La Brésilienne, par A. Matthey
Arnould, Arthur (1833-1895)
A. Decaux, (1878)




La brésilienneF. AUREAU. — IMPRIMERIE DE LAGNYLa brésiliennePARA. matthey parisG. DECAUX, ÉDITEUR
7, r. du CroissantM. DREYFOUS, EDITEUR
10, rue de la Bourse
A PAUL MEUMCE
MON CHER AMI,
S’il fallait que « La Brésilienne » confessât tout
ce quelle doit aux conseils d’un maître, à l’aide
fraternelle d’un ami, les quelques lignes d’une dédicace
ny suffiraient pas.
Que votre nom y soit, du moins, en tête ;— c’est
sa place.
Je vous savais un esprit ; — vous m’avez prouve
que vous étiez un coeur, — ce qui est plus rare.
Alors que la tempête brisait, comme des fus, les
liens qui unissaient les plus intimes, vous avez ouvert
les bras à /'Absent. Vous l’avez consolé de
votre estime, soutenu de votre sympathie, — estime
et sympathie ^qui seraient un honneur pour les meilleurs
et les plus grands, qui, pour moi, furent en
plus la force et le salut.
En perdant tout, je vous ai trouve. — Vous
m’avez appris à vous connaître tout entier.
Aujourd’hui, pour vous en remercier et m’en
montrer digne, je ne puis que le constater.
Acceptez donc ce témoignage public de mon dévouement
absolu et de ma profonde reconnaissance.

A. MATTUEY.
San-Remo, 15 mai 1877.
La brésilienne prologue
Le drame que nous allons raconter, bien qu’étrange
et terrible dans beaucoup de ses détails, n’a
eu qu’un faible retentissement. Le public n’en a jamais
connu les péripéties vraies. Il n’a vu que le dénouement,
auquel il n’a rien compris.

Quelques personnes ont supposé, deviné une partie
de la vérité, mais en petit nombre ; et elles se sont
tues d’ailleurs, ne pouvant apporter aucune preuve.à
l’appui de leur opinion.

On causa pendant vingt-quatre heures de la catastrophe
inattendue qui frappait une grande famille,
puis on pensa a autre chose.

Il n’en pouvait être différemment. Les acteurs du
drame étaient trop haut placés et avaient trop d’intérêt
à étouffer l’affaire, pour qu’elle ne restât pas à
peu près secrète.

En voici, aujourd’hui, le récit complet.
LA BRESILIENNEI
L’IIÔTEL DE SERGY.

Le comte de Sergy occupait, en octobre 1863,.l’un
des plus beaux hôtels du faubourg Saint-Honoré.
Cet hôtel avait pour façade sur la rue une immense
porte cochôre, derrière laquelle on apercevait, au
fond d’une cour large et soigneusement sablée, le
perron élégant et les hautes fenêtres du bâtiment
d’habitation, élevé de deux étages seulement. Audessus
du toit on distinguait, dénudées par les approches
de l’hiver, les branches supérieures de quelques
arbres. En effet, la partie de l’hôtel qui regarde
du côté des Champs-Elysées, donnait sur un assez
grand jardin, plein d’ombre, de fraîcheur et de senteurs,
à la belle saison. Ce jardin s’étendait jusqu’à
l’avenue des Champs-Elysées, où il se terminait par
une grille, ouvrage remarquable de serrurerie moderne.


M. le comte de Sergy était un homme important
et 'riche, décoré de tous les cordons et de tous les
aigles, bicéphales ou non, que produit l’Europe monarchique.
Sa noblesse était d’ailleurs tout à fait ancienne
et authentique.
LA BRESILIENNE
Bien qu’il appartînt à l’opinion légitimiste par sa
naissance, il était de ces grands coeurs qui ne refusent
jamais de servir la France sous tous les gouvernements,
dans les hauts emplois largement rétribués.

Sous Louis-Philippe, député agréable, il allait devenir
pair de France de la branche cadette, comme
son père l’avait été de la branche aînée, quand éclata
la révolution de 1848. Ne reconnaissant plus la France
dans le gouvernement provisoire, il ne fit point partie
de l’Assemblée qui constitua la République ; mais
il se laissa élire à la Législative.

Le coup d’Etat l’ayant d’abord fourré en prison,
M. de Sergy s’éloigna du second empire, qui ne lui
offrait rien du tout. En voyant cependant a l’oeuvre
le nouveau souverain, il comprit vite que le prince
expéditif qui nettoyait si bien la France de tout esprit
de liberté, de toute institution démocratique, repré
sentait à son tour la France. Il brigua pour la troisième
fois la confiance des électeurs. Une bonne candidature
officielle, en Normandie, où madame
de Sergy possédait le château d’Estourville, lui valut
un siège au Corps législatif, avec l’espoir justifié d’obtenir,
un jour ou l’autre, une ambassade, ou même
un ministère.

A l’époque où nous avons l’honneur de le rencontrer,
M. de Sergy pouvait avoir soixante ans.
Mais il ne les paraissait pas. Les gens de sa sorte
vivent vieux ; ces conservateurs se conservent étonnamment !
ce qui provient évidemment de la solidité
imperturbable de leur conscience.

Le rez-de-chaussée de l’hôtel de Sergy était occupé
par les pièces de réception et d’apparat. Deux
appartements, séparés par une vaste antichambre,
composaient le premier étage : à droite l’appartement
du comte, et à gauche l’appartement de lacoml.
'6 LA BRÉSILIENNE
tesse et de sa fille ; car M. de Sergy était époux et père.

Au second étage l’appartement principal était occupé
par une jeune parente, cousine de madame de
Sergy, née au Brésil, pauvre, orpheline, et recueillie
six ans auparavant par la comtesse, qui avait cru de
son devoir de ne point l’abandonner. On l’appelait
dans la maison mademoiselle Balda.

Cet étage avait également contenu le logement
du fils aîné de la maison, Lucien, absent depuis
plusieurs années.

Il était environ huit heures du soir. La journée
avait été une de ces journées de l’automne parisien,
humides et sombres, dont la lumière indécise s’étend
sur la ville maussade comme un linceul gris. Avec
la nuit, avait commencé une pluie glacée, menue
et monotone. Seulement, — rien n’existe que par
contraste ou . comparaison, — ce temps âpre et
lugubre au dehors ne faisait paraître que plus doux
et plus chaud le confortable et luxueux intérieur de
l’hôtel de Sergy, et surtout, dans son grand goût et
dans son élégant ameublement, le salon particulier
de l’appartement de la comtesse.

Un vieux domestique était en train d’activer le feu
dans la cheminée de ce salon, quand une jeune
femme de chambre entra, portant de ses deux
mains une grande lampe allumée, en porcelaine de
Sèvres bleu de roi, adoucie par un abat-jour et par
unglobe dépoli. Elle posa cette lampe sur un guéridon,
auprès d’un vaste fauteuil de velours, large
et profond, dont la vue attristait sans qu’on sût
pourquoi, et faisait rêver de larmes et de maladie.

— Comment va madame la comtesse, ce soir, mademoiselle
Julie ? demanda le vieux domestique.

— Pas trop bien, monsieur Germain ; madame est
toujours d’une faiblesse !…
LA BRESILIENNE
— Madame doit être pourtant bien contente
aujourd’hui ?

— Ah ! vous savez donc la grande nouvelle, monsieur
Germain ? Qui a pu vous dire ?…

— Eh ! c’est mademoiselle Lucie. Je suis un vieux
serviteur, voyez-vous, et elle n’a pas de secret pour
moi, cette chère enfant.

— Eh bien, oui, M. Lucien est en route pour revenir
 ; madame a reçu ce matin la lettre qui le lui
annonce. Mais, avec sa maladie de coeur, les émotions,
même.de joie, ne sont pas bonnes. Ainsi, madame,
malgré sa potion, n’a pas pu dormir, dans la
journée, les deux heures, qui, avec deux heures de
nuit, sont tout son sommeil.

— Oui, madame est délicate, mais elle est nerveuse,
elle résiste. Et elle résistera longtemps ; vous
verrez.

— Possible ! mais alors, ce serait à une condition
qui, dans l’état des choses, n’est malheureusement
pas facile à remplir ; — à la condition qu’on la ménage,
qu’on lui épargne toute secousse…

— Oh ! quand M. Lucien sera là, le bonheur
continu la sauvera, j’en suis sûr.

— Dites donc, monsieur Germain, il y a dans la
maison une autre personne qui sera moins heureuse
de ce retour.

— Mademoiselle Balda ! je crois bien ! C’est à cause
d’elle que M. Lucien a été obligé de partir, il y a
trois ans.

— Ah ! c’est donc vrai ?

—Oui, et c’est malgré elle qu’il revient, j’en réponds !

— Malgré son père aussi, peut-être ?

— Je n’en sais rien. En tout cas, M. Lucien a
vingt et un ans à présent. Il est majeur ; et si mademoiselle
Balda…
8 LA BRÉSILIENNE
— Chut ! c’est elle ! dit vivement la femme de
chambre.

En effet, la porte venait de s’ouvrir doucement ;
Balda était entrée clans le salon sans bruit.

— Lucie n’est pas là ? demanda-t-elle.

— Non, mademoiselle, dit sèchement Julie,
en appuyant d’une façon particulière sur le mot
mademoiselle.

— Savez-vous si elle est dans sa chambre ?

— Non, mademoiselle.

— Madame de Sergy est-elle visible ?.

— Non, mademoiselle. —Madame n’a pas dormi
clans la journée ; elle essaye de reposer, et m’a défendu
de la déranger. Elle ne recevra pas ce soir.

— Ellen’estpas plusmalade ? demanda Balda avec
une certaine vivacité.

— Nous espérons bien que non ! dit la servante.

— Nous l’espérons tous ! ajouta Germain.

— C’est bien, répondit froidement Balda. La consigne
n’est point pour les personnes delà famille. Je
l’attendrai ici.

— Mais… dit Julie intimidée de son accent.

— Vous pouvez vous retirer, reprit Balda.

Sur ce mot la femme de chambre se redressa, et, se
tournant vers Germain :

— Monsieur Germain, lui dit-elle, votre service
vous appelle sans doute auprès de M. le comte. Moi,
je suis au service de madame la comtesse, et j’attends
ses ordres.

— Bien répondu ! grommela Germain ; et il se
retira.

Mais Balda n’avait même pas paru entendre la
femme de chambre. Elle s’était approchée de la
cheminée, et chauffait successivement à la flamme
le bout de ses petits pieds.
LA BRESILIENNEIILES DEUX FEMMES
Balda était plutôt petite que grande. Sa taille,
bien prise et mignonne, et ses formes délicates, lui
donnaient toute l’apparence d’une jeune fille,
bien qu’elle ne fût plus déjà de la première jeunesse.
Elle avait vingt-sept ans, et elle en paraissait
dix-sept.

Sa physionomie frappait tout d’abord, sans que
l’on pût juger si elle était jolie. Il fallait s’y habituer,
s’y faire, se laisser pénétrer ; et alors, on comprenait
que, sous cette apparence inoffensive et ingénue,
il se dégageait de cette femme une sorte d’attrait
puissant, d’autant plus redoutable et irrésistible que
rien ne- vous mettait en garde, et qu’à l’instant où
vous le perceviez, il avait déjà accompli son oeuvre
d’envahissement et de conquête.

La tôle était petite, développée dans la partie supérieure,
renflée aux tempes, et allait en diminuant
des pommettes à l’extrémité du menton. Le front,
assez grand et bombé, dominait deux yeux bleus,
10 LA BRÉSILIENNE
mais d’un bleu intense, qui n’avait rien de commun
avec les diverses nuances où il se rapproche insensiblement
soit du gris, soit du vert ; c’était dublcu —
bleu. Immenses, longs, bien fendus, on ne voyait
que ces yeux dans toute la figure, bien que le regard
manquât généralement de vivacité et parût
plutôt concentré ; singulier regard, qui fait dire'
■des gens qui le possèdent, qu’ils « regardent en
dedans ! » La fixité en devenait parfois inquiétante
pour celui qui le rencontrait tout à coup.

Cependant ces yeux étranges et magnifiques savaient
s’animer à l’occasion. Ils pouvaient devenir
terribles sous l’empire d’une passion violente. Habituellement,
les longs cils châtains qui les ombrageaient
leur donnaient une grande douceur ; et leur
expression semblait celle de la candeur un peu étonnée
et interrogative des vierges.

Les sourcils minces et foncés, les cheveux abondants,
fins, à reflets dorés, relevés sur les tempes,
achevaient d’éclaircir et de mettre en relief cette partie
de la figure.

Le bas, moins développé, était gracieux et, pour
ainsi dire, enfantin Le nez, petit, avait les narines
mobiles. Petite aussi était la bouche avec des lèvres
un pou trop minces ; petit le menton ; petites les
oreilles finement modelées.

Le teint, généralement pâle, et pâlissant encore
au choc de la moindre émotion, donnait quelque
chose d’intéressant à cet ensemble, qui, une fois entrevu,
vous occupait comme une vivante énigme.

Pour M. de Sergy, et pour la plupart des hommes,
c’était une tête angélique.

Les femmes, au contraire, y démêlaient un air de
fausseté et de ruse, et déclaraient « qu’il n’y a pire
•eau que l’eau qui dort. »
LA BRÉSILIENNE 11
■ S’il est vrai que presque tous les êtres humainsont
primordialement quelque chose d’un animal quelconque,
Balda, avecson air doux, innocentetendormi,
devait tenir de la chatte diminutif de la tigresse.

Le costume de Balda, simple et modeste comme sa
personne, semblait calculé pour n’éveiller aucuneattention
 ; mais, admirablement proportionné à ses
formes, il en faisait ressortir l’aspect juvénile et la
gracilité presque enfantine.

Elle portait une sorte do robe de chambre, dont le
corsage n’était point ajusté, mais qui s’amincissait
à la taille sans la presser, suivait les contours des
hanches, tombait droite sur le devant et les côtés, et
s’allongeait par derrière en deux gros plis souples.
Cela moulait discrètement le corps, et le faisait voir,,
en paraissant seulement le faire deviner.

Cette robe gris clair, faiblement échancrée en
coeur au cou, pour en détacher les attaches élégantes,
n’avait d’autre ornement, que des revers et
des parements, du bleu des yeux. Des manches,
demi-plates, et dessinant le bras, sortait une main
toute petite, blanche, souple, ni maigre ni grasse,
et terminée par des ongles tranparonts.

Pas un bijou ; pas même des boucles d’oreilles ;
pas un ruban ; rien dans les cheveux.

Quand Germain fut sorti, il régna, pendant quelques
minutes, dans le salon, un silence profond, interrompu
seulement par le pétillement joyeux des
tisons.

La femme de chambre, pour se donner une contenance,
affectait de mettre un peu d’ordre sur la
table, encombrée do divers objets laissés là par Lucie.
Balda, debout devant la cheminée, tournait le dos à
Julie, qui l’observait en dessous.

La pendule sonna la demie de huit heures. Puis on
12 LA BRÉSILIENNE
entendit un léger bruit dans la chambre à coucher
de madame de Sergy.

Julie se dirigea vivement vers la porte de communication,
tandis que Balda se retournait lentement,
de façon à voir de face la personne qui allait entrer.

Sa figure était parfaitement calme ; seulement un
observateur eût remarqué que la pâleur ordinaire de
son teint avait un peu augmenté.

La porte s’ouvrit au moment où Julie mettait la
main sur le bouton.

Madame de Sergy parut.

C’était une femme grande et maigre, que sa maigreur
faisait paraître plus grande. Elle avait les joues
creuses, les traits allongés et réguliers. Ses yeux
noirs, et entourés d’un large cercle dessiné par la
maladie et le chagrin, brillaient d’un éclat fiévreux.
Sa figure avait de la distinction, et avait dû avoir de
la beauté ; une beauté aristocratique, trop régulière
et quelque peu froide. Mais la souffrance, physique
et morale, avait imprimé sa trace sur chaque ligne,
adoucissant et flétrissant ce qu’elle touchait.

Tout, chez elle, indiquait la surexcitation nerveuse
et l’exaltation maladive ; rien ne marquait la volonté
ferme qui ne plie pas.

On devinait, à la voir, que cette femme, d’abord
choyée par la vie, avait été surprise par la lutte et la
douleur sans y être préparée, et n’avait su ni prendre
le dessus avec résolution, ni céder avec résignation.

Ce qui frappait en elle, à première vue, c’était la
dignité tempérée par la bonté, et la bonté dévoyée,
exaspérée par quelque profonde commotion. C’était
assurément là une nature altière à l’extérieur, timide
au fond ; à la fois faible et passionnée.

La comtesse était vêtue de noir, et comme en
deuil.
LA BRÉSILIENNE 13
Ses gestes avaient ce caractère saccadé, exagéré,
propre à certaines maladies qui troublent la circulation,
et, par là, ébranlent le système nerveux.

Ses cheveux, jadis noirs comme le jais, à présent
semés de fils d’argent, descendaient en bandeaux
plats sur les joues, dont on pouvait suivre l’ossature,
des pommettes à la mâchoire.

Bien qu’elle n’eût que quarante-deux ans, elle
paraissait avoir largement dix ans de plus. Cependant
elle avait encore d’admirables dents, qui étonnaient
entre ses lèvres décolorées et crispées par
une expression d’amertume.

En apercevant Balda, madame de Sergy s’arrêta
brusquement, et presque pliant sur elle-même,
comme sous un choc électrique. Un nuage de sang
monta à son visage, puis disparut faisant place à
une pâleur mortelle.
14 LA BRÉSILIENNEIIILA LUTTE
Ce fut d’une voix entrecoupée par les secousses
d’une palpitation évidente que madame de Sergy
dit à Julie, qui lui offrait avec empressement le bras
pour la conduire au fauteuil, près de la table ronde :

— Je vous avais dit qu’aujourd’hui je n’y étais
pour personne, si ce n’est pour ma fille.

— J’ai fait savoir votre volonté, madame, répondit
Julie à demi-voix, mais de façon à être entendue
de Balda ; on n’a pas voulu comprendre… et
j’aurais craint… en insistant…

Madame de Sergy, comme si elle regrettait d’avoir
trop laissé voir les sentiments que lui inspirait la
présence inattendue de Balda, interrompit vivement
Julie pour dire, en s’asseyant, à la femme de chambre,
d’une voix plus douce et qu’elle cherchait à
rendre indifférente :

— Merci, mon enfant. Laissez-moi.

Julie salua sa maîtresse avec un respect qui n’était
pas affecté, [et, passant devant Balda sans la
regarder, sortit de l’appartement.
LA BRÉSILIENNE 15
Il y eut un moment de silence. Ces deux femmes
en présence savaient ou sentaient clairement qu’une
lutte allait s’engager entre elles.

Madame de Sergy posa sur la table sa longue main
diaphane et couleur de vieil ivoire, redressa la tête,
et envisageant Balda en face, lui dit d’une voix
sourde :

— Que me voulez-vous ?

Balda, qui était restée près de la cheminée, supporta
ce coup d’oeil hautain sans sourciller. Elle demeura
ainsi sans bouger jusqu’à la fin, arrêtant imperturbablement
son oeil froid sur la comtesse ; et
rien n’était insolent et insupportable comme cette
attitude immobile et ce regard fixe.

Elle reprit, lentement, avec un calme suprême et
une douceur indifférente, comme si elle n’avait rien
vu, rien entendu, rien compris :

— Je cherchais Lucie. Je venais lui offrir mes
soins. Vous savez madame, que Lucie est attendue
chez madame de Solanges, à une soirée de jeunes
filles où mademoiselle de Solanges réunit quelques
amies de pension. Me trouvant chez vous, — contre
mon habitude, —j’aurais cru peu convenable de me
retirer sans vous présenter mes respects et m’informer
de l’état de votre santé.

— Rassurez-vous, dit amèrement madame de
Sergy, ma santé est aussi mauvaise que possible.

Balda ne parut toujours pas entendre.

— Je voulais également vous féliciter sur le bonheur
qui vous arrive.

Madame de Sergy se souleva à demi ; ses yeux lancèrent
un éclair.

— De quel bonheur parlez-vous ? dit-elle, d’une
voix presque menaçante.

— Je parle du prochain retour de M. Lucien, ré-
16 LA BRÉSILIENNE
pliqua Balda, toujours impassible, et dont la voix
devenait plus douce à mesure que celle de madame
de Sergy s’élevait et s’animait.
. Madame de Sergy pâlit, se leva brusquement tout
d’une pièce :

— Assez ! s’écria-t-elle, avec un geste d’une violence
inouïe, assez ! S’il est un nom que vous ne deviez
jamais prononcer devant moi, c’est celui de
Lucien, du fils qui, à cause de vous, a dû quitter la
maison paternelle, où il ne pouvait voir de sangfroid
votre triomphe et ma douleur ! Il y avait trois
êtres que j’aimais : mon mari, mon fils et ma fille.
Vous m’avez pris mon mari ; vous avez chassé mon
fils… Et vous osez me féliciter de son retour prochain
 ! L’impudeur a ses bornes. Jouissez de mes
larmes, je vous le permets ; mais n’essayez pas d’empoisonner
mes joies, je vous le défends.

Balda ne perdit rien de son impassibilité apparente,
en écoutant ces paroles passionnées et l’accent
de mépris altier avec lequel elles étaient prononcées.
Si sa pâleur augmenta et si un léger frémissement
agita ses narines, la comtesse, dans la pénombre ;
ne put s’en apercevoir ; seulement les grands
yeux de Balda fixés sur elle lui parurent s’agrandir
encore.

Balda laissa passer un temps ; puis, de la même
voix impitoyablement douce et calme, elle reprit :

— Enfin, madame, reçue ici par vos domestiques,
j’ai voulu rester pour me plaindre d’eux directement
à vous, et pour vous dire que, si j’étais méchante,
c’est à M. le comte de Sergy que je dénoncerais leur
insolence.

C’était trop ! étaler et vanter devant la comtesse la
toute-puissance qu’elle exerçait sur son mari, n’était-ce
pas délibérément vouloir la défier, l’exaspé-
LA BRÉSILIENNE . 17
rer, la pousser à bout ? Madame de Sergy le comprit ;
mais tout ce qu’elle put faire, ce fut de prendre assez
sur elle-même pour imposer à sa colère la dignité et
lui interdire la violence ; seulement, cet effort allait
lui coûter plus que la violence même.

Elle se dressa debout, et, s’avançant vers Balda,
dans sa longue robe noire, qui flottait sur son corps
amaigri comme de grandes ailes repliées.

— Mademoiselle, dit-elle, vous avez tout pris ici,
et je vous ai laissé tout, par respect pour le nom du
père de mes enfants, et pour sauver l’honneur, ne
pouvant plus sauver le bonheur. Du naufrage de
ma vie, je n’ai réservé que deux choses, mais auxquelles
vous ne toucherez pas : — un sentiment, mes
joiesou mes douleurs maternelles ; — et un asile, cet
appartement, où le respect de moi-même, à défaut
de la maladie, m’aurait clouée. En passant le seuil de
cette porte, vous êtes chez moi. Le reste vous appartient.
Allez !

Balda l’avait écoutée avec une sorte d’avidité ; on
eût dit qu’elle était venue chercher ces malédictions
et provoquer ces insultes.

La comtesse avait évidemment dépassé la mesure
de ses forces ; mais, par un prodige de volonté, elle
se tenait debout, la main étendue, montrant à Balda
la porte. Balda, loin de paraître écrasée par cet héroïque
et suprême effort d’une âme outragée, semblait
vouloir plutôt le prolonger comme quelque
chose qu’on admire. Il était visible que, dès qu’elle
serait dehors, ou seulement dès qu’elle n’aurait plus
les yeux sur la comtesse, sa vaillante rivale retomberait
épuisée ; Balda ne se pressait pas de sortir, Balda
soutenait de son regard iixe le regard irrité qui pesait
sur elle ; et, même en marchant lente et silencieuse
vers la porte, même en passant le front cour-
18 LA BRÉSILIENNE
bé devant la comtesse, elle tournait la tête de façon
à ne pas perdre madame de Sergy un instant de vue,
faisant ainsi durer un temps mortellement long leur
mutuel supplice.

Et quand enfin la porte se referma sur elle, ce n’était
pas l’humiliation qui se peignait sur son visage
pâle, c’était plutôt le triomphe ; et un sourire étrange
desserrait ses lèvres minces.

Mais ce ne fut crue l’affaire d’un instant, elle composa
tout de suite son visage, et, traversant l’antichambre,
alla frapper un coup discret à la porte de
l’appartement de M. de Sergy.

Un jeune groom, qui se tenait dans la petite pièce
d’entrée, lui ouvrit.

— Demandez à M. le comte, lui dit-elle, de vouloir
bien venir me parler un moment.

— Mademoiselle n’y va pas elle-même ?

— Je n’ai qu’un mot à lui dire. Allez.

Le groom entra dans lecabinet du comte ; etpresque
aussitôt parut M. de Sergy, en robe de chambre, l’air
surpris. Balda s’empressa de prévenir ses questions.

—■ Monsieur, lui dit-elleà demi-voix, je quitte madame
la comtesse, à qui j’étais allée présenter mes
respects et mes félicitations. Je n’ai pas besoin de
vous assurer que je n’ai pas dit une parole qui ait
eu l’intention de l’offenser, mais elle s’est offensée
elle-même de ma démarche, et je crains de l’avoir
laissée bien souffrante et bien agitée. Je vous serais
infiniment obligée si vous aviez la bonté, avant d’aller
à votre cercle, d’entrer chez madame la comtesse, et
sans lui parler de moi, de la calmer avec quelque
bonne parole.

— Mais, je n’ai pas vu ma femme depuis huit jours,
dit M. de Sergy, et aujourd’hui moins que jamais
■cette visite…
LA BRÉSILIENNE 19
— Monsieur, je vous en prie, interrompit Balda.

Et elle appuya ces mots : je vous en prie, d’un regard
qui contenait à la fois une supplication si instante
et une injonction si impérieuse, qu’aussitôt le
comte reprit:

— Je ferai ce que vous souhaitez.
—Merci ! dit Balda.

Et, s’inclinant, elle se retira.
20 LA BRÉSILIENNEIVDEUXIEME ASSAUT
Dès qu’elle avait été seule, madame de Sergy avait
perdu la force factice que la passion lui avait prêtée.
La réaction se fit, son corps se détendit, elle se courba
en deux, ses jambes tremblèrent, et elle put. à grand’-
peine se traîner jusqu’à son fauteuil, où elle tomba
presque évanouie.

Rien de plus triste à voir, dans cet appartement
somptueux, en face de ce feu joyeux, que cette
pauvre créature, seule et désespérée, où la destruction
avait mis son empreinte. C’est que le bonheur,
comme- la douleur, est tout en nous. Le monde extérieur
se reflète dans l’homme ; mais l’homme est un
instrument d’optique qui décompose les rayons de
la lumière, éloignant les uns, appelant les autres, les
noyant tous parfois sous la teinte uniforme d’un deuil
incurable.

Une fois tombée dans son fauteuil, madame de
Sergy porta la main à son coeur avec un geste d’effroi
désespéré.

— Oh ! non, non, murmura-t-elle, je ne veux pas
LA BRÉSILIENNE 21
mourir maintenant ! Je veux le revoir, le serrer dans
mes bras, plonger mes yeux clans ses yeux, plonger
mes lèvres dans ses cheveux, sentir son haleine sur
mon front, sa main dans ma main, entendre sa voixt
Elle s’arrêta, haletante. La sueur perlait sur son
visage ; le cercle profond de ses yeux s’agrandissait
et se creusait. Sous le corsage de la robe, les bondsfurieux
du coeur soulevaient l’étoffe.

— Non, non ! s’écria-t-elle, se roidissant encore,
je ne veux pas qu’il ait l’horrible surprise de me
trouver mourante !

Elle se tut. La crise approchait de sa fin ; l’agitation
désordonnée qui secouait ce pauvre corps débile
devint moins cruelle, la palpitation plus lente et
plus régulière, La malade passa son mouchoir sur
son front, respira un flacon, et parut reprendre possession
d’elle-même.

— Oh ! cette femme !… dit-elle encore sourdement.


Mais aussitôt elle secoua la tête comme pour chasser
une idée importune, et, tirant vivement do sa poche
une lettre froissée, et qui semblait avoir été lue et
relue :

— Donne-moi de nouveau du courage, mon Lucien !


Elle lut avec un sourire de joie, murmura doucement
: « Dans huit jours !… Par Liverpool… Sur le
Gibraltar… »

En ce moment, Julie entra après avoir frappé.

— Madame, dit-elle, M. le comte fait demandera
madame la comtesse si elle veut bien le recevoir
avant qu’il sorte.

— Ce soir ?… à présent ?… demanda madame de
Sergy avec une sorte d’effroi.

— Mais… oui, madame.
22 LA BRÉSILIENNE
— Oh !… mon Dieu ! Impossible ! Faites répondre à
M. le comte que je suis trop souffrante, trop fatiguée ;
que je le prie de m’excuser ; que…

La parole expirait sur ses lèvres.

— Oui, madame a raison ! elle n’est pas assez
bien pour recevoir M. le comte, dit Julie, qui marchait
déjà vers la porte.

— Non… attendez ! reprit vivement la malade.

Elle pressa son front de ses deux mains ; elle réfléchit.
■— Son’ mari voulait sans doute lui parler de
Lucien, de sa lettre, de son retour ; refuser de le
recevoir, c’était paraître écarter et redouter ce sujet
de conversation ; il venait bien assez rarement chez
elle, il ne fallait pas le décourager de ces velléités
d’attentions et d’égards.

— Julie, dit-elle, décidément je me sens un peu
mieux. Vous pouvez faire répondre à monsieur que
je serai heureuse de le voir.

— Madame, vous êtes si faible, si pâle !…

— Faites ce que je dis, mon enfant.

La femme de chambre sortit, en secouant la tête.

Madame de Sergy ouvrit le tiroir de sa table, y
chercha un cordial que le médecin avait prescrit
pour être pris, par cuillerée, après les crises et les
-évanouissements, et, portant le flacon à ses lèvres, en
absorba coup sur coup trois gorgées. Elle approcha
ensuite un miroir en marqueterie, prit un petit peigne
d’écaillé, et lissa ses cheveux ; puis elle tira ses manchettes,
arrangea son col, disposa les plis de sa robe.
Rien n’était triste et touchant comme cette toilette
de mourante.

Julie ouvrit la porte, annonça : « Monsieurle
comte » , et se retira.

M. de Sergy entra, tenant son pardessus et son
chapeau, qu’il déposa sur une chaise, et s’avança
LA BRÉSILIENNE 23
vers sa femme d’un air aisé et avec les façons les.
plus parfaites.

11 lui prit la main et la baisa.

—Eh bien, ma chère Jeanne, fit-il, qu’est-ce qu’on
me dit ? que vous êtes aujourd’hui un peu plus indisposée ?
Je n’ai pas voulu sortir sans prendre moimême
de vos nouvelles.

— Vous êtes bien bon, mon ami, dit doucement la
comtesse, je ne me sens pas plus mal.

M. de Sergy s’assit près du fauteuil de sa femme.

Le comte de Sergy était un des plus beaux hommesde
sa génération. Grand, bien fait, la poitrine large,,
la tête altière, la main et le pied remarquablement
petits, il avait en tout un grand air de distinction :
ce qui causait toujours une certaincysensation quand
il assistait aux réunions intimes de la cour de Napoléon
III, où l’on rencontrait^ tous les airs possibles,
mais rarement cet air-là.

L’âge avait dégarni le front, où rayonnait l’orgueil
assuré de lui-même. Le nez long, effilé du bout, tombait
droit sur uneboucheassez grande, auxlèvres sensuelles
, dont le pli sarcastique laissait voir en se relevant
unedouble rangée de dentsparfaitementblanches.

Ce qu’il y avait de réellement beau dans cette figure,
plus frappante qu’aimable, c’étaient les yeux, grands,
bien fendus, gris clair, abrités sous une arcade sourciliôre
proéminente et abondamment fournie de
poils soyeux et encore noirs. Cet oeil brillant, •—
quand le reste de la figure s’encadrait dans la neige
des cheveux et delà barbe en collier, — donnait un
caractère singulier d’originalité à l’ensemble de la
tête. L’expression habituelle de ces yeux était la
dureté, tempérée par l’usage du monde. A certains
moments même, le regard pouvait devenir caressant ;
jamais doux ou bienveillant.
24 LA BRÉSILIENNE
Ce fut avec ces caresses dans le regard que M. de
Sergy parla d’abord à sa'femme. Il obéissait, sans
comprendre, à la volonté de Balda en lui faisant
cette visite ; mais son air, sa voix, ses paroles lui
demandaient en quelque sorte de ne pas la rendre
plus embarrassante et plus pénible.

C’est ainsi qu’en s’informant avec sollicitude de
sa santé, il ne voulut entendre à aucune réponse
découragée, n’admettant qu’une indisposition un
peu prolongée, et se récriant contre toute espèce
•d’inquiétude et de doute sur un rétablissement
prochain. Il était, en ce qui touchait le malaise et
la souffrance des autres, d’un optimisme absolu et
obstiné.

[^Cependant ces premières questions sur la santé
furent épuisées assez vite, entre le mari et la
femme, qui, habitant sous le même toit, se voyaient
si rarement ; et il se lit un court silence.

Madame de'Sergy attendait, évidemment, qu’il
lui parlât de Lucien. Ce ne pouvait être, pensaitelle,
pour une autre raison qu’il lui avait demandé
cet entretien. De son côté, il sentait cette attente ;
il eût voulu pourtant se dérober à cette périlleuse
conversation ; mais le pourrait-il ?

Balda avait bien su ce qu’elle faisait en les mettant
ce soir-là en présence l’un de l’autre. La lettre
de Lucien reçue le malin même, l’arrivée prochaine
du fils exilé, cet intérêt présent et pressant, cette
passion commune et différente à la fois, devaient
forcément s’imposer à ce père et à cette mère se retrouvant
face à face. Deux nuages chargés d’électricité
peuvent-il se rencontrer impunément ?

M. de Sergy, se redoutant lui-même, essaya
néanmoins encore d’éviter ou tout au moins d’ajourner
le choc ; et, faisant un mouvement pour se lever:
LA BRÉSILIENNE
— Je crains, dit-il, que vous ne soyez fatiguée
ce soir…

— Oh ! je suis toujours fatiguée… répondit-elle.
Voyant son mari hésitant, elle ajouta : — Vous
n’aviez sans doute pas, mon ami, à me parler seulement
de moi ?

— Rien cependant ne m’est plus à coeur ! dit-il,
comme machinalement.

Il s’arrêta. Il était visiblement troublé. La pauvre
généreuse créature voulut lui venir en aide.

— Voyons, dit-elle, vous avez dû recevoir ce
matin une lettre ? — une lettre de Lucien, — pareille
à la mienne.

— Une lettre de Lucien, c’est vrai. Pareille à la
vôtre, j’en doute.

L’accent sourd dont ces paroles furent prononcées,
les sourcils froncés, les lèvres serrées de
M. de Sergy frappèrent sa femme d’une sorte de
terreur ; elle eut comme un pressentiment funeste ;
elle se repentit d’avoir parlé. Mais il était trop tard.

Madame de Sergy rassembla tout ce qu’il lui restait
de force morale, à défaut de la force physique,
et reprit, après un moment de silence :

— Je connais mon fils, et, sans avoir lu la lettre
qu’il médit vous avoir écrite, je suis sûre qu’elle
ne peut être que pleine de respect pour son père.

— Le respect est dans les paroles, peut-être, dit
M. de Sergy en secouant la tête, mais il n’est guère
dans l’action.

— Dans quelle action ?

— Eh mais, vous le savez, cette lettre de Lucien
m’apprend qu’il est en route pour revenir. A-t-il
daigné me consulter pour prendre cette brusque
détermination, que rien ne justifie ?

M. de Sergy appuya sur ces derniers mots.
326 LA BRÉSILIENNE
— Il sait sa mère malade et…

— Et malheureuse, n’est-ce pas ? dit avec un
sourire amer monsieur de Sergy ; et il revient
pour la consoler !

— Vous ne sauriez blâmer l’affection d’un fils pour
sa mère, dit la malade d’une voix presque humble.

— Non, certes ; à condition, toutefois, que l’affection
pour la mère ne soit pas de la rébellion
contre le père.

— Oh ! cela ne peut être ! s’écria madame de
Sergy. Elle ajouta plus timidement : — .Cela n’a
jamais été.

— Rebelle à ma personne, c’eût été un peu trop
fort ! Mais, à mon autorité, à ma volonté, Lucien
a-t-il été toujours filial et docile ?

La mère courbait la tête, pensive ; puis, à voix
basse, comme se parlant à elle-même :

— Hélas ! dit-elle ; j’ai pu, à Lucie, jeune fille
ignorante et innocente, cacher la vérité ; mais
Lucien était homme…

M. de Sergy se leva avec violence.

— Et moi, je ne tolérerai jamais qu’un enfant,
mon fils, se permette de contrôler mes actes et de
juger ma conduite !

Madame de Sergy porta la main à son coeur d’un
mouvement convulsif.

— Jacques, par grâce, murmura-t-elle, ne me
tuez pas avant son retour !

M. de Sergy s’arrêta, la regarda. Un .éclair de
pitife succéda dans ses yeux à l’éclair de la colère.
Il se contint, et ce fut d’une voix plus calme, quoiqu’il
y tremblât un reste d’irritation, qu’il lui répondit
en se rapprochant d’elle :

— Vous avez raison ! excusez-moi, Jeanne. J’oubliais
que votre santé exige des ménagements…
LA BRÉSILIENNE 27
excessifs. Mais comprenez aussi, et faites comprendre
à Lucien, je vous prie, qu’il est des choses
que ma dignité ne peut admettre.

— Lucien a eu tort ! reprit vivement madame de
Sergy, profitant avec hâte de cette accalmie momentanée.
Oui, un fils ne doit jamais… Mais
voyons, lâchons de prévenir le retour de ces conflits,
de ces douleurs. Je ne vous demande plus aujourd’hui
ce que vous avez refusé dans le temps, ce qui
eût pourtant coupé court à tout, ce qui eût évité ces
séparations, ces angoisses… Je vous avais supplié
d’éloigner de cette maison une… personne, qu’il semblait
un peu dur de garder sous le même toit que moi.

— Une personne, — interrompit brusquement le
comte, que vous aviez appelée et introduite sous ce
toit vous-même ; votre parente à vous, que vous vouliez
chasser, jeter sur le pavé, après lui avoir fait
quitter sa patrie !

— Nous étions assez riches pour qu’elle ne manquât
de rien, — et vous étiez libre de la voir ailleurs
autant que vous auriez voulu.

— C’est cela ! le scandale ! — le déshonneur, la
honte pour elle !

— Ah ! il valait donc mieux le désespoir et la mort
pour moi !

Ce cri échappa à la comtesse. Il surprit M. de
Sergy, et, chose étrange, parut le calmer. Sentait-il
que le terrain était mauvais pour lui ? Craignait-il
d’épuiser la patience de sa femme, ou, tout au moins,
sa force ? Toujours est-il qu’il resta silencieux quelques
secondes, et que sa voix avait pris une intonation
plus conciliante, lorsqu’il lui dit :

— Voyons, Jeanne, vous disiez que vous ne vouliez
plus toucher à ce point délicat ; à quoi bon, alors,
revenir sur le passé ?
28 LA BRÉSILIENNE
Madame de Sergy, que brisaient toutes ces alternatives,
reprit d’une voix lente, avec accablement :

— Ne parlons donc du passé que pour ce qui me
concerne. H y a trois ans, j’ai consenti au départ de
Lucien pour éviter ce scandale, que je redoutais autant
que vous, pour vous et pour mes enfants. Vous
m’avez demandé le sacrifice le plus cruel pour une
mère, l’éloignement de son fils. Et j’ai consenti. J’avais
déjà immolé l’épouse ; j’ai immolé la mère. A
votre nom, à votre réputation, j’avais déjà donné
tout ce qu’une femme peut donner. Il me restait
deux enfants ; on m’en a pris un ; et je n’en suis pas
morte sur le coup… puisque j’en meurs encore. Je
me suis demandé quelquefois, depuis, si ce n’.était
pas pousser l’abnégation jusqu’au crime, et si Dieu
ne m’en punirait pas.

Madame de Sergy se leva lentement, avec la solennité
que la douleur et la maladie donnent à nos
moindres actions, et, fixant ses yeux noirs, où brillait
la fièvre, sur les yeux irrités mais domptés de son
mari, avec une hardiesse qui ne lui était pas habituelle,
elle ajouta d’une voix basse, suppliante, et
pourtant ferme :

— Pouvais-je davantage, monsieur ? Et regrettezvous
que ce soit moi qui porte votre nom, sans tache
— aux yeux du monde ?

M. de Sergy, quoiqu’il se roidît, se sentit ému plus
profondément qu’il n’aurait voulu, etqu’il ne convenait
à son orgueil de le reconnaître ; car, s’émouvoir
sur elle, c’était se juger, lui ; et la plaindre, c’était
se condamner.

— Je ne vous accuse pas, reprit-il plus doucement,
je reconnais les sacrifices dont vous parlez, bien que
vous m’ayez fait souffrir beaucoup par vos tristesses,
vos larmes, vos airs de victime.
LA BRÉSILIENNE 29
— Aurait-il donc fallu supporter allègre et indifférente
l’écroulement de mes illusions et de mon
amour ? car je vous aimais, moi ! Vous ne m’en aimeriez
pas davantage et vous m’en estimeriez
moins !

— Enfin, que voulez-vous de moi ? balbutia M. de
Sergy, troublé par ces accents qui, à travers la triple
cuirasse de sa vanité, de son égoïsme et de son entêtement,
pénétraient jusqu’en lui et l’amollissaient.

— Que vous pardonniez à Lucien, que vous le receviez
comme un père reçoit son fils, que vous n’exigiez
pas de lui certaines condescendances… qui révolteraient
sa nature fière et loyale, et qui blesseraient
l’affection qu’il me porte.

Madame de Sergy venait d’être imprudente, et
M. de Sergy saisit ce joint, trop heureux d’échapper,
n’importe comment, au malaise, qu’il éprouvait depuis
quelques instants. Il avait presque failli se trouver
des torts, et s’attendrir sur quelqu’un qui n’était pas
lui !

Aussi ce fut avec un emportement, trop précipité
pour n’être pas un peu voulu, qu’il s’écria :

— Je vous comprends ! Vous désirez que j’autorise
votre fils à insulter, à la journée, une jeune femme
qui ne peut se défendre… sans protection…

— Sans protection ! répéta madame de Sergy avec
une ironie qui vibra aux oreilles de son mari comme
une lame de poignard dans la blessure qu’elle ouvre.

Elle se reprit aussitôt, et continua d’une voix haletante
et suppliante :

— Jacques, mes jours sont comptés à présent. Je
le sens… je le sais ! Lucien revient pour fermer mes
yeux, pour que je puisse mourir dans ses bras. En
échange de tout ce que vous m’avez pris, en échange
de tout ce que j’ai perdu, pour tant de larmes versées
3.30 LA BRÉSILIENNE
dans le secret de ma solitude, je ne vous demande
qu’une chose : ne me faites pas une nouvelle douleur
du retour de Lucien ! ne m’empoisonnez pas cette
joie suprême, la dernière que je puisse goûter icibas
 ! Cela, oh ! cela, je vous le demande, s’il le faut, à
genoux !

Et madame de Sergy se laissa tomber sur le tapis,
les mains levées vers son maître.

M. de Sergy, comme beaucoup d’autres, était fort
sensible aux choses extérieures. La vue de cette
femme en deuil, amaigrie, mourante, à ses pieds, lui
arracha un véritable cri de pitié, et de honte.

Il se précipita vers elle, la releva, la fit se rasseoir
dans son fauteuil,

— Jeanne ! Jeanne ! s’écria-t-il que faites-vous ?
Je ne suis pas une âme si cruelle ! Pourquoi me
calomnier ainsi ? Que Lucien m’aime, et moi aussi
je l’aimerai.

— Je vous jure d’obtenir de lui plus de raison, plus
de respect, si vous le voulez ; mais vous, jurez-moi
que son retour ne sera pas l’occasion de nouvelles
luttes, que je n’aurais pas la force de supporter.

— Je vous le jure, répondit M. de Sergy. Il
ne trouvera en moi qu’un père indulgent, qui aura
tout oublié.

— Merci ! merci !

— Mais vous êtes bien pâle ! Voulez vous que j’appelle
Julie ?

— Non, non ; ce ne sera rien. Les émotions, vous
le savez, me fatiguent un peu ; mais je vais me remettre ;
j’ai seulement besoin de quelques instants
de repos et de solitude. Allez à vos plaisirs, moi je
reste avec mon bonheur.

M. de Sergy, un peu pâle, lui aussi, s’avança vers sa
femme, comme pour l’embrasser sur le front ; mais
LA BRÉSILIENNE 31
elle détourna tristement la tête, et lui tendit la main.

— Allez, lui dit-elle, merci.

M. de Sergy hésita une seconde, mais il n’osa pas
insister, et serra avec embarras cette main moite et
glacée ; puis se retira le front moins haut qu’à son
entrée.

Madame de Sergy, qnand il fut dehors, tomba dans
une sorte d’anéantissement. Après la joie, trop forte
pour elle, de la lettre de Lucien, et les exaspérations
do la lutte avec Balda, les terreurs, les secousses,
et, pour ainsi parler, les hauts et les bas de cette
explication avec son mari, avaient comme achevé le
pauvre corps agonisant qui enfermait cette pauvre
âme enLolorie.

Elle n’était pourtant pas encore au bout de ses
émotions. Dans ce même instant, Balda-disait à
Lucie, qui allait partir pour le bal avec sa gouvernante
:

— Ne vous en allez pas surtout sans avoir vu votre
mère.
32 LA BRÉSILIENNEVLUCIE
Combien de temps madame de Sergy resta-t-elle
plongée dans une espèce de torpeur, elle ne le sut
pas elle-même ; elle s’en réveilla, en sentant sur sa
main brûlante le doux baiser d’une bouche fraîche.

Elle ouvrit les yeux, et elle vit Lucie agenouillée
près d’elle ; et rien n’était charmant comme cette
jeune fille, blanche et toute de blanc vêtue, penchée
sur ce long corps amaigri en habits de deuil.

Un pâle sourire effleura les lèvres de la mourante
quand elle aperçut sa fille. Elle allait donc enfin se
détendre et respirer un peu ! Elle le croyait, et elle
se trompait : l’âme humaine est comme un clavier
dont les sentiments sont les cordes ; tous les sentiments
venaient d’être frappés, malmenés et surexcités
dans la pauvre malade, excepté peut-être ceux
de l’attendrissement, qu’il aurait fallu du moins
laisser en repos ; et elle était en ce momenUrop
brisée et trop épuisée pour qu’il lui fût bon même
de pleurer.

— Comme tu es belle, petite coquette ! dit-elle à
LA B'. ÉSILIENNE 33
Lucie, d’une voix basse et douce comme un soupir.

Lucie, clans sa robe de bal, était en effet une mignonne
et ravissante créature. Au premier abord,
elle ne ressemblait ni à son père ni à sa mère, bien
qu’à un second regard, on pût la reconnaître aisément
pour leur fille. Son père et sa mère étaient
grands ; elle était plutôt petite. Tous deux étaient ou
avaient élé bruns ; elle était blonde. Le père avait les
yeux gris, la mère les yeux noirs ; elle avait les yeux
bleus. La couleur de ses longs cils et de ses sourcils
finement dessinés, la rapprochait seule un peu de sa
mère ; quelques-uns de ses traits aussi, tels que le front
élevé et le nez droit rappelaient son père ; mais la
ressemblance s’arrêtait là. La bouche gracieuse et
expressive, les lèvres vermeilles, le regard à la fois
tendre et passionné, le menton à fossette où siégeait
l’énergie, tout cela était d’elle et d’elle seule.

Au moral, les deux natures opposées de M. et de
madame de Sergy s’étaient aussi comme fondues, et
en même temps améliorées, dans Lucie. L’entêtement
et l’égoïsme paternels étaient, chez elle, de la volonté
et une personnalité indépendante et fière. La faiblesse
de sa mère était devenue douceur, et son exaltation
énergie.

Cependant, comme pour marquer l’empreinte indélébile
de la race, Lucie, sous l’empire d’une émotion
profonde, surtout inattendue, pouvait lout à
coup se révéler sous un jour nouveau, où apparaîtraient
alors la violence paternelle et l’exaltation maternelle.
Mais c’était là, pour ainsi dire, le sous-sol
de sa nature : il ne devait manifester sa présence
que dans les grandes convulsions et les moments
suprêmes.

Ce qui dominait en elle, dans les circonstances
ordinaires de la vie, c’était une extrême dignité, et
34 LA BRÉSILIENNE
une sorte de mépris du mal et des méchants, où elle
puisait parfois l’apparence de la froideur et de l’indifférence,
bien que froideur et indifférence fussent
absolument l’opposé de sa nature.

La vie qu’elle menait dans cet intérieur divisé, —
près d’une mère triste et malade, d’un père égoïste et
impitoyable, et d’une femme fausse et profondément,
calculée qui gouvernait sans régner, •—avait contribué
à la mûrir dételle sorte que, dans cette enfant
de seize ans, frêle et gracieuse comme une fleur,
qui ne montrait à la surface que douceur et tendresse,
se formait déjà une femme froissée et passionnée,
ayant une originalité étrange, et une volonté
dont elle ignorait elle-même la puissance.

On ne se doute pas assez combien les luttes et les
déchirements de la famille influent sur la nature et
le caractère des enfants, alors même que cela se passe
sans cris et sans violence, chez des gens bien élevés,
habitués à surveiller toutes leurs manifestations extérieures.
Do cotte lutte, de cet antagonisme, il se
dégage une sorte d’électricité invisible qui, pénétrant
l’atmosphère ambiante, imprègne en quelque sorte
ces réceptacles de sensations qu’on appelle les enfants.
Ils respirent les passions, les absorbent, les assimilent
avec une merveilleuse facilité, et se développent
hâtifs, avant maturité, comme des fruits en
serre chaude. Ajoutons que ce phénomène se produit,
alors même que les enfants ignorent ce qui se
passe autour d’eux, ou no le comprennent pas.

Madame de Sergy avait pourtant, ainsi qu’elle
l’ayait dit à son mari, dépensé tous les efforts de sa
prévoyance et de sa volonté à cacher la triste vérité
à Lucie, et un de ses rares bonheurs était la conviction
intime qu’elle y avait réussi.

— Comme tu es belle !… répéta-t-elle en embras-
LA BRÉSILIENNE 35
sant sa fille avec une sorte de frénésie heureuse.—
Tu vas chez madame de Solanges !

—: Hélas ! oui, répondit Lucie soupirant et souriant
à la fois.

— Pourquoi hélas ?

— Si tu avais voulu, je serais restée ce soir auprès
de toi.

— Non, non ! Tu ne restes que trop auprès de moi ;
tu n’es que trop garde-malade. Je veux que tu
prennes un peu de distraction et de plaisir. A ton
âge, c’est un besoin. Miss Mac-Trevor, qui t’accompagne,
n’est pas une gouvernante ordinaire ; elle est,
par sa mère, apparentée à madame de Solanges ellemême,
et tu es avec elle comme tu serais avec moi.
Est-ce qu’elle n’est pas prête, que je ne la vois pas ?

— J’ai pris un peu d’avance, pour pouvoir au
moins rester quelques instants près de toi. Ah ! tu
as beau dire, si j’avais pu rester tout à fait, quelle
bonne soirée nous aurions passée ensemble à parler
de Lucien !

— Eh ! mon ange, puisque je suis heureuse, c’est
le cas de m’abandonner. Je ne serai pas seule : le
bonheur tient compagnie.

— C’est égal ! reprit Lucie, j’ai fait, depuis ce matin,
tant de projets, tant de rêves !..- J’aurais voulu t’en
parler. J’aurais voulu, par exemple, te demander…

— Quoi donc ?

Lucie parut hésiter une seconde. Elle baissa tout à
coup les yeux et, faisant tourner, autour du doigt qu’il
avait serré jadis, l’unique anneau que portât sa mère,
elle ajouta d’une voix plus basse, en coupant ses
phrases, comme si elle cherchait ses expressions :

— Pourquoi, quand mon frère sera de retour… au
lieu de rester ici, dans ces chambres si tristes…
n’irions-nous pas… à la campagne ?… tiens, à ton
36 LA BRÉSILIENNE
château d’Estourville, en Normandie. Tu irais t’installer
là, avec Lucien… Et mon père ne refuserait
pas que j’aille vous y rejoindre… Vois-tu comme
nous serions heureux… tous les trois !

En entendant cette proposition, en voyant l’hésitation
et l’embarras deLucie, madame de Sergy éprouva
un. commencement d’inquiétude. Pour la première
fois, Lucie semblait établir une séparation dans la
famille, mettant d’un côté sa mère et son frère avec
elle-même, laissant do l’autre son père. Ce fut donc
en essayant de lire, sur le visage de sa fille, jusqu’où
allait sa pensée, que madame de Sergy répéta d’une
voix interrogative :

— Tous les trois  ?

— Oh ! mon père viendrait nous voir autant qu’il
voudrait ! Tu aurais autour de toi de l’espace, le
calme, le bon air, et tes deux enfants ! Et tu ne
pleurerais plus !

— La singulière idée ! murmura madame de Sergy,
en observant Lucie.

— Est-ce qu’elle n’est pas bonne ?

— Mais si, excellente…

Et prenant, elle aussi, sa résolution, pour sortir
du doute qui l’obsédait, madame de Sergy plongea
son regard dans celui de sa fille et lui dit :

— Pourquoi cette idée t’est-clle venue ?

— Pourquoi ?… Mais… c’est le retour de Lucien
qui m’a fait penser… que cela vaudrait mieux ainsi.

— Tu n’as pas d’autre raison ?
Lucie rougit.

— Voyons, ma chérie, sois sincère, ne me cache
rien. — Quelle est ta vraie pensée ?

— Mais, maman, tu n’ignores pas que cela serait
meilleur pour toi… pour Lucien… pour mon père…
pour tout le monde enfin ?
LA BRÉSILIENNE 37
Madame de Sergy saisit la tête de Lucie dans ses
deux mains, et, la forçant de la regarder :

— Que veux-tu-dire ? Est-ce que ?…
Lucie baissa les yeux et garda le silence.

— Enfin, reprit la mère d’une voix palpitante,
depuis quand as-tu ces idées ?

— Oh ! depuis assez longtemps déjà, murmura
Lucie ; —tiens ! depuis que je ne te demande plus
pourquoi Lucien est parti.

Une sorte d’effluve de douleur monta au front de
madame de Sergy, et elle fondit en larmes.

— Dieu ! s’écria Lucie désolée, je t’ai fait delà
peine !… Tu m’en veux ?

Et elle se jeta au cou de sa mère.

— Non, chère fille, non ! — Mais écoute-moi,
reprit-elle vivement ; il faut aimer ton père, ma fille !
le respecter, lui obéir !—Et que jamais il ne se
doute… J’ai eu des torts… J’étais trop exigeante
peut-être… altière parfois… triste souvent…'

Lucie lui mit doucement la main sur la bouche.


— Tais-toi ! dit-elle. Ne t’accuse pas, je ne te
croirais pas !

Madame de Sergy serra convulsivement sa fille
sur son coeur, et imprima sur ce front blanc un
baiser fiévreux, plein d’orgueil, d’angoisse et de
joie.

En ce moment, Julie entra pour annoncer que la
voiture attendait mademoiselle Lucie et sa gouvernante.


Ce fut presque un soulagement pour madame de
Sergy.

— Va, va, ma chérie ! dit-elle vivement.

— Décidément, tu me renvoies ?
38 LA BRÉSILIENNE
Oui, ma bien-aimée ; va ! Plus que jamais j’ai besoin
d’être seule.

— Et tu ne m’en veux pas ? murmura Lucie.

— Ah ! jeté bénis, mon doux ange ! répondit la
mère, en la couvrant de baisers et de larmes.
LA BRÉSILIENNE 39VILE DERNIER COUP.
Julie, dès que Lucie fut sortie, rentra dans le salon.


— Madame a-t-elle besoin de moi ? demanda-telle.


La femme de chambre se rappela, et témoigna
depuis, qu’elle avait trouvé sa maîtresse étendue
dans son fauteuil et cachant ses yeux de ses deux
mains.'

— Non, laissez-moi, je vous sonnerai, lui répondit
la comtesse d’une voix faible.

Julie se retira.

Madame de Sergy, quand elle fut seule, découvrit
ses yeux et laissa lentement et silencieusement sortir
ses larmes. Elle pensait:

— Ma pauvre enfant ! elle sait tout ! quelle initiation
à la vie ! Ah ! décidément, est-ce que je n’ai pas
été coupable en acceptant une semblable existence ?
Là où je croyais faire acte d’abnégation, n’ai-je pas
été simplement faible et imprudente ? N’aurait-il
40 LA, BRÉSILIENNE
pas mieux valu tout briser, emmener mes enfants,
seuls avec moi, loin de cette maison où régnait une
autre que leur mère ?

Une voix sourde au fond du coeur de la pauvre
femme répondait : — Il est trop tard !

Et ses larmes redoublèrent.

Puis, une pensée plus affreuse encore la torturait.


— Et si je mourais ? Lucie serait donc à la discrétion
de cette femme qui domine son père ? —
Oh ! non, non ! je veux vivre ! répétait-elle, comme
elle avait déjà fait en apprenant le retour de Lucien,
e veux vivre assez du moins pour que Lucien
puisse me remplacer dans la protection de sa soeur.

Et la malade, la croyante, joignant les mains,
supplia Dieu delà laisser vivre un peu de temps encore.
Elle priait ardemment, car elle priait non pour
elle, mais pour ses enfants. Prière vaine et qui ne
devait pas être entendue.

La comtesse resta quelques instants dans unesorte
de recueillement religieux ; puis ses traits se détendirent,
ses yeux se fermèrent, et, absolument à bout
de forces, elle tomba de nouveau dans cette espèce
d’anéantissement où la nature semble suspendre la
vie afin de pouvoir la réparer.

Un silence profond régnait dans la pièce, où le feu
se mourait, et dans la maison tout entière.

M. de Sergy était au cercle ; Lucie et sa gouvernante
étaient au bal. Au rez-de-chaussée, les domestiques,
réunis à l’office, achevaient de souper
ensemble.

Balda était seule au second, dans sa chambre. On
était accoutumé à ne jamais l’entendre, et on ne
l’entendait pas plus que de coutume.

Ce silence absolu, solennel, interrompu seulement
LA BRÉSILIENNE 41
parla respiration saccadée de madame de Sergy, dura
environ un quart d’heure.

Il était en ce moment dix heures moins cinq minutes.


Tout à coup, la porte du salon s’ouvrit, et tourna,
sans bruit, d’un mouvement lent et continu.

Dans la pénombre apparut une figure pâle, éclairée
de deux yeux brillants et dilatés, dont l’expression
eût donné le frisson à l’homme le plus brave.

On entra avec précaution,et on s’arrêta sur leseuil.

C’était Balda.

Elle fit deux pas en avant, s’arrêta encore, regarda.

Ses lèvres murmurèrent :

— Elle dort !

Balda alors retourna en arrière, regagna la porte,
interrogea le corridor d’un long regard scrutateur,
écouta, en retenant sa respiration.

Rien. Le corridor était désert. Personne ne l’avait
vue, personne ne l’entendrait.

Un murmure confus et lointain, venant du rezde-chaussée,
indiquait que les domestiques étaient
tout occupés d’une conversation animée.

Balda revint sur ses pas, rentra rapidement dans
le salon, et, bruyamment, en referma la porte.

Elle tenait à la main un numéro du Times du matin,
qui arrive à Paris le soir.

Elle s’élança vers madame de Sergy, et, d’une voix
aiguë et vibrante, cria :

— Ah ! pauvre mère ! pauvre amiel Quel malheur
 !… c’est épouvantable !

Madame de Sergy, réveillée en sursaut, le visage
bouleversé, se leva droite comme mue par un ressort,
et, portant la main à son coeur :

— Hein ?… quoi ?… un malheur ?… balbutia-t-elle
avec égarement.
4.42 LA BRÉSILIENNE
Balda agita devant elle le journal anglais :

— Le Gibraltar… Perdu corps et bien !…

Les yeux de la malade s’élançaient hors de leur
orbite, sa bouche était démesurément ouverte.

— Lucien est mort ! lui cria Balda.

— Mort !… mort !… répéta deux fois, d’une voix
étranglée et rauque, la mère foudroyée.

Elle étendit les bras, battit l’air de ses mains, et
retomba, roide et droite, le long de son fauteuil.

Un flot de sang monta à sa gorge, et vint mourir
sur ses lèvres en écume rougeâtre.

Balda, blême, les cheveux hérissés, la sueur au
visage, recula jusqu’à la muraille.

Là, elle s’arrêta, regardant fixement ce grand corps
noir étendu.

Puis, lentement, elle se rapprocha, s’agenouilla,
étendit sa main crispée sur le coeur, et d’une voix
basse et sourde, dit :

— Madame la comtesse de Sergy est morte.

Elle se releva, ploya le journal, le mit dans sa
poche, sortit sans se presser, et regagna sa chambreEn
montant l’escalier, elle entendait le bruit de la
conversation des domestiques, qui continuait dans
l’office, au rez-de-chaussée.
FIN DU PROLOGUE.IANGELINA
Dix-huit mois se sont écoulés. En dix-huit mois,
bien des choses se passent, et bien des choses changent.


Ce n’est plus le mois d’octobre, c’est le mois de
mai. Les fenêtres de l’hôtel de Sergy ne sont plus
closes sous la pluie, elles sont toutes grandes ouvertes
à l’air frais et doux du matin, à la bonne odeur
des fleurs et des feuilles, et au chant des oiseaux
gazouillant dans les vieux arbres dû jardin.
. « Madame la comtesse de Sergy est morte » : la lugubre
parole disait vrai. Cependant, il y a toujours
une comtesse de Sergy ; seulement, elle ne s’appelle
plus Jeanne, elle s’appelle Balda.

M. le comte de Sergy a bien fait les choses, il a
gardé quinze mois le deuil de sa première femme, ;
mais il y a trois mois déjà que Balda, revenue à Paris
après une convenable absence de près d’une année,
porte officiellement et légitimement le titre de comtesse.


Un mois avant le retour de Balda, Lucie a quitté le
44 LA BRÉSILIENNE
petit appartement de jeune fille qu’elle occupait au
premier étage, près de sa mère ; elle a fait transporter
ses meubles au second, dans l’ancien appartement
de Balda, pensant que, quand Lucien reviendrait,
elle se trouverait au moins près de son frère.

Et Lucien est revenu ; mais seulement de la
veille.

Il y a dix-huitmois, quand le Gibraltar, qui n’avait
essuyé aucun naufrage, est arrivé à Liverpool, Lucien
a trouvé une lettre de sa soeur lui annonçant la
terrible nouvelle : sa mère était depuis huit jours dans
la tombe. Il n’a pas eu le courage de revoir dans ce
moment-là son père ; il est reparti sur-le-champ pour
l’Amérique, et il n’a pas voulu la quitter tant que son
père n’a pas été remarié. Mais aujourd’hui, sa soeur
avait besoin de lui, le voilà de retour.

Les dispositions de l’appartement de la nouvelle
comtesse au premier étage sont restées forcément
les mêmes ; mais l’ameublement en a été renouvelé
jusqu’au dernier clou.

Les meubles du logement de Balda, au second
ont été descendus au premier, et garnissent les
pièces qu’habitait autrefois Lucie, et qu’habite à
présent une autre jeune fille— ou plutôt une
enfant, car elle a quatorze ans à peine — que
Balda a ramenée avec elle, et présentée comme sa
nièce, et qui s’appelle Angelina.

Il est dix heures du matin. Balda est dans le salon
où nous avons vu mourir la comtesse ; elle vient d’achever
sa toilette, et se met à son bureau d’ébène
pour écrire un billet.

— Jacinthe, dit-elle à sa femme de chambre qui
sort, entrez, en passant, chez mademoiselle Angelina,
et dites-lui que j’irai l’embrasser avant de descendre,
mais que surtout elle ne se lève pas.
LA BRÉSILIENNE 45
— Oui, mais je me suis levée ! dit en entrant Angelina.


— Ah ! petite imprudente ! s’écria Balda, en courant
à elle et en la saisissant dans ses bras.

— Oh ! je vais bien mieux !

— Il n’y paraît guère ! tu es encore toute pâle !
Angelina était bien pâle, en effet. C’était une frêle,

délicate et svelte créature. Par sa petite taille et ses
formes grêles, elle semblait un enfant, mais par l’expression
de ses traits et de son regard elle avait l’air
d’unejeune fille. Elle paraissait en somme avoir plus
que son âge. On eût encore donné à Balda vingt ans,
à Angelina, on en eût bien donné quinze.

Son type annonçait une créole. Elle en avait la
fragilité et la souplesse indolente ; semblable à ces
fleurs éblouissantes et éphémères qu’on n’ose toucher
ni respirer, de peur de voir disparaître, au moindre
souffle, la poudre d’or et le léger carmin qui font
tout leur éclat.

De son visage ovale, couleur d’orange pâle, on ne
distinguait d’abord que les lèvres rouges, et deux
yeux immenses de velours noir, fendus en amande,
ombragés de longs cils obscurs, entourés d’un large
cercle brun, qui en augmentait encore la profondeur.

Sur son front un peu bas, se mêlaient, en boucles
rebelles une forêt de cheveux d’ébène à reflets
bleuâtres, abondants, relevés vers ses tempes, de
façon à dégager deux oreilles toutes petites.

Etait-elle jolie ? Cela dépend. Etait-elle belle ?
Peut-être. Un artiste en eût raffolé. Seulement, un
je ne sais quoi de fatigué, de souffrant et de triste,
jetait un voile sur l’ensemble, et serrait le coeur
quand on la regardait.

Elle avait assurémeut avec Balda un air de famille ;
mais ce qui était troublant et inquiétant chez Balda
46 LA BRÉSILIENNE
était intéressant et captivant chez elle. Du premier
coup d’oeil, on était pris de sympathie et presque de
tendresse pour cette douce et charmante figure.

Elle était, ce matin-là, vêtue d’un simple peignoir
blanc, qui faisait ressortir l’éclat sombre de
ses yeux et de ses cheveux et la pâleur dorée de
son teint.

Balda l’avait prise dans ses bras, d’un mouvement
rapide et fébrile, et l’avait emportée, comme
on fait d’un petit enfant, sur une chaise de repos.

Elle l’y étendit, s’assit sur un tabouret près d’elle,
lui.pritla main dans les siennes.

— Oui, oui, tu es bien pâle encore, répéta-t-elle,
en la regardant avec amour.

— Bah ! ce ne sera rien. Je ne vais pas m’aliter
pour un petit malaise, tu penses.

— Cependant, je ne veux pas que tu descendes
au déjeuner.

— Ohl non, il y a un étranger, je crois ; ce
monsieur que M. Lucien doit présenter ce matin à
M. de Sergy.

— Oui, et hier tu t’es forcée déjà pour assister au
dîner.

— Dame ! le premier dîner, pour le retour du frère
de Lucie !

— Ainsi, c’est bien vrai, tu ne souffres pas en ce
moment ?

— Non.

— C’est ce vilain climat humide et froid de Paris
qui te fatigue, toi, habituée à la fournaise des tropiques.
Mais, je ne peux pas te changer le climat,
moi I ajouta Balda, avec une sorte de colère.

— Encore une fois, ■ rassure-toi. Je me sens si
bien, que j’ai promis à Lucie tout à l’heure d’aller
faire un tour avec elle en voiture, cette après-midi.
LA BRÉSILIENNE 47
— Ah ! tu sort avec Lucie ? Je monterai pour
t’habillier. seulement, tu ne mettaras pas la robe
que tu avais hier, entends-tu !

— Pourquoi ? demanda Angelina en riant. Que
lui reproches-tu à cette robe ?

— Sa simplicité ! Tu es par trop peu coquette.
Tu n’as pas même de boucles d’oreille. Qù'as-tu
fait de celles que je t’ai données ? Est-ce qu’elles ne
te plaisent pas ?

— Oh ! si ; mais, ces grosses perles !… elles sont
trop belles, trop riches.

Un nuage passa sur le front de Balda, qui ré -
pondit presque avec violence :

— Sache bien ceci, Angelina, rien n’est trop
beau, rien n’est trop riche pour toi !

—- Mais je suis pauvre, répliqua doucement la
jeune fille ; je ne suis pas même chez moi, ici.

— Si ! puisque tu es chez moi. Et tout ce que
j’ai est à toi ; comprends bien cela. Que sais-tu si
tu es pauvre ? si tu le seras toujours ? Habitue-toi
au luxe, au contraire. Je ne puis te donner le soleil
du Brésil, mais tout le reste, tu l’auras ! tu l’auras,
je t’en réponds ! Et je souffre, quand je te vois, toi !
écrasée, éteinte par les toilettes de Lucie !

— Lucie est belle ! Elle est faite pour la toilette,
et la toilette est faite pour elle. Puis n’est-elle pas
mademoiselle de Sergy ? Elle a un nom, un rang…

— Et toi, n’es-tu pas jolie aussi ? Plus jolie qu’elle,
qui a la beauté banale et connue de la Parisienne.
Tandis que toi… non-seulement tues belle, mais
tu as une beauté différente, exceptionnelle, inconnue
ici… inconnue partout !

— Je suis jolie… puisque tu le veux. D’ailleurs,
cela doit être, car je te ressemble un peu. Mais,
excepté toi, ajouta-t-èlle avec un mélancolique
48 LA BRÉSILIENNE
sourire, je ne crois pas que personne s en aperçoive.

— On ne s’en aperçoit pas… parce que tu es
trop jeune, parce que tu cherches l’ombre et l’effacement.
Quant à un nom, une femme a le nom que
lui donne son mari ; et un jour, va, mon Angelina,
je te le jure, tu n’auras rien à envier à personne.

Ces paroles furent prononcées avec un accent
profond et résolu, presque menaçant.

Angelina, étonnée de ce ton amer de Balda,
leva sur elle ses doux yeux de gazelle.

— Je n’envie personne, dit-elle ; non ! oh ! non !…
surtout Lucie.

— Cependant, reprit Balda, tu la trouves plus
heureuse que toi ?

— J’ai dit plus belle, plus riche ; je n’ai pas dit
plus heureuse.

— Nel’est-elle pas ?

— Oh ! non, la pauvre chérie ! Elle n’a plus de
mère.

Balda, sur ce mot, repoussa Angelina d’un mouvement
brusque et violent.

— Pourquoi dis-tu cela ? fit-elle avec colère.
Angelina, sous son regard, recula épouvantée.

Mais ce ne fut qu’un éclair ; Balda prit la main de
la jeune fille, l’attira sur son coeur, l’embrassa
éperdument.

— Pardonne-moi ! lui dit-elle, je ne sais ce que
j’ai, je suis folle. J’ai les nerfs agités ce matin ; le
temps est à l’orage, sans cloute. Mais je t’aime, tu
lésais, je t’aime ! Et toi aussi, tu m’aimes, n’estce
pas ?

— Oh ! oui ! répondit dans un baiser Angelina
rassurée.

— Mais comme tu aimes aussi Lucie ! Sais-tu
que j’en suis jalouse…
LA BRÉSILIENNE ■ 49
— Je l’aime, certes, mais ce n’est pas la même
chose. Et ne m’as-tu pas recommandé, quand tu
m’as amenée ici, de l’aimer et de me faire aimer
d’elle ?

— C’est vrai.

— Moi, j’y étais toute disposée. Mais Lucie pas
beaucoup, je crois. C’est égal ! j’y ai tant mis du
mien que j’ai bien fini par venir à bout de ses préventions.
Et maintenant, je suis sûre qu’elle
m’aime, — autant que je l’aime.

— Je crois bien ! fit Balda, en l’embrassant avec
passion, qui est-ce qui ne t’adorerait pas ?

En ce moment Jacinthe rentra.

— M. le comte, dit-elle, fait demander à madame
si elle est bientôt prête et la prévient qu’il va descendre.


— L’ami de M. Lucien est arrivé ?

— Oui, madame, il est au salon avec M. Lucien et
mademoiselle Lucie.

— C’est bien ; dites à monsieur que je le rejoins au
salon dans cinq minutes.
50 LA BRÉSILIENNEIIEFFETS DIVERS DE DIVERSES PRESENTATIONS.
La veille au soir, Lucien, après le dîner, au moment
où son père allait se retirer, lui avait dit, en
présence de Balda et de Lucie :

— Voudrez-vous me permettre, mon père, de vous
présenter, demain, un de mes meilleurs amis, je
peux même dire mon meilleur ami ; un médecin de
grand talent, de grand dévouement surtout, qui en
Amérique m’a sauvé la vie ?

Lucie échangea un coup d’oeil avec son frère et
rougit légèrement ; Balda ne prêta que peu d’attention
à la demande de Lucien.

M. de Sergy était content de son fils, qui avait été
respectueux et affectueux vis-à-vis de lui, et correct
vis-à-vis de sa belle-mère. Il lui répondit avec empressement
:

— Ton ami est d’avance le mien, Lucien, et je
serai heureux de le recevoir et de le connaître. Seulement,
demain, il y a séance à la Chambre, et je dois
dîner dehors. Si ton ami pouvait venir dans la matinée ?…

LA BRÉSILIENNE 51
— Je pense qu’il le pourra.

