Note sur la génération dite spontanée et sur la phthiriase chez les Anciens, lue à la Société de médecine de Paris, par le Dr Félix Andry,...
Andry, Félix (1808-1880)
impr. de Moquet, (1854)


Note
sua LA
Génération dite spontaneeET SUR
/-rrfo^PHTHIRIASE CHEZ LES ANCIENS,
V'%*%\.. ■ .-. ■■ . - ■ 'A £/*' !|^ "JLVe *' ^a Société de médecine de Paris,
>j^f|J »iiV le Docteur Félix AlfDUÏ,

,« .,:->"* l’un de ses membres.

Messieurs, dans une de nos dernières réunions, notre honorable
confrère, M, Bourguignon, nous a lu un travail fort remarquable
sur la valeur de l’acarus dans la constitution de la
gale, et à ce propos il a parfaitement réfuté l’erreur de ceux
qui, aujourd’hui encore-, voudraient soutenir la génération
spontanée de cet acarus.

Cette intéressante communication m’a suggéré la pensée
de venir, tout en appuyant ces conclusions, vous soumettre à
mon tour quelques considérations sur la génération spontanée,
et une courte histoire delà phthiriase chez les Anciens,
affection, ou plutôt épiphénomène morbide, qui dut être,
tout autant et plus encore que les affections vermineuses
proprement dites, l’une des bases principales de leur croyance
à la génération spontanée.

La théorie de la génération dite spontanée peut être au^.
jourd’hui ramenée aux deux points de vue suivants : Quelques
naturalistes, et parmi eux, dans ces derniers temps, Lamarck,
Burdach, Dugès, etc., cherchant à rajeunir par.un langage
plus moderne une assertion qui remonte aux premiers âges

de la science, ont dit que, sous l’action de la chaleur, de la
lumière et de l’électricité, la matière brute peut s’animer,
s’organiser ; que ses molécules, jusque là inertes, peuvent
s’agréger et, pour mieux dire, se transformer en êtres vivants.
D’autres, ainsi Redi, Rudolphi, etc., admettent cette création
nouvelle, cette génération sans paternité, mais au sein d’êtres
qui déjà vivent, qui déjà possèdent up ensemble de forces
plastiques dont’l’influence anormale et déviée de son application
habituelle peut produire de nouveaux êtres différents de
ceux chez lesquels ils prennent naissance, mais leur devant
la vie et émanant en quelque sorte de leur vitalité même.

Suivant ces deux systèmes, toute molécule faisant partie
constituante d’un corps, corps inerte dans le premier de ces
systèmes, corps déjà vivant dans le second, peut devenir vivante
elle-même d’une vie à part, sous l’action fécondante
et créatrice de conditions plusou moins connues.

On a nommé les partisans de l’une ou l’autre de ces
théories Panspermîstes. Ils s’appuient sur un double fait : 1 °
l’éclosion de certains êtres infimes .dans certains milieux,
celle des infusoires, par exemple, dans les eaux
qtféchauffe le soleil ; 2* la naissance à l’intérieur des corps
vivants de ces entozoaires que nous rencontrons quelquefois,
ou dans des cavités closes, ou dans la profondeur des tissus ;
de ces entozoaires dont certaines espèces paraissent propres
à certains animaux ; qui quelquefois manquent complètement
d’appareil reproducteur, et que nous engendrons en quelque
sorte à volontéjtémoin le cysticerquè dont nous pouvons dans
ELOS expériences farcir le foie des lapins, etc., e ;tc.

Ces deux bases, la science contemporaine les. a complètement
renversées. Depuis les expériences de Schwan, on sait
que, des eaux échauffées par le soleil, celles là seules donnent
naissance à des infusoires, ou qui tiennent en dissolution
des débris de corps organisés, ou que touche une atmosphère
mélangée de ces mêmes débris pulvérulents. !
Qae Fair soit parfaitement purifié de toutes matières organïr
D.
ques, et jamais Teau en contact, si elle est pure elié-mèmë,
né donnera d’animalcules.

