Le roi des placères d'or
Aimard, Gustave (1818-1883)
E. Dentu, 1889





Le roiDESPlacères d’orl’ari's. -r Imprimerie I'ÀUL DUPONT, 4, rue du llouloi (CI.) 11.8i>Le roiDESPlacères d’orl’AitGustave aimard* paris
E. DENTU, ÉDITEUR
LIBRAIRE DE LA SOCIÉTÉ DES GENS DE LETTRES
3, PLAGE DE VALOIS, 3, PALAIS-R0 YAL1889
Droits do traduction ot de reproduction réservés.

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L’HOSPITALITÉ AU DÉSERT.
Le 14 aoùl 1855, entre sepl cl ; huit heures du soir, deux cavaliers, bien munies sur dos mustangs des prairies, émergèrentd’un épais chapparaf, et apparurent presque subitement à uneportée de fusil environ de la rive gauche du Riimboldl-Rwer, ourivière dellumboldl.D’après la roule qu’ils suivaient, ces deux cavaliers semblaientavoir traversé Carson Valley, et se diriger vers l’Utah.Ils portaient, à peu de chose près, le costume européen de cesparages, c’est-à-dire la blouse de chasse, serrée aux hanches parune large ceinture en cuir fauve, clans laquelle étaient passés deuxrevolvers à six coups, une hache, une cartouchière et l’un de
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ces longs couteaux nommés langue de boeuf, importation et souvenir du moyen âge dans le nouveau monde américain.Des culottes collantes en peau de daim dessinaient leurs formesvigoureuses, et des bottes molles, garnies de formidables éperons,leur montaient jusqu’au genou.Un sombrero mexicain, ceint d’une golilla tressée d’or, préservait leur tête des ardeurs du soleil ou de l’humidité de la nuit.Un sabre de cavalerie à lame droite et évidée, dont le ceinturon était attaché au-dessous de leur large ceinture, battait leurflanc gauche de son fourreau d’acier.Ils portaient fous deux en bandoulière un rifle du kenlucky.Enfin, pour compléter ce redoutable arsenal, leurs arçons contenaient deux autres revolvers, et un lasso se trouvait lové à leurselle.Ainsi armés, ces deux hommes, jeunes encore, d’une tailleélevée, solidement charpentés, auraient pu, sans nul doute, lecas échéant, faire face hardiment et tenir tête sans trop de désavantage à une quinzaine de ces rôdeurs qui infestaient ces parages depuis quelque temps.Le plus âgé des voyageurs paraissait avoir une trentained’années. Son compagnon n’accusait guère que deux ou troishivers de moins.Beaux tous les deux, de cette beauté mâle que donne la forceunie aune intelligence exceptionnelle, ils avaient d’étranges pointsde ressemblance. Leurs traits accentués, aux lignes pures et bienarrêtées, brillaient par une'expression énergique et bienveillanteà la fois.Ils attiraient et charmaient.
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Leurs yeux noirs, largement ouverts, regardaient droit devant eux. . ■ . • ' quoique leur teint fût bruni par le hâle et qu’ils .portassentGASTOK DU FALGA.toute leur barbe, il était difficile de ne pas les confondre avec les .hôtes habituels de ces contrées, chasseurs, trappeurs ou émigrantsde toutes sortes, traversant et parcourant imcessamment le désert.Il était ; fàcilej de'reconnaître que les deux compagnons déroute
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et d’aventures appartenaient à ce qu’on est convenu en Europede nommer la bonne société, clans un certain monde.Bonne société qui cependant est bien souvent la mauvaise. nos personnages étaient français l’un et l’autre.Le premier, le plus âgé, se nommait, ou, pour être vrai, se faisait nommer Francis de Verdières.En Amérique, plus que partout ailleurs, et cela se comprend,grâce au nombre considérable de populations Jlottanles, bien desgens, honnêtes et malhonnêtes, portent des noms, voire mêmedes titres de convention.Le second se nommait gaston du falga.Mais, en voyage, Verdières était le plus souvent appelé le Docteur, et du Falga, le Capitaine.Simples connaissances et serviteurs leur donnaient toujoursces qualités, qui n’avaient pas grande raison d’être, mais que l’insouciance américaine et un assez long usage avaient consacrées.Qui étaient-ils ?Les renseignements qu’on avait pris sur eux n’étaient rienmoins que très précis.Arrivés presque ensemble à San-Francisco, où ils venaient defaire un séjour assez prolongé, le hasard les avait réunis, un soi] 1,dans une maison tierce.Ils s’étaient immédiatement reconnus Français, mieux quecela, Parisiens.Leurs deux mains se rencontrèrent et tout fut dit. ils se lièrent.Leur liaison devint bientôt une intimité si grande que, le jouroù M. du Falga vint à témoigner le désir de faire un voyage clans
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l’Utah, de visiter le lac Salé et la capitale des Mormons, M. deVerdières s’empressa de s’offrir pour l’accompagner.Le capitaine accepta avec enthousiasme l’offre de son nouvelami le docteur.Leurs préparatifs ne furent pas longs.Quinze jours après, ils se mettaient en route, à cheval, armés,comme on a pu le voir, jusqu’aux dents, et accompagnés par unchasseur canadien engagé par eux pour leur servir de guide.Ce chasseur était, en outre, chargé de surveiller une mule,sur le dos de laquelle se trouvaient les provisions de boucheet de guerre, les vêlements de rechange et les effets de campement.Le soir où nous rencontrons nos voyageurs côtoyant ainsi larivière de Humboldt, une heure environ après le coucher du soleil,ils avaient quitté San-Francisco depuis déjà dix-sept jours.Leur guide ne se trouvait pas avec eux.Mais ils marchaient avec une certitude prouvant qu’il leuravait indiqué leur route, et qu’il ne les avait point abandonnés pourlongtemps à leurs propres forces, à leur propre direction.Cependant du Falga venait de s’arrêter.S’étant haussé sur ses élriers, il jeta un regard anxieux autourde lui.Ne voyant rien, il se tourna vers son compagnon, qui s’avançait lentement, à quelques pas derrière lui, et savourait d’un airbéat, avec une parfaite quiétude, un excellent regalia.— eh bien ! docteur ? dit-il à de verdières.— Eh bien ? répondit l’autre, lâchant coup sur coup plusieursbouffées de tabac qui l’entourèrent en même temps d’une atnio-
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sphère embaumée et d’un voile épais, masquant l’expression de saphysionomie.— mon cher francis, je ne vois rien venir. — tant pis et tant mieux, mon bon gaston. — hein ? que me répondez-vous là ? — je vous réponds, fit son compagnon en détachant avecl’ongle du petit doigt la cendre de son cigare,je vous réponds que s’il s’agit d’un ami, vousne voyez rien venir, et c’est tant pis ; s’ils’agit d’un ennemi ou de plusieurs ennemis,c’est tant mieux.— Docteur, vous parlez comme un oracle,après boire.— Que nenni, capitaine, je sais ce quej’avance.— alors vous concluez ?— Alors je conclus que si vous ne voyez rien, c’est qu’il n’ya… plus rien à voir.— Comment, plus rien ? Il y avait donc quelque chose tout àl’heure ?— Nous sommes arrivés trop lard. La toile est baissée. Attendons qu’on la relève.— encore une énigme.— Oh ! n’appelez pas OEdipe à votre secours, mon cher Gaston, il vous rirait un peu bien au nez.— je voudrais bien savoir pourquoi, par exemple ! — parce que vous êtes un étourdi. — une preuve ?
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— Vous ne vous fâcherez pas contre moi si je vous la donneirréfutable ?— Allez ! fit du Falga en souriant… Au désert, je mets touteespèce d’amour-propre de côté.— bien sûr ? — je me contenterai de prendre ma revanche quandnous aurons remis le pied dans un milieucivilisé.— voilà qui chasse mes derniers scrupules. — allez ! allez !— Mon cher, si vous réfléchissiez une minute, si vous vous donniez la peine de réfléchir,vous ne m’adresseriez point une pareille question, voilà tout.— alors vous réfléchissez, vous, francis ? — quelquefois, dans mes moments perdus, mon cher gaston. — voyons le résultat de vos réflexions, docteur.— Voici, capilaine. Depuis deux jours, une piste indienne acroisé la nôtre ; celle piste s’est allongée à droite et à gauche dela sente que nous suivions.— très bien, continuez.— Je continue ; après avoir quitté le chapparal, la doublepiste a continué environ pendant deux cents mètres ; puis tout àcoup elle a brusquement disparu ; n’est-ce pas cela ?— c’est l’exacte vérité ; que concluez-vous ?— Ceci : les Peaux-Rouges se sont embusqués sur nos flancset devant nous afin de nous faire un mauvais parti à un momentdonné.
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— Embusqués, je le veux bien, mais où ? voilà la question ;la plaine est nue comme main: ni arbres, ni ravins, ni monticules. Ils seraient fous de se risquer ainsi. Ce n’est pas leur habitude.— Ah ! Arous connaissez bien peu ces gaillards-là, cher ami ;lorsqu’ils n’ont ni arbres, ni ravins, ni monticules pour s’embusquer, ils en inventent.— ici, cela me paraît fort ! — el à moi aussi ; cependant, croyez-moi, cela est. — je l’admets, pour vous être agréable. — merci mille fois ; voulez-vous un cigare ? — avec plaisir.Le docteur prit un charmant porte-cigare en paille de Goyaquil, l’ouvrit et le lendit à son ami.— prenez, dit-il.Le capitaine choisit un cigare, le lissa avec ses lèvres, et aprèsl’avoir allumé :— concluons, reprit—il ; que faisons-nous ?— Ma foi, je suis d’avis de nous arrêter là où nous sommes ;la place est découverte ; la nuit est claire ; notre vue s’élend auloin, dans foules les directions ; nous sommes on ne peut mieuxplacés pour voir nos ennemis, si la fantaisie leur prend de nousattaquer.— C’est vrai ; mais nos bagages nous font faute pour camper ;la nuit est fraîche ; nous serons gelés ; sans compter que je meursde faim.— Moi aussi ; mais à l’impossible nul n’est tenu ; arrêtons-noustoujours : nos chevaux sont fatigués.Et puis, cela donnera à l’oiseau-jaune le temps de nous rejoindre ; il se guidera sur notre feu. oui, dit en riant le docteur, si pourtant il n’a pas jugé plus convenable de rebrousser chemin du côté de san-francisco. — holà ? le croyez-vous capable d’une.telle vilenie ?— Pourquoi non ? la spéculation serait magnifique pour lui,convenez-en.— C’est possible, mais l’Oiseau-Jaune est un Canadien.■— Bon ; vous croyez aux Canadiens, vous ?— je ci'ois à tout ce qui est honnête.— Vous êles rempli de préjugés, cher ami. Heureuses vosillusions !Tout en causant ainsi, les deux voyageurs avaient mis pied àterre ; ils avaient dessellé leurs chevaux. Puis, après que lespauvres bêles eurent été bouchonnées soigneusement, ils les attachèrent à un piquel et leur donnèrent une large ration de maïs,■sur des couvertures étendues à terre, devant eux.Les chevaux se mirent à manger à pleine bouche.Pendant que le capitaine s’occupait à ramasser du bois mort,de la bouse sèche de bison et des feuilles pour faire le feu, ledocteur avait placé les armes de façon à pouvoir, le cas échéant,s’en servir sans retard.Bientôt le feu flamba ; les deux amis s’assirent face à face, etn’ayant rien à se mettre sous la dent, ils allumèrent chacun uncigare, qu’ils commencèrent à fumer philosophiquement.— Maigre pitance ! fil observer le capitaine, entre deux boufféesde fumée.— tout n’est qu’heur et malheur en ce monde, cher ami, ré-pondit en riant le docteur ; nous en sommes la preuve palpable.Après tout, le tabac est un trompe-faim acceptable.— où peut, être passé l’oiseau-jaune ?-— Je vous l’ai dit : il a repris son vol du côlé de San-Francisco.— je ne puis admettre cela. — vous avez tort.— Peut-être ; l’Oiseau-Jaune est un brave coeur ; je suis sûrqu’il ne commettrait pas, pour tout l’or du Nouveau-Monde, uneaction semblable.— Mon cher ami, les compatriotes de Sancho Pança sont farcisde proverbes ; entre autres, ils affectionnent celui-ci, dont je vousengage à faire votre profil.— voyons le proverbe :— De toutes les choses sûres, la plus sûre est de douter !Comment le trouvez-vous ?•— absurde dans l’espèce : l’oiseau-jaune ne peut pas.En ce moment, une détonation assez rapprochée lui coupa laparole ; un formidable cri poussé par une vingtaine d’individusrépondit au coup de feu, et une foule de silhouettes noires sedessinèrent d’une façon sinistre au clair assez obscur de la lune,cachée entre deux nuages.Les deux amis avaient bondi sur leurs pieds, saisi leursarmes, et s’appuyant dos à dos, le doigt sur la détente du rifle,ils se préparèrent à vendre chèrement leur vie.Une seconde détonation retentit.— C’est l’Oiseau-Jaune, dit le capitaine, je reconnais le sonde son rifle.Moi aussi. gomme c’est heureux que nous n’ayons pasmis le couvert, ajouta le docteur en riant, nous n’aurions pas eule temps de dîner.— vous voyez qu’il n’est pas retourné à san-francisco ? reprit l’autre.— Il se sera perdu en route, dit gaiement le docteur ; maisattention ! ces drôles approchent. . .En effet, on voyait des indiens s’avancer en rampant et en sefaisant un abri de chaque accident de terrainet de chaque touffe d’herbe.C’était une attaque de serpents.— Tenez-vous votre homme ? demandale capitaine.— Oui, et vous ?■—■ Moi aussi.— alors feu, et lirons bas ! les deux coups éclatèrent à la fois, seconfondant en une seule détonation. Deux cris de douleur leurrépondirent.Les Indiens poussèrent des rugissements de rage et seruèrent en avant pour venger leurs deux compagnons.Les français les reçurent, les revolvers au poing. la mêlée fut courte, mais terrible.Les armes déchargées, les voyageurs avaient saisi leurs riflespar le canon et s’en servaient en guise de massue.Soudain, les indiens semblèrent osciller sur eux-mêmes.Leur masse se rompit. Un homme, ou plutôt un démon, montésur un cheval lancé à toute bride, se précipita au milieu de lafoule des assaillants, en faisant feu des deux mains de ses longsrevolvers, et vint bravement se ranger auprès des Français.— Nous sommes en force, chargeons ! s’écria le capitaine avecenthousiasme.— charger quoi ? demanda paisiblement le docteur.En effet, les Indiens avaient disparu ; ils semblaient s’être évanouis dans les ténèbres.— Pardieu, vous arrivez à temps, l’Oiseau-Jaune, s’écria lecapitaine en serrant cordialement la main du chasseur.— Je l’ai pensé, répondit simplement le Canadien, à la rapidité avec laquelle je vous ai entendu décharger vos armes surcelte engeance.— Nous ne comptions plus vous revoir, ajouta le capitaine,sans réfléchir à la portée de ses paroles.— pourquoi donc cela ?— Dame, je ne sais pas, reprit-il avec embarras ; je vouscroyais perdu, égaré, que sais-je ? nous voyageons sans boussole !— Perdu, moi ! égaré, s’écria le chasseur enrianl, vous plaisantez agréablement. Capitaine, il n’est pas possible que cettepensée soit venue au docteur.— oui, il veut rire ; ah ça ! vous ramenez aussi la mule ?. — C’est elle qui m’a retardé, la maudite bête ; elle avait jetésa charge à terre et s’était sauvée pendant que j’examinais lapiste des rôdeurs.— des indiens, rectifia le docteur.— Des rôdeurs, monsieur, reprit le chasseur ; supposez-vousdonc que vous ayez été attaqué par des Peaux-Rouges seulement ?— dame, leur costume est assez reconnaissable, il me semble. — il vous semble mal, monsieur, répondit-il en hochant laL OISEAK-JAUKE.tête ; le costume ne signifie rien ; vous en aurez bientôt la preuve ;mais laissons cela quant à présent, et établissons le campement ;il est tard, et vous devez avoir faim.— c’est-à-dire que nous sommes affamés tout simplement,
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dit en riant le capitaine. Puis, celte pistolettade nous a creusésdavantage.— alors, nous n’avons pas un instant à perdre.La mule fut aussitôt déchargée, les tentes dressées, les vivresplacés sur le feu, et une demi-heure plus tard les trois voyageurs faisaient honneur au festin improvisé, grâce à un appétitaiguisé d’une façon formidable par une diète de douze heures.A peine achevaient-ils leur repas, qu’un léger bruit se fil. entendre du côté du fleuve. Ils étaient tous trois sur leurs gardes,l’oreille au guet.Instinctivement, machinalement, les Français avancèrent leursbras vers leurs armes, posées à terre auprès d’eux.L’oiseau-jaune les arrêta, d’un geste :— Ne faites rien, leur dit-il rapidement à voix basse, quel quesoit l’homme qui arrive, il est seul ; laissons-le venir, et ne témoignons à sa vue ni surprise ni crainte.— mais si cet homme était un espion ? objecta le docteur.■— Il est problable que cet homme est un espion, répondit nettement le chasseur.— Espion de qui ? demanda le capitaine avec élonnemcnt.Dans ce désert, je ne comprends pas l’utilité de. . .Le canadien se mil à rire.— C’est cependant bien simple, dit-il, le désert fourmille d’espions, invisibles la plupart du temps, visibles quelquefois.— Ah ! par exemple, quand vous me prouverez cela. .. je reconnaîtrai la justesse d’appréciation de notre ami le docteur. ..à. . . à l’égard des Indiens.L’oiseau-jaune sourit.
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C’est comme cela, pourtant. suivez-moi bien : vous avezquitté San-Francisco dans le but avoué de vous rendre dansl’Utah ?…— eh bien ?— Eh bien ! reprit-il paisiblement, on a supposé que ce butavoué en cachait un autre dont vous faisiez mystère. Ce qui,après tout, ne serait pas impossible.Les deux hommes détournèrent la tête sans répondre.— Alors, continua le chasseur, chacun a pris ses mesures.Les Américains vous surveillent pour vous empêcher de vousjoindre aux Mormons ; les Mormons vous épient, dans la crainteque vous ne soyez des agents secrets des Etals-Unis ; les mineursvoient en vous des hommes qui peut-être les veulent dépouiller,en exploitant un riche placer, connu de vous seuls ; les Indiens,eux, vous guettent, au contraire, pour vous dépouiller, si celaleur est possible. Me comprenez-vous maintenant, et voyezvous à combien de paires d’yeux et d’oreilles vous allez avoiraffaire ?— oui, murmura le capitaine.— Nous sommes ici un territoire neutre, qui, en réalité, n’appartient à personne, et dont chacun prétend être propriétaire ;ainsi où la force seule fait loi, vous vous trouvez être l’objectifde toutes ces avarices et de toutes ces craintes. Vous avez été attaqués déjà ; préparez-vous à l’être encore. On lutte contre vouspar la force et par la ruse ; répondez par la ruse et par la force,sinon vous êtes perdus.— Je crois que vous nous faites la situation beaucoup plussombre qu’elle ne l’est en réalité, dit en souriant le docteur.— Vous croyez ? fit le chasseur avec une expression singulière.■—- C’est mon avis ; vous envisagez la question à votrepoint de vue ; moi, je l’envisage au mien. Qui sait ? Peutêtre nous trompons-nous tous les deux. Attendons et nousverrons.— C’est possible, reprit froidement le chasseur ; quoi qu’ilen soit, voici voire visiteur : faites-lui l’accueil qu’il vousplaira ; quant à moi, je vous souhaile le bonsoir.Sans plus de cérémonie, l’Oiseau-Jaunes’enveloppa dans sa couverture, s’étendit surJe sol et ferma les yeux, bien résolu, en apparence, à ne se mêler en aucune façon à ce quiallait se passer. M. de Verdières l’avait attaquédans son amour-propre, il ne répondait quepar son silence.Le docteur haussa dédaigneusement les épaules et fixa un clairregard sur un individu qui, après avoir tourné une rampe assezescarpée, se trouvait arrêté à dix pas au plus du campement. Cethomme, placé ainsi en pleine lumière, avait un aspect étrange etsaisissant à la fois. Sa taille était haute, ses traits durs et énergiques ; sa physionomie sombre, illuminée par deux yeux noirs,qui semblaient lancer des éclairs, avait une expression d’astuceet de bonhomie railleuse, difficile à rendre ; il portait un costumesingulier, qui tenait le milieu entre celui des Peaux-Rouges etcelui des chasseurs du désert. Il appuyait nonchalamment sesdeux mains croisées sur l’extrémité du canon d’un rifle dont lacrosse reposait à terre ; ses cheveux, d’un noir bleu, tombaientsur ses épaules, noués près de la tête par une peau de serpent àsonnettes ; sa barbe, touffue et rude, descendait fort bas sur sapoitrine.Il salua les voyageurs en s’inclinant à deux reprises et enétendant la main droite après l’avoir appuyée sur sa poitrine.—■ J’ai entendu des coups de feu, dit-il ; j’ai vu briller laflamme d’un campement ; les étrangers ont-ils besoin d’un brasfort et d’un coeur résolu ? J’accours à leur aide.— Merci, répondit sèchement le capitaine, nous ne réclamonsle secours de personne. Nos bras nous ont suffi, comme vouspouvez le voir.•— Mais, ajouta le docteur, notre hospitalité est offerte à tous ;avancez et. prenez place auprès de nous. Si vous avez faim,mangez ; si vous avez soif, buvez ; si vous avez froid, chauffezvous.L’inconnu fil.quelques pas en avant :— Ceux qui savent, remplir les devoirs de l’hospitalité marchentdans les voies de Dieu, dit-il sentencieusement ; un hôte est sacré,tant qu’il est assis au foyer qui l’a accueilli, le savez-vous ?•— Nous le savons ; bannissez toute crainte, et avancez-voussans plus de retard, qui-que vous soyez, ami ou ennemi.— soit, j’accepte le feu ; je n’ai ni faim ni soif.Il s’approcha alors ; il s’assit en face des deux voyageurs, posason fusil auprès de lui sur l’herbe, retira une pipe indienne de saceinture, la bourra, et après l’avoir allumée il commença à fumersilencieusement.Cette courte conversation avait eu lieu en anglais, langue quel’inconnu parlait avec une rare perfection, bien qu’avec un légeraccent étranger.—- vous avez été attaqués ? dit-il au bout d’un instant.— Oui, répondit le capitaine, les Peaux-Rouges ont tenté unesurprise contre notre camp.— Ce ne sont pas les Peaux-Rouges seuls qui vous ont attaqués.— Comment, le savez-vous ? demanda le capitaine avec élonnement.— qu’importe comment jç le sais, si cela est. — je ne vous comprends pas ? qui êles-vous donc ? ■— qui je suis ? vous le voyez, un homme comme vous. — eles-vous un ami ou un ennemi ?— En ce moment, je ne suis ni l’un ni l’autre. Je suis votrehôte.— ce qui veut dire ?■— Que plus tard, probablement, je serai l’un ou l’autre, fit-ild’une voix sourde.— Pardieu ! dit en liant le capitaine, qui que vous soyez, vousêtes franc, camarade ; cela me plaît ; le mystère donL vous vousenveloppez me charme ; continuez, j’éprouve un plaisir véritableà causer avec vous.— Vous raillez et vous avez tort, car moi je parle sérieusement.— A Dieu ne plaise que je raille, mon maître ; j’adore tout cequi sent le mystère, je vous l’ai dit ;de plus, vous semblez meconnaître, ce qui m’intrigue fort ; me connaîlriez-vous en effet ?— je vous connais, ainsi que votre compagnon le docteur—- Merci pour, moi et pour mon ami. Nous ne nous croyionspas si remarqués.— Je vous ferai observer que. je n’ai pas dit voire ami, maisseulement voire compagnon ; ce qui n’est pas du tout la même chose,ajouta le nouveau venu avec une pointe d’ironie.Le docteur fronça le sourcil.— Trêve de "sottises, .dit-il ; usez mais-n’abusez pas de l’hospitalité qui vous est accordée ; vous avons-nous mal reçu ? De quoivous plaignez-vous ?— J’en abuserai si peu, de votre hospitalité, que je me retire,répondit-il en se levant. Je me suis réchauffé, je pars.— a votre aise ! répondit le docteur d’une/voix rude.— Mais nous nous reverrons sans doute, ajouta le capitaineavec ironie. Vous ne nous dites pas adieu. Nous reverrons-nous ?—■ bientôt, je l’espère, fit-il d’unevoix railleuse. — bon voyage, alors !— El vous, bonne nuit ! reprit avec intention l’étranger, quis’inclina légèrement et s’éloigna d’un pas lent.et majestueux, sanss’inquiéter de savoir si on.le suivait ou non.— Pardieu ! j’en aurai le coeur net, s’écria le capitaine en. setournant vers la place.occupée par le chasseur canadien.— Que prétendez-vous faire ? demanda le docteur, avec unaccent inquiet, que son ami ne comprit pas bien.— Savoir quel est ce drôle, qui pendant une demi-heure s’estmoqué de nous ; et il lira fortement la couverture dans laquellel’Oiseau-Jaune s’était soigneusement enveloppé. Mais il poussa uncri de surprise.Le chasseur avait disparu.
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Presque au même instant, un éclair sillonna les ténèbres, et uncoup de feu retentit, suivi d’un cri de douleur.— Qu’est cela ? s’écrièrent les deux hommes en sautant surleurs armes.— Rien, répondit à quelques pas la voix railleuse de TOiseauJaune, une bêle puante que j’ai tirée au juger.Ii
UN CHARMANT SPECIMEN DE VILLE AMERICAINE.
Le Humbùldt-River, descendu de la Sierra Nevada, traversele territoire de l’Ulah.Après un cours de plus de cent lieues, il forme un lac, et dispara il. quelques milles plus loin, engloutissant ses eaux dans unocéan de sables.Cette disparition subite est due à la configuration du vastebassin dans lequel cette rivière coule et serpente, et à la naturedu sol qu’elle arrose.Entourée, encaissée de tous les côtés par des éminences quine lui permettent pas de se frayer une issue, elle laisse ses eauxse perdre dans les plaines, s’infiltrer dans le sable ou s’évaporerdans les airs.Peu de rivières ont un cours aussi capricieux, aussi accidenté,aussi pittoresque que le Humboldt-River.Tantôt ses eaux coulent limoneuses, blanchies, comme de l’eaude savon, par la soude qui s’incruste dans les Palamogelon flottants ; tantôt elles s’étendent à perle devue, claires et limpides.Ici, ses bords sont arides et sablonneux.Là, ils deviennent verdovants etcouverts de saules qui se mirent dansle clair miroir coulant à leurs piedsnoueux.D’immenses volées de gros oiseauxpêcheurs planent sur eux, ballant l’airde leurs ailes sonores.Des bandes de rats musqués, tenant le milieu enlre Je castoret le lièvre, sillonnent le lit de la rivière, se servant de leurqueue déprimée comme d’un gouvernail.Dans une plaine peu étendue, à une portée de fusil de la rivegauche du Humboklt, à dix lieues environ du campement de nuitque nous venons de décrire, se trouve un village qui, vu sa position centrale, deviendra un jour une ville florissante.Tous les émigrants qui se rendent au lac Salé ou en Californiey passent.En 1855, il ne contenait qu’une vingtaine d’habitants appartenant à toutes les nations européennes ; Français, Anglais, Al-lemands, Espagnols, Américains du Nord, Polonais —- il.y ena partout —■ vivaient là, tant bien que mal, près les uns desautres, se déchirant à belles dents, bien que feignant l’union laplus cordiale.D’ailleurs, disons-le tout de suite, ces dignes citoyens ne représentaient pas positivement l’élite des nationalités auxquellesils appartenaient ; il s’en fallait du tout au tout: c’étaient d’affreux bandits tacitement associés pour vivre aux dépens des voyageurs et les détrousser au besoin, quitte ensuite à se battre pourle partage de leurs dépouilles.L’édifice le plus important du village était une longue cabaneen bois surmontée de deux cheminées et percée de nombreusesfenêtres aurez-de-chaussée et au premier.—Cette cabane avait unpremier étage ; — deux portes hautes et larges, à double battants,donnaient accès dans cette étrange demeure, derrière laquellese trouvait un jardin entouré d’une palissade effort bien tenu.A une distance respectueuse de ce remarquable édifice, ausommet duquel flottait fièrement le drapeau étoile des Etats-Unis,une quinzaine de huttes, plus ou moins confortablement établies,étaient groupées dans le plus pittoresque désordre, la plupartfaites avec des piquets plantés en terre et recouverts d’une toilegoudronnée en guise de murailles. Sur le bord même de larivière, on voyait une centaine de tentes en cuir, demeure d’unetribu d’Indiens Chochonès ou Serpents, les plus insignes pillardsde ces parages ; une alliance étroite existait entre la tribu indienne et les habitants du village.Les voleurs blancs et rouges s’étaient associés pour piller lescaravanes et assassiner les voyageurs.Il était environ huit heures du soir ; la grande salle de l’édificeque nous avons décrit offrait un coup d’oeil digne du crayon deCallot.Cette salle, qui servait tour à tour d’église, de temple, de sallede concert, etc., ce jour-là, avait été métamorphosée en cabaret,au moyen de tables et de bancs placés çà et là, sans ordre. Dureste, ces tables sur lesquelles brûlaient, dans les chandeliers defer, de longues chandelles de suif jaune, étaient garnies de buveurs et de joueurs revêtus des plus fantastiques et. des plus indescriptibles guenilles, qui s’abreuvaient à qui mieux mieux desplus exécrables boissons. Ils jouaient un jeu d’enfer, en criant,hurlant, chantant et se disputant comme des possédés.Les garçons, chargés de brocs, circulaient autour des fablespour servir les consommateurs, sous la surveillance d’un groshomme à la mine réjouie, au regard louche et au sourire narquois,correctement vêtu de noir de la tête aux pieds, qui n’était autreque le maître de la maison.Tous les habitants de ce village et une partie de leurs associésindiens étaient, ce soir-là, réunis dans celle salle, éclairée pour lacirconstance.Près de la porte, dans un angle un peu obscur, un particulier,vêtu d’un costume mexicain, se tenait seul, assis, le dos au muret les bras croisés sur la poitrine, auprès d’une table. 11 n’avaitdevant lui qu’une petite mesure d’aguardiente à laquelle il n’avaitpas encore touché, bien qu’il fût là depuis plus d’une heure, etil fumait une mince cigarette de papier, en laissanL errer autourde lui un regard ennuyé, chargé de dédain et de mépris pour lesconsommateurs habituels de la maison.
