, et ses saillies aidèrent
chacun à dissimuler son embarras personnel. L’enjouement
seyait à la physionomie ouverte de Jacques, et le
montrait tout à son avantage ; quand Jacques était serieux,
son esprit et une partie de sa beauté disparaissaient.
Le silence morose de Georges parut encore plus
sombre auprès de la gaieté de son frère ; Rose ne fut
pas la dernière à s’en apercevoir ; en voyant ce contraste
entre les deux frères, une pensée d’envie et de regret
vint lui traverser l’âme. -

« Vous êtes bien gai, monsieur Jacques ! dit-elle à son
beau-frère avec un accent où perçait un reproche.

— J’ai sujet d’être content le premier jour où j’ai le
droit de vous appeler ma soeur, » répondit Jacques.

Rose jeta un regard du côté de Georges, qui marchait
devant eux avec sa mère.

« Ce regard-là veut dire, continua Jacques, que mon
frère devrait avoir l’air encore plus heureux que moi. »

Rose soupira.

« Hein ! me suis-je trompé ? Ne vous inquiétez pas de
lui ; ces différences d’humeur tiennent à nos caractères :
Georges est un peu farouche, mais vous l’apprivoiserez,
j’en suis sûr. Qui ne s’adoucirait avec vous ?
, — C’est votre opinion ? demanda Rose.

— ■Oui-, et il me semble que, si j’étais à la place de
Georges, rien ne me coûterait pour vous plaire. »

^C’était un compliment banal ; la naïveté de Rose y vit
autre chose. -

« Si vous pensez ainsi, fit-elle un peu émue, pourquoi
alors ?… » •

Elle s’arrêta ; sa pensée avait été assez loin pour
l’effrayer : il était trop tard pour rien laisser deviner à
Jacques. ■'•-■ ; ; '-.."■

« Qu’alliez-vous me dire ? demanda le jeune homme.
UNMARIAGE EN PROVINCE. 125
—-Pourquoi alors, reprit Rose après réflexion, ne
donneriez-vous pas quelques conseils à votre frère ?

— Deux.choses s’y opposent, l’humeur de mon frère
et mon prochain départ.

— Votre départ ! s’écria Rose.

—- Ne vais-j e pas -, grâce à vous, être nommé député ?
■—C’était bien,là peine…. murmura Rose.

— La peine dé quoi ? » demanda Jacques sans malice.
Rose ne put pas répondre. Mme Lescalle s’avança rapidement
entre les deux jeunes gens. ■

« Que dites-vous là, mes enfants ? » fit-elle bruyamment..
 » ,

L’éclat de voix de sa mère rappela Rose aux réalités
qu’elle avait été sur le point d’oublier. i -

« Madame, dit Jacques, je me félicitais d’être un peu '
entré dans votre famille.

— Rien peu, répondit avec-intention Mme Lescalle,
et vous n’aurez pas souvent l’occasion de vous en apercevoir,
monsieur Jacques, puisque vous êtes destiné à
vivre à Paris…. Rose, fit-elle en changeant de ton, voilà
ton mari qui te cherche là-bas. » ■''''.

Et, prenant le bras de sa fille, elle l’.entraîna versGeorges.
.-■■•.■■

' « Voyons, causez donc un peu, » dit Mme Lescalle
aux nouveaux époux en les plaçant côte à côte- comme
deux pensionnaires en promenade.

Tandis que les deux enfants échangeaient quelques
paroles embarrassées, Mme Lescalle prit à part Mme de
Védelle. \

« Que ferons-nous^ demain de ce jeune couple ? demanda-t-elle
à la comtesse.

— Ils’ont un appartement préparé ^au château ; ils
demeureront à la Pinède ; n’est-ce pas convenu ?

— C’était mon avis d’abord, mais j’en ai changé.
126 UN MARIAGE EN PROVINCE.
— Pourquoi cela ?

— Vous voulez la vérité ?

— Sans doute.

— Eh bien ! votre fils Jacques est trop charmant, son
voisinage fait tort à l’autre. -

— Dans quel sens me dites-vous cela ?-

— Mon Dieu, madame la comtesse, il faut oser dire
les choses comme elles sont : la situation est dangereuse.


— Je ne vous comprends pas, madame. Dangereuse
pour qui ?

— Pour votre fils et pour Rose surtout. Quelques mots
dits par elle tout à l’heure viennent de m’éclairer.

— De vous éclairer ? répétait la comtesse tout
étonnée.

— Oui, si nous n’y prenons garde, Rose sera amoureuse
dé son beau-frère avant un mois.

— Ciel ! s’écria la comtesse.

— Ne vous épouvantez pas, rien n’est grave encore ;
ma fille ne se fend probablement pas elle-même
compte.de ses sentiments ; le malheur peut être prévenu.
■

— Comment ?

— En isolant sur-le-champ le jeune ménage.

— Par. quel moyen ?

— J’ai dans la montagne un petit pavillon appelé Belbousquet.
C’est assez gentil et fort isolé. Mon avis est
d’y installer nos enfants dès demain.

— Je ne m’y oppose pas, quoique le danger que vous
rêvez me paraisse….

— Je ne rêve rien, soyez-en sûre, je prévois ; j’en ai
assez observé. Il*ne faut pas ajouter au chagrin que
Rose ressent en prenant un mari sans inclination, la
douleur d’éprouver de l’amour pour un autre.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 127
■— Le devoir, la religion, dit.la comtesse, me paraissent
pouvoir suffire à garantir votre fille, d’aussi monstrueuses
idées ; cependant, madame, comme votre
proposition n’a, à mes yeux, aucun inconvénient, je
l’accepte.

— Et vous avez bien raison ! Envoyons-les passer leur
lune de miel à Belbousquet, et, si vous m’en croyez, ne
les laissons revenir ici qu’après le départ de M. Jacques. »

Rose répondait d’une façon si languissante aux quelques
paroles de Georges, qu’il fut obligé de s’apercevoir
de son abattement.

« Vous êtes triste, mademoiselle Rose, lui dit-il.

— En effet, répondit Rose, je regrette beaucoup l’absence
de ma tante Médé. J’aurais bien désiré qu’elle arrivât
avant aujourd’hui, .

— Vous l’aimez donc bien, cette tante ?

— Oh ! c’est la personne que j’aime le mieux au
monde…. après mon père et ma mère, » se hâta-t-elle
d’ajouter.

Georges ne parut pas faire attention à l’aveu contenu
dans ces paroles, et M. Lescalle, qui venait à ce moment
même prévenir sa fille que l’heure du départ avait
sonné, la sauva de l’embarras de continuer la conversation.


CHAPITRE XIII.
Résignation.
Le lendemain de ce jour, vers -huit heures du matin,
la petite carriole de Misé Médé, tramée par la pauvre
Blanquette presque morte de fatigue, s’arrêta devant les
128 UN MARIAGE EN PROVINCE.:
Capucins. La vieille demoiselle prit à peine le temps de
remettre Blanquette aux mains de Maritm, déposa chezelle
son petit bagage, et se dirigea vers la Ciotat d’un
pas démentant par son agilité ses soixante-dix années.


En passant sur la place de l’Église, elle vit deux jeunes
garçons chargés de rameaux fleuris entrer par la
petite porte, tandis que d’autres répandaient du sable
fin devant le portail.

« C’est pour le mariage de Rose, n’est-ce pas, mes
enfants ? dit-elle. -

— Oui, Misé Médé. '

— Ah ! c’est un beau jour pour moi ; priez Dieu, mes
" bons amis, pour que rien ne trouble la joie.

 ; — Soyez tranquille, Misé, nous prierons bien à la
messe ; tout le monde ici souhaite le bonheur de Misé
Rose ; elje est si bonne ! on la croirait votre fille ! »

Misé Médé fit aux enfants un geste affectueux, et entra
rapidement dans la rue Droite. En deux minutes,
elle fut à la maison de son neveu.
- Les servantes de Mme Lescalle, empressées de tout
préparer pour la solennité du jour, paraissaient activement
occupées ; toutes les fenêtres et toutes les portés
du logis étaient ouvertes. Les meubles du salon, débarrassés
de leurs housses pour la première fois depuis
plusieurs années, montraient au soleil, sous lé vestibule,
leurs couleurs fraîches et leurs étoffes usées.

« Thérézon, dit Misé Médé à la vieiïïe gouvernante
qui faisait office de majordome au milieu des autres
servantes, ma nièce est là-haut, n’est-ce pas ?

— Pour ça non, Misé, répondit Thérézon, madame
est partie il y a beau jour beau temps, comme qui dirait
à cinq heures ce matin.
'•*+' Et où est-elle allée, un jour comme celui-ci ?
UN MARIAGE EN PROVINCE. 129
— A Belbousquet, où il paraît que Misé Rose va aller
demeurer avec son mari. Madame y a fait porter des
meubles, hier au soir, et y est allée ce matin avec du
linge et un tas d’affaires. Ce que je ne comprends pas,
du reste, c’est que madame s’y est prise si tard pour
faire tous ces arrangements-là.

— Les jeunes gens ne demeureront donc pas à la
Pinède ?

— Paraît que non, Misé.
— C’est bien. Où est Rose ?

— Elle n’a pas descendu ce matin, la pauvre chère
petite ; faut qu’elle dorme encore.

— Je vais voir, » dit Misé Médé ; et, enjambant hardiment
une pile de coussins et une barricade de tabourets
qui lui barraient le passage, la vieille demoiselle

■ s’élança dans l’escalier.

Rose dormait encore ; elle serait donc la première à
l’embrasser, et pourrait lui annoncer elle-même qu’elle
était exacte ! Cette pensée la remplissait d’une vive satisfaction.


Rose habitait une petite chambre coritiguë à cellede
sa mère, et communiquant en même, temps avec une
vaste pièce servant à Mme Lescalle de fruitier, et à son
mari de chartrier. L’une y déposait ses poires, ses
coings et ses raisins d’hiver ; l’autre y mettait les vieux
dossiers,de son étude. Cette pièce, toujours fermée,
participait ce jour-là à l’émotion du logis ; elle était
grande ouverte, et un gai rayon de soleil venait jeter
un regard curieux sur les archives du garde-manger et
celles de l’étude, rangées, avec un ordre égal et le même
luxe d’étiquettes, sur des planches parallèles.

Misé Médé traversa rapidement cette chambre et ouvrit
doucement la porte de la chambre de Rose.

Une surprise douloureuse et profonde la cloua immo-
130 UN MARIAGE EN PROVINCE.
bile sur le seuil : ce qui s’offrait à sa vue était en effet
bien différent de ce qu’elle s’attendait à voir.

La chambre de Rose, d’ordinaire si rangée et si chastement
parée, présentait l’aspect d’un désordre inusité.
Les pièces d’un magnifique trousseau couvraient les
meubles et se répandaient par terre ; les dentelles, les
rubans, les broderies précieuses, étaient disséminés de
tous côtés, dans une confusion inexprimable.

On voyait, dans un tiroir ouvert de la grande commode
où Rose serrait ses vêtements, foute sa modeste
garde-robe de jeune fille, réunie et pliée avec soin : les
chemises de toile un peu grosse, les robes écourtées du
couvent ; les petites guimpes de mousseline unie. Près
de ce chétif trousseau, quelques livres à couverture
usée, des cahiers de musique salis et cornés à toutes
les feuilles, puis, quelques-uns de ces menus objets
sans valeur, rendus précieux seulement par un souvenir
: une petite ménagère en velours toute fanée, faite
par k main inhabile d’une compagne préférée, les
noeuds dé rubans bleus qui attachaient la dernière couronne
gagnée au Couvent, une image de la Vierge couronnée
d’un nimbe d’or, enfermée dans un reliquaire
d’ivoire »

Au fond de la chambre, le petit lit blanc de Rose
disparaissait sous deux, cachemires et plusieurs robes
en pièces déployées ; on pouvait voir cependant que le
lit n’avait pas été froissé. Rose ne s’était pas couchée !

Quand Misé Médé l’aperçut, elle dormait, mais de
quel sommeil ! elle était à moitié à genoux et à moitié
assise sur la marche d’un prie-Dieu de bois noir placé
au pied de son lit ; une de ses mains pendait le long de
son corps et tenait son petit chapelet d’agate ; son autre
bras, d’abord posé sur le pupitre du meuble, avait peu
à peu glissé, puis cherché un appui instinctivement, et,
UN MARIAGE EN PROVINCE. 131
ayant rencontré une chaise chargée de broderies et de
dentelles, il s’y était appuyé ; la tête de Rose, fléchissant
sous le poids du sommeil -, s’était posée sur son
bras ; ses longs cheveux blonds, à moitié dénoués,
.pendaient jusqu’à terre en couvrant une partie de son
visage et du peignoir blanc dont elle était vêtue. Elle
dormait dans cette position gênante, et comme un enfant
que le sommeil a surpris au milieu de. quelque
vive peine ^ un sanglot court et étouffé soulevait de
temps en temps sa poitrine ; sa pose était accablée et
charmante à la fois, et le coeur se serrait au spectacle
de cette éblouissante jeunesse courbée sous cette écrasante
douleur.

D’un coup d’oeil, Misé Médé vit. tout cela : le trousseau
dispersé, un mouchoir trempé de larmes sur le
prie-Dieu, ce sommeil qui semblait avoir gagné Rose
au milieu de son chagrin. Elle yit tout, mais elle ne
comprit pas.

Elle s’avança vers la jeune fille, et, la soulevant doucement
$ elle essaya de la porter sur son lit. Ce mouvement
éveilla Rose ; elle ouvrit avec difficulté ses
grands yeux gonflés par les pleurs, et, reconnaissant sa
tante, elle poussa un cri en se jetant sur son sein par
un mouvement tendre et désespéré.
« . Qu’as-tu, Rosette ? qu’as-tu, ma fille ? dit la bonne
demoiselle ; comment te trouves-tu en cet état ? .

— Ah ! ma tante ! ma tante ! répétait Rose, suffoquée
par ses larmes.

— Explique-toi, Rose, que se passe-t-il ? Ciel ! ton
mariage serait-il manqué ?… _

•—C’est bien pire, ma tante. Il est fait !

— Comment, fait ?

— Oui, tout est fini depuis hier !

— Je ne te comprends pas, mon enfant ; je viens de
132 UN MARIAGE EN PROVINCE.
passer devant l’église : on la paraît pour la-cérémonie,.


-r-Ah ! oui…. l’église… la cérémonie…. c’est vrai,
c’est pour aujourd’hui ; mais à la mairie, cela a été fait -
hier. Ah ! ma bonne tante, pourquoi n’êtes-vous pas’
venue plus tôt ? Je vous priais tant dans ma lettre ! "

— Quelle lettre ? Tu m’as écrit, Rosette ? Je n’ai rien
reçu. Que me disais-tu ?

— Tout, ma tante, et je vous appelais.à mon aide, et
je vous invoquais. Maintenant tout est fini, il est trop
tard ! Ah ! Seigneur, Seigneur ! que je suis malheureuse ! »

Elle'se remit à sangloter à fendre l’âme.

Misé Médé comprenait de moins en moins ; son esprit
ébauchait à la fois mille suppositions dont aucune ne
lui paraissait vraisemblable. - '

t Pleurais-tu donc comme cela hier ? demanda-t-elle.

—■ Non, hier, j’ai trouvé une espèce de courage dans
mon amour-propre ; je n’ai pas voulu rendre les étrangers
témoins de ma douleur ; d’ailleurs maman m’avait
prévenue qu’elle serait interprétée en faveur de M. Artémon,
que je ne regrette certainement pas. Alors je
me suis dominée, et j’ai pu paraître câline. Tout mon
chagrin m’est revenu seulement le soir en me retrouvant
ici. J’ai passé une partie de la nuit à ranger toutes
mes petites affaires de jeune fille. Je voulais leur dire
adieu avant d’entrer dansi une nouvelle existence. Je les
ai regardées les unes après les autres, et à mesure tous
mes souvenirs s’éveillaient en moi ; je comparais ma
vie passée à ma vie future, et je me suis prise à regretter
ce temps du couvent où je faisais de si beaux projets.
Hélas ! il y a deux'mois à peine, je regardais
encore l’avenir d’un oeil si confiant !

— Et pourquoi te méfies-tu à ce point de l’avenir,
ma Rose ?
UN MARIAGE EN PROVINCE.' 133
— Ah ! bonne tante ! je n’ai plus de projets à faire ;
maintenant ma vie est à jamais"fixée. Tenez, c’est à
cette idée-là que les larmes m’ont gagnée. Alors, j’ai
pleuré bien longtemps, dans une sorte d’accablement
Inexprimable ; il me semblait que mes deux yeux étaient
devenus deux fontaines, d’où ma vie s’écoulait peu à
peu. C’est singulier, bonne tante, que l’on puisse tant
pleurer !

— Pauvre petite ! dit Mlle Médé ; on ne pleure ainsi
qu’à ton âge, quand le coeur a encore toutes ses larmes.
Plus tard, on souffre autant et l’on pleure moins.

— Enfin, ma-tante, reprit Rose, j’ai eu la bonne
pensée de prier Dieu ; je l’ai prié ardemment, et il m’a
prise en pitié, puisqu’il m’a envoyé le sommeil. Tout à
l’heure, en vous voyant, j’ai cru un moment que mon
mariage était un mauvais rêve. Mais mon malheur me
revient tout entier,avec le souvenir, et,je sens bien que
tout est irrévocable. Rien, non, rien ne peut plus me
consoler maintenant ! » - s

Mlle Médé avait laissé sa petite-nièce, exhaler toutes
ses plaintes, espérant toujours trouver un éclaircissement
dans ses paroles. Rose se tut, sans lui avoir montré
autre chose que le véritable désespoir causé par
son mariage. -

« Hélas ! ma pauvre, petite, dit Misé Médé, quelle
déception tu me causes ! J’avais cru que tu aimais
M. de Védelle.

— Ah ! ma tante ! je le déteste.

— Mon Dieu, mon enfant, qu’a-t-il donc fait pour
s’attirer ton aversion ?

— Tout en lui me déplaît et me repousse ; il m’inspire
même une sorte de crainte vague..

^— Est-il possible ? et tu parlais de lui avec tant
d’éloges le premier jour où tu le vis à la Pinède !
134 UN MARIAGE EN PROVINCE.
— Moi, ma tante ! jamais. Au contraire, chaque fois
que je l’ai vu, son air sauvage et sombre m’a toujours
effrayée. -
■.— Comment, sauvage ! ta mère le disait,si aimable,
M. Jacques ! *

— Ah ! chère tante, cria Rose, vous ne savez donc
rien ? C’est M- Georges qui est mon mari, l’autre, le….
fada, » ajouta-t-elle avec mépris et colère.

Mlle Médé resta atterrée.

Les manoeuvres jésuitiques de M. Lescalle avaient
complètement réussi ; l’idée de voir épouser à Rose
Georges de Védelle, cet enfant morose et inintelligent
dont chacun parlait avec un sourire de pitié, n’était pas
entrée un instant dans l’esprit de la bonne demoiselle.
La première stupeur passée, cette révélation souleva en
elle un accès de colère violente. Elle se leva et fit quelques
pas vers la porte : elle voulait aller trouver son
neveu et donner un libre cours à son indignation en
flétrissant ce monstrueux abus d’autorité dont Rose était
devenue victime.

Cet élan ne ut qu’un éclair ; Misé Médé se vit devant
l’irréparable, et cette pensée l’aida à se contenir. Sa
tendresse surmonta sa colère ; elle regarda Rose, pleurant
encore en silence, et sentit qu’avant tout il fallait
tenter quelque chose sur ce coeur désespéré.

Elle revint vers sa petite-nièce, la prit sur ses genoux,
comme elle faisait quand Rose était petite, et, baisant
de temps en temps ce doux visage pâli parles larmes,
elle lui parla d’un accent ému et affectueux.

« Écoute, ma Rose, je suis frappée comme toi du coup
qui t’a atteinte ;-, je souffre de ta douleur, et je déplore
ce qui a été fait. <

•—Ah ! j’en étais sûre, vous ^m’aimez, vous, mabonne
tante, dit Rose amèrement.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 135
:— N’accuse pas tes parents, mon enfant ; ils ont cru
bien faire, seulement ils comprennent le bonheur autrement
que toi et moi ; là a été tout le malheur. Maintenant
ce malheur est accompli ; écoute ' donc, chère
petite, les paroles que m’inspire ma profonde tendresse
pour toi. Ne te laisse pas aller ainsi à l’abattement,
Rose ; il faut accepter ton sort avec une résignation courageuse,
et voir s’il dépend de toi d’améliorer cette
situation qui d’abord t’épouvante. Te voilà une femme
selon la loi, il faut en devenir une par l’âme et par la
raison. Au lieu de tourner'vers le passé un regard inutile
et attristé, songe à cet avenir qui s’ouvre devant toi.
Nul n’est jamais profondément malheureux, vois-tu,
s’il’ lui reste dans la vie des devoirs et des affections.
Tout cela, je le sais, paraît bien froid à ton coeur de
seize ans ; tu avais rêvé le bonheur, tu t’en vois-déshéritée
tout à coup, et tu te crois atteinte par une fatalité
exceptionnelle. Hélas ! mon enfant, ce qui t’arrive aujourd’hui
est le destin commun des âmes tendres ; tu
es frappée un peu plus tôt que d’autres, voilà tout.
Combien de femmes ont vu, comme toi, se lever le jour
où s’évanouissent les plus chères espérances ! combien
ont dit -. « C’est fini ! » qui se sont ensuite résignées et
ont vécu de longues années, avec ce malheur dont elles
devaient mourir ! Ton malheur, à toi, n’est pas sans
compensations.,

^-Allez-vous, ma tante, me parler, comme ma mère,
de ma voiture et de mes toilettes ? fit Rose amèrement,
en froissant avec mépris les dentelles de son peignoir.

>— Non, mon enfant, les choses dont je veux te parler
sont plus dignes de te soutenir. Je. veux te faire envisager
tes devoirs. Tu as une tâche à partir de ce jour,
chère fille. Bien jeune, Dieu t’a choisie pour supporter
une sérieuse responsabilité ; il a plu à sa volonté toute-
136 UN MARIAGE EN PROVINCE.
puissante que l’ordre ordinaire de là vie fût pour toi
interverti. Au lieu de devenir la femme d’un homme
intelligent-et fort dans lequel tu aurais trouvé un soutien
et un guide, tu te trouves liée à un enfant faible
d’esprit et de corps, dont tu devras diriger la vie. Par là,
ta mission dé femme prend quelque chose de sacré : tu
deviens, toi, jeune âme à peine-formée, la protectrice,
le conseil, l’amie d’un être incomplet et souffrant ; tu
remplaces auprès de lui sa mère, dont il aurait eu
besoin toute sa vie. C’est à toi à lui faire connaître la
douceur d’aimer, à remplacer les dédains qu’il a connus
par la sollicitude, la pitié par la tendresse. Qui sait ?
l’amour fait parfois des miracles ! Peut-être es-tu réservée
à éveiller en lui des sentiments qui seront ta
récompense. Dans tous les cas,'panser une âme est une
mission haute et méritante entre toutes, et tu recevras
du ciel ces grâces infinies réservées à ceux qui se
dévouent. Crois-moi, ma Rose bien-aimée, le coeur qui
se sacrifie au devoir éprouve par moments, d’intimes
délices bien supérieures aux jouissances égoïstes. »

Voyant Rose attentive, Mlle Médé espéra ; son amour
pour sa petite-nièce trouva l’éloquence la plus touchante
 ; elle versa peu à peu sur sa blessure le baume
de sa parole affectueuse et convaincue. Loin de faire
valoir aux yeux de Rose les insuffisantes compensations
de la vanité, elle l’entretint longtemps de ses pénibles
devoirs futurs. Elle éveilla ainsi en elle cette exaltation
sainte dont sont susceptibles les natures tendres et naïves.

Au bout de deux heures,d’entretien avec sa tante,
Rose n’était plus la même. Quand Mme Lescalle entra
chez sa fille pour procéder à sa toilette, elle la trouva
paisible, sereine et n’ayant plus ses airs plaintifs des
jours précédents.

« Eh bien ! petite, dit-elle gaiement, te voilà toute
UN MARIAGE EN PROVINCE. 137.
gentille ; c’est affaire à M,, le maire pour changer l’hu-.
meur des.jeunes filles romanesques, i •

— Non, ma chère maman, répondit Rose, c’est
affaire à tante Médé ; elle m’a dit depuis ce matin des
choses.qui m’ont donné du calme et du courage.
■—Ah ! c’est vrai, ma tante Médé, vous voilà de retour
 ! Et moi qui ne vous avais pas aperçue ! Excusez-,
moi. Je suis tout ahurie ; j’arrive de Belbousquet, je me
suis levée à l’aube : il fallait que tout fût prêt pour ce
soir, vous comprenez ? ..

— Non, je rie comprends pas, dit Misé Médé.

— Ne savez-vous pas que les nouveaux époux vont
aller habiter Belbousquet ? ■ .

— Pourquoi les éloigner ainsi de leur, famille ?
-—Oh ! ça, c’était fort urgent, fit Mme Lescalle à

voix basse ; je vous l’expliquerai. Dieu ! s’écria-t-elle
ensuite d’un ton épouvanté, j’ai oublié de la vaisselle !
il n’y .a presque rien* là-bas ; pauvres enfants, comment
vont-ils faire 1…

—- Je vais en envoyer, répondit Misé Médé, et tout ce
dont la maison peut manquer. ■ - - .

— Vous êtes bien bonne, ma tante ;' j’ai en effet dû
oublier d’autres objets ; un jour comme celui-ci, il est,
bien permis d’avoir la tête un peu troublée.

— Je crains, ma chère Virginie, que tout le monde,
ici n’ait eu, la tête étrangement troublée depuis mon
départ, dit d’un air grave Misé Médé,-profitant d’un moment
où Rose était aux mains de Thérézôn à l’autre
bout de la chambre. On n’a pas pris conseil de moi
pour agir ; ce qui est fait est irrémédiable ; les reproches
seraient donc superflus ; mais, ajouta-t-elle, tandis que
deux larmes- lerites descendaient, sur ses. joues flétries,
nous aurons une lourde tâche, vous et moi, ma nièce,
pour faire supporter son sort, à cette chère créature.
138 UN MARIAGE EN PROVINCE.
Vous avez bien légèrement disposé d’une si charmante
fille ; Rose était plus’tendre que vaine, et il valait bien
mieux la donner à un brave garçon roturier et amoureux,
qu’à votre baron malingre et hargneux ! »

Mme Lescalle écouta en silence les reproches contenus
de la tante Médé ; elle n’y pouvait répondre ; elle
ne trouva rien de mieux à faire que de rompre la conversation.


Elle regarda la pendule, et s’écria avec une feinte
surprise :

« Ciel ! comme il est tard ! nous avons bien peu de
temps à nous. N’allez-vous pas, songer à vous habiller,
ma tante ?

— Oh ! ma toilette sera vite faite ; ne vous inquiétez pas
de moi, ma nièce. A quelle heure part-on pour l’église ?

— A onze heures.

— C’est bien, je serai prête. »

La vieille tante embrassa Rose,, lui adressa un regard
plein d’amour et d’exhortations, et sortit.

Elle refit, d’un pas lourd et mal assuré, cette course
au bord de la mer que, le matin même, elle avait accomplie
d’une - façon si leste et si rapide ; le poids de
son âge s’était doublé du poids de sa douleur, et elle
eut besoin de toute sa force d’âme, de toute sa résignation
de chrétienne, pour ne pas s’en laisser accabler.

A onze heures, tout le monde se trouva^ réuni dans le
salon du notaire. On partit pour l’église.

Tout se passa fort simplement. La foule, attirée par
l’espoir d’un incident quelconque, en fut pour sa déconvenue
 ; elle ne put rien remarquer autre que la
pâleur du marié. La jeune épouse eut une attitude
assurée, qui étonna de la part d’une fille mariée contre
son gré. Les Richer, envoyés là en observateurs, firent
une maigre moisson ; on s’attendait à plus d’émotion ;
UN MARIAGE EN PROVINCE. 139
les prévisions de quelques-uns allaient jusqu’à l’évanouissement.
Toutes ces charmantes espérances furent
déjouées. Le bel Artémon, en écoutant le récit de ce
qu’il se plaisait à nommer l’exécution, éprouva un certain
dépit, _ ■ - .

« Allons, dit-il, cette petite est unejolie poupée,rien
de plus ; elle est en ce moment sous l’impression des
cachemires et dés bracelets de la corbeille ; des fanfreluches
ont -suffi à la consoler. Nous verrons ce que cela
durera ! »

Ce profond jugement exprimé, Artémon pirouetta sur
ses talons,,se,rendit à l’estaminet de la Marine, et, tout
en prenant part à une poule, forma dans son esprit les
projets les plus contraires à la tranquillité des nouveaux
époux.

CHAPITRE XIV.

La lune de miel, ,

Georges et Rose avaient été informés qu’aussitôt après
leur mariage ils iraient habiter Belbousquet. Cette détermination,
prise par. les deux familles, ne rencontra
de leur part aucune opposition. Georges, passif comme
toujours, en reçut l’avis avec son indifférence habituelle
 ; Rose y vit -la possibilité d’éviter pour quelque
temps les regards curieux des amies de sa mère, et cet
espoir lui fit accueillir assez volontiers la proposition.

Tout le monde parut donc encore une fois, d’accord.
La physionomie sévère de Mlle Médé intimidait bien
un peu Mme Lescalle ; l’air triste de la comtesse gênait
bien un peu M, de Védelle : néanmoins ils firent grande
140 UN MARIAGE EN PROVINCE.
contenance. Il y eut un seul moment d’embarras général
 ;.ce fut lorsque, après la cérémonie, et sur le seuil
même de l’église, on mit le jeune couple en voiture.
Quand cette voiture s’ébranla, les emportant ensemble,
tous deux seuls, silencieux, timides, étrangers l’un- à
l’autre, et pourtant unis "pour jamais, les différentes
anxiétés de ces âmes complices parurent sur les visages.

La tante Médé, succombant à son émotion, avait été
emmenée presque évanouie dans la sacristie, après les
derniers mots du prêtre ; elle ne put constater cette ombre
du remords qui obscurcit tous les fronts à l’achèvement
du sacrifice.

Tout était Consommé,

Georges et Rose arrivèrent à la brune à Belbousquet.

