Le roi des montagnes
About, Edmond (1828-1885)
Hachette, 1890


Bibliothèque
DES ÉCOLES ET IDES E-A-IMIIIJLES
Edmond about le roi des montagnesNOUVELLE ÉDITION ILLUSTRÉE PAR GUSTAVE DORÉParis
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79, BOULEVARD SAINT-GKRMAIN, 79
Le roi des montagnes
20OU. — PARIS, IMPRIMERIE A. LAIIURE
9, rue de Fleurus, 9

BIBLIOTHEQUE
DES ÉCOLES ET DES FAMILLES
Edmond abotjt %e roi dès^ontàgnesNOUVELLE ÉDITIONILLUSTRÉE DE 158 DESSINSPAR GUSTAVE DORÉParis
LIBRAIRIE HACHETTE ET Gu
79, BOULEVARD SAINT-GER.MAIH, 79
1 890

■■■ ■'■…''-i ■.■'■'.• .■M. HERMANN SCHULTZ

M. hermann schultzLe 3 juillet de celle année, vers six heures du matin,j’arrosais mes pétunias sans songer à mal, quand je visentrer un grand jeune homme blond, imberbe, coifféd’une casquette allemande et paré de lunettes d’or. Unample paletot de lasting flottait mélancoliquement autourde sa personne, comme une voile le long d’un mûtlorsque le vent vient à tomber. Il ne portait pas deganls ; ses souliers de cuir écru reposaient sur de puis-LE ROI DES MONTAGNESsantés semelles, si larges, que le pied était entouré d’unpetit trottoir. Dans sa poche de côté, vers la région ducoeur, une grande pipe de porcelaine se modelait en relîef et dessinait vaguement son profil sous l’étoffe luisante, Je rie songeai pas même à demander à cet inconnus’il avait fait ses études dans les universités d’Allemagne ;je déposai mon arrosoir, et je le saluai d’un beau ! Guten« Monsieur, me dit-il en français, mais avec un accentdéplorable, je m’appelle Hermann Schultz ; je viens depasser quelques mois en Grèce, et votre livre a voyagépartout avec mor. »Gét exorde pénétra mon coeur d’une douce joie ; la voixde l’étranger me parut plus mélodieuse que la musiquede Mozart, et je dirigeai vers ses lunettes d’or un regardétincelant de reconnaissance. Vous ne sauriez croire, amilecteur, combien nous aimons ceux qui ont pris la peinede déchiffrer notre grimoire. Quant à moi, si j’ai jamaissouhaité d’être riche, c’est pour assurer des renies à tousceux qui m’ont lu.Je. le pris par la main, cet excellent jeune homme. Jele fis asseoir sur le meilleur banc du jardin, car nous enavons deux. Il m’apprit qu’il était botaniste et qu’il avaitune mission du Jardin des Plantes de Hambourg. Tout encomplétant son herbier, il avait observé de son mieux lepays, les bêtes et les gens. Ses descriptions naïves, sesvues courtes mais justes, me rappelaient un peu la manière du bonhomme Hérodote. Il s’exprimait lourdement,mais avec une candeur qui imposait la confiance ; il appuyait sur ses paroles du ton d’un homme profondémentconvaincu. 11 put me donner des nouvelles, sinon detoute la ville d’Athènes, au moins des principaux person-M. HERMANN SCHULTZ" bnages que j’ai nommés dans mon livre. Dans le cours dela conversation, il énonça quelques idées générales quime parurent d’autant plus judicieuses que je les avaisdéveloppées avant lui. Au bout d’uneheure d’entretien, nous étions intimes.Je ne sais lequel de nous deuxprononça le premier le mot de brigandage. Les voyageurs qui ont courul’Italie parlent peinture ; ceux qui ontvisité l’Angleterre parlent industrie :chaque pays a sa spécialité.« Mon cher monsieur, demandaije au précieux inconnu, avcz-vousrencontré des brigands ? Est-il vrai,comme on Ta prétendu, qu’il y aitencore des brigands en Grèce ?— 11 n’est que trop vrai, répondit-il gravement. J’ai vécu quinze jours dans les mainsdu terrible Hadgi-Stavros, surnommé le Roi des montagnes ; j’en puis donc parler par expérience. Si vousêtes de loisir, et qu’un long récit ne vous fasse paspeur, je suis prêt à vous donner les détails de monaventure. Vous en ferez ce qu’il vous plaira : unroman, une nouvelle, ou plutôt (car c’est de l’histoire) un chapitre additionnel pour ce petit livre où vous avezentassé de si curieuses vérités.■— Vous êtes vraiment trop bon, lui dis-je, et mes deuxoreilles sont à vos ordres. Entrons dans mon cabinet detravail. Nous y aurons moins chaud qu’au jardin, et cependant l’odeur des résédas et des pois musqués arriverajusqu’à nous. »Il me suivit de fort} bonne grâce, et tout en marchantil fredonnait en grec un. chant populaire :
-■'.'-"■ ;. Un Gleglite aux yeux noirs descend dans les plaines ; •■ ■
Son fusil dore sonne à chaque pas •
11 dit aux vautours ; « Ne me quittez pas,
Je voué- servirai le pàchâ d’Athènes ! »
Ii s’établit sur un divan, replia ses jambes sous lui, comme lés conteurs arabes, ôta son paletot pour se mettre : au f^âis, alluma sa pipe et commença le récit de son histoire. j^étais à mon bureau, et je sténographiais sous sa dictée ;J ?ai toujours été sans défiance, surtout avec ceux quime font des compliments. Toutefois l’aimable étranger mecontait des choses si surprenantes, que je me demandaià plusieurs reprises s’il ne se moquait pas de moi. Maissa parole était si assurée, ses yeux bleus m’envoyaient unregard si limpide, que mes éclairs de scepticisme s’éteignaient au même instant.Il parlai sans désemparer, jusqu’à midi et demi. S’ils’interrompit deux, ou trois fois, ce fut pour rallumer sapipe. Il fumait régulièrement, par bouffées égales, commela cheminée d’une machine à vapeur. Chaque fois qu’ilm’arrivait de jeter les yeux sur lui, je le voyais tranquilleet souriant, au milieu d’un nuage, comme Jupiter aucinquième acte d’Amphitryon.On vint nous annoncer que le déjeuner était servi.Hermann s’assit en face de moi, et les légers soupçonsqui me trottaient par la tête ne tinrent pas devant sonappétit. Je me disais qu’un bon estomac accompagne rarement une mauvaise conscience. Le jeune Allemandétait trop bon convive pour être narrateur infidèle, et savoracité me répondait de sa véracité. Frappé de cetteM. HERMANN SCRULTZ:- ,7idée, je confessai, en lui offrant des fctises, que j’avaisclouté un instant de sa bonne foi. Il me répondit par unsourire angélique.Je passai la journée en têtevà-tête: avec mon nouvelami » et je ne me plaignis pas de la lenteur du temps^ Acinq heures du soir, il éteignit sa. pipe, endossa son paletot, et me serra la. main en me disant adieu. Je Juirépondis : « Au revoir !— Non pas,, reprit-41 en secouant la tête : je pars aiKjourd’hui par le train de sept heures, et je n’ose espérerdé vous revoir jamais. .-— Laissez-moi votre adresse. Je n’ai pas encore renoncé aux plaisirs du voyage, et je passerai peut-être parHambourg.-—Malheureusement, je ne sais pas moi-même où jeplanterai ma tente. L’Allemagne est vaste ; il n’est pas ditque je resterai citoyen de Hambourg.---Mais, si je publie votre histoire, au moins faut-ilque je puisse vous eu envoyer un exemplaire.— Ne prenez pas cette peine. Sitôt que le livre auraparu, il sera contrefait à Leipzig, chez Wolfgang Gerhard,et je le lirai. Adieu.  »Lui parti, je relus attentivement le récit qu’il m’avaitdicté ; j’y trouvai quelques détails invraisemblables, maisrien qui contredît formellement ce. que j’avais vu et entendu pendant mon séjour en Grèce.Cependant, au moment de donner le manuscrit à l’impression, un scrupule me retint^i 1' s’il s’était glissé quelques erreurs dans là narration d’Hermann ! En ma qualité d’éditeur, n’étais-je pas un peu responsable ? Publiersans contrôle l’histoire du Roi des montagnes, n’était-cepas m’exposer aux réprimandes paternelles du Journal8 LE ROI DES MONTAGNESdes Débats, aux démentis des gazetiers d’Athènes, et auxgrossièretés du Spectateur de VOrient ? Cette feuille clairvoyante a déjà inventé que j’étais bossu : fallait-il luifournir une occasion de m’appeler aveugle ?Dans ces perplexités, je pris le parti de faire deuxcopies du manuscrit. J’envoyai la première à un hommecligne de foi, un Grec d’Athènes, M. Patriotis Pseftis. Jele priai de me signaler, sans ménagement et avec unesincérité grecque, toutes les erreurs de mon jeune ami,et je lui promis d’imprimer sa réponse à la fin du volume.En attendant, je livre à la curiosité publique le textemême du récit d’Hermann. Je n’y changerai pas un mot,je respecterai jusqu’aux plus énormes invraisemblances.Si je me faisais le correcteur du jeune Allemand, je deviendrais, par le fait, son collaborateur. Je me retire discrètement ; je lui cède la place et la parole ; mon épingleest hors du jeu : c’est Hermann qui vous parle en fumantsa pipe de porcelaine et en souriant derrière ses lunettesd’or. ;;^ ;¥ËO= ?ÏS::LV:
Ii ph0tin1Vous devinez, à l’âge de mes habits, que je n’ai pasdix mille francs de rente. Mon père est un aubergiste ruinépar les chemins de fer. Il mange du pain dans les bonnesannées, et des pommes de terre dans les mauvaises.Ajoutez que nous sommes six enfants, tous bien endentés.Le jour où j’obtins au concours une mission du Jardindes Plantes, il y eut fête dans la famille. Non seulementmon départ augmentait la pitance de chacun de mes frères,mais encore j’allais toucher deux cent cinquante francspar mois, plus cinq cents francs, une fois payés, pourfrais de voyage. C’était une fortune. Dès ce moment, onperdit l’habilude de m’appelai 1 le docteur. On m’appelale marchand de fcoeufs, tant je naraissais riche ! MesLE ROI DES MONTAGNE Sfrères comptaient bien qu’on me nommerait professeurà l’université dès mon retour d’Athènes. Mon père avaitune autre idée : il espérait que je reviendrais marié. Ensa qualité d’aubergiste, il avait assisté à quelques romans, et il était convaincu que les belles aventures ne serencontrent que sur les grands chemins. Il citait, au moinstrois fois par semaine, le mariage de la princesse Ypsoftet du lieutenant Reynauld. La princesse occupait l’appartement n° 1, avec ses deux femmes de chambre et soncourrier, et elle donnait vingt florins par jour. Le lieutenant français était perché au 17, sous les toits, et ilpayait un florin cl demi, nourriture comprise ; et cependant, après un mois de séjour dans l’hôtel, il était partien chaise avec la dame russe. Or pourquoi une princesse emmènerait-elle un lieutenant dans sa voiture, sinonpour l’épouser ? Mon pauvre père, avec ses yeux de père,me voyait plus beau et plus élégant que le lieutenantReynauld ; il ne doutait point que je ne rencontrasse tôtou lard la princesse qui devait nous enrichir. Si je ne latrouvais pas à table d’hôte, je la verrais en chemin defer ; si les chemins de fer ne m’étaient pas propices, nousavions encore les bateaux à vapeur. Le soir dé mon départ, on but une vieille bouteille de vin du Rhin’, et lehasard voulut que la dernière goutte vînt tomber dansmon verre. L’excellent homme en pleura de joie : c’étaitun présage certain, et rien ne pouvait m’empécher deme marier dans Tannée. Je respectai ses illusions, et jeme gardai de lui dire que les princesses ne voyageaientpas en troisième classe. Quant au gîte, mon budget mecondamnait à choisir des auberges modestes, où les princesses ne logent pas. Le fait est que je débarquai au Piréesans avoir ébauché le plus petit roman.
PH0TINI • 13
L’armée d’occupation avait fait renchérir toutes chosesdans Athènes. L’hôtel d’Angleterre, l’hôtel d’Orient, l’hôteldes Étrangers, étaient inabordables. Le chancelier de lalégation de Prusse, à qui j’avais porté une lettre de recommandation, fut assez aimable pour me chercher unlogement. Il me conduisit chez un pâtissier appelé Christodule, au coin de la rue d’Hermès et de la place duPalais. Je trouvai là le vivre et le couvert moyennant centfrancs par mois. Christodule est un vieux pallicare, décore de la croix de ter,en mémoire de la guerrede l’indépendance. Il estlieutenant de la phalange, et il touche sasolde derrière son comptoir. Il porte le costumenational, le bonnet rougeà gland bleu, la vested’argent, la jupe blanche et les guêtres dorées, pour vendre desglaces et des gâteaux.Sa femme, Maroula, esténorme, comme toutes les Grecques de cinquante ans passés. Son mari l’a achetée quatre-vingts piastres, au plus fortde la guerre, dans un temps où ce sexe coûtait assez cher.Elle est née dans l’île d’Hydra, mais elle s’habille à lamode d’Athènes : veste de velours noir, jupe de couleurclaire, un foulard natté dans les cheveux. Ni Christoduleni sa femme ne savent un mot d’allemand ; mais leur filsDimilri, qui est domestique de place, et qui s’habille à lafrançaise, comprend et parle un peu tous les patois de
il
LE ROI DES MONTAGNESl’Europe. Au demeurant, je n’avais pas besoin d’interprète. Sans avoir reçu le don des langues, je suis unpolyglotte assez distingué, et j’écorche le grec aussi couramment que l’anglais, l’italien et le français.Mes hôtes étaient de braves gens ; il s’en rencontre plusde trois dans la ville. Ils me donnèrent une petite chambreblanchie à la chaux, une table de bois blanc, deuxchaises de paille, un bon matelas bien mince, une couverture et des draps de coton. Un bois de lit est une superfluité dont les Grecs se privent aisément, cl nousvivions à la grecque. Je déjeunais d’une tasse de salep,je dînais d’un plat de viande avec beaucoup d’olives etde poisson sec ; je soupais de légumes, de miel et degâteaux. Les confitures n’étaientpas rares dans la maison, et, detemps en temps, j’évoquais lesouvenir de mon pays, en me régalant d’un gigot d’agneau auxconfitures. Inutile de vous dire quej’avais ma pipe, et que le tabacd’Alhènes est meilleur que levôtre. Ce qui contribua surtout àm’acclimaler dans la maison deChristodule, c’est un petit vin deSantorin, qu’il allait chercher je ne sais où. Je ne suispas gourmet, et l’éducation de mon palais a été malheu-rcusement un peu négligée ; cependant je crois pouvoiraffirmer que ce vin-là serait apprécié à la table d’unroi : il est jaune comme l’or, transparent comme la topaze, éclatant comme le soleil, joyeux comme le sourired’un enfant. Je crois le voir encore dans sa carafe aularge ventre, au milieu de la toile cirée qui nous servaitde nappe. Il éclairait la table, mon cher monsieur, etnous aurions pu souper sans autre lumière. Je n’en buvais jamais beaucoup, parce qu’il était capiteux ; et pourtant, à la fin du repas, je citais des vers d’Anacréon elje découvrais des restes de beauté sur la face lunaire dela grosse Maroula.Je mangeais en famille avec Christodule et les pensionnaires de la maison. Nous étions quatre internes et unexterne. Le premier étage se divisait en quatre chambres,dont la meilleure était occupée par un archéologue français, M. Hippolyte Mérinay. Si tous les Français ressemblaient à celui-là, vous feriez uneassez piètre nation. C’était un petitmonsieur de dix-huit à quarantecinq ans, très roux, très doux, parlant beaucoup, et armé de deuxmains lièdes et moites qui ne lâchaientpas son interlocuteur. Ses deux passions dominantes étaient l’archéologie et la philanthropie :aussi était-il membre de plusieurs sociétés savantes etde plusieurs confréries bienfaisantes. Quoiqu’il fût grandapôtre de charité, et que ses parents lui eussent laisséun beau revenu, je ne me souviens pas de l’avoir vudonner un sou à un pauvre. Quant à ses connaissancesen archéologie, tout me porte à croire qu’elles étaientplus sérieuses que son amour pour l’humanité. Il avait16 LE ROI DES MONTAGNESété couronné par je ne sais quelle académie de province, pour un mémoire sur le prix du papier autemps d’Orphée. Encouragé par ce premier succès, ilavait fait le voyage de Grèce pour recueillir les matériaux d’un travail plus important : il ne s’agissait de rienmoins que de déterminer la quantité d’huile consomméepar la lampe de Démosthène pendant qu’il écrivait la secondePhilippique.Mes deux autres voisins n’étaient pas si savants, àbeaucoup près, et les choses d’autrefois ne les souciaientguère. Giacomo Fondi était un pauvre Maltais employé àje ne sais plus quel consulat ; il gagnait cent cinquantefrancs par mois à cacheter des lettres. Je m’imagine quetout autre emploi lui aurait mieux convenu. La nature,qui a peuplé l’île de Malte pour que l’Orient ne manquâtjamais de portefaix, avait donné au pauvre Fondi lesépaules, les bras et les mains de Milon de Crotone : ilétait né pour manier la massue, et non pour brûler desbâtons de cire à cacheter. Il en usait cependant deux outrois par jour : l’homme n’est pas maître de sa destinée.Cet insulaire déclassé ne rentrait dans son élément qu’àl’heure du repas ; il aidait Maroula à mettre la table, etvous devinez, sans que je le dise, qu’il apportait toujours la table à bras tendu. IImangeait comme un capitaine deVIliade, et je n’oublierai jamaisle craquement de ses larges mâchoires, la dilatation de ses narines, l’éclat de ses yeux, la blancheur de ses trente-deux dents, meules formidables dontil était le moulin. Je dois avouer que sa conversation m’alaissé peu de souvenirs : on trouvait aisément la limitePh0tini 17de son intelligence, mais on n’a jamais connu les bornesde son appétit. Christodule n’a rien gagné à l’hébergerpendant quatre ans, quoiqu’il lui fit payer dix francspar mois pour supplément de nourriture. L’insatiableMaltais absorbait tous les jours, après dîner, uu énormeplat de noisettes, qu’il cassait entre ses doigts par lesimple rapprochement du pouce et de l’index. Christodule,ancien héros, mais homme positif, suivait cet exerciceavec un mélange d’admiration et d’effroi ; il tremblait pourson dessert, et cependant il était flatté de voir à sa tableun si prodigieux casse-noisette. La figure de Giacomon’aurait pas été déplacée dans une de ces boîtes à surprise qui font tant de peur aux petits enfants. Il était plusblanc qu’un nègre ; mais c’est unequestion de nuance. Ses cheveux épaisdescendaient jusque sur les sourcils,comme une casquette. Par un contraste assez bizarre, ce Caliban avaitle pied le plus mignon, la cheville laplus fine, la jambe la mieux prise etla plus élégante qu’on pût offrir àl’étude d’un statuaire ; mais ce sontdes détails qui ne nous frappaientguère. Pour quiconque l’avait vu manger, sa personne commençait au 'niveau de la table ; lereste ne comptait plus.Je ne parle que pour mémoire du petit WilliamLobster. C’était un ange de vingt ans, blond, rose etjoufflu, mais un ange des États-Unis d’Amérique. Lamaison Lobster et Sons, de New-York, l’avait envoyé enOrient pour étudier le commerce d’exportation. Il travaillait dans la journée chez les frères Philip ; le soir, il2nLE ROi DES. MDOTAGNESlisait Emerson ; le malin, à l’heure élincelanlc où le soleil se lève, il allait à la maison de Socrale tirer lepislolel.Le personnage le plus intéressant de notre colonie étaitsans contredit John Harris, l’oncle maternel du petitLobster. La première fois que j’ai dîné avec cet étrangegarçon,, j’ai compris l’Amérique. John est né à Vandalia,dans l’Illinois. Il a respiré en naissant cet air du nouveau monde, si vivace, si pétillant et si jeune, qu’il porteà la tête comme le vin de Champagne, et qu’on se griseà le respirer. Je ne sais pas si la famille Harris est richeou pauvre, si elle a mis son fils au collège ou si elle l’alaissé faire son éducation lui-même. Ce qui est certain,c’est qu’à vingt-sept ans il ne compte que sur soi, nes’attend qu’à soi, ne s’étonne de rien, ne croit rien impossible, ne recule jamais, croit tout, espère tout, essayede tout, triomphe de tout, se relève s’il tombe, recommence s’il échoue, ne s’arrête jamais, ne perd jamaiscourage, cl va droil devant lui en sifflant sa chanson. 11a été cultivateur, maître d’écolo, homme de loi, journaliste, chercheur d’or, industriel, commerçant ; il a toutlu, tout vu, tout pratique et parcouru plus de la moitiédu globe. Quand je fis sa connaissance, il commandaitau Piréc un aviso à vapeur, soixante hommes et quatrecanons ; il traitait la question d’Orient dans la Revue deBoston ; il faisait des affaires avec une maison d’indigoà Calcutta, et il trouvait le temps de venir trois ou quatrefois par semaine dîner avec son neveu Lobster et avecnous.Un seul trait entre mille vous peindra le caractèrede Harris. En 1853, il était l’associé d’une maison dePhiladelphie. Son neveu » qui avait alors dix-sept ans, vaPII0TINI 19lui faire une visite. Il le trouve sur la place Washington, debout, les mains dans les poches, devant une maison qui brûle. William lui frappe sur l’épaule ; il se retourne.« C’est toi ? dit-il. Bonjour, Bill ; tu arrives mal, monenfant. Voici un incendie qui me ruine ; j’avais quarante mille dollars dans lamaison ; nous ne sauveronspas une allumette,.— Que vas-tu faire ? demanda l’enfant atterré.— Ce que je vais faire ? Ilest onze heures, j’ai faim, ilme reste un peu d’or dansmon gousset ; je vais t’offrir àdéjeuner ! »Harris est un des hommesles plus sveltes et les plusélégants que j’aie jamais rencontrés. Il a l’air mâle, lefront haut, l’oeil limpide etfier. Ces Américains ne sont jamais ni chétifs ni difformes ; et savez-vous pourquoi ? C’est qu’ils n’étouffentpas dans les langes d’une civilisation étroite. Leur espritet leur corps se développent à l’aise ; ils ont pour écolele grand air, pour maître l’exercice, pour nourrice laliberté.Je n’ai jamais pu faire grand cas de M. Mérinay ; j’examinais Giacomo Fondi avec la curiosité indifférente qu’onapporte dans une ménagerie d’animaux exotiques ; le petitLobster m’inspirait un intérêt médiocre ; mais j’avais de jl’amitié pour Harris. Sa figure ouverte, ses manières20LE ROI DES MONTAGNESsimples, sa rudesse qui n’excluait pas la douceur, soncaractère emporté et cependant chevaleresque, les bizarreries de son humeur, la fougue de ses sentiments, toutcela m’attirait d’autant plus vivement que je ne suis nifougueux ni passionné : nous aimons autour de nous ceque nous ne trouvons pas en nous. Giacomo s’habillaitde blanc parce qu’il était noir ; j’adore les Américainsparce que je suis Allemand.Pour ce qui est des Grecs, je les connaissais fort peuaprès quatre mois de séjour en Grèce. Rien n’est plusfacile que de vivre dans Athènes sans se frotter aux naturels du pays. Je n’allais pas au café, je ne lisais ni laPandore, ni la Minerve, ni aucun journal du cru ; je nefréquentais pas le théâtre, parce que j’ai l’oreille délicateet qu’une fausse note m’offense plus cruellement qu’uncoup de poing : je vivais à la maisonavec mes hôtes, mon herbier et John Harris. J’aurais pu me faire présenter aupalais, grâce à mon passeport diplomatique et à mon titre officiel. J’avais remisma carte chez le maître des cérémonies etchez la grande maîtresse, et je pouvaiscompter sur une invitation au premier balde la cour. Je tenais en réserve pour cettecirconstance un bel habit rouge brodéd’argent que ma tante Rosenthaler m’avait apporté la veille de mon départ. C’étaitl’uniforme de feu son mari, préparateurd’histoire naturelle à l’Institut philomathique de Minden. Ma bonne tante, femmede grand sens, savait qu’un uniforme est bien reçu danstout pays, surtout lorsqu’il est rouge. Mon frère aîné filobserver que j’étais plus grand que mon oncle, et que lesmanches de son habit n’arrivaient pas tout à fait au boutde mes bras ; mais papa répliqua vivement que la broderied’argent éblouirait tout le monde, et que les princesses n’yregarderaient pas de si près.Malheureusement la cour ne dansa pas de toute làsaison. Les plaisirs de la vie furent la floraison desamandiers, des pêchers et des citronniers. On parlait vaguement d’un grand bal pour le 15 mai ; c’était un bruitde ville, accrédité par quelques journaux semi-officiels ;mais il n’y fallait pas compter.Mes études marchaient comme mes plaisirs, au petitpas. Je connaissais à fond le jardin botanique d’Athènes,qui n’est ni très beau ni très riche ; c’est un sac qu’ona bientôt vidé. Le jardin royal offrait plus de ressources :un Français intelligent y a rassemblé toutes les richessesvégétales du pays, depuis les palmiers des îles jusqu’auxsaxifrages du cap Sunium. J’ai passé là de bonnes journées au milieu des plantations de M. Bareaud. Le jardinn’est public qu’à certaines heures ; mais je parlais grecaux sentinelles, et pour l’amour du grec on me laissaitentrer. M. Bareaud ne s’ennuyait pas avec moi ; il mepromenait partout pour le plaisir de parler botanique etde parler français. En son absence, j’allais chercher ungrand jardinier maigre, aux cheveux écarlates, et je lequestionnais en allemand ; il est bon d’être polyglotte.J’herborisais tous les jours un peu dans la campagne,22 LE ROI DES MONTAGNESmais jamais aussi loin que je l’aurais voulu : les brigands campaient autour d’Athènes. Je ne suis pas poltron, et la suite de ce récit vous leprouvera, mais je tiens à la vie. C’estun présent que j’ai reçu de mes parents ; je veux le conserver le plus longtemps possible, en souvenir de mon pèreet de ma mère. Au mois d’avril 1856,il était dangereux de sortir de la ville ;il y avait même de l’imprudence à ydemeurer. Je ne m’aventurais pas surle versant du Lycabète sans penser à cettepauvre Mme X…. qui y fut dévaliséeen plein midi. Les collines de Daphnéme rappelaient la captivité de deux ofliciers français. Sur la route du Pirée, jesongeais involontairement à cette bande de voleurs qui sepromenait en six fiacres comme une noce, et qui fusillaitles passants à travers les portières. Le chemin du Pentélique me rappelait l’arrestation de la duchesse do Plaisance ou l’histoire loule récente de Harris et de Lobster.Ils revenaient de la promenade sur deux chevaux persans appartenant à Harris : ils tombent dans une embuscade. Deux brigands, le pistolet au poing, les arrêtent aumilieu d’un pont. Ils regardent autour d’eux et voient àleurs pieds, dans le ravin, une douzaine de coquinsarmés jusqu’aux dents qui gardaient cinquante ou soixanteprisonniers. Tout ce qui avait passé par là depuis le leverdu soleil avait été dépouillé, puis garrotté, pour que per-Ph0tini23sonne ne courût donner l’alarme. Harris était sans armescomme son neveu. Il lui dit en anglais : « Jetons nôtreargent ; on ne se fait pastuer pour vingt dollars. »Les brigands ramassent lesécus sans quitter la bridedes chevaux ; puis ils montrent le ravin et font signe qu’il y faut descendre. Pourle coup, Harris perd patience : il lui répugne d’être lié ; iln’est pas du bois dont on fait les fagots. Il jette un regard au petit Lobster, et au même instant deux coups depoing parallèles s’abattent comme deux boulets rames surla tête des deux brigands. L’adversaire de William roulé àla renverse en déchargeant son pistolet ; celui de Harris,lancé plus rudement, passe par-dessus le parapet et vatomber au milieu de ses camarades. Harris et Lobsterétaient déjà loin, éventrant leurs montures à coup d’éperons. La bande se lève comme un seul homme et fait feu detoutes ses armes. Les chevaux sont tués, les cavaliers sedégagent, jouent des jambes et viennent avertir la gendarmerie, qui se mit en route le surlendemain de bon matin.Notre excellent Christodule apprit avec un vrai chagrinla mort des deux chevaux ; mais il ne trouva pas uneparole de blâme pour les meurtriers. « Que voulez-votis ?disait-il avec une charmante bonhomie : c’est leur état. »Tous les Grecs sont un peu de l’avis de notre hôte. Cen’est pas que les brigands épargnent leurs compatrioteset réservent leurs rigueurs pour les étrangers ; mais unGrec dépouillé par ses frères se dit, avec une certaine résignation, que son argent ne sort pas de la famille. Lapopulation se voit piller par les brigands comme unefemme du peuple se sent battre par son mari, en admi-24 ;LE ROI DES MONTAGNESrant comme il frappe bien. Les moralistes indigènes seplaignent de tous les excès commis dans la campagnecomme un père déplore les fredaines de son fils. On legronde tout haut, on l’aime tout bas ; on serait bien fâchéqu’il. ressemblât au fils du voisin, qui n’a jamais faitparler de lui.C’est un fait tellement vrai, qu’à l’époque de monarrivée le héros d’Athènes était précisément, le fléau del’Atlique. Dans les salons et dans les calés, chez les barbiers où se réunit le petit peuple, chez les pharmaciensoù s’assemble la bourgeoisie, dans les rues bourbeusesdu bazar, au carrefour poudreux de la Belle-Grèce, authéâtre, à la musique du dimanche et sur la route dePalissia, on ne parlait que du grand Hadgi-Stavros, onne jurait que par Iladgi-Slavros ; Hadgi-Stavros l’invincible, Hadgi-Stavros l’effroi des gendarmes, Hadgi-Stavrosle roi des montagnes ! On aurait pu faire (Dieu.me pardonne !)  les litanies d’IIadgi-Stavros.Un dimanche que John Harris dînait avec nous, c’étaitpeu de temps après son aventure, je mis le bon Christodule sur le chapitre d’IIadgi-Stavros. Notre hôte l’avaitbeaucoup fréquenté autrefois, pendant la guerre de l’indépendance, dans un temps où le brigandage était moinsdiscuté qu’aujourd’hui.Il vida son verre de vin do Santorin, lustra sa moustache grise et commença un. long récit entrecoupé dequelques soupirs. Il nous apprit que Stavros était le filsd’un papas ou prêtre de l’île de Tino. II naquit Dieu saiten■■quelle année • les Grecs du bon temps.ne connaissentpas leur âge, car les registres de l’état civil sont uneinvention de la décadence. Son père, qui le destinait àl’Église, lui fit apprendre à lire. Vers l’âge de vingt ans,

Ph0tini27il fit le voyage de Jérusalem et ajouta à son nom le titrede Hadgi, qui veut dire pèlerin. Hadgi-Stavros, en rentrant au pays, fut pris par un pirate . Le vainqueur lui trouva desdispositions, et de prisonnier le fitmatelot. C’est ainsi qu’il commençaà guerroyer contre les navires turcs,et généralement contre tous ceuxqui n’avaient pas de canons à bord.Au bout de quelques années de service, il s’ennuya de travailler pourles autres et résolut de s’établir àson compte. Il n’avait ni bateau, niargent pour en acheter un ; forcelui fut d’exercer la piraterie à terre.Le soulèvement des Grecs contre laTurquie lui permit de pêcher eneau trouble. Il ne sut jamais bienexactement s’il était brigand ou insurgé, ni s’il commandait à des voleurs ou à des partisans. Sa haine pour lesTurcs ne l’aveuglait pas à ce point qu’il passât prèsd’un village grec sans le voir et le fouiller. Tout argentlui était bon, qu’il vînt des amis ou des ennemis, du volsimple ou du glorieux pillage. Une si sage impartialitéaugmenta rapidement sa fortune. Les bergers accoururentsous son drapeau, lorsqu’on sut qu’il y avait gros à gagner avec lui : sa réputation lui fit une armée. Les puissances protectrices de l’insurrection eurent connaissancede ses exploits, mais non de ses économies ; en ce tempslà on voyait tout en beau. Lord Byron lui dédia une ode,les poètes et les rhéteurs de Paris le comparèrent à Epaminondas et même à ce pauvre Aristide. On broda pourLE ROI DES MONTAGNESlui des drapeaux au faubourg Saint-Germain ; on lui envoya des subsides. Il reçut de l’argent de France, il enreçut d’Angleterre et de Bussie ; je ne voudrais pas jurerqu’il n’en a jamais reçu de Turquie : c’était un vrai palIicare ! A la fin de la guerre, il se vit assiégé, avec lesautres chefs, dans l’Acropole d’Athènes. Il logeait auxPropylées, entre Margaritis et Lygandas, et chacun d’euxgardait ses trésors au chevet de son lit. Par une bellenuit d’été, le toit tomba si adroitement qu’il écrasa toutle monde, excepté Hadgi-Stavros, qui fumait son narghiléau grand air. Il recueillit l’héritage de ses compagnons,et chacun pensa qu’il l’avait bien gagné. Mais un malheur qu’il ne prévoyait pas vint arrêter le cours de sessuccès : la paix se fit. Hadgi-Stavros, retiré à la campagne avec son argent, assistait à un étrange spectacle.Les puissances qui avaient mis la Grèce en liberté essayaient de fonder un royaume. Des mots malsonnantsPh0tinivenaient bourdonner autour des oreilles velues du vieuxpallicare ; on parlait de gouvernement, d’armée, d’ordrepublic. On le fit bien rire en lui annonçant que ses propriétés étaient comprises dans une sous-préfecture. Maislorsque l’employé du fisc se présenta chez lui pour toucher lesimpôts de l’année, il devint sérieux. Il jeta le percepteur à laporte, non sans l’avoir soulagéde tout l’argent qu’il avait surlui. La justice lui chercha querelle : il reprit le chemin desmontagnes. Aussi bien, il s’ennuyait dans sa maison. Il comprenait jusqu’à un certain point qu’on eût un toit, maisà condition de dormir dessus.Ses anciens compagnons d’armes étaient dispersés partout le royaume. L’État leur avait donné des terres ; ilsles cultivaient en rechignant, et mangeaient du bout desdents le pain amer du.travail. Lorsqu’ils apprirent que lechef était brouillé avec la loi, ils vendirent leurs champset coururent le rejoindre. Quant à lui, il se contentad’affermer ses biens : il a des qualités d’administrateur.La paix et l’oisiveté l’avaient rendu malade. L’air desmontagnes le ragaillardit si bien, qu’en 1840 il songeaau mariage. Il avait assurément passé la cinquantaine,mais les hommes de cette trempe n’ont rien à démêleravec la vieillesse ; la mort même y regarde à deux foisavant de les entreprendre. II épousa une riche héritière,d’une des meilleures familles de Laconie, et devint ainsil’allié des plus grands personnages du royaume. Safemme le suivit partout, lui donna une fille, prit les
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LE ROI DES MONTAGNESfièvres et mourut. Il éleva son enfant lui-môme, avec dessoins presque maternels. Lorsqu’il faisait sauter la petitesur ses genoux, les brigands ses compagnons lui disaienten riant : « Il ne te manque que du lait. »L’amour paternel donna un nouveau ressort à sonesprit. Pour amasser à sa fille une dot royale, il étudiala question d’argent, sur laquelle il avait eu des idéestrop primitives. Au lieu d’entasser ses écus dans descoffres, il les plaça. Il apprit les tours et les détours dela spéculation ; il suivit le cours des fonds publics enGrèce et à l’étranger. On prétend même que, frappé desavantages de la commandite, il eut l’idée de mettre lebrigandage en actions. 11 a fait plusieurs voyages enEurope, sous la conduite d’un Grec de Marseille qui luiservait d’interprète. Pendant son séjour en Angleterre, ilassista à une élection dans je ne sais quel bourg pourridu Yorkshire : ce beau spectacle lui inspira des réflexionsPHOTINÏ • M:profondes sur le gouvernement constitutionnel et ses profits. II revint décidé à exploiter les institutions de sapatrie et à s’en faire un revenu. 11 brûla bon nombrede villages pour le service de l’opposition ; il en détruisitquelques autres dans l’intérêt du parti conservateur.Lorsqu’on voulait renverser un ministère, on n’avait qu’às’adresser à lui : il prouvait par des arguments irréfutables que la police était mal faite et qu’on n’obtiendraitun peu de sécurité qu’en changeant le cabinet. Mais enrevanche il donna de rudes leçons aux ennemis del’ordre en les punissant par où ils avaient péché. Sestalents politiques se firent si bien connaître, que tousles partis le tenaient en haute estime. Ses conseils enmatière d’élection étaient presque toujours suivis ; si bienque, contrairement au principe du gouvernement représentatif, qui veut qu’un seul député exprime la volontéde plusieurs hommes, il était représenté, lui seul, parune trentaine de députés. Un ministre intelligent, le célèbre Rhalettis, s’avisa qu’un homme qui louchait si souvent aux ressorts du gouvernement finirait peut-être pardéranger la machine. Il entreprit de lui lier les mainspar un fil d’or. Il lui donna rendez-vous à Carvali, entrel’Hymctte cl le Penlélique, dans la maison de campagned’un consul étranger. Hadgi-Stavros y vint, sans escorteel sans armes. Le ministre et le brigand, qui se connaissaient de longue date, déjeunèrent ensemble comme deuxvieux amis. Au dessert, Rhalettis lui offrit amnistie pleineet entière pour lui et les siens, un brevet de général dedivision, le titre de sénateur et dix mille hectares deforêts en toute propriété. Le pallicare hésita quelquetemps, et finit par répondre .non. « '., J’aurais peut-êtreaccepté il y a.vingt ans, ditril, mais aujourd’hui je suisLE ROI DES MONTAGNEStrop vieux. Je ne peux pas, à mon âge, changer ma manière de vivre. La poussière d’Athènes ne me vaut rien ;je dormirais au sénat, et si tu me donnais des soldats àcommander, je serais capable de décharger mes pistoletssur leurs uniformes, par la force de l’habitude. Retournedonc à tes affaires et laisse-moi vaquer aux miennes. »Rhalettis ne se tint pas pour battu. Il essaya d’éclairerle brigand sur l’infamie du métier qu’il exerçait. HadgiStavros se mit à rire et lui dit avec une aimable cordialité :« Compère ! le jour où nous écrirons nos péchés, lequel de nous deux aura la liste la plus longue ?— Songe enfin, ajouta le ministre,que tu ne saurais échapper à ta-destinée : tu mourras un jour ou l’autrede mort violente.— Allah Kerim ! répondit-il enturc. Ni toi ni moi n’avons lu dans lesétoiles. Mais j’ai du moins un avantage : c’est que mes ennemis portent un uniforme et je les reconnais de loin. Tu ne peuxpas en dire autant des tiens. Adieu, frère. »Six mois après, le ministre mourut assassiné par sesennemis politiques ; le brigand vit encore.Notre hôte ne nous raconta pas tous les exploits deson héros : la journée n’y aurait pas suffi. Il se contenta d’énumérer les plus remarquables. Je ne crois pasqu’en aucun pays les émules d’IIadgi-Stavros aient jamaisrien fait déplus artistique que l’arrestation du Niebuhr.C’est un vapeur du Lloyd autrichien que le pallicare adévalisé à terre, sur les onze heures du matin. Le Niebuhr venait de Constanlinople : il déposa sa cargaison etses passagers à Calamaki, à l’orient de l’isthme de Corinthe. Quatre fourgons et deux omnibus prirent les passagers et les marchandises pour les transporter de l’autrecôté de l’isthme, au petit port de Loutraki, où un autrebateau les attendait. Il attendit longtemps. Hadgi-Stavros,en plein jour, sur une belle route, en pays plat et déboisé, enleva les marchandises, les bagages, l’argent desvoyageurs et les munitions des gendarmes qui escortaient le convoi. « Ce fut une journée de deux cent cinquante mille francs ! » nous dit Christodule avec unenuance d’envie.On a beaucoup parlé des cruautés d’IIadgi-Stavros.Son ami Christodule nous prouva qu’il ne faisait pas lemal par plaisir. C’est un homme sobre et qui ne s’enivrede rien, pas même de sang. S’il lui arrive de chaufferun peu trop fort les pieds d’un riche paysan, c’est poursavoir où le ladre a caché ses écus. En général il traiteavec douceur les prisonniers dont il espère une rançon.Dans l’été de 1854, il descendit un soir avec sa bandechez un gros marchand de l’île d’Eubée, M. Voïdi. Iltrouva la famille assemblée, plus un vieux juge au tribunal de Chalcis, qui faisait sa partie de cartes avec leMLE ROI DES MONTAGNESmaître de la maison. Hadgi-Stavros offrit au magistrat delui jouer sa liberté : il perdit et s’exécuta de honnegrâce. Il emmena M. Voïdi, sa fille et son fils : il laissala femme, pour qu’elle pût s’occuper de la rançon. Lejour de l’enlèvement, le marchand avait la goutte, safille avait la fièvre, le petit garçon était pâle et boursouflé. Us revinrent deux mois après tous guéris parl’exercice, le grand air et les bons traitements. Touteune famille recouvra la santé pour cinquante mille francs :était-ce payé trop cher ?« Je confesse, ajouta Christodule, que notre ami estsans pitié pour les mauvais payeurs. Lorsqu’une rançonn’est pas soldée à l’échéance, il tue ses prisonniers avecune exactitude commerciale : c’est sa façon de protesterles billets. Quelle que soit mon admiration pour luiet l’amitié qui unit nos deux familles, je ne lui aipas encore pardonné le meurtre des deux petites fillesde Mistra. C’étaient deux jumelles de quatorze ans, jolies comme deux petites statues de marbre, fiancéestoutes deux à des jeunes gens de Léondari. Elles se ressemblaient si exactement, qu’en les voyant ensemblePu0tin1 35on croyait y voir double et l’on se frottait les yeux.Un matin, elles allaient vendre des cocons à la filature ;elles portaient ensemble un grand panier, et elles couraient légèrement sur la route comme deux colombesattelées au même char. Hadgi-Stavrosles emmena dans la montagne et écrivit à leur mère qu’il les rendrait pourdix mille francs, payables à la fin dumois. La mère était une veuve aisée,propriétaire de beaux mûriers, maispauvre d’argent comptant, commenous sommes tous. Elle empruntasur ses biens, ce qui n’est jamaisfacile, même à vingt pour cent d’intérêt. Il lui fallut sixsemaines et plus pour réunir la somme. Lorsqu’elle eutenfin l’argent, elle le chargea sur un mulet et partit àpied pour le camp d’Hadgi-Stavros. Mais en entrant dansla grande langada du Taygète, à l’endroit où l’on trouvesept fontaines sous un platane, le mulet qui marchaitdevant s’arrêta net et refusa de faire un pas. Alors la56LE ROI DÈS MONTAGNESpauvre mère vit sur le bord du chemin ses petites filles.Elles avaient le cou coupé jusqu’à l’os, et ces jolies têtes •ne tenaient presque plus au corps. Elle prit les deuxpauvres créatures, les chargea elle-même sur le mulet etles ramena à Mistra. Elle ne put jamais pleurer : aussielle devint folle, et mourut. Je sais qu’Hadgi-Stavros aregretté ce qu’il avait fait : il croyait que la veuve étaitplus riche et qu’elle ne voulait pas payer. Il avait tuéles deux enfants pour l’exemple. Il est certain que depuis ce" temps-là ses recouvrements se sont toujours bienfaits, et que personne n’a plus osé le faire attendre.« Brutta carogna ! cria Giacomo en frappant un coupqui ébranla la maison comme un tremblement de terre.Si jamais il me tombe sous la main, je lui servirai unerançon de dix mille coups de poing qui lui permettrade se retirer des affaires.•— Moiy dit le petit Lobster avec son sourire tranquille, je iie demandequ’à le rencontrer à cinquantepas de mon revolver, Et vous, oncle John ? »Harris sifflait entre ses dents un petit air américain,aigu comme une lame de stylet.« En croirai-je mes oreilles ? ajouta de sa voix flûtéele bon M. Mérinay, mortel harmonieux. Est-il possibleque de telles horreurs se commettent dans un sièclecomme le nôtre ? Je sais bien que la Société pour lamoralisation des malfaiteurs, n’a pas encore établi desuccursales dans ce royaume ; mais en attendant n’avezvous pas une gendarmerie ?'—' Certainement, reprit Christodule : 50 officiers,152 brigadiers et 1250 gendarmes, dont 150 à cheval.C’est la meilleure troupe du royaume, après celled’Hadgi-Stavros.Ph0tini37-—Ce qui m’étonne, dis-je à mon tour, c’est que lafille du vieux coquin l’ait laissé faire.-—Elle n’est pas avec lui.— A la bonne heure ! Où estrelle ?— en pension. v - -t- a athènes ? '.'-■• ' •--Vous m’en demandez trop : je n’en sais pas silong. Toujours est-il que celui qui P^peusera fera unbeau mariage.— Oui, dit Harris, On assure également que la fille deCalcraft n’est pas un mauvais parti,—--qu’est-ce que calcraft ? —* le bourreau de londres. »A ces mots Dimitri, le fils de Christodule, rougit jusqu’aux oreilles. « Pardon, monsieur, dit-il à John Harris,il y a grande différence entre un bourreau et un brigand.Le métier de bourreau est infâme ; la profession de brigandest honorée. Le gouvernement est obligé de garder lebourreau d’Athènes au fort Pàlamède, sans quoi il Seraitassassiné ; tandis que personne ne veut de mal à Hadgi^Stavros, et que les plus honnêtes gens du royaume seraient fiers de lui donner la main, »Harris ouvrait la bouche pour répliquer, lorsque lasonnette de la boutique retentit. C’était la Servante qtorentrait avec une jeune fille de quinze à seize ans, habilléecomme la dernière gravure du Journal des modes. Dimitrise leva en disant : « C’est Photini !, »« Messieurs, dit le pâtissier, parlons d’autre chose,s’il vous plaît. Les histoires de brigands ne sont pasfaites pour les demoiselles. »Christodule nous présenta Photini comme la fille d’un ;de ses compagnons d’armes, le colonel Jean, comman-LE ROI DES MONTAGNESdant de place à Nauplie. Elle s’appelait donc Photini fillede Jean, suivant l’usage du pays, où il n’y a pas, à proprement parler, de noms de famille.La jeune Athénienne était laide, comme les neufdixièmes des filles d’Athènes. Elle avait de jolies dents etde beaux cheveux, mais C’était tout. Sa taille épaissesemblait mal à l’aise dans un corset de Paris. Ses piedsarrondis en forme de fers à repasser devaient souffrir lesupplice : ils étaient faits pour se traîner dans des babouches, et non pourse serrer dans desbottines de Meyer. Saface rappelait si peule type grec, qu’ellemanquait absolumentde profil ; elle étaitplate comme si unenourrice imprudenteavait commis la fautede s’asseoir sur la figure de l’enfant. Latoilette ne va pas àtoutes les femmes :elle donnait presqueun ridicule a la pauvre Photini. Sa robe a volants, soulevée par une puissante crinoline, faisait ressortir la gaucherie de sa personne et la maladresse de ses mouvements. Les bijoux du Palais-Royal, dont elle était émaillée,semblaient autant de points d’exclamation destinés àsignaler les imperfections de son corps. Vous auriez ditune grosse et courte servante qui s’est endimanchée dansla garde-robe de sa maîtresse.Aucun de nous ne s’étonna que la fille d’un simplecolonel fût si chèrement habillée pour passer son dimanche dans la maison d’un pâtissier. Nous connaissions assez le pays pour savoir que la toilette est laplaie la plus incurable de la société grecque. Les fillesde la campagne font percer des pièces d’argent, lescousent ensemble eu forme de casque, et s’en coiffentaux jours de gala. Elles portent leur dot sur la tête. Lesfilles de la ville la dépensent chez les marchands, et laportent sur tout le corps.Photini était en pension à métairie. C’est,' comme voussavez, une maison d’éducation établie sur le modèle dela Légion d’honneur, mais régie par des lois plus largeset plus tolérantes. On y élève non seulement les fillesdes soldats, mais quelquefois aussi les. héritières des brigands.La fille du colonel Jean savait un peu de français etd’anglais ; mais sa timidité ne lui permettait pas de brillerdans la conversation. J’ai su plus tard que sa famillecomptait sur nous pour la perfectionner dans les languesétrangères. Son père, ayant appris que Christodule hébergeait des Européens honnêtes et instruits, avait prié lepâtissier de la faire sortir tous les dimanches et de luiservir de correspondant. Ce marché paraissait agréer àChristodule, et surtout à son fils Dimitri, Le jeune domestique de place dévorait des yeux la pauvre pensionnaire, qui ne s’en apercevait pas.Nous avions fait le projet d’aller tous ensemble à lamusique. C’est un beau spectacle, que les Athéniens sedonnent à eux-mêmes ; tous lés dimanches. Le peuplé entier se rend, en grands atours, dans un champ de poussière, pour entendre des valses, et des quadrilles joués40.LE ROI DÈS MONTAGNESpar une musique de régiment. Les pauvres y vont àpied, les riches en voiture, les élégants à cheval. La courn’y manquerait pas pour un empire. Après le dernierquadrille, chacun retourne chez soi, l’habit poudreux, lecoeur content, et l’on dit : « Nous nous sommes bienamusés. »Il est certain que Photini comptait se montrer à lamusique, et son admirateur Dimitri n’était pas fâché d’yparaître avec elle ; car il portail une redingote neuvequ’il avait achetée toute faile au dépôt de la Belle Jardinière. Malheureusement la pluie se mit à tomber si dru,qu’il fallut rester à la maison. Pour tuer le lemps, Maroula nous offrit de jouer des bonbons : c’est un divertissement à la mode dans la société moyenne. Elle pritun bocal dans la boutique, el distribua à chacun de nousune poignée de bonbons indigènes, au girofle, à l’anis,au poivre el à la chicorée. Là-dessus, on donna descartes, et le premier qui savait en rassembler neuf de lamôme couleur recevait trois dragées de chacun de sesadversaires. Le Maltais Giacomo témoigna par son attention soutenue que le gain ne lui était pas indifférent.Le hasard se déclara pour lui : il fil une fortune, elnous le vîmes engloutir sept ou huit poignées de bonbons qui s’étaient promenés dans les mains de tout lemonde et de M. Mérihay.Moi, qui prenais moins d’intérêt à la partie, je concentrai mon attention sur un phénomène curieux qui seproduisait à ma gauche. Tandis que les regards du jeuneAthénien venaient se briser un à un contre l’indifférencede Photini, Harris, qui ne là regardait pas, l’attirait à luipar une force invisiblev II tenait ses cartes d’un air passablement distrait, bâillait de temps en temps avec unePHOTINI 41candeur américaine, ou sifflait Yankee Doodle, sans respect pour la compagnie. Je crois que le récit de Christodule l’avait frappé, el que son espril trottait dans lamontagne à la poursuite d’IIadgi-Stavros. Dans tous lescas, s’il pensait à quelque chose, ce n’était assurémentpas à l’amour. Peut-être la jeune fille n’y songeait-ellepas non plus, car les femmes grecques ont presque toutesau fond du coeur un bon pavé d’indifférence. Cependantelle regardait mon ami John comme une alouette regardeun miroir. Elle ne le connaissait pas ; elle ne savait riende lui, ni son nom, ni son pays, ni sa fortune. Elle nel’avait point entendu parler, et quand même elle l’auraitcnleiidu, elle n’était certainement pas apte à juger s’ilavait de l’esprit. Elle le voyait très beau, et c’était assez.Les Grecs d’autrefois adoraient la beauté ; c’est le seulde leurs dieux qui n’ait jamais eu d’athées. Les Grecsd’aujourd’hui, malgré la décadence, savent encore distinguer un Apollon d’un magol. On trouve dans le recueil deM. Fauriel une petite chanson qui peut se traduire ainsi :« Jeunes garçons, voulez-vous savoir ; jeunes filles, voulez-vous apprendre comment l’amour entre chez nous ? Ilcnlre par les yeux, des yeux il descend dans le coeur, etdaus le coeur il prend racine. »Décidément Photini savait la chanson ; car elle ouvrait degrands yeux pour que l’amour pût y entrer sans se baisser.La pluie ne se lassait pas de tomber, ni Dimitri delorgner la jeune fille, ni la jeune fille de regarder Harris,ni Giacomo. de croquer des bonbons, ni M. Mérinay deraconter au petit Lobster un chapitre d’histoire ancienne,qu’il n’écoulait pas. A huit heures, Maroula mit le couvert pour le souper. Photini fut placée entre Dimitri etmoi, qui ne tirais pas à conséquence. Elle causa peu et42 LE ROI DES MONTAGNESne mangea rien. Au dessert, quand la servante parla dela reconduire, elle fit un effort visible et me dit à l’oreille :« M. Harris est-il marié ? »Je pris plaisir à l’embarrasser un peu, et je répondis :« Oui, mademoiselle ; il a épousé la veuve des dogesde Venise.— est-il possible ! quel âge a-t-elle ?— Elle est vieille comme le monde, et éternelle commelui.— Ne vous moquez pas de moi ; je suis une pauvrefille, et je ne comprends pas vos plaisanteries d’Europe.— En d’autres termes, mademoiselle, il a épousé lamer ; c’est lui qui commande le stalionnaire américainthe Faney. »Elle me remercia avec un tel rayonnement de joie,que sa laideur en fut éclipsée et que je la trouvai joliependant une seconde au moins.XIIJfâry-am
Iii mary-annLes études de ma jeunesse ont développé en moi unepassion qui a fini par empiéter sur toutes les autres :c’est le désir de savoir, ou, si vous aimez mieux l’appelerautrement, la curiosité. Jusqu’au jour où je partis pourAthènes, mon seul plaisir avait été d’apprendre ; monseul chagrin, d’ignorer. J’aimais la science comme unemaîtresse, et personne n’était encore venu lui disputermon coeur. En revanche, il faut convenir que je n’étaispas tendre, et que la poésie et Hermann Schultz entraientrarement par la même porte. Je me promenais dans le46LE ROI DES MONTAGNESmonde comme dans un vaste muséum, la loupe à la main.J’observais les plaisirs et les souffrances d’aulrui commedes faits dignes d’étude, maisindignes d’envie ou de pitié.Je ne jalousais pas plus unheureux ménage qu’un couplede palmiers mariés par le vent ;j’avais juste autant de compassion pour un coeur déchiré parl’amour que pour un géraniumgrillé par la gelée. Quand ona disséqué des animaux vivants,on n’est plus guère sensibleaux cris de la chair palpitante.J’aurais été bon public dansun combat de gladiateurs.L’amour de Photini pour John Harris eut apitoyé toutautre qu’un naturaliste. La pauvre créature aimait à tortet à travers, suivant la belle expression d’Henri IV ; et ilétait évident qu’elle aimerait en pure perle. Elle était troptimide pour laisser percer son amour, et John était tropbrouillon pour le deviner. Quand même il se serait aperçude quelque chose, le moyen d’espérer qu’il s’intéresseraità une laideron naïve des bords de l’Ilissus ? Photini passaquatre autres journées avec lui, les quatre dimanchesd’avril. Elle le regarda, du matin au soir, avec des yeuxlanguissants et désespérés ; mais elle ne trouva jamais lecourage d’ouvrir la bouche en sa présence. Harris sifflaittranquillement, Dimitri grondait comme un jeune dogue,et moi, j’observais en souriant celte étrange maladie dontma constitution m’avait toujours préservé.Mon père m’écrivit sur ces entrefaites pour me dire queMARY-ANN47les affaires allaient bien mal, que les voyageurs étaientrares, que la vie était chère, que nos voisins d’en facevenaient d’émigrer, et que si j’avais trouvé une princesserusse, je n’avais rien de mieux à faire que de l’épousersans délai. Je répondis que je n’avais trouvé personne àséduire, si ce n’est la fille d’un pauvre colonel grec ;qu’elle était sérieusement éprise, mais d’un autre quemoi ; que je pourrais, avec un peu d’adresse, devenir sonconfident, mais que je ne serais jamais son mari. Au demeurant, ma santé était bonne, mon herbier magnifique.Mes recherches, renfermées jusque-là dans la banlieued’Athènes, allaient pouvoir s’étendre plus loin. La sécurité renaissait, les brigands avaient été battus par lagendarmerie, el tous les journaux annonçaient la dispersion, de la bande d’Hadgi-Stavros. Dans un mois auplus lard je pourrais me remettre en route pour l’Aile- ■magne, et solliciter une place qui donnât du pain à toutela famille.Nous avions lu, le dimanche 28 avril, dans le Siècled’Athènes, la grande défaite du-roi des Montagnes. Lesrapports officiels disaient qu ?il avait eu vingt hommes mishors de combat, son camp brûlé, •sa ?%ouf>e dispersée, etque la gendarmerie Pavait poursuivi jusque dans les marrais de Marathon, Ces nouvelles, fart agréables à tousles étrangers, avaient paru causer meins de plaisir auxGrecs, et particulièrementà nos hôtes. Christodule, pourun lieutenant de la phalange, manquait d’enthousiasme, etla fille du colonel Jean avait failli pleurer en écoutant ladéfaite du brigand, Harris, qui avait apporté le journal,ne dissimulait pas sa joie. Quant à moi, je rentrais enpossession dé là campagnev et jfetais enchanté. Des le 50au matin, je me mis en route avec ma boîte et mon bâton.48LÉ ROI DÉS MONTAGNESDimitri m’éveilla sur les quatre.heures. Il allait prendreles ordres d’une famille anglaise, débarquée depuis quelques jours à l’hôtel des Etrangers.Je descendis la rue d’Hermès jusqu’au carrefour de laRelie-Grèce, et je pris la rue d’Éole. En passant devantla place des Canons, je saluai la petite artillerie duroyaume, qui sommeille sous un hangar en rêvant laprise de Constaulinoplc, et j’arrivai en quatre enjambéesà la promenade de Patissia. Les mélias qui la bordentdes deux côtés commençaient à entr'ouvrir leurs fleursodorantes. Le ciel, d’un bleu foncé, blanchissait imperceptiblement entre l’Hymette et le Pentélique. Devant moi,à l’horizon, les sommets du Parnès se dressaient commeune muraille ébréchée : c’était le but 'de mon voyage. Jedescendis par un chemin de traverse jusqu’à la maisonde la comtesse Janthe Théotoki, occupée par la légationde France ; je longeai les jardins du prince Michel Soulzoet l’Académie de Platon, qu’Un président de l’aréopagemit en loterie il ! y a quelques années, et j’entrai dans lebois d’oliviers. Les grives matinales et les merles, leurscousins germains, sautillaient dans les feuillages argentéset bavardaient joyeusement sur ma tête. Au débouché dubois, je traversât de grandes orges vertes où les chevaux:de l’Attique, courts et trapus comme sur la frise du Parthénoii, se consolaient du fourrage sec et de la nourritureéchauffante de l’hiver. Des bandes de tourterelles s’envolaient à mon approche, et les alouettes huppées montaientverticalement dans le ciel comme les fusées d’un feu d’artifice. De temps en temps une tortue indolente traversaitle chemin en traînant sa maison. Je la couchais soigneusement sur le dos, et je poursuivais ma route en lui laissant l’honneur .de se tirer d’affaire. Après deux heures de' MARY-ANN 4$ 49marche, j’entrai dans le désert. Les traces de culture disparaissaient ; on ne voyait sur le sol aride que des touffesd’herbe maigre, des oignons d’ornithogale ou de longuesliges d’asphodèles desséchées. Le soleil se levait et jevoyais distinctement les sapins quihérissent le flanc du Parnès. Lesentier que j’avais pris n’était pasun guide bien sûr, mais je me dirigeais sur un groupe de maisonséparpillées au revers de la montagne, et qui devaient être le villagede Castia.Je franchis d’une enjambée le Céphise éleusinien, augrand scandale des petites tortues plates qui sautaient àl’eau comme de simples grenouilles. A cent pas plus loin,le chemin se perdit dans un ravin large et profond, creusépar les pluies de deux ou trois mille hivers. Je supposaiavec quelque raison que le ravin devait être la route. J’avaisremarqué, dans mes excursions précédentes, que les Grecsse dispensent de tracer un chemin toutes les fois quel’eau a bien voulu se charger de la besogne. Dans ce pays,où l’homme contrarie peu le travail de la nature, les tor-50LE ROI DES MONTAGNESrents sont routes royales ; les ruisseaux, routes départementales ; les rigoles, chemins vicinaux. Les orages fontl’office d’ingénieurs des ponts et chaussées, et la pluieest un agent voyer qui entretient, sans contrôle, les chemins de grande et de petite communication. Je m’enfonçaidonc dans le ravin, et jepoursuivis ma promenadeentre deux rives escarpéesqui me cachaient la plaine, la montagne et monbut. Mais le chemin capricieux faisait tant de détours, que bientôt il melût difficile de savoir dansquelle direction je marchais, et si je ne tournais pas le dos au Parnès.Le parti le plus sage eûtété de grimper sur l’uneou l’autre rive et de m’orienler en plaine ; mais lestalus étaient à pic, j’étaislas, j’avais faim, et je metrouvais bien à'J ombre. Je m assis sur un galet de marbre,je tirai de ma boîte un morceau de pain, une épauled’agneau froide, et une gourde du petit vin que voussavez. Je me disais : « Si je suis sur un chemin, il ypassera peut-être quelqu’un, et je m’informerai. »En effet, comme je refermais mon couteau pourm’étendre à l’ombre avec cette douce quiétude qui suitle déjeuner des voyageurs et des serpents, je crus entendre un pas de cheval. J’appliquai une oreille contreMARY-ANN Mterre et je reconnus que deux ou trois cavaliers s’avançaient derrière moi. Je bouclai ma boîte sur mon dos,et je m’apprêtai à les suivre,dans le cas où ils se dirigeraient sur le Parnès. Cinqminutes après, je vis apparaître deux dames montéessur des chevaux de manègeet équipées comme des Anglaises en voyage. Derrière ellesmarchait un piéton que je n’eus pas de peine à reconnaître : c’était Dimitri.Vous qui avez un peu couru le monde, vous n’êtes passans avoir remarqué que le voyageur se met toujours enmarche sans aucun souci des vanités de la toilette, maisque s’il vient à rencontrer des dames, fussent-elles plusvieilles que la colombe de l’arche, il sort brusquementde cette indifférence et jette un regard inquiet sur sonenveloppe poudreuse. Avant même de distinguer la figuredes deux amazones derrière leurs voiles de crêpe bleu,j’avais fait l’inspection de loule ma personne, et j’avaisété assez satisfait. Je portais les vêtements que vousvoyez, et qui sont encore présentables, quoiqu’ils meservent depuis bientôt deux ans. Je n’ai changé que macoiffure : une casquette, fût-elle aussi belle et aussi bonneque celle-ci, ne protégerait pas un voyageur contre lescoups de soleil. J’avais un chapeau de feutre gris à largesbords, où la poussière ne marquait point.Je l’ôtai poliment sur le passage des deux daines, quine parurent pas s’inquiéter grandement de mon salut. Jetendis la main à Dimitri, et il m’apprit en quelques moistout ce que je voulais savoir.« suis-je bien sur le chemin du parnès ?52 LE ROT DES MONTAGNES—■ oui, nous y allons.T—Je peux faire route avec vous ?,—-Pourquoi pas ?— Qu’est-ce que ces dames ? .:.—- Mes Aûpaisés. Le milord est resté à l’hôtel.•^—Quelle espèce de gens ?'. ;".r^r Penh ! dés banquiers de Londres. La vieille dameest Mme Simons, de la maison Barley et C° ; le milord estson frère ; la demoiselle est sa fille.--jolie ? -—suivant les goûts. j’aime mieux photini. —--îrez^vous jusqu’à la forteresse de philé ?>-H Oui. Elles m’ont pris pour une semaine, à dix francspar jour et nourri. C’est moi qui organiserai les promenades. J’ai commencé par celle-ci, parce que je savaisvous rencontrer. Mais quelle guêpe les pique ? »La vieille dame, ennuyée de voir que je lui empruntaisson domestique, avait mis sa bête au trot dans un passage où, de mémoire de cheval, personne n’avait jamaistrotté. L’autre animal, piqué au jeu, essayait de prendrela même allure, et, si nous avions causé quelques minutes de plus, nous étions distancés. Dimilri court rejoindre ces dames, et j’entendis Mme Simons lui dire enanglais : ; « Ne vous éloignez pas. Je suis Anglaise et je veuxêtre bien servie. Je ne vous paye pas pour faire la conversation avec vos amis. Qu’est-ce que ce Grec avec quivous causiez ?— C’est un Allemand, madame.v —Ah !… Qu’est-ce qu’il fait ?—- il cherche des herbes. — c’est donc un apothicaire
. MARY-ANN :. 53,
— non, madame : c’est un savant.— Ah !.,. Sait-il 1 anglais ?—-Oui, madame, très bien.— ah !.., »Les trois « ah ! » de la vieille damé furent dits, sûrtrois tons différents, que j’aurais eu du plaisir à noter sij’avais su la musique^ Ils indiquaient fw des nuancesbien sensibles lés progrès que j’avaisi ; faits dams l’estimede Mme Simons. Cependant elle ne m’adressa pas la parole, et je suivis là petite caravane à tpelqûes pas de ;distance. Dimitri n*osait plus causer avec nioi : il marchait en avant ; comme un prisonnier de guerre. Tout cequ’il put faire en ma faveur fut de me lancer deux oustrois regards qui voulaient dire eufrançais : ce Que cesAnglaises sont pimbêches ! » Miss Simons ne retournaitpas la tête, et j’étais hors d’état de décideren quoi salaideur différait de celle de Phelini, Ce que je pns voir,sans indiscrétion, c ?est que la jeune Anglaise était grandeet merveilleusement faite. Ses épaulés étaient larges, sataille ronde comme un jonc et souple comme un roseau.Le peu qu’on apercevait de son cou m’eût fait penser auxcygnes dû jardin zoologique, quand même je n’aurais pasété naturaliste.Sa mère se retourna, pour lui parler, et je doublai lepas, dans l’espoir d’entendre sa voix. Ne vous ai-je pasaverti que j’étais passionnément curieux ? J’arrivai justeà temps pour recueillir la conversation suivante :« mary-anu ! ". — maman ? — j’ai faim. :, — avez<-vous ? — j’ai.LE ROI DES MONTAGNES— moi, maman, j’ai chaud.— Ayez-vous ?-^- J’ai. »Vous croyez que ce dialogue éminemment anglais mefit sourire ? Point du tout, monsieur ; j’étais sous lecharme. La voix de Mary-Ann avait suivi je ne sais quelchemin pour pénétrer je ne sais où ; le fait est qu’enl’écoutant j’éprouvai comme une angoisse délicieuse, etje nie sentis très agréablement étouffé:. De ma vie je n’avaisrien entendu de plus jeune, de plus frais, de plus argentin que celte petite voix. Le son d’une pluie d’ortombant sur le toit de mon père m’aurait paru moinsdoux en vérité. « .Quel malheur, pensais-je en moi-même,que les oiseaux les plus mélodieux soient nécessairementles plus laids ! » Et je craignais dé voir son visage, etpourtant je mourais d’envie de la regarder en face, tantla curiosité a d’empire sur moi.Dimitri comptait faire déjeuner les deux voyageuses aukhan de Galyvia. C’est une auberge construite en planchesmal jointes ; mais on y trouve en toute saison une outrede vin résiné, une bouteille de rhaki, c’est-à-dire d’anisette, du pain bis, des oeufs, et tout un régiment de vénérables couveuses que la mort transforme en poulets, envertu de la métempsycose. Malheureusement le khan étaitdésert et la porte fermée. A Cette nouvelle, Mme Simons fitune querelle très aigre à Dimitri, et comme elle se retournait en arrière, elle me montra une figure aussi anguleuseque la lame d’un couteau de Sheffield, et deux rangéesde dents semblables à des palissades. « Je suis Anglaise,disait-elle, et j’ai la prétention de manger lorsque j’ai faim.— Madame, répliqua piteusement Dimitri, vous déjeunerez, dans une demi-heure au village de Castia. »MARY-ANN 55Moi qui avais déjeuné, je me livrais à des réflexionsmélancoliques sur la laideur de Mme Simons, et je murmurais entre mes dents un aphorisme de la grammairelatine de Fraugman : « Telle mère, telle fille ; » Qnalismater, talis fdia.Depuis le khan jusqu’au- village, la route est particulièrement détestable. C’est une rampe étroite, entre .un.'rocher à pie et un précipice qui donnerait le vertige auxchamois eux-mêmes. Mme Simons, avant de s’engagerdans ce sentier diabolique, où les chevaux trouvaient bien _juste la place dé leurs quatve fers, demanda s’il n’y avaitpas un autre chemin. « Je suis Anglaise, dit-elle, et jene suis pas faite pour rouler dans les précipices, » Dimitri"fit l’éloge du chemin ; il assurait qu’il y en avait de Centfois pires dans le royaume. « Au moins, reprit la bonnedame, tenez la bride de mon cheval. Mais que deviendrama fille ? Conduisez le cheval de ma fille ! Cependant ilne faut pas que je me rompe le cou. Ne pourriez-vous pastenir les deux chevaux en même temps ? Ce sentier estdétestable en vérilé. Je veux croire qu’il est assez bonpour des Grecs, mais il n’est pas fait pour des Anglaises.N’est-il pas vrai, monsieur ? » ajoula-t elle en se tournantgracieusement vers moi,J’étais introduit. Régulière ou non, la présentation étaitfaite. J’arrivais sous les auspices d’un personnage bienconnu dans les romans du moyen âge, et que les poètesdu quatorzième siècle appelaient Danger, Je m’inclinaiavec toute l’élégance que là nature m’a permise, et je..ré*pondis en anglais :« Madame, le chemin n’est pas si mauvais qu’il voussemble à première vue. Vos chevaux ont le pied sûr ; jeles connais pour les avoir montés. Enfin, vous avez deuxLE ROI DES MONTAGNESguides, si vous voulez bien le permettre : Dimitri pourvous, moi pour mademoiselle. »Aussitôt fait que dit : sans attendre une réponse, jem’avançai hardiment, je pris la bride du cheval de MaryAnn en me tournant vers elle, et comme son voile bleuvenait de s’envoler en arrière, je vis la plus adorablefigure qui ait jamais bouleversé l’esprit d’un naturalisteallemand.Un charmant poète chinois, le célèbre A-Scholl, prétendque chaque homme a dans le coeur un chapelet d’oeufs,dont chacun contient unamour. Pour les faire éclore,il suffit du regard d’unefemme. Je suis trop savantpour ignorer que cette hypothèse ne repose sur aucunebase solide, et qu’elle est encontradiction formelle avectous les faits révélés par l’analomie. Cependant je dois constater que le premier regardde miss Simons me causa unébranlement sensible dans larégion du coeur. J’éprouvaiune commotion tout a fait inusitée, et qui pourtant n avaitrien de douloureux, et il me sembla que quelque choses’était brisé dans la boîte osseuse de ma poitrine, au-dessous de l’os appelé sternum. Au même instant, mon sangcourut par ondées violentes, et les artères de mes tempesbattirent avec tant de force, que je pouvais compter lespulsations.Quels yeux elle avait, mon cher monsieur ! je souhaite,