— Eh bien, pour qu’il entre dans l’intimité tout
de suite, prie-le de nous faire la grâce de venir déjeuner
avec nous ; nous aurons plus de temps pour
causer.

— Je comptais aller ce soir chez lui l’avertir de
mon arrivée, je lui transmettrai votre invitation,
mon père. Quand vous saurez qui il est…

— Je sais qu’il est l’ami de mon fils, cela suffit, interrompit
le comte, qui paraissait un peu pressé. A
demain.

A onze heures, le lendemain, Lucien était auprès
de sa soeur, — avec laquelle il ne se lassait pas,
• depuis la veille, d’échanger des pensées, des confidences
et des souvenirs, — quand un domestique
vint l’avertir que le « docteur Robert » le demandait
au salon.

— Descendons vite, dit bas Lucien à sa soeur,
avant que mon père ne soit là. Et s’adressant au
domestique: — Prévenez M. le comte de l’arrivée du
docteur Robert.

Lucien entra le premier dans le salon, courut au
docteur Robert, et tous deux se serrèrent la main
avec effusion.

C’étaient deux beaux et fiers jeunes gens ; car,
bien que Robert fût de plusieurs années l’aîné de
Lucien et eût atteint la trentaine, il avait gardé l’air
jeune sous l’air viril : rien ne conserve comme le
travail de la pensée, la pureté de la conscience et la
dignité de la vie. Robert et Lucien paraissaient avoir
presque le même âge : Lucien seulement plus vif,
plus expansif, plus ardent ; Robert plus sérieux, et à
la fois plus mâle et plus doux.

Lucie suivait de très-près son frère. Quand elle entra,
Lucien prit Robert par la main et le conduisit à
52 LA BRÉSILIENNE
sa soeur. Au salut et au sourire qu’ils échangèrent,
il était visible qu’ils se connaissaient bien ; Lucien
dit néanmoins avec une émotion enjouée :

— Ma soeur, je te présente mon frère ; celui qui,
pendant les deux premières années de mon exil, a
été, non pas seulement mon sauveur dans ma grande
maladie, mais mon confident et mon consolateur
dans mon désespoir, mon conseiller et un peu mon
mentor toujours ; oui, mon mentor, ne t’en défends
pas, ajouta-t-il gaiement ; je te le pardonne, car j’en
avais grand besoin !

Lucie tendit la main à Robert.

— Je vous ai déjà remercié de tout cela, dit-elle ;
mais je suis bien heureuse de vous en remercierencore
en présence de Lucien ; je suis bien heureuse
de vous voir ici.

— Et moi donc d’y être ! dit Robert.

— Et moi de t’y avoir introduit ! dit Lucien.

— Ah ! cher Lucien, c’est là un service qui efface
tous mes services. Toi aussi, tu es un sauveur.

— Ma foi ! c’est pour cela que je suis revenu,
dit Lucien. Ah ! quelle joie c’a été pour moi quand
j’ai appris que l’homme que j’estime et que-j’aime
le plus au monde avait connu ma soeur chez mon
brave oncle d’Arnaud, et qu’il l’aimait, et qu’il était
aimé d’elle ! Maintenant, organisons, à nous trois,
la conspiration de votre bonheur. Te voilà dans la
place, Robert. Il s’agit de prendre l’ennemi par surprise.
L’ennemi, ce n’est pas précisément mon père,
voyons les choses comme elles sont, c’est madame
de Sergy. Il faut donc, Robert… Mais, chut ! fitil
en s’interrompant, voici mon père.

M. de Sergy entrait en effet. Lucien lui présenta
le docteur Robert. Le comte qui, la veille, n’avait
pas laissé à son fils le temps de lui nommer son
LA BRÉSILIENNE 53
ami, eut un léger mouvement de surprise, aussitôt
réprimé. Avec sa grande habitude du monde, il
reprit du ton le plus aisé :

— Je suis charmé, monsieur le docteur Robert,
d’avoir l’honneur de faire votre connaissance personnelle ;
il y a longtemps que je vous connais de
réputation : vous avez à la fois, chose rare et peutêtre
unique, le renom de grand médecin et celui de
grand chirurgien. Aussi, à première vue, ai-je été
surpris, je l’avoue, de trouver en vous un jeune
homme ; je croyais que vous aviez au moins quarante
ans.

— Je dois les avoir, dit en riant Robert, car depuis
dix ans j’ai vécu, ou plutôt j’ai travaillé double.

Il fut interrompu par l’arrivée de Balda, qui entrait
par une porte de côté.

M. de Sergy fit deux ou trois pas au devant
d’elle, et, lui présentant Robert :

— Madame, lui dit-il, M. le docteur Robert…

A ce nom, Balda s’arrêta brusquement ; elle pâlit ;
ses lèvres s’entrouvrirent, retenant à peine un
cri ; et elle se rejeta en arrière, comme si elle eût
mis le pied sur un serpent.
54 ■ LA BRÉSILIENNEIIIAPRES LA VUE, L OUÏE.
Balda était tellement maîtresse d’elle même
qu’en une seconde elle eût dominé et dompté ce
tressaillement involontaire. Robert, qui la regardait
fixement dans le moment, fut le seul auquel
son mouvement n’échappa pas ; mais il se dit
qu’elle avait éprouvé sans doute en le voyant quelque
surprise du genre de celle dont avait parlé
M. de Sergy ; et d’ailleurs il ne connaissait point
Balda et ne se rappelait l’avoir rencontrée nulle
part. En même temps Balda se mit à sourire comme
d’elle-même, de sa distraction ou de son étourderie.

Robert la salua, et elle s’inclina avec grâce, sans
prononcer une parole.

Quand elle releva la tête, il eût été impossible de
découvrir sur son visage la moindre trace d’une
émotion quelconque, sauf un reste de pâleur à peine
perceptible, et d’autant moins remarquable qu’elle
avait le teint mat et peu coloré.

On s’assit, et la conversation fut d’abord générale
et banale sur les quelques événements à l’ordre
LA BRESILIENNE 55
du jour. Puis, M. de Sergy témoigna au docteur
Robert la reconnaissance qu’il lui devait pour les
bons soins donnés à son fils.

Lucien raconta alors avec chaleur et cordialité
tout ce que Robert avait fait pour lui.

Robert se défendait en riant des éloges de Lucien.
Balda silencieuse, sans se tourner vers lui, sans
lever presque les yeux sur lui, l’observait, l’étudiait
avec une attention profonde, et ne perdait pas un
seul de ses mouvements.

— Vous avez donc résidé longtemps en Amérique
 ? demanda le comte à Robert.

— Tout près de deux ans, monsieur. Les médecins
français, même jeunes, sont fort recherchés là-bas,
et c’est en Amérique que j’ai commencé à pratiquer
sérieusement la médecine. J’ai été ensuite rappelé
en France par l’illustre chirurgien qui avait été
mon maître, et dont la santé commençait dès hprs
à décliner. Je l’ai aidé d’abord, puis suppléé quand
son mal a fait des progrès ; et c’est ce qui explique
qu’à sa mort j’ai hérité, non sans’ doute de son
savoir et de son habileté, mais d’une grande partie
de sa clientèle…

En ce moment, un domestique ouvrit la porte de
la salle à manger, et annonça :

— Madame est servie.
Balda se leva.

— Monsieur ! … dit-elle à Robert, en lui demandant
son bras ; mais elle eut soin de ne prononcer
que ce seul mot: « monsieur », et encore à demi-voix.

On passa dans la salle à manger, et Lucien, qui
voulait faire valoir son ami, reprit, à table, la conversation
commencée.

Balda, sans dire un mot, passionnément atten-
56 LA BRÉSILIENNE
tive, écoutait tout, suivait tout de son regard vague
de chatte endormie.

— D’après Lucien, reprit M. de Sergy, vous auriez,
docteur, une clientèle double, les riches et les
pauvres ?

— Quand je vous disais, monsieur, reprit Robert
en riant, que ma vie est double partout ! Aussi, ai-je
deux logements : l’un dans le quartier aristocratique,
place Vendôme- ; et l’autre dans le quartier
ouvrier, pour mes consultations du matin.

— En effet, dit M. de Sergy d’un ton quelque peu
dédaigneux, je crois que vous êtes républicain.

— Je ne suis, en politiquer ni dans la polémique
ni dans l’action, répondit modestement Robert, mais
on n’est pas citoyen, selon moi, sans avoir une opinion,
et je suis, c’est vrai, de ceux qui croient à la
souveraineté du peuple.

— Moi aussi !dit vivement M. de Sergy.

— Oui, repartit Robert, seulement je suis, moi,
non pas pour la souveraineté du peuple qui abdique
et qui s’annihile, mais pour la souveraineté du
peuple qui s’affirme et qui s’exerce ; je suis, comme
vous disiez, pour la République.

— Pour laquelle ? demanda le comte avec un sourire
supérieur ; car elle a bien des épithôtes, votre
République ! Ah ! en votre qualité de médecin, vous
êtes sans doute pour la République humanitaire.

— Je n’ai pas besoin de ce barbarisme, dit Robert ;
je suis tout bonnement, — dans la langue de
Voltaire, qui me suffit, — pour l’humanité. J’ai
commencé par la lutte et par la gêne, c’est peut-être
pour cela que je m’efforce de secourir ceux qui souffrent
et d’élever ceux qui sont en bas.

Il parlait avec simplicité et fermeté, sans jactance
et sans forfanterie, en homme qui, de ses opinions,
LA BRÉSILIENNE 57
ne veut rien surfaire ni rien rabattre. Il se fit cependant,
sur ces dernières paroles, un silence assez
froid que Lucien n’osait rompre.
Ce fut M. de Sergy qui reprit, un peu sèchement :

— Toutes les opinions sont respectables quand
elles sont sincères.

— Et surtout quand elles sont désintéressées ! repartit
vivement Lucien ; Robert, en disant ce qu’il
pense et en faisant ce qu’il dit, non-seulement ne suit
pas son intérêt, mais plutôt va contre son intérêt.

— En cela tu te trompes, .mon cher Lucien, dit
gaiement Robert. La grande égalité, vois-tu, c’est
la souffrance. Il arrive toujours un moment où le
riche n’est plus, lui aussi, qu’un homme qui souffre,
et alors ce qu’il cherche et ce qu’il veut, quelle
que soit son opinion politique, c’est l’homme qui
le soulage. Or, c’est ici que je substitue au système
égalitaire le système des compensations ; et je fais
toujours payer double ou triple les riches, pour pouvoir
me dispenser de faire payer les pauvres.

— J’avais bien raison de dire que vous êtes resté
jeune ! dit en riant M. de Sergy.

— Et vous ne me blâmerez pas, monsieur, reprit
Robert sur le même ton, de rester jeune… pour les
pauvres.

Lucie se taisait, mais elle écoutait Robert avec
admiration ; Balda se taisait,mais elle observait maintenant
Lucie en même temps que Robert.

— Pour parler sérieusement, reprit le comte, je
crois, docteur, que vos clients riches, tout, les premiers,
au lieu de vous blâmer de vos façons d’agir,
vous en estiment davantage. J’ai entendu parler de
vous en ce sens par quelques-uns d’entre eux, qui
sont de mes amis. Et même, — je me le rappelle à
présent — n’êtes-vous pas le médecin de la tante
58 LA BRÉSILIENNE
maternelle de mes enfants, madame la comtesse
d’Arnaud ?

— J’ai cet honneur, dit Robert.

— Et, comme la comtesse d’Arnaud, — qui est
plus délicate encore que ne l’était ma pauvre femme,
— est presque toujours malade et alitée, l’hôtel
d’Arnaud, à Saint-Germain, doit avoir souvent votre
visite.

— Assez souvent, en effet, répondit Robert, car
M. d’Arnaud a aussi defréquentes attaques de goutte.

Balda, s’oubliant, prit pour la première fois la
parole :

— Eh ! mais alors, dit-elle vivement, monsieur le
docteur Robert doit avoir eu déjà l’occasion de voir
à Saint-Germain notre chère Lucie, qui fait trèssouvent
visite à sa tante ?

Ce fut le tour de Robert, en entendant la voix de
Balda, d’être frappé de stupeur et presque d’effroi.
Il était assis à la droite de la comtesse, il eut, lui
aussi, un tressaillement, et se retourna brusquement
vers elle, comme s’il se demandait qui avait
parlé .

L’étonnement que lui avait causé le son de voix de
Balda empêcha Robert de répondre tout de suite à la
question indirecte, et d’ailleurs prévue, qu’elle lui
avait adressée.

— J’ai eu en effet, l’honneur, dit-il enfin, de rencontrer
à l’hôtel d’Arnaud mademoiselle de Sergy.

En prononçant lentement ces mots, Robert attachait
ses yeux sur Balda, se demandant :

— C’est inouï, je connais cette voix, mais où donc
l’ai-je entendue ?

Balda, troublée elle-même, ne l’était pas assez
pour ne pas remarquer le trouble de Robert ; mais
une idée nouvelle dominait son inquiétude :
LA BRÉSILIENNE 59
— Ah ! ils se connaissent !

Et elle reporta vivement ses regards sur Lucie, à
qui dans le moment son père adressait la parole.

— Tu ne nous avais jamais dit, Lucie, que tu avais
rencontré chez ton oncle d’Arnaud l’intime ami de
ton frère ?

— Je ne sais… ditLucie, j’ai pourtant vu plusieurs
fois M. le docteur Robert.

La rougeur qui nuança légèrement le visage de
Lucie était bien imperceptible, et sa réponse fut faite
d’un ton de simplicité où M. de Sergy ne trouva
absolument rien à remarquer. Mais la femme, n’échappe
pas aussi aisément à la femme, et surtout à
une femme aussi fine et aussi pénétrante que Balda.
Elle saisit plutôt qu’elle ne vit cette imperceptible
rougeur de Lucie ; dans on ne sait quelle trépidation
profonde et lointaine de cette voix si calme, elle
sentit l’émotion secrète, et elle se dit :

— Allons ! ils font mieux que se connaître !… Il
faudra voir…

Elle ne cessa plus, pendant le reste du déjeuner,
d’observer Lucie encore plus que Robert. Lucie, de
son côté, se sentit épiée et évita avec soin de regarder
le médecin ; mais Balda, dans cette indifférence
même, sut voir un indice.

Après le déjeuner, et quand Robert prit congé:

— Monsieur le docteur, lui dit le comte madame de
Sergy reste chez elle le jeudi pour nos amis ; j’espère
que vous voudrez bien vous compter désormais dans
le nombre. Il y aura jeudi prochain, pour la dernière
fois de la saison une espèce de bal.

Robert, avant de répondre, se tourna vers Balda,
qui était debout près de son mari, et qui ne put faire
autrement que de dire à son tour:

— Je serai charmée, monsieur le docteur, de
60 LA BRÉSILIENNE
vous voir chez moi le plus souvent et le plus tôt possible
 ; et, jeudi, pour commencer.

Robert attendait, pour ainsi parler, le son de sa
voix, et il n’eut point cette fois de mouvement de
surprise ; mais de nouveau cette voix retentit dans
son souvenir avec une netteté surprenante ; et, tout
en saluant la comtesse et en lui disant : — Je vous
remercie, madame, et j’aurai l’honneur de me rendre
à votre gracieuse invitation — il la regardait avec
une attention profonde et il pensait :

— C’est étrange, je ne connais pas la femme, et
je suis pourtant sûr de reconnaître la voix.

Quant à Balda, elle demeura songeuse après le départ
du docteur.

■ — Ah ! cet homme !… se disait-elle ; si au moins
je pouvais le tenir ! Il y a certainement quelque
chose entre lui et Lucie ! Comment le savoir ?

Tout à coup son visage s’éclaircit.

— Angelina ! pensa-t-elle, Angelina peut me renseigner.
Elle a 'souvent accompagné Lucie à SaintGermain
chez M. d’Arnaud !
LA BRÉSILIENNE 61IVLE DIAMANT N ENTAME PAS LE DIAMANT.
Angelina seule pouvait effectivement donner à
Balda quelque lumière sur ce qui se passait dans les
visites de Lucie à ses parents. M. de Sergy qui,
même avant la mort de sa première femme, était en
froid avec sa belle-soeur, ne l’avait pas revue depuis.
Seulement, comme M. et madame d’Arnaud n’avaient
pas d’enfants, et que la fortune personnelle de
madame d’Arnaud devait un jour revenir à Lucien et
à Lucie, le comte loin d’empêcher sa fille de voir sa
tante, l’y avait toujours plutôt encouragée. Lucie,
depuis un an surtout, ne laissait guère passer de semaine
sans aller à Saint-Germain.

Si madame d’Arnaud ne recevait pas M. de Sergy,
ce n’était pas pour recevoir Balda, bien que Balda
fût aussi un peu sa parente. Mais madame d’Arnaud
était une femme d’un esprit élevé, incapable de faire
payer les innocents pour les coupables ; elle fut
d’ailleurs touchée de ,1a douceur et de la grâce d’Angelina
quand Lucie la lui amena ; et enfin Angelina
n’était pour elle que la nièce de Balda, la fille d’une
662 LA BRÉSILIENNE
soeur ainée qu’elle savait être -morte réellement au
Brésil depuis une dizaine d’années. Elle accueillit
donc Angelina avec bonté, et la traita à peu près sur
le même pied que Lucie.

Balda se rappelait tout cela en montant chez sa
fille.

— Je saurai tout par Angelina, pensait-elle ; si
Lucie m’a déjà laissé entrevoir son secret, je lirai à
livre ouvert dans le coeur d’Angelina.

La Brésilienne se trompait ; elle allait trouver
l’enfant bien autrement impénétrable que la jeune
fille.

Angelina, remise de son indisposition, devait,
comme on sait, sortir en voiture avec Lucie ; Balda
venait l’aider à faire sa toilette.

— Je te tolère aujourd’hui cette robe par trop
simple, lui dit-elle, mais, tu sais, jeudi prochain, le
jour de la soirée, j’entends que tu te laisses faire
très, très-jolie.

— Je me laisserai faire ravissante… pour toi, dit
Angelina en riant.

— Oh ! pour moi et pour tout le monde, — pour
tous nos amis, — anciens et nouveaux…

Et alors commença ce dialogue, en phrases brèves,
mêlées aux menus détails de la toilette, mais où
toujours la voix, l’accent, l’expression gardèrent
imperturbablement la même froideur banale et indifférente,
chez l’enfant aussi bien que chez la femme.

— A propos, Angelina, tu verras à la soirée quelqu’un
— que tu dois connaître.

— Qui donc ?

— Le docteur Robert.

— Ah !

— Tu as dû le voir déjà, le docteur Robert ?— chez
M. d’Arnaud ?
LA BRÉSILIENNE 63
— Oui, je l’ai vu.

— Eh bien, tu sais, cet ami de Lucien qui a déjeuné
ce matin ici ? C’était lui.

— Ah ! c’était lui !

— … Il y allait souvent, je pense, chez M. d’Arnaud ?


— Assez souvent.

— Quel homme est-ce ? Il paraît avoir beaucoupd’esprit.
As-tu causé avec lui quelquefois ?

— Rarement ; en France, moi, je ne suis qu’une
petite fille.

— Oui ; il causait, naturellement, beaucoup plus
avec Lucie.

— Naturellement.

— Mais enfin tu l’as entendu causer ; tu devais
être presque toujours avec Lucie ?

— Oh ! j’étais aussi quelquefois avec madame
d’Arnaud.

— D’ailleurs, tu ne vas guère à l’hôtel d’Arnaud
que depuis trois mois ; et il est présumable que le
docteur Robert y allait depuis longtemps déjà ;
Lucie le connaissait sans doute avant toi.

— Dame ! il est le médecin, et aussi l’ami, de la
maison.

Balda n’osa pas pousser plus loin l’interrogatoire.


— Allons ! se dit-elle, Angelina est une enfant, elle
n’a pas fait attention à ce qu’il me serait si intéressant
de savoir.

Chose étrange, Angelina avait vu plus clair dans
les questions de Balda.

— Pourquoi m’interroge-t-elle ainsi ? se demandait-elle.


Balda se disait qu’après tout elle en savait assez.
64 LA BRÉSILIENNE
Il était évident que Lucie connaissait le docteur Robert
depuis plus d’une année ; et, jusqu’au retour de
son frère, elle n’avait jamais parlé de lui à personne !

Et Balda se répétait avec conviction:

— Il doivent, s’aimer ! ils s’aiment !
LA BRÉSILIENNE 65VLA PETITE CONFIDENTE.
Ce même jour, vers quatre heures, Lucie et Angelina
étaient en voiture, et allaient faire un tour au
Bois ; Germain le vieux domestique, était sur le siège
à côté du cocher.

Lucie était joyeuse et gaie ; Angelina pensive et
même un peu triste.

— Qu’as-tu ? lui dit Lucie, est-ce que tu souffres
encore ?

— Non, pas du tout ; j’aurais même pu fort bien,
ce matin, descendre au déjeuner.

Elle reprit, après un silence:

— Il paraît que le docteur Robert y était, au déjeuner ?


— Oui, c’est un ami de Lucien, et Lucien l’avait
invité.

— Tu ne me l’as pas dit ce matin quand tu es
venue dans ma chambre.

— C’est vrai, je n’y ai pas pensé… — Le beau
temps ! ajouta aussitôt Lucie ; le beau soleil !
6.66 LA BRÉSILIENNE
— Le soleil est aussi dans toi, reprit Angelina
avec une expression d’amertume bien inaccoutumée
pour elle ; tu es toute gaie, aujourd’hui !

— Et toi toute triste, il me semble. Pourquoi es-tu
triste ?

— Parce que tu n’as pas confiance en moi, Lucie.

— Oh ! petite ingrate !…

— Alors, dis-moi, —pourquoi, toi, es-tu gaie ?

— Pourquoi ? Mais parce que je pense que mon
bien-aimé frère Lucien est revenu )  parce qu’il fait
beau ; parce que c’est le printemps ; parce que je suis
avec toi. que j’aime et qui m’aimes.

—■ Oh ! oui, va, je t’aime ! fit avec un accent passionné
Angelina en embrassant Lucie. —Mais toi,
dis-moi, Lucie, en dehors de ton frère et de moi,
n’aimes-tu personne autre ?

— Qui donc veux-tu que j’aime ?

— Eh ! mais… le docteur Robert par exemple.

— Es-tu folle ? Pourquoi l’aimcrais-je ?

— Tu le voyais chez ta tante ; tu causais avec lui ;
quand tu y allais, il était toujours là… Et il t’aime,
lui.

Lucie ne parut pas entendre la dernière phrase.

— Mais toi aussi, dil-elle en riant, tu le voyais,-
tu étais là quand il venait. Est-ce que tu l’aimes ?

— Oh ! je ne compte pas, moi ! — Alors tune
l’aimes pas ?

— Je te dis que tu es folle.

Angelina se tut brusquement, s’écarta de Lucie,
puis, portant ses mains à son front, elle éclata en
sanglots qui soulevaient et tordaient son pauvre
corps frêle.

Lucie resta un moment immobile de surprise devant
cette explosion de douleur qu’elle ne pouvait
comprendre.
LA BRÉSILIENNE 67
— Angelina ! chère mignonne ! qu’as-tu ? lui ditelle.


— Laisse-moi ! murmurait Angelina, c’est mal !
c’est bien mal !

— Qu’est-ce qui est mal ? repartit Lucie, près de
pleurer aussi.

— Ah ! Lucie, toi, en qui je croyais, toi pour qui je
donnerais ma vie avec joie, tu te défies de moi ! Oh !
mon Dieu ! mon Dieu ! mon Dieu ! je le sens pourtant,
je suis capable d’aimer, d’aimer avec dévouement,
d’aimer jusqu’à-mourir ! et on peut me confier
un secret.

— Voyons, Angelina, ma chérie, calme-toi.
Angelina se redressa, saisit les deux mains de

Lucie, et lui dit:

— Regarde-moi ! est-ce que tu ne vois pas que je
suis capable de comprendre, capable de me taire ?

Lucie était profondément émue de ce désespoir, si
étrange chez cette enfant de quatorze ans, révélant
tout à coup une violence de passion bien au-dessus de
son âge.

— J’ai eu tort, se disait-elle, je l’ai méconnue. En
la traitant en petite fille, j’ai froissé sa sensibilité
maladive. Et elle a tout deviné.

Elle reprit tout haut:

— Pardonne-moi, Angelina ; ce n’est point défiance…
mais il y a des choses qu’on ne ditaisément
à personne, pas même à son frère ; des choses qu’on
ne se dit pas tout de suite à soi-même.

— Tant mieux ! s’écriaAngclina, les yeux brillants
de lièvre, tant mieux si je suis la première dans ta
confiance, dans ton coeur ! Et tu n’auras pas à le regretter,
sois tranquille ! Tu ne sais pas ce que c’est
que de se sentir l’âme pleine d’une tendresse et d’un
dévouement sans bornes, et de voir que l’être qu’on
LA BRÉSILIENNE
aime vous regarde comme une enfant, se défie de
vous, et ne vous accorde de son affection que le côté
banal et superficiel !

— Il n’en sera plus ainsi entre nous, Angelina, je
te le jure.

— Ah ! merci !

Et Angelina la couvrit de baisers et de caresses.
Puis avec une sorte d’exaltation fébrile :

— Ainsi, dit-elle, tu l’aimes !… Tu l’aimes et il
t’aime ! Oh ! va, je le savais. Je le savais depuis le
premier jour où je vous ai vus l’un près de l’autre.


— Vraiment ! Et tu n’en as rien montré ?

— Tu vois donc que je puis me taire et garder un
secret. Oui, je savais que vous vous aimiez. C’est
pourcela que souventjevous laissais seuls, quej’allais
au jardin, quand vous étiez au salon. Tucroyais que
c’était pour les fleurs. Et toi, tune t’apercevais guère
de mon absence, et, quand je m’en allais, tu n’y faisais
pas attention, tu ne pensais pas à moi, à moi qui
ne pensais qu’à toi !

— Ma chère petite Angelina !… Il y a un quart
d’heure, j’aurais juré ne pouvoir t’aimer davantage ;
et à présent…

— Oui, conviens-en, tu m’aimais un peu comme
une grande poupée ; et, à présent, tu vois que je suis
une petite femme, moi aussi, et qu’on peut m’aimer
comme une égale, comme une soeur.

— Oui, comme une soeur.

— Et tu me diras tout, désormais ?

— Tout.

— Tu comprends ; maintenant qu’il va venir ici
souvent, ce double mystère, ce double mensonge me
pesait trop. Tu penseras tout haut devant moi, et
nous parlerons de lui. Tu verras quel bien cela fait.
LA BRÉSILIENNE 6'J
Tiens, regarde, me voilà heureuse, aussi heureuse
que toi !

Et Angelina, souriante, les yeux dans les yeux de
Lucie, lui serrait les mains dans ses mains brûlantes,
le visage illuminé d’une joie violente, d’une joie singulière.

70 LA BRÉSILIENNEVILES SECRETS.
Cette exubérante animation d’Angelina devint
bientôt inquiétante, et Lucie, abrégeant la promenade,
donna ordre au cocher de revenir à l’hôtel.
Angelina avait la fièvre, et elle parlait, comme dans
un rêve, avec volubilité et inconscience.

— Si elle allait, sans le vouloir, sans le savoir,,
trahir mon secret ? se disait Lucie.

Quand elle la ramena clans sa "chambre, Balda,
avertie, accourut aussitôt, et, jetant à Lucie un regard
irrité :

— Elle était tout à fait bien en partant, lui ditelle,
et vous me la ramenez toute fiévreuse et toute
agitée. Que s’est-il donc passé ? Que lui avez-vous dit ?

Angelina l’interrompit vivement:

— Tu te trompes ; j’avais déjà la fièvre quand je
suis sortie. Je n’en ai rien dit, parce que je tenaisà
faire cette promenade avec Lucie, et que le grand
air pouvait me faire du bien. Ce ne sera rien, d’ailleurs,
et un peu de repos va me remettre.

— Je vous en prie, madame, dit Lucie, permettez-
LA BRÉSILIENNE 71
moi de rester près d’elle jusqu’à ce qu’elle s’endorme.


— Je vous remercie, reprit Balda assez sèchement,
je suffirai pour la soigner.

Elle laissa pourtant Lucie l’aider à mettre Angelina
dans son lit ; et Lucie, sous prétexte d’arranger
l’oreiller d’Angelina, se pencha sur elle, et lui dit
Hout bas :

— Demande que je reste… Si tu allais parler ?

— Laisse Lucie près de moi, dit Angelina à Balda,
je n’ai pas trop de mesdeuxgardes-maladespourme
gâter.

— Non ! non ! cela te fatiguerait, lui répondit
Balda.

Et à son tour, elle lui dit à l’oreille :

— Prends "garde ! si tu avais le délire, et si tu
parlais devant elle ?

Une étrange anxiété se peignit sur le visage de la
pauvre enfant.

— Si j’avais le délire ?… répéta-t-elle, tout haut
sans s’en rendre compte, avec une véritable épouvante.


Avait-elle aussi son secret à elle, à garder ?

Balda persista dans son refus, et Lucie fut bien
obligée de se retirer. Mais, quand elle embrassa
Angelina en s’en allant, l’enfant, lui serrant la
main, lui dit tout bas, d’une voix profonde :

— Sois sans crainte ! je me tairai !

En effet, la fièvre, avec ses visions et ses transports,
eut beau mettre en feu son cerveau, sa volonté
veillait ; et, avec la puissance que donne l’idée
fixe, même pour répondre aux questions les plus
simples de Balda elle ne desserra pas les lèvres.

Ce silence obstiné prit même un caractère effrayant.
Balda la suppliait de répondre, de lui dire
72 LA BRÉSILIENNE
au moins si elle l’entendait. Elle lui répondait oui
d’un signe de tête, mais ne parlait toujours pas.

Elle essayait de dormir, mais elle ne pouvait
Le médecin vint et ordonna une potion calmante.
Ce ne fut que vers dix heures du soir qu’elle sentit le
sommeil la gagner.

— Te trouves-tu mieux ? lui demanda Balda, es-tu
plus calme ? dis-moi une parole qui me rassure.

— C’est bien toi qui me parles, n’est-ce pas ? lui
dit Angelina, c’est bien toi ?

— Sans doute, ne me reconnais4u pas ?

— Oui, mais dis si c’est toi.

Alors Balda s’approcha tout près d’elle, et, tout
bas, bien qu’elles fussent seules, lui dit avec une
expression d’ineffable amour :

— Ma fille !

Un sourire effleura les lèvres d’Angelina, et, avec
le même accent de tendresse :

— Maman !… dit-elle.
Et elle s’endormit.
LA BRÉSILIENNE 73VIILE SECRET DE BALDA.
Balda était née au Brésil, d’une mère créole et
d’un père français, parent éloigné de madame de
Sergy.

A treize ans, elle resta orpheline, la fièvre jaune
ayant enlevé presque en même temps son père, sa
mère, sa soeur aînée et le mari de cette soeur.

Le père de Balda avait émigré au Brésil pour refaire
sa fortune détruite ; mais ses affaires n’avaient point
prospéré, et, à sa mort, quand les créanciers eurent
été à peu près payés, il ne resta rien à Balda, la seule
qui eût échappé à l’épidémie.

Pauvre, sans ressources, sans abri même, elle fut
recueillie par une tante de sa mère, vieille créole
égoïste, frivole, dépensière, farcie de préjugés coloniaux
et autres, qui mangeait son fonds aussi bien
que son revenu, avec une insouciance parfaite du
lendemain.

Elle n’avait point d’enfants, ne s’étant pas mariée,
T- c’était son excuse. Mais quand Balda tomba à sa.
%74 LA BRÉSILIENNE
charge, cette responsabilité nouvelle ne changea rien
à sa façon de vivre ; et elle continua de ne penser qu’à
elle-même.

Balda poussa donc au hasard, sans conseil, sans
appui, faisant sa société de qui elle voulait, et surtout
des gens de couleur, esclaves ou libres, dont était
encombrée la maison do sa tante, — comme le sont,
du reste, toutes les maisons de la bourgeoisie et de
l’aristocratie brésilienne.

Le travail esclave, en effet, produisant dix fois
moins que le travail libre, là où il suffirait d’un ou
deux domestiques, on compte dix nègres.

Parmi ces gens de. couleur, se trouvait un jeune
quarteron, âgé de vingt ans environ, et admirablement
beau, de cette beauté sculpturale et en même
temps passionnée, que produit parfois le croisement
de la race africaine, qui apporte la sève, la vigueur
et la jeunesse, avec la race blanche, qui apporte la
grâce et l’intelligence.

Il y a de ces sang-môlés qui tiennent de l’Antinous
et de l’Apollon ; le teint légèrement bistré, et comme
bronzé, ne contribue pas peu à l’éclat prodigieux de
ces beautés splendides, où, comme dans un tableau
de maître, la « couleur et le « dessin » s’unissent
pour produire un chef-d’oeuvre.

Ce jeune homme s’appelait Morales.

Il était esclave.

Fils de son premier maître et d’une mulâtresse favorite,
il avait été élevé avec un certain soin, en dehors
des travaux scrviles, et avait reçu un commencement,
d’éducation. Son père et maître avait sans doute l’intention
do l’affranchir un jour. Une mort brusque
l’en empêcha.

Les héritiers, — il était veuf et sans enfants légitimes,
— se partagèrent ses biens’et ses esclaves ; et
LA BRÉSILIENNE 75
le beau Morales fit partie du lot qui échut à la tante
de Balda.

Elle eut vite mangé l’argent et brocanté les esclaves ;
mais elle garda celui-là, dont la beauté et
l’éducation flattaient son amour-propre, autant que
la possession d’un cheval de race. Elle lui confia les
fonctions d’intendant de ses biens, et le chargea de
tenir ses comptes ; véritable sinécure dans une maison
où le désordre et le gaspillage avaient été élevés à la
hauteur d’un principe et presque d’une religion.

Balda venait d’avoir quatorze ans. Elle avait le
tempérament et les passions précoces des femmes de
ces pays, où le soleil des tropiques mûrit vite les
fruits et les coeurs. Elle était seule, abandonnée, et,
dans la tristesse et l’ennui de son isolement, elle
aima Morales.

Les amours de Balda et de Morales furent sincères
et naïfs, sinon purs. Le sens moral manquait à Balda ;
qui le lui aurait donné ? mais en même temps sa jeunesse
et son inexpérience la mettaient au-dessus des
préjugés, des considérations mondaines et du respect
humain.

C’était, en effet, quelque chose d’assez inouï que
cet amour d’une blanche pour un homme de couleur,
pour un esclave, clans ce pays où la moindre goutte
de sang noir dans les veines est une marque d’avilissement
et d’infamie que rien ne saurait effacer.

Il ne pouvait être question ici de mariage. Morales
était esclave, et, eût-il été libre, aux colonies cela ne
changeait rien à l’insurmontable obstacle. Morales
devint donc l’amant de Balda.

Elle l’aimait avec passion, avec d’autant plus de
passion peut-être, que cet amour était du fruit défendu
à la quatrième puissance. Puis, c’était son
premier amour ; ce devait être son dernier. Tout ce
76 LA BHESILIENNE
qu’il y avait de printemps, c’est-à-dire d’abandon et
d’abnégation, dans ce coeur qui devait se refroidir si
vile, se mit à fleurir d’un seul coup ; éclosiôn passagère,
mais éblouissante et formidable.

Le commencement fut un rêve, une ivresse, l’oubli
et le dédain de tout.

Mais Balda devint enceinte, et, malgré toutes les
précautions qu’elle put prendre, sa tante ne tarda
pas à s’en apercevoir.

La vieille créole garda d’abord le silence sur sa
découverte ; elle ne dit pas un mot à Balda. Une
faute n’est pas chose rare, en ce pays où l’esclavage
a tout dégradé. Mais quel était le père ? On guetta
Balda, on l’épia avec astuce et persévérance. Balda
ne se savait même pas soupçonnée.

Une nuit, la tante, acompagnée de quatre nègres
vigoureux, entra dans la chambre de la jeune fille.
Morales, pendant son sommeil, fut saisi et garrotté
Du reste, il n’essaya pas même de résister. A quoi
bon ? il était perdu !

Il n’eut que le temps de crier à Balda :
— Sauvez notre enfant !

Balda se jeta aux pieds de sa tante, lui demanda
grâce, non pour elle, mais pour lui.

Tout à coup, un bruit étrange, effrayant, horrible,
la fit se retourner.

C’était le bruit des dernières convulsions de Morales,
se déballant un lacet autour du cou.
Il était étranglé.

Balda se précipita sur son corps en poussant un cri
sauvage, et s’évanouit.

Tout cela s’était passé, avec la rapidité de l’éclair,
et sans que la vieille tante eût prononcé une seule
parole, même pour répondre aux supplications de
sa nièce, qui se tordait à ses gonoux.
LA BRÉSILIENNE 77
Quand Balda revint à elle, elle était seule dans
sa chambre, dans cette chambre maudite, où il lui
semblait encore entendre le râle de son amant.

Elle voulut fuir cette horrible chambre. Elle
s’élança vers la porte ; elle était fermée en dehors.
Elle courut à la fenêtre qui donnait sur le jardin ;
mais, en penchant la tête pour mesurer la distance
du sol, elle aperçut, à la branche d’un arbre, en
face d’elle, le corps de Morales suspendu.

Elle se rejeta en arrière, et s’évanouit pour la
seconde fois.

Afin d’éviter un scandale, la protectrice de Balda
avait jugé à propos de simuler un suicide de Morales.
On raconta que l’esclave s’était pendu, et
tout fut dit.

Il ne faudrait pas croire pourtant que la vieille
créole fût un monstre, ni même una femme méchante.
Mais un esclave ne compte pas. Cela se tue
avec aussi peu de scrupule qu’un chien, et le plus
abominable des crimes aux yeux d’une Américaine
est une mésalliance qui semble élever l’homme de
couleur au rang d’homme.

Le crime de Balda n’était pas d’avoir eu un amant,
— la vieille fille le lui eût pardonné, — mais d’avoir
aimé un quarteron et un esclave. Il y avait là une
tache qu’il fallait effacer à tout prix.

Au bout de huit jours, elle vint voir Balda, toujours
prisonnière dans sa chambre, pour lui annoncer
qu’elle ne recouvrerait la liberté qu’après
ses couches.

Balda comprit qu’on destinait à son enfant le
même sort qu’au père ; qu’on le tuerait probablement
 ; à moins, ce qui était pire, qu’on ne le fît
élever au loin, comme fils d’esclave, et esclave luimême.

LA BRESILIENNE
Elle ne dit rien. Protester, prier, était inutile ; elle
le savait. Cette secousse épouvantable l’avait mûrie.
Elle était entrée en pleine possession de sa nature.
Se taire, mentir, sourire et agir, fut désormais sa loi.

Ajoutons qu’on avait été sans pitié envers elle,
et qu’elle y trouva le prétexte voulu pour être sans
pitié envers les autres. De ce jour, il y eut un
masque sur son visage et du venin dans son coeur.

Elle ne pleura plus, elle no se plaignit plus. Seulement,
deux semaines environ avant son accouchement,
elle disparut, sans qu’il fût possible de
savoir par où ni comment, et de retrouver sa trace.

Tous les esclaves de la maison furent fouettés et
mis à la torture, sans qu’on pût obtenir d’eux aucun
renseignement.

Un mois après, Balda reparut chez sa tante, pâle,
amaigrie, comme quelqu’un qui relève d’une longue
et cruelle maladie.

— Votre enfant, où est-il ? demanda la tante avec
fureur.

— Il est en sûreté ! répondit tranquillement Balda .
Cet enfant, c’était Angelina.

Ce premier amour de Balda, brusquement arrêté
dans sa floraison, n’eut point le temps de se faner.
La sève alors se détourna, et tout ce qui restait de
passion dans ce coeur de granit, un moment traversé
d’une flamme ardente, se concentra dans
l’amour de la mère pour sa fille, de la tigresse pour
son petit.

Elle aima son enfant avec une sorte de rage, trouvant
déjà une saveur de défi et de vengeance à cet
amour pour une petite créature triplement illégitime,
dans les veines de laquelle coulait du sang
noir et du sang esclave, et qu’elle avait, avec un héroïsme
patient, sauvé de l’esclavage ou de la mort.
LA BRÉSILIENNE 79
Angelina était bien à elle, à elle seule ! Quelle joie,
quel triomphe, le jour où, brisant les obstacles, en
dépit des lois et des préjugés, à la face de la société
trompée et domptée par son habileté, elle produirait
dans le monde la fille du noir, la fille de l’esclave,
après lui avoir taillé, à force d’audace et de volonté,
une fortune éclatante, après avoir vaincu l’interdiction
odieuse qui semblait lui défendre à jamais la
richesse et le bonheur !

Quelques années après ces événements, la vieille
créole mourut. Elle avait fait sa nièce son unique
héritière ; seulement elle était absolument ruinée,
ses dettes ne furent pas même payées, et il ne resta
à Balda que quelques bijoux de valeur, dont la vieille
coquette n’avait jamais voulu se séparer, et qu’elle
lui avait remis, peu d’heures avant sa mort, de la
main à la main.

Pour la seconde fois, Balda se trouvait seule au
monde, sans ressource et sans asile.

Elle n’eut d’abord qu’une pensée : revoir son
enfant. Angelina avait élé élevée par une négresse
dévouée. Pendant dix ans, Balda avait eu le courage,
non-seulement de rester loin de sa fille, mais de ne
pas même recevoir de ses nouvelles afin de ne pas
exposer sa liberté ou sa vie. Dès que sa tante fut
morte, elle vendit ses bijoux et accourut près d’Angelina.


Elle ne lui cacha rien ; elle lui dit sa naissance, la
mort de son père, les tortures do sa mère. Que voulait-elle ?
pourquoi versait-elle dans cette jeune âme
ces secrets terribles ? Était-ce pour que sa fille, en
sachant qu’elle n’avait au monde que l’amour de sa
mère, en sachant ce que celte mère avait souffert
pour elle, l’aimât plus éperdument, l’aimât uniquement ?
Songoait:ello. à infiltrer dans ce coeur
80 LA BKÉSILIENNE
d’enfant les sentiments de haine et l’ardeur de représailles
dont elle était dévorée ? Elle ne se rendait
peut-être pas compte elle-même de son intention et
de sa pensée. Elle s’était tue si longtemps, elle avait
soif de parler, voilà ce qu’il y avait de plus clair
pour elle. Maintenant que dirait, que ferait Angelina
 ? Elle allait voir.

Mais Angelina était justement le contraire de
Balda. De son père et de sa mère, du ciel sous lequel
elle était née, du sang brûlant qui coulait dans ses
veines, des émotions effroyables qui avaient précédé
sa naissance, Angelina, — être frêle, délicat
et frémissant, — n’avait hérité qu’une précocité
étrange de passion, une sensiblité exaltée jusqu’à
la maladie, un besoin ardent d’aimer et d’être'
aimée. L’énergie invincible de sa mère, elle ne l’appliquait
qu’aux choses du coeur. Ce qu’elle conclut
du récit de Balda, c’est, d’une part, qu’elle avait à
adorer cette mère si vaillante et si dévouée, et que
c’était là un grand bonheur ; mais, d’autre part, c’est
qu’elle était née d’un sang méprisé et proscrit,
qu’on allait donc la fuir et la honnir peut-être, et
que c’était là une grande tristesse.

— Non ! lui dit Balda, non ! tu ne seras pas de
celles qu’on dédaigne et qu’on repousse ; tu dois être
et tu seras de celles qu’on’ admire et qu’on adore !
Une seule condition est pour cela nécessaire : ta naissance,
dont ce monde imbécile et décrépit fait une
honte, personne, tu entends ? personne n’en doit
savoir le secret.

Mais là encore Balda trouvait en sa fille une nature
absolument opposée à la sienne. Angelina était
la sincérité et la doiture môme. La dissimulation
lui faisait horreur.

— Il faudra donc mentir ? dit-elle à sa mère ;
LA BRÉSILIENNE 81
il faudra donc tromper ? je ne pourrai jamais !

— Tu oublies qu’en te déshonorant, tu me déshonorerais,
lui dit Balda ; ce serait une façon singulière
de me témoigner ta reconnaissance et ton
amour.

— Ah ! pardon, ma bien-aimée ! s’écria l’enfant
en se jetant dans ses bras et en fondant en larmes.

Alors Balda lui fit prêter, sous les formes les plus
solennelles et les plus propres à frapper son imagination,
le serment de ne révéler jamais à âme qui
vive, et quoi qu’il arrivât, le nom de son père et de
sa mère.

Et quand l’enfant, en tremblant, se fut ainsi engagée
:

— C’est bien, lui dit Balda, je ne te demande pas
autre chose, ma pauvrette ; moi, je ferai le reste.

Le reste, c’était, dans sa pensée, de conquérir à
Angelina la richesse et le rang. Contente, après tout,
de trouver Angelina ainsi bonne et candide, Balda se
disait : — Elle les mérite !

Et, chose étrange, elle se confirmait par là da n
ses idées perverses et dans ses projets de vengeance.
Ce serait au profit de sa fille innocente qu’elle commettrait
ses crimes, s’il en fallait commettre ; et la
douceur d’Angelina lui semblait par avance la justification
et la rançon de sa cruauté. Cette âme enfiellée
tournait au mal jusqu’au dévouement maternel,
comme ces récipients acétiques qui aigrissent
les vins les plus généreux.

Au moment de la mort de sa tante, Balda s’était
adressée dans sa détresse à madame de Sergy, qu’elle
connaissait de nom et qu’elle savait sa parente, pour
lui dépeindre, non sans éloquence, son affreuse position.
Madame de Sergy, touchée de compassion,
pensa à donner cette compagne à sa fille qui gran-
82 LA BRÉSILIENNE
dissait, et tout de suite lui écrivit de venir en
France, lui envoyant la somme nécessaire pour son
passage.

Balda mit en pension à Rio-Janeiro sa fille, — que
dès lors elle déclara être sa nièce, — et partit aussitôt
pour la France.

Il ne faut pas croire qu’elle fut un seul instant
touchée de la générosité de madame de Sergy ; le
souvenir de sa tante lui gâtait par anticipation tout
le bien qu’on pourrait jamais lui faire.

— Qu’est-ce qu’elle va être encore, cette protectrice-là ?
se dit-elle. Ah ! qu’elle soit ce qu’elle
voudra, jene perdrai plus mon temps à être dupe des
bienfaits !

Balda arriva à Paris, armée de cette animosité préméditée
et implacable, en même temps que de sa
beauté étrange ; beauté d’autant plus dangereuse,
nous l’avons dit, qu’on ne s’en méfiait pas, et qu’elle
était on quelque sorte dissimulée et sournoise comme
Balda elle-même.

Elle n’était pas installée depuis quinze jours à
l’hôtel de Sergy, que son plan était fait et qu’elle en.
trait en campagne.

Avec les manoeuvres les plus habiles et les mieux
conduites elle feignit une passion profonde pour M. de
Sorgy, une passion cachée et combattue, mais qui ne
pouvait manquer de se trahir aux yeux expérimentés
d’un homme assez beau encore, sinon assez jeune,
pour n’être pas trop fat en s’en apercevant.

Balda se montra pour ce début une comédienne
consommée. Elle ne séduisit pas le comte, ce fut elle
qui fut séduite. Il ne douta pas un instant de sa pureté,
de sa sincérité, de sa vertu. Il y eut une longue
et admirable lutte entre la passion et le devoir, et
Balda fit une résistance véritablement héroïque.
LA BRÉSILIENNE 83
Mais pouvait-elle ne pas finir par céder à un amour
plus fort qu’elle ? Elle céda donc, elle céda savamment,
et non pas certes sans les remords et les larmes
qui conviennent.

A l’âge qu’avait M. de Sergy, cette victoire, longtemps
attendue et chèrement achetée, flatta et enivra
le vieux beau plus que n’avaient fait tous ses
succès passés. Balda avait eu soin d’ailleurs de ne la
lui laisser remporter que quand elle avait été bien
sûre de posséder et de tenir son vainqueur.

Dès lors, en effet, nous l’avons vu, elle fut à l’hôtel
de Sergy, clans toute l’acception du mot, « la maîtresse
 ».

Toujours humble et doucereuse pourtant vis-à-vis
de sa bienfaitrice, ce fut lentement, tortueusement,
à petits coups d’épingle, que, jour à jour, elle blessa,
elle tortura, ello assassina la noble femme, épiant
l’occasion, attendant l’heure, jusqu’à ce qu’enfin, —
d’un bond et d’un coup terribles, — elle l’acheva.

Puis elle fit venir Angelina.

Puis elle se fit épouser par le comte.

Maintenant, entre elle et son but, il n’y avait plus
que Lucien et Lucie
84 LA BRÉSILIENNEVIIILE SECRET DE LUCIE.
Balda ne quitta pas Angelina même quand elle fut
endormie. Elle s’étendit sur un canapé et dormit à
côté d’elle. Avec ses nerfs d’acier, elle n’avait besoin
que de fort peu de'sommeil ; et lorsque Angelina
se réveilla, elle vit à son chevet sa mère calme et reposée,
commesi elle avait passé la nuit dans son lit.

Angelina, elle aussi, se trouvait ranimée par ce
bon sommeil réparateur ; sa fièvre était tombée, et
elle se sentait plus forte et surtout plus gaie. La
première idée de la pauvre enfant avait été de se
demander avec anxiété, si aucun des secrels dont
elle portait, le lourd fardeau ne lui était échappé ;
mais elle avait conscience que non, et, rassurée sur
ce point, elle était toute'joyeuse et tout épanouie.

Elle voulut se lever, et sa mère ne s’y opposa pas.

Lucie avait envoyé, à la première heure, savoir de
ses nouvelles.

— Désires-tu lui faire demander si elle veut bien
descendre auprès de toi ? dit Balda.
LA BRÉSILIENNE 85
— Tu y consens ?

— C’est moi qui t’en donne l’idée.

Balda, en effet, se reprochait d’avoir manqué, la
veille, au rôle d’affection déférante, discrète et dévouée
qu’elle avait pris vis-à-vis de Lucie ; dans son
inquiétude pour sa fille et pour son secret, elle avait
parlé avec une certaine aigreur à la « fille de la maison
 » et elle voulait réparer cette faute.

Lucie, à l’appel d’Angolina, se hâta d’arriver. Angelina
lui dit tout bas en l’embrassant :

— Je n’ai pas dit un mot, sois tranquille !

La causerie fut donc toute d’enjouement affectueux.
La [matinée cependant ne se passa pas tout à
fait sans émotion et sans nuage.

Vers dix heures, la femme de chambre de Lucie
vint dire à sa maîtresse que le bijoutier venait d’apporter
un écrin pour elle, de la part de M. Lucien.

— Le bijoutier ! un écrin !… Oh ! qu’est-ce que
c’est ? demanda curieusement Angelina à Lucie.

— En vérité, je n’en sais rien, dit Lucie.

— Eh bien ! alors, dit qu’on le monte ici, cet écrin ;
veux tu ?

La femme do chambre, sur l’ordre de Lucie, apporta
l’écrin

C’était une magnifique parure de perles que Lucien
envoyait à sa soeur.

Angelina jeta des cris d’admiration et de joie.

— Ah ! que c’est beau et que c’est joli ! Et M. Lucien
no t’avait pas prévenue ? c’est vraiment une surprise ?

— Sans doute, reprit Lucie ; il m’avait dit seulement
qu’il compléterait ma toilette pour la soirée do
jeudi. Je n’avais pas bien compris.

— Ah ! quel bonheur ! s’écria Angelina, qui était
véritablement heureuse pour son amie. Ah ! ma Lucie,
comme tu seras belle !,..
86 LA BRÉSILIENNE
Elle ajouta tout bas avec un accent singulier :
—… Belle pour lui.

Et dans cet accent, il y avait un peu de la fièvre de
la veille ; mais Angelina reprit aussitôt avec la gaieté
et la câlinerie d’un enfant :

— Oh ! si tu étais gentille, — tu es en blanc, et ta
robe de matin est d’étoffe légère, — tu me laisserais
t’cssayer ta parure.

— Es-tu enfant ! dit Lucie en riant.

Mais déjà Angelina lui dégageait le cou, lui relevait
les manches, attachait le collier, les bracelets,
les pendants d’oreilles. Lucie, moitié consentant,
moitié résistant, était ravissante ainsi.

Balda regardait faire Angelina, le sourire aux
lèvres ; mais tous les serpents qui n’étaient jamais
qu’assoupis dans ce coeur s’étaient réveillés. Elle
n’avait pu, elle, offrir à sa fille que de pauvres boucles
d’oreilles ! et Angelina les trouvait encore trop
riches pour elle !

Balda n’en dit pas moins tout haut :

— Que vous voilà charmante, chère Lucie ! Votre
frère vous fait là un cadeau digne de lui, et de vous.

Dans l’écrin, Angelina découvrit un billet plié de
Lucien, qu’elle remit à Lucie.

— Lis tout haut, dit Lucie à Angelina, après y
avoir jeté les yeux.

Lucien disait à sa soeur qu’il avait fait forcément
on Amérique des économies sur la première année
de son revenu, et qu’il priait sa chère Lucie de le
laisser lui en offrir une partie, sous forme de parure,
et de penser que c’était aussi leur mère qui la
lui offrait avec lui.

Balda souriait toujours, et était même obligée, à
présent, de mettre un peu d’attendrissement dans
LA BRÉSILIENNE 87
son sourire. Mais au fond de son coeur quelles tortures,
mêlées à quelles convoitises !

—Oh ! oui, dit-elle, c’estun cadeau de millionnaire !
un cadeau deprince !

Et en elle-même elle pensait qu’en effet madame
de Sergy étant beaucoup plus riche que son mari,
c’étaient Lucien et Lucie qui avaient maintenant,
dans la fortune, la part la plus forte et la. plus
solide. Elle récapitulait le bilan de cette maison,
qu’elle connaissait mieux que l’avoué et que le notaire.
Madame de Sergy avait laissé trois millions
en terres, dont Lucien avait déjà le fonds et le re- .
venu. M. de Sorgy n’avait plus que pour peu d’années
la jouissance du revenu do Lucie, et ne
possédait, de son chef, que l’hôtel du faubourg
Saint-Honoré et environ cinq cent mille francs,
sur lesquels il n’avait pu reconnaître que cent
mille francs à Balda. Il est vrai qu’il espérait être
bientôt nommé sénateur, et qu’il faisait partie de
plusieurs des « combinaisons » financières qui
eurent sous l’empire une si désastreuse floraison ;
mais combien tout cela était aléatoire et précaire
auprès des biens-fonds du frère et de la soeur !

Là-dessus, — comme Angelina , douce enfant
sans fiel et sans envie, battait des mains et, toute
ravie et fière pour son amie, embrassait Lucie éperdument,
— Balda l’embrassa avec effusion à son
.tour, en lui disant :

— Moi aussi, chère enfant, permettez-moi do me
dire bien heureuse de votre joie !

Cette amertume et cette contrariété ne fut pas la
seule qu’apporta à Balda cette malencontreuse matinée.
Après le déjeuner, — auquel Angelina celte
fois avait pu assister, — Balda remit à M. do Sergy
la liste des invitations au bal, qu’il lui avait de-
88 LA BRÉSILIENNE
mandée pour les faire écrire par son secrétaire.

— Je n’ai pas su mettre l’adresse de M. le docteur
Robert, dit Balda à Lucien ; où faut-il envoyer
sa lettre d’invitation ? est-ce à son appartement de
la place Vendôme, ou à son domicile de Montmartre
 ?

Lucie eut malgré elle un vif mouvement de surprise.

Lucien dit tout haut ce qu’elle pensait tout bas :

— Je ne sache pas, madame, que Robert ait
jamais habité Montmartre.

Malgré la puissance qu’elle avait sur elle-même,
Balda pâlit et se mordit la lèvre.

— C’est lui qui nous l’a dit hier, fit-elle.

— Non pas ; reprit Lucien, il a dit seulement
qu’il avait un appartement pour ses consultations
dans un quartier ouvrier ; mais ce n’est pas à
Montmartre, c’est rue Saint-Maur.

— Je me serai trompée, dit Balda avec indifférence.
Mais en elle-même avec colère : — Ah ! leurdonnerai-jo
donc toujours prise sur moi ! Il faut que
j’aie aussi enfin prise sur eux, et que je me dépêche,
encore !

Comme la veille, le temps était magnifique, et,

Lucien offrit à sa soeur de l’accompagner au Bois.

Lucie regarda Angelina ; Angelina regarda sa mère.

— Voilà ce que c’est, mademoiselle, dit Lucie à
Angelina, vous avez été malade hier après la promenade ;
on ne vous confiera plus à moi.

— Oh ! elle est la seule coupable, s’empressa de
dire Balda en riant, et s’il vous plaît de lui faire
grâce et de l’emmener encore aujourd’hui, ce n’est
pas moi qui mettrai obstacle à votre clémence.

— Alors, fit Angelina joyeuse, tu me permets de
sortir avec Lucie ?
LA BRÉSILIENNE 89
— Oui ; tu es si heureuse d’être avec elle, et je
suis si contente qu’elle soit avec toi !

— Mais, toi ? jeté laisserai donc seule deux jours
de suite !

— Ohl moi, j’ai beaucoup à faire !

A quatre heures, Balda. vit partir Lucien, Lucie
et Angelina. En rentrant dans son appartement,
elle rencontra sur l’escalier la femme de chambre
de Lucie, et elle lui donna une commission, pour
sa maîtresse, dans un quartier assez éloigné. Puis,
quand elle se fut assurée que la femme de chambre
était sortie, elle monta à la lingerie.

La lingerie était au second étage, séparée par un
corridor de l’appartement occupé autrefois par Balda
et qu’occupait maintenant Lucie.

Balda, lorsqu’elle était arrivée à Paris, avait été
chargée par madame de Sergy, déjà souffrante, de la
direction générale des soins de la maison, et, comme
elle était femme d’ordre, elle n’avait pas voulu, devenue
madame de Sergy elle-même, se reposer de
. ces soins sur personne autre.

Seulement, elle ne s’attarda pas longtemps, ce
jour-là, à visiter les armoires et à vérifier le compte
du linge. Presque aussitôt, elle sortit, et se glissa
dans la chambre de Lucie.

Elle savait tous les domestiques occupés. Mais elle
n’avait pas à elle plus d’une heure, une heure et
demie. N’importe ! elle espérait bien que cela lui
suffirait pour trouver, sinon la preuve, au moins la
trace, l’indice dont elle avait besoin.

Arrivée dans la chambre de Lucie, elle s’arrêta et
promena autour d’elle un regard scrutateur, digne
du plus fin .limier de police, un regard qui eût fait
envie à un Indien s’avançant sur le territoire de
chassa d’une tribu ennemie.
90 LA BRÉSILIENNE
Rien de plus simple que cette chambre de jeune
fille, avec son petit lit blanc, sa chaise basse en tapisserie
près de la cheminée, et son ameublement
en bois de rose : armoire à glace, bureau pour écrire,
chiffonnier, table à ouvrage, mignonne toilette-psyché
entre les deux fenêtres.

Balda, après un moment d’examen, alla d’abord à
la cheminée, surmontée d’une glace, s’assura si cette
glace joignait bien hermétiquement au mur.

L’inspection ne fut pas longue. Rien ne pouvait
être caché derrière la glace.

Elle regarda le lit, puis secoua la tête, et se dirigea
vers le petit bureau.

Toutes les clefs étaient à leur place. Elle ouvrit les
tiroirs,mais rapidement, et n’y jeta qu’un coup d’oeil.

— Ce ne peut être là, se dit-elle.

Elle inventoria plus soigneusement l’armoire à
glace, ouvrant, vérifiant chaque objet de toilette, et
le remettant exactement où elle l’avait pris, avec
une promptitude et une dextérité merveilleuses.

Ses yeux s’arrêtèrent sur le parquel, recouvert ■
d’un tapis ; il était cloué. Elle se mit à genoux, et
parcourut ainsi toute la chambre, tâtant avec ses
doigts, pour sentir la moindre aspérité, le moindre
craquement d’un papier quelconque, ou d’une plan
chelte soulevée.

Au bout d’un quart d’heure, elle se releva, confuse
et dépitée. Le lapis était parfaitement uni, et ne révélait
la présence d’aucun corps étranger.

Restaient la toilette, le chiffonnier et la table à
ouvrage.

La toilette fut inspectée. En se dirigeant vers la
table à ouvrage,Balda s’arrêta près delà chaise basse
en tapisserie,qu’elle interrogea fiévreusementetsonda
dans tous les sens, à l’aide d’une longue aiguille.
LA BRÉSILIENNE 91
Enfin, elle s’approcha de la table à ouvrage, toute
gonflée d’un fouillis indescriptible de laines et de
soies en pelotons et en écheveaux.

Ce fouillis la fit hésiter. On peut remettre en ordre
ce qui est en ordre, mais reconstituer le désordre
 !

Cependant, elle tenta l’aventure, vidant chaque
compartiment, dont elle faisait un tas méthodique,
pour le réintégrer ensuite à sa place le plus exactement
possible.

Rien ! toujours rien ! Balda commençait à désespérer.


Tout à coup, son oeil devint fixe. Il lui sembla que
la tablette du fond n’était pas absolument droite.
Elle la tâta d’une main fébrile, en appuyant fortement.
La tablette fléchit en faisant un imperceptible
mouvement de bascule, et se redressa.

Un peu de sang monta aux pommettes de Balda,
et un demi-sourire de triomphe desserra ses lèvres.

Est-ce qu’elle aurait trouvé ?

Elle s’arrêta, alla jusqu’à la porte sur la pointe
des pieds, l’entr'ouvrit, écouta.

Silence partout.

Elle revint à la table à ouvrage, et essaya de soulever
la tablette avec ses doigts. La tablette résista ;
pourtant, elle avait vacillé un peu ; il était évident
qu’elle céderait tout à fait.

En regardant plus attentivement, Balda aperçut
une légère fissure, presque imperceptible, à l’un
des angles, sur le vernis.

Elle prit un de ces petits outils minces en9Jacier
qui servent à faire du crochet, l’introduisit dans
l’angle, fit une pesée…-

La planche se souleva à l’aufre extrémité.

Balda aperçut dans l’ouverture un petit paquet de
92 LA BRÉSILIENNE
lettres, pliées en quatre el fortement liées par un
petit cordonnet de soie bleue.

Elle ne put retenir un cri de joie étouffé.

Elle saisit le paquet de lettres, le glissa dans sa
poche, remit à peu près en place la table à ouvrage
, et redescendit vivement chez elle. Personne
ne se rencontra sur son passage.

Elle regarda à sa montre, elle n’avait dépensé
qu’une heure ; elle avait le temps.

Quand elle fut dans sa chambre, après avoir poussé
le verrou, elle tira le paquet de lettres, composa avec
des papiers de dimension et de couleur à peu près
semblables, un paquet de même volume, le lia du
cordonnet de soie bleue, mit les vraies lettres sous
clef, puis remonta à la lingerie, d’où elle revint
dans la chambre de Lucie.

Alors, sans perdre un mouvement et sans
perdre une seconde, elle replaça le faux paquet
de lettres, et rétablit, avec une mémoire d’équivalence
surprenante, le fouillis de pelotons, de
rubans, d’écheveaux, de tapisseries commencées,
de broderies inachevées, qui remplissait le petit
meuble.

Elle jeta un regard autour d’elle, pour s’assurer
que rien ne révélait sa venue et sa perquisition,
rentra dansla lingerie, et sonna la femme de charge,
à qui elle fit rectifier une erreur dans le rangement
des services damassés.

Quelles armes Balda allait-elle trouver dans les
lettres prises chez Lucie. ?

Ell# n’avait pas eu la force d’attendre pour au
moins s’assurer de qui étaient ces lettres si soigneusement
cachées. Après avoir donné, avec un
calme parfait, divers soins, divers ordres pour le service
de la maison, elle s’était de nouveau enfermée
LA BRÉSILIENNE 93
dans sa chambre et avait ouvert une des lettres, la
dernière.

Elle courut à la signature ; il n’y en avait qu’une :
« Je vous aime. »

Les lettres étaient évidemment du docteur Robert !

Au même instant, Balda entendit dans la cour le
bruit de la voiture qui rentrait. Elle rejeta les
lettres dans son secrétaire, le ferma à clef, et fut à
temps sur le perron pour recevoir et pour embrasser
Angelina, à qui cette fois le grand air et la promenade
avaient fait grand bien.

Après le dîner, Lucien sortit, et M. de Sergy
s’habilla pour aller à une grande soirée au ministère
des affaires étrangères ; il ne rentrerait pas avant
trois ou quatre heures du matin.

Balda, Lucie et Angelina restèrent à causer et à
travailler à des ouvrages de femme ; et Balda, intéressée
sans doute par la conversation, ne pressa
point Angelin a d’aller se mettre au lit. On s’aperçut
tout à coup avec surprise qu’il était minuit, et on se
hâta de monter chacun dans son appartement.

Balda, se laissa déshabiller par sa femme de
chambre, passa un peignoir de nuit, et la renvoya.

Elle était seule enfin, et, de toute la nuit, elle
n’avait plus à craindre d’être vue ou dérangée.

Elle alla néanmoins fermer sa porte à double tour ;
puis elle fit retomber, l’un après l’autre, les rideaux
et les portières, de façon à ce qu’aucune lumière
ne filtrât au dehors.

Alors seulement elle s’assit devant son secrétaire,
et ouvrit le paquet des précieuses lettres. Il y en
avait dix-neuf.

Elle ne s’était pas trompée ; ces lettres étaient de
Robert.

Elles étaient toutes datées : détail important.
94 LA BRÉSILIENS !
La première remontait à une, année. Il en ressortait
que Lucie avait rencontré Robert chez madame
d’Arnaud peu de semaines après la mort de
sa mère.

Balda lut successivement toutes ces lettres, avec
une attention profonde. Elle pesait toutes les expressions,
notait toutes les nuances, s’arrêtait aux faits
les plus minutieux dont on pouvait tirer parti.

Il n’y avait pas là toutes les lettres écrites par
Robert. Lucie avait dû en brûler une certaine quantité,
pour en sauver quelques-unes. Elle avait gardé
les plus expressives, les plus tendres, celles où
s’exprimait le mieux cette pure et grande passion,
qu’elle inspirait et qu’elle partageait.

Ce fut là d’abord ce qui frappa Balda ; elle ne se
trouvait pas en face d’une amourette de jeune
homme et de petite pensionnaire. Il s’agissait d’une
passion vraie, despotique, d’un de ces sentiments
profonds qui, une fois entrés en nous, n’en sortent
plus qu’avec la vie.

— Bien ! bien ! dit-elle.

En outre, dans ces lettres, il était plus d’une fois
question de Balda elle-même ; et elles prouvaient de
façon palpable que Lucie, dans les premiers moments
de son jeune amour et de la douleur qui lui causait
la mort de sa mère, avait parlé à Robert de ce qui se
passait dans l’intérieur de la famille, et lui avait
fait partager ses appréhensions et, il faut ajouter, ses
répulsions contre sa future belle-mère.

— Très bien ! se dit encore Balda.

Alors, prenant sa tôle dans ses mains, appuyant
ses coudes sur la tablette du secrétaire, près de la
lampe qui versait sa lumière douce et voilée sur les
cheveux châtains de la jeune femme, sur ses épaules
admirables et sur ses bras ronds et blancs, car
LA BRÉSILIENNE 95
Balda était en déshabillé de nuit, elle resta pendant
une heure plus immobile qu’une statue de marbre.

A la voir ainsi, dans le silence, sous cette lumière:
discrète, nul ne se serait douté des idées sinistres
qui s’agitaient dans son cerveau et du travail redoutable
auquel se livrait son esprit.

On eût rêvé d’amour en regardant cette femme
jouno et gracieuse, à la pose abandonnée, et qui
n’évoquait que des spectres do mort.

Au bout d’une heure, elle releva le front. Elle
reprit les lettres, les parcourut de nouveau, mais
rapidement cette fois, en mit de côté six qu’elle relut
encore, et dans lesquelles elle en choisit encore une
qui lui parut la plus significative et la plus importante.


Ensuite, prenant une plume etdupapier, elle commença
à copier les cinq autres lettres essentielles.

Le jour, qui arrive de bonne heure en mai, la
trouva à sa table, copiant d’une main vive et sûre.
Elle éteignit sa lampe et continua, jusqu’à ce qu’elle
eût écrit la dernière ligne.

Elle rassembla les lettres, à l’exception de celle
qu’elle avait mise de côté, les replaça dans leur ordre
avec grand soin et relit le paquet et le noeud tel
qu’elle l’avait trouvé.

La principale difficulté était vaincue, il ne s’agissait
plus, chose aisée, que de trouver, dès le lendemain
deux ou trois minutes pour remettre les lettres
sous la tablette où elle les avait prises.

Elle alla ensuite à un petit meuble à secret dont
elle seule possédait la clef, et l’ouvrit.

Avant d’y serrer la lettre originale et la copie des
autres, elle y jeta un dernier coup d’oeil en secouant
la tête d’un mouvement joyeux.

Celui qui l’eût vue, en ce moment, eût senti se
96 LA BRÉSILIENNE
dresser ses cheveux sur sa tête, tant l’expression de
triomphe qui éclairait ses traits habituellement si
calmes, était terrible.

— Je les tiens ! murmura-t-elle, je les tiens…
tous trois !

Elle posa sa main crispée sur les lettres, et un
sourire desserra ses lèvres, et découvrit ses dents
brillantes, petites et aiguës.
LA BRÉSILIENNE 97IXTRAIT DE LUMIERE
Dans la lutte que Balda prévoyait, et qu’elle était
décidée à engager la première, il était temps qu’elle
prît ses avantages ; car la parole imprudente qu’elle
avait laissé échapper à propos de l’adresse de
Robert, devait la mettre, et la mit bientôt « à
découvert ». Elle avait maintenant des armes dans
la main ; mais Robert, l’ennemi, allait en avoir de
non moins redoutables.

Le lendemain même du jour où Balda avait
dérobé dans le tiroir de Lucie les lettres de Robert,
Lucien alla dans l’après-midi chez son ami.

Après en avoir causé avec sa soeur, il voulait se concerter
avec Robert, sinon pour arrêter, au moins
pour préparer leur plan de conduite vis-à-vis de
M. de Sergy, en vue de ce qu’il avait appelé « la
conspiration du bonheur de Robert et de Lucie ».

— Lucie, malheureusement, est très-riche, lui dit
Robert. /^ï^~^\

— Mais, heureusemmtV: dit iiacien, ton habileté
98 LA BRÉSILIENNE
et ta réputation sont un capital qui représente un
revenu encore supérieur au sien. Sur ce point-là, je
neprévois pas que mon père puisse faire d’objection.

— Ce serait en effet moi plutôt qui aurais à en
faire.

— Non, mon cher Robert ; tes opinions et tes
idées mômes ne te permettent pas d’incliner le
talent devant la richesse et d’attribuer cette supériorité
et, pour ainsi dire cette plus-value, à l’argent
transmis par l’héritage, sur l’argent gagné par
le travail. Tu ne dois pas avoir là-dessus plus do
scrupules que mon père ne peut avoir d’objections.
Mon père est de son temps, en somme ; trop de son
temps peut-être ; il honore la source de ta fortune.

— Oui, mais je ne suis pas noble, moi, dit Robert ;
je suis le fils d’un petit employé de province.

— Tu n’as pas le nom, mais tu as le renom.

— Crois-tu Lucien, que M. de Sergy admette
celte compensation ?

— J’en suis moins sûr que pour la fortune, dit Lu-'
cien ; j’espère pourtant qu’il entendrait raison même
sur ce chapitre. Le grand obstacle n’est pas là…

— Je sais, interrompit Robert, il est dans ces
idées auxquelles tu faisais allusion tout à l’heure.
M. de Sergy, député gouvernemental, sénateur probable,
acceptera-t-il jamais un gendre sincèrement
et ouvertement républicain ?

— Il ne faut pas se faire illusion, reprit Lucien,
c’est là, réellement, qu’est la grosse difficulté ; cependant,
je ne la crois pas insurmontable,—situ
n’es pas desservi auprès de mon père par quelque
influence intime… As-tu des amis dans le monde officiel
 ?

— Des amis ? non pas, dit Robert en riant ; mais j’y
ai des clients, par exemple, et des plus haut placés.
LA BRÉSILIENNE 99
— C’est déjà quelque chose. Tu vas aux réceptions
de ce monde ?

, — Je t’avoue que je n’y ai jamais mis le pied, si
ce n’est sur les terrains neutres, à la présidence du
Corps législatif, aux ambassades…

— Il va sans dire, cependant, que tu viendras à la
soirée do jeudi ?

— Je n’aurais garde d’y manquer : d’abord j’ai
été présenté par toi ; puis ce n’est pas une soirée
politique. Je sais que j’y verrai force gens qui ne me
plaisent guère, des Cénac, des Pardailly, des Maugiron…


— Prends garde ! ce Maugiron, que tu nommes,
me paraît être un des grands amis de la comtesse.
Je ne le connais pas, moi qui arrive. Qu’est-ce donc
qu’on lui reproche ?

— D’être un peu trop heureux au jeu et un peu
trop heureux en duel : on prétend qu’il gagne et
qu’il tue à coup sûr.

— C’est grave, en effet ; mais tu n’as pas de raison
de l’attaquer en face ?

— Ni de l’attaquer, ni de le craindre.

— Tune le crains pas, certes ; ce qu’il faut craindre,
c’est ma belle-mère. Le jour où son hostilité cessera
d’être latente…

— Avant do rien savoir de nos projets, s’est-elle
donc déjà déclarée ?