LE ROI DES PLACERES D’OR
Ce solitaire, âgé de vingt-sept ou vingt-huit ans, avait les traitsfins et distingués, le front haut, les pommettes saillantes, les yeuxgrands, noirs et vifs, le nez recourbé, la bouche franche, garniede dents magnifiques, la lèvre supérieure ombragée d’uneépaisse moustache noire aux crocs relevés. Son costume étaitriche et de bon goût ; ses gestes élégants ;autant qu’il était possible d’en juger, endépit de la pose qu’il affectait, sa taillene devait pas dépasser la moyenne ; maiselle paraissait admirablement proportionnée ; un sombrero en poil de vigognegisait, posé sur la table, auprès d’un rifleaméricain.Tel qu’il élail, cet homme, malgré lapâleur mate de son visage et le nuagesombre répandu sur ses traits, avait une de ces physionomiespeu communes qui éveillent l’alfenlion et qu’on n’oublie pasquand on les a vues une fois…L’hôte, le gros homme dont nous avons parlé plus haut, passaitet repassait à chaque instant devant lui d’un-air de mauvaisehumeur, mais cependant sans oser se hasarder à lui adresser laparole.Evidemment, le digne homme était désolé, dans son for intérieur, de voir une table si déplorablement occupée par un seulconsommateur qui ne consommait pas ; mais, pour certaines raisons fort graves sans doute, il ne formulait aucune plainte. Dureste, excepté le maître de la maison, personne ne s’occupait dusolitaire rêveur, et sa présence était probablement ignorée. Quantà lui, il fumait, cigarette sur cigarette et ne bougeait ni plus nimoins qu’un terme.Le galop précipite d’un cheval se fit entendre au dehors.L’inconnu tressaillit imperceptiblement, pencha légèrement latête et prêta l’oreille. Les autres jouaient et criaient toujours. Cependant, le bruit se rapprochait de plus en plus et cessa tout àcoup.Un cheval s’était arrêté devant la porte de la maison. Presqueaussitôt le cavalier entra ; jetant un regard autour de lui, il vintrésolument s’asseoir en face-du Mexicain, ou, pour mieux dire, del’incuvidu qui se donnait pour tel.Le cabarelier accourut, avec un empressement digne d’éloge.■—• Que faut-il vous servir ? demanda-t-il obséquieusement.Avant, que le nouveau venu eut eu le temps de répondre, le.Mexicain jeta sa cigarette, et regardant l’hôtelier :— Rien, répondit-il.Le gros homme rougit, salua et s’éloigna sans oser répliquer,tout en se promettant d’avoir sa revanche au plus tôt.Les deux Mexicains demeurèrent isolés dans leur coin.Celui qui venait d’arriver était un peu plus âgé que l’autre.Il avait une physionomie aussi résolue, et portail commelui un costume du pays, riche, mais froissé, sali, tout endésordre par suite sans doute d’une longue route faite à francé trier..— Méfions-nous des longues oreilles de notre hôte, dit le premier en tordant une cigarette.— s’il s’approche trop, ce digne master stroog, on pourra leslui couper, dit l’autre en riant, avec un regard de côté à l’adressede l’hôtelier, ou tout au moins les lui raccourcir de quelquespouces.Ce dernier, qui passait et repassait, s’arrêta comme par enchantement près d’un groupe de joueurs.Pour se donner une contenance, il jeta machinalement unepièce sur la table.Le sort ne lui fut pas favorable, car, pour la première fois, ilosa jeter un regard de colère sur les deux compagnons quivenaient de lui faire perdre une mincepartie de ses vols, ou, si l’on veut, deses bénéfices journaliers.Ceux-ci ne firent que rire de cettemenace, de celle malédiction tacite.— Parlons basque, dit l’un. De lasorte nous serons sûrs de ne pas êtreentendus, ou tout au moins compris.— Comme lu voudras, répliqua lenouveau venu.— Tu viens de là-bas ? demanda le premier Mexicain, dans leplus pur patois des Pyrénées.— en droite ligne, lui répondit l’autre dans le même idiome. — tu as bien tardé. — j’ai presque fourbu mon cheval. — je t’attends depuis longtemps.— Ce n’est point la faute de la pauvre bêle. J’ai fait plus dedix lieues en deux heures à peine.—■ ehb ;en ! quelles nouvelles ?■— rien encore. — rien ? — non. — toujours ensemble, alors ? — plus que jamais. — ainsi, il n’y a pas eu d’explication ? — pas la moindre. ils sont le mieux du monde. — l’oiseau-jaune n’a donc pas encore parlé ? — il faut le croire.— Me trahirait-il ? fit le premier Mexicain, dont l’oeil élincelade colère.— Non. Il nous est dévoué… cl d’ailleurs, tu le connais aussibien que moi, de fait et de renommée : l’Oiseau-Jaune n’a jamaistrahi personne.■—■ C’est vrai. Mais pourquoi ne parle-t-il pas ? Pourquoi celleinaction incompréhensible ?■—■ l’occasion ne se sera pas présentée.— On la fait naître, quand on a son habileté, son courage etson expérience.— c’est ce que je lui ai dit. — tu lui as donc parlé ? — oui. — et ?… — quoi qu’il arrive, il parlera demain. — enfin !. . . — mais ce n’est pas tout ? — qu’y a-l-il donc encore ? — la mèche est éventée.— Hum ! lu crois, Pierre ? dit vivement le premier des deuxMexicains.— j’ai vu ! — explique-loi, mon ami, explique-loi.— Les Mormons sont en chasse ; ils ont tenté une surprise sureux, au coucher du soleil.— Mille démons ! s’écria—t—il en frappant avec colère la tabledu poing.— Calme-loi, Louis ; grâce à moi, l’Oiseau-Jaune avait l’éveil.Ils ont été repoussés.— demain, ils recommenceront.— C’est probable.■—■ Que faire ?— jouer le tout pour le tout. — nous avons affaire à forte partie. réussirons-nous ? — si nous attendons qu’ils soient ici, tout sera perdu. — c’est vrai. — veux-tu me croire ?— Pardieu. Oui, va, je t’écoule. El si ton conseil est bon,quelque dangereux qu’il soil, je le suivrai.— Nous ne devons pas hésiter plus longtemps ; ce démon deFrancis est fin comme un opossum ; s’il se doute de quelque chose,tout est perdu ; il faut, à tout prix, en finir avec lui.■—- Mort-Dieu ! une affaire si bien menée jusqu’à présent ;pauvre Gaston ! moi qui lui ai juré de lui rendre sa fiancée !— nous la lui rendrons.— Comment ? puisque nous ne savons pas seulement où elleest. C’est à se damner !
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Pierre baissa la voix et se pencha à l’oreille de son ami ;— Je le sais, moi.LES DEUX AMIS.— tu le sais ! s’écria louis avec un tressaillement nerveux. — oui. — écoute, pierre ; je l’ai sauvé la vie, tu m’aimes, j’en suissûr, tu ne voudrais pas me tromper ; j’ai en loi la plus entière confiance ; la partie que nous jouons est terrible ; de son succès dépendle bonheur de ma vie entière, Gaston est plus qu’un frère pourmoi ; sa famille a rendu d’immenses services à la mienne. Enmourant, son père l’a confié au mien ; lorsque, la veille de sonmariage, la fiancée de Gaston disparut, il voulut se tuer. Deuxfois, je l’ai retenu, en lui jurant que je lui rendrais sa Jeanne bienaimée ; ce serment, je le tiendrai, ou je me ferai sauter la cervelle.Je lui ai demandé six mois pour réussir, les six mois serontaccomplis dans un mois ; ce que j’ai fait pour découvrir la vérité,les moyens que j’ai employés pour voir clair dans l’affreusemachination dont les deux pauvres jeunes gens sont les victimesinnocentes, comment je suis arrivé sans me tromper jamais àsuivre de Paris ici une piste cent fois perdue.et cent fois retrouvée,si je le le racontais, jamais lu ne pourrais le croire ; eh bien ! ence moment, je suis à bout de force et de courage ; je n’ai d’espoirqu’en loi, en toi qui m’aimes cl. que j’aimerai, Pierre, commejamais homme n’en a aimé un autre, si ce que lu viens de me direest la vérité.Les deux hommes échangèrent une chaleureuse étreinte.— Avant de l’apprendre ce que lu désires tant savoir, un motencore, Louis.— que. veux-tu ? parle.— Comment ce gredin de Francis est-il parvenu à enleverainsi celle malheureuse jeune fille ? Dans quel but a-t-il agi ainsi ?l’aime-l-il ?— Lui, Francis ! s’écria Louis avec mépris ; non il ne l’aimepas ; il ne l’a jamais aimée ! Francis n’a qu’une passion: l’or.Jeanne est immensément riche ; de Verdières convoite sa fortune,voilà tout ; la pauvre enfant serait cent fois plus belle, cela nepèserait pas d’un grain de sable dans la balance. Laide, il l’épouserait. S’il pouvait avoir la fortune sans la femme, il ne se seraitpas donné la peine de la faire enlever.— c’est un rude gars !— Son plan a été dressé avec une simplicité et une adresseinfernales.— Voyons ça, c’est intéressant au point de vue de l’art ! fit lesecond Mexicain, mettant les deux coudes sur la table et se piaulant le menton sur ses deux poings réunis.— Se faire aimer de Jeanne, l’épouser en France, en Europemême, c’était impossible, il n’y fallait pas songer.— Oui, dans ces pays soi-disant civilisés on a la faiblesse dedemander le consentement des deux parties contractantes. Continue.— Un seul pays au monde pouvait offrir à ce misérable lesgaranties suffisantes pour l’accomplissement de son crime.— l’ulah ?— Oui. Francis se fit Mormon. Aussitôt entré dans la sectedes saints du dernier jour, il s’engagea à payer un million à sesnouveaux frères le jour de son mariage avec la pauvre jeunelîlle.— Naturellement les saints, de leur côlé, s’engageaient à luiprêter aide et concours.—- ce qu’ils ont fait.— En France ? demanda Pierre, ne pouvant dissimuler sonéfonnemenl profond,— en france. les mormons y sont plus nombreux que tu nele supposes. Ils ont la fureur du prosélytisme. Un million est unebelle somme. Ils se sont mis en campagne.— ainsi, c’est à paris que la jeune fille a'élé enlevée ?— A Paris même. De là conduite au Havre ; comment, sansqu’elle ail pu appeler au secours ? quels moyens infâmes, criminels, ont-ils employés, je l’ignore ; — mais toujours est-il qu’embarquée sur un de leurs navires elle a été amenée en Amérique.— et nul n’a su ?. ..— Le secret est demeuré si bien gardé que sa famille n’ajamais pu découvrir ses traces.— el verdières ?— Pour écarter tout soupçon, il n’a pas quitté Paris immédiatement.— le gueux !— Du reste, il ne risquait rien.^— Pourquoi ?Ni gaston ni la famille de jeanne ne le connaissaient. — donc, il se croyait à l’abri ?. ..— Oui ; pour plus de sûreté, il annonça un beau jour sondépart pour le Chili.— bien joué !— Du Chili, où il s’était rendu effectivement, il se rendit àSan-Francisco.— et c’est, là qu’il a eu l’audace de se lier avec gaston ? — tu y es.— Mais cette liaison doit commencer à le gêner dans sesentournures de Joconde ?— aussi comple-t-il s’en dépêtrer à la première occasion.3— C’est qu’il ne reculera devant rien !—• Certes.■— Mais, mon bon Louis, à ce compte-là, ton ami Gaston s’estjeté dans la gueule du loup.— c’est moi qui le lui ai conseillé.— Mais un mauvais coup, ou, pour parler plus clair, un boncoup de couteau est bientôt donné !— on surveille notre homme de près.■ •—■ Ah ! très bien ! Je comprends. .. L’Oiseau-Jaune. . . c’estde lui qu’il s’agil.Sur un geste affirmalif de so.n ami, le second Mexicain continua :— Pourtant. .. au point de vue de la fortune. . . le plan dece rusé coquin me semble pécher par la base.— en quoi ? — j’admets la réussite complète de ses projets. — tu admets l’accomplissement du mariage ?
— Oui.
— eh bien ! ensuite ?— Il reste la famille de Jeanne, qui ne consentira peut-êtrepas à se laisser voler ses richesses aussi facilement qu’elle s’estlaissé enlever la jeune fille.— francis à tout prévu. — tout ? cependant… — jeanne de mercosur est orpheline, mon ami. — elle n’a pas de parents ?— Des parents éloignés qui la connaissaient à peine et se soucient d’elle comme toi de la prochaine éclipse de lune.— Un tuteur ! il y a un tuteur, que diable ! fit Pierre, croyantembarrasser son interlocuteur.— oui, il y a un tuteur. — ah ! tu vois.—. Mais ce tuteur, dont Jeanne dépend jusqu’à un certainpoint, consentira atout.— impossible ! s’écria le mexicain avec stupéfaction.— Moyennant un pot-de-vin de cent mille écus… continual’autre, ne songeant point à triompher de la consternation de soncamarade. Comprends-tu, maintenant ?— Dame ! il le faut bien. Le scélérat, a tout prévu ! Ce Verdières est un profond politique !— rien ne lui échappe.— Trop de duplicité pour un seul homme, si le nom d’hommeon peut donner à un monstre de ce calibre-là.— Hélas ! Pierre. C’est un bien brave homme ! et malheureusement il n’est pas le seul de son espèce. Ruiné, désespérant dereconquérir honnêtement une fortune et une position, il joue unjeu de bandit, et il gagnera peut-être. Qui sait ? Francis est si dépravé qu’il croit son moyen de bonne guerre ; et, d’ailleurs, quiveut la fin veuf les moyens ; c’est à nous maintenant d’établir unecontre-mine, avant qu’il ne mette les pieds ici, où la plupart deses complices sont réunis.— Oh ! oh ! Voici qui est grave et qui complique étrangementla situation ;— oui, et je te le répète, comment faire ?— Laisse-moi réfléchir un instant ; je me suis dévoué à tonoeuvre ; mieux que toi, je connais l’Amérique, que j’habite depuis
LE ROI DES PLACERES D’OR
dix ans ; en ce pays, cher ami, on ne doit compter que sur unechose, l’imprévu ; et, vive Dieu ! c’est l’imprévu que j’appelle ànotre aide, car seul il peut nous faire réussir.— Dieu t’entende, mon ami ! Ah ! s’il s’agissait d’une mined’or ou d’argent à découvrir, je serais certain du succès ; avec toi,le plus renommé des gambucinos, toi quiobliges pour ainsi dire l’or à monter à lasurface du sol et à se révéler aux regardséblouis des hommes… Mais il s’agit biend’or, aujourd’hui !— Patience, Louis, répondit le ganibucino, déguisant un sourire, peut-êtrecelle puissance que l’on m’attribue nousservira-l-elle cette fois encore… Eu toutcas, elle ne peut nous être nuisible.Il se fil un silence entre les deux hommes ; tous deux réfléchissaient profondément.Autour d’eux, les cris, les lires et les éclats de voix allaient toujours crescendo.Tout le monde parlait, bavardait, hurlait en même temps. on jouait jusqu’à ses boites. on buvait à même des bouteilles.On se disputait, on se querellait, et de temps à autre on se fourrait amicalement un pouce d’acier dans la joue droite ou clans lajoue gauche.C’était bien la réunion la plus joyeuse de ce séjour enchanteur.Maître stroog se frottait gaiement les mains et supputait dansson étroit cerveau les gains malhonnêtes que cette petite orgie luirapporterait.Tout à coup Pierre se frappa le front, se redressa et donna unviolent coup sur la table.■— maître strogg ! cria—t—il.•— A vos ordres, seigneurie, répondit le gros homme, quis’empressa d’accourir, la bouche en coeur.
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LA CLEF D’OR.
Pierre sourit, et lui posant la main sur l’épaule, il lui ; dit deson air le plus aimable :— vous aimez l’argent, maître strogg ?— Aoh ! fit l’Américain, se fendant la bouche d’une oreille àl’autre.— mais vous préférez l’or ? — de beaucoup. '— vous me connaissez, n’est-ce pas ? — j’ai cet honneur, seigneurie. — bon. allons droit au but. — allons, — combien voulez-vous pour trahir votre meilleur ami ?— hein ? fit le gros homme tout ébouriffé. — vous ne m’avez pas entendu ? — si, j’ai fort bien entendu. — alors, répondez. — c’est que, dit-il, en se grattant le front d’un air embarrassé, je ne sais pas trop quoivous répondre.— pourquoi cela ?— Parce que je n’ai pas demeilleur ami.—Allons, la réponse est heureuse ! s’écria Pierre en riant ;supposez que vous en ayez un,combien voudriez-vous pour letrahir ?— Je suppose, maître, dit-ild’un air convaincu, que l’amitié est une chose sainte, un liensacré, et je calcule que ce serait cher, mais très cher. — bon ; combien à peu près ?— Oh ! je calcule que mille dollars ce ne serait pas trop, répliqua-t-il avec une insinuante tonalité.— Ce serait pour rien, mon bon ami. Je vous croyais plus intéressé.—r Je suis honnête, quoique hôtelier, dit maître Strogg avecconviction.— Pardieu ! eh bien ! si vous voulez, vous pouvez gagner encinq minutes non pas mille, mais deux mille dollars.—■ Deux mille dollars ! by god ! s’écria avec jubilation l’hôtelier, dont l’énorme face devint cramoisie, et que faut-il faire pourMASTEU STKOGO.cela, mon cher scnor ? Si la chose n’est pas impossible, elle estfaite. Parlez ; que faut-il faire ? .— Je vous l’ai dit, mon maître, trahir, non pas votre ami leplus intime, il est convenu que vous n’en avez pas, mais tout sinirplement une personne qui s’est confiée.à vous.— aoh ! c’est plus difficile, cela. — bah ! pourquoi donc ?— Parce que les affaires doivent être faites honnêtement,autant que possible, ajoula-t-il avec restriction.— La fin de votre phrase en corrige heureusement le commencement ; en somme, à quoi vous arrêtez-vous ?— si je supposais. . .— Supposez, calculez ce que bon vous semblera, maîtreStrogg ; mais faites-moi le plaisir de me répondre oui ou non ; lesdeux mille dollars sont là, dans ma ceinture, en bonnes oncesmexicaines trébuchantes. Je paye comptant, servez-moi de même.— Je le sais bien seiïor ; aussi suis-je bien tranquille à cetégard.— Qui vous arrête, alors ? Ou quel peut être le scrupule quivous taquine ?— Dame ! reprit-il en se grattant la tête avec fureur, avec désespoir, sans doute pour en faire sortir une idée ; je suppose quevous ne voudriez pas nuire à la réputation d’un marchand honnête,un père de famille qui a besoin de gagner sa vie et celle dessiens ?— Pour qui me prenez-vous, maître Strogg ? fit le Mexicain en•se récriant, comme si l’hôtelier venait de l’accuser d’une monstruosité. Je vous donne ma parole que votre responsabilité seraparfaitement à'couvert. Vous pouvez vous en fier à moi.— De celte façon, senor, je calcule que je puis… que mêmeje dois.. .— accepter, n’est-ce pas ? — ma foi, oui, senor.— Bon ; deux dames ont été amenées, il y a trois jours, chezvous, n’est-il pas vrai ?L’hôtelier pâlit et fit un pas en arrière. il était terrifié.— Eh bien ? reprit Pierre, en lui jetant un regard froid etacéré.— En. .. en effet, senor, répondit-il d’une voix tremblante,mais je suppose que ce n’est pas à ces dames que vous avez affaire ?— Vous supposez mal, mailre Strogg ; c’est à elles précisément, répliqua le Mexicain, ou du moins à l’une d’elles.— Mais, vous ignorez, sans doute, par qui ces dames m’ontété confiées ? reprit avec crainte l’infortuné hôtelier.— Je le sais parfaitement, maître Strogg ; mais cela ne m’intimide nullement ; je veux les voir. . . Je le veux. . . vous m’entendez ?— mon dieu ! si on découvrait ;. . .— On ne découvrira rien, rapportez-vous-en à moi ; seulement, je vous en avertis, pas de tergiversations, pas de trahisonssurtout ; sinon, vous me connaissez, n’esL-ce pas ? vous êtes unhomme mort.— mais, cependant. — mort, répéta pierre d’un ton péremploire. — si je refusais le marché ?— Hein ? comment dites-vous cela ? Répétez donc un peu, s’ilvous plaît, lit le terrible consommaleur, se levant à demi, la mainsur le superbe couteau qui pendait à sa ceinture.— senor, je plaisantais.— Tant mieux pour vous, brave homme. Vous n’avez plus ledroit de refuser mes propositions. Toute hésitation serait consi-dérée par moi comme une trahison, et mettez-vous bien ceci dansla cervelle, masler Strogg.. .— quoi donc, seigneurie ?— J’admels parfaitement qu’on trahisse les autres pour moi,mais, par tous les saints du paradis, je plains celui qui me trahira,fût-ce dans l’intérêt d’une femme jeune et jolie.— Ce raisonnement n’est pas logique, murmura le gros homme,mais il ne manque pas de clarté.— Je suis heureux que vous le compreniez depuis les prémisses jusqu’à la conclusion.■— l’autre ouvrait de grands yeux.S’il avait compris la menace, il ne comprenait certes pas ladernière phrase de son hôte.Pierre reprit.— C’est donc bien entendu, deux mille dollars, ou bien lamort ; la protection des hommes que vous savez ne pourrait voussoustraire à ma vengeance, quel que soit leur pouvoir. Un derniermol : si vous me servez fidèlement, ce ne sont pas deux mille, maisdix mille dollars que je vous donnerai, c’est-à-dire une fortune.Vousjnvavez compris ?■— Aoh ! parfaitement, senor, s’écria l’hôtelier, dont l’oeilémerillonné brilla d’un éclat fulgurant à celte promesse inattendue.— Bon ; maintenant, entendons-nous bien, afin de ne pas commettre de malentendus ; où sont ces dames, en ce moment ? Vousle savez ?— dans ma propre chambre. — seules ?'
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— Ma femme, mislress Strogg, leur tient compagnie de sonmieux.— Personne autre ne les surveille ? Ne cherchez pas vosréponses. Parlez vile.— personne. — bon ! où est la fenêtre de votre chambre ?— C’est la troisième à droite, après la porte de la salle où noussommes.— de mieux en mieux, fit pierre.Il relira une longue bourse de sa ceinture, en sorlilune poignéed’or qu’il étala, sur la table.— Tenez, dit-il, voici les arrhes de notre marché. Comptez,si vous en avez envie ; mais, entre nous, vous feriez mieux d’empocher de confiance.Maître Strogg ne se le fit pas dire deux fois.Il rafla les onces, d’un seul coup, avec une habileté de raleauplacé au bout du bras d’un croupier expérimenté.— Maintenant, je compte sur vous comme sur une de mesmains, mon brave.— El vous faites bien, senor. Vous payez sans compter, je vousservirai sans arrière-pensée.— A partir de ce moment, vous m’appartenez comme la lameappartient à la poignée qui la guide.— Je suppose, senor, que vous n’exigerez jamais de moi quoique ce soit qui doive porter atteinte à mon honorabilité de chef demaison, de père de famille ?— Celle fois-ci, vous supposez bien, digne citoyen d’une granderépublique, que vous êtes et que vous serez un jour.— On ne le sait pas bien encore aujourd’hui, répondit maslerStrogg, qui n’aurait pas mieux demandé que de causer un peupolitique, après avoir beaucoup parlé d’intérêt.Pierre arrêta sa faconde en lui disant brièvement :— Assez causé. Vos yeux et vos oreilles sont à moi. Souvenezvous-en, et retournez à vos affaires.Le gros hôtelier salua jusqu’à terre, puis il se relira à reculons.Les deux compagnons se trouvèrent isolés dans leur coin.Après quelques moments desilence, Louis, qui avait impassiblement assisté à toute celle scène,d’il à son ami:— Je l’avoue, Pierre, que jene comprends rien à ce que luveux faire. A quoi cel hommepeut-il nous être utile ? Qu’est-ceque ces deux femmes, installéesclans une maison comme celleci ?— Curieux, fil l’autre, raillant doucement le jeune homme,dont les questions ne respiraient ni la patience ni l’aménité.— Curieux, moi ! lu te trompes… Je ne suis qu’impatient…de continuer, de reprendre mes recherches. Tant que je n’auraipas retrouvé la fiancée de Gaston, je ne m’occuperai ni d’affairesni de plaisirs pouvant me la faire sortir un instant de la mémoire.— des reproches ? — je ne te reproche rien, cher pierre ; mais je désire te rap-peler la promesse que tu viens de me faire, promesse que tu m’astout l’air d’oublier.— 0 jeunesse ! jeunesse ! lu seras toujours la même, présomptueuse et prompte à juger, ce qui, les trois quarts du temps, le forceà juger à tort et à travers, grommela philosophiquement le derniervenu.— Enfin, où allons-nous ? Vers quel but mystérieux tendonsnous ? Pourquoi nous détourner de notre route ?— Que de questions ! Ne t’inquiète pas, ami. Sois plus confiant,voilà'lout ce que je te demande ; suis-moi sans crainte. Je te montrerai le chemin. Et si, une fois arrivés, lu ne perds pas celterudesse d’accentuation qui ferait deux ennemis acharnés de deuxcamarades d’enfance, je le permets de me traiter comme le derniercl le plus méprisable des nouveaux- saints ; ce qui n’est pas peu dire.— allons, je le suis.— Les yeux fermés ?■— Il le faut bien.— Je retrouve mon Louis d’autrefois. Viens.Ils se levèrent.Sans bruit, sans éclat, ils quittèrent la salle où les honorablesclients de masler Strogg continuaient à se livrer à leurs agréablesébats.Il va sans dire que la sortie des deux Mexicains ne fut.remarquée par aucun d’entre eux.
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ENTRE FEMMES.
Nous avons oublié de le constater, et nous en faisons humblement notre mea culpa !La longue cabane clans laquelle trônait si majestueusement ledigne et gros masler Stroog, et que, suivant les exigences de sonintérêt, il affectait à toute sorte d’usages, avait été décorée par luidu nom pompeux et sonore d’Hôtel Washington.Le litre, l’enseigne, pour mieux dire, ne manquait pas d’uncertain éclat, en même temps que d’une certaine ambition.Les lettres, d’un jaune brillant, figuraient l’or à s’y tromper dedeux mill es à la rond e.4
SO LE ROI DES PLACERES D’OR
Elles ressortaient vigoureusement sur le fond noir d’uneplanche clouée au-dessus de la porte principale.Tout le premier étage de la susdite cabane avait été, au moyende cloisons volantes, distribué en chambres plus ou moins garnies.Le père Stroog les louait le plus cher possible aux émigranls etaux voyageurs que le hasard et leur mauvaise étoile amenaientdans ces parages.Le propriétaire ne s’était réservé, pour son usage particulier,que deux pièces ; mais tout naturellement ces deux pièces étaient- les plus belles et les plus confortablement établies de la maison.Une courte description en fera juge le lecteur :La première pièce, de moyenne grandeur et tapissée d’unaffreux papier jaune, semé de grosses fl.eurell.es, servait de parlouret de bureau, selon les cas ; une table ronde à volets, en acajou ;quatre chaises en merisier et un fauteuil à bascule formaient toiifl’ameublement. Depuis l’arrivée des deux étrangères, un lit avaitété dressé pour masler Stroog et sa digne moitié.L’autre pièce était la chambre à coucher de l’hôtelier ; elle possédait une cheminée ; le papier et les meubles étaient à peu prèsles mêmes que ceux du parlour ; il y avait, de plus une grande armoire, une table de nuit el une toilette ; aux murs, quelques mauvaises images enluminées, représentant les portraits de JosephSmilt, de Hyrum Smilt, de Bygham Young, les trois coryphées duniormonisme ; une vue du temple aujourd’hui détruit de Nauvooel une vue du désert.Près de la cheminée se trouvaient accrochés les daguerréotypesde master Stroog, de sa femme et de son fils, enragé chercheurd’or, présentement à San-Francisco.