Belbousquet, destiné à être témoin de cette étrange
lune de miel, semblait être un lieu admirablement
choisi pour isoler de jeunes époux dans leur bonheur.
Originairement cette petite habitation n’était qu’un rendez-vous
de chasse, baptisé jovialement par M. Lescalle
de la qualification de vide-bouteilles. A l’époque des
fredaines du notaire, alors qu’il venait seulement à la
Ciotat pour passer le temps de ses vacances d’étudiant,
les échos dé" Belbousquet avaient entendu plus d’un
propos égrillard, et répété les refrains bachiques
de ses compagnons de chasse ; en se rangeant, c’est-àdire
en se mariarit, M. Lescalle changea le pavillon de
chasseur en maison de campagne ; il songeait à y venir
passer la belle saison. Mme Lescalle en décida autrement.
Elle ne voulut jamais habiter cette bicoque, dont
la situation, éloignée de la ville, l’eût condamnée à la
solitude. Chaque année elle venait à Belbousquet surveiller
les récoltes de vin et d’olives, et ne manquait pas
d’appeler ce séjour d’une semaine, sa corvée.

Comme beaucoup de femmes incurablement envahies
UN MARIAGE EN PROVINCE. 141
par l’atmosphère étroite des petites villes, Mme Lescalle
détestait la campagne ; on pourrait dire qu’elle détestait
la nature. Elle possédait à la Ciotat un jardin assez
grand, où elle n’entrait jamais. Ce jardin était devenu
le parc d’une douzaine de poules, favorites de la
vieille Thérézon^ et les servantes y étendaient leur linge
sans contrôle. Mme Lescalle, qui arborait orgueilleusement
la prétention modeste d’excellente ménagère, se
promenait peu ; elle prenait assez d’exercice en harcelant
son monde du matin au soir, et en montant et descendant
pour ce faire, trente fois par jour, l’escalier
qui séparait sa cuisine de son salon.

Tous les dimanches, cependant, elle allait faire un
tour sur la Tasse, non pour jouir du magnifique horizon
de la pleine mer, mais pour rencontrer ce qu’elle se
plaisait à appeler du monde, c’est-à-dire vingt à trente
visages connus, et autant de toilettes généralement aussi
connues. Là, on s’abordait, onéchang'eait quelques phrases,
et puis on s’entretenait de l’événement de la semaine.

Il faut avoir soi-même habité une petite ville et observé
les effets de microscope que produit ce séjour sur
les infiniment petits incidents de la vie , pour se faire
une idée de ces conversations de bourgeois oisifs. Quitte
à être accusé de paradoxe, on peut soutenir que les petites
villes, malgré leur placidité apparente, voient souvent
des existences plus agitées que Paris lui-même. A
Paris, l’agitation de la vie est le plus souvent superficielle
 ; on va, on vient, on cause, on agit, on juge, on
s’enthousiasme, on blâme, et tout cela, les trois quarts
du temps, est affaire de distraction et de locomotion ;
au fond, on est très-peu ému, et les actions ne touchent
en rien au vif des passions. En province, c’est différent:
tout s’amplifie, tout se dramatise ; ces esprits qui battent
dans le vide ont besoin d’émotion ; les incidents
142 UN MARIAGE EN PROVINCE.
deviennent événements ; les-bavardages prennent des
proportions historiques : le dernier dîner du curé a été
manqué", le ménage C. se dérange, la femme a dansé
trois fois avec le fils K. ; la fille du pharmacien a un
manchon, d’où peut-il venir ? Une chatte blanche a fait
trois chats noirs. ; un Parisien est arrivé, qui l’amène ?
etc. J’ai Connu deux familles qui sont aujourd’hui à peu
près dans les termes où l’on nous représente les Montâigu
et les Capulet de Vérone, par le fait du manque
d’éducation d’un jeune chien. Ce malheureux animal
eut successiveinent la sottise dé déchirer "un volant
brodé, et l’inconvenance de prendre un salon bien ciré
pour une cour de service ; il reçut un coup de pincettes,
eut la patte gauche cassée, et voilà la guerre allumée !…
Elle durera plus que le siège, de Troie.

Cette façon de prendre toutes choses au sérieux,
et même au tragique, est, du reste, très-favorable ■ à la
pureté des moeurs et au rétrécissement des cerveaux.

Revenons à Belbousquet.

Belbousquet devait son nom à sa situation adossée à
un petit bois de, chênes-lièges, d’aliziers,- de platanes,
petit bois très-haut, très 1 vert, presquB rais, doté de
toute sa beauté par la présence d’une jolie source claire
qui jaillissait d’un rocher au sommet de la colline, et
faisait naître sur sa course les fleurs, les herbes et les
buissons fleuris, au lieu des houx-poudreux et des pins
rabougris qui couronnent d’ordinaire les collines de la
Provence. La maison était fort petite, à toit plat, couverte
de tuiles arrondies ; ses fenêtres sans persiehnes se
défendaient du soleil par de grandes bannes dé toile
blanches ; celles durez-de-chaussée s’ouvraient sur une
large terrasse, soutenue par des piliers éù maçonnerie,
autour desquels grimpait, dans une joyeuse liberté, une
vigne magnifique. Ces toits rouges, ces bannes blah-
UN MARIAGE EN PROVINCE. 143
ches, et cette vigne festonnant sa façade, lui donnaient
l’air riant d’une petite villa italienne.

Pendant longtemps Belbousquet n’eut d’autre habitant
qu’un vieux jardinier fort habile , qui, s’y voyant
toujours seul, avait fini par s’y croire chez lui'. Cette
conviction eut pour conséquence de l’engager à. s’occu-,
per des embellissements du jardin avec plus de zèle
qu’il ne l’eût fait dans le simple but de plaire à ses
maîtres. Grâce à la collaboration de là source, il était
parvenu à entourer tout le jardin de ces allées ombreuses
et bien couvertes, nommées taises en Provence ;
charmants bosquets destinés à séduire les oiseaux imprudents,
et où d’ordinaire l’impitoyable chasseur proveriçal
tend ses plus larges filets. Les chantres ailés de
Belbousquet ne devaient rien redouter de pareil, les
taises plantées par le vieux Simon leur offraient des
retraites’paisibles et sûres ; aussi y faisaient-ils entendre,
au printemps, les plus charmants et les plus
bruyants concerts, et c’était vraiment dommage que
tant d’harmonies primitives n’eussent d’autre auditoire
que le père Simon.

Un jour, Mme Lescalle eut la pensée que les herbages
de là colline de Belbousquet nourriraient facilement
quelques chèvres, dont le lait et les fromages seraientun
assez bon profit pour sa maison ; elle acheta sur-lechamp
six chèvres, les envoya à Belbousquet, et fit dire
au père Simon qu’il eût à les faire prospérer le mieux
possible. Ce n’était pas le compte du bonhomme ; il
jeta les hauts cris et ennuya si bien sa maîtresse par
ses lamentations, qu’elle lui alloua une somme de quatre
francs par mois, à la charge par lui de trouver une
chevrière pour le troupeau. La chose ne lut pas facilement
arrangée ; les gages ne parurent pas tentants,
même à la Ciotat.
144 UN. MARIAGE EN PROVINCE.
Pendant plusieurs semaines, le père Simon dut s’occuper
lui-même des maudites chèvres, et il le,fit à si
grands renforts de coùps-de pied,, que les pauvres bêtes
n’eussent pas tardé à n’avoir plus besoin de personne,
si un matin une femme de Céreste ne fût venue
préseriter à Belbousquet la chevrière tant désirée. La
chevrière. entrait dans ses: treize ans, se,nommait Benoîte,
et n’avait de sa vie fait autre chose que de garder
des chèvres. Le père Simon la prit les yeux fermés.
 ; ' La petite Benoîte était à la fois aussi vive, aussi farouche
et aussi simple que ses chèvres. Enfant de la
nature et de la solitude, élevée dans la montagne au milieu
d’un troupeau," Benoîte ne comprenait, ne connaissait,
n’aimait que là montagne et les chèvres ;Singulière
créature, du reste, qui passait volontiers la nuit dans
quelque grotte sur un lit de feuilles sèches, et n’eût
pour rien au monde traversé seule la ville de la
Ciotat. '-'■-•'.'

Le vieux solitaire de Belbousquet et la petite sauvage
de Céreste faisaient très-bon ménage, moyennant qu’ils
n’échangeaient pas dix paroles par semaine. Quand le
père Simon, homme fort matineux, se levait pour aller
visiter ses plants et ses plates-bandes, Benoîte était déjà
partie avec ses bêtes. Et quand tous deux avaient, fini
ëur journée, ils allaient, avec l’empressement de la fatigue,
retrouver, l’un sa petite chambre ornée de chapelets
d’oignons, l’autre son grenier encombré d’herbes
sèches.

Ce personnel rustique parut insuffisant pour le service
des jeunes époux ; Mme Lescalle l’augmenta de
l’active Thérézon, qui, ayant vu naître Rosé, crut devoir
lui donner cette preuve de dévouement de l’accompagner
dans ce désert de Relbousquet.

Le cadre de cette seconde partie de notre histoire in-
'" UN MARIAGE EN PROVINCE. 145
diqué, et nos personnages secondaires esquissés, venons
retrouver Georges et Rose.

Quinze jours se sont écoulés depuis leur union, et les
deux jeunes gens vivent comme s’ils eussent été étrangers
l’un à l’autre : Georges, n’ayant rien changé à ses "
habitudes de longues courses et de chasse ; Rose, retirée
dans sa chambre, ou bien se tenant dans le salon, une
broderie àla main, plutôt encore pour se faire une contenance
que pour conjurer l’ennui. Elle est trop triste
pour s’ennuyer. Les repas les réunissent, mais ils sont
courts et silencieux ; dans les premiers jours, Rose tenta
quelques efforts pour faire parler Georges ; elle lui
adressa des questions sur le temps, sur sa chasse,
sur les lieux qu’il avait parcourus. Georges répondit
poliment et laconiquement. Ces demandes et ces
réponses insignifiantes, si fréquentes entre des gens
échangeant de simples rapports de convenance, prenaient
quelque chose d’étrange et de glacial dans la
bouche de ces deux enfants qui eussent dû vivre dans
les relations les plus tendres.

Chaque soir, en-rentrant chez elle, Rose s’adressait
des reproches, elle s’accusait de manquer à son devoir.
« Encore une journée perdue ! se disait-elle ; encore
une journée, passée sans avoir suivi les conseils de ma
tante Médé ! Je n’ai pas fait un pas dans la confiance
de Georges. Il m’évite, il me craint sans doute ; je dois
mal m’y prendre ; peut-être redoute-t-il mes railleries,
peut-être a-t-il souffert du dédain des autres, et s’enferme-t-il
instinctivement dans le silence pour me dissimuler
une infériorité dont il a vaguement conscience !
Comment faire ? Je dois essayer de gagner son amitié ;
demain, je saisirai la première occasion de le mettre à
son aise par de bonnes paroles. »-

Rose s’endormait sur ses résolutions, et, le lende247

g146 UN MARIAGE EN PROVINCE.
main, elle n’en exécutait aucune. A peine en face de
Georges, sa timidité de biche prenait le dessus ; elle
était saisie de cette espèce d’effroi indéfinissable dont
se trouble l’esprit toute fille naïve et chaste, seule en
présence d’un homme. Elle restait devant lui, craintive,
embarrassée, ne trouvant plus les phrases qu’elle avait
préparées ; elle balbutiait alors quelques paroles pour
l’acquit de sa conscience, et rentrait chez elle , mécontente
de n’avoir pas osé davantage, et se promettant,
pour le lendemain, un courage qui lui faisait toujours
défaut.

Quinze jours s’écoulèrent, prolongeant sans la modifier
cette situation anormale. Georges ne paraissait
. pas en souffrir ; il vivait à Belbousquet comme il
avait vécu à La Pinède, c’est-à-dire le moins possible
dans la maison. Que se passait-il dans son esprit ?
Rose s’efforçait en vain de le deviner. Vers la
fin de la seconde semaine, son coeur gonflé d’inquiétudes,
de rêveries douloureuses, de prévisions funestes,
déborda tout à coup dans une lettre adressée à
sa tante Médé.

« Hélas ! hélas ! ma bonne tante ! lui disait-elle, tout
est ici au pire pour moi : la vie qu’on m’a faite est
encore plus triste, plus morne, plus noire que je ne l’ai
redouté. D’après tout ce qu’on disait de lui, j’étais
préparée à trouver dans mon mari un être faible, maladif,
insouciant et fantasque ; vos bons conseils m’avaient
prévenue que j’aurais à jouer près de ce quasienfant,
tantôt le rôle d’une garde-malade attentive,
tantôt celui d’une surveillante affectueuse. Si sombre et
si extraordinaire que fût cette destinée, vous m’aviez
appris à y chercher quelque douceur ; j’espérais pouvoir
arriver, à force de soins, de patience, d’indulgence
et de douce pitié, à occuper une grande place dans cette
UN MARIAGE EN PROVINCE. 147
vie si solitaire jusque-là ; je voulais lui devenir utile ,
précieuse, indispensable, et obtenir de son coeur de
l’affection dans la limite où il peut l’éprouver ; la reconnaissance
du pauvre fada m’eût encouragée, consolée,
attachée à lui. Je commence à croire tout cela impossible.
Ce qui se passe ici n’est pas ce que nous
soupçonnions. Je vis près d’un être morose, silencieux,
impassible, glacial, qui, loin d’avoir le sentiment de
son infériorité, s’enferme dans une sauvagerie hostile.
Il ne me regarde pas comme sa femme, ni même
comme quelqu’un ; il a l’air de me tolérer, et par -moments
ma présence semble lui déplaire au point qu’il
met une certaine, affectation à la fuir. Les premiers
jours j’ai cru à de la timidité, ensuite je me suis accusée
de maladresse ; maintenant je vois que je suis en
face d’une antipathie. Mais pourquoi m’a-t-il épousée,
alors ? Aurait-il cédé comme moi devant l’autorité ? Cette
pensée me fait frémir ! cette chaîne qui nous lie nous
est donc odieuse à tous deux ! Oh ! ma tante, et dire
qu’on ne pourra jamais la rompre ! Comprenez-vous ce
qu’il y a là d’horrible ? Ne me taxez pas d’exagération.
Si vous- pouviez voir par vos yeux, vous seriez convaincue
comme moi. Ma résignation se fond tous les
jours en présence du malheur inexorable que je sens
peser sur moi. Ma tante, ma bien chère tante, il doit y
avoir quelque chose à faire ; je m’adresse à votre tendresse,
à votre sagesse, et aussi à votre pitié, pour venir
à mon aide. Ne pourrait-on tenter de tirer de lui une
explication ? Une personne telle que vous lui imposera ;
moi seule je n’oserais jamais ; il me fait l’effet d’un fou
tranquille, et me regarde parfois d’une façon qui me
fait peur.

« Ne dites rien de cette lettre à ma mère, et venez,
ma tante, je n’ai d’espoir qu’en vous ! » '
148 UN MARIAGE EN PROVINCE.
Le lendemain du jour où elle écrivit cette lettre, Rose
était à une fenêtre de Belbousquet, pensive, inquiète,
regardant la route par-dessus le mur, pour voir si elle
n’apercevrait pas Blanquette et la carriole de sa tante
Médé. Les heures s’écoulèrent, la tante ne vint pas.
Rose pensa qu’on allait l’abandonner à sa triste situation,
et cette pensée, s’ajoutait à beaucoup dé réflexions
amères, amena dans ses yeux des larmes qui
tombèrent goutte à goutte sur ses deux mains croisées
sur l’appui de la fenêtre.

A la voir ainsi, on n’eût déjà plus reconnu la Rose
éclatante de la Ciotat. Sa jolie figure ronde s’était allongée ;
ses yeux, naguère si brillants et si gais, semblaient
voilés et agrandis : un cercle bleuâtre, encore
imperceptible, se formait alentour ; sa taille rondelette
amincie, ses bras d’enfant amaigris, tout témoignait en
elle de ses nuits sans sommeil et de ses jours sans bonheur.


Rose resta longtemps plongée dans sa douloureuse
méditation ; elle en fut brusquement tirée par les
aboiements bruyants de Wasp, le chien de chasse de
Georges ; elle crut qu’ils lui annonçaient l’arrivée de
sa tante, et regarda vivement du côté de la route :
Mlle Médé ne s’y montrait pas, mais ce qu’elle y vit
attira son attention. Benoîte, la chevrière, la tête chargée
'd’herbes, était arrêtée- à quelque distance de la
porte du jardin ; elle appelait vainement ses chèvres,
qui, épouvantées de la. présence et des cris de Wasp,
bondissaient dans toutes les directions, sans vouloir
l’écouter. L’enfant, posant son paquet d’herbes à terre,
courut alors après chacune de ses bêtes, et les ayant
rattrapées et contenues à grand’peine, elle les fit rentrer
à l’étable, et revint chercher son herbe ; mais les
efforts qu’elle avait faits pour renfermer son petit trou-
UN MARIAGE EN PROVINCE. 149
peau se trouvaient avoir dépassé la mesure de ses
forces, et quand elle voulut replacer sur sa tête la montagne
d’herbage qu’elle portait si facilement un quart
d’heure auparavant, elle n’eut pas la force de la soutenir,
et deux fois l’énorme masse verte retomba sur le
sol avant d’atteindre à la hauteur de sa tête. Georges
arrivait en ce moment ; témoin de l’embarras de la petite
fille, il l’aida à remettre sa charge en place, et tout
en revenant à petits pas près de la chevrière, il lui
adressa quelques mots. L’enfant lui répondit, et une
conversation s’engagea entre eux. Rose les regardait de
loin sans pouvoir entendre aucune de leurs paroles ;
elle fut très-étonnée de voir l’entretien se prolonger :
car, lorsqu’on fut dans le jardin, le groupe s’arrêta, la
petite s’adossa à un arbre, Georges s’appuya sur son
fusil avec une attitude d’auditeur, et sembla écouter
avec intérêt les bavardages de la chevrière. Tandis
qu’elle parlait, il lui sourit avec bonté, et ce sourire,
passant sur son visage pâle et souffrant, resplendit
comme un rayoù de soleil dans un paysage sombre.
Rose fut frappée de l’expression que ce sourire prêtait
à sa physionomie. Elle n’avait jamais regardé Georges
attentivement avant ce moment, où elleyétait sûre de
pouvoir l’observer à son aise sans être vue. Elle se prit
donc à le regarder, et remarqua pour la première fois
ses traits fins et réguliers, ses belles mains et sa taille
pleine d’élégance. « Si c’était un homme comme un
autre, se dit-elle, il serait presque beau. »

Tandis qu’elle faisait ses observations, Thérézon entrait
dans sa chambre.

« Zon, que fait donc M. de Védelle, là-bas, avec Benoîte ?
lui demanda-t-elle assez vivement.

— Ah ! le v'ià encore avec Benoîte ? fit Zon.

— Comment encore ? reprit Rose.
150 -UN MARIAGE EN PROVINCE.
— Oui, madame ; monsieur, qui ne desserre pas les ,
dents ici, honore souvent Benoîte de sa conversation.

— C’est singulier ! En effet, voilà près d’un quart
d’heure qu’il est arrêté avec elle ; que peuvent-ils se
dire ? T’en doutes-tu, bonne Zon ?

— Ah bah ! c’est deux sauvages ensemble ; ils sont
bien faits pour s’entendre, répondit Zon d’un ton mécontent ;
faut bien être je ne sais comment (elle le savait
fort bien ; elle eût pu le dire et n’osa pas aller jusque-là) 
pour s’amuser à écouter cette petite, qu’est
quasiment folle, qui passe sa vie à chercher des plantes
et à lire-dedans, comme.elle dit. On n’a jamais vu une
cervelle comme celle-là, pleine d’un tas d’idées qui
n’ont ni queues ni têtes, qu’elle se chante à elle toute
seule, ; et avec ça farouche, et entêtée, faut voir ! Faut
bien être son pareil pour l’avoir apprivoisée !»

Thérézon allait probablement débrider sa mauvaise
humeur et exprimer tout ce qui grondait en elle contre
les -bizarreries de la conduite de Georges de Védelle ;
mais Rose lui jeta un regard sévère et arrêta ainsi ses
doléances dans son, gosier.

« Zon, c’est bien, dit-elle, M. de Védelle fait ce qui
lui convient.

— Si ça convient aussi à madame, alors c’est bien ! »
Et Zon leva au ciel un regard désespéré, comme pour
le prendre à témoin des choses inouïes qui se passaient
à Belbousquet.

Rose n’y fit pas attention. .

« Cette caisse de livres qu’on attendait de Paris estelle
arrivée ? demanda-t-elle pour changer la conversation.


— Madame ne le sait pas ? Elle est ici depuis hier.
Ce matin, au petitjour, monsieur en a déjà déballé une
partie.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 151
— Je l’ignorais. -

— Madame ne s’est peut-être pas aperçue que monsieur
s’est levé si matin ? » reprit-elle.

Zon avait en elle la résolution bien arrêtée d’amener
Rose à un sujet de conversation assez délicat.

« Comment m’en serais-je aperçue ? dit Rose, je ne
me lève qu’à neuf heures.

— Ah ! c’est que je pensais que monsieur avait peutêtre
pu faire du bruit et réveiller madame. '

—'M. de Védelle marche toujours si doucement en
passant devant ma porte le matin, reprit naïvement Rose,
que je l’entends rarement. Ce matin, il ne m’a pas
éveillée du tout ; j’étais fatiguée, j’avais mal dormi la
nuit, j’ai eu vers le matin un sommeil d’accablement.

— Je crois bien ; madame n’a guère ici de quoi se
bien porter ni se réjouir, grommela l’incorrigible Zon.

— L’air de la montagne passe pourtant pour excellent,
répondit Rose, feignant de ne pas comprendre,

— L’air ! l’air ! il s’agit bien de l’air ! commença
Thérézon.

— Pour le moment, il s’agit de ton dîner, répondit
Rose pour interrompre les insinuations de Zon ; va le
surveiller, voici monsieur qui rentre. »

Zon comprit qu’on lui imposait silence, et descendit
à sa cuisine. Elle ne put toutefois s’empêcher d’épancher
son mécontentement dans le sein du vieux Simon.
Elle lui avait déjà fait part de beaucoup de choses. Le
vieux Simon possédait la qualité suprême du confident,
celle qui équivaut à la patience et à la discrétion : il
était sourd comme un tapis : mais il suppléait à ce que
ses réponses auraient pu avoir parfois d’insolite par des
jeux de physionomie exprimant l’attention et l’approbation ;
quant à son attention et à son approbation véritables,
il les réservait pour une soupe à l’ail, à l’huile
152 UN MARIAGE EN PROVINCE.
et aux oeufs, qu’il venait chaque soir confectionner sur
un coin du fourneau de Thérézon, et qui, représentant
son souper, avait une valeur de premier ordre à ses
yeux.

Le moment était venu où Zon, excitée par la réserve
même de sa jeune maîtresse, ne devait plus mettre de
bornes à son indignation. Elle fulmina un réquisitoire
en règle contre la conduite de Georges.

K Du reste, mes soupçons sont éclaircis, dit-elle à
Simon tout en faisant sauter un lapereau dans la poêle ;
je sais à quoi m’en tenir complètement, et je ferai part
à Mme Lescalle de mes observations ; elle saura comment
on vit ici. Imagine-t-on jamais rien- de pareil ?
continua-t-elle en secouant sa poêle avec une agitation
croissante ; épouser la plus jolie fille du pays et la traiter,
ainsi ! Et ça, un rien du tout, un fada ! Mais ça ne
doit pas être bon, ce mariage-là, et j’ai mon idée qu’on
peut le faire casser ;~ on nous rendra mamzelle, et elle
épousera un mari qu’on n’aura pas besoin de venir cacher
à Belbousquet, dans des endroits perdus, quoi !
Oui,: je vous le dis, Simon, tout cela finira ; je me
charge de faire ouvrir lesyeux à Mme Lescalle, et j’irai
pas plus tard que demain à la Ciotat pour cela. »

Simon continua à approuver silencieusement. Thérézon
manqua une bouille-abaisse pour la première fois
de sa vie ; mais elle s’en consola en pensant qu’elle
était l’arbitre de la situation. " .

Le dîner servi, Rose descendit à la salle à manger.
Georges y entra peu après, et posa sur une console sa
gibecière, qui paraissait assez bien garnie.
« ■ Vous avez fait bonne chasse, il me semble, dit Rose
en s’efforçant de prendre un air riant.

— Non, au contraire, je n’ai rien tué.

—A quel point il a horreur de me parler ! pensa la
UN MARIAGE EN PROVINCE. 153
pauvre femme ; il me fait un mensonge évident afin de
rompre à tout prix la conversation. »

Pendant tout le dîner, elle n’adressa plus la parole à
Georges ; elle eut même une véritable mauvaise humeur.
Cette fois, elle était blessée, et le laissait voir. Elle fut
tour à tour boudeuse et irritée, trouva le dîner mauvais,
gronda Zon, parla haut et ne mangea presque pas, sans
que son tranquille vis-à-vis parût s’en apercevoir.

Avant la fin du dîner, elle se leva.

« J’ai un violent mal de tête, dit-elle ; veuillez m’excùser
si je rentre sitôt chez moi. »

Cette plainte arracha Georges à sa rêverie ; il eut l’air
d’un homme qui sort d’un songe.

« Êtes-vous souffrante, Rose ? dit-il avec douceur.

— Rien, fit Rose, un peu de malaise, d’ennui, ajouta-t-elle ;
j’ai le projet d’aller demain voir ma tante
Médé : cela me distraira.

— Vous ferez à merveille, un peu d’exercice vous
sera certainement salutaire ; vous n’en prenez pas as-.
sez, peut-être ? »

Il y eut un moment de silence, puis Georges reprit
avec un certain embarras :

<c J’irai moi-même à Marseille chercher des appeaux
dont j’ai besoin pour établir ici une chasse au poste. Je
resterai peut-être absent trois ou quatre jours.

— Vous irez à Marseille, comme cela, tout seul ?
Mais…. c’est qu’ilme semble..-.. c’est qu’il me semble….
c’est bien loin…. et seul…,

— Ne suis-je donc pas assez grand pour me conduire ?
me prenez-vous pour un enfant ? »

Rose fut sur-le point de renouveler ses objections ;
elle s’arrêta ; elle n’osa montrer les inquiétudes qu’éveillait
en elle ce projet ; elle eut peur,en s’expliquant,
de montrer trop clairement à Georges le fond de sa
154 UN MARIAGE EN PROVINCE.
pensée ; il lui parut préférable de tourner la difficulté,
quitte à agir de façon à entraver les résolutions de son
mari.

a Vous êtes libre d’aller à Marseille, dit-elle après un
silence causé par ses réflexions ; mais il me paraît convenable
d’en avertir votre famille.

— Non ! au contraire, fit vivement Georges ; je tiens
beaucoup à faire ce petit voyage sans prévenir mes parents.


—- Cependant ils peuvent trouver étrange….

— N’importe, interrompit Georges, n’importe, n’en
dites rien ; on voudrait sans doute s’opposer à cette
absence, et il faut que j’aille à Marseille. Rose, repritil
d’un ton presque suppliant, ne dites rien, promettez-le-moi,
rien à ma mère surtout, c’est important. »

Rose sourit tristement en le voyant si ému à la pensée
qu’on pourrait contrarier son caprice d’aller luimême
choisir des objets sans importance, que le voiturier
Casimir aurait pu lui acheter, comme il le faisait
souvent pour les chasseurs du pays.

« Je ne parlerai de rien à la Pinède, je vous le promets.
 »

Il y avait dans son accent une condescendance un,peu
ironique,
« . Vrai ? dit Georges en la regardant fixement avec défiance.


— Vrai ! » répondit Rose plus sérieusement.
Georges interrogea encore ses yeux, et les trouvant

calmes et sincères :

« Merci, merci, » dit-il.

Rose venait de se décider en un instant à lui tenir
parole sans le livrer aux hasards d’une excursion inquiétante ;
elle venait de se résoudre à l’accompagner.

« Quel mélange de sauvagerie et d’enfantillage ! pen-
UN MARIAGE EN PROVINCE. 155
sait-elle en rentrant chez elle ; il vient de me supplier
comme un enfant prie sa bonne, il traite en affaire
grave cette emplette de joujoux de chasse, il craint son
père comme s’il avait dix ans. Par moments, c’est bien
l’enfant faible et fantasque que nous dépeignait ma
tante Médé ; mais aussi d’autres fois c’est un être glacial
et volontaire dont j’ai presque peur.

« Mon Dieu ! dit-elle, en faisant sa prière ; mon Dieu !
à quel homme m’a-t-on unie ? Quel est le vrai de cette
nature étrange ? les ténèbres remplissent-elles cette
âme, et jusqu’à quel point ? Faut-il tenter de se faire
comprendre, faut-il vouloir me faire obéir ? mon Dieu !
Je flotte indécise et tremblante au milieu des doutes,
éclairez-moi : ce n’est pas la volonté qui me manque,
c’est la lumière ; montrez-moi la route de mon devoir,
je la suivrai. »

Après une longue et fervente prière, elle s’endormit
de ce sommeil si calme qui suit les.bonnes résolutions.

CHAPITRE XV.

Un voisin.

Le lendemain, le soleil, le beau et chaud soleil de
juin, entrait à pleins rayons dans la chambre de Rose
lorsqu’elle se réveilla. Les oiseaux chantaient à gorge
déployée dans le petit bois ; l’odeur de la clématite et
du jasmin d’Espagne embaumait l’air : c’étaitunede ces
matinées où tout est harmonie et parfums. La jeune
femme ne donna aucune attention à cette fête de la nature
si magnifiquement ordonnée par le soleil. Elle
156 UN MARIAGE EN PROVINCE.
se leva à la hâte,passa un peignoir, releva ses beaux
cheveux sans même se regarder dans une glace, et
sortit de sa chambre toute préoccupée de ce qu’elle
allait dire à son mari. Elle s’était résolue à essayer
d’abord de le détourner par la douceur de son projet
de voyage, et, si le moyen ne réussissait pas, à l’accompagner,
quoique la perspective de se trouver seule avec
lui au milieu d’une grande ville, où elle ne connaissait
personne, l’épouvantât un peu. Cependant, la voix"
intime lui criant : « . C’est ton devoir ! » elle était décidée
à l’écouter. Elle alla frapper à la porte de Georges.
Personne ne répondit.

a 11 dort, » se dit-elle.

Elle toucha la clef pour entrer ; mais, à la pensée de
se trouver en face de ce jeune homme, tandis qu’il était
couché, elle s’arrêta.

Elle fit un pas dans le corridor pour s’en retourner.

Ï Après tout, c’est mon mari, pensa-t-elle, et maman
m’a dit que rien n’est inconvenant avec lui. »

Elle revint sur ses pas, tourna la clef et entra.

La chambre était vide.

Ce que Rose venait de faire lui avaitbeaucoup coûté :-
aussi, en ne voyant personne, son premier mouvement
fut-il une "espèce de soulagement joyeux. Son second
mouvement fut de la surprise.