Quant aux entozoaires, le problème était plus complexe et
d’une solution tout autrement difficile. Mais les progrès de
l’helminthologié devaient l’éclairer d’un jour non moins satisfaisant


Depuis les récentes découvertes dont l’étude des helminthes
s’est enrichie et qu’ont dignement couronnées les belles
recherches de MM. Van Beneden et Kuechenmeister, si bien
mises en lumière par le savant rapport de M. de Quatrefages
[Rapport à l’Académie des sciences sûr le concours pour le
grand prix des sciences physiques pour 1853) , nous savons
que les intestinaux subissent des métamorphoses plus nombreuses
que ne le sont celles dés insectes ; que certaines migrations
d’une espèce animale dans une autre espèce sont
nécessaires à l’évolution parfaite, à l’accomplissement des
transformations successives que doit subir tel entozoaire dont
nous pensions connaître toute l’histoire:, quand, ne l’ayant
étudié que dans l’un de ses habitats, nous ne connaissions
par cela même qu’une des périodes de son existence ; et toutes
ces conquêtes des travailleurs modernes n’ont pu s’accomplir
qu’en désarmant proportionnellement, qu’en resserrant
d’autant plus sûr leur terrain les anciens défenseurs de
la génération spontanée. Comment, en effet, ceux-ci Objecteraient-ils
encore l’isolement de telle ou telle des espèces de
ces vers intestinaux, celle du cysticérque confiné dans le foie
du lapin, celle du ténia dans l’intestin du chien, celle du
coenure dans l’encéphale du mouton, alors qu’on peut leur
démontrer que ces trois entozoaires, si différents qu’ils’paraissent,
ne sont qu’un seul et ftiême entozoaire envisagea
diverses époques, ou sous diverses phases de son développement
 ; que le cysticérque n’est qu’un jeune ténia, mais que
ce cysticérque, cette sorte de larvé embryônâire, né changera
de manière d’être, ne passera à l’état adulte,, que s’il
change d’habitat ; que si, du foie de tel animal, il transmigre
datis l’intestin de tel autre animal ? Merveilleuse'fécondîtév
d’une nature infatigable dans sa vigilance et inépuisable dans
ses ressources, qui sait si bien préserver de la destruction
tout ce qu’elle veut conserver et perpétuer ici bas, qui, pour
les êtres dont nous"parlons, transmet leurs germes,du mollusque
dans le poisson qui "l’avale, du poisson dans l’oiseau, de
l’oiseau dans le ..mammifère, et que savons-nous ? du mammifère
peut-être dans le corps de l’homme lui-même. Mais
aussi, et ne craignons pas de le proclamer avec une juste
fierté, merveilleux exemple de ce que possède de patience et
de sagacité cet esprit humain qui a su pénétrer tant de mystères,
qui a au trouver et saisir le fil de ce dédale embryogénique
 ;qui, avec M. Steenstrup, naturaliste danois, a pénétré
les anomalies de la génération alternante, de cette génération
par le fait de laquelle les organes sexuels se reproduisent
et manquent alternativement ; qui, avec M. Van Beneden, a
reconnu le cysticérque monozoïque, c’est-à-dire animal
unique et indivisible des rats, dans le ténia devenu polyzoïque,
c’est-à-dire multiple, dans l’intestin grêle des chats,
c’est-à-dire composé là d’articulations nombreuses qui doivent
s’isoler à leur tour, acquérir seulement alors tous
leurs caractères et vivre d’une vie indépendante ; qui, avec
M. Kuechenmeister, en faisant avaler des coenures à un chien,
puis des articles de ténia à un mouton, a reproduit ainsj
sous nos yeux, à notre gré et avec la précision d’une expé-.
rience de laboratoire, la transmigration du coenure, de l’encéphale
du mouton dans l’intestin du chien où il devient
ténia, ou la transmigration du ténia, de l’intestin du chien
dans l’encéphale du mouton où il redevient coenure.

On comprend qu’en présence de pareils faits, la théorie
de la génération spontanée n’est plus qu’un rêve chimérique
et sans appui, et que, plus que jamais, les ovarisles, ainsi
npmmés par opposition aux panspermistes, sont autorisés à
redire avec Harvey : « Omnevivum exovo », et avec M. Serres,
qui nous donne cette conclusion comme reposant sur
lès recherches anatomiques les plus profondes, sur les observations
microscopiques les plus élevées : c L’oeuf est la ma-
Irice générale du règne animal. » (Serres. Anat. transcend.
p. 28 ;.

Telle n’était pas, tant s’en faut, l’opinion des Anciens ; et,
il m’a paru intéressant, ne fût-ce qu’à titre'de contraste, de
rapprocher de l’état actuel de la science, T’état primitif des
connaissances humaines sur ce point, et ces données premières
que certains esprits, rares il est vrai, s’obstinent à défendre
encore aujourd’hui. Cette étude rétrospective m’amènera
tout naturellement à résumer aussi, succinctement,
l’histoire d’un état morbide souvent cité par les Anciens, et
qui frappa assez vivement leur imagination pour qu’ils aient
cru devoir en faire une affection à part : je veux parler de la,
phthiriase.