LE ROI DES PLACERES D’OR SI
Pénétrons dans cette pièce. trois personnes y sont enfermées.Toutes trois appartenant à ce qu’on est convenu d’appeler lesexe faible, mais y appartenant à des degrés différents.Ainsi, de prime abord, la première d’entre ces trois personnes,que nous présenterons à nos lecteurs, n’avait dû être autorisée àporter la jupe féminine que sousbénéfice d’inventaire.C’est de mistress Lowc Stroogque nous entendons parler.Mistress Stroog, espèce de virago,âgée d’au moins quarante affreusesannées, étalait bien les traits lesplus désagréables qu’une créature,n’aspirant pas à passer pour la femelle d’un gorille, puisse produireau grand jour.Sa face enluminée, sa taille•épaisse, ses mains larges et rouges,ses pieds plais et taillés en battoirs de blanchisseuses, en faisaientun objet digne de l’antipathie de tout homme de goût.Mistress Lowe, tout habillée de noir, les longues boucles de sescheveux, jaunes comme les lettres de son enseigne et le papier deses deux chambres, tombant éplorées sur son énorme poitrine, setenait assise sur une chaise basse, près de la cheminée, dans laquelle brûlait un assez bon feu, que l’humidité rendait nécessaire.Auprès d’elle, sur une petite table, se trouvait un chandelier enfer, contenant une chandelle de suif jaune, toujours jaune !Pauvre masler stroog !Pourquoi lui et sa digne moitié affeclionnaient-ils celle nuancefatigante !Elle était bien laide et bien peu tentante, la superbe mistressLowe Stroog !Mais, au désert…Honni soit qui mal y cherche !Une théière, une lasse, un sucrier et une bouteille de rhumcomplétaient l’équipement el la garniture de celte petite table, siprécieusement soignée par la maîtresse de céans.Qu’une brave et digne femme, comme celle dont nous cherchons à donner une légère esquisse, prenne du thé au lait ou duthé au rhum, voire même du rhum sans thé, rien de bien extraordinaire, nous en convenons.Mais qu’elle fume !Et qu’elle fume dans une courte pipe dont le tuyau et le foyerétaient en bois jaune, avec un bout d’ambre jaune !Voilà ce que nous ne. lui passerons pas avec une aussi grandeindulgence.Masler Strogg était plus indulgent, plus facile que nous.Il lui fournissait son tabac.Sa repoussante moilié ne relirait sa pipe de ses lèvres, par unmouvement machinal, que pour boire une gorgée de thé fortement saturé de rhum, et cela toutes les cinq minutes régulièrement ; puis elle crachait dans le feu, poussait un hem ! sonore, etelle aspirait d’énormes bouffées de fumée semblant sortir de lacheminée d’une locomotive et formant une auréole grisâtre autourde sa fêle.De l’autre côté delà cheminée, faisant face à cette estimableel majestueuse hôtesse, deux jeunes filles de dix-neuf à vingtans étaient assises sur des chaises basses et causaient entreelles.Ces deux jeunes filles étaient d’une beauté ravissante, que lecontraste formé avec la laideur honorifique de mistress Stroggrendait plus éclatante encore. La première, Jeanne de Mercoeur,était blonde, avec des yeux noirs, doux et pensifs : ses traits portaient, ce cachet indélébile qui dislingue les grandes races ; uneexpresssion de tristesse et de résignation répandue sur son visagey ajoutait un charme de plus.Sa compagne était brune comme une Hispano-Américaine : sabeauté avait quelque chose d’étrange. On sentait, en la voyant,qu’un coeur énergique battait sous cette enveloppe charmante,contenant foule la gracieuse morbidesse des créoles.Ces deux jeunes filles, modestement vêtues, ne portant aucunbijou, étaient soigneusement enveloppées dans des mantes de soieagrafées au.cou et étroitement-serrées autour de leur corps.Elles gazouillaient comme deux oiseaux chanteurs, à l’oreillel’une de l’autre, au grand désespoir de mistress Slrogg, qui nepouvait distinguer aucune de leurs paroles, ce qui, du reste, si lecontraire avait eu lieu, ne l’aurait que médiocrement avancée, lesjeunes filles parlant français, langue dont la digne femme ne comprenait pas une syllabe.Mistress Lowe était bavarde, mais, par compensation, elle étaitméchante. Le silence auquel elle se voyait condamnée depuis plusd’une heure l’horripilait ; tout en fumant sa pipe et en sirotant sonthé au rhum, elle ruminait une de ces bonnes petites vengeancesde femme, d’autant plus cruelles qu’il est impossible de s’en défier. Elle crut enfin l’avoir trouvée : un sourire béat éclaira soudain son visage ; elle ôta sa pipe de sa bouche, releva la tête, etregardant les jeunes filles, de cet air sournoisement bénin d’unchat qui se prépare à happer une souris :— Miss Jeannes mon chérubin bien-aimê, dit-elle d’une voixéraillée, vous ne voulez donc pas, sans façon, accepter une tassede thé ? Il est excellent, je vous assure : c’est un véritable pékoqui arrive directement de Pékin.— Je n’en doute pas, mistress, répondit doucement lajeune fille, mais, je vous le répète, je n’aime pas le thé : il me faitmal— Et vous, ma mignonne, miss Lisbeth, continua la vieillede son air le plus câlin, en s’adressanf à la seconde jeune fille,vous ne voulez point non plus en accepter une lasse ?—■ Pour tout l’or du monde je n’en prendrais pas lavaleur d’un clé à' coudre, répliqua résolument la jeune fille ; celteboisson nauséabonde me soulève le coeur. J’aime mieux letilleul.-■— Vous avez tort, mes mignonnes chéries, reprit la vieille enadoucissant son sourire et sa voix.— Pourquoi donc cela, s’il vous plaît, mistress ? dit Lisbeth.Je ne pense pas que le thé soit indispensable à la nature ou à lasanté. On peut vivre tranquillement sans en prendre.— Dans certains pays, ma belle demoiselle ; dans le vôtre,par exemple, où, à ce qu’il parait, on n’en boit pas, ou du moinstrès peu. Mais, ici, c’est différent. Le thé forme pour ainsi dire labase de la nourriture de toutes les classes de la société, despauvres comme des riches : bien à plaindre qui s’en passe ! Bienà plaindre !…JEANNE ET I.ISltETII.. — Eh ! que nous fait cela, à nous, mistress ? reprit la fièrejeune fille. Nous ne sommes pas Américaines, grâce à Dieu, etnous n’avons nulle envie de le devenir.La vieille secoua lentement la tête, tout en bourrant sa pipe,qu’elle venait de reprendre.— Qui sait si vous ne serez pas Américaines bientôt ? fit-elle,il ne s’agit pour cela que d’épouser un Américain.— Oui, mais nous n’épouserons pas d’Américains, mistress.Nous sommes Françaises, et Françaises nous resterons tantque nous vivrons, en dépit de tous les Yankees du NouveauMonde.— Vous êtes un charmant petit démon, miss Lisbeth ; votreair résolu me plaît infiniment, dit la vieille, en allumant sa pipe àla chandelle: malheureusement, on ne prendra pas votre avis pourcela. Vous verrez, vous verrez, ajoula-l-elle, avec un ricanementsinistre, qui fit courir un frisson de terreur dans les veines desdeux jeun es filles.— Ne réponds donc pas à celle femme, Lisbeth ; Lu vois bienqu’elle se fait un plaisir de nous tourmenter, dit. Jeanne à sa compagne, qui allait répliquer, poussée par son caractère bouillant.— Que dites-vous, miss Jeanne ? demanda la vieille, quin’avait pas compris les paroles prononcées en français par lajeune fille.— Je dis, mistress, reprit-elle, que nous ne croyons pas unmot de ce que vous racontez là. Je vous prie de nous faire grâcede vos méchancetés gratuites. Et, puisque nous sommes contraintes de subir votre odieuse présence, épargnez-nous au moinsvos calomnies.— Avez-vous entendu, mistress Lowe Strogg ? ajouta Lisbeth,en lui riant au nez, ou bien faut-il que je vous répèle ce que monamie vous a si bien dit en son nom et au mien ?
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— Bon, bon ! il est inutile de répéter, je ne suis pas sourdeencore, reprit-elle, en disparaissant presque dans un nuage defumée. Mais je ne me fâche pas, mes mignonnes, parce que vousn’avez pas conscience de vos paroles. Savez-vous seulement oùvous êtes ici ?— En Amérique ! cela n’est pas difficile à reconnaître, dit Lisbeth, en promenant un regard de dégoût autour d’elle.— Hum ! en Amérique ? oui, en effet, mais l’Amérique estvaste, très vaste même, plusieurs fois plus étendue que l’Europe,à ce qu’on dit, car moi je l’ignore, et je ne tiens pas à y allervoir.— eh bien ! où voulez-vous en venir ?— A vous demander, tout simplement, dans quelle partie del’Amérique vous supposez être ?■—■ Où serions-nous, sinon clans les Étals-Unis ?La vieille femme éclata d’un rire si soudain, qu’elle faillit laisseréchapper sa pipe de son reste de dents desserré.— Voilà justement où est l’erreur, mes mignonnes, dit-elle ;vous n’êtes pas dans les Etats-Unis.— Vous vous moquez de nous, dit Jeanne, en haussant lesépaules dédaigneusement.—- La méchanceté la fait radoter, ajouta Lisbeth, avec un rirerailleur lancé droit au coeur de la virago, qui, pourtant, se contint— Je ne me moque pas de vous, mes colombes immaculées,fit-elle ; la méchanceté ne me fait pas radoter. Méchante 1 moi !Oh ! non ! malheureusement pour vous, pauvres chères enfants,je ne dis que trop vrai ! D’ailleurs, pourquoi mentir à présent ? Letemps de vous tromper est passé ; vous n’aurez plus de secours à
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attendre de personne. Ceux qui vous ont enlevées en France, conduites à New-York, gardées si rigoureusement pendant votre maladie si longue, ceux-là n’ont plus rien à craindre à présent. Vouspouvez appeler, crier, demander justice, aucune voix ne répondra à la vôtre ; vous êtes bien au pouvoir de vos ravisseurs,allez, et nul secours humain, si fort qu’il fût, ne pourrait voussoustraire au sort qui vous attend. J’en suis désolée pour vous,chères petites, mais c’est comme ça !— Je ne vous comprends pas, mistress ; je ne veux pas vouscomprendre, repartit Jeanne avec dignité, lorsque ce flot de paroles s’arrêta enfin. Nous ne vousavons adressé qu’une seule question, vous avez refusé d’y répondre.— Moi ! pas du loul, marmottaJa mégère.— Libre à vous, continua lablonde jeune fille sans l’écouler ;mais restons-en là. Celle conversation nous fatigue.—Ah ! bah ! pauvre mignonne !'ricana mistress Lowc, en lançantdeux vigoureuses boufïees de fumée au nez de Jeanne, qui ne put s’empêcher de tousser.— Vieille sorcière ! murmura Lisbeth tout en se rapprochant àpetits pas, et sans en avoir l’air, de mistress Strogg et de sa pipe,pendant que son amie continuait à lui parler sur un ton exaspérant pour leur geôlière.Jeanne disait :— Victimes d’un odieux guet-apens, tombées aux mains d’affreux bandits, nous nous sommes, jusqu’à présent, toujours vuestraiter avec le plus grand respect par ces hommes sans foi niloi.— On ne veut pas gâter la marchandise, grommela mistressLowe Strogg.Jeanne n’entendit pas, mais Lisbeth entendit et s’arrêta interdite.Elle commençait à entrevoir la redoutable vérité.Jeanne, emportée par son indignation, continua de plusbelle :—■ Personne n’a jamais songé à nous adresser la plus légèreinsulte. A part la contrainte horrible que nos ravisseurs nous ontimposée depuis que nous sommes entre leurs mains, nous n’avons eu qu’à nous louer de leurs procédés.— eh bien ! après ?— Prenez exemple sur ces bandits, mistress Lowe Strogg, etveuillez bien nous épargner des sottises et des injures qui vousravalent aux yeux de mon amie et aux miens.Un gros mot, une violente insulte échappa à l’horrible créature.Jeanne n’eut même pas un sourire de mépris. Elle détourna latête et ce fut tout.Mais Lisbeth vengea son amie en moins de temps qu’il nous enfaudra pour raconter sa cruelle vengeance.Au moment où mistress Lowe injuriait la jeune fille blonde, labrune se trouvait derrière son fauteuil.Passer le bras par-dessus le dossier du fauteuil de mistress
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Lowe, lui arracher sa pipe des lèvres, la jeter par la fenêtre, futl’affaire d’un instant pour la malicieuse Lisbeth.On ne s’imagine pas la rage de la femme du propriétaire del’hôtel Washington !V
UNE MÉGÈRE.
La foudroyante sortie de Jeanne, que, depuis son arrivée dansle repaire Strogg, elle avait toujours vue si douce et si timide,l’acte irrespectueux, la bravade de Lisbeth à laquelle elle necroyait pas encore, mirent mistress Lowe hors d’elle-même.Elle demeura un instant, les bras baissés sur ses genoux, lesyeux grands ouverts, dans un état de fureur touchant à l’atonie,à l’insensibilité.Les deux jeunes filles s’étaient rapprochées l’une de l’autre,comme pour se prêter un mutuel .appui contre celle colèreblanche.— Tu as eu tort, Lisbeth, dit doucement Jeanne à sa compagne de captivité.— Peut-être ; mais regarde ça, répondit l’espiègle jeune fille,et lu n’auras pas le courage de me gronder.L’éclat de rire cristallin de lisbeth, qui retentit aux oreilles dela mégère, lui fit retrouver sessens.Elle ne dit rien, craignant d’entrop dire.Elle descendit.Quelques instants après, elle revenait avec sa pipe à la bouche.Les jeunes filles ne s’occupaientpas d’elle.Mistress Lowe Strogg lança surles jeunes filles un regard vipérinet se mit à fumer avec furie, exhalant sa colère en tourbillons defumée qui voltigeaient autour de leurs têtes gracieuses.Jeanne était trop réservée, trop digne, trop fière pour laisseréchapper une plainte.Sa compagne ne possédait ni la même patience ni la mêmerésignation.Elle se mit à tousser. la femme de masler strogg activa son opération. lisbeth de retousser de plus belle.Sa geôlière triomphait. une méchante joie animait ses yeux. elle se disait :— Avant deux minutes, celle insolente jeune fille sera obligée■de me supplier en grâce de cesser mes fumigations ; et que le.tonnerre tombe sur l’hôtel Washington si je ne les enfume pas4oules les deux comme deux jambons de. . .Mais sa joie ne fut pas de longue•durée.Lisbeth. venait de tirer de sa po-.•che une élégante petite poche en•■cuir de Russie ; elle l’ouvrit, en tira•du papier à cigarette, du tabac turc,el se mil à rouler une cigarette '■entre ses doigts mignons, avec l’adresse et la rapidité d’un contrebandier de l’Andalousie.Ce fut le dernier coup pour mistress Strogg.La jeune fille avait, cessé ses accès de toux, qui étaient une formidable moquerie à son endroit ; elle fumait comme un homme.El ce qui accablait le plus l’excellente mistress Lowe, c’est•qu’elle .ne daignait pas tourner un oeil ironique de son côté.Elle échouait donc dans toutes ses méchancetés, dans sesvengeances, clans ses coups d’épingle.Ne se senlanl pas la plus forte, elle fil semblant de prendre sarancune en patience el d’oublier les mauvais traitements dont, àson compte, on venait de la rendre victime.Elle se mit à chantonner.Lisbeth fil chorus.Elle reprenait le refrain, poussant du coude Jeanne, son amie,pour qu’elle la soutînt dans ses espiègleries.Jeanne sourit tristement, mais sans rendre à la main.Elle admirait et enviait l’inépuisable gaieté de Lisbeth, maiselle ne se sentait pas la force de l’imiter.Un moment, Lisbeth resta court.Mistress Strogg se tourna vers elle et lui demanda avec toutel’amabilité qu’elle pouvait avoir sur ses lèvres s’il lui plairaitd’apprendre celle chanson du pays.La jeune fille remercia, mais n’accepta pas.— Vous m’en voulez toujours ? fit la mégère ; je serais pourtantbien en droit de me plaindre de vous, moi aussi, miss Lisbeth ; elvous le voyez, je ne songe plus à ce qui vient de se passer.Jeanne étonnée releva la tête.Elle ne comprenait pas la dissimulation de la mégère, qui faisait, patte de velours en attendant l’occasion de prendre sa revanche sur les deux jeunes filles, qu’à partir de cette heure elleregardait comme ses ennemies.Lisbeth, tout en se méfiant un peu de ce ton doucereux, ne putempêcher un sentiment de remords de pénétrer au fond de sonâme.Si elles l’avaient mal jugée, cette brave femme, aux dehors sipeu avantageux, si peu prévenants ?Si elles se trompaient ?Elles se regardèrent et d’un seul regard se comprirent.Il valait mieux reconnaître franchement les torts légers qu’ellesavaient eus, que de risquer de blesser une femme'dont, aprèstout, on n’avait pas à se plaindre sérieusement jusque-là.Voulant réparer l’impression disgracieuse que son refus et sesespiègleries passées pouvaient avoir produite sur la digne mistressStrogg, la brune et rieuse fille éteignit sa cigarette, remit sonpetit arsenal de fumeur dans la poche de sa robe, et s’avançantvers leur geôlière, elle lui dit d’unair câlin :— mistress strogg, pardon. — pardon de quoi ?— De mes.. . de mes vivacités.-— Je ne m’en suis pas aperçue..— Oh ! ne dites pas cela. Je croirai que vous me tenez ligueur, el quevous ne consentez pas à me pardonner.— j’ai si mauvaise mémoire, répondit la virago en se faisant douce comme une ruche à miel,,que j’oublie et mes sottises et les… el les vivacités desautres.— alors, embrassez-moi.Lisbeth était si gentille dans son acte d’amende honorable qu’unaltorney général lui aurait-fait grâce en plein tribunal, si elle avaitété coupable d’une vraie faute.Mistress Strogg'approcha ses grosses lèvres de cette ravissantefêle de keepsake, el si elle ne lui mordit pas la joue, ce fut tout ceà quoi elle put se résoudre.-— eh bien ! ajouta lisbeth en secouant les boucles noires desa chevelure, d’un air mutin qui lui allait à merveille : — Ehbien ! j’attends.— Attends poupée du diable ! grommela la mégère, puis se ravisant, et pensant qu’il n’était pas encore temps de dévoiler sesbatteries : Je n’osais pas ! fit-elle.— allons ! allons !Il fallut bien que mistress Strogg s’exéculât.-— A Jeanne, maintenant.Jeanne s’avança, quoique avec répugnance.On fit la paix de ce côté aussi.Tout allait donc marcher le mieux du monde entre l’Américaine et les deux Européennes.— A présent, parlez, reprit mistress Lowe Strogg, en quoipùis-je vous être agréable ?— Vous pouvez nous rendre Je seul bien que nous désirons,,dit Lisbeth, en regardant son amie à la dérobée.■— quel bien ? interrogea la geôlière. — la liberté. ■— pour cela, non. — je le sais bien. autre chose de plus facile, alors. — parlez.— Vous seriez bien gentille, bien aimable, cher mistressStrogg, si vous nous appreniez en quel lieu nous sommes, clansquel pays nous nous trouvons ; enfin, aux mains de qui nous avonseu le malheur ou le bonheur de tomber.— Voilà bien des questions, chère miss Lisbeth, vous enconviendrez vous-même, ■ quel que soit le désir de vous instruire.— J’en conviens, mais que de reconnaissance nous vous devrons, si vous consentez à y répondre !Jeanne unit ses prières à celles de son amie.Après quelques semblants de résistance, mistress Strogg cédaà leur double attaque.— Au fait, mes chères brebis du bon Dieu, pourquoi ne feraisje pas ce que vous nie demandez ?— oh !failes-le !— Un peu plus tôt, un peu plus tard, il faudra bien que levoile qui recouvre vos yeux se déchire et vous laisse apercevoir,reconnaître la vérité nette et simple.— Allez ! allez ! répliqua Lisbeth pleine d’impatience et selaissant entraîner à l’espoir que, si la vieille se rangeait de leurbord, c’était cause gagnée pour elle et sa chère Jeanne.—■ Les personnes qui vous ont mises sous ma garde, continuamistress Strogg, n’ont pas la prétention de vous tenir toujours encharte privée.—-Je vous réponds que cela ne durera pas longtemps ! s’écria.Lisbeth résolument.Jeanne secoua mélancoliquement la tête. elle sentait tout le danger de leur position. que faire ? ' ' . elles étaient isolées, sans protecteurs, dans un pays inconnu. quelles douleurs l’avenir leur réserverait-il encore ?Elle n’osait pas se donner elle-même des réponses favorablesà toutes ces questions inexorablemement raisonnables et logiques.Lisbeth était plus confiante.Ce fut donc elle qui poussa mistress Strogg à leur donner cesexplications tant désirées.— sovez sûre de notre discrétion.— Oh ! chère petite, votre intérêt m’en répond, repartit soninterlocutrice ; préparez-vous à soutenir la mauvaise nouvelle queje me vois forcée de vous donner. Croyez que je voudrais vous ladonner meilleure. Mais la vérité est la vérité, n’est-ce pas ? Je n’ypuis rien… si grand que soil l’intérêt que je vous porte…Elle s’arrêta dans ses phrases un peu embrouillées, et bien luien prit.Un soupçon se glissait clans le coeur des deux européennes.A tout bien réfléchir, la femme de l’hôtelier n’avait aucune raison de leur témoigner cette bouillante affection.Mistress strogg continua : — je ne veux pas vous voir languir plus longtemps. — ah ! enfin !— Vous êtes sur un territoire appartenant nominalement auxEtals-Unis, mais qui, en réalité, se trouve être la propriété desIndiens Chochonès ou Serpents.— Cependant, fit Jeanne, il y a des Américains sur ce territoire. J’en ai vu, Lisbeth aussi.— Certes, ma mignonne, reprit mistress Lowe, il s’en trouve,et beaucoup. Le défrichement que notre village occupe se rencontre, voyez le hasard, être le lieu de passage obligé des émigrants qui se rendent soit en Californie…, — Nous conduirait-on donc en Californie ? interrompit vivement Jeanne.— soit en utah ! continua la vieille, sans répondre directement.— l’utah ! quel est ce pays ? demanda lisbeth. ■— celui où l’on vous conduit, ma chérie, vous et votre amie.— Nous, el pourquoi faire ? grand Dieu ! s’écrièrent les. deuxjeunes filles avec une surprise mêlée d’épouvante.— N’avez-vous jamais entendu parler de l’Utah et du LacSalé ?— jamais. la mégère eut un ricanement de mauvais augure.— Au moins vous aurez entenduparler des Mormons, dit-elle avec unaccent de méchanceté auquel il étaitimpossible de se tromper ; son hypocrisie ne pouvait, aller plus loin.— Souvent ! mais comme de fous,d’illuminés. Que sais-je ? Quel rapportexisle-t-il ?…— Un énorme, mes chères bellesjeunes filles ; les Mormons sont établisenUtah, au Lac Salé : leur puissance,qui est immense, s’étend jusqu’à l’endroit où nous sommes ; mon mari, masler John Strogg, estun saint du, dernier jour ; et moi-même, mes yeux se sont ouvertsà la lumière. J’ai l’honneur d’être une Mormone indigne, ajoutât-elle avec une componction cligne de la gouvernante de Tartuffe.Les deux jeunes filles ne purent retenir un geste de dégoût àcelte étrange révélation qui blessait toutes leurs délicatesses etleurs croyances.— Il est possible que ce soit un honneur, et tant mieux pourvous si celte hideuse apostasie vous agrée, dit résolument Lisbeth, mais cela ne nous dit pas ce que…— Cela vous dit tout, au contraire, mes colombes sans taches.Vous avez été vendues par vos ravisseurs, vendues aux Mormons ; dans un jour ou deux, vos nouveaux maîtres viendront vousprendre, et ils vous conduiront à Deseret, une ville charmante, .vous verrez, ajouta méchamment la vieille, qui prenait et savourait sa revanche avec délices.— Ah ! mon Dieu ! s’écrièrent les deux jeunes filles enéclatant en sanglots et en cachant leurs visages dans leursmains.— Vous avez tort de vous lamenter ainsi, dit mislress Lowe,avec une joie d’autant plus grande qu’elle avait atteint le butqu’elle se proposait ; ce qui vous arrive aujourd’hui est tout simple,et c’est arrivé à bien d’autres avant vous, mes.mignonnes ; combien, depuis que j’habite cette maison, en ai-je vu, de jeunes fillesdans la même situation que la vôtre ; elles pleuraient, se désolaient, se tordaient les bras, s’arrachaient les cheveux et juraientde mourir plutôt, que d’épouser des Mormons. Mon Dieu,tout, celan’était qu’une pluie de printemps, aussitôt séchée que tombée ; àpeine se trouvaient-elles depuis dix jours à Deseret qu’elles étaientheureuses, consolées et joyeuses. Les Mormons possèdent de merveilleux moyens pour se faire aimer de leurs femmes, allez ! vousverrez…— Jamais ! Plutôt mille fois la mort ! plutôt les plus affreuxsupplices !— oui, je le sais bien ; elles disent toutes cela, et puis, huit
LE ROI DES PLACERES D’OR

Ti
jours après, elles n’y pensent plus. . . grommela la vieille commeen aparté.NISTltESS STROGG ET LES DEUX AMIES.— Taisez-vous ! au nom du ciel, mistress. Vous nous faitesrougir de douleur et de honte.— Si cela ne fait pas pitié ! dit la vieille mégère en se versantun énorme verre de rhum qu’elle but d’un trait. Heureusementque j’attends un révérend Elder, un bien saint homme ; il vousfera entendre raison, je l’espère ; il est de l’ordre sacré de Melchisedech ; c’est un de nos saints les plus révérés ; il a huit femmescharnelles et dix-sept épouses spirituelles ; toutes l’adorent, etelles sont parfaitement heureuses !— Mistress, dit Lisbeth, la nuit s’avance, nous sommes fatiguées et nous éprouvons le besoin de prendre du repos ; vousplairait-il de nous laisser seules ?C’était un congé formel ; la vieille rougit de colère. — déjà dormir ! dit-elle ; il est à peine neuf heures !— Peu importe l’heure ! je vous répète que nous sommes fatiguées • que nous désirons demeurer seules ; en un mol, que votreprésence nous gêne. Comprenez-vous ?— Allons ! allons ! ne vous fâchez pas, dit mistress Lowe en selevant et en se chargeant de la bouteille de rhum ainsi que de lathéière : je m’en vais ; no vous fâchez pas, mes douces colombes ;que Dieu vous donne une bonne nuit !Elle alla jusqu’à la porte, qu’elle ouvrit, el se retournant sur leseuil: .— Ne vous désolez pas ainsi, dit-elle, vous verrez que lesMornîons ne sont pas aussi noirs qu’on les fait, el que vous voustrouverez très heureuses avec eux.Et satisfaite, sans doute, d’avoir décoché ce dernier trait, lavieille mégère sortit en ricanant selon son habitude.A peine fut-elle hors de la chambre que Lisbeth s’élança d’unbond sur la porte, la ferma à double tour el en poussa le verrouintérieur.— Tu ne rentreras plus,.peste maudite ! lui cria-t-elle.Un rire grossier lui répondit de l’autre côté de la porte.Aussitôt que les deux jeunes filles reconnurent qu’elles étaientbien seules et qu’on ne les espionnait plus, elles se jetèrent ensanglotant dans les bras l’une de l’autre.Elles se sentaient, perdues !
Vi
OU IL EST PROUVÉ QUE LA TIMIDITÉ N’EST PAS
LE PLUS BEL APANAGE DE LA FEMME.