« Où est-il ? » se demanda-t-elle.

Le vieux Simon entrait en ce moment dans la maison,
apportant les légumes de la journée ; le bruit de ses
souliers ferrés sur les dalles de la terrasse parvint aux
oreilles de la jeune femme.

« Simon, où est M. de Védelle ? » dit-elle par la fenêtre.


Simon la salua sans répondre ; il n’avait pas compris
l’interrogation.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 157
« Simon, cria-t-elle de toute la force de son impatience,
je vous demande où est M. de Védelle ? »
Simon entendit.
« Ah ! M. le baron ? dit-il.

— Oui.

— Mais monsieur est parti ce matin à cinq heures
par la première voiture. J’ai porté sa valise jusqu’à la
grande route, où il a attendu le passage de Casimir.
Monsieur m’a dit que madame savait bien qu’il partait.


) —, Sans doute, sans doute, reprit Rose, inquiète et
mécontente de cette nouvelle ; mais j’ignorais qu’il dût
partir si matin. »

Elle remonta chez elle et s’assit, la tête dans ses
mains, ne sachant à quoi se résoudre. Avertir la famille
de Védelle, c’était s’exposer à être prise en antipathie
par Georges et compromettre l’avenir de son influence
sur lui ; le laisser seul, à ^Marseille pouvait être très-dangereux,"
aller le rejoindre semblait le meilleur parti à
prendre. Oui, mais comment le retrouver ? à qui s’adresser ?
Pourrait-elle, si jeune, si inexpérimentée, se
diriger dans cette grande ville ?

Toutes les faces de la situation se présentèrent tour
à tour à l’esprit de Rose, et son indécision fut longue.
Enfin, elle s’arrêta à l’idée d’aller rejoindre son mari à
Marseille.

« J’irai, se dit-elle, et, si je ne parviens pas à le retrouver,
alors seulement j’avertirai ma famille et la
siemie. »

Elle sonna- Thérézon. - ' •

« Une robe, dit-elle résolument ; puis va faire préparer
deux mulets qui nous conduiront jusqu’à Cassis. »

La vieille camëriste ouvrit des yeux effarés.

« A.Cassis ! madame va à Cassis ?
"—-Sâ&jM,.,,- -v-158 UN MARIAGE EN PROVINCE.
— A Cassis d’abord, pour y prendre une voiture pour
Marseille ; je vais à Marseille. Tu vas te préparer, je
t’emmène.

— Sans prévenir Mme Lescalle ? "

—: J’écrirai à ma mère ; toi, ne dis pas un mot de ce
départ ; je vais retrouver mon mari.

— Son mari ! murmura Théfézon ; en voilà un joli
mari ! - -.

— Tu dis ? demanda Rose.

— Rien, madame, rien. Madame va retrouver son
mari ! »

Et Thérézon prononça ce mot avec une magnifique
expression de dédain qui échappa complètement à la
jeune femme. "

« Écoute donc 1, dit Rose tout à coup ; n’entends-tu pas ?

— On dirait le pas d’un cheval^ madame. »

Le-pas d’un cheval mené vivement retentissait en
effet sur les cailloux de la route. Peu après, une
main vigoureuse agita la cloche de la grille d’entrée.

Le coeur de Rose battit sous une émotion presque
joyeuse..

« Voilà Georges ! dit-elle ; il revient, Dieu soit loué ! »

Elle descendit l’escalier en .courant, se précipita dans
le jardin et se trouva en face d’Artémon Richer. Elle
poussa une exclamation de surprise et s’arrêta tout essoufflée,
sans trouver un mot à dire.

Artémon préparait sa,phrase d’introduction ; l’étonnement
de Rose lui donna le temps de la trouver et de
contempler la jeune femme sous un aspect tout nouveau .
pour lui. Il n’avait jamais vu Rose à la Ciotat que corsée,
coiffée, tirée à quatre épingles, comme on dit, tenue
de rigueur des filles à marier ; et elle lui apparaissait
tout à coup bien différente, parée de tout cet attrait
que le négligé ajoute à la beauté dans sa' fleur.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 159
Elle portait encore le peignoir dont elle s’était vêtue
le. matin pour aller parler à Georges ; ses beaux cheveux
blonds, négligemment relevés, retombaient en boucles
libres et abondantes autour de son visage ; elle avait les
bras nus, le cou découvert, et une rougeur produite -par
l’embarras de sa rencontre avec ce visiteur inattendu
rendait à ses joues leur éclat accoutumé.

Artémon la trouva.plus ravissante que jamais, et son
regard exprima sa pensée' si vivement, que Mme de Védelle
recula de deux pas après s’être avancée vers lui.

« Vous excuserez, n’est-ce pas, madame, cette visite
un peu matinale ? dit Artémon, c’est la. visite d’un
voisin.

— Un voisin ! vraiment, monsieur ? balbutia Rose.

— Un nouveau voisin, madame ;' je suis venu chasser
dans le canton, et j’habite momentanément la maison
du garde de mon père, à une petite demi-lieue d’ici.

— Quoi ! cette maison si délabrée qui est au bas de
la colline ?

— Précisément. , '

— Mais vous devez y être fort mal ? monsieur Artémon.
■ r

— J’y resterai pourtant le plus longtemps possible.

— Je ne vous connaissais pas un si grand amour pour
la chasse. .

— Ni moi non plus, madame ; il faut croire que cette
passion-là m’a poussé depuis votre départ de la Ciotat. »

Artémon crut 'avoir dit quelque chose de très-fin, et
se mit à sourire d’un air d’intelligence.

Rose comprit l’intention du jeune homme et se
sentit mal à l’aise.

<• M. de Védelle aime aussi beaucoup la chasse, ditelle
pour changer le tour de la conversation.

— Bah ! A propos de M. de Védelle, fit Artémon avec
160 UN MARIAGE EN PROVINCE.
une légèreté un peu dédaigneuse, il convient que j’aille
le saluer, je pense.

— C’est impossible en ce moment, monsieur ; il est
absent. »

Le visage d’Artémon resplendit.

« Absent, dit-il, pour longtemps ? »

La prudence souffla à Rose un mensonge.

« Il est dans le voisinage, répondit-elle, et va rentrer,
j’espère, assez à temps pour vous recevoir. Donnez-moi
donc un peu des nouvelles de votre famille, monsieur
Artémon. Votre soeur Euphrasie est sortie du couvent,
m’a-t-on dit ; j’aurai grand plaisir à la revoir ! »

Artémon accepta le terrain où il était conduit ; il répondit
en donnant à Rose d’amples renseignements,
non-seulement sur sa soeur et sur sa famille, mais encore
sur toute la société de la Ciotat, où l’on déplorait
beaucoup, à son dire, le départ de Rose. Il fallait d’abord
rassurer Mme de Védelle, visiblement intimidée
par sa visite. Il y réussit. Peu à peu, et tout en faisant
parler les autres, il sut mêler à ses récits des allusions
au jeune ménage, et osa, grâce à cet artifice, faire entendre
à Rose beaucoup de choses sur son mari. Il lui
affirma qu’elle était devenue l’objet de l’intérêt de la
ville entière.

Plus tendre que vaniteuse, Rose ne se sentit pas blessée
de l’expression de cette sympathie basée sur son
malheur. Son coeur, resserré par la solitude et la contrainte,
se dilata à la pensée d’être plainte et comprise.
Elle regarda Artémon sous un nouveau jour ; il lui fit
l’effet d’un ami ; c’était déjà au moins un confident :
elle le laissa parler.

Tout en continuant, Artémon plaçait dans ses discours
les louanges les plus enthousiastes à l’adresse de
Mme de Védelle, et ce verbiage, que Rose eût écouté
UN MARIAGE EN PROVINCE. 161
un mois plus tôt avec froideur et .dédain, arrivait à
l’impressionner favorablement. Cette admiration si vivement
sentie la réconciliait avec elle-même ; la chaleur
d’Artémon la vengeait de la froideur de Georges. Ces
pensées, dont le jeune homme ne pouvait pénétrer le
mystère, donnèrent à l’attitude de Rose une complaisance
dont il s’empressa d’abuser. Il-se mit à peindre
ses regrets, son chagrin, et laissa même percer quelque
chose de son espoir ; ses intentions, claires pour tout
autre, -restaient incomprises pour l’innocente Rose. Elle
s’étonna de trouver si affectueux un hùmme qu’elle
supposait plein de dépit, et eut la naïveté de lui savoir
gré de ses sentiments.

Cette contenance bienveillante ne pouvait manquer
d’enhardir le don Juan de la Ciotat ; son éloquence
s’accrut quand il entrevit la possibilité d’un succès
peut-être prochain.

La sympathie mutuelle va. bien vite entre un homme
de trente ans fort habile et une jeune fille de seize ans
complètement ignorante, surtout quand, favorisée par
l’atmosphère enivrante d’un beau jour de printemps,
elle peut se développer dans de longues heures de solitude.
Rose se sentait envahie par une émotion inconnue.
Tout en causant, • Artémon prit sa main par un gestedoux
et fraternel ; elle ne la retira pas. De quoi Rose se
fût-elle méfiée ? l’ignorance du danger le lui faisait
braver. Artémon, étonné et ébloui d’un résultat si
prompt, arrivait à cet état où les hommes comme lui
ne connaissent plus que la volonté de leur passion du
moment. L’occasion lui parut merveilleuse, on n’en
pouvait rêver une plus belle : il était là, seul avec une
femme ardemment désirée, dans ce petit salon frais et
clos, assis sur un de ces larges divans que les habitudes
provençales ont empruntés aux usages de l’Orient il la
162 UN MARIAGE EN PROVINCE.
voyait devant lui, muette et-oppressée, ne lui répondant
plus et se débattant sous cette ivresse nouvelle
dont elle ne pouvait comprendre la cause. Quand on en
est là, le silence sert mieux que les paroles ; Artémon
le savait, il se tut : seulement il resta à regarder Rose
avec des yeux ardents, et voyait ses joues s’empourprer
sous ce regard qu’elle sentait, quoiqu’elle eût les paupières
baissées.

Il y eut un long silence pendant lequel on eût entendu
battre ces deux coeurs si différemment émus.

« Que vous êtes belle ainsi ! » dit enfin Artémon
d’une voix presque tremblante.

Rose ne répondit pas et fit un mouvement pour se
lever. Alors il enlaça sa taille d’un de ses bras robustes,
et la rapprocha de lui d’une façon brusque et passionnée.
Rose crut qu’elle allait s’évanouir ; elle ouvrit
la bouche pour appeler : sa voix mourut dans un son
étouffé et inintelligible, et Artémon, resserrant son
étreinte, la rapprocha encore de lui.

A ce moment, des pas retentirent dans le vestibule ;
M. Richer effleura de ses lèvres le cou charmant qui
s’était baissé sur sa poitrine, reposa Rose sur le divan
et prit devant elle une tenue respectueuse. Quand le
bouton de la porte tourna, Artémon le victorieux eut
un léger frisson en songeant au visage.pâle de Georges
de Védelle. Le jour allait finir ; le mari de Rose rentrait
sans doute pour dîner.

M. Richer reprit tout son sang-froid en apercevant la
cornette blanche de Thérézon ; jamais le visage de la
vieille camériste ne lui avait fait un pareil plaisir.

« J’arrive des Capucins, madame, dit celle-ci en entrant
sans façon ; madame votre tante fait la lessive
demain ; elle viendra ces jours-ci vous voir ; elle m’a
chargée…. Tiens, monsieur Artémon, vous voilà encore
UN MARIAGE EN PROVINCE. 163
là ? fit-elle en s’interrompant d’un air de bonne humeur ;
monsieur dîne donc ici ?
' —■ Non, non, dit Rose vivement.

— Impossible, » murmura Artémon.

Le refus l’arrangeait ; il désirait éviter Georges.
oe Je vais même prendre congé de vous, madame,
ajouta-t-il.

— Vous ferez bien de vous dépêcher alors, monsieur
Artémon, reprit Thérézon en montrant le ciel ;
car voilà là-bas une lourde nuée qui va nous donner
une averse au coucher du soleil.

— Je vous offre mes hommages, madame, » dit le
jeune homme à Rose en s’approchant d’elle ; puis il
ajouta à voix basse en la regardant defaçon singulière :
« A demain ; »

Rose n’eut que la force de le saluer de la tête.

Il sortit d’un pas triomphant et sauta sur le dos de
son cheval avec tant d’aisance et de hardiesse, que
Thérézon, restée .près de la fenêtre, ne put s’empêcher
de dire : « ■ Un beau grand garçon, tout de même ! »

Rose songeait, la tête appuyée sur un coussin ; elle
ne voyait plus clair en elle-même.

CHAPITRE XVI.

Inquiétudes.

Rose resta jusqu’à la nuit ensevelie dans des pensées
tumultueuses. Quand Thérézon apporta les lumières,
en la pressant de venir dîner, elle alla machinalement
164 UN MARIAGE EN PROVINCE.
se mettre à table, et dîna sans savoir ce qu’elle mangeait.
Sa vie intérieure l’absorbait.

« Madame n’a pas l’air contente, dit Thérézon ;
est-ce que c’est l’absence de monsieur qui la tourmente ?»


Rose tressaillit.

« Oui, oui, dit-elle, en effet, cette absence m’inquiète….
Pauvre Georges ! pensa-t-elle, comme je l’ai
oublié ! »

Et elle éprouva pour la première fois ce malaise de
la conscience qui s’appelle le remords.

a Madame ya-t-elle toujours à Marseille retrouver
monsieur ? demanda Thérézon..

— Sans doute, sans doute. Nous partirons demain
de bonne heure. Au fait, pourquoi les mulets ne sont-ils
pas venus nous prendre aujourd’hui ?

— Dame ! il y avait foire a Céreste, madame, et
Dominique n’aurait eu garde d’y manquer ; mais si
madame veut, il sera à ses ordres demain. C’est même
parce que j’ai vu.que nous ne pourrions pas partir
aujourd’hui que j’ai donné un coup de pied jusqu’aux
Capucins, où Misé Médé faisait couler une lessive, oh !
une fameuse lessive ; on aurait dit celle d’un hôpital.
Figurez-vous, madame, qu’elle s’est mise à couler le
linge de tous ses voisins pauvres, parce que….

— Chère tante ! elle est si bonne ! interrompit Rose
distraitement. Tu dis qu’on aura les mulets demain ?
C’est bien. Éveille-moi dès qu’ils seront arrivés.

— Mais, madame, permettez ; à quoi bon les mulets
demain ? n’avons-nous pas la voiture de Casimir ? elle
passe au bas de la colline à cinq heures.

— Non, je préfère ne pas me rencontrer avec "des
personnes de la Ciotat ; nous irons par la montagne
jusqu’à Cassis, et là je louerai une voiture chez l’au-
UN MARIAGE EN PROVINCE. 165
bergiste pour aller à Marseille. A demain, Zon, lève-toi
de bonne heure.

— Madame ne veut pas que je monte avec elle ?

— Non, non, c’est inutile. Tu vois bien, j’ai encore
mon peignoir du matin.

— Au fait, M. Artémon est resté si longtemps !
madame n’a pas eu le temps de s’habiller. »

La remarque de Thérézon embarrassa Rose comme
un reproche. Elle se hâta de sortir. Quand elle fut seule,
elle se trouva dans une grande lassitude de corps et
d’esprit ; la pensée d’Artémon l’obsédait. Elle voulut en
vain trouver le sommeil. Les moindres incidents de
cette journée, toutes les paroles d’Artémon, revenaient
sans cesse à sa mémoire avec la lucidité que la fièvre
donne aux idées fixes. Au bout de quelques heures, ce
qu’elle éprouvait l’effrayait plus que ce qui s’était passé.

« C’est inconcevable, se répéta-t-elle avec stupeur ;
un hùmme dont le caractère, l’esprit, les manières
même m’ont déplu de tout temps, l’aimerais-je ? Qu’est
ce trouble extraordinaire dont j’ai été saisie en sa présence,
sinon de l’amour ? Dieu ! monDieu ! s’écria-t-elle
dans un moment de désespoir, vous m’accablez !
N’était-ce pas assez d’avoir un mari qui ne pourra jamais
m’inspirer de l’amour ? faut-il encore que j’en éprouve
pour un autre homme ! »

Son coeur se gonfla à se briser.

Elle pleura le reste de la nuit.

Peu à peu tout s’apaisa en elle. Ce paroxysme ne
pouvait durer. Rose était une de ces âmes pures et
constantes dans le bien, qui, assaillies par un orage
inattendu, peuvent dévier de leur route, mais la retrouvent
bien vite quand la tourmente est passée. Ces
corisciences-là sont comme le ciel ; la sérénité est leur
état naturel, les nuages sont des accidents.
166 UN MARIAGE EN PROVINCE.
Quand elle se leva de grand matin, le calme était
rentré dans ses résolutions, sinon dans son coeur. Le
voyage à Marseille lui paraissait encore plus nécessaire
que la veille : il ne s’agissait plus seulement de soustraire
Georges à tout danger, mais de se sauver ellemême.
Les grelots- des mulets qui la venaient chercher
lui parurent les voix argentines d’esprits sympathiques
et protecteurs qui l’appelaient hora de cette maison, où
elle avait déjà tant souffert. Elle descendit d’un pas
rapide et eut à peine, en traversant.le salon, un léger
étourdissement, écho des émotions de la veille.

Les mulets couverts de belles housses bariolées, couronnés
de houppes de laine rouge, attendaient devant
la terrasse, gardés par leur conducteur Dominique,
espèce de grand diable tanné, bruni, roussi au soleil
comme un gitano de Decamps, et beau cependant, beau
de vigueur et d’expression.

Rose le connaissait depuis son enfance et le traitait
avec une bonté familière. Sa mine de bandit ne l’effrayait
pas ; elle la voyait depuis si longtemps qu’elle
ne l’avait jamais regardée.

« Vite, Dominique, dit-elle en l’abordant ; il faut que
je sois à Marseille avant le dîner.

— Vous serez à Cassis dans trois heures, madame,
c’est tout ce que je puis vous promettre.

— Tu vas donc nous conduire à pied, toi !

— Ne vous inquiétez pas, madame, mes jambes
valent celles de mes bêtes, peut-être même valent-elles
mieux. '

■—C’est bien. Alors, aide-moi. »

Dominicale enleva la jeûne femme comme il eût fait
d’un enfant, et la plaça sur un des mulets en prenant
grand soin .qu’elle s’y accommodât le mieux possible.
Un peintre eût trouvé le plus piquant effet dans le rap*
UN MARIAGE EN PROVINCE. 167
prochement de cette tête d’homme aux lignes anguleuses,
aux tons chauds et dorés, avec ce visage de
femme, si fin de traits, si délicat de coloris, qu’il n’aurait
pu être bien rendu que par le pastel. Ce fut un de
ces contrastes comme la nature en offre sans cesse, et
qui trouvent si rarement un grand artiste pour les
admirer et les exprimer. Il n’y avait là personne pour
admirer ce groupe ; le soleil seul le caressa d’un rayon
oblique qui l’embellit encore. Si l’on eût fait ce charmant
tableau, rien n’y eût manqué, pas même les accessoires
pittoresques représentés par les mulets, ni le
repoussoir recherché des maîtres habiles. Sur le second
plan, on eût placé le vieux Simon, transformé en écuyer
de Thérézon et s’efforçant de la hisser sur la bête : leur
groupe eût fait ressortir l’autre.

A peine assurée sur sa selle, Rose donna résolument
de la houssine à son mulet, qui l’emporta à travers
l’avenue en secouant joyeusement ses grappes de grelots.
Thérézon, effrayée de cette allure allègre, suivait
comme elle pouvait, non sans invoquer -à haute voix
la bonne mère et les saints du paradis, afin qu’ils eussent
à veiller sur ses ..os, fort en péril à son idée. La petite
caravane allait quitter le chemin de Belbousquet pour
prendre à travers les sentiers de la montagne, quand une
manière de paysan arrêta tout à coup le mulet de Rose.

« Madame de Védelle, je crois ? dit-il.

— Oui ; que me voulez-vous ?

— Je suis le facteur rural, madame ; je vais à Belbousquet ;
mais puisque je vous rencontre, je vais vous
remettre….

— Vous avez une lettre pour moi ?

• — La voici, madame ; c’est de Marseille, quatre sous. »
Rose prit d’une main tremblante la lettre que lui présentait
le paysan. Elle courut à la signature. Elle fut
168 UN MARIAGE EN PROVINCE.
sur le point de jeter un cri de surprise en lisant le nom
de Césaire de Croix-Fonds.

« Qu’est-ce que cela signifie ? » murmura-t-elle.

Voici ce que M. Césaire de Croix-Fonds écrivait à
Mme Rose de Védelle :

a Madame,

« Je me suis chargé de vous rassurer sur le compte
de monsieur votre mari, dont l’absence va se prolonger
un peu plus que vous ne le .supposiez. M. de Védelle a
été assez aimable pour désirer m’accompagner dans
l’excursion que je vais entreprendre dans les montagnes
du Dauphiné. Nous nous sommes rencontrés à l’hôtel,
et nous consoliderons, en faisant ce voyage comme deux
compagnons, les bonnes dispositions que nous avons
déjà ébauchées, comme voisins, à la Pinède.

K Le mouvement et la distraction d’un voyage seront,
je n’en doute pas, du meilleur effet sur la santé de
M. de Védelle, un peu ébranlée, m’a-t-il dit ; j’obtiendrai
donc sans peine, en vous le ramenant, mon pardon
pour l’avoir gardé quelques jours de plus loin de vous.

« Veuillez agréer, madame, etc. »

. Le premier mot de Rose, après avoir pris connaissance
de cette lettre, fut :

« Quelle dérision ! cf oit-il que nous nous aimons ! »
Puis elle lut et relut encore cette singulière missive,
et, tournant silencieusement la bride de sa monture,
elle reprit le chemin de Relbousquet.
Ce que voyant, Thérézon dit :
« N’allons-nous plus à Marseille, madame ?

— Non, cela est devenu inutile.

— A cause de cette lettre ? Elle est de monsieur,
peut-être ?
UN MARIAGE EN PROVINCE. 169
— Non.'… Oui…. reprit Rose troublée, elle est de
M. de Védelle. »

Convenir que la lettre n’était pas de Georges lui semblait
un aveu humiliant.

Elle fit très-tristement la route en revenant à Belbousquet
 ; elle se sentait à la fois mécontente et découragée.


■ <t Allons,'tout se ligue contre moi, pensait-elle, tout,
jusqu’aux -caprices de ce malheureux enfant. Il est
bizarre dans ses moindres actions. Le voilà parti maintenant
avec ce,M. de Croix-Fonds, qu’il connaît à peine-,
sans me prévenir même par un mot. Il sait écrire pourtant.
Quel procédé ! Et ce M. de Croix-Fonds est aussi
bien original, pour- avoir choisi un pareil compagnon
de voyage ! Celui-là est bien élevé, du moins ; il se croit
obligé de me faire une phrase polie sur M. de Védelle.
Enfin, Georges est en sûreté près de lui : c’est le principal.
Oui, mais moi ?… »

Et en se posant cette question elle retomba dans
toutes les anxiétés de la nuit précédente. Cet incident
la rejetait dans l’imprévu, ou plutôt dans le danger trop
prévu d’une seconde entrevue avec M. Artémon Richer.
En rentrant à Belbousquet, Rose se laissa,tomber sur
une chaise, dans la salle à manger, sous l’influence des
préoccupations qui la dominaient ; ses regards, qui
erraient au hasard autour d’elle, vinrent à tomber
sur cette gibecière pleine, rapportée l’avant-veille par
Georges.

Elle eut la curiosité d’examiner ce gibier dont son
mari lui avait nié l’existence ; elle souleva la gibecière,
et, la trouvant assez lourde, elle s’attendit à deux ou
trois lapins. Elle aperçut deux gros volumes.

« Tiens ! des livres ! dit-elle ; il lit, donc tout en chassant
 ! c’est étonnant.-Et que peut-il lire, lui, Georges ? »
247 
h170 UN MARIAGE EN PROVINCE.
Rose regarda le dos des volumes. Sur l’un’ elle lut
ce nom :

Horace.

Sur l’autre, celui-ci :

Virgile.

Deux noms à peine connus de Rose.

Elle ouvrit les livres. Ils étaient en latin. Elle put s’en
rendre compte en saisissant çà et là dans une page certains
mots qu’elle rencontrait habituellement dans son
livre d’heures.

« Bon ! des livres latins, dit-elle en riant, je suis bien
sotte de supposer que Georges ait pu les lire ; il aura
pris ces gros volumes pour faire contre-poids à quelque
piège ; il a choisi ceux-là parce qu’ils sont plus lourds.
Pauvre Georges, il n’a sûrement pas regardé en quelle
langue ils sont écrits. Sans’doute ces livres sont destinés
à M. de Védelle, mon beau-père, dont l’envoi est joint
au nôtre. »

Rose en était là de ses réflexions, quand Thérézon
vint d’un air officiel lui .demander la permission d’aller
à la ville pour affaires.

La vieille camériste tenait à son projet d’instruire
Mme Lescalle de l’étrange façon dont on vivait àBelbousquet.


« Tu veux aller à la ville ? lui répondit Rose. Eh bien,
nous irons ensemble ; je vais aller embrasser ma mère,
puis je resterai quelques jours chez ma tante, en attendant
le retour de monsieur.

— Comme cela, madame ira aux Capucins au lieu
d’aller à Marseille ?

— Précisément ; tu comprends, je m’ennuierais ici
toute seule.

— Avec ça que monsieur tient beaucoup compagnie
à madame, fit Zon entre ses dents..,. A propos de mon-
UN MARIAGE EN PROVINCE. l7l
sieur, reprit-elle, le vieux Simon demandait ce qu’il
faut faire de cette caisse de livres arrivée de Paris. Tout
le Vestibule en est encombré, parce que monsieur a eu
l’idée de tous les mettre sens dessus dessous pour y
prendre deux volumes, • »

Ces paroles de Thérézon ramenèrent Rosé à son exploration
de la gibecière et aux volumes écrits en latin.
Elle alla vivement les chercher, et, les montrant à la
bonne femme :

« Ces livres dont tu parles, sont-ce ceux-ci ?

— Tout justement, madame, deux gros, reliés en
peau rouge, c’est bien ça.

— Mais s’il les a choisis, pensa Rose, il les voulait
donc lire !… C’est étrange.

— Monsieur a dit, continua Thérézon qu’il ne fallait
pas déballer le reste de la caisse.

— Pourquoi cela ?

— Dame, je ne sais pas, il ne donne pas souvent ses
raisons, monsieur.

— Je vais examiner un peu tout cela ; viens, nous
allons toujours ranger ce qui est défait dans la bibliothèque,
et, quant au reste, je verrai. »

Rose se mit à l’oeuvre sur-le-champ ; elle fit monter
la, caisse chez Georges, qui habitait à Belbousquet l’ancienne
chambre de M. Lescalle, et commença à placer
les volumes sur les tablettes.

Elle faisait cela machinalement, l’esprit préoccupé
de ces diables de livres latins fourrés dans la gibecière
de Georges. Les avait-il lus ? pouvait-on supposer que
Georges sût le latin ? Et s’il le savait ? Alors tout s’obscurcissait
encore pour la pauvre Rose, entièrement
déroutée par cet incident.

Tout en se livrant à ce travail d’arrangement, comme
elle n’y apportait qu’un soin assez médiocre, il lui ar-
172 UN MARIAGE EN PROVINCE.
riva de laisser échapper une pile de volumes qui tombèrent
épars sur le parquet ; un d’eux s’ouvrit en tombant.
Rosele ramassa, et, en le prenant, y jeta les yeux.

Cette fois, ce n’était pas du' latin. Elle lut la page,
puis elle la tourna, puis elle s’assit sur un coin de la
caisse, lisant toujours, absorbée, fascinée, pour ainsi
dire, par ce livre. De temps en temps sa poitrine se
gonflait sous une inexprimable émotion ; son regard
parfois se voilait de larmes ; mais elle lisait toujours.
Elle continua ainsi jusqu’à la fin du chapitre.

« Oh ! que cela est beau ! dit-elle. Qui donc écrit de
cette manière-là ? »

Elle regarda au dos du livre et vit ces deux noms :
Jocelyn-Lamartine.

La pauvre enfant, dans son ignorance, ne comprit
pas d’abord si Jocelyn avait écrit Lamartine ou si Lamartine
étaitl’auteur de Jocelyn. Elle apprit seulement,
en cherchant à la première page, que ce chef-d’oeuvre
était signé A. de Lamartine.

Elle reprit le livre avec un impatient désir d’en continuer
là lecture ; mais elle s’arrêta soudain en entendant
la voix sonore d’Artêmon Richer retentir sous le
vestibule. Son coeur battit vivement, et une seule pensée
domina son émotion : « Je ne dois pas, je ne veux
pas recevoir M. Richer. Ah ! ce livre, pensa-t-elle en
rejetant le volume loin d’elle, c’estlui qui m’a fait oublier
l’heure ; sans lui je serais chez ma tante depuis
longtemps. »

Instinctivement elle alla pousser le verrou delà chambre
et s’apprêtait à sonner Thérézon et à faire dire
qu’elle était souffrante, quand une autre voix bien connue
vint la rassurer et l’engager à descendre.

a Tiens ! disait la basse-taille de M. Lescalle, monsieur
Artémon, vous voilà ici ! et comment vous va ? »
UN MARIAGE EN PROVINCE. 173
Le mariage de sa fille accompli selon ses désirs,
M. Lescalle souhaitait vivement voir cesser sa brouille
avec les Richer, dont la clientèle était fort avantageuse.
Il ne sut à quoi attribuer cette rencontre d’Artémon
chez sa fille ; mais, en homme habile, il en profita surle-champ
pour renouer ses relations en bons termes.
« Eh bien ! continua-t-il avec bonhomie, je suis
charmé de vous revoir, et surtout ici ; cela me prouve
que nous serons toujours bons amis. Seulement, je suis
désolé de vous voir si mal reçu, on vous laisse seul
dans le vestibule : où est donc Rose ?

— Me voilà, mon père, dit Rose, en apparaissant au
haut de l’escalier ; je viens d’être prévenue de votre arrivée.


■— Dépêche-toi, ma fille, dépêche-toi ; est-ce ainsi
que tu.es maîtresse de maison ? tu laisses tes hôtes se
morfondre à attendre. Allons, tune sais pas encore bien
ton métier, cela viendra. Eh ! mignonne, fit-il en l’embrassant
sur les deux joues, comment te trouves-tu du
mariage ? Tu as l’air de bien aller, un peu pâle pourtant,
n’est-ce pas, monsieur Richer ?