— Non ; au contraire ; elle a do sa main écrit ton
nom sur la liste des invitations… A propos elle croyait
que tu habitais Montmartre.

Robert eut un soubresaut subit.

— Hein ?., fit-il, je n’ai pas entendu, répète.

— Je le répète que madame de Sergy croyait que
tu habitais Montmartre, ou du moins croyait te l’avoir
•100 LA BRÉSILIENNE
entendu dire. — Mais qu’as-tu donc ? tu parais tout
ému ?

Robert, qui était assis, s’était levé etmarchait dans
la chambre avec agitation.

— Je n’ai rien, reprit-il ; seulement… j’ai eu dans le
temps, c’est vrai, mon cabinet de consultations à
Montmartre.

— Ah ! madame de Sergy t’aurait-elle connu là ?
Est-ce que tu te la rappelles ?

— En aucune façon. Je ne l’ai jamais vue. J’en
suis sûr. Mais, elle… ?

Il s’arrêta, l’oeil fixe, le sourcil contracté, fouillant
sa mémoire.Quand il avait été présenté à la comtesse,
elle avait eu un tressaillement, cela lui revenait à présent.
Puis, sa voix, cette voix qui l’avait frappé, cette
voix grave et un peu gutturale de ceux qui ont longtemps
parlé l’espagnol, cette voix qu’ilavaitreconnue,
où donc l’avait-il entendue ? Il se le demandait de
nouveau, pressant son front dans ses mains, comme
pour en faire jaillir les souvenirs.

Tout à coup il jeta une exclamation presque épouvantée.


— Lucien ! s’écria-t-il sans réfléchir, ta mère, dismoi,
quand est-elle morte ?

— En 1863, dit Lucien étonné ; il y a maintenant
dix-huit mois.

— En octobre ?

— Oui, en octobre

— Et quel jour d’octobre ?

— Le 13.

— Le 13 ! répéta Robert ; tu es bien sûr que c’était
le 13 ?

— Certainement. Mais quelles questions étranges !

— Et ta mère est morte subitement, n’est-ce pas ?
— de la rupture d’un anévrisme ?
LA BRÉSILIENNE 101
— Oui ; tu as dû savoir déjà tout cela par Lucie.

— Elle m’a dit tout cela, oui ; mais, aujourd’hui,
j’ai besoin qu’elle me le redise en détail. Où pourrai-je
la voir, seule, en ta présence ? M. et madame
de Sergy doivent sortir quelquefois ensemble ?

— Sans doute, mais comment le savoir d’avance ?
Ah !… ils vont chaque dimanche à la Madeleine, avec
Lucie et Angelina.

— Eh bien, demain dimanche, prie Lucie de prétexter
une migraine et de rester à la maison. J’irai
chez toi, et elle passera dans ton appartement sans
être aperçue.

— C’est entendu ; seulement tu vas me dire à ton
tour…

— Rien, ne me demande rien en ce moment, je
t’en supplie ! reprit Robert ; laisse-moi seul, au contraire ;
laisse-moi réfléchir. Et, demain, je questionnerai
Lucie, — et je parlerai peut-être.
102 LA BRÉSILIENNEIXL ENQUETE
Le frère et la soeur étaient fort inquiets, le lendemain,
en attendant la venue de Robert. Il voulait
interroger de nouveau Lucie sur les circonstances
de la mort do sa mère ! dans quel but ? et qu’est-ce
qui pouvait motiver, dix-huit mois après l’événement,
cette sorte d’enquête ?

M. de Sergy, qui croyait devoir à son nom légitimiste
d’être religieux, et à ses opinions conservatrices
de donner au peuple l’exemple du respectdcs « choses
sacrées », était à la messe avec Balda et Angelina.
Robert arriva, demanda Lucien, et fut introduit
auprès de son ami. Puis, les domestiques écartés,
Lucien alla chercher sa soeur, qui occupait au même
étage, on se le rappelle, l’appartement contigu au
sien.

— Nous n’avons pas de temps à perdre, dit tout
aussitôt Robert ; veuillez donc, mes amis, ne pas me
questionner d’abord, cl bornez-vous, ma chère Lucie,
à me répondre. Vous m’avez dit déjà, cl plus d’une
LA BRÉSILIENNE 103
fois, de quelle façon imprévue et douloureuse vous
aviez perdu votre mère ; mais, pardonnez-moi, j’ai
besoin aujourd’hui de rassembler et de coordonner
dans mon esprit les détails de cette mort subite ; ayez
rloncia bonté de me les rappeler encore. C’est dans
la soirée, n’est-ce pas, que madame de Sergy est
morte ? Quelle heure était-il ?

— On ne l’a pas su au juste, dit Lucie ; ce devait
être de dix heures à dix heures trois quarts.

--Elleétait seule ?

— Oui, depuis dix heures moins un quart, heure à
laquelle je l’avais quittée.

— Reprenons les choses dès le matin, dit Robert.
Si j’ai bonne mémoire, c’est ce même jour, — 13 octobre,—
que madame de Sergy avait reçu, par le
courrier du malin, la lettre dans laquelle Lucien lui
annonçait son retour ?

— C’est ce jour-là même, répondit Lucie. Je me
rappelle, comme si c’était hier, que ma pauvre
mère me fit appeler vers huit heures et demie pour
me dire la bonne nouvelle et me faire lire la lettre.
Elle était toute rayonnante de bonheur. Je lui dis
du prendre garde et de se calmer, car elle était
bien souffrante. Elle me répliqua que la joie ne
pouvait faire mal.

— Ta lettre, Lucien, annonçait-elle ton retour
pour une date fixe ?

— Ma lettre, dit Lucien, était partie par le
packet qui avait précédé celui qui m’amenait moimême
 ; et elle disait qu’au moment où elle parviendrait
à son adresse, je serais depuis trois jours
en route, et que j’arriverais à Paris huit ou neuf
jours après.

— Bien ! dit Robert, qui pesait toutes ces réponses
avec une attention et une réflexion profondes. La
104 LA BRÉSILIENNE
journée s’est passée sans incident notable, je crois ?
madame de Sergy se sentait-elle plus mal ?

— Elle était Irès-émue, dit Lucie, et elle parlait
avec plus d’animation que d’habitude, mais elle
n’était pas plus mal. Cependant elle avait essayé
de dormir, mais le sommeil n’était pas venu.

— Venons maintenant à la soirée, reprit Robert.
Qui a-t-elle vu ce soir-là ?

— D’abord Balda… je l’appelais de ce nom dans
ce temps-là.

— Mademoiselle Balda venait-elle donc habituellement
dans l’appartement de votre mère ?

— Non, c’était très-rare, au contraire ;'je puis
même dire qu’elle n’y entrait presque jamais. Elle a
insisté pour attendre dans son salon maman, qui était
encore dans sa chambre. Elle a Ait, le lendemain,
qu’elle avait tenu à la féliciter du retour de Lucien.

— Personne n’a assisté à la conversation entre
madame de Sergy et mademoiselle Balda ?

— Personne ; mais maman a dû s’irriter, s’emporter
même ; car Balda en sortant, est allée prier
mon père d’entrer chez elle avant d’aller au cercle,
pour la calmer.

Robert demeura une ou deux minutes pensif,
avant de reprendre :

— El M.|de Sergy est entré, en effet ; et vous-même,
Lucie, vous êtes entrée après lui chez votre mère ?

— Oui ; mon père est resté près d’une demi-heure
avec maman ; il a dit qu’il l’avait trouvée très-nerveuse
et Irès-agitée, qu’il n’y avait pourtant pas eu
entre eux de querelle, mais seulement une discussion
assez vive, après laquelle il l’avait laissée apaisée, et
même attendrie. Quand, à mon tour, avant départir
pour la soirée de madame de Solanges, je suis entrée
près de maman… —Balda m’avait recommandé de
LA BRÉSILIENNE 105
n’y pas manquer, mais sa recommandation était bien
superflue…

— Ah ! mademoiselle Balda vous avait fait celte
recommandation ? interrompit Robert.

— Et ce n’était pas beaucoup la peine, comme
vous pensez… Quand je suis donc entrée, j’ai trouvé
maman absorbée et comme anéantie ; mais elle
s’est animée ensuite, et j’ai eu, depuis, le regret et
presque le remords, de penser que je lui avais dit,
au sujet de Lucien, des choses qui avaient dû
l’émouvoir plus que sans doute il n’eût fallu.

— C’étaient là, de fait, bien des émotions coup sur
coup !…— Et, dites-moi, mademoiselle Balda savait-elle,
le matin, que vous deviez sortir ce soir-là ?

— Naturellement. L’invitation de madame de Solanges
remontait à une semaine, et il avait été décidé,
la veille, que j’irais à cette soirée.

Robert, de nouveau, garda un instant le silence,
puis demanda :

— Après vous, personne n’a vu votre mère ?

— Seulement la femme de chambre, à qui telle a
recommandé de la laisser se reposer. Julie est descendue
à l’office, où elle est restée à soupe& et à
causer avec les autres domestiques. Elle est remontée
à dix heures trois quarts, elle est entrée dans
le salon tout doucement, et elle a cru d’abord que
maman était endormie. Elle s’est approchée sur la
pointe du pied : elle l’a vue blanche, droite, immobile,
du sang aux lèvres. Elle a couru ; elle a appelé
au secours ; on est venu. Maman était morte.

— M. de Sergy étant au cercle, vous à votre soirée,
il n’y avait alors à l’hôtel, avec les dômestiques, que
mademoiselle Balda, — qui, probablement, s’était
retirée dans sa chambre ?

— Oui ; on est allé l’appeler ; elle était en train de
106 LA BRÉSILIENNE
lire. Quand nous sommes arrivés, mon père et moi,
nous l’avons trouvée bien désolée et bien pâle.
Après une nouvelle pause, Robert reprit :

— On a fait l’autopsie,n’est-ce pas ?

— Oui, le surlendemain.

— Et on a constaté ?…

— Que la mort avait été causée par la rupture
d’un anévrisme.

Robert se tut, cette fois, assez longtemps. Lucien
et Lucie le regardaient avec anxiété. Il paraissait
hésiter à poser une dernière question.

— Avez-vous remarqué, Lucie, dit-il enfin, si
mademoiselle Balda était sortie ce jour-là ?

— Je ne sais trop… répondit Lucie. Attendez, que
je me rappelle… Oui, je crois bien qu’elle est sortie…
le matin… avant le déjeuner.

— Et vous ne vous rappelez pas, par hasard,
quelle toilette elle avait ?

— Exactement, non ; — mais ce devait être une
toilette sombre.

Robert eut un tressaillement. Lucien lui saisit le
bras avec une violence inouïe, les lèvres serrées, les
yeux pleins de flamme.

— Que crois-tu ? s’écria-t-il.

Puis il s’arrêta, et reprit d’une voix sourde, avec
un accent de menace si effrayant, que Robert luimême
se sentit frissonner.

— Ma mère a été empoisonnée !

Il y eut un moment de silence solennel. Lucie,
plus immobile qu’une statue, ne quittait pas des
yeux le visage de Robert.

Robert, qui avait tenu la tête baissée pendant la
demande de Lucien, se redressa, regarda Lucie
d’abord, Lucien ensuite, avec une expression étrange ;
puis, faisant le geste d’un homme qui prend une ré-
LA BRÉSILIENNE 107
solution, il répondit d’une voix grave et ferme :
— Tu te trompes. Je t’affirme que l’autopsie n’a
pas dû faire erreur,et que madame de Sergy est bien
réellement morte de la rupture d’un anévrisme !
108 LA BRÉSILIENNEXILES ANGOISSES DE ROBEIIT.
Sur l’affirmation si nette de Robert, Lucien poussa
un soupir de soulagement.

— Ah ! fit-il, tu m’ôtes un poids terrible, mon cher
Robert ! l’idée qui a passé à travers mon esprit me
donnait le vertige ; il m’a semblé une minute que je
devenais fou.

— Oui, j’ai senti ce que tu éprouvais, dit Robert
d’une voix grave.

— Mais alors ,dis-moi, pourquoi loulcs ces questions,
pourquoi cette espèce d’enquête ? Tu avais donc
des soupçons ?

— J’en avais.

— Et ils sont dissipés ?

— Ils sont éclairés. Je le répète, Lucien, que la
mort subite de ta mère a eu une cause naturelle. Cela
doit te suffire. Je savais combien madame de Sergy
avait eu à se plaindre de celle qui est aujourd’hui votre
belle-mère ; vous m’aviez dit tous deux que, pour
nos projets de bonheur, il fallait la considérer com-
LA BRÉSILIENNE 109
me l’ennemie. J’avais besoin d’être exactement renseigné
sur certains points en ce qui la touche. Voilà
pourquoi je tenais à. faire la lumière sur les doutes
que j’avais dans l’esprit.

— Et maintenant ?… demanda Lucie, quilixaitsur
Robert ses yeux pénétrants.

Robert s’approcha du frère et’de la soeur et prit
leurs mains dans les siennes.

— Maintenant, mes amis, leur dit-il, je n’ai plus
à ajouter que ceci : vous me connaissez tous deux,
vous savez quels sont pour vous mes sentiments et
à quel point je suis à vous ; je vous demande de vous
reposer sur moi, je vous demande de croire en moi…

— J’y crois ! dit simplement Lucie.

— J’y crois donc comme ma soeur, dit Lucien en
souriant.

— Merci ! reprit Robert. A présent, il importe
que je sois parti avant le retour de M. et de madame
de Sergy, qui peut-être môme ignoreront que je suis
venu. Rentrez vite chez vous ma chère Lucie ; toi,
Lucien, pour retirer toute importance à ma visite,
ne me reconduis même pas.

Robert laissait Lucien et Lucie à peu près rassurés,
mais il emportait en lui le trouble et l’angoisse.
H avait à résoudre le problème le plus terrible et le
plus compliqué.

Mis en éveil par la voix de la comtesse, puis par
cette méprise sur l’adresse de Montmartre, se rappelant
en outre le mouvement d’effroi qui lui était
échappé lorsqu’il l’avait vue pour la première fois,
il avait creusé dans sa mémoire, et, guidé par ce
qui l’avait égaré d’abord, — cette voix connue, ces
traits inconnus, — il avait été conduit à se rappeler
un fait arrivé dix-huit mois auparavant.

H avait comparé les (dates. Il avait précisément
10110 LA BRÉSILIENNE
quitté son domicile de Montmartre le 15 octobre,
et madame de Sergy était morte le 13.

Il avait retrouvé alors, à n’en pas douter, la circonstance
unique, étrange, où il avait pu entendre
Balda sans la voir ; et, cette circonstance retrouvée,
les faits qui s’y rattachaient lui avaient montré,
dans une clarté livide, cette chose effrayante :
l’assassinat possible de madame de Sergy par Balda.

Après l’enquête qu’il venait de faire, Robert n’avait
plus de doute ; la vérité lui apparaissait, évidente
et frappante, dans toute son horreur. Les réponses
de Lucie concordaient avec les faits que
Robert connaissait par lui-même, et, si elles n’expliquaient
pas tout dans les sinistres moyens employés
par Balda, les conséquences presque forcées qui en
ressortaient fournissaient des hypothèses aussi logiques
et aussi palpables que des certitudes.

Balda avait tué madame de Sergy ; comment ?
Par un coup de douleur dans l’âme, plus féroce,
plus sûr et plus mortel qu’un coup de couteau au
coeur.

Devant cette évidence, le bouleversement de
Robert ne saurait s’exprimer.

Que faire ?

Après avoir, dans un premier mouvement, demandé
des lumières à Lucien et à Lucie, il avait réfléchi,
il s’était arrêté. Loin d’admettre les enfants
de la morte à la participation du terrible secret et
de la terrible tâche, son devoir était avant tout de
leur cacher la vérité.

Devant la colère presque folle de Lucien, alors
qu’un simple soupçon avait traversé sa pensée,
Robert comprit que la révélation complète du crime
pourrait produire d’incalculables malheurs : Lucien
voudrait venger sa mère ; il serait capable d’un ac-
LA BRÉSILIENNE 111
ces de délire, d’une violence terrible, d’un meurtre
peut-être !…

Tout dire à M. de Sergy ? M. de Sergy aimait, il
adorait Balda ; il avait en elle une confiance aveugle
 ; et son amour-propre s’ajouterait à son amour
pour repousser avec indignation une accusation
qui ferait de lui une dupe, sinon un complice. Il
chasserait, au premier mot, le dénonciateur, le calomniateur.


Et quand même il consentirait à écouter Robert
jusqu’au bout, quand même il le confronterait
avec Balda, Balda nierait tout ; et qu’est-ce que Robert
pourrait prouver contre elle ? qui l’avait vue ? qui
l’avait entendue ? Où étaient les témoins, les preuves ?
Il n’y en avait pas, il ne pouvait pas y en avoir.
Robert se trouvait en face de l’assassinat moral,
absolument impossible à démontrer, et qui, même
démontré, échapperait encore au coup de la loi.

C’est là le côté terrifiant de ces crimes, plus fréquents
peut-être qu’on ne l’imagine : ils sont, devant
la justice ordinaire, forcément inconnus, forcément
impunis.

Robert se voyait donc désarmé en présence d’une
certitude affreuse, qui lui apprenait que Balda
l’avait assurément reconnu et qu’elle devait le haïr,
comme on hait un remords vivant, une menace
éternelle.

Ce n’est pas tout. Cette infâme, qui n’avait pas
craint de tuer sa parente et sa bienfaitrice, en la
poignardant avec son amour maternel, pour prendre
sa place et son titre, hésiterait-elle à s’attaquer
aux enfants qu’elle détestait, pour s’emparer de
leur fortune ? Ne tendrait-elle pas quelque autre
abominable piège, où pourraient tomber, sans le
voir ni le prévoir, le frère et la soeur ?
112 LA BRÉSILIENNE
Et Robert, réduit à lui-même, sans appui dans la
famille, sans recours à la loi, était le seul gardien
possible pour Lucie et Lucien, le seuljusticier possible
pour Balda !
LA BRÉSILIENNE 113XIIUN LUTTEUR
Dans le combat qui allait s’engager, combat
étrange, où les adversaires seraient à visage découvert,
mais où le combat même serait secret et, si
l’on peut le dire, masqué, Balda allait trouver en
Robert un antagoniste digne d’elle. Elle aurait pour
elle l’astuce, l’hypocrisie, la patience lente et froide,
l’absence de tout scrupule et de tout sens moral,
l’égoïsme ardent et féroce, toutes les armes perfides ;
il aurait pour lui la fermeté, l’intrépidité, le
dévouement, la passion de la justice, la prudence
et le calme dans l’audace, les meilleures enfin des
armes loyales.

Robert était d’ailleurs de longue main préparé
et habitué à la lutte ; c’est de lui qu’on pouvait
dire que sa vie avait été un combat, et ce combat
avait commencé dès son enfance, et avant sa
naissance presque.

Son père, petit employé de mairie dans une ville
de second ordre, avait, tant qu’il avait vécu, courbé
10.114 LA BRÉSILIENNE
l’échine sous le fouet de la nécessité ; plein de protestations
et de révoltes intérieures, que la pauvreté,
la prudence, le besoin de nourrir sa famille, contenaient
et arrêtaient toujours avant l’explosion.

Intelligent, enthousiaste, rêvant lebeau et le bien,
le caractère lui avait manqué pour réaliser ses rêves.
C’était un révolutionnaire en chambre, qui se vengeait
de la soumission de sa vie extérieure par l’indépendance
de sa vie interne.

La révolution de 1848 avait été pour lui une révélation
et comme un éblouissement. 11 se crut libre…

On sait combien cela dura peu. Les murs de la
prison se relevèrent plus épais ; on mit de nouvelles
ferrures aux portes, des barreaux plus épais aux
fenêtres, des geôliers plus nombreux dans le préau.
C’était l’empire.

Au coup d’État, il versa des larmes de sang ; mais
quatre jours après, comme des milliers d’autres, sur
le registre présenté par son chef de bureau, il signa,
pâle, la sueur au front, \le serment de fidélité au
crime victorieux.

Dans les profondeurs de sa conscience timorée, il
avait cependant trouvé moyen de se venger à sa façon ;
cette vengeance fut son fils unique, Robert.

Avant môme qu’il fût né, il l’avait voué à la
liberté.

— Moi, avait-il dit, je suis pris dans l’engrenage ;
ma vie est faite. Je suis né pour subir, je subirai.
Mais, esclave, j’ai un fils ; et ce fils sera libre !

L’éducation de Robert devint son unique joie et
son unique passion. De lui-même il ne lui donna que
leboncôtô, lapensée. Il affranchit cejeune cerveau ;
et il n’eut qu’une idée : tremper pour la lutte ce
jeune caractère.

Robert, précoce,ardent au travail, avide de savoir,
LA BRÉSILIENNE 115
accomplit, dépassa toutes les espérances de son
père.

Ce fut pour cet homme un jour de bonheur sans
mélange, celui où, à dix-sept ans, Robert, ses études
terminées, lui dit :

« —Pour un jeune homme pauvre et instruit, il
n’y a qu’un petit nombre de carrières possibles : la
carrière administrative, l’enseignement, le barreau,
et la médecine.

 » L’administration, inutile d’en parler, n’est-ce
pas ? c’est l’immense toile d’araignée qui enveloppe,
enserre, étouffe la France. Fondée par le premier
empire, elle est restée un merveilleux instrument de
despotisme, rien d’autre.

 » Le barreau semble plus indépendant, au premier
abord ; mais le terrain d’action de l’avocat, c’est la
légalité, la loi écrite, le code. Il y a des légalités que
je n’accepte pas, des lois que je réprouve, et, si je
parlais du code, ce serait pour en demander la réforme,
non l’application.

 » L’enseignement est la fonction la plus sublime
de l’homme : tu l’as prouvé, cher père, en me donnant
les- idées et les sentiments qui composent
mon âme. Mais l’enseignement, aujourd’hui, c’est
celui du passé, non celui de l’avenir. Les grands
instituteurs ne sont pas dans les chaires, ils ne relèvent
que de leur conscience et de leur génie ; et
moi, simple étudiant, j’ai déjà, sur l’histoire, la
morale et la philosophie, des idées qui ne sont
point admises par les programmes.

 » Reste donc la médecine. Là, on ne dépend absolument
que de soi-même, de son travail et de son
talent. Là, nulle obligation de jamais mentir, de
plier sa pensée sous les fourches caudines de la
hiérarchie, d’affecter le faux respect des choses
116 LA BRÉSILIENNE
qu’on méprise. C’est, — en dehors des grandes luttes
de la vie politique aujourd’hui impossibles, et
du rayonnement du livre, — la seule carrière qui
demande un génie spécial, où l’homme fier et convaincu
puisse encore faire quelque chose d’utile, de
grand et de bon. Là on peut agir, aimer, se dévouer,
car les laideurs de l’humanité disparaissent derrière
ses souffrances.

 » Je serai donc médecin. »

Le père serra son fils dans ses bras, avec une joie
et un orgueil immenses. Il se sentit relevé à ses
propres yeux, lavé des asservissements de sa triste
et pâle existence, et comme purifié.

— Moi aussi, s’écria-t-il, j’aurai donc apporté ma
pierre à l’édifice, rempli mon devoir, accompli un
acte, je n’aurai pas été inutile : j’ai fait un homme !

Robert, en effet, même à l’âge où on a le droit
d’être encore un enfant, était déjà un homme. Il le
prouva bien.

Il vint à Paris, étudiant en médecine, avec cinq
cents francs, prélevés, par un miracle d’économie,
sur les privations de plusieurs années du pauvre
ménage. Or, Robert, pendant ses quatre années
d’études, pour payer son entretien, ses inscriptions
et frais d’examen, ne demanda plus jamais d’argent
à son père. Il donnait des leçons ; il écrivait dans
des recueils spéciaux. Il travaillait quinze heures
par jour ; il travaillait avec emportement, avec passion,
appliquant sur lui-même sa théorie : — que le
travail varié ne fatigue pas, et qu’on se repose d’un
travail dans un autre.

Il avait vingt ans quand il perdit sa mère. Son père
mourut l’année suivante, et ce coup lui fut profondément
cruel. A ce moment, interne à la Charité, déjà
connu et apprécié, au moins de ses maîtres, il
LA BRÉSILIENNE 117
espérait pouvoir bientôt aider son père à son tour.

La vente du mobilier du pauvre employé ne produisit
pas mille francs ; et Robert allait accepter unlourde
charge clans son héritage.

A l’hôpital de la Charité, un jour, à la visite matinale
que le médecin de service fait dans les salles
dont il a la direction, Robert, qui, comme premier
interne, assistait le médecin, aperçut un malheureux
dont la figure ne lui était pas nouvelle.

C’était un homme d’environ soixante ans, pâle,
décharné, plus malade de misère et de désespoir que
que de toute autre maladie bien caractérisée.

Dans ce débris, Robert, après quelque hésitation,
reconnut enfin un ancien ami de son père, le vieil
instituteur primaire qui lui avait donné, à lui enfant,
ses premières notions de lecture, de langue et
d’histoire.

Le coup d’Etat n’avait pas dédaigné de frapper ce
pauvre homme. Sur la dénonciation du maire de sa
petite ville, riche propriétaire et clérical forcené,
Caussin avait été condamné à la déportation en Afrique
par une commission mixte. Qu’avait-il fait ?
Rien ; mais on le savait républicain ; cela suffit.

A son école laïque on substitua une école congréganiste,
et tout fut pour le mieux dans le meilleur
des empires.

A l’amnistie, Caussin quitta Lambessa et revint en
France. Il essaya d’abord de retourner au pays, pour
y gagner sa vie ; mais là, il retrouva le maire, plus
riche et plus puissant que jamais, qui se coalisa avec
le sous-préfet, le curé, le commissaire de police et le
garde champêtre pour tourmenter, poursuivre et
traquer le bonhomme comme une bête fauve.

Caussin dut quitter la place, et venir à Paris. Découragé,
hébété par la persécution, usé, vieilli, il es-
118 LA BRÉSILIENNE
saya de tout pour vivre, et n’arriva qu’à ne pas mourir.

Un beau jour, le pauvre diable tomba dans ia rue
et fut transporté à l’hôpital, dans le service de Robert.

Après la visite, la reconnaissance fut bientôt faite
entre le jeune homme et le vieillard. Ce fut des deux
parts une vive joie et un attendrissement profond.

Caussin raconta sa lamentable histoire.

— Et maintenant, lui demanda Robert, que comptez-vous
faire, quand vous serez guéri ?

— Mourir des deux maladies incurables qui me resteront
: la misère et le découragement !

— Vous voustrompez, répondit Robert, on en guérit.

— Je ne connais pas le médecin qui fait ces cures
merveilleuses.

— Je le connais, moi.

— Et comment s’appelle-t-il ?

— Un ami ! dit Robert en serrant la main décharnée
du martyr.

A partir de ce jour, Robert adopta le vieux Caussin
et ne l’abandonna plus. Il fallait sauver la
dignité de l’obligé ; Robert manoeuvra si bien que le
pauvre instituteur, réconforté, relevé, consolé, s’im -
gina bientôt qu’il rendait à son bienfaiteur les services
les plus signalés,et qu’il lui était indispensable.

Ils étaient deux désormais pour une assez maigre
pitance ; mais Robert considéra qu’il devait faire
pour l’ami de son père ce qu’il eût fait pour son père
lui-même.

Il commençait d’ailleurs à gagner de l’argent. Il se
trouva qu’il avait une main de praticien admirable,
une main à la fois fine et ferme, délicate et vigoureuse,
instrument merveilleux pour les opérations
les plus difficiles de la chirurgie. Pendant toute une
année, il fut l’aide, et parfois le coopérateur du
chirurgien qui passaitalors pour le premier de Paris.
LA BRÉSlftENNE 119
C’est à ce moment-là pourtant qu’il se détermina à
partirpour l’Amérique du Sud, emmenant son vieux
compagnon, qui se croyait de plus en plus nécessaire.

En apprenant son départ, les camarades de Robert
ne s’en étonnèrent point. Ils crurent que le « puritain
 », comme on l’appelait à l’Ecole, en avait assez.
du spectacle écoeurant du despotisme impérial, et
allait chercher un air plus libre sous le ciel des anciennes
colonies espagnoles. On se trompait. Robert
était de ceux qui pensent qu’on se doit d’autant plus
à son pays, qu’il semble plus malheureux ou plus
coupable. Ce qu’il allait chercher en Amérique, ce
n’était pas la liberté pour lui, c’était la science pour
tous.

Il y resta deux ans, parcourant le Brésil, la Plata,
le Chili, les Républiques de l’Equateur, vivant avec
les nègres esclaves pour surprendre leurs recettes et
leurs secrets, allant jusque dans le désert se mettre
en rapport avec les Indiens, étudiant la faune, étudiant
surtout ces forces détournées qu’on appelle les ■
poisons, manipulant les plantes, les soumettant aux
investigations les plus minutieuses.

Pour ces excursions, il laissait le vieux Caussin
dans la ville la plus proche, lui confiant le classement
de ses herbiers. Ses consultations pendantson
séjour clans les villes payaient ses frais de voyage,.
qui étaient considérables.

Nous savons comment au bout de deux ans, il fut
rappelé par le chirurgien, son maître, qui, souffrant
déjà du mal dont il mourut, avait besoin de ses services.
Robert était maintenant en possession d’un,
certain nombre de découvertes précieuses, sur les
poisons principalement. Il revint donc volontiers eh
France.

Le bonhomme Caussin avait d’ailleurs la nostalgie,.
120 LA BRÉSILIENNE
non-seulement de la France, mais du pays natal ; il
voulait mourir là où il avait été jeune, là où il avait
laissé ses meilleurs souvenirs. Seulement, Robert
n’avait pas assez d’argent pour installer son vieux
maître aussi bien qu’il l’eût voulu. Il le conduisit
cependant, à son arrivée, dans la petite ville où ils
étaient nés tous deux, et y resta avec lui quelques
jours, lui cherchant un gîte.

Le matin même du jour où il allait repartir pour
Paris, on vint en toute hâte le chercher pour un
accident. M. de Versoix, le riche et pieux propriétaire
dont la dénonciation avait jadis envoyé l’instituteur
àLanibessa, s’était, la veille, cassé une jambe àla
chasse. Tous les médecins de l’endroit jugeaient
l’amputation impossible, et le cas était désespéré.

Un des médecins était informé de la présence
dans le pays d’un élève do l’illustre chirurgien de
Paris ; et M. de Versoix, qui tenait à toucher sa part
de paradis le plus tard possible, sans doute par
modestie, fit aussitôt appeler Robert.

En examinant la fracture, Robert hocha la tête.
Le fémur avait été brisé, et il s’agissait d’une désarticulation
de la cuisse, presque inévitablement mortelle.


— Vous aussi, vous me condamnez ! s’écria M. de
Versoix avec désespoir.

— Non, répondit Robert, mais l’opération est
terriblement difficile et dangereuse.

— Monsieur, reprit le malade d’une voix étouffée,
ce que vous demanderez, vous l’aurez ! Je suis riche,
je suis immensément riche !… Mais sauvez-moi !

Robert garda un instant le silence, puis lui dit:

— Ce sera cinquante mille francs, si je réussis.

— Cent mille, si vous voulez ! soupira le patient !
Mais vous me sauverez !
LA BRÉSILIENNE 121
— Je l’espère.

L’opération réussit. Le jour où l’appareil fut levé,
M. de Versoix tendit à Robert cinquante billets de
mille francs, avec un sourire qui ressemblait un peu
à une grimace.

— Monsieur, lui dit gravement Robert, ce n’est
pas pour moi que je vous ai demandé et que je
prends cette somme. Mon opération valait cinq cents
francs. Mais, sur votre dénonciation, un malheureux
instituteur,Pierre Caussin, a été ruiné et déporté. Je
l’ai ramassé mourant de faim. Vous serez sans doute
heureux d’apprendre que vous sauvez aujourd’hui
celui que vous avez perdu. Je vais remettre quarante-neuf
mille cinq cents francs à votre victime,
dont les derniers jours se passeront dans l’aisance.

Il salua et sortit.

On voit que Robert avait été déjà dans sa vie — et
il ne cessa de l’être depuis — le justicier, cordial
aux souffrants, sévère aux puissants, qui répare le
mal et impose le bien.

Robert, dans ce labeur acharné, n’avait guère eu
le temps d’user de sa jeunesse ; ce qui fait qu’il l’avait
gardée tout entière. Son coeur n’était pas moins
riche parce que ses richesses s’étaient accumulées.
Il y avait en lui, égale à la puissance de penser et
d’agir, la puissance d’aimer ; seulement cette âme
virile n’avait eu jusque-là que des amitiés, et point
d’amour.

Il avait aimé son père avec toute la passion de la
reconnaissance ; il avait aimé le brave Caussin avec
tout le zèle du dévouement ; il avait enfin aimé, et
il aimait Lucien comme un frère aîné aime son jeune
frère.

Lucien tenait de sa mère ; c’était une nature généreuse
toujours, faible parfois. Il était dominé et
il122 LA BRÉSILIENNE
comme dompté parle despotisme paternel ; jusque
dans ses plus justes révoltes, il y avait de la crainte ;
et il avait fui devant son père plutôt qu’il n’avait
été exilé par lui. Robert n’avait pas seulement sauvé
la vie du jeune homme, il l’avait consolé, conseillé,
raffermi, et il s’était attaché à lui, en sentant justement
le besoin qu’il avait d’un tuteur et d’un guide.

Lucien lui avait bien des fois parlé de sa soeur,
qu’il aimait et admirait, et qui, plus jeune que lui,
serait pourtant, disait-il, plus forte que lui.

Robert, de retour en France, n’eut occasion de
connaître Lucie qu’après la mort de madame de
Sergy.

Quand Lucie avait perdu sa mère, son désespoir
avait été d’abord si violent qu’on craignit pour sa
santé. M. de Sergy se décida alors à l’envoyer pour
quelques semaines chez madame d’Arnaud, dans
l’espoir que le déplacement lui serait une diversion
salutaire. Il n’était pas fâché non plus d’éloigner sa
fille, dont le chagrin persistant contrastait trop avec
la façon rapide dont il s’était, lui, consolé.

Lucie resta donc, cette première fois, près de six
semaines à Saint-Germain.

Robert était le médecin et était devenu l’ami de
la maison d’Arnaud. M. d’Arnaud était un grand
et mélancolique vieillard, le dernier de sa race et de
son nom. Depuis plus de trente ans, il vivait dans la
solitude, avec sa femme qu’il adorait. Il était resté,
lui, le légitimiste entier et pur' ; et il avait repoussé
avec indignation toutes les avances et toutes les
offres et de la branche cadette et, à plus forte raison,
de l’empire. Il avait horreur des compromis, des
moyens termes et des capitulations de conscience.
Son intelligence droite et ferme ne pouvait concevoir
que le droit divin et le droit populaire ; il croyait à
LA BRÉSILIENNE 123
l’un, mais il comprenait l’autre. C’est sur ce terrainlà
quellobert et lui avaient pu s’entendre, etlevieux
royaliste fidèle avait en grande estime le jeune républicain
convaincu.

Lorsque Robert vit pour la première fois la soeur
de son ami Lucien, charmante, pâle et en grand
deuil, il fut touché avant d’être ébloui. Sur un mot
dit par sa tante, et qui lui rappela sa mère, des
larmes silencieuses coulèrent sur ses joues ; et Robert
vit ses larmes avant de voir sa beauté. Il la plaignit
avant de l’aimer.

Lucie, de son côté, fut reconnaissante de cette
sympathie respectueuse, et son coeur déchiré accueillitsans
défiance et sans hésitation ce coeur qui se
mettait de moitié dans sa peine.

Puis, Robert lui parla de son frère ; et Lucien,
dans ses lettres, avait parlé à sa soeur de Robert. Ils
ne s’étaient jamais vus, et ils se connaissaient déjà.

L’amour, né ainsi de la douleur, est peut-être le
plus puissant de tous, et celui qui jette les plus profondes
racines. D’ailleurs, Robert et Lucie se rencontraient
l’un et l’autre à une heure favorable et
pour ainsi dire décisive de leur vie.

Robert commençait à être las d’être seul. Dans la
science, dans la réputation, dans la fortune, il avait
sans doute à progresser encore, mais enfin il était
•arrivé. S’il eût « trouvé » plus tôt Lucie, riche et
noble héritière, il eût certainement, clans sa fierté,
résisté à son amour ; mais la situation qu’il avait
déjà conquise, et qui devait grandir encore, le mettait
désormais au-dessus de tout soupçon de calcul.

Lucie, frappée d’une immense douleur, se sentant
indifférente à son père et comme deux fois orpheline,
loin de son frère qu’elle aimait, près de Balda qu’elle
laissait, avait, par instants, le vertige du vide.
124 LA BRÉSILIENNE
Robert lui apportait ce qu’elle demandait, et Lucie
donnait à Robert ce qu’il cherchait.

Dans ces deux natures simples, loyales et sincères,
l’amour aussi devait être sincère, simple et loyal.
Lucie et Robert s’étaient donné la main comme deux
amis. Le jour où ils s’aperçurent que leurs coeurs
battaient à l’unisson, ils se le dirent.

Ce jour-là madame d’Arnaud, souffrante, avaitfait
appeler le docteur. La consultation donnée, l’ordonnance
écrite, on cause. On était au coin du feu, car
c’était l’hiver ; M. d’Arnaud était à Paris, mais Lucie
était présente.

Madame d’Arnaud parla d’une jeune fille de son
monde du faubourg Saint-Germain, que le docteur
Robert avait soignée l’année précédente, et qui allait
se marier le surlendemain.

— Elle est charmante, n’est-ce pas ? dit à Robert
madame d’Arnaud, qui était l’indulgence même : un
peu mièvre et minaudière, mais charmante… C’est
votre avis, je suppose, homme silencieux ?

— Puisque vous insistez, chère madame, ce n’est
pas tout à fait mon avis, dit Robert. Nous ne parlons
pas, n’est-il pas vrai, de la figure, qui peut être charmante
en effet, mais de la personne morale. Or, peuton
être charmante, quand on n’est pas ? Je vous
avoue qu’à mon sens la faiblesse morale n’est jamais
ni une vertu, car sa vertu se compose de négations,
ni un charme car elle échappe et s’évanouit à l’épreuve,
et, comme un vase fêlé, laisse écouler ce
qu’on lui confie.

— Oh ! oh ! fit madame d’Arnaud en riant, je vois,
docteur, qu’il vous faudra une héroïne.

— Non pas, reprit Robert vivement, il me faudra
une femme. « Une femme », ce mot-là dit tout,
comme le mot « un homme ». Ce qui fait la grande
LA BRÉSILIENNE 125
beauté morale de la femme, c’est d’être vaillante
dans la grâce, et forte en souriant. La femme que
j’aimerai sera ma compagne et mon égale. Elle s’appuiera
sur mon bras, et je m’appuierai sur son
coeur. Je ne veux point de ces petites filles, êtres factices
et fragiles qui ne sauraient être ni épouses, car
un homme n’a rien à leur dire ; ni mères, car 'elles
n’ont rien à dire à leurs enfants. Pour moi, il n’y a
de femme que la femme complète, qui pense et qui
sent, qui veut et qui aime. C’est seulement dans la
main d’une femme comme celle-là que je voudrais
mettre un jour la mienne.

Lucie écoutait en silence, immobile, les yeux
fixés sur la flamme du foyer.

Quand Robert se retira, madame d’Arnaud ne
pouvant quitter son fauteuil, Lucie se leva pour le
reconduire. Les deux jeunes gens se trouvèrent un
moment seuls.

Robert lui dit adieu ; Luciegardait son immobilité.

— A quoi pensez-vous donc ? lui demanda-t-il
doucement.

— Je ne pensais pas, répondit Lucie, sans lever
les yeux, je m’interrogeais.

— Et que vous demandiez-vous ?

— Je me demandais si je ressemblais à la
femme que vous venez de décrire.

— Et pourquoi vous demandiez-vous cela ? reprit
Robert d’une voix émue.

— Parce que si j’avais été cette femme, continua
la jeune fille, qui leva tout à coup les yeux,
j’aurais osé vous tendre la main, en vous disant :
Vous pouvez y mettre la vôtre, Robert !

— Et moi, Lucie, dit Robert, je vous ai donné
mon coeur, et je vous donne ma vie ; car c’était
votre portrait que je traçais !
il.126 LA BRÉSILIENNE
Ils se serrèrent la main, et tout fut dit. Ils s’aimaient.


On sait maintenant de quelle force, de quelle volonté,
de quelle passion allait être armé Robert dans
la lutte latente, et d’autant plus redoutable, qui
venait de s’engager entre lui etBalda. Si son intérêt
et sa vie eussent été seuls en jeu, il eût été plus indifférent
à la partie qu’il jouait, il ne l’eût pas commencée
peut-être. Mais il combattait pour trois, il
avait à garder et à défendre contre Balda deux êtres
qui lui étaient plus chers que lui-même ; et il se disait
qu’il n’aurait pas trop de toute son intelligence, de
toute sa pénétration, de toute son énergie pour
tenir tête à une telle ennemie.

Il connaissait Balda, et il savait de quoi elle était
capable. Avec elle, il ne suffisait pas de combattre,
il fallait deviner, et ses embûches étaient plus à
craindre que ses coups. Il ne fallait pas prévoir d’elle
une attaque violente et une guerre à front découvert ;
elle avait la haine sournoise, elle avait le crime lâche.

C’était là ce qui répugnait le plus à la nature
droite et loyale de Robert : il aurait surtout à
guetter.

Il lui était interdit de démasquer Balda ; il devait
attendre.

Mis au courant par Lucien de la situation financière
de M. de Sergy, il pensait avec raison que
c’était la fortune de Lucie et de Lucien que visait
Balda.

Il croyait par là avoir barre sur elle. Il espérait
que ses convoitises se trahiraient d’une façon quel- »
conque. Il était sûr d’avoir de son côté le désintéressement,
et n’imaginait pas que la cupidité de
Balda pût avoir le dessus, et que l’égoïsme eût la
chance de vaincre le dévouement.
LA BRÉSILIENNE 127
Robert était persuadé que Balda ne travaillait
que pour elle-même. Mais en cela, il se trompait ;
Balda pensait surtout, elle pensait toujours à Angelina ;
et la passion maternelle lui ajoutait une
force dont ne se doutait pas Robert.
128 LA BRÉSILIENNEXIVBALDA FAIT SON JEU.
Ce fut dans la soirée à laquelle M. de Sergy avait
invité le docteur, que Balda, sans rien engager, sans
« donner » elle-même, put laisser pressentir à un
observateur aussi éveillé et aussi attentif que Robert
quelque chose qui pouvait ressembler à un commencement
d’action.

Il ne se passa pourtant dans cette soirée rien que
de simple et de régulier ; mais il y sentit vaguement
un premier mouvement de l’ennemi dans l’ombre.

Lucie, parée des perles que lui avait données son
frère, était ravissante de grâce et de beauté.

Robert, comme ébloui, ne vit qu’elle d’abord ;
mais divers petits incidents, insignifiants en apparence,
attirèrent bientôt aussi son attention.

— Je ne suis pas un bien fort danseur, avait-il
dit en riant à Lucie au commencement du bal ; j’espère
cependant que vous voudrez bien me donner
une valse.

— Jecroisbien ! dit Lucie ; la première n’est-ce pas ?
LA BRÉSILIENNE 129
Ils valsèrent. Robert, pour la première fois, sentit
sur son coeur celle qu’il aimait ; il était dans une
sorte d’ivresse.

— Gardez-moi une autre valse, je vous prie, pour
le moment que vous voudrez, dit-il à Lucie en la reconduisant
à sa place.

— N’inviterez-vouspersonne autre ?reprit-elle.

— Qui voulez-vous que j’invite ?

— Mais… madame de Sergy.

— Non ! pas elle ; je la connais trop peu encore, et
elle est trop entourée et trop priée.

— Vous inviterez bien au moins ma petite Angelina.
Vous la connaissez de chez madame d’Arnaud ;
et voyez donc comme elle est charmante !

Angelina, même à côté de Lucie, était charmante
en effet ; Robert l’invita.

Elle eut un léger tressaillement, et salua pour accepter,
en levant sur lui ses grands yeux profonds et
doux. Seulement, elle avait déjà bien des invitations,
etne put l’inscrire sur son carnet que pour une danse
assez éloignée.

Robert, malgré sa grande aisance d’homme du
monde, se sentait dépaysé et en quelque sorte étranger
dans cette brillante cohue des notabilités de la
cour impériale. Il ne pouvait mettre les noms que
sur un petit nombre do ces visages. Comme il traversait
le grand salon, pour aller rejoindre Lucien, il
passa près de madame de Sergy, et fut frappé, sans
savoir pourquoi, de la physionomie de l’homme auquel
elle parlait en ce moment.

C’était un homme entre deux âges, grand, sec,
roide, un sourire nerveux figé sur les lèvres.

— Sais-tu le nom de la personne qui cause là avec
madame de Sergy ? demanda Robert à Lucien.

— Ma foi, non ! répondit Lucien ; tu oublies que
130 LA BRÉSILIENNE
j’arrive et que je suis ici à peu près aussi étranger
que toi.

Mais, dans le même instant, M. de Sergy avait été
appelé par sa femme, avec laqu&llo il avait échangé
quelques mots, etil s’avançait vers Lucien et vers Robert,
amenant le personnage dont il était question
entre eux.

— Mon fils, dit M. de Sergy, je tiens à te présenter
moi-même à un des meilleurs amis de la
maison, qui deviendra le tien, j’espère,—monsieur
le marquis de Maugiron.

Lucien salua assez froidement. M. de Sergy entama
et soutint la conversation avec beaucoup d’affabilité ;
M. de Maugiron fit des frais de son côté ; mais la
glace ne fut pas rompue.

— Il me déplaît prodigieusement, ce M. de Maugiron
 ! dit Lucien à Robert, quand le marquis se fut
éloigné avec M. de Sergy.

Robert, qui suivait Maugiron des yeux, le vit aller
à Lucie.
Maugiron invita Lucie.

— Veuillez m’excuser, monsieur, lui dit-elle, je
suis fatiguée.

— Ne danserez-vous plus de la soirée, mademoiselle ?
demanda Maugiron avec son éternel sourire.

— Je ne sais, je ne crois pas.

— Observez, mademoiselle, reprit vivement Maugiron,
que vous êtes parfaitement libre de choisir
votre danseur, que je serai vivement peiné d’être exclu
par vous, mais que je serais bien plus désolé, je
ne dis pas seulement de vous priver de danser avec
un autre, mais de retarder le tour d’un autre.

Il salua profondément et se retira.
11 est certain que le refus d’une danse n’a rien d’offensant,
et que dans le monde dont étaient Lucie et
LA BRÉSILIENNE 131.
Maugiron, il eût été exorbitant que Maugiron trouvât
mauvais qu’un autre que lui dansât avec Lucie. Cependant,
quand Robert s’avança et réclama la valse
que Lucie lui avait promise, elle lui répondit, à lui
aussi, qu’elle ne danserait plus.

— Est-ce que tout à l’heure M. de Maugiron ne
vous invitait pas ? lui demanda Robert.

— Non, répondit Lucie, il me disait quelque chose,
de la part de madame de Sergy.

Robert, son tour venu, valsa avec Angelina.

Il lui parla affectueusement, car il l’aimait d’être
aimée de Lucie. Elle ne lui répondit pas une parole.

Seulement, quand il la reconduisit à sa place, elle
lui posa vivement la main sur le bras, et, comme il la
regardait un peu surpris :

— Je crois que vous ferez bien de vous défier de
M. de Maugiron, lui dit-elle.
132 LA BRÉSILIENNEXIVVIE ET AVENTURES DE M . LE MARQUIS DE MAUGIRON.
Balda, qui avait été si longtemps séparée de sa
fille, avait tenu à l’avoir tout près d’elle, dans son
appartement, sous sa main, sous sa clef ; c’est pourquoi
elle lui avait donné l’ancienne chambre de Lucie
tout à côté de l’ancienne chambre de madame de
Sergy.

Cette avidité de l’amour maternel avait son côté
d’imprudence : Angelina était là sans cesse ; c’était
doux pour la mère qui adorait son enfant et aspirait
à la voir heureuse, mais c’était dangereux pour la
femme qui haïssait le fils et la fille de la maison, et
conspirait leur perte et leur ruine.

Angelina, témoin de toutes les heures, était un
espion, innocent et involontaire, mais n’en était
pas moins un espion.

Nous savons, au reste, qu’elle n’était pas sans
avoir quelque chose de la nature féline et en dessous
de sa mère ; elle voyait, elle entendait, elle
observait sans en avoir l’air, et, sous son apparence
LA BRÉSILIENNE 133
indolente et endormie, elle ne laissait rien échapper

Cette tendance était d’ailleurs corrigée chez elle
par le fond de tendresse, de douceur et de bonté,
qu’elle tenait sans doute de son père, et qui, dans la
plupart des femmes de couleur, a un charme enfantin
si touchant.

Balda, la veille de la soirée, avait eu avec le marquis
de Maugiron une très-longue conférence. Elle
avait renvoyé Angelina dans sa chambre ; seulement,'
Angelina avait eu à venir chercher quelque étui
dans la chambre do sa mère, contiguë au salon ; elle
n’avait rien entendu que le nom de Lucie prononcé
par Balda à demi-voix, mais prononcé avec un certain
accent qui lui avait donné l’éveil.

Et puis, sans savoir pourquoi, elle n’aimait pas ce
M. de Maugiron, si bien accueilli par sa mère. Ce
n’était que de l’instinct chez elle, — et qu’est-ce qui
chez elle n’était pas instinct ? — mais cet instinct
ne la trompait pas.

M. de Maugiron était, à cette époque, un homme
de quarante ans, qui s’en donnait trente-six, et qui
en paraissait quarante-cinq. Sa vie avait été fort
aventureuse, ou fort aventurière, comme on voudra.

Il était d’une famille ancienne — de la famille du
Maugiron de Henri III, — ce qui faisait son titre,
sinon plus honorable, au moins plus authentique. Il
s’était trouvé, à vingt ans, maître de quelque quarante
mille francs de revenu ; mais, comme il en dépensait
quelque cent cinquante mille, il se trouva
sans le sou à vingt-cinq ans.

Heureusement pour lui, cette mésaventure coïncida
avec le coup d’État de 18ol.

Maugiron comprit tout de suite que le gouvernement
de Décembre était ce que pouvait rêver de
mieux un joueur décavé qui veut se refaire. Il avait
12134 LA BRÉSILIENNE
un beau nom, des protections ; il avait étudié jadis,
pour entrera l’Ecole polytechnique ; il fit l’honneur
à l’armée de la prendre pour champ d’essai. Il était,,
après tout, brave de sa personne, ayant l’audace des
gens qui n’ont rien à perdre. Il fit un chemin assez,
rapide et devint chef de bureau arabe.

Il semblait commencer à se remettre à flot, quand
il fut inopinément obligé de donner sa démission.
Ce point demeure assez obscur dans l’histoire de
Maugiron ; on connut bien les faits, mais on ne connut
pas les causes. Ce qui est certain, c’est que, de
graves abus ayant été signalés, un colonel en inspection
eut avec Maugiron une explication orageuse, à
la suite de laquelle il donna sa démission.

On prétendit même que le brave colonel lui avait
conseillé de se brûler la cervelle. Mais ce fut au colonel
que Maugiron la brûla.

A peu dé temps de là, retrouvant à Alger le colonel
dans un salon, il parla à mots couverts, devant
lui, d’une femme honorable et honorée, à laquelle,
disait-on, le colonel rendait des soins. Le colonel
se fâcha, et prononça quelques paroles un peu vertes,,
relevées vivement par Maugiron. Le démissionnaire
était l’offensé, il choisit le pistolet, et, le lendemain,
logea une balle entre les doux sourcils du colonel.
Ce fut le commencement de sa terrible réputation.

Revenu à Paris avec quelques « économies », Maugiron
les fit valoir avec un certain bonheur dans les
spéculations qui poussaient si bien sur le fumier
de ce temps-là. Mais il ne savait pas se restreindre ;
il rendait toujours et tout de suite au tambour ce qui
lui venait de la flûte, et même quelque chose avec. H
avait donc des moments fort gênés.

Dans un de ces moments, il eut le bonheur, ou le
malheur, dans une soirée chez. un. banquier archi-
LA BRÉSILIENNE 135
millionnaire, de gagner quatre-vingt mille francs au
maître de la maison. Le maître de la maison paya,
bien entendu ; seulement, on remarqua qu’il n’invita
plus Maugiron à ses soirées, et que, quand il le rencontrait,
ailleurs, à une table de jeu, jamais il ne
jouait, ne pariait, ou ne gardait la main contre lui.

Il n’y avait pas moyen de se fâcher contre le prudent
banquier ; mais Maugiron fut obligé de casser
deux fois de suite le bras gauche à des imprudents
qui avaient légèrement parlé de sa chance au jeu. Il
se garda de les tuer, mais il maintint son renom de
tireur infaillible en les faisant manchots.

Ces exploits jetèrent cependant du froid dans ses
relations à la Bourse. Il quitta pour un temps la
France ; il alla en Italie, et entra dans les zouaves
pontificaux avec le grade de capitaine. Il prit querelle,
à Milan, avec un lieutenant de bersaglieri, et,
comme c’était un libéral et un ennemi, ma foi, il le
tua d’une balle dans l’oeil gauche. A l’étranger !…

Il crut pouvoir alors revenir à Paris, et en effet il
y fut cette fois très-bien reçu, retour des croisades.

Le marquis de Maugiron n’était pas, pour le présent,
dans une mauvaise situation.

On ne peut pas dire qu’il était « généralement
estimé » ; mais il était généralement redouté, c’est
quelque chose. Ses « exploits » n’étaient pas de ceux
qui, clans le monde impérial, pouvaientlui faire beaucoup
de tort ; et il n’était franchement méprisé, en
somme, que par les gens de l’opposition, républicains,
proscrits, et autres repris d’injustice.

Il continuait à vivre assez largement. De quoi ? On
ne le savait pas au juste.

Néanmoins on remarquait — tout bas — qu’il était
fort assidu chez madame Marousset, veuve, depuis
deux ans, d’un conseiller d’État. Le défunt avait laissé
136 LA BRÉSILIENNE
une belle fortune ; seulement il avait laissé aussi un
fils, âgé de dix ans. Si madame Marousset se remariait
elle perdait l’usufruit des biens du mineur, et
elle n’avait à elle qu’une dot de cent mille francs.
Elle ne se remariait donc pas, et elle avait soixante
mille francs de rente.

Mais qui donc se fût permis d’insinuer que Maugiron,
de la main gauche, en touchait sa part ? Il eût
fallu, pour avoir cette impertinence, ne tenir ni à
son bras gauche, ni à son oeil gauche. Maugiron était
un des amis de la maison, voilà tout ; et il faisait habilement
valoir les revenus de madame Marousset,
rien de plus ; ne pouvant, heureusement pour l’héritier,
toucher au capital.

Madame Marousset était, d’ailleurs, une femme
de trente-cinq ans, qui avait été fort belle, qui ne
manquait pas de distinction et de dignité, et qui
pouvait encore prétendre à être aimée pour ellemême.


Maugiron, lui, fatigué et usé avant l’âge, avait cependant
toujours pour lui le prestige de ses anciens
succès. Il avait, en outre, beaucoup d’esprit, une
assurance qui allait jusqu’à l’insolence, et ce qu’on
appelle une grande expérience du monde, qui consistait
surtout en un grand mépris de son monde ;
force considérable. Il ne respectait rien, et il ne craignait
rien.

Balda, par de savantes investigations, était fort au
courant de tout le passé de Maugiron, et elle avait,
depuis longtemps déjà, jeté son dévolu sur ce personnage,
qui, à un moment donné, pouvait lui être
un si précieux auxiliaire.

Maugiron avait principalement pour elle cette
grande qualité, devenue bien rare en nos temps affadis
: il était l’homme qui tue.
LA BRÉSILIENNE 137
Balda n’avait pourtant pas de plan précisément
arrêté ; elle savait quelle large part il faut donner à
l’imprévu dans les choses humaines. Elle n’avait pas
la prétention de faire les événements, mais de les
préparer. Elle créait des possibilités et des rencontres,
et elle se tenait prête à les saisir et à en user. Elle
mettait en présence et en opposition des individualités
et des caractères, puis elle laissait faire la
destinée, — quitte à lui donner au besoin un coup de
main.

Or, il lui avait paru, surtout après avoir lu les
lettres de Robert, que M. de Maugiron pouvait être
un prétendant utile à la main de Lucie.

Cela mettait d’admirables atouts dans le jeu de
Balda. Cela offrait ces probabilités à peu près certaines
: — que Maugiron trouverait, lui barrant le
chemin, le docteur Robert, amoureux et aimé de
Lucie, et Lucien dévoué à sa soeur et ami de Robert ;
et que « l’homme qui tue » aurait ainsi de fortes occasions
de débarrasser Balda, soit de Robert, qui
possédait une partie de son secret, soit de Lucien,
qui détenait une partie de sa fortune ; car elle considérait
d’avance la fortune de la maison comme lui
appartenant, ou plutôt comme appartenant à Angelina.


Ce n’est pas tout : la mort de Robert, ou de Lucien,
devait jeter nécessairement Lucie dans le désespoir ;
et on sait à quel point Balda avait le talent
d’amener et de pousser le désespoir à ses résultats
les plus extrêmes.

Balda calcula longuement et froidement toutes les
chances favorables de ce projet de mariage ; et elle
vit que cela était bon.

Il s’agissait, avant tout, de faire entrer dans ce
projet Maugiron, ce qui n’était pas difficile, et d’y
12.138 • LA BRÉSILIENNE
faire consentir M. de Sergy, ce qui n’était pas impossible.


Balda ne pouvait pas et ne voulait pas jeter Lucie
à la tête de Maugiron. Il fallait que l’idée vînt de lui
et qu’il fît la première demande. Elle employa à
cette manoeuvre sa plus fine stratégie. Mais elle
avait affaire à un habile homme, qui comprenait à
demi-mot et qui faisait la moitié du chemin.

Dans la conférence incomplètement surprise par
Angelina, Maugiron avait déjà osé — en tremblant
— confier à madame de Sergy ses espérances.—Il
savait combien elles étaient téméraires. Il y avait
longtemps déjà qu’en voyant mademoiselle de Sergy
grandir en grâce et en beauté, il avait conçu ce rêve ;
il l’avait d’abord gardé secret, le jugeant lui-même
irréalisable. Mais madame de Sergy était si bonne
pour lui, qu’il se permettait de la mettre clans sa confidence,
et de lui demander, à elle d’abord, s’il fallait
y renoncer et s’il y avait pour lui impossibilité
préalable et absolue à essayer de présenter du moins
sa requête.

Madame de Sergy fit toutes les objections que
Maugiron prévoyait, et qu’il reconnut trop fondées ;
mais on chercha ensemble les moyens de les lever,
et, avec une bonne volonté égale des deux parts, on
finit par trouver ces moyens.

Balda promit à Maugiron que, dès le lendemain
du bal, elle parlerait à M. de Sergy.

Elle voyait les obstacles, mais elle ne désespérait
pas de les vaincre.

Les deux complices se séparèrent enchantés l’un
de l’autre.

Aussi la façon plus que froide dont, au bal , Maugiron
fut accueilli par Lucie et par Lucien ne décou-
LA BRÉSILIENNE 139
ragea nullement l’ex-zouave pontifical ; il en avait
vu bien d’autres ! •

En descendant les marches du perron, pour gagner
sa voiture, il haussa les épaules, en grommelant
sous sa moutache :

— Ces enfants !…

Robert, lui, éclairé par le mot d’Angelina, fut
beaucoup plus inquiet, et ne dormit pas de la nuit.

Il connaissait de réputation Maugiron, et il connaissait
Balda mieux que de réputation, hélas ! Il
pressentait, il prévoyait ce que l’entente et l’association
de deux êtres pareils pouvait produire. Sa découverte
lui donnait du moins l’avantage de lire dans
le jeu de la Brésilienne, et il frémissait en y lisant !
140 LA BRÉSILIENNEXVQUI DONNERA UN ECHANTILLON DU SAVOIR-FAIRE DE BALDA
Robert avait grandement raison d’être inquiet ;
comment, malgré les ressources de son intelligence
et l’énergie de son dévouement, pouvait-il deviner,
pouvait-il déjouer les desseins et les manoeuvres de
cet esprit souple et tortueux de Balda, s’avançant
lentement et patiemment, dans l’ombre, vers son
but pour elle seule visible ? Rien que la façon dont
elle enlaça M. de Sergy, pour l’amener à ses vues
sur Maugiron, eût fait trembler quiconque l’eût entendue,
ayant l’arricre-pensée qu’il pourrait l’avoir
un jour pour ennemie.

Elle avait dit à son mari, dans la journée, qu’elle
aurait quelque chose d’important à lui communiquer
au sujctdeLucie, etqu’ellelepriaitd’enlrerchez
elle en revenant du cercle. Ce seul mot, dit d’un
air de mystère, avait éveillé la curiosité du comte, et
il rentra de meilleure heure que de coutume.
Elle commença de cet air soumis et presque crain-
LA BRÉSILIENNE 141
tif qui flattait singulièrement le comte dans son
goût d’autorité infaillible et dans ses prétentions
d’homme supérieur.

— Mon ami, j’ai une confession à vous faire, lui
dit-elle, et, — j’en ai peur, — une absolution à vous
demander. On a tenté auprès de moi une démarche,
qui m’a prise un peu au dépourvu, et je crains bien
d’avoir fait quelque sottise. Vous avez beau avoir la
bonté de dire quelquefois que je ne manque pas de
présence d’esprit…

— Je dis toujours, interrompit le comte, et je répète,
ma chère Balda, que vous êtes une des femmes
du jugement le plus sûr et le plus élevé que je connaisse ;
si je ne vais pas plus loin, c’est pour n’avoir
pas l’air de vous faire un compliment.

— Oh ! non ! non ! dit Balda en souriant et en secouant
gracieusement la tête, j’ai l’honneur et le
bonheur d’être la femme et l’amie d’un homme qui
passe à bon droit pour une des hautes capacités de
ce temps-ci, et j’ai le bon sens de m’inspirer des
idées et des avis de cet esprit éminent ; voilà mon
seul mérite. Mais, tout en me conformant le plus
scrupuleusement possible à ces avis et à ces idées,
je ne suis pas certaine de les interpréter toujours
comme il faut ; et c’est aujourd’hui mon cas.

— De quoi s’agit-il ? demanda M. de Sergy.

— Il s’agit encore d’une demande en mariage pour
Lucie, au sujet de laquelle on m’a pressentie, et que,
ma foi, j’ai tout net écartée.

— Vous avez bien fait, ma chère, dit M. de Sergy ;
et les demandes quinous sont déjà venues m’ont donné
l’occasion de vous dire ma pensée à ce sujet. Ce n’est
plus, comme autrefois, la mode de marier les filles
toutes jeunes ; on les marie quand elles ont de vingt
à vingt-cinq ans, pas plus tôt ; et on a raison. Lucie
142 LA BRÉSILIENNE
est d’une santé trop délicate pour faire exception à
l’usage. De plus, clans l’intérêt même de mes enfants,
ne dois-je pas leur garder intact mon patrimoine
personnel ? Or, la mort de leur mère m’ayant
obligé de mettre Lucien en possession de la part qui
lui revenait de ce côté, si le mariage de Lucie me
prenait aussi l’usufruit de sa part à elle, je serais
forcé, tant pour maintenir mon influence dans certaines
affaires, que pour soutenir le train qui convient,
d’entamer mon capital. Tandis que, dans trois
ou quatre ans, je serai d’abord, je pense, sénateur…

— Dans trois ou quatre ans ! se récria Balda ; clans
un an vous serez sénateur ! et dans trois ou quatre
ans ministre !

— Je ne sais pas, mais ce n’est pas impossible,
dit M. de Sergy, en se dandinant avec complaisance.
En tous cas, je vous ai confié, ma chère Balda, que
plusieurs de mes amis et moi, nous avions en vue
une affaire considérable, et pour laquelle je no devais
présenlemcntrien distraire de mes moyens financiers.

— Oui, dit Balda, et c’est précisément à cause de
cette affaire considérable que je me demande si je
n’ai pas eu tort d’éconduire, sans vous avoir consulté,
la personne qui aspirait à la main de Lucie.

— Pourquoi ? Quelle est donc cette personne ?

— Je vous la nommerai tout à l’heure, dit Balda.
Je vous ai souvent entendu, avec un vif intérêt, développer
éloquemmentvos vues profondes de législateur
sur la loi égalitaire et révolutionnaire qui régit
la société moderne ; je vous ai entendu regretter,
dans l’intérêt môme des enfants, que le père de famille
n’ait plus la libre et entière disposition du bien
des mineurs.

— Sans doute, dit M. de Sergy doctoralement ;
ainsi, les biens de Lucie sont en terres qu’il m’est
LA BRÉSILIENNE 143
absolument interdit d’aliéner, qui pourtant ne représentent,
à trois pour cent, qu’un capital de quinze
cent mille francs, et qui, transformés en valeurs mobilières,
donneraient deux millions cinq cent mille
francs. Si j’avais à ma disposition ces deux millions
cinq cent mille francs, en deux ans, je doublerais,
dans la grande affaire en question, la fortune de
Lucie.

— Je ne suis pas bien experte en ces matières,
dit Balda, mais est-ce que le mariage, en émancipant
Lucie, ne rendrait pas ces fonds disponibles ?

— Oui, mais, reprit M. de Sergy avec quelque
amertume, il les mettrait simplement à la disposition
de son mari.

— Eh bien, dit Balda, si son mari les mettait à
votre disposition, à vous ?…

— Comment cela ? fit M. de Sergy en se rapprochant
avec intérêt.

— Je n’ai peut-être pas très-bien compris tout ce
que j’ai entendu ; mais je vais le répéter de mon
mieux. Le prétendant dont je vous parle est un de
ces amis qui sont au courant de la grande affaire…—
Je dois ajouter qu’il a pour vous — et c’est ce qui
me plaît en lui, — une admiration sans bornes. —
Il me disait que si votre apport dans la société à
foncier était plus important, vous aviez toutes les
chances pour en être le président ; qu’il y avait là
une fortune ; et que, s’il avait l’honneur d’être
accepté par vous pour gendre, il croirait n’avoir
qu’une chose à faire, ce serait de remettre entre vos
mains la fortune et les intérêts de sa femme et les
siens, heureux et fier, abrité derrière votre influence
et votre autorité, de suivre votre direction et, —
c’est le mot dont il s’est servi, — d’être sous-vos ordres.

144 LA BRÉSILIENNE
M. de Sergy garda un instant le silence, puis demanda
:

— Quel est donc, Balda, le nom de la personne ?…

Ce nom, Balda le fit attendre à son tour une seconde,
mais elle crut qu’elle pouvait maintenant le
prononcer.

— C’est M. le marquis de Maugiron, dit-elle.

Sur le nom de Maugiron, M. de Sergy eut un mouvement
qui, sans la savante préparation de Balda,
aurait été peut-être un haut-le-corps, mais qui, aussitôt
réprimé, put passer pour un simple geste de
surprise.

M. de Sergy hocha lentement la tête, et dit, après
un temps :

— Maugiron est un homme de beaucoup d’esprit ?…


— Incontestablement, dit Balda ; mais il a été fort
accusé.

— Calomnié ! reprit vivement le comte ; on l’est
toujours pour peu qu’on soit en vue.

— Allons ! reprit Balda, je vois que, comme je le
craignais, j’ai peut-être été un peu trop vite en décourageant
le marquis.

— L’avez-vous donc découragé… complètement ?

— Complètement, il n’y a pas à dire ; je vous
répète que je suis une sotte quand vous n’êtes pas là.

— J’ai peut-être été aussi, moi, trop absolu dans
mes idées, dit le comte.

— Et puis, dit Balda, n’oubliez pas que ma situation
est délicate, et que j’ai toujours à compter avec
d’autres résistances que la vôtre.

— Quelles résistances donc ? demandaM. de Sergy
en fronçant le sourcil.
LA BRÉSILIENNE 145
— Eh ! mais celle de Lucie d’abord. Lucie n’est
pas ma fille.

— Elle est ma fille, à moi ; et la loi daigne, moralement
au moins, reconnaître l’autorité paternelle.

— Il se peut que M. de Maugiron ne plaise pas à
Lucie.

— Et pourquoi ne lui plairait-il pas ?

— Lucie dira peut-être qu’elle est bien jeune pour
lui.

— En vérité ! s’écria M. de Sergy. Vous n’avez pas
dit que vous étiez bien jeune pour son père, vous,
Balda.

— Quant à cela, reprit Balda vivement, je suis
obligée de reconnaître que ce n’est pas du tout la
même chose.

— Parce que ?… fit M. de Sergy avec un invitant
sourire.

— Parce que vous êtes une exception, mon ami !
et une exception qui me paraît unique ! Je suis votre
femme, et j’ai le droit, Dieu merci, d’exprimer tout
haut et ouvertement ma pensée ; vous avez conservé,
vous, toute votre jeunesse, — oui, oui, malgré la
coquetterie de vos cheveux blancs ! — et j’ajoute
toute l’élégance et tout l’éclat de la jeunesse. A côté
de M. de Maugiron, vous êtes jeune ; et vous le seriez
encore à côté d’hommes plus jeunes que M. de
Maugiron !

—Chère Balda !…dit M.de Sergy ravi. Vous êtes une
petite orgueilleuse ! reprit-il en lui baisant la main.

— Orgueilleuse et fière de vous, certes !

— Oui, mais aussi vous n’êtes pas tout à fait impartiale
 ; je ne dirai pas que vous me flattez, — mais
enfin… tu veux bienm’aimer !…

— Eh ! je vous aime, parce que vous êtes ce que
vous êtes ! s’écria Balda, comme si cette parole lui
13140 LA BRÉSILIENNE
échappait. Aussi se reprit-elle aussitôt: — Vraiment !
avec votre modestie, vous me faites dire des choses !…
Revenons à M. de Maugiron, et convenons qu’on ne
saurait le comparer à vous. Seulement, il peut avoir
sa valeur, sans avoir la vôtre.

— Certainement ! Quel âge a-t-il ? Trente-cinq ou
trente-six ans ?

— Je crois que oui. Mais il les paraît !

— Il est brave, continua M. de Sergy ; il a fait ses
preuves. — Il sort du service du Saint-Père. — Il a
un vieux nom. —Quant à sa fortune, quelle qu’elle
soit aujourd’hui, je réponds qu’elle serait bientôt des
plus brillantes, s’il persiste dans son intention de
l’associer à la mienne.

Le comte s’était levé, et marchait dans la chambre,
en jetant, à chaque phrase, les yeux sur Balda
qui gardait le silence.

— Vous vous taisez, ma chère Balda, reprit M. de
Sergy ; voyons, est-ce que Maugiron n’a pas tous les
avantages que je dis ?

— Sans doute ; on ne peut pas les nier, dit
froidement Balda.

— Maugiron, reprit le comte, a été, vous dites
vrai, fort attaqué ; qui ne l’est pas, quand, de près
ou de loin, on touche à ceux qui ont le pouvoir ?
Mais, vous, Balda, avez-vous contre lui quelque
chose ? Vous avez écarté sa demande ; est-ce parce
que vous lui êtes hostile ?

— Je ne lui suis pas hostile, répondit Balda, mais
sur cette question je vous demande la permission
d’être neutre. Je vous rappelle combien ma situation
m’impose de réserve. J’ai écarté la demande de M. de
Maugiron, je vous l’ai dit, parce que je prévoyais
votre résistance d’abord, et ensuite parce que je prévoyais
celle de Lucie.
LA BRÉSILIENNE 147
— Lucie est une enfant qui n’a pas l’expérience
des choses de la vie. Ce que je résoudrai pour elle
sera pour son bien, et elle fera ce que je résoudrai.


— Elle le ferait, si elle était seule, peut-être. Mais
maintenant, elle a près d’elle son frère.

— Son frère ! interrompit avec violence M. de
Sergy ; je n’admets pas que mon fils fasse une opposition
quelconque à ma volonté ; je n’admets pas que
mes enfants se liguent pour méconnaître mon autorité ;
je ne l’admets pas !

— C’est votre droit, dit Balda ; mais il vaut mieux,
je vous assure, que je reste étrangère à toutes vos
résolutions, en ce qui concerne Lucie ; il vaut mieux
qu’aux premières ouvertures de M. de Maugiron,
croyant me conformer à vos intentions, j’aie tout
d’abord répondu non.

— Mais si c’est moi qui reviens sur ce refus ?

— Vous, encore une fois, vous êtes libre.

— Le fâcheux est qu’après votre quasi-refus, Maugiron
se tiendra peut-être pour battu ?

— Oh ! à vrai dire, je ne le crois pas. Je vous avoue
qu’il m’a demandé la permission de ne pas renoncer
à ses espérances, môme après mes décourageantes
paroles. Il veut, m’a-t-il dit, en appeler à vous de ce
premier arrêt ; et il a exprimé la confiance que vous
ne le ratifieriez pas. C’est même ce qui m’a inspiré
des doutes sur le parti que j’avais cru devoir prendre.
M. de Maugiron compte vous demander un entretien,
et sollicitera directement de vous la main de votre
fille.

— Bien ! cela suffit, dit M. de Sergy satisfait.