Et d’abord, chez tons les peuples de l’antiquité nous trouvons
professée la génération spontanée, et cela, non pas
seulement pour ces êtres infimes dont je parlais plus haut,
que nous voyons éclore au sein des eaux qu’échauffent les
rayons solaires, mais, bien plus, pour l’homme lui-même.

Ainsi Diodore de Sicile nous affirme que le Nil donne
naissance à des êtres vivants qui se forment dans son limon
échauffé, par le soleil (liv. I, part. i. chap. 10)  ; mais
Eusèbe va plus loin, car il dit positivement que les Egyptiens
et les Phéniciens admettaient la génération spontanée de
l’homme [Prépar. évang, 1. 7., chap. 17). Nous lisons dans
un mémoire de .-M. de Rougé sur l’inscription du tombeau
d’Ahmès, chef des nautoniers, que les Egyptiens attri-,
buaient la création des races humaines à des divinités solaires
: le dieu Ha avait fait naître la race égyptienne ; la
déesse Pacht, la mère du soleil couchant, avait créé la race
jaune, les Namons.

Les Grecs adoptèrent ces théories, en en modifiant plus ou
moins l’expression. Pausanias, racontant l’exhumation d’un
prétendu géant déclaré indien par l’oracle de Glaros, ajoute
à ce propos : « Si c’est le soleil qui a produit les premiers
hommes en échauffant la terre d’abord pénétrée d’humidité,
quelle contrée a dû les produire plus tôt et plus grands que

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l’Inde qui nourrit encore des animaux si différents des nôtres
par leur force et leur grandeur ? » [Arcad. ch. 29)  ? Bon
nombre de philosophes grecs n’hésitèrent pas à assigner à
l’homme le mode d’origine dont nous parlons. Pour Anaximandre
de Milet, pour Empédocle, pour Démocrite, pour
Épicure, le point de départ de l’espèce humaine est le même
au fond, c’est toujours la terre plus ou moins ramollie par
l’eau et fécondée par le soleil (Voy. Censorinus De die natali
c. 4). Ne retrouvons-nous pas dans tous ces. rêves, comme
un lointain souvenir et comme une traduction infidèle de ce
verset mosaïque : « Dieu forma l’homme de la poussière de
la terre ; .il répandit sur son visage un souffle de vie, et
l’homme devint vivant et animé » {Genèse, ch. 2, v. 7)  ?

Si l’homme fut considéré comme le produit possible d’une
génération toute spontanée, on conçoit qu’à plus forte raison
dut-il en être ainsi des organisations moins complexes.
Aristote fait naître les puces de la fermentation qui se produit,
dit-il, dans les ordures ; les punaises de l’humeur qui
sort des animaux, et les pous des chairs trop humides.
(Voy. Aristote, Histoire des animaux, 1. v.) 

Mêmes assertions chez les Latins, soit relativement aux
premiers humains, qui,

- ruptô robore naît

Composilive Iuto, nullos habuere parentes,
comme le dit Juvénal {Sat. 6, v. 12 et Î3)  ; soit relativement
à certains animaux. Suivant Ovide et autres, des entrailles
corrompues d’un taureau.naissent les abeilles,
de pulri viscère passim
Florilegae nascuntur apes ;
d’un cheval putréfié naissent des frelons ; du limon de la
terre des grenouilles (Voy. Métamorph.,\., 13, métam.8).
Pline, bien entendu, répète toutes ces fables. On peut voir
dans son liv. XI (.ch. Bletsutv.)  combien d’insectes différents
n’ont à ses yeux d’autre origine qu’une génération
toute spontanée, favorisée par la chaleur,Thumidité,et, quelquefois
la corruption. Comme Aristote, Pline cite à cette

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occasion les parasites de l’espèce humaine, et ces animaux
qui parfois rongent notre corps, et dont la génération, dit-il,
dans le sang de l’homme constitue la phlhiriasis. Il indique
même contre cette dernière affection des moyens si nombreux
et si variés, qu’on peut se demander en les parcourant
si cette, affection était donc alors d’une bien fréquente
occurrence. Disons-le tout de suite, pour bien nous entendre
à cet égard, les parasites que désignait pour les Anciens
l’expression de phthiriasis n’étaient nullement ce que nous
nommons aujourd’hui les entozoaires, qu’ils connaissaient cependant,
quoique bien moins parfaitement qu’on ne les connaît
aujourd’hui, mais plutôt des parasites extérieurs, des
épizoaires, et très souvent, mais non pas toujours, lé pou
de corps, tpeeip, étymologie de phthiriasis.