—Je n’ai jamais vu madame plus belle qu’à présent,
 » répondit le jeune homme.
Rose était au supplice.

Heureusement pour elle, M. Lescalle appartenait à
cette espèce de gens qui s’écoutent avec une extrême
complaisance, et oublient de remarquer si on leur répond ;
il arrondissait toujours ses périodes sans se
préoccuper de l’inattention ou même des interruptions
de ses auditeurs. Il put donc développer longuement
avec Artémon les observations que sa profonde sagacité
lui avait fournies sur les innombrables effets produits
sur les jeunes filles par le mariage ; il raconta nombre
d’anecdotes, fit quantité d’allusions qui eussent aug-
174 UN MARIAGE EN PROVINCE.
ménté l’embarras de Rose si elle les eût comprises, et
déploya un grand luxe d’amabilité pour rompre tout à
fait la glace avec Artémon. IJ rencontra un terrain parfaitement
préparé, de sorte que la plus complète cordialité
régna bientôt entre les. deux hommes. De trèsgrandes
analogies existaient du reste dans leur nature ;
ils devaient s’entendre : ils appartenaient à , la même
race médiocre, vaniteuse et sensuelle. ; M. Lescalle était •
un vieil Artémon, le fils Richer était un jeune Lescalle ;
ce que l’un était, l’autre le deviendrait. Les bourgeois
de ce genre sont comme les chats : jeunes, ils ont une
certaine vivacité qui cache, leur nullité, une certaine
vigueur de passions qui masque leur sécheresse ; et
puis la jeunesse jette sa grâce sur toutes leurs vulgarités
et les dissimule. Vieux, ils ne sont plus que gras,
bêtes, égoïstes, d’humeur grognon, avec de rares éclairs
de jovialité libertine.

Rose ne les jugeait pas ainsi : son père était le seul
homme qu’elle eût entendu causer ; elle ignorait si l’on
causait autrement. Quant à Artémon, il lui avait paru
éloquent la veille, trop éloquent même, et en ce moment
la comparaison avec M. Lescalle ne pouvait que
lui être favorable. Tout en prenant peu de part à la
conversation, la jeune femme retomba un peu sous ses
influences delà veille ; la présence d’Artémon avait donc
bien positivement un charme pour elle, mais lequel ?
c’est ce qu’elle se demandait avec frayeur.

Après une longue visite, le notaire songea à se retirer,
et son départ entraîna tout naturellement celui
d’Artémon. Le jeune Lovelace, quoique satisfait de
■' s’être remis en bons termes avec le père de Rose, regrettait
pourtant vivement la perte d’heures aussi précieuses,
favorisées encore par l’absence de Georges ; il
espéra pourtant faire naître une occasion pour.le lende-
UN MARIAGE EN PROVINCE. 175
main, et hasarda quelques mots dans ce sens. Rose le
comprit et dit à son père en le quittant : . •

« Demain, j’irai passer la journée à la Ciotat, mon
père, et je vous demanderai à dîner.
•—Viendras-tu avec ton mari ? » demanda M. Lescalle.


, Il prononçait le nom de Georges pour la première
fois- ; il l’avait fait par calcul, voulant bien faire comprendre
à Rose qu’il la regardait comme seule véritable
maîtresse chez elle. On fait bien épouser à sa fille une
manière d’idiot, si cela lui assure de la fortune, mais
, on n’exige pas qu’elle ait pour lui les égards dus à un
vrai mari. Telle était la morale de M. Lescalle.

Rose répondit affirmativement -à la demande de son
père. Pour rien au monde elle n’eût voulu avouer devant
Artémon qu’elle se trouvait seule à Belbousquet.

« Encore une journée de perdue, pensa Artémon
avec humeur. C’est égal, elle a peur de moi, c’est bon
signe. »

On se sépara.

CHAPITRE XVII.

Lumière. .

Restée seule, Rose reprit la lecture de Jocelyn, poussée
à la fois par le désir de se soustraire au souvenir
d’Artémon et l’attrait que quelques pages de ce livre
avait éveillé en elle. Cette fois, elle ne quitta le volume
que bien avant dans la soirée, quand elle en eut fini la
dernière page.

Elle éprouva alors une étrange sensation : son esprit
1,76 UN MARIAGE EN PROVINCE..
lui sembla- frappé de vertige, la marche ordinaire dé
ses idées fut bouleversée ; ce langage harmonieux et
magnifique, ignoré d’elle jusqu’alors, la jeta dans des
étonnements infinis ; des mots bien connus et rencontrés
mille lois ailleurs éveillaient là des sensations absolument
nouvelles pour son coeur. Elle se sentait tremblante,
émue, hors d’elle-même, comme si elle eût
commis une mauvaise action,, et pourtant remplie d’un
enchantement sans nom. C’était l’ivresse de l’âme, surexcitée
par ce qu’il y a de plus puissant sur elle : une
poésie divine chantant un grand amour.

Elle relut Jocelyn pendant la nuit ; au jour, elle était,
dans la chambre de Georges ; elle ne voulait plus ranger
les livres, non ; elle voulait lire, lire Lamartine surtout ;
elle prit toutes ses oeuvres, et son coeur sautait
de joie chaque fois que ce nom radieux lui apparaissait
sur un volume. Les lettres d’or qui le formaient éclataient
pour elle entre toutes les autres dans les profondeurs
de la caisse.

Elle oublia d’aller chez sa mère ; elle ne remarqua
pas qu’Artémon ne vint pas. Une pluie abondante
avait effrayé M. Richer, en hu" faisant craindre la présence
de Georges à Belbousquet. Rose ne fit attention à
rien ; elle lisait, et sa vie semblait concentrée dans sa
lecture. Elle lut une partie de la nuit ; puis, le lendemain
et le surlendemain, elle ordonna à Thérézon de
dire à tout le monde qu’elle était à Marseille avec son
mari, et, sûre qu’on la laisserait tranquille, elle se livra
à ses lectures avec passion : elle avait la fièvre de savoir.


Le voyageur dans le désert ne se précipite pas vers la
fontaine bienfaisante de l’oasis avec plus d’ardeur que
n’en eut cette jeune âme puisant à ces sources vives de
l’intelligence.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 177
Après Lamartine, elle lut André Chénier, puis Molière,
Byron, Victor Hugo, Shakspeare, George Sand,
Corneille, sans suite, sans ordre, et comme le hasard
les faisait tomber sous sa main. Chose étrange ! chaque
fois qu’elle faisait connaissance avec un poète nouveau,
il devenait son préféré. Elle ne savait à quelle admiration
se vouer. Cependant Victor Hugo, George Sand,
Lamartine, parlaient peut-être plus intimement à son
coeur, et elle les quittait avec plus de regret.

Quels étonnements ne rencontra-t-elle pas dans ce
voyage autour du monde des esprits ! Ne pas connaître
une pièce de théâtre et lire d’emblée Hamlet, Ruy-Blas,
le Cid, le Misanthrope.'Avoir cru que poésie voulait
dire Andrieux, Delille ou Florian, c’est-à-dire avoir le
souvenir que laisse la leçon la plus monotone du couvent,
celle, où on ne peut pas changer un mot en récitant,
et tout à coup comprendre Child-Harold, Jocelyn
et les Feuilles d’automne ! N’avoir connu d’autre roman
qu’Elisabeth ou les Exilés en Sibérie, et lire sans transition
Mauprat, Valentine et Notre-Dame de Paris… !
c’était à avoir des éblouissements ! Rose en avait.

Son âme, face à face avec tous ces génies resplendissants,
éprouvait quelque chose de semblable à l’émotion
d’un homme qui, élevé dans une cave, verrait le
soleil pour la première fois : elle était par moments
aveuglée de rayons.

En quinze jours, la caisse de livres fut complètement
dévorée par Rose, hors les livres étrangers, qu’elle aurait
bien voulu comprendre, devinant dès trésors aussi
dans ceux-là. Quand elle eut tourné la dernière page
du dernier livre, elle voulut tenter de réfléchir et ne
put d’abord y parvenir. Un trouble extrême régnait
dans son cerveau, agité par une sorte de houle étourdissante
: c’était le frémissement inexprimable et con-
178 UN.MARIAGE EN PROVINCE.
fus de trop d’idées remuées à la fois dans son jeune
esprit encore vierge de tout travail.

Pendant tout un jour, elle éprouva cette prostration
qui suit toutes les fièvres ; puis l’ordre se refit en elle
assez pour lui donner la conscience de tout ce qu’elle
avait gagné en si peu de temps. Elle eut un certain orgueil
intime de sa communication avec tant de grands
génies ; elle regarda en mépris sa vie passée ; elle avait
atteint des sommets d’où les intelligences ne redescendent
plus, et, comme tous les sommets sont protecteurs,
elle regarda en dédain Artémon, et en dédain la
crainte qu’il avait pu lui inspirer. L’amour, cette âme
de tous les chefs-d’oeuvre, s’était révélé à son esprit,
sinon à son coeur, et elle savait que l’amour ne pouvait
être ni ce que disait Artémon, ni ce qu’elle éprouvait
pour lui.

L’absence de Georges se prolongea ; elle ne s’en inquiéta
pas, et s’en réjouit presque dans sa solitude.
Elle pourrait reprendre et relire avec un plus grand
soin les poètes de sa prédilection. Cette pensée l’enchantait ;
cependant la première avidité calmée, elle
voulut régler et, pour ainsi dire, savourer ses plaisirs.
Le contenu de la caisse de livres gisait au milieu de la
chambre de Georges, dans un pêle-mêle inexprimable ;
Rose résolut dé remettre tous les volumes en ordre, se
promettant ensuite de choisir chaque jour parmi eux,
suivant sa fantaisie.. Elle se mit courageusement à l’ouvrage
seule, sans vouloir être aidée ; elle était avare de
ses livres : n’étaient-ce pas ses trésors ?
■ En dérangeant une table placée près de la bibliothèque,
un petit paysage, oeuvre de Jacques, reçut un
choc et faillit se décrocher de la muraille. Rose le retint
d’une main, et, tout en le retenant, elle lut au bas le
nom de Jacques, et examina alors le tableau avec plus
UN MARIAGE EN-PROVINCE. 179
d’attention. Il représentait une vue du château de Val
Sec, ce domaine patrimonial vendu par la famille de
Védelle pour faire l’acquisition de la Pinède. Rose prit
le petit cadre, et, s’approchant de la fenêtre, elle regarda
avec curiosité le portrait de cette habitation dont
Georges avait parlé un jour devant elle avec un sentiment
de regret.

Elle vit un vieil édifice massif, imposant, dégradé
dans certaines parties, mais encore plein de majesté, et
détachant’fièrement sa silhouette au milieu du feuillage
sombre des grands mélèzes qui l’entouraient de
toutes parts ; l’aspect en était noble et triste, et Jacques
avait bien réussi à en exprimer la beauté taciturne.

Rose ne comprit pas les regrets de Georges en regardant
le Val-Sec, et les expliqua comme une conséquence
de son humeur sauvage et bizarre ; elle allait remettre
le tableau à sa place, lorsqu’en le retournant elle aperçut
un dessin placé au dos du croquis de Jacques et
restant ainsi toujours caché aux regards.

Cette fois, ce n’était pas le portrait d’un vieux château,
mais le visage gracieux d’une jeune femme. Cette
tête fière et fine, pleine d’un charme particulier, était
rendue avec un naïf et rare talent..
' t Quel charmant dessin, dit Rose, et pourquoi l’at-on
caché derrière ce vilain château ? »

Tout en faisant cette réflexion, elle regardait toujours
le portrait, et il lui semblait ,avoir déjà vu ce visage
quelque part.

Tout à coup elle se souvint d’une chose : Jacques
lui avait dit un jour qu’il n’avait jamais su dessiner la
tête. Le portrait n’était donc pas de lui. Mais de qui
alors ? Et pourquoi tenait-on ce portrait caché ? Tout
cela ressemblait fort* ! un mystère, et l’amour seul
fait garder à un homme avec mystère le portrait d’une
180 UN MARIAGE EN PROVINCE.
femme. Georges serait donc amoureux : et il le serait
de l’original de ce portrait ?…

Ceci devenait trop fort : de suppositions en conséquences,
Rose atteignit à l’absurde. Cependant sa raison,
conduite par la simple logique, la ramenait toujours, et
forcément à une étrange conclusion : Georges est amoureux.
Les livres latins se trouvaient bien distancés cette
fois !

En proie à une vive anxiété, poussée par un dépit
féminin qui commençait à naître sous ses suppositions,
Rose voulut avoir raison de ses conjectures et prit un
parti très-simple, celui de fouiller consciencieusement
la chambre et les papiers de son mari pour y chercher
un indice nouveau. '

Rose porta tout de suite ses investigations vers un
grand secrétaire fermé à clef, qui lui parut avoir un
extérieur mystérieux.

Le -meuble ne résista pas longtemps aux pesées faites
sur la serrure avec la force que donne la curiosité aidée
d’un bon ciseau.

Le secrétaire ouvert, Rose en tira précipitamment les
tiroirs ; elle les vit presque tous bourrés de papiers dans
un grand désordre, de feuilles volantes de toutes dimensions
remplies d’une écriture fine et-serrée ; sur
certaines feuilles on ne voyait que quatre ou cinq lignes
inégales ; d’autres, au contraire, disparaissaient sous les
ratures et les lignes croisées.

Rose remua tout ce fatras sans y jeter un Coup d’oeil :
elle venait d’apercevoir un paquet de lettres. Elle s’en
empara ; son coeur battit d’anxiété. Qu’allait-elle apprendre ?


• Les, lettres étaient toutes delà même écriture ; elle regarda
d’abord la signature et vit un nom inconnu, un
nom d’homme :
UN MARIAGE EN PROVINCE. 181
. Etienne d’Alais.

Toutes ces lettres portaient une date déjà ancienne ;
aucune n’avait moins de trois ans. Faute de mieux,
Rose en parcourut quelques-unes ; elle comprit bientôt
qu’elles émanaient d’un ancien camarade de collège de
Georges, beaucoup plus âgé que lui, et dont l’affection
s’exprimait en paroles graves et en conseils sérieux.
Ces fragments apprirent à Rose une chose importante.
Georges avait été au collège ; elle en fut très-étonnée.
Elle le croyait fada de naissance, et voilà que ce pauvre
esprit infirme avait fait ses classes ; l’infirmité ne datait
donc pas de l’enfance. Quoi qu’il en fût, cette révélation
expliquait les livres latins ; mais le latin était devenu
fort secondaire pour Rose depuis la découverte du
portrait. •

Dans son impatience déjà éclairée à ce sujet, elle
laissa la correspondance de M. Etienne d’Alais et continua
ses recherches. Elle fut tout émue en apercevant,
enfoui sous plusieurs liasses de papiers noircis d’encre,
un autre exemplaire du portrait qui l’intriguait si
fort. Ce croquis, moins terminé que l’autre, représentait
la même personne coiffée d’un grand chapeau
de feutre noir ; cette fantaisie*ajoutait le piquant de l’originalité ;
à ses traits, de'tous-points irréprochables.
Cette tête parut à Rose merveilleusement belle. Au bas
du portrait, on lisait une date : « 7 avril 1835.  »

7 avril ! Ce jour-là même, la famille Lescalle avait,
pour la première fois, fait une visite à la famille du
comte de Védelle. Rose s’en souvenait bien. Mais pourquoi
cette date-placée là ?…

Tout à coup un éclair de sa mémoire lui montra cette
voiture entrant dans l’avenue de la Pinède au moment
où les Lescalle en sortaient, et dans cette voiture une
belle jeune fille en deuil coiffée d’un grand chapeau
182 UN MARIAGE EN PROVINCE.
de paysanne provençale. Plus de doute, le portrait était
celui de Mlle Denise de La Pinède. Et Georges éprouvait
de l’amour pour elle, et cet amour avait fait ce miracle
de lui donner du talent, du talent à lui !… Rose allait
d’étonnement en stupeur. Elle reprit les lettres^de*
M. Etienne d’Alais et les lut jusqu’à la dernière ligne ;
puis ensuite elle fureta dans tous ces papiers en désordre,
que d’abord elle avait dédaignés ; elle lut ainsi longtemps
avec une avidité inouïe et dans un trouble qui
semblait sans cesse s’accroître ; enfin, le dernier fragment
déchiffré et compris, sans quitter la place, elle
prit une plume et écrivit la lettre suivante, où elle laissa
paraître une partie des sentiments qui l’agitaient.
Madame Rose de Védelle à Monsieur Etienne d’Alais,
lieutenant de vaisseau.
« Je ne vous suis pas personnellement connue, monsieur,
et je sais cependant d’avance que je puis compter
sur votre bienveillance.

« Je suis la femme de Georges de Védelle, votre bon
camarade de collège, celui auquel vous avez écrit pendant
deux ans les lettres affectueuses que j’ai là sous
les yeux, et dont le contenu m’enhardit à vous parler
comme je vais le faire.

« Il serait bien difficile de vous expliquer, monsieur,
comment, jusqu’à ce jour, mon mari a pu passer aux
yeux de tout le monde, aux yeux de sa famille, aux
miens même, pour un esprit incomplet et en désordre,
pour un être atteint d’une sorte de folie douce qui le
faisait regarder en pitié par chacun. Ceci vous paraît
plus qu’étrange ; mais je dois avoir le courage de tout
vous dire, pour tout vous faire comprendre.

« Aujourd’hui que, par une circonstance fortuite, ce
UN MARIAGE EN PROVINCE. 183
voile de mensonge est déchiré pour moi, je me sens
profondément humiliée de m’être laissé abuser par l’erreur
commune…. Moi sa femme !… 11 est vrai que je le
voyais si peu ! Toute mon excuse est là, monsieur, et
dans une triste vérité : Georges ne m’aime pas. Son
consentement à notre mariage reste pour moi une
énigme indéchiffrable. Pourquoi m’a-t-il épousée ? Le
comprendrez-vous vous-même, quand je vous apprendrai
qu’il en aime une autre ?

« Oui, il en aime une autre ; il ne m’a rien donné à
moi, il ne m’a pas même laissé voir son âme ni son intelligence
 ; il s’est renfermé dans une froideur glaciale,
et depuis trois semaines il a eu recours à l’absence
comme servant mieux son antipathie. Tout cela est bien
triste, monsieur, et me place dans cette situation
étrange et unique de demander à un étranger des renseignements
sur mon mari.

« Dites-moi donc pour quels motifs Georges .affecte
d’être une sorte de maniaque taciturne et farouche, et
quelles causes l’ont amené à jouer ce rôle,- à vouloir
tromper tous les regards, même ceux de sa mère. Il y a
un mystère là-dessous, je le sens bien, mais je ne parviendrai
jamais seule à le percer. Vous qui êtes, monsieur,
l’ami de Georges, vous devez être le confident de
sa pensée ; rendez-moi l’iinmense service de me la révéler.


« Je suis mariée depuis cinq semaines : M. de Védelle
m’a à peine adressé la parole. Je croyais à de la bizarrerie ;
je vois que je subissais des dédains. Cette découverte
doit changer et mes dispositions et mes résolutions
pour l’avenir. Cependant je neveux rien brusquer,
et j’attendrai votre réponse.

« Sans cette absence de Georges, pendant laquelle'
des lectures ont plus développé mon esprit et mon
184 UN MARIAGE EN PROVINCE.'
coeur qu’ils ne l’eussent pu être en vingt années de ma
vie d’autrefois, rien ne m’eût été révélé ; et j’aurais,
comme tout le monde, continué à être dupe de ce singulier
misanthrope. Oh ! il n’a voulu laisser pénétrer
personne dans le sanctuaire de ses pensées et de ses
rêveries ! ceci m’est bien prouvé. Aujourd’hui, il est
découvert, mais il n’est pas deviné. Aidez-moi.

« Georges est poète, le savez-vous ? Il est, je crois, un
de ces vrais poètes qui se forment sans maîtres, sans
conseils, par la méditation solitaire et la constante contemplation
de la nature. J’ai trouvé dans ses papiers
des fragments de poèmes qui m’ont paru admirables.
Me trompé-je ? Je voudrais bien le savoir ; aussi je vous
envoie quelques-uns de ces fragments : vous les jugerez,
et me direz s’ils renferment tout le talent que j’y
ai vu. Rien ne peut vous donner idée de l’impression de
surprise et de l’immense émotion qui m’ont dominée
en lisant ces oeuvres, si inattendues de M. de Védelle ;
j’ai craint de. devenir folle ; la raison m’est revenue, et
avec elle la conscience de ma douloureuse situation.

« Je ne veux rien ajouter à cette-lettre déjà bien
longue ; elle peut vous faire comprendre, monsieur,
avec quelle impatience je vais attendre votre réponse,
mais elle vous exprimera mal combien ma réconnaissance
sera vive, si vous voulez bien apporter quelque
lumière dans ces ténèbres qui m’entourent.

« Recevez, monsieur,-etc. »

Rose'fermait cette lettre quand Thérézon entra.

« Madame va se brûler les sens avec toutes ces paperasses,
dit-elle en voyant Rose entourée de liasses de
toutes grandeurs et la chambre encore pleine de livres
en désordre. Y a-t-il de la raison à lire comme ça
sans fin et sans cesse ? Est-ce que madame n’en sait pas
UN MARIAGE EN PROVINCE. 185
• encore assez ? à quoi bon avoir été passer huit ans en
pension, si c’est pour recommencer encore à lire ici ?

— Mais, Zon, répondit Rose, ce n’est pas pour apprendre
seulement que je lis, c’est pour me distraire.

— Vous distraire ! c’est bien le contraire, à mon avis ;
vous v'ià aujourd’hui avec un air encore plus triste
qu’à l’ordinaire. Ah ! mais, pour vous distraire, je voudrais
vous voir faire toute autre chose, moi.

— Eh quoi ! grand Dieu ! que veux-tu que je fasse ?

— Bon ! C’est facile ; on va à la ville ; on va voir du
monde ; madame n’a tant seulement pas encore montré
ses belles robes.

— Mais je ne puis aller faire des visites comme cela,
en l’absence de M. de Védelle.

— Ah ! à votre place, madame, je m’embarrasserais
bien de M. de Védelle ! » fit Zon d’un ton léger. .

Rose eut un triste sourire.

« Voilà comme on parle de lui, chez lui !» pensat-elle.


• « D’ailleurs, reprit Zon, si madame ne veut pas aller
à la ville, qu’elle reçoive au moins ici ses parents, ses
amis, ses voisins.

— Je ne veux voir personne encore pendant quelques
jours ; n’as-tu pas dit que j’étais à Marseille ?

— Sans doute ; mais le dire et le faire croire, ça fait
deux !

— Qu’est-ce que tu entends par là ?

— Le moyen de faire croire à votre absence à M. Artémon,
par exemple !

— Et pourquoi pas à M. Richer aussi bien qu’aux
autres personnes ?

— Les autres me croient sur parole ; mais celui-là
vient tous les jours demander si madame est revenue,
et il voit bien à l’air de la maison que madame voyage
186 UN MARIAGE..EN PROVINCE.
dans sa chambre. Un jour, en entrant, il aperçoit le
couvert mis ; une autre lois, étant dans le vestibule, il
entend marcher au premier étage ; c’est une chose, une
autre ; enfin je parierais bien cent sous contre cent francs
qu’il comprend clairement -que madame le consigne.
Et ça a l’air de le peiner, ce jeune homme !

— Je ne puis pas recevoir M. Richer quand je ne vois
aucune autre personne de ma connaissance.

— D’accord, madame ; pourtant j’en reviens à mes
moutons :• c’est un tort de vous séquestrer comme cela
avec tous ces maudits bouquins ; vous dépérissez depuis
que vous faites cette vie-là, et j’ai envie d’en prévenir
Mme Lescalle, car vraiment il n’y a pas de bon
sens.

— Je te défends de rien dire à-ma mère, dit Rose
sévèrement ; je lui parlerai jmoi-même de bien des
choses dans quelques jours. Quant à présent, tu as
peut-être raison, ajouta-t-elle après un moment de réflexion ;
et dès demain tu annonceras que je suis de retour,
et tu laisseras entrer tout le monde. Tiens, prends
cette lettre, et ne manque pas de la faire partir demain
par le premier courrier. Maintenant, laisse-moi ; j’ai
besoin d’être seule. »

Rose mit dans ces mots un tel accent d’autorité que
Thérézon, interdite, prit silencieusement la lettre et se
retira.

Rose passa encore cette nuit-là sans dormira" elle lut
et relut les manuscrits de Georges.
UN.MARIAGE EN PROVINCE. 187
CHAPITRE XVIII.

Transformation.

Le lendemain, Artémon Richer fut très-agréablement
surpris quand Thérézon lui apprit le retour de Mme de
Védelle. Le découragement commençait à le gagner :
Il ne savait comment vaincre cette prudence qui, une
fois éveillée, acceptait la réclusion pour fuir le danger.
De plus, informé, de l’absence réelle de Georges, Artémon
tremblait de voir la jeune femme persévérer dans
sa détermination héroïque jusqu’au retour de ce fâcheux,
qu’elle appelait son mari.

La bonne nouvelle donnée par Zon rouvrait le champ
à toutes ses espérances ;-aussi l’accueillit-il avec un sourire
radieux et une pièce de vingt francs qui donnèrent
à réfléchir à l’Iris sexagénaire. En empochant le napoléon,
elle se sentit effleurée par un remords ; elle soupçonna
que peut-être elle avait donné un mauvais conseil
à sa jeune maîtresse en lui indiquant les voisins
comme une distraction salutaire, et, pour mettre d’accord
sa conscience et ses intérêts, elle se promit de
prendre les pièces d’or de M. Richer, mais de surveiller
ses allures auprès de Rose. ,

Artémon entra dans ce petit salon resté fermé pour
lui depuis quinze jours, sous l’impression d’une joie
difficilement contenue. Ses souvenirs, encore ranimés
par l’aspect des lieux, par l’odeur des jardinières pleines
de violettes et d’héliotropes, les fleurs préférées de
Rose, ses souvenirs surexcitèrent ses espérances et lui
188 UN MARIAGE EN PROVINCE.
permirent d’échafauder dans sa tête les projets les plus
séduisants. Il ne fut pas fâché que Rose,enle faisantun
peu attendre, lui permît de savourer son bonheur et de
préparer le thème de tout ce qui devait l’aider à le
compléter.

Rose, de son côté, s’était préparée à recevoir M. Richer.
Elle apporta un soin extrême à bien régler à
l’avance ce qu’elle comptait lui dire ; elle choisit sa toilette
avec réflexion, et ce ne fut que bien préparée,
bien résolue, sûre d’elle-même, cachant son émotion
sous une figure étudiée dans sa glace, qu’elle entra enfin
dans le salon.

Elle était richement et sévèrement vêtue d’une robe
de damas violet, très-montante, ornée aux manches et
au cou par des dentelles noires ; un bonnet de Malines
à touffes de rubans violets cachait.presque entièrement
ses cheveux, modestement lissés en bandeaux. Ce bonnet
révélait toute une préméditation : les jeunes femmes
croient à la gravité du bonnet ; le bonnet à .la maison
indique la femme mariée, comme le cachemire la désigne
au dehors. Si Rose eût osé, elle se fût enveloppée
d’un de ses cachemires pour se donner une apparence
plus respectable. Telle qu’elle était, avec sa physionomie
grave et l’air de tristesse assombrissant son charmant
visage, elle parut sans doute assez imposante à
M. Richer, car il la salua avec un embarras visible.

Rose ne lui laissa pas le temps de se remettre, et lui
dit d’une voix calme :

- « Je suis bien touchée, monsieur, de l’empressement
que vous avez mis à venir prendre de mes nouvelles ;
j’ai tenu à vous en remercier moi-même et aussi à vous
dire que M. de Védelle étant encore à Marseille, je dois
m’abstenir du plaisir de recevoir vos visites jusqu’à son
retour. »
UN MARIAGE EN PROVINCE. 189
Artémon écoutait sans comprendre ; ce langage glacial,
tombant sur l’effervescence de ses illusions, le
déconcerta entièrement. t

« Madame, balbutia-t-il, mes visites cependant….

— N’ont pas leur raison d’être, monsieur, en l’absence
de M. de Védelle. »

Artémon continuait à tomber des nues très-rudement.


« Madame, dit-il, c’est un congé, si je ne me trompe..

— Un congé, non, reprit Rose doucement ; c’est seulement
de ma part un retour à des convenances dont
mon inexpérience m’avait fait m’éloigner.

— Et dont mon audace de l’autre jour vous a trop
fait souvenir. »

Le sentant dangereux, Rose était résolue à éviter le
terrain des explications. Cette allusion la fit rougir ;
mais, reprenant tout son courage, et levant sur M. Richer
son regard sincère :

« Monsieur, répondit-elle, vous m’obligez à vous
dire qu’en effet votre conduite a motivé ma détermination ;
vous devez comprendre que, dès lors, elle est
irrévocable. »

En achevant ces mots d’un ton ferme, Rose fit à
M. Richer un salut très-froid et sortit du salon. Dans le
vestibule, elle éleva là voix, et s’adressant à Thérézon,
occupée dans la salle à manger :

« Zon, dit-elle, M. Richer demande son cheval ; « et
sans se retourner, elle se dirigea vers l’escalier.

Artémon, interdit, furieux et humilié, resta debout
sur le seuil de la porte, cherchant une réplique qui ne
venait pas, regardant Rose s’éloigner, et comparant ces
airs de princesse offensée avec l’abandon séduisant de
leur première entrevue.

« Qui diable la conseille ? » murmura-t-il.
190 UN MARIAGE EN PROVINCE.
Il eût longtemps cherché avant de découvrir la vérité,
et, la lui eût-on dite, il ne l’eût pas comprise.

Cependant Rose disparut au coude du palier ; il entendit
le bruissement de sa robe de soie sur les nattes
du corridor ; une porte s’ouvrit, et se referma : tout
était dit. Artémon se retourna vers le jardin, vit son
cheval piaffant devant la porte et Thérézon lui adressant
un sourire d’adieu. La partie semblait bien positivement
perdue ; c’est sans doute parce qu’il le jugea
ainsi, qu’aussitôt en selle, il enfonça durement les éperons
dans le ventre de son cheval, le fit cabrer sous la
douleur, puis descendit au grand galop, au risque de
se rompre le cou, la côte roide et pierreuse de la colline
de Belbousquet.