MARY-ANN ■ 59pour votre repos, que Vous n’en rencontriez jamais de pareils. Us n’étaient pas d’une grandeur surprenante, et ilsn’empiétaient--pas 'sur- le reste de là figure. Ils n’étaientni bleus ni noirs, mais d’une couleur spéciale et personnelle, faite pour eux et broyée tout ^exprès sur un coinde la palette. C’était un brun ardent et veltoutéqui ne serencontre que dans le grenat de Sibérie et dans certaines.fleurs des jardins. Je vous montrerai une sçabieuse etune variété de rosé tremièré presque noire, qui rappellent,sans la rendre, la nuancé merveilleuse devous avez jamais visite des forges à minuit, vous avezdû remarquer la lueur étrange que frojette une plaqued’acier chauffée au rouge brun : voila tout justement lacouleur de ses regards. Quant au charme qu’ils avaient,aucune comparaison ne saurait le rendre. Le charme estun don réservé à un petit nombre d^individus dû règneanimai. Les yeux de Mary-Ann avaient je ne sais quoi denaïf et de spirituel, une vivacité candidey un pétillementde jeunesse et dé santé, et parfois une langueur touchante, Toute la science de la femme et toute l’innocence,de l’enfant s’y lisaient comme dans un livre ; mais celivre, on serait devenu aveugle à le lire longtemps, Sontregard brûlait, aussi vrai que je m’appelle Hérmann. 11aurait fait mûrir les pêches de votre espalier.Quand je pense que ce pauvre Dimitri la trouvait moinsbelle que Photini ! En vérité, l’amour est une maladiequi hébète singulièrement ses malades ! Moi qui n’ai jamais perdu l’usage dé ma raison et qui juge toutes chosesavec la sage indifférence du naturaliste, je vous certifieque le monde, n’a jamais vu une femme comparable à MaryAnn. Je voudrais pouvoir vous montrer son portrait telqu’il est resté gravé au fond dé ma mémoire, Vous verriezLE ROT DES MONTAGNESComme ses cils étaient longs, comme ses sourcils tra^-çaient nne courbe gracieuse : au-dessus de ses yeux,comme sa bouche était mignonne,comme l’émail de ses’ dents riaitau soleil, comme sa petite oreilleétait rose et transparente, J’ai étmdie sa beauté dans ses moin^dres détails, parce que j’ai l’es »prit analytique et l’habitude del’ub^eryationr Un dès traits qui m’ont le plus frappé enelle, c’est la ; finesse et la transparence de la peau :- sonépidérme ©tait plus délicat que la pellicule veloutée quieipeloppe les beaux: fruits. Les couleurs de ses : jouesSemblaient faites dé cette poussière impalpable qui enlumine les ailes des papillons. Si je n’avais pas été docteur es sciences naturelles, j’aurais craint que le frôlement de son voile n’empertât l’éclat fragile de sa beauté.Je ne sais pas si vous aimez les femmes pâles, et je nevoudrais point heurter vos idées, si par hasard vous aviezdu goût pour ce genre d’élégance moribonde qui a été àla mode pendant un certain temps ; mais, en ma qualitéde savant, je n’admire rien tant que la santé, celle joiede la vie. Si jamais je me fais recevoir médecin, je seraiun homme précieux pour les familles, car il est certainque je ne m’éprendrai jamais d’une de mes malades. Lavue d’une jolie figure saine et vivante me fait presqueautant de plaisir que la rencontre d’un bel arbuste vigoureux dont les fleurs s’épanouissent gaiement au soleil,et dont les feuilles n’ont jamais été entamées ni par leschenilles ni par les hannetons. Aussi la première fois queje vis la figure de Mary-Ann, j’éprouvai une violente,tentation de lui serrer la main et de lui dire : « Made-MARY-ANN 61moiselle, que vous êtes bonne de vous porter si bien ! »J’ai oublié de vous dire que les lignes de sa figuremanquaient de régularité, et qu’elle n’avait pas un profilde statue, Phidias eût peut-être refusé de faire son buste ;mais votre Pradier lui eût demandé quelques séances àdeux genoux, J’avouerai, au risque de détruire ;vos illusions, qu’elle portait à là joue gauche une fossette quimanquait absolument à sa joue droite : ce qui est contraire à toutes les lois de la symétrie. ; Sachez de plusque son nez n’était ni droit ni aquilin, mais franchement,retroussé, à là française. Mais que cette conformation larendît moins jolie, c’est ce qiie je nierais jusque^ Surl’échafaud. Elle était aussi belle que les Statues grecques ;mais elle l’était différemment. La beauté ne se mesurepas sur un type immuable, quoique Platon Fait affirmédans ses divagations sublimes. Elle varie suivant lestemps, suivant les peuples, et suivant la culture desesprits. La Vénus de Milo était, il y a deux mille ans, laplus belle file de l’Archipel : je ne crois pas qu’elle se »rait en 1856 la plus jolie femme de Paris., Menez-la chezune couturière de la place Vendôme et chez une modistede la rue de la Paix. Dans tous les salons où vous la présenterez, elle aura moins de succès que madame telle outelle qui a les traits moins corrects et le nez moins droit.On pouvait admirer une femme géométriquement belledans le temps où la femme n’était qu’un objet d’art destiné à flatter les yeux sans rien dire à l’esprit, un oiseaude paradis dont on contemplait le plumage sans l’inviterà chanter jamais. Une belle Athénienne était aussi bienproportionnée, aussi blanche et aussi froide que la colonne d’un temple. M. Mèrinay m’a fait voir dans unlivre que la colonne ionique n’était qu’une femme dé-.02LE ROI DES MONTAGNESguisée. Le portique du temple d’Érechthée, à l’acropoled’Athènes, repose encore sur quatre Athéniennes du sièclede Périclès. Les femmes d’aujourd’hui sont de petitsêtres ailés, légers, remuants et surtout pensants, Créésnon pour porter des temples sur leurs têtes, mais pouréveiller le génie, pour égayer le travail, pour animer lecourage et pour éclairer le monde aux étincelles de leuresprit, Gê que nous aimons en elles, et ce qui fait leurbeauté, ce n’est pas la régularité compassée de leurstraits, c’est l’expression vive et mobile de sentimentsplus délicats que les nôtres ; c’est lé rayonnement de lapensée autour de cette fragile enveloppe qui ne suffitpas à la contenir ; c’est le jeu pétulant d’une physionomie éveillée. Je ne suis pas sculpteur, mais si je sa »vais manier l’ébauchoir et qu’on me donnât à faire lastatue allégorique de notre époque, je vous jure qu’elleaurait une fossette à la joue gauche et le nez retroussé,Je conduisis Mary-Ann jusqu’au village de Castia. Cequ’elle me dit le long du chemin et ce que j’ai pu luirépondre n’a pas laissé plus de traces dans mon espritque le vol d’une hirondelle n’en laisse dans les airs. Savoix était si douce à entendre, que je n’ai peut-être pasécouté ce qu’elle me disait. J’étais comme à l’Opéra, oùla musique ne permet pas souvent de comprendre les paroles. Et pourtant toutes les circonstances de cette première entrevue, sont devenues ineffaçables dans mon esprit. Je n’ai qu’à fermer les yeux pour croire que j’y suisencore. Le soleil d’avril frappait à petits coups sur matête. Au-dessous du chemin et au-dessus, les arbres résineux de la montagne semaient leurs aromates dans l’air.Les pins, les thuyas et les térébinthes semblaient brûlerun encens âpre et rustique sur le passage de Mary-Ann.MARY ANN65Elle aspirait avec un bonheur visible celle largesse odorante de la nature. Son petit nez mutin frémissait et battait des ailes ; ses yeux, ses beaux yeux, couraient d’unobjet à l’autre avec une joie élincelante. En la voyant sijolie, si vive et si heureuse, vous auriez dit une dryadeéchappée de l’écorce. Je vois encore d’ici la bête qu’ellemontait ; c’était le Psari, un cheval blanc du manège deZimmermann. Son amazone était noire ; celle de Mme Simons, qui me fermait l’horizon, était d’un vert bouteilleassez excentrique pour témoigner de l’indépendance de songoût. Mme Simons avait un chapeau noir, de celte formeabsurde et disgracieuse que les hommes ont adoptée entout pays ; sa fille portait le feutre gris des héroïnes de laFronde. L’une et l’autre étaient gantées de chamois. Lamain de Mary-Ann était un peu grande, mais admirablement faile. Moi je n’ai jamais pu porter de gants. Et vous ?61 LE ROI DES MONTAGNESLe village de Caslia se trouva désert comme le khan deCalyvia. Dimitri n’y pouvait rien comprendre. Nous descendîmes de cheval auprès de lafontaine, devant l’église. Chacunde nous s’en alla frapper deporte en porte : pas une âme.Personne chez le papas, personne chez le parèdre. L’autoritéavait déménagé à la suite de lapopulation. Toutes les maisonsde la commune se composent dequatre murs et d’un toit, avecdeux ouvertures, dont l’une sertde porte et l’autre de fenêtre.Le pauvre Dimitri prit la peined’enfoncer deux ou trois portes et cinq ou six volets pours’assurer que les habitants n’étaient pas endormis chez eux.Tant d’effractions ne servirentqu’à délivrer un malheureuxchat oublié par son maître, etqui partit comme une flèchedans la direction des bois.Pour le coup, Mme Simons perdit patience. « Je suisAnglaise, dit-elle à Dimitri, et l’on ne se moque pasimpunément de moi. Je me plaindrai à la légation. Quoi !je vous loue pour une promenade dans la montagne, etvous me faites voyager sur des précipices ! Je vous ordonne d’apporter des provisions, et vous m’exposez àmourir de faim ! Nous devions déjeuner au khan, et lekhan est abandonné ! J’ai la constance de vous suivre àMARY-ANN
05.
jeun jusqu’à cet affreux village, et tous les_ paysans sontpartis ! Tout cela n’est pas naturel. J’ai voyagé en Suisse :la Suisse est un pays de montagnes, et cependant je n’yai manqué de rien : j’y ai toujours déjeuné à mes heures,et j’ai mangé des truites, entendez-vous ? »Mary-Ann essaya de calmer sa mère, mais la bonnedame n’avait pas d’oreilles. Dimitri lui expliqua commeil put que les habitants du village étaient presque touscharbonniers, et que leur profession les dispersait assezsouvent dans la montagne. En tout cas, il n’y avait pasencore de temps perdu : il n’était pas plus de huitheures, et l’on était sûr de trouver à dix minutes demarche une maison habitée et un déjeuner tout prêt.« quelle maison ? demanda mistress simons.— La ferme du couvent. Les moines du Pentéliqueont de vastes terrains au-dessus de Castia. Ils y élèventdes abeilles. Le bon vieillard qui exploite la ferme a toujours du vin, du pain, du miel et des poules : il nousdonnera à déjeuner.560 . . - ■ LE ROI: DES-MONTAGNES— il sera sorti comme tout le monde.— S’il est sorti, il ne sera pas loin. Le temps desessaims approche, et il ne peut pas s’écarter beaucoupde ses ruchers.— Allez-y voir ; moi, j’ai assez voyagé depuis ce matin.Je fais voeu de ne pas remonter à cheval avant d’avoirmangé:— Madame, vous n’aurez pas- besoin de remonter àcheval, reprit: Dimitri, patient comme un guide. Nouspouvons attacher nos bêtes à l’abreuvoir, et nous arriverons plus vite à pied.. »Mary-Ann décida sa mère. Elle mourait d’envie de voirle bon vieillard et ses troupeaux ailés. Dimitri fixa leschevaux auprès de la fontaine, en posant sur chaquebride une grosse pierre pesante. Mme Simons cl sa fillerelevèrent.leurs amazones ; et notre petite troupe s’engageadans un sentier escarpé,, fort agréable assurément auxchèvres de Castia. Tous les lézards verts qui s’y chauffaient au soleil se retirèrent discrètement à ; notre approche, mais chacun d’eux arracha un cri d’aigle à labonne Mme Simons, qui ne pouvait pas souffrir les bêlesrampantes. Après un quart d’heure de vocalises, elle eutenfin lai joie- dé voir une maisoin ouverte ? et un visage:humain. C’était là: ferme et le bon vieil ! ardLLa ; ferme ; était un petiti édifice ; en briques : rouges, coiffedé cinq] coupoles^, ni plus ni moins ? qu’une.' mosquée devillage, A la voir de ; loin,, elle ? ne> manquait pas d’une: certaines élégancev Propre emdèhorSj, sala en dedans,, c’est ladevise de: l’Orient,. Om voyait aux< environs,..ài.L’àbrii d’unmonticule hérissé ; d& thym* unei centaine- de ruches enpaille, posées ? à terra sans ; façon eti alignées: an cordeaucomme les lentes dans un camp. Le roi de ; cet empire ;, le ;MARY-ANNbon vieillard, étail un petit jeune homme de vingt-cinqans, rond et guilleret. Tous les moines grecs sont décorésdu titre honorifique de bon vieillard, et l’âge n’y fait rien.11 était vêtu comme un paysan, mais son bonnet, au lieud’être rouge, était noir : c’est à ce signe que Dimitri lereconnut.Le petit homme, en nous voyant accourir, levait lesbras au ciel, et donnait les signes d’une stupéfaction profonde. « Voilà un singulier original, dit Mme Simons ;qu’a-t-il donc tant à s’étonner ? On dirait qu’il n’a jamaisvu d’Anglaises ! »Dimitri, qui courait en tête, baisa la main du moine,et lui dit avec un curieux mélange de respect et de familiarité :« Bénissez-moi, mon père. Tords le cou à deux poulets, on te payera bien.— malheureux ! dit le moine, que venez-vous faire ici ?LE ROI DES MONTAGNES— déjeuner.—'Tu n’as donc pas vu que le khan d’en bas étaitabandonné ?"-— Je l’ai si bien vu, que j’y ai trouvé visage delacis:.. '..— et que le village était désert ?— Si j ;'y\àvais: rencontré du monde, je n’aurais pasgrimpé jusque chez toi.— Tu es donc d’accord avec eux ?—' Eux qui ?— les brigands !  »»- h y a des brigands dans lé parnès ? — depuis avant-hier. — où sontrils ? — partout ! »Dimitri se retourna vivement vers nous et nousdit :« Nous n’avons pas une minute à perdre. Les brigands sont dans la montagne. Courons à nos chevaux.Un peu de courage, mesdames, et des jambes, s’il vousplaît !— Voilà qui est trop fort ! cria Mme Simons. Sans avoirdéjeuné !— Madame, Votre déjeuner pourrait vous couler cher.Hâtons-nous, pour l’amour de Dieu !— Mais c’est donc une conspiration ! Vous avez juréde me faire mourir de faim ! Voici les brigands, maintenant ! Comme s’il y avait des brigands ! Je ne crois pasaux brigands. Tous les journaux annoncent qu’il n’y ena plus ! D’ailleurs je suis Anglaise, et si quelqu’un touchait un cheveu de ma tête… ! »Mary-aiin était beaucoup moins rassurée. elle s’appuyasur mon bras et me demanda si je croyais que nous fussions en danger de mort.« de mort, non. de vol, oui.— Que m’importe ? reprit Mme Simons. Qu’on me voletout ce que j’ai sur moi, et qu’on me serve à déjeuner ! »J’ai su plus tard que la pauvre femme était sujette àune maladie assez rare que le vulgaire appelle faim canine, et que nous autres savants nous baptisons du nomde boulimie. Lorsque la faim la prenait, elle aurait donnésa fortune pour un plat de lentilles.Dimitri et Mary-Ann la saisirent chacun par unemain et l’entraînèrent jusqu’au sentier qui nous avaitamenés. Le petil moine la suivait en gesticulant, etj’avais une violente tentation de la pousser par derrière ;mais un petit sifflement net et impératif nous arrêta toussur nos pieds.« str sti »Je levai les yeux. Deux buissons de lentisques et d’arbousiers se serraient à droite et a gauche dû chemin. Dechaque touffe d’arbres sortaient trois ou quatre canons defusil. Une voix cria en grec : e Asseyez-vous à terre. »Cette opération me fut d’autant plus facile, que mes jarrets pliaient sous moi. Mais je me consolai en pensantqu’Ajax, Agamemnou et le bouillant Achille, s’ils s’étaientvus dans la même situation, n’auraient pas refusé lesiège qu’on m’offrait.Les canons des fusils s’abaissèrent vers nous. Je crusvoir qu’ils s’allongeaient démesurément et que leurs extrémités allaient venir se rejoindre autour de nos têtes.Ce n’est pas que là peur me troublât la vue ; mais jen’avais jamais Remarqué aussi sensiblement la longueurdésespérante des fusils grecs. Tout l’arsenal déboucha70 LE ROI DES MONTAGNESbientôt dans le chemin, et chaque canon montra sacrosse et son maître.La seule différence qui existe entre les diables et lesbrigands, c’est que les diables sont moins noirs qu’onne le dit, et les brigands plus crottés qu’on ne le suppose. Les huit sacripants qui se mirent en cercle autourde nous étaient d’une telle malpropreté, que j’auraisvoulu leur donner mon argent avec des pincettes. On devinait avec un peu d’effort que leurs bonnets avaient étérouges ;, mais la lessive elle-même n !aurait pas su retrouver la couleur originelle de leurs habits. Tous lesrochers du royaume avaient déteint sur leurs jupes depercale, et leurs vestes gardaient un échantillon desdivers terrains sur lesquels ils s’étaient reposés. Leursmains, leurs figures et jusqu’à leurs moustaches étaientd’un gris rougeâlre comme le sol qui les portait. Chaqueanimal se colore suivant son domicile et ses habitudes :les renard s du Groenland sont couleur de neige ; les lions,couleur de désert ; les perdrix, couleur de sillon ; lesbrigands grecs, couleur de grand chemin.Le chef de la petite troupe qui nous avait faits prisonniers ne Se distinguait par aucun signe extérieur. Peutêtre cependant sa figure, ses mains et ses habits étaientils plus r-iehes en poussière que ceux de ses camarades.Il se ^pencha vers nous du haut de sa longue taille, etnous examina de si près, que je sentis le frôlement deses moustaches. Vous auriez dit un tigre qui flaire saproie avant d’y goûter. Quand sa curiosité fut satisfaite,il dit à Dimitri : « Vide tes poches ! » Dimitri ne se lefit pas répéter deux fois. II jeta devant lui un couteau,un sac à tabac, et trois piastres mexicaines qui composaient une somme de 16 francs environ.