— Mais quoi que vous décidiez, mon ami, dit Balda,
il est entendu que je n’aurai été pour rien dans votre
décision.
148 LA BRÉSILIENNE
Balda connaissait merveilleusement bien M. de
Sergy. Etre le maître, c’était là l’idée fixe et le principe
immuable du futur sénateur. Pour qu’il fît ce
qu’elle voulait, il fallait qu’elle commençât par une
manoeuvre préalable : le lui faire vouloir ; alors la
chose allait toute seule. Elle le savait, et elle s’arrangeait
en conséquence.

Elle avait admirablement saisi « le joint », nonseulement
pour lui faire accepter, mais pour lui faire
désirer le mariage de Maugiron et de Lucie. Elle le
savait gêné et dans la tenue desavieprésente et dans
ses opérations financières pour l’avenir, par la grave
diminution de son revenu. La perspective de trouver,
dans ce qu’il appelait la mise en valeur de la dot de
Lucie, l’enjeu nécessaire pour le grand tapis vert de
la haute spéculation impériale, devait indubitablement
sourire à ce joueur et à cet ambitieux. Maugiron
était peut-être l’homme le mieux situé pour le seconder
dans ses vastes desseins. M. de Sergy se donna la
peine d’expliquer tout cela à Balda, qui avait calculé
tout cela d’avance, mais qui n’en ouvrit pas moins
de grands yeux, et qui exprimaavec enthousiasme son
admiration pour les étonnantes conceptions du puissant
cerveau de son mari.

— Seulement, dit-elle, je vois maintenant de plus
en plus à quel point j’ai été maladroite.

— Non pas, ma chère enfant ! interrompit le
comte avec bonté ; vous n’avez rien compromis, au
contraire. Les petites déviations que vous vous
reprochez, je les réparerai, soyez tranquille ! Il est
préférable peut-être que vous ayez montré d’abord à
Maugiron les obstacles. Je suis averti, je vais le voir
venir. Reposez-vous sur moi du reste ; j’en fais mon
affaire.

— Du moment que vous avez en main le gouver-
LA BRÉSILIENNE 149
nail, je sais crue la barque ira bien, dit Balda. Voulezvous
seulement, mon ami, me permettre de vous demander
une grâce ?

— Parlez, ma chère.

— M. de Maugiron, à ce crue je vois, ne vous trouvera
pas trop mal disposé pour lui ?

— Mais non, pas du tout.

— Eh bien, pour mon amour-propre, pour que le
désaccord ne soit pas trop flagrant entre vos décisions
suprêmes et mes premières paroles, si vous
devez lui donner votre consentement, que ce ne soit
pas tout de suite, je vous en prie.

— Ah ! ah ! voyez-vous la vaniteuse !…

— C’est, en tout cas, mon ami, la vanité du coeur.
Ma supplique a encore une autre raison : je voudrais
qu’il fût bien avéré ; vis-à-vis de Lucie et de M. Lucien,
que non-seulement je suis restée en dehors de la détermination
que vous prendrez dans la plénitude de
votre droit et de votre autorité, mais que, si j’ai eu
un petit rôle en tout ceci, c’a été plutôt un rôle, je
ne dirai pas d’opposition, certes,—Je ne voudrais
jamais avoir ne fût-ce que l’apparence d’une opposition
quelconque à votre volonté, — mais un rôle de
modération.

— Vous vous exagérez beaucoup, Balda, l’importance
de ce que pensent ou ne pensent pas mes enfants
 ; mais il sera fait selon votre désir. Je n’ai l’intention
d’admettre Maugiron, si je l’admets, qu’en le
faisant passer par le stage de rigueur. Ma décision,
une fois prise, sera irrévocable, mais je ne la prendrai
qu’avec le calme et la réflexion nécessaires.

— Je vous remercie, mon ami ! dit humblement
Balda, qui avait joué sa petite scène de comédie avec
une telle perfection, qu’elle n’avait pas manqué un
seul des effets arrêtés et voulus par elle.
13.130 LA BRÉSILIENNE
Il fallait se hâter de battre le fer chaud. Le lendemain
matin, M. de Sergy recevait la lettre par laquelle
M. de Maugiron sollicitait de lui l’honneur
d’un enlretien. M. de Sergy lui donna rendez-vous
pour le jour suivant dans la soirée. Maugiron présenta
dans les règles sa demande officielle de la main
de Lucie, et il fut écouté avec bienveillance.

Mais la demande, il faut le dire, tourna assez vite
à la conversation d’affaires.

On parla surtout de la grande combinaison financière,
et on convint tout d’abord qu’elle était admirable
et que ce serait une mine d’or.

Pour dépouiller le dialogue qui s’engagea à ce
sujet des artifices et des fleurs de la rhétorique spéciale,
disons simplement que Maugiron fit à M. de
Sergy la proposition que voici :

Les banquiers amis, pour ne pas perdre de temps,
avanceraient, garantis par l’aliénation projetée des
biens en terre de Lucie, deux millions cinq cent
mille francs ; sur lesquels le gendre prêterait un million
à son beau-père. M. de Sergy y ajouterait sur
ses propres fonds cinq cent mille francs ; et les trois
millions unis auraient dans « la grande affaire » une
part, qui les doublerait immanquablement en deux
ans et les décuplerait en dix.

Nous avons le regret d’ajouter que la question de
ces chances magnifiques fut beaucoup plus agitée
dans cette causerie intime que celle du bonheur de
Lucie.

Maugiron, invité pour le lendemain à venir dîner
en famille, fut, à table, à la droite de Balda, à la
gauche de Lucie.

Il causa avec beaucoup d’esprit et d’entrain, et fut
très-attentif et très-gracieux pour Balda.

Il se retira vers dix heures et demie. Balda était
LA BRTJSILIENNE 151
déjà, depuis quelques instants, rentrée chez elle.

lise passa alors dans le salon une petite scène,
rapide et terrible comme un coup de foudre.

M. de Sergy fit un pas vers la porte pour sortir.
Lucien vint lui serrer la main, et Lucie lui présenta
son front à baiser.

— Vous avez vu M. de Maugiron, ma chère Lucie ?
dit M. de Sergy à sa fille. Il m’a demandé hier votre
main.

Lucie tressaillit, puis demeura immobile et atterrée.
Lucien lui-même resta une minute avant de pouvoir
dire :

— Vous avez répondu non, n’est-ce pas, mon père ?

— Je n’ai répondu ni non ni oui.

— Mais, reprit Lucien, cette demande ne peut pas
être sérieuse. Vous savez, mon père, tout ce qu’on
dit de M. de Maugiron ?

— Oh ! quant à cela, mon fils, on en dit tout autant
de moi. Et je pense, Lucien, que vous n’en honorez
pas moins votre père.

Là-dessus, M. de Sergy, qui était arrivé près de la
porte, sortit.
152 LA BRÉSILIENNEXVILES AUXILIAIRES. —LENFANT.
Lorsque M. de Sergy fut parti, Lucie tomba sur un
fauteuil, comme anéantie.

Elle était d’une nature énergique et fière, et, quand
elle se croyait dans le juste et dans le vrai, il y avait
en elle un ressort que rien ne faisait plier. Mais,
précisément peut-être, parce qu’elle sentait combien
une lutte engagée entre elle et son père serait redoutable,
elle était écrasée par le coup de la surprise
qui venait de tomber sur elle.

Lucien, moins résistant et plus confiant, tâchait de
la rassurer de son mieux.

— Remets-toi ! calme-toi ! lui disait-il. Tu vois
bien que rien n’est définitif. Tout s’arrangera.

Mais elle secouait lugubrement la tête. La violente
commotion qu’elle avait ressentie lui ôtait la parole
et la pensée. Elle fut plus d’une heure écoutant son
frère sans lui répondre et presque sans le comprendre.


Il était près de minuit quand il putlafaireremonter
LA BRÉSILIENNE 153
chez elle ; il la confia aux soins de sa femme de chambre,
qui lui était très-dévouée, et se retira plein d’inquiétude.


Il était trop tard, à ce moment, pour qu’il pût se
rendre chez Robert.

Le lendemain, de bonne heure, il alla frapper à la
porte de sa soeur. La femme de chambre vint lui
ouvrir.

Lucie n’avait pas dormi de la nuit. Un monde de
douleur avait pesé sur elle. Elle était brisée de fatigue,
et n’avait pas eu la force de se lover. Lucien s’effraya
de la voir si défaite et si pâle.

— Il faudrait appeler le médecin, dit-il.

— A quoi bon ? répondit Lucie ; il m’ordonnera une
potion calmante ; crois-tu que ce soit une potion qui
puisse me calmer ?

— Si je pouvais faire venir Robert ?… Mais jen’oseJe
vais toujours courir chez lui, avant qu’il sorte.

— Oui, c’est cela, va ; va vite. Ma foi en lui est
entière. Lui seul peut nous conseiller et nous aider.

En ce moment, Angelina entra.

C’était son habitude de venir ainsi chaque matin
embrasser son amie. Lucien la laissa avec sa soeur.

Lucie s’était demandé si elle dirait tout à Angelina,
et elle s’était décidée.pour la confiance. Angelina
n’était-elle pas déjà dans le secret de son amour
pour Robert ?

Angelina fut moins surprise de cette nouvelle si
imprévue que ne s’y attendait Lucie. Ce qui l’affecta
surtout, ce fut la souffrance de son amie.

— Pauvre chère aimée, lui dit-elle, l’inattendu
de ce coup t’a fait bien du mal, tu es toute changée
et bouleversée. Et tu n’as pas de larmes !., j’aimerais
mieux te voir pleurer.

— Je ne peux pas ! dit Lucie.
154 LA BRÉSILIENNE
Angelina n’essaya pas, comme Lucien, de donner
à Lucie des espérances, qu’évidemment elle n’avait
guère elle-même.

— Enfin ! dit elle, je ne connais pas bien la loi
de ces pays ; mais je crois que ton père ne peut pas te
forcera épouser M. de Maugiron.

— Non, non ! et certes je ne l’épouserai pas ! s’écria
Lucie. —Mais que de combats — et quels combats
— il faut prévoir !

Oui, mais si cependant tu veux et si tu peux résister
jusqu’au bout ?

— Mon père, reprit Lucie, ne peut pas me contraindre
à épouser M. deMaugiron ; mais, comprends
une chose, je ne peux pas non plus le contraindre à
me laisser épouser Robert.

— Est-ce que tu ne le pourras jamais ? demanda
vivement Angelina.

— Je le pourrai clans sept ou huit ans, — au prix
d’un scandale. Mais d’ici là…

— Eh bien, d’ici là ?…

— Si mon père nous sépare ? si je ne vois plus
Robert ?…

— Tu sais combien il t’aime. Est-ce que tu ne-te
fies pas à lui ?

— Je me fie à lui en toute assurance. Mais, en
sept ou huit années, il se passe tant d’événements !

— Tu crois ? dit Angelina rêveuse.

— Vois-tu, s’il faut attendre sept ou huit ans, quelque
chose me dit que je ne serai jamais sa femme.

Angelina, les yeux fixes, répéta, tout absorbée :

— Tu crois ?

— Et d’abord, reprit Lucie avec désespoir, d’ici là,
loin de lui, j’aurai dix fois le temps de mourir de
douleur !
LA BRÉSILIENNE 155
Sur ce mot mourir, Angelina sortit de sa torpeur,
et, s’élànçant vers Lucie :

— Mourir ! toi mourir ! dit-elle avec épouvante en
la serrant dans ses bras. Toi, ma Lucie, ma soeur ! toi
si bonne ! toi qui m’aimes et que j’adore ! toi mourir !
Non ! non ! c’est impossible ! cela ne sera pas ! Je ne
veux pas, je ne veux pas que tu meures !

Et Angelina, enfonçant sa tête dans l’oreiller, près
de la tête de Lucie, éclata en sanglots.

Robert, que le mot d’Angelina avait mis en éveil,
apprit, lui aussi, sans grand étonnem’ent la demande
de Maugiron. Seulement, il ne s’attendait pas à ce
■que l’entrée en campagne de Balda fût si rapide et si
décisive.

— Ah ! je regrette,ditLucien, quenous nous soyons
laissé devancer, et que tu n’aies pas, tout de suite et
franchement, demandé, avant Maugiron, la main de
Lucie.

— Ne regrette pas cela, reprit Robert, j’aurais rencontré
un refus, et maintenant la maison me serait
fermée. Tandis que j’ai toujours accès libre sur le terrain
ennemi. N’est-ce pas aujourd’hui que madame
de Sergy reçoit ?

— Oui, c’est aujourd’hui.

— Eh bien, je lui dois une visite. Dis à Lucie qu’elle
fasse tout son possible pour descendre au salon ce soir.

— Je le lui dirai. Pourtant Maugiron sera là sans
doute. MaissijedisàLuciequetu dois venir…

— Oui, j’irai.

Lucie comprit que Robert avait raison, qu’il ne
fallait pas qu’elle parût abattue, et qu’elle devait faire
tous ses efforts pour descendre, le soir, au salon. Mais
sa faiblesse et sa fatigue étaient extrêmes ; et elle ne
156 LA BRÉSILIENNE
pouvait dans l’excitation de ses nerfs, ni dormir ni
manger. ' .

Angelina ne la quitta pas une minute ; attentive,
empressée, pleine de sollicitude etde tendresse. Après
le dîner, vers neufheures, elle monta pour aider Lucie
à s’habiller.

Lucie, pleine de courage, s’habilla en effet,respirant
un flacon de sels ; droite, ferme, volontaire. Mais,
quand il fallut marcher pour sortirde sa chambre, elle
pâlit, chancela et perdit connaissance.

—Je ne pourrai pas ! dit-elle désolée, je ne pourrai
pas !

Angelina voulait rester auprès d’elle, mais elle
exigea qu’elle descendît.

— Tu verras M. Robert, lui dit-elle, tu lui diras que
j’ai fait ce que j’ai pu, mais que vraiment la force m’a
manqué.

Robert, en arrivant dans le salon, vit d’un coup
d’oeil que Maugiron n’y était pas, mais que Lucie,
hélas ! n’y était pas non plus. Ainsi, elle avait été
hors d’état de descendre ! il ne pourrait pas même
échanger avec elle un mot d’encouragement, un serrement
de main. Quel supplice ! sentir que celle qui
avait sa vie était là, souffrante, tout près de lui, et
qu’il n’avait pour la voir que quelques marches à
gravir, mais que lui, étranger, il ne pouvait franchir
cette petite distance, et qu’il était aussi loin d’elle
que s’ils eussent été séparés par des centaines de
lieues !

Il alla saluer madame de Sergy, et causa quelques
instants avec elle. Personne n’eût pu croire, à les
voir ainsi parler de choses indifférentes, qu’elle avait
le secret de son amour, et qu’il avait le secret de son
crime.

Il y avait beaucoup de monde, ce soir-là, chez ma-
LA BRÉSILIENNE 157
dame de Sergy, ainsi qu’il arrive d’ordinaire à la réception
qui suitune grande soirée. Robert s’était réfugié
dans le petit salon contigu au grand, et où
ne se trouvaient qu’un petit nombre de personnes,
parmi lesquelles Lucien, qui causait avec une ancienne
amie de sa mère.

Angelina passait, donnant des ordres, et, voyant
Robert seul, elle s’arrêta.

— J’ai à remplir une commission auprès de vous,
monsieur, lui dit-elle.

Elle lui dit alors ce dont Lucie l’avait chargée. Elle
lui parlait sans le regarder, les yeux baissés, et avec
un certain embarras.

Dès qu’elle eut fini, elle fit mine de se retirer.

— Vous me quittez ? lui dit-il ; voulez-vous me
permettre de vous dire à mon tour quelques mots ?
Je ne vous retiendrai que peu d’instants.

Elle s’assit, timide, auprès de lui.

Il n’y a pas, Dieu merci, en ce monde que le mal
qui ait des forces secrètes ; le bien a aussi les siennes.
Si Maugiron avait son prestige funeste et son
attrait malsain, Robert avait, lui, cette sorte de
charme magnétique qui émane d’une âme grande et
bonne.

Sans qu’il y eût de sa part préméditation ou calcul,
il sentait, il savait, il avait éprouvé qu’en lui cette
puissance de sympathie pouvait contrebalancer la
puissance de haine de Balda, et il voulait essayer
sur Angelina cette puissance.

Mais il ne se doutait pas jusqu’où allait son pouvoir
sur elle.

Il se rappelait seulement l’avertissement qu’elle
lui avait donné, le soir du bal. Il se rappelait aussi
son silence étrange pendant la valse qu’ils avaient
dansée ensemble. Il lui avait parlé amicalement et
14158 LA BRÉSILIENNE
doucement ; elle ne lui avait pas répondu un seul
mot ; elle n’avait desserré les lèvres que pour lui
jeter, en le quittant, cette invitation mystérieuse
d’avoir à se défier de Maugiron.

Que signifiait cette taciturnité ?.était-ce émotion ?
était-ce sauvagerie ?

Robert, pour mettre Angelina à l’aise, commença
par des questions sur Lucie : — comment s’était
passée cette journée ? qu’avait-elle fait ? qu’avait-elle
dit ? Puis il vint à parler à Angelina d’elle-même. Il
savait par Lucie qu’elle était leur petite confidente, et
il la remercia avec effusion.

— Oui, dit-il, je suis touché, plus que je ne peux
l’exprimer, de vous voir ainsi vous dévouer à Lucie
et ne penser qu’à elle, et ne voir que la valeur qui
est en elle, vous qui avez aussi tant de valeur en vous !

—■ Oh ! qu’est-ce que vous dites-là ? reprit-elle
toute tremblante et toute ravie ; moi, je ne suis
qu’une enfant !

— Vous êtes une enfant par l’âge et parla grâce ;
mais est-ce que le coeur a besoin de vieillir pour être
grand !

Angelina respirait à peine ; une flamme ardente
illuminait ses grands yeux bruns.

Robert, avec l’accent tendre et doux d’un grand
frère qui parle à sa petite soeur, demanda alors à
Angelina de lui faire aussi sapart clans l’amitié qu’elle
avait pour Lucie.

— Et vous ? dit-elle soudain en lui prenant la main
et en le regardant dans les yeux, est-ce que, vous
aussi, vous m’ … ? est-ce que vous aussi vous voulez
avoir un peu d’amitié pour moi ?

— Beaucoup ! dit gaiement Robert.Et ne parlons
pas au futur, parlons au présent. Je vous aime de
tout mon coeur.
LA BRÉSILIENNE 159'
Sur ce mot/e uous aime, — qu’atténuait, il est vrai,
le mot de tout mon coeur, — Angelina tressaillit tout
entière.

— Ah ! s’écria-t-elle, voilà ce dont j’ai besoin, moi,
c’est qu’on m’aime ! — Et vous aurez comme Lucie
confiance en moi ?

— Une confiance absolue.

— Vous ferez bien ! dit-elle avec un accent profond
 ; vous aurez en moi une bonne petite alliée, vous
verrez ! Je ne crois pas, que vous puissiez en avoir
une meilleure !

Elle se leva, et s’enfuit plutôt qu’elle ne sortit.

Robert s’en alla, plus satisfait qu’il n’eût pu se
l’expliquer à lui-même de cette promesse d’alliance
d’Angelina. Il est vrai qu’il ignorait ces deux circonstances
aggravantes : — qu’Angelina était la fille et
non la nièce de Balda ; — et que Balda avait dans les
mains la preuve de son amour pour Lucie. Mais il
se sentait, dans une certaine mesure rassuré contre
la haine de cette femme redoutable par l’amitié de
cette enfant ingénue.

Il lui fallait maintenant, pour défendre Lucie, désarmes
contre Maugiron. Où en trouver ?
160 LA BRÉSILIENNEXVIILES AUXILIAIRES. — LA FEMME.
Pendant la maladie de M. Marousset, le conseiller
d’État, qui avait été longue et grave, Robert avait été
appelé trois fois en consultation, avec deux autres de
ses confrères, par le médecin de la maison, le docteur
Durantel. Il avait eu occasion, clans ces visites,
de voir madame Marousset. Il se rappelait vaguement
avoir reçu d’elle, depuis, des cartes d’invitation
à ses soirées. Mais son temps était trop occupé, pour
qu’il allât beaucoup dans le monde : il n’avait donc
jamais mis le pied aux réceptions de madame Marousset ;
il s’était borné à faire mettre sa carte chez elle,
et leurs relations s’étaient arrêtées là.

Si pourtant la rumeur générale disait vrai, — et
c’était probable, — si le marquis de Maugiron était
devenu l’amant de madame Marousset, il aurait pu
y avoir là pour Robert un point d’appui précieux.
Mais comment retourner chez madame Marousset ?

Le lendemain matin, à la première heure, Robert,—
rassuré sur Lucie par un billet de Lucien,
qui lui disait que sa soeur avait passe une assez bonne
LA BRÉSILIENNE 161
nuit, — se rendit chez le docteur Durantel, qui avait
été son camarade d’études et d’internat, et qui était
resté son ami.

Le docteur Durantel, plus âgé que Robert de trois
ou quatre ans, avait pour son brillant et savant confrère
une grande admiration, et nulle envie, étant luimême
un médecin des plus distingués. Il était marié
depuis deux ans, à une jeune et charmante femme,
qu’il aimait et dont il avait un fils. Il était donc le
plus heureux des hommes, et Robert s’étonna de le
trouver tout soucieux.

— Mon ami, lui dit Durantel, tu me vois, c’est vrai,
très-inquiet de la santé de ma femme. Elle ne s’est
pas bien remise de ses couches, et depuis trois mois
je ne vis plus. Si je la perds, vois-tu, je suis perdu !
Je suis content de te voir, car je voulais aller chez toi
et te prier de venir. Je crois que les eaux de
Wildbad feraient du bien à ma chère malade ; mais
je voudrais ton avis. Puisque te voilà, viens donc la
voir tout de suite. Elle est levée, et je vais lui demander
si elle veut te recevoir. Ta visite, ainsi, n’aura
pas l’air d’être préméditée, et ce sera mieux.

Robert, introduit auprès de madame Durantel,
trouva qu’elle était affaiblie, en effet, mais que son
état n’était pas tellement grave, et que les craintes
du médecin avaient été fort exagérées par l’amour
du mari. Une saison aux eaux de Wildbad lui parut,
comme à son ami, devoir être utile et efficace, et il
la conseilla énergiquement.

Sa conviction rassura la malade, qui se moqua
avec lui des terreurs de son mari ; et, quand il fut
rentré avec Durantel dans son cabinet, il le tranquillisa
à son tour et lui démontra qu’avec des soins sa
femme recouvrerait promptement et complètement la
santé.
14.162 LA BRÉSILIENNE
— Ah ! que tu me fais de bien ! et que je te remercie !
dit Durantel. Mais ce n’est pas tout, et
j’aurais encore un service à te demander.

— Lequel ? Je suis tout à toi, tu le sais.

— Il va falloir, tu penses, que j’accompagne ma
femme à Wildbad…

— Oh ! est-ce bien nécessaire ? demanda Robert en
souriant.

— Si c’est nécessaire ! s’écria Durantel. Tu sais
comme j’aime ma femme ; mais je te déclare, mon
cher ami, que ma femme me le rend bien. Jamais elle
ne voudra rester séparée-de moi plusieurs semaines,
et je ne le veux pas plus qu’elle. Nous partons ensemble,
avec le bébé. Je serai là pour surveiller l’effet
des eaux ; et après la saison, je la conduis se reposer
en Suisse…

— Eh bien ! et tes malades ? Tu les quittes ?

— Je les quitte pour un mois ou deux ; mais, encore
une fois, je les quitterais pour tout à fait si je ne
sauvais, avant tout, ma malade à moi, dont la vie, je
le répète, est ma vie.

— A la bonne-heure ! Cependant, ta clientèle…

—-C’est là justement le service quej’ai àte demander…
Oh ! ne t’effraye pas ! je sais que tu suffis à
peine à tes malades ; c’est à notre ami, le docteur
Jeanty, que je compte m’adresser pour me remplacer
pendant mon absence auprès des miens. Mais, je
voudrais te confier à toi, deux ou trois cas graves, et
trois ou quatre clients importants. Tu ne peux pas
me refuser.

— Et je ne te refuse pas, dit Robert. —Mais, dismoi,
as-tu toujours dans ta clientèle madame
Marousset ?

— Toujours.

■—C’est d’elle que je venais te parler. Je l’ai vue
LA BRÉSILIENNE 163
autrefois quand tu m’as appelé en consultation pour
son mari ; mais je ne suis pas allé chez elle depuis,
et j’aurais peut-être besoin pourtant de renouer
quelques relations avec elle. — Il va sans dire, ajouta
Robert en riant, que je n’ai pas la chance qu’elle soit
malade en ce moment !…

— Elle n’est pas malade, non, répondit Durantel, et
cependant il ne se passe pas de semaine qu’elle ne me
fasse appeler, et’elle me prie toujours de venir,
même sans être appelé.

— En vérité ! Qu’a-t-elle donc ?

— Ah ! mon ami, toi qui n’es peut-être un grand
médecin que parce que tu es un grand philosophe,
tu pourras observer là, dans un cas pathologique
curieux et frappant, à quel point le moral influe sur
le physique, et comme l’âme troublée et souffrante
peut troubler et miner le corps.

— Mais madame Marousset n’aura peut-être pas
en moi la même confiance qu’en toi, et je ne veux
te rien demander sur elle que tune puisses me dire.

— Et moi, dit Durantel, je n’ai rien à te dire
d’elle que tu ne puisses savoir d’autre part ; car je ne
sais d’elle que ce que tout le monde sait ou devine.
Je ne peux donc trahir des secrets, qu’elle ne m’a
pas confiés. Mais je te dois mes observations, et
elles suffiront pour t’intéresser comme médecin, si
elles ne t’intéressent pas autrement.

— Elles m’intéressent autrement, et beaucoup,
j’en conviens, dit Robert.

— Tu verras ! dit Durantel en riant, ce n’est pas
pour te vanter mes clients et clientes, mais la
figure de madame Marousset est plus qu’intéressante,
elle est attirante au possible. Tu as vu le mari, —
dans son lit, il est vrai. Un être quelconque, fort
jurisconsulte, à ce qu’on disait ; ferré sur le droit
164 LA BRÉSILIENNE
administratif, j’aime à le croire ; honnête, sérieux,
laborieux, cela semble prouvé. Mais enfin le modèle
du conseiller d’État est-il en môme temps le
rêve de la jeune fille ? C’est douteux, n’est-ce pas ?

— C’est douteux, dit Robert.

— Eh bien, mon ami, madame Marousset, tant
que son mari a vécu, n’en a pas moins été constamment
la femme sans reproche. Pensive, mais
irréprochable, telle je l’ai toujours connue. Elle a
soigné son mari malade avec la plus touchante sollicitude,
elle a été pour son enfant la mère la plus
tendre et la plus dévouée. Elle a passé loin de Paris
la première année de son mariage, et elle n’y est
revenue qu’au mois d’octobre dernier, rappelée par
le soin de l’éducation de son fils. Dans tout cela,
comme tu vois, rien à dire.

— Dans le passé, oui, tout est bien, reprit Robert
 ; venons au présent.

— Je ne sais pas, continua Durantel, si M. de
Maugiron connaissait depuis longtemps madame
Marousset, ou s’il lui a été présenté seulement lors
de son retour à Paris. Lui-même, en novembre, il
revenait d’Italie, après son illustre passage aux
zouaves pontificaux. Je l’avais rencontré aux soirées
de madame Marousset, mais sans le remarquer
autrement. On n’a commencé à chuchoter sur leur
compte qu’en janvier de cette année. A partir de ce
moment, changement brusque et complet chez
madame Marousset. Je te répète que je n’ai à te
dire que ce qu’ont pu voir, comme moi, les habitués
do la maison, en y ajoutant les commentaires du
médecin.

— Oh ! je sais quel observateur pénétrant tu es.

— Ma foi ! il n’était pas besoin d’une observation
bien profonde pour s’apercevoir comme, tout à coup
LA BRÉSILIENNE 165
et pour ainsi dire du jour au lendemain, madame
Marousset n’a plus été la même. C’a été, mon cher,
un épanouissement, une éclosion de printemps, un
lever de soleil. Elle était sans doute ce qu’on appelle
une jolie femme ; subitement elle est devenue trèsbelle.
Elle n’était pas précisément de la première
jeunesse ; elle s’est mise, à trente-cinq ans, à en
avoir vingt-cinq. Elle était affable, mais plutôt réréservée
et quelque peu froide ; soudain elle a eu du
brillant, de l’esprit, de l’entrain, une grâce et une
verve charmantes. Ah ! je te réponds qu’à ce moment-là
elle n’était pas malade ! Je me suis dit :
Voilà une femme qui aime pour la première fois, et
voilà une femme heureuse !

— Et M. de Maugiron ? demanda Robert.

— M. de Maugiron, lui, était devenu beaucoup plus
rare qu’auparavant aux réceptions et aux soirées ;
on ne l’y voyait plus que de loin en loin. C’était là, en
somme, le seul symptôme apparent. Mais comme il
ne venait chez madame Marousset que d’anciens
collègues de son mari, des magistrats, des gens
graves ; comme j’étais, je crois, le plus jeune de ses
amis, et que je n’étais pas suspectées chuchotements
sus mentionnés ont continué de plus belle.

— Et tu crois qu’ils avaient raison ?

— Madame Marousset ne me l’a jamais dit, mais
j’en suis sûr.

— Ce Maugiron te semble-t-il donc un si irrésistible
vainqueur ?

— Tout est relatif. Madame Marousset est une
bourgeoise, fille de bourgeois ; le Maugiron est
un marquis authentique, un chevalier fils des
preux, un familier du faubourg Saint-Germain et du
Vatican. Il a eu des duels et des aventures. Il a été,
dans cet intérieur terne et morne, quelque chose
166 LA BRÉSILIENNE
comme l’invasion de la lumière et de la vie. lia fait
à cette pauvre honnête femme l’illusion de la passion,
avec d’autant plus de vraisemblance qu’il la jouait
et ne la ressentait pas. Il l’a éblouie, il l’a enivrée, il
l’a fascinée. Je ne fais là que des conjectures, mais je
parierais que les choses se sont passées ainsi.

— Oui, très bien diagnostiqué, mon cher confrère !
dit Robert. Et combien de temps la fascination a-t-elle
duré ?

— Six semaines ; pas davantage. Vers le milieu du
mois de mars dernier, j’ai vu, un matin, arriver chez
moi une bonne femme au service de madame Marousset
 ; elle a été, je crois, sa nourrice, et elle lui est
dévouée. J’ai omis de te dire que madame Marousset
a perdu son père et sa mère, et qu’elle est sans famille.
La brave Gertrude, fort éplorée, venait à l’insu
de sa maîtresse, qui lui avait même défendu de m’avertir.—Madame
est bien malade ! me dit-elle ! —
Qu’est-ce qu’elle a ? —-Je n’en sais rien ; venez
comme en passant et par hasard. Naturellement,
madame Marousset ne prit pas le change. — Cette
Gertrude est folle ! dit-elle ; j’ai eu tout simplement
je ne sais quelle crise nerveuse, — comme une
duchesse. Et elle essayait de rire. Mais il était clair
qu’elle avait reçu un choc moral violent. Elle avait
repris ses trente-cinq ans ! et même quelque chose
avec. Non pas qu’elle ait cessé d’être belle : le cercle
brun qui entoure ses yeux leur donne parfois plus
d’éclat, mais c’est l’éclat de la fièvre et de la souffrance.
Elle est redevenue la madame Marousset
que nous avions connue, moins calme seulement, etbeaucoup
plus triste.

— Qu’était-il donc arrivé ? demanda Robert ; y
avait-il eu rupture ?

— Non ; pas que je sache. M. de Maugiron n’a pas
LA BRÉSILIENNE 167
discontinué de venir, quelquefois le soir avec tout le
monde, et très-sou vent seul dans l’après-midi. Je le
sais par Gertrude. Cependant, madame Marousset
ne m’a point fait appeler dans les premières semaines
 ; je la voyais avec chagrin languir et dépérir,
sans même oser le lui dire. Ce n’est guère que depuis
un mois qu’elle s’inquiète d’elle-même, qu’elle me
consulte sur ses insomnies, qu’elle trouve que je ne
viens jamais assez souvent.

— Et sur cette seconde phase, dit Robert, quelles
sont tes conjectures ?

— Je n’en fais aucune. C’est le mystère. Que
s’est-il passé ? Qu’est-ce qui a fait tomber la malheureuse
femme de son ciel sur la terre ? Je n’en sais
rien, je ne m’en doute pas. Je suis son ami sincère,
et je vois bien que je n’aurais pas grand’peine à obtenir
ses confidences ; qu’elle ne demande qu’à
m’ouvrir son coeur ; qu’elle attend mes questions,
qu’elle les espère peut-être…

— Eh bien, ces questions, pourquoi ne les lui
fais-tu pas ?

— Oh ! cher ami, écoute donc, je suis son médecin,
moi ; je ne suis pas son confesseur.

— Alors tu comprendrais qu’elle prît un confesseur,
tu veux qu’elle en prenne un ! — toi qui es des
nôtres, toi libre-penseur ?

— Non certes ; mais enfin, un médecin…

— Un médecin ne peut pas être un confesseur,
non, mais il peut toujours, il doit parfois être un
confident. '

'—Un confident, à nos âges, pourrait être assez
dangereux !

— Tu crois donc qu’un confesseur ne l’est pas !
Nous voilà deux jeunes médecins ? moi, j’ai dans le
coeur une passion sérieuse et profonde ; toi tu as une
168 LA BRÉSILIENNE
femme que tu adores ; comment serions nous dangereux ?
Tu disais que, chez cette pauvre femme,
c’était le trouble de l’âme qui troublait le corps ; eh
bien ! est-ce qu’alors ce n’est pas notre état, notre
état et notre devoir de soigner, de panser, de guérir
son âme ?

— Robert, tu as cent fois raison ! dit Durantel en
pressant la main de son ami, et j’ai toujours été, et
je suis encore de ton avis, Mais, — pardonne-moi, —
je ne te disais pas la vérité. Je ne suis pas plus poltron
qu’un autre ; je donnerais ma vie pour ma
femme ou pour mon enfant ; je donnerais ma vie
pour mon pays ou pour la science ; tu ne m’as jamais
vu broncher devant les maladies contagieuses et
dans les épidémies… Mais, mort-Dieu ! dans le cas
présent, il y a le Maugiron, mon cher ! et je t’avoue
que mari et père, je ne me soucie aucunement
d’avoir maille à partir avec cette bête fauve.

— A mon tour, je te demande pardon, mon ami,
et je te dis : tu as raison, reprit Robert en se levant.
Et maintenant j’ajoute : Je désire que, le plus tôt
possible, tu me présentes à madame Marousset.

— Quand lu voudras. Ce matin, si tu veux ?

— Oui, ce matin.

Il fut convenu que Robert, ses visites faites,
viendrait, avec sa voiture, prendre Durantel à onze
heures, et qu’ils iraient ensemble chez madame
Marousset, qui demeurait quai Voltaire.

—• Mais ne la dérangerons-nous pas, de si bon
matin ? demanda Robert.

— Non, c’est l’heure qu’elle m’a indiquée ellemême,
dit Durantel. Je suppose que M. de Maugiron,
qui se couche tard et se lève tard, ne vient jamais
que dans l’après-midi ; et madame Marousset ne se
soucie pas sans doute, que je me rencontre avec
LA BRÉSILIENNE 169
lui, ou même qu’il soit informé de mes visites.

— Est-ce qu’elle te l’a dit ?

— Oh ! non ; pas expressément pour Maugiron
du moins. Elle m’a dit seulement : Cher docteur,
ne parlez à aucun de nos amis, je vous prie, des
consultations que vous voulez bien me donner ; je
tiens fort à ce qu’on ne me sache pas si douillette.

— Ceci est bon à noter ! observa Robert.

A onze heures, les deux médecins entraient chez
madame Marousset, qui occupait au second étage,
sur le quai, un bel appartement, ayant la magnifique
vue du Louvre et de la Seine.

Madame Marousset, avertie que le docteur Robert
était avec le docteur Durantel, ne les reçut pas dans
sa chambre, et les fit prier de l’attendre au salon.

Ce salon, où brillait le luxe étoffé de la haute
bourgeoisie, n’avait rien qui indiquât le sentimentde
l’art : meuble doré, en damas rouge ; tapis, rideaux et
portières d’Aubusson ; grandes glaces à biseau ; garniture
de cheminée de Denière ; aux murs, les portraits
en pied deM. etmadame Marousset, par un peintre
médiocre, quoique à la mode.

Au bout de quelques instants, entra madame Marousset,
dans un négligé du matin d’assez bon goût.

Octavie Marousset, que Robert n’avait vue que
deux ou trois fois, lui sembla être mieux qu’elle ne
lui apparaissait dans ses souvenirs. Elle était à
coup sûr maigrie et fatiguée ; mais ses traits réguliers,
qui n’avaient pas beaucoup d’expression autrefois,
étaient maintenantanimés ou, sil’on veut, brûlés
de plus de flamme. C’était une femme brune, assez
grande, bien faite, les attaches fines, les doigts allongés ;
elle avait de la dignité dans les manières, et,
sinon de la grâce, de l’élégance.

Elle serra lamainde. Durantel, et salua Robert par
15170 LA BRÉSILIENNE
son nom, se félicitant de le revoir, et rappelant avec
émotion les bons avis qu’il avait donnés pour son mari.
Elle s’informa avec empressement delà santé de
son amie, madame Durantel. Ce fut l’occasion, pour
Durantel, delui annoncer qu’il s’était déterminé à conduire
sa femme aux eaux de Wildbab, et qu’il comprait
partir dans deux ou trois jours.

— Je ne vous laisse pas bien malade, heureusement !
reprit-il en souriant ; mais, en mon absence, si besoin
était, j’ai pensé que vous agréeriez les soins de mon
ami et célèbre confrère, le docteur Robert, que vous
appréciez hautement, jele sais, et que vous connaissez
déjà.

Madame Marousset fut-elle contrariée de la nouvelle
du départ de Durantel ? en tout cas, elle n’en
laissa rien paraître ; elle approuva Durantel de sa résolution,
et, s’inclinant gracieusement, remercia
d’avance Robert de vouloir bien se charger de conseiller
une malade si insignifiante, « une malade peutêtre
imaginaire » , dit-elle.

— Je n’aipas besoin d’ajouter, reprit Durantel, que
vous pouvez avoir dans le docteur Robert la même confiance
absolument cpie vous vouliez bien avoir en moi.

— Je le crois, — j’en suis sûre, répondit d’une
voix lente madame Marousset, en attachant sur
Robert ses yeux interrogateurs.

A cette interrogation muette, la mâle figure et le
ircgard ferme et franc do Robert répondaient aussi
sans parler. Nous avons ditdéjà qu’il était impossible
de voir Robert sans se sentir tout de suite porté vers
lui, comme vers un être en même temps doux et fort,
sur lequel il faisait bon s’appuyer. Pour employer les
nuances du langage du monde, si Durantel était « un
homme distingué », tout révélait, au premier aspect,
.en Robert, un homme supérieur.
LA BRÉSILIENNE 171
Robert reprit, du ton le plus simple :

— Madame, je vous connais par tout ce que m’a
dit de vous mon cher confrère ;'je vous prie de vouloir
bien me tenir pour votre ami.

Elle répondit avec la même simplicité :

—Merci !

Et elle lui tendit la main.

— A présent, la parole est aux médecins, reprit
gaiement Durantel. La dernière fois que je vous ai
vue, chère madame, faute de drogues à vous donner,
je vous ai renouvelé la prescription que je vous avais
déjà faite, et que vous aviez d’abord acceptée, cerne
semble. — J’avais conseillé à madame, dit-il en se
tournant vers Robert, le changement d’air, un déplacement,
un voyage ; est-ce que je n’avais pas raison ?

— Tout à fait raison, dit Robert en examinant
attentivement Octavie.

— Oui, cette idée m’avait d’abord souri, reprit-elle ;
j’avais même presque arrêté un itinéraire : je visitais
la Hollande et, par le Rhin, je descendais vers la
Suisse, et de la Suisse vers l’Italie, où j’arrivais dans.
la bonne saison.

— C’était parfait ! dit Robert ; eh bien ?

— Eh bien, c’est devenu impossible.

— Pourquoi ? et depuis quand ? demanda Durantel.

— Mais depuis quelques jours, reprit Octavie avec
un peu d’impatience, je vous l’ai dit déjà à votre dernière
visite, docteur. 11 est bien difficile à une femme
de voyager seule avec un enfant, et Gertrude n’est
pas un porte-respect suffisant.

« Depuis quelques jours !… » Robert pensa que
Maugiron avait pu consentir un moment à accompagner
madame Marousset dans ce voyage ; mais
que, « depuis quelques jours, » ses nouveaux projets
avaient dérangé absolument ce plan, et qu’il
172 LA BRÉSILIENNE
devait tenir maintenant à ne pas quitter Paris.

— Si vous êtes obligée de renoncer à ce voyage,
dit-il, vous devriez au moins passer la fin de la saison
à la campagne, quand ce ne serait qu’aux environs
de Paris.

— Oui,—peut-être, — répondit-elle pensive. Si
c’est tout près, à une demi-heure de Paris, quelque
part comme à Saint-Gloud ou à Ville-d’Avray, ce sera
peut-être faisable. Je vous le dirai la prochaine fois.

— Elle se réserve, se dit Robert, de consulter
Maugiron.

Robert et Durantel se levèrent, en disant que leur
visite était cette fois une présentation plutôt qu’une
consultation. Octavie promit d’aller faire ses adieux
à madame Durantel.

Elle reconduisit les deux amis, et, sur le seuil de
la porte, donnant la main à Robert, elle répéta d’un
ton expressif.

— Oui, j’ai confiance !…

— Eh bien ? demanda Durantel à Robert, qu’est-ce
que tu dis de ma malade ?

— Mon ami, je dis : Ame en peine.

— Sais-tu, Robert ? j’ai dans l’idée que tu lui seras
plus utile que moi.

— J’ai dans l’idée, reprit Robert, qu’elle et moi,
nous nous serons utiles l’un à l’autre.
LA BRÉSILIENNE 173XV11IA MOTS COUVERTS
Ce même jour, Lucie qui, épuisée de fatigue, avait
enfin trouvé dans la nuit un peu de sommeil, voulut
absolument se lever, et même descendre au déjeuner.
Son énergiemorale avaitrepris ledessus, et elle tenait
à prouver à son père qu’elle n’était pas vaincue.

M. de Sergy, de son côté, ne parut en la voyant
ni surpris ni contrarié. Il l’embrassa au front, selon
son habitude.

— Vous allez mieux, à ce que je vois, ma chère
enfant ? lui dit-il.

— Je vous remercie, mon père, ce n’était rien, et
je suis bien, reprit-elle.

On sortait à peine de table, que le domestique
annonça M. de Maugiron.

Maugiron entra, vint à Balda, et s’excusa de se présenter
ainsi ; mais il avait voulu venir lui-même
prendre des nouvelles de la santé de mademoiselle
de Sergy.

— Je suis heureux de voir mademoiselle de Sergy
debout, et tout à fait remise, j’espère, ajouta-t-il en
se tournant vers Lucie.
15.174 LA BRÉSILIENNE
Lucie, à l’arrivée de Maugiron, était devenue
pâle. Pour toute réponse, elle s’inclina gravement,
prit le bras d’Angelina, et sortit avec elle. Lucien
rendit aussi à M. de Maugiron son salut, et sortit,
derrière sa soeur.

M. de Sergy, sans témoigner le moindre embarras,
se mit à parler très cordialement à Maugiron
de choses quelconques, et Maugiron lui répliqua
avec la même aisance.

Au bout de dix minutes, M. de Sergy se leva.

— Je vous prie de me pardonner, dit-il ; nous
voici aux dernières séances de la session, et je suis
forcé de me rendre au Corps législatif. Mais je
n’entends pas vous enlever à madame de Sergy…

— Si madame de Sergy veut bien me permettre
de rester quelques instants à lui faire ma cour …
dit Maugiron.

Quand ils furent seuls en présence, les deux associés
se regardèrent un moment sans parler.

Nous disons « les deux associés ». Rien entre eux
assurément n’avait été convenu, dit et formulé ; ils
savaient pourtant à merveille l’un et l’autre qu’ils
étaient d’accord, et qu’ils avaient conclu un pacte
d’alliance offensive et défensive, qui pour être tacite,
n’en était pas moins valable et solide, étant
fondé sur leur intérêt réciproque. Plusieurs points
restaient obscurs et indécis pour eux-mêmes sur
les voies et moyens, sur les causes et sur les mobiles ;
Maugiron ne voyait pas bien pourquoi Balda
voulait marier Lucie ; Balda se demandait comment
Maugiron s’y prendrait pour arriver à l’épouser.
Mais, pour le moment, ils avaient tous deux en
apparence un but commun, et ils devaient s’entendre
pour y marcher.

Seulement, ils étaient gens du monde, — et de
LA BRÉSILIENNE 175
ce monde particulier de la fin de l’empire, — et ils
devaient toujours s’entendre à demi-mot.

C’est à demi-mot que, dans ses premiers pourparlers
avec Maugiron, Balda l’avait amené à faire
les propositions et concessions qui lui avaient
permis d’obtenir, à son tour, l’adhésion et, pour tout
dire, la complicité morale deM. de Sergy. Une faut
pas croire qu’on passe ces marchés-là crûment et
cyniquement. Non, on se ménage entre soi, on se
prête réciproquement les intentionsles plus pures, et
l’on échange poliment des mensonges de convention,
comme on se serre la main avec des gants.

Tous les artifices et tous les sous-entendus du
langage diplomatique ne sont pas de trop pour jeter
un voile utile sur certaines transactions (cela s’appelle
des transactions) , qui, grossièrement mises à nu,
offenseraient péniblement la pudeur. Où serait-on
délicat, si ce n’est dans les indélicatesses ?

Les points déjà traités, avec de si heureux résultats,
entre Balda et Maugiron étaient d’ailleurs peu
de chose auprès de ceux qu’il leur fallait aborder
maintenant ; et il était concevable qu’ils eussent
d-'-abord à se recueillir un moment.

Ce fut Maugiron qui prit le premier la parole :

— Je vois avec regret, dit-il, que mademoiselle de
Sergy persiste à me témoigner cette froideur, et je
crois qu’il ne sera pas facile de l’amener à vouloir
bien réaliser mon espérance.

— Cène sera pas facile, en effet, reprit Balda, et
jenevousai pas dissimulé les obstacles que vous
auriez à vaincre. Mademoiselle de Sergy a une grande
décision dans le caractère , mais elle a pour son père
le respect qui convient, et elle est trop bien née, et
de trop bon lieu, pour pousser la résistancejusqu’àla
rébellion. M. de Sergy a une volonté aussi entière,
176 LA BRÉSILIENNE
pour le moins, que celle de sa fille, et il saura user
de ses droits et de son autorité de chef de famille.
L’essentiel est d’avoir, avant tout, son consentement.


—Et, grâce à votre bonté, madame, dit Maugiron,
j’espère quejel’obtiendrai, ceconsentemcntprécieux.
M. de Sergy m’a accueilli avec une bienveillance
dont je lui suis profondément reconnaissant, etvous
me permettrez d’étendre ma reconnaissance à vous,
madame, qui avez si gracieusement daigné me guider
de vos bons conseils.

— Oui, reprit Balda, je crois qu’avec de la persévérance,
vous arriverez à vos fins. Et si vous voulez
continuer à vous en rapporter à moi ?…

— Si je veux m’en rapporter à vous ! s’écria
Maugiron ; ah ! soyez sûre que je vous écouterai,
que je vous obéirai en tout et toujours, aveuglément.
Vos moindres avis seront pour moi des
ordres.

Balda secoua la tête en signe d’approbation. Elle
voulait bien nettement constater que, si Maugiron
avait jusque-là réussi, il le devait à elle, et à elle
seule ; et que, pour réussir jusqu’au bout, il devait
jusqu’au bout être docile.

— Veuillez m’éclaireret me conduire encore, reprit
Maugiron. Encore une fois j’ai tout lieu de penser
que M. de Sergy, grâce à votre tout puissant appui,
est ou sera bientôt gagné. Que me reste-t-il à-faire ?
Ces obstacles qui restent à vaincre, quels sont-ils, où
sont-ils, je vous prie ?

Balda prit un temps, comme pour réfléchir.

—Laissons de côté iLucie, répondit-elle ; je vous
répète que le père suffirait seul à dominer les préventions
de la jeune fille. Mais, près de Lucie, il
y a deux influences hostiles qui devront être combat-
LA BRÉSILIENNE 177
tues… comment dirai-je ?… en dehors de la maison.
Oui, vous avez deux ennemis…

— Deux ! interrompit Maugiron. Je croyais n’en
avoir pas d’autre que M.Lucien ?

— J’ai dit deux !

Balda avait pris son parti.

On se rappelle qu’elle jouait un jeu double : —
contre ses adversaires, Lucien et Lucie, qu’il s’agissait
de « supprimer », comme elle avait « supprimé »
leur mère ;— et puis contre son partenaire lui-même,
M. do Maugiron, que, moyennant l’appât de la dot
de Lucie, elle comptait employer commeinstrument
aveugle de son intrigue de mort.

Seulement elle avait calculé qu’il serait imprudent,
qu’il serait impossible de le lancer tout d’abord sur
Lucien, et qu’il ne s’y prêterait pas. Mais, en relisant,
la copie des lettres prises chez Lucie, elle s’était assurée
qu’elle provoquerait dans le coeur de la jeune
fille un désespoir suffisant pour ses desseins, si elle
commençait par frapper Robert. D’ailleurs, Robert,
n’était-il pas en possession d’une partie de son terrible
secret ? Elle ne savait pas s’ill’avait reconnue, et
elle pensait bien, dans la profondeur de sa perversité,
que quand même il l’aurait reconnue, il lui serait
présentement difficile de la punir ou même de la
dénoncer ; n’importe ! elle n’aimait pas se sentir à
la merci d’un hasard ou d’une crise ; et ce redoutable
témoignage toujours suspendu sur la tête , elle
ne serait pas fâchée de l’anéantir — avec le témoin.


Elle répéta d’un ton significatif :

— Oui, dans le coeur et dans l’espritde Lucie, vous
avez deux ennemis…

— Lesquels ? demanda Maugiron ; pouvez-vous,
voulez-vous me les nommer ?
178 LA BRÉSILIENNE
— D’abord, comme vous l’avez dit vous-même, il y
a Lucien.

— Oh ! contre lui je ne peux rien, reprit Maugiron,
je suis désarmé de ma meilleure arme …

— Qui est ?… demanda Balda.

—^Qui est,— je ne dirai pas mon habileté au pistolet
et à l’épée,— mais ma réputation d’habileté.
Je suis condamné de plus en plus à n’y avoir recours
que dans les circonstances tout à fait suprêmes ; j’ai
toujours eu la main trop malheureuse, — ou trop
sûre, comme vous voudrez,— pour ne pas éviter,
désormais, avec tout le soin et tout le scrupule possible,
la moindre ocasion de duel. Par bonheur, ma
réputation suffit, et me garde. Les gens les plus
honorables et les plus braves se soucient médiocrement
d’avoir une affaireavec moi ; àplus forte raison
le commun des mortels. Personne ne se mettra
donc do gaieté de coeur en travers de mon chemin.
Mais M. Lucien de Sergy ne saurait avoir de moi
cette terreur salutaire, qui est le commencement de
la sagesse. Il est trop clair que, si je veux me marier
avec la soeur, je ne vais pas m’aviser de me battre
avec le frère.

— Ah ! grand Dieu ! la supposition seule fait frémir !
dit Balda.

— Ne craignez rien, reprit Maugiron en riant ;
M. Lucien m’est sacré. Mais, justement parce que je
ne suis pas dangereux pour lui, il peut, être, lui,
fort dangereux pour moi.

— Gomment cela ?

— Je ne dois sous aucun prétexte, ni de près, ni.
de loin, le provoquer, la chose est au-delà de l’évidence,
et il est inutile, je pense, de vous rassurer
sur ce point. Mais il ne faut pas qu’il me provoque,
LA BRÉSILIENNE 179
lui non plus. Je réponds de moi, mais qui répondra
do lui ?

— Monsieur de Maugiron, dit gravement Balda,
même quand il vous provoquerait, donnez-moi votre
parole de ne pas répondre à sa provocation.

— Eh bien, reprit Maugiron, après une minute de
réflexion, je vous donne cette parole, madame. Je
vous la donne, d’abord parce que je suis heureux de
vous obéir, heureux de vous tranquilliser ; ensuite,
parce qu’elle m’engage vis-à-vis de moi-même, et
qu’en même temps, vis-à-vis de M. Lucien et visà-vis
de l’opinion, elle me dégage.

— Vous êtes un galaht homme, et je vous remercie,
dit Balda.

-^Je vous assure, madame, reprit Maugiron, en
haisant la main qu’elle lui tendait, je vous assure
que je suis bien réellement votre serviteur. — Maintenant,
continua-t-il en riant,j’espère, je vous l’avoue,
que, vis-à-vis de mon autre adversaire, inconnu encore,
vous n’avez pas à m’imposer la même modération.


—-Je n’ai qu’à vous la conseiller, dit Balda.

— Et quel est-il, ce second ennemi de mon bonheur ?
Je suis curieux de le connaître.

— Je vais, en vous révélant ceci, dit Balda, vous
donner une grande preuve de ma confiance en vous ;
aussi jccompte que vous n’attacherez pas au fait que
je vais vous apprendre,— et que M. de Sergy luimême
ignore,— plus d’importance qu’il n’en a…—
J’ai lieu de supposer que, depuis un certain temps
déjà, Lucie… pense à quelqu’un.

— Ah ! elle aime ? dit Maugiron, sans marquer
beaucoup de surprise.

—Quelqu’un l’aime ! reprit Balda avec un semblant
de vivacité ; quelqu’un l’aime, et le lui a dit, et je
180 LA BRÉSILIENNE
crois que l’aveu ne lui a pas déplu,voilà tout ; n’allez
pas plus loin que ma pensée !

— Ma pensée à moi n’a rien que de respectueux
pour mademoiselle Lucie de Sergy, dit Maugiron
avec un grand sérieux, et j’ai une foi entière dans
son honneur. Quant à l’amoureux… Il faut d’abord
que je sache son nom ; tout est là.

— C’est le docteur Robert

Maugiron ne broncha pas. Balda continua :

— Ils se sont connus chez M. d’Arnaud, à SaintGermain ;
ils se connaissent depuis plus d’un an.

Maugiront reprit après un moment de silence.

— Le docteur Robert est un homme de valeur ; je
crois cependant que M. de Sergy aurait quelques
raisons de le refuser pour gendre ?

— Il en a beaucoup.

— Je crois qu’il aurait aussi quelques raisons de
me préférer à lui.

— Il les a toutes.

— Et croyez-vous mademoiselle Lucie assez éprise
de M. Robert pour ne jamais me pardonner d’avoir
été son vainqueur… de façon ou d’autre ?

— Les femmes ne tiennent pas très-longtemps
rigueur à la victoire. Je vous répète, d’ailleurs, que
je ne crois pas à une passion. Si je vous ai faitla confidence
de ce qui n’est peut-être qu’un rêve de jeune
fille, c’est tout simplement pour que vous soyez
averti. Un homme averti en vaut deux, dit-on. Vous
ne ferez certainement pas la faute d’être l’agresseur
et de provoquer le docteur Robert ?…

— Madame, dit tranquillement Maugiron,je ne
provoque jamais. No provoquant jamais, si une
rencontre devientnécessaire, j’ai le choix des armes ;
or, je suis de première force àl’épéc, mais on n’a de
certitude qu’au pistolet. Cependant, si M. le docteur
LA BRÉSILIENNE 181
Robert, qui a consacré sa vie à la science devenait
intolérable, je ne pourrais peut-être pas résister à
la tentation de donner une leçon à ce savant. Mais
soyez tranquille, je suis,' grâce à vous, sur mes
gardes, je serai prudent. Je verrai venir.
1G182 LA BRÉSILIENNEXIXA VISAGE DÉCOUVERT.
11 fut ainsi convenu entre Balda et Maugiron qu’ils
laisseraient aller les choses, et qu’il valait mieux
que l’ennemi, selon l’expression de Maugiron, « commençât
le feu ) >.

D’ailleurs Balda, nous l’avons dit déjà, était trop
habile et trop pénétrante pour ne pas voir dans le
jeu de ses adversaires ; elle fit remarquera Maugiron
que Robert était comme paralysé ; s’il se déclarait,
s’il faisait ou s’il faisait faire une ouverture à M. de
Sergy, il rencontrait un échec certain, et il se fermait
l’cntréo de la maison. Balda était sùrc que M. de
Sergy ne se doutait de rien ; il fallait se garder de
l’éclairer.ot laisser à Robert cet embarras et ce risque.

— Sa situation le condamne à l’inaction ! dit
Balda.

Elle ne soupçonnait pas quelles contre-mines avait
pu déjà ménager et préparer Robert.

Elle comptait aussi sans l’esprit de résolution de
Lucie.
LA BRÉSILIENNE ' 183
Ce qui était peut-être le plus difficile à Lucie, c’était
de rester dans l’indécision et dans l’inquiétude :
elle aimait mieux provoquer le coup que l’attendre.
Aussitôt qu’elle se sentitremise,elle fut décidéeàagir.
Son frère était, comme avait été sa mère, à la fois
faible et violent ; ne sortant de sa passivité douloureuse
que par des actes extrêmes, dangereux souvent:
Lucie ne pouvait s’appuyer sur lui qu’en tremblant.
En revanche, elle se. serait fiée sans réserve à la
ferme et haute raison de Robert ; mais il lui était
interdit de le voir, et par conséquent de le consulter
et de s’entendre avec lui de vive voix. Elle reçut
bien de lui un ou deux billets, que Lucien lui remit
ouverts ; seulement Robert ne pouvait y parler qu’en
termes généraux : — Il lui recommandait de ne pas
se tourmenter ; elle pouvait être sûre qu’il ne restait
pas inactif ; il la verrait à la réception du jeudi suivant,
et il aurait peut-être de bonnes nouvelles à lui
apprendre ; il lui demandait, en attendant, d’avoir
du courage et delà patience.

Du courage ; elle n’en manquait pas ; mais de la
patience, elle n’en avait guère ! De son côté, elle,
non plus, ne voulait pas rester inactive.

Outre les soirées officielles du jeudi, madame de
Sergy était chez elle presque tous les soirs pour recevoir
les intimes, soit qu’ils eussent dîné à l’hôtel, soit
qu’ils vinssent causer politique ou affaires. Maugiron,
introduit déjà par M. de Sergy dans les pourparlers
préliminaires de « la grande combinaison »,
et qui y apportait toute son activité et tout son entregent,
avait souvent du nouveau à apporter au comte,
et en profitait pour venir tous les soirs.

Le jour même où il arait eu avec Balda la conférence
que nous venons de rapporter, il revint le soir
« encore.
184 LA BRÉSILIENNE
Il lui sembla que Lucie, sans se départir de sa réserve
avec lui, était pourtant moins froide et moins
hautaine que le matin. Elle ne fut pas, en apparence,
différente pour lui de ce qu’elle était pour les autres
habitués du salon de son père.

C’était elle qui, aidée par Angelina, avait l’habitude
do servir le thé ; elle eut avec Maugiron la même gracieuse
courtoisie qu’avec les plus anciens amis de la
maison.

Il en fut de même le lendemain et le jour suivant.
Maugiron se hasarda à lui adresser deux ou trois
fois la parole, et elle lui répondit sans aucune affectation
de roideur.

Maugiron en était étonné et charmé.

— Est-ce qu’elle s’amende ?… se disait-il.
Balda en était étonnée et un peu inquiète.

— Qu’est-ce qu’elle médite ? se demandait-elle.
Le jour d’après,— c’était un mardi, — il y avait

eu au Corps législatif une séance importante, on parlait
d’un changement possible de ministère, et il vint
le soir à l’hôtel de Sergy plus de monde que de coutume.


Lucien causait à voix basse avec Lucie dans l’embrasure
d’une large croisée, qui faisait une sorte de
petit salon dans le grand.

Elle lui demandait de lui répéter tout ce qu’il
savait de Maugiron, et il lui en disait tout ce qui pouvait
se dire à une jeune fille.

Comme Lucien se levait pour quitter sa soeur,
Maugiron, qui les regardait de loin, s’avança vivement
pour prendre sa place, au risque de voir Lucie
se lever à son tour et suivre son frère.

Mais elle ne le suivit point, et laissa Maugiron s’asseoir
à côté d’elle.

11 débuta par un compliment quelconque, lui de-
LA BRÉSILIENNE 185
mandant la permission de louer sa grâce, et d’admirer
comme, chez elle, le soin le plus ordinaire
se revêtait d’on ne savait quel charme.

— La merveilleuse maîtresse de maison que vous
ferez ! dit-il.

Elle l’écoutait en silence ; puis tout à coup l’interrompant
d’un ton grave et résolu :

— Monsieur le marquis de Maugiron, lui ditelle,
laissons, je vous prie, ces politesses, et, si vous
voulez bien, parlons sérieusement de choses sérieuses.


— Je suis à vos ordres, mademoiselle, reprit Maugiron
un peu décontenancé ; et je suis heureux que
vous daigniez m’admettre à une intimité moins banale.


— Monsieur, dit-elle, je vais droit au but. J’ai
appris par mon père que vous aviez bien voulu me
demander en mariage.

— J’ai eu cet honneur et cette témérité, reprit
Maugiron en s’inclinant. — Où me conduit-elle ? se
demandait-il.

— Mon père, je le sais, continua Lucie, ne vous
a pas répondu encore.

— Je n’ai jamais eu l’audace de penser que j’obtiendrais
tout de suite une réponse favorable. M. le
comte de Sergy m’a fait la grâce de ne pas rejeter
ma demande ; et c’est beaucoup.

— Monsieur le marquis de Maugiron, dit Lucie,
je m’adresse, en fille noble, à un homme qui porte
un nom de gentilhomme…

Elle s’arrêta en le regardant. Il se borna à s’incliner
de nouveau en silence.

— Cette demande, qui n’a été encore ni admise, ni
rejetée, poursuivit-elle, je vous prie de la retirer de
vous-même.
16.186 LA BRÉSILIENNE
— En vérité, mademoiselle, dit Maugiron, oseraije
vous demander pourquoi ?

— Parce que j’en aime un autre, dit Lucie.

Il y avait, dans l’accent dont Lucie prononça ces
paroles: « J’en aime un autre », tant de simplicité,
de calme et de dignité, que Maugiron en demeura
tout d’abord interdit.

Lui, l’homme du monde, expert en corruption,
rompu à toutes les finesses et à toutes les roueries,
il resta un instant confondu devant cotte candeur
tranquille et cette fierté naturelle. Il fut comme ces
bretteurs pour qui l’escrime n’a pas de secrets, et
que surprend et déconcerte le coup droit d’une main
inexpérimentée, mais conduite et assurée par un
coeur intrépide.

Voyant qu’il ne répondait pas, Lucie leva sur lui,
avec interrogation, ses grands yeux limpides.

Il balbutia enfin :

— Je vous demande pardon, mademoiselle… Je
vous avoue… Cette déclaration si imprévue dans
votre bouche… Laissez-moi vous dire que j’en suis
un peu étonné.

— Pourquoi ? demanda Lucie. Vous avez demandé
ma main à mon père ; je vous avertis, en toute sincérité,
que dans mon coeur je ne m’appartiens plus,
que je suis aimée, et que j’aime. Ma- loyauté fait
simplement appel à votre honneur ; je ne vois pas
qu’il puisse y avoir là rien qui étonne.

— Encore une fois, excusez-moi, mademoiselle,
reprit Maugiron, qui recouvrait peu à peu son
aplomb, l’aveu que vous me faites avec tant de
franchise a, dans la forme, quelque chose d’un peu
inusité qui a dû d’abord me surprendre. Ce qu’on ne
peut qu’admirer, c’est le sentiment si noble qui l’a
inspiré. Mon respect et mon affection pour vous ne
LA BRÉSILIENNE 187
'font que s’en augmenter ; et la renonciation que
vous me demandez m’en est, je dois le dire, d’autant,
moins facile. On ne se résigne pas si aisément
à perdre un pareil trésor de grâce et de pureté. Accordez-moi
un peu de temps, je vous prie. Vous
faisiez appel à mon honneur ; permettez-moi de faire
appel à votre réflexion.

— J’ai mûrement pesé ce que je viens de vous
dire, reprit Lucie, et vous avez affaire à un sentiment
sérieux et à une résolution qui ne changera
pas.

— Mademoiselle, dit Maugiron redevenu tout à fait
maître de lui-même et reprenant son ton léger et
son sourire équivoque, je crois certes à la précocité
de votre jugement ; mais il est clair qu’à l’âge heureux
où vous êtes, ce jugement peut mûrir encore.
Vous avez ce charmant défaut, la jeunesse ; et, à
-dix-huit ans, on est sujet à confondre le roman et le .
rêve avec la réalité et la vie.

—• Non, je ne suis pas si romanesque ! dit Lucie,
iet j’ai la conviction que je ne me trompe pas.

— Vous ne vous trompez pas, je le veux bien ; mais
•qui vous dit que vous n’êtes pas trompée ?

— Monsieur !…

— Pardon, mademoiselle ! je ne connais pas, —et
lie veux pas, bien entendu, connaître — l’homme
heureux qui peut se dire préféré par vous. Et je n’ai
aucune raison d’avoir en lui l’estime et la confiance
que j’ai en vous.

— Soyez persuadé, monsieur, qu’il est cligne de
mon amour.

— Soit ! il est pourtant surprenant, en ce cas, je
ne dis pas qu’il vous ait conseillé, mais seulement
qu’il ne vous ait pas déconseillé la démarche que
TOUS faites en ce moment.
188 LA BRÉSILIENNE
— Il l’ignore absolument ! dit vivement Lucie ; j’ai
agi seule, et sans consulter personne.

— Je veux et je dois vous croire. Je n’ai pas
d’ailleurs la possibilité de lui demander compte à lui,
puisque je ne sais pas qui il est ; et ce n’est pas moi
qui aile droit de vous demander compte à vous. Permettez-moi
seulement de m’informer s’il est connu
de votre père..

— Il est. connu de mon père.

— Ah ! — M. de Sergy ne m’a pourtant pas dit
qu’on eût demandé votre main.

— Il n’a pas demandé ma main.

— Eh bien ! mais, reprit Maugiron, accentuant
son sourire ironique, dans son intérêt il devrait
peut-être ne pas tarder à le faire : ce n’est pas à
son avantage de laisser penser qu’il se dérobe, et
qu’il a ses raisons pour rester dans l’ombre.

Lucie à son tour resta un moment déconcertée.
Maugiron touchait là le point faible de leur situation.


— Si mon père n’est pas encore informé, ditelle,
mon frère connaît mon amour, et il l’approuve.

— Ah ! mon heureux rival a encore ce bonheur
d’être l’ami de votre frère ?

Lucie hésita un instant. Elle ne voulait pas désigner
Robert, elle ne voulait pas non plus paraître le cacher.

— Il est l’ami de mon frère, dit-elle résolument.
Maugiron hocha la tête en silence, d’abord comme

cherchant à deviner, puis comme croyant avoir deviné.


— Fort bien ! dit-il. L’ami de votre frère a, je le
reconnais, une chance de plus. Cependant, ce n’est
pas M. Lucien qui dispose de votre main, et, quelque
précieux que soit son appui, je ne peux pas me
résoudre à désespérer encore. •
LA BRÉSILIENNE 189
— Ainsi monsieur, après ce que je vous ai dit,
vous persistez ?

Maugiron se leva.

— Le sentiment que vous m’avez inspiré, mademoiselle,
dit-il, est trop profond pour pouvoir s’effacer
si aisément et si vite. Je dois d’ailleurs à M. de
Sergy, qui m’a témoigné tant de bonté, de ne me
retirer que sur son arrêt, si j’ai le malheur que cet
arrêt confirme le vôtre.

Il salua Lucie, et revint dans les groupes du salon.
Il trouva moyen de se rapprocher de Balda.

— Eh bien, lui dit-elle à voix basse, vous en êtes
aux tête-à-tête I il me semble que vous voilà fort
avancé auprès de Lucie !

— Plus avancé qu’elle ne se l’imagine. Elle m’a
tout de même d érouté un instant, avec sa naïveté !
mais je crois que j’ai repris tous mes avantages.

— Qu’est-ce qu’elle voulait donc ?

— La pauvre enfant a eu la généreuse imprudence
de m’avouer qu’elle en aime un autre.

— Et elle vous a dit qui ?

— Non ; mais j’ai le droit, moi, d’être pénétrant
et de le savoir ; et c’est toujours une faute grave, —
aux échecs et en politique, — de découvrir le roi.
190 LA BRÉSILIENNEXXOU LES CONFIDENTS ENTRENT DANS L’ACTION
Lucie, le lendemain matin, fit prier son frère de
venir lui parler, et lui raconta tout au long son entretien
avec Maugiron et la déclaration que, sans
consulter personne, elle avait pris sur elle de lui
faire.

Elle dit également tout à sa petite confidente
Angelina.

Lucien fut un peu effrayé de la témérité de sa soeur,
et il ne fut pas fâché que Lucie lui demandât la première
d’aller chez Robert pour le mettre au courant
et prendre son avis.

Robert trouva, lui, que Lucie avait été vaillante et
fière, à son habitude ; et que c’était bien ; et que,
quand on avait do son côté les vraies forces, l’honneur,
la justice, l’amour sincère et pur, il ne fallait
jamais craindre de s’en servir contre les forces factices
do la haine, de la ruse et du mensonge.

— Tu as raison, dit Lucien, et tu es conséquent
avec ton caractère, fait de droiture et de courage.
Néanmoins, je vois deux dangers dans cet aveu qu’a
hasardé Lucie.
LA BBRÉSILIENNE 191
— Lesquels ?

— D’abord Maugiron peut te dénoncer à mon père
et te faire fermer l’hôtel de Sergy. Or, souviens-toi que
tu te félicitais de ne t’ôtre pas déclaré, pour pouvoir
garder accès dans la maison et continuer à voir
Lucie.

— Oui, dit Robert, mais Maugiron et madame de
Sergy, — que je crois parfaitement d’accord avec lui,
— n’ont aucun intérêt à éclaircir ma situation et à
mettre à jour une rivalité qui,en somme, ne serait pas
tout à fait celle du premier venu. De plus, tant que
Maugiron n’est pas officiellement accepté par M. de
Sergy, les choses sont trop peu avancées pour qu’il
s’expose, en empêchant Lucie de me voir, à la
pousser à quelque parti extrême. Tu restes chez ton
père pour être toujours à même de protéger ta soeur ;
mais tu es libre, tu es maître do ta fortune, tu peux
demain avoir ta maison à toi, où se réfugierait Lucie.
Maugiron, clans sa situation équivoque, pourrait difficilement
continuer à vouloir l’épouser, après un
tel éclat. Cet éclat, pour Lucie et pour nous-mêmes,
il est évident que nous ne le ferions pas. Mais comme
Maugiron, par cupidité, le ferait sans hésiter, lui, il
doit me croire capable par passion de le faire.

— Oui, dit Lucien, tu me parais dans le vrai.

— Par conséquent, ce premier danger que tu
redoutais n’existe pas. Quel est l’autre ?

— Oh ! je ne veux pas cette fois me servir du mot
danger, c’est une possibilité, voilà tout.

— Eh bien, quelle est cette possibilité ? _

— Ma foi ! cher ami, c’est… c’est un duel entre toi
et Maugiron.

— Ah ! cette fois tuas raison, dit Robert enriant ;
et ce n’est pas une possibilité, c’est une probabilité.

192 LA BRÉSILIENNE
— Diable ! tu en parles bien légèrement, ce me
semble.

— Non pas légèrement, dit Robert, mais tranquillement.
Oui, c’est une éventualité, à peu près certaine,
que j’ai dû envisager et que j’envisage, sans
forfanterie, mais sans peur.

— Je sais quelle est ta bravoure. Mais cet
abominable Maugiron se dit sûr de son coup au
pistolet.

— On n’a qu’à ne pas se battre au pistolet avec lui.

— Il s’arrange toujours de manière à être provoqué.

— Un honnête homme a en effet de la peine quelquefois
à ne pas traiter de misérable un misérable.
Mais j’ai beaucoup de sang-froid, et je suis averti.

— Alors, dit Lucien, après tant d’affaires malheureuses,
je ne crois pas qu’il te provoque, lui.

— Tu te trompes ; pour les causes que tu connais,
et pour d’autres que tu ne connais pas, je crois qu’il
me provoquera.

— Et tu te battrais à l’épée ? Mais il est de première
force à l’épée !

— Et moi, je n’ai pas eu beaucoup de temps,
n’est-ce pas ? pour faire des armes.

— Maugiron le sait, comme bien tu penses !

— N’importe ! dit Robert, j’ai le bras souple, le
poignet solide, un regard calme, ferme et honnête
dans les yeux, et la conscience de mon droit dans le
coeur. Avec cela, Lucien, à l’épée, on défend sa vie !
Admets que je sois blessé, je n’en mourrai peut-être
pas ; admets que je sois tué, je crois que l’enjeu en
vaut bien le risque !

— Ah ! cher frère, tu es l’intrépidité même ! dit
Lucien en serrant la main de Robert, tu es capable de
nous débarrasser de cette vipère !