Rentrée chez elle, Rose éprouva un grand soulagement ;
pour la première fois, elle venait de faire acte de
sa volonté ; sa vie de femme commençait, inaugurée
par une saine mesure, satisfaisant à la fois sa conscience
et son orgueil. Son orgueil surtout, peut-être ; car Artémon
lui paraissait assez dédaignable depuis que son
esprit, sorti de ses langes d’ignorance, avait appris à
juger. Or, rien n’est pénible à la nature féminine
comme d’être humiliée par l’infériorité de celui qui a
pu l’émouvoir, ne fût-ce qu’un instant. Rose avait subi
le charme grossier des beaux yeux et de la jeunesse
d’Artémon pendant quelques heures, et un remords de
dignité l’avait poussée vivement à confondre ce Céladon
brutal qui la forçait, elle si pure, à rougir devant un
de ses souvenirs.

Du reste, Artémon, exécuté et congédié, fut bientôt
hors de sa pensée ; elle revint vite à sa préoccupation
grave, à ce Georges étrange, mystérieux, impénétrable,
à ce Georges dont elle portait le nom, dont elle devait
partager la vie, et qui lui était resté si étranger. Le
UN MARIAGE EN PROVINCE ; 191pourquoi de ce grand oeuvre de dissimulation continuait
à lui échapper, et elle tournait son espoir vers Paris et
vers Etienne d’Alais, comme vers le seul côté d’où pût
lui arriver la lumière.'

Elle se résolut à attendre des explications avant de
communiquer à personne son importante découverte ;
elle vivait dans une fièvre d’impatience et eut le courage
de la dissimuler : elle devenait tout à fait femme. Sa
mère vint la voir, et la trouva calme et satisfaite ; elle
alla passer une journée à la Pinède, et sut se contenir
en présence des lamentations de Mme de Védelle sur la
santé de Georges, et des sarcasmes déguisés de Jacques
sur son esprit. Le vieux comte n’exprima qu’une chose ;
son mécontentement absolu de cette absence faite sans
autorisation.

a Comment ne m’avez-vous pas prévenu ? dit-il un
peu sèchement à la jeune femme.

— Mais, monsieur, répondit-elle, mon mari n’est
plus un enfant…. » Et elle dit ce mot avec une certaine
emphase. « Il pouvait bien aller à Marseille sans permission,
il me semble.

•— Ah ! oui, voilà un habile homme pour se conduire
 ! » reprit M. de Védelle en haussant les épaules.

Rose sourit silencieusement avec une expression de
pitié qui eût fort surpris le vieux comte, s’il eût compris
qu’elle s’adressait à lui.

Ce chapitre de conversation fut bientôt abandonné
pour le sujet fort intéressant de l’élection, qui devait se
faire la semaine suivante. Jacques semblait avoir de
grandes chances, ce qui le rendait d’une gaieté folle par
la double perspective de retourner à Paris et de siéger
à la Chambre. •

Nous l’avons dit, la gaieté était, le triomphe de
Jacques ; sou esprit vif, léger, brillant, plein de mon-
192 UN MARIAGE EN PROVINCE.
tant, de boutades, de drôlerie primesautière, avait, dès
le premier jour, ébloui Rose ; cette gaieté éminemment
parisienne, où le cliquetis des mots cache le vide de
la pensée, est d’un effet sûr auprès des femmes assoupies
par la lourdeur des conversations de province. Cependant,
ce jour-là, malgré les plus heureuses saillies,
Jacques ne put conserver la place favorable qu’il occupait
dans l’opinion de sa belle-soeur. Rose, en l’écoutant,
comparait, et pour la première fois la comparaison
se trouva à l’avantage de Georges. Qu’était cet
esprit superficiel, résidant entièrement dans un certain
art d’arranger les mots, et les pensées profondes, l’éloquence
vraie, les accents émus qui se rencontraient à
chaque page des manuscrits de Georges ? A mesure
qu’elle constatait la supériorité de son mari, la pauvre
femme se sentait charmée et effrayée -à la fois. Sa visite
à la Pinède, en lui faisant faire un pas de plus dans
cette voie, la laissa plus troublée que jamais.

« C’est parce qu’il est, en effet, très-supérieur aux
autres hommes, qu’il me dédaigne ainsi, » pensait-elle
le soir en rentrant à Belbousquet.

Plusieurs jours se passèrent pour Rose dans des alternatives
très-différentes. Tantôt elle remerciait le ciel
d’être la femme d’un homme de grande intelligence ;
tantôt, se rappelant comment il la traitait, elle s’abîmait
dans une profonde amertume, et se sentait humiliée
dans sa dignité de femme jusqu’à en verser des
larmes abondantes. Enfin, un matin, on lui remit une
lettre très-volumineuse portant le timbre de Paris.

Illui sembla que cette lettre contenait l’arrêt de son
avenir, sa main trembla en la décachetant ; elle eut un
voile sur les yeux pendant un moment, et les caractères
lui parurent d’abord flotter dans une nuée de paillettes
d’or. La lettre était de M.. Etienne d’Alais : elle en con-
UN MARIAGE EN PROVINCE. 193
tenait une autre. Rose reconnut l’écriture de.Georges ;
elle courut s’enfermer chez elle, et lut d’un regard avide.

CHAPITRE XLX.
Georges.Georges de Védelle à Etienne d’Alais.Marseille, 25 juin 1835.
« Enfin, cher Etienne, vous voilà de retour ! Enfin,
vous voilà en France ! Cette lettre ira vous trouver sous
ces beaux ombrages de Sarcelles, où vous vous délassez
de vos longues fatigues dans les douceurs de la
vie de famille.

« Je puis donc reprendre notre correspondance interrompue
et être sûr que je ne languirai pas dés mois
entiers sans recevoir votre réponse. Ah ! mon ami, vous
ne pouvez pas vous figurer quelle lueur de joie traverse,
à cette pensée, mon coeur sombre et déchiré.

« Je vous ai écrit à Valparaiso, puis à Rio-Janeiro,
puis enfin à Cadix, comme vous me l’aviez indiqué.
Avez-vous reçu tout cela ? Probablement, car votre
billet, daté de Brest, ne contient pas un reproche.

« Ma dernière lettre vous faisait part des inquiétudes
que nous donnait la santé de ma mère etvous annonçait
la résolution prise par mon père de se fixer dans le midi
de la France, pour y faire respirer à Mme de Védelle
l’air tiède dont elle avait besoin.

■•« Ce projet s’est réalisé. Le Val-Sec est vendu. Mon
père a acheté une terre à quelques lieues de Toulon.
247 
i19.4 UN MARIAGE EN PROVINCE.
K J’ai besoin de vous faire pénétrer aujourd’hui jusqu’au
fond le plus secret de mon âme ; pour me bien
faire comprendre, laissez-moi donc, mon ami, revenir
un peu sur mes impressions passées, peut-être trop succinctement
exprimées dans le reste de ma correspondance.


« Je quittai le Val-Sec avec des larmes d’enfant ; j’y
avais fait de beaux rêves pendant ce réveil de tout mon
être qui suivit mon horrible maladie. Je vous ai dit
comment ma mère m’y ramena presque mourant, terrassé
sous un mal indéfinissable, suite et conséquence
d’une fièvre cérébrale causée par un excès de travail.
Pendant deux mois, ma vie et ma raison avaient été en
danger ; mais je conservai l’une et l’autre. Dieu me
destinait à souffrir !

a Je dus peut-être le retour de la santé à l’air pur et
salubre de nos montagnes ; aussi ai-je gardé pour elles
une affection qui doit être de la reconnaissance. Les
forces de mon corps revinrent plus vite que celles de
mon esprit ; mon cerveau fatigué ne recouvra que lentement
l’exercice de ses facultés. Pendant cette convalescence
de mon âme, je pris l’habitude des longues
courses solitaires ; je me trouvais à l’aise dans les ravins
profonds du Val-Sec, à l’ombre des grands bois ; je
trouvais là je ne sais quel aliment à un sentiment recueilli
et rêveur qui s’emparait de moi. Que de jours
j’ai passés à écouter les harmonies de la brise, étendu
sur quelque lit de mousse d’où je découvrais à l’horizon
la silhouette grandiose de nos pics du Jura ! Que de
soirs écoulés à contempler le rayonnement des étoiles à
travers le réseau mouvant des feuilles ! 0 mon ami !
que d’admirations, que d’émotions, que d’aspirations
éveillées en moi par le spectacle des magnificences de
la nature !… Je vécus ainsi plusieurs mois dans un état
•UN MARIAGE EN PROVINCE. ■■-■■- 195
contemplatif dont rien ne pourrait vous peindre la douceur.
Je savourais ces sensations si nouvelles sans oser
les communiquer à ma famille ; ce n’étaient ni là placidité
dévote de ma mère, ni l’esprit rigide de mon
père, ni la gaieté bruyante de mon frère qui pouvaient
m’inviter à l’épanchement. Instinctivement, je sentis
que nos esprits hantaient les antipodes, et une certaine
pudeur de l’âme me rendait silencieux. C’est à cette
époque qu’il se fit en moi un travail dont j’ai été assez
long à me rendre compte. Mon intelligence subissait
une transformation complète ; les facultés que j’avais
fatiguées, épuisées par des efforts trop assidus, ne me
revinrent pas après ma maladie ; c’étaient, pour ainsi
dire, des sources taries dont rien ne pouvait plus sortir ;
mais en même temps, par une admirable compensation
du ciel, des forces inconnues me furent accordées, mes
pensées prirent un 'cours différent ; à un sentiment
d’abord confus succéda une voix distincte et puissante ;
un jour la forme de mon langage changea : la poésie
m’était révélée, j’étais poète.

« De ce moment, je fus plus fier, plus sauvage, plus
silencieux. Je vécus absorbé, mettant tout mon soin à
cacher ma richesse intérieure. Si j’avais parlé de mes
espérances, j’aurais eu à subir le blâme de mon père,
les questions de ma mère, les moqueries de mon frère.
Je me tus, je concentrai ma force, et j’eus raison, votre
dernière lettre me le prouve.

« Il est déjà bien loin de moi ce temps de travail, de
rêveries et d’espoir, et je le regrette amèrement. J’étais
jeuneet insouciant alors ; j’allais dans la vie l’oeil fixé
sur cette étoile des poètes, la gloire, et je ne pressentais
pas que, si près de moi, .se rencontrerait un malheur
qui devait me briser !

« Mon ami, vous m’avez manqué ; votre amitié, vos
196 UN MARIAGE EN PROVINCE.
■conseils m’eussent sauvé peut-être dans la tourmente
que je viens de traverser : sauvé, non, c’était impos- ■
sible• ;" mais soutenu et consolé du moins. Je me suis
trouvé seul, faible, abattu par un Coup affreux ; j’ai pris
un parti, et je m’aperçois aujourd’hui que j’ai pris le
pire que je pusse choisir.

« Mais vous ne devez pas comprendre mes plaintes,
vous ne savez encore rien ; laissez-moi tout vous dire,
laissez-moi faire saigner mes blessures devant vous :
cela me soulagera d’abord, et ensuite vous expliquera
ce que j’attends de vous.

« Je vous dirai peu de choses des premiers temps de
mon séjour à la Pinède ; ils ont été meilleurs que je ne
m’y attendais. La Pinède est un petit château isolé, à
une lieue d’une petite ville pittoresque et originale,
mais odieusement habité par toutes sortes de marchands
retirés, auxquels s’ajoute le nombre voulu de notaires,
fonctionnaires, etc. Le pays est âpre, sauvage, primitif,
embelli de tous côtés par la mer.

« Souriez, mon cher marin, je n’avais jamais vu la
mer ; sa vue m’a causé une impression qui tenait du
vertige. Je ne me lassais pas d’aller la voir, et de l’admirer,
et de l’écouter. Je croyais entendre sortir de ces
belles vagues bleues de la Méditerranée des hymnes
sublimes que 'je devais traduire. Je sentais la poésie
m’envahir le cerveau, en même'temps que l’air salin,
tout imprégné de parfums pénétrants, m’emplissait là
poitrine. Je souffrais d’entendre mon père maudire les
pierres humides et inégales de la grève, ma mère se
plaindre dû vent du.large, ou Jacques dire que la mer
l’ennuyait parce que c’était toujours la même chose :
ces critiques traversaient comme des courants glacés le
souffle ardent de mon enthousiasme, et je fuyais ma
famille pour ne pas les entendre. On m’appelait sau-
UN MARIAGE EN PROVINCE. 197
vage et.on me laissait vivre à ma guise. Ma santé presque
complètement raffermie satisfaisait ma mère. ;
j’obtins qu’elle fit un peu trêve à ses prescriptions et à
ses précautions habituelles, et je pus jouir de ma pleine
liberté d’action.

« Ma pauvre chère mère, ayant été malade les trois
quarts de sa vie, a pour idée fixe de ne s’occuper en ce
monde que de la façon dont mangent et dorment les
êtres qui lui sont chers. Avoir un bon appétit et un
calme sommeil, cela lui paraît être un gros appoint du
bonheur en ce monde. Elle a été si souvent privée de
l’un et de l’autre, que cette manière de voir est bien
excusable chez elle.

« Je jouissais donc de ma liberté plus et mieux encore
qu’au Val-Sec. Sûr de ne plus être surveillé, je menais
une existence isolée et errante à la fois, en harmonie
avec les besoins nouveaux de ma nature ; j’usais de ma
jeune liberté, sinon avec excès, du moins avec passion.
La nuit, la mer me paraissait surtout éloquente et superbe,
et souvent je sortais doucement le soir, quand
tout le monde était endormi au château pour courir à la
grève ; j’interrogeais chaque étoile, j’écoutais le murmure
confus des vagues, et ma rêverie se perdait dans
une contemplation qui montait parfois jusqu’à l’extase.
Alors l’inspiration s’emparait de moi, et, marchant à
grands pas, je me prenais à me déclamer des vers ;
j’aimais à entendre ma voix se mêler à ce concert grandiose
que font incessamment le vent et la mer.

« Vous allez dire que j’étais fou, soit. D’autres, je
crois, l’ont pensé, car il m’arrivait de voir au point du
jour quelque chevrière matineuse, ou quelque pêcheur
allant à ses filets, me jeter un regard de défiance et de'
crainte, et hâter le pas en passant près de moi.

« Dans tous les cas, j’étais un fou innocent et presque
1S8 UN MARIAGE EN PROVINCE.
heureux. Aujourd’hui, je suis un être misérable et
peut-être coupable.

« Écoutez :

« Un jour j’allais partir pour une de mes excursions,
que je colorais du prétexte d’une chasse, du reste irréalisable
dans ce canton. J’avais l’esprit tout occupé d’une
ode à Lamartine, et traversais distraitement le vestibule
du château, lorsqu’en passant devant la porte du salon,
je crus voir une apparition.

« Une femme inconnue se tenait droite et immobile
au milieu du salon ; elle était toute vêtue de noir avec
un grand chapeau comme on en voit dans les portraits
de Van Dyck. Sous ce chapeau resplendissait un visage
d’une beauté indescriptible, des traits purs comme un
camée antique, et avec cela quelque chose de fier, de
rêveur, d’adorable. Elle promenait ses grands yeux
noirs autour du salon, comme si elle y eût cherché
quelque chose : la pauvre enfant y cherchait des souvenirs:
C’était Mlle de La Pinède, la fille du dernier propriétaire
du château. Depuis l’âge de quatre ans, elle
n’avait pas revu la Pinède, d’où on l’avait emmenée
après la mort de sa mère. Restée orpheline à vingt ans,
elle s’était décidée à vendre le château, et elle venait
demander à Mme de Védelle quelques petits meubles
ayant appartenu à sa mère. Je sus tout cela plus tard ; ce
premier jour, je ne pus faire autre chose que rester à
la regarder, muet, ému, troublé, et ne comprenant pas
encore la cause de la fascination que je subissais. Oh !
j’aurais dû fuir au fond de mes gorges abruptes, au
lieu de m’approcher de cette enchanteresse qui, dès ce
premier moment, prit mon âme, sans même daigner
s’en apercevoir !… Que vous dirai-je ? Elle revint plusieurs
fois, et au bout de quelque temps je vis clair en
moi. J’étais éperdument amoureux de Mlle Denise. Elle
■UN MARIAGE EN PROVINCE. 199
s’appelle Denise ! n’est-ce pas là un nom doux et charmant ?
Jugez de ma misère : à présent que tout est
fini, je ne puis écrire ni entendre prononcer ce nom
sans éprouver un tressaillement au coeur !

« Je reprends. Du jour où je l’aimai, mon existence
fut bouleversée. Adieu les courses, lés méditations, le
travail. Je ne vécus plus que de la présence ou du souvenir
de cette femme. Ce vieux salon de la Pinède avec
ses tentures fanées, ses meubles vermoulus, sa grande
cheminée noire comme la gueule d’une caverne, était
devenu mon lieu favori ; il me paraissait illuminé de
rayons, car dans ce cadre sombre m’était apparue sa
divine beauté.

« Cependant, je dois l’avouer, Denise ne faisait aucune
attention à moi ; froide, retenue, parfois contrainte,
elle semblait même m’éviter ; cette réserve me glaçait,
à peine osais-je lui adresser de rares paroles, que mon
émotion rendait embarrassées et confuses ; en outre,
Jacques lui faisait la cour, mais je n’eus jamais peur
de Jacques : elle prit tout de suite avec lui un ton de
raillerie douce et de familiarité enjouée qui ôta toute
valeur aux galanteries de mon frère. Quoique très-naïf
en pareille matière, je compris que je ne devais rien
craindre de ce côté ; cependant Jacques me gênait, il se
trouvait sans cesse entre nous, et, avec son insupportable
habitude de plaisanter surtout, il arrêtait sur
mes lèvres mes phrases à peine commencées.

« Cet amour devint pour moi une domination, une
possession dont rien ne vous fera comprendre la force.
Croiriez-vous que chaque fois que Denise venait voir ma
mère, j’en étais averti par une sorte de révélation mystérieuse ?
Rien n’eût pu me retenir loin du château ; je
la sentais là et j’accourais le coeur gonflé de paroles
tendres, d’aveux mal comprimés ; alors, quand je re-
200: UN MARIAGE EN PROVINCE.
trouvais cette contenance polie et banale de Denise,
cette atmosphère de froides convenances qui règne dans
un salon, il m’arrivait de m’enfuir dans les bois comme
un loup blessé. Quand j’avais atteint quelque gorge bien
déserte, je me laissais tomber au pied d’un arbre, et là,
la tête dans mes mains, j’évoquais cette lumineuse
figure de ma Denise du premier jour, de cette Denise si
belle et si touchante dans l’auréole de sa douleur. En la
voyant ainsi, je l’avais jugée sensible et passionnée ;
pourquoi n’en recevais-je que dédain et froideur ?

« Mon trouble, mes regards, mon silence si ému devant
elle, ne lui avaient-ils rien appris ? Une étrange
créature, du reste, que Mlle de La Pinède ! Elle a vingt
an£ et en paraît à peine dix-huit ; cependant elle est singulièrement
imposante, elle domine toute conversation
et conquiert l’attention dès qu’elle paraît ; jamais une
nuance de gêne ne se trahit en elle, ses grâces de jeune
fille s’allient à une assurance de reine ; c’est peut-être
ce qui la rend si dangereuse.

« Qui ne l’a pas vue ignore de combien de manières
une femme peut charmer ; qui ne l’a pas entendue
chanter n’a pas une juste idée des sirènes. « Sirène,
c dites-vous ; quelle comparaison surannée ! » Surannée,
soit, mais je la garde ; elle lui va si bien ! Oui, Denise
est bien la sirène, belle, harmonieuse, glacée et perfide,
la sirène qui vous attire, vous subjugue et vous tue
« Elle chantait souvent, sa voix me dominait de plus
en plus ; par moments, je pouvais à peine contenir mon
émotion. Un jour elle venait de chanter la romance du
Saule d’une façon sublime ; je fus sur le point de me
précipiter à ses pieds et de lui avouer ma folie. Si on
nous eût laissés un moment seuls, mon sort se décidait
alors ; mais le visage impassible de mon père figea
mon enthousiasme, et les louanges de dilettante de
UN MARIAGE EN PROVINCE.- 201
Jacques, qui se crut obligé de la comparer à touteslescantatrices
du Théâtre-Italien, me firent fuir. Il était
temps : j’étouffais. Rentré dans ma chambre, je pleurai
comme un enfant pendant plusieurs heures. Ce paroxysme
m’aida à prendre un parti. La situation
n’était plus tenable. Puisque je n’avais pas le courage
de parler à Denise, je résolus de lui écrire. Une fois
en ma vie je fis lire un autre que vous dans mon coeur.

« Quelle lettre je lui écrivis, Etienne !… et comment
aurait-elle pu rester insensible en la lisant !… Mais elle
ne devait jamais la lire ; ce torrent d’amour qui déborda
un jour sur un papier devait rester ignoré d’elle,
et ce papier devenir cendre comme ce coeur qu’elle a
dévasté.

« Ma lettre écrite, j’attendais sa prochaine visite pour
la lui remettre ; je n’osais la lui adresser chez sa tante,
à Toulon, redoutant quelque indiscrétion. Plusieurs
jours se passèrent, elle ne vint pas. Hélas ! elle ne vint
plus. Douze jours s’écoulèrent, douze mortels jours avec
des nuits de fièvre et d’insomnie ; je souffrais tant que
j’espérais tomber malade.

« Un matin, mon père me fit appeler ; je descendis
chez lui, et là, sans précaution, sans préparation, sans
même interroger mes sentiments, il me déclara que
j’allais me marier. On me faisait épouser Mlle Lescalle,
une petite fille de quinze à seize ans, que j’avais àpeine
entrevue et qui m’avait paru regorger d’une fraîcheur
commune et d’une innocence gauche.

« Je fus atterré ; mais ma stupeur fut au comble lorsque
M. de Védelle me parla de ma passion pour Denise.
Voir cet amour profond, caché dans mon âme comme
en un sanctuaire, connu, blâmé, discuté ; voir mes
anxiétés racontées, mes souffrances dévoilées, et tout
cela traité de folie et mis de côté comme un caprice
202 UN MARIAGE EN PROVINCE.
d’enfant ! Oh ! ce fut, Etienne, une douleur presque audessus
de mes forces.

<c Mon père m’expliqua avec complaisance je ne sais
quelle combinaison qui faisait de mon mariage une
chose utile à Jacques, dont il a la prétention de vouloir
faire un député ; il pouvait bien me dire n’importe quoi,
depuis le moment où il avait parlé de Denise je n’entendais
plus rien ; un bourdonnement étrange me remplissait
les oreilles, mon coeur soulevait ma poitrine en
bonds désordonnés, mes jambes tremblaient sous moi,
mes pensées se heurtaient en désordre, j’étais oppressé,
éperdu, incapable de trouver une parole. J’ai toujours
été très-timide devant mon père ; à ce moment j’étais
anéanti. Je sentais que je touchais à l’instant décisif,
suprême de ma vie, et cette nécessité d’aller ainsi tout
d’un coup au fond de ma destinée me causait une véritable
épouvante.
« . Mon premier mouvement fut de refuser nettement
de me marier, en avouant avec courage que je voulais
tenter de me faire agréer par Denise ; la crainte des
railleries dont mon père accueillait l’idée de mon
amour me retint. « Si j’avais l’espoir qu’elle pourra
m’aimer, pensai-je, ma situation seraittoute différente,
u Avant de répondre, il faut que Denise ait prononcé. »

« Cette réflexion m’arrêta, je me tus. Mon père prit
mon trouble pour de la timidité, mon silence pour de
la soumission ; il me témoigna son contentement en
terminant sa communication, qui me fit l’effet d’une
sentence.

OE Je demandai jusqu’au lendemain pour réfléchir ;
ce sursis me fut accordé.

« Je suis maintenant arrivé à un point de mon récit où
il me sera bien difficile de continuer, mon bon Etienne ;
car, à partir de ce jour, les événements ne m’apparais-
UN MARIAGE EN PROVINCE. 203
sent plus que dans la douteuse et terrible lumière d’un
rêve douloureux.

« En quittant mon père, ma résolution était arrêtée ;
je voulais voir Denise, lui tout avouer, et entendre sa
bouche décider de mon sort.

<£ Vous le dirai-je ? je me sentais plein d’espoir ; je
croyais qu’il me suffirait de lui ouvrir mon coeur et de
le lui montrer rempli d’inépuisables trésors d’amour
pour la toucher. L’amour qui est capable de miracles
croit qu’il en peut inspirer ; comme il est infini, il se
croit tout-puissant. Quelle folie ! n’est-ce pas ?… Oui,
mais folie sublime, etqui enfante les plus grandes choses !

« Je partis le jour même pour Toulon ; je fis les dix
lieues du trajet sans même m’en apercevoir ; un espoir
comme le mien, cela vaut bien des ailes ! Je dus courir
une partie du chemin, car j’arrivai en six heures ; je ne
sentis pas la fatigue.

« Quand j’entrai dans la ville, il faisait nuit. Je ne
connaissais pas Toulon ; je me mis à errer au hasard,
demandant de temps en tempsMlle de La Pinède à des
gens qui ne la connaissaient pas.

« Comment, habitant la même ville qu’elle, ne la
connaissait-on pas ?

« Je disais à ces gens :

« Vous devez l’avoir vue, c’est la plus belle femme
* de Toulon ! »

« On me regardait en souriant, et on passait.

<i Tout en cherchant, en questionnant, en m’arrêtant,
j’arrivai sur une grande place, que j’entendais appeler :
Champ de bataille.

« Vous est-il arrivé dans votre vie, Etienne, de constater'certains
rapprochements providentiels dans les
noms des lieux et les événements de notre vie ? Faites-y
attention, c’est parfois bien étrange.
204 UN MARIAGE EN PROVINCE.
« Pour moi, je foulais alors bien véritablement mon
Champ de bataille, celui où je devais laisser mes biens
les plus précieux, mes saintes espérances de bonheur
et d’avenir !

« Sur des côtés de cette place, je vis un hôtel trèséclairé.
Machinalement, je m’en approchai. Je compris
qu’on y donnait une fête. Reaucoup de voitures entraient
et sortaient, et une foule de domestiques, appuyés près
de la grille, regardaient passer les invités. L’un d’eux
servait de cicérone et nommait à ses camarades chaque
personne qui entrait. J’abordai cet homme.

K Vous me semblez connaître beaucoup de monde à
« Toulon ? lui dis-je.

« — Ma foi, monsieur, me répondit-il, vous pouvez
dire tout le mondé ou à peu près ; j’ai servi chez M. le
préfet, ajouta-t-il en se rengorgeant.

« — Connaissez-vous Mlle de La Pinède ? »

« Il se retourna, et me toisa.

« Oui. Pourquoi me demandez-vous cela ?

a — Dites-moi où elle demeure.

« — Elle demeure chez Mme de Blaizieux, sa grand’-
•< tante, à l’hôtel Blaizieux, près de l’Arsenal. »

« Enfin, je savais où la trouver ! La joie me fit battre
le coeur. Je mis une pièce de cinq francs dans la main
de cet homme.

« Voulez-vous me conduire à l’hôtel de Blaizieux ?
lui dis-je ; je ne connais pas Toulon, et il faut que je
sois ce soir même chez Mme de Blaizieux.

« — Je ne peux pas quitter de là, moi, fit-il en me
montrant sa livrée, j’attends mes maîtres. Mais tenez,
prenez la rue qui est là devant vous ; au bout, tourte
nez à gauche, vous y serez, c’est tout près d’ici.

« — Merci, » lui criai-je en m’éloignant par la route
indiquée.
TJN MARIAGE EN PROVINCE. 205
- « L’homme me rappela. J’étais déjà à cent pas.

« Attendez donc un peu ; ne courez pas si fort, me
dit-il. Entendons-nous. Est-ce à Mme de Blaizieux ou
à sa nièce que vous avez affaire ?

a —C’est à Mlle de La Pinède.

« — Eh bien ! en ce cas, n’allez pas chez elle à cette
heure ; elle n’y est pas.

« — Et où est-elle ?

« — Là, » fit-il, en montrant l’hôtel illuminé.

« Je n’écoutai pas ce qu’il ajouta. J’entrai. Je traversai
une cour encombrée de livrées et de curieux, j’arrivai
dans un jardin. J’étais dans l’hôtel du préfet maritime,
alors en grand gala ; une salle de danse immense,
construite dans le jardin, s’ajoutait aux autres
salons. Les fenêtres ouvertes sur les parterres laissaient
apercevoir le scintillement des lustres ; les parfums des
parterres entraient dans la salle ; les harmonies de l’orchestre
se répandaient dans le jardin : jamais bal ne
fut plus délicieux. De temps en temps, une tête de
femme blonde ou brune, coiffée de fleurs ou de diamants,
se montrait à une fenêtre, pour disparaître ensuite
dans la chaude vapeur du salon et le tourbillon
de la danse.
« ■ Caché dans un épais massif de rhododendrons, je
regardais tout cela d’un air stupide, me demandant
comment je pourrais arriver jusqu’à Denise et ne trouvant
rien.

a Tout à coup, une femme vêtue de blanc, avec des
grappes de jasmin d’Espagne dans les cheveux, vint
s’appuyer à la fenêtre la plus rapprochée de moi ; un
coup d’oeil me suffit pour la reconnaître. C’était Denise.

« J’étouffai son nom dans un cri qui se perdit dans
le bruit du bal.

« Oui, mon ami, c’était Denise, plus éblouissante
206 UN MARIAGE EN PROVINCE.
que jamais dans le triple éclat de la jeunesse, de la parure
et du plaisir.

« En la voyant si rayonnante, je sentis mon coeur se
serrer sous une douloureuse étreinte. Que pouvais-je
pour cette femme ? Elle avait si bien l’air de ne rien
désirer !

« Elle resta pensive un moment, accoudée à ce balcon ;
j’étais presque en extase devant cette apparition,
et je ne sais comment le feu de mes regards ne décela
pas ma présence. Je n’étais pas seul à l’admirer : un
jeune homme portant l’uniforme d’officier de marine se
trouvait à quelques pas derrière elle, et semblait l’observer.
Au bout de quelques minutes, il s’approcha
d’elle.

« On vous cherche, Denise, lui dit-il, et on m’a
donné la mission de vous ramener au salon. »

« Quel était cet homme qui l’appelait Denise familièrement,
tout haut, sans embarras ? Je retins mon
souffle pour bien entendre sa réponse.

a Eh bien ! cousin, répondit-elle en riant, laissez-les
« chercher. Je me trouve bien ici, j’y respire au moins,
restons-y donc un peu.

a — Comme vous voudrez ; mais vous allez me faire
« arracher les yeux par M. Désormeaux, à qui vous
avez promis une valse. Il m’a déjà reproché de me
OE montrer jaloux avant d’en avoir le droit,

« — Bah ! ce pauvre M. Désormeaux ! il ne sait ce
qu’il dit ; vous n’êtes pas jaloux du tout, au contraire.