Pendant un instant, Jeanne el Lisbeth demeurèrent anéanties,brisées.Elles cherchaient, mutuellement à entrevoir une lueur d’espérance dans les yeux l’une de l’autre.Mais elles étaient aussi désespérées l’une que l’autre.Elles ne s’étaient point encore rendu compte de leur affreuseposition. Lisbeth partageait volontairement, par affection, le sortde son amie.Quant à celle-ci, enlevée durant son sommeil, n’ayant encoreeu de communications directes qu’avec des hommes plus muetsque les muets d’Orient, tout en se sachant entre des mains intéressées à la garder en otage, elle avait pensé jusqu’alors que leurliberté, à toutes deux, ne serait qu’une question de rançon plus oumoins forte.Mais la révélation que venait de leur faire l’aimable hôtesse del’hôtel Washington les forçait à descendre au plus bas de L’échellede leurs illusions.Il ne s’agissait plus d’une simple rançon.On les vendait.C’était un hideux marché.El le plus triste, c’est que Lisbeth, la brune et vaillante fille,qui tout d’abord ne se trouvait pas enjeu, se voyait, en ce moment,aussi compromise que son amie.On ne les séparait pas.On les livrait toutes deux aux Mormons.Quand, les deux compagnes d’infortune eurent donné un librecoursa leurs larmes, la faiblesse inhérente à deux natures aussinerveuses passée, Lisbeth fut la première qui retrouva son sangfroid.A tout prendre, elle était moins inléresséc^que sa blonde amiedans cette affaire.Il ne lui venait point à l’idée qu’un homme, Mormon ou PeauRouge, fût assez osé pour prendre possession de sa personne etde son coeur sans lui en avoir préalablement demandé l’autorisation.Et la brave fille se réservait de ne l’accorder qu’à bon escient.Elle fit donc un effort, prit sur elle-même d’arrêter ses larmes,
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11et se mit à essuyer celles de Jeanne, qui, moins résolue, ne voyaitaucun moyen de se tirer de' ce pas dangereux.— Du courage ! ma chérie ! lui murmurait Lisbeth.. .Rienn’est désespéré. Crois-moi, et ne pleure plus.— Mon Dieu ! mon Dieu ! sanglotait toujours la pauvre enfant,nous sommes perdues ! perdues sans espoir de secours possible !— Qui dit cela ? mistress Strogg.Ses discours ne sont pas des articlesde foi.•— Hélas ! nous n’échapperonspas au sort horrible qui nous menace ; je le sens à mon désespoir ;cette misérable femme a dit vrai. Ilne nous reste aucune chance de salut.— si. :— laquelle ? parle vite. — ingrate amie ! — ingrate ? pourquoi ? — il te reste mon amitié, mon dévouement. ', '- — chère lisbeth ! que peux-tu de plus que moi ?— Il te reste ta confiance en Dieu, ma Jeanne ! s’écria la brunejeune fille en se redressant vivement, et d’une voix si ferme qu’ellefit rentrer un peu de confiance dans le coeur découragé de sa compagne, en Dieu que tu implores. .—- entendra-t-il ma voix ?— Il ne nous abandonnera pas dans un péril, dans un malheurque nous n’avons mérité ni toi ni moi ! Non, il ne nous abandonnera pas, si nous ne nous abandonnons pas nous-mêmes !— Je voudrais bien te croire, fil Jeanne en se laissant tomberaccablée sur un des sièges qui avaient l’air de meubler ce misérable appartement ; mais que peuvent deux enfants faibles, seules,dans un désert comme celui-ci, entourées d’ennemis acharnés àleur perle ? Rien.— Tout, répondit énergiquemenl Lisbeth, tout, si elles redoutent la mort, moins que le déshonneur.— ah ! s’il ne s’agit que de mourir ! — la mort est le refuge suprême, ma chérie. — jetons-nous dans ses bras. — el ceux qui t’aiment, tu les oublies ?— Ceux qui m’aiment, dis-tu ! fil tristement Jeanne. Hélas ! unseul homme m’aimait ! Il doit me croire inconstante, perfide !11 doit me mépriser, me haïr.— On ne méprise pas ceux qu’on aime. Gaston ne le mauditpas, j’en suis sûre. Il ne peut Le maudire ! Qui sait si un jour.. .Ici Lisbeth s’arrêta, ne voulant pas donner une fausse espéranceà. son amie.. celle-ci s’aperçut de celle rélicence involontaire.— Sais-tu quelque chose de lui, sur lui ? s’écria-l-elle avecvivacité. En as-tu entendu parler.— non.— J’en étais sûre. Il est loin, bien loin ! ne se doutant pas queje gémis, que je pleure en songeant à lui.Lisbeth reprit :— Nous sommes jeunes ; nous sommes fortes ; nous sommesriches.— riches ? demanda jeanne étonnée.— oui.— Comment cela ? Je n’ai rien emporté avec moi. On ne m’alaissé ni la faculté ni le temps de prendre avec moi le moindreobjet précieux. Je n’ai pas un bijou.— J’ai de l’or, moi. Qu’il te suffise de le savoir, chère Jeanne ;ce que je possède t’appartient.— chère soeur !Oui, donne-moi ce doux nom de soeur, ma chérie.. . car, je lejure, ou je périrai avec toi, ou je te sauverai.— Hélas ! je ne serai jamais en mesure de reconnaître un dévouement aussi touchant.— ne nous attendrissons pas, continua la courageuse fille,n ous n’avons que trop pleuré déjà. Ce que nous n’avons pas encore .osé faire jusqu’à présent pour sauver notre vie, pour reconquérirnotre liberté, osons l’accomplir pour sauvegarder notre honneur.— oui. — tu es décidée à tout ? " — a tout.— Bien ; le pis qui nous puisse arriver, c’est de mourir dansl’exécution de notre entreprise aventureuse.— Qu’importe ! mourons, s’il le faut, mais mourons pures detoute souillure et dans l’exercice de notre sainte religion.— Ainsi soil-il ! fit Lisbeth en riant. Mais l’espoir me revientavec l’audace. Nous nous en tirerons à notre honneur, crois-moi.Cette terre maudite ne produit pas que des tigres et des bandits !— Non, mais quel esl l’honnête homme qui pensera à s’intéresser à deux malheureuses filles, étrangères, inconnues ?—- il s’en présentera peut-êlre. nous ne risquons rien de l’es-pérer. Ne nous abandonnons pas nous-mêmes lâchement. Cherchons d’abord du secours en nos propres forces.— mais nos forces ne sont qu’une grande faiblesse.— Je ne vois pas cela, moi. Quoi que tu en penses, quoi quelu en dises, nous rencontrerons peut-être avant peu des coeursdévoués qui braveront, pour nous les dangers les plus redoutables.— mais tout nous manque.— Non pas. Nous avons du courage et de l’argent…Je te l’ai déjà dit.— eh bien ! après ?— Après ?. . . répliqua gaiement la vaillante jeune fille, mais ilme semble que ces deux forces-là suffisent, en ce pays de barbarie,pour venir à bout des projets les plus difficiles, les plus insensés.Si tu m’écoufes, avant une heure j’aurai trouvé le moyen d’être loinde cet infâme repaire.— Parle, s’écria Jeanne en se levant avec vivacité.. . Oui !…quels que soient les risques à courir, fallût-il marcher sur des charbons ardents, où que lu ailles, je le suivrai.— tu y es résolue, jeanne ? — résolue, oui. ce que tu feras, je le ferai. — bien ! lu doubles mon courage !— Tu peux compter sur moi, Lisbeth, en tout et pour tout. Jene reculerai devant aucun obstacle. Je suis issue d’une race oùles femmes ont vaillamment fait leurs preuves ; compte sur moi.. — c’est dit, ma soeur. — c’est dit.Les deux jeunes filles s’embrassèrent avec effusion ; leurs yeuxbrillaient d’un feu étrange ; leur visage, un instant auparavant sipâle, avait pris des teintes rosées ; elles semblaient transfigurées,tant leur résolution donnait d’énergie et d’expression à leurs douceset charmantes physionomies.— Maintenant, dit Lisbeth, voyons de quels moyens nous disposons: les armes, d’abord.— les armes ! j’ai un poignard, s’écria jeanne.— Moi, un revolver à six coups, dont j’ai réussi à m’emparersans éveiller les soupçons de nos gardiens ; de plus, j’ai de lapoudre et des balles. Tu vois que nous sommes plus fortes et plusredoutables que lu ne le supposais, puisque, si les moyens de nouséchapper viennent à nous manquer, grâce à nos armes, noussommes maîtresses de notre vie el de celle de nos ravisseurs.— Tu as raison, Lisbeth ; nous pouvons aller en avant quandmême. . . si nous parvenons à nous échapper de ce bouge.— Quant à l’argent, j’ai vingt onces.. . c’est plus qu’il ne nousen faut pour nos premiers besoins.— oui.— Main tenant, il faudrait nous procurer des habits d’homme.Avec nos robes el nos jupons, il nous sérail complètement impossible de faire un pas sans être rejointes ou tout au moins découvertes.— c’est juste. — en outre, nous avons besoin de vivres et de chevaux.— Où nous procurer tout cela ? fit Jeanne avec découragement.La pauvre enfant voyait à chaque instant les difficultés s’amonceler devant elle.Elle forçait sa nature timide à suivre la nature énergique desa compagne.Mais les défaillances primitives revenaient à chaque obstacle.Lisbeth la consolait, la réconfortait, lui parlait presque maternellement.Mais, tout en lui parlant et en lui disant ses plus douces paroles,la courageuse créature cherchait, fouillait partout. Tous les tiroirsdes meubles démantibulés de mistress Lowe Strogg furent ouverts.Il ne s’y trouvait rien. les armoires furent à moitié enfoncées. rien encore.Jeanne se désolait intérieurement à chaque recherche reconnuevaine par sa compagne.— Nous ne trouverons jamais tout cela, murmurait-elle.■— Si fait, répondait Lisbeth. Il le faudra bien.— où ? comment ?— Je l’ignore. Seulement comme toutes ces choses, vêlements,vivres et chevaux sont indispensables à l’accomplissement de nosprojets, nous les trouverons ou nous les achèterons.— puisses-tu dire vrai !— Je suis convaincue que nous réussirons à nous les procureravant peu.Elle ajouta même en souriant malicieusement :— Entre nous, ma Jeanne, je suis étonnée que nous n’en ayonspas encore trouvé une partie.— que veux-tu dire ?— Rien… écoulé et regarde. Voici l’heure.■— L’heure de quoi ?— du salut et de la liberté. je ne t’avais encore parlé de rien,parce que je craignais ton émotion. J’avais peur que tu ne laissasses lire ton espérance dans tes yeux par la vieille sorcière,chargée de nous garder.■— Grand Dieu ! qu’est-ce cela ? dit Jeanne à l’oreille de Lisbeth.— ne crains rien et laisse-moi faire. en ce moment un des volets de la fenêtre se mit à craquer.Puis un léger grincement se fitentendre.C’était comme le bruit d’unefoule de grêlons frappant contreles vitres.Jeanne regardait.Depuis quelques instants quelqu’un jetait du dehors des poignées de sable contre la fenêtre fermée de leur chambre.Lisbeth regarda.Il y eut un silence plein d’émotion, durant lequel on eût pu entendre battre le coeur des deuxjeunes filles.Jeanne serrait, convulsivement la main de son amie. . le signal se répéta encore une fois. lisbeth ouvrit la fenêtre. jeanne chancelait.— Courage, lui dit son amie ; courage, ma chérie. Tu le vois,le secours que j’attendais nous arrive.Elle se pencha en dehors de la fenêtre.
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Deux ombres, éclairées par un rayon de lune, enveloppéesd’épais manteaux, couleur grisâtre, se tenaient immobiles, au basde celte fenêtre.— qui est là ? demanda-t-elle à voix basse.■— Louis ! répondit sur le même ton une des deux ombres quis’avança.— schiller ? — oui. — c’est l’heure ? —- oui, répéta l’ombre.La jeune fille poussa un cri de joie, que la prudence la força decouper par la moitié.— Nous sommes sauvées, Jeanne ! dit-elle à son amie.Jeanne murmurait une prière.Lisbeth, se penchant sur l’appui de la fenêtre, ajouta sur uneintonation qui se fondait dans le souffle de la brise du soir :— lisbeth tuillier attend son fiancé. — espoir ! lui répondit-on.Vii
OU L’OISEAU-JAUNE COURT DEUX LIÈVRES A LA FOIS.
Revenons au docteur et au capitaine, autrement dit à Francisde Verdières el à Gaston du Falga.Nous les avons laissés, fort inquiets du coup de feu tiré parl’Oiseau-Jaune, qu’ils croyaient couché et endormi à leurs côtés.Or, pendant leur conversation avec l’inconnu, le chasseur canadien avait jugé de quelque utilité d’aller, sans en prévenir âmequi vive, pousser une reconnaissance dans la plaine et clans lesenvirons.L’oiseau-jaune ne tarda pas à reparaître.Il marchait de son pas habituel ; tout en marchant, il rechargeait son rifle, dont il venait de faire un récent usage.— Que s’est-il donc passé ? lui demanda vivement le docteur,allant à sa rencontre.— Rien du tout, répondit le Canadien avec un léger haussement d’épaules ; un rôdeur de nuit que j’ai dépisté, el auquel j’aienvoyé du plomb clans l’aile.-— vous ne l’avez pas tué ? reprit le docteur avec une pointe d’inquiétude.— Je ne l’assurerais pas, vuqu’il fait beaucoup trop sombrepour être sûr de son coup ; mais,peu ou beaucoup, il en lient, et cen’est pas celui-là qui nous gênerade longtemps.— Tant mieux, cl qu’il aille audiable, dit le capitaine ; tout est-iltranquille aux environs ?— Parfaitement ; les espions,s’il y en a, se tiennent pour avertis ; ils ne bougeront pas, j’en réponds ; donc, nous pourronsdormir, et, pour ma part je ne serais pas fâché de fermer un peules yeux ; seulement, pour plus de sûreté, il ne serait pas malqu’un de nous veillât, à tour de rôle ; au désert, on ne sait jamaisce qui peut survenir pendant la nuit, et il est toujours prudent dese tenir sur ses gardes. Du moins c’est mon avis. Il n’en sera quece que vous voudrez.— bien parlé, dit le docteur. je trouve que nous ne saurionsêlrelrop prudents ; si vous y consentez, je ferai la première veille ;à minuit, je réveillerai l’un de vous, qui me remplacera jusqu’àquatre heures ; le dernier veillera, à son tour, jusqu’au jour.— Je ferai la seconde faction, si cela vous convient, dit lechasseur. Le capitaine prendra, lui, la dernière ; est-ce convenu ?— parfaitement ; cela peut s’arranger ainsi.— Allons, c’est convenu ; bonsoir, messieurs.L’Oiseau-Jaune se roula de nouveau dans sa couverture ; elbientôt ses ronflements sonores annoncèrent à ses compagnonsqu’il voyageait clans le pays des rêves. Il dormait à poings fermés.Les deux Français demeurèrent encore quelque temps éveillés,assis côte à côte, causant, et fumant un cigare ; enfin, le capitaine,qui depuis quelques minutes déjà étouffait des bâillements de plusen plus fréquents, jeta son cigare, souhaita le bonsoir à son compagnon, et, après s’être roulé dans son manteau, il s’endormit. Presque aussitôt, le silence le plus profond régna dans le campement.Le docteur resta seul éveillé ; pendant près d’une heure il demeura immobile devant le feu, le coude appuyé sur le genou et latète dans la main, les regards fixés dans l’espace, semblable à lastatue de l’Attente ou de la Réflexion.Puis il se leva, el commença à se promener de long en large, àpas lents, devant le feu, jetant par intervalles des regards inquisiteurs sur les deux dormeurs étendus à ses pieds. Il se convainquitde leur profond sommeil.Alors, il se passa un fait singulier ; le chasseur, sans discontinuer de ronfler, ouvrit doucement les yeux et suivit tous les mouvements de la sentinelle.A chaque tour qu’il faisait, le docteur, tout en surveillant sescompagnons, allongeait sa promenade et l’ovale dans lequel il sepromenait.Tout à coup le sifflement du cascabel se fit entendre à une légèredislance.Le docteur tressaillit. Il interrompit sa promenade ; à deux reprises différentes le même sifflement retentit de nouveau, maisléger, doux, presque imperceptible.Le docteur, après s’être assuré que ses compagnons dormaienttoujours, s’élança d’un bond dans un buisson, au milieu duquel ildisparut.Aussitôt, le chasseur se dressa sur son séant ; un rire silencieuxéclaira son visage, et, se levant doucement, il se lança sur lestraces du docteur.Celui-ci marchait d’un pas gymnastique, sans tourner la tête,comme un homme pressé d’arriver à un rendez-vous.Se croyant certain de ne pas être suivi, bien qu’il eût sur sestalons et marchant sur ses pas un des plus adroits éclaireurs dudésert, il ne prenait que les précautions strictement nécessairespour ne pas faire trop de bruit.Le docteur atteignit ainsi le bord du Humboldl ; la rivière, encet endroit, était fortement encaissée ; elle coulait noire et fangeuse entre deux rives escarpées el couverte d’épais fourrésd’arbres nains ou de broussailles ; la place était des mieux choi- sies pour un rendez-vous.Sur le bord de la rivière, un homme attendait assis, le dosappuyé contre un tronc d’arbre ; cet homme était celui qui, deuxheures auparavant, s’était présenté au campement et avait demandé l’hospitalité.— Je ne vous espérais plus, dit-il en apercevant le docteur.Vous venez tard.— Vous êtes injuste, mon cher Houston, répondit celui-ci ; laroute est longue, d’ici au camp ; vous auriez dû vous approcherdavantage.— Oui, reprit Houston, en montrant son épaule enveloppéede linges sanglants, pour être tué par votre maudit Canadien ; cemisérable est rusé comme un rat musqué, rien ne lui échappe.— c’est donc sur vous qu’il a tiré ?— Parfaitement ; mais, ajouta-t-il-avec ressentiment, il mele payera : quelques lignes plus bas, il me tuait raide. Il m’a tiréau jugé, pourtant !— je regrette ce qui est arrivé, croyez-le bien, houston.— Ce qui esl fait est fait ; la blessure est légère, grâce à Dieu !n’en parlons plus. Laissez-moi vous donner un conseil.— parlez, mon ami. — méfiez-vous de l’oiseau-jaune ; le drôle vous trahit. — avez-vous appris quelque chose à son sujet ?— Rien, il est trop adroit pour donner prise sur lui ; maismes pressentiments ne m’ont jamais trompé, et j’ai la convictionqu’il vous trompe. Il est contre vous.— Je le surveillerai, soyez tranquille ; et, si vous dites vrai, jele tue comme un chien.— vous ferez bien ; maintenant, causons de vos affaires.— Oui, et faisons vite ; je ne puis demeurer longtemps absentdu camp. Ils dorment, mais leur sommeil durera peu.— C’est juste ; écoutez-moi donc. Brigham Young est très biendisposé pour vous ; ainsi que cela a été convenu, il vous aidera
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autant qu’il le pourra, sans cependant se compromettre ni agirostensiblement. Les Etats-Unis nous menacent de nouveau de laguerre, et le révérend chef a trop à faire pour se mettre de nouveaux ennuis sur les bras ; il faut surtout éviter les moyens violents ! une fois les deux femmes entrées à Deseret, il répond detout ; mais, tant qu’elles ne seront pasau milieu de nous, il ne se souciepas d’intervenir.— Hum ! fit le docteur d’un tonde mauvaise humeur, celle prolec’lion tant vantée, et dont il a fait sigrand bruit avec moi, me sembleassez mince jusqu’à présent— Vous vous trompez, mon ami ;pour êlre cachée, elle n’en esl peutêtre que plus efficace ; vous allez enjuger.■—■ je ne demande pas mieux.— Dix Danifes choisis, dont je fais partie, sont mis à vosordres ; ils vous obéiront en tout ce que vous leur commanderez,pourvu que vos ordres concernent l’affaire en question.— ceci est déjà quelque chose.— Ce n’est pas tout.■— Voyons.— Les Elders de tous les défrichements sont avertis, afin devous protéger au besoin ; de plus, un courrier de confiance a étéexpédié aux gardiens de vos prisonnières afin de hâter leurmarche et de les faire entrer le plus tôt possible sur notre terri-toire ; depuis deux jours déjà, elles sont arrivées au défrichementde John Strogg, auquel on les a consignées, et qui les surveilleattentivement ; aussitôt que vous en donnerez l’ordre, on les dirigera sur Filmore.— Comment elles sont chez John Strogg, déjà ? Etes-vous sûrde cela ?— Je les ai vues aujourd’hui même, répondit le Danite, blessépar le doute du chasseur.— tout va bien, alors. — vous êtes satisfait ? — certes. — tant mieux ; maintenant, que comptez-vous faire ?— Je ne le sais pas encore : seulement il est important qu’ellesne soient plus chez John Strogg lorsque nous arriverons, mescompagnons et moi.— bon ; on les fera partir ; est-ce tout ? — a peu près. ■—• et l’homme ? n’avez-vous rien arrêté à son égard ?— J’hésite à m’en défaire ; le pauvre diable n’a- pas de soupçons, il me croit son ami ; je répugne à le tuer.— Vous avez tort ; dans une affaire aussi importante, hésiter,c’est perdre la partie. Il ne vous épargnerait pas, lui.— je voudrais m’en débarrasser sans verser son sang. — qu’à cela ne tienne, je m’en charge. — comment ferez-vous ? — nous l’enlèverons, tout simplement.— Me promettez-vous de ne pas faire tomber un cheveu de satête ?— Parfaitement ! d’ailleurs, que vous importe ? Et pourquoivous intéressez-vous tant à lui ?— Pauvre jeune homme, si doux, si confiant ! N’est-ce pasassez déjà de lui enlever sa fiancée ? Il y a des moments où j’aides remords.— cependant, s’il y a lutte, s’il résiste ? — votis serez alors dans le cas de légitime défense.— Très bien, dit en riant, le Danite ; j’ai compris. Vous vousen lavez les mains. Laissez-moi faire.— mais n’oubliez pas mes recommandations.— Je n’aurai garde. Brigham Young m’a chargé de vous rappeler votre promesse ; l’argent lui manque en ce moment. Vouslui rendriez service en. . .— Voici une lettre que j’ai préparée à ce sujet: vous la lui remettrez, interrompit Francis de Verdières. Tenez, prenez.Il lira un pli cacheté de son vêlement et le présenta à Houston,qui s’en saisit avec vivacité, et qui reprit :— bon ! alors tout va bien. — quand vous reverrai-je, et où ? — chez jonh strogg, le plus tôt possible. Times is money. — c’est entendu. où sont les autres daniles ?— A trois lieues d’ici, campés sur une accore de la rivière.—Faites qu’ils soient avec vous là-bas. Nous en aurons peutêtre besoin.— ils y seront.— Vous n’avez pas été heureux dans votre reconnaissance dece soir, mon pauvre ami.— grâce à votre démon de chasseur. . . mais il me payera cecoup de fusil… Nous nous retrouverons. Qu’il ne tombe pasentre les mains des Daniles.— pourquoi ?— Ils le détestent tous à qui mieux mieux.. . Vous avez eutort de le prendre pour guide ; c’est lui qui a attiré sur votre pistela nuée de Chochonès qui.vous a attaqué dans la soirée. Ils n’envoulaient qu’à sa personne.— Ah ! cela leur a bien réussi, fit en riant le docteur. Le capitaine et moi, nous en avons bien calmé deux ou trois. Mais, sansl’arrivée de l’Oiseau-Jaune, nous aurions peut-être passé un mauvai quart d’heure. Il a fait son devoir en rude et vaillant compagnon.— Oh ! ce n’est pas le coeur qui lui manque. On ne peut luirefuser le courage el l’adresse. Mais il est dur comme un roc. Ilne demande de grâce ni n’en accorde à aucun ennemi. Il subit et.il exécute inexorablement la loi du désert. Aussi, qu’il me tombesous la main, et ce ne sera pas long.-—■ Libre à vous ; une fois qu’il nous aura conduits à destination, pourtant, n’est-ce pas ? ajouta le docteur avec un sourire.— D’accord. Oh ! il ne l’échappera pas. Les Peaux-Rougessont exaspérés, furieux contre lui.— pour quelle raison ? — dans la bagarre, ils ont beaucoup souffert. — a qui la faute ? les avons-nous attaqués ?—■ Non, mais ils ne s’arrêtent pas à ces détails, ils ne considèrent que les tristes résultats de leur expédition.— et ces résultats sont ?.. . — cinq hommes tués et huit blessés.
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—- Malepeste ! l’Oiseau-Jaune a fait, à lui seul, les trois quartsde cette besogne-là.•— les chochonès brûlent de se venger. —- les voyez-vous ?
— Oui. • ■
—: entretenez-les dans ces sentiments bénins contre le chasseur ; plus lard cette haine pourra, nous servir.:— Je n’y manquerai pas.—- Vous n’avez plus rien à medire ?— rien, docteur.— Alors, je vous quitte. Il" es !tard. Avec ce damné guide, il faut• toujours être sur Je qui-vive. S’ilallait se réveiller en mon absence,je serais obligé d’inventer prétextesur prétexte, el je n’aime pasmentir, inutilement du moins. — croyez-moi, surveillez-le. c’est une bêle venimeuse. — j’aurai l’oeil sur lui. au revoir. — au revoir, à bientôt.Les deux hommes se serrèrent la main une dernière fois.Puis le docteur reprit le chemin du campement dont il voyaitbriller le feu devant lui.— J’ai le temps, dit le Danile dès qu’il fut seul. Je vais, avant•de rejoindre les autres, dormir un peu, cela me rendra des forces.Au même instant il fut vigoureusement tiré en arrière, el, avantqu’il songeât même à se défendre, un genou pesant s’appuyait sursa poitrine.■Il se trouvait réduit à une complète immobilité. . . . .'— Tu dormiras plus longtemps que tu ne le supposais, misérable, lui dit la voix railleuse de l’Oiseau-Jaune.Le D.anile tressaillit ; il se sentit perdu. Mais c’était un hommed’un courage féroce: son parti fut pris en un instant. 11 n’auraitpas agi autrement, que le chasseur n’agissait.— bien joué, dit-il. — tu l’y connais, reprit le chasseur en ricanant. — m’as-lu condamné ? — oui. — puis-je racheter ma vie ? — non. — alors frappe ; mais je serai vengé.— Peut-être. Es-tu prêt ? demanda le chasseur avec un sangfroid terrible.— oui, fille danile.— Alors, meurs !.. . dit-il en lui enfonçant son couteau jusqu’au manche dans la poitrine.— Sois maudit !…" répondit le Danile en tombant.Ce fut tout. Il était mort.— Un de moins. Ils ne sont plus que neuf, murmural’implacable chasseur. Ah ! vous avez juré ma perle ! Nousverrons.Il dépouilla consciencieusement le Danile des papiers qu’il avaitsur lui ; puis il l’enveloppa dans son manteau, alourdi par quatreou cinq grosses pierres ; il attacha le tout solidement et fit glisserle cadavre dans l’eau, au fond de laquelle la dépouille de sa victime disparut sans produire le moindre bruit.— Va au diable ! dit-il gaiement, et resles-y, chien d’enfer !Lorsque le docteur rentra au campement, il retrouva ses deuxcompagnons dans l’étal où il les avait laissés ; le chasseur surtoutsoufflait avec un laisser-aller véritablement charmant.— Tout est bien, dit le docteur en s’asseyanl devant le feu elallumant un cigare.Au bout d’un instant, il jeta un regard sur le canadien.— Je crois que Houston se trompe, dit-il avec ironie. Celhomme n’est pas aussi rusé qu’il le suppose ; c’est égal il est. bond’être prudent. Je le surveillerai.A minuit, ainsi que cela avait été convenu, le docteur éveilla leCanadien.— déjà ? dit celui-ci en bâillant à se démettre la mâchoire. — il paraît que vous avez bien dormi. — ma foi, oui ! je vous avoue que j’étais fatigué.■—- Je le crois sans peine ; la journée a élé rude pour tout lemonde.— pour moi, surtout.— C’est vrai. Eh ! mais, cette réflexion que vous failes-là medonne une idée.— laquelle ? — rien ne nous presse.— Moi surtout. J’arriverai toujours assez tôt où vous me conduisez.— vous vous plaisez donc en notre compagnie ?— Pourquoi non ? Je suis bien traité, bien payé ; que puis-jedésirer, sinon que cela dure le plus longtemps possible ?— en effet, dit en riant le docteur, vous seriez difficile. — esl-ce que nous irons jusqu’au lac salé ?•— Je le crois, mais nous n’y séjournerons qu’une huitaine dejours tout, au plus. Les Mormons n’aiment pas les étrangers, à ceque l’on dit ; ils ne les voient pas avec plaisir.— En ce moment, surtout, où ils sont sur le point d’avoir laguerre avec les Etats-Unis, ils se figurent que tous les voyageursqui viennent chez eux sont des espions de la grande République.— Diable ! je n’avais pas songé à cela ; voilà qui pourra modifier noire itinéraire ; les Mormons ne plaisantent pas. Au premiersoupçon, ils vous lynchent bel et bien.— Ils ne passent point pour être exlraordinairement plaisants,c’est vrai. Pourtant, ce sont de braves gens.— hum ! il faudra que je parle de cela à m. du falga.—■ Vous avez raison. Vous aviez, disiez-vous tout à l’heure,une idée ? Quelle idée ? demanda le Canadien d’un air naïf.— En effet, je n’y songeais plus ; l’endroit où nous sommesest charmant, accidenté ; il paraît giboyeux, la chasse doit y êlrefacile el abondante ?— je le crois.■—■ Je serais assez d’avis de demeurer ici demain, pour laisserreposer nos chevaux ; qu’en pensez-vous ?— Je n’ai pas d’opinion à émettre à ce sujet ; cependant,puisque vous m’interrogez, je vous dirai franchement que vousaurez tort, répondit l’Oiseau-Jaune, voulant pousser le docteurdans ses derniers retranchements
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— pourquoi cela ?— Parce que nous sommes campés dans une plaine nue, elqu’en cas d’attaque sérieuse nous aurons grand’peine à nous défendre.— bah ! on n’est pas attaqué tous les jours. — quelquefois ; nous sommes sur le territoire de tribus belliqueuses  et qui haïssent les blancs.— Nous sommes bien armés, etparfaitement en étal de leur tenirtête si elles osaient nous menacer ;nous en avons eu la preuve tantôt.— Quant à moi, cela m’est égal ;je ferai ce que vous voudrez.— Eh bien ! c’est, entendu ; nousresterons ici demain.— A votre aise, monsieur le docleur ; je suis à votre service, je doisvous obéir ; j’ai fait mon devoir envous avertissant, vous agirez comme il vous plaira.— On ne vous adressera pas de reproches, mon brave ; allons,bonne veille !— et, vous, bonne nuit, monsieur le docteur !M. de Verdières s’étendil sur le sol, où il ne larda pas s’endormir, mais d’un vrai sommeil, lui. Au. lever du soleil, le capitaine ouvrit les yeux.— Gomment ! déjà le jour ! dit-il en se levant ; pourquoi nem’avez-vous pas réveillé, garçon ? demanda-t-il à l’OiseauJaune.— Ma foi, monsieur, répondit en riant le chasseur, vous dormiez si bien que je ne m’en suis pas senti le courage.— Je vous remercie, mon brave ; mais, avec tout cela, vousn’avez pas dormi, vous.— Bah ! je me rattraperai dans la journée, puisque nous restons ici.— comment, nous restons ici ?— A ce qu’il paraît ; le docteur dit que nous ne sommes paspressés, que nos bêles sont fatiguées, et que, comme le pays estgiboyeux, vous pourrez chasser à votre aise.— tiens, tiens, tiens ; mais c’est une charmante idée, cela. — vous trouvez ? — oui, elle me sourit tout à fait. — bon, alors, puisque vous êtes de bonne humeur !…—. Ma foi oui, je ne sais pourquoi, mais je me sens tout guilleret ce malin.—■ alors, vous ne refuserez pas de me faire un plaisir ? — a vous ? — oui. — pardieu, je suis tout à votre service ; parlez, mon ami. — pas maintenant, avec votre permission. — pourquoi donc cela ?— Parce que le docteur, s’il s’éveillait, pourrait nous entendre,et que ce que j’ai à vous dire, seul, vous le devez connaître.— Ah ! fit-il en jetant un regard interrogateur au Canadien.— C’est comme cela, capitaine, répondit-il en baissant la têteet clignant l’oeil droit, d’un air d’intelligence.— soit, quand vous voudrez, alors.— Si cela vous est égal, nous causerons lorsque le docteur seraà la chasse.— très bien. — surtout, tâchez qu’il ne se doute de rien.— C’est donc un mystère, dit-il eii souriant, et un mystèregrave ?— oui, capitaine, un mystère fort important pour vous surtout, répliqua-t-il d’un ton qui donna à réfléchir au jeunehomme. Il savait que l’Oiseau-Jaune n’était pas homme à letromper.■— je ferai ce que vous désirez, mon ami.— Maintenant, séparons-nous ; n’oubliez pas que nous ne noussommes rien dit, et que je vous ai réveillé à quatre heures.— pourquoi foutes ces précautions ? — vous le saurez. patience !Le chasseur s’éloigna alors ; il réunit les chevaux et la mule,puis il les conduisit à la rivière.M. du falga, assez intrigué, s’assit auprès du feu.Tout en se chauffant, il se demandait ce que signifiaient les manières singulières du chasseur, et quel secret si grave il pouvaitavoir à lui confier.Mais c’était en vain qu’il se creusait la le le.Le docteur s’éveilla au bruit des chevaux, revenant de l’abreuvoir.Il souhaita cordialement le bonjour à son compagnon et lui demanda si sa veille avait été bonne..— excellente, répondit gaston. ah çà, partons-nous !Est-ce que vous tenez beaucoup à partir ? fit le docteur en s’étirant paresseusement. — moi ? pourquoi m’adressez-vous celte question ?— Tout simplement, parce que si vous n’êtes pas plus presséque moi, je serais d’avis de passer la journée ici.— A votre aise, mon cher Francis, je ne vois aucun inconvénient à ce qu’il en soit ainsi. Campons plus longtemps sur lethéâtre de notre victoire.— ainsi, cela ne vous contrarie pas ?— Moi ? pas le moins du monde, mon cher Francis ; et pourvous le prouver, je vais, avec votre permission, faire un tour dansla plaine, et tuer une pièce de gibier ou deux pour notre déjeuner.—- Vous êtes un charmant compagnon ; allez, tantôt ce seramon tour ; je me charge du dîner. Revenez-nous vite.— C’est cela ; l’Oiseau-Jaune, nous restons ici, aujourd’hui ;donnez à manger aux chevaux, cl préparez le déjeuner ; moi, jevais en quête de gibier.■—■ bonne chasse, dit m. de verdières !. . .—- Je tâcherai de ne pas faire buisson creux, mon cher docteur.Le jeune homme prit son fusil et s’éloigna à grands pas..Le docteur se recoucha, et fit mine de se rendormir ; il ne tenait évidemment pas à lier de nouveau conversation avec le chasseur.L’Oiseau-Jaune s’occupa activement des soins du ménage enplein vent.Le capitaine ne revint que vers neuf heures du matin.Il apportait deux grouses et un lièvre fauve, à longuesoreilles.C’était plus qu’il n’en fallait pour le repas du matin.Le docteur était en train de mettre en ordre ses notés devoyage.Quant au guide, il attendait patiemment le gibier promis.Plumes et poils furent les biens venus.Une demi-heure plus tard, les trois voyageurs déjeunaient gaiement.Ils avaient un véritable appétit de chasseurs, habitués à vivreau grand air.Ils s’en donnaient à coeur joie, à pleines dents.On eût dit les trois meilleurs amis du monde.Et pourtant de ces trois hommes l’un se demandait :— Comment parviendrai-je à me débarrasser de ces deux personnages qui me gênent ?Celui-là, on le devine facilement n’était autre que le docteurFrancis de Verdières.Et des deux autres :Le premier, Gaston du Falga, inquiet, tourmenté par la demiconfidence du chasseur canadien, ne savait plus sur quel pied setenir avec son compagnon de voyage.Il faisait contre mystère bon coeur.Le second, l’Oiseau-Jaune, faisait la mine la plus gracieuse dumonde, prenait les airs les plus rassurés et les plus rassurants,tout en pensant à part lui :-r—' Bandit ! Quand donc pourrai-je te mettre la face en pleineinfamie !Au désert comme dans les cités, les passions vivent ets’agitent.Dès qu’il y a des hommes, il y a des traîtres. le docteur, traître, dans un but honteux, vil, criminel. le chasseur, traîlre, dans un but honnête et loyal.