« est-ce tout ? demanda le brigand ; —■ oui, frère. *_* fnes le domestique ? — oui, frère.■--*' Reprends une piastre. Tu ne dois pas retourner àla ville sans argent, » -\Dimitri marchanda, « \ Tu pourrais bien m’en laisserdeux, dit-il. J’ai deux chevaux en bas ; ils ; sont loués aumanège ; il faudraque je^paye la journée,— Tu expliqueras à Zimmermann que nous t’avonspris ton argent,—* et s’il veut être payé quand même ?— Réponds-lui qu’il est trop heureux de revoir Seschevaux.—— H sait bien que vous ne prenez pas les chevaux.Qu’est-ce que vous en feriez dans la montagne ?— Assez ! Dis-moi, quel est ce grand maigre qui estauprès de toi ?»Je répondis moi-même : « Un honnête Allemand dontles dépouilles ne vous enrichiront pas.—- tu parles bien le grec, vide tes poches ! »Je déposai sur la route une vingtaine de francs, niontabac, ma pipe et mon mauchoir.« qu’est cela ? demanda le grand) inquisiteur.— Un mouchoir.— Pourquoi faire ?—-r pour me moucher.— Pourquoi m’âs-tii dit que tu étais pauvre ? Iln’y a que les milords qui se mouchent dans des ; mouchoirs ; Ote la boîte que tu as derrière le dos. Bien !Qûvre-la. »Ma boîte contenait quelques plantés, un livre, un cou-
ïi LE ROI :DES MOWAGNES
teau, un petit paquet d’arsenic, une gourde presque vide,et les restes de mon déjeuner, qui allumèrent un regardde convoitise dans les yeux de Mme Simons. J’eus la hardiesse de les lui offrir avant que mon bagage changeâtde maître. Elle accepta gloutonnement et se mit à dévorer le pain et la viande. A mon grand élonnement, cetacte de gourmandise scandalisa nos voleurs, qui murmurèrent entre eux le mot de schismatique ! Le moine filune demi-douzaine de signes do croix suivant le rite del’Eglise grecque.« Tu dois avoir une montre, me dit le brigand ; metsla avec le reste. »Je livrai ma montre d’argent, un bijou héréditaire dupoids de quatre onces. Les scélérats se la passèrentdo main en main, el la trouvèrent fort belle. J’espéraisque l’admiration, qui rend l’homme meilleur, les disposerait à me restituer quelque chose, et je priai leurchef de me laisser ma boîte de fer-blanc. II m’imposarudement silence. « Du moins, lui dis-je, rends-moideux écus pour retourner à la ville ! » Il réponditavec un rire sardonique : « Tu n’en auras pas besoin. »Le tour de Mme- Simons était venu. Avant de mettrela main à la poche, elle interpella nos vainqueurs dansla langue de ses pères. L’anglais est un des rares idiomesqu’on peut parler la bouche pleine. « Réfléchissez bienà ce que vous allez faire, dit-elle d’un ton menaçant. Jesuis Anglaise, et les citoyens anglais sont inviolablesdans tous les pays du monde. Ce que vous me prendrezvous servira peu et vous coûtera cher. L’Angleterre mevengera, et vous serez tous pendus, pour le moins. Maintenant, si vous voulez de mon argent, vous n’avez qu’àMARY-ANN 75parler ; mais il vous brûlera les doigts : c’est de l’argentanglais !— Que dit-elle ? » demanda l’orateur des brigands. ,Dimitri répondit : « Elle dit qu’elle est Anglaise.— Tant mieux ! Tous les Anglais sont riches. Dis-luide faire comme vous. »La pauvre dame vida sur le sable une bourse qui contenait douze souverains. Comme sa montre n’était pas en évidence, et qu’on nefaisait pas mine de nous fouiller, ellela garda. La clémence des vainqueurslui laissa son mouchoir de poche.Mary-Ann jeta sa montre avec toutun trousseau d’amulettes contre lemauvais oeil. Elle lança devant elle, parun mouvement plein de grâce mutine,un sac de peau de chagrin qu’elle portait en bandoulière. Le brigand l’ouvritavec un empressement de douanier.Il en tira un petit nécessaire anglais,un flacon de sels anglais, une boîtede pastilles de menthe anglaise et centet quelques francs d’argent anglais.« Maintenant, dit la belle impatiente, vous pouvez nouslaisser partir : nous n’avons plus rien à vous. »On lui indiqua, par un geste menaçant, que la séancen’était pas levée. Le chef de la bande s’accroupit devantnos dépouilles, appela le bon vieillard, compta l’argenten sa présence et lui remit une somme de quarantecinq francs. Mme Simons me poussa le coude : « Vousvoyez, me dit-elle, le moine et Dimitri nous ont livrés :on partage avec eux.
llïLÉ ROT DES MONTAGNES— Non, madame, répliquai-je aussitôt. Dimitri n’areçu qu’une aumône sur ce qu’on lui avait volé. C’estune chose qui se fait partout. Aux bords du Rhin,lorsqu’un voyageur s’est ruiné à la roulelle, le fermierdes jeux lui donne de quoi retourner chez lui.— mais le moine ?— 11 a perçu la dîme du butin, en vertu d’un usageimmémorial. Ne le lui reprochez pas, mais plutôt sachezlui gré d’avoir voulu nous sauver quand son couventétait intéressé à notre capture. »Celte . discussion fut interrompue par les adieux deDimitri. On venait de lui rendre sa liberté. « Attendsmoi, lui dis-je, nous retournerons ensemble. » 11 hochatristement la tôle el me répondit en anglais, pour êtrecompris do ces daines :« Vous êtes prisonniers pour quelques jours, et vousne reverrez pas Athènes avant d’avoir payé rançon. Jevais avertir le milord. Ces dames ont-elles des commissions à me donner pour lui ?— Dites-lui, cria Mme Simons, qu’il coure à l’ambassade, qu’il aille ensuite au Pirée trouver l’amiral, qu’ilse plaigne au Forcign-Olfice, qu’il écrive à lord Palmerslon ! On nous arrachera d’ici par la force des armesou par l’autorité de la politique ; mais je n’entends pasqu’on débourse un penny pour ma liberté.-—Moi, repris-je sans tant de colère, je te prie de direà mes amis dans quelles mains tû m’as laissé. S’il fautquelques centaines de drachmes pour racheter un pauvrediable de naturaliste, ils les trouveront sans peine. Cesmessieurs de grand chemin ne sauraient nie coter biencher. J’ai envie, tandis que tu es encore là, de leur demander ce que je vaux, au plus juste prix.— Inutile, mon cher monsieur Hermann ; ce n’est paseux qui fixeront le chiffre de votre rançon.— et qui donc ? — leur chef, hadgi-stavros. »
-.m ; hadgi-stavros
Iv hadgi-stavrosDimitri redescendit vers Athènes ; le moine remontavers ses abeilles ; nos nouveaux maîtres nous poussèrentdans un sentier qui conduisait au camp de leur roi.Mme Simons fit acte d’indépendance en refusant de mettreun pied devant l’autre. Les brigands la menacèrent de laporter dans leurs bras : elle déclara qu’elle ne se laisserait pas porter. Mais sa fille la rappela à des senti682LE ROI DES MONiTAGNÉSments plus doux, en lui faisant espérer qu’elle trouveraitla table mise et qu’elle déjeunerait avec Hadgi-Stavros.Mary-Ann était plus surprise qu’épouvantée. Les brigandssubalternes qui venaient de nous arrêter avaient faitpreuve d’une certaine courtoisie ; ils n’avaient fouillé personne, et ils avaient tenu les mains loin de leurs prisonnières. Au lieu de nous dépouiller, ils nous avaientpriés de nous dépouiller nous-mêmes ; ils n’avaient pasremarqué que ces dames portaient des pcndanls d’oreilles,et ils ne les avaient pas même invitées à ôtcr leurs gants.Nous étions donc bien loin de ces routiers d’Espagne etd’Italie qui coupent un doigt pour avoir une bague, etarrachent le lobe de l’oreille pour prendre une perle ouun diamant. Tous les malheurs dont nous étions menacés se réduisaient au payement d’une rançon : encoreétait-il probable que nous serions délivrés gratis. Comment supposer qu’Hadgi-Stavros nous retiendrait impunément, à cinq lieues de la capitale, de la cour, de l’arméegrecque, d’un bataillon de Sa Majesté Britannique, etd’un stationnaire anglais ? Ainsi raisonnait Mary-Ann.Pour moi, je pensais involontairement à l’histoire despetites filles do Mistra, et je me sentais gagné par la tristesse. Je craignais que Mme Simons, par son obstinationpatriotique, n’exposât sa fille à quelque grand danger, clje me promettais de l’éclairer au plus tôt sur sa situation. Nous marchions un à un dans un sentier étroit,séparés les uns des autres par nos farouches compagnonsde voyage. La route me paraissait interminable, et jedemandai plus de dix fois si nous n’étions pas bientôtarrivés. Lé paysage était affreux : la roche nue laissait àpeine échapper par: ses crevasses un petit buisson dechêne vert ou une touffe de thym épineux qui s’accro-chait à nos jambes. Lesbrigands victorieux nemanifestaient aucune joie,et leur marche triomphaleressemblait à une promenade funèbre. Ils fumaientsilencieusement des cigarettes grosses comme ledoigt. AucUn d’eux necausait avec son voisin :un seul psalmodiait detemps en temps une sortede chanson nasillarde. Cepeuple est lugubre commeune ruine.Sur les onze heures,un aboiement féroce nousannonça le voisinage ducamp. Dix ou douze chiensénormes, grands commedes veaux, frisés commedes moutons, se ruèrentsur nous en montrant toutes leurs dents. Nos protecteurs les reçurent àcoups de pierres, et aprèsun quart d’heure d’hostilités la paix se fit. Cesmonstres inhospitalierssont les sentinelles avancées du Roi des montagnes. Ils flairent la gen-84 LE ROI DES MONTAGNESdarmerie comme les chiens des contrebandiers flairent ladouane. Mais ce n’est pas tout, et leur zèle est si grand,qu’ils croquent de temps à autre un berger inoffensif, unvoyageur égaré, ou même un compagnon d’Hadgi-Stavros.Le Roi les nourrit, comme les vieux sultans entretenaient leurs janissaires, avec la crainte perpétuelle d’êtredévoré.Le camp du Roi était un plateau de sept ou huit centsmètres de superficie. J’eus beau y chercher les tentes denos vainqueurs. Les brigands ne sont pas des sybarites,et ils dorment sous le ciel au 30 avril. Je ne vis ni dépouilles entassées, ni trésors étalés, ni rien de ce qu’onespère trouver au chef-lieu d’une bande de voleurs.Hadgi-Stavros se charge de faire vendre le butin ; chaquehomme reçoit sa paye en argent et l’emploie à sa fantaisie. Les uns font des placements dans le commerce, lesautres prennent hypothèque sur des maisons d’Athènes,
HADGI-STAVROS ' 8b':
d’autres achètent des terrains dans leurs villages ; aucunne gaspille les produits du vol. Notre arrivée interrompitle déjeuner de vingt-cinq ou trente hommes, qui accoururent à nous avec leur pain et leur fromage. Le chefnourrit ses soldats: on leur #suibue tous les jours uneration de pain, d’huile, de vin, de fromage, de caviar,de piment, d’olives amères, et de viande quand la religion le permet. Les ; gourmets qui veulent manger dèsmauves ou d’autres herbages sont libres de cueillir desfriandises dans la montagne. Les brigands, comme lesautresclassés dû peuple, allument rarement dû feu pourleurs repas ; ils mangent les viandes froides et les lé-^gumes cms. Je remarquai que tous ceux qui se serraientautour de nous observaient religieusement là loi d’abstinence, Nous étions à la veille de l’Ascension, et cesbraves gens, dont le plus innocent avait au moins Unhomme sur la conscience, n’auraient pas voulu chargerleur estomac d’une cuisse de poulet. Arrêter deux Anglaises au bout de leurs fusils leur Semblait une peccadille insignifiante ; Mme Simons avait péché bien plusgravement en mangeant de l’agneau le mercredi de l’Ascension.Les hommes de notre escorte régalèrent Copieusementla curiosité de leurs camarades. On les accabla de questions, et ils répondirent à tout. Ils étalèrent le butinqu’ils avaient fait, et ma montre d’argent obtint encoreun succès qui flatta mon amour-propre. La savonnetted’or de Mary-Ann fut moins remarquéev Dans cette première entrevue, la considération publique tomba sur mamontre, et il en rejaillit quelque chose sur moi. Auxyeux de ces hommes simples, le possesseur d’une piècesi importanleOnépouvait.être moins qu’un milord, c") LE ROI DES MONTAGNESLa curiosité des brigands était agaçante, mais non pasinsolente. Aucun d’eux ne faisait mine de nous traiteren pays conquis. Ils savaient que nous étions dans leursmains et qu’ils nous échangeraient tôt ou tard contre uncertain nombre de pièces d’or ; mais ils ne songeaientpas à se prévaloir de cette circonstance pour nous malmener ou nous manquer de respect. Le bon sens, cegénie impérissable du peuple grec, leur montrait en nousles représentants d’une race différente, et jusqu’à un certain point supérieure. La barbarie victorieuse rendait unsecret hommage à la civilisation vaincue. Plusieurs d’entreeux voyaient pour la première fois l’habit européen. Ceuxlà tournaient autour denous comme les habitants du nouveau mondeautour des Espagnolsde Colomb. Ils tâlaientfurtivement l’étoffe demon paletot, pour savoir de quel tissu elleétait faite. Ils auraientvoulu pouvoir m’ôtertous mes vêtements,pour les examiner endétail. Peut-être mêmen’auraient-ils pas été fâchés de me casser en deux outrois morceaux pour étudier la structure intérieure d’unmilord ; mais je suis sûr qu’ils ne l’eussent pas fait sanss’excuser et sans me demander pardon de la liberté grande.Mme Simons ne tarda pas à perdre patience ; elles’ennuyait d’être examinée de si près par ces mangeursde fromage qui ne lui offraient point à déjeuner. Toutle monde n’aime pas à se donner en spectacle. Le rôle decuriosité vivante déplaisait fort à la bonne dame, quoiqu’elle eût pu le remplir avantageusement dans tous lespays du globe. Quant à Mary-Ann, elle tombait de fatigue. Une course de six heures, la faim, l’émotion, lasurprise, avaient eu bon marché, de cette créature dé »licate. Figurez-vous une jeune miss élevée dans la ouate,habituée à marcher sur les tapis des salons oû> Sûr leraygrass des plus beaux parcs… Ses ; bottines étaient déjàdéchirées par les aspérités du chemin, et les buissonsavaient frangé le bas de sa robe. Elle avait pris du théla veille, dans les salons de la légation d’Angleterre, en .feuilletant les admirables albums de M. WySe " ;, elle Sevoyait transportée sans transition au milieu d’un paysageaffreux et d’une horde de sauvages, et elle n’avait pas laconsolation de se dire : « C’est Un rêve ; » car elle n’étaitni couchée, ni assise, mais debout, au grand désespoirde ses petits pieds,Une nouvelle troupe survint, qui rendit notre positionintolérable. Ce n’était pas une troupe de brigands ; c’étaitbien pis. Les Grecs portent sur eux toute une ménageriede petits animaux agiles, capricieux, insaisissables, quileur tiennent compagnie nuit et jour, les occupent jusquedans le sommeil, et, par leurs bonds et leurs piqûres,accélèrent le mouvement dès esprits et la circulation dusang. Les puces des brigands, dont je puis vous montrerquelques échantillons dans ma collection entomologique,sont plus rustiques, plus fortes et plus agiles que cellesdes citadins : le grand air a des vertus si puissantes !Mais je m’aperçus trop tôt qu’elles n’étaient pas contentes de leur sort et qu’elles trouvaient plus de régalsur la peau fine d’un jeune Allemand que sur le cuirLE ROI DES MONTAGNEStanné de leurs maîtres. Une émigration armée se dirigeasur mes pauvres jambes. Je sentis d’abord une vive démangeaison autour des chevilles : c’était la déclaration de guerre. Dix minutes plus tard, une division d’avantgarde se jeta sur le mollet droit. J’yportai vivement la main. Mais, à lafaveur de cette diversion, l’ennemis’avançait à marches forcées vers monaile gauche et prenait position sur leshauteurs du genou. J’étais débordé, ettoute résistance devenait inutile. Sij’avais été seul, dans un coin écarté,j’aurais tenté avec quelque succès laguerre descarmouches. Mais la belle Mary-Ann était devantmoi, rouge comme une cerise, et tourmentée peut-êtreaussi par quelque ennemi secret. Je n’osais ni me plaindreni me défendre ; je dévorai héroïquement mes douleurssans lever les yeux sur miss Simons ; et je souffrais pourelle un martyre dont on ne me saura jamais gré. Enfin, àbout de patience et décidé à me soustraire par la fuiteau flot montant des invasions, je demandai à comparaîtredevant le Roi. Ce mot rappela nos guides à leur devoir.Ils demandèrent où était Hadgi-Stavros. On leur réponditqu’il travaillait dans ses bureaux.« Enfin, dit Mme Simons, je pourrai donc m’asseoirdans un fauteuil. »Elle prit mon bras, offrit le sien à sa fille, et marchad’un pas délibéré dans la direction où la foule nous conduisait. Les bureaux n’étaient pas loin du camp, et nousy fûmes en moins de cinq minutes.Les bureaux du roi ressemblaient à des bureauxHADGI-STAVROScomme le camp des voleurs ressemblait à un camp.'Onn’y voyait ni tables, ni chaises, ni- mobilier d’aucunesorte. Hadgi »Stavros était assis en -tailleur, Sur un. tapiscarré, à l’ombre d’un sapin. Quatre secrétaires et deuxdomestiques se groupaient autour de lui. Un jeune garçonde seize à -dix-huit.ans s’occupait incessamment à remplir,à allumer et à nettoyer le chibouk dit maître. H portait àlà ceinture un sac à tabac, brodé d’or et de perles fines,et une pince d’argent destinée à prendre les charbons, Unautre serviteur passait la journée à préparer les tasses de ;café, les verres d’eau et les sucreries destinés à rafraîchirla bouche royale. Les secrétaires, assis a cru sur le rocher, écrivaient sur leurs genoux avec des roseaux taillés :Chacun d’eux avait à portée de là main une longue boîtede cuivre contenant les roseaux, le canif et Pécritoire.Quelques cylindres de fer-blanc, pareils a ceux où nossoldats roulent leur congé, servaient de dépôt des archives. Le papier n’était pas indigène, et pour cause.Chaque feuille portait le mot BATH en majuscules.Le Roi était un beau vieillard, merveilleusement conservé, droit, maigre, souple comme un ressort, propre etluisant comme un sabre .neuf. Ses longues moustachesblanches pendaient Sous le menton Comme deux stalactites de marbre. Le reste du visage était scrupuleusementrasé, le crâne nu jusqu’à Foeciput, où mie grande tressede cheveux blancs s’enroulait sous le bonnet. L’expression de ses traits me parut calme et réfléchie. Une pairede petits yeux bleu clair et Un menton carré annonçaientune volonté inébranlable. Sa figure était longue, et la disposition des rides l’allongeait encore. Tous les plis dufront se brisaient par le milieu et semblaient se dirigervers là, rencontré des sourcils ; deux sillons larges et pro-90 LE ROI DES ; MONTAGNESfonds descendaient perpendiculairement à la commissuredes lèvres, comme si le poids des moustaches eût entraînéles muscles de la face. J’ai vu bon nombre de septuagénaires ; j’en ai même disséqué un qui aurait attrapé lacentaine si la diligence d’Osnabruck ne lui eût passé surle corps ; mais je ne me souviens pas d’avoir observéune vieillesse plus verte et plus robuste que celle d’HadgiStavros.Il portait l’habit de Tino et de toutes les îles de l’Archipel. Son bonnet rouge formait un large pli à sa baseautour du front. Il avait la veste de drap noir, soulachéede soie noire, l’immense pantalon bleu qui absorbe plusde vingt mètres de cotonnade, et les grandes bottes encuir de Russie, souple et solide. La seule richesse de soncostume était une ceinture brodée d’or et de pierreries,qui pouvait valoir deux ou trois mille francs. Elle enserrait dans ses plis une bourse de cachemire brodée, uncaugiar de Damas dans un fourreau d’argent, un longpistolet monté en or et en rubis, et la baguette assortissante.Immobile au milieu de ses employés, Hadgi-Stavros neremuait que le bout des doigts et le bout des lèvres : leslèvres pour dicter « sa correspondance, les doigts pourCompter les grains de son chapelet. C’était un de cesbeaux chapelets d’ambre laiteux qui ne servent point àchiffrer des prières, mais à amuser l’oisiveté solennelledes. Turcs.Il leva la tête à notre approche, devina d’un coupd’oeil l’accident qui nous amenait, et nous dit avec unegravité qui ; n’avait rien d’ironique : « Vous êtes les bienvenus. Asseyez-vous..'-. ;-— Monsieur, cria Mme Simons, je suis Anglaise, et..,. »HADGI-STAVROS 01Il interrompit le discours en faisant claquer sa languecontre les dents de sa mâchoire supérieure, des dentssuperbes en vérité. « Tout à l’heure, ditil, je suis occupé. » Il n’entendait quele grec, et Mme Simons ne savait quel’anglais ; mais la physionomie du Roiétait si parlante, que la bonne damecomprit aisément sans le secours d’uninterprète.Nous prîmes place dans la poussière.Quinze ou vingt brigands s’accroupirentautour de nous, et le Roi, qui n’avaitpoint de secrets à cacher, dicta paisiblement ses lettres de famille et ses lettres d’affaires. Le chef de la troupe quinous avait arrêtés vint lui donner un avis à l’oreille. Ilrépondit d’un ton hautain : « Qu’importe, quand le milord comprendrait ? Je ne fais rien de mal, et tout lemonde peut m’entendre. Va t’asseoir. — Toi, Spiro, écris :c’est à ma fille. »Il se moucha fort adroitement dans ses doigts, et dictad’une voix grave et douce : . .92LÉ ROI DÉS MONTAGNES■■■« ■ Mes chers yeuoe (ma chère enfant) , la maîtresse depension m’a écrit que ta santé était raffermie et que Ceméchant rhume était parti avec les jours d’hiver. Maison n’est pas aussi content derton application, et l’on seplaint que tu n’étudies plus guère depuis le commence »ment dû mois d’avril. Mme Mavros dit que tu deviensdistraite et que l’on te voit accoudée sur ton livre, lésyeux en Pair, comme si tu pensais à autre chose. Je nesaurais trop te. dire qu’il faut travailler assidûment. Suisles exemples de toute ma vie. ; Si je m’étais reposé, commetant d/autres, je ne serais pas arrivé au rang que j’occupe dans la société. Je veux que tu sois digne de moi,et c’est pourquoi je fais de si grands sacrifices pour tonéducation. Tu sais si je t’ai jamais refusé les maîtres oules livres que tu m’as demandés ; mais il faut que monargent profite. Le Walter Scott est arrivé au Pirée, ainsique le Èobinsoit et tous les livres anglais que tu as té »moigné le désir de lire : fais-les prendre à la douane parnos amis de la rue d’Hermès. Tu recevras par la mêmeoccasion le bracelet que tu demandais et cette machined’acier pour faire bouffer les jupes de tes robes. Si tonpiano de Vienne n’est, pas bon, comme tu me le dis, etqu’il te faille absolument un instrument de Pleyel, tul’auras. Je ferai un ou deux villages après la vente desrécoltes, et le diable sera bien malin si je n’y trouve pasla monnaie d’un joli piano. Je pense, comme toi, que tuas besoin de savoir la musique ; mais ce que tu dois apprendre avant tout, c’est les langues étrangères. Emploietes dimanches de la façon que je t’ai dit, et profite de lacomplaisance de nos amis. Il faut que tu sois en état deparler lé français, l’anglais et surtout l’allemand. Car enfintu n’es pas faite pour vivre dans ce petit pays ridicule,HADGI-STAVROS 95et j’aimerais mieux te voir morte que mariée à un Grec,Fille de roi, tu ne peux épouser qu’un prince. Je ne dispas un prince de contrebande, comme tous nos Phanariotes qui se vantent de descendre des empereurs d’Orient,et dont je ne voudrais pas pour mes domestiques, mais unprince régnant et couronné. On en trouve de fort convenables en Allemagne, et ma fortune me permet de t’enchoisir un. Si les Allemands ont pu venir régner cheznous, je ne vois pas pourquoi tu n’irais pas régner chezeux à ton tour. Hâte-toi donc d’apprendre leur langue,et dis-moi dans ta prochaine lettre que tu as fait de ?progrès. Sur ce, mon enfant,je t’embrasse bien tendrement, et je t’envoie, avec letrimestre de ta pension, mesbénédictions paternelles. »Mme Simons se pencha versmoi et me dit à l’oreille :« Est-ce notre sentence qu’ildicte à ses brigands ? »Je répondis : « Non, madame.Il écrit à sa fille.— a propos de notre capture ?— A propos de piano, de crinoline et de Walter Scott.— Cela peut durer longtemps.Va-t-il nous inviter à déjeuner ?— Voici déjà son domestique qui nous apporte desrafraîchissements. »Le cafedgi du Roi se tenait devant nous avec troistasses de café, une boîte de rahat-loukoum et un pot deconfitures. Mme Simons et sa fille rejetèrent le café avecLE ROI DES MONTAGNESdégoût, parce qu’il était préparé à la turque et.troublecomme une bouillie. Je vidai ma tasse en vrai gourmet del’Orient. Les confitures, qui étaient du sorbet à la rose,n’obtinrent qu’un succès d’estime, parce que nous étionsforcés de les manger tous trois avec une seule cuiller. Lesdélicats sont malheureux dans ce pays de bonhomie. Maisle rahat »loukoum, découpé en morceaux, flatta le palaisde ces dames sans trop choquer leurs habitudes. Ellesprirent a belles mains cette gelée d’amidon parfumé, etvidèrent la boîte jusqu’au fond, tandis que le Roi dictaitlà lettre suivante :« MM. Bàrleyet G'% 31, Càvendish-Square,
à Londres.« J’ai vu par votre honorée du 5 avril et le compte courant qui raccompagne, que j’ai présentement 22 750 liv.sterl. à mort crédit. Il vous plaira placer ces fonds,moitié en trois pour cent anglais, moitié en actions duCrédit mobilier, avant que le Coupon soit détaché. Vendezmes actions de la Banque royale britannique : c’est unevaleur qui ne m’inspire plus autant de confiance. Prenezmoi, en échange, des Omnibus de Londres. Si voustrouvez 15 000 livres de ma maison du Strand (elle lesvalait en 1852) , vous m’achèterez de la Vieille-Montagnepour une somme égale. Envoyez chez les frères Rhalli100 guinées (2645 fr.)  : c’est ma souscription pourl’école hellénique de Liverpool. J’ai pesé sérieusementla proposition que vous m’avez fait l’honneur de me soumettre, et, après mûres réflexions, j’ai résolu de persisterdans ma ligne de conduite et de faire les affaires exclusivement au comptant. Les marchés à terme ont un ca-IÏADGI-STAVROS 95ractère aléatoire qui doit mettre en défiance tout bonpère de famille. Je sais bien que vous n’exposeriez mescapitaux qu’avec la prudence qui a toujours distinguévotre maison ; mais quand même les bénéfices dont vousme parlez seraient certains, j’éprouverais, je l’avoue, unecertaine répugnance a léguer à mes héritiers une fortunéaugmentée par le jeu.« Agréez, etc. :« hadgi-stavros, propriétaire. »« Est-il question dé nous ? me dit Mary-Ann.."— Pas encore, 'mademoiselle.. Sa Majesté aligne deschiffres.— Des chiffres ici ? Je croyais qu’on n’en faisait quechez nous.— Monsieur votre père n’est-il pas l’associé d’unemaison de banque ?-— oui ; de la maison barley et Ci 6. — v a-t-il deux banquiers du même nom à londres ? — pas que je sache.— Avez-vous entendu dire que la maison Barley fîtdes affaires avec l’Orient ?— mais avec le monde entier ! ■-_, ;' —■ et vous habitez gavendish-square ?— Non, il n’y a que les bureaux. Notre maison estdans Piceadilly.■— Merci, mademoiselle. Permettez-moi d’écouter lasuite. Ce vieillard à une correspondance dés plus attachantes. »Le Roi dicta, sans désemparer, un long rapport auxactionnaires de sa bande. Ce curieux document étaitadressé à M. Georges Micrommati, officier d’ordonnance,LE ROI DES MONTAGNESau palais, pour qu’il en donnât lecture dans l’assembléegénérale ;des intéressés,Goiïyptc rertdudès opérations: de la CompagnieNationale du Roi des montagnes."■", ;::,: Exercice 1855^56,: ; « Ciimp-du roi, 30 avril 1856>■V.-,: ;… ;.::, ;:« ;.Messieurs-, ; - . ;■'■: « Le gérant que vous avez honoré de votre confiancevient aujourd’hui, pour la quatorzième fois, soumettre àvotre approbation lé résumé de ses travaux de l’année. Depuis le jour ; où l’acte Constitutif de notre société fut signéen fétude dé maître TsappaS, notaire royal à Athènes, jamais ; notre entreprise n’a rencontré plus d’obstacles, jamais"la marche de nos travaux n’a été entravée par de plussérieuses difficultés. C’est en présence d’une occupationétrangère, sous les: yeux de deux armées, sinon, hostiles,au moins înalveillanteS, qu’il a fallu maintenir le jeu ré »gulier d’une institution éminemment nationale. Le Piréeenvahi militairement, la frontière de Turquie surveilléeavec une jalousie qui n’a pas de précédents dans l’histoire, ont restreint notre activité dans un cercle étroit, etimposé à notre zèle des limites infranchissables. Dans cettezone rétrécie, nos ressources étaient encore réduites parla pénurie générale, la rareté de l’argent, l’insuffisancedes récoltes. Les oliviers n’ont pas tenu ce qu’ils promettaient, le rendement des .céréales a été médiocre, et lavigne n’est pas encore délivrée de l’oïdium. Dans ces circonstances, il était bien difficile de profiter de la tolérance des autorités et de la douceur d’un gouvernementpaternel. Notre entreprise est liée si étroitement aux inté-rets du pays, qu’elle ne peut fleurir que dans la prospé »rite générale, et qu’elle ressent lé côntre »Coup de touteslés calamités publiques ; car à ceux qui n’ont rien on neprend rien, ou peu dé chose.« Les voyageurs étrangers, dont la curiosité est si utileau royaume et à nous, ont été fort rares. Lès touristesanglais, qui composaient autrefois une branché impôr« tante de nôtre revenu, ont manqué totalement. Deuxjeunes Américains arrêtés sur la route du Pentéïiquénous ont fait tort de leur rançon. Un esprit de défiance,alimenté par quelques gazettes dé France et d’Angleterre,écarte de nous les gens dont là capture nous serait leplus utile.« Et cependant, messieurs, telle est la vitalité de notreinstitution, qu’elle a mieux résisté à cette crise fataleque l’agriculture, l’industrie et le commerce. Vos capitaux confiés en mes mains ont profité, iion pas autantque je l’aurais voulu, mais beaucoup mieux que personne ne pouvait l’espérer. Je n’en dirai pas plus long ;je laisse parler les chiffres. L’arithmétique est plus éloquente que Démosthèiie.« Le capital social, limité d’abord au chiffre modestede 50 000 fr., s’est élevé à 120 000 par trois émissionssuccessives d’actions de 500 fr.« Nos recettes brutes, du l*r mai 1855 au 50 avril1856, se montent à la somme de 261 482 fr.« nos dépenses se divisent comme il suit : dîme payée aux églises et monastères. … . . 26 148 intérêt du capital au taux légal de 10 pour 100. . …………… . . 12000 areporigr. . . . . 38148 y^W>\ 7Report. … 38 148Solde et nourriture de 80 hommes à 650 fr.l’un. 52 000 matériel, armes, etc 7 056Réparation de la route de Thèbcs, qui étaitdevenue impraticable el où l’on ne trouvaitplus de voyageurs à arrêter 2 540Frais de surveillance sur les grands chemins 5 835Frais de bureau 5Subvention de quelques journalistes. . . . . 11900Encouragements à divers employés de l’ordreadministratif et judiciaire 18 000 total 135 482Si l’on déduit cette somme du chiffre brutde nos recettes, on trouve un bénéfice netde 126 000Conformément aux statuts, cet excédent estréparti comme il Suit :Fonds de réserve déposé à la banqued’Athènes. .: '.' . .,■■-,. . . . … ……. 6 000Tiers attribué au gérant ; … …… 40000 a partager entre les actionnaires. …… 80000 soit 355 fr, 33 c, par action.« Ajoutez à ces 333 fr. 53 c. 50 francs d’intérêtet 25 francs du fonds de réserve, et vous aurez un totalde 408 fr. 33 c. par action. Votre argent est donc placéà près de 82 pour 100.« Tels sont, messieurs, les résultats de la dernièrecampagne. Jugez maintenant de l’avenir qui nous est ré-serve le jour où l’occupation étrangère cessera de pesersur notre pays et sur nos opérations ! »Le Roi dicta ce rapport sans consulter de notes, sans hésiter sur un chiffre et sans chercher un mot. Je n’aurais jamais cru qu’un vieillard de son âge pût avoir la mémoireaussi présente. Il apposa son cachet au bas des trois lettres ;c’est sa manière de signer. Il lit couramment ; mais iln’a jamais trouvé le temps d’apprendre à écrire. Charlemagne et Alfred le Grand étaient, dit-on, dans le même cas.Tandis que les sous-secrétaires d’Etat s’occupaient àtranscrire sa correspondance du jour pour la déposer auxarchives, il donna audience aux officiers subalternes quiétaient revenus avecleurs détachementsdans la journée. Chacun de ses hommess’asseyait devant lui,le saluait en appuyant la main droitesur le coeur et faisaitson rapport en peude mots, avec une concision respectueuse.Je vous jure quesaint Louis, sous sonchêne, n’inspirait pasune vénération plusprofonde aux habitants de Vincennes.Le premier qui se présenta fut un petit homme demauvaise mine ; vraie figure de cour d’assises. C’était un-1B0 LE ROI DES MONTAGNESinsulaire de Corfou, poursuivi pour quelques incendies :il avait été le bienvenu, et ses talents l’avaient fait monter en grade. Mais son chef et ses soldats le tenaient enmédiocre estime. On le soupçonnait de détourner à sonprofit une partie du butin. Or le Roi était intraitable surle chapitre de la probité. Lorsqu’il prenait un homme enfaule, il l’expulsait ignominieusement et lui disait avecune ironie accablante : « Va le faire magistrat ! »Hadgi-stavros demanda au corfiote : « qu’as-tu fait ?— Je me suis rendu, avec mes quinze hommes, auravin des Hirondelles, sur la route de Thèbes. J’ai rencontré un détachement de la ligne : vingt-cinq soldats.— où sont leurs fusils ?— Je les leur ai laissés. Tous fusils à piston qui nenous auraient pas servi, faute de capsules.—- bon. ensuite %—-■ (jetait jour de marché : j’ai arrêté ceux qui revenaient.„ ;- »- combien ? . — cent quarante »deux personnes. ;^-r Et tu rapportes ?— Mille six francs quarante-trois centimes.. :■■—■ Sept francs par tête ! C’est peu.— c’est beaucoup. dès paysans ! — ils n’avaient donc pas vendu leurs denrées ?— Les uns avaient vendu, les autres avaient acheté. »Le Corfiote ouvrit un sac pesant qu’il portait sous lebras ; il en répandit le contenu devant les secrétaires,qui se mirent à compter la somme. La recette se composait de trente ou quarante piastres mexicaines, de quelques poignées de zwanzigs autrichiens et d’une énormequantité de billon. Quelques papiers chiffonnés se pour-HADGI-STAVROS 101suivaient au milieu de la monnaie. C’étaient des billetsde banque de dix francs.« tu n’as pas de bijoux ? demanda le roi. — non. i— il n’y avait donc pas de femmes ?— Je n’ai rien trouvé qui valût la peine d’être rapporté.— qu’est-ce que je vois à ton doigt ? — une bague. — en or ? — ou en cuivre ; je n’en sais rien. — d’où vient-elle ? — je l’ai achetée il y a deux mois.— Si tu l’avais achetée, tu saurais si elle est encuivre ou en or. Donne-la ! »Le corfiote se dépouilla de mauvaise grâce. la baguefut immédiatement encaisséedans un petit coffre pleinde bijoux.« Je te pardonne, dit leRoi, en faveur de ta mauvaise éducation. Les gensde ton pays déshonorent levol en y mêlant la friponnerie. Si je n’avais que desIoniens dans ma troupe, jeserais obligé de faire mettredes tourniquets sur les chemins, comme aux portes de l’Exposition de Londres*pour compter les voyageurs et recevoir l’argent. A unautre ! »Celui qui vint ensuite était un gros garçon bien por-LE ROI DES MONTAGNEStant, de la physionomie la plus avenante. Ses yeux ronds,à fleur de tête, respiraient la droiture et la bonhomie.Ses lèvres entr'ouvertes laissaient voir, à travers leursourire, deux rangées de dents magnifiques ; il meséduisit au premier coup d’oeil, et je me dis que, s’ils’était fourvoyé en mauvaise compagnie, il ne manqueraitpas de rentrer un jour ou l’autre dans le bon chemin.Ma figure lui plut aussi, car il me salua très polimentavant de s’asseoir devant le Roi.Hadgi-stavros lui dit : « qu’as-tu fait, mon vasile ?— Je suis arrivé hier soir avec mes six hommes àPigadia, le village du sénateur Zimbélis.— bien.— Zimbélis était absent, comme toujours ; mais sesparents, ses fermiers et ses locataires étaient tous chezeux, et couchés. — bien.— Je suis entré au khan ;j’ai réveillé le khangi ; je luiai acheté vingt-cinq bottesde paille, et, pour payement,je l’ai tué.— bien.— Nous avons porté lapaille au pied des maisons,qui sont toutes en planchesou en osier, et nous avonsmis le feu en sept endroitsà la fois. Les allumettes étaient bonnes : le vent venaitdu nord, tout a pris.— bien. — nous nous sommes retirés doucement vers les puits.Tout le village s’est éveillé à la fois en criant. Leshommes sont venus avec leurs seaux de cuir pour cheivcher de. l’eau. Nous en avons noyé quatre que nous néconnaissions pas ; les autres se sont sauvés.■ ; —-i Bien. ! ;■-■.■-— Nous sommes retournés au village. Il n’y avaifpluspersonne qu’un enfant oublié par ses pârentis et qui criaitcomme un petit corbeau tombé du nid. Je Pai jeté dansune maison qui brûlait, et il n’a plus rien dit.•—Bien. ! .-: ;..'■■— Alors nous avons pris des tisons ; et nous avons misle feu âUx oliviers. La chose a bien réussi. Nous noussommes remis en route vers le camp ; nous avons soupeet couché à moitié- chemin, et nous sommes rentrés àneuf heures, tous bien portants, sans une brûlure.— Bien. Le sénateur Zimbélis ne fera plus de discourscontre nous. A un autre ! »Vasile se retira en me saluant aussi poliment que lapremière fois ; mais je ne lui rendis pas son salut./ Il fut aussitôt remplacé par le grand diable qui nousavait pris. Par un singulier caprice du hasai/d, le premierauteur du drame où j’étais: appelé à jouer un rôle senommait Sophoclis. Au moment où il commença son rapport, je sentis quelque chose de froid couler dans mesveines. Je suppliai Mme Simons de ne pas risquer uneparole imprudente. Elle me répondit qu’elle était’ Anglaise et qu’elle savait se conduire. Le Roi nous pria denous taire et de laisser la parole à l’orateur.Il étala d’abord les biens dont il nous avait dépouillés,puis il tira de sa ceinture quarante ducats d’Autriche, quifaisaient une somme de quatre cent soixârite-dix francs,au cours de 11 fr. 75.: ■ ': ;■104 LE ROI DES MONTAGNES« Les ducats, dit-il, viennent du village de Castia ; lereste m’a été donné par les milords. Tu m’avais dit debattre les environs ; j’ai commencé par le village.— Tu as mal fait, réponditle Roi. Les gens de Castiasont nos voisins, il fallait leslaisser. Comment vivrons-nousen sûreté, si nous nous faisonsdes ennemis à notre porte ?D’ailleurs, ce sont de bravesgens, qui peuvent nous donner un coup de main à l’occasion.— Oh ! je n’ai rien prisaux charbonniers ! Ils ontdisparu dans les bois sansme laisser le temps de leurparler. Mais le parèdre avaitla goutte ; je l’ai trouvé chezlui.— Qu’est-ce que tu lui asdit ?— Je lui ai demandé de l’argent ; il a soutenu qu’iln’en avait pas. Je l’ai enfermé dans un sac avec son chat ;et je ne sais pas ce que le chat lui a fait, mais il s’estmis à me crier que son trésor était derrière la maison,sous une grosse pierre. C’est là que j’ai trouvé lesducats.— Tu as eu tort. Le parèdre ameutera tout le villagecontre nous.. —- Oh non ! En le quittant, j’ai oublié d’ouvrir le sac,et le chat doit lui avoir mangé les yeux. ;HADGI-STAVROS 105— A la bonne heure !… Mais entendez-moi bien tous :je ne veux pas qu’on inquiète nos voisins. Retire-toi. »Notre interrogatoire allait commencer. Hadgi-Stavros,au lieu de nous faire comparaître devant lui, se leva gravement et vint s’asseoir à terre auprès de nous. Cettemarque de déférence nous parut d’un favorable augure.Mme Simons se mit en devoir de l’interpeller de labonne sorte. Pour moi, prévoyant trop bien ce qu’ellepourrait dire, et connaissant l’intempérance de sa langue,j’offris au Roi mes services en qualité d’interprète. Il meremercia froidement et appela le Corfiote, qui savaitl’anglais.« Madame, dit le Roi à mistress Simons, vous semblez courroucée. Auriez-vous à vous plaindre des hommes,qui vous ont conduite ici ?— C’est une horreur ! dit-elle. Vos coquins m’ont arrêtée,jetée dans la poussière, dépouillée, exténuée et affamée.*06 LE ROI DES MONTAGNES— Veuillez agréer mes excuses. Je suis forcé d’employer des hommes sans éducation. Croyez, madame, quece n’est pas sur mes ordres qu’ils ont agi ainsi. Vousétés Anglaise ? »— anglaise de londres !— » Je suis allé à Londres ; je connais et j’estime lesAnglais. Je sais qu’ilsont bon appétit, et vous avez puremarquer que je mè suis empressé de vous offrir desrafraîchissements. Je sais que les dames de votre paysn^aiment pas à courir dans les rochers, et je regrettequ’on ne Vous ait pas laissée marcher à votre pas. Jesais que les personnes de votre nation n’emportent envoyage que les effets ; qui leur sont nécessaires, et je nepardonnerai pas à Sophôclis dé vous avoir dépouillée,surtout si vous êtes une personne de condition.— j’appartiens à la meilleure société de londres. — daignez reprendre ici l’argent qui est à vous. vousêtes riche ?—-Assurément.— Ce nécessaire n’est-il pas de vos bagages ?— Il est à ma fille.— Reprenez également ce qui est à mademoiselle Votrefille. Vous êtes très riche ?— très riche.— Ces objets n’appartiennent-ils point à monsieurvotre fils ?— Monsieur n’est pas mon fils ; c’est un Allemand.Puisque je suis Anglaise, comment pourrais-je avoir unfils allemand ?— C’est trop juste. Avez-vous bien vingt mille francsdé revenu ?<— davantage.— Un tapis à ces dames ! Êtes-vous donc riches àtrente mille francs de rente ?- — Nous avons mieux que cela ?— » Sophoclis est ; un manant que je corrigerai. Logô1fchètev dis qu’on préparé le dîner de ces dames, Serait »ilpossible, madame, que vous fussiez miponnàifé ? »—je le suis. ;•—- ; Et moi je suis confus de ^a traitée. ; Vous avez assurément de belles connaissancesà Athènes ?>— Je connais le ministre d’Angleterre, et si vous vousétiez permis !,,. .- »- Oh ! madame !… Vous connaissez aussi dés Commerçants, As banquiers ?— Mon frère, qui est à Athènes, connaît plusieursbanquiers de la ville,— J’en suis ravi. Sophoclis^ viens ici ! Demandé pardonà ces dames. »Sophoclis marmotta entre ses dents je ne sais quellesexcuses. Le Roi reprit :« Ces dames sont dès Anglaises de distinction ; ellesont plus d’un million de fortune ; elles sont reçues àl’ambassade d’Angleterre ; leur frères qui est à Athènes^connaît fous lès banquiers de la ville.-—A la bonne heure !; > s’écria Mme Simons. Le Roipoursuivit :« Tu dévais traiter ces dames avec tous les égardsdus à leur fortune.— bien ! dit mme simonsv • .- — les conduire ici doucement. — pourquoi faire ? murmura mary-ann. .. — et t’abstenir de toucher à leur bagage. lorsqu’onLE ROI DÉS MONTAGNESa l’honneur de rencontrer dans la montagne deux personnes du rang de ces dames, on lés salue avec respect,on les amène au camp avec déférence, on les garde aveccirconspection, et on leur offre poliment toutes les chosesnécessaires à la vie, jusqu’à ce que leur frère ou leur ambassadeur nous envoie une rançon de cent mille francs. »Pauvre Mme Simons ! chère Mary-Ann ! Elles ne s’attendaient ni l’une ni l’autre à cette conclusion. Pour moi,je n’en fus pas surpris. Je savais à quel rusé coquinnous avions affaire. Je pris hardiment la parole, et je luidis à brûlè »pourpoint : « Tu peux garder ce que teshommes m’ont volé, car c’est tout ce que tu auras demoi. Je suis pauvre, mon père n’a rien, mes frèresmangent souvent leur pain sec, je ne connais ni banquiers ni ambassadeurs, et si tu me nourris dans l’espoird’une rançon, tu en seras pour tes frais, je te le jure ! »Un murmure d’incrédulité s’éleva dans l’auditoire, maisle Roi parut me croire sur parole.« S’il en est ainsi, me dit-il, je ne ferai pas la faute devous garder ici malgré vous. J’aime mieux vous renvoyerà la ville. Madame vous confiera une lettre pour monsieurson frère, et vous partirez aujourd’hui même. Si cependant vous aviez besoin de rester un jour ou deux dans lamontagne, je vous offrirais l’hospitalité ; car je supposeque vous n’êtes pas venu jusqu’ici avec cette grande boîtepour regarder le paysage. »Ce petit discours me procura un soulagement notable..Je promenai autour de moi un regard de satisfaction. LeRoi, ses secrétaires et ses soldats me parurent beaucoupmoins terribles ; les rochers voisins me semblèrent pluspittoresques, depuis que je les envisageais avec les yeuxd’unliôte et non d’un prisonnier. Le désir que j’avaisde voir Athènes se calma Subitement, et je me fis à l’idéede passer deux Ou trois jours dans la montagne. Je sentaisque mes conseils ne seraient pas inutiles à la mère deMary-Ann, La bonne dame était dans un état d exaltationqui pouvait la perdre. Si par aventure elle s’obstinait àrefuser la rançon ! Avant que l’Angleterre vînt à sonsecours, elle avait le temps d’attirer quelque malheur surune tête charmante. Je ne pouvais m’éloigner d’elle sanslui raconter, pour sa gouverne, l’histoire dés pétifos fillesde Mistra. Que vous dirai-je encore ? Vous savez ma passion pour la botanique. La flore dit Parnès est bien séduisante à la fin d’avril. On trouve dans la montagne cinqou six plantes aussi rares que célèbres. Une surtout : laBbryana variabilis, découverte et baptisée par M, Boryde Saint »Vincent. Dêvais-je laisser une telle lacune dansmon herbier et me présenter au muséum de Hambourgsans la Boryàna variàbilis ?Je répondis au Boi : « J’accepte ton hospitalité, maisà une condition !— laquelle ? — tu me rendras ma boîte. — eh bien, soit ! mais à une condition aussi. — voyons ! — vous me direz à quoi elle vous sert.— Qu’à cela né tienne ! Elle me sert à loger les plantesque je recueille.— Et pourquoi cherchez-vous des plantes ? Pour lesvendre ?— Fi donc ! Je ne suis pas un marchand ; je suis unsavant. »Il me tendit la main et me dit.avec une joie visible:« J’en suis charmé. La science est-une belle chose. Nos110 . LE ROI DES MONTAGNESaïeux étaient savants ; nos petits-fils le seront peut-être.Quant à nous, lé temps nous a manqué. Les savants sonttrès estimés dans votre pays ? »— infiniment. »- » On leur donne de belles places ?— Quelquefois.—- On les paye bien ? ;.. »—: Assez. ; »— on leur attache de petits rubans sur la poitrine ? — de temps en temps.— Est-il vrai que les villes se disputent à qui lesaura ?— gela est vrai en allemagne. et qu’on regarde leur mort comme une calamité publique ? — assurément.— Ce que vous dites me fait plaisir. Ainsi vous n’avezpas à vous plaindre de vos concitoyens ?— Bien au contraire ! C’est leur libéralité qui m’apermis de venir en Grèce.— Vous voyagez à leurs frais ?-— Depuis six mois.— vous êtes donc bien instruit ? — je suis docteur. — y a-t-ii un grade supérieur dans la science ? — non.-7— Et combien compte-t-on de docteurs dans la villeque vous habitez ?— Je ne sais pas au juste, mais il n’y a pas autantde docteurs à Hambourg que de généraux à Athènes.— Oh ! oh ! je ne priverai pas votre pays d’un hommesi rare. Vous retournerez à Hambourg, monsieur le doc-leur. Que dirait-on là »bas si l’on apprenait que vous êtesprisonnier dans nos montagnes ?— on dirait que c’est un malheur.-—Allons ! Plutôt que de perdre un homme tel quevous, la ville de Hambourg fera bien un sacrifice dequinze mille francs. Reprenez votre boîtev courez, cher »chez, herborisez et poursuivez le cours dé vos études.Pourquoi né remettez-vous pas cet argent dans votrepoché ? Il est ; à vous et je respecte: trop les savants pourles dépouiller. Mais votre pays est assez riche pour payersa gloire. Heureux jeune hôminé ! VûuS reconnaissez au »jourd’hui combien lé titra dé docteur ajoute à votre valeurpersonnelle ! Je n’aurais pas demandé un centime darançon si vous aviez été un ignorant comme moi. »."■ Le Roi n’écouta ni mes objections ni les interjectionsde Mme Simons. II leva la séance, et nous montra} dudoigt notre salle à manger. Mme Simons y descendit enprotestant qu’elle dévorerait le repas, mais qu’elle nepayerait jamais la carte, Mary-Ann semblait fort abattue ;mais telle est ta mobilité dé la jeunesse, qu’elle poussaun cri de joia en voyant le lieu de plaisance où notrecouvert était mis. C’était un petit coin dé verdure enchâssé dans la roche grise. Une herbe fine et serrée formait le tapis ;; quelques massifs de troènes et de lauriersservaient de tentures et cachaient lés murailles à pic.Une belle voûte bleue s’étendait sur nos têtes ; deuxvautours au long col qui planaient dans l’air semblaientavoir été suspendus pour le plaisir des yeux. Dans un coinde la salle une source limpide comme le diamant se gonflait silencieusement, dans sa coupe rustique, se répandaitpar-dessus les bords et roulait en nappe argentée sur lerevers glissant de la montagne.. De ce côté, la vue.s’éten-tLE ROI DIS MONTAGNESdait à l’infini vers le fronton du Penlélique, le gros palaisblanc qui règne sur Athènes, les bois d’oliviers sombres,la plaine poudreuse, lé dos-grisonnant de l’Hymette, arrondi comme l’échiné d’un vieillard, et cet admirable golfeSaronique, si bleu qu’on dirait un lambeau tombé du ciel.Assurément, Mme Simons n’avait pas l’esprit tourné àl’admiration, et pourtant elle avoua que le loyer d’unevue si belle coûterait cher à Londres ou à Paris.La table était servie avec une simplicité héroïque. Unpain bis, cuit au four de campagne, fumait sur le gazonet saisissait l’odorat par sa vapeur capiteuse. Le lait caillétremblait dans une grande jalle de bois. Les grossesolives et les piments verts s’entassaient sur des planchettes mal équarries. Une outre velue gonflait son largeventre auprès d’une coupe de cuivre rouge naïvementciselée. Un fromage de brebis reposait sur le linge quil’avait pressé, et dont il gardait encore l’empreinte. Cinqoù six laitues appétissantes nous offraient une belle salade, mais sans aucun assaisonnement. Le Roi avait nais’à notre disposition son argenterie de campagne, consistant en cuillers sculptées à coups de couteau, et nousavions, pour surcroît de luxe, la fourchette de nos cinqdoigts. On n’avait pas poussé la tolérance jusqu’à nousservir de la viande, mais en revanche le tabac doréd’Almyrôs me promettait une admirable digestion.Un officier du Roi était chargé de nous servir et denous écouter. C’était ce hideux Corfiote, l’homme à labague -d’or, qui savait l’anglais. Il découpa le pain avecson poignard, et nous distribua de tout à pleines mains,en nous priant de né rien ménager. Mme Simons, sansperdre un coup de dent, lui lança quelques interrogationshautaines. « Monsieur, lui dit-elle, est-ce que votremaître a cru sérieusement que nous lui payerions unerançon de cent mille francs ?— il en est sûr, madame. — c’est qu’il ne connaît pas la nation anglaise. — il la connaît bien, madame, et moi aussi. a corfou j’aifréquenté plusieurs Anglais dedistinction : des juges !— Je vous en fais moncompliment ; mais dites à ceSlavros de s’armer de patience, car il attendra longtemps les cent mille francsqu’il s’est promis.— 11 m’a chargé de vousdire qu’il les attendrait jusqu’au 15 mai, à midi juste.— Et si nous n’avons paspayé le 15 à midi ?— Il aura le regret de vous couper le cou, ainsi qu’àmademoiselle. »Mary-Ann laissa tomber le pain qu’elle portait à sabouche. « Donnez-moi à boire un peu de vin, » dit-elle.Le brigand lui tendit la coupe pleine ; mais à peine y eutelle trempé ses lèvres, qu’elle laissa échapper un cri de répugnance et d’effroi. La pauvre enfant s’imagina que le vinétait empoisonné. Je la rassurai en vidant la coupe d’unseul trait. « Ne craignez rien, lui dis-je ; c’est la résine.— quelle résine ?— Le vin ne se conserverait pas dans les outres si l’onn’y ajoutait une certaine dose de résine, qui l’empêche dese corrompre. Ce mélange ne le rend pas agréable, mais Ivous voyez qu’on le boit sans danger. »114 . ," LE ROI DES: MONTAGNES■■ Malgré mon exemple, Mary-Ann el sa mère se firentapporter de l’eau. Le brigand courut à la source et revinten trois enjambées. « Vous comprenez, mesdames, dit-ilen souriant, que le Roi ne ferait pas la faute d’empoisonner des personnes aussi chères que vous, » Il ajouta*en se tournant vers moi : « . Vous, monsieur le docteur,j’ai ordre de vous apprendre que vous avez trente jourspour terminer vos éludes el payer la somme. Je vousfournirai, ainsi qu’à ces dames, tout ce qu’il faut pourécrire.. — Merci, dit Mme Simons. Nous y penserons dans huitjours, si nous ne sommes pas délivrées.— el par qui, madame ? — par l’angleterre ! — elle est loin. — ou par la gendarmerie. »— C’est la grâce que je vous souhaite, En attendant,désirez-vous quelque chose que je puisse vous donner ?-^ je veux d’abord une chambre à coucher.—- Nous avons près d’ici des grottes qu’on appelle lesÊtaibles. Vous y seriez mal ; ou y a mis des moutons pendant l’hiver, et l’odeur en est restée. Je ferai prendredeux tentes chez les bergers d’en bas, et vous camperez. ici:… jusqu’à l’arrivée des gendarmes.— je veux une femme de chambre. ,:— rien n’est plus facile. nos hommes descendront dans la plaine et arrêteront la première paysanne qui passera…. si toutefois la gendarmerie le permet. :.--- il:me faut des vêtements, du linge, des serviettes 'de'toilette, du:savon, un miroir, des peignes, des odeurs, un métier à tapisserie, un…. — »- c’est beaucoup de choses, madame, et pour voustrouver tout cela, nous serions forcés de prendre Athènes.Mais on fera pour le mieux. Comptez sur. moi et necomptez pas trop sur les gendarmes.—-que dieu ait pitié de nous ! » dit mary-ann, 'Un ; écho vigoureux répondit : Eyrie eleison. C’était lebm vieillard qui venait nous faire une visite et qui v chantait en marchant pour se tenir en haleine, Il nous saluacordialement* déposa sur l’herbe un vase plein de miéf ets’assit auprès de nous, ç Prenez et mangez, nous dit-il ,mes abeilles vous offrent le dessert. »Je lui serrai la main ; Mme Simons et sa fille se détournèrent avec dégoût. Elles s’ébstinaient à voir en mi uncomplice des brigands. Le pauvre hbnhoinme n’avait pastant.de malice. Une savait que chanter Ses- prières, soigner Ses petites bêtes, vendre sa récolte, ' encaisser lesrevenus dit couvent et vivre en paix avec tout lé mondé.Son intelligence était bornée, sa science nulle, sa conduiteinnocente comme celle d’une machine bien réglée. Je necrois pas qu’il sût distinguer clairement le bien du mal,et qu’il mit une grande différence entre un voleur et unhonnête homme. Sa sagesse consistait à faire quatre repas tous les jours et à Se tenir prudemment entre deuxvins, comme le poisson entre deux eaux. C’était d’ailleurs un des meilleurs moines de son ordre.Je fis honneur au présent qu’il neus avait apporté.Ce miel à demi sauvage ressemblait à celui que vousmangez en France comme la chair d’un chevreuil à laviande d’un agneau. On eût dit que les abeilles avaientdistillé dans un alambic invisible tous les parfums de lamontagne. J’oubliai, en mangeant ma tartine, que jen’avais qu’un mois pour trouver quinze mille francs oumourir.116 LÉ ROI DES MONTAGNESLe moine, à son tour, nous demanda la permission dese.rafraîchir un peu, et,. sans attendre une réponse, ilprit la coupe et se versa rasade. Il but successivement àchacun de nous. Cinq ou six brigands, attirés par la curiosité, se .glissèrent dans la salle. Il les interpella parleur nom et but à chacun d’eux par esprit de justice.Je riè ; tardai pas à maudire sa visite. Une heure après sonarrivée^ la moitié de la bande était assise en cercle au, tour de notre table. En l’absence du Roi, qui faisait laSieste dans son cabinet, les brigands venaient, un à un,Cultiver notre connaissance. L’un nous offrait ses services,l’autre nous apportait quelque chose, un autre s’introduisait sansrprétexte et.sans embarras, eu homme qui se sentchez lui. Les plus familiers me priaient amicalement deleur raconter, notre histoire ; les plus timides se tenaientderrière leurs camarades et.les poussaient insensiblement’jusque sur nous. Quelques-uns, après s’être rassasiés denotre ;vue, s’étendaient sur l’herbe et ronflaient sans coquetterie en présence de Mary-Ann. Et les puces montaient toujours, et la présence de leurs premiers maîtresles rendait si. hardies, que j’en surpris trois ou quatresur le dos.de ma main. Impossible de leur disputer ledroit de pâture : je n’étais plus un homme, mais uu précommunal. En ce moment j’aurais donné les trois plusbelles plantes de mon herbier pour un quart d’heure desolitude. Mme ; Simons et sa fille étaient trop discrètespour me faire part de leurs impressions, mais elles prouvaient, par quelques soubresauts involontaires, que nousétions en Communauté d’idées. Je surpris même entreelles un regard désespéré qui signifiait clairement : lesgendarmes. nous . délivreront des voleurs, mais qui nousdéfera des puces ? Cette plainte muette éveilla dans monHADGI-STAVROS 117coeur un sentiment chevaleresque. J’étais résigné à souffrir, mais voir le suppliée de Mary-Ann était chose au-¬dessus de mes forées. Je me levai rapidement et Je dis ànos importuns :« AHeifr-vousi-en tous ! Le Roi nous a logés ici pourvivre tranquilles jusqu’à l’arrivée de notre rançon* Leloyer nous coûte assez cher pour que nous ayons 1 le droitde-rester seuls. N’êtes-vous ; pas honteux de vous amasserautour d’une table, comme des chiens parasites ? Tousn’avez rien à faire ici. Nous n’avons pas besoin de vous}nous avons besoin que vous n’y soyez pas. Çl’oyez-vousque nous puissions nous enfuir ? Par où ? Par la Cascade ?ou par le cabinet du Roi ? Laissez-nous donc en paix.Cornole* chasse4es dehors, et je t’y aiderai, si tu veux ! »Je joignis l’action à la parole ; Je poussai lès-traînards,j’éveillai les dormeurs, je secouai le moine, je forçai leCoriiote à me venir en aide, et bientôt lé troupeau desbrigands, troupeau armé de poignards et de pistolets,nous céda la place avec une docilité moutonnière, touten regimbant, en faisant de petits pas, en résistant desépaules .et en retournant la. tête, à la façon des écoliersqu’on chasse en étude quand la fin de la récréation asonné.Nous étions seuls enfin, avec le Gorfiote. Je dis à mistress Simons : « Madame, nous voici chez nous. Vousplaît-il que nous séparions l’appartement en deux ? Il neme faut qu’un petit coin pour dresser ma tente. Derrièreces arbres, je ne serai. pas trop mal, et tout le restevous appartiendra. Vous aurez la fontaine sous la main,et ce voisinage ne vous gênera pas, puisque l’eau s’en-va tomber en cascade au revers de la montagne. »Mes offres furent acceptées d’assez mauvaise grâce. ces1\8 LE ROI DES MONTAGNESdames auraient voulu tout garder pour elles et m’énvoycrdormir au milieu des" brigands. 11 est vrai que le omitbritannique aurait gagné quelque chose à cette séparation,mais j’y aurais perdu la vue do Mary-Ann. El d’ailleursj’étais bien décidé à coucher loin des puces. Le Corliotoappuya ma proposition, qui rendait sa surveillance pinsfacile. Il avait ordre dé nous garder nuil et jour. On convint qu’il dormirait auprès de ma tente. J’exigeai entrenous une dislance de six pieds anglais.Le traité conclu, je m’établis dans un coin pour donnerla chasse à mon gibier domestique. Mais à peine avais-jesonné le premier hallali, que les curieux reparurent àl’horizon, sons prétexte de nous apporter les tentes.Mme Simons jeta les hauts cris en voyant que sa maisonse composait d’une simple bande de feutre grossier, pliéepar le milieu, fixée à terre par les bouts, et, ouverte auvent de deux côtés. Le Corfiotc jurait que nous serionslogés comme des princes, sauf le cas de pluie ou degrand vent. La troupe entière se mit en devoir de planterles piquets, de dresser nos lits et d’apporter les couvertures. Chaque lit se composait d’un lapis couvert d’ungros manteau de poil de chèvre. A six heures, le Roivint s’assurer par ses yeux que nous ne manquions derien. Mme Simons, plus courroucée que jamais, répondit qu’elle manquait de tout. Je demandai formellement l’exclusion de tous les visiteurs inutiles. Le Roiétablit un règlement sévère, qui ne fui jamais suivi. Discipline est un mot français bien difficile à traduire engrec.Le Roi cl ses sujets se retirèrent a sept heures, cl. l’onnous servit le souper, Quatre flambeaux de bois résineuxéclairaient la lablc. Leur lumière rouge et fumeuse col’o-