« — Ne parlez pas ainsi, Denise, reprit vivement
le jeune homme ; vous êtes si belle et je vous aime
tant, que ce m’est une souffrance de vous voir valser
avec un autre homme.

« — Même avec M. Désormeaux ! fit-elle en riant
toujours.
.UN MARIAGE EN PROVINCE. 207
« — Oui, car il est très-amoureux de vous, ce n’est
un mystère pour personne.

s — Oh ! je vous engage à prendre des airs ef« 
frayés ! Voilà un rival redoutable ! un pauvre sot,
« dont la tête est à moitié détraquée par des rêvas<t
séries qu’il croit fort poétiques ; un être ennuyeux
« comme une averse, et parfois ridicule au point de
me donner envie de me moquer de lui au lieu de le
a plaindre.

« — Tenez, vraiment, Denise, vous avez tort d’être
<e si dure pour ce pauvre Désormeaux, reprit grave<e
ment le jeune marin ; sa folie actuelle me paraît fort
et sérieuse ; ce garçon vous aime à sa manière, mais il
« vous aime sincèrement, j’en suis sûr. Je l’ai beaucoup
observé, et vous ferez bien de ne pas jouer avec lui
au jeu cruel de la coquetterie ; ce serait mal, car il
K en souffrirait sans doute beaucoup.

« ■- — Bon, continuez sur ce ton, et vous voilà, avec
ee votre Désormeaux, comme Mme de Védelle avec son
et imbécile de fils. Ne m’a-t-elle pas écrit pour meprier
<e de ne pas-aller à la Pinède pendant quelque temps ?
et Elle craint les effets de ma présence sur son fils
a Georges, un enfant très-délicat et très-mélancolique,
<e comme elle dit.

« — Mme la comtesse de Védelle a bien fait, si ce
te jeune homme montrait de l’amour pour vous.

et — De l’amour ! Bon Dieu ! quel abus de mot ! Je
te voudrais que vous eussiez vu cet enfant mélancolique
a et délicat ! Un petit bonhomme de dix-sept à dix-huit
ee ans, je crois, si en retard ou si court d’esprit
et qu’on le disait fada dans les environs ; un pauvre
te garçon ne sachant pas prononcer deux phrases sans
ee rougir et s’embrouiller, muet, gauche, embarrassé,
ee gêné et gênant ; sans cesse planté devant moi, me
208 UN MARIAGE EN PROVINCE.
ee regardant avec de grands yeux étonnés, m’écoutant
et bouche béante….

ee—-Il me semble, Denise, que cette contenance
« pouvait, en effet, être motivée par des sentiments
dont Mme de Védelle a pu s’alarmer.

ee — Ne mettez donc pas des sentiments comme cela
te partout ; ce garçon me regardait par curiosité ; il
ee n’avait jamais vu que des douairières ou des paysannes ;
ee j’étais autre chose, voilà tout. Et puis, je crois qu’il
ee aime la musique ; mais cela ne prouve rien pour son
ee intelligence. Ne voit-on pas certains animaux en être
te touchés ?… Il me fait l’effet d’un Désormeaux paiee
sible, pour tout dire ; au total, ce sont des êtres à ne
ee pas compter, et nous leur faisons beaucoup d’hon« 
neur en nous en occupant un instant. J’ai été assez
<x contrariée de cette facile inquiétude prise par
te Mme de Védelle ; mes visites à la Pinède m’étaient
« douces, j’y cherchais les traces de ma mère, des soute
venirs de mon père. Mon pauvre père ! comme il vous
ee aimait, Jules ! ajouta-t-elle avec un accent presque
te attendri, succédant à sa gaieté moqueuse.

ee — Et qui me l’a si bien prouvé en vous destinant
ee à moi, chère cousine, » répondit le jeune homme en
baisant d’une façon passionnée le beau bras qui s’ap->
puyait au sien.

te Un homme s’avança dans ce moment :

ee Mademoiselle de La Pinède ne veut-elle pas me
ee donner ma valse ? dit-il.

te — Mais si, monsieur Désormeaux, .fit Denise en
ee souriant d’un air heureux et en regardant son cousin.

« — J’attends mademoiselle de La Pinède, reprit le
te valseur.

« — Dans quinze jours, on dira Mme de Mallarme,
n’est-ce pas ? » dit le jeune marin à voix basse.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 209
te Denise lui fit un charmant signe de tête et disparut,-'
entraînée par M. Désormeaux.

et J’en savais assez ; ces dix minutes venaient de décider
de ma vie.

« Je m’enfuis comme un fou.

ee Je traversai la ville en courant, je m’arrêtai seulement
lorsque je me trouvai enveloppé du silence et de
l’ombre de la campagne.

te Elle allait se marier ! Comprenez-vous, Etienne, ce
que cette pensée renfermait de tortures pour moi ? Elle
épousait un homme jeune, beau, riche, ayant tout pour
lui, tout, même la volonté de son père mort, même
son amour à elle-même, l’amour de Denise ! Oh !
comme elle l’avait regardé !

. « Moi, elle m’appelait imbécile ! Oui ! le mot avait
été dit : Imbécile ! Ainsi, pour les femmes, le silence
est de l’idiotisme, l’admiration de l’étonnement, le
premier trouble du coeur, si profond et si sincère, est
curiosité niaise et embarras stupide. 0 femme ! que de
richesses tu as dédaignées ! Pour Denise, je n’étais pas
un homme ! Toutes ces paroles me revenaient àl’esprit,
et, à mesure que je me les rappelais, elles m’entraient
dans le coeur comme autant de dards froids et empoisonnés.
■

ee Après avoir couru longtemps, la douleur triompha
de mes forces, et je tombai assis sûr une pierre-,
au bord de la route, la tête dans mes mains, insensible,
morne, anéanti.

ee Y restai-je longtemps ? Je ne pourrais vous le dire.
Ce fut un’ siècle ! ce fut une heure !… Peut-on mesurer
ce qu’il tient de pensées dans une heure ? Peuton
compter ce qu’il tient de larmes dans un coeur au
désespoir ?

ee Quand je me relevai, j’avais fait sur moi-même un
210 UN MARIAGE EN PROVINCE.
violent et héroïque effort. Denise perdue pour moi, tout
espoir de bonheur mort dans mon âme, il ne me restait
plus qu’à obéir à mon père ; ma vie, désormais sans
but, pouvait devenir utile à mon frère, pourquoi la lui
refuser ? D’ailleurs, j’avais alors l’espoir que je pourrais
bien mourir de ma douleur. Illusion d’enfant, mon
ami ! L’homme ne meurt pas de chagrin ; il peut tout
perdre en un jour, comme moi, sans que sa vie en soit
atteinte.

ee De retour à la Pinède, et sans explications, j’annonçai
à mon père que j’étais prêt à lui obéir.

et Quinze jours après, j’épousai Mlle Rose Lescalle.
Je fis assez bonne contenance. J’allai au mariage comme
d’autres vont au feu, avec calme et résolution.

OE Après la cérémonie, nous vînmes, Rose et moi,
habiter une maison de campagne nommée Belbousquet,
où on avait jugé convenable de nous installer. Cette
petite propriété est dans une solitude délicieuse ; en y
arrivant, j’éprouvai une sorte d’allégement. Je sortais
d’un tourbillon et éprouvais un grand besoin de
repos.

et La dernière quinzaine, remplie de soins fatigants,
avait épuisé mes forces. J’avais dû accompagner ma
mère à Marseille pour me donner au moins l’apparence
de m’occuper de la corbeille, puis assister aux interminables
conciliabules de M. Lescalle et de mon père,
discutant des affaires d’intérêt ; enfin, faire un visage
convenable quand Mme Lescalle et sa fille venaient au
château.

ee Une insupportable personne que cette Mme de Lescalle,
faisant les honneurs de sa fille de façon à m’ôter
à perpétuité l’idée de la regarder !

« La patience, ou pour mieux dire le courage, faillit
me manquer souvent, quand elle disait, comme mon
UN MARIAGE EM PROVINCE. 211
père, et avec un air de matrone entendue, que le mariage
me dégourdirait.

et Quelle chose plate et insipide certaines gens font
d’un mariage ! C’est à ne jamais épouser une femme
qu’on aimerait ! Mais je n’aimais pas Rose et ne m’occupai
même pas d’elle quand nous fûmes à Belbousquet.
Aujourd’hui, je suis pris d’une sérieuse inquiétude
 ; je crains d’avoir été trompé sur son compte : on
m’a présenté Rose de telle façon, que je l’ai jugée
ignorante, naïve, un peu niaise et très-vaniteuse,
m’épousant sans goût ni éloignement, pour le plaisir
de s’entendre appeler baronne par les divers tabellions
de la société de son père, et de troubler les paisibles
rues de la Ciotat par le bruit de sa voiture. Eh bien !
elle n’est peut-être pas ainsi ; cette pauvre enfant a, je
le crains, cédé à l’autorité en devenant ma femme, et
a laissé derrière elle quelque inclination inavouée dont
le souvenir la mine et l’afflige. Depuis notre mariage,
elle a changé à vue d’oeil ; elle s’attriste ; ma présence,
que je lui impose pourtant le moins possible, la gêne et
l’effraye. Je dois hâter une séparation dont j’ai compris
la nécessité dès que nous avons été mariés. Si j’eusse
rencontré dans Rose une amie, une soeur, une nature
sympathisant avec la mienne par quelques côtés, si
seulement je ne m’étais pas aperçu qu’elle me redoute
et me fuit, je fusse resté près d’elle sans bonheur, mais
sans répugnance. Il n’en est pas ainsi, et je dois au
plus tôt faire cesser un état de choses pénible pour tous
deux. Ai-je besoin d’ajouter, mon ami, que, dans une
pareille position, je n’ai pu me considérer comme le
véritable mari de cette jeune fille ? je l’ai respectée
comme ma propre soeur, et c’était mon devoir. Je me
suis servi d’un prétexte pour me retirer à Marseille ; la
complaisance d’un de nos voisins de campagne, qui
212 UN MARIAGE EN PROVINCE.
s !est chargé d’écrire à Rose, a coloré la prolongation
de mon absence. La vérité est que j’y suis venu pour
attendre votre arrivée en France et me consulter avec
vous : attendre à Belbousquet me paraissait impossible.

« t Maintenant, Etienne, vous savez tout, vous m’aiderez
à exécuter mon dernier projet. Je veux essayer
d’aller chercher dans l’exil l’oubli de mes douleurs ; je
vous demande, mon ami, de me faire recevoir à votre
bord. Vous allez, je le sais, entreprendre une campagne
dans l’Amérique du Nord ; je vous y accompagnerai ;
nous irons ensemble visiter ces grandes solitudes du
nouveau monde, et peut-être y rencontrerai-je le
baume calmant dont mon âme a tant besoin.

,ec Mon départ sera un allégement pour cette pauvre
petite Rose ; en lui écrivant pour lui annoncer que je
quitte la France pour toujours, je lui ferai remettre un
acte qui lui assure les deux tiers de ma fortune. Hélas !
ce que j’ai aliéné de sa liberté est sans prix, je le sens
trop tard et ne puis guère le réparer. Si la vanité la
peut consoler, mon nom et mon argent lui suffiront ; si
elle regrette un amoureux moins sombre que moi, elle
pourra sans remords jouir de l’indépendance que je lui
rends.

t< Je serai loin, elle m’oubliera bien vite ; j’aurai
passé dans sa vie comme un fantôme inoffensif : cela
ne vaut-il pas bien mieux que de me faire haïr de près ?

« Voilà mes projets, mon cher Etienne ; ma sagesse
et ma conscience n’ont rien pu m’inspirer de mieux. Je
suis en face de l’irréparable, je le sens. Puissent du
moins ces résolutions m’empêcher d’aggraver mes
torts ! .■■■.-

<e J’attends votre réponse et votre appel.

« A vous de coeur,

« Georges de VÉDELLE. »
UN MARIAGE EN PROVINCE. 213
Rose, en finissant la lecture de cette lettre, sentit son
coeur se gonfler sous une angoisse indicible-.

Combien Georges aimait Denise, et elle, pauvre Rose,
avec quel dédain il la traitait ! Il l’avait quittée sans lui
dire un mot ; il partait lui laissant son nom, de l’argent,
de la liberté, et se croyait quitte !

Il ne voulait rien prendre de sa vie, étant résolu à
lui tout refuser de la sienne.

« Ah ! se dit-elle, il est pour moi ce qu’a été pour lui
Mlle de La Pinède ; au fond, nous souffrons la même
douleur ! Mon Dieu, pourquoi cette idée me vient-elle ?
l’aimerais-je, à présent ? Oh ! non, ce serait pire que
tout ! »

Elle resta longtemps plongée dans d’amères réflexions ;
puis, apercevant la lettre d’Etienne d’Alais, restée sur
ses genoux, elle fut sur le point de la jeter dans un tiroir
sans la lire. Rien ne pouvait être ajouté à la longue
et terrible lettre de Georges ; Rose le pensait ; elle, lut
pourtant.
M. Etienne d’Alais à Mme Rose de Védelle.Sarcelles, juin 1835.
« Madame, ,

« Le jour même où vous me faisiez l’honneur de
m’écrire, je recevais une longue lettre de votre mari ;
c’est celle que je me hâte de vous envoyer. Cette lettre
est la plus concluante des explications, elle éclaircit
tout, elle répond à tout ; lisez-la, madame, et achevez,
de connaître cette âme si étrangement méconnue.

et Ces tristes confidences achèveront de vous faire
comprendre Georges et vous prouveront qu’il n’a
jamais joué ce rôle qui vous a tous trompés, comme
214 UN MARIAGE EN PROVINCE.
vous le dites avec amertume dans la naïveté de vos seize
ans. L’adolescent morose, silencieux, farouche de la Pinède,
a réellement existé, et les circonstances exceptionnelles
dans lesquelles s’est formée votre union ont
contribué à vous entretenir dans cette grande, mais non
irréparable erreur.

« Dieu s’est plu à démentir les prévisions des médecins
Tant-pis, dont la demi-science a pris l’assoupissement
intellectuel qui suit les grandes commotions pour
unmal irrémédiable. La famille de Védelle, après avoir
accepté leur arrêt, n’a pas su plus tard discerner la vérité.
Connaissant les parents de Georges, je m’explique
leur aveuglement.

« Une chose pourrait paraître étrange, c’est que vous,
madame, douée de ce tact exquis des femmes, qu’on
voit s’élever parfois jusqu’à la divination, vous n’ayez
rien deviné. Oui, cela me paraîtrait en effet bien incompréhensible,
si je ne connaissais la puissance des
préventions sur un jeune esprit.

« Dans la première période de la vie, on ne juge pas
par soi-même ; on accepte les jugements d’autrui comme
autant de vérités positives, et, plus tard, rien n’est plus
difficile à détruire, plus malaisé à déraciner, que cette
chose impalpable, masquée, hypocrite et louche, appelée
une prévention. Mensonge fardé de vérité, trahison
à deux tranchants, la prévention nuit à celui qui l’accueille
et à celui qui en est l’objet. Vous l’avez éprouvé,
madame ; vous voyiez dans Georges un être disgracié ;
vous ne l’observiez seulement pas. A quoi bon ? il était
jugé ! Et ainsi beaucoup d’indices pouvant devenir des
révélations évidentes sont restés muets pour votre jeunesse
et votre inexpérience.

a Tout conspirait contre vous, pauvres enfants ; il
vous a manqué l’amour, ce flambeau divin qui seul
UN MARIAGE EN PROVINCE.. 215
pouvait détruire votre commune- erreur, et vous êtes
restés ignorants l’un de l’autre. Heureusement, aujourd’hui,
une volonté positive delà Providence vous éclaire,
et tout peut encore se réparer.

« Maintenant, avant de terminer cette lettre, permettez-moi,
madame, de vous donner un conseil ; permettez
au meilleur ami de votre mari-d’avoir un secret
commun avec vous. Laissez Georges ignorer toujours
l’étrange et triste méprise du passé. Si unis que puissent
devenir vos deux coeurs, cachez avec soin à votre
mari que vous avez pu ressentir pour lui une froide pitié
et un blessant éloignement. Une telle révélation lui
ferait une blessure que vos plus tendres soins ne
parviendraient peut-être pas à guérir. Il est des choses
délicates au point de ne pouvoir être touchées, même
par les mains douces et bénies d’une femme aimée.

« Recevez, madame, mes voeux les plus ardents pour
votre bonheur, et permettez-moi de déposer à vos pieds
mes hommages bien affectueux.

« Etienne d’ALAis. »

ce P. S. Par ce même courrier, j’écris à votre mari
et je lui parle d’affaires assez importantes. Je ne veux
pas. empiéter sur ses droits en vous annonçant une
nouvelle qui, j’en suis sûr, vous causera quelque joie.
Certes,-c’est un poète, et un vrai poète ! personne n’en
doute à Paris aujourd’hui, et on n’en doutera pas non
plus à la Pinède, dans quelques jours. »

Rose ne clierchapas à deviner le mystère de ce postscriptum ;
son émotion à la lecture de ces deux lettres
fut trop grande pour laisser subsister la curiosité. La
lumière complète venait de se faire.dans sa situation,
lumière implacable comme la vérité, n’atténuant rien,
216 UN MARIAGE EN PROVINCE.
ne ménageant rien, et lui découvrant à la fois combien
le coeur de Georges était précieux à posséder, et par
quels abîmes elle s’en trouvait séparée. La lettre
d’Etienne adoucit bien imparfaitement sa douleur profonde
 ; elle ne la relut même pas, ses paroles d’espoir
lui firent l’effet de banalités ; elle la jeta dans un coin
avec une sorte de colère.

Elle passa plusieurs heures dans une agitation qu’aucune
résolution ne vint calmer, pleurant, tremblant,
marchant avec vivacité autour de sa chambre, pour se
laisser ensuite tomber accablée sur un siège, reprenant
à chaque instant la désolante lettre de Georges, pour la
commenter et la relire en choisissant toujours les passages
les plus pénibles. C’est le propre de certains
chagrins de rendre le coeur comme avide de tortures,
de lui faire rechercher tout ce qui peut faire saigner
ses plaies ; cet acharnement à souffrir est surtout violent
dans la très-grande jeunesse, où le ressort de toutes
nos facultés agit dans sa force première. Rose l’éprouva ;
elle avait déjà beaucoup souffert, mais ses épreuves
antérieures lui parurent peu de chose en comparaison
de ses douleurs nouvelles. Elle subit une de ces longues
crises de larmes, de sanglots, d’étourdissements, de cris
étouffés, qui sont comme les tempêtes du coeur et le
calment un peu sans le soulager. Elle sortit de là avec
un besoin impérieux de prendre une résolution, mais
laquelle ? Elle songea à tout, même à se tuer.

C’était vraiment une pauvre âme. en détresse ! Que
celui qui a souffert comme elle la comprenne et l’excuse.

Enfin la pensée de sa tante Médé, de cet ange gardien
de son enfance, qui déjà avait pu la rendre résignée
un jour où, pour des causes bien différentes, elle
avait cru aussi tout désespéré, lui revint à l’esprit. Ce
fut comme une inspiration du ciel. « Oui, se dit-elle,
UN MARIA GE EN ' PROVINCE. 217
ma tante Médé, elle, elle seule, peut me diriger. D’ailleurs,
ce me sera déjà un soulagement de n’avoir rien
. à décider moi-même ; en restant ici livrée à mes angoisses,
je deviendrais certainement folle. »

Rose, fortifiée par cette détermination, prit à la hâte
un chapeau et s’élança dans le jardin. En descendant
l’avenue d’oliviers, elle se croisa avec Thérézon. La
bonne femme s’arrêta stupéfaite à l’aspect du visage
bouleversé de Rose.
« ■ Mon Dieu ! comme madame a l’air agitée ! dit-elle ;
est-ce-qu’il y a un malheur ?

— Non, Thérézon, non, répondit la jeune femme
sans ralentir le pas ; je Vais chez ma tante, voilà tout) 
j’ai à lui parler.

— Si madame prenait le mulet de Dominique, la
chaleur est étouffante et la course est longue d’ici aux
Capucins.

— Ce serait trop long ; il faut que je voie ma tante à
l’instant même, pour quelque chose de très-pressé. »

Et, sans laisser à Thérézon ébahie le temps de placer
une réplique, Rose disparut derrière les buissons d’aliziers
et d’arbousiers qui croissaient près de la grille de
Belbousquet.

Thérézon la suivit des yeux, cherchant l’explication
de ce départ précipité.

OE Bon, il se passe du nouveau, grommèla-t-elle ; la
voilà sens dessus dessous. Je gage que c’est ce maudit
fada qui revient ; il lui fait peur, elle le fuit. Le malheur
est entré chez nous avec cette face pâle. Heureusement
Mme Lescalle est avertie. Jusqu’à hier, c’a été
comme un sort, je ne pouvais la rencontrer seule ; enfin
j’ai pu lui parler, je l’ai mise au fait de tout, et elle
va emmener sa fille à la ville ; l’autre la suivra s’il veut.
M. Lescalle lui-même s’aperçoit bien que ce mariagè-là
247 j218 UN MARIAGE EN PROVINCE.
est une sottise. Si je ne m’en étais pas mêlée cependant,
on aurait laissé comme cela cette pauvre Misé
Rose à côté de ce vilain sauvage. Mariez donc les jeunesses
de chez nous à ces gens du Nord ; ils sont tous
froids comme pastèques et fiers comme la boussecarloune
S qui ne se laisse jamais approcher. »

Sur ces profondes observations ethnologiques, Thérézon
entra dans le potager et se mit à cueillir des petits
pois, avec le calme que procure un grand devoir
accompli.

Quant à Rose, elle franchit en moins d’une heure la
distance qui la séparait des Capucins, Au détour de la
route de la Ciotat, elle fut aperçue par Artémon Richer,
alors occupé, pour se consoler, à causer assez familièrement
avec la fille du maître de poste, jolie couturière
de vingt ans, fraîche, brune, pas trop farouche, avec
laquelle il se rencontrait depuis trois jours, par hasard,
à ce point de la route, où un banc de pierre, placé
sous un beau massif de mûriers, formait une halte
agréable. Rose arriva devant le groupe sans le voir. Artémon,
lui, la reconnut à l’instant et fit un mouvement
pour se jeter au-devant d’elle ; la présence de sa compagne
le retint. Rose passa ; sa robe blanche formait
derrière elle comme un nuage, ses petits pieds agiles
faisaient voler le sable fin de la route, qui, traversé par
les rayons du soleil de juin, entourait sa tête d’une auréole
transparente : Artémon crut avoir une apparition.
L’effet produit sur lui fut bien vif, car il fit le quasimiracle
de lui donner une réminiscence poétique :

Et les oiseauï

Pour ses pieds donneraient leurs ailes I

mûrmura-t-il en la suivant du regard.

1. Le3 paysans provençaux nomment boussecarlourie une espèce
de roitelet extrêmement sauvage^
. UN. MARIAGE EN,PROVINCE. 219
« Connaissez-vous donc cette femme qui vient de
passer si vite ? lui demanda la jolie couturière en donnant
une expression jalouse à son visage mutin.

— Du tout, reprit le lion de la Ciotat, rappelé à sa
situation du moment ; du tout…. Nous disons que vous
m’attendrez ce soir ! »

Si la jeune fille dit oui, Rose n’aurait pu l’entendre ;
elle entrait en ce moment sous le porche obscur des
Capucins, et se précipitait, haletante et oppressée, sur
le sein de sa grand’tante.

Quoique Mlle Médé eût reçu l’appel désolé de Rose,
elle n’y avait pas répondu encore, calculant fort justement
que, si la position de sa petite-nièce ne s’améliorait
pas, elle en recevrait de nouvelles instances.

Rose, enfermée avec ses livres, absorbée par une
attente fiévreuse, était restée muette, et son silence
avait paru d’un favorable augure à la bonne demoiselle.


Son illusion s’évanouit au premier mot de Rose.

« Ah ! chère tante, s’écria-t-elle en pleurant, c’est
bien maintenant que je puis désespérer !

— Chère petite, répondit Misé Médé, il ne faut jamais
désespérer de la bonté de Dieu. Voyons, calmetoi
et conte-moi ce qui se passe ; nous trouverons peutêtre
un moyen de conjurer ce malheur dont je te vois
si émue. »
220 UN MARIAGE EN PROVINCE.
CHAPITRE XX.
Retour.
Georges, on le sait, était à Marseille ; l’invitation de
M. Césaire de Croix-Fonds lui avait servi à trouver un
prétexte pour expliquer son absence ; il partit, en effet,
avec le jeune baron, mais le laissa dès le second jour
poursuivre seul son voyage vers le Dauphiné, et revint
à Marseille attendre la lettre de son ami Etienne. Cette
réponse tant désirée lui parvint le jour où Rose apprenait
à Belbousquet le secret de sa vie. Le même courrier
apporta au mari et à la- jeune femme les bons et
utiles conseils d’un ami véritable.

Voici ce que M. d’Alais écrivait à Georges :

te J’ai usé, mon bien cher ami, de la permission facultative
que me donnait votre lettre de janvier dernier,
et j’ai prié rua mère de faire imprimer votre volume de
vers : Aigles et Colombes. Votre livre a eu à Paris un
succès que j’ai trouvé tout établi à mon arrivée. Je rie
suis pas modeste pour votre compte, moi, Dieu le sait !
Eh bien ! mon ami, ce succès-là a dépassé toutes mes
espérances. Les salons, les journaux, tout le monde en
a parlé ; et si, suivant votre ordre, exprès, je ne vous
avais tenu obstinément caché sous le pseudonyme de
James Herder, le bruit de votre renommée aurait été
sonner aux oreilles de votre famille patriarcale, et
troubler les échos de votre solitude.

OE La vogue de salon flatte, les éloges de journaux
encouragent ; mais voici qui est mieux. Melval, le grand
UN MARIAGE EN PROVINCE. 221
critique, a voulu absolument vous connaître ; je lui ai
dit votre âge et votre nom. Alors il a été si émerveillé
de cette oeuvre sortie d’un cerveau de dix-neuf ans, elle
lui a paru promettre un si grand avenir, qu’il a été
sur-le-champ trouver le ministre, son ami intime,
homme distingué, comme vous savez, et a commencé
un dithyrambe sur votre compte. Le ministre a été de
son avis, s’est enthousiasmé, et le résultat a été…. tout
simplementla croix dechevalierde la Légion d’honneur,
dont vous trouverez le diplôme sous ce pli.

« Eh bien ! Georges, que dites-vous de cela ? Être
décoré à vingt ans, n’est-ce pas bien de quoi devenir
un homme raisonnable et chasser un peu les humeurs
noires ?

« J’ai tenu à vous parler d’abord de cette grande
affaire ; maintenant, je viens aux choses intimes :

« J’ai lu avec beaucoup d’attention cette grande lettre
où vous me racontez la lamentable histoire de votre
passion pour Mlle de La Pinède.

« Vous allez vous hérisser, mon poète, je m’y attends ;
pourtant je veux vous dire toute ma pensée.

« t Croyez-en un vieil ami, il est fort heureux pour
vous que Mlle Denise n’ait pu ni voulu être votre
femme.

et Je la connais assez, l’ayant rencontrée dans des salons,
pour l’avoir bien jugée. C’est une de ces femmes
brillantes, qui font plus souvent d’un mari un martyr
qu’un heureux. Elle aime passionnément le monde, où
son admirable beauté et son grand talent de musicienne
lui attirent des ovations dont elle ne pourra jamais
se passer. Elle s’est habituée à vivre dans une
atmosphère de louanges et d’encens, serre chaude où
sa vanité s’est développée outre mesure. Quel cas peutelle
faire de l’admiration d’un homme ? elle a celle d’un
222 UN MARIAGE EN PROVINCE.
peuple d’adorateurs. Elle règne sur cette pléiade choisie
qui domine la première société du monde, les salons
de Paris !

te Mon jugement sera sévère sur elle. A mon avis, elle
a toutes les qualités séduisantes, et il lui manque la
qualité suprême. En un mot, elle sait inspirer l’amour,
elle ne saurait pas le rendre.

« Laissez-la épouser son cousin de Mallarme ; il est
marin de son métier, et conséquemment dans les meilleures
conditions pour que cette sirène, comme vous
l’appelez, ne le prenne pas trop vite en grippe. Mariée
à lui, elle sera pourtant libre pendant la moitié du
temps ; c’est ce qui convient à ses goûts.

a Le reste regarde M. de Mallarme.

« Tout ceci ne vous consolera probablement pas ; cependant,
si vous voulez un peu réfléchir, cela pourra
adoucir vos regrets. Aimer cette femme, c’était appeler
sûrement le malheur sur soi ; il vous eût atteint tôt ou
tard. Le plus tôt est le mieux, on a plus de temps pour
le réparer.

« A présent, Georges, je suis tenté de vous dire des
choses fort dures. Quoi ! vous voulez partir, quitter la
France, désoler votre famille, abandonner cette pauvre
jeune fille dont vous êtes aujourd’hui le protecteur naturel !
Mais c’est de la folie, cela, mon ami, et si je
n’étais plein d’indulgence pour la fièvre que donnent
certains chagrins, je vous dirais : <i Georges, vous avez
« songé à faire une mauvaise action ! »

« Vous ne connaissez pas la femme dont vous êtes le
mari ; vous n’avez rien tenté pour vous en faire aimer ;
vous ne lui avez pas même fait l’honneur de l’observer ;
vous ignorez si "elle a une valeur quelconque. Elle ne
ressemble pas physiquement à votre idéal, dès lors elle
est jugée et condamnée ; on la délaisse et on la dédaigne.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 223
« 0 fou ! imprudent ! aveugle que vous êtes ! Savezvous
si ce coeur candide, si cette intelligence à peine
éveillée, ne contiennent pas autant de feu et d’amour
que vous en pouvez souhaiter ?

<t J’ai, du reste, peine à comprendre que vous ayez
pu vous marier dans la disposition d’esprit où vous
étiez. Vous avez commis là une grande faute : le désordre
et l’abattement où votre douleur vous avait plongé
sont à peine des excuses. Maintenant le mal est fait ; il
ne faut pas l’aggraver ; vous vous êtes, avec une insouciance
coupable, créé des devoirs sérieux : il les faut
remplir.

>> Vous vous devez à cette femme que vous avez
prise, quoique ne l’ayant pas choisie. Si vous ne pouvez
lui donner de l’amour, laissez-lui votre protection,
votre appui, votre présence ; elle y a droit : et vous êtes
un honnête homme.

ee Vous n’auriez pas dû quitter cette douce retraite
de Belbousquet. Allons, Georges, un bon mouvement :
retournez-y. Allez porter à vos parents l’étonnement et
la joie de votre succès dans une carrière où vous avez
marché et vaincu seul. Allez calmer les inquiétudes de
Mme Rose de Védelle. Allez, cher Georges ; là est le
devoir, là est l’oubli du passé, là est peut-être l’avenir
calme et radieux.