Viii
OU L’AMOUR TREND LE PAS SUR LA VENGEANCE.
Ainsi que cela avait été convenu entre les deux voyageurs, à latombée de la chaleur, c’est-à-dire vers les trois heures de l’aprèsdinée, le docteur Francis de Verdières prit ses armes et sortit ducampement.Le capitaine faisait sa sieste. quant à l’oiseau-jaune, après avoir écouté avec la plus grande attention les paroles du docteur qui venait de le prévenir qu’il nerentrerait  pas avant cinq heures du soir ; quant à l’oiseau-jaune, il avait l’air fort occupé.Il allait, il venait. Il se donnait grand mal, en apparence, pourréparer les harnais endommagés des chevaux et les sangles delà-mule chargée du transport des bagages ; mais à peine le docteurs’élait-il éloigné et avait-il disparu dans les broussailles dans ladirection de la rivière, que le chasseur laissa là sangles et harnais,et se mit à la poursuite, afin de bien s’assurer que M. de Verdièress’éloignail réellement, el ne jouait pas au plus fin avec lui.Dix minutes plus tard, l’Oiseau-Jaune était de retour. 11 avaitacquis la certitude que le docteur n’avait conçu aucun soupçon ets’était véritablement mis en chasse.Le Canadien s’approcha alors de la lente-abri sous laquelle lecapitaine s’élait relire, aussitôt après le déjeuner.— Eh bien ! lui demanda Gaston, en se mettant sur son séant,dès qu’il l’aperçut, sommes-nous seuls ?— Tout ce qu’il y a de plus seul, capitaine, répondit le guideavec ce sourire narquois qui lui était particulier. Le docteur esten chasse, el tenez, ajoula-l-il, il vient déjà probablement de met Irebas une pièce de gibier quelconque.En effet, une détonation lointaine, répercutée par les échos,avait faiblement résonné aux oreilles des deux hommes.— Nous sommes libres, continua le Canadien, au moins pourdeux heures. Il ne reviendra que vers les cinq heures.— Allons je suis tout à voire disposition, mon ami ; parlez,-etsi je puis vous être utile, comptez sur moi.Le chasseur hocha négativement la tête.— Je vous remercie, capitaine, dit-il ; mais, dans tout ce quej’ai à vous dire, je ne suis en jeu d’aucune façon, c’est vous seulque cela regarde, vous seul ! Votre serviteur n’y est pour rien.— moi ? fit le jeune homme avec surprise. — oui, capitaine, vous-même.— je ne vous comprends pas.— Je le sais bien ; aussi, avec votre permission, je vais m’expliquer de façon à ce que vous soyez au courant de la chose.Puis, retirant de la poche de côté de sa blouse les papiers que,la nuit précédente, il avait enlevés au Danite, après l’avoir poignardé, el présentant.ces papiers au capitaine :-— d’abord veuillez prendre connaissance de ces paperasses ;je vous dirai ensuite de quelle manière elles sont tombées entre mesmains.— Qu’est-ce que cela ? demandale capitaine en avançant machinalement le bras pour recevoir les papiers.— Lisez, dit laconiquement, lechasseur.Il y eut. un assez long silence.Le capitaine parcourait les papiers que lui avait remis le chasseur. Le Canadien, les deux mains croisées sur l’extrémité de sonrifle, dont la crosse reposait à terre, attendait l’oeil pensif ella lèvrerailleuse.Enfin, le capitaine releva la fête, et fixant un regard interrogateur sur le Canadien:— cet homme est. donc un traître ? murmura-l-il en frémissant.— En doutez-vous encore ? répondit l’autre avec un imperceptible mouvement d’épaules.— oui, dit nettement le jeune homme, oui, j’en doute, parceque toute action, bonne ou mauvaise, a toujours une cause ou unbut, et que, dans celle circonstance, les deux m’échappent ; je niele motif, je cherche le but, je ne les vois pas.— C’est-à-dire que vous ne les voyez pas encore ; attendez, vousles verrez.— C’est vrai ; j’ai fait connaissance du docteur àSan-Francisco,le hasard nous a mis en présence. Nous nous sommes liés commedeux compatriotes, qui se rencontrent en pays étrangers, qui ont àpeu près les mêmes goûts el appartiennent à la même classe de lasociété, le font ordinairement ; nos intérêts n’ont ou du moins nedoivent avoir.rien de commun ; il ne sait rien de mes affaires,comme, de mon côté, j’ignore tout des siennes ; je cherche vainement quels motifs il pourrait avoir pour me nuire. Il n’en existepas.— Il en devrait être ainsi, capitaine, si le docteur ne vousconnaissait pas, lui, depuis plus longtemps que vous ne le supposez .— Vous vous trompez, mon ami ; je n’avais jamais entenduparler de lui avant notre rencontre fortuite à San-Francisco.Le canadien eut un sourire ironique.■— Ecoutez-moi, monsieur, dit-il ; aussi bien, j’ai l’ordre devous instruire, el ; cet ordre, je l’aurais exécuté depuis longtempsdéjà, si votre ami, ajoula-t-il, en appuyant avec intention sur cesdeux derniers mots, n’avait pas exercé sur moi une surveillanceaussi active.— Pardieu, mon ami, ce que vous me dites me surprend deplus en plus, et prend pour moi les proportions d’une charade queje ne serais pas fâché de deviner. Parlez ! parlez !— Je ne sais pas ce que vous entendez par le mot charade,capitaine, mais voici les faits dans toute leur simplicité : je vousgarantis leur complète exactitude.— Je dois, tout d’abord, vous avertir que, malgré les insinuations plus ou moins malveillantes du docteur, j’ai en vous la plusentière confiance ; je vous crois un honnête homme.— je vous remercie, monsieur ; bientôt vous aurez la preuveque vous ne vous trompez pas.Lorsque vous avez résolu de faireune excursion clans le pays des Mormons, et que vous avez cherché unguide, ce n’est pas le hasard qui m’a.placé sur votre route ; un homme,auquel j’ai de grandes obligations, etqui a tout pouvoir sur moi, m’adonné l’ordre de me faire agréer parvous, el d’entrer à tout prix à votreservice ; aussi, vous vous souvenezque je n’ai pas été exigeant, et quej’ai accepté, sans les discuter, les conditions que vous m’avezfaites.— Je me plais à vous rendre cette justice, mon ami ; mais quelest cet homme dont vous parlez ?— Un de vos amis les plus intimes, capitaine, j’en suis certain,bien qu’il me soit défendu de vous révéler son nom.— Hein ! Voilà un ami bien mystérieux, dans un pays où je nesuis que depuis quelques mois à peine, et où je ne connais personne.— Vous le supposez ainsi, et pourtant bien des gens vous yconnaissent ; vous allez en avoir la preuve en deux mots, car nousn’avons pas de temps à perdre. Je vais vous mettre au courant:Vous étiez sur le point ; d’épouser une jeune femme que vous adoriez et qui vous adorait, lorsque tout à coup cette jeune femme futenlevée ; fou de douleur et désespérant de retrouver jamais votrefiancée, dont l’enlèvement s’était opéré dans des conditions tellement adroites que nulle trace n’en existait, vous fûtes sur le pointde vous tuer, un ami vous arrêta ; il vous jura de sauver la jeunefille, de vous la rendre, et de découvrir le ravisseur. Tout cela est-ilvrai, capitaine ?Le jeune homme s’était levé ; son visage avait pris une expression étrange ; un tremblement fébrile agitait ses membres ; pâle etles yeux hagards, il fixait sur le chasseur un regard qui ne voyaitrien.— Oui, c’est vrai, murmura-t-il comme dans un rêve, hélas !mon malheur n’est que trop certain. Moi aussi je me suis mis à larecherche de ma fiancée : j’ai visité la France entière sans résultat ;le désespoir m’a pousssé en Amérique ; je n’ai rien obtenu, riendécouvert ; aujourd’hui, je ne suis pas plus avancé que le premierjour. Continuer plus longtemps cette lutte insensée contre l’inconnuest une folie. Oh ! pourquoi, vous, qui êtes si bien instruit de cessinistres événements, m’avez-vous contraint à jeter le masqued’impassibilité que j’avais collé sur mon visage ? Pourquoi m’obligez-vous à descendre dans mon coeur, et me mettez-vous ainsibrutalement face à face avec mon désespoir, en me révélant monimpuissance ? Etes-vous un ami ou un émissaire de ceux qui m’ontrendu si misérable ? Eh bien ! ajouta-t-il avec violence, qui quevous soyez, vous serez satisfait, je vais mourir ! et cela avant peu ! — vous ne le pouvez pas, capitaine ; vous avez fait un serment, et ce serment vous le tiendrez. si je vous ai parlé si brutalement,HOUSTON.c’est que j’ai besoin qu’à l’avenir tout malentendu soit impossibleentre nous. Il faut que vous soyez bien convaincu de mon dévouement, et que vous ayez en moi la confiance la plus entière. Mesupposez-vous donc assez vil pour raviver à plaisir une plaie tou-jours saignante ? J’ai rouvert votre blessure, capitaine, eh bien !j’y verserai, un baume souverain en vous rendant l’espoir.—- L’espoir ! s’écria Gaston avec violence, mais qui donc êtes-.vous, vous qui me parlez ainsi ?— Qui je suis, capitaine ? un pauvre et ignorant chasseur canadien, pas autre chose ; mais homme de coeur, honnête, loyal et, jevous le répète, dévoué à vos intérêts par-dessus tout.—- Oui, je vous crois ; je dois vous croire, répondit-il en luitendant la main avec abandon ; votre langage n’esl-il pas celuid’un ami ? Mais mon esprit se perd dans ce labyrinthe où jecherche vainement à me retrouver ; qui vous a si bien instruit de cequi me touche ?— Laissez à l’homme qui m’a placé près de vous le plaisir devous révéler lui-même ce qu’il a fait. Capitaine, moi aussi j’ai faitun serment, celui de ne point vous révéler, son nom. El mes serments, je les tiens, tous et toujours !— Soit ! je n’insiste pas, reprit le jeune homme avec abattement ;mais vous avez parlé d’espoir. Eh bien ! si je ne puis connaître lenom de cet ami qui veille sur moi avec une si grande sollicitude,mo'n ennemi, quel est-il ? Révélez-moi son nom, et pour unsigrand service, je vous aurai une éternelle reconnaissance.— ce que vous me demandez est facile à faire, capitaine. — cet ennemi ? — c’est m. francis de verdières.— Francis de Verdières ! lui ! s’écria-t-il presque avec épouvante ; lui ! vous vous trompez, mon ami, c’est impossible !■— Oui, c’est lui qui a enlevé MUe Jeanne de Mercosur. C’est luiqui est. la causé de tous vos tourments !— Oh ! cela serait indigne ! Et pourtant ajouta-t-il d’une voixbasse et entrecoupée, cela doit être ainsi : malgré moi, cet hommem’a toujours inspiré une antipathie instinctive ; c’est en vain quej’ai essayé de donner le change à mes sentiments ; cet homme mehait, je le sens, maintenant. Des preuves de sa trahison, despreuves ?. . .— en avez-vous besoin d’autres que celles qui sont entre vosmains ? Capitaine, ces papiers queje vous ai remis ont été enlevéspar moi, cette -nuit, sur le cadavre d’un des complices du docteur.— Ah ! je vois donc clair enfindans ce tissu d’horreurs ! s’écriaGaston avec une animation fébrile ; je connais le misérable quim’a si lâchement trompé ! Oh ! lavengeance ! la vengeance ! Que jemeure, j’y consens ! mais aprèsm’êlre vengé !Alors avec une vivacité extrême, le jeune homme saisit sesarmes.— Sellez les chevaux, dit-il.L’Oiseau-Jaune obéit sans répondre.Deux chevaux furent sellés en un instant ; d’un bond, le capitaine se mit en selle.Le chasseur l’imita.— où allons-nous ? demanda-t-il.-— où nous allons ? répondit le capitaine avec égarement. — oui.— Tuer ce misérable qui a lâchement détruit mon bonheur ;l’égorger, partout où je le rencontrerai !Le Canadien hocha lentement la tête cl lui posant la main surle bras :— Cet homme, vous le retrouverez, capitaine, dit-il ; son heuren’est pas venue encore ; vous avez un devoir impérieux à rempliren ce moment.— je veux me venger. .. c’est tout ce que je veux !— Vous vous vengerez ; soyez tranquille, capitaine ; c’est moiqui vous le promets ; seulement vous vous vengerez en homme intelligent et non comme un fou. Qui vous dit que votre ennemin’est pas sur ses gardes, en ce moment ; el que dix espions ne surveillent pas derrière les buissons chacun de vos mouvements ?— Que m’importe cela, pourvu que je le tue ! dit-il, en essayantde se débarrasser de l’étreinte du chasseur.— Vous raisonnez comme un fou et. non comme un hommesensé ; il faut que votre ennemi vous soit livré, que vous puissiezlui infliger le châtiment digne de son crime, el le rendre aussimisérable qu’il a voulu vous rendre misérable vous-même.— Oui, c’est vrai, vous avez raison ; voici une vengeancecomme il m’en faut une ; mais comment l’atteindre ?— En vous laissant guider par mes conseils. Je vous répondsdu succès.Tout en parlant ainsi, voyant le jeune homme indécis et hésitant, le chasseur avait mis pied à terre et s’occupait à charger surla mule ses bagages et ceux du capitaine.— Que faites-vous ? demanda celui-ci, dont les yeux erraientsans but autour de lui.— Vous le voyez, répondit paisiblement le chasseur, je préparetout pour notre départ.—- Non, reprit Gaston ; je renonce, puisque vous l’exigez, àme mettre à la poursuite de cet homme, mais je l’attendrai, ici,et à son retour. . . Dieu du ciel, je le jure !… II…— A son retour, capitaine, nous serons loin, répondit le chasseur en riant ; là, voilà qui est fait, ajoula-t-il en remontant àcheval, et conservant en main la longe de la mule.— Je vous répèle que je ne bougerai pas de cette place jusqu’auretour de cet homme ; rien ne me la fera quitter.— Vous y êtes bien résolu, demanda froidement l’OiseauJaune.— oui.■—■ Alors c’est bien ! Et pendant que vous perciez votre tempsici pour satisfaire votre vengeance, M"c de Mercoeur sera perduepour vous ; à votre aise, capitaine ! si telle est votre pensée, je nem’y oppose pas.— Que voulez-vous dire ? s’écria le jeune homme avec véhémence, que parlez-vous de Mllc de Mercoeur ? répondez ! dites !•—■ Je dis, capitaine, que M"c Jeanne de Mercoeur est à dixlieues d’ici à peine, qu’elle vous appelle à son secours et quevous refusez…— Moi ! interrompit le jeune homme ne sachant pas s’il fallaits’abandonner à sa joie ou bien à sa colère ; Jeanne si près de moiet ne pas voler à son aide ! Partons ! partons ! Mon Dieu ! pourvuqu’il ne soit pas trop tard !
LE ROI DES PLACERES D’OR
— non, si vous vous laissez guider docilement par moi. — je vous le jure ! s’écria gaston, presque fou de bonheur.— Venez alors ; nous n’avons que trop perdu de temps déjà àbavarder comme deux vieilles femmes.— Allons ! allons ! s’écria-l-il, en enfonçant les éperons auxflancs de son cheval qui bondit de douleur.— Enfin ! murmura le chasseur, ce n’a pas été sans peine !Les deux hommes s’élancèrent à toute bride- et ils eurent bien.tôt disparu au milieu des hautes herbes.Le campement demeura désert.Ix a ras le masque ! et guerre ouverte !Cependant, ainsi que nos lecteurs l’ont vu, M. de Verdièress’était enfoncé dans la forêt.Il chassait sans passion, lui, en s’occupant bien plus de sespensées de fortune et d’ambition que du gibier qui lui parlait entreles jambes ou sur la tête.Pendant que la redoutable el juste conspiration ourdie parl’Oiseau-Jaune se tramait contre lui, le docteur Francis de Verdièresne se doutait pas du danger qui le menaçait.Il se croyait dans la sûreté la plus entière.Il n’avait aucun soupçon.Ses mesures étaient si habilement prises, il se croyait tellementcertain de la fidélité de ses complices,, fidélité que du reste leurpropre intérêt lui garantissait, qu’il ne pouvait douter une secondedu succès de ses machinations, plus compliquées que les ficellesd’un drame de la Gaîlé ou de la Porte Saint-Martin.11 avait d’autant plus confiance dans sa bonne étoile, que toujoursauprès de son compagnon de roule, le jour, la nuit, sans çesseauxcôtés de Gaston du Falga, il surveillait ses moindres gestes, toutesses paroles.L’ignorance du jeune homme, au sujet du complot dont il étaitla victime, ne faisait pas l’ombre d’un doute pour le docteur.Seul l’Oiseau-Jaune formait tache au tableau.C’était le seul point noir qui s’éleArâl à son horizon.Le chasseur canadien lui inspirait une méfiance instinctive,corroborée par les avis du Danite.Pourtant l’Oiseau-Jaune accomplissait ses devoirs de guide avectant d’insouciance, il semblait si complètement étranger pour toutce qui n’avait point un rapport direct avec ses fonctions, que Francisde Verdières, malgré sa finesse, avait fini par être sa dupe.Donc, malgré son antipathie primitive, malgré les conseils prudents de ce malheureux Houston, que le chasseur avait, réduit àun silence sempiternel, le docteur n’accordait qu’une fort maigredose de considération à l’Oiseau-Jaune. Il le surveillait de tempsen temps par cette habitude de défiance innée dans toutes les naturesmauvaises, disposées à toujours supposer le mal chez les autres,par cela seul qu’elles sont, elles, toujours prêtes à le commettre.Il chassait donc paisiblement et sans arrière-pensée ; déjà ilavait tiré deux ou trois pièces, qu’il avaitjetées bas, lorsqu’il entendittout à coup un galop furieux de chevaux qui s’approchaient avec unbruit semblable au roulement du tonnerre.— Diable ! murmura le docteur, qui supposa aussitôt que lescavaliers encore invisibles étaient des Indiens pillards, en quêted’une proie, voilà des gaillardsqui arrivent avec des intentionsme semblant assez peu amicales ; tâchons de ne pas êtredécouvert. De toutes façons, jene gagnerai rien à me montrer.Il se mil. alors à courir dans ladirection de la rivière, dont iln’était que peu éloigné ; se jetant au milieu des saules et desbuissons qui en garnissaient lesrives, il se blottit derrière untronc énorme, à demi submergé..Après avoir changé les cartouches de son fusil contre des cartouches à balle, il attendit, prêt àtout événement.Le bruit se rapprochait rapidement ; bientôt les cavaliers apparurent.Le docteur retint un cri de surprise, en les apercevant ; ceshommes n’étaient pas des Indiens ; ils portaient des costumes américains et ils étaient armés de rifles.Ces cavaliers étaient au nombre de neuf ou dix.Le docteur les reconnut aussitôt pour des Mormons.Arrivés à peu de dislance de l’endroit où. le chasseur se tenaiten embuscade, ils s’arrêtèrent, se réunirent et parurent se consulterà voix basse, avec une certaine animation.— Oh ! oh ! murmura le docteur, qui avait l’habitude d’émettreses pensées à haute voix, lorsqu’il était ou se croyait seul ; quesignifie cela ? Ce sont des hommes. Que diable cherchenl-iJs ? etpourquoi Houston n’csl-ii pas avec eux ? Hum ! Il faut tirer ceciau clair.Il siffla d’une certaine façon.Les cavaliers interrompirent aussitôt leur conversation, etjetèrent des regards interrogateurs autour d’eux.M. de Verdières quitta aussitôt son abri, elil s’avança à leur rencontre.En l’apercevant, ils poussèrent un cri de joie.— Eh ! messieurs, dit-il en leurrendantlesalulqu’ils lui adressaient, je suis charmé de vous voir ; quel est le motif si sérieuxqui vous a fait abandonner votre poste ? et comment se fait-il queje vous rencontre dans ces parages ?— Nous vous cherchions, monsieur, répondit un des cavaliers.— Vous me cherchiez, Jack Staunton ? Eh bien vous m’aveztrouvé, mon ami ; que me voulez-vous ? El d’abord, pourquoiHouston n’esl-il pas avec vous ?— houston n’est pas avec nous, docteur, parce qu’il est mort. — mort, houston ! vous êtes fou, jack ?— Je ne suis pas fou, docteur ; Houston est mort, je lerépète.Nous avons trouvé son cadavre à demi enfoui dans la vase, del’autre côté de la pointe que vous apercevez d’ici.— voilà qui est singulier ! comment a-t-il pu se noyer ? — il ne s’est pas noyé, docteur, il a été assassiné. — assassiné, oh !— Ce matin son cheval est revenu au camp, les harnais briséset en désordre ; nous avons immédiatement soupçonné un malheur, et nous nous sommes mis en quête. Nous avons, ainsi queje vous l’ai dit, retrouvé le corps de notre pauvre camarade ; ilavait un effroyable coup de poignard entre les deux épaules ;il a dû être lue raide par son assassin, placé en embuscade derrière lui.— oh ! oh ! murmura le docteur, dont le visage était livide.— De plus, continua Jack Slaunton, tous les papiers que portait notre malheureux frère ont disparu ; ils lui ont probablementété volés.— Plus de doute s’écria M. de Verdières en se frappant le front,je comprends tout ! Nous sommes trahis ! Un cheval ! un cheval !Un des cavaliers lui amena le cheval de Houston.Le docteur se mit en selle, sans se donner la peine de mettre lepied à 1'étrier..— Suivez-moi, s’écria-l-il, en partant au galop.Les cavaliers s’élancèrent derrière lui.Un quart d’heure plus tard ils arrivèrent au campement.Le docteur reconnut aussitôt la vérité.— Partis s’écria-t-il avec rage. Eh bien, soil ! ajoula-l-il avecun affreux blasphème, que son sort s’accomplisse ! 11 mourra. Abas le masque et guerre ouverte !
LE ROI DES PLACERES D’OR
Les Danites se tenaient derrière lui, immobiles, silencieux etatterrés. Ils étaient venus pour tuer, pas pour combattre.— Pied à terre, tous, reprit-il, et tenons conseil ; la guerre estdéclarée, vive Dieu !. Que ce jeune homme prenne garde, car cette:fois, je serai sans pitié ! Chacun pour sa peau ! Le diable pour tous !'X ou le roi des placeres rappelle ses sujets a la raison.Au moment où Louis et Pierre quittèrent la grande salle del’hôtel Washington, dans laquelle ils venaient de conclure unmarché si. formidablement avantageux pour le volumineux masterStrogg, leur sortie ne fut remarquée par aucun joueur.Au dehors, la nuit était froide et sombre. pas une étoile au ciel.De temps à autre la lune se donnait la peine de sortir de.derrière un nuage blanc pour aller se placer derrière un nuage noir.