11ADGI-STAVR0S ! 121r.ait étrangement la figure un peu pâlie de Mlle Simons.Ses yeux semblaient s’éteindre et se rallumer au fond deleurs orbites, comme les phares à feu tournant. Sa voix,brisée par la fatigue, reprenait par intervalles un éclatsingulier. En l’écoutant, mon esprit s’égarait dans lemonde surnaturel, et il me venait je ne sais quelles réminiscences des contes fantastiques. Un rossignol chanta,et je crus voir sa chanson argentine voltiger sur leslèvres de Mary-Ann. La journée avait été rude pour tous,et moi-même, qui vous ai donné des preuves éclatantesde mon appétit, je reconnus bienlôt que je n’avais faimque de sommeil. Je souhaitai le bonsoir à ces dames,et je me retirai sous ma tente. Là, j’oubliai en uninstant rossignol, danger, rançon, piqûres ; je fermai lesyeux à double tour, et je dormis.Une fusillade épouvantable m’éveilla en sursaut. Je melevai si brusquement, que je donnai de la tête contre undes piquets de ma tente. Au même instant, j’entendisdeux voix de femmes qui criaient : « Nous sommes sauvées ! Les gendarmes ! » Je vis deux ou trois fantômescourir confusément à travers la nuit. Dans ma joie, dansmon trouble, j’embrassai la première ombre qui passaà ma portée : c’était le Corfiote.122■ L E R 01 DES" MONT & G'N E S■ ;. ;« halte-là ! criaht-il ; où courez-vous, s’il vous plaît ? ■■-.  ;---"i chien:>' de volèurv répondisse en essuyant ma bouche, je vais voir si lés gendarmes auront bientôt fini de fusiller tes camarades. »Mme Simons et sa filleyguidées par ma voix, arrivèrentauprès de nous. Le Çorfiôtenôus^' dit- :« -Les:gendarmes ne voyagentpas aujourd’hui. C’est l’Ascen^sion et lé leh mai : dôuMe fètc.Le bruit que vous avez entenduest le signal des réjouissances.II est minuit passé ; jusqu’àdemain à pareille heure, noscompagnons vont boire du vin,manger de la viande, danserla romaïque. et brûler de la poudre. Si vous vouliez voirce beau spectacle, vous me feriez plaisir. Je vous garderaisplus agréablement autour du rôti qu’au bord de la fontaine.— Vous mentez ! dit Mme Simons. C’est les gendarmes !■— allons-y voir, » ajouta mary-aun.Je les suivis. Le vacarme était si grand, qu’à vouloirdormir on eût perdu sa peine. Notre guide nous fit traverser le cabinet du Roi et nous montra le camp desvoleurs éclairé comme par un incendie. Des pins entiersflambaient d’espace en espace. Cinq ou six groupes assisautour du feu rôtissaient des agneaux embrochés dansdes bâtons. Au milieu de la foule ; un ruban de danseursserpentait lentement au soii d’une musique effroyable. Les

1IADGI-STAYR0S 12bcoups de fusil partaient dans tous les sens. Il en vint undans notre direction, et j’entendis siffler une balle à quelques pouces de mon oreille. Je priai ces dames de doubler le pas, espérant qu’auprès du Roi nous serions plusloin du danger. Le Roi, assis sur son éternel tapis, présidait avec solennité aux divertissements de son peuple.Autour de lui, les outres se vidaient comme de simplesbouteilles ; les agneaux se découpaient comme des perdrix ; chaque convive prenait un gigot ou une épaule etl’emportait à pleine main. L’orchestre était composé d’untambourin sourd et d’un flageolet criard : le tambourinétait devenu sourd à. force d’entendre crier le flageolet.Les danseurs avaient ôté leurs souliers pour être plus126LE ROI DES MONTAGNESagiles. Us se démenaient sur place et faisaient craquerleurs os en mesure, ou à peu près. De temps en temps,l’un d’eux quittait lebal, avalait une coupede vin, mordait dansun morceau de viande,lirait un coup de fusil, et retournait à ladanse. Tous ces hommes, excepté le Roi,buvaient, mangeaient,hurlaient et sautaient :je n’en vis pas rireun seul.Hadgi-Stavros s’excusa galamment denous avoir éveillés.« Ce n’est pasmoi qui suis coupable, dit-il, c’est lacoutume. Si le 1er maise passait sans coups de fusil, ces braves gens ne croiraient pas au retour du printemps. Je n’ai ici que des êtressimples, élevés à la campagne cl attachés aux vieux usagesdu pays. Je fais leur éducation du mieux que je peux, maisje mourrai avant de les avoir policés. Les hommes ne serefondent pas en un jour comme les couverts d’argent.Moi-môme, tel que vous me voyez, j’ai trouvé du plaisirà ces ébats grossiers ; j’ai bu et dansé tout comme unautre. Je ne connaissais pas la civilisation européenne :pourquoi me suis-je mis si tard à voyager ? Je donneraisbeaucoup pour être jeune et n’avoir que cinquante ans.HADGI-STAVROS 127J’ai des idées de réforme qui ne seront jamais exécutées,car je me vois, comme Alexandre, sans un héritier, dignede moi. Je rêve une organisation nouvelle, du brigandage,sans désordre, sans turbulence et sans bruit. Màis ; je nesuis pas secondé. Je devrais avoir le recensement exact .detous les habitants du royaume, avec l’état approximatif deleurs biens, meubles et immeubles. Quantaux étrangersqui débarquent chez nous, un agent établi dans chaqueport me ferait connaître leurs noms, leur itinéraire, et, autant que possible, leur fortune. De cette façon, je sauraisce que chacun peut me donner ; je ne serais plus exposéà demander trop ou trop peu. J’établirais sur chaque routeun poste d’employés propres, bien élevés et bien mis ; carvenfin, à quoi bon effaroucher les clients par une tenue choquante et une mine rébarbative. JM vu ;en France et en Angleterre des voleurs élégants jusqu’à l’excès : en faisaientils moins bien leurs affaires ?« J’exigerais chez tous mes subordonnés des manièresexquises surtout chez les employés au département desarrestations. J’aurais pour lès prisonniers de distinctioncomme vous des logements confortables, en bon air, avecjardins. Et ne croyez pas qu’il leur en coûterait plus cher :bien au contraire ! Si tous ceux qui voyagent dans leroyaume arrivaient nécessairement dans mes mains, jepourrais taxer le passant à une somme insignifiante. Quechaque indigène et chaque étranger me donne seulementun quart pour cent sur le chiffre de sa fortune, je gagnerai sur la quantité. Alors le brigandage ne sera plusqu’un impôt sur la circulation : impôt juste ; car il seraproportionnel ; impôt normal, car il a toujours été perçudepuis les temps héroïques. Nous le simplifierons, s’il lofaut, par les abonnements à l’année. Moyennant telle128LE ROI DES MONTAGNESsomme une fois payée, on obtiendra un sauf-conduit pourles indigènes, un visa sur le passeport des étrangers. Vousme direz qu’aux termes de la constitution nul impôt ne peutêtre établi sans le vole des deux Chambres. Ah ! monsieur,si j’avais le temps ! J’achèterais tout le sénat ; je nommeraisune chambre des députés bien à moi ; la loi passerait d’emblée : on créerait, au besoin, un ministère des grands chemins. Cela me coulerait deux ou trois millions de premierétablissement : mais en quatre ans je rentrerais dans tousmes frais…, et j’entretiendrais les routes par-dessus lemarché ! »11 soupira solennellement, puis il reprit : « Vous voyezavec quel abandon je vous raconte mes affaires. C’est unevieille habitude dont je ne me déferai jamais. J’ai toujoursvécu non seulement au grand air, mais au grand jour. Notreprofcssioiu serait honteuse si on l’exerçait clandestinement.Je ne me cache pas, car je n’ai peur de personne. Quandvous lirez dans les journaux qu’on est à ma recherche,dites sans hésiter que c’est une fiction parlementaire : onsait toujours où je suis. Je ne crains ni les ministres, nil’armée, ni les tribunaux. Les 'ministres savent tous qued’un geste je puis changer le cabinet. L’armée est pourmoi : c’est elle qui me fournit des recrues lorsque j’en aibesoin. Je lui emprunte des soldats, je lui rends des officiers. Quant à messieurs les juges, ils connaissent mes sentiments pour eux. Je ne les estime pas, mais je les plains.Pauvres et mal payés, on ne saurait leur demander d’êtrehonnêtes. J’en nourris quelques-uns, j’en habille quelquesautres ; j’en ai pendu fort peu dans ma vie : je suis doncle bienfaiteur dé la magistrature. »Il me désigna, par mi geste magnifique, le ciel, la meret. le pays : « Tout cela, dit-il, est à moi. Tout ce qui res-.IIADGI-STAVROS 129pire dans le royaume m’est soumis par la peur, l’amitié oul’admiration. J’ai fait pleurer bien des yeux, et pourtantil n’est pas une mère qui ne voulût avoir un-fils commeIïadgi-Stavros. Un jour Viendra que les docteurs commevous écriront mon histoire, et que les îles de l’Archipel sedisputeront l’honneur de m’avoir vu naître. Mon portraitsera dans les cabanes avec les images sacrées qu’on achèteau mont Athos. En ce tèmps-là, les petits-enfants de mafille, fussent-ils princes souverains, parleront avec orgueilde leur ancêtre, le Roi des montagnes ! »Peut-être allez-vous rire dé ma simplicité germanique ;mais un si étrange discours me remua profondément.J’admirais malgré moi cette grandeur dans le crime. Jon’avais pas encore eu l’occasion de rencontrer Un coquinmajestueux. Ce diable d’homme, qui devait me couper lecou à la fin du mois, m’inspirait quasiment du respect. Sagrande figure de marbre, sereine au milieu de l’orgie,m’apparaissait comme le masque inflexible du destin. Jene pus m’empêcher de lui répondre : « Oui, vous êtes vraiment Roi. »Il répondit en souriant :« En effet, puisque j’ai dés flatteurs, même parmi mesennemis. Ne vous défendez pas ! Je sais lire sur les visages, et vous m’avez regardé ce matin en homme qu’onvoudrait voir pendu.— Puisque vous m’invitez à la franchise, j’avoue que j’aieu un mouvement d’humeur. Vous m’avez demandé unerançon déraisonnable. Que vous preniez cent mille francs àces dames qui lés ont, c’est une chose naturelle et qui rentredans votre métier ; mais que vous en exigiez quinzemillède moi qui n’ai rien, voilà ce que je n’admettrai jamais.— pourtant, rien n’est plus simple. tous les étrangers9'130LE ROI DÉS MONTAGNESqui viennent chez nous sont riches, car le voyage coûtecher. Vous prétendez que vous ne voyagez pas à vos frais,je veux vous croire. Mais ceux qui vous ont envoyé ici vousdonnentaumoins trois ou quatre mille francs par an. S’ilsfont cette dépense, ils ont leurs raisons, car on ne fait rienpour rien. Vous représentez donc à leurs yeux un capital ;dè soixante à quatre-vingt mille francs. Donc, eii vous rachetant pour xpiinze mille francs, ils y gagnent.':'_ :-— 'Mais> Fétablissement qui me paye n’a point de capital,il n’a que dès revenus. Le budget du Jardin des Plantesest voté tous lés ans par le Sénat ; ses ressources sont limitées : on n’a jamais prévu un cas pareil ; je ne sais comment vous expliquer…. vous ne pouvez pas comprendre.—-^ Et. quand je comprendrais, reprit-il d’un ton hautain,croyez^vous que je reviendrais sur ce que j’ai dit ? Mesparoles sont des lois : si je veux qu’on les respecte, je nedois pas lès violer moi-même. J’ai le droit d’être injuste ;je n’ai pas le droit d’être faible. Mes injustices ne nuisentqu’aux autres : une faiblesse me perdrait. Si l’on me savaitexorable, mes prisonniers chercheraient des prières pourme vaincre, au lieu de chercher de l’argent pour me payer.Je ne suis pas un de vos brigands d’Europe, qui font unmélange de rigueur et de générosité, de spéculation etd’imprudence, de cruauté sans cause et d’attendrissementsans excuse, pour finir sottement sur l’échafaud. J’ai ditdevant témoins que j’aurais quinze mille francs ou voiretète.. Arrangez-vous ; mais, d’une façon ou de l’autre, jeserai payé. Ecoutez : en 1854, j’ai condamné deux petitesfilles qui avaient l’âge de ma chère Pholini. Elles me tendaient les bras en pleurant, et leurs cris faisaient saignermon coeur de père. Vasile, qui les a tuées, s’y est repris àplusieurs fois ; sa main tremblaiL El cependant j’ai étéHADGI-STAVROSminflexible, parce que la rançon n’était pas payée. Croyezvous qu’après cela je vais vous faire grâce ! A quoi me servirait de les avoir tuées, les pauvres créatures, si l’on apprenait que je vous ai renvoyé pour rien ? »Je baissai la tête sans trouver un mot à répondre. J’avaismille fois raison, mais je nesavais rien opposer à l’impitoyable logique du vieux bourreau. Il me tira de mes réflexions par une tape amicalesur l’épaule : « Du courage,me dit-il. J’ai vu la mort deplus près que vous, et je meporte comme un chêne. Pendant la guerre de l’Indépendance, Ibrahim m’a fait fusiller par sept Égyptiens. Sixballes se sont perdues ; la septième m’a frappé au front sansentrer. Quand les Turcs sont venus ramasser mon cadavre,j’avais disparu dans la fumée. Vous avez peut-être plus longtemps à vivre que vous ne pensez. Écrivez à tous vos amisde Hambourg. Vous avez reçu de l’éducation : un docteurdoit avoir des amis pour plus de quinze mille francs. Jele voudrais, quant à moi. Je ne vous hais pas : vous nem’avez jamais rien fait ; votre mort ne me causerait aucunplaisir, et je me plais à croire que vous trouverez les moyensde payer en argent. En attendant, allez vous reposer avecces dames. Mes gens ont bu un coup de trop, et ils rc-'gardent les Anglaises avec des yeux qui ne disent rien debon. Ces pauvres diables sont condamnés à une vie austère, et ils n’ont pas soixante-dix ans comme moi. En132 LE ROI DES MONTAGNEStemps ordinaire, je les dompte par la fatigue ; mais, dansune heure, si la demoiselle restait là, je ne répondrais derien. »En effet, un cerlc menaçant se formait autour de MaryAnn, qui examinait ces figures étranges avec une innocentecuriosité. Les brigands, accroupis devant elle, se parlaienthaut à l’oreille, et faisaient son éloge en des termes que,par bonheur, elle ne comprit pas. Le Corfiote, qui avait réparé le temps perdu, lui tendit une coupe de vin, qu’ellerepoussa fièrement et qui vint arroser l’assistance. Cinq ousix buveurs, plus enflammés que les autres, se poussaient,se battaient et échangeaient de grands coups de poing,comme pour s’échauffer et s’enhardir à d’autres exploits.Je fis un signe à Mme Simons : elle se leva avec sa fille.Mais au moment où j’offrais le bras à Mary-Ann, Vasile,rouge de vin, s’avançaen chancelant, et fit legeste de la prendre parla taille. A cette vue, ilme monta au cerveauje ne sais quelle fuméede colère. Je sautai surle misérable et je lui fisune cravate de mes dixdoigts. 11 porta la mainà sa ceinture et cherchaen tâtonnant le manched’un couteau ; mais,avant qu’il eût rientrouvé, je Je vis arraché de mes mains et lancé à dix pas enarrière par la grande main puissante du vieux Roi. Un murmure' gronda dans les bas fonds de l’assemblée. Hadgi-Stavros éleva sa voix au-dessus du bruit et cria : « Taisezvous ! Montrez que vous êtes dès Hellènes et lion dès Albanais ! » Il reprit à voix basse : « Nous, marchons vite ;Corfiote, ne me quitte pas ; monsieur l’Allemand > ditesaux dames que je coucherai à là porte de leur chambre. »Il partit avec nous, précédé de sou eMboudgi, qui ne  ;le quittait ni jour ni nuiï. Deux ; ou trois ivrognes firentmine de le suivre : il lesi repoussa rudement. Nous n’étionspas à cent pas de là foulg, lorsqu’une balle ; de fusil passaen sifflant au milieu dèsiiôûs. Le yieux paJÛicare ne daigna ;pas même retourner la tête. If me regarda en Souriant etme dit à demi-voix : « 11 faut de Fihdulgenee ; c’est le purde l’Ascension. » Chemin faisant, je profitai dès distraction »du Corfiote, qui trébuchait à chaque pas* pour demanderà Mme Simons un entretien particulier. « J’ai, lui disrjè, unsecret important à vous apprendre. Permettez-moi de meglisser jusqu’à votre tente, pendant que notre espion dormira du sommeil de Noé, »Je ne sais si cette comparaison biblique lui parut irrévérencieuse ; mais elle me répondit sèchement qu’elle nesavait point avoir dès secrets à partager avec moi. J’insistai ; elle tint bon. Je lui dis que j’avais Xrouvé lemoyen de nous sauver tous, sans bourse délier. Elle melança un regard dé défiance, consulta sa fille et finit paraccorder ce que je demandais. Hadgi-Stavros favorisa notrerendez-vous en retenant le Corfiote auprès de lui. Il fitporter son tapis au haut de Fèscalier rustique qui conduisait à notre campement, déposa ses armes à portée de samain, fit coucher le chiboudgi à sa droite et le Corfioteà sa gauche, et nous souhaitaj des rêves dorés. -Je me tins prudemment sous ma tente jusqu’au moment où trois ronflements distincts m’assurèrent que nos134 LE ROI DES MONTAGNESgardiens étaient endormis. Le tapage de la fête s’éteignaitsensiblement. Deux ou trois fusils retardataires troublaientseuls de temps en temps le silence de la nuit. Notre voisinle rossignol poursuivait tranquillement sa chanson commencée. Je rampai le long des arbres jusqu’à la lente deMme Simons. La mère et la fille m’attendaient sur l’herbehumide : les moeurs anglaises m’interdisaient l’entrée deleur chambre à coucher..< Parlez, monsieur, me dit Mme Simons ; mais faites vite.Vous savez si nous avons besoin de repos. »Je répondis avec assurance : « Mesdames, ce que j’ai àvous dire vaut bien une heure de sommeil. Voulez-vousêtre libres dans trois jours ?— Mais, monsieur, nous le serons demain, ou l’Angleterre ne serait plus l’Angleterre ! Dimitri a dû avertirmon frère vers cinq heures ; mon frère a vu notreministre à l’heure du dîner ; on a donné les ordres avantla nuit ; les gendarmes sont en route, quoi qu’en ail ditle Corfiote, et nous serons délivrés au malin pour noiredéjeuner.: ^ Ne nous berçons pas d’illusions ; le temps presse.. IIADGI-STAVROS 135.Je ne compte pas sur la gendarmerie : nos vainqueurs enparlent trop légèrement pour la craindre. J’ai toujoursentendu dire que, dans ce pays, chasseur et gibier,gendarme et brigand, faisaient bon ménage ensemble. Jesuppose, à la rigueur, qu’on envoie quelques hommes ànotre secours : Ïïadgi-Stavros les verra venir et il nousentraînera, par des chemins écartés, dans un autre repaire.11 sait le pays sur.le bout, dû doigt ; tous les rochers sontses complices y tous les buissons ses alliés » tous les ravinsses receleurs. Le Parues est avec lui contre nous ; il est leRoi dès Montagnes ;!— Rravo, monsieur ! Hadgi-Stavros est Dieu,, et vousêtes son prophète. Il serait touché d’entendre avec quelleadmiration vous parlez de lui. J’avais déjà deviné quevous étiez de ses amis, a voir comme il vous frappait surl’épaule et comme il vous parlait en confidence. N’est-cepas lui qui vous a suggéré le plan d’évasion que vousvenez nous proposer ?— Oui, madame^ c’est lui ; ou plutôt c’est sa correspondance. J’ai trouvé.ce matin, pendant qu’il dictait soncourrier, le moyen infaillible de nous délivrer gratis. Veuillez écrire à monsieur votre frère de rassembler une sommede cent quinze mille francs, cent pour votre rançon,quinze pour l’a mienne, et de lès envoyer ici le plus tôtpossible par un homme sûr, par.Dimitri.— Par votre ami Dimilri, à votre api le Roi desmontagnes ? Grand merci, mon cher monsieur ! C’est à ceprix que nous serons délivrés pour rien !— Oui, madame. Dimitri n’est pas mon ; ami, et HadgiSlavros ne se ferait pas scrupule de me couper la tête.Mais.je continue : en échange de l’argent, vous exigerezque le Roi vous signe un reçu.LE ROI DES MONTAGNES—•■ le bon billet que nous aurons là !— Avec ce . billet, vous reprendrez vos cent quinzemille francs sans perdre un centime, et vous allez voircomment.—- Ronsoif,monsieur. Ne prenez pas la peine d’endire davantage. Depuis que nous avons débarqué dansce bienheureux pays, nous avons été volées par tout lemonde. Les douaniers du Pirée nous ont volées ; le cocherqui nous a conduites à Athènes nous a volées ; notre aubergiste nous a volées ; notre domestique de place, quin’est pas votre ami, nous a jetées entre les mains desVoleurs ; tous ces messieurs qui boivent là-haut sontdès voleurs ; vous êtes le seul honnête homme que nousayons rencontré en Grèce, et vos conseils sont les meilleurs du monde ; mais, bonsoir, monsieur, bonsoir !— au nom du ciel, madame ! je ne me justifie pas ;pensez de moi ce que vous voudrez. Laissez-moi seulement vous dire comment vous reprendrez votre argent.— Et comment voulez-vous que je le reprenne, si toutela gendarmerie du royaume ne peut pas nous reprendrenous-mêmes ? Hadgi-Stavros n’est donc plus le'Roi desmontagnes ? 11 ne sait plus de chemins écartés ? Les ravins, les buissons, les rochers ne sont plus ses receleurset ses complices ? Ronsoir, monsieur ; je rendrai témoignage de votre zèle ; je dirai aux brigands que vous avezfait leur commission ; mais, une fois pour toutes, bonsoir ! ».-…La bonne dame me poussa par les épaules en criantbonsoir sur un ton si aigu, que je tremblai qu’ellen’éveillât nos gardiens, et je m’enfuis piteusement sousma tente. Quelle journée, monsieur ! J’entrepris de récapituler tous les incidents qui avaient grêlé sur ma têteHADGI-STAVROS 157depuis l’heure où j’étais parti d’Athènes à la poursuitede la Borycma varialrilis. La rencontre des - Anglaises,les beaux yeux de Mary-Ann, les fusils des brigands,les chiens, les puces, Hadgi-Stavros, quinze mille francsà payer, ma vie à ce prix, l’orgie de l’Ascension, lesballes sifflant à mes oreilles, la face avinée de Vasile,et, pour couronner la fête, les injustices de Mme Simons ! IL ne me manquait plus, après tant d’épreuves,que d’être pris moi-même pour un voleur ! Le sommeil,qui console de tout, ne vint pas à mon secours. J’avaisété surmené par lés événements, et la force, me manquait pour dormir. Le jour se leva sur mes méditationsdouloureuses. Je suivis d’un oeil éteint le soleil quimontait sur l’horizon. Des bruits confus succédèrent peuà peu au silence de la nuit. Je ne me sentais pas leeourage de regarder l’heure à ma montre ou de retournerla tête pour voir ce qui se passait autour de moi. Tousmes sens étaient hébétés par la fatigue et le découragement. Je crois que, si l’on m’avait fait rouler au basde la montagne, je n’aurais pas étendu les mains pourme retenir. Dans cet anéantissement de mes facultés,j’eus une vision qui tenait à la fois du rêve et de l’hallucination, car je n’étais ni éveillé ni endormi, et mesyeux étaient aussi mal fermés que mal ouverts. Il mesembla qu’on m’avait enterré vif ; que ma tente défeutre noir était un catafalque orné de fleurs, et qu’onchantait sur ma tête les prières des morts. La peur meprit ; je voulus crier ; la parole s ?arrêta dans ma gorge oufut couverte parla A'oix des chantres. J’entendais assezdistinctement les versets et les répons pour reconnaîtreque mes funérailles se célébraient en grec. Je fis un effortviolent pour remuer mon bras droit : il était de plomb.LE ROI DES MONTAGNESJ’étendis le bras gauche, il céda facilement, heurta contrela lente et fit tomber quelque chose qui ressemblait à unbouquet. Je me frotte les yeux, je me lève sur mon séant,j’examine ces fleurs tombées du ciel,et je reconnais dans la masse unsuperbe échantillon de la Boryanavariabilis. C’était bien elle ! Je touchais ses feuilles lobées, son calicegamosépale, sa corolle composée decinq pétales obliques réunis à la basepar un filet staminal,scs dix étamines,son ovaire à cinq loges : je tenaisdans ma main la reine des malvacées !Mais par quel hasard se trouvait-elleau fond de ma tombe ? et commentl’envoyer de si loin au Jardin desPlantes de Hambourg ? En ce momen t,une vive douleur attira mon attention vers mon bras droit.On eût dit qu’il était en proie à une fourmilière de petilsanimaux invisibles. Je le secouai de la main gauche, etpeu à peu il revint à l’état normal. Il avait porté matête pendant plusieurs heures, cl la pression l’avait engourdi. Je vivais donc, puisque la douleur est un desprivilèges de la vie ! Mais, alors, que signifiait cettechanson funèbre qui bourdonnait obstinément à mesoreilles ? Je me levai. Notre appartement était dans lemême état que la veille au soir. Mme Simons et MaryAnn dormaient profondément. Un gros bouquet pareil aumien pendait au sommet de leur tenlc. Je me rappelaienfin que les Grecs avaient coutume de fleurir toutesleurs habitations dans la nuit du 1er mai. Ces bouquetset la Boryana variabilis provenaient donc de la munifi-I1ADGI-STAVR0S139cence du Roi. La chanson funèbre me poursuivait toujours. Je gravis l’escalier qui conduisait au cabinetd’IIadgi-Slavros, et j’aperçus un spectacle plus curieux quetout ce qui m’avait étonné la veille. Un autel était dressésous le sapin royal. Le moine,revêtu d’ornements magnifiques, célébrait avec une dignité imposantel’office divin. Nos buveurs de la nuit,les uns debout, les autres agenouillés dans la poussière, tous religieusement découverts, s’étaient métamorphosés en petits saints : l’unbaisait dévotement uneimage peintesur bois, l’autre se signait à tourde bras et comme à la tâche ; lesplus fervents donnaient du frontcontre terre et balayaient le sol avecleurs cheveux. Le jeune chiboudgidu Roi circulait dans les rangs avec un plateau en disant :« Faites l’aumône ! qui donne à l’Église prête à Dieu. » Etles centimes pleuvaient devant lui, et le grésillement du140 LE ROI DES MONTAGNEScuivre tombant sur le cuivre accompagnait là voix du prêtreet les prières des assistants. Lorsque j’entrai dans l’assemblée des fidèles, chacun d’eux me salua avec une cordialitédiscrète qui rappelait les premiers temps de l’Eglise. HadgiStavros, debout auprès de Fautel, me fit une place à sescôtés. H tenait un grand livre à la main, et jugez de masurprise lorsque je vis qu’il psalmodiait les leçons à hautevoix. Le brigand officiait ! Il avait reçu dans sa jeunesse ledeuxième des ordres mineurs ; il était lecteur ou anagnoste.Un degré de plus, il aurait été exorciste et investi du pouvoir de chasser les démons ! Assurément, monsieur, je nesuis pas de ces voyageurs qui s’étonnent de tout, et jepratique assez énergiquement le nil admirari ; mais jerestai tout ébahi et tout pantois devant cette étrange cérémonie. En voyant les génuflexions, en écoutant les prières,on aurait pu-supposer que les acteurs n’étaient coupablesque d’un peu d’idolâtrie. Leur foi paraissait vive et leurconviction profonde ; mais moi qui les avais vus à l’oeuvreet qui savais comme ils étaient peu chrétiens en action,je ne pouvais m’empêcher de dire en moi-même : « Quitrompe-t-on ici ? »L’office dura jusqu’à midi et quelques minutes. Uneheure après, l’autel avait disparu, les brigands s’étaientremis à boire, et le bon vieillardleur tenait tête.Hadgi-Stavros me prit à part et me demanda si j’avaisécrit." Je lui promis de m’y mettre à l’instant mêmeet il me fit donner des roseaux, de l’encre et du papier. J’écrivis à John Harris, à Christodule et à monpère. Je suppliai Christoduie d’intercéder pour moi auprès de son vieux camarade, et de lui dire combienj’étais incapable de'trouver quinze mille francs. Je merecommandai au courage et à l’imagination de Harris,IIADGI-STAVROSU\qui n’était pas homme à laisser un ami dans l’embarras. « Si quelqu’un peut me sauver, lui dis-je, c’est vous.Je ne sais comment Vous vous y prendrez, mais j’espèreen vous de toute mon âme : vous êtes un si grand fou !Je ne compte pas que vous trouverez quinze mille francspour me racheter : il faudrait les emprunter à M. Mérinay,qui ne prête pas. D^ailleurs, vous êtes trop Américainpour consentir à un pareil marché. Agissez comme ilvous plaira ; mettez le feu au royaume ; j’approuve tout àl’avance : mais ne perdez pas de. temps. Je sens que matête est faible, et que la raison pourrait déménager avantla fin du mois. »Quand à mon malheureux père, je n’eus gardé de lui dire à quelle enseigne j’étais logé. a quoi bon ; lui mettre la mort dans l’âme en lui montrant des dangers auxquels il ne pouvait me soustraire ? je lui écrivis, comme le premier de chaque mois, que je me portais bien et que je souhaitais que ma lettre trouvât la famille en bonne santé. j’ajoutai que je voyageais dans la montagne, que j’avais découvert la Boryana variabiliset une jeune anglaise plus belle et plus riche que la princesse ypsoff, de romanesque mémoire. je n’étais pas encore parvenu à lui inspirer de l’amour, faute de circonstances favorables ; mais je trouverais peut-être sous peu l’occasion de lui rendre quelque grand service ou de nie montrer devant elle dans l’habit irrésistible de mon oncle rosenthaler. « cependant, ajoutai-je avec un sentiment de tristesse invincible, qui sait si je ne mourrai pas garçon ? alors, ce serait à frantz ouàjèan-nicolas de faire la fortune de la famille. ma santé est plus florissante que jamais, et mes forces ne sont pas encore entamées ; mais la grèce est un traître de pays qui a bon marché de l’homme le plus142 LE ItOI DES MONTAGNESvigoureux. Si j’étais condamné à ne jamais revoir l’Allemagne et à finir ici, par quelque coup imprévu, au termede mon voyage et de mes travaux, croyez bien, cher etexcellent père, que mon dernier regret serait de m’éteindreloin de ma famille, et que ma dernière pensée s’envoleraitvers vous. »Hadgi-stavros survint au moment où j’essuyais unelarme, et je crois que celle marque de faiblesse me fil.tort dans son estime.■ « Allons, jeune homme, me dit-il, du courage ! Iln’est pas encore temps de pleurer sur vous-même. Quediable ! on dirait que vous suivez votre enterrement ! Ladame anglaise vient d’écrire une lettre de huit pages, elelle n’a pas laissé choir une larme dans l’encrier. Allezun peu lui tenir compagnie : elle a besoin de distraction.Ali ! si vous étiez un homme de ma trempe ! Je vous jurequ’à votre âge et à votre place je ne serais pas restélongtemps prisonnier. Ma rançon eût été payée avant deuxjours, et je sais bien qui en aurait fait les fonds. Vousn’êtes point marié ?— non.— Hé bien ? vous ne comprenez pas ? Retournez àvotre appartement, cl soyez aimable. Je vous ai fourniune belle occasion de faire fortune. Si vous n’en profitez pas, vous serez un maladroit, et si vous ne meincitez point au rang de vos bienfaiteurs, vous serez uningrat ! »Je trouvai Mary-Ann et sa mère assises auprès de lasource. En attendant la femme de chambre qu’on leuravait promise, elles travaillaient elles-mêmes à raccourcirleurs amazones. Les brigands leur avaient fournidu fil, ou plutôt de laficelle, et des aiguillespropres à coudre la toileà voiles. De temps entemps elles interrompaientleur besogne pour jeterun regard mélancoliquesurles maisons d’Athènes.11 était dur de voir la villesi près de soi et de nepouvoir s’y transporterqu’au prix de cent millefrancs ! Je leur demandaicomment elles avaient dormi. La sécheresse de leur réponse me prouva qu’elles se seraient bien passées de maLE ROI DES MONTAGNESconversation. C’est à ce moment que je remarquai pourla première fois les cheveux de Mary-Ann : elle était nutête, et, après avoir fait une ample toilette dans le ruisseau,elle laissait sécher sa chevelure au soleil. Je n’auraisjamais cru qu’une seule femme pût avoir une telle profusion de boucles soyeuses. Ses longs cheveux châtains tombaient le long des joues et derrière les épaules. Mais ilsne pendaient pas sottement comme ceux de toutes lesfemmes qui sortent du bain. Us se courbaient en ondespressées, comme la surface d’un petit lac frisé par levent. La lumière, en glissant à travers cette forêt vivante,la colorait d’un éclat doux et velouté ; sa figure ainsi encadrée ressemblait trait pour trait à une rose mousseuse. Jevous ai dit, monsieur, que je n’avais jamais aimé personne, et certes je n’aurais pas commencé par une fillequi me prenait pour un voleur. Mais je puis avouer, sansme contredire, que j’eusse voulu, au prix de ma vie,sauver ces beaux cheveux des griffes d’Hadgi-Stavros. Jeconçus, séance tenante, un plan d’évasion hardi, maisnon pas impossible. Notre appartement avait deux issues :il donnait sur le cabinet du Roi et sur un précipice.Fuir par le cabinet d’Hadgi-Stavros était absurbe : il eûtfallu ensuite traverser le camp des voleurs et la deuxièmeligne de défense, gardée par les chiens. Restait le précipice. En me penchant sur l’abîme, je reconnus quele rocher, presque perpendiculaire, offrait assez d’anfraetuosités, de touffes d’herbe, de petits arbustes et d’accidents de toute espèce pour qu’on pût .descendre sans sebriser. Ce qui rendait la fuite dangereuse de ce côté, c’étaitla cascade. Le ruisseau qui sortait de notre chambre formait sur le flanc de la montagne une nappe horriblementglissante. D’ailleurs il était malaisé de garder: son sangfroid et de descendre en équilibre avec une pareille douchesur la tête.  ; :■■ ;': ^Mais n’y avaû>il aucun moyen de détourner le torrent ? PèmVêtre. En examinant de plus près l’appartementoù l’on nous avait logés, je reconnus à n’en pas douterque les eaux y avaient séjourné avant nous. Notre chambren’était qu’un étang desséché. Je soulevai un coin du tapisqui croissait sous nos pieds^ et je découvris un sédiment épais, déposé par Feau de la fontaine. Un jour, soitque les tremblements de terre, si fréquents dans ces montagnes, eussent rompu la digue en un endroit, soit qu’uneveine de rocher plus molle que les ; autres eût donné pas*sage au courant, toute la masse liquide s’était jetée horsde son lit. Un canal de dix piedsi de long sur troisde large la conduisait jusqu’au revers de la montagne.Pour fermer cette écluse ouverte depuis dés annéeset emprisonner les eaux dans leur premier réservoir,il ne fallait pas deux heures de travail. Une heure auplus suffisait pour donner aux rochers humides le tempsde s’égoutter : la brise de la nuit aurait bientôt séchéla route. Notre fuite ainsi préparée n’eût pas demandéplus: de vingt-cinq minutes. Une fois parvenus au piedde la montagne, nous avions Athènes devant nous, lesétoiles nous servaient de guidés ; les chemins étaient détestables, mais nous ne courions pas risque d’y rencontrer10imLE ROI DES MONTAGNESun brigand. Lorsque le Roi viendrait au matin nous fairesa visite pour savoir comment nous avions passé là nuit,il verrait que nous l’avions passée à courir ; eti comme ons’instruit à tout âge, il apprendrait à ses dépens qu’il nefaut compter que sut•soi-même, et qu’une cascade s’entèîpî mal à garder les prisonniers.Ce projet me parut si merveilleux, que j’en fis partsur Fheurè à celle qui me l’avait inspiré. ÎÉu*y-Ann etMme Simons m’écoutèrent d’abord comme les conspirateurs prudents écoutent un agent provoèateur. Cependantta jeune Anglaise mesura sans trembler la profondeurdû ravin : « On pourrait descendre, dit-elle. Non passeule, mais avec l’aide d-un bras solide. Êtes-vous fort,monsieur ? »':'.. Je répondis, sans savoir pourquoi : « Je le serais si vousaviez confiance en moi. » Ces paroles, auxquelles je n’attachais aucun sens particulier, renfermaient sans doutequelque sottise, car elle rougit en "détournant la tête.« Monsieur, reprit-elle, il se peut que nous vous ayonsmal jugé : le malheur aigrit. Je croirais volontiers quevous êtes un brave jeune homme. »Elle aurait pu trouver quelque chose de plus aimableà dire ;; mais elle me glissa ce demi-compliment avec unevoix si douce et un regard si pénétrant, que j’en fus émujusqu’au fond de l’âme. Tant il est vrai, monsieur, que l’airfait passer la chanson !Elle me tendit sa main charmante, et j’allongeais déjàmes cinq doigts pour la prendre ; mais elle se ravisatout à coup et dit en se frappant le front : « Où trouverez-vous des matériaux pour une digue ?— Sous nos pieds : le gazon !- -— L’eau finira par l’emporter.— pas avant deux heures. après nous, le déluge.— Rien ! » dit-elle. Cette fois, elle me livra sa main,et je l’approchai de mes lèvres. Mais cette main eàpri-'cieuse se retira brusquement. « Nous sommes ' gardés nuitet jour : y avez^vous pensé ? »Je n’y avais pas songé un instant, mais j’étais tropavancé pour reculer devant les obstacles. Je répondis avecune résolution qui m’étonna moi-même : « Le Corfiote ?je m’en charge. Je l’attacherai au pied d’un arbre.— 11 criera. -— je le tuerai. — et des armes ?•— J’en volerai. » Voler, tuer:, tout cela: me semblaitnaturel, depuis que j’avais failli lui baiser la main. Jugez,monsieur, de quoi je serais capable si jamais je tombaisamoureux !Mme Simons me prêtait ses oreilles avec une certainebienveillance, et je crus remarquer qu’elle m’approuvaitdu regard et du geste. « Cher monsieur, me dit-elle, votredeuxième idée vaut mieux que la première ; oui, infiniment mieux. Je n’aurais jamais pu condescendre à payer,une rançon, même avec la certitude de là recouvrer ensuite. Redites-moi donc, s’il vous plaît, ce que vouscomptez faire pour nous sauver,— Je réponds de tout, madame. Je me procure un poignard aujourd’hui même. Cette nuit, nos brigands se coucheront de bonne heure, et ils auront le sommeil dur. Jeme lève à dix heures,.je garrotte notre gardien, je le bâillonne, et, au besoin, je le tue. Ce n’est pas un assassinat,c’est une exécution : il a mérité vingt morts pour une.A dix heures et demie, j’arrache cinquante pieds carrés degazon, vous le portez au bord du ruisseau, je construis148 LE ROI DES MONTAGNESla digue : total, une heure et demie. 11 sera minuit. Noustravaillerons à consolider l’ouvrage, tandis que le ventessuiera notre chemin. Une heure sonne : je prends mademoiselle sur mon bras gauche ; nous glissons ensemblejluSqu’à cette crevasse, nous nous retenons à ces deuxtouffes d’herbe, nous gagnons ce figuier sauvage, nousnous reposons contre ce chêne vert, nous rampons le longde cette saillie jusqu’au groupe dé rochers rouges, noussautons dans le ravin, et nous sommes libres !'.:■ ;■ —^Bién ! et moi ? »Cei moi tomba sur mon enthousiasme comme un seaud’èaù glacée. On ne s’avise pas de tout, et j’avais oubliéle sauvetage de Mme Simons. De retourner la prendre, iln’y fallait pas songer. L’ascension était impossible sanséchelle. La bonne dame s’aperçut de ma confusion. Elleme dit avec plus de pitié que de dépit : « Mon pauvremonsieur, vous voyez que les projets romanesques pèchenttoujours par quelque endroit. Permettez-moi de m’entenir à ma première idée et d’attendre la gendarmerie. Jesuis Anglaise, et je me suis fait une vieille habitude deplacer ma confiance dans là loi. D’ailleurs, je connais lesgendarmes d’Athènes ; je les ai vus parader sur la placedu palais. Ils sont beaux hommes et assez propres pourdès Grecs. Ils ont de longues moustaches et des fusilsà piston. Co sont eux, ne vous en déplaise, qui noustireront d’ici. »Le Corfiote survint à propos pour me dispenser derépondre. Il amenait la femme de chambre de ces dames.C’était une Albanaise assez belle, malgré son nez camard.Deux brigands qui rôdaient dans la montagne l’avaientprise tout 'eridimanchée, entre sa mère et son fiancé.Elle poussait des cris à fendre le marbre, mais on laconsola bientôt en lui promettant de la relâcher sousquinze jours et de la payer. Elle prit son parti en braveet se réjouit presqued’un malheur qui devaitgrossir sa dot. Heureuxpays, où les blessuresdu coeur se guérissentavec des pièces de cinqfrancs ! Cette servantephilosophe ne fut pasd’un grand secours àMme Simons : de tousles travaux de son sexe,elle ne connaissait quele labourage. Quant à moi, elle me rendit la vie insupportable, par l’habitude qu’elle avait de grignoter unegousse d’ail par friandise et parcoquetterie, comme les dames deHambourg s’amusent à croquerdes bonbons.La journée s’acheva sans autreaccident. Le lendemain nous parutà tous d’une longueur intolérable.Le Corfiote ne nous quittait pasd’une semelle. Mary-Ann et samère cherchaient les gendarmes.à l’horizon et ne voyaient rien venir.Moi qui suis accoutumé à une vie active, je me rongeaisdans l’oisiveté. J’aurais pu courir dans la montagne clherboriser, sous bonne garde ; mais un certain je ne saisquoi me retenait auprès de ces dames. Pendant la nuit,je dormais mal : mon projet d’évasion me trottait obstiné-LE ROI DES MONTAGNESment par la tête. J’avais remarqué la place où le Corfiotelogeait son poignard avant de se coucher ; mais j’aurais crucommettre une trahison en me sauvant sans Mary-Ann.Le samedi matin, entre cinq et six heures, un bruitinusité m’attira vers le cabinet du Roi. Ma toilette futbientôt faite : je me mettais au lit tout habillé.Hadgi-Stavros, debout au milieu de sa troupe, présidaitun conseil tumultueux. Tous les brigands étaient sur lepied de guerre, armés jusqu’aux dents. Dix ou douzecoffres que je n’avais jamais aperçus reposaient sur desbrancards. Je devinai qu’ils contenaient les bagages etque nos maîtres se préparaient à lever le camp. Le Corfiote, Vasile et Sophoclis délibéraient à tue-lête et parlaient tous à la fois. On entendait aboyer au loin les sentinelles avancées. Une estafette en guenilles accourut versle Roi en criant : « Les gendarmes ! »-■'■■/:■■'■[, Y ;':Vv'
VLes gendarmesLe Roi ne paraissait pas fort ému. Cependant ses sourcils étaient plus rapprochés qu’à l’ordinaire, et les rides deson front formaient un angle aigu entre les deux yeux.11 demanda au nouveau venu :« par où montent-ils ? — par castia. — combien de compagnies ?154 LE ROI DES MONTAGNES—- une. — laquelle ? .— je ne sais. •…■-' > ■ ;.■'"•.-•..■'… -—attendons. »Un second messager arrivait à toutes jambes pourdonner l’alarme. Hadgi^Stavros lui cria du plus loin qu’ille yit : « Est-ce la compagnie de Périclès ? »Le brigand répondit : « Je n’en sais rien ; je ne saispas lire les numéros. » Un coup de feu retentit dans lelointain. « Chût !» fit le Roi en tirant sa montre. L’assemblée observa un silence religieux. Quatre coups de fusilse succédèrent de minute en minute. Le dernier fut suivid’une détonation violente qui ressemblait à un feu de peloton. Iïadgi-Stavros remit en souriant sa montre danssa poche.« C’est bien, dit-il ; rentrez les bagages au dépôt,et servez-nous du vin d’Egine ; c’est la compagnie dePériclès.Il m’aperçut dans mon coin, juste au moment où ilachevait sa phrase. Il m’appela d’un ton goguenard :« Venez, monsieur l’Allemand, vous n’êtes pas de trop.11 est bon de se lever matin : on voit dès choses curieuses.Votre soif est-elle éveillée ? Vous boirez un verre de vind’Égine avec nos braves gendarmes. »Cinq minutes plus tard on apporta trois outres énormes,tirées de quelque magasin secret. Une sentinelle attardéevint dire au Roi :« bonne nouvelle ! les gendarmes de périclès ! »Quelques brigands s’empressèrent au-devant de latroupe. Le Corfiote, beau parleur, courut haranguer lecapitaine. Bientôt on entendit le tambour ; on vit poindrele drapeau bleu, et soixante hommes bien armés défi-LES GENDARMES 155lèrent sur deux rangs jusqu’au cabinet d’Hadgi-Stavros.Je reconnus M. Périclès pour l’avoir admiré à la promenade de Patissia. C’était un jeune officier de trente-cinqans, brun, coquet, aimé des dames, beau valseur à lacour, et portant avec grâce les épaulettes de fer-blanc.Il remit son sabre au fourreau, courut au Roi dés montagnes et l’embrassa sur la bouche en lui disant : « Bonjour, parrain !— Bonjour, petit, répondit le Roi en lui caressant lajoue du revers de la main. Tu t’es toujours ; bien porté ?. — Merci. Et toi ?-—Comme tu vois. Et la famille ?— mon oncle l’évêquea les fièvres.— Amène-le-moi ici, je le guérirai. Le préfet de policeva mieux ?-— Un peu ; il te dit bien dès choses ; le ministreaussi.— quoi de nouveau ?— Bal au palais pour le 15. C’est décidé : le Sièclel’a dit.— Tu danses donc toujours ? Et que fait-on à laBourse ? '•■'.'.'— baisse sur toute la ligne. —-bravo ! as-tu des lettres pour moi ?— Oui ; les voici. Pliotini n’était pas prête. Elle t’écrirapar la poste.— un verre de vin…. a ta santé, petit !— Dieu te bénisse, parrain ! Quel est ce Franc qui nousécoute ?— Bien : un Allemand sans conséquence. Tu rie saisrien à faire pour nous ?— le payeur général envoie vingt mille francs à argos.156 LE ROI DES MONTAGNESLes fonds passeront demain soir par les roches Scironiennes.— J’y serai. Faut-il beaucoup de monde ?—-Oui : la caisse est escortée de deux compagnies.-i- Bonnes ou mauvaises ?— détestables. des gens à se faire tuer.■ '--- Je prendrai tout mon monde. En mon absence, tugarderas nos prisonniers.—- Avec plaisir. A propos, j’ai les ordreslés plus sévères,^ès Anglaises ; Ont écrit à leur ambassadeur. Elles appellentFarmée entière à leur secours.-—Et c’est moi qui leur ai fourni le papier ! Ayez doncconfiance aux gens,'—-11 faudra écrire mon rapport en conséquence. Je leurraconterai une bataille acharnée. -—•nous rédigerons cela ensemble.— Oui. Cette fois, parrain, c’est moi qui remporte lavictoire.' —'non ! — si ! j’ai besoin d’être décoré.— Tu le seras un autre jour. Quel insatiable ! Il n’y apas un an que je t’ai fait capitaine !—- Mais comprends donc, cher parrain, que tu as intérêt à te laisser vaincre. Lorsqu’on saura que ta bande estdispersée, la confiance renaîtra, les voyageurs viendrontet tu feras des affaires d’or.—: Oui, mais si je suis vaincu, la Bourse montera, etje suis à la baisse.— Tu m’en diras tant ! Au moins, laisse-moi le massacrer une douzaine d’hommes !— Soit. Cela ne fera de mal à personne. De mon côté,il faut que je t’en lue dix.— Comment ? On verra bien à notre retour que lacompagnie est au complet.—■ Du tout. Tu les laisseras ici ; j’ai besoin de recrues. . V-*- Eii ce cas, je te recommande ; le petit Spirq, monadjudant. Il sort de l’école des ÉvelpMès, il a de l’instruction et de l’intelligence. Le pauvre garçon ne touche.que sôixànte-dix-huit francs par mois, et ses ^parents nésont pas heureux. S’il reste dans Farmée, il ne sera passous-lieuteriant avant cinq ou six ans ; les cadrés sont ;encombrés. Mais qu’il se fasse rémarquer dans ta troupe ;on lui offrira de lé corrompre, et il aura sa nominationdans six mois.— va pour le petit spiro ! sait-il le français ! — passablement.— Je le garderai peut-être. Sril faisait mon affaire, jel’intéresserais dans l’entreprise ; il deviendrait actionnaire..Tu remettras à qui de droit notre compte rendu del’année. Je donné 82 pour 100,— Bravo ! mes huit actions m’auront plus rapportéque ma solde de capitaine. Ah ! parrain, quel métier quele mien !■— Que veux-tu ? Tu serais brigand, sans les idéesde ta mère. Elle a toujours prétendu que tu manquaisde vocation. A ta santé ! A la vôtre, monsieur l’Allemand !Je vous présente mon filleul, le capitaine Périclès, uncharmant jeune homme qui sait plusieurs langues, et quivoudra bien me remplacer auprès de vous pendant monabsence. Mon cher Périclès, je te présente monsieur, quiest docteur et qui vaut quinze mille francs. Croirais-tuque ce grand docteur-là, tout docteur qu’il est, n’a pasencore su faire payer sa rançon par nos Anglaises ! Le158 LE ROI DES MONTAGNESmonde dégénère, petit : il valait mieux de mon temps. »Là-dessus, il se leva lestement, et courut donner quelques ordres pour le départ. Etait-ce le plaisir d’entreren campagne, ou la joie d’avoir vu son filleul ? 11 semblait tout rajeuni ; il avait vingt ans de moins, il riait,il plaisantait, il secouait sa majesté royale. Je n’auraisjamais supposé que le seul événement capable de dériderun brigand fût l’arrivée de la gendarmerie. Sophoclis,Vasile, le Corfiote et les autres chefs répandirent danstout le "camp les volontés du Roi. Chacun fut bientôtprêt à partir, grâce à l’alerte du matin. Le jeune adjudant Spiro et les neuf hommes choisis parmi les gendarïhes échangèrent leurs uniformes contre l’habit pittoresque des bandits. Ce fut un véritable escamotage : leministre de la guerre, s’il eût été là, n’en aurait sentique le vent. Les nouveaux brigands ne témoignèrent nulregret de leur premier état. Les seuls qui murmurèrentfurent ceux qui restaient sous le drapeau. Deux ou troismoustaches grises disaient hautement qu’on faisait lapart trop belle au choix et qu’on ne tenait pas assezcompte de Y ancienneté. Quelques grognards vantaientleurs étals de service et prétendaient avoir fait un congédans le brigandage. Le capitaine les calma de son mieuxen promettant que leur tour viendrait.Hadgi-Stavros, avant de partir, remit toutes les clefsà son suppléant. Il lui montra la grotte au vin, la caverneaux farines, la crevasse au fromage et le tronc d’arbre oùl’on serrait le café. Il lui enseigna toutes les précautionsqui pouvaient empêcher notre fuite et conserver un capital si précieux. Le beau Périclès répondit en souriant :« Que crains-tu ? Je suis actionnaire. »A sept heures du matin, le Roi se mit en marche etses sujets défilèrent un à un derrière lui. Toute la bandés’éloigna dans la direction du nord, en tournant le dosaux roches Scironiènnes. Elle revint, par un cheminassez long, mais commode, jusqu’au fond du ravin quipassait sous notre appartement. Les brigands chantaientdu haut de leur tête, en piétinant dans Fèau de lacascade. Leur marché guerrière était une chanson dequatre vers, un péché dé jeunesse d’Hadgi-Stavros ;
Ua Glephte aux yeux noirs descend dans les plaines |
Son fusil doré…, etc.
Vous devez connaître cela ; les petits garçons d’Athènesne chantent pas autre chose en allant au catéchisme ;Mme Simons^ qui dormait auprès de sa fille et quirêvait gendarmes, comme toujours, se réveilla en sursaut et courut à la fenêtre, c’est-à-dire à la cascade.Elle fut cruellement désabusée en Voyant dès ; ennemisoù elle espérait dès sauveurs. Elle reconnut le Roi, leCorfiote et beaucoup d’autres. Ce qui Fétonnà plus encore, c’est l’importance et lé nombre dé cette expéditionmatinale. Elle compta jusqu’à soixante hommes à la suited’Hadgi-Stavros. « Soixante ! pensa-t-elle : il n’en resterait que vingt pour nous garder ! » L’idée d’une évasion,qu’elle repoussait l’avant-veille, se représenta avec quelqueautorité à son esprit. Au milieu dé ; ses réflexions f ellevit défiler une arrière-garde qu’elle n’attendait pas. Seize,dix-sept, dix-huit, dix-neuf, vingt hommes ! Il ne restaitdonc plus personne au eamp ! Nous étions libres !; « MaryAnn ! » cria-t-elle. Le défilé continuait toujours. La bandese composait de quatre-vingts brigands ; il en partaitquatre-vingt-dix ! Une douzaine dé chiens fermaient lamarche ; mais elle ne prit pas la peine de les compter.100 LE ROI DES MONTAGNE SMary-Ann se leva au cri de sa mère et se précipitahors de la lente.« Libres ! criait Mme Simons ; Us sont tous partis.Que dis-je ? Il en est parti plus qu’il n’y en avait. Courons, ma fille ! »Elles coururent à l’escalier et virent le camp du Roioccupé par les gendarmes. Le drapeau grec flottait triompbalemonl au faîte du sapin. La place (l’Iladgi^Stavrosélail occupée par M. Périclès. Mme Simons vola dans sesbras avec un tel emportement, qu’il eut du mal à parerl’embrassade.« auge de dieu, lui dil-clle, les brigands sont partis ! » le capitaine répondit en anglais : « oui, madame. — vous les avez mis en fuite ?— 11 est vrai, madame, que sans nous ils seraientencore ici.— excellent jeune homme ! la bataille a dû être terrible !— Pas trop : bataille sans larmes. Je n’ai eu qu’unmot à dire.— et nous sommes libres ? — assurément. — nous pouvons retourner à athènes ? — quand il vous plaira. — eli bien, partons ! — impossible pour le moment.— Que faisons-nous ici ? .'■-—'■ Notre devoir de vainqueurs : nous gardons le champde bataille ! •—mary-ann, serrez la main de monsieur. » la jeune anglaise obéit. ;« Monsieur, reprit Mme Simons, c’est Dieu qui vousenvoie. Nous avions perdu toute espéiance. Notre seul