Si nous consultons l’histoire, nous trouverons des, exemples
plus ou moins authentiques de phthiriase dès les âges
fabuleux, ou anté-historiques. Ainsi, suivant Plutarque, un
des argonautes, Acaste, fils de Pélias, mourut de cette maladie
(Plutarque. Vie de Sylla).

Les rois d’Egypte, si nous en croyons Pline, faisaient faire
des recherches cadavériques pour éclairer la pathologie, et
on aurait constaté ainsi la phthiriase du coeur. « Quandophthiriasin
cordi intus inhoerentem non alio potuisse depelli
compertum sit in jEgypto, regibus corpora morticorum ad’
scrutandosmorbosinsecantibus *(L. 19, c. 26). Est-il besoin,
défaire observer que cette phthiriase du coeur était une affection
imaginaire ? Pour l’admettre, on se fondait sans doute sur
ces ulcérations que l’on rencontre quelquefois à l’intérieur
de cet organe. Faute de connaître l’endocardite et certaines
de ses conséquences, on attribuai ! alors ces ulcérations à la
présence de parasites internes. Faat-il s’en étonner, quand
on voit bien plus tard des ânatomistes des XVIe et XVIIe
siècles "(Zacut. Lusitan., tome 2 ; Schenckius, liv. 2, etc.) 
parler eux-mêmes de vers dans le coeur ?

Si je ne me trompe, (^stïHèlMè^te Alcman, né vers 670
avant Jésus-Christ, o^noujs- ofire^ plus ancien exemple

historique de phthiriasis. Alcman, poète lyrique et erotique,
grand mangeur et assez libertin , suivant Athénée, nous est
cité par Aristote comme mort de la maladie pédiculaire.
Aristote en rapproche sous ce point de vue le philosophe
Phérécyde de Scyros, né vers 600 avant Jésus-Christ, et qui
fut maître de Pythagore, et Elien nous fait un tableau bien
hideux de la mort de ce philosophe. « Il lui survint, nous ditil,
une sueur brûlante et visqueuse qui produisit une multitude
innombrable d’insectes (Elien /. o, ch. 2). Tout son corps
fut rongé par la vermine ; son visage était si défiguré qu’il
fut obligé de se séparer de ses amis. Quand quelqu’un venait
lui demander de ses nouvelles, Phérécyde, passant à travers
un trou de sa porte l’un de ses doigts décharnés : Voila,
répondait-il, en quel état est mon corps tout entier. » (Id.
I. 4, ch. 28). Les Anciens regardaient la maladie pédiculaire
comme une punition des dieux (Voy. Pausan. Boeot.)  Aussi,
au dire de l’historien que je viens de citer, les Déliens attribuèrent-ils
la maladie de Phérécyde au courroux d’Apollon,
Phérécide s’étant vanté, alors qu’il se trouvait à Délos avec
ses disciples, de n’avoir jamais sacrifié à aucune divinité et
de n’en avoir pas mené une vie moins douce (Id. Ibid).

Même cause fut assignée à là mort analogue de Phérétima,
mère d’Areésilas, roi de Cyrène, Ayant eu à se venger des
habitants de Barcé, elle fit crucifier autour de cette ville les
plus coupables d’entre eux, et fit border la muraille avec les
mamelles de leurs femmes. Mais, à peine revenue de Lybie
en Egypte, elle périt misérablement, dévorée par les vers
dont son corps fourmilla. Tant il est vrai, nous dit Hérodote
à ce propos, que les dieux haïssent et châtient ceux qui
portent trop loin leur ressentiment (Hérod., fin du liv. 4).

Les Perses avaient fait du genre de mort qui nous occupe
un supplice pénal à l’égard de certains criminels. « Il consistait,
nous dit Plutarque, à enfermer le coupable entre deux
auges qui laissaient passer la tête, les mains et les pieds. On
le forçait à boire et à manger ainsi, le visage exposé au soleil,
et la corruption où il était plongé engendrait beaucoup de

vers qui rongeaient son corps et pénétraient jusque dans ses
viscères. » Plutarque ajoute qu’un certain Mithridate mourut
ainsi à grand’peine au bout de dix-sept jours.