« Jusqu’ici mes avis ont été ceux du conseiller consciencieux
et sévère ; je finis par quelques paroles de
l’ami.,

« Si, après avoir essayé d’arranger votre existence
dans la voie où elle est, vous y reconnaissez des impossibilités,
si vous ne pouvez parvenir à aimer votre
jeune femme, si enfin elle vous a elle-même en aversion ;
alors, venez me trouver, je vous tendrai mes bras
fraternels, je vous emmènerai loin de Rose, loin de la
224. UN MARIAGE EN PROVINCE.
France,.loin de vos souvenirs, et vous irez demander à
l’exil la guérison et le repos.

a Les marins sont croyants, vous le savez : moi j’ai
une foi profonde dans les mystérieuses opérations de la
Providence ; je crois qu’elle a placé près de vous le dictante
salutaire à* vos douleurs. Méditez bien tout ceci,
cher Georges, agissez en homme d’honneur et en coeur
courageux, et si vous avez été seulement aveugle, comme
je lé suppose, envoyez-moi une pensée au milieu de
votre bonheur.

« Votre ami,

« ETIENNE. »

Le lendemain du jour où le courrier de Paris apporta
en Provence les lettres qu’on vient de lire, deux femmes
cheminaient, vers huit heures du soir, sur la route de
la Ciotat à Marseille.

L’une, grande et un peu voûtée, enveloppée dans
une de ces mantes de soie noire en usage il. y a
soixante ans, marchait d’un pas égal, quoique un peu
pesant ; l’autre avait cette allure légère qui décèle
la jeunesse, et semblait en proie à une vive agitation.
" ' ■ ■ ,

C’étaient Mlle Médé et sa nièce.
■ et Voici qu’il se fait tard, dit la vieille demoiselle, et
nous n’avons pas encore rencontré Dominique ; tu as
voulu venir au-devant de lui, Rose, tu as eu tort : le
vent se lève, tu vas prendre froid ; peut-être est-il prudent
de retourner sur nos pas.

— Oh ! non, chère tante, répondit la jeune femme
vivement, allons plus loin, les jours sont longs dans
cette saison ; d’ailleurs Dominique doit nous attendre
aux trois mûriers, et nous en sommes tout près.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 225
— Pourquoi lui avoir dit de s’arrêter là, au lieu de
le faire venir aux Capucins ?

— C’est afin de ne pas fatiguer son mulet et que Dominique
arrive à Marseille le plus tôt possible.

— Soit, allons toujours ; mais tu es sans chapeau, et
je crains pour toi l’humidité du soir.

— J’ai la tête brûlante, au contraire, et l’air frais me
fait du bien. Pourvu que Dominique soit exact ! reprit
Rose avec un accent où perçait toute son impatience. Il
est si important qu’il trouve Georges dès demain ! Malheureusement,
j’ignore son adresse, et on va peut-être
perdre beaucoup de temps à le chercher dans cette
grande ville.

— Ne te tourmente pas à ce sujet, mon enfant. Georges
est à Marseille dans un hôtel : or, il n’y a pas plus
de sept ou huit grands hôtels à Marseille ; eh bien ! Dominique
cherchera dans tous.

— Et vous pensez, chère tante, qu’il aura ma lettre
' demain ?

— Je n’en doute pas, et j’espère beaucoup de ta lettre,
si tu. l’as écrite comme tu comptais le faire, en laissant
bien naïvement et complètement parler ton coeur.

- — Je n’ai pas osé faire cela, tante Médé ; le souvenir
de la froideur de mon mari, la triste conviction donnée
par les confidences venues de Paris, ont glacé mon
épanchement. Comment me faire comprendre à Georges
sans lui tout dire ? et tout expliquer serait trèsdangereux ;
M. d’Alais me le dit, et il a raison. »

La physionomie de Mlle Médé prit une teinte de mécontentement.


« Que lui as-tu donc écrit ? demanda-t-elle.

— Quelques lignes seulement pour le supplier de
venir au plus tôt à Belbousquet, où j’ai à lui parler de
choses graves. J’oserai, il me semble, davantage en lui
226 UN MARIAGE EN PROVINCE.
parlant ; et puis, vous serez là,'bonne tante, et vous
m’aiderez.

— Mon aide ne peut être comptée pour rieû dans
cette circonstance, ma fille ; c’est à toi et à toi seule à
tâcher de conquérir ton mari ; toute intervention étrangère
te nuirait au lieu de te servir.

■— Vous avez sans doute raison, et maintenant je regrette
bien de n’avoir pas écrit ma lettre différemment.
Si cela ne suffisait pas pour le ramener !… Aurais-je pu
croire, tante Médé, ajouta-t-elle après un long silence,
que cet homme, dont la présence m’épouvantait il y a
un mois, occuperait toute ma pensée auj ourd’hui ? Hélas !
et c’est un malheur de plus ! car il me déteste, bonne
tante, vous avez bien vu dans sa lettre !

— Cette lettre ne prouve rien de cela, mon enfant.
Georges ne te connaît pas ; il ne t’a même jamais bien
regardée, il le dit lui-même. C’est à toi à lui apprendre
ce que tu vaux, à faire des efforts pour lui plaire,
et il finira sans doute par t’aimer.

— Vous voulez me consoler ; mais ce que vous me
dites là me semble impossible ; je vais faire une tentative
dont je n’espère rien ; je suis dans un découragement
profond. Comment pourrait-il m’aimer, maintenant,
moi si ignorante, si gauche, si loin de la beauté
et des talents de Mlle Denise ?

— Mlle Denise ne peut plus être pour lui qu’un fantôme,
et toi tu es une réalité charmante ; tâche seulement
de l’en faire apercevoir, et tu as de grandes
chances de le ramener à toi.

— Savez-vous, ma tante, qu’en songeant à toutes ces
révélations inattendues qui ont bouleversé ma vie sans
en altérer la surface, je me demande si je n’eusse pas
été plus heureuse, aimée d’un enfant maladif et borné,
que dédaignée par l’homme complet et intelligent ?
UN MARIAGE EN PROVINCE. 227
— Prends garde, Rose, tu blasphèmes, dit presque
sévèrement Mlle Médé. Quoi ! c’est au moment où tout
semble s’arranger, où tu entrevois une destinée toute
différente de celle que tu jugeais misérable et sacrifiée
le jour de ton mariage, c’est à ce moment même que
tu désespères ! Prends garde, te dis-je, d’offenser Dieu,
ma fille, ou je ne te reconnaîtrai plus cette Rose que
j’ai pu rendre forte et résignée en présence d’un sort si
réellement malheureux.

— Oh ! quand je me suis mariée, j’étais bien autre
qu’aujourd’hui, matante. Je.n’aimais personne alors !
Je dois aimer à présent, ajouta-t-elle à voix basse, car
je sens la faculté de souffrir centuplée en moi. »

Il y eut un long silence, pendant lequel les deux femmes
restèrent absorbées dans leurs pensées.

Mlle Médé, perdue dans ses conjectures, n’espérait
pas comme elle le disait. Au fond, elle redoutait
qu’un rapprochement fût à jamais impossible
entre les jeunes époux ; elle redoutait surtout que
Georges, épris d’un idéal, comme tous les poètes, ne
pût éprouver d’attrait pour la nature simple et timide
de Rose.

De son côté, la jeune femme songeait à son mari avec
un mélange d’effroi et de tendresse que sa situation
étrange pouvait seule expliquer.

Toutes deux marchaient donc pensives, arrangeant
et supposant l’avenir au gré de leurs craintes et de
leurs désirs. Leur préoccupation leur fit oublier le but
de leur course ; elles passèrent devant les trois mûriers
sans s’en apercevoir. La nuit et le silence s’étaient faits
autour d’elles ; la lune se leva dans un ciel étoile, et ses
rayons jetèrent des glacis argentés sur le feuillage
sombre des oliviers.

Tout à coup les deux femmes tressaillirent. Le trot
228 UN MARIAGE EN PROVINCE.
d’un cheval se faisait entendre dans ie lointain, se dirigeant
de leur côté.

. « Voici Dominique, dit Rose. Enfin ! Comme il est en
retard ! Nous avions dit huit heures,

— Ne t’inquiète pas, répondit sa tante ; il arrivera
encore de bonne heure à Marseille, s’il veut mener son
mulet du même train qu’en ce moment. »

En effet, le cavalier lointain pressait fort l’allure de
sa bête, et en peu de minutes il apparut à l’angle de la
route. A la clarté de la lune, Mlle Médé et Rose distinguèrent
en selle une svelte figure.

Ce n’était pas Dominique.

« 0 mon Dieu ! dit Rose en s’appuyant toute tremblante
au bras de sa tante, je crois que…. je crois que
c’est Georges ! »

C’était Georges en effet ; il allait passer devant les
deux femmes sans les voir, quand Mlle Médé s’avança
iusqu’au milieu de la route. Effrayé par cette grande
forme noire, le cheval fit un écart en arrière, et s’arrêta
en frémissant.

Georges regarda.

« Eh bien ! monsieur mon petit-neveu, dit la vieille
dame d’un accent où elle essaya de mettre de l’enjouement,
vous aimeriez mieux, je crois, m’écraaer que me
voir.

— Ah ! mademoiselle Médé Lescalle ! pardon, » répondit
Georges en descendant lestement de cheval et
en saluant respectueusement.

Par un sentiment de timidité presque enfantine,
Rose s’était tenue jusque-là cachée derrière sa tante.

Mlle Médé la démasqua tout à coup.

« Rose, ne dis-tu pas bonjour àton mari ? » fit-elle.

Rose balbutia quelques mots, et Georges, surpris de
la rencontrer si inopinément, resta tout interdit.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 229
Pour se faire une contenance, il offrit son bras à la
vieille tante, près de laquelle Rose resta-.comme un enfant
craintif. Le cheval, ravi d’en avoir fini avec la
course forcée qu’on lui imposait depuis Marseille, se
mit à suivre tranquillement son maître, tout en donnant
par-ci par-là un coup de dent aux broussailles de la
route. Pendant quelques minutes on n’entendit que le
bruit de ses sabots sonnant sur les cailloux et le cropcrop
de ses mâchoires dépouillant les jeunes arbrisseaux.


Nos trois personnages cheminaient côte à côte, dominés
par cet embarras que crée toujours le désaccord
des situations avec les sentiments. Leurs rôles respectifs,
les plus simples du monde en apparence, étaient, en
réalité, difficiles et délicats. Chacun se taisait, plein
cependant du désir d’entrer en matière.

On arriva ainsi devant les trois mûriers, sans qu’une
parole fût venue rompre ce silence gênant.

Au pied d’un des arbres, Dominique le muletier,
vêtu de son sayon de poil de chèvre et étendu sur
l’herbe épaisse, fumait philosophiquement sa pipe avec
la quiétude d’un messager ne se sentant pas en retard
de plus d’une demi-heure.

Il regarda sans bouger s’avancer ce groupe taciturne,
muet comme un trio d’ombres. Quand le groupe approcha,
il reconnut la grande taille de Mlle Médé et la
silhouette gracieuse de Rose ; alors il se leva, et ôtant
ce bonnet de laine rouge qui coiffe si pittoresquement
ces belles têtes méridionales :

« Misé, dit-il, me voici au rendez-vous ; vous voulez
m’envoyer à Marseille, je crois, pour quelque chose de
pressé ; mon mulet est là tout prêt ; je puis partir à
l’instant, si vous le voulez.

— Ah ! oui, c’est vrai, mon garçon, réponditMlleMédé,
230 UN MARIAGE EN PROVINCE.
il s’agissait de porter une lettre à Marseille ; mais maintenant
c’est inutile, ajouta-t-elle en jetant un regard sur
Georges ; tu peux retourner chez toi, je te payerai ton
dérangement, va.

—Cane presse pas, Misé, à vos ordres, reprit Dominique
en allant détacher son mulet.

— Mais, demanda Georges, elle était donc pour moi
cette lettre ? de ma mère, peut-être ?

— Non, murriiura timidement Rose.

— De qui donc alors ?

— De moi, dit-elle à voix basse.

— De vous, Rose ! »

Et il la regarda d’un air franchement étonné et interrogateur,
qui lui fit baisser les yeux et la rendit toute
tremblante.

Georges s’aperçut de ce trouble, et ajouta doucement :
te Vous me la donnerez, cette lettre, n’est-ce pas ? »
En ce moment, un éclair d’espoir traversa le coeur
de Mlle Médé ; une pensée subite la fit rappeler Dominique,
dont on entendait encore le mulet au loin.

Elle l’appela trois fois d’une voix forte et vibrante.
Dominique s’arrêta, puis revint sur ses pas.

te Mon garçon, lui cria-t-elle, rentres-tu à la ville ce
soir ?

— Oui, Misé.

— Eh bien ! tu vas m’accompagner jusque chez moi,
c’est ton chemin. Mes enfants, dit-elle en se tournant
vers Rose et Georges, il se fait tard ; je ne veux pas que
vous me meniez jusqu’aux Capucins ; rentrez à Belbousquet.
Quant à moi, ce brave garçon me suffit ; son
mulet me connaît, je vais monter dessus, je serai chez
moi dans vingt minutes.

— Mais, chère tante, dit Rose, vous m’aviez promis
de venir passer quelques jours près de moi.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 231
— Je t’ai promis cela ce matin ; maintenant, tu n’as
plus besoin de ma compagnie, tu as ton mari.

— Vous êtes toujours la bienvenue à Belbousquet,
mademoiselle, dit Georges, et ma présence ne doit pas
priver Rose du bonheur que lui causent vos visites.

— Merci, monsieur Georges, répondit la vieille
dame : votre instance me touche ; cependant je préfère
remettre à la semaine prochaine mon projet d’aller à
Belbousquet. J’ai fort à faire chez moi, et je n’eusse
accompagné Rose que pour ne pas la laisser seule plus
longtemps. »

Sans attendre de réponse, Mlle Lescalle, aidée de
Dominique, monta sur le mulet ; puis, enveloppant
Georges et Rose d’un regard de tendresse :

te Dieu vous protège, mes chers enfants, soyez heureux !
 » dit-elle d’une voix émue.

Elle leur fit encore un geste d’adieu affectueux, et,
lâchant la bride à sa monture, elle s’éloigna rapidement,
et on la perdit bientôt de vue dans l’obscurité de
la routé.

Les deux jeunes gens restèrent seuls.

Pendant assez longtemps ils marchèrent côte à côte,
ne se regardant même pas ; chacun cherchait dans son
esprit une façon d’entamer la conversation. Leur embarras
s’était encore accru par le départ de la vieille
tante. Ils se sentaient près de quelque moment solennel,
et subissaient cette impression mystérieuse, indéfinissable,
qui précède presque toujours les actes décisifs
de la vie. Les phrases froides et banales échangées un
mois avant entre eux étaient devenues impossibles.

En entrant dans lé petit chemin rocailleux de la
rampe de Belbousquet, Rose trébucha contre une pierre
et faillit tomber. Georges la soutint en la prenant par
le bras.
232 UN MARIAGE EN PROVINCE.
te Vous êtes-vous fait mal, Rose ? lui demanda-t-il.

— Non, merci, Georges. »

Ils retombèrent dans leur silence : seulement, Georges
garda le bras de sa femme sous le sien ; ils continuèrent
à marcher pensifs et muets, uniquement occupés
l’un de l’autre, et n’osant échanger leur commune
pensée.

Cependant Georges regarda Rose, et elle lui parut
bien différente de ce qu’il l’avait vue.

Toute sa personne portait les traces visibles des sensations
violentes dont sa vie venait d’être ébranlée. Elle
lui parut extrêmement maigrie ; la magnifique fraîcheur
dont il lui avait fait presque reproche était remplacée
par cette pâleur transparente et veloutée, si charmante
chez les femmes blondes.

Ses cheveux, au lieu d’être roulés en grosses tresses
ainsi qu’elle les portait habituellement, étaient arrondis
en courts bandeaux et négligemment tordus derrière sa
tête ; un léger gonflement du réseau de veines bleues
qu’on voyait courir sur ses tempes décelait une émotion
contenue. Elle marchait’ lentement, les yeux baissés,
avec une allure languissante indiquant la souffrance.
Vue ainsi, aux rayons doux et tristes de la lune, avec
sa robe blanche et son air abattu, elle ressemblait à un
de ces beaux anges d’Andréa del Sarte descendu à
contre-coeur sur cette terre de misère et de douleur.

Georges fut frappé de cette physionomie si nouvelle
pour lui ; il crut en effet n’avoir jamais vu Rose ; il
resta à la regarder, sans se rendre compte du charme
qu’il trouvait à cette contemplation.

Rose, absorbée dans ses pensées, ne s’aperçut pas de
l’attention dont elle était l’objet, et, tandis que son
mari la regardait, une larme descendit lentement le
long de sa joue pâlie, et vint tomber sur une touffe
UN MARIAGE EN PROVINCE. 233
d’herbe, où elle brilla un moment comme une goutte
de rosée.

Cette larme muette émut le jeune poète.

^ Vous pleurez, Rose, dit-il ; qui peut vous affliger ?
Est-ce ma présence ou l’absence de votre tante ? »

Le sein de Rose se souleva en entendant la voix de
Georges, mais elle resta silencieuse.

« Répondez-moi, chère Rose, reprit le jeune homme,
qu’avez-vous ? Je tiens à connaîtréla cause de votre chagrin.

— Je n’ai rien, et je suis heureuse de vous voir, »
dit enfin Rose, en levant sur son mari ses grands yeux
humides.

Et pour lui bien prouver sa satisfaction de le revoir,
elle serra légèrement le bras de Georges ; puis, comme
honteuse d’un mouvement si hardi, elle devint toute
rouge, et pendant un moment sa fraîcheur d’autrefois
reparut sur son visage.

Quelque chose de si touchant passa dans sa voix en
disant ce peu de paroles, son regard, son geste furent
empreints d’une grâce si douce, d’un sentiment à la fois
si timide et si profond, que Georges se sentit troublé
jusqu’à l’âme.

« Pourquoi pleurez-vous alors ? lui demanda-t-il affectueusement.


— Oh ! je ne pourrai jamais vous le dire.

— Vous avez tort, Rose ; il faut tout me dire : ne
dois-je pas être votre protecteur, votre conseil, votre
meilleur ami ? C’est mon droit de vous consoler, si vous
souffrez. Quelqu’un a-t-il osé vous faire de la peineen
mon absence ? nommez-le-moi, et je vous défendrai
contre lui.

. — Personne ne m’a rien fait, dit Rose.

— Alors quel motif peut vous affliger quand je suis
là, si ce n’est pas ma présence ? »
234 UN MARIAGE EN PROVINCE.
Ces questions, faites d’un ton presque tendre, parurent
enhardir Rose.

« Vous ne m’avez pas encore parlé ainsi, reprit-elle,
et pourtant j’ai bien pleuré aussi le mois dernier.

— Vraiment, dit Georges, et comment l’ai-je ignoré ?

— Je ne sais, vous ne vous en aperceviez pas, voilà
tout. D’où vient que vous n’êtes plus le même ?

— Ah ! oui, reprit Georges’ avec un soupir, vous avez
raison, en effet ; bien dis choses sont changées en moi
depuis ce temps, et je ne suis plus le même, comme
vous dites ; je veux essayer de vous faire oublier l’être
indifférent et maussade que vous avez connu ; est-ce
possible, cela ? »

Rose marchait de surprise en surprise en voyant
Georges entrer le premier dans cette voie où elle craignait
tant de ne pouvoir l’amener ; son coeur se gonfla
sous un rayon d’espoir, elle fut si heureuse qu’elle ne
put répondre.

Georges continua :,

ee Est-ce possible ? Rose, je vous le demande ; pourrez-vous
oublier l’homme bizarre d’il y a un mois ? lui
pardonnerez-vous ses torts, sa sauvagerie, sa froideur,
son injustice ? 0 ma pauvre Rose, enfant que vous êtes,
vous ne pouvez savoir ce qui s’est passé en moi. Voyezvous,
j’ai bien des souffrances pour excuses. Si vous
saviez !… » répéta-t-il en embrassant dans une seule
pensée toute sa douloureuse histoire.

Il s’arrêta : cette évocation du passé rouvrit avec
violence des plaies encore saignantes ; l’émotion le
gagna, il cacha sa tête entre ses mains, et un court
sanglot souleva sa poitrine.

En le voyant si désespéré, Rose eut un de ces mouvements
généreux et passionnés auxquels certaines
femmes ne savent pas résister.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 235
Elle s’arrêta, et, posant sa petite main sur le bras de
son mari, le forçant à découvrir son visage troublé :

■• Georges, dit-elle avec une sorte de solennité douce,
Georges, je sais tout…. oui, tout, répéta-t-elle, et je
vous pardonne.

— Comment, vous savez !… s’écria Georges ; vous,
Rose ! Oh ! non, c’est iriipossible…. Qui aurait pu vous
dire ?…

— Vous-même, » fit-elle en tirant de son corsage la
lettre de Georges à Etienne et en la lui donnant.

Georges resta un moment atterré ; il prit la lettre
d’une main tremblante.

ce Cette lettre entre vos mains ! Par quelle voie y
est-elle arrivée ?… Qh ! quelle énigme !

— Ne cherchez pas, Georges ; voici la vérité :. votre
ami a été amené, par des circonstances dont vous serez
instruit, à commettre la louable indiscrétion de me
l’envoyer.

— Quoi ! vous connaissez mes tristes égarements….
vous savez…. et vous ne me haïssez pas !… Oh ! alors,
Rose, alors, c’est que vous êtes un ange !…

— Je suis votre femme, et je veux vous aimer, moi,
répondit-elle avec un ton de tendre reproche.

— Chère Rose, laissez-moi vous dire…. » reprit
Georges.

Il n’acheva pas : il venait d’apercevoir devant lui le
visage courroucé de Mme Lescalle se dressant en travers
du sentier avec un geste de divinité vengeresse.
236 UN MARIAGE EN PROVINCE.
CHAPITRE XXI.
Les époux.
: et Eh bien ! il est de belles heures pour aller se promener
par monts et par vaux, monsieur mon gendre,
fit la dame de ce ton d’autorité aigre dont elle abusait
un peu trop. J’aurais dû me douter que vous étiez revenu
en ne: voyant pas rentrer Rose à six heures. J’ai
été obligée de dîner seule ; ma fille sait cependant bien
que c’est une chose que je déteste. Qu’aviez-vous donc
de si,important à faire par les chemins ? Vous aviez sans
doute le projet de faire gagner un rhume à Rose ? Voilà
une idée, de la trimbaler ainsi à moitié nue par le serein
de cette saison.

-—Madame Lescalle, je vous présente mon respect, »
répondit Georges sans s’émouvoir de ce flot de paroles
acides.

Il était fort contrarié de l’apparition inattendue de sa
belle-mère, mais il n’en voulut rien faire paraître.

« Je ne suis pas responsable, reprit-il, de ce que,
pendant mon absence, Rose est sortie sans chapeau ;
j’ai rencontré ma femme et sa tante sur la route ;
Mlle Lescalle est retournée aux Capucins, j’ai ramené
Rose ici ; tout cela est fort simple et ne devrait pas
m’attirer vos reproches.

—r Ce qui n’est pas simple, riposta Mme Lescalle,
c’est votre inexplicable absence. Vous aviez bien besoin
d’aller à Marseille plus de quinze jours durant !

— Je n’ai pas été à Marseille pour me promener, dit
UN MARIAGE EN PROVINCE. 237
Georges en jetant un regard expressif à Rose. Dieu le
sait ! j’y ai été pour un motif grave.

— Quel motif ?

— Une affaire, répondit Georges, désireux de ne faire
aucune confidence à sa belle-mère.

— Une affaire ! des grandes affaires que les vôtres !
murmura entre ses dents Mme Lescalle ; il me semble,
reprit-elle tout haut, que la première affaire pour un
homme marié depuis six semaines bientôt, pour un
homme raisonnable (et elle appuya sur ce mot) ,- c’est
de s’occuper de sa femme.
■ ?- C’est tout à fait mon sentiment ; aussi je crois mes
affaires terminées, et je suis revenu, je l’espère, pour
ne plus repartir. »

Et tout en parlant, Georges serra doucement le bras
de Rose, restée témoin muet de ce premier engagement
entre sa mère et son mari.

L’approbation qui se lisait dans les yeux de la jeune
femme et son attitude passive déplurent à Mme Lescalle,
et firent naître en elle une sourde irritation contre
cette fille, si peu semblable à elle ; d’ailleurs, montée
depuis la veille par les révélations circonstanciées
de Thérézon, Mme Lescalle, au comble de l’indignation,
brûlait d’engager la guerre le plus tôt possible.

Cette femme était essentiellement militante ; elle
aimait les agitations et les secousses, comme d’autres
apprécient le calme et le repos. Elle engageait toute
l’année des escarmouches avec son mari, sa tante et ses
domestiques, qui satisfaisaient imparfaitement ses instincts
batailleurs, tout le monde ayant fini à la longue
parmi céder. La perspective d’un vrai combat avec un
adversaire aussi sérieux qu’un gendre faisait sonner à
sa pensée tous les clairons des discordes intimes, répondait
ainsi à un besoin de sa nature traoassière, et
238 UN MARIAGE EN PROVINCE.
lui rouvrait les horizons d’une sphère d’action, sphère
où elle aurait le rôle de général d’armée, où elle pourrait
prendre pour drapeau les grands mots d’amour
maternel, de devoir, de convenances ; quelle artillerie !
Et comme un pauvre petit bonhomme de vingt ans,
très-timide, allait se trouver foudroyé !…

« Voyons, dit Mme Lescalle en s’adressant à Rose, tu
restes là sans souffler, comme si ce dont je parle ne te
regardait pas ! Est-ce ton goût que ton mari aille courir
la prétentaine, tandis que tu sèches ici sur pied
comme un vieux chaume ?

— Mais, maman, si M- de Védelle a eu des affaires à
Marseille, répondit doucementRose, il abienfait d’y aller.

— Ne pouvait-il pas t’emmener ?

— Je ne le lui ai pas demandé. »

Mme Lescalle rougit de colère devant cette soumission ;
la discussion allait sortir de sa voie. L’orage
amoncelé sur Georges menaçait d’éclater sur la tête innocente
de Rose. Mme Lescalle fut indignée. Gomme
beaucoup de gens à la fois étroits et entiers dans leurs
idées, elle ne voulait pas trouver sa fille autre qu’elle
n’eût été à sa place. Ainsi Rose opprimée, Rose victime,
Rose furieuse même, eût rencontré en elle le défenseur
le plus passionné, l’appui le plus énergique ; Rose résignée
à sa honteuse situation devenait une petite niaise
bonne à morigéner vertement.

« Je trouve étrange, ma fille, commença-t-elle sur
un ton péremptoire, que…. »

Georges l’interrompit avec une sorte d’enjouement
calme qui lui imposa.

« Nous parlions affaires tout à l’heure, dit-il, et vous
me demandiez ce que j’ai pu faire à Marseille ; j’en ai
rapporté, mesdames, une nouvelle dont vous serez fort
surprises, si elle vous étonne autant que moi.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 239
— Quelle nouvelle ? demandèrent en même temps
les deux femmes.

— Le roi vient de me nommer chevalier de la Légion
d’honneur. »

La mère et la fille se regardèrent.

Un éclair de triomphe passa dans les yeux de Rose ;
la stupeur se peignit sur les traits de Mme Lescalle.
Elle crut Georges devenu tout à fait fou.

« Rah ! vous ? Allons donc ! Pas possible, balbutiat-elle
sans savoir ce qu’elle disait.

— Quel bonheur ! fit Rose joyeusement, en frappant
ses petites mains l’une contre l’autre par un geste enfantin.
C’est donc la grande nouvelle dont M. d’Alais me
parle dans sa lettre ?

— Sans doute, et Etienne a bien fait de me laisser le
plaisir de vous l’apprendre.

— Mais, demanda Mme Lescalle, pourquoi vous at-on
donné la croix, grand Dieu ? »

Au fond elle croyait à une erreur de prénoms entre
Georges et son frère, et elle voulait s’éclairer.

« C’est fort simple, ma chère belle-mère, j’ai fait un
livre ; il a eu plus de bonheur qu’il n’en méritait, des
amis puissants l’ont prôné, et peut-être un peu prématurément
on m’a donné la croix. Aujourd’hui, c’est
faveur ; un jour, j’espère, ce sera justice. »

Depuis le premier mot : J’ai fait un livre, Mme Lescalle
était complètement ahurie.

K Bonne sainte Vierge ! vous avez écrit un livre,
vous ! »

Elle regardait Georges avec des yeux démesurés, et
répétait ses exclamations d’un air aussi profondément
stupéfait que si elle eût dit :

« Vous avez fait une étoile ! »

Georges ne fit pas grande attention à la stupéfaction
240 UN MARIAGE EN PROVINCE.
de sa belle-mère ; il était occupé à observer l’enchantement
de Rose, beaucoup plus important à ses yeux.

Avant que l’entretien commencé si aigrement et interrompu
d’une façon si inattendue se fût renoué entre
Mme Lescalle et son gendre, on arriva devant l’avenue
de Belbousquet.

« Nous voici arrivés, dit Georges en poussant la grille
et en faisant passer sa belle-mère avant lui. Je me sens
très-fatigué ce soir ; si vous voulez bien me le permettre,
madame, je me retirerai de bonne heure. Demain je
serai à vos ordres pour causer. »

Mme Lescalle, devenue subitement silencieuse, se
contenta de faire un signe d’assentiment.
«  Ne restez-vous pas ici, maman ? lui demanda Rose ;
il est trop tard pour retourner à la ville, et votre chambre
est prête.

— Sans doute, je reste ; je comptais même passer
quelques jours près de toi et en ai prévenu ton père. »

Georges rie fit pas d’observation. On entra dans la
maison ; Thérézon montrait sur le seuil sa mine curieuse,
et adressa à Mme Lescalle un regard gros d’interrogations.


Mme Lescalle n’y prit pas garde ; Thérézon et ses
histoires venaient de tomber au second plan. Mme Lescalle
ne voyait plus bien clairement son rôle ; elle avait
■besoin d’être seule et de recueillir ses idées, fort bouleversées
par la communication de Georges.

'te Je vais monter chez moi tout de suite, » dit-elle
en entrant.

Et elle alluma sa bougie avec une sorte d’impatience.


te Nous en faisons autant, » répondit Georges en recevant
la sienne des mains de Thérézon.