En ce moment, le domestique de Robert entra,
LA BRÉSILIENNE 193
apportant un billet dont on attendait la réponse.
Robert déplia le billet, le lut, et, s’adressant au
domestique :

— Priez qu’on dise à madame Marousset que je serai
chez elle à onze heures.

— Madame Marousset ! dit Lucien quand le domesque
fut sorti ; tu es donc son médecin ?

— Oui, enl’absence de monami le docteur Durantel.

— Tu sais ce qu’on chuchote sur Maugiron et sur
elle.

— Je le sais, dit Robert ; — mais pas par elle !
ajouta-t-il en riant. — Seulement, fit-il en se levant,
comme il paraît qu’elle a eu une crise grave, et que
j’ai pas mal de visites à faire d’ici à onze heures, il
faut que je te quitte. Va, et dis à Lucie qu’elle a bien
fait ce qu’elle a fait, et que je la remercie d’avoir été
si brave !

Octavie, lorsqu’elle était allée faire à madame Durantel
sa visite d’adieu, avait longuement interrogé
sur Robert le docteur Durantel. Il ne demandait pas
mieux que de parler de son ami ; il raconta la vie, les
luttes, les travaux de Robert ; il ne tarit pas en
louanges sur son compte : l’homme en lui égalait le
médecin ; son désintéressement et son dévouement
valaient sa science ; il méritait en tout son succès et
sa fortune. Octavie était rentrée chez elle satisfaite,
pleine de confiance et d’espérance.

Robert, quand ce matin là il se rendit à son appel,
fut donc reçu et traité par elle en ami.

Il la trouva réellement souffrante et très-accablée.
Elle n’était pas cependant de nature frêle et maladive,
mais l’âme chez elle manquait de ressort et d’énergie
 ; et l’âme abattue abattait le corps.

Durantel l’avait traitée par les calmants, Robert
lui prescrivit des fortifiants.
17194 LA BRÉSILIENNE
— Seulement, lui disait-il en écrivant son ordonnance,
ce ne sont pas seulement vos nerfs, je crois,
qu’il faudrait soigner.

— Ah ! ce que vous dites-là est bien vrai ! répondit
elle pensive.

Il était évident pour Robert qu’elle avait eu, la
veille, avec Maugiron, une scène plus ou moins violente,
et que son mal n’avait pas d’autre cause.

Robert reprit :

—-Un séjour à la campagne vous ferait certainement
grand bien ; avez-vous pensé à ce que nous vous
demandions, l’autre jour, Durantel et moi ? Si vous
pouviez passer deux ou trois mois aux environs de
Paris ?…

— Inutile d’y songer ! interrompit-elle vivement.
Je ne peux pas quitter Paris !

— Vous ne pouvez pas ? vous êtes 1 ibre cependant…

— Si je suis libre ! s’écria-t-elle. Ah ! oui, je suis
libre, certes ! libre de quitter Paris, libre de quitter
la France ! on ne se contente pas de me le permettre,
on me le demande. Et plus j’irai loin, mieux ce
sera ! Oh ! l’on est bien d’accord là-dessus avec les
médecins !

Robert comprit. Maugiron se faisait de plus en
plus rare chez madame Marousset, et, gêné par sa
présence, s’était efforcé de l’éloigner ; c’était là le
sujet de l’altercation qu’ils avaient dû avoir ensemble.


— Quand je disais que je ne peux pas quitter
Paris, reprit Octavie, le terme n’était pas juste ; je
ne veux pas quitter Paris, voilà la vérité, docteur. Je
suis déjà bien assez seule !

— Seule ?

— Oui, seule ! c’est de cela que je souffre, c’est de
cela que je meurs.
LA BRÉSILIENNE 195
— Enfin ! vous avez des amis ! dit Robert.

— On a des connaissances, docteur ; a-t-on jamais
tant d’amis ?Moi,je n’en ai plus. Je les ai perdus.'
Par ma faute, peut-être. J’en avais un, bien ancien,
Men dévoué, bien profond. Vous le connaissez, au
moins de nom ; il a vos opinions, je crois. C’est
Pierre Aubrion, l’avocat.

—Certes, je le connais, dit Robert ; c’est un grand
talent et un grand coeur.

— Il était lié avec mon mari depuis sa première
jeunesse, reprit Octavie. Il avait pour moi beaucoup
d’amitié, — et même, ajouta-t-elle en souriant, quelque
chose de plus peut-être que de l’amitié. Mais si
je m’en suis aperçue, c’est que les femmes s’aperçoivent
toujours de ces choses-là, car jamais il n’a laissé
échapper un mot ou un signe qui ait pu le faire soupçonner.
Après la mort de mon mari, pendant l’année
de mon absence, il m’a écrit les lettres les plus
tendres. A mon retour, il est accouru le premier.
Mais, que vous dirai-je ? il m’intimidait ! Il n’est pas
plus âgé qu’il ne faut assurément ; il a quarante-cinq
ans tout au plus ; mais il est si grave, si sérieux !
j’étais heureuse de son amitié, son amour me faisait
peur. Je voyais bien que ma froideur le refroidissait.
Il est venu d’abord plus rarement. Et il ne vient plus,
depuis… depuis quelques mois.

— C’est dommage ! dit Robert ; il était bien celui
qu’il fallait pour vous conseiller, pour vous consoler.

— Ah ! je l’ai pensé bien souvent, reprit Octavie.
Un autre ami sûr, — et qui ne m’inquiétait pas, celuilà,
— c’était votre ami à vous, le docteur Durantel.
Mais il ne m’a jamais laissé le consulter que comme
médecin…

Elle secoua la tête avec un sourire un peu triste :

— Je me doute bien pourquoi, ajouta-t-elle ;il avait
196 • . LA BRÉSILIENNE
tort, je pense, dans ses appréhensions, mais je ne
peux pas lui en vouloir. — Vous voyez, docteur,
combien vraiment j’ai peu d’amis. Car je vous connais
depuis trop peu de temps pour oser vous donner
ce titre.

— Il ne faut, en effet, reprit Robert, le donner à
personne qui ne l’ait gagné par une longue épreuve.
Dites-vous donc seulement, chère madame, que je
suis un homme qui a pour vous une réelle et profonde
sympathie, et, de plus que je suis un honnête
homme, à qui l’on peut se fier.

— Eh bien, s’écria-t-elle avec une vivacité charmante
et touchante, voulez-vous que je me fie ? voulez-vous
que je me confie ?

— Je le veux bien, madame ! répondit d’un ton
sincère et résolu Robert. Et je dois encore vous dire
à vous-même, comme je l’ai dit déjà à Durantel,
une chose que vous ignorez: c’est que vous pouvez
me servir autant et plus peut-être que je vous servirai,
et qu’à votre insu, nous avons, je crois, unintérêt
commun, qui nous fait une cause commune.

— En vérité ?… dit Octavie surprise. Je n’hésite
donc plus, et je veux vous ouvrir tout mon coeur

Le commencement de sa confidence n’apprit que
peu de chose à Robert. Les conjectures de Durantel
étaient justes de tout point. Octavie s’était laissée
aller à aimer Maugiron, éblouie plutôt que séduite
par l’apparence d’une passion, nouvelle pour elle,
qui flattait son orgueil et surprenait son coeur. Elle
avait eu six semaines d’enivrement, où elle avait
vécu comme dans un rêve.

Qu’est-ce qui l’en avait réveillée ? Voilà ce qu’ignorait
Durantel, voilà ce qu’elle dit à Robert.

Un jour, Maugiron était arrivé chez elle pâle et
désespéré.
LA BRÉSILIENNE 197
Il ne répondit d’abord à ses questions inquiètes,
qu’en lui rappelant que, depuis quelques jours déjà,
elle l’avait trouvé soucieux et triste.

La catastrophe qu’il redoutait était arrivée : il était
dans une situation terrible I il était déshonoré, il était
perdu ! il ne lui restait plus qu’à mourir ! Il avait
seulement voulu la revoir une dernière fois, et il
venait lui dire adieu.

Toute glacée d’épouvante, elle lui demanda, avec
larmes, de lui dire au moins quel était ce coup soudain
dont il était frappé. Il s’y refusa avec énergie.
Il en avait trop dit déjà ! il voulait sortir ; il sortit…
Mais elle s’attacha à lui, elle se traîna à ses genoux ;
elle le pria, le supplia de parler.

Il finit alors par avouer qu’il lui fallait dans la
journée, qu’il lui fallait sur-le-champ une somme considérable.
Il ne l’avait trouvée nulle part et à aucun
prix ; il ne la trouverait pas. Il n’avait plus, pour
préserver au moins son honneur, qu’à se brûler la
cervelle.

Octavie n’avait pas à sa disposition toute la somme
nécessaire ; mais il était possible de la parfaire sur
sa signature. Tout affolée, elle l’offrit à Maugiron.

— Il s’emporta et se révolta. Accepter cette offre
d’elle ! est-ce que ce ne serait pas une autre forme
du déshonneur ? Non, non, la mort était mille fois
préférable pour un gentilhomme ; la mort seule mettrait
fin à tout 1

Ce fut encore une lutte terrible. La pauvre femme,
éperdue, recommença à le conjurer, en pleurant,
de se laisser sauver par elle. S’il mourait, elle mourrait
avec lui. S’il consentait à ce qu’elle lui prêtât cet
argent, son honneur serait sauf ; — la chose resterait
secrète entre eux ; — il la rembourserait un jour…
Elle fut éloquente, touchante, irrésistible.
17.198 . LA BRÉSILIENNE
Il accepta.

Elle lui donna en toute hâte sa signature pour
qu’il courût chercher cet appoint qui lui était nécessaire.


Octavie ne dit pas à Robert quel était le chiffre de
la somme, et pourquoi Maugiron eût été déshonoré
en ne l’acceptant pas.

Quand son amant fut parti, la laissant bouleversée
par tant d’émotions, Octavie reprit lentement ses
sens ; elle réfléchit, elle s’interrogea.
Un premier doute lui vint à l’esprit.
Est-ce qu’un véritable honnête homme, s’il eût
tenu à revoir une dernière fois avant de mourir la
femme qu’il aimait, ne serait pas venu l’embrasser
sans lui rien dire, quitte à se faire sauter la tête
en la quittant ?

Elle repoussa avec indignation cette mauvaise
pensée.

Mais ce même ijour ne se passa pas sans lui
apporter une lumière terrible. Maugiron ne lui avait
pas dit la vérité tout entière, et elle acquit la certitude
et la preuve que son désespoir avait eu une date
fixe et une échéance certaine, et que la tragédie n’était
qu’une comédie.
Ce fut pour Octavie un coup épouvantable.
Ainsi, cet amour auquel elle s’était si aveuglément
abandonnée, cette passion qui avait été sa joie, son
orgueil, son délire, tout cola n’était sans doute que
mensonge, leurre et trahison. Elle avait cru qu’elle
était aimée pour elle-même, pour sa beauté, pour
sa grâce, pour son coeur aimant, dévoué et tendre…
Et il était possible qu’elle n’eût été aimée que pour
son argent !

■ C’était affreux pour la minute présente ; c’était
plus affreux encore quand Octavie se retournait vers
LA BRÉSILIENNE 199
les jours qui venaient de s’écouler. Cette révélation
amère empoisonnait jusqu’à son bonheur passé. Ces
six semaines d’ivresse avaient-elles donc été six semaines
de duperie ? Alors elle serait ridicule d’avoir
été fière, elle serait stupide d’avoir été heureuse ?

Et lui, ce marquis de Maugiron, ce gentilhomme,
■ce soldat, ce vaillant qu’elle admirait autant qu’elle
l’aimait, il faudrait à présent le mépriser !

Le mépriser ! — et, chose effrayante, elle descendait
dans son coeur, et elle sentait qu’elle l’aimait
toujours !

A partir de ce jour funeste, commença son supplice.


Jusque-là, elle s’était, à ses propres yeux, sinon
justifiée, du moins excusée de sa chute, par une espérance
: Maugiron lui avait juré qu’elle serait sa
femme. Seulement, il ne voulait pas commencer par la
ruiner, en lui retirant par ce mariage, la jouissance
de la fortune de son fils mineur. Mais il croyait pouvoir
compter, avec presque certitude, sur une affaire
colossale, dont il avait fourni l’idée, et qui le ferait
riche lui-même ; alors, il pourrait l’épouser sans
scrupule. C’est dans ce piège qu’elle était tombée.

Maintenant elle n’osait plus croire à rien. Maugiron
avait essayé encore, il essayait toujours de la rassurer ;
mais ses doutes revenaient l’assaillir sans cesse.

Elle ne pouvait plus croire, et néanmoins elle ne
voulait pas non plus désespérer.

Il y avait des moments où elle se disait que Maugiron
n’était peut-être pas si coupable ; qu’il y avait eu
aussi dans tout cela de la fatalité ; que c’était parce
qu’il avait voulu se relever qu’if était retombé plus
bas ; qu’il serait cruel alors de le décourager et de
l’accabler ; qu’il l’aimait sans doute toujours, qu’elle
pouvait donc l’aimer encore.
200 LA BRÉSILIENNE
Afin de ne pas se mépriser tout à fait elle-même,
elle s’efforçait de continuer à l’estimer un peu.

Lui, cependant, chaque jour, il prenait de moins
en moins la peine de ménager ses illusions. A voix
basse, et courbant la tête, elle avoua à Robert qu’il
lui avait fait deux nouveaux emprunts, et qu’elle
n’avait pas eu le courage de les lui refuser.

Voilà où elle en était ! ce n’était pas elle qui le chassait,
c’était lui qui la délaissait. Et sa souffrance était
doublée de sa honte !

— Je vous ai montré mon mal, dit-elle à Robert en
terminant, je vous ai découvert ma plaie, sans réserve,
presque sans pudeur. Maintenant qu’est-ce que j’attends
de vous ? Ce n’est pas une consultation, docteur,
c’est une opération, chirurgien ! Il faut que vous
me cherchiez et que vous me donniez la preuve que
cet homme est un fourbe et un misérable qui ne
m’aime pas, qui ne m’a jamais aimée ; il faut que
vous m’arrachiez du coeur mon lâche et indigne
amour ! il le faut !… Seulement, je vous avertis que
je crois bien que j’en mourrai.

Robert, quand Octavie eut fini, resta quelques
instants pensif, puis il se leva :

— Je vous remercie, madame, de votre confiance,
lui dit-il ; je vous demande la permission de peser ce
que vous m’avez révélé, et de réfléchir à ce que je dois
faire. J’ajouterai seulement que, grâce à Dieu, les
natures saines comme la vôtre ne sont jamais incurables,
et que j’espère bien, moi, que nous vous guérirons
 !
LA BRÉSILIENNE 201XXICELLE QUI GUETTE EST GUETTEE.
Lorsque Lucie avait appris à Angelina la déclaration
dédaigneuse qu’elle avait faite à Maugiron, elle
avait trouvé sa petite confidente pour le moins aussi
inquiète que Lucien.

Mais ce qui inquiétait Angelina, ce n’était pas tant
Maugiron, c’était surtout Balda.

Angelina aimait sa mère, mais elle la redoutait
autant qu’elle l’aimait.

Elle savait de quel amour ardent et passionné elle
aussi était aimée, et elle avait peur de ce que pouvait
faire faire à Balda cet amour.

Elle en avait peur pour les autres, et elle en avait
peur pour sa mère elle-même.

C’est qu’Angelina connaissait Balda ! elle la connaissait
d’instinct, ayant en elle des propensions
toutes pareilles aux siennes ; et elle la connaissait
d’expérience, pour l’avoir observée, surveillée, épiée
sans cesse.

La mère et la fille étaient l’une et l’autre d’espèce
202 LA BRÉSILIENNE
féline ; seulement, — nous l’avons dit déjà, — la
mère avait de l’espèce les mauvaises qualités : la traîtrise
et la férocité ; et la fille, les bonnes : la tendresse
et la câlinerie.

Balda, elle, croyait Angelina indifférente et indolente,
et ne se doutait pas de quelle perpétuelle etfrémissante
inquisition elle était l’objet, et qu’elle avait,
à toute heure, à ses côtés, écoutant ses moindres
paroles, suivant ses moindres mouvements, guettant
jusqu’à ses pensées, cette espionne pour le bon
motif.

Lucie avait eu l’imprudence de laisser deviner à
Maugiron que celui qu’elle aimait était Robert ; Angelina
redoubla de vigilance et d’attention.

Le jeudi qui suivit, à la réception de madame de
Sergy, Robert ne manqua pas de venir, et Maugiron
observa d’un regard défiant tous ses pas et tous ses
gestes.

Robert ne parut seulement pas prendre garde qu’il
était là ; il passa hautain auprès de lui. Il alla saluer
Balda, puis M. de Sergy, avec lequel il échangea quelques
mots. Il dit aussi en passant, une parole gracieuse
à sa petite alliée Angelina.

11 était couvenu que, lorsqu’il arriverait, Lucien
irait s’asseoir près de sa soeur. Robert alla à eux sans
affectation, et ils purent ainsi causer tous trois, dans
un coin du salon, pendant près de vingt minutes,
d’un air enjoué qui excluait toute apparence de conversation
sérieuse.

Robert eut le temps de rassurer Lucie, et de lui
dire que tout allait bien, et qu’il fallait patienter et
espérer.

Maugiron, pendant ce temps, s’était rapproché de
Balda, assise près de la cheminée, et qui n’avait pas
suivi Robert d’un regard moins attentif que lui.
LA BRÉSILIENNE 203
— Les voyez-vous ? lui dit-il à voix basse ; ils ne
se gênent guère !

— Que faire à cela ? répondit Balda du même ton.

— Vous n’auriez qu’à dire un mot- à M. de Sergy.

— Ce serait dangereux, et je crois que c’est inutile.


— Il me déplaît furieusement, ce beau docteur
Robert !

— Il ne me déplaît pas moins qu’à vous ; mais il
faut être prudent."

— Je ne vous promets pas de l’être toujours, vous
savez !

En ce moment Balda se retourna vivement, quelqu’un
avait passé, en la frôlant, derrière elle.

— Ah ! c’est Angelina, fit-elle, rassurée.
Angelina n’avait pas perdu une syllabe des quelques
mots échangés entre Balda et Maugiron.

Mais ce n’était pas au salon et en public qu’Angelina
faisait ses remarques les plus utiles et recueillait
ses indices les plus précieux ; c’était chez sa mère,
dans son appartement, dans sa chambre.

Balda, qui, tout en recommandant à Angelina
d’être toujours affectueuse pour Lucie, était cepen.
dantjalouse de l’amitié de sa fille et n’était d’ailleurs
jamais plus heureuse que quand elle l’avait près
d’elle, — Balda voyait avec joie qu’Angelina, depuis
quelque temps, ne la quittait presque plus.

Il y avait dans la chambre de Balda un large divan
bas, avec de grands coussins moelleux, où souvent
lanière et la fille s’étendaient àcôtél’une de l’autre ;
la mère contemplant son enfant, l’embrassant, la
caressant, passant la main dans ses cheveux, jouant
avec elle comme avec une jeune chatte. Elle n’avait
pas eu Angelina petite, et elle ne pouvait se figurer
qu’elle n’était plus une enfant.
204 LA BRÉSILIENNE
Quand Balda se levait, Angelina, le .plus souvent,
ne voulait pas bouger du divan.

— Vas-tu donc rester toute la journée couchée ?
petite créole, petite paresseuse ! lui disait Balda. ; ;.'•

— Oh ! laisse-moi ainsi ! répondait nonchalamment
Angelina ; on est si bien, là, dans uh'e espèce
de somnolence charmante !

Elle fermait les yeux, paraissait s’endo>mir ; et
Balda allait et venait comme si elle était seule.

Mais Angelina, à travers ses paupières closes, ne
perdait pas un seul des mouvements de sa mère.

Elle avait observé que Balda ne laissait jamais la
clef sur un ancien meuble portugais à deux corps,
placé en face du lit, dans l’entre-deux des fenêtres.
Le haut du meuble avait une tablette qui, ouverte,
se renversait et formait bureau. C’est là que Balda
serrait ses lettres, ses papiers et ses bijoux.

Angelina vit que sa mère serrait la clef du meuble
dans son porte-monnaie, qu’elle avait toujours soin
d’emporter avec elle, même quand elle ne sortait
pas de l’hôtel ; mais, dans sa chambre, elle ne gardait
pas toujours le porte-monnaie sur elle ; il arrivait
qu’elle le posait sur la table de nuit ou sur
le guéridon.

Elle quittait aussi parfois la chambre pendant
quelques minutes ; elle passait, par exemple, dans le
cabinet de toilette contigu à la pièce même et dont
elle laissait, il est vrai, la porte ouverte.

Angelina, dès qu’elle était seule, sautait en bas
du divan, et, avec une vélocité et une souplesse
inouïes, s’en allait, à pas furtifs et sourds, marcher,
fureter, fouiller partout.

Par une suite d’épreuves successives, elle arriva à
prendre la clef dans le porte-monnaie, à l’essayer à la
serrure, à ouvrir le meuble, à y jeter un coup cl’oeil
LA BRÉSILIENNE 205
rapide, et à se rendre compte de tout ce qu’il contenait ;


. L’intérieur, tout en ébèné, avait, de chaque côté,
. une rangée de tiroirs, qu’on ouvrait simplement en
les tirant.par le bouton. Mais Angelina s’aperçut tout
de suite que les tiroirs étaient assez courts, et que le
fond du meuble devait être à secret.

Comment ouvrir ce secret, cette question devint
pour Angelina l’idée fixe.

Balda conspirait évidemment avec Maugiron contre
Robert et Lucie, et Angelina se figurait qu’elle devait
cacher là une arme, un plan, quelque moyen d’attaque
plus ou moins terrible.

Elle réfléchitque, pendantles très-courtes absences
de sa mère, elfe n’aurait jamais le temps de chercher
et de trouver ce secret, compliqué peut-être. Déplus,
si courtes que fussent ces disparitions, Angelina
n’osait encore en employer les minutes jusqu’au
bout ; car Balda pouvait subitement rentrera chaque
seconde, et, si elle surprenait sa fille, sa défiance
était éveillée, et Angelina était peut-être obligée de
renoncer à jamais rien découvrir.

Alors elle changea de tactique. Au lieu de feindre
de dormir, elle causait, toujours étendue sur le
divan ; elle entamait quelque sujet intéressant ; et,
quand Balda entrait dans son cabinet de toilette,
séparé de la chambre par une porte fermée d’une
simple portière, elle continuait de parler, et surtout
d’interroger ; Balda élevait naturellement, la voix
pour lui répondre ; et l’éloignement de la voix avertissait
Angelina que sa mère n’était pas près de rentrer,
et qu’elle pouvait avec sécurité poursuivre sa
recherche.

Elle arriva ainsi, en effet, à la prolonger. Le meuble
une fois ouvert avec une incroyable dextérité, Ange18
206 LA BRÉSILIENNE
lina, tout en faisant ses questions et ses réponses
de la voix la plus calme et la plus égale, eut le
temps de promener ses-doigts fiévreux et subtils sur
toutes les aspérités de l’ébène, de palper les fentes
et les rainures, de pousser les boutons, d’appuyer
sur les tablettes.

Qui eût pu la voir, l’eût admirée, l’oreille aux
écoules, les yeux brillants, ses petites dents blanches
serrées, tandis que ses mains vives et palpitantes couraient,
touchaient, sondaient partout.

Puis, sur un indice, soit de la voix baissante, soit
d’un objet remué sur le marbre de la toilette, en un
clin d’oeil tout était refermé, remis en place ; et Balda
en rentrant, retrouvait Angelina étendue sur les
coussins, comme ellei'avaitlaissée.

Angelina eut la chance de pouvoir, deux jours de
suite, recommencer avec succès ce périlleux manège.

Mais elle avait seulement réussi à chercher, elle ne
réussit pas à découvrir ; et le secret resta secret.

Il fallait s’y prendre autrement encore. Elle songea
à attendre que Balda ouvrît elle-même le meuble,
pendant qu’elle la croirait assoupie ; Angelina se souvenait
vaguement qu’elle l’avait fait une fois. Mais
avait-elle ouvert aussilefond à secret ? c’était douteux.
Et d’ailleurs combien de temps se passerait avant que
cette coïncidence se présentât de nouveau ?

Celait sans doule le soir, et très tard dans la soirée,
quand elle était seule, quand tout le monde s’était
retiré, que Balda devait ouvrir l’armoire, si elle avait
à l’ouvrir. Et alors Angelina n’était pas là pour
la voir.

11 n’y avait qu’une porte de communication entre
la chambre de Balda el le couloir qui menait à la
chambre de sa fille. Cette porte, que recouvrait de
chaque côté une double portière, n’avait point de
LA BRÉSILIENNE 207
verrou du côté de la jeune fille. Mais elle en avait un
du côté de la femme mariée. Angelina vint deux ou
trois fois de suite, vers une heure du matin, tourner
doucement le bouton de cette porte. Mais, quand elle
la trouvait ouverte, Balda avait éteint sa bougie et
dormait ; et, une nuit qu’Angelina vit la fenêtre
éclairée, Balda avait poussé le verrou.

Les deux cabinets de toilette étaient contigus aussi,
et avaient communiqué autrefois par une porte dérobée,
qui était condamnée aujourd’hui ; mais c’était
du côté d’Angelina que cette porte avait été transformée
en un placard formant porte-manteau.

Angelina, un jour que sa mère était sortie avec M. de
Sergy, s’enferma dans son cabinet de toilette, décloua
les patères, dégagea les gond s, et finit, non sans peine,
par rouvrir la porte et par rétablir la communication.

La nuit qui suivit, la porte commune était ouverte
et la chambre de Balda obscure. Mais, la nuit d’après,
la chambre était éclairée et la porte close ; c’est que
Balda veillait.

Angelina, les pieds dans des pantoufles de velours,
ouvrit lentement et sans bruit la porte du placard, et
se glissa dans le cabinet de toilette de sa mère. Là,
plongée dans l’ombre, elle écarta imperceptiblement,
la portière, et regarda.

Le meuble était fermé. Balda était assise à son '
guéridon ; elle écrivait.

Elle écrivit pendant une demi-heure. C’étaient
simplement deux lettres, qu’elle mit sous enveloppe
et cacheta, après quoi, elle se disposa à se mettre au
lit. Angelina se retira, frissonnante, mais non découragée.
Elle n’était pas de celles qui se découragent
si facilement.

Seulement, la nuit suivante, quand la fenêtre
éclairée lui indiqua crue Balda veillait encore, elle
208 LA BRÉSILIENNE
attendit un peu plus longtemps avant d’entrer dans
le cabinet de toilette.

Quand elle écarta la portière, elle la laissa retomber
aussitôt, se rejetant en arrière avec un tressaillement
de joie.

Sa mère, qui lui tournait le dos, était assise devant
le meuble portugais ; et non-seulement le meuble
était ouvert, mais le panneau à secret était béant
aussi !

Balda avait posé sur la tablette du bureau un petit
coffret ancien de fer forgé, qu’Angelina connaissait
pour le lui avoir vu acheter, et elle remuait, avec une
pince à sucre d’argent, dans l’intérieur de ce coffret,
quelque chose qu’Angelina ne pouvait voir.

Angelina ne pouvait voir non plus où se trouvait la
ressort qui faisait jouer le secret, Balda étant placée
de façon à lui cacher tout le côté droit du meuble ; elle
ne distinguait que le côté gauche et l’ouverture du
panneau mobile.

Balda pouvait, à tout instant, refermer le meuble,
refermer le coffret, et Angelina se dit qu’elle ne retrouveraitpeut-êtrejamais
cette occasion perdue. Elle
n’hésita pas longtemps ; elle souleva la portière, et,
retenant son souffle, s’avança, d’un pas lent et léger,
dans la chambre.

Le tapis amortissait son pas ; elle put arriver tout
près de sa mère, et, d’un seul coup d’oeil, saisir deux
choses : — le bouton du troisième tiroir de droite
laissait sortir une tige d’acier en forme de vrille qui
devait faire mouvoir le panneau à gauche ; — ce que
Balda remuait mystérieurement dans le petit coffret
de fer, c’était tout simplement du sucre en morceaux,
du sucre qui semblait en tout pareil au sucre ordinaire,
sinon qu’il était peut-être plus blanc et plus
serré de grain.
LA BRÉSILIENNE 209 ?
Angelina fit bien de regarder vite ; Balda sentit,
d’instinct quelqu’un derrière elle, se retourna, vit sa:
fille, et, renversant sa chaise, se dressa debout, en jetant
un cri perçant : Ah !…

Son premier mouvement machinal fut de refermer
le coffret, mais sa main qui tremblait ne fit qu’agiter
le couvercle, qui retomba ouvert.

Balda était toute haletante d’émotion ; Angelina,.
elle, était calme ; mais elles étaient aussi pâles l’uneque
l’autre.

— Angelina !… s’écria Balda. Ah ! m’as-tu fait peur !'
J’ai donc laissé la porte ouverte ?… Est-ce que tu es »
souffrante ?

Angelina profita de la seconde question pour sedispenser
de répondre à la première.

— Oui, je ne me sens pas bien, dit-elle.

— Qu’as-tu ? fit Balda inquiète, enveloppant sa
fille de ses bras.

— Oh ! ce ne sera rien. Un peu d’oppression. Je
n’avais pas dans ma chambre d’eau de fleur d’oranger.
J’ai vu de la lumière chez toi ; alors je suis venue.
Va, rassure-toi, ce n’est rien qu’un malaise.

— Depuis quelques jours, dit Balda, je ne te
trouve pas, c’est vrai, comme à ton ordinaire… Tu es.
toute pâle !

— Et toi aussi, tu es pâle, chère mère ; je tfaii
effrayée. Je t’ai pourtant appelée en entrant ; j’ai ditr
maman !… Tu ne m’as donc pas entendue ?

Elle avait préparé sa leçon, elle parlait du ton 1&
plus naturel.
Elle reprit, en regardant le coffret, resté ouvert i

— Oh ! voilà de bien beau sucre !

Balda, elle aussi, avait eu le temps de se remettre.
Elle ne referma pas le coffret ; elle répondit, trèssimplement
:
18.210 LA BRÉSILIENNE
— Oui, n’est-ce pas, ce sucre est magnifique. C’est
du vrai sucre de canne, et de premier choix, que j’ai
rapporté du Brésil. Tu sais, Angelina, qu’en France,
le sucre de canne véritable est devenu un mythe.
J’avais serré celui-là dans cette boîte, qui se trouvait
être vide. Et puis, j’ai oublié sucre et boîte. Je les
retrouve à l’instant, — par hasard.

— Je n’ai jamais vu de sucre si blanc ! dit Angelina.
Elle étendit la main.

— Je vais en prendre deux ou trois morceaux, dis ?
Balda s’oublia.

— Oh ! non ! non ! crïa-t-elle.

Elle referma violemment le coffret et posa son bras
dessus. Elle n’était pas seulement pâle, elle était
livide.

— Voyez-vous cette mère avare qui refuse un morceau
de sucre à son enfant ! dit Angelina.

Balda s’efforça de rire.

— Oui, balbutia-t-elle, c’est une puérilité, n’est-ce
pas ?… Ce sucre que j’ai rapporté de mon pays… Tu
vas rire… Je vais t’expliquer… Mais non ! c’est trop
absurde ! et je ne veux pas que vous vous moquiez
de moi, mademoiselle !

— Va, va ! dit Angelina, garde-le pour toi seule,
ton précieux sucre, mère égoïste !

En elle-même elle pensait :

—Il faut que ce soit du sucre empoisonné I

Balda reprit:

— Oui, assez d’enfantillages ! tu vas te recoucher ;
je vais te reconduire.

—- Ce n’est pas la peine, dit Angelina.

— Si fait, je veux te mettre au lit moi-même.
Elle alla chercher l’eau de fleur d’oranger. Angelina

pendant ce temps, laissait vaguement tomber un
regard en apparence indifférent sur le meublsusAvert,
LA BRÉSILIENNE 211
•et gravait dans son esprit les moindres détails : la tige
du bouton, la jointure du ressort, la fissure du panneau,
d’où sortaient des papiers plies, qui étaient
les lettres recopiées de Robert.

Balda, portant la bougie de la main droite, et entourant
du bras gauche sa fille par la taille, marcha
avec elle jusqu’à la porte.

— Tiens ! la porte est fermée en dedans ! dit-elle.
Par où donc es-tu entrée ?

— Par le cabinet de toilette, dit Angelina.

— Mais il n’y a pas de porte, là ? Ou du moins la
porte est condamnée ?

— Eh ! le porte-manteau du placard est tombé
hier, et la serrure était disjointe. Est-ce que je ne te
l’avais pas dit ?

— Non, pas du tout.

■— Je suis déjà entrée parla, ce matin ; tu ne t’en
es donc pas aperçue ? — Même cela me gêne assez
de n’avoir plus ce porte-manteau ! J’avais fait demander
par Thérèse au menuisier de venir le remettre
en place ; il n’est pas venu encore. Il viendra
■demain matin.

: Tout en parlant ainsi, sans embarras et sans hésitation,
Angelina était entrée dans sa chambre avec
sa mère, et commençait à se déshabiller.

Si, dans le premier moment, Balda eut un soupçon
et se dit : C’est étrange ! elle fut bientôt rassurée
par l’accent sincère et l’explication vraisemblable
d’Angelina, et se dit tout au plus : C’est une petite
curieuse !

Elle coucha sa fiUe, la fitboire, arrangea l’oreiller,
iborda la couverture.

— Es-tu mieux ? lui dit-elle en la couvrant de
baisers ; es-tu bien ?

— Oui, mère, tout à fait bien, dit Angelina.
212 LA BRÉSILIENNE
— Et tu n’as rien qui t’attriste, n’est-ce pas ? tu
n’as pas de chagrin ?

— Mais non ; quel chagrin veux-tu que j’aie ?

— Tu te trouves heureuse, enfin ?

— Aussi heureuse que je peux l’être.

— Gomme tu dis cela ! Tu peux être aussi heureuse
que qui que ce soit au monde, et tu le seras,
entends-tu !

Un sourire un peu amer passa sur les lèvres d’Angelina,
malgré elle.

— Être heureux, soupira- t-elle, ce n’est pas toujours
facile.

— Ce n’est pas toujours facile, mais c’est toujours
possible. Tu seras heureuse, je te dis !tu seras riche…

— Riche ! eh ! comment veux-tu que je sois jamais
riche ?

— Tu le seras.

— Je n’y tiens guère !

— J’y tiens, moi, etceà quoi je tiens, je le réalise.

— En tout cas, dans les choses du coeur, qu’est-ce
qu’on peut ?

— On peut ce qu’on veut.

— Peux-tu faire que j’aie le droit de te dire :
maman ! devant tout le monde ?

— Oui, certes ! s’écria Balda en l’embrassant avec
emportement ; oui, un jour viendra où tu mêle diras
tout haut, ce doux nom ! — Mais assez là-dessus, ce
soir ; je ne veux pas t’agiter… Dors bien, mon ange
adoré. Et si tu rêves de quelque chose de beau, de
bon et d’heureux, dis-toi que ce rêve, quel qu’il soit,
s’accomplira ; car tu as une mère qui t’aime, qui
t’aime ardemment, passionnément ; qui t’aime de
la puissance infinie de l’amour.

— Pourtant ne m’aime pas trop I dit doucement
Angelina.
LA BRÉSILIENNE 2.13.XXIIOU ROBERT AVANCE LES CII0SES.
Robert, quelques jours après sa première « consultation
 », alla chez madame Marousset, et la trouvai
beaucoup mieux.

— Est-ce votre potion, docteur, qui m’a fait tant
de bien ? lui dit-elle ; je crois que c’est aussi, que
c’est surtout votre bonne et vivifiante parole qui m’a
réconfortée.

— Avez-vous revu M. de Maugiron ? dem anda
Robert. Comment est-il ?

— Toujours le même, distrait et préoccupé. Il sedit
absorbé par une autre « grande affaire », qui n’estpas
celle qu’il avait d’abord inventée- ; une société ai
fonder, dont M. de Sergy, le député, serait le président.


— Il y a du vrai dans celle-ci, dit Robert ; on l’annonce
dans les journaux de finances. Est-ce qu’iË
vous demande d’y mettre de l’argent ?

— Non, il sait bien que je n’ai pas de capital dont
je puisse disposer. Quant à mon revenu, il n’est que
trop engagé déjà. Pour ne vous rien taire, M. de Mau-
214 LA BRÉSILIENNE
giron me fait pourtant pressentir qu’étant sûr désormais
de pouvoir me rembourser, il me fera, un de ces
jours, un nouvel emprunt de quelques billets de
mille francs.

— Vous devriez, chère madame, trouver le courage
de les lui refuser.

— Je le trouverais, reprit Octavie, si vous étiez en
mesure, vous, de me donner, plus ou moins évidente,
cette certitude de sa trahison, que je souhaite
maintenant, je vous assure, au moins autant
que je la crains.

— Je vous l’aurai bientôt, soyez tranquille ; mais,
en attendant, faites une épreuve. Je persiste à croire
que le séjour à la campagne serait utile à vous etnécessaire
à votre enfant ; est-ce que M. de Maugiron
s’y oppose ?

— Pas le moins du monde, hélas ! Seulement, —
je vous l’ai déjà fait entendre, —il voudrait alors
m’éloigner tout à fait. Il devait faire avec moi un
voyage cet été ; il prétend aujourd’hui que ses affaires
le retiennent à Paris ; mais il m’engage fort à partir
seule avec mon fils, à aller quelque part aux eaux, en
Suisse ou aux Pyrénées. Voilà, dit-il, ce qui me
ferait réellement du bien. Pour ce qui est d’une villégiature
aux environs de Paris, il soutient, d’une part,
que l’air du quai Voltaire et du jardin des Tuileries
est tout aussi bon, et, d’autre part, que ne pouvant
déjà être exact et régulier quai Voltaire, il lui serait
absolument impossible de prendre de plus une heure
et demie, aller et retour, pour venir me voir à Meudon
ou à Ville-d’Avray.

— Soit, reprit Robert ; quelles sont les heures où
il vient d’habitude ?

— Toujours dans l’après-midi, de deux heures à six.

— Eh bien, vous garderiez un domestique dans
LA BRÉSILIENNE 215
cet appartement, et c’est vous qui viendriez, à ces
heures-là, à Paris, de Ville-d’Avray ou do Meudon.
Vous auriez du moins, le reste du temps, l’air delà
campagne, et votre fils l’aurait tout le temps. Que
pourrait redire à cela M. de Maugiron ?

— Rien, je pense.

— Parlez-lui-en donc. Et s’il vous demande qui
vous a conseillé de préférer, pour votre santé, la
campagne à Paris, dites-lui, je vous prie, que c’est
le docteur Robert.

— M. de Maugiron ne sait pas que le docteur
Durantel est absent, reprit Octavie ; vous m’autorisez
donc à vous nommer ?

— Je répète que je vous en prie, dit Robert. Cela
pourra, je pense, mûrir la question….

— Que voulez-vous dire ? demanda Octavie. Notre
ami Durantel craignait, je l’ai bien vu, qu’il yeût pour
lui, dans une intervention môme purement morale,
un risque possible. Je n’ai pas eu occasion de le détromper ;
mais à vous, docteur, je peux et je dois
dire que je n’exposerais ni lui ni vous, et que…

—■ Pas un mot de plus là-dessus, chère madame !
interrompit Robert ; les risques que je pourrais courir
de la part de M. de Maugiron ne viendraient pas
de vous ; n’ayez donc aucun scrupule à prononcer
mon nom. Je tiens à ce que ma situation vis-à-vis de
lui soit toujours nette et claire ; voilà pourquoi je
vous prie de ne pas lui cacher que j’ai l’honneur de
vous donner des soins, — et même des conseils, —
en l’absence du docteur Durantel.

— Et à moi, ne m’expliquerez-vouspas ?…

— Le moment n’est pas venu où je pourrai tout
vous dire, comme vous m’avez tout dit. Ayez' la
bonté de me permettre encore de garder avec vous
216 LA BRÉSILIENNE
quelques réserves, et de me continuer cependant
"ïotre confiance.

— Une confiance aveugle, à ce qu’il paraît ? dit
« Octavie en souriant. Eh bien, vous l’avez, quoi qu’il
arrive ; et je veux suivre en toutes choses vos prescriptions,
cher docteur.

Octavie fit sans cloute, en effet, ce que lui avait
■demandé Robert ; car ce même jour, vers cinq heures,
Maugiron arriva tout agité chez madame de Sergy.

Balda, sur un mot qu’il lui dit à voix basse, renvoya
Angelina, qui était au salon avec elle.

— Qu’avez-vous donc ? demanda-t-elle à Maugiron
quand ils furent seuls ; vous semblez bien ému. Y
a.-t-il du nouveau ?

— Du nouveau, oui ! M. le docteur Robert fait encore
des siennes ! et voilà qu’il s’avise, môme autre
part qu’ici, de se trouver entravers de mon chemin.


ïl raconta alors à Balda sa liaison avec madame
Marousset, qu’elle n’ignorait pas tout à fait peut-être,
ïl assura qu’il était las de l’amour de la belle veuve,
case gardant déparier, bien entendu, des obligations
tju'il lui avait. — Or, ajouta-t-il, le docteur Robert
s’était arrangé pour devenir, depuis quelques jours,
2e médecin, et même un peu, à ce qu’il supposait, le
confident de la délaissée !

Balda eut un mouvement imperceptible, aussitôt
séprimé.

— Avez-vous donc à redouter quelque chose de
cette femme ? demanda-t-elle à Maugiron.

— Rien au monde ; et M. le comte de Sergy n’est
(pas un bourgeois qui se puisse effaroucher d’une liai■son
aux trois quarts rompue. Mais je n’en suis pas
moins souverainement choqué de l’ingérence de
M. Robert dans cette affaire.
LA BRÉSILIENNE 217
Balda garda un moment le silence ; puis, levant la
tête : '

— Ce n’est pas un conseil que vous venez me demander,
je présume ? dit-elle froidement ; les femmes
ne sont pas de très-bons juges en ces matières,
et vous savez évidemment mieux que'moi ce que, dans
le cas présent, vous avez à faire.

— Je sais que je suis très-irrité, dit Maugiron, je
sais que ce médecin des coeurs commence à me faire
perdre patience…

Balda fit un geste, comme pour dire : En quoi
cela me regarde-t-il ?

— … Et comme cette patience, qui n’a jamais été
ma vertu dominante, pourrait m’échapper, continua
Maugiron, j’ai cru devoir vous tenir au courant de ce
qui se passe, et je suis venu vous le dire.

— Je vous en remercie, dit Balda avec indifférence,
mais je ne vous aurais pas su mauvais gré non plus,
de me le laisser ignorer. — Permettez-vous que je
rappelle ma nièce ? ajouta-t-elle en tirant le cordon
de la sonnette.

Maugiron se leva .

On vous verra ce soir ? lui demanda Balda.

— Non, pas ce soir, dit-il en lui baisant la main ;
M. de Sergy et moi nous avons rendez-vous au Crédit
mobilier. Mais c’est votre jour demain, et je n’y
manquerai certes pas.
10218 LA BRÉSILIENNEXXIIIQUI PROVOQUERA ?
Le lendemain, Maugiron arriva l’un des premiers
dans le salon de madame de Sergy.

Il y avait, ce soir-là, beaucoup de monde. Plusieurs
personnes, qu’on voyait rarement à l’hôtel Sergy,
étaient venues ; entre autres deux amis de M. de
Maugiron, le neveu d’un des principaux aventuriers
d’État de l’empire, et un jeune vicomte illustre pour
sa grâce à conduire les cotillons des Tuileries.

Robert ne vint que quelques minutes avant onze
heures. Il ne connaissait qu’un petit nombre des habitués
du salon, il les chercha du regard et ne les vit
point d’abord ; il se trouva que Lucien était en ce
moment dans le fumoir avec quelques-uns de ses
amis.

Robert alla saluer les maîtres de la maison.

Balda, fut beaucoup plus gracieuse pour lui qu’elle
ne l’avait été jusque-là. Elle lui reprocha de n’avoirl’air
de se considérer que comme l’ami du seul
Lucien.
LA BRÉSILIENNE 219
Pourquoi ne venait-iLque les jeudis officiels ? pourquoi
ne venait-il jamais dîner ? Elle le pria à dîner
pour le jeudi suivant, et elle insista jusqu’à ce que
Robert eût accepté.

Robert alla ensuite à Lucie ; mais elle causait
avec deux autres jeunes fille s, et il ne put échanger
avec elle que quelques paroles insignifiantes.

Angelina se rencontra sur son passage. Elle lui
tendit sa petite main, et il lui sembla qu’elle tremblait
un peu.

Elle paraissait émue et embarrassée, comme si elle
avait quelque chose à lui dire et ne savait comment
s’y prendre.

— M. de Maugiron est là, dit-elle enfin ; vous l’avez
vu ?

— Peut-être… je ne sais…, dit Robert.

— Vous rappelez-vous ce que je vous ai déjà dit
une fois ? C’est un homme dont il faut se garder,
M. de Maugiron ! c’est un homme très-méchant !

— Vous croyez ? fit Robert en souriant.

— Oui, oui, pour sûr ! Est-ce que ce n’est pas votre
avis ?

— Mon avis ?… dit Robert en lui prenant lamain.
mon avis est que vous êtes une adorable jeune fille,
mon avis est que vous unissez à toute l’ingénuité de
l’enfant toute la tendresse de coeur de la femme ; voilà
quel est mon avis.

Robert serra la main d’Angelina, et s’éloigna.

Elle le suivit d’un regard à la fois ravi et inquiet. Il
entra dans le fumoir où était Lucien.

Les amis de Lucien n’étaient sans doute pas aussi
avancés dans leurs opinions que Robert, mais ils
l’étaient beaucoup plus que les amis de M. de Sergy.
Robert trouva même là avec plaisir un de ses coreligionnaires
politiques, Louis de Marvejols, jeune
220 LA BRÉSILIENNE
avocat de grand talent, qui> bien qu’il fût l’aîné de
Lucien, avait été son camarade de collège, et qui travaillait
maintenant dans le cabinet de M. Aubrion,
l’ami de madame Marousset.

Robert, parmi les quatre ou cinq jeunes fumeurs,
se sentait donc dans un milieu sympathique et intelligent.
Mais il n’était pas là depuis deux minutes
qu’il y eut dans le fumoir comme une invasion de
gens de couleur tout opposée.

Maugiron entra derrière eux, causant avec le
neveu du ministre et le vicomte cotillonneur.

Lucien, en les voyant, se mordit la lèvre, et parut
avoir quelque envie de leur céder la place. Mais ce
qui se dit du vin est plus vrai encore des cigares ;
quand ils sont entamés, il faut les fumer.

Robert venait d’allumer un londrès, et causait en
riant avec Louis de Marvejols.

Maugiron alla s’asseoir sur le divan, juste en face
de lui, séparé seulement par la table.

L’arrivée des nouveaux venus avait tout d’abord
« jeté un froid ».

— Pardon, messieurs ! dit le vicomte, est-ce que
nous vous avons interrompus ?… Vous causiez ?…

— Vous causiez politique peut-être ? dit le neveu.

— Nullement, reprit Lucien.

— Ma foi, dit le vicomte, si vous parliez politique,
vous pouvez bien continuer. Je constate avec satisfaction
qu’il devient chaque jour de plus en plus
facile de s’entendre, même entre gens qui avaient, il y
a quelques années, les opinions les plus férocement
divergentes et batailleuses.

— D’abord, vous, Hector, reprit un des nouveaux
venus, vous êtes de nos libéraux !

—Je ne sais pas, fit négligemment le cotillonneur,
je sais que je ne suis point de nos exclusifs.
LA BRÉSILIENNE 221
— Hector a raison, reprit gravement le neveu, il
n’y aura bientôt plus de couleurs, il y aura tout au
plus des nuances. On se rapproche, on se fond.
Je parie que, dans dix ans d’ici, il n’y aura plus en
France que des impérialistes. —Oui, oui, vous avez
beau hocher la tête, monsieur de Marvejols ! — Voyez !
déjà les anciens parlementaires, les constitutionnels,
les orléanistes viennent à nous à bels baisemains.
Il suffit de durer pour absorber. Vous verrez !
le jour n’est pas bien éloigné, j’en réponds, où les
républicains, à leur tour, ne demanderont qu’à se
rallier…

— J’en connais même déjà qui ne demanderaient
qu’à s’allier ! dit d’une voix lente et accentuée Maugiron,
qui n’avait pas encore prononcé un mot.

Le jeune vicomte semblait être là pour donner la
réplique à Maugiron, et il s’empressa complaisamment
de répéter, avec une surprise et une curiosité
fort bien mimées :

— Comment ?… certains républicains ne demanderaient
qu’à s’allier ?… Que voulez-vous dire, Maugiron ?


— Je veux dire, repartit Maugiron, que je sais tel
républicain qui, en ce moment, essaye de se faufiler
dans une des plus grandes et des plus honorées
maisons de notre monde, et qui, sorti on ne sait
comment des bas-fonds de la société, s’efforce, par
des moyens plus ou moins avouables, de circonvenir
et d’accaparer une de nos plus nobles et de nos
plus riches héritières. Vous, conviendrez vous-même,
mon cher Hector, que laisser passer de telles audaces,
serait pousser peut-être un peu trop loin la
tolérance en faveur de la fusion des partis.

— Pardieu, oui ! dit en riant le vicomte, et je ne
vais pas jusque-là !
19.222 LA BRÉSILIENNE
— Qu’est-ce que c’est donc que cette histoire, mon
cher monsieur de Maugiron ? demanda le neveu du
ministre ; elle me paraît édifiante et curieuse. Ne
pouvez-vous nous en dire quelque chose ?

— Vous comprendrez, reprit Maugiron, que je ne
puisse d’aucune façon laisser même entrevoir à
quelle famille haut placée j’ai fait allusion tout à
l’heure ; mais il n’y a aucun inconvénient, certes, à
désigner le personnage qui a osé jeter son dévolu sur
cette proie, et qu’il est du devoir de tout galant
homme de démasquer et de dénoncer. Je le ferai
d’ailleurs en peu de mots.

Ce disant, Maugiron, qui était toujours assis précisément
en face de Robert, prit l’attitude que
voici : il étendit son bras gauche sur sa poitrine,
il y appuya le coude de son bras droit, puis il appuya
son menton sur sa main droite repliée.

Ainsi posé, il arrêta sur Robert un regard direct,
fixe et ardent, dont l’impertinence était augmentée
et aggravée encore de toute l’insolence que pouvait
avoir son perpétuel sourire.

Il se fit clans le fumoir un silence de statues.

Tous les hommes qui étaient là sentaient, et quelques
uns savaient qu’il allait s’engager entre ces
deux hommes une lutte féroce, plus féroce peutêtre
que si, au lieu de cigares à demi consumés,
ils eussent eu des armes entre les mains.

Lucien était grave et décidé ; il ne pouvait plus
maintenant que laisser aller les choses.

Robert, lui, était calme et comme indifférent ; il
ne cherchait ni n’évitait le regard de Maugiron, il
ne semblait pas le voir ; et il achevait de fumer
son londrès avec une parfaite sérénité.

Maugiron reprit, du môme accent lent et lourd,
et qui pesait sur les mots :
LA BRÉSILIENNE 223
— Ce monsieur, donc, s’appelle d’un nom, ou
plutôt d’un prénom… je ne dirai pas roturier,, la
roture même, je crois, ne le signe guère que de
la main gauche, — d’un nom plus que bourgeois,
d’un nom vulgaire, — quelque chose comme Durand,
Bertrand, Bernard… Accordons-lui la grâce d’un
nom de famille, appelons-le seulement Macaire.
J’ai des renseignements sur sa noble origine. Il est
le fils d’un pauvre diable, qui était garçon de
bureau, — ou peut-être concierge, — de la mairie
d’une petite ville de quatrième ordre. On lui a fait
faire ses études par charité. Après quoi, il a fait,
par intrigue, son chemin. Mais, par malheur pour
lui, il l’a fait si scandaleusement rapide, que les
mieux intentionnés ; en sont restés surpris, et n’ont
pu s’empêcher de tenir pour assez suspecte la
nature des services qu’il a pu rendre à l’homme de
valeur qui l’a si obstinément protégé. Ces brefs renseignements
sont suffisamment significatifs, je suppose.
Maintenant, je conclus….

Maugiron s’arrêta une minute, mais sans changer
son attitude et la direction de son regard, et poursuivit
:

— Le drôle qu’en vous parlant j’ai en vue, enhardi
par son insolent succès, veut pousser jusqu’au bout
l’audace, et, par des voies perfides et abominables,
tâche de s’introduire dans cette grande famille qui
mérito'et qui a tous nos respects. Mais-ce sera assez
d’ajouter qu’on a l’oeil sur lui ! et on L’avertit que, s’il
osait persister dans son odieux dessein, quelqu’unle
surveille, qui lui barrerait le passage, de la façon la
plus simple et envers lui la plus séante : en lui mettant
la main sur le collet !

— Par ma foi ! cette intervention serait-elle bier.
nécessaire, monsieur de Maugiron ?… interrompit
224 LA BRÉSILIENNE
Louis de Marvejols ; il me paraît qu’un individu qui serait
tel que vous venez de le dépeindre, ne serait vraiment
pas très-dangereux, et que la famille dont vous
parlez saurait bien se garder de lui toute seule, et
tenir hors de sa portée et la fille et sa dot.

Maugiron écouta l’interrupteur sans bouger et sans
détourner une seconde ses yeux de Robert.

— Je n’ai pas dit, monsieur de Marvejols, reprit-il,
que l’argent fût précisément le but de notre homme.
De l’argent, il en a…

— Ah I ah ! c’est déjà quelque chose !

— Oui, oui : il fait un de ces métiers lucratifs, vous
savez… supposez qu’il soit marchand de drogues,
vétérinaire ou dentiste… Mais l’honneur ne se gagne
pas aussiaisémentque l’argent. Ets’il l’aperdu,l’honneur ?
et s’il peut le faire perdre ?… Non non ! je
répète qu’il est bon qu’on soit là et qu’on veille. Et,
moi le premier, je le déclare, je ne souffrirai pas que
cet intrigant fils de portier lève seulement les yeux
sur cette généreuse fille de gentilhomme.

Maugiron haussa un peu le ton sur ces derniers
mots. Ils furent suivis d’un court silence, que Lucien
essaya de rompre en disant:

— Messieurs…

Mais, d’un geste amical, Robert en souriant,
l’arrêta, comme pour le prier de le laisser dire.

Tous, autour de lui, étaient dans une attente et
dans une anxiété indicible.

Robert alors éleva la voix, aussi tranquille qu’il
pouvait l’être un quart d’heure auparavant en entrant
dans le fumoir.

— Monsieur de Maugiron, dit-il, j’ai suivi avec
intérêt la sortie que vous venez de faire, bien qu’à
vrai dire j’y aie trouvé plutôt des insinuations crue
des faits et plutôt des injures que des accusations.
LA BRÉSILIENNE 225
Mais cela ne me regarde pas. Ce qui me regarde,—
et ce que je vous demande, — c’est pourquoi, en
parlant, vous avez ainsi tenu vos yeux attachés sur
moi avec cette fixité et cet air de défi ?

Maugiron fut étonné et irrité du calme de Robert.
Il y sentait une haute supériorité morale. Il avait,
lui, dépassé certainement la mesure. En voulant
frapper fort, il avait oublié de frapper juste. Il
s’était départi des habitudes de hautaine et impertinente
courtoisie qu’on vantait en lui. Il avait été
grossier ; il devinait vaguement un blâme dans l’esprit
de ceux même de ses amis qui l’entouraient, et
il s’en.irritait davantage.

Il ne pouvait plus qu’accentuer encore l’insolence,
et il n’y manqua pas.

Il répondit donc à Robert du ton le plus dédaigneux
:

— Je vous ai regardé tout à l’heure en parlant,
monsieur Robert, c’est très-vrai ; et je vous regarde
encore en ce moment. Après ?

— Après ? dit Robert avec le même sang-froid ; eh
bien, monsieur, vous confirmez-là ma remarque,
mais vous ne répondez pas à ma question ; je vous ai
demandé la raison de ce regard persistant.

— Je n’ai aucune raison à vous donner, monsieur
Robert, et je ne vous en donne aucune. Vous seriezvous
reconnu dans mes paroles ? Nous sommes clans
ce fumoir quatorze ou quinze, et aucune des personnes
présentes n’a pris, je pense, pour elle ce que j’ai
dit. Vous le prenez pour vous ? Comme il vous
plaira.

— Vous détournez la question, monsieur de Maugiron
 ! reprit Robert impassible ; je ne m’occupe nullement
de ce que vous avez dit, je n’ai prêté qu’une
attention médiocre au portrait que vous nous avez
226 LA BRÉSILIENNE
présenté, car je ne connais personne qui y ressemble,
même de loin. Mais lorsqu’en nous entretenant
d’on ne sait qui, vous me désignez et me montrez
du regard, aussi clairement et aussi ostensiblement
que vous me montreriez du doigt, j’ai le droit
de vous demander, et je vous demande, s’il y aurait,
directement ou indirectement, dans vos paroles, une
allusion qui me concerne ?

Maugiron prit un moment de réflexion pour peser
ses mots, et répondit :

— Je ne dis pas non.

— Fort bien ! reprit Robert ; alors dites-vous oui ?
Serré de si près, Maugiron repartit avec vivacité :

— Je ne dis rien. J’ai parlé à la troisième personne.
Encore une fois, prenez-le comme bon vous
semblera. Je ne vous donnerai pas d’autre explication
ici. Ailleurs, tant que vous voudrez.

Mais Robert reprit avec son imperturbable tranquillité
:

— Vous ne dites pas oui. Vous avez parlé à la troisième
personne. Cela suffit.

— Vous vous contentez de cela ?

— Parfaitement.,

— Vous êtes accommodant ! ricana Maugiron,

— Je suis indifférent, dit Robert.

Il fit tomber du doigt la cendre de son cigare, et
continua du même ton paisible :

— Vous nous avez déduit les exploits, et surtout
les projets, d’un républicain, qui, dans votre appréciation,
serait un malhonnête homme. Il y a de malhonnêtes
gens dans tous les partis. Je vous raconterai,
moi, si vous voulez, un des vôtres, qui est un
bien autre misérable que le triste sire dont vous nous
avez composé le portrait.

— Voyons cela ! fit Maugiron, les dents serrées.
LA BRÉSILIENNE 227
—• Seulement, dit Robert, votre récit, monsieur de
Maugiron, reposait beaucoup sur des suppositions et
des hypothèses ; le mien reposera sur des faits. Je
serai bref, d’ailleurs, comme vous l’avez été.

Et, parlant devant lui, sans regarder jamais Maugiron
:

— Mon homme à moi n’est pas bourgeois, repritil ;
je reconnais qu’il est noble, archi-noble,*et qu’il
porte même un nom fameux, ayant l’honneur de
compter parmi ses ancêtres un charmant gentilhomme
auquel un roi de France a porté l’amitié la
plus tendre. Je m’empresse d’ajouter qu’il n’a point
dégénéré.

Maugiron remua sa chaise avec un geste nerveux ;
il sentait qu’il n’allait plus être maître de lui.

— Il a appartenu à l’armée, mais, ayant fait une
confusion fâcheuse et cru que ce qui appartenait
comme lui à l’armée lui appartenait aussi à lui-même,
il a dû s’en retirer promptement… et forcément. Il a
remercié celui qui lui avait épargné la honte d’en
être chassé, en l’assassinant.

— Il l’a assassiné ? demanda Maugiron d’une voix
étranglée par la fureur.

— Il l’a assassiné, — d’un coup de pistolet, reprit
froidement Robert. Il a le pistolet, comme d’autres
ont le couteau. Il a, par la suite, assassiné de la même
façon un brave officier italien.

— Continuez ! fit Maugiron avec un rire strident.
Robert reprit :

— La question d’argent, qui, vous l’avez reconnu,
n’entre pour rien dans les hauts faits de votre républicain,
monsieur de Maugiron, a une part énorme
dans la biographie de mon bonapartiste ; elle s’y
mêle, hélas ! un peu à tout, mais principalement au
jeu et à l’amour. Je vais préciser…
228 LA BRÉSILIENNE
Maugiron se leva violemment.

— Avant d’aller plus loin ; monsieur Robert, ditil,
pâle et tremblant de colère, je vous somme de
nommer celui dont vous parlez.

— Le nommer, monsieur de Maugiron ? bon Dieu !
et pourquoi cela ?

— Parce que vous avez la calomnie un peu trop
transparente, monsieur le docteur !

— Est-ce que, par hasard, vous vous reconnaîtriez,
monsieur le marquis ? Nous sommes ici quatorze ou
quinze…

— Vous persistez à vouloir garder à vos insultes le
bénéfice de l’anonyme ?

—Je n’ai parlé, comme vous, qu’à la troisième personne.


— Vous vous obstinez à ne pas répondre catégoriquement ?…


— Comme vcrâs.

— Eh bien ! cria Maugiron, étendant le poing vers
Robert par dessus la table, monsieur le docteur, vous
êtes un lâche !

— Ah ! monsieur le marquis ! dit Robert d’un ton
dégagé, nous n’avions parlé jusqu’ici qu’à la troisième
personne ; mais je crois que vous venez de parler à
la seconde.

— Je parle même à la première. Je vous tuerai.

— Pas au pistolet toujours ! dit Robert du môme
ton.

— Oui, vous avez le choix des armes. Soit. A quoi
vous battez-vous ? Au bistouri ?

— A l’épée !
LA BRÉSILIENNE 229XXIVLES TEMOINS.
Robert était ?resté jusque-là assis, parlant avec un
calme dédaigneux et sardonique ; il se leva sur ce
dernier mot, et arrêta sur Maugiron un regard hautain
et sévère.

Maugiron, qui tremblait de rage, sentit le poids de
ce regard, et, se débattant:

— Oui, oui, balbutia-t-il, faites l’homme de génie !
vous verrez que sur le terrain le géniene sert à rien.

— Vous verrez, vous, monsieur, dit Robert, qu’à
l’épée le courage sert à quelque chose.

Pas un seul instant d’ailleurs ils n’avaient ni l’un
ni l’autre élevé la voix au-dessus du ton d’une conversation
un peu animée, et le bruit delà querelle
n’avait pu pénétrer jusqu’au salon, tous les assistants
autour d’eux restant muets, attentifs et haletants.

Seulement, par un mouvement instinctif, Lucien,
avec Marvejols et ses trois ou quatre amis, étaient
venus se grouper autour de Robert. Le neveu du
ministre, le vicomte Hector, et les huit ou dix autres
20230 LA BRÉSILIENNE
familiers des Tuileries et de Compiègne, étaient
derrière Maugiron.

—• Et quand le verrons-nous à l’oeuvre, ce fier courage ?
reprit Maugiron. Le plus tôt possible, n’est-ce
pas ?

— Le plus tôt possible, en effet, dit Robert ; et, pour
abréger les préliminaires, voilà M.Lucien de Sergy et
M. Louis de Marvejols qui me feront, j’espère, l’honneur
d’être mes témoins.

— Je pense, dit Maugiron, que M. Léopold du
Plessy et M. le vicomte Hector de Clairvannes, ici présents,
ne me refuseront pas d’être les miens.

Le neveu et le vicomte s’inclinèrent en signe d’acquiescement.


Lucien demanda, d’un geste, et prit la parole :

—■ Il sera, je crois, plus simple et plus court,
dit-il, do tout régler séance tenante entre nous.
Veuillez, cependant, messieurs, rentrer les uns après
les autres au salon, pour ne pas attirer l’attention.

Par groupes de trois ou quatre, les personnes présentes
sortirent successivement du fumoir.

Maugiron lui-môme sortit avec l’avant-dernier groupe,
et Robert avec le dernier.

Quand Maugiron s’avança vers la porte, Robert,
avant qu’il fût dehors, dit à Lucien :

— Je demanderai seulement aux témoins que le
rendez-vous soit pour demain matin.

Maugiron se retourna.

— Et à la première heure, je vous prie ! dit-il ; j’ai
une affaire importante dans l’après-midi.

Les quatre témoins restèrent seuls. Ils n’avaient à
régler, au reste, que les détails matériels de la rencontre.


— Eh bien, quelle heure disons-nous dans la matinée ?
demanda le vicomte.
LA BRÉSILIENNE 231
— Il faudrait d’abord choisir le lieu, dit Lucien.

— J’ai, pour cet été, un pied-à-terre à SaintGermain,
dit Marvejols ; il est à votre disposition.

— La forêt de Saint-Germain est tout à fait convenable,
reprit Léopold du Plessy, seulement on ne
pourra être là avant neuf ou dix heures.

— A dix heures donc, on se retrouverait sur la
Terrasse ; est-ce convenu ?

— Convenu, dit le vicomte. Maintenant, messieurs,
vous avez eu le choix de l’arme ; laissez-nous apporter
nos épées.

Lucien échangea quelques mots à voix basse avec
Marvejols.

— Tout ce que nous pouvons accorder, dit-il, c’est
que chacun apportera ses épées, et que le sort-décidera.


Les témoins de Maugiron se consultèrent à leur
tour, et le vicomte dit : —Accepté !

Puis ils rentrèrent tous quatre dans le salon.

Lucien alla dire à Robert ce qui avait été décidé.
Robert le pria de venir avec lui vers Lucie. Ils allèrent
s’asseoir près de la jeune fille, qui était ce soirlà
toute gaie et radieuse ; et, si Lucien sembla un peu
distrait, Robert causa avec tout son enjouement et
tout son esprit.

Maugiron, averti de son côté parle vicomte, se leva
presque aussitôt pour partir. ,

Il trouva près de la porte Balda, qui rentrait après
avoir donné un ordre.

— Vous vous en allez déjà ? lui dit-elle.

— Oui, reprit-il, je suis obligé, contre mes habitudes,
de me lever de bonne heure demain matin.

Et, baissant la voix :

— Vous avez été bien gracieuse, ce soir, pour
M. Robert, il me semble ?
232 LA BRÉSILIENNE
— Je ne peux pas avoir l’air d’entrer dans vos querelles.
Je l’ai invité à dîner pour jeudi prochain.

— Ah !… Eh bien, ne comptez pas sur lui.

— Parce que ?…

— Parce que, jeudi prochain, il sera mort. Je me
bats avec lui demain matin.

— Au pistolet ?

— A l’épée ; mais cela ne fait rien. Je me suis laissé
un peu dérouter tout à l’heure, mais sur le terrain il
n’y a pas de danger, je me retrouve… — Oh ! pardon !
je vous tiens là debout… A demain, chère madame.

Il baisa la main de madame de Sergy, et sortit.

Angelina était à l’autre extrémité du salon et n’avait
pu rien écouter de ces brèves paroles ; mais, de ses
yeux ardents, elle les avait suivies, de loin, comme si
elle les eût entendues.

Robert se retira l’un des derniers. Il prit congé de
Lucie, puis de Balda, sans que rien trahît en lui l’ombre
d’une préoccupation.

Lucien fit quelques pas avec lui pour le reconduire.

— Je serai chez toi avec Marvejols avant huit heures,
lui dit-il à l’oreille.

Près de la porte, et à la même place presque où
venaient de se parler Maugiron et Balda, Robert vit
Angelina, qui fit un pas et s’arrêta devant lui. Il lui
prit la main.

— Adieu, ma petite amie, lui dit-il en souriant.
Elle le regardait comme avidement, de ses grands

yeux profonds. Elle lui fit un signe de la tête, sans
prononcer une syllabe, puis s’écarta pour le laisser
passer.

Quand il fut sorti, elle alla s’asseoir sur un fauteuil,
où elle resta immobile, les yeux fixes, jusqu’à ce qu’il
n’y eût plus personne clans le salon.

Balda fut obligée de lui dire :
LA BRÉSILIENNE 233
— Eh bien, que fais-tu là, Angelina ? Il est tard ;
montons chez nous.

Elle se leva, droite et roide, monta, sans dire un
mot, les marches de l’escalier à côté de Balda, qui lui
parlait de Lucie et de la soirée, entra dans la chambre
de sa mère, et s’assit sur le divan.

Balda s’aperçut alors de l’étrange pâleur qui couvrait
son visage. Elle prit sa main, qui était plus
froide que du marbre.

— Angelina ! cria-t-elle.
Angelina était évanouie. '
20.234 LA BRÉSILIENNEXXVOU BALDA RECONNAIT SON SANG.
L’évanouissement d’Angelina avait quelque chose
d’étrange ; ce n’était pas la faiblesse ou la prostration
qui l’avait causé. Non, c’était l’intensité même
de l’émotion, c’était l’énergie de la volonté qui avait
ainsi suspendu en elle le sentiment et la vie. La
jeune fille n’était pas étendue sur les coussins du
divan, elle s’y tenait ferme et rigide et comme pétrifiée.


Balda n’appela pas, ne cria pas, elle courut à sa
toilette, y prit ce qu’il fallait, baigna d’eau de mélisse
les tempes d’Angelina, lui fit respirer des sels.

Angelina revint peu à peu à elle, et fixa sur samère
des yeux encore égarés.

— Ma chère mignonne aimée ! ah ! tu renais enfin ?
me reconnais-tu ? dit Balda.

— Oui, je te reconnais.

— Où souffres-tu ? Qu’est-ce que tu as ?

— Ce que j’ai ? fit Angelina, recouvrant tout à fait
ses esprits. Tu me demandes ce que j’ai ? répéta-telle.
— Tu sais ce qui se passe…
LA BRÉSILIENNE 235
— Non. Que se passe-t-il ?

Angelina se dressa sévère, et comme indignée.

— Tu le sais ! J’ai vu ce Maugiron te le dire.

— Comment ! dit Balda stupéfaite ; est-ce du docteur
Robert que tu parles ?

— Et de qui donc ? Ils se battent demain matin. Tu
le sais, te dis-je !

— Tu le sais donc aussi f

— Hé ! sans doute !

— Et qui te l’a dit, à toi ?

— J’ai entendu ! J’étais derrière le rideau du fumoir.
Je ne voyais pas, mais j’entendais tout. Ah t
comme il a été traité, ton Maugiron ! de quelle façon
altière et terrible ! C’était là le beau vrai duel. Le
docteur Robert l’a d’abord raillé, bafoué, flagellé ; et
puis il s’est levé comme un saint Michel archange et
il l’a-écrasé.. Ah ! rien qu’à l’écouter, je le voyais ; il
était superbe !

— Que dis-tu donc ? s’écria Balda terrifiée ; Angelina !
ma fille !… tu as la fièvre, le délire.

— Non, non, j’ai toute ma présence d’esprit, tu
vois bien. Je te dis très-nettement, je crois, ce que
j’ai entendu. Mais ce n’est pas tout ça ! Ce misérable
Maugiron demain, dans l’autre duel, est capable
d’être le plus fort. Il a dit qu’il tuerait Robert. Je
parie qu’il te l’a dit à toi-même. Eh bien, il ne faut
pas que ce duel ait lieu. Il faut jl’empêcher, entendstu,
il faut l’empêcher !

— Eh ! qu’est-ce que j’y peux ? dit Balda. En vérité
mon enfant, perds-tu la raison ? Je comprends que
tu aies pour Lucie une amitié très-dévouée, et, si tu
veux, très-passionnée, comme toi-même. Mais tu vas
aussi trop loin ! Si Lucie a, comme je le crois, un
faible pour le docteur Robert,- ce n’est pas une raison
pour que tu partages l’engouement de ton amie ; et,
236 LA BRÉSILIENNE
en tout cas, s’il arrive à ce docteur Robert un accident
ou un malheur, est-ce que cela me regarde ?
Pourquoi donc t’en prends-tu, — et sur ce ton-là, —
à ta mère ?

— Pourquoi ?… Parce quec’esttoi qui mènes tout,
parce que M. de Maugiron n’est que le bras et que
tu es la tète.

— Par exemple ! M. deMaugiron a, en effet, essayé
de me parler de son irritation contre M. Robert, des
sujets de querelle qu’ils avaient ensemble, et même
peut-être,—je ne sais plus, — d’un duel possible
entre eux. Mais je lui ai refusé, moi, de l’écouter sur
ces choses qui me sont étrangères. Je lui ai défendu
de toucher à un cheveu de la tête de Lucien, parce
que Lucien est de la famille ; mais, en dehors de la
maison, je n’ai ni le droit ni le pouvoir soit de diriger,
soit d’empêcher les desseins et les actes de
M. deMaugiron ; et, s’il a une affaire avec un homme
que j’ai vu à peine trois fois dans ma vie, je ne
sais pas à quel titre je pourrais intervenir dans leur
duel.

— Encore une fois, dit Angelina, c’est toi qui l’as
fait, c’est à toi de le défaire !

— Encore une fois, tu déraisonnes ! reprit Balda ;
je n’y suis pour rien, je n’y puis rien, je n’y ferai
rien !

— Et tu laisseras ce lâche spadassin assassiner ce
fier et généreux homme ! dit Angelina avec un cri de
désespoir. Ah ! si tu fais cela !… Écoute…

Angelina se leva, prit et serra dans sa petite main
le poignet de sa mère frémissante, et, la regardant
dans les yeux :

— Ma mère, dit-elle, d’une voix saccadée et toute
vibrante d’émotion, tu te souviens que tu m’as raconté
la mort de mon père, et que tu m’as dit de quelle
LA BRÉSILIENNE 237
haine, de'quelle fureur, de quelle soif de vengeance
tu t’étais depuis ce temps sentie enfiévrée. J’étais une
enfant quand tu m’as fait ce récit terrible, et je ne
t’avais pas bien comprise alors. Je te plaignais ; mais
je te trouvais en même temps un peu injuste, violente
et exagérée dans ta colère. Aujourd’hui, ah ! aujourd’hui,
sache que je te comprends. Oui, je comprends
tout ce que tu as éprouvé, je comprends tout ce qui
a torturé, aigri et soulevé ton coeur. — Ce n’était
qu’une parente qui t’avait arraché mon père pour
le jeter mort à tes pieds. Pense que toi tu es ma
mère ! — Eh bien ! ma mère,tu sais comme je t’aime ;
mais s’il meurt, — je te hais !
Balda poussa un cri de terreur.