Strabon et Diodore nous parlent d’Ethiopiens, dits acridophages,
qui ne se nourrissaient que de sauterelles et ne-.vi-*
vaient pas au delà de 40 ans, parce qu’il s’engendrait alors
dans leur chair des vers, ou des poux ailés. Cette, maladie,
suivant Diodore,: commence par le ventre et la poitrine, et
bientôt elle envahit le corps entier, accompagnée de démangeaisons
d’abord, puis de violentes douleurs, et à travers les
plaies que le malade se fait lui-même, les poux sortent si
nombreux que ce serait peine inutile de vouloir les exterminer
(voy. Strabon, L. 16 ch. 5 ; et Diodore, L 3, g 28). Mais
ce détail, sans doute apocryphe, est de ceux que l’observation
moderne ne devait pas confirmer. Niebûhr et d’autres
voyageurs ont trouvé le genre de nourriture dont il s’agit très
répandu en Arabie, et ils n’ont pu lui reconnaître aucun effet
malfaisant.

Si, dans l’étiologie de l’affection pédiculaire, le rôle de
l’alimentation que je viens de rappeler est plus que contestable,
il n’en est pas de même peut-être des excès vénériens.
Sous ce rapport, je puis rapprocher d’Alcman le poète erotique,
Speusippe le philosophe. Speusippe, neveu, disciple
et successeur de Platon, n’en était pas moins, au. dire de
Diogène Laerce, avare, violent et débauché, et l’an 339 avant
notre ère il mourut à Athènes, dévoré, suivant le même historien,
par la vermine qui sortait de son corps. (Diogène
Laerce. Speusippe.) 

Même genre de mort, sans désignation de la cause qui put
l’amener, est attribué par Plutarque au jurisconsulte Mucius
et au philosophe Callisthène d’Olinthe. Celui-ci serait mort,
suivant Plutarque, d’un excès d’embonpoint et de la maladie
pédiculaire, après avoir été tenu sept mois dans les fers,
pour avoir, disait-on, conspiré contre Alexandre, dont il avait
refusé de reconnaître la divinité.

Après les philosophes, dans cette sorte de nécrologie pé-

diculaire, viennent quelques guerriers ou monarques même.-
A la mort d’AIexandre-le-Grand, Cassandre, fils d’Antipater,
fait périr la mère d’Alexandre, Olympias, et le jeune Alexandre,
fils du roi, et s’empare du trône de Macédoine. Mais cette
usurpation reçoit bientôt son châtiment : quelques années
après, l’an 298 avant noire ère, Cassandre meurt malheureusement,
attaqué, nous dit Pausànias, d’une hydropisie., é-nr^ôr) 
yàp ôSs’pto, par suite de laquelle des vers s’engendraient dans
son corps tout vivant (voy. Pausan. Boeolie, ch.l).

AntiochusEpiphane, bourreau des Maccabées et profanateur
du temple de Jérusalem,' médite contre cette ville de
nouvelles vengeances, mais le Dieu des Juifs l’arrête dans sa
course et le frappe d’une plaie incurable et invisible, et du
corps de cet impie, les vers, nous dit le texte sacré, sortaient
comme d’une source, et, vivant au milieu de tant de douleurs,
toutes ses chairs tombaient par lambeaux avec une si
effroyable odeur que toute l’armée n’en pouvait souffrir la
puanteur. (Machab. I. 2, ch. 9, v. 5 et 9.) 

Non moins affreuse devait être, trente ans plus tard, la
mort du cruel et voluptueux Sylla. Voici ce que Plutarque
nous en raconte, après nous avoir donné le détail des débauches
de toute sorte auxquelles il se livrait : « Cette vie dissolue
(j’emprunte la traduction d’Amyot) fut cause de luy
augmenter sa maladie, dont la cause primitive fut légère du
commencement ; car il fut longtemps sans s’apercevoir qu’il
avait une apostume dedans le corps, laquelle par succession
de temps vint à corrompre sa chair, de sorte qu’elle la
tourna toute en pôulx, tellement que, combien qu’il y eust
plusieurs personnes aprèsàl’espouillernuict et jour, ce n’estait
encore rien de ce que l’on ostoit au prix de ce qui revenoit,
et n’y avoit vestement, linge, baing, lavatoire, ny viande
mesme, qui ne fust incontinent remplie du flux de ceste ordure
et villanie, tant il en sortoit : car il entroit plusieurs
fois le jour dedans le baing pour se laver et nettoyer ; mais
tout cela ne servoit de rien : car la mutation de sa chair en
ceste pourriture le gaignait incontinent de vistesse, et n’y