défenseur était un jeune Allemand de la classe moyenne,un savant qui cueille des herbes et qui voulait nous sauver par les chemins les plus saugrenus. Enfin, vous voici !J’étais bien sûre que nous serions délivrées par la gendarmerie. N’esl-il pas vrai, Mary-Ann ?— oui, maman.— Sachez, monsieur, que ces brigands sont les derniers des hommes. Us ont commencé par nous prendretout ce que nous avions sur nous.— tout ? demanda le capitaine. — tout, exceplô ma montre, que j’avais eu soin decacher.— Vous avez bien fait, madame. El ils ont gardé cequ’ils vous avaient pris ?— Non, ils nous ont rendu, trois cents francs, unnécessaire d’argent cl la montre de ma fille.— ces objets sont encore en votre possession ? — sans doute— Vous avait-on pris vos bagues et vos pendantsd’oreilles ?— non, monsieur le capitaine. — soyez assez bonne pour me les donner. — vous donner quoi ?— Vos bagues, vos pendants d’oreilles, un nécessaired’argent, deux montres et une somme de trois cents francs. »Mme Simons se récria vivement : « Quoi ! monsieur,vous voulez nous reprendre ce que les brigands nousont rendu ? »Le capitaine répondit avec dignité : « Madame, je faismon devoir.— votre devoir est de nous dépouiller ?— Mon devoir est de recueillir toutes les pièces deconviction nécessaires au procès d’Hadgi-Stavros.46^LE ; ROI DES MONTAGNES ;— il sera donc jugé ? — dès que nous l’aurons pris. h me semble que nos bijoux et notre argent neserviront de rien, et que vous avez abondamment de quoile faire pendre. D’abord, il a arrêté deux Anglaises : quefaut-il de plus ?— il faut, madame, que les formes de la justice soient observées.— Mais, cher monsieur, parmi les objets que vous medemandez, il en est auxquels je tiens beaucoup.— raison de pins, madame, pour me les confier. — mais si je n’ai plus de montre, je ne saurai jamais….— Madame, je me ferai toujours un bonheur de vousdire quelle heure il est. »Mary-Ann fil observer à son tour qu il lui répugnait dequitter ses pendants d’oreilles.« Mademoiselle, répliqua le galant capitaine, vous êlesassez belle pour n’avoir pas besoin de parure. Vous vouspasserez mieux de joyaux que vos joyaux ne se passerontde vous.— Vous êtes trop bon, monsieur, mais mon nécessaired’argent est un meuble indispensable. Qui dit nécessairedit chose dont on ne saurait se passer.— Vous avez mille fois raison, mademoiselle ; aussi jevous supplie de no pas insister sur ce point. Ne redoublez point le regret que j’ai déjà de dépouiller légalement deux personnes aussi distinguées. Hélas ! mademoiselle, nous autres militaires, nous sommes les esclavesde la consigne, les instruments de la loi, les hommes dudevoir. Daignez accepter mon bras, j’aurai l’honneur devous conduire jusqu’à votre tente ; Là, nous procéderonsà l’inventaire ;, si vous voulez bien le permettre. »LÉS: GENDARME S’105Je n’avais pas perdu un mot de tout ce dialogue, etje m’étais contenu jusqu’à la fin ; mais quand je vis cefriponneau de gendarme offrir son bras à Mary-Ann pourla dévaliser poliment, je me sentis bouillir, et je marchaidroit à lui pour lui dire son fait. Il dut lire dans mesyeux Pcxorde de mon discours, car il me lança unregard menaçant, abandonna ces dames sur l’escalier deleur chambre, plaça une sentinelle à la porte, et revintà moi en disant :« a nous deux ! »Il m’entraîna, sans ajouter un mot, jusqu’au fond ducabinet du Roi. Là, il se campa devant moi, me regardacnlre les yeux et me dit :« monsieur, vous entendez l’anglais ? » je confessai ma science. il reprit : « vous savez le grec aussi ? — oui, monsieur— Alors, vous êtes trop savant. Comprenez-vous monparrain qui s’amuse à raconter nos affaires devant vous ?Passe encore pour les siennes. : il n’a pas besoin de secacher. Il est roi, il ne relève que de son sabre. Maismoi, que diable ! mettez-vous à ma place. Ma positionest délicate, et j’ai bien des choses à ménager. Je ne suispas riche ; je n’ai que ma solde, l’estime de mes chefset l’amitié des brigands. L’indiscrétion d’un voyageurpeut me faire perdre les deux tiers de ma fortune.— El vous comptez que je garderai le secret sur vosinfamies !— Lorsque je compte sur quelque chose, monsieur,ma confiance est bien rarement trompée. Je ne sais passi vous sortirez vivant de ces montagnes, et si votre rançonsera jamais payée. Si mon parrain doit vous couper la16'S LE ROI DES MONTAGNEStête, je suis tranquille, vous ne causerez pas. Si, au contraire, vous repassez par Athènes, je vous conseille enami de vous taire sur ce que vous avez vu. Imitez la discrétion de feu Mme la duchesse de Plaisance, qui futarrêtée par Bibichi et qui mourut dix ans plus tard sansavoir conté à personne les détails de son aventure. Connaissez-vous un proverbe qui dit : « La langue coupe latête » ? Médilez-le sérieusement, et ne vous mettez pointdans le cas d’en vérifier l’exactitude.— la menace….— Je ne vous menace pas, monsieur. Je suis unhomme trop bien élevé pour m’emporler à des menaces :je vous avertis. Si vous bavardiez, ce n’est pas moi quime vengerais. Mais tous les hommes de ma compagnieont un culte pour leur capitaine. Us prennent mes intérêts plus chaudement que moi-même, et ils seraient impitoyables, à mon grand regret, pour l’imprudent qui m’aurait causé quelque ennui.— que craignez-vous, si vous avez tanl de complices ?— Je ne crains rien des Crocs, et, en temps ordinaire,j’insisterais moins fortement sur mes recommandations.Nous avons bien parmi nos chefs quelques forcenés quiprétendent qu’on doit traiter les brigands comme desTurcs ; mais je trouverais aussi des défenseurs convaincus. si l’affaire devait se débattre en famille. Le mal est queles diplomates pourraient s’en mêler et que la présenced’une armée étrangère nuirait sans doute au succès de macause. S’il m’arrivait malheur par votre faute, voyez ; monsieur,à quoi vous seriez exposé ! On ne fait pas quatre pasdans le -royaume sans rencontrer un gendarme. La routed’Athènes au Pirée est sous la surveillance de ces mauvaises têtes, et un accident est bientôt arrivé.LES GENDARMES1($7— c’est bien, monsieur, j’y réfléchirai. — vous me promettez le secret ?— Vous n’avez rien à me demander, et je n’ai rien àvous promettre. Vous m’avertissez du danger des indiscrétions. J’en prends note, et je me le tiens pour dit.— Quand vous serez en Allemagne, vous pourrez raconter tout ce qu’il vous plaira. Parlez, écrivez, imprimez ;peu m’importe. Les ouvrages qu’on publie contre nous nefont de mal à personne, si ce n’est peut-être à leurs auteurs. Libre à vous de tenter l’aventure. Si vous dépeignez fidèlement ce que vous avez vu, les bonnes gensd’Europe vous accuseront de dénigrer un. peuple illustreet opprimé. Nos amis, et nous en avons beaucoup parmiles hommes de soixante ans, vous taxeront de légèreté, decaprice et même d’ingratitude. On vous rappellera quevous avez été l’hôte d’Hadgi-Stavros et le mien ; on vousreprochera d’avoir trahi les saintes lois de l’hospitalité.Mais le plus plaisant de l’affaire, c’est que l’on ne vouscroira pas. Le public n accorde sa confiance qu’auxmensonges vraisemblables.Allez donc persuader aux badauds de Paris, de Londres oude Berlin que vous avez vu uncapitaine de gendarmerie embrasser un chef de brigands !Une compagnie de troupesd’élite faire sentinelle autourdes prisonniers d’Hadgi-Stavros pour lui donner le tempsde piller la caisse de l’armée ! Les plus hauts fonctionnaires de l’Etal fonder une compagnie par actions pourLE R0Î: DES MONTAGNESdétrousser lés voyageurs ! Autant vaudrait leur raconterque les souris de FAtlique ont fait alliance avec les chats,et que nos agneaux vont chercher leur nourriture dans lagueule des loups. Savez-vous ce qui nous protège contreles mécontentements de l’Europe ? C’est l’invraisemblancede notre civilisation. Heureusement pour le royaume, toutce qu’on écrira de vrai contre nous sera toujours trop violent pour être cru. Je pourrais vous citer un petit livrequi n’est pas à notre louange, quoiqu’il soit exact d’unbout à l’autre. On l’a lu un peu partout ; on Fa trouvécurieux à Paris, mais je ne sais qu’une ville où il aitparu vrai : Athènes ! Je ne vous défends pas d’y ajouterun second volume, mais attendez que vous soyez parti :sinon, il y aurait peut-être une goutte de sang à la dernière page.\ -—Mais, repris-je, s’il se commet une indiscrétionavant mon départj comment saurez<-vous qu’elle vient demoi ? .— Vous êtes seul dans mon secret. Les’Anglaises sontpersuadées que je les délivre d’Hadgi-Stavros. Je mecharge de les tenir dans l’erreur jusqu’au retour du Roi.C’est Faffaire de deux jours, trois au plus. Nous sommesà quarante nouveaux stades (40 kilomètres) des rochesScironiénnes ; nos amis y arriveront dans la nuit. Ilsferont leur coup demain soir, et, vainqueurs ou vaincus,ils seront ici lundi matin. On saura prouver aux prisonnières que les brigands nous ont surpris. Tant que monparrain sera absent, je vous protégerai contre vous-mêmeen vous tenant loin de ces dames. Je vous empruntevotre tente. Vous devez voir, monsieur, que j’ai la peauplus délicate que ce digne Hadgi-Stavros, et que je nesaurais exposer mon teint aux intempéries de l’air. QueLES GENDARMES JG9dirait-on, le 15, au bal de la cour, si l’on me voyait hâlécomme un paysan ? D’ailleurs, il faut que je tienne compagnies à ces pauvres désolées ; c’est mon devoir de libérateur. Quant à vous, vous coucherez ici au milieu demes soldats. Permettez-moi do donner un ordre qui vousconcerne. lanni ! brigadier lanni ! Je le confie la garde demonsieur. Place autour de lui quatre sentinelles qui lesurveilleront nuit et jour et l’accompagneront partout,l’arme au bras. Tu les relèveras de deux heures en deuxheures. Marche ! »Il me salua avec une politesse légèrement ironique etdescendit en chantonnant l’escalier de Mme Simons. Lasentinelle lui porta les armes.Dès cet instant commença pour moi un supplice dontl’esprit humain ne saurait se faire aucune idée. Chacunsait ou devine ce que peut être une prison ; mais essayezde vous figurer une prison vivante et ambulante, dontles quatre murs vont et viennent, s’écartent et se rapprochent, tournent et retournent, se frottent les mains,se grattent, se mouchent, se secouent, se démènent etfixent obstinément huit grands yeux, noirs sur le prisonnier ! J’essayai de la promenade ; mon cachot à huitpattes régla son pas sur le mien. Je poussai jusqu’auxfrontières du camp : les deux hommes qui me précédaient s’arrêtèrent court, et je donnai du nez contreleurs uniformes. Cet accident m’expliqua une inscriptionque j’avais lue souvent, sans la comprendre, dans levoisinage des places fortes : Limite de la garnison. Jerevins : mes quatre murs tournèrent sur eux-mêmescomme des décors de théâtre dans un changement àvue. Enfin, las de cette façon d’aller, je m’assis. Maprison se mit à marcher autour de moi : je ressemblaisLE ROI DES MONTAGNESà un homme ivre qui voit tourner sa maison. Je fermaisles yeux ; le bruit cadencé du pas militaire me fatiguabientôt le tympan. « Au moins, pensai-je en moi-même,si ces quatre guerriers daignaient causer avec moi ! Je.vais leur parler grec : c’est un moyen de séduction quim’a toujours réussi auprès des sentinelles. » J’essayai,mais en pure perte. Les murs avaient peut-être desoreilles, mais l’usage de la voix leur était interdit : onne parle pas sous les armes ! Je tentai de la corruption.Je lirai de ma poche l’argent qu’IIadgi-Stavros m’avaitrendu et que le capitaine avait oublie de me prendre. Jele distribuai aux quatre points cardinaux de mon logis.Les murs sombres et refrognés prirent une physionomieriante, et mon cachot fut illuminé comme d’un rayon desoleil. Mais, cinq minutes plus tard, le brigadier vint relever les sentinelles ; il y avait juste deux heures quej’étais prisonnier ! La journée me parut longue, la nuitéternelle. Le capitaine s’était adjugé du même coup machambre et ma couche, et le rocher qui me servait delit n’était pas moelleux comme la plume. Une petite pluiepénétrante comme un acide me fit sentir cruellementque la toiture est une belle invention, et que les couvreurs rendent de vrais services à la société. Si parfois,en dépit des rigueurs du ciel, je parvenais à m’endormir,j’étais presque aussitôt réveillé par le brigadier lanni, quidonnait le mot d’ordre. Enfin, vous le dirai-je ? dans laveille et dans le sommeil,je croyais voir Mary-Annet sa respectable mèreserrer les mains de leurlibérateur. Ah ! monsieur,comme je commençai àrendre justice au bon vieuxRoi des montagnes ! Commeje retirai les malédictionsque j’avais lancées contrelui ! Comme je regrettaison gouvernement doux et paternel ! comme je soupiraiaprès son retour ! comme je le recommandai chaudementdans mes prières ! « Mon Dieu ! disais-je avec ferveur,donnez la victoire à votre serviteur Hadgi-Slavros ! Faites172 LE ROI DES MONTAGNES.tomber devant lui tous les soldats du royaume ! Remettezen ses mains la caisse et jusqu’au dernier écu de cetteinfernale armée ! Et renvoyez-nous lesbrigands pour que nous soyons délivrés des gendarmes ! »Comme j’achevais cette oraison, unfeu de file bien nourri se fit entendreau milieu du camp. Cette surprisese renouvela plusieurs fois dans lecours de la journée et de la nuitsuivante. C’était encore un tour deM. Périclès. Pour mieux tromperMme Simons et lui persuader qu’il ladéfendait contre une armée de bandits, il commandait,de temps à autre, un exercice à feu.Cette fantaisie faillit lui coûter cher. Quand les brigands arrivèrent au camp, le lundi, au petit jour, ilscrurent avoir affaire à de vrais ennemis et ripostèrent parquelques balles, qui malheureusement n’atteignirent personne.Je n’avais jamais vu d’armée en déroute lorsque j’assistai au retour du Roi des montagnes. Ce spectacle eutdonc pour moi tout l’attrait d’une première représentation. Le ciel avait mal exaucé mes prières. Les soldatsgrecs s’étaient défendus avec tant de fureur, que lecombat s’était prolongé jusqu’à la nuit. Formés en carréautour des deux mulets qui portaient la caisse, ilsavaient d’abord répondu par un feu régulier aux tirailleurs d’Hadgi-Stavros. Le vieux pallicare, désespérantd’abattre un à un cent vingt hommes qui ne reculaientpas, avait attaqué la troupe à l’arme blanche. Ses compagnons nous assurèrent qu’il avait fait des merveilles, etle sang dont il était couvert montrait assez qu’il avaitpayé de sa personne. Mais la baïonnette avait eu le dernier mot. La troupe avait tué quatorze brigands, dontun chien. Une balle de calibre avait arrêté l’avancementdu jeune Spiro, cet officier de tant d’avenir ! Je vis arriver une soixantaine d’hommes recrus de fatigue, poudreux, sanglants, contusionnés et blessés. Sophoclis avaitune balle dans l’épaule ; on le portait. Le Corfiote et171. LE ROI DES MONTAGNESquelques autres étaient restés en route, qui chez les bergers, qui dans un village, qui sur la roche nue, aubord du chemin.Toute la bande était morne et découragée. Sophoclishurlait de douleur. J’entendis quelques murmures contrel’imprudence du Roi, qui exposait la vie de ses compagnons pour une misérable somme, au lieu de détrousserpaisiblement les voyageurs riches et débonnaires.Le plus valide, le plus reposé, le plus content, le plusgaillard de la troupe était le Roi. On lisait sur son visage la fière satisfaction dudevoir accompli. 11 me reconnut tout d’abord au milieu de mes quatre hommes,et me lendit cordialement lamain. « Cher prisonnier, medit-il, vous voyez un roi bienmaltraité. Ces chiens de soldats n’ont pas voulu lâcherla caisse. C’était de l’argentà eux : ils ne se seraientpas fait tuer pour le biend’aulrui. Ma promenade auxroches Scironicnncs ne m’arien rapporté, et j’ai dépensé quatorze combattants, sanscompter quelques blessés qui ne guériront pas. Maisn’importe : je me suis bien battu. Ces coquins-là étaientplus nombreux que nous, et ils avaient des baïonnettes.Sans quoi… ! Allons, celte journée m’a rajeuni. Je mesuis prouvé à moi-même que j’avais encore du sang dansles veines. »Et il fredonna les premiers vers de sa chanson favo-LES ; GENDARMES1-75rite : « Un Clephte aux yeux noirs…. » Il poursuivit :« Par Jupiter ! (comme disait lord Byron) je ne voudraispas pour vingt mille autres francs’être resté chez moi depuis samedi. 0n mettra encore,cela dans mon histoire. Ondira qu’à soixante-dix ans ; passés je: suis tombé à grandscoups de sabre au milieu des baïonnettes, ;que j’ai fendjutrois ou quatre soldats dé ma propre maiiij  ; et que j’aifait dix lieues à pied dans la: montagne pour revenir iciprendre ,ma tasse de cafév Cafedgij mon en&rt, fais tondevoir : j’ai fait le:mien. Mais où diable est Périclès ? »Le joli capitaine reposait encore sous ; sa tenlèv lanni courut le chercher: et Fanïena^ tout endormi, lès : moustachesdéfrisées, la tête soigneusement emmaillotée dans un:mouchoir. Je ; ne sais rien dé tel pour réveiltoruntoverre d’eau froide ou une mauvaise nouvelle. Lorsque M, Périclès apprit que le petit Spiro et deux autres gendarmesétaient restés sur le terrain, ce fut bien une autre déroute.11 arracha son foulard, ; et, sans le tendre respect qu’il avaitpour sa personne, il se serait arraché les cheveux.« C’est fait de moi,- s’écria-t-il. Gomment expliquer leurprésence parmi vous ? et en costume ; de brigands, ! encore !On les aura reconnus ; les autres sont maîtres du champde bataillé ! Dirai-Je qu’ils avaient déserté pour se mettreavec vous ? Que vous les aviez faits prisonniers ? On’demandera pourquoi je n^èn ; avais pas parlé. ; Je t’attendais pourfaire: mon grand rapport. J ?ai écrit hier soir que je te serrais de près sur le Parnès, et que tous nos hommes étaientadmirables. Sainte Vierge, je n’oserai pas me montrer dimanche à ;Patissia ! Que va-t-on dire, le 15, au bal de lacour ? Tout le corps diplomatique s’occupera de moi. Onréunira lé conseil. Serai-jè seulement invité ?'■ — Au conseil ? demanda le brigand.m
LE: ROI DES ; MONTAGNES.
— non ; au bal de la cour ! — danseur ! va.— Mon Dieu ! mon Dieu ! qui sait ce qu’on va faire ? S’ilne s’agissait que de ces Anglaises, je ne me mettrais pasen peine. J’avouerais tout au ministre de la guerre. Des Anglaises, il y en a assez. Mais prêter mes soldats pour attaquer la caisse de l’armée ! Envoyer Spiro contre la ligne !On me montrera au doigt ; je ne danserai plus. »Qui est-ce qui se frottait les mains pendant ce monologue ? C’était le fils de mon père, entre ses quatre soldats.Iladgi-Slavros, paisiblement assis, dégustait son café àpetites gorgées. Il dit à son filleul : « Te voilà bien embarrassé ! Reste avec nous. Je t’assure un minimum dedix mille francs par an, et j’enrôle les hommes. Nousprendrons noire revanche ensemble. »L’offre était séduisante. Deux jours plus tôt elle auraitenlevé bien des suffrages. Et pourtant elle parut souriremédiocrement aux gendarmes, nullement au capitaine.Les soldats ne disaient rien ; ils regardaient leurs ancienscamarades ; ils lorgnaient la blessure do Sophoclis, ilspensaient aux mortsvdc la veille, et ils allongeaient lenez dans la. direction d’Athènes, comme pour flairer deplus près l’odeur succulente de la caserne.Quant à M. Périclès, il répondit avec un embarras visible : « Je te remercie, mais j’ai besoin de réfléchir.Mes habitudes sont à la ville, je suis d’une santé délicate ;les hivers doivent être rudes dans la montagne ; me voicidéjà enrhumé. Mon absence serait remarquée à toutes lesréunions ; on me recherche beaucoup là-bas ; on m’a souvent proposé, dé beaux mariages. D’ailleurs, le mal n’estpeut-être pas.si grand que nous le croyons. Qui sait siles trois maladroits auront été reconnus ? La nouvelle deLES GENDARMES 177l’événement arrivera-t-elle avant nous ? J’irai d’abord auministère ; je prendrai l’air du bureau. Personne ne viendra me contredire, puisque les deux compagnies poursuiventleur marche sur Argos—Décidément il faut que je sois là ;je dois payer de ma personne. Soigne tes blessés…. Adieu ! »Il fit un signe à son tambour. hadgi-stavros se leva, vint se placer devant moi avecson filleul, qu’il dominait de toute la tête, et me dit :« Monsieur, voilà un Grec d’aujourd’hui ; moi, je suisun Grec d’autrefois. Et les journaux prétendent que noussommes en progrès ! » >Au roulement du tambour, les murs de ma prisons’écartèrent comme les remparts de Jéricho. Deux minutesaprès, j’étais dans la tente de-Mary-Ann. La mère et’la12178LE ROI DES MONTAGNESfille s’éveillèrent en sursaut. Mme Simons m’aperçut lapremière et me cria :« eh bien ! nous partons ?— Hélas ! madame, nous n’en sommes pas là !•--Où en sommes-nous donc ? Le capitaine nous adonné parole pour ce matin.Comment Favez-vous trouvé, le capitaine ?— Galant, élégant, charmant ! Un peu trop esclave dela discipline ; c’est bien son seul défaut.— Coquin et faquin, lâche et bravache, menteur et voleur ! voilà ses vrais noms, madame, et je vous le prouverai.— Çà, monsieur, qu’est-ce que la gendarmerie vous adonc fait ?— Ce qu’elle -m’a fait, madame ? Daignez venir avecmoi, seulement au haut de l’escalier. »Mme simons arriva juste à point pour voir les soldatsdéfilant, tambour en tête,les brigands installés à leurplace, le capitaine et le Roibouche à bouche, se donnant le baiser d’adieu. Lasurprise fut un peu tropforte. Je n’avais pas assezménagé la bonne dame, clj’en fus puni, car elle s’évanouit tout de son long, a me casser les bras. Je la portaijusqu’à la source ; Mary-Ann lui frappa dans les mains ;je lui lançai une poignée d’eau par le visage. Mais jecrois que c’est la fureur qui la fit revenir.,« . Le misérable ! cria-t-elle. ;'.*— 11 vous a dévalisées, n’est-il pas vrai ? 11 vous avolé vus montres, votre argent ? : …-■"■LES GENDARMES
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— Je ne regrette pas mes bijoux ; qu’il les garde !Mais je voudrais pour dix mille francs reprendre les poignées de main que je lui ai données. Je suis Anglaise,et je ne serre pas la main de tout le monde ! »Ce. regret de Mme Simons m’arracha un gros soupir.Elle repartit de plus belle et fit tomber sur moi tout lepoids de sa colère. « C’est votre faute, me dit-elle. Nepouviez-vous pas m’avertir ? II fallait me dire que lesbrigands étaient de petits saints en comparaison !— Mais, madame, je vous avais prévenue qu’il ne fallait pas compter sur les gendarmes.— Vous me l’avez dit ; mais vous me l’avez dit mollement, lourdement, flegmatiquement. Est-ce que je pouvais vous croire ? Pouvais-je deviner que cet homme n’étaitque le geôlier de Stavros ? qu’il nous retenait ici pourlaisser aux brigandsle temps de revenir ?qu’il nous effrayait dedangers imaginaires ?qu’il se disait assiégépour*se faire admirerde nous ? qu’il simulait des attaques nocturnes pour avoir l’airde nous défendre ? Jedevine tout à présent,mais dites si vous m’avez rien appris !— Mon Dieu, madame, j’ai dit ce que je savais, j’ai fait ce que je pouvais.— mais, allemand que vous êtes ! à votre place, un180LE ROI DES MONTAGNESAnglais se serait fait tuer pour nous, et je lui auraisdonné la main de ma fille ! »Les coquelicots sont bien rouges, mais je le fus davantage en entendant, l’exclamation de Mme Simons. Je mesentis si troublé que je n’osais ni lever les yeux, ni répondre, ni. demander à la chère dame ce qu’elle entendait par ces paroles. Car, enfin, comment une personneaussi raide avait-elle été amenée à tenir un pareil langagedevant sa fille el devant moi ? Par quelle porte celle idéede. mariage avait-elle pu entrer dans son esprit ? Mme Simous était-elle vraiment femme à décerner sa fille commerécompense honnête au premier libérateur veuu ? Il n’yavait pas apparence. N’était-ce jias plutôt une sanglanteironie à l’adresse de mes pensées les plus secrètes ?Quand je. descendais en moi, je constatais avec unlégitime orgueil la tiédeur innocente de tous mes sentiments. Je me rendais cette justice, que le feu des passions n’avait pas élevé d’un degré la température de moncoeur. A chaque instant du jour, pour me sonder moimême, je, m’exerçais à penser à Mary-Ann. Je m’étudiaisà construire des châteaux en Espagne dont elle était lachâtelaine. Je fabriquais des romans dont elle était l’héroïne et moi le héros. Je supposais à plaisir les circonstances les plus absurdes. J’imaginais des événements. aussi invraisemblables que l’histoire de la princesse Ypsoffet du lieutenant Rcynauld. J’allais jusqu’à me représenterla jolie Anglaise assise à ma droite au fond d’une chaisede poste, et passant son beau bras autour de mon longcou. Toutes ces suppositions flatteuses, qui auraient agitéprofondément une âme moins philosophe que Ja mienne,ne troublaient pas ma sérénité. Je n’éprouvais point lesalternatives de crainte et d’espérance qui sont les symp-:LES’GENDARMES iSl:
lômcs caractéristiques de l’amour. Jamais, au grand jamais, je n’avais senti ces grandes convulsions du coeurdont il est question dans les romans. Donc je n’aimaispas Mary-Ann, j’étais un homme sans réproche, et je pouvais marcher la tête levée. Mais Mme Simons, qui n’avaitpas lu dans ma pensée, était bien capable de se trompersur la nature de mon dévouement. Qui sait si elle ne mésoupçonnait pas d’être amoureux de sa fille ? si ellen’avait pas interprété dans un mauvais sens mon troubleet ma timidité ? si elle n’avait pas lâché ce mot mariagepour me forcer à me trahir ? Ma fierté se révolta contreun soupçon si injuste, et je lui répondis d’une voixferme, sans toutefois la regarder en face :« Madame, si j’étais assez heureux pour vous tirerd’ici, je vous jure que cela ne serait pas pour épousermademoiselle votre fille. ;— Et pourquoi donc ? dit-elle d’un ton piquév TJst-côque ma fille ne vaut pas qu’on l’épouse ? Je vous trouveplaisant, en vérité ! N’est-elle pas assez jolie ? ou assezriche ? ou d’une assez bonne famille ? L’ainjemal élevée ?Et savez-vous quelque chose à dire Contre elle ! EpouserMlle Simons, mon petit monsieur, c’est un beau rêve ;et le plus difficile s’en contenterait,— Hélas ! madame, répondis-jei vous m’avez bien malcompris. J’avoue que mademoiselle est parfaite, et, sanssa présence, qui me rend timide, je vous dirais quelleadmiration passionnée elle m’a inspirée dès lé premierjour. C’est justement pour cela que je n’ai pas l’impertinence de penser qu’aucun hasard puisse m’élever jusqu’àelle: »J’espérais que mon humilité fléchirait cette mère foudroyante ; Mais sa colère ne baissa pas d’un demi-ton !im LE R0I: ;DES’MO^TAGNES
• « Pourquoi ? reprit-elle. Pourquoi ne méritez-vOus pasma fille ? Répondez-moi donc !■—- Mais, madame, je n’ai ni fortune, ni position.— La belle affaire ! Pas de position ! Vous en auriez une,monsieur, si vous épousiez ma" fille. Etre mon gendre,n’est-ce donc pas une position ? Vous n’avez pas de fortune !Est-ce que nous vous avons jamais demandé de l’argent ?N’en avons-nous pas assez pour nous, pour vous et pourbien d’autres ? D’ailleurs l’homme qui nous tirera d’ici nenous fera-t-il pas- un cadeau de cent mille francs ? C’estpeu de chose, j’en conviens, mais c’est quelque chose. Direzvous que cent mille francs soient une somme méprisable ?Alors, pourquoi ne méritez-vous pas d’épouser ma fille ?— madame, je ne suis pas— Voyons, qu’est-ce encore que vous n’êtes pas ? Vousn’êtes pas Anglais ! ! >-^:©h !f<nullenient.  ;- '• ■"'1 ^-' Eh ■■-bfèn’y vous nous broyez donc assez ridicules pourvous) faire un crime de vôtre naissance ? Eh ! monsieur,'jesais bien qu’il n’est pas donné à tout lé inondé d’être Anglais.La terre entière ne peut pas être Anglaise…. au moinsavant quelques années. Mais on peut être honnête hommeet homme d’esprit sans être né positivement en Angleterre.\ ■-±~'. Pour Cè qui est de la probité, madame, c’est unbien que nous nous transmettons de père en fils. De l’esprit, j’en ai juste ce qu’il faut pour être docteur. Maismalheureusement je ne me fais pas d’illusion sûr les défauts de ina personne physique, eL…^-r- Vous voulez dire que Vous êtes laid, n’est-ce pas ? Non,monsieur, vous n’êtes pas laid. Vous avez une figure intelligente. Mary-Ann, monsieur a-t-il une figuré intelligente ?'.^oui ;j maman ;» ; dit mary-ann. si elle rougit en ré-LES GENDARMES Î85:pondant, sa mère le vit mieux que moi, car mes yeuxétaient obstinément cloués à terre.« d’ailleurs, ajouta mme simons, fussiez-vous dix foisplus laid, vous ne le seriez pas encoreautant que feu mon mari. Et pourtant jevous prie de croire que j’étais aussijolie que ma fille, le jour où je luidonnai ma main. Que répondrez-vous àcela ?— Rien, madame, sinon que vous mecomblez, et qu’il ne tiendra pas à moique vous ne soyez demain sur la routed’Athènes.— que comptez-vous faire ? cette foislâchez de trouver un expédient moins ridicule que l’autrejour !— J’espère que vous serez satisfaite de moi si vousvoulez bien m’entendre jusqu’au bout.— oui, monsieur. — sans m’interrompre.— Je ne vous interromprai pas. Vous a-t-on jamaisinterrompu ?— oui. — non. — si ! — quand ?— Jamais. Madame, Hadgi-Stavros a tous ses fondsplacés chez MM. Barley et Cic.— chez nous !— Gavendish-square, 31, à Londres. Mercredi dernier,i la dicté devant nous une lettre d’affaires à l’adresse deM. Barley.184 LE.ROI.DES MONTAGNES— et vous ne m’avez pas dit cela plus tôt ! — vous no m’en avez jamais laissé le temps...— Mais c’est monstrueux ! Votre conduite est inexplicable ! Nous serions en liberté depuis six jours. Je serais allée droit à lui ; je lui aurais dit nos relations ;…— El il vous aurait demandé deux ou trois centmille francs ! Croyez-moi, madame, le mieux est de .nerien lui dire du tout. Payez votre rançon ; faites-vousdonner un reçu, et dans quinze jours envoyez-lui uncompte courant avec la mention suivante :« Item, 100 000 francs remis personnellement parMme Simons, notre associée, contre reçu. »De cette façon, vous rentrez dans votre argent, sansle secours de la gendarmerie. Est-ce clair ? »Je levai les yeux et je vis le joli sourire de Mary-Ann,tout radieux de reconnaissance. Mme Simons haussaitfurieusement les épaules et ne semblait "émue que dedépit.« En vérité, me dit-elle, vous êtes un homme surprenant ! Vous êtes venu nous proposer une évasionacrobatique lorsque nous avions un moyen si simplede nous échapper ! Et vous savez cela depuis mercredimatin ! Je ne vous pardonnerai jamais de ne pas nousl’avoir dit le premier jour.— Mais, madame, veuillez vous rappeler que je vouspriais d’écrire à monsieur votre frère pour lui demandercent quinze mille francs.— pourquoi cent quinze ? — je veux dire cent mille.—• Non ; cent quinze,. C’est trop juste, Etes-vous biensûr que ce Stavros ne nous retiendra pas ici lorsqu’ilaura reçu l’argent ?LES GENDARMES 185— Je vous en réponds. Les brigands sont les seulsGrecs qui ne manquent jamais à leur parole. Vous comprenez que s’il leur arrivait une fois de garder les prisonniers après avoir touché la rançon, personne ne serachèterait plus.— Il est vrai. Mais quel singulier Allemand vousfaites, de n’avoir pas parlé plus tôt !— vous m’avez toujours coupé la parole. — ii fallait parler quand même ! — mais, madame—— Taisez-vous ? el conduisez-nous à ce maudit Stavros. »Le Roi déjeunait d’un rôti de tourterelles, sous sonarbre de justice, avec les officiers valides qui lui restaientencore. Sa toilette était faite : il avait lavé le sang de sesmains et changé d’habit. Il cherchait avec ses convives lemoyen le plus expéditif de combler les vides que la mortavait faits dans ses rangs. Vasile, qui était de Janina,offrait d’aller lever trente hommes en Epire, où la surveillance des autorités turques a mis plus de mille brigandsen retrait d’emploi. Un Laconien voulait qu’on acquît àbeaux deniers comptant la petite bande du SpartiatePavlos, qui exploitait la province du Magne, dans le voisinage de Calamata. Le Roi, toujours imbu des idées anglaises, pensait à organiser le recrutement par force et àenlever tous les bergers de FAltique. Ce système semblaitd’autant plus avantageux qu’il n’entraînait aucun débours,et qu’on gagnait les troupeaux par-dessus le marché.Interrompu au milieu de la délibération, Hadgi-rSlavrosfit à ses prisonnières un accueil glacial. 11 n’offrit pasmôme un verre d’eau à Mme Simons, et comme ellen’avait point déjeuné, elle fut sensible à cet oubli desconvenances. Je pris la parole au nom des Anglaises, et,180 LE ROI'DES MONTAGNESen l’absence du Corfiote, le Roi fut bien forcé de m’accepter pour intermédiaire. Je lui dis qu’après le désastre de là veille il sérail content d’apprendre la détermination de Mme Simons ; qu’elle avait résolu de payer,dans le plus bref délai, sa rançon et la mienne ; que lesfonds seraient versés le lendemain, soit à la Banqued’Athènes, soit eu tout autre lieu qu’il lui plairait de désigner, contre son reçuJ« Je suis bien aise, dit-il, que ces femmes aient renoncé à convoquer l’armée grecque à leur secours. Ditesleur qu’on leur remettra, pour la seconde fois, tout cequ’il faut pour écrire, mais qu’elles n’abusent plus dema confiance ! qu’elles ne m’attirent pas les soldats ici !Au premier pompon qui paraît dans la montagne, jeleur fais couper la tête. Je le jure par la Vierge du Mégaspiléon, qui fut sculptée de la propre main de saint Luc !— N’ayez aucun doute. J’engage la parole de ces dameset la mienne. Où voulez-vous que les fonds soient déposés ?— A la Banque nationale de Grèce. C’est la seulequi n’ait pas, encore fait banqueroute.— avez-vous un homme sûr pour porter la lettre ?— J’ai le bon vieillard. On va le faire appeler. Quelleheure est-il ? Neuf heures du matin. Le révérend n’apas encore assez bu pour être gris.— Va pour le moine ! Lorsque le frère de Mme Simons aura versé la somme et pris votre reçu, le moineviendra vous en porter la nouvelle.— Quel reçu ? Pourquoi un reçu ? Je n’en ai jamaisdonné. Quand vous serez tous en liberté, on verra bienque vous m’avez payé ce qui m’élail dû.— Je croyais qu’un homme comme vous devait traiterles affaires à la mode d’Europe. En bonne administration:…

— Je traite les affaires à ma guise, et je suis tropvieux pour changer la méthode.— Comme il vous plaira. Je vous demandais cela dansl’intérêt de Mme Simons. Elle est tutrice de sa fille mineure, et elle lui devra compte de la totalité de sa fortune.— Qu’elle s’arrange ! Je me soucie de ses intérêtscomme elle des miens..Quand elle payerait pour sa fille,le grand malheur ! Je n’ai jamais regretté ce que je débourse pour Photini. Voici du papier, de l’encre et desroseaux. Soyez assez bon pour surveiller la rédaction dela lettre. Il y va de votre tête aussi. »Je me levai tout penaud et je suivis ces dames, quidevinaient ma confusion sans en pénétrer la cause. Maisune inspiration soudaine me fit revenir sur mes pas. Jedis au Roi : « Décidément, vous avez bien fait de refuserle reçu, et j’ai eu tort de le demander. Vous êtes plussage que moi ; la jeunesse est imprudente.— qu’est-ce à dire ?;—- Vous avez raison, vous dis^e. 11 faut s’attendre àtout. Qui sait si vous n’essuierez pas une seconde défaileplus terrible qué>la première ? Gomme vous n’aurez pastoujours vos ; jambes de vingt ans* vous pourriez tombervivant aux mains dès sôldatis..— Moi !: ."..: .— On vous ferait, votre procès comme à un simplemalfaiteur ; les magistrats ne vous craindraient ptusv Eupareille circonstance, un reçu de cent quinze mille francsserait une preuve accablante. Ne donnez pas d’armes àla justice contre vous. Peut-être Mme Simons ou ses héritiers se porteraient-ils parties civiles pour revendiquer cequi leur a été pris. Ne signez jamais de reçus ! »Il répondit d’une voix tonnante '• ;« j’en ; signerai ! et ;iaoLE :ROIDES: MONTAGNESplutôt deux qu’un ! J’en signerai tant qu’on en voudra !J’en signerai toujours, et à tout le inonde. Ah ! les soldaiss’imaginent qu’ils auront bon marché de moi, parcequ’une fois le.hasard et le nombre leur onl donné l’avantage ! Je tomberais vivant entre leurs mains, moi dontle bras est à L’épreuve de la faligue et la tête à l’épreuvedes’balles ! J’irais m’asscoir sur un banc, devant un juge,comme un paysan qui a volé des choux ! Jeune homme,vous ne connaissez pas encore Iladgi-Stavros. Il serait plusfacile de déraciner le Parnès et de le planter sur la cimedu Taygèle, que de m’arracher de mes montagnes pourme jeter sur le banc d’un tribunal ! Ecrivez-moi en grecle nom de Mme Simons ! Bien. Le vôtre aussi !— 11 n’est pas nécessaire, et— Ecrivez toujours.. Vous savez mon nom, et je suissûr. que,vous ne l’oublierez pas. Je veux avoir le vôtre,pour m’en souvenir. »Je griffonnai mon nom comme je pus, dans la langueharmonieuse de, Platon. Les lieutenants du Roi applaudirent à sa fermeté sans prévoir qu’elle lui coûtait centquinze mille francs. Je courus, content de moi et le coeurléger,, à la tente de Mme Simons. Je lui racontai queson argent l’avait échappé belle, et elle daigna sourireen apprenant comment je m’y étais pris pour voler nosvoleurs. Une ;demi-heure après, elle soumit à mon approbation la lettre suivante :- , - (t Du Parnèse, au milieu'des démons de ce Stayros.« mon .cher frère, i*: les gendarmes que vous avez, envoyés à notre secours. LES.GENDARMES .,: fl91nous ont trahies et volées indignement. Je .vous recommande bien de les faire pendre. Il faudra une potence decent pieds de haut pour leur capitaine Périclès. Je meplaindrai de lui particulièrement, dans la dépêche que jecompte envoyer à lord Palmerston,, et je lui consacreraitout un paragraphe de la lettre que j’écrirai à l’éditeurdu Times, dès que vous nous aurez remises en liberté. Ilest inutile do rien espérer des autorités locales. Tous lesnatifs s’entendent contre nous, et, le lendemain de notredépart, le peuple grec se rassemblera dans quelque coinpour partager nos dépouilles. Heureusement, ils aurontpeu de chose. J’ai appris par un jeune Allemand, queje prenais d’abord pour un espion et qui est un très honnête gentleman, que ce Slavros, dit Hadgi-Stavros, avaitses capitaux placés dans notre maison. Je vous prie devérifier le fait ; et, s’il est exact, rien ne nous empêchede payer la rançon qu’on exige de nous. Faites verser àla Banque de Grèce 115000 fr. (4600 1. st.) contre unreçu régulier, scellé du sceau ordinaire de ce Slavros.On lui portera la somme en compte, et tout sera dit.Notre santé est bonne, quoique la vie de montagne nesoit nullement confortable. IL est monstrueux que deuxAnglaises, citoyennes du plus grand empire.du monde,soient réduites à manger leur, rôti sans moularde et sanspickles, et à boire de l’eau claire, comme le dernier despoissons.« Dans l’espoir que vous ne tarderez pas à nous rendreà nos habitudes ; je suis, mon cher ; frère, ; :,« très sincèrement votre ■ : ; ;« ■ AREBEGGA ;SIMONS. . -. . ;':.::■, ■…. …<C-fô"i<iij ;5 mai'd8,S6>» '■- \ … ■ '.'…-,'.  ;y:-.ï '•.-■ ;:.: ^ ..'• ;.:•.:•:' ;•,-.. v.>;'ïLE ROI DES MONTAGNESJe portai. moi-même au Roi l’autographe de la bonnedame. Il le prit avec défiance et l’examina d’un oeil siperçant, que je tremblais qu’il n’en pénétrât le sens.J’étais pourtant bien sûr qu’il ne savait pas un mot d’anglais. Mais ce diable d’homme m’inspirait une terreur superstitieuse, etje le croyais capable de miracles.Il ne parut satisfait que lorsqu’ilarriva au chiffre de 4600 livres sterling. Il vit bien alors qu’il ne s’agissait pas de gendarmes. La lettrefut déposée avec d’autres papiersdans un cylindre de fer-blanc. On nous amena le bonvieillard, qui avait pris tout juste assez de vin pour sedélier les jambes, et le Roi lui donna la boîte aux lettresavec des instructions précises. Il partit, et mon coeurcourut avec lui jusqu’au terme de son voyage. Horace nesuivit pas d’un regard plus tendre le vaisseau qui portaitVirgile.Le Roi se radoucit beaucoup lorsqu’il put regarder cettegrande affaire comme terminée. Il commanda pour nousun véritable festin ; il fit distribuer double ration de vinà ses hommes: il s’en alla voir les blessés et extraire deses propres mains la balle de Sophoclis. Ordre fut donnéà tous les bandils de nous traiter avec les égards dûs ànotre argent.Le déjeuner que je fis sans témoins, dans la compagniede ces dames, fut un des plus joyeux repas dont il mesouvienne. Tous mes maux étaient donc finis ! Je seraislibre après deux jours de douce captivité. Peut-êtremême, au sortir des mains d’Hadgi-Stavros, une chaîneadorable !… je me sentais poète à la façon de Gessner.Je mangeai d’aussi bon coeur que Mme Simons, et je busassurément de meilleur appétit. Je donnai sur le vin blancd’Égine comme autrefois sur le vin de Santorin. Je busà la santé de Mary-Ann, à la santé de sa mère, à la santéde mes bons parents et de la princesse Ypsoff. Mme Simonsvoulut entendre l’histoire de cette noble étrangère, et, mafoi, je ne lui en fis pas un secret. Les bons exemples nesont jamais trop connus ! Mary-Ann prêta à mon récit l’attention la plus charmante. Elle opina que la princesseavait bien fait, et qu’une femme doit prendre son bonheuroù elle le trouve. La jolie parole ! Les proverbes sont lasagesse des nations et quelquefois leur bonheur. J’étaislancé sur la pente de toutes les prospérités, et je mesentais rouler vers je ne sais quel paradis terrestre. 0 MaryAnn ! les matelots qui naviguent sur l’Océan n’ont jamaiseu pour guides deux étoiles comme vos yeux !J’étais assis devant elle. En lui faisant passer une ailede poulet, je m’approchai tellement, que je vis monimage se refléter deux fois en miniature entre ses cilsnoirs. Je me trouvai beau, monsieur, pour la première13I9i LE ROI DES MONTAGNESfois de ma vie. Le cadre faisait si bien valoir le tableau !Une idée bizarre me traversa l’esprit. Je crus surprendredans cet. incident un arrêt de la destinée. Il me semblaque la belle Mary-Ann avait au fond du coeur l’imageque je découvrais: dans ses yeux.V Tout Cela n’était pas dé l’amour, je le Sais bien, et jelie veux ni m’aceuser ni me parei 1 d’un sentiment que jen’ai jamais connu ; mais c’était une amitié solide et quisuffit, je pense, à l’homme qui doit entrer en ménage.Aucune émotion turbulente ne remuait les fibres demon coeur, mais je le sentais "fondre lentement, commeun rayon de cire au feu d’un soleil si doux.Sous l’influence de cette raisonnable extase, je racontai à ; Mary-Ann et à sa mère toute ma vie, depuis lepremier jour. Je leur dépeignis la maison paternelle, lagrande cuisine où nous mangions tous ensemble, les ;casseroles de cuivre pendues au mur par rang de taille,les guirlandes de jambons et de saucisses qui se dérou^-laieiit à l’intérieur de la cheminée, noire existence modeste bien souvent difficile, l’avenir de chacun de mesfrères : Henri doit succéder à papa ; Frédéric apprendl’état de tailleur ; Frantz et Jean-Nicolas se sont engagésà dix-huit ans : l’un est brigadier dans la cavalerie,l’autre a' déjà les galons de maréchal des logis. Je leurracontai mes études, mes examens, les petits succèsque j’avais obtenus à l’université, le bel avenir de professeur auquel je pouvais prétendre,. avec trois millefrancs d’appointements pour le moins. Je ne sais pasjusqu’à quel point mon récit les intéressa, mais j’y prenais un plaisir extrême, et je me versais à boire de tempsen temps.Mme simons ne me reparla point de nos projets demariage, et j’en fus bien aise. Mieux valait n’en pas direun mot que d’en causer en l’air quand nous nous connaissions si peu. La journée s’écoula pour moi comme uneheure ; j’entends comme une heure de plaisir. Le lendemainparut un peu long à Mme Simons ; quant à moi, j’auraisvoulu arrêter le soleil dans sa course. J’enseignais les premiers éléments de la botanique à MaryAnn. Ah ! monsieur, le monde ne saitpas tout ce qu’on peut exprimer de sentiments tendres et délicats dans uneleçon de botanique !Enfin, le mercredi matin, le moineparut sur l’horizon. C’était un dignehomme, à tout prendre, que ce petitmoine. Il s’était levé avant le jour pournous apporter la liberté dans sa poche.11 remit au Roi une lettre du gouverneurde la Banque, et à Mme Simons un billetde son frère. Hadgi-Stavros dit à Mme Simons.: « Vousêtes libre, madame, et vous pouvez emmener mademoisellevotre fille. Je souhaite que vous n’emportiez pas de nosrochers un trop mauvais souvenir. Nous vous avons offerttout ce que nous avions ; si le lit et la table n’ont pas élédignes de vous, c’est la faute des circonstances. J’ai eu cematin un mouvement de vivacité que je vous prie d’oublier : il faut pardonner quelque chose à un général vaincu.Si j’osais offrir un petit présent à mademoiselle, je la prierais d’accepter une bague antique qu’on pourra rétrécirà la mesure de son doigt. Elle ne provient pas du brigandage : je l’ai achetée à un marchand de Nauplie. Mademoiselle montrera ce bijou en Angleterre en racontant savisite à la cour du Roi des montagnes. »LE ROI DES MONTAGNESJe traduisis fidèlement ce petit discours, et je glissaimoi-même l’anneau du Roi au doigt de Mary-Ann.« Et moi, demandai-je au bon Hadgi-Stavros, n’emporterai-je rien en mémoire de vous ?— Vous, cher monsieur ? Mais vous nous restez. Votrerançon n’est pas payée ! »Je me retournai vers Mme Simons, qui me tendit lalettre suivante :« Chère soeur, Vérification faite, j’ai donné les 4000 livres sterlingcontre le reçu. Je n’ai pas pu avancer les 600 autres,parce que le reçu n’était pas en votre nom, et qu’il auraitété impossible de les recouvrer. Je suis, en attendantvotre chère présence,« tout à vous, « edward sharper. »J’avais trop bien prêché Hadgi-Stavros. En bonne administration, il avait cru devoir envoyer deux reçus !Mme simons me dit à l’oreille : « vous paraissez bienen peine ! Y a-t-il de quoi faireune grimace pareille ? Montrezdonc que vous êtes un homme,et quittez celle physionomie depoule mouillée. Le plus fort estfait, puisque nous sommes sauvées, ma fille et moi, sans qu’ilnous en coûte rien. Quant à vous,je suis tranquille ; vous saurezbien vous évader. Votre premier plan, qui ne valait rienpour deux femmes, devient admirable depuis que vous êtesLES GENDARMES 197seul. Voyons, quel jour attendrons-nous votre visite ? »Je la remerciai cordialement. Elle m’offrait une si belleoccasion de mettre au jour mes qualités personnelles etd’entrer de vive force dans l’estime de Mary-Ann ! « Oui,madame, lui dis-je ; comptez sur moi. Je sortirai d’ici enhomme de coeur, et tant mieux si je cours un peu dedanger. Je suis bien aise que ma rançon ne soit pas payée,et je remercie monsieur votre frère de ce qu’il a fait pourmoi. Vous verrez si un Allemand ne sait pas se tirer d’affaire. Oui, je vous donnerai bientôt de mes nouvelles !— Une fois hors d’ici, ne manquez pas de vous faireprésenter chez nous.— oh ! madame !— Et maintenant, priez ce Stavros de nous donnerune escorte de cinq ou six brigands.— pour quoi faire, bon dieu ? — mais pour nous proléger contre les gendarmes !