— Tu me hais !… Ah ! malheureuse enfant ! mais
alors tu l’aimes ?…

— Je ne sais pas, dit Angelina, je ne crois pas…
Puisque Lucie l’aime et puisqu’il aime Lucie !… Ce
que je sais, ce que je sens, ce que je dis, c’est que, si
tu le tues, je te hais, et que, s’il meurt, je meurs,

Elle lâcha la main de sa mère,et, brisée par ce cri,
retomba, les bras pondants, la tête abandonnée, sur
les coussins du divan.

Balda demeura quelques instants interdite et
comme anéantie. Elle passa sa main sur son front,
rassemblant ses idées.

Puis, tout à coup, la scène changea.

Balda se jeta sur ses genoux devant sa fille, l’entoura
de ses bras, la serra sur sa poitrine, couvrit de
baisers son front, ses yeux, ses lèvres.

— Mon enfant ! disait-elle, mon Angelina, mon
ange, ne t’évanouis pas encore ! ne souffre pas, ne
me fais pas souffrir ! Tu as raison, je n’ai pas vu ce
que je faisais, j’aurais dû deviner, j’aurais dû comprendre.
Mais aussi, toi, tu ne disais rien ! Pourquoi
238 LA BRÉSILIENNE
as-tu manque de confiance ? Et envers ta mère !

— Est-ce que je savais ?… s’écria Angelina dans
un sanglot.

— C’est juste, dit Balda, tu ne te comprenais pas
toi-même, ma pauvre innocente enfant ! Tous les
torts sont de mon côté. Comment les réparer à présent ?
Que faire ?…

Angelina se redressa avec épouvante.

— Ah ! s’écria-t-elle, est-ce que vraiment il te
serait impossible maintenant d’empêcher cet affreux
duel ?

— Non ! non ! rassure-toi ! dit vivement Balda ;
c’est difficile, mais ce n’est pas du tout impossible.
Pasdutout ! Quandjepenseque, si c’était impossible,
tu me haïrais ! car tu l’as dit que tu me haïrais,
méchante !

— Dame ! écoute, si tu me tuais ? dit Angelina du
ton d’un enfant. Je te haïrais, pourquoi ? parce que
justement je t’aime, et autant que je t’aime…

— Tu me haïrais trop, alors ! fit Balda avec un
sourire. Allons ! n’aie plus de chagrin. Remets-toi »
Tout s’arrangera. Il ne faut pas, — non, certes, il ne
faut pas maintenant que ce duel ait lieu ! Il n’aura
pas lieu. Je te le promets, je te le jure.

— Tu en es bien sûre ? dit Angelina ; tu en réponds
 ?

— J’en réponds. Je ne sais pas encore comment
je ferai ; j’aurai de la peine : ces hommes, quand ce
qu’ils appellent leur honneur est en jeu, ils ne sont
pas commodes à tenir. Mais, — tu ne te trompais
pas, — j’ai quelque action sur M. de Maugiron. Il
faudra bien qu’il me cède. Au besoin, je ferais in>-
tervenir… Enfin, quels que soient les moyens, quoi
qu’il en doive coûter, ce que tu ne veux pas ne sera
pas, ma fille.
LA BRÉSILIENNE 239
— Ah ! mère, s’écria Angelina se jetant au cou de
Balda, que tu es bonne ! pardonne-moi ! je t’aime !

—Eh ! c’est toi qui as à me pardonner, et qui me
pardonnes en m’aimant ! dit Balda.

La mère et la fille demeurèrent un moment dans
les bras l’une de l’autre, confondant leurs baisers et
leurs caresses.

Puis Angelina, se dégageant doucement de l’étreinte
:

— Mère, dit-elle, tu te rappelles, n’est-ce pas, que le
rendez-vous est pour demain, ou plutôt pour aujourd’hui,
à la première heure ? Tu y penses ?

— Oui, j’y pense, reprit Balda en souriant.

— Tu sais ce que tu feras ?

— Je sais ce que je ferai. Seulemenot nus sommes
au milieu de la nuit, et il n’y a rien à tenter en ce
moment, tu penses. Mais, par bonheur, c’est l’été,
et il fait jour de bonne heure. De bonne heure on
agira, soyez tranquille,mademoiselle.

— Je te le disais bien que tu peux ce que tu veux !

— Pour toi, oui. Mais, afin que je ne m’égare pas,
n’aie plus de secret pour moi, entends-tu. Ouvre-moi
toujours ton coeur ; j’y lirai mieux que toi-même. Si
j’avais su, il y a des choses que je n’aurais pas faites…—
N’importe, ajouta Balda, répondant à sa
pensée intérieure, rien n’est compromis, et tout peut
se réparer encore. Mon plan et mon but sont changés,
voilà tout.

Angelina regardait sa mère avec inquiétude.

— Chère mère, lui dit-elle doucement, pense à
ceci: Je te demande d’empêcher ce duel, je ne te
demande pas autre chose. Quand cette crise sera
passée, heureusement passée, je crois qu’il vaudra
mieux, vois-tu, ne pas te mêler de diriger ou d’arrêter
les événements ; cela porte malheur.
240 LA BRÉSILIENNE
— Laisse-moi faire, enfant, dit Balda en souriant ;
comment veux-tu savoir quelque chose de la vie, toi
qui ne sais rien de ton coeur ? J’avais fait la faute de
ne pas y regarder à ta place. On est toujours un enfant
pour sa mère. Je ne réfléchissais pas que tu es
Brésilienne comme moi, et que j’étais plus jeune que
toi quand j’ai aimé ton père. Je n’ai jamais pu être
heureuse, mais j’entends quetoi,tule sois. Tu léseras.
Tu as beau t’ignorer, je vois bien que tu aimes le docteur
Robert.

— Mère,reprit gravement Angelina.il m’est échappé
tout à l’heure un mot, que je regretterais et que je
reprendrais,si ce mot avait réellement pu t’apprendre
quelque chose ; mais tu m’as laissée entendre que tu
te doutais delà vérité, et j’ai la certitude que tu en
sais plus encore que tu ne le dis. Ne nous déguisons
donc rien l’une à l’autre.La vérité, c’est que le docteur
Robert aime Lucie, et que Lucie l’aime.

— Mais, dit Balda, si elle épouse M. de Maugiron ?

— Elle n’épousera jamais M. deMaugiron.

— Tu n’en sais rien ! tu n’en peux rien savoir !
s’écria Balda. Je te dirai à mon tour : ne te môle pas
des événements ! Le docteur Robert, à ce qu’il me
semble, te parle amicalement ?…

— Oh ! oui ! dit Angelina avec ravissement. Elle
ajouta, les larmes aux yeux : — Sais-tu qu’il me disait
en partant, tout à l’heure encore : « Adieu, ma petite
amie !… » 11 est très bon pour moi. 11 m’estime beaucoup.
Il se fie à moi… ah ! comme il a raison !—Écoute
encore ce qu’il m’a dit un jour : « Vous êtes une adorable
jeune fille: vous unissez à toute l’ingénuité de
l’enfant tout le grand coeur de la femme. »

—■ Il t’a dit cela ! s’écria Balda avec joie, il te parle
avec cette amitié ! Ah ! tout est bien alors. Je crois…
qu’il ne m’aime pas beaucoup, moi ; c’est égal, je
LA BRÉSILIENNE 241
l’aime, puisqu’il t’aime. Et si Lucie était à un autre>
qu’est-ce donc qui empêcherait qu’il fût à toi ? Tu es
cent fois plus belle que cette poupée… Oui, oui, tu
as beau me fermer la bouche, je dis la vérité ! — Il
t’apprécie ce que tu vaux ; tu en es fière, tu as
raison. C’est un grand coeur, lui aussi. Tu seras
heureuse, je te dis ! il le faut, je le veux ! Et si
moi-même j’étais un obstacle, oh ! cela ne durerait
pas longtemps, va ! c’est si facile de mourir !

— Mourir ! toi ! s’écria Angelina, mourir pour moi !
ne dis donc pas des choses pareilles !

— Ah ! bon Dieu ! fit Balda, ce n’est pas la peine d’en
parler, tu as raison ; je te donnerais ma vie, mon
pauvre ange, que je ne te sacrifierais pas grand’-
chose ! — Mais laissons cela. J’ai à réfléchir et à agir.
Rentre chez toi ; et, pour l’amour de Dieu, pour l’amour
de moi, repose-toi, dors en paix, fie-toi à ta mère. La
vie de l’homme qu’aime mon enfant est désormais
sacrée !
Il242 LA BRÉSILIENNEXXVIVICTOIRE INQUIETANTE
Lucien arriva exactement chez Robert, avec Mar
vejols, avant huit heures.

Ils le trouvèrent prêt, et fort calme, achevant de
mettre les adresses à deux ou trois lettres qu’il
venait d’écrire.

Il prit Lucien à part, et lui remit un paquet cacheté.


— No crois pas que je sois inquiet, lui dit-il, j’espère
bien que je me tirerai d’affaire tout à l’heure ; cependant,
on ne sait pas ce qui peut arriver ; j’ai écrit là
quelques dernières dispositions. Je n’aipas de famille,
et lu es riche ; je te nomme seulement monexécuteur
testamentaire, et je fais divers legs à des institutions
scientifiques et populaires. De plus, je te confie une
somme cpie tu aurais à porter, avec une lettre, aune
de mes clientes. Silo Maugiron me tue, il se trouvera
que j’aurai réparé une de ses infamies…

Lucien fit un mouvement.

— …Oh ! mais il ne me tuera pas ! reprit vivement
LA BRÉSILIENNE 243
Robert en souriant ; tout ceci n’est que simple précaution,
et je vais sur le terrain plein de confiance.

— J’ai apporté des fleurets avecles épées,ditLucien ;
et situ voulais faire quelques passes,pour t’assouplir
la main

— Ma foi ! non, dit Robert ; je n’ai pas fait des
armes quatre fois dans ma vie ; je veux me fier entièrement
à l’instinct.

Robert et Lucien revinrent auprès de Marvejols
qui demanda : '

— Est-ce que nous n’emmenons pas un chirurgien ?

— J’ai averti, ce matin, par un mot, Demaze, un
de mes camarades. Mais il ne peut venir avec
nous. 11 viendra par le chemin de fer. Je crois qu’il
est l’heure de partir.

— J’ai de bons chevaux, et nous arriverons plus
qu’à temps, dit Lucien.

Pendant la route, Robert prit part à la conversation
avec toute sa présence d’esprit, sans cesser d’être
grave comme un homme qui va risquer sa vie.

La voiture descendit au pavillon qu’avait loué Marvejols,
et dont le petit jardin avait une porte sur la
forêt.

Il fut convenu que Marvejols irait seul chercher sur
la Terrasse Maugiron et ses témoins, ainsi que le
chirurgien, pour ne pas exciter l’attention des promeneurs.


Il conduisit d’abord Robert et Lucien à une clairière
de la forêt, qui avait l’avantage d’être fort retirée,
et cependant, en cas d’accident, assez rapprochée
des maisons d’habitation et du pavillon même de
Marvejols. Les deux amis attendraient là jusqu’à ce
qu’il vînt les rejoindre avec les adversaires.

Marvejols arriva sur la terrasse avant dix heures.
Il reconnut le chirurgien que Robert lui avait décrit,
244 LA BRÉSILIENNE
et qu’il aborda. Ils virent venir presque aussitôt Maugiron
et ses deux témoins. Marvejols alla à eux et
leur dit quelques mots. Il marcha devant avec le
chirurgien. Maugiron et ses amis les suivirent à quelque
cent pas de distance.

On entra ainsi dans le bois.

On arriva bientôt à l’éclaircie où attendaient Robert
et Lucien.

Les hommes se saluèrent.

— Ce terrain vous convient-il, messieurs ? demanda
Marvejols aux témoins de Maugiron.

— Parfaitement ! dit en s’inclinant le vicomte.

— Nous allons, si vous voulez, dit Lucien, tirer
au sort de quelles armes on se servira.

Léopold du Plessy pria du geste Lucien de vouloir
bien attendre, et, sans répondre à sa demande :

— Messieurs, dit-il, notre ami, M. le marquis de
Maugiron a une communication à vous faire.

Maugiron alors s’avança. Il tenait son chapeau à
la main. Il était un peu pâle, mais son attitude était
assez digne, et sa voix fut assez ferme.

— Aucun de vous, messieurs, dit-il, n’ignore que
j’ai eu des duels nombreux, — trop nombreux ;— et
de plus, j’y ai toujours eu la main malheureuse. Dans
un premier duel à l’épcc, j’ai blessé grièvement mon
adversaire. Dans cinq duels au pistolet, j’ai blessé
trois de mes adversaires, et j’en ai tué deux. Ces
malheurs-là me sont du moins, aujourd’hui,un triste,
mais incontestable avantage ; j’ai fait, je n’ai que trop
fait, comme on dit, mes preuves ; et, quand je suis
dans mon tort, j’ai maintenant le droit, et plus que le
droit, le devoir de ne pas hésiter à me rétracter, ne
pouvant plus être soupçonné de reculer.) 

Robert et ses amis se regardaient avec surprise.
Maugiron continua :
.LA BRÉSILIENNE 245
— Monsieur Robert, j’affirme et je déclare ici tout
haut qu’aucune des paroles, plus ou moins imprudentes
et irritées, que j’ai prononcées hier ne pouvait,
ne devait porter atteinte à votre honneur, qui est et
qui reste au-dessus de tout soupçon et de toute injure.

Maugiron s’arrêta un instant ; Lucien prit la parole :

— Monsieur de Maugiron, les insinuations quelconques
que vous avez faites, et qui,.en effet, n’atteignaient
pas et ne pouvaient atteindre M. le docteur
Robert, ne sont pas ce qui nous amène aujourd’hui
sur le terrain…

— J’arrive à l’insulte directe que j’ai adressée à
monsieur Robert, etjeladéplore etla retire, déclarant
quece quil’a mise dans mabouche, c’est uniquement,
avec ma colère du moment, le désir de provoquer la
sienne et de rendre cette rencontre entre nous inévitable.


— Vous n’en donnez là que l’explication, monsieur,
dit Lucien.

— La chose que je fais ne se fait pas à demi, reprit
Maugiron, et, dans ma pensée, rien de l’insulte qui
est de mon fait ne doit subsister. Je ne me borne pas
à en donner devant vous, messieurs, l’explication ;
j’en présente à monsieur Robert mes excuses.

Il se fit un silence. Robert, grave, s’attendait que
Maugiron allait lui demander de retirer et d’effacer
à son tour toute allusion qui l’avait pu blesser.

Maugiron se tut.

— C’est tout ce que vous avez à dire, monsieur ?
demanda Lucien.

— C’est tout, dit Maugiron.

Léopold du Plessy, s’adressant alors aux témoins
de Robert:

— Si, dit-il, les déclarations loyales que vous venez
d’entendre, et dont M. de Maugiron nous avait loya21.
246 " LA BRÉSILIENNE
lement avertis, ne suffisaient pas à monsieur Robert,,
monsieur de Maugiron reste à sa disposition ; mais,
nous pensons, et vous penserez comme nous, que,,
dans ce cas, la responsabilité retournerait à vousseuls
de ce qui pourrait suivre.

Cela ne faisait pas doute, et Lucien eut à peinebesoin
de consulter du regard Robert et Marvejols,.
pour répondre : -

— Nous n’avons plus rien à vous demander, messieurs,
et M. Robert accepte la réparation qui lui est
donnée. — Il y a lieu seulement, n’est-ce pas ? — \
l’insulte ayant eu d’autres témoins que nous, — de ;
rédiger le procès-verbal de ce qui s’est passé. Vou--
drez-vous bien prendre la peine de venir à l’hôtel deSergy
vers trois heures ?…

— A trois heures, nous y serons, dit le vicomte. ;
Tous se saluèrent froidement et gravement,

comme à l’arrivée ; puis ils se séparèrent. Maugiron et
ses amis se dirigeant vers la Terrasse ; Robert et les
siens retournant chez Marvejols.

— Qu’est-ce que cela veut dire ? s’écria Lucien,.,
quand ils se furent un peu éloignés ; qu’est-ce qui
s’est donc passé ?

— Je me le demande, et avec consternation, dit
Robert. Oui, vous avez vu que je n’étais pas inquiet
avant ; eh bien, je le suis après l
' f -. * LA BRÉSILIENNE 247"XxyiiLES CONDITIONS DE MAUGIRON
Que s’était-il passé ? Robert et Lucien n’avaient
pas tout à fait tort d’être inquiets en se posant cette
question.

A sept heures et demie du matin, au moment oùLucien
partait pour se rendre chez Robert, Balda
était entrée dans la chambre d’Angelina, qui n’avait
pas dormi, malgré la recommandation de sa mère,
et qui était debout, allant et venant pour tromper
son impatience et son anxiété.

— Eh bien ? s’écria-t-elle, quand Balda ouvrit sa
porte.

— Eh bien, chère enfant, j’ai tenu ma promesse ;
le duel n’aura pas lieu. Ils iront sur le terrain, mais
M. de Maugiron fera à M. Robert des excuses.

— Ah !… Et c’est bien certain ?

— Absolument certain.

— Merci ! fit Angelina en se jetant dans les brasde
sa mère.
248 LA BRÉSILIENNE
— Oui, oui, remercie-moi, dit Balda en souriant ;
car la chose n’a pas été toute seule.

— Tu as eu de la peine ?

Balda raconta alors à sa fille ce qu’elle avait fait.
Elle ne lui dit pas tout ; mais tout ce qu’elle lui dit
était la vérité.

— Quand tu m’as eu quittée, lui dit-elle, j’ai réfléchi
que je pouvais difficilement agir seule, et que,
pour arriver à nos fins, l’intervention personnelle de
M. de Sergy auprès de M. de Maugiron était indispensable.
Mais j’ai commencé par trouver une grande
résistance de la part de M. de Sergy. La démarche
que je lui demandais de faire auprès de M. de Maugiron
lui paraissait bien insolite, bien extrême, et
trop peu justifiée. Je lui ai représenté que la querelle
avait eu lieu chez lui, que M. de Maugiron avait été
le provocateur, que M. Lucien était l’ami intime et
avait accepté d’être le témoin du docteur Robert, et
que, si le duel avait pour M. Robert une issue funeste,
le mariage de M. de Maugiron et de Lucie rencontrerait
là de nouveaux empêchements. J’ai fini' par
décider M. de Sergy à aller ce matin chez M. de
Maugiron, et, de plus, à me permettre de l’y accompagner.
Je sentais que ma présence serait nécessaire,
et que seule je pourrais tout prévoir et parer à tout ;
tu vas voir si j’avais raison !

— Chère mère !… fit Angelina, embrassant de nouveau
Balda.

— M. de Sergy a fait donner ordre à Jérôme de tenir
prêt le coupé pour six heures, et à six heures un
quart nous étions chez M. de Maugiron. Il dormait,
ma foi, comme un Turenne ; son domestique l’a fait
lever, et notre délicate négociation s’est entamée.
Elle était plus scabreuse encore que je ne le pensais.
Tu ne m’avais pas dit que M. de Maugiron avait ap-
LA BRÉSILIENNE 249
pelé M. Robert « lâche ». Pour que les épées ne fussent
pas engagées, il fallait que M. de Maugiron fît
des excuses, et il ne pouvait s’y résoudre. Il offrait,
— se disant sûr de lui à l’épéé, de ne faire à
M. Robert qu’une blessure légère, ou môme de se
laisser blesser par lui. Mais la chance me paraissait
douteuse et périlleuse…

— Je crois bien ! interrompit Angelina ; d’abord
M. Robert se serait battu, lui, sans rien ménager ; et
puis, est-ce qu’après une si grave offense', on s’en
tient aune égratignure ?

— C’est ce que j’ai pensé ; et j’ai insisté, et M. de
Sergy avec moi, pour que M. de Maugiron, qui avait
été l’insulteur, retirât et réparât à tout prix son insulte.
Il a fini par céder. Seulement, il n’admettait pas,
— et M. de Sergy sur ce point semblait inclinera son
avis, —il n’admettait pas qu’après qu’il aurait rétracté
et son injure et môme ses intentions et allusions blessantes,
M. Robert, à son tour, ne rétractât pas les
siennes.

Angelina se leva toute palpitante.

— Oh ! mon Dieu ! s’écria-t-elle, est-ce que M. de
Maugiron a persisté dans cette exigence-là ? M. Robert
est capable de ne vouloir rien retirer de ses paroles
 ! Tout serait remis en question alors ? Parle,
parle : est-ce que ce risque-là est à craindre encore ?

— Non, rassure-toi, dit Balda. Il est convenu que
M. de Maugiron accordera tout et que, de peur d’ôtre
refusé, il ne demandera rien. Dans ces termes-là,
M. Robert et ses témoins n’étant pas des insensés,
toutduelest absolument impossible. Seulement, dame
M. de Maugiron a fait ses conditions.

— Quelles conditions ? demanda Angelina.

— Il a dit à M. de Sergy : — « On m’impose là une
concession bien exorbitante, vous en convenez vous-
230 LA BRÉSILIENNE
même. Pour que je m’y résigne, pour que je la justifie
à mes propres yeux et aux yeux de mes témoins,
je ne vois qu’un moyen : j’ai eu l’honneur de vousdemander
la main de mademoiselle de Sergy, et
vous ne m’avez point fait jusqu’ici de réponse certaine.
Ayez la bonté de me dire oui: et dès lors, mes
amis aujourd’hui, et demain tous ceux qui me connaissent
comprendront que celui qui sera votre
gendre a pu et a dû faire tous les sacrifices possibles
pour éviter de se battre avec un homme qui était votre
hôte, et qui a pour ami, qui avait pour témoin votre
(ils. »

— Et qu’a répondu M. de Sergy ? dit Angelina.

— M. de Sergy a essayé d’éluder et d’ajourner ;
mais devant la résolution inébranlable de M. deMaugiron,
il a cédé.

— lia dit oui ?

— Il a dit oui.

— Oh ! mais, s’écria Angelina, c’est terrible pourLucie,
celai terrible pour celui qu’elle aime ! plus
terrible que le duel peut-être !

— C’est possible, dit tranquillement Balda ; maisque
veux-tu que j’y fasse ?

— Et tu n’as pas été pour quelque chose, mère,,
dans cette conclusion inattendue ?

■— Je n’y ai été pour rien, reprit Balda. Dès que la
question s’est engagée sur ce point, j’ai laissé dire
M. de Sergy et M. de Maugiron, et je n’ai plus prononcé
une parole. Mais si tu n’étais pas un enfant,,
mon Angelina, tu saurais, non-seulement que cette
conclusion n’était pas inattendue, mais qu’elle était
forcée. Je n’y ai rien fait et n’avais rien à y faire :
elle était dans la logique des faits et dans la nécessité
des choses.
LA BRÉSILIENNE 251XXVIIIMINES NOUVELLES.
Comme un bon général qui, après avoir étudié et
arrêté son plan, arrivant sur le champ de bataille et
voyant les manoeuvres de l’ennemi, modifie tout à
coup ses dispositions et en improvise d’autres, parfois
meilleures que les premières ; ainsi Balda, surprise
d’abord par la révélation de l’amour de sa fille pour
Robert, avait aussitôt changé et ses moyens et son
but. La vie de Robert, — elle l’avait dit à Angelina,
—lui était devenue sacrée. C’étaitmaintenant Lucien,
c’était surtout Lucie, qui embarrassaient saroute, et
qu’elle devait viser et atteindre.

Angelina sentait instinctivement que la pensée de
sa mère avait pris cette direction redoutable. Elle
connaissait Balda, et la connaissant, elle avait peur
pour sa chère Lucie.

Mais comment dire à sa mère qu’elle avait peur
d’elle ? comment dire à Lucie de prendre garde à sa
mère ?

Elle se rappelait cependant avec épouvante l’im-
252 LA BRÉSILIENNE
pression qu’elle avait reçue des confidences de Balda
relatives à la mort de son père. Toute jeune qu’ellefût
alors, cette impression ne s’était jamais effacée.
Balda avait pu renoncer à inspirer à sa fille sa hainecontre
les puissants et les heureux du monde et à.
l’associera cette guerre punique, que, dans le secret
de sa pensée, elle avait déclarée à la société et à
l’humanité ; mais avait-elle renoncé à la revanchemême
qu’elle avait juré de prendre ? Angelina ne lecroyait
pas, et c’est là ce qui la faisait trembler.

Lorsque, timidement, Angelina demanda à sa mère
si, du moins, elle persisterait dans cette espèce de
neutralité où elle disait être restée quant au projet
de mariage entre Maugiron et Lucie :

— Je ne demande pas mieux, mon enfant, lui dit
Balda avec un sourire tranquille. Je ne m’en suis pas
mêlée et je ne m’en mêlerai pas davantage. Seulement,
dis-toi bien que mon intervention pour ou
contre est en tout cas inutile. Les événements se feront
d’eux-mêmes, etjeles laisserai faire paisiblement,
sans m’occuper s’ils tè servent ou non.

— Qu’appelles-tu « me servir » ? demanda Angelina.


— Eh bien, mais engager Lucie, dégager Robert…

— Non ! non ! s’écria Angelina, je ne veux pas qu’ilsme
servent ainsi ! je ne le veux pas !

— Soit, reprit Balda, je ne le veux donc pas non
plus ; mais encore unefois, ni toi ni moi, n’y pouvons
rien ; et nos volontés ou nos souhaits sont en ceci
comme s’ils n’étaient pas.

Balda disait la vérité, et Angelina ne put tirer autre
chose de sa mère.

Elle s’informa si M. de Sergy avait l’intention d’apprendre
tout de suite à sa fille la résolution qu’il
LA BRÉSILIENNE 253
avait prise et le consentement qu’il avait donné à
M. de Maugiron.

—• M. de Sergy, dit Balda, s’est réservé, vis-à vis do
M. de Maugiron, de ne faire connaître ce consentement
qu’à son heure, et pas avant quelques jours.

— N’en parlera-t-il donc pas à Lucie ?
—■ Pas encore, à ce que je suppose.

— Mais, pour lui épargner l’effet de la surprise et
lui donner le temps de se prémunir, ne puis-je, moi,
la lui annoncer, cette triste nouvelle ?

Balda réfléchit un instant.

— Fais comme tu voudras, dit-elle. M. de Sergy ne
m’a pas défendu de parler, je ne te le défends pas
non plus. Prends garde seulement de tourmenter
Lucie d’avance, et inutilement.

— C’est juste, dit Angelina pensive ; je ferais peutêtre
mieux de m’adrcsser, si tu m’y autorises, soit à
M. Lucien, soit à M. Robert.

— A M. Robert plutôt ! reprit vivement Balda.
Et elle ajouta :

— Je ne peux pas t’empêcher, moi, de prendre ce
beau rôle ! je ne peux pas t’empêcher de t’effacer, de
t’oublier, de te sacrifier ! je ne peux pas t’empêcher
d’être un ange !

Elle dit cela avec un sourire singulier, qui fit frémir
Angelina.

Quels étaient les desseins de Balda ? de quel piège
caché, de quelle attaque sourde menaçait-elle Lucie ?
Angelina ne pouvait le savoir, il fallait qu’elle le devinât !
— Elle le devinerait.

Ne pouvant dénoncersa mère, elle veillerait seule
sur son amie.
22254 LA BRÉSILIENNEXXIXNOUVELLES CONTRE-MINES
Angelina n’avait pas attendu ce jour pour se préparer,
n’ayant pas attendu ce jour pour être inquiète.


La serrure du meuble à secret de Balda était ce
qu’on appelle une serrure à pompe, et la clef qui
l’ouvrait était une petite clef d’acier droite, et à crans.
Angelina, la semaine précédente, était sortie à pied,
par une belle matinée, accompagnée de sa femme de
chambre ; elle s’était acheté chez Tahan un coffret
s’ouvrant avec une clef semblable, et elle avait serré
dans ce coffret son argent, ses quelques bijoux et les
lettres de sa mère et de Lucie.

Puis, au bout de deux jours, elle avait feint d’avoir
égaré sa clef, l’avait cherchée partout, avait grondé
sa femme de chambre, et n’avait retrouvé cette clef
précieuse qu’au bout de quarante-huit heures.

— Je neveux pas, dit-elle à sa femme de chambre,
que le même embarras se représente, je vais faire
faire une double clef.
LA BRÉSILIENNE 255
Et le matin qui suivit, pendant que sa mère s’habillait,
elle sortit, sous un prétexte quelconque, avec
la femme de chambre, entra chez un serrurier du
faubourg Saint-Honoré, et lui fit prendre empreinte
de sa petite clef à pompe, pour qu’il lui en fabriquât
le plus tôt possible une semblable.

Le serrurier la lui apporta deux jours après.

— Me voilà tranquille, dit-elle à Thérèse.

Mais la clef copiée, qu’elle avait maintenanten double,
n’était pas celle de son coffret ; c’était celle du
meuble à secret, qu’elle avait pu prendre pour une
demi-heure dans le porte-monnaie de sa mère.

Elle pouvait maintenant, en l’absence de Balda,
ouvrir le meuble, et elle croyait connaître le secret.

Angelina, si elle ne pouvait prévoir quels étaient
les moyens de sa mère, pressentait bien quelle était
sa pensée : Balda voulait, elle le lui avait dit, lui laisser
le « beau rôle », et quand elle aurait réussi, d’une
façon ou de l’autre, à écarter Lucie, amener Robert
à aimer sa fille et à l’épouser,

Ce ne fut donc pas à Robert qu’Angelina se décida
à apprendre la mauvaise nouvelle du consentement
donné par M. de Sergy ; peut-être d’ailleurs ne
re verrait-elle pas le docteur assez tôt ; elle aima mieux
s’adresser à Lucien.

Elle le guetta, à son retour de Saint-Germain.
Elle avait beau se fier à ce que lui avait affirmé sa
mère, elle avait besoin aussi d’avoir la certitude que
Robert était hors de danger.

— Eh bien ? dit-elle à Lucien qu’elle aborda dans
le vestibule ; eh bien, ce duel ?

— Il n’y a pas eu de duel, répondit Lucien, la
regardant étonné ; mais comment avez-vous donc
su ?…

Angelina n’eût voulu pour rien au monde que
25C LA BRÉSILIENNE
Robert apprît qu’elle seule avait empêché le duel ;
elle ne regrettait rien de ce qu’elle avait fait, et
elle sentait qu’elle le ferait encore ; mais Robert lui
saurait mauvais gré sans aucun doute d’avoir préservé
sa vie à ce prix.

— J’ai tout su par ma tante, qui savait tout par
M. de Sergy, dit-elle à Lucien. Maintenant écoutez :
M. de Sergy a exigé de M. de Maugiron qu’il ne
se battît pas avec l’ami de son fils ; en revanche,
M. de Maugiron a obtenu de M. de Sergy qu’il
consentît formellement à son mariage avec Lucie.

— Ah ! les appréhensions de Robert ne le trompaient
pas ! s’écria Lucien.

— Veuillez le prévenir, monsieur Lucien, reprit
Angelina, et dites-lui que l’avis vient de sa petite
amie. Vis-à-vis de Lucie, voyez vous-même ce que
vous avez à faire.

— Mon père ne lui signifiera-t-il pas sa volonté ?

— Pas avant quelques jours, à ce que je crois.

— Alors, dit Lucien, il vaut mieux la laisser
dans l’ignorance de ce qui se passe ; elle ferait
peut-être quelque imprudence. Mais, dès que je
vais pouvoir sortir, je cours chez Robert. Et je
vous remercie pour lui, Angelina, en attendant
qu’il vous remercie lui-môme.

On se rappelle, en effet, que Lucien attendait
les témoins de Maugiron. Ils ne lui laissèrent pas
môme un prétexte de rupture, qu’il eût saisi peutêtre
 ; car ils le prièrent de rédiger lui-môme le
procès-verbal, et ils le signèrent, avec lui et Marvejols,
tel qu’il l’avait rédigé.

Aussitôt libre, Lucien courut chez son ami.

Robert fut consterné, mais non surpris, de la
face nouvelle que prenaient les choses.

— Que faire ? lui dit Lucien.
LA BRÉSILIENNE 257
— Rien jusqu’à la déclaration officielle de M. de
Sergy, dit Robert ; seulement tenons-nous prêts.

— Tu ne peux évidemment plus avoir d’affaire
avec Maugiron, lui dit Lucien, mais moi, Dieu merci,
je le puis encore. Et qu’il me tue ou que je le
tue, ajouta-t-il en riant, il n’épouserait toujours
pas Lucie !

— Oh ! ne fais pas cela ! s’écria vivement Robert:
ne joue pas aveuglément un tel jeu, jeune homme
aux paroles légères !

Robert, plus que jamais, se défiait de Balda ; et Lucien,
en effet, entrait là, sans le savoir, dans le cercle
funeste qu’elle avait tracé.

A force d’instances, Robert obtint de Lucien sa
parole de ne rien aventurer, de ne rien faire sans
son avis. Ils tombèrent aussi d’accord de ne rien dire
jusqu’à nouvel ordre à Lucie.

Robert écrivit aussitôt un billet à Octavie pour lui
demander si elle serait seule dans la soirée, et si elle
pouvait le recevoir.

Elle lui répondit qu’elle l’attendait ; Maugiron l’avait
fait prévenir qu’il rte viendrait que le lendemain, et
elle défendrait sa porte pour tout le monde.

Et, le soir, Robert rendant à Octavie confiance pour
confiance, lui raconta tout, à son tour, tout ce qu’elle
ignorait, tout ce qu’elle avait uni si grand intérêt à
savoir: son amour pour Lucie, sa rivalité avec Maugiron,
tout, jusqu’au duel manqué de la matinée,
jusqu’au consentement obtenu de M. de Sjjrgy.

Octavie l’écouta avec angoisse, avec épouvante,
avec courage.

Quand il eut fini, elle demeura quelques moments
pensive ; puis elle dit:

— Quelles conclusions, selon vous, dois-je tirer,
mon cher docteur, de vos tardives révélations ?
22.258 LA BRÉSILIENNE
— Je veux, répondit Robert, vous laisser le mérite
de tirer ces conclusions vous-même.

— Il y en a une qui me concerne, dit-elle, et il y
en a une qui vous regarde. Celle qui me concerne,
c’est que mon devoir est de chercher et de trouver,
dans ce que vous venez de m’apprendre, la raison et
la force de rompre nettement, fermement, sans regret
et sans retour, avec cet homme.

— Bien ! dit Robert en lui serrant la main.

— En ce qui vous touche, reprit Octavie, j’ai un
reproche à vous adresser et un reproche à me faire
à moi-même. Comment vous êtes-vous exposé ainsi
sans m’avertir, sans me dire un mot, sans me faire
un signe qui m’eût du moins mise sur la voie ? J’aurais
empêché ce duel, je vous en réponds ! et bien
plus sûrement et à bien moindre prix que ne l’a pu
faire M. de Sergy. Mais c’est aussi ma faute ! reprit
vivement Octavie sur un geste de protestation de Robert ;
c’est aussi ma faute, parce que je ne vous ai pas
toutdit,parcequejene vous ai pasassez faitentendre
que votre généreuse intervention dans ma cause ne
devait avoir et n’avait pour vous aucun danger, pas
plus qu’elle n’en aurait eu pour le docteurDurantcl.

— Vous me l’avez fait entendre bien suffisamment,
rassurez-vous, dit Robert en souriant ; c’est moi qui
n’ai pas voulu entendre, je vous l’avoue. Mais comment
M. de Maugiron ne vous ménage-t-il pas davantage,
s’il sait que vous avez en main le pouvoir de
l’arrêter dans ses mauvaises actions ?

— J’ai mieux — ou pis — que cela : j’ai le pouvoir
de le perdre. Mais il ne le sait pas. Et puis, que voulezvous ?
je ne suis pas une méchante femme ; je n’aurais
regardé à rien pour vous sauver ; mais mon arme est
si terrible, que je n’oserais m’en servir que dans une
extrémité terrible comme elle !
LA BRÉSILIENNE 259XXXLIENS ROMPUS.
Le lendemain, dans l’après-midi, quand Maugiron
se présenta chez Octavie, elle le reçut avec une gravité
froide qui lui donna quelque peu à réfléchir.

Lorsqu’il entra, elle fit au vieux domestique qui
l’introduisait un signe de tête, comme pour lui rappeler
une recommandation déjà faite, et il répondit
par un geste qui voulait dire : Je n’oublierai pas.

— J’ai mille pardons à vous demander, dit Maugiron
: voilà trois grands jours que je n’ai pu venir.
Hier j’ai été vraiment empêché. Excusez-moi, je vous
prie.

— Vous êtes tout excusé, reprit Octavie ; je sais
qu’en effet vous avez été retenu hier. Mais vous n’aurez
plus à vous déranger pour moi. Je vais décidément
quitter Paris. J’ai loué, pour la fin de la saison, une
maison, avec un beau jardin, près de Mantes.

— A Mantes ! s’écria Maugiron ; mais ce sera un
voyage que de vous aller voir ! Vous m’aviez dit Bellevue
ou Ville-d’Avray ?…
260 LA BRÉSILIENNE
— Et vous m’aviez déclaré que même là vous ne
pourriez venir souvent. Mais l’air de la campagne est
nécessaire à mon fils. J’ai envoyé, ce matin, un
télégramme pour retenir la maison que j’avais en
vue. Je partirai demain.

— Demain ! se récria Maugiron.

— Oui, demain. La visite que vous voulez bien me
faire en ce moment sera une visite d’adieu.

— Oh ! qu’est-ce que vous dites-là ? reprit-il, un
peu inquiet. Puisque vous n’avez aucune pitié d’un
homme si occupé, poursuivit-il en essayant de rire,
on fera le voyage de Mantes, voilà tout !

— Non, ne prenez pas cette peine, reprit OcLavie.
Et elle ajouta avec un accent plein de dignité :— Vous
me voyez aujourd’hui pour la dernière fois.

— Octavie !… fit Maugiron avec un mouvement de
dépit.

Il voulait bien quitter, mais il n’aimait pas qu’on
le quittât.

— Plaît-il, monsieur ?… dit fièrement la veuve,

— Pardonnez-moi, reprit-il, mais vous m’avez
saisi de stupeur et do chagrin ! C’est une rupture que
vous m’annoncez-là, avec cette froideur et cette précipitation
 !

— En ôtes-vous si étonné, vraiment ? Je pense
que je n’ai fait que vous prévenir. Pour ma dignité,
pour la vôtre, nous ne pouvions plus longtemps tarder
à nous séparer, il me semble.

— Que savez-vous donc ?

— Je sais, dit Octavie en le regardant en face,
que vous avez des projets qui ne prendront plus
seulement une partie de votre temps, qui prendront
toute votre vie. Je ne sais rien de plus, mais c’est
assez, j’imagine.

— Et, de qui tenez-vous cela ? dit Maugiron ; de
LA BRÉSILIENNE 261
votre docteur Robert, sans doute, dont j’ai hier
épargné la vie ?

— Vous auriez peut-être mieux fait, pour m’apprendre
la vérité,-de ne vous laisser devancer par
personne ; mais n’importe par qui, je suis instruite,
par d’autres que par vous,

— La vérité, dit Maugiron, c’est qu’il n’y a d’engagement
un peu sérieux que d’hier matin.

— Je n’ai rien su que d’hier soir, et je sais peu de
chose comme vous voyez. Mais ce peu suffit pour
que ma détermination ait été prise sur-le-champ.
Encore une fois, monsieur de Maugiron, disons-nous
adieu, sans récrimination, sans explication même ;
c’est le mieux pour vous et pour moi.

Octavie fit le geste de se lever. Il la retint avec
supplication.

— Écoutez-moi, je vous en conjure, lui dit-il.
Cette détermination que vous prenez si brusquement
elle semble ne vous rien coûter. Je n’ai pu jusqu’ici,
moi, me résigner si facilement à vous perdre ! Voilà
pourquoi je me suis tu. Ces projets, dont vous parlez,
qui vous dit qu’ils se réaliseront jamais ? Il y a bien
des empêchements, bien des obstacles ; et savez-vous
si les plus graves ne viennent pas de moi-même, de
mes hésitations, de mes doutes, de mes regrets ?…

— Je comprends votre anxiété, dit Octavie avec
un sourire amer ; vous n’êtes pas tout à fait sûr de
réussir, et vous vous demandez si vous ne laissez pas
le certain pour l’incertain…

— Oh ! vous êtes cruelle ! s’écria Maugiron, furieux
de la pénétration d’Octavie. Si vous lisiez mieux
dans mon coeur…

Octavie, sans l’interrompre, étendit la main vers le
cordon de sonnette, qui pendait près du canapé
derrière elle, et sonna.
262 LA BRÉSILIENNE
— Vous sonnez ?… demanda Maugiron surpris.

— Ne faites pas attention ; continuez, dit-elle.

— Je vous disais, reprit-il non sans quelque embarras,
que, si vous pouviez lire dans mon coeur,
vous y verriez que ce qui véritablement m’arrête,
que ce qui me torture, c’est… c’est que je vous aime.
Oui, je vous aime toujours !…

Octavie se leva.

— Eh bien, c’est donc moi qui ne vous aime plus,
dit-elle d’une voix grave et ferme. Mettons que les
torts sont de mon côté, et séparons-nous pourtant
sans amertume.

— Non ! s’écria Maugiron, je ne peux vous quitter
ainsi ! je…

En ce moment, la porte s’ouvrit, et le vieux domestique
entra, amenant le petit garçon d’Octavie,
qui accourut joyeusement se jeter dans la robe de sa
mère.

— Voilà justement Paul à qui vous pouvez faire
aussi vos adieux, dit Octavie avec le plus grand calme.

Maugiron était devenu tout pâle. Il avait compris
que c’était bien fini. Il prit son chapeau, et, d’un
ton glacial :

— Adieu donc, madame, dit-il. Je n’ai plus à vous
exprimer qu’un regret, c’est que, par malheur, vous
ayez encore à entendre parler de moi, comme créancier.


— Ce sera, monsieur de Maugiron, dans les termes
et dans le temps que vous voudrez, dit simplement
Octavie.

Il lui fit un salut, qu’elle lui rendit ; et il sortit, la
rage au coeur,

— Maintenant, mes vaisseaux sont brûlés 1 se ditil,
et il faut, à n’importe quel prix, que ce mariage
avec mademoiselle de Sergy se fasse ! il le faut !
LA BRÉSILIENNE 263XXXIFILS NOUÉS
La soirée du jeudi suivant était la dernière réception
de madame de Sergy ; car la session était terminée,
et tout son monde quittait Paris. Robert était
du dîner ; Maugiron ne vint que le soir.

M. de Sergy n’avait encore parlé de rien à Lucie,
et Lucien craignait qu’il ne parlât tout haut et devant
tous, ce soir-là.

Mais ce qu’il annonça seulement, c’est qu’il parlait
dans trois jours, avec sa famille, pour son château
d’Estourville en Normandie, et qu’en attendant
les invitations écrites, il invitait de vive voix les amis
qui étaient présents, à des fêtes qu’il allait y donner.

Balda avait voulu ce départ, et elle l’avait fait vouloir
à son mari. C’est au château d’Estourville qu’elle
entendait dénouer le drame, dont elle croyait avoir
maintenant préparé tous les fils.

M. de Sergy n’avait communiqué ni à son fils ni à
sa fille son dessein d’aller séjourner sitôt à Estourville.
Balda n’en avait pas parlé non plus à Angelina,
264 LA BRÉSILIENNE
et lorsqu’Angelina, restée seule avec elle, s’étonna
-d’un si brusque départ, Balda prétendit qu’elle en
avait été aussi étonnée qu’elle, et que M: de Sergy
ne lui avait pas dit un seul mot qui pût le lui faire
pressentir.

Robert, Lucien et Lucie furent très-inquiets de
cette résolution soudaine. Qu’est-ce qu’elle pouvait
bien cacher ?

Il n’était pas possible à M. de Sergy d’éloigner
Lucien, et le frère serait là sans doute pour protéger
et conseiller sa soeur ; mais Lucien était le premier à
dire qu’il avait lui-même besoin d’être guidé, et le
généreux jeune homme, à la fois faible et violent,
redoutait sa propre fougue, dont il n’était pas toujours
maître.

Le probable était qu’on avait voulu séparer Lucie
de Robert.

Robert fut donc très-surpris de recevoir une invitation
personnelle, écrite de la main de madame de
Sergy, et dans les termes les plus gracieux. Elle le
priait de venir à Estourville dès les premiers jours. Il
aurait sa chambre au château, à côté de celle de
Lucien : « puisqu’il avait toujours été pour Lucien
un frère, il devait se considérer un peu aussi comme
le fils de la maison. »

Qu’est-ce que cela signifiait encore ? Robert donna
à lire sa lettre à Lucien, qui en fit part aussi à sa soeur ;
et aucun des trois n’y pouvait rien comprendre.

Aucun des trois ne se doutait de la part indirecte
qu’avait en tout ceci Angelina. Aucun des trois ne se
doutait non plus de l’audace altière de Balda, qui ne
faisait jamais les choses à demi, qui ne voulait avoir
l’air d’éviter ou de craindre personne, et qui avait
calculé que non-seulement elle désarmait Robert
par sa bonne grâce, mais que, lui présent, Lucien et
LA BRÉSILIENNE 265
sa soeur seraient plutôt moins défiants et moins retenus.


Il n’y avait pas pour Robert à hésiter ; sa vie, la
vie de celle qu’il aimait allait être enjeu dans ce séjour
à Estourville, il écrivit une lettre de remerciements,
acceptant l’invitation de Balda.

La pauvre Lucie allait, en effet, avoir besoin d’auxiliaires
 ! Elle- était sur un perpétuel qui-vive, s’étonnant
chaque soir que son père ne lui eût point encore
reparlé de la demande de M. de Maugiron, et ne sachant
si elle devait s’en féliciter ou s’en effrayer. La
vérité est que si M. de Sergy, sur le-conseil de Balda,
tardait jusqu’au dernier moment, depuis plusieurs
jours déjà il n’en était plus à hésiter.

Maugiron avait remué ciel et terre ; la « grande
affaire » était lancée, et M. de Sergy s’y était engagé
pour la part convenue entre lui et son futur gendre.
Il avait promesse d’être nommé président de la Société,
et il comptait tripler, sinon décupler, sa fortune
dans cette vaste opération, qui promettait d’être une
des grandes pensées financières du règne.

Néanmoins, ce fut seulement la veille du départ
pour Estourville que M. de Sergy parla enfin à Lucie.

Il choisit, cette fois, un moment où elle était
seule.

C’était après le déjeuner, Lucien était sorti, Balda
avait eu soin de monter chez elle, emmenant Angelina ;
M. de Sergy était dans le salon, parcourant son
courrier et ses journaux. Lucie vint demander à son
père une information au sujet des apprêts du voyage.
M. de Sergy y répondit ; puis, posant une lettre,
qu’il tenait.

— J’ai autre chose, — et une chose plus grave,
— à te dire, ma fille. Je t’ai parlé de la demande que
m’avait faite M. de Maugiron.
23266 LA BRÉSILIENNE
—-Vous m’en avez parlé, en effet, mon père, répondit
Lucie affermissant sa voix qui tremblait un
peu ; mais, comme vous ne m’en avez plus reparlé…

— Je t’en reparle aujourd’hui, mon enfant. J’avais,
comme je te l’ai dit, réservé mon consentement.
Aujourd’hui, après mûre réflexion, ce consentement,
je l’ai donné ; et j’espère qu’il sera confirmé par le
tien.

— N’y comptez pas, mon père ! dit vivement et
nettement Lucie.

— Ne vous hâtez pas tant, Lucie, de me faire une
réponse que je ne* vous ai point demandée. Je vous
prie de prendre au moins le temps de la peser, et de
prendre en considération, ainsi qu’il sied à une fille
de votre nom, la volonté et la parole engagée de votre
père.

M. de Sergy prononça ces paroles avec cet air d’autorité
et de hauteur qui faisait toujours plier sa première
femme ; mais il allait trouver la fille bien différente
de la mère.

— Je regrette, mon père, dit-elle d’un ton calme et
grave, que vous ayez engagé votre parole sans consulter
mon sentiment. Mais, ne fût-ce que pour vous
épargner un mécompte, je dois dès à présent vous
déclarer que ce sentiment ne changera pas. Jamais
je n’épouserai M. de Maugiron.

M. de Sergy se leva, et, d’une voix impérieuse, qui
s’efforçait pourtant de ne pas paraître courroucée:

— Ma fille, restons-en là pour aujourd’hui, dit-il.
Je vous répète que j’ai fait une déclaration, non une
interrogation. Je n’accepte donc pas de réponse à une
question que je n’ai pas posée. Nous reprendrons cet
entretien en temps et lieu. Mais pour qu’il ne soit
pas dit que la parole du père aura faibli devant celle
de l’enfant, tenez pour certain, — c’est mon dernier
LA BRÉSILIENNE 267
mot, — que je ferai respecter mon droit et que vous
épouserez M. de Maugiron.

— Tenez pour certain, dit Lucie, que j’aimerais
mieux mourir.

Elle s’inclina, et sortit.

M. de Sergy, très-irrité, monta aussitôt chez Balda,
qui l’attendait, et qu’il prit à part pour lui dire la
scène courte et vive qui venait d’avoir lieu.

— Il faudra bien qu’elle cède ! fit-il avec menace.
Nous verrons, — à Estourville !

Il sortit. Angelina, que sa mère avait mise au
courant de ce qui devait se passer en bas, se rapprocha
avec anxiété. Balda lui dit tout à son tour.

— Tu vois, mère, que j’avais raison, dit Angelina.
Jamais Lucie n’épousera M. de Maugiron I

— Oui, oui, reprit Balda, elle a dit qu’elle aimerait
mieux mourir !

Angelina remarqua en frissonnant que sa mère
avait un singulier sourire en répétant ces paroles, et
qu’il y avait à coup sûr dans son accent plus de satisfaction
que d’effroi.
268 LA BRÉSILIENNEXXXIIFETES AU CHATEAU
Les fêtes du château d’Estourville étaient commencées
depuis huit jours.

Aucun nouvel incident grave ne s’était produit encore,
et cependant les choses avaient marché d’un
progrès lent mais continu, qui mettait au désespoir
Lucie.

Il y avait grande animation au château, et déjà les
hôtes étaient assez nombreux ; c’étaient d’anciens
amis de la maison, quelques hommes politiques,
quelques hommes de finance, des femmes élégantes,
et deux ou trois jeunes et jolies filles. Le vicomte, conducteur
de cotillon, était un des invités forcés. Robert
et Maugiron étaient arrivés dès le premier jour.

Le château d’Estourville était ce château où Lucie
avait demandé à sa mère, le soir même où madame de
Sergy était morte, de venir passer, avec Lucien, la
saison des vacances. C’était un bien propre à madame
de Sergy, et il avait étéattribué, dans lepartage,
à Lucie ; mais M. de Sergy en avait l’usufruit jusqu’à
LA BRESILIENNE 269
la majorité ou jusqu’au mariage de sa fille. Ce domaine
était d’ailleurs de ceux qui allaient être aliénés
pour fournir des fonds à la «  grande affaire », et
c’était vraisemblablement la dernière fois qu’on y
viendrait ; il y avait même parmi les invités un acheteur
désigné.

Le château, construit sous Louis XV, manquait de
style et était d’une architecture médiocre ; mais il
était vaste et bien aménagé à l’intérieur. Il avait
trente chambres de maître, sans compterles appartements
de la famille.

Angelina aurait voulu que sa chambre fût voisine
de celle de Lucie ; mais Balda tint à garder sa fille
près d’elle. Lucie fut, comme à Paris, logée près de
son frère ; sa chambre donnait de l’autre côté, sur le
salon particulier de M. de Sergy.

Le temps était magnifique et permettait les excursions,
les promenades et les déjeuners sur l’herbe.
Le parc était frôs-étendu et très-giboyeux, et, bien
que la chasse ne fût pas ouverte, M. de Sergy pouvait,
sans sortir de chez lui, chasser tout le jour avec ses
amis. En attendant un grand bal annoncé, et où l’on
devait venir jusque de Paris, on improvisait des sauteries
sur la pelouse et des concerts au salon. Bref,
on s’amusait fort au château d’Estourville.

Quand nous disons qu’on s’amusait fort, nous parlons
des invités et des indifférents ; car, au milieu de
tous ces plaisirs, il était là plus d’un coeur qui souffrait
d’autant plus de ses soucis et de ses angoisses.

M. de Sergy n’avait cependant pas encore présenté
officiellement Maugiron comme son futur gendre ;
Balda avait trouvé, ou plutôt lui avait fait trouver
mieux: il annonçait le mariage prochain de sa fille à
chacun en particulier ; et Maugiron avait été autorisé
à être bavard de son côté vis-à-vis de ses amis.
23.270 LA BRÉSILIENNE
C’était pour Lucien, et surtout pour Lucie, un
supplice. Chacun croyait devoir leur parler du mariage
avec force félicitations. Que répondre à ces
complimenteurs ? — « C’est loin d’être fait encore…
La nouvelle n’est pas exacte… Ne croyez pas à ce
bruit-là !… » Mais comme on tenait la nouvelle de
M. de Sergy, comme le bruit était répandu par Balda
et par Maugiron, les amis, tout en se défendant
d’avoir été indiscrets, n’ajoutaient aucune foi aux désaveux
de la soeur et du frère.

Il est vrai que Lucie traitait Maugiron avec une
froideur et une hauteur qui se tenaient bien juste en
deçà de la limite de l’impertinence et du mépris. Il
est vrai que Lucien ne le saluait jamais, ne lui adressait
jamais la parole. Mais ces négligences passaient
pour signes d’intimité et de familiarité avec quelqu’un
qui était déjà de la maison.

Le « tout Paris » consacré était donc informé déjà
du mariage prochain de M. le marquis de Maugiron
et de mademoiselle de Sergy, et les reporters des
feuilles boulevardièrcs qui champignonnaient sous
l’empire, en parlaient à mots non couverts, dans leurs
récits dos fêtes du château d’Estourville.

Ces commérages mensongers impatientaient Lucien
jusqu’à la fureur. —Je ferai un éclat ! disait-il"" ;,
et Robert avait grand’peine à le contenir.

D’ailleurs, Robert n’était pas sûr de pouvoir toujours
être là. Il fut deux fois appelé d’urgence à Paris,
et obligé de partir subitement. Par bonheur, la station
du chemin de fer n’était pas loin ; il n’y avait
que quatre petites heures de route, et, en profitant
des trains de nuit, il ne fut jamais dehors un jour
entier.

Il eut môme le temps, lors de sa seconde absence,
de passer une heure à Mantes et de voir Octavie,
LA BRÉSILIENNE 271
dont la santé s’était raffermie, et qu’il trouva calme
et heureuse avec son fils.

Robert n’était tranquille néanmoins que lorsqu’il
était revenu à Estourville, afin d’y garder à vue en
même temps, bien que de façon fort différente, Lucien
et Balda.

En effet, Robert et Balda, qui se trouvaient maintenant
rapprochés et en face l’un de l’autre, étaient
les deux vrais antagonistes de la partie engagée :
Balda menant tout sans avoir l’air de se mêler de
rien ; Robert, en apparence attentif seulement à
M. de Sergy et à Maugiron, mais à travers eux surveillant
Balda.

Balda était toujours pour Robert d’une grâce extrême
 ; mais lui, il avait beau faire effort, il ne pouvait,
tout en restant poli, s’empêcher d’être froid et,
sinon sévère, sérieux. Angelina s’en apercevait et en
souffrait cruellement.

La pauvre enfant, si elle n’eût été si inquiète, eût
été pourtant bien joyeuse.

Elle voyait maintenant Robert tous les jours et à
toutes les heures ! Et, comme Robert ne pouvait semontrer
trop assidu et trop empressé près de celle
qu’il aimait, il était par le fait beaucoup plus à Angelina
qu’à Lucie.

Elle n’était pour lui que sa petite amie, sa petite
alliée ; il lui parlait avec une amitié et une douceur
fraternelles ; il la faisait danser ; il se plaisait à causer
longuement avec elle, amusé par son babil d’enfant,
attendri de son dévouement pour Lucie.

Angelina vivait ainsi dans la fièvre et le rêve, comme
dans un paradis traversé d’enfer.
272 LA BRÉSILIENNEXXXIIILA MERE ÉCLAIRE LA FILLE.
Balda observait sa fille, à lafois contente et anxieuse.
Un soir, elle lui dit, en la regardant fixement:

— Tu parais bien heureuse, mon enfant bien-aimée ?

— Oui, bien heureuse !

Et Angelina éclata en sanglots.

— Voyons, dit Balda, il faut nous expliquer.

— Oh ! je no demande pas mieux ! dit Angelina.
Balda prit sa fille sur ses genoux, et, quand elle

eut essuyé ses larmes avec des baisers :

— Mon Angelina, lui dit-elle, tu es heureuse, et en
môme temps tu souffres. Je n’entends pas cela ! je
veux que tu aies toujours la joie et que tu n’aies plus
la peine. Qu’est-ce donc qui te chagrine ? Et d’abord
le sais-tu bien toi-même ?

— Je crois le savoir, dit ingénuement Angelina.
M. Robert, qui est si bon et si affectueux pour moi,
te parle à toi sur un ton cérémonieux, où je sens la
roideur et la sécheresse. Pourquoi cela ? Je n’aime
LA BRÉSILIENNE 273
pas qu’on n’aime ma mère. Il t’en veut, sans doute,
parce qu’il pense que tu favorises M. de Maugiron et
que tu es par conséquent contraire et hostile à son
amour. J’ai peur qu’il n’ait raison de le penser ; et
cela m’afflige.

— Est-ce bien parce qu’il pense cela qu’il a pour
moi si peu de sympathie ? dit Balda en secouant la
tête. En tout cas, chère enfant, l’éloignement qu’il
peut avoir pour moi ne l’empêche pas, Dieu merci,
d’avoir pour toi et de te témoigner beaucoup d’amitié.
Pour le moment, je ne.lui demande pas autre chose.
Si, plus tard, mes prévisions et mes souhaits se réalisent,
si quelque jour il éprouve pour toi un sentiment
plus tendre… — laisse-moi achever ! — ce
ne sera jamais, je te l’ai dit, ma présence et ma personne
qui seront .un obstacle au bonheur de mon
enfant. Ce bonheur est maintenant mon unique but,
mon unique raison de vivre ; et, le jour où je le gênerais,
cela ne me coûterait pas, je te le répète encore,
de disparaître de ton chemin, de disparaître, au
besoin, de ce monde.

Angelina serra sa mère dans ses bras avec épouvante
.

— Ah ! s’écria-t-elle, ne reviens donc pas, je t’enprie,
sur ces sombres idées ! tu vois bien qu’au lieu
de me rassurer, tu m’attristes et tu m’effrayes !

En elle-même, elle se disait en frémissant:

— C’est pour elle que ma mère avait mis en réserve
ce poison !

Balda reprit en souriant :

— Sois tranquille, petite peureuse ! on n’aura pas
besoin d’en arriver à ces extrémités. Pour le présent,
dis-toi que je ne peux plus rien, soit pour ou contre
M. de Maugiron, soit pour ou contre M.Robert. M. de
Sergy est désormais personnellement engagé et lié. Je
274 LA BRÉSILIENNE
voudrais le faire revenir sur sa détermination, que
toute mon influence y échouerait. Il changerait d’avis
lui-môme, qu’il ne pourrait reprendre sa parole.
La nécessité serait plus forte que sa volonté. Il faudra
donc que Lucie se résigne à épouser M. de Maugiron.


— Et si elle ne s’y résigne pas ? si elle aime mieux
mourir ? Elle l’a dit, tu te le rappelles.

— Oui, certes, je me le rappelle ; et je le rappelle
à M. de Sergy ; et je l’ai dit à M. de Maugiron. Ils
n’ont fait qu’en sourire. Les hommes croient peu à
ces menaces du désespoir. Elles sont pourtant quelquefois
très-sérieuses. Tu feras peut-être même bien
d’en avertir Lucien et M. Robert… — Mais quant à
moi, lors même, encore une fois, que j’essayerais de
venir en aide à Lucie, je ne le pourrais plus.

— Et, dis-moi, le voudrais-tu, si tu le pouvais ?

•—• Je serai sincère, répondit Balda, après un instant
d’hésitation ; non, je ne le voudrais pas. Entre
Lucie et ma fille, mon choix ne peut balancer.

— Eh ! il n’est pas question d’une lutte entre Lucie
et moi !

— Pour toi, non ; pour moi, oui. Tu ne me parles
que do moi, parlons donc un peu de toi-même. Ma
pauvre enfant ! tu ignores ton propre coeur. Je suis
ta mère, c’est à moi de l’éclairer ; veux-tu que nous
tâchions d’y lire ensemble ?

—• Je veux bien ! dit résolument Angelina.

— Suppose reprit Balda, que tu puisses à ton gré
conduire les événements, que ferais-tu ?

— C’est bien simple, dit sur-le-champ Angelina,
enlevant sur sa mère son clair et pur regard : je
forais que Robert pût tout de suite épouser Lucie.

— Ah ! chère ange ! s’écria Balda, comme tu mérites
de n’être pas exaucée ! — Mais allons jusqu’au
LA BRESILIENNE 275
bout ; voilà ton souhait accompli, Robert et Lucie
sont mari et femme ; ils s’aiment librement, ils sont
heureux, tu assistes à leur bonheur. ;. Qu’est ce que tu
deviens, toi ?

— Moi ? dit Angelina d’une voix un peu moins assurée ;
puisqu’ils sont heureux, moi je suis heureuse.

— Bien ! et, l’heure venue, à ton tour, n’est-cepas,
tu te maries ?

— Jamais ! s’écria Angelina.

— Jamais ? et pourquoi ?

— D’abord, dans ma position, qui donc m’aimerait,
moi ? Qui donc m’épouserait ?

— Tu ne fais pas attention, chère mignonne, reprit
douloureusement Balda, que tu me dis là une
parole un peu dure.

— Ah ! c’est pourtant vrai ! et injuste, et fausse !
pardonne-moi ! s’écria Angelina en embrassant sa
mère à plusieurs reprises. Est-ce que tu n’as pas dit
que tu aurais le pouvoir de me faire heureuse, riche,
que sais-je ? est-ce que je n’ai pas en toi pleine confiance ?
Oui, tu tiendrais certainement ta parole.
Mais c’est moi, vois-tu, c’est moi qui n’aimerai jamais
personne, c’est moi qui neveux pas me marier. Non !
je ne te quitterai pas, je resterai avec toi, près de toi.
toute ma vie. Ah ! est-ce queje pourrais être nullepart
aussi heureuse !

— Et c’est pour cela que tu es si pâle ! c’est pour
cela que tes mains tremblent ! c’est pour cela que tu
as peine à retenir tes larmes ! Va, ce n’était pas seulement
parce que le docteur Robert était froid pour ta
mère que tu souffrais tous ces jours-ci. Et c’est pour
autre chose aussi que tout à l’heure tu pleurais,— et
qu’en ce moment tu pleures !

— Eh bien, oui, je pleure ; oui, je souffre ! dit Angelina
qui fondit en larmes. Je ne sais pas pourquoi.
276 LA BRÉSILIENNE
Je ne vois pas de raison. Je ne me rends pas comptede
ce que j’éprouve ; mais ce que j’éprouve est trèsdouloureux.


— Et qu’est-ce que ce serait donc, reprit vivement
Balda, s’il ne se mêlait pas encore à ta douleur une
dernière, une vague espérance ? Qu’est-ce que ce serait,
si déjà Lucie était la femme de Robert ?

— Tu crois ? — Mais ce serait mal à moi, cela ! ce
serait indigne ! Ah ! je viendrais bien à bout de vaincre
une pareille faiblesse !

— Tu n’en viendrais pas à bout ! et ce que tu souffres
n’est rien auprès de ce que tu souffrirais.

— Tu crois ?—répéta Angelina avec égarement ;
oh ! c’est que vraiment ce ne serait pas supportable l
Et cela durerait bien longtemps ?

— Toute ta vie, mon ange adoré ! toute une vie de
jalousie, d’angoisse et de torture !

— Tu crois ?… dit pour la troisième fois Angelina,
tenant son front dans ses mains.

— Je crois, je vois, je suis sûre. Et tu n’as qu’à
regarder maintenant dans ton coeur déchiré, pour y
lire que je ne me trompe pas.

— Oui, dit Angelina, morne et les yeux fixes, je
commence, en effet, à te croire.

— Et c’est pourquoi, reprit Balda, quand même je
pourrais m’opposer au cours des événements, je ne le
ferais pas. Tu dois à présent le comprendre. Mais
nousn’avonsplus, ni toi, ni moi, —ettoisurtout,—à
nous mêler de rien. Tu es en dehors de tout. Si tu as
pris une part à ce qui se passe c’a été toujours dans
le sens du sacrifice et du dévouement. Laissons aller
les choses. Tu comprends, n’est-ce pas ?tu entends ?

— Je comprends, dit Angelina, qu’il se pourrait
que je ne fusse jamais heureuse qu’au prix de-la vie
de ma mère ou de mon amie.
LA BRÉSILIENNE 277
— Oh ! tu exagères ! Non ! non ! ton bonheur ne
coûtera pas si cher !

— Eh bien, reprit Angelina de la même voix grave
et triste, laissons donc, comme tu dis, aller les choses.
2-1.278 LA BRÉSILIENNEXXXIVCE QUE COUTE UNE DOT.
Balda avait dit vrai ; elle non plus ne pouvait arrêter
maintenant aucun des rouages dont le mouvement
était parti de sa main. Elle se bornait à les
surveiller, prête, selon ses habitudes félines, à s’élancer
d’un bond, pour finir tout par un coup soudain.

Maugiron la prit à part, un soir, pour se plaindre à
elle des façons de Lucien à son endroit.

— Que M. Lucien de Sergy, lui dit-il, me marque
de l’indifférence et fasse comme s’il ne me connaissait
pas, peu m’importe. Mais ce qu’il est difficile de
supporter, c’est qu’il me témoigne du mépris. Ce
matin, devant dix personnes, au moment où l’on
montait à cheval pour une promenade dans la forêt,
j’ai été forcé de lui adresser la parole (car Dieu sait
si j’évite avec soin les occasions d’avoir affaire à lui)  ;
il m’a regardé fixement en face, et il a tourné le dos
sans me répondre. Je voyais le sourire involontaire de
tous les témoins de cette scène, et j’avais bonne envie
de faire payer à quelque autre l’insolence du
LA BRÉSILIENNE 279
jeune homme. Maisjemesuis contenu, de peur défaire
ressortir, par un éclat, les procédés inqualifiables
dont M. Lucien use à mon égard.

— Vous avez eu raison, dit Balda. Si un duel avec
un ami de Lucien eût été déjà un cas grave, je n’ai
pas besoin de vous rappeler que toute querelle avec
Lucien lui même serait une cause de rupture absolue.

— Eh 1 c’est justement pour cela qu’il la cherche,
cette querelle !

— C’est pour cela aussi que vous ne devez pas,
vous, lui en laisser le moindre prétexte.

— Ainsi fais-je ; mais ce n’est pas facile, quand on
se trouve en contact douze heures par jour ! Le docteur
Robert est beaucoup plus sage, et je vois bien
qu’il Contient, autant qu’il lui est possible, l’ardeur
agressive et bouillante de mon futur beau-frère ;
mais il n’est pas toujours là, et je vous assure qu’il
serait temps d’aviser. Ne pourriez-vous, comme
maîtresse de la maison, demandera M. Lucien d’avoir
un peu plus d’égards pour un de vos hôtes ?

— Êtes-vous bien sûr, dit Balda avec son sourire
équivoque, que mon intervention serait efficace, et
qu’elle ne produirait pas l’effet contraire àcclui que
vous souhaitez ?

— Vous pourriez parler au nom de M. de Sergy.

— Il faudrait que M. de Sergy m’y autorisât, me le
demandât même.

— Si vous me permettez de lui en dire un mol ?
—•Soit. Mais, mon cher monsieur de Maugiron,

voulez-vous que je vous donne un conseil ?

— Certes !

— Eh bien, quelquodélicate que soit votre position,
ne vous abritez pas derrière M. de Sergy ou derrière
moi ; comptez plutôt sur vous-mômo, sur votre prudence…

280 LA BRÉSILIENNE
Il y avait dans l’accent de Balda une nuance-de,
persifflage, qui n’échappa pas à Maugiron.

— Ma prudence ! répéta-t-il amèrement, on l’a déjà
bien éprouvée, ma prudence !

— Raison deplusiïie perdez pas le fruit de vos
sacrifices. A mesure que ce jeune écervelé montrera
plus d’impertinence et de bravade, redoublez de
calme et de modération ; à mesure qu’il avancera,
reculez.

— Reculer ! reculer ! grommela Maugiron, ah ! cela
me coûte assez, je vous’jure !

— Je n’en doute point ! reprit Balda du même ton
moqueur, mais songez que ne pas reculer vous coûterait
bien davantage : quelque chose comme deux
millions !

L’entretien en resta là, et Maugiron s’en alla pensif.

Cette difficile patience que lui imposait la dure
nécessité devait être, le lendemain, mise encore à
une rude épreuve.

Après le déjeuner, et en attendant le départ pour
une partie de pêche, fixé à trois heures de l’aprèsmidi,
les hommes allaient et venaient, causant par
groupes dans les allées du jardin.

Maugiron, marchant côte à côte avec son vicomte,
croisa Lucien qui, un cigare à la bouche, venait en
sens opposé, s’entretenant avec un de ses amis,
arrivé le matin.

— Voulez-vous bien nous prêter du feu ? dit le
vicomte à Lucien.

Lucien tendit son cigare au vicomte ; mais, au
moment où Maugiron avançait à son tour la main,
il le retira vivement avec un geste d’humeur ; puis,
sur le mouvement de surprise de Maugiron:

— Pardon, monsieur de Maugiron, dit-il, voici
M. Jules d’Asty qui me dit une chose sur laquelle
LA BRÉSILIENNE 281
j’aurais à vous demander une petite explication : vous
. \ni auriez annoncé tout à l’heure que vous alliez
" épouser mademoiselle de Sergy.

— Je lui ai annoncé, reprit Maugiron, que M. de
Sergy avait bien voulu donner son assentiment à ce
mariage. Vous savez que le fait est exact.

— Non, monsieur, je n’en sais rien, reprit sèchement
Lucien. Tant que M. de Sergy ne l’a pas
annoncé publiquement et officiellement, personne
ne peut le savoir, personne n’a le droit de le dire,
— et vous, monsieur, moins que personne.

— Deux choses, repartit Maugiron, prouveront cependant
que j’ai ditla vérité. Laprcmière, monsieur
de Sergy, c’est que, quand vous me parlez sur ce
ton provocant, je ne réponds pas à la provocation
et je m’incline , considérant qu’il ne peut y avoir désormais
d’affaire entre vous et moi, et que, môme
insulté par vous, j’aurais le devoir de ne pas relever
l’insulte et de vous en laisser porter seul la responsabilité
L’autre preuve, — que mon indiscrétion de
ce matin a eu, je le reconnais, le tort de devancer, —
je vais, puisque vous m’en pressez, demander à
M. de Sergy de vouloir bien la donner sans plus de
retard ; et j’espère que la journée de demain, journée
du bal, où nous aurons de plus nombreux témoins
de Paris, ne se passera pas sans que M. de Sergy ait
annoncé tout haut, et devant tous, la nouvelle que
vous voulez ignorer encore.

Maugiron salua et s’éloigna vivement.

Robert avait vu de loin cette espèce d’altercation
et s’était empressé d’accourir. Il blâma Lucien de sa
vivacité.

— Mais, toi, lui dit Lucien, je ne comprends pas
ta patience ; qu’espères-tu donc ? qu’attends-tu donc ?

— J’espère, dit Robert, dans des moyens qui, pour
2 t.282 LA BRÉSILIENNE
n’être pas violents et ne pas compromettre ta vie,
n’en seraient pas moins, crois-moi, puissants et
même redoutables. Et j’attends, pour obtenir d’user
de ces moyens, la crise décisive.

— Eh bien dit Lucien, je me charge, moi, de
l’avancer, cette crise !
LA BRÉSILIENNE 283XXXV
LE PLAN DE LA BATAILLE.
En quittant Lucien, Maugiron, très-irrité, alla
trouver M. de Sergy.

Il lui conta, tout animé encore, ce qui venait de se
passer.

— Monsieur le comte, lui dit-il, permettez-moi de
vous faire observer que je ne saurais décidément

. rester plus longtemps dans cette situation équivoque ;
accepté par le père, repoussé par la soeur et par le
frère.

— Monsieur de Maugiron, dit fièrement M. de Sergy,
le père seul compte, je pense, d’après le droit
ancien, le droit éternel, qui est le nôtre, à nous gentilshommes.


— Pour nous, monsieur, oui, certainement, reprit
Maugiron ; mais, enfait, la loi moderne, la loi révolutionnaire
exige, vous le savez aussi bien que moi, le
consentement de la fille, il ne faut pas môme dire
arec, il faut dire avant le consentement du père.