avolt moyen de nettoyer qui peust suffire à si grande quantité »
(Plutarq. Vie deSylia.) 
De cette mort de Sylla Plutarque rapproche celle de plusieurs
des personnages que j’ai énumérés : Acaste, Alcman, Phérécyde,
Callisthène, Mucius, et il y ajoute Eunus, cet esclave
fugitif qui le premier suscita la guerre des esclaves en Sicile.
« Ramené à Rome prisonnier, Eunus y mourut, dit-on, delà
maladie pédiculaire » (Plutarque, Sylla). Diodore, plus affirmatif
à cet égard, dit qu’Eunus fut tiré des cavernes où il se
cachait avec son cuismier,celui qui le frottait dans le bain et
le bouffon qui le divertissait pendant ses repas,puis jeté dans
une prison où il périt dévoré par la vermine (Diod., 1. 31.) 

L’historien Josephe rapporte de la manière suivante la dernière
maladie d’Hérode Agrippa, roi des Juifs sous Caligula:
« Une chaleur lente, qui ne paraissait point au dehors, le brûlait
et le dévorait au dedans ; il avait une faim si violente
que rien ne suffisait pour le rassasier ; ses intestins étaient
pleins d’ulcères ; de violentes coliques lui faisaient souffrir
d’horribles douleurs ; ses pieds étaient enflés et livides ; ses
aines ne l’étaient pas moins ; les parties du corps que l’on
cache avec le plus de soin étaient si corrompues qu’on en
voyait sortir, des vers ; ses nerfs étaient tout retirés ; il ne
respirait qu’avec grande peine, etson haleine était si mauvaise
qu’on ne pouvait s’approcher de lui. » (Hist. des Juifs, 1. 17,
ch. 8.) Josephe complète le récit de cette maladie, châtiment
visible, dit-il, des impiétés et de la cruauté d’Hérode, par
cet autre détail, que des médecins appelés de tous côtés envoyèrent
le roi au-delà du Jourdain, aux eaux chaudes de
Calliroé qui vont se jeter dans un lac de bitume. Là on le
plongea dans une cuve pleine d’huile ; mais il s’en trouva-si
mal qu’on crut qu’il allait rendre l’esprit (Ibid.J, ce qui
d’ailleurs arriva peu de jours après.

Lucien, l’auteur des Dialogues des morts, nous a laissé
l’histoire curieuse d’un imposteur qui jouit d’une grande
vogue du temps de Marc-Aurèle, je veux parler d’Alexandre
ou le faux prophète. Lucien nous raconte que cet impos-

teur périt misérablement, rongé,dit-il, par les vers etparun
ulcère gangreneux qui s’ouvrit dans la continuité de l’une de
ses jambes et s’étendit jusqu’à l’aine (Lucien, Alexandre le
Prophète.) 

Galère, empereur d’Orient et l’un des plus cruels persécuteurs
des chrétiens, mourut dans d’affreuses douleurs, et
voici les principaux traits du tableau que nous ont laissé de
cette maladie Lactance et Eusèbe. C’était un ulcère occupant
les parties secrètes et accompagné nuit et jour de souffrances
inexprimables et d’une odeur qui infectait, nous disentils,
et le palais et la ville elle-même. En même temps les
entrailles étaient à nu, et des vers dévoraient le malade tout
vivant. Plus d’une fois l’excès de la douleur porta Galère à
vouloir attenter à ses jours, et il fit mettre à mort plusieurs de
ses médecins pour les punir de leur impuissance aie soulager.
Il ne succomba cependant aux progrès de cette maladie
qu’au bout d’une année, l’an 511 de notre ère.

• Suivant les auteurs que je viens de citer, une fin analogue
punit peu detémps après aussi le persécuteur Maximin-Daïa.
Poursuivi par Licinius et voulant trouver un refuge contre lui
dans une mort volontaire, il avala du poison. Mais, trompant
son attente, le poison lui causa une maladie dont Eusèbe et
Lactance nous décrivent longuement les symptômes.
C’étaient encore jour et nuit d’horribles douleurs. Ses yeux
et sa langue se putréfiaient, digne châtiment de ses blasphèmes
et de la cruauté qu’il avait eue de faire crever les yeux à
tant de chrétiens. Un feu invisible, nous dit Eusèbe, dévorait
ses entrailles, et tout son corps était couvert de lèpre
et de vermine. Il mourut enfin à Tarse en Cilicie.