LE ROI DES PLACERES D’OR
Le vent soufflait par rafales et faisait craquer les branches desarbres.— où est votre cheval, louis ? demanda pierre. — ici, à dix pas, attaché à un barreau d’une fenêtre. — est-il bon et reposé ? — excellent ; il peut fournir une longue course. j’en réponds. — bien, venez.Ils firent quelques pas au dehors, Pierre conduisant son propre cheval par la bride. Ils arrivèrent à l’endroit où se trouvaitl’autre.— Voici mon cheval, ditLouis.■—■ Bien, la place est bonne etbien choisie. Attendez. Je vaisen profile]-.El il attacha le sien auprès decelui de son ami.— ah ! autre chose, reprit-il. vos armes sont en étal ? — oui, toujours. — vous êtes prêt à tout ? — a tout. mais que voulez-vous faire ?—■ Vous allez voir. Quoi qu’il arrive, imitez-moi ; surtout demeurez toujours à mon côté.— Soyez tranquille, j’obéirai ponctuellement à vos ordres.— maintenant rentrons, seulement si l’on ne s’est pas aperçude notre départ, je vous jure, dit-il en riant avec ironie, qu’on s’apercevra de notre retour.— Nous allons faire quelque folie ! dit Louis en riant malgrélui.— Pardieu ! ne savez-vous pas-que nous sommes dans un paysoù, seules, les folies réussissent ? Allons, venez.Us se dirigèrent vers la porte de l’hôtel Washington. Les consommateurs menaient toujours grand bruit dans la salle, de plusen plus pleine de vapeurs putrides et de nuages de fumée.Arrivé sur le seuil de la porte, Pierre s’arrêta ; il demeura uninstant immobile, et portant à ses lèvres un sifflet d’argent, il entira un son aism et strident.Ce coup de sifflet produisit sur les clients de ma'ster Strogg uneffet impossible à rendre.Les parties s’arrêtèrent, les verres et les gobelets furent reposésintacts sur la table ; les conversations s’interrompirent, et, commepar un accord tacite, tous les regards se dirigèrent à la fois du côtéde la porte où restaient toujours immobiles et sombres Pierre etson ami Louis.Puis tout à coup il y eut une explosion :— Le roi des placères d’or !Ce cri fut poussé avec enthousiasme par les uns, avec stupeurpar les autres.Mais il y eut une nuance ; les enthousiastes furent les plusnombreux. Oubliant tout, ils se ruèrent en désordre au-devant del’homme qu’ils venaient de si chaleureusement acclamer. Ils nedemandaient qu’un mot pour le porter en triomphe.• Celui-ci les cloua, d’un geste, à leurs tables et à leurs bancs.Le gambucino lit alors un pas en avant, et les bras croisés surla poitrine, la tête haute, un sourire de mépris sur les lèvres :— Comment se fait-il, mes maîtres, dit-il, que je vous aie vainement attendus à Palo Yenle, où, d’après nos conventions, vousdeviez vous trouver, hier, à l’oracion ?La plupart des assistants baissèrent la tête sans répondre.Il continua :— Arous me trahissez donc, misérables ! vous me trahissez afinde me voler !. . .11 y eut un murmure dans la foule, qui sembla prête à s’élancercontre cet homme qui osait la braver si froidement, en face, luideuxième, contre cent qu’ils étaient.Le gambucino sourit avec dédain.— Vous êtes des chiens lâches et voleurs ! reprit-il. Non contents de me piller, vous avez essayé de vous débarrasser de moipar un assassinai, n’osant m’allaquer en face. Osez le nier ! deuxcoups de feu ont été aujourd’hui même tirés sur moi, par derrièreun buisson. Vive Dieu ! Vous serez punis ! Je veux en finir aArecvous, misérables ! Justice va être faite.Il sortit froidement un revolver de sa ceinture et l’arma. louis, calme, immobile auprès de lui, imita son mouvement.Cependant les bandits, remis de la stupeur que leur avait causéeson arrivée imprévue et honteux d’être ainsi tenus en échec pardeux hommes, s’armèrent de leurs longs couteaux langues de boeufou bowie-knijf, et ils s’écrièrent, tout d’une voix :— a mort le gambucino ! à mort son compagnon ! et, par un mouvement spontané, ils s’élancèrent. deux coups de feu retentirent ; deux hommes tombèrent.Les bandits hésitèrent. l’avertissement avait porté son fruit.Le gambucino fronça les sourcils, enjamba par-dessus les cadavres, et marcha froidement au-devant des bandits qui reculèrentpas à pas jusqu’au fond de la salle, en maugréant tout bas.Néanmoins, ils n’osèrent pas se précipiter de nouveau, tous à lafois, sur cet homme qui les tenait tremblants et effarés sous la puissance magnétique et irrésistible deson regard.Louis, ses revolvers au poing,était demeuré près de la porte, surun signe de son ami.Il suivait, avec un véritable intérêt d’artiste, les péripéties de cellescène originale.On eût dit que sa propre existence ne se trouvait nullement enjeu. Il n’avait point l’air de serendre' bien compte du danger immense que Pierre, le roi des placères, el lui couraient en ce moment.Ou, s’il s’en rendait compte, il ne s’en souciait guère, el tenaitla vie en profond mépris.Les bandits, les misérables, les va-nu-pieds, à demi domptéspar son ami, n’avaient qu’à échapper un instant à la puissance dufluide magnétique pesant sur eux, el c’en était fait des deux auda. cieux aventuriers— Quels sont les hommes qui ont tiré sur moi ce matin ? demanda le gambucino, de son ton le plus calme.Personne ne répondit. -- Il répéta sa question.Un homme sortit, des rangs :■— Ces hommes sont morts, dit-il ; les voici gisant à vos pieds,maître ; vous venez de faire justice sans le savoir. Que voulez-vousde plus ? Nous reconnaissons nos torts, et nous vous en demandons pardon. N’est-ce pas, camarades ?Tout en parlant, il se tournait vers ses camarades qui, saisissant au vol le moyen de défense trouvé par leur complice, huilèrent à qui mieux mieux :— oui ! oui ! justice est faite.—- Pas trop maladroit pour un imbécile ! fit le roi des placères,en souriant à demi. A tout prendre, cela peut être vrai. Mais cen’est pas tout.— Parlez, don Pedro ; nous sommes prêts à vous répondre,répliqua l’orateur de la bande.Le gambucino semblait se consulter.Un silence de mort régnait maintenant dans cette salle, sibruyante quelques instants auparavant, silence interrompu seulement par les râles d’agonie des deux malheureux, gisant sur leplancher.Ils se tordaient dans les affres de la mort ; ettelle était la frayeurel le respect que leur imposait le gambucino, que pas un d’entreeux ne daigna faire attention aux deux moribonds, tant que cedernier se renferma dans ses méditations.Enfin, relevant la tête :—: Je veux savoir, reprit-il lentement, quels sont les lâches quivous ont poussés à me trahir.Il y eut un mouvement de consternation dans l’auditoire.Le roi des placères tira sa montre de sa poche, et y regardantl’heure, avec un sang-froid inaltérable, il ajouta : • -— Je vous donne le temps de la réflexion ; vous avez cinq minutes pour me les livrer pieds et poings liés.— si nous faisons ce que vous demandez, don pedro, repartitcelui des hôtes de l’hôtel Washington qui avait déjà pris laparole au nom de tous ses camarades, consentirez-vous à ne plusnous en vouloir ?— peut-être.— Vous ne nous abandonnerez pas ?— Cela dépendra de votreobéissance et de la rapidité quevous mettrez à remplir ma justedemande.Sans ajouter un mot de plus,et pour bien leur donner à entendre qu’une plus longue conversation deviendrait complètement inutile, le gambucino leurtourna le dos, et revint à pas tranquilles se replacer auprèsde Louis, toujours immobile et impassible devant la porte d’entrée.Là, tout en tordant une cigarette entre ses doigts, il attendit lerésultat de son ultimatum.Son attente ne fut pas dé longue durée.. Elle ne fut pas trompée.Les aventuriers se groupèrent tumultueusement dans un anglede la salle.Us discutèrent entre eux, avec animation, trois ou quatre minutes durant.Une lutte s’engagea, lutte qui n’eut que la durée d’un éclair, àla suite de laquelle cinq hommes furent renversés, garrottés et misdans l’impossibilité de faire un mouvement ; tout cela malgré larésistance la plus désespérée.Puis, ces cinq hommes furent saisis et portés littéralement auxpieds du gambucino, toujours froid et impassible.— Justice est faite, dit l’aventurier qui, jusque-là, avait parléau nom de ses compagnons ; nous vous livrons ceux qui nous ontpoussés à vous trahir, maître. Les voici.Pierre fixa, sur eux un regard dédaigneux : — quels sont ces hommes ? demanda-t-il sèchement.— Des Mormons, répondirent les aventuriers d’une seule voix,formant un cercle autour du juge et des accusés.-— Des Mormons ! s’écria-l-il avec colère, et vous êtes assezniais pour vous faire les instruments dociles de ces misérables,chassés de partout comme des bêles féroces ; de ces brigands hypocrites qui ne se sont réfugiés dans celle contrée, que pour vousdépouiller des richesses qui vous appartiennent légitimement, àvous les premiers occupants.— Nous avons eu tort de les écouler, don Pedro ; nous le reconnaissons, dit un aventurier : nous nous sommes mal conduits avecvous, qui n’usez de la faculté extraordinaire queDieu vous a octroyéepour découvrir les trésors cachés dans le sein de la terre, que pournous les abandonner, en vous en réservant la part la plus minime.— Pardonnez-nous, don Pedro, s’écrièrent tous les aventuriers, chacun d’eux reconnaissant l’exactitude de cet aveu.Et les vingt-cinq ou trente hommes, aux traits énergiques etaux regards de feu, qui l’entouraient, se découvrirent et s’inclinèrent devant lui, repentants et contrits.C’était un spectacle qui ne manquait pas d’une certaine grandeur.Les gambucinos sont des hommes étranges, qui possèdent unefaculté, inexplicable jusqu’à présent, pour découvrir les placèreset les gisements d’or, et cela d’un coup d’oeil, dans les endroits oùnul ne soupçonnerait la présence d’une veine ou d’un filon aurifère.Ces hommes extraordinaires, les voyageurs qui ont parcourul’Amérique, les ont souvent rencontrés dans leurs pérégrinationslointaines, toujours enroule, toujours errants ; ils semblent avoirreçu de la puissance divine la mission de faire jaillir des entraillesde la terre les trésors immenses qu’elle recèle dans son sein ; l’orles attire, pour ainsi dire magnétiquement.Et ce n’est pas l’avarice qui les pousse ; bien loin de là ; ilsaiment à voir rayonner en reflets fauves l’or, aux feux éclatants dusoleil, mais ils méprisent la richesse qu’il procure : ils vivent etmeurent pauvres pour la plupart, abandonnant sans regret commesans souci les mines ou les placères qu’ils découvrent, à l’insatiable avarice des chercheurs d’or, ne se réservant le plus souvent que la part la plus minime clans les richesses qu’ils ont sigénéreusement données aux mineurs ou aux chercheurs d’or detous pays.Aussi, les gambucinos, comme on les nomme généralement,sont-ils l’objet d’un respect craintif de la part des chercheurs d’oret de tous les aventuriers qui sillonnent le désert. Ces gens lesconsidèrent comme des hommes d’une espèce différente de la leur,,et en cela ils n’ont pas tort. Ils éprouvent une terreur secrètepour ces singuliers découvreurs de trésors, auxquels, dans leursuperstitieuse crédulité, ils supposent la puissance de faire, s’ilsle veulent, disparaître les mines aussi facilement qu’ils les découvrent.Pierre, ou don Pedro ainsi que l’appelaient les aventuriers,étant un des gambucinos les plus renommés de la Californie, dei'Orégon et du bassin de l’Ulah, à l’époque où se passe celle histoire, les récits les plus singuliers couraient sur son compte ; lesaventures les plus extraordinaires lui étaient attribuées ; aussijouissait-il d’une autorité sans borne sur ces natures abruptes qu’ildominait, de toute la hauteur de son intelligence. Sa réputationétait immense ; les richesses qu’il avait découvertes passaient pourincalculables. Par reconnaissance, ou plutôt par admiration, leschercheurs d’or l’avaient nommé le Roi des Placères d’Or, el ils nele désignaient jamais autrement entre eux.Il étail indispensable de donner ces rapides explications au lecteur, afin de lui faire bien comprendre la puissance que le gambucino exerçait sur ces natures rebelles, ainsi que la facilité aveclaquelle il avait réussi à les dompter aussi rapidement, et à sortirvainqueur de la lutte insensée qu’il venait d’entamer, lui seulcontre tous.Il jouit un instant de son triomphe, sans que cependant aucunde ses sentiments intérieurs ne se reflétât sur son visage, toujoursfroid comme un bloc de marbre.Les aventuriers attendaient avec anxiété la résolution qu’il luiplairait de prendre.Enfin, il releva la tête. et promenant un regard tranquille autour de lui.— Fous ! murmura-t-il, fous que vous êtes de vous laisserainsi tromper par de pareils drôles. En vérité, vous mériterieztoute ma colère.— faut-il les lyncher ? demanda timidement un aventurier.— Non, à quoi bon ? ils ne valent même pas la corde qu’onuserait, pour les pendre. Relevez-les.Les cinq Mormons, prisonniers, respirèrent ; cette parole leurrendait la vie.— Déliez-les ; rendez-leur leurs armes et leurs montures, s’ilsen ont.On obéit.— Parlez, leur dit-il, mais prenez garde de vous retrouverjamais sur ma roule ; allez et ne comptez plus sur ma clémence.Les prisonniers, si miraculeusement sauvés, s’inclinèrent etquittèrent la salle, poursuivis par les huées des aventuriers, qui,de leurs complices s’étaient faits leurs ennemis acharnés.Les cadavres des deux hommes tués par le gambucino et parLouis, furent, traînés dehors et jetés au pied d’un arbre, sans qu’ons’en occupât davantage. Le reste était l’affaire des oiseaux de proie.— Puis-je compter sur vous ? Me serez-vous fidèles celte fois,demanda Pierre, à ce ramassis d’aventuriers sans foi ni loi.— oui, ordonnez, nous vous obéirons.Le gambucino savait qu’à partir de cette heure ils lui seraientdévoués corps et âme !
LE ROI DES PLACÈRES D’OR
—'■ Je ne veux pas de surprise entre nous, reprit-il ; j’ai besoinde votre concours pendant un mois ; si dans un mois je suis satisfait, le Palo Verde vous appartiendra. Je vous l’abandonnerai entoute propriété sans rien prétendre, pour mon propre compte,, del’or qu’il produira ; cela vous convient-il ?— ; oui, oui !—- Fort, bien ! Joë Smill choisissez cinq do vos camarades : ilsse rendront au Palo Verde qu’ils exploiteront en notre absence,afin de bien constater-no Ire propriété ; si quelque mineur ou quelque chercheur d’or essayait de s’emparer de la mine, mon nomsuffira pour les éloigner. Les hommes choisis par vous, Smill,partiront à l’instant même ; il est important qu’ils soient au PaloVerde avant le lever du soleil.Joë Smitt, grand gaillard, aux traits anguleux, aux regardslouches, doué d’une force colossale, s’ocupa aussitôt d’exécuterles ordres qu’il venait de recevoir.Dix minutes plus lard, les cinq aventuriers, choisis par lui,prenaient congé du gambucino et quittaient la_ salle commune del’hôtel Washington.Xi
LA DERNIÈRE AMAZONE.
Louis ne .pouvait s’empêcher de considérer avec une curieuseadmiration son ami, le roi des placères.Le sans-façon avec lequel il venait de jouer leurs deux existences, le peu d’étonnement qu’il témoignait en voyant toutes cesbêtes brutes et sanguinaires ramper devant lui, comme des tigresvenant lécher les pieds de leur dompteur, tout cela lui rendaitl’espérance et lui faisait bien augurer de la réussite de leur plan. -Dans l’établissement de master Strogg,. il restait une vingtainede compagnons, tous gens de sac et de corde, féroces, aussi sau-
LE ROI DES PLACERES D’OR
vages que les Peaux-Rouges, dont ils menaient la vie, et prêts àtout : au mal toujours, au bien quelquefois.— eh bien ! dit pierre à voix basse à son ami, cela marche ?..— Oui, répondit celui-ci ; mais je t’avoue que je ne comprendsrien encore à tout cela… Je ne vois pas le rapport entre.. .— Patience ! murmura Pierre, avec un sourire d’une expression singulière, suis-je un homme ou un enfant, pour douter ainside moi ?Il se tourna alors vers les aventuriers, toujours groupés àquelques pas de lui.— Vous, mes enfants, montez à cheval et allez m’altendre aubajio ; dans un quart d’heure je vous rejoindrai. A propos, quevos armes soient en état ; peut-être la poudre parlera-t-elle avantpeu. Harry Coït, vous entrerez en passant dans le village desChochonès, el vous tâcherez de savoir quelles sont leurs intentionsà notre égard. Ceux qui se trouvaient ici avec vous ont profité dutumulte pour s’éclipser sans bruit. Je ne serais pas fâché de savoirs’ils sont décidés à rester neutres ou s’ils veulent prendre particontre nous.— Ce ne sera pas long à savoir, dit avec un gros sourirel’aventurier que Pierre avait nommé Harry Coll.— Surlout de la prudence. Allez ! Joë Smill et Perrico resteront ici ; je puis avoir besoin d’eux.Les aventuriers saluèrent et sortirent sans en demander davantage.i.. Joë Smitt et Perrico demeurèrent seuls.— Maintenant à nous deux, master Strogg, dit le gambucino.• — Tout à vos ordres, seilor, répondit en s’inclinant le maîtrede l’hôtel, assez inquiet intérieurement de la tournure que prenaient les choses, mais forcé de tout subir, ayant recule prix deson obéissance.— Ecoutez-moi bien, reprit Pierre, et faites votre profit de ceque je vais vous dire ; surtout ne me forcez point à répéter.— je suis tout oreilles, senor.— D’abord et avant tout, cher monsieur, dit le gambucinod’une voix railleuse, soyez bien convaincu que je ne veux en aucunefaçon vous compromettre aux yeux de vos amis et coreligionnaires.On ne sait pas ce qui peut arriver plus tard ; il est bon que voussoyez à l’abri de tout reproche. Vous me comprenez bien, n’est-cepas ?. — parfaitement, senor.— Vous allez donc vous laisser garrotter, ainsi que Aros garçons.— Garrotter ! fit-il avec un bond en arrière, comme un vilscélérat !.. .— Oui, à moins que vous ne préfériez passer pour notre complice, auquel cas je n’ai pas besoin de vous dire que votre affairesera claire auprès de vos amis. Vous serez branché avec la dextéritéqui les caractérise.— C’est juste, senor ; je me laisserai garrotter, selon votre bonplaisir.— Allons, je vois que vous comprenez à demi-mot ; à pari lesdeux clames que vous savez, qui avez-vous encore dans votrehôtel ? Ne tergiversez pas, masler Strogg. Il vous en cuirait.— Personne, senor, répondit l’hôtelier qui sentait son groscorps trembler dans sa peau.
LE ROI DES PLACÈRES D’OR
— personne ? vous en êtes bien sûr ?— Excepté, bien entendu, mistress Slrogg, mon épouse, lamoitié de moi-même.— bon, priez-la de descendre. — vous voulez que. .. c’est qu’elle ne descendra que si cela lui plaît. — oh ! cela est indispensable.L’hôtelier poussa un soupir étouffé ; cependant, comme il comprit quetoute résistance était non seulementinutile, mais encore dangereuse, ilse résolut à obéir.Quelques minutes plus fard, ilrentra dans la salle. Mistress Slroggl’accompagnait.La chaste épouse du digne hôtelier ne se soutenait qu’avec peine ;peut-être à cause de l’émotion bien naturelle qu’elle éprouvait ;peut-être, parce qu’elle avait, trop absorbé de thé au rhum ou derhum au thé ; peut-être aussi pour ces deux causes réunies. En toutcas elle chancelait, mais pas de peur.— Que prétendez-vous faire de moi ? s’écria-t-elie d’un air tragique qui fit éclater de rire tous les assistants.Elle continua, une fois entrée dans la salle, avec des larmesdans la voix et la rougeur de l’innocence el de la pudeur offenséeau visage:— Je suis une honnête femme, moi, et jusqu’à ce jour, nul,excepté master Slrogg, mon digne époux, ne s’est permis. ..— Rassurez-vous, madame Slrogg, lui répliqua galammentle gambucino, nous n’avons pas l’intention de vous offenser.— a la bonne heure !— Personne, sans y être forcé, continua le roi des placères, augrand contentement des siens, que la fête effarée de masler Slroggamusait beaucoup, personne ne se portera à une extrémité quelconque sur vous, chère mistress Lowe.— oh ! quant à ça, je suis bien tranquille.. . — vraiment ?— Oui. Je saurai bien me faire respecter moi-même, si le chefde-la famille ne sait pas défendre celle qui porte son nom, devantles hommes, el son honneur dans son giron.La brave mi stress Lowe Slrogg était belle parleuse, une foisqu’elle s’était rempli l’imagination de fumées plus oumoins alcoolisées.El. ce soir-là, grâce aux malices de la brune Lisbeth, grâce auxdédains de la blonde Jeanne, elle s’était senti un double besoin deconsolation et de poésie.Tout en parlant, elle s’aperçut que sa pipe venait de s’éteindreet qu’elle fumait à vide !— Par le vrai Dieu ! j’ai oublié ma blague là-haut ; maslerSlrogg, mon bijou, seriez-vous assez complaisant pour aller me lachercher ? On ne sait pas ce que je pourrai faire pour vous récompenser de celle gentillesse.Master slrogg regarda sa femme.Il se mit en marche pour aller chercher la poche à tabac de safemme.Mais, en route, il rencontra l’oeil du gambucino.L’ordre qu’il y lut le cloua sur place.— Voici du tabac, chère mistress ; ce n’est pas la peine dedéranger ce digne masler Slrogg dont la présence nous est aussinécessaire que la vôtre.— Mille remerciements, senor, fit la mégère, qui, sans sepréoccuper des regards railleurs jetés sur elle par les aventuriers,se mit à bourrer sa pipe consciencieusement si je puis vous êtreagréable en quoi que ce soit… — précisément !— Disposez de moi, conlinua-t-elle, en dépit des signes de l’hôtelier qui se démanchait le cou, les bras el les mains, pour arriverà lui faire comprendre qu’elle ferait tout aussi bien de se taire.Mais empêchez donc une femme de parler, pour peu qu’elle enail. l’envie, surtout quand celle femme marche dans les briséesdu bonhomme Noé, le jour de sa première ivresse.— Disposez de moi, répétait donc mistress Lowe Slrogg, dema maison el de mon noble époux.— 'Vous allez au-devant de tous mes désirs, chère mistressLowe.— parlez, que désirez-vous ? — oh ! une chose bien simple, bien facile.— J’aimerais mieux que ce fût difficile, senor., nous n’y aurionsque plus de mérite. Qu’est-ce ?— Voulez-vous nous permettre, avec tous les égards dus aubeau sexe.. .— Que de phrases ! allez donc ! fit-elle, en lâchant quatre oucinq bouffées de fumée au nez du roi des placères. Vous permettre, . . quoi ?— de vous attacher. — hein ? cria-t-elle stupéfaite.— De vous attacher les mains et les pieds le plus délicatementpossible.— m’attacher, moi ! — vous-même, chère mistress lowe. — vous entendez cela, slrogg, mon amour !— Hélas ! oui, dit l’hôtelier avecun soupir ressemblant à un beuglement.— Ces païens parlent de m’altacher !— et moi aussi, ma mignonne.— Vous, vous aussi, hurla-t-elleexaspérée. . . Puis, se calmant,elleajouta :. — Vous, après tout, cela vousregarde. . . Laissez - vous ficelercomme un saucisson. . . libre àvous… cela m’est égal. . . Mais moi. .. votre femme !.. . jamais !— Mistress Lowe, ma.chérie. .. laissez-vous faire. . . On nenous veut pas de mal, lui cria l’hôtelier effrayé de la surexcitationde sa femme.— Pas de mal ! m’attacher, moi ! qu’on y vienne !Il fallait en finir.Quelque lisible, quelque grotesque que fût la colère ou l’indignation de la mégère, le temps pressait.Le gambucino fit un geste impératif.Les rires cessèrent.— Joë Smitt, dit-il avec calme, attachez madame. „. Et vousPerrico, garrottez notre excellent, hôte et ses garçons.Masler Strogg se laissa faire ; avant cela il aida même Perricodans l’opération à la suite de laquelle ses garçons se trouvèrentficelés el couchés parallèlement, clans un des coins de la sallecommune.Puis il tendit bravement ses deux poings, qui furent entortillésen un clin d’oeil.Mais, pour la belle mislress Lowe, la chose n’alla pas aussitranquillement.Ce lut même une toute autre affaire.En voyant Joë Smill se diriger-vers elle, les pouceltes à lamain, la virago poussa un hurlement, de rage, un hurlement detigresse aux abois.Malgré son obésité, malgré la quantité d’eau-de-vie absorbéepar elle, elle se tenait encore sur ses jambes.C’était une robuste gaillarde.D’un bond inattendu, elle s’élança jusqu’à la cheminée.Près de celte cheminée se trouvait une longue lardoire, unebroche de plus de trois pieds et demi.Mistress Lowe s’en saisit, et la pipe aux dents, le bonnet detravers, ce glaive exterminateur d’une nouvelle espèce à la main,elle alla se camper à l’entrée du corridor conduisant à sa cuisine.Là elle attendit, brandissant son arme et défiant tous ses ennemis à la fois.Au premier abord, un éclat de rire homérique retentit dans lerez-de-chaussée de l’hôtel Washington, à la vue de cette amazone de nouvelle espèce.Masler Slrogg et ses garçons eux-mêmes se tordaient de riredans leurs liens.Le roi des placères et ses acolytes ne purent s’empêcher d’applaudir cette Jeanne d’Arc tant soit peu faisandée.Mais l’heure pressait. on voulut passer outre. là les rires cessèrent.Joë Smill, qui s’avançait versmistress Lowe, avec toute la galanterie dont il était capable, recula en poussant un cri de douleur.La virago venait de lui fourrersix pouces de fer dans le bras gauche.Elle s’apprêtait à redoubler. joë smill n’eut que je temps defaire un saut en arrière, sans cela il était embroché comme undindon.Perrico chercha à la prendre par surprise.Il reçut un coup de taille clans la figure, qui lui laissa un longsillon sanguinolent sur la joue droite.Perrico recula en poussant absolument le même cri que JoëSmitt.Et le plus humiliant pour les deux aventuriers, c’est que l’héroïque guerrière surexcitée au suprême degré par ses libations dela soirée, par la scène avec les deux jeunes filles, par la rage dese voir attachée comme son mari et ses garçons, les invectivait dela belle manière, leur criant à chaque coup de sa pointe redoutable :— Approchez donc, lâches !… Venez, vaillants détrousseursde grande routé… Je veux rôtir jusqu’au dernier jour de Y éternité, si je ne fais pas une brochette de vous tous.. . bandits…voleurs… assassins. .. ivrognes !Cette dernière injure dénotait chez la sobre créature le comblede l’exaspération contre ses agresseurs. .— Maladroits ! finissez-en avec celte folle ! fit le gambucino,réprimandant ses hommes.— Je voudrais bien vous y voir, senor… grommela Joë Smillen montrant le sang qui coulait le long de sa manche.— c’est une diablesse, ajouta perrico.— Viens donc ! galantin ! viens, ruffian ! criait mistress Lowe,enorgueillie par sa double victoire el encouragée par les riresde masler Slrogg et de ses garçons qui poussaient de joyeuxImrrahs !Louis dit un mot à l’oreille du gambucino, el sortit.— Arrive ! arrive ! beau fils ! beau chercheur d’or ! chérubin deruelle ! Ce n’est pas aimable de ne pas accourir quand une joliefemme vous appelle ! cria-t-elle en goguenardant le roi des placères.— place ! dit celui-ci.El d’un pas lent, assuré, il arriva jusqu’à portée de la formidable lardoire.La mégère s’était mise en garde comme un maître expérimenté.— Approche ! approche !… Tout’ coup qui n’attrapera pas lenez ne comptera pas.MISTRESS STROGG.— Rendez-vous, mistress Strogg ! dit Pierre, comme s’il eûtparlé à une enfant de cinq ans. .. Soyez gentille !Un éclat de rire narquois lui répondit.10
LE ROI DES PLACÈRES D’OR
En même temps on lui allongea un coup de pointe, un coupdroit en plein Arisage.Bien lui prit de faire une passe et de s’effacer. il arma un de ses pistolets. masler slrogg eut peur pour sa femme et lui cria :— Bas les armes ! mignonne ! L’honneur est sauf ! mêliez basles armes.— non ! hurla mistress lowe. je les brave. . . je me moque d’eux tous comme de. ..Elle ne put en dire davantage.Le gambucino venait de tirer.La broche était cassée à deuxdoigts de sa main.Elle se trouvait désarmée.En même temps, Louis, qui venait de pénétrer dans la cuisine del’hôtel par une porte extérieure laprenait par derrière el la laçait enun tour de main.Il lui fallut se rendre. on la bâillonna.— Portez mistress Slrogg dans sa chambre, dit Pierre, etdéposez-la délicatement sur son lit ; vous renverserez quelquesmeubles afin de simuler une lutte. . . qui ne sera pas un mensonge, ajouta en riant le gambucino.Joë Smill chargea la femme comme un paquet sur son épauleet l’emporta. Elle ne résista plus et elle fit bien.L’hôtelier el ses garçons furent couchés sur une table, puis onbrisa quelques bancs ; on renversa des fables, et trois ou quatrebouteilles de liqueurs furent cassées. .Masler Slrogg assistait à ces dégâts de son mobilier en poussantdes soupirs à fendre l’âme ; malheureusement, il lui était impossible de s’y opposer ; d’ailleurs, il comprenait l’importance den’être pas soupçonné de complicité avec le gambucino, et il seconsolait, à part lui, en sentant les onces qui dansaient dans sapoche.— Voilà qui est fait, dit Joë Smill, en rentrant. Elle estsage !— Alors nous n’avons plus rien à faire ici, dit le gambucino ens’emparanl d’un paquet de cordes, éteignez les lumières elsortons.Ce qui fut fait ; la porte de la salle fut fermée sur les prisonniersvolontaires, elles quatre aventuriers se trouvèrent hors du théâtrede ce rude combat.Le gambucino el Louis, laissant les autres dans la pénombre,s’avancèrentEn ce moment, une fenêtre s’ouvrit.— C’est là, dit le gambucino en apercevant la silhouette d’unefemme penchée curieusement en dehors de l’appui de la fenêtre.— Espoir, ajoula-l-il tout haut.On lui répondit :—• lisbeth tuillier altend son fiancé. -Alors, il jeta son paquet de cordes, qui tomba dans la chambre.—• ne craignez rien, dit-il, nous sommes des libérateurs.