— Je considère, dit M. de Sergy, non ce qui est
284 LA BRÉSILIENNE
légal, mais ce qui est moral. Vous avez ma parole ;
ma fille sera votre femme. Si elle résiste, je vous
affirme que je saurai la faire plier. Quant à l’opposition
de mon fils, je ne veux pas môme m’en
occuper.

— Je me fie entièrement à vous, monsieur le comte,
dit Maugiron. Mais, en attendant que j’obtienne
le consentement de mademoiselle de Sergy, je pense
qu’il y aurait actuellement avantage à rendre le vôtre
public et en quelque sorte officiel. Vous et madame
de Sergy vous avez pensé qu’il valait mieux procéder
graduellement, faire connaître à mademoiselle de
Sergy d’abord ma demande, puis votre acquiescement,
et laisser s’écouler encore un intervalle avant
de faire connaître cet acquiescement à tous. Mais ne
vous semble-t-il pas que cet intervalle a été suffisamment
long, que mademoiselle de Sergy a eu le
temps de réfléchir et de s’habituer à votre volonté,
et qu’il serait bon maintenant de la mettre en
présence d’un fait acquis, contre lequel elle hésitera
sans doute à se révolter ?

— C’est mon-avis, répondit M. de Sergy, et je
pense que ce sera aussi l’avis de la comtesse.

— Il avait été dit déjà entre nous, continua Maugiron,
que cette déclaration pourrait être utilement
faite demain, jour du grand bal, en présence des
nouveaux invités de Paris. Voilà pourquoi j’ai pris
sur moi tout à l’heure d’annoncer — un peu par anticipation—
à M. Lucien que c’était là le momentchoisi
et fixé.

— Vous avez eu raison, et je ne vous démentirai
pas. M. du Plessy vous a bien assuré, n’est-ce pas ?
que son oncle m’avait fait l’honneur d’accepter mon
invitation et qu’il viendrait à cette soirée ?

— Oui, monsieur le comte. Le ministre sera forcé
LA BRESILIENNE 285
de repartir dans la nuit par un train spécial ; mais il
viendra sûrement.

— Eh bien, monsieur de Maugiron, je présenterai,
devant tous, mon gendre à Son Excellence.

— Merci ! fit Maugiron en serrant la main de
M. de Sergy. Maintenant, je n’ai plus qu’un souci :
c’est que, d’icilà, M. Lucien de Sergy n’essaye de tout
remettre en question par quelque esclandre.

— Je voudrais voir qu’il s’en avisât ! s’écria M. de
Sergy.

— Mais, moi, permettez ! je ne le voudrais pas !
reprit en riant Maugiron. Mieux vaut prévenir que
punir. Si vous aviez la bonté de lui dire un mot, ou
de demander à madame de Sergy, comme maîtresse
de céans, de le lui dire de votre part ?

— Vous avez là une excellente idée ! repartit M. de
Sergy ; les femmes ont la main plus légère et l’esprit
plus souple que nous dans ces délicates questions.
Moi, je crains ma colère, et j’irais peut-être plus loin
qu’il ne faut. Allons trouver ensemble madame de
Sergy, voulez-vous ? et prions-la do nous prêter sa'
gracieuse assistance.

La vérité est que M. de Sergy ne craignait pas
seulement sa colère. 11 avait peut-être plus peur que
Lucien de se trouver avec lui face à face. Il sentait
qu’il ne lui serait pas facile de répondre au fier jeune
homme plaidant pour sa soeur, qu’il ne s’en tirerait
que par la violence, et que la violence avait ses périls
: Lucien n’était plus l’adolescent qu’il pouvait
envoyer pour des années en exil. Il était indépendant
et maître de sa fortune. Fort de son droit, il était
capable d’accepter avec son père une lutte où, peutêtre,
il aurait l’opinion de son côté…

Pour toutes ces raisons, M. de Sergy préférait donc
de beaucoup que Balda fût dans la circonstance son
286 LA BRÉSILIENNE
intermédiaire auprès de son fils. Sa situation même,,
son titre do belle-mère l’obligeaient à des ménagements
que M. de Sergy ne pourrait pas garder. Et, si
Lucien se tenait vis-à-vis d’elle dans les termes d’une
extrême réserve, il s’était toujours imposé de rester
poli et déférent pour la comtesse de Sergy, pour la
femme de son père.

M. de Sergy se rendit, avec Maugiron, auprès
de Balda, et tous deux la mirent au courant de
la scène du jardin et des résolutions qu’ils venaient
d’arrêter.

— Ainsi, dit-elle, c’est décidé ? Ce serait pour demain ?


— Oui, ma chère, reprit M. de Sergy.
Elle répéta, songeuse :

— Pour demain !

Et malgré elle, une légère pâleur se répandit surson
visage.

L’heure décisive était donc arrivée ! Elle était prête
sans doute ; et pourtant c’était elle qui, sans se rendre
compte de ce qui l’arrêtait, avait toujours reculé,,
toujours ajourné ce moment terrible.
' Mais elle n’était pas femme à hésiter longtemps, et,,
passant la main sur son front :

— Demain, soit ! dit-elle.
Elle reprit :

— Voyons, convenons bien de nos faits. Il ne s’agit
plus maintenant de tergiverser ou do tâtonner ; il
faut marcher vite et droit au but. Vous disiez, mon
ami, que vous voudriez, me charger d’une démarche.
Laquelle ?

— C’est auprès de Lucien.

Et M. de Sergy expliqua les raisons qu’il avait dene
pas faire celte démarche lui-même et les raisons
qu’il avait de l’en charger.
LA BRÉSILIENNE 287
— La mission n’est ni facile ni agréable, dit Balda,
mais si vous tenez à ce que je l’accepte ?…

— J’y tiens, et je vous supplie de ne pas me refuser.

— Je vous obéirai donc. Seulement, je vous demande
de me donner des instructions bien précises,
dont je ne me départirai pas. Puis, si je parle à votre
fils, c’est vous qui parlerez à votre fille.

— Cela, oui ! dit M. de Sergy, plus brave vis-àvis
des femmes.

— Et il faudra le faire le plus tôt possible. Écoutez.
Je parlerai à Lucien demain, après le déjeuner. Jusque-là,
monsieurde Maugiron fera bien de l’éviter ; il
pourrait même, sous un prétexte quelconque, rester ce
•soir dans sa chambre. Demain soir, pendant le bal,
M. de Sergy annoncera le mariage de sa fille. Puis,
quand tout le monde se sera retiré, avant que Lucie
ait eu le temps de voir personne, il la retiendra
dans le petit salon de leur appartement, et il aura
avec elle cet entretien nécessaire.

— C’est admirablement réglé ainsi ! dit M. de
Sergy, et vous seriez un politique de premier ordre.

— Je suis simplement, dit Balda, votre copiste et
yotre élève.
288 LA BRÉSILIENNEXXXVILES DERNIERES MANOEUVRES.
Balda, à partir de cette minute, au moment de
passer à l’exécution do son plan lentement conçu,
savamment préparé, rassembla toutes ses facultés,
sachant qu’un faux mouvement, une manoeuvre
manquée pouvait tout compromettre. Elle avait merveilleusement
calculé et merveilleusement réussi son
« bond » sur madame de Sergy. Mais, cette fois, il
s’agissait de faire, en un jour, coup double ; il s’agissait
d’atteindre à la fois Lucien et Lucie.

On va voir, d’ailleurs, qu’elle ne commit pas une
seule faute, — sinon qu’elle ne regarda que du côté
de l’ennemi.

Elle dormit peu cette nuit-là, pesant tout, ne négligeant
aucun détail, songeant aux paroles qu’elle
dirait et presque aux pas qu’elle ferait, tâchant de ne
rien oublier et de tout prévoir.

Le matin ellevit Angelina, qui lui parut un peu
pàlë et mélancolique ; mais sa pensée et son attention
étaient concentrées ailleurs.
LA BRÉSILIENNE 289
Angelina, de son côté, parla peu à sa mère ; elle
avait l’attitude d’une personne indifférente ou résignée.


Elle avait pour office d’aider Lucie à renouveler et
à disposer, avec le jardinier-chef, les fleurs des corbeilles
et des jardinières: la chose avait ce jour-là, à
cause du bal, plus d’importance que d’habitude. Estce
parce qu’elles étaient trop affairées, ou parce
qu’elles étaient préoccupées d’autre part, que les
deux amies s’adressèrent à peine la parole ?

Pendant ce temps, Balda avait fait prier M. de
Sergy de passer un instant chez elle. Il s’empressa de
venir.

— Il importe, lui dit-elle, que nous nous entendions
bien sur les termes de l’entretien que je
vais avoir avec Lucien. Je ne veux ni aller au delà ni
rester en décade vos intentions.

— Je m’en rapporte entièrement à vous, ma chère
Balda, dit le comte ; je suis sûr que vous saurez avoir
autant de modération que de fermeté. Je voudrais
pouvoir répondre de rester aussi maître de moi
dans l’explication que j’aurai avec Lucie.

— Je crains, en effet, dit Balda, que vous ne rencontriez
de sa part une certaine résistance, plus de
résistance môme que vous n’en attendez peutêtre.


— Que voulez-vous dire ? demanda M. de Sergy.

— Je vais m’expliquer. Vous me pardonnerez de ne
pas l’avoir fait plus tôt. Vous comprendrez quelle
répugnance j’avais, d’abord à dénoncer Lucie, puis
à paraître m’offenser et me plaindre des jugements ;
ou plutôt des accusations qu’elle a pu porter contre
moi. Mais jene peux pas tarder plus longtemps. Il est
nécessaire que vous connaissiez les raisons qu’elle
aura ce soir de se montrer indocile, et qu’en même
290 LA BRÉSILIENNE
temps vous ayez entre les mains des armes pour
réduire cette volonté rebelle,

— Parlez, parlez, ma chère amie ; savez-vous que
vous m’inquiétez. Qu’y a-t-il-donc ?

— En deux mots, — elle aime.

— Lucie ! est-ce possible ? Et qui aime-t-elle ?

— Le docteur Robert.

— Ah ! ce serait grave, en effet ! s’écria le comte.
Mais en êtes-vous bien sûre ?

■— J’en ai là des preuves écrites.

— Des lettres ?

— Du docteur Robert ; des lettres qui sont des
réponses ?

— Pouvcz-vous moles montrer ?

— A une condition : c’est que vous ne me demanderez
pas de qui je les tiens. Sachez, d’ailleurs,
qu’elles remontent à plus d’un an ; mais je ne les
ai que depuis peu.

Balda ne se dissimulait pas qu’en parlant ainsi elle
laissait soupçonner la pauvre Angelina ; mais il fallait
aller au plus court, elle justifierait sa fille plus tard.

— Je ne vous demanderai rien, dit M. de Sergy ;
mais ces lettres ! ces lettres !

— Ce no sont que des copies ; mais en voici une
qui est l’original, et c’est la plus expressive de toutes.

Balda lut à M. de Sergy cette lettre « expressive »,
et ensuite les passages les plus saillants des autres,,
qu’elle avait d’avance marques au crayon.

Le comte entra dans une violente colère.

Il ne voyait pas, il ne voulait pas voir ce qu’il
y avait de pur, de noble et d’élevé dans l’amour des
deux jeunes gens.

Ce qui l’exaspérait, c’était la façon dont Lucie avait
dû parler de Balda dans ses lettres, pour que les
réponses de Robert fussent ce qu’elles étaient sur ce
LA BRÉSILIENNE 291
point : on voyait que Robert, tout en plaignant et
en consolant Lucie, essayait plutôt de la contenir et
de la modérer.

M. de Sergy se sentait blessé dans son autorité et
blessédans son orgueil. Lucie, en critiquant sabollemère,
osait blâmer le choix qu’il avait fait ! en pleurant,
en louant sa mère, elle le blâmait et l’accusait
encore !

Balda fut obligée de le ramener au sang-froid et
au calme ; autrement, il eût fait sur-le-champ une
■sortie et un scandale.

—■ Vous avez raison, toujours raison, lui dit-il ;
ceci, en nous créant des obstacles, nous fournit aussi
des armes. Il faut en user. Mes dispositions sont
maintenant très-modifiées ; mademoiselle de Sergy
s’en apercevra ! Vous aussi, ma chère, en parlant en
mon nom à Lucien, vous pouvez, vous devez être plus
entière et plus altière, et prendre nettement l’offensive.
Lucien est placé sur un mauvais terrain.
Nous avons toujours agi, de notre côté, selon les
convenances et les règles ; M. de Maugiron m’a présenté
sa demande, comme je l’ai acceptée, au grand
jour. Eux, pourquoi ont-ils gardé le secret ? — Oui,
je sais bien, elle le dit dans ses lettres, c’est parce
que vous étiez là, parce qu’elle me craignait, parce
-qu’elle n’avait plus de mère. Mais ce ne sont pas là,
extérieurement et pour le monde, des raisons. Lucien
s’il n’a pas connu d’abord leur amour, en a été ensuite
le complice ; il a favorisé son ami ; il a compromis
l’honneur de sa soeur !…

— Et il le compromettrait bien davantage, interrompit
Balda, en persistant à se montrer hostile à la
loyale et honorablcrecherchedeM. de Maugiron ! J’ai
compris votre pensée, mon ami, et je l’exprimerai de
mon mieux. Je vous réduirai Lucien à merci.
292 LA BRÉSILIENNE
— Reste à décider ce qui serait à faire vis-à-vis du
docteur Robert ?

— Rien, si vous m’en croyez, mon ami ; ne faites
rien, aujourd’hui du moins. Le docteur Robert est,
après tout, un homme de haute valeur qu’on ne traitepas
comme le premier venu. Que tout se passe entre
vous et vos enfants.

Le comte se rangea, selon son habitude, à l’avis de
Balda, et ils se quittèrent.

Balda avait obtenu tout ce qu’elle voulait. Elle
était contente surtout que Robert restât au château.
Il était essentiel pour elle de ne pas paraître avoir
voulu un seul instant l’écarter.

Mais elle fut bien surprise quand un domestique
lui remit un billet de Robert, lui annonçant qu’à son
grand regret il avait été obligé de partir avant le jour
pour prendre l’express de nuit, appelé à Paris par
une dépêche urgente. Il espérait être de retour à
temps pour le bal.

— Ma foi ! se dit Balda, du moment que ce n’est
pas moi qui l’éloigné, il vaut évidemment mieux qu’il
soit absent !

Robert était parti, en effet, et il en avait prévenu
Lucien. Mais ce n’était pas pour Paris.
LA BRESILIENNE 293XXXVIILA BATAILLE S’ENGAGE.
Le temps avait été magnifique toute la matinée ;
seulement la chaleur était excessive. Vers onze heures,
les nuages s’amoncelèrent tout à coup, et un violent
orage éclata.

La foudre tomba dans le parc. Tous les apprêts
de la fête à l’extérieur furent détruits, renversés et
brisés. Le feu d’artifice fut éteint d’avance et noyé.
Mais les salons du rez-de-chaussée étaient assez
vastes pour le bal, et il était aisé d’y concentrer la fête.

Madame de Sergy rassura les femmes, qui, à l’heure
du déjeuner, descendirent toutes désolées et se
lamentant sur leurs toilettes inutiles.

L’orage passa, mais le temps était gâté pour le
reste de la journée. Une pluie fine et continue mouillait
les gazons et détrempait les allées. Il fallait remiser
les breaks et les chars-à-bancs et renoncer à toute
promenade.

Après le déjeuner, les femmes se réunirent pour
faire de la musique, broder et causer.
294 LA BRÉSILIENNE
Les hommes allèrent au fumoir et à la salle de
billard. On organisa aussi des tables de jeu.

Au milieu de ces indifférents et de ces désoeuvrés,
qui ne cherchaient qu’à distraire leur ennui et à tuer
le temps, ceux dont la destinée se jouait, pendant
ces heures si vicies pour les autres, souffraient plus
cruellement peut-être de leurs angoisses.

Pourtant, il leur fallait être, comme on 'dit, à la
conversation, répondre à des riens, s’intéresser à des
choses étrangères et insignifiantes ; ils étaient dans
le monde, et ils étaient gens du monde !

M. de Sergy s’était donné l’occupation d’envoyer
force télégrammes, au ministre et à ses principaux
invités, pour leur dire, si l’orage s’était étendu jusqu’à
Paris, que la fête n’en tenait pas moins, et qu’il
comptait toujours sur leur présence.

Maugiron, docile au conseil de Balda, avait prétexte,
pour ne pas paraître la veille au soir et môme dans
la matinée, une forte migraine, qu’il était charmé, de
pouvoir mettre maintenant sur le compte de l’orage.
Mais son absence ne pouvait se prolonger sans éveiller
les commentaires, et il était descendu pour le
déjeuner.

Seulement il évitait, par de savantes manoeuvres,
de se rencontrer avec Lucien, et, quand il le voyait
venir dans une pièce, il passait sans affectation clans
une autre. Mais, malgré l’habitude qu’il avait de se
maîtriser et de « se tenir », il ne pouvait réprimer
parfois des mouvements nerveux, qu’il attribuait à
un reste de malaise.

Lucie semblait la plus calme, étant la plus affermie
dans la conscience de son bon droit et dans sa résofution
inébranlable

Si d’ailleurs elle savait que M. de Sergy allait présenter
Maugiron comme son gendre, elle ignorait
LA BRÉSILIENNE 295
-que la lutte avec son père dût s’engager le soir
môme.

Angelina était-elle calme, elle aussi ? On l’eût dit,
à voir son air de nonchalance. En tout cas, elle ne
pouvait être que passive clans tous les événements
qui se produiraient autour d’elle : cela allait à sa
nature créole ; elle attendait.

Elle était assise dans un groupe de trois ou quatre
jeunes filles, elle faisait de temps en temps un point
à sa tapisserie, elle mettait de temps en temps un
mot dans la conversation, mais le plus souvent elle
■écoutait, ou faisait semblant d’écouter.

Elle avait pourtant demandé à Lucie :

— Je ne vois pas M. le docteur Robert ?

— Lucien m’a dit, répliqua Lucie, qu’il avait été
obligé de partir de grand matin pour Paris, appelé
en toute hâte par un de ses clients pour un cas trèsgrave.


— Vraiment ? — Et il ne reviendra pas d’aujourd’hui
 ?

— Oh ! si fait ! ce soir peut-être.

Lucie craignait qu’Angelina ne poussât plus loin
« es questions. Il avait été convenu entre elle et Lucien
qu’on ne lui dirait sur le départ de Robert que
ce qu’on disait à tout le monde, non par défiance,
mais parce que la confidence était inutile, et parce
que du reste Robert lui-même s’était fort peu expliqué.


Mais Angelina ne pressa aucunement Lucie ; elle
se contenta de dire :

— Espérons donc qu’il reviendra !
Néanmoins, si Lucie l’eût attentivement observée,

« lie eût surpris sur ses lèvres pâles un sourire qui
n’était pas sans tristesse et sans amertume.
Lucien parcourait les journaux, assis près de deux
296 LA BRÉSILIENNE
ou trois de ses amis, quand Balda, s’approchant de
lui, toucha doucement du doigt son épaule. Il leva
la tête.

— Un mot si vous voulez bien ? lui dit-elle.

— A vos ordres, madame.

Il se leva, et fit quelques pas avec madame de Sergy.

— Avez-vous en ce moment quelque chose à faire ?
lui demanda-t-elle.

— Mais… non… comme vous voyez, dit-il, croyant
qu’elle allait le prier de se charger de quelque soin
relatif à la fôte.

— J’aurais, reprit-elle, à vous parler on particulier.

— A moi ! fit-il, étonné et contrarié.

Jamais il n’avait eu d’entretien seul à seul avec sa
belle-mère, et, dans les circonstances présentes, il
ne se souciait pas d’en avoir.

— Mais… madame la comtesse… dit-il avec embarras,
je ne voudrais pas dérober à nos hôtes la
maîtresse de la maison.

— Ma présence est inutile pour l’instant, reprit
Balda. J’ai à vous parler de choses graves, et c’est
de la part de votre père.

Lucien fronça le sourcil.

— Eh bien, dit-il, pour être franc, madame, je
vous avoue que j’aimerais mieux parler de ces choses
graves directement à mon père…

— Pour être franche, monsieur Lucien, je vous assure
que je l’aimerais mieux aussi. Et si je m’écoutais,
je me retirerais sur votre première parole.
Mais je pense à M. de Sergy, et, permettez-moi de
le dire, à vous-même ; dans votre intérêt comme
dans le sien, je crois de mon devoir d’insister. Si
vous persistez, vous, à refuser de m’entendre,
c’est bien ; personne, pas môme vous, n’aura de reproche
à me faire, et c’est sur vous seul que retom-
LA BRÉSILIENNE 297
bera tout ce qui pourra résulter de ce refus.
Lucien, averti par un vague instinct, hésitait
encore. Mais nous avons vu qu’il s’irritait aisément
de ses propres hésitations ; il prit brusquement son
parti :

— Où vous plaît-il, madame, que nous ayons cet
entretien ?

— Allons chez moi, dit-elle, nous sommes sûrs de
n’être pas dérangés.

— Allons ! reprit-il.

Et il offrit son bras à la comtesse.

A côté de la chambre de Balda, il y avait un trèspetit
salon, ou plutôt un boudoir, servant de passage
entre la chambre et le salon commun à M. et madame
de Sergy et à Lucie. Cette petite pièce, éclairée
par une seule fenêtre, n’avait pour meubles qu’une
causeuse pour deux personnes placée en face de la
fenêtre, un guéridon, et deux chaises. On n’y pouvait
tenir plus de trois ou quatre.

C’est dans ce petit salon que Balda amena Lucien.

Nul ne saurait dire si elle avait calculé que, pour
le scabreux entretien qu’ils allaient avoir, le bouillant
jeune homme allait se trouver gêné et mal à
l’aise dans ces trois mètres carrés, pouvant tout au
plus se lever, mais ne pouvant marcher, faire quelques
pas, tromper par le mouvement son impatience
et son irritation. Les nerfs déjà excités par l’orage du
matin, il allait étouffer sur place, faute d’espace et
d’air.

Ce qui est certain, c’est que, si Balda n’avait pas
songé à lui imposer cette contrainte physique, elle
avait tout préparé pour lui faire subir une contrainte
morale bien autrement pénible et cruelle.

Elle savait, par une redoutable expérience, com-
298 LA BRÉSILIENNE
bien était exaspérante cette sorte d’humilité doucereuse
dont elle ouatait, pour ainsi dire, ses insinuations
les plus blessantes et ses coups d’épingle les plus
perfides. On ne pouvait, sous peine de paraître grossier
et brutal,s’emporter contre cette onctueuse personne ;
on était retenu et comme enchaîné dans une
politesse forcée, et on souffrait peut-être moins de
l’injure qu’on supportait que de l’effort auquel on
était condamné.

Balda s’assit sur le canapé, indiqua do la main
une chaise à Lucien qui s’assit en face d’elle, et commença
d’une voix calme et lente :

— Avant tout, monsieur Lucien, je vous prie encore
une fois de vouloir bien vous rappeler que ce
n’est pas moi qui vous parle ; ce que je vais vous
dire, c’est votre père qui vous le dira. Je n’oublie pas,
je n’oublierai jamais que vis-à-vis de vousetvis-à vis
de Lucie je ne suis qu’une étrangère, et que je n’ai à
prendre aux choses qui vous concernent aucune part
directe. M. de Sergy m’ayant imposé hier, malgré
mes observations, la mission épineuse que je remplis
en ce moment, je l’ai prié, ce matin, de me préciser
bien nettement ses intentions et sa pensée. Je l’ai
averti que j’en atténuerais plutôt que je n’en exagérerais
l’expression. Enfin, dans ce rôle d’intermédiaire
que j’ai accepté entre vous, j’apporterai tout ce qu’il
me sera possible de modération et de conciliation. Je
vous serais bien reconnaissante d’avoir la bonté de
vous souvenir, de votre côté, que je suis une femme
et la femmc’de votre père, et que je suis absolument
neutre et désintéressée dans les questions dont j’ai
à vous entretenir.

— En vérité, madame, reprit Lucien, qui se voyait
ainsi avec dépit les mains liées d’avance, avez-vous
donc à me dire des choses si fâcheuses et si
LA BRÉSILIENNE 299'
dures, que vous vous croyez obligée à tant de précautions
oratoires !

— Oh ! dit Balda, je me rassure plutôt contré mes
propres craintes ; non, non, je n’ai pas, Dieu merci,
de dures paroles à vous transmettre. Mais le sujet à
traiter est en lui même si délicat !…

Elle regarda Lucien, qui cette fois garda le silence.
Elle continua :

— Quand M. de Sergy est venu me trouver hier,
M. de Maugiron l’accompagnait. M. de Maugiron
avait cru devoir se plaindre à lui…

— De qui ? dit Lucien.

— De vous.

— Ah ! ah ! M. de Maugiron s’est plaint du fils auprès
du père ?… Et qu’est-ce que le père a répondu ?

—• M. de Maugiron trouvait que vous aviez manqué
d’égards envers lui ; il assurait que votre attitude
en sa présence était provocante et blessante…

— Et M. de Maugiron n’est pas assez grand garçon
pour se faire respecter lui même ? Qu’est-ce que
M. de Sergy avait à voir dans les différends qu’il peut
avoir avec moi ?

— M. de Maugiron est en ce moment l’hôte de
M. de Sergy.

—■ S’il n’était que son hôte, reprit vivement Lucien,
je me contraindrais, quels que soient envers lui mes
sentiments, à ne lui témoigner jamais, dans la maison
de mon père, que la courtoisie qui convient.
Mais M. de Maugiron prétend être autre chose, il s’est
vanté de devenir bientôt le gendre de M. de Sergy.

— Je crois qu’il ne s’est pas vanté, dit doucement
Balda, et qu’il a véritablement la promesse de votre
père.

— Fort bien ! mais comme il faut, pour devenir le
gendre de mon père, qu’il devienne le mari de ma
300 LA BRÉSILIENNE
soeur, j’estime que dès lors la chose me regarde, et
je fais, comme il me plaît, sentir et comprendre à ce
prétendant que, s’il a le père pour lui, il aura contre
lui le frère.

— Ah ! voilà justement ce qui est douloureux,
reprit Balda ; vous vous élevez contre la volonté et
l’autorité de votre père !

— Madame, dit Lucien, je laisse, moi, mon père
en dehors de la question. Je veux m’en prendre, et
je m’en prends uniquement à celui à qui je ne dois
ni soumission ni respect, à qui je vouerais plutôt
mépris et haine ; — je m’en prends à M. de Maugiron
 !

Balda, si elle eût été seule, eût jeté un cri de
triomphe et de joie ; elle le changea en un cri de
terreur et de détresse.

— Ah ! Dieu du ciel ! fit-elle enjoignant ses mains
au-dessus de son front, c’est ce danger, c’est ce malheur
qu’il faut écarter !

— Pardon, madame ! interrompit Lucien avec vivacité
 ; que vous ayez voulu intervenir entre mon père
et moi, j’ai pu le comprendre ; mais, entre moi et cet
homme, je n’admets l’intervention ni de vous, ni de
mon père, ni de personne !

Balda voyait avec une satisfaction intime « l’ennemi
 » venir se placer de lui-même sur le terrain où
elle l’avait appelé et voulu. Mais ce n’était pas assez ;
il fallait précipiter les choses, il fallait que la journée
ne se passât pas sans qu’eût lieu le choc de Lucien
et de Maugiron. Lucien, d’ailleurs, elle le voyait
bien, n’avait pas besoin d’être beaucoup aiguillonné.


En l’entendant repousser avec tant d’énergie toute
intervention entre Maugiron et lui, elle affecta une
extrême épouvante.
LA BRÉSILIENNE 301
■—-Ah ! ne parlez pas ainsi ! s’écria-t-elle ; c’est
surtout pour prévenir, c’est pour empêcher ce conflit
terrible que je suis ici et que je vous parle au
nom de votre père. Songez-y ! M. de Maugiron, — il
l’a promis, — évitera toujours, avec un soin scrupuleux,
tout sujet de querelle avec vous ; ce serait donc
vous qui le provoqueriez ?

— Eh bien, dit Lucien, pourquoi ne le provoquerais-je
pas, je vous prie ?

— Pourquoi ? mais, malheureux ! ce serait pousser
l’intrépidité jusqu’à la démence ! M. de Maugiron,
provoqué par vous, aurait le choix des armes.
Il choisirait le pistolet. Et vous savez quelle est son
adresse et sa bravoure ?

— Vous appelez cela de la bravoure ? dit ironiquement
Lucien.

— Je ne sais pas, moi ; je ne suis qu’une femme,
reprit Balda ; je ne fais que répéter ce que j’ai entendu
dire à M. de Sergy.

— Vraiment ? Mon père admire M. de Maugiron
tant crue cela !

— Je ne voudrais pas vous contredire et vous irriter,
monsieur Lucien ; mais il est bien vrai que
M. de Sergy ne pense pas comme vous, et qu’il a pour
M. de Maugiron la plus haute estime ; autrement, lui
donnerait-il sa fille ?

— De l’estime pour ce personnage ! Il croit à sa
probité peut-être ?

— Sans aucun doute. La preuve en est qu’il l’a
pris pour second dans une affaire où il a mis toute sa
fortune, et où M. de Maugiron doit mettre toute la
fortune de votre soeur.

— Que me dites-vous là ? s’écria Lucien en bondissant.
Mais alors ce n’est pas seulement le bonheur
de ma soeur que j’ai à protéger contre ce misérable,
2S302 LA BRÉSILIENNE
c’est aussi l’honneur de mon père ! Oh ! quel abîme
j’entrevois ! Pourquoi mon père n’a-t-il pas parlé ?
J’aurais remis entre ses mains tout ce que je possède ;
ma soeur, — ou le mari que je veux pour ma soeur et
qui est riche, —lui aurait laissé toute la dot de Lucie,
plutôt que de souffrir qu’il se mette à la remorque et
à la merci de ce qu’un Maugiron peut appeler « une
affaire » !

— Calmez-vous, au nom du ciel ! dit Balda. En
tout cas, il est trop tard. M. de Sergy, à l’heure qu’il
est, a engagé sa parole et sa signature.

— Ah ! je la dégagerai, moi ! s’écria Lucien, frappant
du pied avec fureur.

— Vous la dégagerez ? Comment ?

— En tuant le Maugiron,— ou en étant tué par
lui ; ce sera le môme résultat.

— Mais, miséricorde ! c’est vous qui seriez tué !

— Eh bien, tant mieux ! Mon père ne pourra plus,
je pense, avoir pour gendre et pour associé le meurtrier
de son fils !

Lucien se leva brusquement, et, faisant un pas vers
la porte:

— Adieu, madame, je crois que nous n’avons plus
rien à nous dire.

Mais Balda n’avait pas encore dit tout ce qu’elle
voulait. Elle se jeta à genoux, les bras étendus, en
travers de la porte.

— Monsieur Lucien !… par grâce, par pitié' !… attendez !
entendez-moi. — Non, certainement,je n’ai
pas dit tout ce que j’avais à vous dire. Mais vous me
dites, vous, des choses si terribles que j’en perds la
raison et le souvenir. Écoutez ! Je ne vous parle
plus de votre père, je vous parle de votre soeur. Vous
vous figurez qu’en insultant M. de Maugiron vous
allez la sauver ? Vous allez la compromettre !
LA BRÉSILIENNE 30o
— Ah ! comment cela ?

— M. do Sergy sait l’amour du docteur Robertpour
Lucie, et il s’est même fort courroucé que vous ayez
tous trois gardé vis-à-vis de lui ce secret… — Ne
m’interrompez pas !… — Que M. de Sergy connaisse
cet amour, cela est sans danger pour la réputation de
Lucie. Mais M. de Maugiron le connaît aussi ; c’est
pour cette raison qu’il avait cherché querelle au docteur
Robert. Si vous lui cherchiez querelle, vous, parce
qu’il a demandé la main de votre soeur, il n’aurait
plus qu’un intérêt, après un duel malheureux, ce
serait de s’excuser, en accusant, en calomniant, si
vous voulez, Lucie, M. Robert et vous-même.

— 11 ferait là, cet homme si estimable, une belle
infamie Mais— c’estbon !— sijclui cherche querelle,
ce ne devra pas être, comme vous le disiez, pareequ’il
a demandé la main do ma soeur. Voilà tout, Soyez
tranquille, je m’arrangerai pour que Lucie reste
absolument en dehors du débat entre nous. — C’est
tout maintenant, n’est-ce pas, madame ?

— Non ! non ! un mot encore ! Si vous persistez à
vouloir défier M. deMaugiron, savez-vous à quoi vous
pousserez votre père ? Atout révéler à votre soeur !
— oui, à lui dire quelle est votre intention, quel
danger vous allez braver pour elle*, à quelle mort vous
allez courir. Et alors, pour vous arrêter, pour vous
sauver, Lucie donnera son consentement à son
mariage avec M. do Maugiron. Et cependant, elle a
dit,—vous le savez,—qu’elle aimeraitmieuxmourir…
Tirez monsieur, la conclusion de ceci.

— Laconclusion ?… clitLucienhors de lui, la conclusion,
c’estque je dois devancer mon père, et ne pas
attendre un jour, ne pas attendre une heure, pour
mettre entre ce Maugiron et les miens une infranchis-
304 LA BRÉSILIENNE
sable barrière… Pour le coup, je crois, madame, que
tous vos arguments sont épuisés.

— Oui, et mes forces !… dit d’une voix languissante
Balda, laissant tomber ses bras le long de son corps.
Ah ! j’ai fait tout ce que j’ai pu !…

— C’est la vérité, dit Lucien en sortant ; et je vous
promets, si j’en ai le temps, d’en rendre témoignage
à mon père.

— Qu’importe ! dit Balda, puisque je n’ai réussi à
rien !..

Lucien était déjà dehors, et elle l’écoutait s’éloigner
à pas précipités,

— Je crois pourtant, se dit-elle avec un sourire,
que j’ai réussi à tout ! — Ce pauvre Maugiron ! Comment
va-t-il se tirer do là ?
LA BRÉSILIENNE 305XXXVIIILA PARTIE D ECARTE
Maugiron avait vu avec appréhension et surprise
Lucien s’éloigner avec Balda. Inquiet, nerveux, ne
sachant que faire, il était entré dans un salon du
rez-de-chaussée, où quatre des invités du château,
assis autour d’une table, jouaient à l’écarté.

Maugiron était joueur dans l’âme, et les cartes
l’attiraient. Il paria, et perdit une vingtaine de
louis.

— Ma foi ! dit le joueur pour lequel il pariait, je ne
suis pas en veine, ou bien je suis un maladroit ;
prenez donc ma place, monsieur do Maugiron.

Maugiron refusa d’abord ; mais il trouvait, à part
lui, que son partenaire était, en effet, plus maladroit
que malheureux ; il était, lui, fort habile ; il prit en
main les cartes. Cela l’occuperait toujours un quart
d’heure. Il gagna successivement quatre parties ; ses
adversaires se relayaient, mais il les battit l’un
après l’autre.

11 avait quinze cents francs en or et en billets de20.
306 LA BRÉSILIENNE
vantlui. Il commençait à être lui-môme contrarié de
son bonheur.

— J’en ai assez, et je vous rends les armes ! lui dit
en riant son dernier adversaire, à la fin delà quatrième
partie.

Et il fit mine de se lever.

— Oh ! monsieur, lui dit vivement Maugiron, permettez-moi,
je vous en prie, de vous donner votre
revanche. Ne me forcez pas à faire Charlemagne
malgré moi.

— Silo coeur en dit à un de ces messieurs ? fit le
joueur.

— Hé ! reprit un autre, M. de Maugiron est d’une
force !… ce n’est pas amusant d’être battu !

— Messieurs, insistaMaugironjevousen supplie !.

— Je prends le jeu, dit d’une voix calme quelqu’un
qui venait d’entrer.

C’était Lucien.

Le joueur décavé s’empressa de laisser sa chaise à
Lucien, qui s’assit.

Maugiron le regardait, muet, pâle et interdit.

—■ J’ai trop do chance… balbutia-t-il, je ne
voudrais pas…

— Comment ? dit Lucien, je vous ai entendu offrir
à ces messieurs leur revanche ?

— Oui, à eux ; mais j’ai encore unpeu mal à la tête,
et je…

— Et vous refusez de jouer avec moi, monsieur de
Maugiron ?

— Non pas, non, certainement ! dit Maugiron, se
résignant.

— Qu’avez-vous là do gain ? dit Lucien. Quinze
cents francs. Je les fais.

Il tira trois billets de cinq cents francs de son
carnet, et les posa sur la table.
LA BRÉSILIENNE 307
Ils jouèrent. Maugiron gagna la partie.

— Je tiens les trois mille francs, dit tranquillement
Lucien.

La sueur coulait du front de Maugiron. Toute
son habileté, il la mettait à tâcher de perdre.
Mais la fortune, terrible, l’accablait d’une chance
infernale. Il avait beau écarter ses atouts, il lui en revenait
d’autres.

Il gagna la seconde partie.

— Je tiens les six mille francs, dit Lucien impassible.


Maugiron avait un nuage devant les yeux. Les deux
joueurs ne prononçaient que les paroles nécessaires
au jeu. Les assistants, attentifs et haletants, gardaient
le silence. Il y avait dans l’air on ne savait quelle
anxiété. On sentait que ce qui se jouait là n’était pas
une simple partie cle cartes.

Son effroyable chance no voulait pas lâcher Maugiron.
Il avait cependant réussi, dans cette troisième
partie, à tricher pour perdre ; et Lucien avait trois
points. Mais il en avait quatre.

C’était à Maugiron défaire.

Il donna les cartes, et retourna le roi.

Alors Lucien posa ses deux coudes sur la table, son
menton dans ses mains, et, regardant fixement Maugiron
éperdu:

— Monsieur de Maugiron, lui dit-il, sans élever la
voix et du ton le plus simple, on disait que vous étiez
un grec, je n’avais pas voulu le croire ; je vois
maintenant que vous en êtes un, mais je ne
souffrirai pas que vous le soyez dans cotte maison.

Et, sans se lever, il lui jeta ses cartes à la figure.
Maugiron sauta debout, en poussant un cri sourd.
Il passa ses mains sur son visage. Quand il les
écarta,ses yeux sortaient de leur orbite ; il était livide.
308 LA BRÉSILIENNE
Il y eut un moment d’affreux silence.
Maugiron reprit, enfin, d’une voix étranglée :

— Monsieur…, vous m’avez fait là… une effroyable
insulte.

— En effet !… dit avec un sourire moqueur Lucien
toujours assis.

— Cette injure… elle veut du sang.

— Je suis tout prêt à vous en rendre raison, dit
Lucien sur le même ton de conversation tranquille.

— Je me battrais au pistolet… continua Maugiron.

— Bien entendu !

— Je me battrais au pistolet, répéta Maugiron ; et
tout autre que vous ne serait pas vivant dans douze
heures !

— En vérité ! fit Lucien, tout autre que moi !…
Mais moi ?…

— Vous, monsieur, vous me ferez des excuses.

— Oh ! je ne crois pas !

— Je suis sûr que si !

— Permettez ! je suis sûr que non !

— Et ma certitude est telle, poursuivit Maugiron
dont la voix se raffermissait peu à peu, que je demande
que ce qui vient de se passer ici ne sorte pas
d’ici. Ces quatre messieurs, — dont un seul m’est
personnellement connu, — voudront bien être nos
témoins.

— J’accepte très-volontiers pour témoins, dit
Lucien, ces messieurs qui tous sont mes amis.

— Je n’ai pas besoin cle leur recommander le secret,
reprit Maugiron. Et je les prie cle ne pas s’étonner,
si, pour la raison que j’ai dite, me considérant
comme l’hôte du seul M. cle Sergy, je ne sors pas
sur-le-champ du château. Je n’y passerai pas la
nuit ; mais,pour que rien ne s’ébruite, j’y passerai la
soirée.
LA BRÉSILIENNE 309
— Cela vous regarde, monsieur ! dit dédaigneusement
Lucien en se levant. Faites, ce soir, tout ce qu’il
vous plaira. Je ne tiens, moi, qu’à une seule chose,
c’est à me battre avec vous demain matin.

— Nous verrons si vous vous battrez !

— Vous verrez !
310 LA BRÉSILIENNEXXXIXOU MAUGIRON NE RETROUVE PLUS SA FIDELE ALLIEE
Maxime d’Angenne, celui des assistants que connaissait
Maugiron, dit un mot tout bas à son voisin,
qui consentit à assister Maugiron avec lui. Les deux
autres personnes présentes seraient, cela allait de
soi, les témoins do Lucien.

Comme Maugiron, affectant un air d’insouciance,
se dirigeait vers la porte :

— Vous n’avez pas d’instructions à nous laisser ?
lui demanda Maxime d’Angenne.

— Je me battrais au pistolet, voilà tout, dit en se
retournant Maugiron. Pour ce qui est du reste !…

Il sortit, en faisant cle la main un geste qui voulait
évidemment signifier : Arrangez comme il vous plaira
toutes les conditions d’un duel qui n’aura pas lieu,
cela m’est fort égal !

Il n’avait qu’une idée en tête : chercher et trouver
Balda.

Mais Lucien resta, et, s’adrcssant d’un ton grave aux
témoins:
LA BRÉSILIENNE 311
— Moi, messieurs, dit-il, je prends beaucoup plus
au sérieux que ne paraît le faire M. de Maugiron la
rencontre convenue entre nous. Mon adversaire,
comme c’était son droit, a eu le choix des armes,
et vous laisse à régler les autres détails. Je crois
pouvoir me permettre de vous dire à mon tour dans
quelles conditions j’entendrais ce duel. Je demande
que les adversaires soient placés à vingt-cinq pas de
distance, avec faculté de s’avancer chacun de cinq
pas ; on tirerait à volonté. L’affaire pourrait avoir lieu
demain matin à six heures. Le bal se prolongera
peut-être jusqu’à quatre heures ; le train spécial est
commandé pour trois heures, mais l’express régulier
ne passe à la station que vers quatre heures et demie.
A six heures, tout le monde reposera, maîtres et
gens. Il y a, tout près du château, là, derrière ces
arbres, l’emplacement, aujourd’hui vide, des anciens
communs, qui serait un endroit très-bien disposé.
Maintenant, vous ayant donné ces indications, je vous
laisse.

— De quels pistolets se servirait-on ? demanda
Maxime.

— J’ai là-haut, dit Lucien, des pistolets anglais
que j’ai achetés, l’an dernier, en Amérique, et je vous
donne ma parole d’honneur que je ne m’en suis
jamais servi. Mais je suppose que M. de Maugiron a
les siens…

— Oh ! il les aurait apportés ici !… se récria
Maxime.

— Ma foi ! reprit Lucien en souriant, je me figure
qu’il ne les quitte pas plus que mon ami le docteur
Robert ne quitte sa trousse. Mais cette question le
regarde. Au revoir, messieurs.

Lucien quitta le petit salon, et rentra dans le
grand.
312 LA BRÉSILIENNE
L’altercation avait été aussi rapide qu’imprévue,
et ni Lucien ni Maugiron n’avaient un seul instant
élevé la voix, Maugiron même l’avait baissée. Personne,
parmi les invités du château, ne se doutait
donc de ce qui venait de se passer à deux pas d’eux.

Maugiron n’avait pas tardé à apercevoir Balda ;
mais elle causait dans un groupe, et il dut attendre,
non sans impatience, qu’elle fût seule.

Au bout de quelques minutes, elle se leva, et passa
dans une autre pièce, où il la rejoignit.

— Vous avez l’air d’une âme en peine, lui dit-elle.
Y a-t-il donc du nouveau ?

— Oui, du nouveau, — et du terrible. M. Lucien
de Sergy vient de me souffleter publiquement.

— Grand Dieu !… Comment se fait-il ?… qu’est-il
arrivé ?

— Il a pris un prétexte : une partie d’écarté. 11 m’a
jeté les cartes à la figure. Nous devons nous battre au
pistolet.

— Ah ! malheur ! s’écria Balda. Je vous avais tant
recommandé de l’éviter !

—■ Est-ce qu’on évite un homme qui vous cherche,
quand on est sous le même toit ? Il m’aurait trouvé
ce soir, demain ; il m’aurait trouvé toujours. Mais —
pardon, madame, — la question n’est pas l’insulte ;
c’est le duel qu’elle peut amener.

— Comment l’empêcher ? dit Balda, qui cachait
son visage dans ses mains et semblait atterrée.

— Vous dites ?… demanda Maugiron surpris.

— Je dis : Comment l’empêcher ? répéta-t-elle.

— Ah ! s’écria Maugiron stupéfait, j’attendais de
vous, de votre énergie, un autre mot, je l’avoue.

— Quel mot donc ?

— Je pensais que tout d’abord vous alliez dire : ce
à\iél,il faut l’empêcher ! il faut l’empêcher à tout prix !
LA BRÉSILIENNE 313
— Hé ! sans doute, il faut l’empêcher ! Mais le
moyen ? Le voyez-vous ?

Maugiron serra les poings, fronça les sourcils ; ses
yeux s’injectèrent de sang ; il devint effrayant.

— Madame de Sergy ! dit-il entre ses dents, vous
avez pu arrêter ma main quand j’étais l’insulteur ;
mais celte fois je suis l’insulté ! Et vous ne me demanderez
pas, je suppose, de présenter mes excuses pour
le soufflet que j’ai reçu ! Écoulez-moi, et retenezbien
ceci : si on laisse aller ce duel jusqu’au bout,demain,
à pareille heure, M. de Sergy n’aura plus de fils !

— Monsieur de Maugiron, reprit Balda le regardant
en face, je n’ai pas, je pense, besoin de vous
dire, moi, que, si vous tuez ou si seulement vous
blessez Lucien de Sergy, vous n’épouserez jamais
Lucie de Sergy ; et vous êtes ruiné, et même, je crois,
déshonoré !

Maugiron poussa un cri de véritable désespoir.

— Ah ! je le sais bien ! tous nos projets sont renversés,
détruits !

Et, plus doucement, il reprit :

— C’est pourquoi, chère madame, il faut aviser,
chercher, — chercher ensemble…

— Chercher ensemble, à la bonne heure ! dit Balda,
vous voilà plus raisonnable,

— Voyons, reprit Maugiron, M. de Sergy ne peut-il
intervenir ?

— Inutile ! Lucien n’acceptera pas l’intervention.

— Mais mademoiselle Lucie ?… En la prenant par
la terreur ?… Vous avez déjà songea ce moyen, vous
vous le rappelez ?

— Oui, dit Balda, qui semblait profondément réfléchir,
oui, c’est la meilleure, et, probablement, la
seule chance qui reste.

Maugiron était dans une mortelle inquiétude. Il
27314 LA BRÉSILIENNE
sentait vaguement que Balda n’était plus la même.
Est-ce que par hasard il n’aurait été que son instrument ?
Est-ce qu’elle ne l’aurait amené à cette minute
suprême que pour l’abandonner, le laissant la débarrasser
de Lucien ? Mais quoi ! Lucien tué, sa mort ne
profiterait pas à Balda, puisque sa soeur vivrait et serait
son héritière !

Maugiron avait beau se donner ces raisons à luimôme,
il était maintenant en défiance.

Il en témoigna d’autant plus de confiance à Balda,
sauf à surveiller et à contrôler ses faits et ses dires.

— Je m’en rapporte entièrement à vous, lui dit-il ;
je sais qu’en môme temps qu’une tête charmante,
vous êtes une forte tête. Je crois, comme vous, que
mademoiselle Lucie peut seule arrêter cette furie insensée
de son frère. Mais, voyons, comment allonsnous
procéder ? Ne jugez-vous pas utile de la prévenir
tout de suite ?

— Tout de suite, non ; ce serait imprudent.

— Ah !… Pourquoi ! demanda Maugiron.

— Pour une raison fort simple. Si Lucie est avertie
avant le dernier moment, elle aura le temps de voir
et de consulter Lucien. Il faut la prendre par surprise,
l’étourdir, la terrifier, lui dire à brûle-pourpoint
que son frère est perdu si elle ne le désarme
pas en vous acceptant sur-le-champ comme mari.
Pour empêcher Lucien de se sacrifier, elle se sacrifiera.
Mais si vous leur donnez le temps de s’entendre,
Lucien la rassurera, il lui persuadera qu’il n’y a pas
de danger réel, et nous n’aurons plus d’action sur
elle.

— C’est juste, dit Maugiron frappé de l’argument.
Cependant, il ne faudrait pas trop tarder non plus.
Quand lui parlerait-on ?

— M. de Sergy doit, comme vous savez, avoir une
LA BRÉSILIENNE 315
explication suprême avec Lucie aussitôt après le bal.
A cette heure-là, on la tiendra seule et en dehors
de toute influence, il y aura chance de lui arracher,
par peur ou persuasion, ce consentement difficile.

— Mais M. cle Sergy lui-même, ne me conseillezvous
pas de le mettre au courant de ce qui se passe ?

— Faites là-dessus comme il vous plaira, repartit
Balda ; mais, à votre place, je garderais encore le silence
avec lui. Autrement, vous allez le placer dans
une situation bien délicate et bien ardue. Pourrait-il
présenter comme son gendre, ce soir, l’homme qui
doit se battre avec son fils demain matin ?

— C’est vrai ! dit Maugiron pensif.

— Laissez plutôt M. de Sergy s’engager d’abord, et
ne lui apprenez la provocation de Lucien qu’après.
Nous en aurons bien plus de force pour agir sur
Lucie, et, par elle, sur son frère.

Le point de vue de Balda avait une apparence spécieuse
que Maugiron ne pouvait contester. Il n’était
pourtant convaincu qu’à moitié, et il gardait certains
doutes ; mais il n’en fut pas moins convenu entre
Balda et lui, qu’on laisserait M. de Sergy ignorer tout
jusqu’après la présentation.

Balda continuait ainsi de tenir dans sa main tous
les fils qu’elle avait si artistement préparés.

Elle se croyait maintenant sûre du succès.
316 LA BRÉSILIENNEXLAGGRAVATION.
Il pouvait être cinq heures quand Lucien, par la
fenêtre ouverte du salon, vit Robert traverser la terrasse,
se dirigeant vers le château.

Le temps s’était un peu éclairci. Lucien sortit et
alla à la rencontre de son ami.

Il n’attendait pas si tôt son retour, et, dans cette
crise grave de sa vie, il fut heureux de le revoir.

Robert, cependant, paraissait soucieux, et marchait
la tête baissée comme un homme préoc cupé.

Lucien l’arrêta au moment où il mettait le pied
sur la première marche du perron.

— Restons dehors, lui dit-il, nous avons à causer
seuls. Quelles nouvelles as-tu ?

— Mauvaises ! dit Robert, en secouant tristement,
la tête Je t’avais fait espérer que je rapporterais
contre Maugiron des armes et des preuves invincibles.


— Eh bien ?

— Eh bien, je n’ai pu réussir. Ces preuves, ces
LA BRÉSILIENNE 317
armes, existent ; mais la personne qui les a dans ies
mains n’a pas pu se résoudre à me les remettre.
Elle a eu des scrupules, presque des remords. Maugiron
ignore que cette personne a conservé par devers
elle ces pièces accablantes pour lui, qu’il croit anéanties.
— « Il serait trop cruel et trop affreux d’en
faire usage, m’a-t-on dit, dès qu’il ne s’agit pas de
parer à quelque extrémité urgente et terrible ; or, le
mariage de mademoiselle Lucie est loin d’être fait,
et il faut espérer qu’il y a des moyens de l’empêcher
autres que cette dénonciation, qui, si elle n’avait le
caractère d’un grand service et d’une bonne action,
prendrait celui d’une trahison et d’une vengeance. »
J’ai essayé de combattre ces raisons, qu’au fond cependant
je ne pouvais m’empêcher cle trouver assez
justes ; mais je n’ai pu y parvenir. Je reviens les
mains vides. Il fa ut chercher d’autres moyens de confondre
notre ennemi.

— Alors, dit Lucien en souriant, je vois que j’ai
bien fait.

— Quoi donc ? qu’est-ce que tu as fait ? reprit
Ro bert.

— Madame de Sergy m’avait irrité, exaspéré. J’ai
souffleté son Maugiron.

Lucien !… Oh ! tu n’as pas fait cela ! s’écria Robert
avec épouvante.

— Je l’ai fait et ne m’en repens pas ; je le ferais

encore !

— Mais malheureux ! alors ?…

Alors, nous nous battons demain matin.

— Au pistolet ?

— Au pistolet.-

Robert ouvrit la bouche comme pour un cri de
désespoir ; mais il s’arrêta, ne voulant pas effrayer

Lucien.
27.318 LA BRÉSILIENNE
— Je devine ce que tu allais dire, reprit Lucien. Je
suis un homme mort, n’est-ce pas ?

— Non certes ! mais…

— Dans tous les cas, que je survive ou non, Lucie
sera libre.
LA BRÉSILIENNE 319XLILE BAL
Le soir, la brillante fête, derrière laquelle se préparait
le drame terrible, fit aux acteurs de ce drame
l’effet d’un rêve.

Chose singulière, la soirée leur parut d’une longueur
effrayante ; les heures se traînaient et n’en
finissaient pas.

Le ministre avait fait dire qu’il n’arriverait qu’assez
tard et qu’on se mît à table sans l’attendre. Mais
on l’attendit, et le dîner ne commença qu’à huit
heures et demie.

Il était dix heures et demie quand on passa au salon.


Ce fut seulement à ce moment-là que M. de Sergy
"annonça, comme il l’avait promis, le mariage de sa
fille.

Il fit signe à Maugiron, qui vint aussitôt à lui, et,
le conduisant au ministre :

— Votre Excellence, dit-il, me permettra-t-ellede
lui présenter M. le marquis de Maugiron qui, sous
peu, sera mon gendre.
320 LA BRÉSILIENNE
Le ministre serra la main de Maugiron, en le félicitant,
comme il convenait, et la chose fut faite.

La foule s’était écartée par discrétion du groupe
où se trouvait le ministre, et très-peu d’intimes, une
quinzaine au plus, assistaient à la présentation. Madame
de Sergy était là, mais Lucie se tenait dans un
autre salon.

La nouvelle ne se répandit pas moins sur-le-champ
clans toute la fête, portée par ceux qui avaient entendu
M. de Sergy.

Lucie tressaillit quand elle entendit chuchoter le
fatal on-dit non loin d’elle. Mais ce ne fut que l’affaire
d’un instant ; la vaillante fille se remit aussitôt.

A onze heures, on commença à danser. Lucie ne
fut pas de toutes les danses, mais elle en dansa quelques-unes.
Elle et Angelina, toutes deux vêtues de
blanc, étaient comme deux apparitions diaphanes,
qui firent à tous ceux qui les virent ce soir-là une
impression étrange.

A un moment, elles se rencontrèrent et se regardèrent
réciproquement.

— Tu es pâle, ma chérie ! dit Lucie à Angelina.

— Tu pourrais, je crois, dire : Nous sommes pâles !
reprit Angelina, en secouant la tête avec mélancolie.

Un des témoins de Lucien vint lui apprendre que
son père avait présenté Maugiron comme so n futur
gendre.

— M. de Sergy, dit tout bas Robert à Lucien,
ignore évidemment ta provocation et le due 1 de
demain matin ?

— Evidemment, reprit Lucien. On espère peut-être
par là me retenir et me paralyser. On ne fait que
m’cxciter et m’exaspérer encore.

— Tient-on tant que cela à ne pas t’exaspérer ?
reprit Robert,
LA BRÉSILIENNE 321
— M. de Maugiron ? Oh ! sans doute, il y tient.

— Je ne parlais pas deM. de Maugiron, dit Robert,
qui suivait de loin, autant qu’il lui était possible,
tous les mouvements de Balda.

Il vit Maugiron lui dire quelques mots à l’oreille ;
elle alla ensuite parler à M. de Sergy.

Elle lui annonçait, à ce moment seulement, le duel
qui menaçait, entre son fils et celui qu’il venait de
nommer son gendre.

M. de Sergy parut avoir un vif mouvement de colère.
Mais Balda s’empressa d’ajouter quelques mots
qui semblèrent le calmer en le rassurant.

Si bien que Maugiron, qui lui aussi, les observait,
conçut quelque défiance, et, quand Balda se fut éloignée,
s’approcha à son tour de M. de Sergy.

— Madame de Sergy, lui dit-il tout bas, vient de
vous apprendre, n’est-ce pas, l’agression inouïe de
M. Lucien de Sergy, et l’affreuse alternative où je me
trouve placé.

— Oui, reprit M. de Sergy, mais soyez tranquille,
nous y mettrons bon ordre.

— Vous savez, ajouta Maugiron, que ce serait pour
demain matin.

— Dès cette nuit, interrompit M. de Sergy, j’aurai
avec mademoiselle de Sergy une explication, devenue
plus urgente et plus nécessaire que jamais.
Madame de Sergy et moi, nous agirons, et avec
toute l’énergie que réclame la circonstance. Ne craignez
rien ! ce que l’insolente rébellion de monsieur
mon fils a dirigé contre vous, tournera en votre faveur.


En ce moment, ils furent interrompus ; Maugiron
remercia M. de Sergy et s’éloigna satisfait.

Il n’avait pourtant pas eu le temps de lui préciser
l’heure à laquelle devait avoir lieu le duel ; mais il
322 - LA BRÉSILIENNE
pensa que madame de Sergy n’avait pas omis ce
détail important.

Nous devons dire tout de suite qu’en cela il se
trompait.

Il y eut souper à une heure et demie.

Puis le ministre, et ceux des invités qui profitaient
avec lui du train spécial pour retournera Paris, partirent
un peu après trois heures. La foule dès lors fut
très-diminuée, et le bal fut plus languissant.

Maugiron, ainsi qu’il l’avait annoncé, avait bien pu
passer la soirée au château, mais il eût été contre
toutes les convenances qu’il y restât à coucher, et
qu’il sortît de sa chambre pour aller se battre avec le
fils do la maison.

Il y avait dans le village un hôtel d’une certaine importance,
Maugiron y avait fait retenir une chambre
et transporter ses effets par son domestique.

Il prévint Balda de ces dispositions.

— Je quitterai le château à quatre heures, avec les
invités, lui dit-il. C’est donc à l’hôtel que vous aurez à
jnvoyer pour me tenir au courant cle tout ce que vous
mrez fait. Songez que le combat doit avoir lieu à six
îeures. Bien que le rendez-vous soit à deux pas, sur
iapelouse des anciennes écuries, je serai obligé départir
de l’hôtel à cinq heures et demie. Il faut donc que,
de toute nécessité, votre message m’arriveavant cette
aeure-là.

— Très-bien ! dit Balda.

— Permettez-moi d’insister sur ce point essentiel
de l’heure, dit encore Maugiron. Remarquez bien
m’ici le moindre retard serait funeste. J’attendrai
jusqu’à cinq heures et demie ; mais je ne pourrai
ittendre une minute de plus. Ne vous dites pas qu’il
serait temps encore d’arrêter l’affaire sur le terrain
LA BRÉSILIENNE 323
même ; ce serait beaucoup plus difficile, pour ne pas
dire impossible,

— J’ai compris, fit Balda.

— Je mes uis pourtant dit, continua Maugiron.
qu’il serait bon peut-être que, pour plus cle sûreté,
M. de Sergy accompagnât son fils sur le lieu du rendez-vous,
soit que M. Lucien litlui-môme les excuses,
soit que, pour faciliter la chose, M. de Sergy eût la
bonté de lesprésenterpourlui, en sa présence ; coque
j’accepterais, je n’ai pas besoin de vous ledire. Mais,
môme en ce cas ,je devrais, avant cinq heures et demie,
être averti par vous à l’hôtel. Avant cinq heures et
demie, vous entendez bien.

— Oui, oui, certainement, répliqua Balda.

— Ah ! c’est que je tiens, poursuivit obstinément
Maugiron, à bien vous mettre dans l’esprit que,
quittant l’hôtel sans nouvelles de vous, arrivant sur
le terrain sans y trouver M. de Sergy, ne recevant
pas d’excuses, — alors… alors je ne ménage plus
rien ; je ne me contente pas de blesser Lucien, je le
tue. Je me venge.

— Entendu ! dit Balda.
324 LA BRÉSILIENNEXli1LE PERE ET LA FILLE.
Les salons étaient à peu près vides ; les invités de
Paris étaient partis tous, les hôtes du château étaient
pour la plupart remontés chez eux ; Lucien et Robert
avaient disparu ; Maugiron s’était retiré aussitôt après
avoir parlé à Balda.

M. de Sergy s’approcha de Lucie, qui s’apprêtait
à quitter le salon.

— Lucie, lui dit-il, je vous prie de vouloir bien
m’attendre dans le petit salon du premier: je vous
rejoins clans peu d’instants. J’ai à vous parler d’une
chose qui ne peut souffrir aucun retard.

Lucie tressaillit, mais elle répondit avec fermeté:

— Je suis à vos ordres, mon père.

Quelques minutes après, le père et la fille étaient
en présence : le père affectant la gravité jusqu’à la
roideur ; la fille, pâle, mais calme et résolue.

Les bougies cle deux candélabres continuaient à
brûler sur la cheminée ; cependant la lueur vague cle
l’aube commençait à blanchir dans le ciel, et ces deux
LA BRÉSILIENNE 325'
clartés en se mêlant formaient une sorte de lumière
pâle et incertaine qui prêtait on ne sait quoi d’étrange
à la réalité.

M. de Sergy invita du geste Lucie à s’asseoir sur le
canapé. Il rapprocha pour lui-même un fauteuil ;
mais, avant de s’asseoir, il lui dit, appuyant la main
sur le dossier :

— Ma fille, vous savez que j’ai présenté tout à
l’heure au ministre et à nos amis M. le marquis deMaugiron
comme mon futur gendre.

— On me l’a dit, mon père, repartit Lucie, et j’en.
ai été profondément affligée.

— Pour quelles raisons, je vous prie ?

— D’abord, parce que vous avez annoncé publiquement
une détermination si grave pour moi sanspenser
même à m’en prévenir.

— Le père n’a pas besoin de prévenir ses enfanta
des déterminations qu’il prend dans leur intérêt, et
dont il ne répond qu’à sa propre conscience. Si vous
n’avez que cette raison ?…

— J’en ai une autre plus sérieuse encore : c’es t
que je me verrai obligée, à ma grande douleur, devous
faire manquer à votre parole.

— Je n’ai jamais manqué à ma parole ! s’écria !
M. de Sergy.

— Pour ce qui dépend de vous, j’en suis sûre ;
mais là où vous avez engagé, malgré elle, une volonté
qui n’est pas la vôtre…

— Quand cette volonté est celle de ma fille, interrompit
M. de Sergy, je la considère comme étant
mienne, et j’avais le droit de l’engager. Me contesteriez-vous
ce droit ?

— Je vous ai déjà respectueusement averti, mon
père,que je ne serai jamais la femme de M. de Maugiron,
que je méprise et que j’abhorre. Je persiste, et je28
'326 LA BRÉSILIENNE
persisterai jusqu’au bout dans mon invincible refus.

— Malheureuse ! s’écria M. de Sergy, dont la figure
s’empourpra do colère, je n’ai qu’un mot à dire pour
l’humilier et la réduire à néant, cette résistance impie.

— Quel est donc ce mot, mon père ?

— C’est que je sais, fille rebelle, où cette résistance
a sa source. Si vous ne tenez pas l’engagement que
j’ai pris pour vous, c’est peut-être, dites-moi, que
vous en avez pris un vous-même ?

— Peut-être, répondit fièrement Lucie.

— Vraiment ? et oseriez-vous me dire avec qui ?
Lucie se leva et, les yeux baissés, d’un ton respectueux
et grave :

— C’est avec M. le docteur Robert, dit-elle.
M. de Sergy poussa un cri de fureur.

— Ah ! elle l’avoue ! fit-il ; c’est le comble de l’audace
 ! Voilà où en viennent les filles de noblesse à
présent ! Voilà comme elles respectent leur honneur !

— Mon honneur est pur et intact ! et doit être respecté
de tous, même de mon père !

— Et votre père doit-il respecter aussi l’abominable
engagement dont vous osez faire parade ?

— Mon père a le droit cle dire : non, à cet engagement,
comme j’ai le droit, — dont j’use, — de dire :
non, au sien.

M. de Sergy était hors de lui. Accoutumé à faire
plier tout, hommes et choses, devant son despotisme,
il voyait, avec une rage qui touchait au délire, une
jeune fille — sa fille I — lui tenir tête avec cette énergie.


Lucie, agitée d’un tremblement intérieur, se tenait
debout par un héroïque effort de volonté. Lui, il était
violent ; elle était forte.

— C’est effroyable ! s’écria-t-il. Vous invoquez la
loi humaine, la loi sacrilège, contre la loi divine,
LA BRÉSILIENNE 327
contre l’autorité paternelle ! Ah ! vous êtes bien digne
de cet odieux révolutionnaire dont vous êtes affolée !
Mais, écoutez. Avant de pouvoir vous passer cle mon
consentement, vous avez sept ans à attendre, sept
ans !… vous entendez ! Et vous pensez bien, n’est-ce
pas, que je ne vous en épargnerai pas un jour, pas
une heure…

— Pour n’avoir pas à souffrir toute ma vie, dit
Lucie éperdue, j’aime mieux attendre sept ans, et plus
encore ; j’aimerais mieux, je vous l’ai déjà dit, mourir
tout de suite !

— Prenez garde ! cria M. de Sergy, étendant le
poing, vous ne savez pas ce que deviennent les filles
rebelles !

— Je sais, répliqua Lucie avec égarement, ce que
deviennent les femmes malheureuses : elles meurent

Sur ce cri terrible, arraché à Lucie sans qu’elle en
eût presque conscience, M. de Sergy eut devant les
yeux un nuage de sang à travers lequel il revit sa
femme morte ; et, comme aveuglé cle furie, il s’élança
sur sa fille, les yeux pleins d’éclairs, le bras levé,
comme s’il allait l’écraser.

Lucie tomba sur un genou, effarée et palpitante,
les bras pendants, la tête en arrière.

Soudain la porte s’ouvrit. Balda, d’un bond, fut
entre le père et la fille. Des deux mains, elle retint
le bras de M. de Sergy.

— Monsieur le comte !… cria-t-elle.
M. de Sergy s’arrêta.
'"328 LA BRÉSILIENNEXlihLE GRAND JEU DE BALDA.
Lucie demeura un instant anéantie, comme si elle
•eût reçu le coup dont l’avait menacée son père.

Balda, avec une feinte sollicitude, l’aida àse relever
et à s’asseoir.

Elle voyait Lucie déjà atteinte et affaiblie par tant
d’émotions, elle jugea le moment venu de lui porter
-le dernier coup. C’est ainsiqu’elle avait procédé avec
madame de Sergy.

— Remettez-vous, dit-elle à Lucie, reprenez vos
forces. Hélas ! vous en avez besoin. M. de Sergy ne
vous a pas dit, il n’a pas eu encore le temps de vous
■dire ce qui presse le plus : à quel danger terrible,
en refusant ce mariage, vous exposez votre frère.

— Mon frère !… s’écria Lucie ; Lucien en danger !
Je ne comprends pas.

— Pour rendre ce mariage impossible, il a gravement
insulté M. de Maugiron. Ils doivent se battre.

— Se battre ! Dieu ! et quand cela ?

— Ce matin ; tout à l’heure, reprit Balda. Ils se
LA BRÉSILIENNE 329
battent au pistolet, ajouta-t-elle, implacable ; et
M. de Maugiron est sûr de son coup au pistolet ; il a
déjà tué deux hommes.

Lucie jeta un cri d’épouvante.

— Ah !… Et ce serait pour moi ! Je ne veux pas !
je ne veux pas qu’il se batte pour moi ! qu’il soit tué
pour moi ! Qu’est-ce qu’il fautfaire pour empêcherce
duel ?

— Ce qu’il faut faire, Lucie ? votre devoir ! dit M. de
Sergy, qui pendant ce temps s’était remis et
calmé lui-même. Il faut déclarer à votre frère que
vous consentez à être la femme de M. de Maugiron.

— La femme de… Jamais ! s’écria Lucie.

— C’est bien ! alors, vous laissez mourir votre
frère.

— Non ! non !… c’estàmoide mourir ! s’écria Lucie
brisée.

Balda jugea utile de souligner ce cri de désespoir-.

— Mourir ! que parlez-vous de mourir ? personne
ne mourra, Dieu merci !

— Vous consentez ? demanda le comte.

— Je ne veux pas que Lucien meure ! s’écria Lucie,
cachant sa tête dans le coussin du canapé.

Tout à coup, elle se releva.

— Je veux voir Lucien ! dit-elle.

— C’est inutile ! reprit vivement Balda, ce serait
même périlleux ! Votre frère verrait que vous lui faites
un sacrifice, et il ne l’accepterait pas ! Il suffira qu’on
lui affirme que vous consentez.

— Je veux le voir ! insista Lucie ; je suis sûre
qu’au contraire il n’en voudra croire que moi. Je
veux lui parler moi-même.

Elle se leva et fit quelques pas toute chancelante.

— Il doit être dans sa chambre. J’y vais.

— Non ! dit Balda ; il vaut mieux le faire appeler.
28.'330 LA BRÉSILIENNE
M. de Sergy tira le cordon de la sonnette. Un
domestique entra. Balda prit la parole.

— Allez dire à M. Lucien que son père désire lui
parler sur-le-champ.

— Son père, et sa soeur, ajouta Lucie.

— M. Lucien n’est pas dans sa chambre, répondit
le domestique. Il y est rentré pour changer d’habits,
mais je viens de le voir sortir.

— Ah ! j’y vais moi-même, dit Lucie.

Et, se dégageant de Balda qui voulait la retenir,
elle sortit du salon, traversa le couloir, alla à la
chambre de Lucien qui touchait à la sienne.

La porte était ouverte. La chambre était vide.

— Vous voyez bien ! dit Balda qui avait suivi
Lucie.

Lucie, sans lui répondre, rentra dans le.salon, et
s’adrossant au domestique, en mots entrecoupés :

— Allez… allez… à la chambre du docteur Robert…
11 doit y être.

— Non, mademoiselle ; M. le docteur Robert était
avec M. le vicomte, quand je les ai vus sortir du
château, il y a dix minutes.

Lucie, pâle, les yeuxégarés, futprise d’un tremblement
nerveux : — Mou frère ! balbutia-t-elle.

— Allez ! dit en hâte Balda au domestique, qui
sortit.

Lucie répéta d’une voix étranglée :

— Mon frère !… Il est tué ! tué pour moi ! tué par
moi !

Puis elle s’affaissa sur les genoux, la tête basse,
les mains touchant à terre.

— Elle perd connaissance ! s’écria Balda.

— Appelons du secours, dit M. de Sergy, étendant
le bras vers la sonnette.

. — Non ! non ! reprit vivement Balda ; pas cle scan-
LA BRÉSILIENNE 331
dale ! pas de bruit ! N’appelons personne. Aidez-moi
seulement à la porter dans sa chambre.

M. de Sergy prit sa fille sous les bras, Balda tint
les pieds, et ils portèrent Lucie évanouie dans sa
chambre qui était contiguë au salon.

Ils la posèrent tout de suite sur son lit.

Balda avait eu le temps de rentrer dans sa chambre
et de changer cle robe ; mais Lucie avait toujours sa
toilette cle bal ; et rien n’était navrant comme le. contraste
de cette figure de mourante clans ces habits
de fête.

— Laissez-nous maintenant, dit Balda au comte ;
elle se ranimera plus vite quand je l’aurai déshabillée.


— Ne voulez-vous pas, Balda, que je vous envoie
sa femme de chambre ?

— Encore une fois, n’en faites rien ! dit Balda ;
évitons les commentaires des domestiques. Je n’ai
pas besoin d’aide.

— Balda, un dernier mot, reprit M. de Sergy. Mon
fils est sorti avec le docteur Robert ; ce n’est pas déjà
pour ce duel, dites ?

— Non, reprit Balda. Quelle heure est-il ?

— Cinq heures un quart.

— Le duel est pour plus tard.
.— Vous êtes sûre ?

— Oui, pour plus tard,—je vous en réponds.—
Mais elle no rouvre toujours pas les yeux. Laisseznous,
je vous en prie !

M. cle Sergy jeta un regard sur sa fille toujours
sans connaissance, secoua la tête, et quitta la
chambre.

Il faisait maintenant grand jour.

Balda, active, commença à délacer Lucie.

Tout à coup elle sentit instinctivement la présence
332 LA BRÉSILIENNE
•de quelqu’un ; elle leva les yeux et demeura saisie.

C’était Angelina qui venait d’entrer sans bruit.

Elle était en peignoir du matin, plus blanche crue
•sa robe blanche, l’air triste mais calme.

— Veux-tu que je t’aide, mère ? dit-elle doucement.


Balda n’avait pas prévu la présence de sa fille. Elle
fut un instant interdite, rassemblant ses idées.

— Te voilà ?… dit-elle à Angelina sans trop savoir
rce qu’elle disait. Je croyais que tu étais dans ta
chambre, dormant. Je t’avais dit de rentrer chez toi.

— C’est vrai, reprit Angelina, mais j’avais entendu
M. de Sergy dire à Lucie d’aller l’attendre dans le salon
du premier. J’étais inquiète pour elle ; inquiète
aussi pour toi. Je n’ai pas pu m’endormir ; le bruit
des voix me tenait éveillée, et même effrayée. Je me
■suis levée, et je suis venue.