Ajouterai-je que, suivant Saint Jean Chrysostôme, l’oncle
de Julien l’apostat mourut aussi rongé par les vers, et que
l’orateur sacré, comme tout-à-1'heure Eusèbe et Lactance,
comme avant eux les auteurs païens cités plus haut, n’hésite
pas à voir dans ce genre de mort un châtiment divin. « ïpsius
régis avunculas qui profano attactu consêcrata Deo vasa
temeraverat, vermibus exesus interiit. > (De luudibus sancti
Pau H II omit. 4 )..

Je ne poursuivrai point au-delà du Bas-Empire cette recherche
d’une affection,ou plutôt d’une complication morbide,
dont les temps anciens nous offrent de si nombreux exemples.
Notons seulement en passant le roi d’Espagne Philippe If,
qui meurt en 1598, miné par une fièvre lente, par diverses
collections purulentes mélangées de poux, et usé, nous dit
l’histoire, parles débauches de sa jeunesse. « Il lui survint,
dit Brantôme, quatre autres apostumes en l’estomach, lesquelles
ils (les médecins) ouvrirent semblablement, afin que
toutes purgeassent, et de cette mauvaise humeur il creut
grande abondance de poulx, de façon qu’on ne les pouvait
espuiser » (Brantôme, Vies des grands capitaines. Philippe
II, roi d’Espagne).

Des tumeurs pédiculaires analogues aux apostumes de
Philippe II paraissent avoir été constatées par certains autres
observateurs plus compétents que Brantôme à cet égard.
Plusieurs médecins, ainsi Forestus, ainsi Rust, ainsi beaucoup
plus près de nos jours Heberden, Bernard Valentin, etc.,
sont cités par M. Rayer (Dict. de méd. et de C. pratiques,
art. Phthiriase)  comme ayant vu des tumeurs qui, incisées,
n’ont donné issue qu’à des poux de différentes dimensions.
Je ne puis à leur sujet que répéter l’hypothèse de M. Rayer
lui-même, que peut-être, si elles ont été bien observées, ces
tumeurs étaient-elles formées par des follicules cutanés,' dilatés,
et dans lesquels des pediculi auraient pénétré.

N’insistons donc pas sur ces faits, ou douteux, ou exceptionnels,
bien moins encore sur une foule d’autres évidemment
apocryphes, ou dont l’authenticité ne nous est pas suffisamment
garantie, et voyons si dans nos observations
contemporaines, et pour ainsi dire journalières, nous ne
trouverons pas de quoi nous indiquer surabondamment ce
que fut la phthiriase dans les temps les plus reculés.

Nous voyons quelquefois dans nos climats, et surtout
dans les climats chauds, les plaies de nos blessés, quand

elles sont restées découvertes pendant un certain temps, sillonnées
à leur surface de vers ou larves, objets de répulsion
ou de dégoût généralement, objets même de terreur quelquefois,
ainsi chez nos Arabes d’Algérie, qui croient que ces larves
dévorent leurs chairs.

Dans notre seconde expédition de Constantine, M. Guyon,
chirurgien en chef de l’armée d’Afrique, vit de ces vers en
quantités innombrables envahir les plaies, les appareils et
même les vêtements des blessés. Larrey, dans sa Clinique
chirurgicale, en dit autant à propos des blessés de Syrie,
ajoutant que les démangeaisons incommodes que ceux-ci eu
ressentaient l’obligeaient de renouveler les pansements jusqu’à
trois ou quatre fois par jour, et de pratiquer, pour détruire
ces vers, des lotions amères et aromatiques. Ces larves
sont le résultat de l’éclosion ou du développement quelquefois
très rapide, soit d’oeufs, soit même de petits vers déposés
par. diverses espèces de mouches: ainsi la mouche à viande,
ainsi, suivant M. le Dr Cabasse, la mouche bleue, musca vomitoria
(voyez Union médicale du 13 novembre 1849)  ;
ainsi la mouche vivipare pour les petits vers déposés parfois
tout formés. Plus rarement, en l’absence même de toute plaie,
les mouches dont nous parlons peuvent infester ainsi de larves
plus ou moins nombreuses un homme plongé pendant
un certain temps dans un profond sommeil. Je me rappelle
unfaitdecegenreobservéàl’hôpitalSt-LouisparM. J. Cloquet
àl’époque où je commençais mes études médicales,en 1827.
Un chiffonnier s’éveille au bout de 36 heures dans un des
fossés de Montmartre où il s’était endormi complètement
ivre, et il se trouve alors rongé par d’innombrables larves
qui se sont insinuées par tous les orifices béants, ce qui lui
donne l’aspect d’un cadavre en putréfaction. Conduit à l’hôpital
St-Louis dans ce hideux état, le malade est délivré des
vers qui le dévorent, d’abord par l’extraction directe, puis par
des frictions mercurielles ; mais bientôt le cuir chevelu soulevé
par plusieurs abcès communique son inflammation aux
méninges, et le malade succombe à une fièvre cérébrale.