Rose accompagna sa mère à sa chambre, et après
UN MARIAGE EN PROVINCE. - 241
s’être assurée que rien ne lui manquait, ellel’embrassa,
lui souhaita une bonne nuit et se retira. '

Mme Lescalle, venue tout exprès pour confesser sa
fille à fond, comme elle disait, n’eut pas la présence
d’esprit de retenir Rose pour la faire parler. La question
se trouvait fort changée par la métamorphose de
l’adversaire, et il fallait être moins déconcertée que ne
l’était Mme Lescalle pour explorer avec la jeune fille le
terrain délicat des confidences conjugales.

Rose, en quittant-sa mère, rentra chez elle, posa sa
lumière sur une petite table près de la porte, et, accablée
par la fatigue, la chaleur et l’émotion, ôta assez
précipitamment sa robe. Au moment où l’étoffe blanche
s’affaissait comme un nuage à ses pieds, elle aperçut,
dans un coin de la chambre, sur une petite causeuse
basse, Georges assis et la regardant avec une sorte
.d’admiration naïve.

Elle fut surprise, croisa ses bras sur sa poitrine découverte,
et resta quelques.instants debout, immobile,
dans, un muet et charmant embarras. On l’eût prise
pour une statue de la Pudeur.

« Comment ! vous voilà ici, dit-elle enfin, tandis que
•son visage, son cou et jusqu’à ses épaules se couvraient
d’une vive rougeur ; mais c’est très-mal de venir comme
cela sans prévenir ! ; - , .

-, — Pardonnez-moi, Rose, répondit Georges. J’avais
encore beaucoup de choses à vous dire, quand la présence
de votre mère m’a interrompu ; alors je suis venu
vous attendre ici. Si cela vous déplaît, je suis prêt à
vous quitter. * ;.-.•■■

— Vous êtes mon mari, murmura Rose.

— Non, reprit Georges d’une,:voix triste,-non-je ne le
suis pas, et je ne serai peut-être pas trouvé par vous
digne de l’être ; mais accordez-moi une seule grâce r
247 ' *
242 UN MARIAGE EN PROVINCE.
Rose : venez là près de moi, et laissez-moi vous montrer
tout entier ce coeur où jusqu’à ce jour personne n’a
su lire. Quand vous m’aurez entendu, quand vous saurez
tout, alors vous déciderez de mon sort, et ce que
vous ordonnerez sera bien fait. i>

Rose, sans rien répondre, vint s’asseoir auprès dé
Georges ; il lui prit les mains, les garda dans les siennes,
et mis à l’aise par la connaissance où se trouvait
sa femme d’une partie de son histoire, il commença à
lui parler avec une entière franchise.

Il lui raconta tout : son enfance, ses travaux excessifs
du collège, sa terrible maladie, les transformations
successives de son intelligence, ses regrets en quittant
lé château natal, ses rêveriesj ses langueurs, ses aspirations,
les phases de son amour pour Denise ; tout ce
qu’il avait senti, tout ce qu’il avait espéré, tout ce qu’il
avait souffert.

Il fit ce iong récit ingénument, noblement, avec
l’abandon d’une conscience incapable de rien cacher,
avec la vraie éloquence du coeur qui entraîne et perr
suade.

Rose le rassurait, l’encourageait par sa contenance ;
elle l’écoutait d’un air pénétré et sympathique ; attentive,
ravie et émue tout ensemble, parfois elle levait
sur lui ses yeux si bleus où brillaient quelques larmes,
et une douce pression de ses petites mains lui témoignait
un tendre intérêt.

Pour la première fois de sa vie, Georges se livra à des
confidences Sans réserve ; son âme si longtemps contenue
se révéla tout entière. Il éblouit Rose, qui croyait
le connaître, par les richesses intérieures qu’il lui
montra ; et puis, pour cette fille de seize ans, née à la
' vie du coeur depuis si peu de jours, il avait un attrait
supérieur à tous, et dont il ne se doutait seulement pasi
UN MARIAGE EN PROVINCE. 243
il lui faisait entendre le langage de son âge ; sa parole
spontanée, simple et forte à la fois, possédait la grâce
toute-puissante de la jeunesse. En dépit de tout, même
lorsqu’il racontait ses plus tristes déceptions, la fraîche
poésie de ses vingt ans éclatait en lui de toutes parts. Il
avait ce charme suprême qu’on perd si vite et ne remplace
jamais : l’a jeunesse de coeur et d’esprit jointe à la
jeunesse de la beauté.

Plusieurs heures se passèrent données aux plus intimes
épanchements. Après que Georges eut fait sa confession
à Rose, Rose raconta à Georges l’histoire de sa
vie, si vide pendant seize ans, si pleine depuis trois
mois.

Ainsi, pendant ces heures bénies, dans le recueillement
et le silence d’une belle nuit d’été, eu présence
du ciel constellé d’étoiles, sous le regard de Dieu satisfait,
se fit le mariage de ces âmes charmantes.

Les premières clartés de-l’aube blanchirent l’horizon,
qu’ils causaient encore, doucement séduits l’un par l’autre.
Un rayon oblique traversa les pampres qui festonnaient
la fenêtre de Rose et entra dans la chambre. Rose
s’en aperçut la première, et, montrant le ciel à son
mari :

« Ah ! le jour ! dit-elle ; tenez, les rossignols se taisent.


— Qu’importe ? répondit Georges ; Roméo est chez
Juliette, mais l’alouette peut chanter sans les troubler.
Vous avez lu Shakspeare, n’est-ce pas, ma Rose ?

— Oui, dit Rose.

— Alors, reprit Georges en l’attirant sur son coeur.,.,
alors je ferme la fenêtre…. »
2,44 UN MARIAGE EN PROVINCE.
CHAPITRE XXII,

Conclusion.

La situation d’esprit de Mme Lescalle pendant cette
nuit mémorable fut assez pénible. A peine couchée,
la bonne dame, tourmentée par ses conjectures, ayant
des inquiétudes de curiosité, voulut tenter de s’éclairer.
Elle se releva, sortit dans le corridor, et vint à
petit bruit jusqu’à la porte de sa fille. En approchant, il
lui sembla entendre quelqu’un parler à voix basse avec
Rose ; elle écouta : aucune parole distincte n’arriva à
son oreille ; mais elle reconnut la voix de Georges, et ne
jugea pas à propos d’entrer. Elle revint se mettre dans
son lit, où, tout en faisant beaucoup de plans contradictoires,
elle finit cependant par s’endormir.

Il faisait grand jour quand elle se réveilla.

Elle récapitula rapidement les éléments de la situation,
et, avec une certaine logique, elle.décidaque moins
Georges.était tel qu’on l’avait d’abord jugé, plus il devenait
important de lui enlever Rose. Ceci posé, il fallait
agir ; c’est ce qui convenait surtout à la tournure d’esprit
de Mme Lescalle. Elle écrivit sur-le-champ un billet
laconique et presque impératif à la comtesse de Védelle,
la priant de se rendre sans retard, avec son mari, à Belbousquet,
pour affaire de famille ; elle fit également
prévenir M. Lescalle. Elle garda le silence avec la vieille
tante, dont le caractère conciliant eût pu gêner ses projets.
Tant que Mme Lescalle avait pensé ne rencontrer
que l’esprit faible et la volonté flottante d’une espèce
UN MARIAGE EN PROVINCE. 245
d’enfant, elle s’était dit, comme Médée : « Moi seule, et
c’est assez ! » Mais l’adversaire apparaissant subitement,
transformé en homme véritable, il devenait prudent de
faire appel à l’autorité des deux familles pour juger et
condamner le coupable. Ce calcul était au reste fort
simple ; la mère offensée, ne désirant pas faire casser le
mariage, voulait seulement constater devant le tribunal
des parents les torts graves du mari, reprendre sa fille
dédaignée, et, par là, jouir avec elle des revenus fort
honorables assurés à Rose par son contrat de mariage.
Mme Lescalle se voyait dans l’avenir avec une voiture,
avec des cachemires, donnant des soirées ; elle se voyait
peut-être même un peu baronne. Décidément, elle n’aurait
jamais pu marier sa fille dans des conditions devenant
plus agréables pour elle, Mme Lescalle.

Quoique comptant fort peu aux yeux de sa mère,
Rose était cependant le témoin important au procès intime
dont Mme Lescalle préparait les éléments ; il fallait
donc la faire parler pour accabler ensuite Georges avec
ses révélations circonstanciées.

Ses lettres parties et sa toilette terminée, Mme Lescalle
se dirigea de nouveau vers l’appartement de Rose.
Le plus grand silence régnait à l’intérieur, un calme
profond enveloppait la maison ; Mme Lescalle mit la
main sur le bouton de la porte, qui résista ; elle était
fermée. Mme Lescalle ne voulut pas éveiller brusquement
Rose, sans doute encore endormie ; elle se décida
à attendre son réveil et se retira….

Dans le corridor, elle passa devant la porte de Georges,
la voyant entre-baillée, elle la poussa doucement et
avança dans la chambre un visage investigateur.

Elle vit la chambre dans un ordre parfait, et vide.

Cela lui donna fort à réfléchir ; elle jugea nécessaire
• d’aller recueillir de nouvelles lumières près de l’infail-
246 .UN MARIAGE EN PROVINCE.
lible Thérézon, et se rendit aussitôt au jardin, où elle
était-sûre de la rencontrer.

Thérézon, renouvelant le récit des habitudes des jeunes
gens depuis leur mariage, rassura Mme Lescalle.

Rassurer est le mot : Mme Lescalle en était à ne plus
souhaiter à sa fille un autre avenir que celui d’une séparation.


Par une bizarre aberration de l’esprit, commune à
tout le monde, il arrive parfois qu’à force de chercher
les "compensations à une mauvaise situation, on en vient
à préférer les bons côtés d’une alternative d’abord effrayante.


C’est ce qui se passait pour Mme Lescalle.

Vers midi, un petit cheval actif et robuste, de l’espèce
de ceux nommés bidets parles médecins et les curés de
campagne, déposa M. Lescalle, fort étonné du message
de sa femme, à la grille de Belbousquet. Presque au
même moment, la calèche du comte de Védelle gravissait
à grand’peine la pente assez roide de l’avenue d’oliviers.


Tout le monde entra au salon en même temps ; on se
jeta des regards interrogateurs de part et d’autre. '

Mme Lescalle reçut chacun avec un visage énigmatique.


« Que se passe-t-il ? demanda le vieux comte.

— Pourquoi Georges ne vient-il pas nous recevoir ?
dit la comtesse.

— Comment ! cela ne va donc pas avec la petite bellesoeur ?
Le maladroit ! s’écria Jacques, devinantune partie
de la vérité sur le visage de la belle-mère.

— Il se passe des choses graves et sur lesquelles nous
devons nous consulter et prendre un parti, » répondit
Mme Lescalle en s’adressant au comte comme chef du
conseil de famille,
UN MARIAGE EN PROVINCE. 247
On s’assit.

<c Je ne sais pas ce que tu vas nous raconter, dit le
notaire à sa femme ; je comprends cependant qu’il
s’agit des enfants, et il me semble alors qu’ils devraient
assister à notre coïtférence.

— Je ne sais où ils sont passés depuis une heure ;
on n’a pas pu les trouver, reprit Mme Lescalle.

— Comment cela ? fit la somtesse avec un accent
inquiet.

— Ils sont sortis tous deux de la propriété.
- v— Ensemble ?

— C’est ce que je ne saurais vous dire ; mais c’est
peu probable, d’après la façon dont ils mènent l’existence.


— Vivent-ils mal ? demanda le comte.

— Ils ne vivent pas du tout, dit Mme Lescalle, et je
vais vous en donner les preuves. »

Alors elle commença à raconter dans les plus grands
détails les choses remarquées par Thérézon. Le récit
des faits, déjà fort exagéré par la vieille servante, poussa
au noir en passant par l’indignation et l’imagination de
Mme Lescalle. Georges fut présenté par elle comme un
monstre d’hypocrisie. Elle garda la découverte relative
à la croix d’honneur pour la fin de sa péroraison, se
réservant, avec un certain, art, de consacrer par ee
grand coup l’accusation de fausseté insigne sur laquelle
s’échafaudaient les torts de son gendre.

La famille de Vëdelle et le notaire lui-même écoutaient
avec surprise et inquiétude ce fulminant réquisitoire,
d’où il ressortait que Rose était la plus malheureuse
des femmes.

Un sentiment de malaise se lisait sur les physionomies.

Jacques seul ne se sentait guère atteint par ces révélations
 ; il avait pu être cause de l’idée première de ce
248 UN MARIAGE EN PROVINCE.
mariage, mais il n’avait pas travaillé activement à sa
conclusion. ■ ■ •

Appuyé près de la fenêtre, il laissait donc le discours
de Mme Lescalle suivre son. cours, en se gonflant à
chaque pas comme un torrent. Il trouvait tout cela fort
exagéré et n’écoutait guère ; d’ailleurs, comme tous les
blonds à tempérament sanguin, Jacques était essentiellement
optimiste.

Au milieu d’une des périodes les plus alarmantes de
Mme Lescalle :

« Tiens ! s’écria-t-il, Georges et Rosé, là-bas ! »

Tous les regards se tournèrent vers la fenêtre.

Les jeunes époux traversaient en effet le jardin,
appuyés l’un sur l’autre, se souriant et dans une attitude
indiquant une si tendre confiance, que Mme Lescalle,
en les apercevant, se tut soudainement.

Georges et" Rose eurent bientôt franchi le parterre,
et entrèrent dans le salon. Mais ils s’arrêtèrent tout surpris
en se. trouvant en face de ce cénacle de grands
parents.

Il y eut pour tout le monde un instant d’embarras et
de silence.

Jacques se remit le premier.

« Ronjour, frère, dit-il avec son enjouement habituel ;
je te présente le nouveau député du Var : j’ai été
élu hier.

— Ah ! la bonne nouvelle ! s’écria Georges ; et il embrassa
son frère cordialement. . .

— Bonjour, frère, dit Rase, enhardie, en s’adressant
à Jacques ; je vous présente un nouveau chevalier de la
Légion d’honneur. >•

A ces mots, ce furent des exclamations, des questions,
des étonnements à n’en plus finir. On s’expliqua
à peu près ; personne autre que Rose ne pouvait tout
UN MARIAGE EN PROVINCE. 249
comprendre ; les autres se rendirent à une évidence et
restèrent assez stupéfaits de cette longue erreur si brusquement
dévoilée. *

Mme de Védelle embrassa son fils comme si Dieu le
lui eût donné une seconde fois ; le notaire se frotta les
mains comme s’il avait voulu faire croire qu’il avait
bien un peu pressenti la vérité ; Jacques fut. franchement
ébahi et joyeux. Le vieux comte eut quelques
larmes dans les yeux au souvenir de son injuste sévérité
envers ce fils qui devait un jour faire sa gloire.

Mme Lescalle elle-même, en voyant l’air épanoui dé
■Rose, se décida à prendre son parti. Tout son édifice
d’accusations, de suppositions, venait de s’écrouler sous
le souffle puissant d’une vérité radieuse.

« Ah çà ! s’écria-t-elle, pour essayer au moins de
comprendre, ah çà ! mais vous n’êtes plus les mêmes !
qu’est-ce qui vous a changés comme cela ?

— Le bonheur, ma chère belle-mère, » lui répondit
Georges.

Un matin du mois de mai, deux ans après ce que
nous venons de raconter, M. et Mme Georges de Védelle
étaient assis sur la pelouse qui s’étendait en pente
douce devant Belbousquet.

Un bel enfant de douze à quinze mois se roulait autour
d’eux sur le gazon constellé,de fleurettes. Georges
s’amusait à agacer son fils en rétenant dans ses mains
un de ses pieds potelés. Wasp, le beau chien de chasse,
bondissait autour du groupe, jaloux de voir son maître
ne pas faire attention à lui. Assise à peu de distance sur
un fauteuil rustique, la tante Médé tricotait pour ses
pauvres.

Rose parcourait un journal, s’interrompaiit souvent
250 UN MARIAGE EN PROVINCE.
pour jeter un doux regard à l’enfant et une recommandation
au père.

Tout à coup elle poussa une exclamation et laissa
tomber le journal »

Elle venait de lire aux Faits divers les lignes suivantes :

« Le monde parisien s’entretient d’un événement qui
a causé la plus grande surprise. La belle Mme de Mallarmej
si connue par son magnifique talent, si admirée
dans tous les salons, vient de partir pour la Russie avec
le prince de Thersmicheff.

• « La médisance attribue à une passion subite cette
étrange détermination ; on croit pourtant plus généralement
que, les triomphes de salons, ne suffisant plus à
la célèbre musicienne, elle a cédé au désir d’obtenir
des ovations plus complètes en embrassant la carrière
du théâtre.

« -On affirme même qu’elle doit débuter le 1er septembre
prochain au théâtre impérial de Saint-Péters"
bourg.

« M. deMallarme aimmédratement sollicité du ministre
de la marine une mission dans les mers des Indes. »

« Qu’as-tu ? demanda Georges enlevant vers sa femme
sa belle tête tout ébouriffée par les petites mains de
son fils, qui, grave comme un Chinois, lui mettait dans
les cheveux des brins d’herbe et des pâquerettes. »

« Tiens, lis, là, au bàs> à gauche, » fit Rose.

Georges prit le journal.

Tandis qu’il lisait, Rose observait anxieusement sa
physionomie. Elle n’y vit aucune émotion^ '

Après avoir lu, Georges resta pensif, puis, s’adres*
sant à sa femme :

« Vois donc, chère Rose, comme Dieu nous mène !
Cette affreuse nuit passée sur la route de Toulon, où je
m’occupai à tuer en moi, avec la rage du désespoir, un
UN MARIAGE EN PROVINCE. 251l
amour que je croyais ma vie ; cette nuit-là même, je
me sauvais du péril le plus grave, et ces heures d’angoisse
devaient toucher de bien près à l’aurore de ma'
félicité !

— Tu es donc heureux ? répondit Rose en effleurant
de ses lèvres fraîches l’oreille de son mari.

— Si heureux, que je n’aurais jamais osé tant demander.à
Dieu, Il m’a donné un de ses anges, et je
l’adore complètement en toi. »

En finissant ces mots, Georges prit le journal, resté
ouvert sur ses genoux, en fit une grosse boule et la
lança à. Wasp, qui lui courut sus, et revint en la lacérant
avec ces mouvements de tête brusques et fous d’un
chien favori qui pressent une partie de jeu.

Peu après, une partie de jeu générale commença eh
effet, et l’on entendit sur la pelouse de Bèlbousquet un
joyeux vacarme, causé par les petits cris heureux de
l’enfant, le rire éclatant des jeunes époux, et les aboiements
inégaux de Wasp en belle humeur.

La vieille tante regarda pendant quelques instants
cette scène animée et charmante.

« Oh ! mes enfants, dit-elle enfin d’une voix émue,
que c’est beau le bonheur !

— Chère tante, répondit Georges en baisant avec
respect son front ridé, qu’éclairait une joie sereine, que
c’est divin de jouir du bonheur des autres 1 »

TABLE DES MATIERES.
Chapitres. . Pages.I. Le château de la Pinède 1II. La famille de Védelle 18III. Les visites .' 28IV. LatanteMédé , -46V. Denise…. 58VI. Sollicitudes 67VII. Diplomatie paternelle 71VIII. Rupture 86IX. Autorité 90X. Consentement 105XI. Anxiétés -111XII. Mariage. 120XIII. Résignation 127XIV. La lune de miel 139XV. Un voisin 155XVI. Inquiétudes…" 163XVII. Lumière 175XVIII. Transformation 187XIX. Georges 193XX. Retour 220XXI. Les époux.., 236XXII. Conclusion >^^T^>^44FIN DE LA TABLE. ,Cli. Lahurc, imprimeur du Sénat et de la Cour de ïassaliou,
rue de Vaugirard, 9, près de l’Odéon.Librairie de L. IIACIIETTE et Cie, nie Picrre-Sarrazin, n° \i, k Paris.Catalogue de la bibliotheque des chemins de ferFORMAT IN-16PAR SERIES DE PRIX.Volume A S© centime ».Le~Parc et les grandes Eqnx de Versailles (Fr. Bernard).Volume* A 50 centime*.Petit guide de Paris àRouen.Petit guide de Paris à Nantes.Petit guide de Paris au Havre.De Paris à Corbeil.Enghien et la vallée de Montmorency.Promenade au château de Compiègne.Gutenberg (de Lamartine).Héloïse etAbélard (id.).Histoire da siège d’Orléans (Jules Quicherat).Assassinat du maréchal d’Ancre.
La Conjuration de Cinq-Mars.
La Conspiration de Walstein.
La Vie et la Mort de Socrate.
Légende de Charles le Bon.
La Jacquerie.
La Saint-Barthélémy.
La Mine d’ivoire.
Pitcairn.La Bourse (de Balzac).Scènes de la vie politique (id.).Zadig (Voltaire).Jonathan Frock (Henri Zschokke).Co3tanza (Cervantes).La Bohémienne de Madrid (Cervantes).Voyage à la recherche de la santé(Sterne).
Le Joueur (Regnard).
L’Avocat Patelin (Brueys).
La Métromanie (Piron).
Le Philosophe sans le savoir (Sedaine).Le Cid Campéador (de Monseignat).
Voyage du comte de Forbin à Siam.
Palombe (J. Camus).
Les Arlequinades (Florian).
Aladdin ou la Lampe merveilleuse.
Djouder le Pêcheur. -Volume A 95 centime*.Petit guide de l’étranger à Paris (Fr. Bernard).Volume*Petit.guidé de l’étranger à Paris [Fr. Bernard).
Relié.Petit guide de l’étranger à Versailles
(Joanne). Relié.Petit-guide illustré de Paris, édition allemande
(Williélm).Petit guide illustré de Paris ; édition anglaise
(Fielding).I.e nouveau bois de Boulogne (Lobet).De Strasbourg à Bâle (Fr. Bernard).De Paris à Sceaux et à Orsay (Joanne).De Paris à Orléans (Moliri).
lor OCTOBRE 1857.A 4 franc.De Paris à Saint-Germain (Joanne.) 
D’Orléans à Tours (A. Achard).
D’Orléans au centre (id.).
Versailles (Fr. Bernard).
Fontainebleau (Joanne).
Mantes (Moutié) 
Vichy (L. Piesse).
Les eaux du Mont-Dore (id.) 
Les Ports milit. de la France (Neuville).
Saint Dominique (£. Caro).
Saint François d’Assise et les Franciscains
(Fr. Marin).
— 2 —
Guillaume le Conquérant, revu parM. Guizot.
Christophe Colomb (de Lamartine).
. Fénelon (id.).
Geneviève (id.).
Graziella (id.).
Nelson (id.).
Jeanne d’Arc (Michelet).
Louis XI et Charles le Téméraire (id.).
Mazarin (H. Corne).
Richelieu (id,).
Histoire d’Henriette d’Angleterre (Mmede La Fayette).
Pie IX (de Saint-Hermel).
Charlemagne et sa cour (B. Hauréau).
Tancrède de Rohan (Henri Martin).
Deux Années à la Bastille (de Staal).
Gampagne d’Italie (Giguet).
Edouard III (Gvtizot).
Les Emigrés français dans la Louisiane.Les Convicts en Australie.
Voyage de Levâillant en Afrique.
Voyage en Californie (E. Auger) i
■Les Iles d’Aland (Léouzon Le Duc).
Ernestine. — Caliste. — Ourika.
André (George Sand).
■ François le Champi (id.).
La Mare au diable (id.).
La petite Fadette (id.).
La dernière Bohémienne (Mme CharlesReybaud).
ÇaustineetSydonie (id.).
Le cadet de Colobrières (id.).
Mademoiselle de Malepeire (id.).
Clovis Gosselin (Alph. Karr).
Contes et nouvelles (id.).
Geneviève (id:).
Hortense ; Feu Bressier (id.).
La famille Alain (id.).
Le chemin le plus court (id.).
Les lettres et l’homme de lettres auxixe siècle (Demogeot).
La Critique et les critiques en Franceau xix« siècle (id.).
Les Matinées du Louvre (Méry).
Contes et nouvelles (id.).
Nouvelles nouvelles (id.).
Les roués sans le savoir (Ulbach).
Un rossignol pris au trébuchet (X.-B.Saintine).
Les trois reines (id.).
Antoine, l’ami de Robespierre (id.).
Le mutilé (id.).Burk l’Étouffeur ; les Frères de Stirling
(Fr. de Mercey).Christine (L. Enault).Marthe ; — Un Cas de conscience, nouvelles
(Belol).Un mariage en province (Mme L. d’Au.ntt).Une vengeance (id.).Madame Rose ; — Pierre de Villerglé
(Am. Achard).Souvenirsd’unvoyageur(E(iLat) oufai/e ;.Un peu partout (F. Mornand).Vittoria Colonna (Le Fèvre Deumier).Contes excentriques (C. Newil).L’Amour dans le Mariage (M. Guizot).Pierrette (deBalzac).Les Oies de Noël (Champfleury).La Colonie rocheloise (abbé Prévost).Le Lion amoureux (F. Soulié).Militons (Th. Gautier).Paul et Virginie (B. de Saint-Pierre).Stella et Vanessa (L. de Wailly).Théâtre choisi de Beaumarchais.Théâtre choisi de Lesage.La Bataille de la vie (Dickens).La Mère du Déserteur ( Walter Scott).Le Grillon du Foyer (Dickens).Jane Eyre (Currer-Bell).La Jeunesse de Pendennis »— Le Diamant
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inecdotes du temps de Napoléon \".Lnecdotes historiques et littéraires.Lventures de Cagliostro (de St-Félix).Lven tures du baron de Trenck (Boiteau).lesmer (Bersot).,a Sorcellerie (Louandre).je Guide du bonheur...e véritable Sancho-Panza (J ).lventures d’une Colonie d’émigrants.rolla (Edm. About). ■^'Interprète anglais-franc.' (Fleming).j’Interprète français-anglais (id.).Jn cbapitre de la Révolution française(de Monseignat).
Vventures de Robert Fortune en Chine,La Nouvelle-Calédonie(Ch. Brainne).Eugénie Grandet (de Balzac).Ursule Mirouët (id.).La Fille du chirurgien (Walter Scott).Étudesbiograph. (LeFèvre Deumier).OEhlenschlager (id.).Nouvelles danoises, trad. parX.Marinier.De France en Chine (Dr Yvcm).Les Chasses princières (E. Chapus).Le Turf (id.).Mémoires d’un Seigneur russe (Tourguéneff).Les Cartes à jouer (P. Boiteau).
Visite à l’Exposition universelle de 1855(Tresca).Volume* A Z franc*.Je Paris à Bruxelles (E. Guinot).
De Paris à Calais, à Boulogne et à Donkerque
(id.).'interprèteanglais-français, j ..,'interprète français-anglais. Ie Paris à Lyon (Fr. Bernard).e Lyon à la Méditerranée ( id.).e Paris à Caen (L. Enault).e Paris au Havre (E. Chapus).e Paris à Dieppe (id.).eParis à Strasbourg (Moléri).'interprète français - allemand ( dé
Sùckau ).e Paris au centre de la France (A.
Achard).e Paris au Mans (Moutié).elgique (Mornand).uide du voyageur à Londres.es Bords du Rhin (Fr. .Bernard’).ersailles (Joanne) , broché.ontainebleau. (ersailles. J Reliés.ichy. |adame de Maintenon (G. Héquet).aw et son système (Cochut).rançois Ier et sa cour (B. Hauréau).ouis XIV et sa cour (Saint-Simon).e Régent et la cour de France [SaintSimon).Ifred le Grand (G. Guizot).a Grande Charte (C. Rousset).rigine des États-Unis (P. Lorain).ouvenirs de Napoléon Ier (de Las
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(id.).Ruth (Mme Gaskell).Séjour chez le grand-chérif de la Mekko
(Ch. Didier).Cinquante jours au désert (id.).Maurice de Treuil (Am. Achard).Choix de petits drames (Berquin).Contes choisis dMnder*en.Contes de Fées (Perrauit, etc.).Contes de l’Enfance (Miss Edgeworth).Contes de l’Adolescence (td.).Contes des frères Grimm.Contes merveilleux (Porchat).Contes moraux (Mme de Genlis).Nouveaux contes (Mme de Bawr).Nouveaux contes de fées de Mme de
Ségur.Don QuichottefCeroanfès).Douze histoires pour les enfants.Histoire d’un navire (Ch. Yimont).Légendes pour les enfants (Boiteau).Le Livre des merveilles (ifaio(Aorne).Les Exilés dans la forêt (Maine Reid).L’Habitation du désert (id.).Les Jeux des adolescents (Belèze).Les Jeux des jeunes filles (Mme de Chabreul).Contes et légendes (Hauff).
La Caravane (id.).
L’Auberge du Spessart (id.).
' Le Livre des merveilles (Hawthorné).
La Petite Jeanne (Mme Carraud).
L’Hygiène (Dr Beaugrand). .
La Pisciculture (Jouràier).
Maladies des pommes de terre, etc. (A.Payen).
Les Abeilles (de Frarière).
La Cuisine française (Gogué).Le Sport à Paris (E. Cliapus).
Souvenirs de Chasse (L. Viardot).
Opulence et Misère (Mrs A nn. S. Stephens).Voyage d’une femme au Spitzberg(Mme L. d’Aunet). .
Caprices et Zigzags (Théophile Gautier).
Italia(id.).La Baltique (Léouzon Le Duc).
La Russie contemporaine (id.).
La Grèce contemporaine (Ed. About).
L’Inde contemporaine (Lanoye).
La Turquie actuelle ( Ubicini).
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(Ad. Joanne).Belgique. \De Lyon à la Méditerranée. I *De Paris à Bâle. JDe Paris à Bruxelles. IDe Paris à Dieppe. [De Paris à Lyon. \ Reliés.De Paris à Strasbourg. /De Paris au Centre.De Paris au Havre.De Paris au Mans.Guide du voyageur à Londres.Les Bords du Rhin.L’interprète franç.-allemand, relié.Atala, René, les Natchez (de Chateaubriand).Le Génie du christianisme (id.).Les Martyrs et le dernier des Abencerrages
(id.).Des Substances alimentaires (Payen).La Chasse à courre (J. La Vallée).La Châsse à tir (id.).Le Coureur des Bois, 2 vol. (Gab. Ferry).Costal l’Indien (id.).Scènes de la vie mexicaine(td. j.Menus propos (TOpffer).Le Presbytère (id.).Nouvelles genevoises (id.).Rosa et Gertrude (id.).Fontainebleau.Prix exceptionnel*.Le Matériel agricole (Jourdier) … 4 fr.
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Ch. Lahure, imprimeur du Sénat et de la^Cour de Cassation,
rue de Vaugirard, 9, près dé l’Odéon.