Elle regarda Lucie avec attendrissement.

— Ma pauvre Lucie !… Vite, achevons de la déshabiller.


Balda prit son parti.

— Allons ! c’est cela ; aide-moi, dit-elle.

Quand Lucie fut débarrassée de ses vêtements, elle
respira librement, et parut revenir un peu à elle.

Balda lui frotta les tempes, tandis qu’Angelina lui
faisait respirer des sels.

Elle rouvrit les yeux, vit Angelina et lui sourit, puis
balbutia :

— Lucien ?…

— Rassurez-vous, ma chère Lucie, il n’y a pas pour
lui de danger immédiat, lui dit Balda.

Elle jeta les yeux sur la pendule, qui marquait
cinq heures et demie, et pensa qu’en ce moment
même sans doute Maugiron quittait l’hôtel, impatienté
d’attendre.
LA BRÉSILIENNE 333
— Le duel est pour plus tard, ajouta-t-elle.
Lucie répéta d’une voix indistincte :

— Pour plus tard !…

Puis elle retomba dans sa torpeur. Sa force était
évidemment brisée.

Balda, alors, d’un ton bref, dit à Angelina, en lui
mettant dans les mains un linge et un flacon ;

— Tiens, continue à lui frotter les tempes.

Elle alla à un guéridon placé vis-à-vis du lit.

Il y avait sur ce guéridon le plateau d’un verre
d’eau en cristal.

Balda jeta un rapide coup d’oeil derrière elle ; Angelina,
penchée sur Lucie, lui tournait le dos.

Seulement, Balda ne remarqua pas que, dans un
miroir placé dans l’angle du lit, Angelina pouvait ;
sans se retourner, suivre tous ses mouvements.

Angelina vit sa mère verser, d’une main qui tremblait
un peu, de l’eau dans le verre.

Balda ôta le couvercle du sucrier ; mais elle ne
toucha pas au sucre.

D’un geste rapide, elle fouilla dans la poche de sa
robe de chambre, en retira deux morceaux de sucre,
et les mit dans le verre d’eau.

Elle prit ensuite sur le plateau un flacon d’eau de
fleur d’oranger, et en jeta quelques gouttes dans le
verre.

Elle revint alors vers le lit de Lucie, tenant le verre
d’eau de la main gauche, et, de la droite, tournant la
cuiller pour remuer et faire fondre le sucre.

Angelina n’avait pas cessé de frotter le front et les
tempes de Lucie.

— Elle va un peu mieux, je crois, dit Balda.

— Tu crois ? dit Angelina.

— Elle va peut-être dormir. Tu pourrais maintenant
te retirer.
334 LA BRÉSILIENNE
— Je m’en irai quand tu t’en iras, dît Angelina.
Balda, tenant toujours le verre, écarta doucement

sa fille de la main, pour s’approcher du chevet du lit.
Elle passa sa main gauche sous l’oreiller, afin de
soulever la tête de Lucie. Pour ce mouvement, le
verre d’eau l’embarrassait dans sa main droite.

— Laisse que je tienne le verre, lui dit tranquillement
Angelina.

— Non ! reprit brusquement Balda.

— Veux-tu alors que je la fasse boire ? dit Angelina
du même ton.

Balda se retourna vivement vers sa fille, interrogeant
d’un coup d’oeil inquiet son visage.

Angelina arrêtait sur elle un regard fixe, mais absolument
calme.

Il y eut entre la mère et la fille une seconde de
silence.

Et, du même accent bref et amer,.Balda lui répondit:


— Non !

■ Puis, raffermissant sa main, elle approcha le verre
de la bouche de Lucie :

— Buvez, Lucie, dit-elle.

Lucie entr'ouvrit les yeux, et, trouvant cette eau
fraîche sous ses lèvres altérées, elle but avidement.

Balda replaça sa tête sur l’oreiller. Angelina avança
la main pour reprendre le verre à sa mère ; mais
Balda retira la sienne, et mit le verre, au fond duquel
il restait un peu d’eau et de sucre, sur la table cle
nuit.

— Elle va mieux ! dit-elle pour la seconde fois. Je
crois maintenant qu’il faut la laisser se reposer.

— Laissons-la,dit Angelina.
Elle ajouta seulement :

— Attends ! je vais l’embrasser.
LA BRÉSILIENNE 333
Et, se penchant sur Lucie:

— Lucie !appela-t-elle, Lucie !… C’est moi, m’entends-tu ?


Lucie souleva avec peine ses paupières, et murmura:


— Ahl… c’est toi ?..'.

— Oui, moi. Tu me reconnais, n’est-ce pas ?

— Angelina !…

— C’est cela ! —Eh bien, je t’en prie, Lucie, dismoi
: Adieu, ma petite Angelina ! — Je t’en prie.

— Adieu… ma petite… Angelina, répéta machinalement
Lucie.

— Tu la fatigues ! dit Balda.

Angelina mit un baiser longuement appuyé sur le
front de Lucie.

— C’est fini ! dit-elle à sa mère ; viens t’en, si tu
veux, maintenant.

Balda, sans répondre à Angelina, alla fermer les
rideaux de la fenêtre, et, prenant la main de sa fille,
quitta la chambre de Lucie avec elle.

Quand elles furent dehors, elle retira la clef de la
serrure et la mit dans sa poche.

— Il ne faut pas qu’on la dérange, dit-elle à Angelina.


Elles étaient dans le petit salon où s’était passée la
scène entre M. de Sergy et sa fille.

La pendule marquait six heures moins un quart.

Balda se tourna vers sa fille avec une certaine angoisse.


Angelina, qui était si questionneuse, et qu’elle
avait toujours trouvée si passionnée pour son amie,
allait certainement lui demander des explications sur
tout ce qui s’était passé. Elle devait avoir entendu et
peut-être avoir écouté l’altercation entre le père et la
fille, avoir saisi au moins quelques mots sur le duel
336 LA BRÉSILIENNE
de Lucien ; elle allait donc s’informer, interroger sa
mère ; et Balda se demandait quelles réponses elle
allait lui faire, et surtout comment elle pourrait abréger
ces réponses ; car les minutes devenaient suprêmes.
Mais Angelina ne fit à sa mère aucune question.
Elle était sérieuse et elle semblait accablée, mais
nullement anxieuse.

— Tu as l’air bien fatiguée, mon enfant ! dit Balda.

— Oh ! oui ! répliqua Angelina, extrêmement fatiguée !


—Eh bien, tu vas rentrer chez toi mainenant, te
coucher, essayer de dormir.

— Je vais essayer, dit Angelina. Et toi ?

— Oh ! moi, j’ai encore à faire, je dois aller retrouver
M. de Sergy, donner des ordres. Jeté rejoindrai
tout à l’heure. Va, va, ma fille.

— Tu ne m’embrasses pas ?dit Angelina ; pourquoi
ne m’embrasses-tu pas ?

— Mais si fait ! reprit Balda avec trouble. Seulement,
puisque j’allais te rejoindre…

Angelina avança son front, d’un mouvement ingénu,
comme lorsqu’elle était petite fille.

Balda mit un baiser sur ce doux front, et, sentant
sa fille si près d’elle, elle la prit, l’attira, la serra
d’une étreinte ardente sur sa poitrine.

— Chère ! chère Angelina ! fit-elle. Je t’aime !…
Ma fille ! souviens-toi toujours, entends-tu, que je
t’aime !

— Oh ! oui, par exemple, tu m’aimes ! dit Angelina,
d’un accent singulier et profond.

Elle se dégagea doucement, et fit à sa.mère, en
souriant, un petit signe de la tête.

— A tout à l’heure, dit Balda.

Angelina sortit du salon. Balda, tendant l’oreille,
l’entendit refermer la porte de sa chambre.
LA BRÉSILIENNE 337
Elle regarda à la pendule. Il était six heures moins
dix minutes.

Balda, à pas rapides et souples, entra dans sa
chambre, prit sur une table sa montre, dont elle
passa, tout en marchant, la chaîne autour de son
cou, descendit presque en courant l’escalier, et,
traversant deux ou trois pièces du rez-de-chaussée,
entra dans le petit salon qui, la veille, avait vu la partie
d’écarté et la provocation de Lucien.

On se rappelle que de là Lucien avait indiqué à ses
témoins le bouquet d’arbres qui cachait le terrain
où le duel devait avoir lieu. C’était la pièce du château
la plus rapprochée et celle d’où Balda pouvait
entendre quelque chose.

• La haute fenêtre avait été fermée, de peur de la
pluie. Balda l’ouvrit à deux battants.

L’air frais du matin entra clans le salon, avec le
chant des oiseaux. Le ciel était gris, mais l’air était
doux, et il ne pleuvait pas.

Tout dormait au château ; au dedans et aux alentours,
pas un bruit,

Balda, pâle, les mains crispées, une flamme dans
ses grands yeux bruns, se plaça tout contre la fenêtre,
à demi perdue dans les plis tombants du rideau
vert, prit dans la main droite sa montre, et, la
tête penchée en avant, écouta.

Il était cinq minutes avant six heures. Balda regardait
l’aiguille s’avancer lentement sur les minutes.


Quand l’aiguille s’arrêta sur l’heure, Balda ne put
y tenir, elle se dégagea,sans y prendre garde, du
rideau, et, saisissant le balcon de la main gauche,
avança la tête pour écouter.

Une, deux, trois, quatre minutes… A six heures
cinq minutes, le bruit lointain, mais distinct, d’une
29338 LA BRÉSILIENNE
détonation d’arme à feu se fit entendre derrière les
arbres.

Balda, laissant sa montre, se pencha des deux
mains hors cle la fenêtre.

Une minute s’écoula.

— Rien ! un seul coup ! murmura Balda ; Maugiron
seul a tiré. Lucien est mort.

Elle tremblait de tous ses membres.

Elle marcha à reculons et vint tomber sur un fauteuil,
la tête sur la poitrine, les tempes inondées
d’une sueur froide.

Elle se disait:

— Il est mort. Et elle, là-haut, se meurt. Tout a
réussi. J’ai gagné la double partie — C’est superbe.
C’est terrible… —Bah ! ma fille sera riche, heureuse.
Je la fais adopter par le comte. Elle épouse Robert.

— Un duel, un suicide, —je ne suis pour rien là
dedans, moi ! Angelina seule peut me soupçonner.
Mais moi, qu’est-ce que ça fait ? j’ai fini, je suis prête.
Pour un rien, je la délivre de moi. Je suivrai Lucie

— par le môme chemin.

Ces pensées, confusément, fiévreusement, s’agitaient
dans sa tête.

Tout à coup la porte s’ouvrit.
Robert entra, grave et sévère.
LA BRÉSILIENNE 339XLIVLE PASSE QUI REVIENT
Quand Balda vit Robert, la première idée qui lui
vint subitement à l’esprit fut :

— Lucien a été tué sur le coup ! autrement le docteur
serait auprès de lui.

Puis elle se demanda, non sans effroi :

— Qu’est-ce qu’il vient faire auprès de moi ?

Et, se maîtrisant aussitôt, elle fit tout haut, avec
son audace habituelle, la question qu’elle se posait
tout bas :

— Monsieur le docteur Robert !… debout déjà !…
s’écria-t-elle, qu’est-il donc arrivé ?

— Ce qui est arrivé ? répéta Robert ; l’ignorez-vous
donc madame ?

— Sans doute, puisque je le demande.

— Il est arrivé… un duel.
—• Entre qui ?

— Entre Lucien et M. de Maugiron. Inutile de feindre
l’étonnement avec moi, madame. Vous savez que
340 LA BRÉSILIENNE
ce duel a eu lieu, puisque, c’est vous qui avez voulu
qu’il eût lieu.

— Moi ! reprit Balda.

— Oui, vous, répéta Robert, et c’est sur vous, sur
vous seule, que doivent en retomberles conséquences.

— Voilà une étrange accusation, monsieur ! reprit
Balda en pâlissant, une accusation qui, de votre part,
me surprend et me navre. Dans ce duel, quel a été le
provocateur ? Assurément, ce n’est pas M. de Maugiron
 !

— C’est Lucien.

— Eh bien, quelle influence ai-je pu exercer sur
Lucien ? Vous voyez bien que l’accusation tombe
d’elle-même.

— Il y a plusieurs sortes d’influences, madame :
l’influence directe, par le conseil, par l’insinuation,
par la persuasion ; et l’influence indirecte,par le défi,
par -la menace, par l’exaspération. C’est votre coutume,
madame, de vous servir des voies obliques et
détournées.

Balda se leva.

— Assez,monsieur ! dit-elle ; je n’en entendrai pas
davantage. Vous semblez vouloir me parler en ennemi ;
mais je ne vous accepte pas pour tel. Je me retire.

— Veuillez rester, madame, dit Robert avec fermeté ;
il importe qu’il y ait entre nous une explication,
que j’ai jusqu’ici retardée, mais dont le moment est
venu, et qui est maintenant nécessaire.

— Soit, dit Balda ; mais cet entretien, remettonsle,
je vous prie, à un autre moment, clans la journée.

— Il est essentiel, madame, que nous l’ayons tout
de suite, — et cela clans votre intérêt même, — avant
que vous ayez revu M. de Sergy.

— Mais, monsieur, je vous ferai remarquer que
vous m’avez mis dans l’âme une mortelle inquiétude.
LA BRÉSILIENNE 341
Ce duel, — préparé selon vous par moi, — s’il a eu
lieu, quelle en a été l’issue ?

— Vous le saurez. Vous ne le saurez que trop tôt.
En tout cas, il n’y a plus rien à faire. Mais ne vous
empressez pas tant d’apprendre si vos terribles visées
ont réussi ou non.

— Encore ! fit Balda se redressant avec hauteur.
Savez-vous, monsieur, que pour prononcer contre une
femme de si graves paroles, il faut avoir dans la main,
pour la confondre, des preuves irrécusables. Avezvous
de ces preuves ?

— Je n’en ai aucune, dit Robert.

— Vraiment ! reprit Balda triomphante. Et vous
osez !…

— Je n’ai pas de preuves, dit Robert ; mais j’ai des
précédents, j’ai des inductions, qui équivalent pour
moi à des certitudes.

— Des inductions ! s’écria Balda ; pour un homme
d’honneur tel que vous, monsieur le docteur Robert,
de simples inductions ne sauraient justifier une accusation
sérieuse ; il faudrait des faits.

— J’ai des faits, reprit Robert. J’en ai un surtout,
plus accablant que la plus accablante des preuves.

— De qui le tenez-vous ? demanda Balda, qui pensa
pour la première fois à une trahison possible de Maugiron.


— Je le tiens de moi-même.

— Et c’est un fait récent ?

— Il remonte à près de deux années. Oui, il s’est
passé il y aura deux ans le 13 octobre.

— Le 13 octobre ! reprit Balda, qui se sentit pâlir.

— Dans ce temps-là, continua Robert, mon cabinet
de consultations gratuites était encore à Montmartre ;
seulement je devais le quitter deux jours après, et c’est
ce qui a fixé cette date du 13 octobre dans ma mé29.
342 LA BRÉSILIENNE
moire. Après quatre ou cinq consultations données à
de pauvres gens, une femme l’ut introduite clans mon
cabinet, une femme habillée de noir ; un de ces costumes
calculés qui ne disent rien, ni l’âge, ni la fortune,
ni la position sociale. Une voilette épaisse couvrait
son visage.Impossible dé distinguer un seul trait.

— Voilà qui débute comme un roman ! dit Balda
avec un sourire ironique.

— Et qui finit comme une tragédie, reprit Robert.
Cette femme s’assit, sans lever son voile, et me dit :
« Ce n’est pas une consultation pour moi que je viens
vous demander, monsieur le docteur, c’est une question
que je viens vous faire au sujet de ma mère,
gravement malade depuis près d’un an, mais non pas
alitée, et qui même, pour le moment, ne subit pas de
crise. Seulement, son-médecin habituel est absent,

je ne pourrais vous introduire, sans l’inquiéter, auprès
d’elle ; et il s’agit pourtant de savoir si elle est en état
de supporter un coup affreux, une douleur terrible. »
Alors cette femme, sans hésitation, me décrivit les
symptômes et les progrès de la maladie avec une précision
et une netteté qu’eût enviées un vieux praticien.

— Vous vous rappelez tous ces détails ? dit Balda.

— J’en ai été trop frappé pour en oublier rien. La
maladie décrite était une hypertrophie du coeur bu
un anévrisme, développé par les chagrins et les peines.
Cela peut se prolonger pendant des années avec beaucoup
cle soins ut de ménagements ; mais aussi une
secousse subite et violente peut amener une catastrophe
immédiate et foudroyante. La femme termina
en me disant qu’elle avait reçu le matin même, d’outre-mer,
une lettre qui lui apprenait la mort de son
frère. Il y avait un intérêt pécuniaire assez grave à
faire connaître à sa mère la funeste nouvelle, mais
pouvait-on la risquer sans danger pour la malade ?
LA BRÉSILIENNE 343
— La question était inutile, ce me semble, dit Balda,
car la réponse ne pouvait être douteuse.

— Le danger était évident, en effet, dit B.obert ;
mais dans quelle mesure existait-il ? C’est là ce qu’on
ne savait pas au juste, et ce qu’on tenait sans doute
à savoir. Ma réponse fut catégorique : — Dans l’état
où se trouve la malade, une émotion si violente nonseulement
peut, mais doit infailliblement la tuer.
Lui annoncer brusquement la mort d’un fils qu’elle
aime, dont elle est séparée depuis des années, et dont
elle attend le retour serait, suivant moi, un véritable
assassinat. — La femme voilée déclara qu’elle
n’hésitait plus, qu’à tout prix elle allait tenir secrète
à sa mère la nouvelle de mort, et se retira en me
remerciant.

— Et ensuite ? dit Balda.

— Ensuite, reprit Robert, le soir même de ce jour,
13 octobre, dans un hôtel du faubourg Saint-Honoré,
une pauvre mère malade de la maladie si bien décrite
par la femme voilée, et qui attendait le retour
prochain deson fils, apprenait vraisemblablement la
fausse nouvelle cle sa mort, et tombait foudroyée.

— Vraisemblablement ! répéta Balda d’un ton moqueur.
Ah ! ce sont donc là les « inductions » ! Qui
vous assure qu’il y eût quelque rapport entre la morte
du soir et la femme voilée du matin ?

— C’est que j’ai reconnu depuis la femme.

— Vous n’aviez pas vu son visage.

— Je l’ai reconnue à la voix.

Balda rassembla tout ce qu’elle pouvait avoir de
présence d’esprit, de sang-froid et d’énergie ; car elle
■sentait qu’elle perdait du terrain, et elle voulait garder
du moins celui qu’elle pouvait défendre.

— Monsieur, dit-elle à Robert, je ne perdrai pas le
temps à vous demander qu’elle.est cette personne
344 LA BRÉSILIENNE
que vous avez cru reconnaître : il est bien évident
que, dans votre pensée, ce serait moi.

— C’est vous, en effet, madame, dit Robert.

— Fort bien ! Mais, voyez ;tout cela, en fin décompte,
ne repose que sur des conjectures, des rapprochements,
des hypothèses. Il y a là deux faits connus et
certains : la visite que vous a faitecette femme voilée,
et la mort subite de madame de Sergy le même jour.
Tout le reste n’est que suppositions. Vous supposez
que cette femme inconnue, dont vous n’avez pas vu
le visage, mais dont vous croyez vous rappeler la voix,
pourrait bien être moi. Et si c’était une autre ? Vous
supposez que madame de Sergy a été tuée parle coup
inattendu d’une fausse nouvelle, comme qui dirait
la mort de son fils. Et si madame de Sergy est morte
tout naturellement de la maladie mortelle que le
médecin légal a constatée ? En vérité, monsieur, tout
ceci fait plus d’honneur à votre imagination qu’à
votre réflexion, et, permettez-moi d’ajouter, qu’à
votre esprit cle justice. On ne bâtit pas une si
effroyable accusation sur des peut-être. Voyons, vous
seriez juré, on soumettrait un cas semblable à
votre verdict, pourriez-vous me condamner ?.

— Je ne pourrais assurément pas, dit Robert.

— Je vais plus loin : vous seriez juge d’instruction,
on vous apporterait les « inductions » possibles, ou, si
vous voulez, probables, que vous venez d’échafauder,
croiriez-vous pouvoir me mettre en accusation ?

— Madame, reprit Robert, le juré, le juge d’instruction,
ont besoin de preuves matérielles, et même
les preuves matérielles peuvent être souvent trompeuses.
Mais il ne s’agissait pour moi ni de vous condamner,
ni de vous accuser. Je reconnais que, nonseulement
devant M. de Sergy, mais devant n’importe
qui, vous auriez eu raison de mes accusations, et il
LA BRÉSILIENNE 345
eût été téméraire et inutile de les formuler. J’ai donc
laissé le passé dormir dans la tombe de madame de
Sergy.

— C’est heureux ! dit Balda essayant de sourire avec
dédain ; c’est heureux, et j’ajoute : c’est sage.

— Oh ! attendez, madame I reprit Robert. En dehors
maintenant de toute action judiciaire et de toute
sanction pénale, — sans vouloir sonder les mobile
et les causes qui, toujours et forcément, contiennent,
suivant moi, des circonstances atténuantes, — parlant
de conscience à conscience,— et la vôtre ne démentira
pas la mienne, —je vous déclare et vous affirme
coupable de la mort de madame de Sergy.

Balda, terrifiée, ne put répondre que par un rire
nerveux.

—Oui, riez tout haut ! dit Robert, je suis bien sûr
qu’en vous-même vous frémissez !

Il fit une pause et reprit :

— Ne pouvant rien prouver, je ne pouvais rien
faire. Mais je devinais trop les motifs qni vous avaient
déterminée au crime contre celle qui n’était plus,
pour ne pas surveiller au moins vos desseins, et jusqu’à
vos pensées, contre ceux qui restaient encore.

Balda, en apparence immobile et impassible, mais
intérieurement bouleversée, se disait :

— Jamais cet homme-là ne voudra croire tout à
l’heure au suicide de Lucie !

Robert poursuivit :

— Dites encore que mes préventions et mes soupçons
ne reposaient que sur des hypothèses ; mais,
pour moi, ce que vous aviez fait jetait une lumière
sinistre sur ce que vous pouviez faire. Après la mère,
c’étaient les enfants qui gênaientvos vues ambitieuses
ou cupides, et que vous deviez vouloir perdre.

— Quand je pense, reprit amèrement Balda, que
346 LA BRÉSILIENNE
c’est l’homme le plus honnête et le plus pur que je
connaisse qui est capable de prévoir, ou plutôt de
rêver des perversités pareilles !

— C’est comme si vous disiez, madame, qu’il faut
ne pas être sain pour diagnostiquer les maladies. J’ai
deviné vos projets, vous dis-je ! et, si je n’ai pas toujours
compris vos moyens, j’ai toujours suivi vos
manoeuvres. Et je n’ai pas attendu l’événement pour
être convaincu que vous prépariez et que vous
amèneriez un duel entre Lucien et M. de Maugiron.


— Pourquoi donc alors, dit Balda, ai-je empêché
le duel entre M. de Maugiron et vous ? Car, je ne sais
pas si vous vous en doutez, mais c’est moi qui ai empêché
ce duel.

— Permettez- moi de ne pas vous en savoir gré,
reprit Robert ; je crois que je serais sorti de ce duel
sain et sauf. En tout cas, si ma mort eût poussé Lucie
à quelque résolution extrême, vous n’eussiez encore
atteint par là votre but qu’à moitié. C’est donc Lucien
que vous deviez viser d’abord, et c’est Lucien que je
devais m’efforcer de préserver. Ah ! la tâche était
rude et vous êtes un redoutable adversaire ! Dans cette
lutte du bien et du mal, vous avez déployé une puissance
inouïe de ruse et d’audace, et je me dis avec effroi
que j’aurais eu le dessous peut-être, si vous aviez
été secondée par vos auxiliaires comme j’ai été secondé
par les miens.

— Il pense donc qu’il a le dessus ? se dit Balda avec
anxiété.

Elle reprit tout haut :

— Vous parlez par énigmes ; mais n’espérez pas
m’intimider ou me surprendre avec vos-airs mystérieux.
Ce duel que, selon vous, j’ai si habilement
préparé, je vois qu’il n’a pas môme eu lieu.
LA BRÉSILIENNE 3-47
— Il a eulieu, madame. J’ai quitté le terrain pour
venir vous trouver.

— Qu’aviez-vous à faire à moi ?

— J’avais à vous confronter d’abord avec vos actions
passées, et c’est ce que je viens de faire. J’avais
à vous prouver que je sais ce que vous êtes et où vous
allez. Le moment est venu où la guerre, commencée
secrètement et sourdement entre vous et moi, doit
se continuer ou se terminer au grand jour.

— Quand il vous plaira cle vous expliquer, monsieur !…
dit Balda au comble de l’inquiétude.

— Je m’explique, dit Robert. Voici ce qui vient de
se passer.
348 LA BRÉSILIENNEXLVLES DEUX DUELS.
Balda, le cou tendu, rapprocha son fauteuil. Robert
reprit :

— Lorsque je suis revenu hier dans l’après-midi, j’ai
appris avec consternation, de la bouche de Lucien,
que, malgré mes supplications, exaspéré par vos
défis et vos piqûres d’épingle, il avait insulté et provoqué
M. de Maugiron, et qu’il se battait avec lui le
lendemain matin, à six heures, au pistolet. Lucien
était un homme mort !

Mais,après le premier moment de stupeur et d’épouvante,
une idée heureuse me vint à l’esprit, et je me
dis qu’il y avait peut-être moyen de tirer le salut de
l’excès môme du danger.

Sur-le-champ, j’adressai un télégramme à Mantes, à
la personne de chez qui je venais. Une heure après, je
recevais la réponse. La personne à qui j’avais écrit
me disait qu’elle arriverait parle train de nuit qui
passe à la station à cinq heures moins un quart du
matin ; elle me priait d’aller l’attendre à la gare.
LA BRÉSILIENNE 349
Le bal à peine terminé, je suis sorti du château, ce
matin, à quatre heures et demie. Lucien a voulu
m’accompagner jusqu’à la gare, mais il m’a quitté
pour aller retenir une chambre à une ferme voisine,
dont sa soeur est la propriétaire. J’y ai conduit la
personne que j’attendais, et j’ai pu obtenir d’elle une
communication que, malgré toutes mes instances,
elle m’avait refusée hier.

Après avoir échangé quelques mots avec Lucien,
et muni de cette pièce importante, je me suis rendu
alors à l’hôtel ; et j’ai été frapper à la porte de la
chambre de M. de Maugiron.

Il était en ce moment cinq heures dix minutes à
ma montre.

M. de Maugiron était levé, ou plutôt il ne s’étai
pas couché, et il paraissait attendre. Mais assurément
ce n’était pas moi qu’il attendait.

— Vous êtes surpris de me voir, monsieur, lui aije
dit ; je viens au sujet du duel de tout à l’heure.

— Vous n’êtes pas témoin, queje sache, monsieur,
répliqua-t-il ; vous serez pourtant libre d’être sur le
terrain comme chirurgien ; mais je vous préviens
que, si M. Lucien de Sergy ne se décide pas à me
faire des excuses, votre présence sera parfaitement
inutile.

— Oui, je sais, monsieur, ai-je répondu, vous avez
l’habitude, dans vos duels au pistolet, de tuer net l’adversaire
que vous avez condamné ; mais je suis ici
précisément pour vous faire, cette fois, modifier
vos habitudes.

— Êtes-vous fou, monsieur, pour me parler ainsi ?

— Non ; c’est vous qui seriez fou de ne pas m’obéir.
J’ai dans les mains, contre vous, une arme plus
mortelle, s’il est possible, que votre pistolet.

—Quelle arme ?
30350 LA BRÉSILIENNE
— Une lettre de change.

— Je ne comprends pas. Une lettre de change
impayée ? Une lettre cle change signée par moi ?

•— Endossée simplement par vous, mais signée
par madame Marousset. Seulement, la signature est
fausse.

Sur ce mot, M. de Maugiron, furieux, s’est approché
cle moi, et, grinçant des dents, m’a dit : — Vous
mentez !

Mais moi, j’étais paisible comme je le suis en ce
moment, et j’ai répondu avec calme:

— Oh ! monsieur, vous croyez en effet que cette
pièce, — qui vous enverrait au bagne, — est détruite.
Mais je vais vous renseigner là-dessus, étantbien renseigné
moi-môme. Lorsque vous avez pensé que madame
Marousset était en votre pouvoir, vous avez signé
de son nom cette lettre de change. Elle était à six
semaines, et la somme était assez ronde, ma foi !
Quarante mille francs ! Vous faites grand, vous aussi.
Le jour de l’échéance arrivé, vous avez joué une
scène cle désespoir, et madame Marousset a trouvé
les quarante mille francs. Elle ne savait pas que la
lettre de change allait lui être présentée à elle-même.
Quand elle l’a vue, elle a commencé à comprendre ce
que vous êtes. Elle a payé néanmoins ; et, lorsque
vous êtes venu jouer ensuite la scène du remords,
elle vous a dit, elle vous a affirmé qu’elle avait jeté la
lettre de change au feu. Son premier mouvement
avait été réellement de le faire, mais elle avait réfléchi
: puisqu’elle avait laissé son honneur dans les
mains d’un homme tel que vous, n’était-il pas utile
et bon qu’elle tînt aussi le vôtre. Le fait est qu’elle
a gardé la lettre de change. — Vous voyez, monsieur,
que mon arme vaut bien la vôlre.—

M. de Maugiron m’avait écouté, je dois le recon-
LA BRÉSILIENNE 331
naître, avec plus de sang-froid ; etquandj’ai eu fini, il
m’a dit : — Je suis obligé, monsieur, de répéter que
vous mentez. Avez-vous donc pensé que je vous croirais
sur parole, et que, par la peur d’une pièce qui
n’existe pas, et quiest censée être dans un tiroir quai
Voltaire, je vais ménager la vie du jeune M. Lucien ?
Si tel est votre espoir, il est naïf, et j’ai le regret de
vous apprendre qu’il sera trompé.

— La lettre de change, ai-je dit, n’est pas dans un
tiroir, quai Voltaire ; elle est là, dans la poche de ma
redingote ; et si vous voulez la voir ?…

— Oui, je voudrais bien la voir !

Il y avait au milieu de la chambre une grande
table carrée ; j’ai passé derrière cette table, la mettant
entre M. de Maugiron et moi, et j’ai tiré de ma poche
de côté un papier timbré un peu jauni, que j’ai déployé.


A peine l’avait-il vu, M. de Maugiron a bondi sur
moi pour me l’arracher. Mais je m’attendais à son
mouvement. Grâce à la table, j’ai eu le temps de remettre
le papier dans ma poche ; j’ai reçu M. de
Maugiron le bras tendu ; et, comme je suis plus robuste
que lui, je l’ai saisi par le ppignet et je l’ai rejette
violemment en arrière.

Hors de lui, il s’est précipité vers le lit, a pris sous
le traversin un revolver, et, me visant :

— Ce papier ! ou je vous tue !

— Non !

Il a tiré. Mais j’avais déjà vivement baissé la tête ;
la balle a seulement effleuré mes cheveux et a été
briser derrière moi la glace de la cheminée. —

— S’il vous avait tué, le misérable ! s’écria Balda,
frémissant à l’idée que l’homme qui était la vie d’Angelina
aurait pu mourir.

— Il n’y avait pas de danger, madame, reprit
352 LA BRÉSILIENNE
tranquillement Robert. Avant que M. de Maugiron eût
eu le temps de se reconnaître, je m’étais élancé vers
lui, et je lui avais arraché le revolver. J’étais décidément
plus vigoureux que lui !

Je tenais l’arme dans la main, quand le garçon de
l’hôtel est entré, tout effaré du bruit de la détonation.

— Ce n’est rien, lui ai-je dit ; en prenant ce revolver,
j’ai fait étourdiment partir le coup ; mettez la
glace cassée sur la note.

Le garçon parti, j’airegardé fixement M. de Maugiron
qui, pâle comme un mort, était tombé assis sur
une chaise.

Après une minute de silence, il me dit d’une voix
faible et avec un sourire amer :

— Vous pensez, n’est-cepas, monsieur,que décidément
je suis un assassin ?

— Pour ce fait-ci ? non, monsieur. Je pense que,
vous voyant perdu, vous avez eu un accès de fureur
et de délire, et que vous n’avez plus su ce que vous
faisiez. Vous seriez bien plutôt un assassin en tuant
Lucien tout à l’heure. Mais je suis ici pour empêcher
ce meurtre,-ou, si vous voulez, ce duel.

J’avais toujours à la main le revolver de poche, et
je jouais négligemment avec.

— Je suis à votre merci, a répliqué M. de
Maugiron entièrement abattu. Ce duel, cependant,
laissez-moi vous dire que, même en dehors de votre
intervention, j’ai toujours espéré qu’il n’auraitpaslieu.
M. Lucien de Sergy et ses témoins vous attesteront
que je n’ai cessé de le leur déclarer.

— Oui, mais vous attendiez que Lucien vous ferait
des excuses ?

M. de Maugiron a tiré sa montre.

— Je ne puis dire que je l’attende encore. J’avais
donné jusqu’à cinq heures et demie. Mais il n’y a plus
LA BRÉSILIENNE 353
que trois minutes de délai, et je commence à croire
que ceux sur qui je comptais me fausseront parole.
Il s’est levé, s’est approché de la fenêtre de sa
chambre, d’où l’on voit assez loin sur la route du château,
et,tambourinant sur le carreau, il a repris entre
ses dents :

— Je commence même à me dire que ceux sur qui
je comptais m’ont trahi. Non ! trahir est un mot trop
faible ! On ne m’a pas seulement trahi, on m’a joué !

— De qui parlez-vous donc ?

— Je parle de madame de Sergy ! a-t-il crié avec
rage. Et, regardant de nouveau à sa montre:—Il est
cinq heures et demie. Allons ! je vois clairement que
j’ai été un niais et une dupe. Je vois ce que cette
femme voulait de moi.

— Que voulait-elle ?

— Elle voulait… elle voulait, pardieu ! que je lui
tue Lucien ! —

S’adressant à Balda, Robert ajouta :

— L’accusation dont vous vous êtes tant indignée,
madame, je vous prie de remarquer ici qu’elle ne vient
pas de moi seul.

Balda,sombre, fit de la main un geste comme pour
prier Robert de continuer. Il continua :

— M. de Maugiron a fait alors quelques pas de long
en large dans la chambre ; puis, s’arrêtant devant
moi :

— Maintenant, c’est entrevousetmoi,a-t-ildit, que
tout doit se terminer et se régler. Encore une fois, je
suis dans vos mains. Dictez donc vos conditions.

— Il y en a deux, ai-je dit. La première est que
ce duel n’aura pas lieu ; et cela sans que pourtant
M.Lucien de Sergy ait à vous faire des excuses. La seconde
est que vous renoncerez à jamais à tout projet
de mariage entre mademoiselle de Sergy et vous.
30.354 L’A BRÉSILIENNE
— Et, ces conditions remplies, vou^s me rendrez
cette lettre de change de malheur ?

— Je pense que madame Marousset, à qui elle appartient,
vous la rendra.

— Oh ! Octavie ! s’est écrié M. de Maugiron, en se
frappant le front ; quand je pense qu’elle aussi, elle
m’a livré !

J’ai répliqué, — et je tiens à redire ici ce que
j’ai répliqué :

— N’accusez pas cette noble et digne femme, monsieur
de Maugiron ! Je savais qu’elle avait contre
vous une arme terrible ; mais il n’y a pas une heure
que je sais quelle est cette arme. Hier encore, elle a
refusé obstinément de me la remettre. C’est seulement
en présence de l’effroyable catastrophe qui devait
sortir de ce duel, qu’elle m’a tout à l’heure apporté
de quoi vous lier les mains et sauver mon ami.

— Oui, mais moi, elle me perd !

— Lequel, d’elle ou de vous, est coupable enversl’autre ?Les
deux conditions que j’ai dites remplies,
elle ne voudra plus rien avoir de commun avec vous,
et elle vous restituera cette fatale et bienheureuse
pièce ; fiez-vous à sa générosité.

— Allons, soit ! a dit M. de Maugiron. Seulement,
bien que je n’aie pas, moi, de conditions à
vous faire, j’ai des concessions à vous demander.
Dites, si vous voulez, à madame de Sergy, qui est
sans doute votre ennemie comme elle est la mienne,
quel moyen vous avez eu de me réduire à merci ; je
tiens peu à son estime, et elle vaut encore moins quemoi
 ! Mais je vous prie de ne révéler rien à M. de
Sergy que- dans le cas où je manquerais à mes engagements,
et où, après avoir renoncé àla main cle mademoiselle
Lucie, je reviendrais sur ma renonciation.

— Je vous accorde cela, monsieur, ai-je dit ; mais.
LA BRÉSILIENNE 355
qu’il soit entendu que je ne me dessaisirai de la lettre
de change que quand je serai sûr de l’accomplissement
de votre parole.

—-Par exemple, a-t-il repris, quand mademoiselle
de Sergy sera mariée à un autre que moi ? Bien ! j’attendrai
jusque là. Mais ne me refusez pas l’autre
requête que j’ai à vous adresser.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Vous avez dit tout à l’heure que ce duel n’aurait
pas lieu. Il faut qu’il ait lieu, monsieur. Accordez-moi
cle ne pas reculer. Songez que j’ai été traité de grec et
souffleté par M. Lucien. Il savait pourtant bien, et
vous savez aussi, que je ne trichais point ! Je ne suis
pas un lâche, monsieur ; et je ne peux pas, je ne veux
pas passer pour l’être ! Je joue trop facilement, trop '
cruellement avec la vie des autres, et je viens de vous
en donner l’abominable preuve ; mais cela m’est égal
aussi de jouer ma propre vie. Il m’est, maintenant
surtout, plus qu’indifférent de mourir ; mais trouvez
bon que je tienne encore à ne pas mourir déshonoré.
Laissez ce duel suivre son cours, monsieur, je vous
en supplie ! Vous êtes sûr que M. Lucien de Sergy en
sortira sain et sauf, puisque, si je lui prenais une
seule goutte de sang, vous me prendriez plus que ma
vie. Mais enfin, puisque je n’ai pas peur, je vous en
prie, je vous en conjure, permettez-moi de ne pas
paraître avoir peur.

J’ai hésité un instant ; mais son accent était si sincère,
il y avait dans son regard une tene angoisse,
que j’ai eu pitié de ce malheureux.

— Je consens, ai-je dit.

— Ah ! merci ! s’est-il écrié avec transport. 11 est
l’heure d’aller sur le terrain. Allons-y chacun de
notre côté. Veuillez ne rien dire à M. Lucien de ce
qui vient cle se passer entre nous,et laissez-moi faire.
356 LA BRÉSILIENNE
Balda écoutait, muette, immobile, l’oeil fixe, les
lèvres serrées, contemplant son dessein sinistre
écroulé à moitié ; moins épouvantée peut-être de ce
qu’elle en avait manqué que de ce qu’elle en avait
réussi.

Elle jetait de temps en temps à la dérobée un regard
anxieux sur Robert, qui, tout entier à la joie d’avoir
sauvé Lucien, semblait ne pas penser à Lucie.

Après une pause, Robert, qui s’étonnait un peu de
ce morne silence, continua:

— Vous aurez peut-être maintenant, madame,
quelque curiosité de savoir comment s’est passé ce
duel. Je ne dirai pas que M. de Maugiron s’y est relevé,
son passé pèse sur lui trop lourdement pour cela ;
mais enfin vous allez voir qu’il s’est bien tiré, cette
fois, de la passe difficile et périlleuse où il était engagé.

Au moment de sortir avec moi de l’auberge, il m’a
prié de prendre les devants, ayant, m’a-t-il dit, une
lettre à écrire.

11 était six heures juste quand je suis arrivé sur le
terrain. Lucien et les quatre témoins étaient déjà là.

M. de Maugiron, qui avait pris un sentier de traverse,
est arrivé presque en même temps que moi.

Je n’aurais pas eu le temps de parler à Lucien,
quand même je l’aurais voulu. Mais j’étais sûr de son
intrépidité, et j’avais promis à M. de Maugiron de
garder le silence.

On s’est^alué de part et d’autre.

Les conditions avaient été réglées d’avance. Les
adversaires seraient placés à vingt-cinq pas, avec la
faculté de s’avancer chacun de cinq pas, et ils tireraient
à volonté.

M. de Maugiron n’avait pas apporté d’armes ; on
prit les pistolets de Lucien.
LA BRÉSILIENNE 357
Les pas mesurés, Lucien et M. de Maugiron placés,
on donna le signal.

Lucien abattit aussitôt son arme, et, sans s’avancer
d’un pas, il tira. Il voulait évidemment se donner la
chance de mettre tout de suite hors de combat son
redoutable adversaire.

M. de Maugiron tressaillit, et porta la main à son
cou.

La balle s’était logée dans le collet cle sa redingote.

— Bien visé I dit-il à voix haute ; il est heureux que
je n’aie pas bougé ; si j’avais fait un pas en avant,
j’étais un homme mort.

— Tirez donc sans parler, monsieur ! a crié à
M. de Maugiron un des témoins de Lucien.

L’angoisse, en effet, était intolérable. Lucien se
tenait de profil, s’effaçant et se couvrant le visage de
son pistolet.

Il attendait ainsi la mort, sans broncher.

M. de Maugiron s’est tourné vers le témoin qui
l’interpellait, et, s’inclinant:

— On tire à volonté, monsieur, lui a-t-il répondu.
Je vais donc tirer — comme je voudrai.

Puis, cherchant des yeux autour de lui :

— Voici là-bas, a-t-il dit, à quelque quarante pas,
un méchant petit bouleau, maigre et tordu, et qui ne
sera jamais de bien belle venue. Il vaut mieux le faire
abattre tout de suite. Je vais le marquer pour le
garde forestier.

Et, sans paraître viser, il a tiré.

La balle a atteint en plein le mince bouleau, qui
n’avait pas assurément quinze centimètres de diamètre.


Alors M. de Maugiron a fait quelques pas vers
Lucien.

— Monsieur le vicomte, a-t-il dit, après avoir subi
358 LA BRÉSILIENNE
votre injure, je ne pouvais qu’essuyer votre feu ;
mais étant l’hôte de M. de Sergy, je ne pouvais pas
tuer dans sa maison le fils de M. de Sergy.

J’avais dit, de mon côté, quelques mots à l’oreille
de Lucien.

Encore un peu ému et pâle, Lucien a répliqué
d’une voix ferme :

— Je regrette, monsieur, l’insulte qui a donné
lieu à cette rencontre. Je n’ai point à l’effacer, vous
venez de l’effacer vous-même. Mais je déclare hautement
que cette insulte était imméritée. Vous n’avez
point triché. Seulement, je n’avais pas de prétexte
pour vous provoquer, et j’en voulais’ un à tout prix.
Voilà la vérité. Je vous la devais. Acceptez-la comme
une réparation.

— Je yous remercie, monsieur le vicomte, a dit
M. de Maugiron.

Et, tirant une lettre de sa poche:

—• Je vous serais obligé de vouloir bien remettre
cette lettre de ma part à M. le comte de Sergy.
- Puis il s’est tourné vers les témoins, mais en fixant
surtout son regard sur moi :

— Ai-je fait bravement ? a-t-il demandé.

— Oui, monsieur, ai-je répondu.

On s’est salué ; et M. de Maugiron s’est retiré, se
dirigeant vers le village, et accompagné seulement
de celui de ses témoins qui le connaît.

Robert se tourna vers Balda, toujours plongée dans
une espèce de sombre rêverie.

— Voilà, dit-il, comment ce duel s’est terminé,
madame ; votre auxiliaire vous a fait défaut, mais il
faut convenir que vous lui en aviez un peu donné
l’exemple ; et il ne pouvait guère agir autrement et
mieux qu’il n’a fait.

Balda sortit enfin de sa stupeur, et, d’une voix lente:
LA BRÉSILIENNE 359
— Oui, dit-elle, M. de Maugiron a peut-être eu un
■certain courage, mais il a eu surtout beaucoup de
chance. En somme il a la vie sauve, et, pour cette
affaire-ci, l’honneur sauf. Maintenant, c’est à nous
deux, n’est-ce pas, monsieur ? et il n’est pas probable
que, moi, je m’en tire à si bon compte.
360 LA BRÉSILIENNEXlv1CONDAMNATION INTERIEURE.
Balda parlait avec la fermeté et la certitude d’une
détermination prise. Mais quelle était cette détermination
 ?

Robert regardait avec étonnement cette femme
étrajige, qui paraissait maintenant plus calme et plus
résolue que lui.

— Vous avez porté contre moi, monsieur, continuât-elle,
des accusations terribles. Je vous déclare que
je ne veux pas y répondre. Vous plaît-il, à vous, de
conclure ? L’accusateur trouve-t-il bon de se faire
aussi juré et juge ?

— Le juge, madame, répondit Robert, accepte déjà
une responsabilité redoutable quand il prononce sa
sentence, après avoir été éclairé par une longue instruction
et par les réponses de l’accusé lui-même ;
mais s’improviser juge quand l’accusé refuse de s’expliquer
et de se défendre, est une témérité qui
n’entre point clans mon caractère.

Balda reprit d’un ton grave :
LA BRÉSILIENNE * 361
— 11 suffit. Je sais, moi, ce qu’il me reste à faire.
Elle demeura un moment silencieuse, le temps

qu’on peut mettre à prononcer un arrêt de mort.

Puis, relevant la tête :

—■ Permettez-moi, monsieur, dit-elle, de vous faire
encore une question, la dernière, et ce n’est pas
moi qu’elle concerne. Fussé-je aussi coupable que
vous le supposez, fussé-je plus coupable encore, vous
êtes un homme d’honneur et un homme de coeur, et
assurément il n’entrerait jamais non plus dans votre
caractère d’envelopper dans la solidarité du crime les
proches de ceux qui l’auraient commis ?

— Ceci, en vérité, madame, dit Robert, n’est pas
étranger seulement à mon caractère, mais aussi àmon
temps. Ce sont là des iniquités d’un autre âge. Quel
est l’homme qui sent et qui pense, qui ferait aujourd’hui
retomber sur les innocents la faute du coupable ?

— Monsieur, poursuivit Balda, il est un être sur
lequel j’avais concentré mes dernières affections avec
mes dernières espérances ; c’est ma nièce Angelina.
Vous la connaissez…

— Certes ! dit Robert, c’est une charmante et vaillante
enfant. Elle a la grâce dans la bonté et dans le
dévouement.

— Et vous êtes assuré, n’est-ce pas, monsieur, que
s’il y a du vrai dans vos soupçons contre moi, Angelina
n’a jamais été pour rien dans le mal que j’ai pu
faire ou que j’ai pu projeter ?

— Je suis assuré du contraire, reprit Robert. Sans
jamais vous accuser et vous trahir, Angelina, —j’en
ai la conviction, j’en ai même la preuve,— est restée
constamment attachée et fidèle à son amie Lucie ; elle
n’a jamais agi contre vous, mais elle a toujours agi
pour elle. Je lui en dois et je lui en ai, pour ma part,
une sincère et profonde reconnaissance.
31362 LA BRÉSILIENNE
— Vous n’en aurez jamais une trop grande ! reprit
Balda. Vous ne savez pas, vous ne pouvez pas savoir
tout ce qu’elle a fait pour Lucie et pour vous.

— Je ne vous comprends pas, dit Robert.

— Vous ne pouvez me comprendre en ce moment,
vous me comprendrez plus tard peut-être. Sachez
seulement qu’Angelina n’a pas été simplement dévouée,
qu’elle a été héroïque ; sachez que son amitié,
elle l’a poussée jusqu’au sacrifice le plus magnanime.
J’atteste le Dieu vivant que je vous dis la
vérité. Retenez bien mes paroles, rappelez-vous
l’heure clans laquelle je les prononce, et permettez
que ce soient les dernières que je vous fasse entendre
aujourd’hui.

Balda se leva, et fit un pas vers la porte pour sortir.
Robert, pensif, la regardait sans songera l’arrêter.
En cet instant, la voix de Lucien retentit dans le
salon voisin.

— Robert ! appelait-il, Robert ! es-tu là ?

Balda devint blême et se mit à trembler cle tous
ses membres.

— Ne répondez pas ! dit-elle à Robert d’une voix
basse et étouffée ; ne répondez pas !

— Pourquoi ?

— Je ne veux pas voir Lucien en ce moment ! répéta-t-clle
avec épouvante.

Mais elle ne pouvait fuir ; le petit salon était la
pièce la plus reculée cle cette aile du château, et
n’avait pas d’autre porte que celle par où elle était
entrée.

Cette porte s’ouvrit.

Balda recula cle trois pas.

Elle ouvrit la bouche, mais son cri s’arrêta dans sa
gorge. Elle demeura béante, les bras, rejetés en
arrière, les veux démesurément ouverts.
LA BRÉSILIENNE 363
Lucien n’entrait pas seul. Sur lui s’appuyar
Lucie, toute pâle et pareille à une apparition, mais
souriant doucement dans sa pâleur.

Robert ne vit pas Balda, il ne regardait que Lucie.

— Nous te cherchions, dit Lucien à Robert.

— J’étais ici avec madame… reprit Robert. Comme
vous êtes pâle ! dit-il à Lucie ; qu’avez-vous ?

— Rien, ce n’est rien, dit Lucie.

— Elle vit ! elle parle ! se disait Balda, ne sachant
où elle en était, et si elle devait être joyeuse ou consternée.


Elle se maîtrisa pourtant, et dit à Lucie :

— Vous avez donc pu vous lever ?… Vous étiez si
faible, si abattue !

— Oui, reprit Lucie, j’avais perdu connaissance,
n’est-ce pas ? Je suis restée je ne sais combien de
temps dans cette espèce d’anéantissement. Je commençais
à me réveiller, et je rassemblais péniblement
mes idées, quand j’ai entendu frapper à ma porte, et
la voix de Lucien appeler : Lucie ! Ah ! je suis revenue
à moi tout à fait. J’ai eu, dans ma joie, la force de
me lever, de passer un peignoir, d’aller ouvrir à
mon frère ; et, quand il m’a eu tout dit, j’ai eu la
force encore de descendre et de venir ici avec lui.

Balda, tandis que Lucien parlait, avait eu le temps
de se remettre.

— Sauvée ! pensait-elle. Par quel miracle de
Dieu ? Ah ! n’importe ! que ce miracle soit béni !

On entendit en ce moment les portes s’ouvrir
bruyamment ; et la femme de chambre de Balda se
précipita, effarée, dans le petit salon.

— Madame !… criait-elle, madame ! …

— Qu’y a-t-il, Thérèse ?

— Mademoiselle Angelina se meurt !
364 LA BRÉSILIENNEXLVHLUNE TOUR L AUTRE.
Balda jeta un cri si perçant que toute la maison en
retentit.

M. de Sergy, à qui Lucien avait appris l’issue du
duelj relisait, dans sa chambre, le billet par lequel
Maugiron lui déclarait renoncer à la main cle Lucie,
quand il entendit ce cri terrible.

Il sortit, effrayé, et presque aussitôt vit passer
devant lui une ombre rapide.

C’était Balda.

Elle était partie comme une flèche, avait monté
l’escalier sans presque toucher les marches, et elle
s’élançait dans la chambre d’Angelina.

Angelina ne s’était pas couchée ni déshabillée. Elle
était vêtue comme lorsqu’elle avait quitté sa mère, et
elle était étendue sur une chaise longue, vis-à-vis de
son lit qui n’était pas défait.

A côté d’elle, sur une petite table ronde, était posé
un verre vide, une cuiller d’argent dedans ; au fond
du verre se voyait un résidu cle sucre mouillé.
LA BRÉSILIENNE 365
C’était exactement,pour l’apparence, un verre semblable
à celui que Balda avait laissé sur la table do
Lucie.

Angelina, au premier aspect, ne semblait point
mourante, ni même souffrante. Son teint, au contraire,
était plus animé que do coutume, et une flamme
extraordinaire brillait dans ses yeux.

Balda se précipita sur elle, et, l’entourant de ses
bras :

— Angelina ! mon .enfant ! qu’est-ce que tu as ?
s’écria-t-clle.

Puis, s’écartant pour la mieux regarder :

— Mais que disait-elle donc, cetle fille, que tu te
mourais ?

— C’est moi qui le lui ai dit, reprit doucement Angelina.
Seulement, elle n’aurait pas dû t’effrayer.
Mais.il y a qu’un instant, j’avais très-mal dans la tête
et je souffrais horriblement.

— Et c’est passé ?

— Oui, je no souffre plus. Je suis même assez bien.
—Ah ! tu vois !

— C’est égal, mère, reprit Angelina, je crois tout
de même, vois-tu, que je vais mourir

— Mourir ! es-tu folle ? Mourir, de quoi ? pourquoi ?
Robert, on ce moment, entrait vivement dans la

chambre.

Angelina, en le voyant, jeta une légère exclamation,
et ses yeux s’illuminèrent.

Presque en même temps que Robert, entraient
M. de Scrgy.Lucie et Lucien.

— Ah ! monsieur Lucien ! s’écria Angelina avec une
surprise joyeuse.

Robert était déjà près d’Angelina.

— Vite ! vite ! docteur ! lui dit Balda ; voyez, elle se
croit très-mal. C’est absurde, n’est-ce pas ?
366 LA BRÉSILIENNE
Robert tâta le pouls d’Angelina, et se pencha pour
regarder de près ses yeux et ses lèvres.

Balda, qui suivait avidement tous ses mouvements,
le vit frémir.

— Qu’est-ce qu’elle a ? demanda-t-elle.

Robert se dressa en secouant sinistrement la tête.

— Elle est empoisonnée, dit-il.

Balda jeta un cri, et, prenant ses cheveux à deux
mains :

— Empoisonnée ! c’est impossible !—Angelina !
est-ce vrai ? Dis, parle ! Qui est-ce donc qui t’a empoisonnée
 ?

— Eh ! qui veux-tu que ce soit, si ce n’est moi ! dit
doucement Angelina.

— Docteur !… ah !… secourez-la ! fit Balda d’une
voixrauquo qui s’entendait àpeine.

Robert avait aperçu le verre sur le guéridon. Il le
prit, le sentit, trempa le petit doigt dans le sucre en
liquéfaction et mit sur la goutte sucrée le bout de la
langue.

Et Balda vit un nuage de douleur passer dans ses
yeux.

—. Chère enfant, dit Robert à Angelina, quand
avez-vous pris ce poison ?

— Avant que je vous réponde, reprit Angelina, répondez
- moi, vous, je vous prie. Le duel do
M. Lucien ?…

— Il est terminé. Lucien a tiré seul. Tout danger
est passé.

— Ah ! Dieu soitbéni ! s’écria Angelina. Maintenant
qu’est-ce que vous me demandez ? A quelle heurej’ai
pris le poison ? 11 y a plus d’une heure. A" six heures
précises.

Et Balda vit Robert serrer les poings avec désespoir.

LA BRÉSILIENNE 367
Le docteur reprit, s’adressant à Angelina :
—. Qu’est-ce que vous ayez éprouvé depuis une
heure ? Par intervalles, des douleurs aiguës, lancinantes,
dans le front, n’est-il pas vrai ?

— Oui.

— A plusieurs reprises ?

— Trois fois, dit Angelina. La dernière fois, c’est
tout à l’heure, quand j’ai fait appeler ma tante. Ah !
c’était atroce ! Est-ce que je souffrirai beaucoup
encore ?

— Non, dit Robert, vous ne souffrirez plus.

— Mais c’est épouvantable ! criaBalda. Mais qu’estce
que c’est donc que ce poison-là ?

Robert la regarda fixement :

— Madame, lui dit-il, c’est un poison de votre
pays.

Elle leva les bras au ciel, et une indicible horreur
se peignit dans ses yeux.

— Enfin, on est à temps ? reprit-elle se cramponnant
au bras cle Robert. Vous devez connaître des
contre-poisons, vous ? Qu’est-ce qu’il faut faire ?

Tous les regards s’attachaient avec anxiété aux
lèvres de Robert ; il répondit d’un air morne :

— Il faut attendre.

Lucie tomba sur une chaise, soutenue par Lucien,
à demi morte.

— Attendre ! s’écria Balda, qu’est-ce que ça veut
dire, attendre ? Attendre, quoi ?

— Eh bien mais que je meure, reprit Angelina de
sa voix paisible ; si je ne dois plus souffrir, tout est
bien.

—Attendre ! mourir ! répéta Balda avec véhémence,
mais ce sont là des choses insensées, des choses impossibles !
Monsieur ! monsieur le docteur ! vous êtes
un médecin ! vous devez la sauver, vous le devez !
368 LA BRÉSILIENNE
Qu’est-ce que avez, à rester là, immobile ? Cherchez,
trouvez ! Faites votre devoir, monsieur ! Votre inaction
est quelque chose d’abominable ! Vous n’allez pas, je
pense, la laisser mourir là, sous mes yeux, sans rien
faire, sans rien essayer ? Elle, mon Angelina, mon
enfant !… Ah ! au fait, vous ne savez pas… Eh bien,
oui, c’est mon enfant, c’est ma fille ! Je suis sa mère !

— Tais-toi ! tais-toi ! s’écria Angelina, se soulevant
et essayant de lui fermer la bouche.

Mais Balda se dégagea de son étreinte.

— Je suis sa mère ! répéta-t-elle avec une énergie
sauvage. Osez me dire que vous n’allez pas la sauver
à présent !

Angelina porta vivement ses yeux sur Robert ; et
se demandait deux choses : si décidément elle allait
mourir, et si Robert serait sérieusement fâché qu’elle
mourût. Robert courba la tête avec une désolation
profonde ; et elle fut triste parce qu’elle ne pouvait
être sauvée par lui, mais contente parce qu’il était
désolé.

C’était bien fini : la science et Robert étaient réellement
et absolument impuissante. Avant tout, Angelina
voulut calmer Balda et la furie de son désespoir.

— Tu vas m’entendre ! il faut que tu m’entendes !
lui dit-elle d’une voix si ferme, qu’elle imposa silence
à ses cris.

Puis, s’adressant aux autres personnes présentes,
mais plus directement à Robert :

— Veuillez nous laisser seules, reprit-elle. Pour
quelques minutes seulement. Vous reviendrez presque
aussitôt.

Robert fit signe à M. de Sergy et à Lucien qu’il fallait
lui obéir.

Lucien souleva de son bras sa soeur pour l’entraîner.
Elle résistait.
LA BRÉSILIENNE 369
— Va, ma Lucie, lui dit Angelina, je te rappellerai.

— Il n’y a donc vraiment rien à tenter ? dit Lucien
à l’oreille de Robert.

— Hélas ! non.

— Et tu ne crains pas de la laisser ? elle ne va pas
épuiser ses dernières forces ?

— Non, elle est dans la période d’exaltation qui
précède la période de torpeur ; et la pauvre petite
n’aura réellement plus à souffrir.

Les yeux égarés deBalda suivaient Robert pendant
qu’il échangeait tout bas avec Lucien ces rapides
paroles. Quand elle les vit se retirer :

— Eh bien ! les voilà qui t’abandonnent ! cria-tclle
à Angelina.

— Laisse ! je veux te parler à toi seule, dit Angelina.
Et, quand tout le monde fut dehors-:

— Apaise-toi, mère, et écoute-moi, reprit-elle. Ne
pense pas à me sauver. D’abord ce serait malheureux
pour moi, et d’ailleurs c’est impossible.

— Pourquoi impossible ?

— J’ai bien vu dans le regard du docteur Robert
qu’il n’y a rien à faire contre ce poison-là. Et veuxtu
savoir ce que c’est que ce poison ? C’est celui que
tu as cru donner ce matin à Lucie.

Le seul soupçon de la vérité avait déjà frappé
d’horreur Balda ; la certitude l’écrasa.
C’est à peine si elle put articuler ces quelques mots :

— C’est ce poison-là !… Comment ?… Lucie est
sauvée.., toi mourante !.. Je ne comprends pas.

— Mère, reprit Angelina, je te l’ai dit, tu m’aimais
trop ! tu m’aimais mal ! Tu voulais mon bonheur par
des moyens terribles. Tu visais Lucie et Lucien. Tu
les guettais. Je t’ai guettée. J’ai surpris et deviné le
secret de ce poison. Pour qui le gardais-tu ? PourLucie
ou pour toi. Ou môme pour Lucie et pour toi. Je te
370 LA BRÉSILIENNE
l’ai enlevé. A la place des morceaux empoisonnés j’ai
mis des morceaux en nombre égal, et pareils de couleur
et de forme. J’ai pu ainsi sauver Lucie. Mais Lucien,
je ne pouvais pas. Alorsj’ai voulu mourir en même
temps que lui. J’avais vu, ce matin, quelle étai tla dose…
Balda poussa une sorte de gémissement rauque.

— Et le reste ?… demanda-t-elle d’un air avide et
farouche ; qu’est-ce que tu as fait du reste ?

— Anéanti ! dit Angelina ; tu n’en trouveras pas
trace ! Toi, mère, il faut vivre, il faut prier pour moi.

— Oh !… oh !… gronda sourdement Balda comme
eût fait une bête fauve.

Et, machinalement, bestialement, elle se mit à
répéter :

— Ainsi, c’est moi… c’est moi… c’est moi !…
Ainsi, ce n’estpas toi qui t’empoisonnes. C’estmoi…
c’est moi !

— Ne dis pas cela ! s’écria Angelina. Je ne pouvais
plus vivre. Je ne meurs pas seulement pour expier
ton… ton excès d’amour. Je meurs pour ne pas souffrir
toutes ces tortures que tu prévoyais, que je sentais
déjà. Tu m’as fait comprendre ce que j’avais
dans le coeur. Est-ce que je pouvais envier Lucie ?
est-ce que je pouvais la haïr, puisque je l’aime ? Je
serais pourtant arrivée là, j’y arrivais peut-être. Tu
me l’as dit, tu avais raison…

— Oh ! moi encore !… cria Balda.

Ses cheveux se dressèrent sur sa tête, ses prunelles
rentrèrent dans leur orbite, ses dents claquèrent, elle
s’affaissa sur elle-même, et elle tomba la tête renversée
en arrière sur le lit de repos.

Angelina se souleva, effrayée.

— Monsieur Robert ! Lucie ! appela-t-elle.
Robert rentra le premier, suivi de Lucie, de Lucien

et de M. de Sergy.
LA BRESILIENNE 371
— Voyez ! voyez ! dit Angelina, montrant à Robert
sa mère.

Le docteur prit la main glacée de Balda.

— Elle vit, n’est-ce pas ? dit Angelina.

— Hélas ! oui, la pauvre femme ! répondit Robert,
après un silence.

— Mais elle est évanouie. Secourez-la !

— Ellereprendraassez tôt connaissance, ditRobert.
Ayons pitié d’elle.

Et s’adressant à Angelina ;•

— Vous, comment vous sentez-vous ?

— Je n’ai pas de mal. Je ne souffre pas. Seulement,
j’ai comme envie de dormir. C’est la fin, peut-être ?
Ah !… je voudrais pourtant avoir le temps de dire
adieu. — Adieu, ma Lucie !

Lucie, éperdue de douleur, ne put retenir plus
longtemps ses sanglots, ctsejeta à genoux, del’autre
côté de la chaise longue, couvrant de baisers et de
larmes la main d’Angelina, et disant:

— Angelina ! ma petite Angelina ! ma' petite soeur
aimée ! ne t’en va pas ! ne me quitte pas, je t’en prie !

— Si ! il.faut que je te quitte, Lucie, il faut que je
m’en aille. C’est mieux, vois-tu, c’est bon !

— Que dis-tu là ? s’écria Lucie.

— Tu ne sais pas, chère Lucie, reprit Angelina
d’une voix qui s’affaiblissait, je n’ai pas seulement à
te dire adieu, j’ai à te demander pardon.

— Pardon ! toi, me demander pardon ! et de quoi,
bon petit ange ?

Angelina reprit, et sa parole était de plus en plus
lente :

— Oui, Lucie, il faut que tu me pardonnes, et tu
vas voir qu’il faut pour cela que je meure. — Ah ! la
vie s’en va… Je n’entends plus. Je no vous vois tous
372 LA BRÉSILIENNE
qu’à travers un nuage… — Mais, situ me pardonnes,
Lucie, tu n’auras qu’à m’embrasser au front, je le
sentirai. — Lucie !…j’osedire cetteparolc-là, parceque
c’est la dernière: —J’aimais celui que tu aimes.

Elle se tut.

Une larme coula lentement sur la joue de Lucie.

Puis elle se leva, et mit sur le front d’Angelina un
long baiser.

Et, s’adressant à Robert, debout de l’autre côté du
lit de repos :

— Vous aussi, embrassez-la, dit-elle.

Robert se pencha et embrassa aufrontla mourante.
L’enfant sourit d’un sourire de béatitude ineffable.

— Merci ! murmura-t-elle d’une voix indistincte.
Il se fit un silence, et, pendant deux ou trois minutes,
on n’entendit que les pleurs de Lucie.

Tout à coup, Balda se dressa, comme réveillée
par ce silence même.

— Elle se. tait ! dit-elle. On se tait ! Ellen’est pourtant
pas morte, docteur ?

— Non, dit Robert.

— Eh bien, eh bien, ne la laissez pas mourir !
Ecoutez…

M. de Sergy inquiet, s’avança.

— Venez, Balda, vous ne pouvez rester ici.
Mais clic le regarda avec des yeux étincelants.

— Vous voulez m’emmener !… Vous ne m’arracheriez
d’auprès d’elle qu’en lambeaux !

Robert montra au comte, d’un geste suppliant,
Angelina expirante.

Angelina cependant ne pouvait plus entendre et
voir que de façon très vagues ; l’engourdissement
mortel l’envahissait ; et Robert, qui tenait sa main,
sentait par degrés la vie s’éteindre et se glacer en elle.
LA BRÉSILIENNE 373
Balda, remuant la tête par mouvements saccadés,
continua, s’adressant à son mari:

— …D’ailleurs, vous, je ne vous crains pas. Voyezvous,
celui qui est le maître, celui que j’ai à implorer,
celui qui peut tout le voilà !

Et elle regardait Robert.

— Angelina no m’obéit pas, poursuivit-elle, Angelina
ne me croit pas ; mais, lui, il a tout pouvoir sur
elle, iln’aqu’àlui ordonner de vivre, elle vivra. Etpuis,
il a beau dire, il est si fort et si savant, il a fait des
poisons une étude spéciale, il n’a qu’à vouloir pour la
sauver.

Robert hocha tristement la tête.

— Ne dites pas non ! s’écria Balda, vous le pouvez
si vous voulez. Mais, pour le vouloir, je sais ce que
vous attendez, ce que vous exigez. Pour que vous rameniez
à la vie l’innocente, il faut n’est-ce pas, que
la coupable, s’accuse ? Eh bien, je vais tout dire…

Robert, bien qu’il sentît que son effort serait inutile,
essaya d’arrêter Balda.

— Malheureuse 1 non, taisez-vous ! taisez-vous !lui
dit-il.

—Que je metaise ?repritBalda avec un rire sinistre ;
oui, fort bien ! je comprends. Pour que vous ayiez
toujours le droit de me punir si terriblement, de me
condamner à la mort de ma fille ? Non, non, je ne
veux pas ! Tout sur moi, rien sur elle. Je parlerai. Et
alors il faudra bien que vous me frappiez, moi, que
vous me frappiez seule ! Ecoutez. —D’abord, la mort
de madame de Sergy…

— Ah ! s’écria Robert, j’espère que la mourante n’entend
pas ; mais, vous tous qui êtes ici, vous devriez
vous retirer !

— Tant qu’elle vit, je ne peux pas la laisser ! diten
pleurant Lucie.
374 LA BRÉSILIENNE
— Oui ! restez, restez ! reprit Balda ; il faut que
vous soyez tous présents, pour que ce soit une expiation
vraie. Je disais :1a mort de madame de Sergyn’a
pas été causée par son mal. La femme voilée qui est
venue vous demander, docteur, si le coup d’une
nouvelle de mort tuerait la malade, c’est moi. La
malheureuse qui a porté ce coup à madame de Sergy,
et qui l’a tuée, c’est moi.

— Ma mère !… vous !… s’écria Lucien s’élançant
vers Balda.

Mais Robertle retint par les bras, et lui dit un mot
à l’oreille. 11 s’arrêta.

M. de Sergy était tombé dans un fauteuil, .cachant
son visage entre ses mains.

Les sanglots de Lucie, qui pleurait et priait toujours
à genoux, redoublèrent.

Balda, toute à son idée fixe, ne regardait que
Robert.

— Ah ! l’homme implacable ! dit-elle, cela ne lui
suffit pas encore ! Il ne bouge pas ! il ne s’émeut pas !
11 faut que j’aille jusqu’au bout. Eh bien, tenez, vous
aviez raison aussi quand vous m’accusiez, ce matin,
d’avoir fait le duel et voulu la mort de Lucien.

— Cela, par exemple, je vous le pardonnerais ! dit
Lucien avec un douloureux sourire.

— Vous, que m’importe ! s’écria Balda ; pardonnet-il,
lui ? c’est toute la question.

En ce moment, Robert surprit un tressaillement
d’Angclina, et se pencha sur elle.

A l’interrogation du regard de Lucie, il répondit à
demi voix :

— Elle respire toujours, mais elle n’entend plus.

— Qu’est-ce que vous attendez encore ? reprit
Balda. Ah ! puisque vous résistez toujours, coeur de
pierre, je vais bien vous forcer à la sauver, vous
LA BRÉSILIENNE 375
allez voir ! Ne parlons plus de moi, de mes actes, de
mes crimes ! Vous vous rappelez bien, et vous devez
maintenant comprendre ce que je vous disais ce
matin : je m’étais moi-même condamnée à mort, et
je me lovais déjà pour aller exécuter mon arrêt. Tous
mes affreux desseins ont avorté, toutes vos belles
espérances à vous vont se réaliser ; vous allez êtrehcureux ;
vous allez épouser Lucie… Eh bien, savezvous
à qui vous le devez ? savez-vous à qui vous
devez de ne pas avoir trouvé votre Lucie mourante,
comme je vois là mon Angelina ? C’est à elle ! c’est à
ma fille ! Oui, sachez tout: Angelina a pris le poison
que j’avais destiné à Lucie.

M. de Sergy et Lucien ne purent retenir un geste
d’horreur.

Pour Lucie, elle n’était plus qu’à Angelina, épiant
avec anxiété le léger souffle de ses lèvres.

— Et maintenant, dit Balda, je suis bien tranquille ;
vous ne pouvez pas, docteur, ne pas sauver Angelina !

Robert, en ce moment, laissa doucement retomber
la main d’Angelina, qu’il tenait.

— Elle est morte ! dit-il.

— Oh ! plus bas, monsieur, par pitié ! dit M. de
Sergy lui montrant Balda.

Mais Robert reprit à voix haute :

— Elle ne comprend pas ce que je dis.
Puis, regardant le comte et^çron •

— Et j’ajoute: Elle ne saftxpàs cc/.q'u'elle dit. —
Elle est folle ! (é:' 1 > ' ■■ M
FIN
Pages.DÉDICACE 1PROLOGUEI. — L’Hôtel de Sergy 4II. — Les deux femmes 9III. — La lutte MIV. — Deuxième assaut 20V. — Lucie : 32VI. — Le dernier coup 39LA BRESILIENNEI. — Angelina 43II. — Effets divers de diverses présentations. . 50III. — Après la vue, l’ouïe 54IV. — Le diamant n’entame pas le diamant. . . GlV. — La petite confidente 05VI. — Les secrets 70VII. — Le secret de Balda 73VIII. — Le secret de Lucie 84378 TABLE' PagesIX. — Trait de lumière. … : 97X. — L’enquête 103XI. — Les angoisses de Robert losXII. — Un lutteur 113XIII. — Balda fait son jeu 128XIV. — Vie et aventures de M. le marquis de Maugiron 132XV. — Qui donneraune idée du savoir-faire de Balda. 140XVI. — Les auxiliaires — L’enfant 152XVII. — Les auxiliaires — La femme 160XVIII. — A mots couverts 173XIX. — A visage découvert 182XX. — Où les confidents entrent dans l’action . . 190XXI. — Celle qui guette est guettée 201XXII. — Où Robert avance les choses 213XXIII. — Qui provoquera ? 218XXIV. — Les témoins 229XXV. — Où Balda reconnaît son sang 234XXVI. — Victoire inquiétante 242XXVII. — Les conditions de Maugiron 247XXVIII. — Mines nouvelles • . 251XXIX. — Nouvelles contre-mines 254XXX. — Liens rompus 259XXXI. — Fils noués 2G3XXXII. — Fêtes au château 268XXXIII. — La mère éclaire la fille 272XXXIV. — Ce que coûte une dot 278XXXV. — Le plan de la bataille 283XXXVI. — Les dernières manoeuvres 288XXXVII. — Le combat s’engage 293XXXVIII. — La partie d’écarté 305XXXIX. — Où Maugiron ne retrouve plus sa fidèle alliée. 310TABLE 379PagesXL. — Aggravation ■ 316XLI. — Le bal 319XLII. — Le père et la fille • • • • 321XLIII. — Le grand jeu de Balda . . ■=■: 328XLIV. — Le passé qui revient 339XLV. — Les deux duels .348XLVI. — Condamnation intérieure 350XLVII. — L’une pour l’autre 3G4FIN DE LA TABLEF. Aureau. — Imprimerie de Lagrçy,