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Vi l’évasionAu milieu de nos adieux, il se répandit autour denous une odeur alliacée qui me prit à la gorge. C’étaitla femme de chambre de ces dames qui venait se recommander à leur générosité. Cette créature avait étéplus incommode qu’utile, et depuis deux jours on l’avaitdispensée de tout service. Cependant Mme Simons regretta de ne pouvoir rien faire pour elle, et elle mepria de conter au Roi comment elle avait été dépouilléede son argent. Hadgi-Stavros ne parut ni surpris ni scan-202 LE ROI DES MONTAGNESdalisé. 11 haussa simplement les épaules, et dit entre ses dents : « ce périclès !… mauvaise éducation laville— la cour— J’aurais dû m’altcndre à cela. » Ilajouta tout haut : « Priez ces dames de ne s’inquiéterde rien. C’est moi qui leur ai donné une servante, c’est àmoi de la payer. Dites-leur que, si elles ont besoin d’unpeu d’argent pour retourner à la ville, ma bourse està leur disposition. Je les fais escorter jusqu’au bas dela montagne, quoiqu’elles ne courent aucun danger. Lesgendarmes sont moins à craindre qu’on ne pense généralement. Elles trouveront un déjeuner, des chevaux et unguide au village de Caslia : tout est prévu et tout estpayé. Pensez-vous qu’elles me fassent le plaisir de medonner la main, en signe.de réconciliation ? »Mme Simons se fit un peu tirer l’oreille, mais safille tendit résolument sa main au vieux paUlcare, Ellelui dit en anglais, avec une espièglerie assez plaisante :« C’est beaucoup d’honneur que vous nous faites, trèsintéressant monsieur, car en ce moment c’est nousqui sommes les Clephtes, et vous qui êtes la victime. »Le Roi répondit de confiance : « Merci, mademoiselle ; vous avez trop de bonté. »La jolie main do Mary-Ann était hâlée comme unepièce de satin rose qui serait restée en étalage pendanttrois mois d’été. Cependant croyez bien que je ne me fispas prier pour y appliquer mes lèvres. Je baisai ensuitele métacarpe austère de Mme Simons. « Bon courage !monsieur, » cria la vieille dame en s’éloignant. MaryAnn ne dit rien ; mais elle me lança un coup d’oeil capable d’éleetriser une armée. De tels regards valent uneproclamation.Lorsque le dernier homme de l’escorte eut disparu,L’ÉVASION203Hadgi-Stavros me prit à part et me dit : « Eh bien !nous avons donc fait quelque maladresse ?— hélas ! oui. Nous n’avons pas été adroits. — cette rançon n’est pas payée. le sera-t-elle ? je lecrois. Les Anglaises ont l’air d’êtreau mieux avec vous.— Soyez tranquille, sous troisjours je serai loin du Parnès.— Allons, tant mieux ! j’ai grandbesoin d’argent, comme vous savez.Nos pertes de lundi vont grevernotre budget. Il faut compléter lepersonnel et le matériel.— vous avez bonne grâce à vousplaindre ! vous venez d’encaisser cent mille francs d’uncoup !— non, quatre-vingt-dix : le moine a déjà prélevé204LE ROI DES MONTAGNESla dîme. Sur cette somme qui vous semble énorme, iln’y aura pas vingt mille francs pour moi. Nos frais sontconsidérables ; nous avons de lourdes charges. Que seraitce donc si l’assemblée des actionnaires se décidait àfonder un hôtel des Invalidés, comme il en a été question ?Il ne manquerait plus que de faire une pension auxveuves et aux orphelins du brigandage ! Comme les fièvreset les (coups de fusil nous enlèvent trente hommes paran, vous voyez où cela nous conduirait. Nos frais seraient à peine couverts ; j’y mettrais du mien, mon chermonsieur !-^ Vous est-il jamais arrivé de perdre sur uneaffaire ?— Une seule fois. J’avais touché cinquante, millefrancs pour le compte de la société. Un de mes secré^taires, que j’ai pendu depuis, s’enfuit en Thessalie avecla caisse. J’ai dû combler le déficit : je suis responrsable. Ma part s’élevait à sept mille francs ; j’en ai doncperdu quarante-trois mille. Mais le drôle qui m’avaitvolé l’a payé cher. Je l’ai puni à la mode de Perse.Avant de le pendre, on lui a arraché toutes les dentsl’une après l’autre et on les lui a plantées à coups demarleau dans le crâne…. pour le bon exemple, vousentendez ? Je ne suis pas méchant, mais je né souffrepas qu’on me fasse du tort. »Je me réjouis à l’idée que le pallicare, qui n’étaitpas méchant, perdrait quatre-vingt mille francs sur larançon de Mme Simons, et qu’il en recevrait la nouvellelorsque mon crâne et mes dents ne seraient plus à saportée. Il passa son bras sous le mien et me dit familièrement :. « Comment allez-vous faire pour tuer le temps jus-qu’à votre départ ? Ces dames vont vous manquer et lamaison vous paraîtra grande. Voulez-vous jeter un coupd’oeil sur les journaux d’Athènes ? lemoine me les a apportés. Moi, je ne leslis presque jamais. Je sais au juste prixce que valent les articles de journal,puisque je les paye. Voici la Gazetteofficielle, VEspérance, le Pallicare, laCaricature. Tout cela doit parler denous. Pauvres abonnés ! Je vous laisse.Si vous trouvez quelque chose de curieux, vous me le conterez. »L’Espérance, rédigée en français et destinée à jeter dela poudre aux yeux de l’Europe, avait consacré unlong article à démentir lesdernières nouvelles du brigandage. Elle plaisantaitspirituellement les voyageurs naïfs qui voient unvoleur dans tout paysan déguenillé, une bande arméeclans chaque nuage de poussière, et qui demandentgrâce au premier buissonqui les arrête par la manchede leur habit. Celle feuillevéridique vantait la sécuritédes chemins, célébrait ledésintéressement des indigènes, exaltait le calme et lerecueillement qu’on est sûr de trouver sur toutes lesmontagnes du royaume.Le Pallicare, rédigé sous l’inspiration de quelques206LE ROI DES MONTAGNESamis d’Hadgi-Stavros, contenait une biographie éloquentede son héros. H racontait que ce Thésée des tempsi mb*dérnés, lé seul homme dé nôtre siècle qui n’eût jamaisété vaincu, avait tenté une forte reconnaissance dans ; ladirection dès ; roches Scirôniennes. Trahi par la mollessede ses compagnons," il s^etait retiré avec dès pertes insignifianfesV Mais, saisi d’un profond dégoût pour uneprofession dégénérée, il renonçait désormais à l’exercice dû brigandage él quittait le sol de la Grèce ; ils’êxpàtriàit en Europe, où sa fortune, glorieusementacquise, lui permettrait de vivre en prince. « Et maintenaut, ajoutait le Pallicare^ allez, venez, courez dansla plaine et dans là montagne ! Banquiers et marchands,Grecs, étrangers, voyageurs, vous n’avez plus rien àcraindre ; : le Roi des montagnes a voulu, comme Charles^ûint, alîdiquer au plus haut de sa gloire et de sapuissance. »On lisait dans la Gazette officielle :« Dimanche, $ courant, à cinq heures du soir, la caissemilitaire que Fou dirigeait sur Argos, avec une sommede vingt mille francs, a été attaquée par la bande d’HadgiStavros, connu sous le nom de Roi des montagnes. Lesbrigands, au nombre de trois ou quatre cents, ont fondusur l’escorte avec une fureur incroyable. Mais les deuxpremières compagnies du 2e bataillon du 4° de ligne,sous le commandement du brave major Nicolaïdis, ontopposé une résistance héroïque. Les sauvages agresseurs ont été repoussés à coups de baïonnette, en laissant le champ de bataille couvert de morts. Hadgi-Stavrosest, dit-on, grièvement blessé. Nos pertes sont insignifiantes.« le même jour, "à la même heure, les troupes de saL’ÉVASION207Majesté remportaient une autre victoire à dix lieues dedislance. C’est vers le sommet du Parnès, à quatre stadesde Caslia, que la 2e compagnie du 1er bataillon de gendarmerie a défait la bande d’Hadgi-Stavros. Là encore,suivant le rapport du brave capitaine Périclès, le Roi desmontagnes aurait reçu un coup de feu. Malheureusementce succès a été payé cher. Les brigands, abrités parles rochers et les buissons, ont tué ou blessé grièvement dix gendarmes. Un jeune officier de grande espérance, M. Spiro, élève sortant de l’école des Evelpides,a trouvé sur le champ de bataille une mort glorieuse.En présence de si grands malheurs, ce n’est pas une médiocre consolation de penser quelà, comme partout, force est restéeà la loi. »Le journal la Caricature contenait une lithographie mal dessinée, où je reconnus cependantles portraits du capitaine Périclèset du Roi des montagnes. Le filleul et le parrain se tenaient étroitement embrassés. Aubas de cette image, l’artiste avait écrit la légende suivante :COMME ILS SE BATTENT !« Il paraît, dis-je en moi-même, que je ne suis passeul dans la confidence, et que le secret de Périclès ressemblera bientôt au secret de Polichinelle. »Je repliai les journaux, et en attendant le retour duRoi, je méditai sur la position où Mme Simons m’avaitlaissé. Certes, il était glorieux de ne devoir ma liberté208LE ROI DES MONTAGNESqu’à moi-même, et mieux valait sortir de prison par untrait de courage que par une ruse d’écolier. Je pouvais, dujour au lendemain, passer à l’état de héros de romanet devenir un objet d’admiration pour toutes lès demoiselles: de l’Europe. Nul doute que Mary-Ann ne se prîta ni'âdorer lorsqu’elle me reverrait sain et sauf aprèsuiïe évasionc périlleuse. Cependant le pied pouvait meManquer dans cette formidable glissade. Si je me cassaistin bras eu une jambe. Mary-Ann verrait-elle de bonoeil tin héros boiteux ou manchot ? De plus, il fallaitm’âttèhdre à être gardé nuit et jour. Mon plan, si ingénieux qu’il fût, ne pouvait s ?exécuter qu’après la mortdé mon gardien. Tuer un homme n’est pas une petiteaffairé, même pour un docteur. Cela n’est rien en paroles,surtout lorsqu’on parle à la femme qu’on aime. Maisdepuis le départ de Mary-Ann je n’avais plus la têteà F envers. Il me semblait moins facile de me procurerune arme et moins commode de m’en servir. Un coupde poignard est une opération chirurgicale qui doit donnerla chair de poule à tout homme de bien. Qu’en ditesvous, monsieur ? Moi, je pensai que ma future bellemère avait peut-être agi légèrement avec son gendre enespérance. 11 ne lui coûtait pas beaucoup de m’envoyerquinze mille francs de rançon, quitte à les imputer ensuite sur la dot de Mary-Ann. Quinze mille francs seraient peu dé chose pour moi le jour du mariage. C’étaitbeaucoup dans l’état où je me trouvais, à la veille d’égorgerun homme et de descendre quelques centaines de mètrespar une échelle sans échelons. J’en vins à maudireMme Simons aussi cordialement que la plupart desgendres maudissent leur belle-mère dans tous les payscivilisés. Comme j’avais des malédictions à revendre, j’enL’ÉVASION S09dirigeai aussi quelques-unes contre mon excellent amiJohn Harris, qui m’abandonnait à mon sort. Je medisais que, s’il eût été à ma place et moi à la sienne,je ne l’aurais pas laissé huit grands jours sans nouvelles. Passe encore pour Lobster, qui était trop jeune ;pour Giacomo, qui n’était qu’une.force inintelligente, elpour M. Mérinay, dont je connaissais l’égoïsme renforcé ! On pardonne aisément une trahison aux égoïstes,parce qu’on a pris l’habitude de ne point compter sureux. Mais Harris, qui avait exposé sa vie pour sauverune vieille négresse de Roslon ! Est-ce que je ne valaispas une négresse ? Je croyais, en bonne justice et sanspréjugé aristocratique, en valoir au moins deux ou trois.Hadgi-Stavros vint changer le cours de mes idées en m’offrant un moyen d’évasion plus simple et moins dangereux.II n y fallait que desjambes, et Dieu merci,c’est un bien dont je nesuis pas dépourvu. Le Roime surprit au moment oùje bâillais comme le plushumble des animaux.« Vous vous ennuyez ?me dit-il. C’est la lecture. Je n’ai jamais puouvrir un livre sans danger pour mes mâchoires.Je vois avec plaisir queles docteurs n’y résistentpas mieux que moi. Mais pourquoi n’employez-vous pasmieux le temps qui vous reste ? Vous étiez venu ici pourcueillir les plantes de la montagne ; il ne paraît pas queu2*DiLE. ROI DES MONTAGNESvotre Jboîte se soit: remplie dans ces huit jours. Voulezvous que je vous envoie en promenade sous la surveillançèïde deux hommes ? Je suis trop bon prince pour Vousrefuser ; cette ; petite faveur. 11 faut que chacun fasse sonmétier en ce bas monde. A vous les herbages, à moil’argent. Vous direz à ceux qui vous ont envoyé ici :« Voilà des herbes cueillies dans le « royaume d’HadgiStavros » ! Si vous en trouviez une qui fût belle et curieuse, et dont on n’eût jamais entendu parler dans votrepays, il faudrait hii donner mon nom et l’appeler laReine des montagnes.■'_-•— Mais au fait ! pensai-je, si j’étais à une lieue d’ici,entre deux brigands, il ne serait pas trop malaisé de lesgagner de vitesse. Le danger doublerait mes forces, iln’en faut point douter. Celui qui court le mieux est celuiqui a le plus grand intérêt à courir. Pourquoi le lièvreest-il le plus vif de tous les animaux ? Parce qu’il estle plus menacé. »J’acceptai l’offre du Roi, et, séance tenante, il plaçadeux gardes du corps auprès de ma personne. Il ne leurfit pas de recommandations minutieuses. Il leur dit simplement :« C’est nu milord de quinze mille francs ; si vous lelaissez perdre, il faudra le payer ou le remplacer. »Mes acolytes ne ressemblaient nullement à des invalides : ils n’avaient ni blessure, ni contusion, ni avaried’aucune sorte ; leurs jarrets étaient d’acier, et il ne fallait pas espérer que leurs pieds se trouveraient gênésdans leur chaussure, car ils portaient des mocassins trèsamples qui laissaient voir le talon. En les passant enrevue,.je signalai, non sans regret, deux pistolets aussilongs, que ; des fusils d’enfant. Cependant je ne perdis pas. L’ÉVASIONcourage. A force de fréquenter la mauvaise compagnie,le. sifflement des balles m’était devenu familier. Je sanglai ma boîte sur mes épaules et je partis.« Bien du plaisir ! me cria le Boi.— adieu, sire !— Non pas, s’il vous plaît ; au revoir ! »J’entraînai mes compagnons dans la direction d’Athènes :c’était autant de pris sur l’ennemi. Us ne firent aucunerésistance, et me permirent d’aller où je voulais. Cesbrigands, beaucoup mieux élevés que les quatre gendarmes de Périclès, laissaient à mes mouvements toutela latitude désirable. Je ne sentais point à chaque pasleurs coudes s enfoncer dansmes flancs. Ils herborisaient,de leur côté, pour le repasdu soir. Quant à moi, jeparaissais très âpre à la besogne : j’arrachais à droiteet à gauche des touffes degazon qui n’en pouvaientmais ; je feignais de choisir un brin d’herbe dans lamasse, et je le déposais précieusement au fond de maboîte, en prenant garde de ne point me surcharger :c’était bien assez du fardeau que je portais. J’avais remarqué dans une course de chevaux qu’un admirable jockeys’était laissé battre parce qu’il portait une surcharge decinq kilogrammes. Mon attention semblait attachée à laterre, mais vous pouvez croire qu’il n’en était rien. Ensemblable circonstance, on n’est plus botaniste, on est prisonnier, Pellisson ne se serait pas amusé aux araignées s’ili212 LE ROI DES MONTAGNESavait eu seulement un clou pour scier ses barreaux. J’aipeut-être rencontré ce jour-là des plantes inédites quiauraient fait la fortune d’un naturaliste ; mais je m’ensouciais comme d’une giroflée jaune. Je suis sûr d’avoirpassé auprès d’un admirable pied de Boryana variabilis :il pesait une demi-livre avec les racines. Je ne lui fis pasl’honneur d’un regard ; je ne voyais que deux choses :Athènes à l’horizon, et les brigands à mes côtés. J’épiaisles yeux de mes coquins, dans l’espoir qu’une bonne distraction me délivrerait de leur surveillance ; mais, qu’ilsfussent sous ma main ou à dix pas de ma personne,qu’ils fussent occupés à cueillir leur salade ou à regardervoler les vautours, ils avaient toujours au moins unoeil braque sur mes mouvements.L’idée me vint de leurcréer une occupation sérieuse. Nous étions dansun sentier assez droit, quis’en allait évidemment versAthènes. J’avisai à ma gauche une belle touffe degenêts que les soins dela Providence avaient faitcroître au sommet d’un rocher. Je feignis d’en avoirenvie comme d’un trésor.J’escaladai à cinq ou six reprises le talus escarpé quila protégeait. Je fis tant,qu’un de mes gardiens eut pitié de mon embarras, etoffrit de me faire la courte échelle. Ce n’était pas préci-

L’ÉVASION21bsèment mon compte. Il fallut bien accepter ses services ;mais, en me hissant sur ses épaules, je le meurtris sioutrageusement d’un coup de mes souliers ferrés, qu’ilhurla de douleur et me laissa tomber à terre. Son camarade, qui s’intéressait au succès de l’entreprise, lui dit :« Attends ! je vais monter à la place du milord, moi quin’ai pas de clous à mes souliers. » Aussitôt dit que fait ;il s’élance, saisit la plante par la tige, la secoue,. Fébranle, l’arrache et pousse un cri. Je courais déjà, sansregarder en arrière. Leur stupéfaction me donna dix bonnessecondes d’avance. Mais ils ne perdirent pas de tempsà s’accuser l’un l’autre, car bientôt j’entendis leurs pasqui me suivaient de loin. Je redoublai de vitesse : lechemin était beau, égal, uni, fait pour moi. Nous descendions une pente rapide. J’allais éperdument, les brascolles au corps, sans sentir les pierres qui roulaient sur mes talons,et sans regarder où je posais mespieds. L’espace fuyait sous moi ; rochers et buissons semblaient couriren sens inverse aux deux côtés dela roule ; j’étais léger, j’étais rapide,mon corps ne pesait rien : j’avaisdes ailes. Mais ce bruit de quatrepieds fatiguait mes oreilles. Tout àcoup ils s’arrêtent, je n’entends plusrien. Seraient-ils las de me poursuivre ? Un petit nuage de poussière s’élève à dix pas devant moi. Un peu plus loinune tache blanche s’applique brusquement sur un rocher gris. Deux détonations retentissent en même temps.Les brigands venaient de décharger leurs pistolets, j’avaisLE ROI DES MONTAGNESessuyé le feu de l’ennemi et je courais toujours..La poursuite recommence ; j’entends deux voix haletantes quime crient : « Arrête ! arrête ! » Je n’arrête pas. Je perdsle chemin, et je cours toujours, sans savoir où je vais.Un fossé se présente, large comme une rivière ; maisj’étais trop bien lancé pour mesurer les distances. Jesaute : je suis sauve.Mes bretelles cassent,je suis perdu !Vous riez ! Je voudrais bien vous voir courir sans bretelles, entenant des deux mainslà ceinture de votre pantalon ! Cinq minutes après, monsieur, les brigands m’avaient rattrapé. Ils s’étaient cotiséspour me mettre des menottes aux poignets, des entravesaux jambes, et ils me poussaient à grands coups de gaulevers le camp d’Hadgi-Stavros.Le roi me reçut comme un banqueroutier qui lui aurait emporté quinze millefrancs. « Monsieur, me ditil, j’avais une autre idée devous. Je pensais me connaître en hommes : votre physionomie m’a bien trompé.Je n’aurais jamais cru quevous fussiez capable denous faire tort, surtout après la conduite que j’avais tenueenvers vous. Ne vous étonnez pas si je prends désormais des mesures sévères : c’est vous qui m’y forcez.Vous serez interné dans votre chambre jusqu’à nouvelordre. Un de mes officiers vous tiendra compagnie sous

L’EVASION 219votre tente. Ceci n’est encore qu’une précaution. En casde récidive, c’est à un châtiment qu’il faudrait vousattendre. Vasile, c’est loi que je commets à la gardede monsieur. »Vasile me salua avec sa politesse ordinaire.« Ah ! misérable ! pensai-je en moi-même, c’est loiqui jettes les pelits enfants dans le feu ! c’est loi qui aspris la taille de Mary-Ann ! c’est toi qui as voulu mepoignarder le jour de l’Ascension. Eh bien ! j’aime mieuxavoir affaire à toi qu’à un autre. »Je ne vous raconterai pas les trois jours que je passaidans ma chambre en compagnie de Vasile. Le drôle m’aprocuré là une dose d’ennui que je ne veux partageravec personne. Il ne me voulait aucun mal ; il avaitmôme une certaine sympathie pour moi. Je crois que,s’il m’eût fait prisonnier pour sou propre compte, ilm’aurait relâché sans rançou. Ma figure lui avait pludès le premier coup d’oeil. Je lui rappelais un frère cadetqu’il avait perdu en cour d’assises. Mais ces démonstrations d’amitié m’importunaient cent fois plus que lesplus mauvais traitements. 11 n’attendait pas le lover dusoleil pour me. donner le bonjour ; à la tombée de lanuit, il ne manquait jamais de me souhaiter des prospérités dont la liste était longue. Il me secouait, au plusprofond de mon repos, pour s’informer si j’étais biencouvert. A lable, il me servait comme un bon domestique ; au dessert, il me contait des histoires ou mepriait de lui en apprendre. Et toujours la griffe enavant pour me serrer la main ! J’opposais à son bonvouloir une résistance acharnée. Outre qu’il me semblait inutile de coucher un rôtisseur d’enfants sur laliste de . mes amis, je n’étais nullement curieux de220 LE ROI DES MONTAGNESpresser la main d’un homme dont j’avais décidé la mort.Ma conscience me permettait bien de le tuer : n’élais-jepas dans le cas de légitime défense ? mais je me seraisfait scrupule de le tuer par trahison, et je devais aumoins le mettre sur sesgardes par mon attitudehostile et menaçante. Touten repoussant ses avances, en dédaignant sespolitesses, en rebutantses attentions, je guettaissoigneusement l’occasionde m’échapper ; mais sonamitié, plus vigilante que la haine, ne me perdait pas devue un seul instant. Lorsque je me penchais sur la cascade pour graver dans ma mémoire les accidents duterrain, Vasile m’arrachait à ma contemplation avec unesollicitude maternelle. « Prends garde !disait-il en me tirant par les pieds ; situ tombais, par malheur, je me le reprocherais toute ma vie. » Lorsque, la nuit,j’essayais de me lever à la dérobée, ilsautait hors de son lit en demandant sij’avais besoin de quelque chose. Jamaison n’avait vu un coquin plus éveillé. IItournait autour de moi comme un écureuil en cage.Ce qui me désespérait par-dessus tout,c’était sa confiance en moi. Je témoignai un jour le désird’examiner ses armes. 11 me mit son poignard clans lamain. C’était un poignard russe, en acier damasquiné, dela fabrique de Toula. Je lirai la lame du fourreau, j’es-L’ÉVASION 221sayai la pointe sur mon doigt, je la dirigeai sur sa poitrineeh choisissant la place, entre la quatrième et la cinquièmecôte. Il me dît en souriant : « N’appuie pas, tu me tuerais. » Certes, monsieur, en appuyant un peu je luiaurais fait justice, mais quelque chose nié retint le bras.Il est regrettable que les honnêtes gens ; aient tant depeine à tuer lés assassins, qui en ont si peu à tuer lèshonnêtes gens. Je reinis lé poigàard au fourreau. Vasileme tendî t son pistolet, mais je refusai dé le prendre, et jelui dis que nia curiosité était sàtisMtev II arma le chien,me fît voir Famaorcé, appuya le canon sur sa tête, etme dit : « Voilà ! tu n’aurais plus dé gardien. *Plus de gardien ! Èh ! parbleu ! c’est ce que je voulais. Mais Foeeasion était trop belle, et le traître meparalysait. Si je l’avais tué dans un pareil moment, jen’aurais pas pu soutenir son dernier regard. Mieux valaitfaire mon coup pendant la nuit. Par malheur, au lieude cacher ses armes, il les déposait ostensiblement entreson lit et le mien.Je finis par trouver un moyen de fuir sans l’éveilleret sans l’égorger. Cette idée me vint le dimanche 11 mai,à six heures. J’avais remarqué, le jour de l’Ascension,que Vasile aimait à boire et qu’il portait mal lé vin. Jel’invitai à dîner avec moi. Ce témoignage d^àmitié luimonta la tête : le vin d’Egine fit le reste, Hadgi-Stavros, qui ne m’avait pas honoré d’une visite depuis queje n’avais plus son estime, se conduisait encore en hôtegénéreux. Ma table était mieux servie que la sienne.J’aurais pu boire une outre de vin et un tonneau derhaki. Vasile, admis à prendre sa part de ces magnificences, commença le repas avec une humilité touchante. Il se tenait à trois pieds de la table, comme un222 LE ROI DES MONTAGNESpaysan invité chez son seigneur. Peu à peu le vin rapprocha les distances. A huit heures du soir, mon gardien m’expliquait son caractère. A neuf heures, il meracontait, en balbutiant, les aventures de sa jeunesse, etune série d’exploits qui auraient fait dresser les cheveux d’un juge d’instruction. A dix heures, il tomba dansla philanthropie : ce coeur d’acier trempé fondait dansle rhaki, comme la perle de Cléopâtre dans le vinaigre.Il me jura qu’il s’était fait brigand par amour de l’humanité ; qu’il voulait faire sa fortune en dix ans, fonder unhôpital avec ses économies, et se retirer ensuite dans uncouvent du mont Alhos. Il promit de ne pas m’oublierdans ses prières. Je profilai de ces bonnes dispositionspour lui ingérer une énorme lasse de rhaki. J’aurais pului offrir de la poix enflammée : il était trop mon amipour rien refuser de moi. Bientôt il perdit la voix ; satête pencha de droite à gauche et de gauche à droiteavec la régularité d’un balancier ; il me tendit la main,rencontra un restant de rôti, le serra cordialement, selaissa tomber à la renverse, et s’endormit du sommeildes sphinx d’Egypte, que le canon français n’a paséveillés.Je n’avais pas un instant à perdre : les minutes étaientd’or. Je pris son pistolet, que je lançai dans le ravin.Je saisis son poignard, et j’allais l’expédier dans lamême direction, lorsque je réfléchis qu’il pouvait meservir à tailler des mottes de gazon. Ma grosse montremarquait onze heures. J’éteignis les deux foyers de boisrésineux qui éclairaient notre table : la lumière pouvaitattirer l’atlenlion du Roi. 11 faisait beau. Pas plus delune que sur la main, mais des étoiles en profusion :c’était bien la nuit qu’il me fallait. Le gazon, découpépar longues bandes, s’enlevait comme une pièce de drap.Mes matériaux furent prêts au bout d’une heure. Commeje les portais à la source, je donnai du pied contre Vasile. 11 se souleva pesamment et me demanda, par habitude, si j’avais besoin de quelque chose. Je laissaichoir mon fardeau, je m’assis auprès de l’ivrogne, etje le priai de boire encore un coup à ma santé. « Oui,dit-il ; j’ai soif. » Je lui remplis pour la dernière fois lacoupe de cuivre. 11 en but moitié, répandit le reste surson menton et sur son cou, essaya de se lever, retombaLE ROI DES MONTAGNESsur la face, étendit les bras en avant et ne bougea plus.Je courus à ma digue, et tout novice que j’étais, le ruisseau fut solidement barré en quarante-cinq minutes : ilétait une heure moins un quart. Au bruit de la cascadesuccéda un silence profond. La peur me prit. Je réfléchisque le Roi devait avoir le sommeil léger, comme tous lesvieillards, et que ce silence inusité l’éveillerait probablement. Dans le tumulte d’idées qui me remplissaitl’esprit, je me souvins d’une scène du Barbier de Sé~ville, où Barlholo s’éveille dès qu’il cesse d’entendre lepiano. Je me glissai le long des arbres jusqu’à l’escalier,et je parcourus des yeux le cabinet d’Hadgi-Stavros. LeRoi reposait paisiblement aux côtés de son chiboudgi.Je me glissai jusqu’à vingt pas de son sapin, je tendisl’oreille : tout dormait. Je revins à ma digue à traversune flaque d’eau glacée qui montait déjà jusqu’à meschevilles. Je me penchai sur l’abîme.Le flanc de la montagne miroitait imperceptiblement. Onapercevait d’espace en espace quelques cavités où l’eauavait séjourné. J’en pris bonne note : c’étaient autant deL’EVASION 225places où je pouvais mettre le pied. Je retournai à matenté, je pris ma boîte, qui était suspendue au-dessus demon lit, et je l’attachai sur nies épaules. En passant parFendroit où nous avions dîné, je ramassai le quart d’unpain et un morceau dé viande qu& l’eau n’avait pas encoremouillés. Je serrai ces provisions dans: ma boîte pour mondéjeuner du lendemain. La digue tenait bon, la brise devaitavoir séché ma route ; il était tout près: dé^ détix heures.J’aurais voulu, en cas de mauvaise rencônlré,. emporter lepoignard de Vasile. Mais il était sous Féaii » et je ne perdispas mon temps à le chercher^ J’ôtai mes Souliers, je les liaiensemble par les cordons et je les pendis aux courroies dema boîte. Enfin, après avoir songé à tout, jeté un dernier coupd’oeil à nies travaux de terrassement, évoqué les souvenirsde la maison paternelle et envoyé un baiser datais la direction d’Athènes et de Mary-Ann, j’allongeai une jambe par-des^sus le parapet, je pris à deux mains un arbuste qui pendaitsur l’abîme, et je me mis en voyage à la garde de Dieu.C’était une rude besogne, plus rude que je ne l’avais supposé de là-haut. La roche mal essuyée me procurait unesensation de froid humide, comme le contact d’un serpent.J’avais mal jugé des distances, et les points d’appui étaientbeaucoup plus rares que je ne Fespérais. Deux fois je fis fausseroute en inclinant sur la gauche. H falut revenir, à traversdes difficultés incroyables. L’espérance m’abandonna sou>vent, mais non la volonté. Le pied me manqua : je pris uneombre pour une saillie, et je tombai de quinze ou vingtpieds de haut, collant mes mains et tout mon corps au flancde la montagne, sans trouver où me retenir. Une racinedé figuier me rattrapa par lamanche de mon paletot: vousen voyez ici lès marques. Un peu plus loin, un oiseau blottidans un trou s’échappa si brusquement entre mes jambes,i&226LE R0 ï DE S M 0 NTÀ G NESque la peur me fit presque tomber à la renverse. Je marchaisdes pieds et des mains, surtout des mains. J’avais les brasrompus, et j’entendais trembler tous les tendons commeles cordes d’une harpe. Mes ongles étaient si cruellementendoloris, que je ne les sentais plus. Peut-être aurais-je euplus de force, si j’avais pu mesurer le chemin qui me restait à faire ; mais quand j’essayais de retourner la tête enarrière, le vertige me prenait et je me sentais aller à l’abandon. Pour soutenir mon courage, je m’exhortais moimême ; je me parlais tout haut entre mes dents serrées. Jeme disais : « Encore un pas pour mon pèro ! encore un paspour Mary-Ann ! encore un pas pour la confusion des brigands et la rage d’Hadgi-Stavros. »Enfin mes pieds posèrent sur une plate-forme plus large.Il inc sembla que le sol avait changé de couleur. Je pliailes jarrets, je m’assis, je retournai timidement la lête. Jen’étais plus qu’à dix pieds du ruisseau : j’avais gagné lesrochers rouges. Une surface plane, percée de petits trousoù l’eau séjournait encore, me permit de prendre haleineet de me reposer un peu. Je tirai ma montre : il n’était quedeux heures et demie. J’aurais cru, quanl à moi, que monvoyage avait duré trois nuits. Je me tâtai bras et jambes,pour voir si j’étais au complet ; dans ces sortes d’expéditions,on sait ce qui part, on ne sait pas ce qui arrive. J’avaiseu du bonheur : j’en étais quille pour quelques contusionset deux ou trois écorchurcs. Le plus malade était mon paletot. Je levai les yeux en l’air, non pas encore pour remercier le ciel, mais pour m’assurcr que rien ne bougeaitdans mon ancien domicile. Je n’entendis que quelquesgouttes d’eau qui filtraient à travers ma digue. Tout allaitbien ; mes derrières étaient assurés ; je savais où trouverAthènes : adieu donc au Roi des montagnes !