LE ROI DES PLACÈRES D’OR
Il y eut un silence.Puis, la femme, qui déjà avait paru à la fenêtre, se montra denouveau.■ — Qui que vous soyez, s’écria-t-elle en joignant les mains avecprière, ayez pitié de nous !— Nous voulons vous sauver, reprit-il rapidement ; attachezl’extrémité de la corde à la fenêtre, et rejetez le reste au dehors ;hâtez-vous, si vous voulez être libres.— Nous sommes trop malheureuses pour avoir des ménagements à garder ; si vous nous trompez, Dieu vous punira, réponditelle avec agitation.Alors, sans hésiter, résolument, elle attacha la corde, puis ellerejeta le reste en dehors de la fenêlre.— Dieu vous voit, s’écria-t-elle en montrant le ciel avec ungeste plein d’une majesté suprême. Nous nous fions à vous.— C’est lui qui nous envoie, s’écria le gambucino, el se tournanl vers son ami :— montez, dil-il.Le jeune homme ne se fit pas répéter l’invitation, il saisit la corde et s’élança ; bientôt il se trouva au niveau de la fenêtre.— Lisbelh ! s’écria-t-il avec une surprise joyeuse, et il sauta dansla chambre.— Louis ! répondit la jeune fille, Louis ! nous sommes sauvées !J’avais peur de m’être trompée ! c’est bien lui !Et elle se laissa aller, à demi évanouie, entre les bras du jeunehomme.—: hâtons-nous ! hâtons-nous ! dit vivement le gambucino ensautant, lui aussi, dans la chambre. Nous avons encore fort àfaire.Jeanne de Mercoeur priait agenouillée ; remplie de terreur etd’espoir, elle se réfugiait enDieu, son dernier et suprême soutien,en Dieu qu’elle avait tant invoqué et qui l’exauçait enfin !
Xii
UN VOYAGE AÉRIEN ; OU ENCORE, CE QUE MAITRE PIERRE
APPELAIT : FAIRE UNE RECONNAISSANCE.
Deux jours venaient de s’écouler depuis les événements racontésclans le chapitre précédent.C’était le soir. •
LE ROI DES PLACÈRES D’OR
Une troupe nombreuse d’aventuriers campait au sommet d’uneaccore escarpée, s’avançant jusqu’au milieu du lit fangeux duHumboldl-River.Cette troupe se composail d’une trentaine d’individus.Elle était commandée par notre vieille connaissance, Pierre, leroi des placères d’or.Bien que les cavaliers parussent être accablés de fatigue, surl’ordre de leur chef, à peine avaient-ils mis pied à terre, qu’ilscommencèrent immédiatement à faire d’énormes abalis d’arbres,dans le but de fortifier encore une position déjà formidable parelle-même.Les arbres, entassés les uns sur les autres, avaient, été placés entravers du seul point par lequel on pouvait parvenir au sommet del’accore, de façon à former une infranchissable barricade.De l’endroit où ils étaient campés, les aventuriers dominaientla plaine tout entière, et leur vue s’étendait dans toutes les directions jusqu’aux limites de l’horizon.Les fortifications établies, les sentinelles posées, les chevauxsoigneusement bouchonnés, on avait allumé les feux et préparé lerepas du soir.Repas dont bêles et gens avaient un besoin extrême ! Depuis lelever du soleil, c’est-à-dire pendant plus de douze heures, lesaventuriers avaient galopé à toute bride, piquant droit devanteux, sans prendre un instant de repos pour laisser souffler leschevaux.Les pauvres bêtes n’en pouvaient plus ! c’est des chevaux que nous parlons. devant un feu clair, allumé à quelques pas seulement d’uneenramada, faite à la hâte, quatre personnes se trouvaient assisessur des manteaux étendus à terre, mangeant des tortillas de maïs,des patates cuiles sous la cendre, et buvant le café froid coupé avecde l’eau.Ces quatre personnes étaient Pierre le gambucino, Louis Keller,Mlle Jeanne de Mercoeur et son amie Lisbelh Tuillier.Les deux jeunes filles paraissaient pâles, défaites ; la fatigue lesaccablait.Les deux hommes, habitués à la rude vie du désert, ne se ressentaient que faiblement des travaux de la journée ; tous quatre mangeaient sans échanger une parole.Quelques minutes s’écoulèrent ainsi ; enfin le gambucino fit ungeste de mauvaise humeur, et frappant du poing avec colère surle sol, il poussa une exclamation violente.— qu’avez-vous, monsieur ? lui demanda doucement jeanne.— J’ai, madame, dit-il sans oser la regarder, que je suis unmisérable ! le dernier des hommes qui ont mis le pied dans ledésert !— Un misérable !… le dernier des hommes ! répéta la jeunefille avec une pointe de gaieLé.. . Pourquoi vous traiter vous-mêmeaussi cruellement ?— parce que je le mérite.— Pour quel crime, Pierre ? interrogea son ami, sans doute,pour votre dévouement… et votre fidélité ?. ..— Oui, parlons-en de mon dévouement… Avec cela qu’il estintelligent !— mais qui le niera ? — moi-même, par le christ !— et pourquoi ?■=— Comment ! voilà deux jours que nous sommes en route et jene puis parvenir à donner le change à ces démons qui nous poursuivent. Un vieux coureur des bois ! Un habitué du désert commemoi ! C’est à s’en arracher la barbe de rage. Et c’était si facilepourtant de leur échapper !— Si vous n’avez pas réussi, maître Pierre, dit doucementLisbelh, c’est que ce n’était pas si facile que vous voulez bien ledire.— Puis, avec trente hommes sur les talons, il n’est pas commode de ne pas laisser de trace, continua Jeanne.— Justement, voilà qui m’indigne contre moi-même. Avec cesfrenle hommes auxquels je commande, j’aurais dû accomplir desmiracles, el…— N’est-ce donc rien, dit la blonde jeune fille, n’est-ce rienque d’être parvenu à l’endroit où nous campons, à travers unenuée d’ennemis qui nous cernaient de toutes parts ? Comptez-vouspour rien la défaite des Peaux-Rouges et le stratagème, grâceauquel les Mormons nous ont laissé passer ?— Certes… tout cela n’est rien, si je ne viens pas à leur faireperdre notre piste, reprit le gambucino d’un ton bourru, qui ne luiétait pas ordinaire.Louis, qui, pourtant, se trouvait presque toujours de l’avis deson compagnon, ne put s’empêcher de crier avec une grandevivacité :— Au diable ! De quoi te plains-tu, Pierre ? Assez de modestie ! tu la leur as fait perdre notre piste…Le roi des placères secoua la fête négativement.— Sur mon âme, il me rendra fou, ajouta Louis. Jugez si jedis vrai, mesdemoiselles…— moi, je vous crois de confiance, fit lisbelh.— C’est toujours cela de gagné. Mais écoulez et voyez si Pierrea en quoi que ce soit un seul motif d’inquiétude.— nous vous écoutons.— Vovez si nos ennemis arriveront jamais à trouver notrepiste.— Louis, vous êles un enfant ! grommela le chasseur canadien.— J’en appelle à vous, mesdemoiselles. Qu’avez-vous àcraindre ? tandis que nous courons vers la Californie, Joë Smill etquelques-uns de nos compagnons entraînent les Mormons à leurpoursuite.— bon, après ?— Périco, de son côté, les a laissés derrière lui, à peu près àla hauteur des frontières du Texas. Ils ne savent à qui s’en prendre.— On nous poursuit donc toujours ? demanda anxieusementJeanne.— je le suppose, puisque pierre l’affirme.■— Oui, ajouta le gambucino. On nous poursuit avec un acharnement sans égal.— Soit ; on nous poursuit. Mais, parmi ceux qui sont si acharnéscontre nous, que peut-il y avoir ? des Mormons ? Non pas, puisqueJoë Smill nous en a débarrassés. Les Peaux-Rouges ? Ils ont reçude rudes leçons, tous ces temps derniers. 11 ne nous reste clone àredouter que quelques enfants perclus de la bande principale.— oui-da ! fit ironiquement pierre.•— Et de ceux-là nous obtiendrons facilement raison.■— Espérons-le.— Vas-tu aussi nous nier la possibilité de nous défendre avantageusement clans la position formidable que nous occupons ?— non pas… mais soyons prudents, quand même. — prudents, ne le sommes-nous pas au suprême degré ? detoutes façons je ne vois pas qu’il yait, dans tout, cela, si grande matièreà se tourmenter.Le roi des placères écouta cettediatribe amicale avec sang-froid:— Ami, dit-il, je le remercie etje remercie ces dames de ne pasarticuler leur grief le plus sérieuxcontre moi, je n’ai pas encore rejoint M. du Falga.— Hélas ! murmura Jeanne, notre sort est dans les mains deDieu ; lui seul peut nous sauver !Et elle laissa tomber sa tête sur sa poitrine.En ce moment, Pierre fit un geste brusque, pour réclamer lesilence ; il tressaillit, un éclair passa dans son regard, une vibration faible comme un frisson de la brise à travers les branchesavait soudain traversé l’espace. — Une oreille exercée commela sienne pouvait seule percevoir ce son éloigné. — Le gambucino s’étendit sur le sol, colla son oreille contre terre, et ilécouta.Deux ou trois minutes s’écoulèrent ; les assistants se regardaientavec anxiété, sans oser se communiquer leurs inquiétudes.
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Le même bruit résonna de nouveau, aussi faible et presque aussiinsaisissable que la première fois. _ .., rPierre se redressa d’un bond, son visage rayonuail.. — Ici, liens ! cria-t-il d’une voix vibrante.Tous les aventuriers s’approchèrent vivement de lui.— Etes-vous trop fatigues, pour pousser une reconnaissanceavec moi ? leur demanda le gambucino.Las rudes chasseurs haussèrent les épaules, tandis qu’un sourirede dédain crispait leurs lèvres, dédain à l’adresse de la fatiguedont leur parla il cet homme infatigable.— Arous Aroulez rire, c’est bon ; nous ne demandons pas mieux,maître Pierre, répondit Harry Coll, au nom de tous ses camarades.— Bien ! Harry, Sam, Josuah, Herman, Polski, José, Leroy,Rouget, Sandoval, prenez vos rifles et soyez prêts à me suivre,nous partons sur l’heure.Les aventuriers désignés par leur chef s’éloignèrent en se frottant joyeusement les mains, tandis que les autres, au contraire, sereliraient la tête basse.— Ah ! murmura le gambucino en resserrant sa ceinture etfrappant du pied comme pour rétablir la circulation dans sesmembres engourdis, je crois qu’il va y avoir du nouveau, et avantpeu. J’espère enfin revenir content de moi.— que se passe-t-il ? lui demanda louis, en souriant..— Rien, je ne puis te rien dire encore ; je te laisse le commandement du camp ; fait bonne guette pendant mon absence ! si tuentends le cri du coyotte deux foisfépété, c’est que j’aurai besoind’aide, tu m’enverras un renfort de dix hommes ; il t’en restera
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douze ici ; c’est plus qu’il ne t’en faut pour défendre le camp, mêmecontre une armée. La position est tellement forte, que tu pourraisrepousser des forces décuples des tiennes. Est-ce entendu ? Puisje compter sur toi, en cas de besoin ?— pardieu ! mais dis-moi au moins ce qui cause ta joie ?— Rien. Si je me trompais, ces dames seraient trop malheureuses ; je ne veux pas de cela. Au revoir, et bonne guette ; peutêtre avant une heure serai-je de retour.El faisant un geste péremploire pour couper court à toute observation, il rejoignit ses hommes, qui l’attendaient l’arme au piedauprès de la barricade.-— Attention ; ici, enfants, leur dit-il, c’est une expédition àl’indienne que nous tenions ; vous m’avez compris ; enroule, obéissance et silence. .11 y va de notre vie à tous.Les aventuriers, silencieux el sombres comme des fantômes,descendirent la colline sur les pas de leur chef.Il faut avoir parcouru les grands déserts américains et avoirvécu de la vie des Peaux-Rouges ou des chasseurs, pour se rendrebien compte d’une course de nuit dans la prairie el de ce que lesaventuriers nomment une expédition indienne ; nos zouaves et noschasseurs à pied, si aguerris cependant et si rompus à toutes lesruses des Arabes, ne seraient que des enfants, en pareille occurrence, et, malgré toute leur habileté, ils ne feraient pas quatre passur une piste indienne sans être surpris, entourés et massacrésjusqu’au dernier. Le courage et la discipline ne font rien dans cesguerres de ruse.Les sauvages habitants de.ces contrées possèdent toutes lesfacultés, les instincts des bêtes fauves, dont ils ne sont en résuméque les imitateurs, et contre lesquelles ils luttent constamment d’astuce, de ruses et d’adresse.Les derniers contreforts d’une immense forêt vierge qui s’étendaient très loin dans l’ouest venaient mourir au bois de hautefuLaie au pied même de l’accore, au sommet duquel les gambucinosavaient établi leur campement de nuit ; dans l’est, au contraire, laplaine était nue, découverte, parsemée çà el là de quelques bouquetsd’arbres, qui surgissaient au milieud’une herbe haute el dru poussée.Le gambucino lança son lasso, quis’enroula autour de la plus forte branche d’un arbre, le premier de la forêt ; puis, d’un bond l’aventurier sautasur la branche, s’y accrocha des piedset des mains, et il disparut au milieudu feuillage.Ses compagnons l’imitèrent ; lesdix hommes commencèrent alors à courir de branche en branche,d’arbre en arbre, sans occasionner le plus léger froissement dansles feuilles, se dirigeant aussi sûrement au milieu des ténèbresclans ce chemin aérien, si dangereux, où un faux mouvementpouvait, occasionner une chute de plus de quatre-vingts pieds,que s’ils avaient suivi une route large et bien tracée, aux rayonsdu soleil.Parfois ils s’arrêtaient, regardaient curieusement au-dessusd’eux, prêtaient l’oreille, puis ils recommençaient cette courseimpraticable pour tout autre que pour eux.- Cette singulière promenade dura environ une heure presquesans interruption. Pas un mot.ne fut prononcé, même àvoix basse.Arrivés à un endroit où une baie, une lagune assez large barrait subitement le passage, Pierre arrêta d’un geste ses compagnons ; il continua seul à s’avancer en éclaireur, avec des.précaulions extrêmes ; car les difficultés devenaient insurmontables. Ilexplora d’un regard anxieux les rives de la lagune ; soudain ilétouffa un cri de joie. Deux arbres immenses avaient poussé enface l’un de l’autre, sur le bord de l’abîme, au-dessus duquel ilss’étaient penchés ; les lianes avaient envahi leurs troncs, puis leursbranches s’étaient élancées par-dessus l’abîme, s’enchevêlranl lesunes dans les autres, enlaçant l’arbre voisin et avaient ainsi forméune arcade de verdure au-dessus du gouffre.C’était un pont, plus gracieux, mais moins solide peut-être, quenos ponts de fer ou de pierre.Mais, n’ayant pas l’embarras du choix, le roi des placères n’hésita pas une seconde.Il s’arrêta, imitant à deux reprises le sifflement saccadé du serpent corail.A ce signal, ses hommes se remirent en marche. ils l’eurent bientôt rejoint.Sans leur donner plus ample explication, sans prononcer unseul mot, Pierre leur montra le pont volant jeté par hasard audessus de l’abîme béantPas un d’entre eux n’eut un geste d’hésitation. ils attendirent. alors le gambucino s’élança. ce fut un moment d’émotion terrible pour ces braves, qui,voyant l’audace primesaulière de leur chef, ne s’occupaient quede son danger, oubliant la mort à laquelle ils allaient eux-mêmess’exposer quelques instants après.Il est vrai de reconnaître que Pierre courait le plus grandpéril ; il s’attaquait à l’inconnu, peut-être à l’insuffisant ; et dansce cas, queLle que fût son adresse, c’en était fait de lui.Que les lianes ne fussent point assez vigoureusement entrelacées poursupporter le poids de son corps, etnul pouvoir, nul secours humainn’était capable de le tirer de là.Les aventuriers n’avaient qu’àsuivre.C’était déjà beaucoup !Aux premiers efforts de Pierre, àla suite de son premier élan, leslianes fléchirent.Quelques-unes d’entre elles craquèrent et se séparèrent.D’autres firent mine de s’affaisser" de se disjoindre égalementsous le poids du hardi coureur des bois.Ses compagnons ne respiraient pas. il disparut ! anxiété horrible.On n’entendit plus rien ! plus de bruit dans le feuillage ! Plusd’oscillation clans les entrelacements des lianes !On le crut perdu.Les gambucinos se regardaient déjà douloureusement, se demandant quel parti ils allaient prendre, quand un signal lancé11avec vigueur vint apprendre que leurs craintes étaient vaines.Ils retinrent un joyeux hurrah !Le sifflement du serpent corail leur donnait l’assurance queleur chef était sain et sauf, de l’autre côté du pont aérien.Alors, sans hésiter, l’un après l’autre, ils franchirent le redoutable passage.Quoique sûr, le chemin n’était pas commode.Au bout d’une vingtaine de minutes, ils avaient tous rejoint leroi des placères qui les attendait le sourire aux lèvres.Pas un seul d’entre eux n’avait senti le vertige lui gagner lecoeur.Pas un n’avait senti sa main trembler. pierre avait bien choisi son monde.D’une voix faible comme un souffle, il leur murmura ces quelques mots :— Attention, garçons ! Dans cinq minutes nous aurons trouvéceux que nous cherchons.En effet, cinq minutes plus lard, du haut de leur observatoireaérien, nos audacieux compagnons planaient, sur deux hommes,assis auprès du feu, el causant tranquillement de leurs petites ougrosses affaires.Ces deux hommes étaient gaston du falga et l’oiseau-jaune !Xiii
OU L’OISEAU-JAUNE DÉLIE CE OU CEUX QUE MAITRE PIERRE

AVAIT LIÉS.
L’Oiseau-Jaune et son compagnon de route avaient, comme onle sait, inopinément quitté le campement nocturne qu’ils occupaient avec le docteur Francis de Verdières, devenu leur ennemimortel et déclaré.Ils s’étaient dirigés vers le village, glorieux de posséder parmises monuments les plus dignes de remarque, parmi ses habitationsles plus luxueuses, l’hôtel Washington, tenu par masler Strogg etpar la divine, mais tant soit peu ivrognesse, mistress Lowe Strogg.La route était longue ; en outre, ce fut seulement vers dix heuresdu soir qu’ils parvinrent aux environs du village, leur voyageayant encore été relardé par les précautions continuelles qu’ilsétaient forcés de prendre pour éviter d’être aperçus par les nombreux espions disséminés dans la plaine.Lorsqu’ils ne furent plus qu’à une portée de fusil du village,l’Oiseau-Jaune fil un crochet sur la droite. Il se dirigea vers unemasure abandonnée, tombant en ruine, et entourée d’une haie vive ;après avoir fait franchir la haie aux chevaux, grâce à une brèchequ’ils rencontrèrent à propos, les deux hommes mirent pied à terre.— Pendant que je vais aller à la découverte, dit l’Oiseau-Jaunebouchonnez les chevaux, donnez-leur le maïs sans les desseller ;•déchargez seulement la mule, afin qu’elle puisse se rouler, et deaneurez caché ici ; surtout tenez-vous coi ; prenez garde d’êtreaperçu ; nous sommes, je vous en avertis, au milieu d’ennemis.Du reste, mon absence ne sera pas longue ; quoi qu’il arrive, nebougez pas avant mon retour, ou je ne réponds plus de la masse-de cheveux que vous avez sur la tôle.— Comptez sur moi, dit le jeune homme ; seulement, revenezle plus tôt possible et avec de bonnes nouvelles.— Je l’espère ; n’oubliez pas mes recommandations, et tenezpour certain que si je ne vous rapporte pas de bonnes nouvelles,« 'est que le diable s’en sera mêlé, A bientôt.Le chasseur jeta alors son rifle sous son bras, alluma sa pipe■ei se dirigea à grands pas, bien qu’en affectant une allure asseznonchalante, du côté du village.Il n’en était plus qu’à quelques pas à peine, lorsqu’il entendit lebruit de la course rapide de plusieurs chevaux.L’Oiseau-Janne eut à peine le temps de s’aplatir derrière unbuisson ; une troupe nombreuse de cavaliers déboucha, à toutebride, du village, et passa près de lui avec une rapidité si grandequ’il lui fut impossible de distinguer les visages.— Qu’est-ce que cela veut dire ? murmura le chasseur en serelevant, allons toujours ; je ne tarderai pas, sans doute, à le savoir. Hum ! des gens qui courentsi vite viennent de commettre uncrime, ou ils vont accomplir unebonne action.Il entra dans le village, toutétait sombre et désert. Pas unbruit, pas une lumière. Rien !— Hum ! fit-il avec inquiétude,. que se passe-l-il donc ?' Il atteignit l’hôtel ; tout était silencieux.— Voilà qui est singulier ! reprit-il, maître Slrogg n’a pourtantpas l’habitude de fermer d’aussi bonne heure son honorable établissement. Voyons donc ! voyons donc !Il examina la porte elil s’aperçut qu’elle n’était fermée qu’aumoyen de pierres, placées pour la maintenir et non pour empêcherde pénétrer dans la maison.Sa curiosité et son inquiétude augmentèrent ; il ouvrit la porte,et il entra dans l’établissement.— Bon ! il fait noir comme dans un four éteint, murmura-t-il,impossible de rien distinguer ; jamais je n’ai vu la maison sipeu gaie !Mais le chasseur était homme de précaution ; il fouilla clans sagibecière, en lira une allumette, el il la frotta contre son vêtementde cuir ; l’allumette prit feu et il vit clair.— Ah ! bah ! s’écria-t-il en apercevant tout dans le plus granddésordre, et sur une table quatre individus garrottés el’bâillonnésqui se tordaient comme des serpents, — par exemple, voilà unebonne farce ? A quel jeu jouent-ils là !Et comme l’allumette commençait à lui brûler les doigts, ilavisa un flambeau gisant à ses pieds, le releva, et alluma unechandelle déjà à moitié consumée.Son premier soin fut, ensuite, de couper avec son couteau, lesliens qui attachaient les quatre prisonniers et de les débarrasserdes bâillons qui les étouffaient depuis si longtemps.Il était temps, les choses avaient été faites en conscience ;les paurres diables étaient presque évanouis. Le chasseur canadienleur fit reprendre connaissance, en leur jetant à toute volée unseau d’eau sur la face, remède qui opéra si instantanément qu’ilsbondirent aussitôt sur leurs pieds lous les quatre en même temps.Puis vinrent les explications. Masler Slrogg ne se fil. aucun scrupule de raconter, dans les plus grands détails, les événements quis’étaient passés en se réservant, bien entendu, le rôle le plus intéressant.Cène fut pas sans éprouver une certaine satisfaction secrète,que le chasseur apprit que les jeunes filles étaient libres, et parqui elles avaient été enlevées.— C’est, sans cloute, les ravisseurs que j’ai rencontrés en entrant dans le village, dit-il… . Ils allaient aussi vile qu’une trombebien lancée.— Je suppose que ce doit être eux, car je calcule qu’ils sontpartis depuis à peine une demi-heure, répondit master Strogg ense frottant les reins.— où donc est mistress slrogg ? lui serait-il arrivé malheur ?— Eh ! vous m’y faites penser ; la pauvre chère créature, jesuppose qu’elle doit être furieuse. Grand Dieu ! et moi qui l’oubliais !Et il sorfit en courant.Bientôt après il reparut accompagné de sa digne épouse : eneffet, elle était furieuse, les yeux lui sortaient de la tète ; elle criait,gesticulait et proférait les plus horribles menaces contre les infâmes bandits qui lui avaient fait subir un traitement si indigne.Ce fut en vain que son mari el l’Oiseau-Jaune essayèrent de lacalmer ; elle ne voulut rien entendre.Tout à coup elle se frappa le front.— Je tiens ma vengeance, dit-elle ! Ah ! les gueux ! si je metsla main sur eux !— Que voulez-vous dire ? lui demanda l’Oiseau-Jaune, assezinquiet ; car il connaissait de longue date la méchanceté de cellecréalurc diabolique. Elle était capable de tout ; le chasseur le savait.— A moins de deux lieues d’ici, près du lac sont campés dessaints. . . S’ils peuvent arrêter mes bandits, leur affaire est claire !— Bon, je vais les avertir ! fil officieusement l’Oiseau-Jaune^■— Ne bougez pas, chasseur, dit-elle ; ce soin me regarde. Onn’est bien servi que par soi-même, ajouta-t-elle avec un ricanement railleur. Allons, master Strogg, remuez-vous, vieille momie,vous semblez ne pas sentir les insultes faites à votre femme..