Les faits que nous venons de rappeler ont-ils leurs analogues
dans quelques uns des cas de phthiriase que nous avons
énumérés ? Je ne saurais en douter. Il est de toute évidence,
par exemple, que les vers qui rongeaient le malheureux condamné
chez les Perses au supplice des auges avaient la même
origine que ceux qui rongèrent le chiffonnier que je citais
tout à l’heure. Au reste cette origine, les Grecs et parmi
eux Homère lui-même l’avaient parfaitement constatée. Ne
voyons-nous pas dans le XIXe livre de l’Iliade Achille exprimer
la crainte que des vers (EUÀCU) soient engendrés par des
mouches à l’intérieur des plaies de son ami Patrocle, puiai…
eiAaç EYVElvt0VTCCl ?
Est-ce à dire que ce genre d’interprétation s’applique à
l’ensemble, ou même à la plupart des cas que nous avons
notés ? Non certainement ; très fréquemment, et le plus souvent
même, la phthiriase ne fut pas autre chose qu’une éruption
de poux, de ces poux de corps que nous avons vus au
XVIe siècle signalés chez Philippe II, et qui, de nos jours,
s’offrent à nous dans certains cas et chez certains malades,
s’échappant quelquefois alors par milliers de la surface de
la peau. M. Devergie a cité l’exemple d’un homme chez lequel
il constata simultanément la gale, la syphilis, le scorbut et
ce qu’il nomme une sécrétion pédiculaire incroyable, la peau,
dit-il, se couvrant de poches remplies de poux en tel nombre
qu’il fallait renouveler les draps toutes les deux heures.
(Voy. dans Y Union médicale du 12 mars 1850 la séance delà
Société méd. des hôpit. de Paris du 13 février précédent.) 

Cette coexistence du parasite dont nous parlons avec les
états morbides que nous venons d’énumérer, et avec la
syphilis en particulier, est digne de fixer notre attention.
Elle nous rappelle d’abord la coïncidence que nous avons
pris soin de signaler dans plusieurs des cas cités par les Anciens
entre la phthiriase et la débauche, entre la phthiriase et
certains désordres dont le siège et les caractères nous suggèrent
presque en lisant leur description l’idée de désordres syphilitiques.
Elle nous montre ensuite que ce même parasite

trouve:les conditions nécessaires, je ne dirai pas à sa génération
spontanée, pareille erreur est monstrueuse aujourd’hui,
mais à l’éclosion rapide de ses oeufs, dans un état de cachexie
et d’appauvrissement de la masse du sang. J’insiste sur ce
fait qui semble tout naturel déprime abord, parce que, d’après
la curieuse remarque dont nous devous la connaissance
à M. Bourguignon, le contraire a lieu pour l’acarus delà
gale, du moins chez l’homme, dont l’état de santé parfaite,
loin d’être incompatible avec le développement de la gale,
quand il en contracte le germe, semblerait plutôt en favoriser
le développement. •

En résumé, le mot phthiriase nous paraît s’appliquer
moins à une maladie proprement dite, et à une maladie grave
par elle-même, comme l’ont répété d’après les Anciens quelques
écrivains modernes, qu’à un épiphénomène morbide.
Cet épiphénomène a consisté dans l’éclosion chez certains
malades, de poux le plus souvent, de larves quelquefois.
Dans l’état actuel de la science, quand ses progrès incessants
nous démontrent la préexistence des germes dans la teigne,
dans la gale, et dans les entozoaires eux-mêmes, moins que
jamais la phthiriase ne saurait étayer l’antique^%-ttpmpeuse
théorie de la génération spontanée. Z'^' <:* ? ' /}s\
Fiais. — IMmiMEElE DE MOQBBT, 92, BïK DE Li HARPE.