L’EVASION : ;"■•.■■ ; 229 ■J’allais sauter au fond du ravin, quand une forme blanchâtre se dressa devant moi, et j’entendis le plus furieuxaboiement qui ait jamais éveillé les échos à pareille heure.Hélas ! monsieur, j’avais compté sans les chiens de monhôte. Ces ennemis de l’homme rôdaient à toute heure autour du camp, et l’un d’eux m’avait flairé. Ce que j’éprouvaide fureur et de haine à sa rencontre est impossible à dire ;on ne déteste pas à ce point un être déraisonnable. J’auraismieux aimé me trouver face à face avec un loup, avec untigre ou un ours blanc, nobles bêtes qui m’auraient mangésans rien dire, mais qui ne m’auraient pas dénoncé. Lesanimaux féroces vont à la chasse pour eux-mêmes ; mais quepenser de cet horrible chien qui m’allait dévorer bruyamment pour faire sa cour au vieil Hadgi-Stavros ? Je le criblaid’injures ; je fis pleuvoir sur lui les noms les plus odieux ;mais j’avais beau faire, il parlait plus haut que moi. Je changeai de note, j’essayai l’effet des bonnes paroles, je l’interpellai doucement en grec, dans la langue de ses pères ; il nesavait qu’une réponse à tous mes. propos, et sa réponseébranlait la montagne. Je fis silence, c’était une idée ; il selut. Je me couchai parmi les flaques d’eau ; il s’étendit aupied du rocher en grognant entre ses dents. Je feignis dedormir ; il dormit. Je me laissai glisser insensiblement versle ruisseau ; il se leva d’un bond, et je n’eus que le tempsde remonter sur mon piédestal. Mon chapeau resta entre lesmains ou plutôt entre les dents de l’ennemi. L’instantd’après, ce n’était plus rien qu’une pâte, une marmelade,une bouillie de chapeau ! Pauvre chapeau ! je le plaignais ; jeme mettais à sa place. Si j’avais pu sortir d’affaire moyennant quelques morsures, je n’y aurais pas regardé de tropprès, j’aurais fait la part du chien. Mais ces monstres-là nese contentent pas de mordre les gens, ils les mangent ! .230LE ROI DES MONTAGNESJe m’avisai que sans doute il avait faim ; que, si je trouvais de quoi le rassasier, il me mordrait probablement encore, mais il ne me mangerait plus. J’avais des provisions,j’en fis le sacrifice ; mon seul regret était de n’en avoir pascent fois plus. Je lui lançai la moitié de mon pain ; il l’engloutit comme un gouffre : figurez-vous un caillou quitombe dans un puits. Je regardais piteusement le peuqui me restai ! à lui offrir, quand je reconnus au fond dela boîte un paquet blanc qui me donna des idées. C’étaitune pelile provison d’arsenic, destinée à mes préparationszoologiqucs. Je m’en servais pour empailler des oiseaux,mais aucune loi ne me défendait d’en glisser quelquesgrammes dans l’enveloppe d’un chien. Mon interlocuteur,mis en appétit, ne demandait qu’à poursuivre son repas.« Attends, lui dis-je, je vais le servir un plat de ma fa-L’ÉVASION231çon !… » Le paquet contenait environ trente-cinq grammesd’une jolie poudre blanche et brillante. J’en versai cinq ousix dans un petit réservoir d’eau claire, et je remis le restedans ma poche. Je délayai soigneusement la part de l’animal ;j’attendis que l’acide arsénieux fût bien dissous ; je plongeai dans la solution un morceau de pain qui but tout,comme une éponge. Le chien s’élança de bon appétit etavala sa mort en une bouchée.Mais pourquoi ne m’étais-je pas muni d’un peu de strychnine, ou de quelque autre bon poison plus foudroyant quel’arsenic ? Il était plus de trois heures, et les essais de moninvention se firent cruellement attendre. Vers la demie, le232LE ROI DÈS MONTAGNESchien se mit à hurler de toutes ses forces. Je n’y gagnaispas beaucoup : aboiements ou hurlements, cris de fureurou cris d’angoisse, allaient toujours au même but, c’est-àdirè aux oreilles d’Hadgi-Stavros. Bientôt l’animal Se torditdans des convulsions horribles ; il écuma ; il fut pris de nausées, il fit des efforts violents pour chasser le poison qui ledévorait. C’était un spectacle bien doux pour moi, et je goûtais savoureusement lé plaisir des dieux ; mais la mort.del’ènnèmi pouvait seule me sauver, et la mort se faisait tirerl’oreille. J’espérais que, vaincu par la douleur, il finirait parme livrer passage ; mais il s’acharnait contre moi, il memontrait sa gueule baveuse et sanguinolente, comme pourme reprocher mes présents et me dire qu’il ne mourrait passans vengeance. Je ; lui lançai mon mouchoir de poche : ille déchira aussi vigoureusement que mon chapeau. Le cielcommençait à s’éclaircir, et je pressentais bien que j’avaiscommis Un meurtre inutile. Une heure encore, et les brigands seraient sur mes bras. Je levais la tête vers cellechambre maudite que j’avais quittée sans esprit de retour,et où la puissance d’un chien allait me faire rentrer. Unecataracte formidable me renversa la face contre terre.Dès mottes de gazon,, des cailloux, des fragments derocher roulèrent autour de moi avec un torrent d’eau glaciale. La digue était rompue, et le lac tout entier se viciaitsur ma tête. Un tremblement me saisit : chaque flot en passant emportait quelques degrés de ma chaleur animale, etmon sang devenait aussi froid que le sang d’un poisson. Jejette les yeux sur le chien : il était toujours au pied de monrocher, luttant contre la mort, contre le courant, contre tout,la gueule ouverte et les yeux braqués sur moi. Il fallait en finir. Je détachai ma boîte, je la pris par les deuxsangles, et je frappai cette hideuse tête avec tant de fureurL’ÉVASION233que l’ennemi me laissa le champ de bataille. Le torrent leprit en flanc, le roula deux ou trois fois sur lui-même, etle porta je ne sais où.Je saute dans l’eau : j’en avais jusqu’à mi-corps : je mecramponne aux rochers de la rive ; je sors du courant,j’aborde sur la rive, je me secoue et je crie : Hourra pourMary-Ann !Quatre brigands sortent de terre et me prennent au colleten disant : « Te voilà donc, assassin ! Venez tous ! nous letenons ! le Roi sera content ! Vasile sera vengé ! »234LE ROI DES MONTAGNESIl paraît que, sans le savoir, j’avais noyé mon ami vasile.En ce temps-là, monsieur, je n’avais pas encore tuéd’hommes : Vasile était mon premier. J’en ai abattu biend’autres depuis, à mon corps défendant, et uniquementpour sauver ma vie ; mais Vasile est le seul qui m’ait laissédes remords, quoique sa fin soit le résultat d’une imprudence fort innocente. Vous savez ce que c’est qu’un premierpas ! Aucun assassin découvert par la police et reconduitde brigade en brigade jusqu’au théâtre de son crime nebaissa la tête plus humblement que moi. Je n’osais leverles yeux sur les braves gens qui m’avaient arrêté ; je ne mesentais pas la force de soutenir leurs regards réprobateurs ;je pressentais, en tremblant, une épreuve redoutable : j’étaissûr de comparaître devant mon juge et d’être mis en présence de ma victime. Comment affronter les sourcils du Roides montagnes, après ce que j’avais fait ? Comment revoir,sans mourir de honte, le corps inanimé du malheureuxVasile ? Plus d’une fois mes genoux se dérobèrent sous moi,et je serais resté en route, sans les coups de pied qui mesuivaient par derrière.L’ÉVASION 235Je traversai le camp désert, le cabinet du Roi, occupépar quelques blessés, et je descendis, ou plutôt je tombaijusqu’au bas de l’escalier de ma chambre. Les eaux s’étaientretirées en laissant des taches de fange à tous les murs et àtous les arbres. Une dernière flaque restait encore à la placeoù j’avais enlevé le gazon. Les brigands, le Roi et le moinese tenaient debout, en cercle, autour d’un objet gris etlimoneux, dont la vue fit dresser les cheveux sur ma tête :c’était Vasile. Le ciel vous préserve, monsieur, de voir jamais un cadavre de votre façon ! L’eau et la boue, en s’écoulant, avaient déposé un enduit hideux autour de lui. Avezvous jamais vu une grosse mouche prise depuis trois ouquatre jours dans une toile d’araignée ? L’artisan des filets,ne pouvant se défaire d’un pareil hôte, l’enveloppe d’unpeloton de fils grisâtres, et le change en une masse informeet méconnaissable ; tel était Vasile quelques heures aprèsavoir soupe avec moi. Je le retrouvai à dix pas de l’endroitoù je lui avais dit adieu. Je ne sais si les brigands l’avaientchangé de place, ou s’il s’était transporté là lui-même dansles convulsions de l’agonie ; cependant j’incline à croire quela mort lui avait été douce. Plein de vin comme je l’ai236 LE RONDES MONTAGNESlaissé, il a dû succomber sans débat à quelque bonne congestion cérébrale.: Un: grondement de mauvais augure salua mon arrivée.Hadgi-Stavros, pâle et le front crispé, marcha droit à moi,me saisit par le poignet gauche, ; et me tira si violemment,qu’il faillit me désarticuler le bras. Il me jeta au milieu ducercle avec une telle vivacité, que je pensai mettre le piedsur le corps de ma victime : je me rejetai vivement enarrière.« Regardez ! me cria-t-il d’une voix tonnante ; regardez ceque vous avez fait ! jouissez de votre ouvrage ! rassasiez vosyeux de votre crime. Malheureux ! mais où donc vous arrêterez-vous ? Qui m’aurait dit, le jour où je vous ai reçu ici,que j’ouvrais ma porte à un assassin ? »Je balbutiai quelques excuses ; j essayai de démontrer aujuge que je n’étais coupable que par imprudence. Je m’accusai sincèrement d’avoir enivré mon gardien pour échapperà sa surveillance, et fuir sans obstacle de ma prison ; maisje me défendis du crime d’assassinat. Était-ce ma faute, àmoi, si la crue des eaux l’avait noyé une heure après mondépart ? La preuve que je ne lui voulais aucun mal, c’estque je ne l’avais pas frappé d’un seul coup de poignardlorsqu’il était ivre mort, et que j’avais ses armes entre lesmains. On pouvait laver son corps et s’assurer qu’il étaitsans blessure.« Au moins, reprit le Roi, avouez que votre imprudenceest bien égoïste et bien coupable ! Quand votre vie n’étaitpas menacée, quand on ne vous retenait ici que pour unesomme d’argent, vous vous êtes enfui par avarice ; vous n’avezsongé qu’à faire l’économie de quelques écus, et vous nevous êtes pas occupé de ce pauvre misérable que vous:laissiez mourir derrière vous ! Vous ne vous êtes pas soucié.L’ÉVASION 237de moi, que vous alliez priver d’un auxiliaire indispensable ! Et quel moment avez-vous choisi pour nous trahir ?le jour où tous les malheurs nous assaillent à la fois ; où jeviens d’essuyer une défaite ; où j’ai perdu mes meilleurssoldats ; où Sophoclis est blessé ; où le Corfiote est mourant ;où le jeune Spiro, sur qui je comptais, a perdu la vie ; oùtous mes hommes sont las et découragés ! C’est alors quevous avez eu le coeur de m’enlever mon Vasile ! Vous n’avezdonc pas de sentiments humains ? Ne valait-il pas cent foismieux payer honnêtement votre rançon, comme il convientà un bon prisonnier, que de laisser dire que vous avez sacrifié la vie d’un homme pour quinze mille francs !— Eh ! morbleu ! m’écriai-je à mon tour, vous en aveztué bien d’autres, et pour moins. »Il répliqua avec dignité : « C’est mon état, monsieur : cen’est pas le vôtre. Je suis brigand, et vous êtes docteur.Je suis Grec, et vous êtes Allemand. »A cela je n’avais rien à répondre. Je sentais bien, au tremblement de toutes les fibres de moncoeur, que je n’étais ni né niélevé pour la profession de tueurd’hommes. Le Roi, fort de monsilence, haussa la voix d’un ton,et poursuivit ainsi :« Savez-vous, malheureux jeunehomme, quel était l’être excellentdont vous avez causé la mort ? 11descendait de ces héroïques brigands de Souli qui ontsoutenu de si rudes guerres pour la religion et la patriecontre Ali de Tébélen, pacha de Janina. Depuis quatreLE ROI DES MONTAGNESgénérations, tous ses ancêtres ont été pendus ou décapités,pas un n’est mort dans son lit. Il n’y a pas encore six ansque son propre frère a péri en Epire des suites d’unecondamnation à mort : il avaitassassiné un musulman. La dévotion et le courage sont héréditaires dans sa famille. JamaisVasile n’a manqué à ses devoirsreligieux. Il donnait aux églises,il donnait aux pauvres. Le jourde Pâques, il allumait un ciergeplus gros que tous les autres.Il se serait fait tuer plulôt quede violer la loi du jeûne, ou de manger gras un jour d’abstinence. Il économisait pour se retirer dans un couventdu mont Athos. Le saviez-vous ? »Je confessai humblement que je le savais.« Saviez-vous qu’il était le plus résolu de tous mescompagnons ? Je ne veux rien ôter au mérite personnel deceux qui m’écoutent, mais Vasile était d’un dévouementaveugle, d’une obéissance intrépide, d’un zèle à l’épreuvede toutes les circonstances. Aucune besogne n’était tropdure au gré de son courage ; aucune exécution ne répugnaità sa fidélité. 11 aurait égorgé tout le royaume si je lui avaiscommandé de le faire. Il aurait arraché un oeil à son meilleur ami sur un signe de mon petit doigt. Et vous me l’aveztué ! Pauvre Vasile ! quand j’aurai un village à brûler, unavare à mettre sur le gril, une femme à couper en morceaux, un enfant à écorcher vif, qui est-ce qui te remplacera ? »Tous les brigands, électrisés par cette oraison funèbre,s’écrièrent unanimement : « Nous ! nous ! » Les uns ten-L’ÉVASION 259daient les bras vers lé Roi, les autres dégainaient leurspoignards ; les plus zélés me couchèrent en joue avec leurspistolets. Hadgi-Stavros mil un frein à leur enthousiasme :il me fit un rempart de son corps, et poursuivit son discours en ces ternies : ' --■•':"« Console-toi, Vasile, tune testeras pas sans vengeance.Si je n’écoutais que ma douleur, j’offrirais à tes mânes latête du meurtrier ; mais elle vaut quinze mille francs, etcette pensée me retient ; Toi-même, si tu pouvais prendrela parole, comme autrefois dans nos cônseilsv tu nié prieraisd’épargner ses jours ; tu refuserais une vengeance si coûteuse. Ce n’est pas dans lés circonstances où ta mort nousa laissés qu’il convient de faire des folies et de jeter l’argentpar les fenêtres. »Il s’arrêta un moment ; je respirai.« Mais, reprit le Roi, je saurai concilier Fintérêt et lajustice. Je châtierai le coupable sans risquer le capital. Sapunition sera le plus bel ornement de tes funérailles ; et,du haut dé la demeure des Pallieares, où ton âme s’estenvolée, tu contempleras avec joie mi supplice expiatoirequi iie nous coûtera pas un sou. »Cette péroraison enleva Fauditoire ; Tout lé monde en futcharmé, excepté moi. Je me ereusais la cervelle pour deviner ce que le Roi me réservait, et j’étais si peu rassuré,que mes dents claquaient à se rompre. Certes il fallait m’estimer heureux d’avoir la vie sauve, et la conservation de ; matête ne me semblait pas un médiocre avantage ; mais jeconnaissais l’imagination inventive des Hellènes de grandchemin. Hadgi-Stavros, sans me donner la mort, pouvaitm’infliger tel châtiment qui me ferait détester la vie.Le vieux scélérat refusa de m’apprendre à quel supplice ilme destinait. Il eut si peu de pitié de mes angoisses,qu’il me força d’assister aux funérailles de son lieutenant.Le corps fut dépouillé de ses habils, transporté auprès dela source et lavé à grande eau.Les traits de Vasile étaient àpeine altérés ; sa bouche entr'ouverte avait encore lesourire pénible de l’ivrogne ;ses yeux ouverts conservaientun regard stupide. Les membres n’avaient rien perdu deleur souplesse ; la rigiditécadavérique se fait longtemps attendre chez les individusqui meurent par accident.Le cafedgi du roi et son porte-chibouque procédèrent à latoilette du mort. Hadgi-Stavros en fit les frais, en sa qualitéd’héritier. Vasile n’avait plus de famille, et tous ses biensrevenaient au Roi. On revêtit le corps d’une chemise fine,d’une jupe en belle percale et d’une veste brodée d’argent.On enferma ses cheveux humides dans un bonnet presqueneuf. On serra dans des guêtres de soie rouge ses jambes,qui ne devaient plus courir. On le chaussa de babouchesen cuir de Russie. De sa vie, le pauvre Vasile n’avait été sipropre ni si beau. On passa du carmin sur ses lèvres : onlui mit du blanc et du rouge comme à un jeune premier quiva entrer en scène. Durant toute l’opération, l’orchestre desbrigands exécutait un air lugubre que vous avez dû entendre plus d’une fois dans les rues d’Athènes. Je me félicitede n’être pas mort en Grèce, car c’est une musique abominable, et je ne me consolerais jamais d’avoir été enterré surcet air-là.Quatre brigands se mirent à creuser une fosse au milieude la chambre, sur l’emplacement de la tente de Mme Si-L’ÉVASION 241'mons, à l’endroit où Mary-Ann avait dormi. Deux autrescoururent au magasin chercher des cierges, qu’ils distribuèrent à l’assistance. J’en reçus un comme tout le monde.Le moine entonna l’office des morts. Hadgi-Stavros psalmodiait les répons d’une voix ferme, qui me remuait jusqu’aufond de l’âme. Il faisait un peu de vent, et la cire de moncierge tombait sur ma main en pluie brûlante ; mais c’était,hélas ! bien peu de chose au prix de ce qui m’attendait. Jeme serais abonné volontiers à cette douleur-là, si la cérémonie avait pu ne jamais finir.Elle Finit cependant. Quand la dernière oraison fut dite,le Roi s’approcha solennellement de la civière où le corpsétait déposé, et il le baisa sur la bouche. Les brigands, unà un, suivirent son exemple. Je frémissais à l’idée.que montour allait venir. Je me cachai derrière ceux qui avaient déjàjoué leur rôle, mais le Roi m’aperçut et me dit : « C’est àvous. Marchez donc ! Vous lui devez bien cela. »'Était-ce enfin l’expiation dont il m’avait menacé ? un16242LE ROI DES MONTAGNEShomme juste se serait contenté à moins. Je vous jure, monsieur, que ce n’est pas un jeu d’enfant de baiser les lèvresd’un cadavre, surtout lorsqu’on se reproche de l’avoirtué. Je m’avançai vers la civière, je contemplai face àface cette figure dont lesyeux ouverts semblaient rirede mon embarras ; je penchai la tête, j’effleurai leslèvres. Un brigand facétieux m’appuya la main sur lanuque. Ma bouche s’aplatit sur la bouche froide ; je sentis le contact de ses dents de glace, et je me relevai saisid’horreur, emportant je ne sais quelle saveur de mort quime serre encore la gorge au moment où je vous parle. Lesfemmes sont bien heureuses : elles ont la ressource des’évanouir.Alors on descendit le cadavre dans la terre. On lui jetaune poignée de fleurs, un pain, une pomme et quelquesgouttes de vin d’Egine. C’était la chose dont il avait le moinsbesoin. La fosse se ferma bien vite, plus vite que je n’auraisvoulu. Un brigand fit observer qu’il faudrait deux bâtonspour faire une croix. Hadgi-Stavros lui répondit : « Soistranquille ; on mettra les bâtons dumilord. » Je vous laisseà penser si mon coeur faisait un vacarme dans ma poitrine.Quels bâtons ? Qu’y avait-il de commun entre les bâtons etmoi ?Le Roi fit un signe à son. chiboudgi, qui courut auxbureaux et revint avec deux longues gaules de laurierd’Apollon. Hadgi-Stavros prit la civière funèbre et la portasur la tombe. 11 l’appuya sur la terre fraîchement remuée, la fit relever par un bout, tandis que l’autre tou-L’ÉVASION243chait au sol, et me dit en souriant : « C’est pour vous queje travaille. Déchaussez-vous, s’il vous plaît. »Il dut lire dans mes yeux une interrogation pleine d’angoisse et d’épouvante, car il répondit à la demandeque je n’osais lui adresser :« Je ne suis pas méchant, et j’aitoujours détesté les rigueurs inutiles.C’est pourquoi je veux vous infligerun châtiment qui nous profite en nousdispensant de vous surveiller à l’avenir. Vous avez depuis quelques joursune rage de vous évader. J’espère quelorsque vous aurez reçu vingt coupsde bâton sur la plante des pieds, vousn’aurez plus besoin de gardien, etvotre amour des voyages se calmera pour quelque temps.C’est un supplice que je connais ; les Turcs me l’ont faitsubir dans ma jeunesse, et je sais par expérience qu’onn’en meurt pas. On en souffre beaucoup ; vous crierez, jevous en avertis, Vasile vous entendra du fond de sa tombe,et il sera content de nous. »A cette annonce, ma première idée fut d’user de-mesjambes tandis que j’en avais encore la libre disposition.Mais il faut croire que ma volonté était bien malade, caril me fut impossible de mettre un pied devant l’autre.Hadgi-Stavros m’enleva de terre aussi légèrement quenous cueillons un insecte sur un chemin. Je me sentislier et déchausser avant qu’une pensée sortie de mon cerveau eût le temps d’arriver au bout des membres. Je nesais ni sur quoi on appuya mes pieds ni comment onles empêcha de reculer jusqu’à ma tête au premier coupLE ROI DES MONTAGNESde bâton. Je vis les deux gaules tournoyer devant moi,l’une à droite, l’autre à gauche ; je fermai les yeux, etj’attendis. Je n’attendis pas assurément la dixième partied’une seconde, et pourtant, dans un si court espace, j’eusle temps d’envoyer une bénédiction à mon père, un baiserà Mary-Ann, et plus de cent mille imprécations à partagerentre Mme Simons et John Harris.Je ne m’évanouis pas un seul instant ; c’est un sens quime manque, je vous l’ai dit. Aussi n’y eut-il rien deperdu. Je sentis tous les coups de bâton, l’un aprèsl’autre. Le premier fut si furieux, que je crus qu’il ne resterait rien à faire pour les suivants. 11 me prit par le milieude la plante des pieds, sous cette petite voûte élastiquequi précède le talon et qui supporte le corps de l’homme.Ce n’est pas le pied qui me fit mal à cette fois ; mais jecrus que les os de mes pauvres jambes allaient sauteren éclats. Le second m’atteignit plus bas, juste sous lestalons ; il me donna une. secousse profonde, violente, quiébranla toute la colonne vertébrale, et remplit d’un tumulte effroyable mon cerveaupalpitant et mon crâne prèsd’éclater. Le troisième donnadroit sur les orteils et produisit une sensation aiguë etlancinante, qui frisait toute la partie antérieure du corpset me fit croire un instant que l’extrémité du bâton étaitvenue me retrousser le bout du nez. C’est à ce moment,je pense, que le sang jaillit pour la première fois.. Les coupsse succédèrent dans le même ordre et aux mêmes places, àdes,intervalles égaux. J’eus assez.de courage pour me taireL’EVASION ; 24&;aux deux premiers ; je criai au troisième, je hurlai auquatrième, je gémis au cinquième et aux suivants. Audixième, la chair elle-même n’avait plus la force qu’ilfaut pour se plaindre : je me tus. Mais l’anéantissementde ma vigueur physique ne diminuait en rien la nettetéde mes perceptions. J’aurais été incapable de soulevermes paupières, et cependant le plus .léger bruit arrivaittrop à mes oreilles. Je ne perdis pas un mot de ce qui sedisait autour de moi. C’est une observation dont je mesouviendrai plus tard si je pratique la médecine. Lesdocteurs ne se font pas faute de condamner un malade à quatre pas de son lit, sans songer que le pauvrediable a peut-être ^encore assez d’oreille pour les entendre. J’entendis un jeune brigand qui disait au Roi :« Il est mort. À quoi bon fatiguer deux hommes sans profil pour personne ? » Hadgi-StaArros répondit : «  Ne crainsrien. J’en ai reçu soixante à la file, et deux jours après jedansais la Romaïque.— comment as-tu fait ?— J’ai employé la pommade d’un renégat italien appeléLuidgi-Bey…. Où en sommes-nous ? Combien de coups debâton ? ■ . • ;- ;..■ ;:■:.'-..— dix-sept.— Encore trois ;, enijantsy et soignezrmoi les derniers.  »Le bâton eut beau faire, les derniers coups tombaientsur une matière saignante^ mais insensible ; La douleurm’avait presque paralysé.ïOn’'m’enleva du brancard^ on délia les cordes ; on emmaillota mes pieds dans des compresses d’eau fraîche, et,comme j’avais une soil de Messe, on me fit boire un grandverre de vin..& colère me revint ; âvêela force. 4e ne saissi/vous’.êt0s. ;':Më''e^^e !'poi^l mais je ne connais rien d’mir-248LE ROI DES MONTAGNESmilianl comme un châtiment physique. Je ne supportepas que le souverain du monde puisse devenir pour uneminute l’esclave d’un vilbâton. Être né au dix-neuvième siècle, manier lavapeur et l’électricité, posséder une bonne moitiédes secrets de la nature,connaître à fond tout ceque la science a inventépour le bien-être et lasécurité de l’homme, savoir comme on guérit la fièvre, comme on prévient lapetite vérole, comme on brise la pierre dans la vessie,et ne pouvoir se défendre d’un coup de canne, c’estun peu trop fort, en vérité ! Si j’avais été soldat et soumis aux peines corporelles, j’aurais tué mes chefs inévitablement.Quand je me vis assis sur la terre gluante, les piedsenchaînés par la douleur, les mains mortes ; quandj’aperçus autour de moi les hommes qui m’avaient battu,celui qui m’avait fait battre et ceux qui m’avaient regardébattre, la colère, la honte, le sentiment de la dignité outragée, de la justice violée, de l’intelligence brutalisée,soufflèrent dans mon corps débile un gonflement de haine,de révolte et de vengeance. J’oubliai tout, calcul, intérêt,prudence, avenir ; je lâchai la bonde à toutes les véritésqui m’étouffaient ; un torrent d’injures bouillonnantesmonta droit à mes lèvres, tandis que la bile extravàséedébordait en écume jaune jusque dans le blanc de mesyeux. Certes, je né suis pas orateur, et mes éludés solitaires ne m’ont pas exercé au maniement de la parole ;L’ÉVASION247mais l’indignation, qui a fait des poètes, me prêta pour unquart d’heure l’éloquence sauvage de ces prisonnierscantabres qui rendaient l’âme avec des injures et qui crachaient leur dernier soupir à la face des Romains vainqueurs. Tout ce qui peut outrager un homme dans sonorgueil, dans sa tendresse et dans ses sentiments les pluschers, je le dis au Roi des montagnes. Je le mis au rangdes animaux immondes, et je lui déniai jusqu’au nomd’homme. Je l’insultai dans sa mère, et dans sa femme,et dans sa fille, et dans toute sa postérité. Je voudraisvous répéter textuellement tout ce que je le contraignisd’entendre, mais les mots me manquent aujourd’hui queje suis de sang-froid. J’en forgeais alors de toute sorte,qui n’étaient pas dans le dictionnaire et que l’on comprenait pourtant, car l’auditoire de forçats hurlait sous mesparoles comme une meute de chiens sous le fouet despiqueurs. Mais j’avais beau surveiller le visage du vieux2 48LE ROI DES MONTAGNESPallicare, épier tous les muscles de sa face et fouilleravidement dans les moindres rides de son front, je n’ysurpris pas la trace d’une émotion. Hadgi-Stavros nesourcillait pas plus qu’un buste de marbre. Il répondait àtous mes outrages par l’insolence du mépris. Son attitudem’exaspéra jusqu’à la folie. J’eus un instant de délire.Un nuage rouge comme le sang passa devant mes yeux. Jeme lève brusquement sur mes pieds meurtris, j’avise unpistolet à la ceinture d’un brigand, je l’arrache, je l’arme,je vise le Roi à bout portant, le coup part, et je tombe àla renverse en murmurant : « Je suis vengé ! »C’est lui-même qui me releva. Je le contemplai avecune stupéfaction aussi profonde que si je l’avais vu sortirdes enfers. Il ne semblait pas ému, et souriait tranquillement comme un immortel. Et pourtant, monsieur, jene l’avais pas manqué. Ma balle l’avait touché au front, àun centimètre au-dessus du sourcil gauche : une tracesanglante en faisait foi. Mais, soit que l’arme fût »malchargée, soit que la poudre fût mauvaise, soit plutôt que• L’ÉVASION 249le coup eût glissé sur l’os du crâne, mon coup de pistolet n’avait fait qu’une écorchure !Le monstre invulnérable m’assit doucement sur laterre, se pencha vers moi, me tira l’oreille et me dit :« Pourquoi tentez-vous l’impossible, jeune homme ? Jevous ai prévenu que j’avais la tête à l’épreuve des balles,et vous savez que je ne mens jamais. Ne vous a-t-on pasconté aussi qu’Ibrahim m’avait fait fusiller par sept Égyptiens et qu’il n’avait pas eu ma peau ? J’espère que vousn’avez pas la prétention d’être plus fort que sept Egyptiens ! Mais savez-vous que vous avez la main légère pourun homme du Nord ? C’est affaire à vous ! Peste ! si mamère, dont vous parliez si légèrement tout à l’heure, nem’avait pas construit avec solidité, j’étais un homme àmettre en terre. Tout autre à ma place serait mort sansdire merci. Quant à moi, ces choses-là me rajeunissent.Cela me rappelle mon bon temps. A votre âge, j’exposaisma vie quatre fois par jour, et je n’en digérais que mieux.Allons, je ne vous en veux pas, et je vous pardonne votremouvement de vivacité. Mais comme tous mes sujets neLE ROI DÉS^MONTAG'NESsont pas à l’épreuve de la balle et que vous pourriezvous laisser aller à quelque nouvelle imprudence, nousappliquerons à vos mains le même traitement qu’à vospieds. Rien ne nous empêcherait "'de Commencer surl’heure : cependant j’attendrai jusqu’à demain, dans l’intérêt de votre santé. Vous voyez que le bâton est unearme courtoise qui ne tue pas les gens ; vous venez deprouver vous-même qu’un homme bâtonné en vaut deux.La cérémonie de demain vous occupera. Les prisonniersne savent-à quoi passer leur temps. C’est l’oisivetéqui vous à donné de mauvais conseils.. D’ailleurs, soyeztranquille : dès que Votre rançon sera arrivée, je guériraivos écorchùres. 11 me reste encore du baume de LuidgiBey. Il n’y paraîtra plus au bout de deux jours, et vouspourrez valser au bal du palais sans apprendre, à vosdanseuses qu’elles sont au bras d’un cavalier rossé. »Je ne suis pas un Grec, moi, et les injures me blessentaussi grièvement que les coups. Je montrai le poing auvieux scélérat et je criai de toutes mes forces :« Non, misérable, ma rançon ne sera jamais payée !non ! je n’ai demandé d’argent à personne ! Tu n’aurasde moi que ma tête, qui ne te servira de rien. Prends-latout de suite, si bon te semble. C’est me rendre service,et à loi aussi. Tu m’épargneras deux semaines de toivtures et le dégoût de te voir, qui est la pire de toutes.Tu économiseras ma nourriture de quinze jours. N’ymanque pas, c’est le seul bénéfice que tu puisses fairesur moi ! »Il sourit, haussa les épaules et répondit : « Ta ! ta !ta ! ta ! Voilà bien mes jeunes gens ! extrêmes en tout !Ils jettent le manche après la cognée. Si je vous écoutais,j’en serais aux regrets avant huit jours, et vous aussi.L’EVASION 281Les Anglaises payeront, j’en suis sûr. Je connais encoreles femmes, quoiqu’il y ait longtemps que je vive dansla retraite ! Qu’est-ce qu’on dirait si je vous tuais aujourd’hui et si la rançon arrivait demain ? On répandrait lebruit que j’ai manqué à ma parole, et mes prisonniers àvenir se laisseraient égorger comme des agneaux sansdemander un centime à leurs parents. Ne gâtons pas lemélier !— Ah ! tu crois que les Anglaises t’ont payé, habilehomme ! Oui, elles t’ont payé comme lu le méritais !— yous êtes bien bon.— Leur rançon te coûtera quatre-vingt mille francs,entends-tu ? Quatre-vingt mille francs hors de ta poche !— Ne dites donc pas ces choses-là ! On croirait que lescoups de bâton vous ont frappé sur la tête.— Je dis ce qui esl. Te rappelles-tu le nom de tes prisonnières ?-— non, mais je l’ai par écrit ;— Je veux aider ta mémoire. La dame s’appelaitMme Simons.— eh bien ? •— associée de la maison bàrley de londres. — mon banquier ? — précisément—  gomment saison le nom: dé mon banquier ?— Pourquoi as4u dicté ta correspondance devant moi ?— Qu’importe après tout ? Hs ne peuvent pas me voler ;••ils ne sont pas Grecs, ils sont Anglais ; les tribunaux,…Je-plaiderai ! i— et tu perdras,: ils ont un reçu.— C’est juste. Mais par quelle fatalité leur' a*-je donnaun reçu ?LE ROI DES MONTAGNES— parce que je te l’ai conseillé, pauvre homme ! — misérable ! chien mal baptisé ! schismatique d’enfer !tu m as ruine ! lu m as trahi ! tu m asvolé ! Quatre-vingt mille francs ! Je suisresponsable ! Si du moins les Barleyétaient banquiers de la Compagnie ! je neperdrais que ma part. Mais ils n’ontque mes capitaux, je perdrai tout. Es-tubien sûr au moins qu’elle soit associéede la maison Barley ?— Comme je suis sûr de mourir aujourd’hui.— Non ; tu ne mourras que demain.Tu n’as pas assez souffert. On te fera dumal pour quatre-vingt mille francs. Quel supplice inventer ?Quatre-vingt mille francs ! Quatre-vingt mille morts seraientpeu. Qu’est-ce que j’ai donc fait à ce traître qui m’en avolé quarante mille ? Peuh ! Un jeu d’enfant, une plaisanterie ! Il n’a pas hurlé deux heures ! Je trouverai mieux.Mais s’il y avait deux maisons du même nom ?— cavendish-square, 31 !— Oui, c’est bien là. Imbécile ! que ne m’avertissais-tuau lieu de me trahir ? Je leur aurais demandé le double.Elles auraient payé ; elles en ont le moyen. Je n’aurais pasdonné de reçu : je n’en donnerai plus non, non ! c’estla dernière fois !… Reçu cent mille francs de Mme Simons !quelle sotte phrase ! Est-ce bien moi qui ai dicté cela ?…Mais j’y songe ! je n’ai pas signé !… Oui, mais mon cachetvaut une signature : ils ont vingt lettres de moi. Pourquoim’as-tu demandé ce reçu ! Qu’attendais-tu de ces deuxfemmes ? Quinze mille francs pour ta rançon…. L’égoïsmepartout ! Il fallait t’ouvrir à moi : je t’aurais renvoyé pourL’EVASION 255rien ; je t’aurais même payé. Si tu es pauvre, comme tule dis, tu dois savoir comme l’argent est bon. Te représentes-tu seulement une somme de quatre-vingt millefrancs ? Sais-tu quel volume cela fait dans une chambre ?combien il y entre de pièces d’or ? et combien d’argenton peut gagner dans les affaires avec quatre-vingt millefrancs ? C’est une fortune, malheureux ! Tu m’as volé unefortune ! Tu as dévalisé ma fille, le seul être que j’aime aumonde. C’est pour elle que je travaille. Mais, si tu connaismes affaires, tu dois savoir que je cours la montagnependant toute une année pour gagner quarante mille francs.Tu m’as extorqué deux années de ma vie : c’est comme sij’avais dormi pendant deux ans !J’avais donc enfin trouvé la corde sensible ! Le vieuxPallicare était touché au coeur. Je savais que mon compteétait bon, je n’espérais point de grâce, et pourtant j’éprouvais une amère joie à bouleverser ce masque impassible etcette figure de pierre. J’aimais à suivre dans les sillons deson visage le mouvement convulsif de la passion, commele naufragé perdu sur une mer furieuse admire au loin lavague qui doit l’engloutir. J’étais comme le roseau pensant,254 LE ROI DES MONTAGNESque l’univers brutal écrase de sa masse, et qui se consoleen mourant par la conscience hautaine de sa supériorité.Je me disais avec orgueil : « Je périrai dans les tortures,mais je suis le : maître de mon maître et le bourreau demon bourreau. »VILJohn iiarris
Vii john harrïsLe Roi contemplait sa vengeance, comme un homme àjeun depuis trois jours contemple un bon repas. Il enexaminait un à un tous les plats, je veux dire tous les supplices ; il passait sa langue sur ses lèvres desséchées, maisil ne savait par où commencer ni que choisir. On aurait ditque l’excès de la faim lui coupait l’appétit. Il donnait dupoing contre, sa tête, comme pour en faire jaillir quelquechose ; mais les idées sortaient, si rapides et si pressées,qu’il était mal aisé d’en saisir une au passage. « Parlez,17LE ROI DES MONTAGNESdonc ! s’écria-t-il à ses sujets. Conseillez-moi. A quoi serezVous bons, si vous n’êtes pas en état de me donner un avis ?Attendrai-je que le Corfiote soit revenu ou que Vasile élèvela voix, du fond de sa tombe ? Trouvez-moi, brutes que vousêtes, un supplice de quatre-vingt mille francs ! »Le jeune chiboudgi dit à son maître : « Il me vienlune idée. Tu as un officier mort, un autre absent, et untroisième blessé. Mets leurs places au concours. Prometsnous que ceux qui sauront le mieux te venger succéderontà Sophoclis, au Corfiote et à Vasile. »Hadgi-Stavros sourit complaisamment à celle invention.Il caressa le menton de l’enfant et lui dit :« Tu es ambitieux, petit homme ! A la bonne heure !L’ambition est le ressort du courage. Va pour un concours !C’est une idée moderne, c’est une idée d’Europe ; cela me plaît. Pour le récompenser, tudonneras Ion avis le premier, et si lu trouvesquelque chose de beau, Vasile n’aura pasd’autre héritier que toi.— Je voudrais, dit l’enfant, arracher quelques dents au milord, lui mettre un morsdans la bouche et le faire courir tout bridé jusqu’à cequ’il tombât de fatigue.— Il a les pieds trop malades : iltomberait au deuxième pas. A vousautres ! Tambouris, Moustakas, Colzida, Milolis, parlez, je vous écoule,.— Moi, dit Colzida, je lui casserais des oeufs bouillants sous lesaisselles. J’ai déjà essayé cela surune femme de mégare et j’ai eu bien du plaisir. — moi, dit tambouris, je le coucherais par terre avec unJOHN IIARRIS
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rocher de cinq cenls livres sur la poitrine. On tire la langueet on crache le sang ; c’est assez joli.— Moi, dit Milotis, je lui mettrais du vinaigre dans lesnarines et je lui enfoncerais des épines sous tous lesongles. On éternue à ravir et l’on ne sait où fourrer sesmains. »Mouslakas était un des cuisiniers de la bande. Il proposade me faire cuire à petit feu. La figure du Roi s’épanouit.Le moine assistait à la conférence et laissait dire sansdonner son avis. Cependant il prit pitié de moi dans lamesure de sa sensibilité, et il me secourut dans la mesure de son intelligence. « Moustakas, ditil, est trop méchant. On peut bien torturer lemilord sans le brûler tout vif. Si vous le nourrissiez de viande salée sans lui permettre deboire, il durerait longtemps, il souffrirait beaucoup, et le Roi satisferait sa vengeance sansencourir celle de Dieu. C’est un conseil biendésintéressé que je vous donne ; il ne m’enreviendra rien ; mais je voudrais que tout lemonde fût content, puisque le monastère a touché la dîme.— Halte-là ! interrompit le cafedgi. Bon vieillard, j’aiune idée qui vaut mieux que la tienne. Je condamne lemilord à mourir de faim. Les autres lui feront tout le malqu’il leur plaira ; je ne prétends rien empêcher. Mais jeserai en sentinelle devant sa bouche, et j’aurai soin qu’iln’y entre ni une goutte d’eau ni une miette de pain. Lesfatigues redoubleront sa faim, les blessures allumeront sasoif, et tout le travail des autres tournera finalement à monprofit. Qu’en dis-tu, sire ? Est-ce bien raisonné, et me donneras-tu la succession de Vasile ?2G0 LE ROI DES MONTAGNES— Allez tous au diable ! dit le Roi. Vous raisonneriezmoins à votre aise si l’infâme vous avait Volé quatre^ingtmille francs ! Emportez-le dans le camp et prenez sur luivotre récréation. Mais malheur au maladroit qui le tueraitpar imprudence ! Cet homme ne doit mourir que de mamain. Je prétends qu’il me rembourse en plaisir tout ce<p'il: m’a pris en argent. Il versera le sang de ses veines^omlteà goutte, çomuie un mauvais débiteur qui s’acquittesôuparsôuv » 7-v\ Vous ne sauriez ; croire, monsieur, par quels cramponsl’iiomme leplus mameureux tient encore à la vie^ Certes,j’étais bien affamé de: mourir ; et ce qui pouvait m’arriverdéplusheureux était d’eufinir d’un seul coup. Cependant(pielque chose se réjouit en moi à cette menace d’HadgiStavros, Je bénis la longueur de mon supplice. Un instinctd’espérance më chatouilla le fond du coeur. Si une âme charitable m’avait offert de me brûler la cervelle, j’y auraisregarde à deux fois ;Quatre brigands me prirent par la tête et par les jambes,et me portèrent, comme un paquet hurlant, à travers lecabinet du Roi, Ma voix réveilla Sophoclis sur son grabat.Il appela ses compagnons, se fît conter les nouvelles, etdemanda à me voir de près. C’était un caprice de malade.On me jeta par terre à ses côtés.« Milùrd, me dit-il, nous sommes bien bas l’un ell’autre ; mais il y a gros à parier que je me relèverai plustôt que vous. Il paraît qu’on songe déjà à me donner unsuccesseur. Que les hommes sont injustes ! Ma place est auconcours ! Eh bien, je veux concourir aussi et me mettresur les rangs. Vous déposerez en ma faveur, et vous atles-,terez par yos gémissements que Sophoclis n’est pas mort.On va vous attacher les quatre membres, et je me charge ;JOHN 1IARRIS261de vous tourmenter d’une seule main aussi gaillardementque le plus valide de ces messieurs. »Pour complaire au misérable, on me lia les bras. Il sefit tourner vers moi et commença à m’arracher les cheveux,un à un, avec la patience et la régularité d’une épileuse deprofession. Quand je vis à quoi se réduisait ce nouveausupplice, je crus que le blessé, touché de ma misère etattendri par ses propres souffrances, avait voulu me déroberà ses camarades et m’accorder une heure de répit. L’extraction d’un cheveu n’est pas aussi douloureuse, à beaucoupprès, qu’une piqûre d’épingle. Les vingt premiers partirentl’un après l’autre sans me laisser de regret, et je leur souhaitai cordialement un bon voyage. Mais bientôt il fallutchanger de note. Le cuir chevelu, irrité par une multitudede lésions imperceptibles, s’enflamma. Une démangeaisonsourde, puis un peu plus vive, puis intolérable, courutautour de ma tête. Je voulus y porter les mains ; je comprisdans quelle intention l’infâme m’avait fait garrotter. L’impalience accrut le mal ; tout mon sang se porta vers la tête.Chaque fois que la main de Sophoclis s’approchait de ma202LE ROI DES MONTAGNESChevelure, un frémissement douloureux se répandait danstout le corps. Mille démangeaisons inexplicables tourmentaient .mes bras et mes jambes. Le système nerveux, exaspéré sur tous les points, m’enveloppait d’un réseau plusdouloureux que la tunique de Déjanire. Je me roulais parterre, je criais, je demandais grâce, je regrettais les coupsde bâton sur la plante des pieds. Le bourreau n’eut pitié demoi que lorsqu’il fut au bout de ses forces. Lorsqu’il sentitses yeux troubles, sa tête pesante et son bras fa ligué, il fitun dernier effort, plongea la main dans mes cheveux, lessaisit à poignée, et se laissa retomber sur son chevet enm’arrachant un cri de désespoir.« Viens avec moi, dit MouStakas. Tu décideras, au coindu feu, si je vaux Sophoclis, et si je mérite une lieulenance. »Il m’enleva comme une plume et me porta dans le camp,devant un monceau de bois résineux et de broussailles entassées. Il détacha les cordes, me dépouilla de mes habits et de ma chemise,et me laissa sans autre vêlemenl qu’unpantalon. « Tu seras, dit-il, mon aidede cuisine. Nous allons faire du feu etpréparer ensemble le dîner du Roi. »Il alluma le bûcher et m’élendit surle dos, à deux pieds d’une montagne deflammes. Le bois pétillait ; les charbonsrouges tombaient en grêle autour de moi.La chaleur était insupportable. Je metraînai, sur les mains à quelque distance, mais il revintavec une poêle à frire, et il me repoussa du pied jusqu’àl’endroit où il m’avait placé*« regarde bien, dit-il, et profite de mes leçons. voici la

fressure de trois agneaux : c’est de quoi nourrir vingthommes. Le Roi choisira les morceaux lés plus délicats ; ildistribuera le reste à ses amis. Tu n’en es pas pour l’heure,et si tu goûtes de ma cuisine, ce sera des yeux seulement. »J’entendis bientôt bouillir la friture, et ce bruit me rappela que j’étais: à jeun depuis la veiïlêi Mon estomac ; serangea parmi mes bourreaux, et je comptai un ennemi deplus. Moustakas me mettait la poêle ; sous ; les yeux, et faisaitluire à mes regards la couleur appétissante de la viande ;II secouait sous mes narines les parfums engageants del’agneau grillé. Tout à coup il s’aperçut qu’il avait oubliéquelque assaisonnement,: et il courut chercher dû sel et dùipoivre en confiant la poêle à mes bons soms. La premièreidée qui me vint fut de dérober jpielque morceau de viande ; ;mais les brigands n’étaient qu’à dix pas ; ils m’auraientarrêté à temps. « Si, du moins, pensai-je en moi-même,j’avais encore mon pai|uet d’arsenic ! » Que pouvais-Je enavoir fait ? Je ne l’avais pas remis dans la boîte. Je plongeailes mains dans mes deux poches. J’en tirai un papier malpropre et une poignée dé cette poudre bienfaitrice qui devaitme sauver peut-être et tout au moins me venger.Moustakas revint au moment où j’avais la main droiteouverte au-dessus de la poêlé. II me saisit le bras, plongeason regard jusqu’au fond de mes yeux, et dit d’une voixmenaçante : « Je sais ce que t\ï- as fait ;  »Mon bras tomba découragé. le cuisinier poursuivit : « oui, lu as jeté quelque chose sur le dîner du roi. — quoi donc ?-— Un sort. Mais peu importe. Va, mon pauvre milord,Hadgi-Stavros est plus grand sorcier que toi. Je vais lui servir son repas. J’en aurai ma part, et tu n’en goûteras point.. -—Grand bien te fasse 11 »266 LE ROI DES MONTAGNESII. me laissa devant le feir, en me recommandant à unedouzaine de brigands qui croquaient du pain, bis et desolives amères. Ces Spartiates nie firent compagnie pendantune heure ou deuXi Hs attisaient mon feu avec une attention de garde^malade. Si parfois j’essayais, del me: traîner unpeu plus loin de mon supplice, ils s’écriaient : ; « Prendsgardév tu vas tè refroidir ! » [Et ils me poussaient jusquedans la flamme à grands coups dé bâtons allumés. Mon ; dosétait marbré de taches rouges, ma peau-se soulevait en am- -poules cuisantes, mes cils frisaient à la chaleur du feu,mes: cheveux exhalaient une odeur de corne brûlée, dontj’élus tout empuanti ; et cependant je me frottais les mainsà ; l’idée que lé Roi mangerait de ma cuisine, et qu’il y aurait du nouveau sur le Parnès ; a vant la fin diu jour.Bientôt les convives d’Iladgi-Stavros reparurent dans lecamp, l’estomac garni, l’oeil allumé, la face épanouie.« Allez, pensai-je en moi-même, votre joie et votre santétomberont comme Un masque, et vous maudirez sincèrement chaque bouchée du festin que je vous ai assaisonné ! »La célèbre Locuste a dû passer de bons quarts d’heureen sa vie. Lorsqu’on a quelque raison de haïr les hommes,,il est assez doux de voir un être vigoureux qui va, quiVient, qui rit, qui chante, en portant dans le tube intestinal une semence de mort qui doit croître et le dévorer.C’est à peu près la même joie qu’éprouve un bon docteurà la vue d’un mourant qu’il sait comment rappeler à lavie. Locuste faisait de la médecine eh sens inverse, etmoi aussi.Mes réflexions haineuses furent interrompues par untumulte singulier. Les chiens aboyèrent en choeur, et unmessager hors d’haleine parut sur le plateau avec toutela meule à ses trousses. C’était. Dimilri, Je fils de Chris-■'■ -JOilN-HlARRJS ■"■ "-' 26 ?todule. Quelques pierres lancées par les brigands lé délivrèrent de son escorte. H cria du ;plus loin qu’il put :« LeRoi ! il faut que je parlé au Roi ! » Lorsqu’il fut àvingt pas de nous, je l’appelai d’une voix dolente. Il fûtépouvanté de l’état où il me trouvait, et il s’écria : i Lesimprudents ! Pauvre fille !--Mon bon Diniitri ! lui dis^e, d-où viens-tu ? Ma'rançon serait-elle payée ?— Il s’agit bien de rançon ! mais ne craignez rien^ j’apporte de bonnes nouvelles ; Bonnes pour vous, malheureuses pour moi, pour lui, ;pour elle, pour toupie monde !Il faut que je voie Hadgi-Stavros. Pas une minute à perdre.Jusqu’à mon retour, ne souffrez pas qu’on vous fasseaucun mal : elle en mourrait ! Vous entendez, vous autres !ne touchez pas au milord. Il y va de votre vie. Le Roi vousferait couper en morceaux. Conduisèz^-moi jusqu’au Roi ! »Le monde est ainsi fait, que tout homme qui parle enmaître est presque sûr d’être obéi. Il y avait tant d’autorité dans la voix de ce domestique, et sa passion s’exprimait sur un ton si impérieux, que mes gardiens, étonnés etstupides, oublièrent de me retenir auprès du feu. Je rampai à quelque distance,- et je reposai délicieusement moncorps sur la roche froide jusqu’à Varrivée d’Hadgi-StavrosH ne paraissait ni moins ému ni moins agité que Dimitri. Il me prit dans ses bras comme un enfant. malade,et m’emporta tout d’une, traite jusqu’au 1 fond de cettechambre fatale QÙ Vasile était enseveli. II ! me déposa surson propre tapis avec des précautions . maternelles ; ilfit deux.-pas-en arrière, et mè regarda avec-un curieuxmélange de haine et de pitié. Il dit à Dimitri : « Mon enfant,, c’est la-première fois que j’aurai laissé un pareilcrime impuni, H a tué Vasile, cela n’est rien. Il m’aLE ROI DES MONTAGNESvoulu assassiner moi-même, je lui pardonne. Mais il m’avolé, le scélérat ! Quatre-vingt mille francs de moins dansla dot de Photini ? Je cherchais un supplice égal à soncrime. Oh ! sois tranquille ! J’aurais trouvé !… Malheureuxque je suis ! Pourquoi n’ai-je pas dompté ma colère ? Jel’ai traité bien durement. C’est elle qui en portera la peine.Si elle recevait vingt coups de bâton sur ses petits pieds,je ne la réverrais plus. Les hommes n’en meurent pas,mais une femme ! une enfant de quinze ans ! »Il fit évacuer la salle par tous les brigands qui se pressaient autour de nous. Il délia doucement les linges ensanglantés qui enveloppaient mes blessures. Il envoya sonchiboudgi chercher le baume de Luidgi-Bey. Il s’assitdevant moi sur l’herbe humide, prit mes pieds dans sesmains et contempla mes blessures. Chose incroyable àdire, il avait des larmes dans les yeux !« Pauvre enfant ! dit-il, vous devez souffrir cruellement. Pardon nez-moi 1 Je suis un vieux brutal. Un loupde montagne, un Pallicare ! J’ai été instruit à la férocitédepuis l’âge de vingt ans. Mais vous voyez que mon coeurest bon, puisque je regrette ce que j’ai fait. Je suis plusmalheureux que vous, car vous avez les yeux secs, etJOHN IIARRîS 269'moi je pleure. Je vais vous mettre en liberté sans perdreune minute ; ou plutôt, non : vous ne pouvez pas vous enaller ainsi. Je veux d’abord vous guérir. Le baume est souverain^ je vous soignerai comme un fils, la santé revien- 5dra vite. Il faut que vous marchiez ; demain*/Mlle ne peutpas rester un jour de plus entre les mains dé:votre ami.« Au nom du ciel ; né comptez: à personne notre qùéreiled’aujourd’hui ! Vous Savez que je ne vous haïssais pas ; jevous l’ai dit sauvent ; j’avais de la sympatnie pour vous,je vous donnais ma confiance, le vous ; disais mes secrets) les plus intimeSv Souvenez-vous que nous avons ; été deuxamis jusqu’à la mort de Vasile ; H ne faut pas qu’un instant de colère vous fasse oublier douze jours de bonstraitements. Vous ne voulez pas que mon coeur de pèresoit déchiré. Vous êtes un brave jeune homme ; votre amidoit être bon comme vous.'-rr Mais qui donc ? m’écriai-jê.— Qui ? Ce maudit Harris ! cet Américain d’enfer ! cepirate exécrable ! ce voleur d’enfants ! cet assassin dejeunes filles ! cet infâme que je voudrais tenir avec toipour vous broyer dans mes mains, vous choquer l’uncontre l’autre et vous jeter en poussière au vent de: mesmontagnes !: Vous êtes tous lés mêmes, Européens, racede traîtres qui n’osez Vous attaquer auxhommes, et quin’avez de courage que contre lès enfants. Lis ce qu’il vientde m’écrire, et réponds-moi s’il est des torturés assezcruelles pour châtier un crime comme le sien ! »H me jeta brutalement une lettre froissée. Je reconnusl’écriture au premier coup dfoeil, et je lus •: ;..-« Dimanche, 11 mai, à bord de la Fancy, rade de Salaminc.• « hadgi-stavros* photini est à mon bord^ sous ; là garde270 LE ROI DES MONTAGNESde quatre canons américains. Je la retiendrai en otageaussi longtemps qU'Hermann Sehullz sera prisonnier.Comme tu traiteras mon ami, je traiterai ta fille. Ellepayera cheveu pour cheveu, dent pour dent, tête pourtête, Réponds-mbi sans délai, sinon j’irai te voir.« john harris. »A cette lecture., il me fut impossible de renfermer majpie^« Ce bon Harris ! nr'écriai-je tout haut. Moi qui l’accusais: !! Maïsi ; explique-moi^ Dimitri, pourquoi il ne m’a passecouru plus tôt. ;>— II était absent, monsieur Hêrmann ; il donnait lachasse aux pirates. H est revenu hier matin, bien malheureusement pour nous. Pourquoi n’est-il pas resté en route ! ; .-— Excellent Harris ! il n’a pas perdu un seul jour !Maisoù à-t-il déniché la fille de ce vieux scélérat ?— Chez nous, monsieur Hermann. Vous la connaissezbien, Photini. Vous ayez dîné plus d’une fois avec elle.-T- La fille du Roi des montagnes était donc cette pensionnaire au nez aplati qui soupirait pour John Harris ! »J’en conclus tout bas que l’enlèvement s’était opéré sansviolence.Le chiboudgi revint avec un paquet de toile et un flaconrempli d’une pommade jaunâtre. Le Roi pansa mes deuxpieds en praticien expérimenté, et j’éprouvai sur l’heureun certain soulagement. Hadgi-Stavros était en ce momentun beau sujet d’étude psychologique. Il y avait autant debrutalité dans ses yeux que de délicatesse dans sesmains. Il enroulait si doucement les bandes autour demon cou-de-pied, que je le sentais à peine ; mais sonregard disait tout haut : Y Que je te serrerais bien unecorde autour du cou ! » Il piquait les épingles aussi- adroi-tement qu’une femme ; mais de quel appétit il m’auraitplanté son cangiar au milieu du corps ! >Lorsque l’appareil fut posé, il tendit le poing du côtéde la mer, et dit avec un rugissement sauvage :« Je ne suis done plus Roi, puisquil m’est défendud’assouvir ma colère ! Moi qui ai toujours commandé,jfobéis t une menace ! Celui qui Mit trembler Un miiliond’hommes a peur ! Hs se vanteront sans doute ; ils le diront à tout le monde. Le moyen d’imposer silence à cesEuropéens bavards ! On mettra cela dans les journaux, peutêtre même dans les livres. C’est bien/ fait ! Pourquoi mesuis-je marié ? Est-ce qu’un homme comme moi devraitavoir des enfants ? Je suis né pour hacher oies soldats*et non pour bercer des petites filles. Le tonnerre n’a pasd’enfants • I© canon n’a pas d’enfants. S’ils en avaient,on ne craindrait plus là foudre, et les boulets resteraienten chemin. Ce John Harris doit bien rire de moi ! Si jelui déclarais la guerre  !! Si je prenais son navire à l’abordage ! J’en, ai attaqué bien d’autres, du temps que j’étaispirate ; et je me souciais de vingt canons comme de cela !Mais ma fille n’était pas à bord. Chère petite ! Vous la.connaissiez donc, monsieur Hermann ? Pourquoi nem’avez-vous pas dit que vous logiez chez Christodule ?Je ne vous aurais rien demandé ; je vous aurais relâchésur-le-champ, pour l’amour dé Photini. Justement, je veuxqu’elle apprenne votre langue. Elle sera princesse enAllemagne un jour ou l’autre. N’est-il pas vrai qu’ellefera une jolie princesse ? Mais j’y songe ! puisque vous làconnaissez, vous défendrez à votre ami de lui faire du mal.Auriez-voùs le coeur de voir tomber une larme de ses chersyeux ? Elle ne vous a rien fait, la pauvre innocente. Siquelqu’un doit expier vos souffrances, c^est moi. Dites à272 LE ROI DES MONTAGNESM, John Harris que vous vous êtes écOrché les pieds dansles chemins ; vous me ferez ensuite tout le mal qu’il vousplaira ! »Dimitri arrêta ce flot de paroles. « H est bien fâcheux,dit-il, que M. Hérmann soit blessé, Photini n’est pas ensûreté au milieu de ces hérétiques, et je connais M. Harris :il est capable de tout ! »Le Roi fronça le sourcil. Les soupçons de l’amoureuxentrèrent de plain-pied dans le coeur du père. « Allezvous-en, me dit-il ; je vous porterai, s’il le faut, jusqu’aubas de la montagne ; vous attendrez dans quelque villageun cheval, une voiture, ; une litière ; je fournirai ce qu’ilfaudra.: Mais faites-lui savoir dès aujourd’hui que vousêtes libre ; et jurez-moi sur là tête de votre mère que vousne parlerez à personne du mal qu’on vous a fait ! »Je ne savais pas trop comment je supporterais les fatigues du transport ; mais tout me semblait préférable àla compagnie de mes bourreaux. Je craignais qu’un nouvel obstacle ne s’élevât entre moi et la liberté. Je dis auRoi : « Partons. Je jure sur tout ce qu’il y a de plus sacré qu’on ne touchera pas un cheveu de ta fille. »Il m’enleva dans ses bras, me jeta sur son épaule et.monta l’escalier de son cabinet. La troupe entière accourutau-devant de lui et nous barra le chemin. Moustakas,livide comme un cholérique, lui dit : « Où vas-tu ? L’Allemanda jeté un sort sur la friture.. Nous souffrons tous
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comme des damnés d’enfer. Nous allons crever par sa
iàute, ; et nous voulons qu’il meure avant nous. » je retombai tout à plat du haut de mes espérances. l’arrivée de dimitri, l’intervention providentielle de john harris,, le revirement d’hadgi-stàvros, l’humiliation de celte tête superbe aux pieds de son prisonnier, tantd’évè-:JOHN HARRIS 2"nements entassés dans un quart d’heure m’avaient troubléla cervelle : j’oubliais déjà le passé et je me lançais à corpsperdu dans l’avenir.A la vue de Moustakas, le poison me revint en mémoire.Je sentis que chaque minute allait précipiter un événement terrible. Je m’attachai au Roi des montagnes, jenouai mes bras autour de son cou, je l’adjurai de m’eniportersans retard : « Il y va de ta gloire, lui dis-je.Prouve à ces enragés que tu es le Roi ! Ne réponds pas :les paroles sont inutiles. Passons-leur sur le corps. Tu nesais pas toi-même quel intérêt tu as à me sauver. Ta filleaime John Harris ; j’en suis sûr, elle me l’a avoué !182-74 - LE ROI DES-MONTAGNES— Attends ! répondit-il. Nous passerons d’abord ; nouscauserons ensuite. »Il me déposa doucement sur la terre et courut, lespoings serrés, au milieu des bandits. « Vous clos fous !cria-t-il. Le premier qui touchera le milord aura affaireà moi. Quel sort voulez-vous qu’il ail jeté ? j’ai mangé avecvous ; est-ce que je suis malade ? Laissez-le sortir d’ici :c’est un honnête homme ; c’est mon ami ! »Tout à coup il changea de visage ; ses jambes fléchirentsous le poids de son corps. Il s’assit auprès de moi, sepencha vers mon oreille et me dit avec plus de douleurque de colère :« Imprudent ! Pourquoi ne m’avertissiez-vous pas quevous nous avez empoisonnés ? »Je saisis la main du Roi : elle élait froide. Ses trailsétaient décomposés ; sa figure de marbre avait révolu unecouleur terreuse. A cette vue, la force m’abandonna toutà fait et je me sentis mourir. Je n’avais plus rien à espérerau monde : ne m’étais-je pas condamné moi-même entuant le seul homme qui eût intérêt à me sauver ? Je laissai tomber la tête sur ma poitrine, et je demeurai inerteauprès du vieillard livide el glacé.Déjà Moustakas et quelques autres étendaient les mainspour me prendre et me faire partager les douleurs deleur agonie. Hadgi-Stavros n’avait plus la force de me défendre. De temps en temps, un hoquet formidable secouaitce grand corps comme la haché du bûcheron ébranlé Unchêne de cent:ans. Les bandits étaient persuadés qu’ilrendait l’âmê, et (jûè le.vieil invincible allait enfin tombervaincu par la mort. Tous les liens qui les attachaient àleur chef, liens d’intérêt, : de: crainte, d’espérance et dereconnaissance, se rompirent comme des fils d’araignée.Les Grecs sont la nation la plus rétive de la terre. Leurvanité mobile et intempérante se plie quelquefois, maiscomme un ressort prêt à rebondir. Ils savent, au besoin,s’appuyer contre un plus fort, ou se glisser modestementà la suite d’un plus habile, mais jamais ils ne pardonnentau maître qui les protège ou qui les enrichit. Depuistrente siècles et plus, ce peuple est composé d’unitéségoïstes et jalouses que la nécessité rassemble, que lepenchant divise, et qu’aucune force humaine ne sauraitfondre en un tout.Hadgi-Stavros apprit à ses dépens qu’on ne commandepas impunément à soixante Grecs. Son autorité ne survécut pas une minute à sa vigueur morale et à sa force physique. Sans parler des malades qui nous montraient le poingen nous reprochant leurs souffrances, les hommes validesse groupaient on face de* leur Roi légitime, autour d’un grospaysan brutal, appelé Collzida. C’était le plus bavard etle plus effronté de la bande, un impudent lourdaud sanslatent et sans courage, de ceux qui se cachent pendant l’action el qui portent le drapeau après la victoire ; mais, enpareils accidents, la fortune est pour les effrontés et lesbavards. Collzida, fier de ses poumons $ lançait les injuresà pelletées sur le corps d’Hadgi-Stavros, comme un fossoyeur jelle la terre sur le cercueil d’un mort. « Te voilàdonc, disait-il, habile homme, général invincible, roi toulpuissant, mortel invulnérable ! Tu n’avais pas volé ta gloire,el nous avons eu bon nez de nous fier à toi ? Qu’avonsnous gagné dans ta compagnie ? A quoi nous as-tu servi ?Tu nous a donné cinquante-quatre misérables francs tousles mois, une paye de mercenaire ! Tu nous as nourrisde pain noir et de fromage moisi dont les chiens n’auraient pas voulu, tandis que tu faisais fortune et que tu2*6 LE ROI DES MONTAGNESenvoyais dos navires chargés d’or à tous les banquiersétrangers. Qu’est-ce qui nous est revenu de nos victoireset de tout ce brave sang que nous avons versé dans lamonlagne ? Rien. Tu gardais loul pour toi, butin, dépouilles, et rançon des prisonniers ! H est vrai que tu nouslaissais les coups de baïonnette : c’est le seul profit donttu n’aies jamais pris ta part. Depuis deux ans que je suisavec .loi, j’ai reçu dans le dos quatorze blessures, et tun’as pas seulement une cicatrice à nous montrer ! Si dumoins tu avais su nous conduire ! Si tu avais choisi lesbonnes occasions où il y a peu à risquer el beaucoup àprendre ! Mais lu nous as fait rosser par la ligne ; tu asété le bourreau de nos camarades ; tu nous as mis dansla gueule du loup ! Tu es donc bien pressé d’en finir et deprendre ta retraite ! Il te tarde bien de nous voir tous enterrés auprès de Vasile, que tu nous livres à ce milordmaudit qui a jeté un sort sur nos plus braves soldats ! Maisn’espère pas te dérober à notre vengeance. Je sais pourquoi tu veux qu’il s’en aille : il a payé sa rançon. Maisque veux-tu faire de cet argent ? L’cmporleras-tu dansl’autre monde ? Tu es bien malade, mon pauvre HadgiStavros. Le milord ne t’a pas épargné, tu vas mourir aussi,et c’est bien fait ! Mes amis, nous sommes nos maîtres.Nous n’obéirons plus à personne, nous ferons ce qui nousplaira, nous mangerons ce qu’il y a de meilleur, nousboirons tout le vin d’Égine, nous brûlerons des forêts entières pour faire cuire des troupeaux entiers, nous pillerons le royaume ! nous prendrons Athènes el nous camperons dans les jardins du palais ! Vous n’aurez qu’à vouslaisser conduire ; je connais les bons endroits. Commençonspar jeter le vieux dans le ravin avec son milord bien-aimé ;je vous dirai ensuite ce qu’il faut faire. »

L’éloquence de Collzida fut bien près de nous coulerla vie, car l’auditoire applaudit. Les vieux compagnonsd’Hadgi-Stavros, dix ou douze Pallicares dévoués qui auraient pu lui venir en aide, avaient mangé la desserte desa table : ils se tordaient dans les coliques. Mais un orateur populaire ne s’élève pas au pouvoir sans faire desjaloux. Lorsqu’il parut démontré que Coltzida deviendraitle chef de la bande, Tambouris et quelques autres ambitieux firent volte-face el se rangèrent de notre parti. Capitaine pour capitaine, ils aimaient mieux celui qui savaitles conduire que ce bavard outrecuidant dont la nullitéleur répugnait. Ils pressentaient d’ailleurs que le Roin’avait plus longtemps à vivre et qu’il prendrait son successeur parmi les fidèles qui resteraient autour de lui. Cen’était pas chose indifférente. Il y avait gros à parier queles bailleurs de fonds ratifieraient plutôt Je choix d’HadgiStavros qu’une élection révolutionnaire. Huit ou dix voixs’élevaient en notre faveur. Notre, car nous ne faisionsplus qu’un. Je me cramponnais au Roi des montagnes,et lui-même avait un bras passé autour de mon cou. Tambouris et les siens se concertèrent en quatre mots ; unplan de défense fut improvisé ; trois hommes profitèrentdu tapage pour courir avec Dimitri à l’arsenal de la bandefaire provision d’armes et de cartouches, et tracer, à travers le chemin, une longue traînée de poudre- Ils revinrentdiscrètement se mêler à la foule. Les deux partis se dessinaient de minute en minute ; les injures volaient d’ungroupe à l’autre. Nos champions, adossés à la chambre deMary-Ann, gardaient l’escalier, nous faisaient un rempartde leur corps, et rejetaient l’ennemi dans le cabinet.duRoi. Au plus fort de la poussée, un coup de pistoletretcntil. Un ruban de feivcourut sur la.poussière et l’on280 LE ROI DES MONTAGNESentendit sauter les rochers avec un fracas épouvantable.Collzida et ses partisans, surpris par la détonation,coururent en bloc à l’arsenal. Tambouris ne perd pasune minute :- il enlève Hadgi-Stavros, descend l’escalieren deux enjambées, le dépose en lieu sûr, revient àmoi, m’emporte el me jette aux pieds du Roi. Nos amisse retranchent dans la chambre, coupent les arbres,barricadent l’escalier et organisent la défeuse avant queColtzida soit revenu de sa promenade et de sa surprise.Nous nous comptons alors. Noire armée se composaitdu Roi, de ses deux domestiques, de Tambouris avechuit brigands, de Dimitri et de moi : en tout, quatorzehommes, dont trois hors de combat. Le cafedgi s’étaitempoisonné avec son maître, et il commençait à ressentirles premières atteintes du mal. Mais nous avions deuxfusils par. personne et des cartouches à discrétion, tandisque les ennemis ne possédaient d’armes et de munitionsque- ce qu’ils portaient sur eux. Ils avaient l’avantage dunombre et du terrain. Nous ne savions pas précisémentcombien ils comptaient d’hommes valides, mais il fallaits’attendre à vingt-cinq ou trente assaillants. Je n’ai plusbesoin de vous décrire la place assiégée : vous la connaissez depuis longtemps: Croyez cependant que l’aspectdes lieux avait bien changé depuis le jour où j’y déjeunaipour la première fois, sous l’oeil du Corfiote, entré Mme Simons et Mary-Ann. Nos beaux arbres avaient les racinesen l’air, et le rossignol était loin. Ce qu’il vous importede savoir, c’est que nous étions défendus à droite et àgauche par des rochers inaccessibles, même à l’ennemi.H nous attaquait d’en haut par lé cabinet du Roi, et ilnous surveillait au bas du ravin. D’un côté ses feuxplongeaient sur nous ; de l’autre, nous plongions sur sesJOHN HARRIS2îilsentinelles, mais à si longue portée, que c’était jeter lapoudre aux moineaux.Si Collzida et ses compagnons avaient eu la moindreuolion de la guerre, c’était fait de nous. 11 fallait enleverla barricade, entrer de vivo force, nous acculer contre unmur ou nous culbuter dans le ravin. Mais l’imbécile, quiavait plus de deux hommes contre un, s’avisa de ménager ses munitions et de placer en tirailleurs vingt maladroits qui ne savaient pas tirer. Les nôtres n’étaient pasbeau cou]) plus habiles. Cependant, mieux commandés etplus sages, ils cassèrent bel et bien cinq tôles avant latombée de la nuit. Les combattants se connaissaient touspar leurs noms. Ils s’interpellaient de loin à la façon deshéros d’Homère. L’un essayait de convertir. l’autre en lecouchant en joue, l’autre ripostait par une balle et parun raisonnement. Le combat n’était qu’une discussionarmée où de temps en temps la poudre disait son mot.Pour moi, étendu dans un coin à l’abri des balles,j’essayais de défaire mon fatal ouvrage et de rappeler à lavie le pauvre Roi des montagnes. Il souffrait cruellement ;il se plaignait d’une soif ardente et d’une vive douleurdans l’épigastre. Ses mains et ses pieds glacés se contractaient avec violence. Le pouls était rare, la respirationhaletante. Son estomac semblait lutter contre un bourreauintérieur sans parvenir à l’expulser. Cependant son espritn’avait rien perdu de sa vivacité et de sa présence ; sonregard vif et pénétrant cherchait à l’horizon la rade deSalamine et la prison flottante de Photini.Il me dit, en crispant sa main autour de la mienne :« Guérissez-moi, mon cher enfant ! Vous êtes doclèur,vous devez me guérir. Je ne vous reproche pas ce quevous m’avez fait ; vous étiez dans votre droit ; vous aviez282 • LE ROI DES MONTAGNES[-.-■■raison de me tuer ; car je jure que, sans votre lami Harris,, je ne vous aurais pas manqué ! N’y a-t-il rien pour éteindrele feu qui me brûle ? Je ne tiens pas à la vie, allez ; j’aibien assez vécu ; mais, si je meurs, ils voue tueront, etma pauvre Photini sera égorgée. Je souffre. Tâtez mesmains ; il me semble qu’elles ne sont déjà plus à ; moi.Mais crôyez^vous que cet Américain ait le coeur d’exécuter ses rnenaces ? Qu’est-ce que vous me disiez tout àl’heure ? Photini l’aime ! La malheureuse ! ; Je l’avais élevéepour dévenir la femme d’un roi, J’aimerais mieux la voirmorte que..,. Non, j’en suis bien aise, après tout, qu’elleait de l’amour pour ce jeune homme ; il aura pitié d’elle,peut-être ; Qu’êtes-vous pour lui ? un ami, rien de plus:vous: ; n’êtes même : pas > son compatriote. On a des amistant qu’on veut ; on ne trouve pas deux femmes commePhotini ; Moi, j’étranglerais bien tous mes amis.si j’y troiuvais mon compte ; mais ja*ïiais je ne tuerais une femme •qui aurait de l’amour pour moi. Si du moins il savaitcombien elle est riche ! Les Américains sont des hommespositifs, au moins on le dit, Mais la pauvre innocentene connaît pas sa fortune. J’aurais dû l’avertir. Maintenant, comment lui faire savoir qu’elle aura quatre millions de dot ? Nous sommes prisonniers d’un Coltzida !Guérissez-moi donc, par tous les saints du paradis, quej’écrase cette vermine ! »Je ne suis pas médecin, et je sais de toxicologie le, peuqu’on en apprend dans les traités élémentaires ; cependant je me rappelai que l’empoisonnement par l’arsenicse guérit par une méthode qui ressemble un peu à celledu docteur Sângrado. Je chatouillai l’oesophage du maladepour délivrer son estomac du fardeau qui le torturait.Mes doigts lui servirent d’émétique, et bientôt j’eus lieudrespérér que le poison était en grande partie expulsé.Les phénomènes de réaction se - produisiren t ensuite ; lapeau devint brûlante, lé pouls accéléra sa4marche, laface se colora, les yeux s’injectèrent de filets rouges. Jelui demandai si un dé ses hommes serait assez adroitpour le saigner ; Il se banda le bras lui-même et il s^u^Vrit tranquillement une veiney au-bruit de la fusillade etau milieu des balles perdues qui venaient l’éclabousser.tl jeta par terre une bonne livre de sang et me demandad’une voix douce et tranquille ce qu’il lui restait à faire.Je lui ordonnai de boire,' et de boire encore, et de boiretoujours, jusqu’à ce que les dernières parcelles dé Parsenic fussent emportées par le torrent de la boisson.Tout justement, l’outre de vin blanc qui avait causé lamort de Vasile était encore dans la chambre. Ce vin,étendu d’eau, servit à rendre la vie au Roi. H m’obéitcomme un enfant. Je crois même ! que, la première foisque je lui tendis la coupe, sa pauvre vieille majestésouffrante s’empara de ma main pour la baiser.Vers dix heures du soir il allait mieux, mais son cafedgi était mort. Le pauvre diable ne put ni se défaire dupoison ni se réchauffer. On le lança dans le ravin, duhaut de la cascade. Tous nos défenseurs paraissaient enbon état, sans une blessure, mais affamés comme desloups en décembre. Quant à moi, j’étais à jeun dépuisvingt-quatre heures, et mon estomac criait famine ; L’ennemi, pour nous braver, passa l’a nuit à boire et à mangersur nos têtes. Il nous lançait des os dé mouton et desoutres vides. Les nôtres ripostaient par quelques ; coupsde fusil, au jugé ; Nous entendions distinctement les crisde joie et les cris de mort. Coltzida était ivre ; les blesséset les malades hurlaient ensemble ; Moustakas ne cria pas'284 LE ROT DES MONTAGNESlongtemps. Le tumulte me tint éveillé toute . la nuit auprès du vieux Roi. Ah ! monsieur, que les nuits semblentlongues à celui qui n’est pas sûr du lendemain !La matinée du mardi fut sombre et pluvieuse. Le cielse brouilla au lever du soleil, el une pluie grisâtre s’abattitavec impartialité sur nos amis et nos enneniis. Mais sinous étions assez éveillés pour préserver nos armes etnos cartouches, l’armée du général Collzida n’avait paspris les mêmes précautions. Le premier engagement futtout à nôtre honneur. L’ennemi se cachait mal, et tiraitd’une main avinée. La partie me parut si belle, que jepris un fusil comme les autres. Ce qui eii advint, je vousl’écrirai dans quelques années, si je me fais recevoirmédecin. Je vous ai déjà avoué assez de meurtres pourun homme qui n’en fait pas son état. Hadgi-Stavros voulutsuivre mon’ exemple ; mais ses mains lui refusaient leservice ; il avait lés extrémités enflées et douloureuses, etje lui 'annonçai avec ma franchise ordinaire que celteincapacité de travail durerait peut-être aussi longtemps■ que-lui…. : ;:- ; -Sur lés neuf heures, l’ennemi, qui semblait fort attentifà nous répondre, nous tourna brusquement le dos. J’entendis une fusillade effrénée qui ne s’adressait pas ànous, et j’en conclus que maître Coltzida s’était laissésurprendre par derrière. Quel était l’allié inconnu quinous- servait si bien ? Etait-il prudent d’opérer une jonction et de démolir nos barricades ? Je ne demandais pasautre chose, mais le Roi rêvait à la troupe de ligne, etTambouris mordait sa moustache. Tous nos. doutes furentbientôt aplanis. Une voix qui ne m’était pas inconnuecria : AU right ! Trois jeunes gens armés jusqu’auxdents s’élancèrent conime des tigres, franchirent la bar-. JOHN HARRIS 28aricade et tombèrent au milieu de nous. Harris et Lobstertenaient dans chaque main un revolver à six coups. Giarcomo braudissait un fusil de munition, la crosse en l’aircomme une massue : c’est ainsi qu’il entend l’emploidés armes à feu. _■■'■■Lé tonnerre, en tombant dans la chambre, eût produitun effet moins magique que l’entrée dé ces.hommes quidistribuaient des balles à poignées et qui semblaientavoir dé la mort plein les mains. Mes trois commensaux,ivres de bruit, de mouvement et de Victoire,, n’aperçurentni Hadgi-Stavros ni moi ; is ne Virent que dés hommesà mer, et Dieu sait s’ils allèrent vite en ; besogne. Nospauvres champions, étonnés, éperdus, furent hors decombat sans avoir eu le ttemps^ de se défendre ou de sereconnaître. Moi-même, qui aurais voulu leur sauver lavie, j’eus beau crier dans mon coin ; ma voix était couverte par le bruit de la poudre et par lés exclamationsdes vainqueurs. Dimitri, tapi entre Hadgi-Stavros et moi,joignait vainement sa voix à la mienne. Harris, Lobster.et Giacomo tiraient, couraient, frappaient en comptantles coups, chacun dans sa langue,One /disait lobster. ■ Two ! répondait harris ; •Tvel quatre ! einque ■■ !: liùrlait Giacomo, Le cinquièmefut Tambouris. Sa ; tête éclata, sous ; lo fusil comme unenoix fraîche sous une pierre, La cervelle jaillit aux alentours, et le corps s’affaissa dans la fontaine comme unpaquet de haillons qu’une blanchisseuse jette au bord del’eau. Mes amis étaient beaux à voir dans leur travailépouvantable. Ils tuaient avec ivresse, ils se complaisaient dans leur justice^ Le vent, ej là course avaientemporté leurs coiffures ; leurs cheveux flottaient en.ar-286 LE ROI DES MONTAGNESrière ; leurs regards étincelaient d’un éclat si meurtrier,qu’il était difficile de discerner si la mort parlait de leursyeux ou de leurs mains. On eût dit que la Destructions’était incarnée dans cette trinité haletante. Lorsque toutfut aplani autour d’eux et qu’ils ne virent plus d’autres,ennemis que trois ou quatre blessés rampant sur le sol,ils respirèrent. Harris fut le premier qui se souvint demoi. Giacomo n’avait qu’un souci : il ne savait pas si,dans le nombre, il avait cassé la tête d’Hadgi-Stavros.Harris cria de toutes ses forces : « Hermann, où êtesvous ?. — Ici ! » répondis-je ; et les trois destructeurs accoururent à ma voix.Le Roi des montagnes, tout faible qu’il était, appuyaune main sur mon épaule, s’adossa au rocher, regardafixement ces hommes qui n’avaient tué tant de mondeque pour arriver jusqu’à lui, et leur dit d’une voixferme :JOHN. HARRIS287« je suis hadgi-stavros. » ;Vous savez si mes amis’ ;. attendaient depuis longtempsl’occasion de châtier le vieux Pailicare ; Ils s’étaient promissa mort comme une fête. Ils avaient à venger lès fillesde Mistra, mille autres ; victimes ; et moi,v et eiix-mêmesiEt cependant je n’eus pas besoin de leur retenir le bras ;Il y avait un tel reste de grandeur dans ce héros euruines ; que leur: colère tomba d’èlle^ême et fit place. àl’étonnement. Ils étaient jeunes) tous les trois ; et dans cetâge où l’on ne trouve plus ses armes, devant Un ennemidésarmé. Je leur appris en quelques mots comment leRoi m’avait défendu ; contré toute ; sa bande, tout mourantqu’il était, et le jour même où je Parais empoisonné ; Jeleur expliquai là bataille qu’ils avaient interrompue, lesbarricades qu’ils venaient dé franchir .et cette guerreétrange où ils étaient intervenus pour taef nos défenseurs.« Tant pis pour eux ! dit John Harris. Nous portions,comme la justice, un bandeau sur les. yeux. Si les drôlesont eu un bon mouvement avant de mourir, on. leur entiendra compte là-haut ; je ne m’y oppose pas ;— Quant aux secours dont nous vous avons privé, ditLobster, ne vous en mettez pas en peines Avec deux revolvers dans les mains et deux autres dans les poches^nous valons chacun vingt-quatre ; hommes. Nous avonstué ceux-ci ; les autres n’ont qu’à revenir ! N’est-il pasvrai, Giacomo ? . ;•—Moi, ; dit le maltais, j’assumerais une armée de tau-, reaux : je suis en veine ! Et dire qu’on est réduit, à cacheter des lettres ; avec ces deux poignets4à, »Cependant l’ennemi, revenu ; de sa stupeurj avait recommencé le .siège. Trois  ; ou quatre, brigands avaient allongé. le nez par-dessus nos remparts. ..et aperçu le carnage.288 LE ROT DES MONTAGNESColtzida ne savait que penser de ces trois fléaux qu’ilavait vus frapper aveuglément sur ses amis et ses ennemis ; mais il conjectura que le fer ou le poison Pavaitdélivré du Roi des montagnes. 11 ordonna dé démolirprudemment nos ouvrages de défense. Nous étions horsdé Vue, abrités Contre un mur, à dix pas de l’escalier.Le ; bruit des matériaux qui croulaient avertit mes amisde recharger leurs armes. Hadgi-StaVrôs lès laissa faire.IlV(àïfe ;,èiissra:'ît# à John Harris i« où est photini ? -^ a nion bord.■'-.■Hr' Vous ne lui avez pas fait de mal ?"'■ ^-r- Ësfe-ce que j’ai pris de vos leçons pour torturer lesjeunes^ filles ?— Vous avez raison, je suis un misérable vieillard ;pardonneïîHmoi. Promettez^moi dé lui faire grâce !■i— Que diable vouléz^vous que je lui fasse ? Maintenantque j’ai retrouvé Hermann, je vous la rendrai quand vousvoudrez.—- sans rançon ? — vieille bétel— Vous allez voir, dit le Roi, si je suis une vieillebête. »Il passa le bras gauche autour du cou de Dimitri, ilétendit sa main crispée et tremblante vers la poignée deson sabre, tira péniblement la lame hors du fourreau, etmarcha vers l’escalier où les insurgés de Coltzida s’aventuraient en-hésitant. Ils reculèrent à sa vue, comme sila terre se fût-ouverte pour laisser passer le grand jugedes enfers. Ils étaient quinze ou vingt, tous armés : aucund’eux n’osa ni se défendre, ni s’excuser, ni fuir. Us tremblaient sur leurs jambes devant la face terrible du RoiJOHN HARRISressuscité. Hadgi-Stavros marcha droit à Coltzida, qui secachait, plus pâle et plus glacé que tous les autres. Iljeta le bras en arrière par un effort impossible à mesurer, et d’un coup trancha cette tête ignoble d’épouvante. Le tremblement le reprit ensuite. Il laissa tomberson sabre le long du cadavre, et ne daigna point le ramasser.« Marchons, dit-il, j’emporte mon fourreau vide. Lalame n’est plus bonne à rien, ni moi non plus : j’aifini. »Ses anciens compagnons s’approchèrent de lui pour luidemander grâce. Quelques-uns le supplièrent de ne pointles abandonner ; ils ne savaient que devenir sans lui. 11ne les honora pas d’un seul mot de réponse. Il nous priade le conduire à Caslia pour prendre des chevaux, et àSalamine pour chercher Photini.Les brigands nous laissèrent partir sans résistance. Aubout de quelques pas, mes amis s’aperçurent que je metraînais avec peine ; Giacomo me soutint ; Harris s’informasi j’étais blessé. Le Roi me lança un regard suppliant :19290LE ROI DES MONTAGNESpauvre homme ! Je contai à mes amis que j’avais tentéune évasion périlleuse, et que mes pieds s’en étaient maltrouvés. Nous descendîmes lentement les sentiers de lamontagne. Les cris des blessés et la voix des bandits quidélibéraient sur place nous poursuivirent à un demiquart de lieue. A mesure que nous approchions du village, le temps se remettait, les chemins séchaient sousnos pas. Le premier rayon de soleil me parut bien beau.Hadgi-Stavros prêtait peu d’attention au monde extérieur :il regardait en lui-même. C’est quelque chose que derompre avec une habitude de cinquante ans.Aux premières maisons de Castia, nous fîmes la rencontre du moine, qui portait un essaim dans un sac. 11nous présenta ses civilités et s’excusa de n’être pointvenu nous voir depuis la veille. Les coups de fusil luiavaient fait peur. Le Roi le salua de la main et passaoutre.Les chevaux de mes amis les attendaienl avec leurguide auprès de la fontaine. Je demandai comment ilsavaient quatre chevaux. Ils m’apprirent que M. Mérinayfaisait partie de l’expédition, mais qu’il était descendu decheval pour considérer une pierre curieuse, et qu’il n’avaitpoint reparu.Giacomo Fondi me porta sur ma selle, toujours à brastendu : c’était plus fort que lui. Le Roi, aidé de Dimitri,se hissa péniblement sur la sienne. Harris et son neveuJOHN HARRIS
39.1
sautèrent à cheval ; le Mallais, Dimitri et le guide nousprécédèrent à pied.Chemin faisant, je m’approchai de Harris, et il meraconta comment la fille du Roi était tombée en sonpouvoir.« Figurez-vous, me dit-il, que j’arrivais de ma croisière, assez content de moi, et tout fier d’avoir coulé unedemi-douzaine de pirates. Je mouille au Pirée le dimancheà six heures, je descends à terre, et comme il y avaithuit jours que je vivais en lêle-à-lête avec mon étatmajor, je me promettais une petite débauche de conversation. J’arrête un fiacre sur le port, et je le prends pourla soirée. Je tombe chez Chrislodule au milieu d’une consternation générale : je n’aurais jamais cru que tantd’ennui pût tenir dans la maison d’un pâtissier. Tout lemonde était réuni pour le souper, Chrislodule, Maroula,Dimilri, Giacomo, William, M. Mérinay et la petite filledes dimanches, plus endimanchée que jamais ; Williamme conta votre affaire. Si j’ai poussé de beaux cris, inutile de vous le dire. J’étais furieux contre moi de n’avoirpas été là. Le petit m’assure qu’il a fait tout ce qu’il apu. Il a battu toute la ville pour quinze mille francs,mais ses parents lui ont ouvert un crédit fort limité ; bref,il n’a pas trouvé la somme. Il s’est adressé, en désespoir de causé, à M. Mérinay ; mais le doux Mérinayprétend que tout son argent est prêté à des amisintimes, loin d’ici, bien loin, plus loin que le bout dumonde.« Hé ! morbleu ! dis-je à Lobster, c’est en monnaie déplomb qu’il faut payer le vieux scélérat. A quoi te sert-ild’être plus adroit que Nemrodi, si ton talent n’est bonqu’à écorner la prison dé Socrate ? H faut organiser une•292 ■',::-.-.: LE KOI DES MONTAGNESchassé aux Pàllicares ! J’ai refusé dans le temps unvoyage dans l’Afrique centrale ; el j’en suis encore auxregrets. C’est double plaisir de tirer un gibier qui se défend. Fais provision de poudre et de balles, et demainmatin nous entrons en campagne. » William mord àl’hameçon, Giacomo donne un grand coup de poing surla table ; vous connaissez les coups de poing de Giacomo.Il jure de nous accompagner, pourvu qu’on lui procureun fusil à un coup. Mais le plus enragé de tous étaitM. Mérinay. Il voulait teindre ses mains dans le sang descoupables. On accepta ses services, mais j’offris de luiacheter le gibier qu’il rapporterait. Il enflait sa petitevoix de la façon la plus comique, et disait, en montrantses poings de demoiselle, qu’Hadgi-Stavros aurait affaireà lui.y« Moi, je riais de bon coeur, d’autant plus qu’on esttoujours gai la veillé d’une bataille. Lobster devint toutguilleret à l’idée de montrer aux brigands les progrèsqu ?il avait faits. Giacomo ne se tenait pas de joie ; lescoins de sa bouche lui entraient dans les oreilles ; ilcassait ses noisettes avec la figure d’un casse-noisèttede Nuremberg. M. Mérinay avait des rayons autourde là tête. Ce n’était plus un homme, mais un feud’artifice,« Excepté nous, tous les convives avaient des minesd’une aune. Là grosse pâtissière se confondait en signesde croix ; Dimitri levait les yeux au ciel, le lieutenant dela phalange nous conseillait d’y regarder à deux fois avantde lions frotter au Roi dès montagnes. Mais la fille auriez aplati, celle que vous avez baptisée du nom de CrinoliiitbinvànahiUs, était plongée dans une douleur toutà fait plaisante ; Elle poussait dés soupirs de tendeur deJOHN HARRIS 295bois, elle ne mangeait que par contenance, et j’aurais pufaire entrer dans mon oeil gauche tout le souper qu’ellemil dans sa bouche. . .— c’est une brave fille, harris.— Brave fille tant que vous voudrez, mais je trouveque votre indulgence pour elle passe les bornes. Moi, jen’ai jamais pu lui pardonner ses robes qui se fourrentobstinément sous les pieds de ma chaise, l’odeur de patchouli qu’elle répand auprès de moi, et les regards pâmésqu’elle promène autour de la table. On dirait, sur maparole, qu’elle n’est pas capable de regarder une carafesans lui faire les yeux doux. Mais si vous l’aimez tellequ’elle est, il n’y a rien à dire. Elle partit à neufheures pour sa pension ; je lui souhaitai un bon voyage.Dix minutes après, je serre la main de nos amis, nousprenons rendez-vous pour le lendemain, je sors, jeréveille mon. cocher, et devinez un peu qui je trouvedans la voiture ? Crinolina invariabilù avec la servantedu pâtissier.« Elle appuie un doigt sur sa bouche, je monte sansrien dire, et nous partons. « Monsieur Harris, me dit-r elle en assez bon anglais, ma foi ! monsieur Harris, jurez-moi de renoncer à vos projets contre le Roi des montagnes. »« t Je me mets à rire, elle se met à pleurer. Elle jureque je me ferai tuer ; je réponds .que c’est moi qui lueles autres ; elle s’oppose à ce qu’on tue Hadgi-Slavros,je veux savoir pourquoi, et enfin, à bout d’éloquence,elle s’écrie, comme, au cinquième acte d’un drame :« C’est mon père ! » Là-dessus, je commence à réfléchirsérieusement : une fois n’est pas coutume. Je songe qu’ilme serait possible de récupérer un ami perdu sans en294. LE ROI DES MONTAGNES
risquer deux ou trois autres, et je dis à la, jeune Pâllicare
.':"■■ .''….

« Vôtre père vous aime^ii ?

« ■ — Plus que sa vie.

« -— Vous a-t-il jamais refusé quelque chose ?

« >^ Rien de ce qu’il me faut.

« « ^- Et si vous lui écriviez que vous avez besoin de
M. Hermahn Sehultz, vous l’enverrait-il par retour du
courrier ?
:« ^-non. « — vous eu êtes sûre ?« -f- Absolument ;., ;« •■.'■'—- Alors, mademoiselle, je n’ai plus qu’une choseà faire ; A brigand, brigand et demi. Je vous emporte àbord de -la, Fwncy, et je vous garde en otage jusqu’auretour d’Hermann.* ■-— J’allais vous le, proposer, dit-elle. A ce prix papavous< rendra votre ami. »J ?interrompis à ce mot le récit de john harris.« Hé bien, lui dis-je, vous n’admirez pas la pauvrefille qui vous aime assez pour se livrer entre vos mains ?—r- La belle affaire ! répondit-il ; elle voulait sauverson honnête homme de père, et elle savait bien qu’unefois là guerre déclarée, nous ne le manquerions pas. Jelui promis de la traiter avec tous les égards qu’un galanthomme doit à une femme. Elle pleura jusqu’au Pirée, jela consolai comme je pus. Elle murmurait entre ses dents :« Je : suis une fille perdue ! » Je lui démontrai par Aplus B qu’elle se retrouverait. Je la vis descendre devoiture, je l’embarquai avec la servante dans, mongrand canot, le même qui nous attend là-bas. J’écrivisau vieux brigand une. lettre catégorique et je renvoyaila bonne femme à la ville avec un petit message pourDimitri,« Depuis ce temps, la belle éplorée jouit sans partagede mon appartement. Ordre de la traiter comme la filled’un roi. J’ai attendu ; jusqu’à lundi soir la réponse deson père, puis la patience m’a manqué ; je suis revenu àma première idée ; j’ai pris mes pistolets, j’ai fait signe ànos amis, et vous savez le reste. Maintenant, à votre tour !vous devez avoir tout Un volume à raconter.— Je suis à vous, lui dis-je. Il faut d’abord que j’ailleglisser un mot dans l’oreille d’Hadgt-Stavros, »Je m’approchai du Roi des montagnes, et je lui disfout bas :, « Je ne sais pourquoi je vous ai conté que Photini aimait John Harris. H fallait que la peur m’eût tournéla tête. Je viens de causer avec lui, et je vous jure surla tête de mon père qu’elle lui est aussi indifférente ques’il ne lui avait jamais parlé. »Le vieillard me remercia de la main, et j’allai raconterà John mes aventures avec Mary^Ann. « Bravo ! fit-il. Jetrouvais que le roman n’était pas complet, faute d’un peud’amour. En voilà beaucoup, ce qui ne gâte rien.— ExcusezHnoi, lui dis-je. H n ?y a pas d’amour danstout ceci : une bonne amitié d’un côté, un peu de reconnaissance de l’autre. Mais il ne faut rien de plus, jepense, pour faire un mariage raisonnablement assorti.— Epousez, mon ami, et prenez-^moi pour témoin devotre bonheur.-—vous pavez bien gagné, john harris.— Quand la reverrez-vous ? Je donnerais beaucouppour assister à l’entrevuev— Je voudrais lui faire une surprise et la rencontrercomme par hasard.29g . LE RÔt DES MONTIAGNES— C’est une idée ! Après-demain, au bal de la cour !Vous êtes invité, moi aussi. La lettre vous attend sur votretable, chez Christodule. D’ici là, mon garçon, il faut resterà mon bord pour vous refaire un peu. Vos cheveux sontroussis cl vos. pieds endommages : nous avons .le tempsde remédier à tout. »Il était six heures du soir lorsque le grand canot dela Fancy nous mil tous à bord. On porta le Roi dosmontagnes jusque sur le pont ; il ne se soutenait plus.Photini se jeta dans ses bras en pleurant. C’était beaucoup de voir que tous ceux qu’elle aimait avaient survécu à la bataille, mais elle trouva son père vieilli devingt ans. Peut-être aussi eul-elle à souffrir de l’indifférence de Harris. Il la rcmil au Roi avec un sans-façontout américain, en lui disant :« Nous sommes quittes. Vous m’avez rendu mou ami,je vous restitue mademoiselle. Donnant, donnant. Lesbons, comptes font les bons amis. Et maintenant, augustevieillard, sous quel climat béni du ciel irez-vous chercherqui vous pende ? Vous n’êtes pas homme à vous retirerdes affaires !— ExcusezHttioi, répondit-il avec une certaine hauteur :j’ai dit adieu au brigandage, et pour toujours. Que.feraisrjedans la montagne ? Tous mes hommes sont morts, blessésou dispersés. J’en pourrais lever d’autres ; mais ces mainsqui ont fait ployer tant de têtes me refusent le service.C’est aux jeunes à prendre ma place ;, mais je les défied’égaler ma fortune et ma renommée. Que vais-je faire dece restant de vieillesse que vous m’ayez laissé ? Je n’ensaisrien encore ; mais soyez sûrs que mes derniers jours,seront bien remplis. J’ai ma fille à établir, mes mémoiresà dicter. Peutrêtre encore, si les secousses de cette semaineJOHN HARRIS 297n’ont pas trop fatigué mon cerveau, consacrerai-je auservice de l’Etat mes talents et mon expérience. Que Dieume donne la santé de l’esprit : avant six mois je seraiprésident du conseil des ministres. »
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Viii le bal de la courLe jeudi 15 mai, à six heures du soir, John Harris, engrand uniforme, me ramena chez Ghristodule. Le pâtissieret sa femme me firent fête, non sans pousser quelquessoupirs à l’adresse du Roi des montagnes. Pour moi, jeles embrassai de bon coeur. J’étais heureux de vivre, etie ne voyais partout que des amis. Mes pieds étaientguéris, mes cheveux coupés, mon estomac satisfait. Dimitrim’assura que Mme Simons, sa fille et son frère étaientinvités au bal de la cour, et que la blanchisseuse venaitde porter une robe à l’hôtel des Etrangers. Je jouissaispar avance de la surprise et de la joie de Mary-Anri.Christodule m’offrit un verre de vin "de Santorin. Dansce breuvage adorable, je crus boire la liberté, la richesseet le bonheur. Je montai l’escalier de ma chambre, mais,avant d’entrer chez moi, je crus devoir frapper à la portede M. Mérinay. Il me reçut au milieu d’une bagarré de502LE ROI DES MONTAGNESlivres et de papiers. « Cher Mousieur, me dit-il ; vousvoyez un homme-perdu de travail. J’ai trouvé au-dessusdu village de Gastia une inscription antique qui m’a privédu plaisir de combattre pour vous et qui, depuis deuxjours, me met à la torture* Elle est absolument inédite,je viens de m’en assurer. Personne ne l’a vue avant moi ;j’aurai l’honneur de la découverte ; je compte y attachermon nom. La pierre est un petit monument de calcairecoquillier, haut de trente-cinq centimètres Sur vingtdeux et planté par hasard au bord du chemin. Les caractères sont de la bonne époque et sculptés dans la perfection. Voici l’inscription, telle que je l’ai copiée sur moncarnet.'■:■ ; .  ; :S. ;T.rX. X. I. I.M. D. C. C. C. L. I.« Si je parviens à l’expliquer, ma fortune est faite. Jeserai membre de l’Académie des inscriptions et belles-,lettres de Pont-Audemer ! Mais la tâche est longue et difficile. L’antiquité garde ses secrets avec un soin jaloux.Je crains bien d’être tombé sur un monument relatif auxmystères d’Eleusis. En ce cas, il y aurait peut-être deuxinterprétations à trouver, l’une vulgaire ou démotique,l’autre sacrée ou hiératique. Il faudra que vous me donniez votre avis.— Mon avis, lui répondis-je, est celui d’un ignorant.Je pense que vous avez découvert une borne comme onen voit beaucoup' le long des chemins, et que l’inscriptionqui vous a donné tant de peine pourrait sans nul inconvénient se traduire ainsi: « Stade, 22, 1851. » Bonsoir,cher monsieur Mérinay ; je vais écrire à mon père, etendosser mon bel habit rouge. »1E BAL DE LA COUR503Ma lettre à mes parents fut une ode, un hymne, unchant de bonheur. L’ivresse démon coeur coulait sur lepapier entre lés deux bées de ma pluine ; J’invitai làfamille à mon mariage, sans oublier la bonne tante Rosenthaler. Je priai mon père de vendre au plus tôt sonaubergey dût-il la donner à vil prix. J’exigeai que Frantà !et Jean Nicolas quittassent le service ; j’adjurai mes autresfrères de changer d’état. Je prenais tout sur^moi ; je mechargeais de l’avenir de tous les liôtrès. Sans perdre unseul moment,: je cachetai la dépêche, et je la fis porterpar un exprès au Pirée, à bord du Lloyd autrichien quipartait le vendredi matin, à six heures, « De cette façon,me disais-je, ils jouiront de mon bonheur presque aussitôt que moi. »A neuf heures moins un quart, heure militaire, j’entraisau palais avec John Harris. Ni Lobster, ni M ; Mérinay,ni Giacomo n’étaient invités. Mon tricorne avait un refletimperceptiblement, roussâtré, mais, à la clarté des bougies, ce petit défaut ne s’apéreevait pas. Mon épée étaittrop courte de sept ou huit centimètres ; mais qu’importe ?le courage ne se mesure pas à la longueur de l’epée, etj’avais, sans vanité, le droit de passer pour un héros.L’habit rouge était juste, il me gênait sous les bras, etle parement des manches arrivait assez loin de mes poignets ; mais la broderie faisait bien, comme papa l’avaitprophétisé.La salle de bal, décorée avec un certain goût et splendidement éclairée, se divisait en deux camps ; D’un côtéétaient les fauteuils réservés aux dames, derrière le trônedu roi et de la reine ; de l’autre étaient les chaises destinées au -sexe laid. J’embrassai d’un coup d’oeil avide l’espace occupé parles dames. Mary-Ann n’y était pas encore.
goi LE ROI DES MONTAGNES
A neuf heures, je vis entrer le roi el la reine, précédésde la grande maîtresse, du maréchal du palais, des aidesde camp, des dames d’honneur et des officiers d’ordonnance, parmi lesquels on me montra M. George Micrommatis. Le roi était magnifiquement vêtu en Pallicare, etla reine portait une toilette admirable, dont les élégancesexquises ne pouvaient venir que de Paris. Le luxe destoilettes et l’éclat des costumes nationaux ne m’éblouirentpas au point de me faire oublier Mary-Ann. J’avais lesyeux fixés sur la porte, et j’attendais.Les membres du corps diplomatique cl les principauxinvités se rangèrent en cercle autour du roi el de la reine,qui leur distribuèrent des paroles aimables durant unedemi-heure environ. J’étais au dernier rang, avec JohnHarris. Un officier placé devant nous se recula si maladroitement qu’il me marcha sur le pied et m’arracha uncri. H retourna la tête, et je reconnus le capitaine Périclès, tout fraîchement décoré de l’ordre du Sauveur. Iline fit ses excuses et me demanda de mes nouvelles, Jerie pus m’empêcher de lui répondre que ina santé ne léregardait pas, Harris, qui savait mon histoire de bouten bout, dit poliment au capitaine :« N’est-ce pas à monsieur Periclès que j’ai l’honneurde parler ?—- a lui-même.— Je suis charmé de la rencontre. Seriez-vous assezaimable pour m’accompagner un instant dans le salondé jeu ? Il est encore désert, et nous y serons seuls.^—a vos ordres, monsieur. »M. Périelès, plus pâle qu’un soldat qui sort de l’hôpital, nous suivit en souriant. Arrivé, il fit face à JohnHarris, et lui dit: « Monsieur, j’attends votre bon plaisir. ». LE BAL DE LA COUR 305Pouf toute réponse, Harris lui arracha sa croix avecle ruban neuf, et la mit dans sa poche en disant :« Voilà, monsieur, tout ce que j’avais à vous dire.— monsieur, cria le capitaine en faisant un pas en arrière.— Point de bruit, monsieur, je vous en prie. Si voustenez à ce joujou, veuillez l’envoyer prendre chez M. JohnHarris, commandant de la Fancy, par deux de vos amis.— Monsieur, reprit Périclès, je ne.sais de quel droitvous me prenez une croix dont la valeur est de quinzefrancs, et que je serai forcé de remplacer à mes frais  ;— Qu’à cela ne tienne, monsieur ; voici un souverainà l’effigie de la reine d’Angleterre : quinze francs pour lacroix, dix pour le ruban. S’il restait quelque chose, jevous prierais de le boire à ma santé.— Monsieur, dit l’officier en empochant la pièce, jen’ai plus qu’à vous remercier. » Il nous salua sans ajouterun mol, mais ses yeux ne promettaient rien de bon.« Mon cher Hermann, me dit Harris, vous ferez prudemment de quitter ce pays le plus tôt possible avec votrefuture. Ce gendarme m’a l’air d’un brigand fini. Quantà moi, je resterai huit jours, pour lui laisser le tempsde me rendre la monnaie de ma pièce ; après quoi, jesuivrai l’ordre qui m’envoie dans les mers du Japon.— Je suis bien fâché, lui répondis-je, que votre vivacité vous ait emporté si loin. Je ne voulais pas sortir deGrèce sans un exemplaire ou deux de la Boryana variaMlis. J’en avais un incomplet, sans les racines, et jel’ai oublié là-haut avec ma boite de fer-blanc.— Laissez un dessin de votre plante à Lobster ou à Giacomo. Ils feront un pèlerinage à votre intention dans lamontagne. Mais, pour Dieu ! hâtez-vous de mettre votrebonheur en sûreté ! »20300 LE ROI DES MONTAGNES• En attendant, mon bonheur n’arrivait pas au bal, et jeme tuais les yeux à dévisager toutes les danseuses. Versminuit, je perdis l’espérance. Je sortis du grand salon,et je me plantai mélancoliquement devant une table dewhist, où quatre joueurs habiles faisaient courir les cartesavec une dextérité admirable. Je commençais à m’intéresser à ce jeu d’adresse, lorsqu’un éclat de rire argentinme lit bondir le coeur. Mary-Ann était là derrière moi.Je ne. la voyais pas, et je n’osais me retourner vers elle,mais je la sentais présente, et la joie me serrait la gorgeà m’étouffer. Ce qui causait son hilarité, je ne l’ai jamaissu. Peut-être quelque costume ridicule : on en rencontreen tout pays dans les bals officiels. L’idée me vint quej’avais une glace devant moi. Je levai les yeux, et je lavis, sans être vu, entre sa mère et son oncle, plus belleel plus radieuse que le jour où elle m’élail apparue pourla première fois. Un triple collier de perles caressantesondulait mollement autour de son cou et suivait le douxcontour de ses épaules divines. Ses beaux yeux scintillaient au Jeu des bougies, ses dents riaient avec unegrâce iriexpriiriàble, la lumière jouait comme une folledanâ la forêt de ses cheveux. Sa toilette était celle detoutes les jeunes filles ; elle ne portait pas, commeMme Sinions, un oiseau de paradis sur la tête, maiselle n’en était que plus belle ; sa jupe était relevée parquelques bouquets de fleurs naturelles ; elle avait desfleurs an corsage et dans les cheveux, et quelles fleurs,monsieur ? Je vous le donne en -mille.-Moi ; je pensaimourir de joie en reconnaissant sur elle la BoryanavariaMMs, Tout me tombait du ciel en même temps. Ya-^t-il rien de plus doux que d’herboriser dans les cheveux de celle qu’on aime ? J’étais le plus heureux des » LE BAL DE LA COUR 307hommes et des naturalistes ! L’excès du bonheur m’entraîna par-dessus toutes les bornes des convenances. Jeme retournai brusquement vers elle, je lui tendis lesmains, je criai : « Mary-Ann ! c’est moi ! »Le croyez-vous, monsieur ? elle recula comme épouvantée, au lieu de tomber dans mes bras. Mme Simon sleva si haut la tête, qu’il me sembla que son oiseau deparadis s’envolait au plafond. Le vieux monsieur me pritpar la main, me conduisit à l’écart, m’examina commeune bête curieuse et me dit : « Monsieur, êtes-vous présenté à ces dames ?— Il s’agit bien de tout cela, mon digne monsieur Sharper ! mon cher oncle ! Je suis Hermann !Hermann Schultz ! leur compagnon de captivité ! leursauveur ! Ah ! j’en ai vu debelles, allez ! depuis leurdépart. Je vous conterai toutcela chez nous.— Yes, yes, répondit-il.Mais la coutume anglaise,monsieur, exige absolumentqu’on soit présenté auxdames avant de leur raconter des histoires.— Mais puisqu’elles meconnaissent, mon bon et excellent monsieur Sharper !nous avons dîné plus de dixfois ensemble ! Je leur ai rendu un service de cent millefrancs ! vous le savez bien ? chez le Roi des montagnes ?— Yes, yes ; mais vous n’êtes pas présenté.LE ROI DES MONTAGNES— Mais vous ne savez donc pas que je me Suis exposéà mille morts pour ma chère Mary-Ann ?—i fort bien ; mais vous n’êtes pas présenté.— Enfin, monsieur, je dois l’épouser, sa mère l’apermis. Ne vous a-t-on pas dit que je devais me marieravec elle ?— pas avant d’être présenté. — présentez-moi donc vous-même !— Yes, yes ; mais il faut d’abord vous faire présenter à moi »— attendez ! »Je courus comme un fou à travers le bal, je heurtaiplus de six groupes de valseurs ; mon épée s’embarrassadans mes jambes, je glissai sur le parquet et je tombaiscandaleusement de toute ma longueur. Ce fut JohnHarris qui me releva.« que cherchez-vous ? dit-il. — elles sont ici, je les ai vues : je vais épouser mary-LE BAL DE LA COUR 309Ami ; mais il faut d’abord que je leur sois présenté. C’estla mode anglaise. Aidez-moi ! Où sont-elles ? N’avez-vouspas vu une grande femme coiffée d’un oiseau de paradis ?— Oui, elle vient de quitter le bal avec, une bien joliefille.— Quitter le bal ! mais, mon ami, c’est la mère deMary-Ann !— Calmez-vous, nous la retrouverons. Je vous ferai présenter par le ministre d’Amérique.— C’est cela. Je vais vous montrer mon oncle EdwardSharper. Je l’ai laissé ici. Où diable s’est-il sauvé ? Il nesaurait être loin ! »L’oncle Edward avait disparu. J’entraînai le pauvreHarris jusque sur la place du palais, devant l’hôtel desEtrangers. L’appartement de Mme Simons était éclairé.Au bout de quelques minutes, les lumières s’éteignirent.Tout le monde était au lit.« Faisons comme eux, dit Harris. Le sommeil vouscalmera. Demain, entre une heure et deux, j’arrangeraivos affaires. »Je passai une nuit pire que les nuits de ma captivité.Harris dormit avec moi, c’est-à-dire ne dormit pas. Nousentendions les voitures du bal qui descendaient la rued’Hermès avec leurs cargaisons d’uniformes et de toilettes. Sur les cinq heures, la fatigue me ferma les yeux.Trois heures après, Dimitri entra dans ma chambre endisant : « Grandes nouvelles !— quoi ? — vos anglaises viennent de partir. — pour où ? — pour triesle. — malheureux ! en es-^-tu bien sûr ?510 LE ROI DES MONTAGNES— C’est moi qui les ai conduites au bateau.— ; Mon pauvre ami, dit Harris en me serrant lesmains, la reconnaissance s’impose, mais l’amour ne secommande pas.-— Hélas ! » fit Dimitri. Il y avait de l’écho dans lecoeur-de ce garçon.Depuis ce jour, monsieur, j’ai vécu comme les bêtes,buvant, riiangeant et humant l’air. J’ai expédié mes collections à Hambourg sans une seule fleur de Boryana. vafiabiMs. Mes amis m’ont conduit au bateau français lelendemain du bal. Ils ont trouvé prudent de faire levoyage pendant, la nuit, de peur de rencontrer lessoldats de M ; Périclès. Nous sommes arrivés sans encombreau Pirée ; mais à vingt-cinq brasses du rivageune demi-douzaine de fusils invisibles ont chanté toutjM’ès’:ldè !:iios-.>reille.sv ;G'ékit.T.,adîeu du joli capitaine etde son beau pays.J’ai parcouru les montagnes de Malte, de la Sicile etde l’Italie, et mon herbier s’est enrichi plus que moi.Mon père, qui avait eu le bon esprit de garder son auberge,m’a fait savoir, à Messine, que mes envois étaient appréciés hWbas. Peut-être trouverai-je une place en arrivant ;mais je me suis fait une loi de ne plus compter sur rien.Harris est en route pour le Japon. Dans un an oudeux, j’espère avoir de ses nouvelles. Le petit Lobsterm’a, écrit à Rome, il s’exerce toujours à tirer le pistolet.Giacomo continue à cacheter des lettres. le jour et àcasser des noisettes le soir. M. Mérinay a trouvé poursa pierre une nouvelle interprétation, bien plus ingénieuse que la mienne. Son grand travail sur Démosthène doit s’imprimer un jour ou l’autre. Le Roi desmontagnes a fait sa paix avec l’autorité. 11 .construit unegrande maison sur la route du Pentélique, avec un corpsde garde pour loger vingt-cinq Pallicares dévoués. En attendant, il a loué un petit hôtel dans la ville moderne, aubord du grand ruisseau. 11 reçoit beaucoup de monde et sedémène activement pour arriver au ministère de la justice ;mais il faudra du temps. C’est Photini qui tient sa maison.Dimitri va quelquefois souper et soupirer à la cuisine.Je n’ai plus entendu parler de Mme Simons, ni deM. Sharper, ni de Mary-Ann. Si ce silence continue, jen’y penserai bientôt plus. Quelquefois encore, au milieude la nuit, je rêve que je suis devant elle et que malongue figure maigre se reflète dans ses yeux. Alors jem’éveille, je pleure à chaudes larmes et je mordsfurieusement mon oreiller. Ce que je regrette, croyez-lebien, ce n’est pas la femme, c’est la fortune et la position qui m’ont échappé. Bien m’en a pris de ne pas livrermon coeur, et je rends tous les jours des actions de grâces àma froideur naturelle. Que je serais à plaindre, mon chermonsieur, si par malheur j’étais tombé amoureux !
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Ix lettre d’athènesLe jour môme où j’allais livrer à l’impression lerécit de M. Hermann Schultz, mon honorable correspondant d’Athènes me renvoya le manuscrit avec lalettre suivante :« monsieur,« L’histoire du Roi des montagnes est l’invention d’unennemi de la vérité et de la gendarmerie. Aucun despersonnages qui y sont cités n’a mis le pied sur le solLE ROI DES MONTAGNESde la Grèce. La police n’a point visé de passeport aunom de Mme Simons. Le commandant du Pirée n’ajamais entendu parler de la Fancy ni de M. JohnHarris. Les frères Philip ne se souviennent pas d’avoiremployé M. William Lobster. Aucun agent diplomatiquen’a connu dans ses bureaux un Maltais du nom deGiacomo Fondi. La Banque nationale de Grèce a biendes choses à se reprocher, mais elle n’a jamais eu endépôt les fonds provenant du brigandage. Si elle lesavait reçus, elle se serait fait un devoir de les confisquer à son profil. Je tiens à votre disposition la listede nos officiers de gendarmerie. Vous n’y trouverezaucune trace de M. Périclès. Je ne connais que deuxhommes de ce nom : l’un est cabaretier dans la villed’Athènes, l’autre vend des épices à Tripolitza. Quantau fameux Hadgi-Stavros, dont j’entends aujourd’hui lenom pour la première fois, c’est un être fabuleux qu’ilfaut reléguer dans la mythologie. Je confesse en toutesincérité qu’il y eut autrefois quelques brigands dans leroyaume. Les principaux ont été détruits par Hercule etpar Thésée, qui peuvent être considérés comme les fondateurs de la gendarmerie grecque. Ceux qui Ont échappéau bras de ces deux héros sont tombés sous les coupsde notre invincible armée. L’auteur du roman que vousm’avez fait l’honneur de m’envoyer a prouvé autantd’ignorance que de mauvaise foi, en affectant de considérer le brigandage comme un fait contemporain. Jedonnerais beaucoup pour que son récit fût imprimé,soit en France, soit en Angleterre, avec le nom et leportrait de M. Schultz. Le monde saurait enfin parquels grossiers artifices on essaye de nous rendre suspects à toutes les nations civilisées.LETTRE D’ATHENES317« Quant à vous, monsieur, qui nous avez toujoursrendu justice, agréez l’assurance de tous les bons sentiments avec lesquels j’ai l’honneur d’être« votre très reconnaissant serviteur,« PATRIOTIS PSEFTIS,« Auteur d’un volume de dithyrambes sur la régénération de la Grèce ;
rédacteur du journal l’Espérance ; membre de la Société archéologique
d’Athènes, membre correspondant de l’Académie des îles
Ioniennes, actionnaire de la Compagnie nationale du Spartiate
Pavlos. » /^\\
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IX. Lettre ; d’Athènes:. i …. ;… . . •.'. . • … '.-', . * , . . 31*

X. Où l’auteur repr^iidïaparolei .'■'.- . . . . … . … … .319
FIS DE tA TABLE
8351. — Imprimerie A. Lahure, rue de Ficurus, Oi à Paris.

ïmpnraeries’ii'éuiiics, B, rue Mignon, 2.