LE ROI DES PLACÈRES D’OR
L’hôtelier eut beau prolester, il lui fallut obéir à sa volontaireépouse, et ordonner à un domestique de seller deux chevaux pourl’accompagner jusqu’au camp des Mormons, qu’elle disait êtreinstallés auprès du village.— Puisque vous n’avez plus besoin de moi, dit le chasseur, jem’en vais. Je suis heureux tout de même d’avoir pu vous rendreservice ; donnez-moi une livrede poudre, s’il vous plaît, masterSlrogg, et faites un peu vile, jevous prie.— Voilà, elle est de premièrequalité.— merci ; combien vous doisje*— Rien, répondit majestueusement l’hôtelier ; je ne suispas ingrat ; laissez-moi vous fairece cadeau en récompense du service que vous m’avez rendu tquand je dis à moi. .. c’est de ma femme que je. . .— Soit, j’accepte, pour la rareté du fait, lui dit-il en riant ; aurevoir, je regagne mon feu.— Nous ne nous quitterons pas sans boire un verre de wiskeyensemble, mon brave chasseur ? je n’ai pas la reconnaissance sèche.— Encore cela ? vrai, vous me gâtez, master Slrogg ! Votrefemme va crier.L’hôtelier voulut le servir lui-même: ils trinquèrent, burent,se serrèrent la main, puis le chasseur sortit ; mais il n’alla pas loin,.il s’embusqua à quelques pas seulement de la cabane. Il voulaits’assurer si mistress Strog mettait réellement son projet à exécution.Il ne conserva plus bientôt le moindre doute à cet égard. Lesdeux époux, montés sur d’excellents mustangs, parurent bientôt,se disputant à. qui mieux mieux, et s’éloignèrent au grand trot,peu gracieux, mais solides sur leur selle.— Bon voyage ! murmura le chasseur en ricanant, et de son.côté, il se dirigea vers la masure où il avait laissé son compagnon.— Eh bien ? s’écria le jeune homme enraperceva.nl. Quoi denouveau ?■—■ Eh bien ! tout va bien, capitaine, répondit le chasseur tranquillement.— Renseignez-moi ; je meurs d’inquiétude. Vite, pour Dieu !dites vite ?— Ce ne sera pas long ; les jeunes filles ont été enlevées il y aune heure.. . On a saccagé l’hôtel, bâillonné les hôteliers, cl. . .— Comment, enlevées ? s’écria Gaston en bondissant et l’interrompant au beau milieu de son récit.— je veux dire délivrées ; la langue m’a fourché. — délivrées ! par qui ?— Par nos amis, donc ; ainsi, tout est pour le mieux, tranquillisez-vous !— Je ne comprends pas un mot à tout ce que vous me racontezlà ; vous semblez vous faire un jeu de ma douleur, l’Oiseau-Jaune !— Pardonnez-moi, capitaine, j’ai tort, je suis une brute ; maisque voulez-vous, il faut me prendre comme je suis. N’empêcheque je vous suis dévoué, allez ! Mais j’ai faim, et, quand je suis à
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jeun, je ne vaux pas la cendre d’une pipe de tabac. Je ne comprends les soucis ni les douleurs de personne.— C’est vrai, je l’avais oublié, dit le capitaine en lui tendant lamain avec un sourire désarmé, nous causerons en mangeant.— C’est cela. Je vais foui préparer… Le principal est que lesjeunes filles sont en bonnes mains. -— Si nous pouvions allumer du feu, ce sérail l’affaire d’uninstant, ce repas !… Et alors vous seriez plus lucide, mon ami !— Rien ne nous en empêche ; nous sommes en sûreté ; provisoirement., du moins ; tous nos ennemis sont loin en ce moment.J’aime à croire qu’ils attendront que j’aie mangé pour revenir.Le feu fut allumé, le repas préparé, el, ainsi que le chasseurl’avait promis, tout en mangeant el mettant les morceaux doubles,il raconta au jeune homme ce qui s’était passé. Gaston l’écoulailavec une extrême surprise.— Mais, clil-.il, vous me parlez toujours de deux jeunes filles.-— C’est juste ; vous rappelez-vous une orpheline élevée aumême couvent que m" 0 jeanne, votre fiancée ?— Certes, elle avait été recueillie par Jeanne, qui l’aimaitcomme une soeur ; pauvre enfant ! si belle el si bonne ! Que sera■t-elle devenue ?— Elle n’est rien devenue du tout ! Elle n’a pas qui Lié sonamie. . . voilà !— Elles sont ensemble. . . ensemble… On ne les a pas séparées ?— parfaitement ensemble ! ca vous rassure, mon maître, hein ? — ah ! je comprends tout, maintenant ! — que comprenez-vous, capitaine ? voyons, dit-il d’un airgoguenard en buvant une large rasade d’eau-de-vie, racontez-moi •ca. — lisbelh.. . elle se nommait lisbefh ! — vous pouvez même assurer qu’elle se nomme toujoursainsi ; elle n’a pas changé de nom, que je sache. . . A quoibon ?— Soit ; Lisbelh élail aimée d’un brave et loyal garçon, officierdans la marine du commerce et, entre parenthèses, très attaché àma famille ; je me trompe fort, ou c’est lui qui…— vous brûlez, capitaine ! — oui, il aura élé plus heureux que moi, ce cher louis !.. .— C’est-à-dire que la jeune fille. . . car il est inutile maintenant de vous cacher ce qui s’est passé, puisque vous l’avez presquedeviné ; ce que c’est que l’amour, pourtant ! La jeune fille donc estparvenue, on ne sait comment, à faire savoir son enlèvement etcelui de son amie, M"e de Mcrcoeur, au marin en question…L’autre n’a pas perdu de temps. ..— Voilà donc pourquoi Louis m’a fait jurer d’attendre six mois !s’écria le jeune homme avec une explosion joyeuse.— Et allez donc ! vous y voilà, enfin ! Maintenant bon courage,capitaine, bientôt vous serez réuni à MIUi Jeanne.— Que le ciel vous entende, mon brave ; mais où sont-ils,maintenant ? Où ? le savez-vous ?— Quant à cela, je l’ignore ; mais rapportez-vous-en à moipour les retrouver. Rien ne se perd clans la prairie, les joliesfemmes moins que les autres. Il est onze heures, nous allonsdormir jusqu’à deux heures du matin ; au lever de la lune, nousnous mettrons en route, nos chevaux seront reposés, frais ; nousaussi, el, avant le jour, nous aurons fait de la route utilement.Malgré l’impatience qu’il éprouvait, le capitaine fut obligé deconsentir à cet arrangement dont il reconnaissait la justesse ; puisil savait que l’Oiseau-Jaune ne perdait jamais de temps.A l’heure dite, les deux hommes se levèrent, sellèrent les chevaux, partagèrent les bagages entre eux, el la mule fui laissée libred’aller où elle voudrait ! ce qui ne sembla nullement lui déplaire.Celle mesure fut prise parce que le pas lenl et mesuré de lamule les aurait, considérablement retardés, el qu’ils avaient besoind’aller vile de foutes les façons. Du reste, les bagages étaient peuembarrassants, el surtout forts légers. Us s’en fussent passés aubesoin.Us quittèrent le village et reprirent à peu près le même cheminqu’ils avaient suivi pour venir. Rien ne les arrêta. Aucun incidentdigne d’être rapporté ne troubla leur voyage. Us croisèrent plusieurs pistes qui se confondaient les unes dans les autres, maisils n’aperçurent aucune figure suspecte.Le soir du second jour, un peu avant le coucher du soleil,l’Oiseau-Jaune s’arrêta devant un arbre immense, isolé clans laplaine ; il mil pied à terre, s’approcha de l’arbre et commença àtourner autour du tronc en l’examinant avec lapins sérieuse attention. Evidemment, il venait de faire une grave découverte.Le capitaine ne comprenait rien à cette singulière inspection.Le chasseur lui fit signe de s’approcher. Gaston lui obéit surle-champ.— regardez, lui dil-il, et il lui fit voir trois balles engagéesdans l’écorce de l’arbre ; elles formaient un triangle ; dusommelde ce triangle parlaient deux lignes verticales qui se rejoignaientà leur extrémité. C’était un signe de reconnaissance perceptiblepour lui seul.— que signifie cela ? demanda le capitaine.— Cela signifie, répondit le chasseur, que nos amis ne sontpas loin de nous.— comment voyez-vous…. — nous avons suivi leur piste sans nous en écarter une seconde. — vous en êtes sûr ?— Parclieu ! à moins d’événements impossibles à prévoir, cettenuit même nous les rejoindrons.— je n’ose pas vous croire.-— Vous me faites là un joli compliment, capitaine, grondal’Oiseau-Jaune. Si c’est pour me remercier, je ne comprendspas.. . — ne vous fâchez pas, mon ami, lui répliqua le jeune homme,honteux d’avoir laissé si clairement entrevoir ses craintes. Je vousdevrai un bonheur si grand, si vous venez à bout de votre entreprise, que je serai bien embarrassé pour vous en témoigner mareconnaissance.— Bon ! bon ! je fais de mon mieux ! le reste ne me regardepas… Si vous croyez que je ne serai pas moi-même très contentde réussir. . . vous vous trompez, monsieur. .. En attendant,tout ce que je vous demande. ..— c’est ? interrompit gaston.— C’est de vouloir bien croire à la parole d’un homme qui nes’est jamais vu mentir.. . avec des amis. . . ajouta vivement
LE ROI DES PLACÈRES D’OR
l’oiseau-jaune… parce que, avec des ennemis, c’est pain bénit. — je vous crois, mon ami.— Bon ! en route, alors !—- Enroule !— et vivement, capitaine ! ils remontèrent à cheval et partirent à fond de train.Xiv
OU LE HASARD EST UN TACTICIEN PLUS HABILE QUE LE
DOCTEUR FRANCIS DE YERD1ÈRES.
Le docteur Francis de Verdières s’était mis, lui aussi, à la poursuite de l’Oiseau-Jaune et de Gaston du Falga.Mais il avait perdu du temps.Il lui avait fallu faire charger ses bagages, plier sa tente, lasserson cheval, qui s’était enfui dans la plaine, pour surcroît d’ennui.Tout cela le retarda.Malgré la plus grande promptitude, il était déjà six heures dusoir lorsqu’on se mit en route.Mais le docteur ne se dirigea pas tout d’abord vers le village.La Troupe que le gouvernement des Mormons avait mise à sadisposition, une trentaine d’hommes environ, était installée dansune vallée placée en amont de la rivière, à près de deux lieues ducamp ; celtle situation avait été choisie par Houston, l’homme deconfiance du docteur el son intermédiaire auprès des autres Mormons, afin que l’enlèvement définitif des jeunes filles fût opérésans coup férir, et qu’on pût ainsi les diriger directement sur Filmore ou Descrel.Nous avons dit que les Etals-Unis avaient envoyé une expédition contre les Mormons.Celte expédition, au dire des espions, s’approchait rapidementdu territoire des saints du dernier jour ; il était donc important,pour eux, au moment où la guerre paraissait sur le point de commencer, de ne pas ajouter de nouveaux griefs à ceux qu’on avaitcontre eux, et d’éviter loul conflit au sujet des deux malheureusesjeunes filles victimes d’un rapt, odieux, d’un guel-apcns infâme !Ce ne fut que vers minuit que le docteur atteignit le campement,militairement gardé, de ses complices ou de ses auxiliaires, ainsiqu’il plaira aux lecteurs de les nommer.Ces Mormons étaient des hommes aux Lrails durs, aux visagessinistres ; tout en eux respirait ce fanatisme irréfléchi qui, selonles circonstances, failles nobles martyrs ou les grands criminels,les Ravaillac ou les Brulus, champions nés d’une idée grandioseou d’une basse vengeance !Les Daniles, — tous ces hommes étaient, les plus renommésparmi les saints du dernier jour, — les Daniles reçurent le docteur avec une froide réserve.La plupart ne le connaissaient que de nom.Du reste, celte connaissance nominative même, lui était plutôtnuisible qu’utile.Sa qualité de Français, c’est-à-dire d’homme frivole, appartenant à la nalion la plus légère de l’univers, lui faisait grand tortdans leur esprit.Mais m. de verdières, nature exceptionnelle, sachant se courberà toutes les exigences, à toutesles nécessités, prendre tous lesmasques et. jouer n’importe quelrôle, ne se trouva point embarrassé une seule minute.Quelques phrases lui suffirentpour faire fondre celle glace empreinte-sur tous les visages, etpour convaincre lesDaniles qu’ilspouvaient voir en lui un hommeselon leur coeur, profondémentimbu de leurs idées.Il se déclara l’ennemi acharnédes gentils, des malheureux insensés qui n’avaient pas étééclairés par la sainte lumière, dont Joseph Smill el, après lui,Brigham Young venaient de recevoir la révélation de Dieu luimême.Un conseil fui convoqué.A ce conseil assistèrent les principaux Daniles, sous la présidence du docteur.On y discuta les mesures à prendre pour parer aux événementsqui s’étaient passés le jour même.12
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Tout fut passé en revue.L’assassinat de Houston, l’enlèvement des papiers compromettants qu’il portail, de plus, lafuite de M. du Falga et de son guide,l’Oiseau-Jaune, étaient des faits d’une haute gravité, qui pouvaientfaire manquer l’expédition ou, tout au moins, l’ajourner indéfiniment.La discussion fut longue et animée.Les Américains sont bavards.C’est là leur moindre défaut.Ils se croient éloquents et sont enchantés de s’entendre pérorer.Tout, pour eux, devient matière à discours.Du reste, les Anglo-Saxons ne leur cèdent en rien sur cepoint.C’est, un vice inhérent à la race ; Européens ou Américains, ilsy passent tous.Mais les Mormons, en leur qualité do sectaires, sont les plusterribles bavards qui existent.Une fois qu’ils ont commencé à parler, rien ne saurait lesobliger à se taire.Us vont toujours !Us vont quand même !Bien que les trois quarts du temps ils ne sachent pas un molde ce qu’ils disent.Pourvu qu’ils parlent et qu’on les écoute, le reste leur importepeu.Le docteur se trouvait moralement, pieds nus, sur des charbonsardents, pendant que tous ces discours, sans queue ni tête, s’entrecroisaient el se répondaient les uns aux autres.Mais, quoi qu’il en souffrit, il lui fallait maîtriser son impatience.De temps à autre, il opinait du bonnet, ayant l’air d’approuverl’orateur du moment.Il parvint à paraître calme, attentionné ; Dieu sait au prix dequels sacrifices de patience et d’amour-propre !Enfin, la séance lira à sa fin.Le résultat de celle séance, de cette délibération, fut qu’avanttout, à quelque prix que ce fût, il fallait remettre la main sur lesdeux jeunes filles.M. de Verdières appuya fortement ces conclusions, qui lui donnaient gain de cause dès le principe.On décida ensuite qu’une fois retombées entre les mains dessaints du dernier jour, elles seraient conduites soit à Filmore, lacapitale de l’Etat, soif à Deseret.Dans l’une ou l’autre de ces villes, quels que fussent plus lardles événements et les complications qui surgiraient, il serait facilede les cacher, ou même de les faire complètement disparaître, sicela devenait nécessaire, sans qu’il fût possible de retrouver jamaisleurs traces.Quant à M. du Falga et à son complice l’Oiseau-Jaune, le Canadien, il n’y avait pas à s’occuper d’eux pour le moment ; les chercher et les découvrir, — au cas où on les découvrirait, —feraitperdre un temps précieux et ne produirait aucun résultat préférable ; mieux valait allendre qu’ils vinssent se jeter eux-mêmesdans les filets tendus sous leurs pas, ce qui ne pouvait manquerd’arriver un jour ou l’autre.Cette détermination était sage ; elle fut adoptée à l’unanimité.M. de Verdières, lui-même, malgré la haine implacable qu’il nour-rissait contre le jeune homme, y consentit de bonne grâce, tant ilen reconnut l’opportunité.On se mit donc aussitôt en mesure de marcher sur le village,de le cerner et de s’emparer des deux prisonnières. Le camp futen conséquence levé, les chevaux sellés, et les Mormons, aprèsavoir visité leurs armes avec soin, montèrent à cheval.Le docteur se plaça en-lele du détachement, et il allait donnerl’ordre du départ, lorsque tout à coup un grand bruit se fit entendreà quelque distance, et deux prisonniers, un homme elune femme,furent amenés par quelques Daniles qui leur avaient donné lachasse, croyant qu’ils essayaient de fuir.' Cet homme el cette femme étaient Master Strogg et sa dignemoitié, qui fumait son éternelle pipe, avec un sang-froid admirable pour la circonstance.Leur apparition imprévue, surtout à une pareille heure, causa,une surprise générale ; tout le monde les connaissait de longuedate ;.on supposa immédiatement’que cette arrivée imprévue étaitcausée par des événements graves.Le docteur ordonna de différer le départ, mit pied à terre, el,suivi par deux ou trois des plus influents Daniles, il alla s’asseoirauprès d’un feu qui achevait de mourir. Il se fit amener les deuxMormons qui, aussitôt leur identité reconnue, n’avaient plusété considérés comme, prisonniers, bien que l’on continuât àles surveiller de près. Seulement, on y mettait des égards apparents,Master Strogg ne fit aucune difficulté de répondre aux questionsdu docteur ; il rapporta, clans les plus grands détails, les événements accomplis dans son hôtel.. Cette révélation fut un coup de foudre pour M. de Verdières,et plongea les Danites dans la stupeur.l.E H01 DES PLACKIIXS DOI1.Le nom du roi des placères d’or, ce nom redouté de tous, courut aussitôt de bouche en bouche et glaça le courage des plusbraves. .. .
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Celle expédition si bien commencée, si heureusement conduite,dont le succès paraissait certain, se compliquait dans des proportions formidables, el menaçait, de finir par un désastre.Le docteur, le coude sur le genou, la tête clans la paume de lamain, écoutait avec la plus sérieuse attention les renseignementsprolixes que lui donnait mistress Slrogg, lorsqu enfin elle s’arrêta,non pas que le souffle lui manquât, mais parce que, sa pipes’élant éteinte, elle éprouvait,le besoin de la rallumer, etqu’il releva la tête, el la regardant fixement:■—■ Vous étiez garrottée etbâillonnée ? lui dit-il.— Oui, el d’une façon indigne ! reprit-elle vivement…comme une chienne !— Qui vous a donc délivrée, ma soeur ? il n’est pointprobable que vous soyez, vous seule, parvenue à rompre vosliens, et des liens aussi solides, comme vous le dites vousmême.— Qui ? mon estimable frère en Dieu ? un digne et excellenthomme que la Providence semble avoir amené là tout exprès pouraccomplir cet acle méritoire. .. Aussi, quoiqu’ilveuilledemoi.. .il n’a qu’à parler. . . il l’aura !— ah ! et quel est cet homme charitable, s’il vous plaît ? — qui ? un pauvre chasseur honnête, bien qu’il soil gentil, etque la lumière ne l’ail pas éclairé de ses éblouissants rayons, undigne Canadien.—- Un Canadien, fil en tressaillant M. de Verdières.. . et sonnom ? Savez-vous son nom ?— Comment ne le saurai-je pas ! moi qui le connais depuis desannées ; on l’a surnommé l’Oiseau-Jaune, dans la prairie, à causédelà couleur de. .. '— L’Oiseau-Jaune ! s’écria—l-il avec une expression impossibleà rendre. Plus de doute, nous sommes joués. Ces misérables s’entendaient ! Don Pedro, le roi des placères, n’est que leur agent.Oh ! je donnerais mille dollars pour savoir où rencontrer ce fameuxgambucino.L’hôtelier et sa femme échangèrent un regard muet, mais d’uneéloquence singulière.— Je suppose que vous avez dit mille dollars, n’est-ce pas,mon cher frère ? murmura maître Strogg d’une voix pateline, elavec un profond salut.•— Certes, je l’ai dit et je le répète ! répondit vivement le docteur.— Je calcule, répondit l’hôtelier en souriant, que peut-être jepourrais vous renseigner. . . avec la permission de mistress Lowe.— Parlez ! parlez, mon mignon !… Je ne veux pas empêchervos affaires.— c’est que… je. . .Le docteur tira une bourse pleine d’or de sa poche, et il la jetaà master Slrogg, qui l’attrapa à la volée et la fit disparaître danssa poche, profonde comme un gouffre, avec la dextérité d’un escamoteur émérile. Cela fait:— j’attends ! dit le docteur.— Le roi des placères avait donné rendez-vous à ses aventuriers au bajio ; dix lieues plus loin, par la rive gauche du fleuve,se trouve l’accore du^« fo quemado.— oui, en effet, je connais cet endroit.— C’est là que don Pedro campe lorsqu’il se dirige vers la Californie, et qu’il craint d’être inquiété par les rôdeurs des prairies.Fiez-vous-en à moi, senor, je connais bien toutes ses habitudes.— En effet, ces renseignements doivent être exacts. A cheval !mes frères, à cheval ! Quant à vous, vous nous suivrez.— cependant je calcule, hasarda timidement, l’hôtelier.. .— Je calcule, moi, dit avec ironie son interlocuteur, que jevous ai payé pour m’obéir.— Mais, cependant, fit mistress Lowe, si le gambucino apprendque…— Pas un mol. de plus ; suivez-nous ! interrompit M. de Verdières.Le cligne couple se résigna en maugréant ; toute résistance étaitimpossible. Ils n’avaient que ce qu’ils méritaient. Ne venaient-ilspas de se jeter d’eux-mêmes dans la gueule du loup. . . et d’unloup qui les achetait au iieu de les croquer ?Les daniles se mirent en selle. on partit. la course était longue ; les cavaliers ne s’arrêtèrent que juste le temps nécessaire pour faire reposer leurs chevaux.Le couple Slrogg eut beau pousser des cris de paon en détresse.On les emmena.Deux jours après avoir quitté leur campement, un peu aprèsneuf heures du soir, ils aperçurent briller dans la nuit, commeun phare éclatant, un feu qui éclairait la prairie à une longue distance.Les Mormons poussèrent un cri de joie ; ce feu brûlait sur l’accore du palo quemado ; il éclairait le campement des chercheursd’or.Master Strogg avait bien gagné la prime accordée par le docteur.Ils s’arrêtèrent et. mirent pied à terre ; leurs chevaux leur devenaient non seulement inutiles, mais encore nuisibles pour la surprise qu’ils voulaient tenter.Quelques hommes furent laissés à la garde des animaux, lesautres se formèrent en file indienne.■— en avant ! cria le docteur ; nous les tenons.Les Daniles s’avancèrent alors, en se courbant clans les hautesherbes
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OU TOUTES LES PISTES SE RENCONTRENT.
Une grande inquiétude régnait au camp des gambucinos, laissésseuls momentanément par le roi des placères d’or.Louis Keller, peu accoutumé à la vie du désert, ne laissait pasque d’être fort en peine de la responsabilité qui pesait sur lui.Il maudissait tout bas son ami. ce qui ne l’empêchait pas de feindre une confiance absolue. il avait l’air de se croire clans la plus entière sécurité, riant et.causant avec les deux jeunes filles pour lesquelles il était décidéà verser jusqu’à la dernière goutte de son sang.Celles-ci ne se cloutaient guère qu’un danger terrible planaitsur leur tête.Les aventuriers redoublaient de vigilance, sentant bien que leurchef, si brave qu’iL fût, ne se trouvait pas à la hauteur du rôle quilui était imposé.— Voici près de deux heures que maître Pierre est parti, disaitJeanne, il ne tardera pas, sans doute, maintenant.— Qui le sait ? murmura le jeune homme en jetant à la dérobéeun regard triste sur Lisbelh. Nous sommes ici pour l’attendre.La jeune fille surprit ce regard el en comprit l’expression.— Mon cher Louis, lui dit-elle gaiement, voulez-vous nousrendre un service à mon amie el à moi ?— Vous rendre un service, ma bicn-airnée Lisbelh, s’écria-t-ilavec feu, demandez-moi mon sang, ma vie. Chacun, le sail, jevous appartiens corps et âme.— Nous ne sommes pas aussi exigeantes, reprit-elle avec sonplus charmant sourire ; nous sommes femmes, à la vérité, timideset craintives ; la faute en est à l’éducation que nous avons reçue ;mais, de même que toutes les femmes, lorsque noire honneur elle bonheur de notre vie sont enjeu, nous devenons aussi braves etpeut-être plus braves que les hommes ; c’est une affaire de nerfs,voilà tout. Me comprenez-vous, cher Louis ?— Où voulez-vous en venir, chère Lisbelh ? Je cherche vainement à comprendre.— A ceci, reprit-elle d’une voix câline ; maître Pierre est partiavec quelques-uns de vos hommes ; Joë Smitt en a emmené, luiaussi, douze ou quatorze ; il ne reste dans le camp qu’une quinzaine de défenseurs, tout au plus, n’est-ce pas ?— a peu près ; mais je ne vois pas encore…— Laissez-moi achever, interrompit-elle vivement. Supposezque nous soyons attaqués ; ce n’est pas probable, mais cela peutarriver.— Certes ; mais alors nous nous défendrons comme des lions,et nous en vaudrons cent !— je n’en doute pas, mon ami.. . mais. . .— Nous nous ferons tuer jusqu’au dernier pour nous défendre.—■ C’est évident ; vous vous ferez tuer pour vous défendre.C’est donc notre cause qui est enjeu ? Voyons. . . répondez-… etne détournez pas les yeux.— je ne. .. sans doute, mademoiselle.. . mais. . .— Vous m’appelez mademoiselle, mon bon Louis ? puis vousne savez que répondre ? preuve certaine que j’ai raison !— En un mol, dit alors Jeanne, qui jusque-là avait laissé parler .son amie, nous exigeons que, le cas échéant d’une attaque, vousnous laissiez prendre notre pari de la défense. Nous l’exigeons,entendez-vous, monsieur Louis !— Mesdemoiselles, y pensez-vous ? s’écria-L-il avec une surprise mêlée de gaieté.— Nous y pensons si bien que nous allons nous armer dit fièrement Lisbelh, el je ne vous engage point à ne pas être de notreavis !Tout en parlant ainsi elle se leva, s’empara de deux carabines,de deux revolvers à six coups, de Coït, que le jeune homme avaitposés à terre près de lui.
LE ROI DES PLACÈRES D’OR
Elle remit la moilié de son arsenal à son amie et garda le restepour son usage particulier.Louis vit en un moment tout son échafaudage d’illusions s’écrouler.Ses protégées savaient aussi bien que lui à quoi s’en tenir sur leur position précaire.Elles l’avaient laissé rireet causer ; elles avaient eul’air d’écouler ses sornetteset ses propos légers, tout encomprenant que, d’un moment à l’autre, elles pourraient tomber aux mains^desPeaux-Rouges, ou pis encore, des saints du dernierjour.Comme le disait Lisbelh,elles étaient pour le moins,aussi intrépides que les hommes chargés de les défendre.Espérant qu’après tout, le camp ne serait pas attaqué avant leretour du gambucino, Louis laissa les deux jeunes filles se livreraleurs velléités belliqueuses.Elles étaient, du reste, charmantes sous leur attirail guerrier.Les aventuriers, exaltés par la prestance décidée de ces deuxhéroïnes improvisées, les admiraient et se sentaient capables desplus grandes choses.Pas un seul d’entre eux n’eut un doute sur elles. — vienne l’heure ! pensaient-ils et se disaient-ils les uns auxautres, il est certain qu’elles feront crânement face à l’ennemi.Ce sera drôle !LOUIS.Cependant Louis voulut essayer une dernière fois de les dissuader deleur dessein:— Chères demoiselles, leur dit-il, jouez avec ces armes etprenez garde de vous blesser en les maniant ; mais, au nom duCiel, si l’heure de la lutte arrive, mettez-vous à l’abri et gardezvous bien…Jeanne ne répondit qu’en faisant un haul-la-tête de dédain et derefus.Lisbelh lui cria rageusement : — monsieur louis 1 — chère lisbelh ? qu’y a-t-il ? — vous n’êtes qu’un lâche. — merci bien, fit-il en riant.Les gambucinos, qui venaient d’entendre la vigoureuse interpellation de la jeune fille, l’imitèrent à gorge déployée.Lisbelh ne se déconcerta pas.Elle continua :— Vous serez libre de vous cacher, Monsieur, et de mériterainsi la confiance que maître Pierre a mise en vous. Mais, Jeanneel moi, nous sommes résolues, en cas d’attaque, à ne pas fairecomme les héroïnes de Cooper, qui se trouvent mal au premiercoup de feu.— Lisbelh, permettez-moi. . . interrompit le jeune hommed’un ton suppliant.— Rien ! je ne vous permets rien. . . que l’obéissance la plusabsolue à notre dernier désir. Nous ne vous rendrons ces armessous aucun prétexte. Vous n’en manquez pas el soyez tranquille,à l’occasion, nous nous en servirons tout aussi bien que vous.— Je n’en cloute pas, repartit Louis, n’osant même plus risquer un sourire moqueur en face de l’indignation et de la colèrecroissante de celle qu’il aimait ; aussi ne vous désarmera-l-on pas. ..— c’est bien heureux !— Mais, promettez-moi, si par malheur nous sommes attaquésde ne point vous exposer aux premiers coups de feu…— je ne promets rien.•—■ Je m’engage pour elle, fît Jeanne sérieusement… Si noustenons à conserver ces armes, c’est que, même en admettant quenous ne vous soyons pas d’une grande utilité dans la défense ducampement, nous voulons rester maîtresses de notre vie.— C’est cela ! fit Lisbelh ; il faut tout vous expliquer, à vous,méchant.Elle tendit sa main au jeune homme, qui la couvrit de baisers.Jeanne continua :— Nous ne nous exposerons plus aux mains des misérables quivoulaient nous vendre. Plutôt la mort mille fois ! En dernière ressource, ma chère Lisbelh et moi, nous saurons nous la donner.— oui.— Nous n’en viendrons point là ! essaya de faire gaiementLouis, qui attendait de plus en plus impatiemment le retour duroi des placères. Je suis convaincu que nos ennemis n’ont pointencore retrouvé notre piste. . . el. . .En ce moment, le cri du coyotle se fit entendre du côté de l’accore qui s’avançait dans le lit de la rivière.Tous furent sur pied en un instant.Louis prêta l’oreille, en invitant, par un geste expressif, sescompagnons au silence le plus absolu. „ - .Le cri retentit une seconde fois. -— alerte ! dit louis… voyez, un de vous. . . ' les jeunes filles se retirèrent à l’écart. plusieurs aventuriers se penchèrent sur la lèvre de l’accore.13
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— Répondez au signal, ordonna Louis.L’un d’entre eux lui obéit.Il répondit au signal, tout en faisant doucement glisser sonlasso dans l’abîme.Le lasso se tendit.Les gambucinos le retinrent de toutes leurs forces.Un homme montait le longde la corde tendue.L’attente ne dura pas longtemps.Au bout de deux minutes, unhomme apparut.On l’aida. cet homme était joë smill.Une fois qu’il se trouva surle sol, il se délira les membres,et, se dirigeant vers Louis, quibrûlait de l’interroger sur lerésultat de ses démarches :— maître pierre est-il de retour ? lui demanda-t-il. — pas encore ! répondit louis. — où est-il ! vous en cloutez-vous ? — non. — depuis, combien de temps est-il absent ? — depuis plus de deux heures. l’aventurier réprima un geste de désappointement.— Qui commande ? demanda-t-il. C’est vous, n’est-ce pas,Monsieur Louis ?— moi.— Les daniles sont à peine à une demi-lieue ; jelës ai dépistés,ils viennent en file indienne ; ils sont nombreux et résolus ; avantune demi-heure vous serez attaqués. Combien êtes-vous ici ?— quinze.— Hum ! Enfin, la position est bonne ; vous pouvez tenir longtemps ; laissez-les s’engager, et ne tirez qu’à coup sûr.— esl-ce que vous ne demeurez pas avec nous ?— Non ; ces démons sont rusés, mais je ; veux leur-montrerque je suis plus fin qu’eux. Avez-vous des fusées, ici ?— oui ; tenez, là ; prenez-en.— Bien ; si vous vous voyez sur le point d’être -forcés, tirez-enune ; si vous voyez deux fusées s’élever dans la plaine, sautez-pardessus les retranchements et chargez bravement.- Esl-Cé convenu ?— comptez sur nous. . '' -' — de votre côté, comptez sur moi. adieu.Sans plus de paroles, l’aventurier saisit le lasso et se laissaglisser dans l’abîme. -'Louis était- transfiguré: l’annonce positive d’un danger prochain avait banni toute inquiétude de son coeur ; homme de guerreavant tout, la bataille était son élément. Renseigné sur.le plan del’ennemi, sachant qu’il avait des alliés au dehors, il envisageafroidement la situation et la vit sous son véritable jour, c’est-àdire, plutôt bonne que mauvaise, et il prit ses mesures avec cetteliberté d’esprit et cette insouciance joyeuse qui caractérisent lesmarins à l’heure du péril.Les feux furent éteints, les barricades renforcées et les aventuriers placés derrière, couchés à plat ventre et prêts à faire feu àtravers les branches des arbres qui leur formaient un abri presqueimpénétrable.Par un hasard singulier et qui frappa l’esprit superstitieux desaventuriers, les nuages qui, jusqu’alors, avaient couvert le ciel,furent tout à coup balayés par un coup de vent ; la nuit, de sombrequ’elle était, devint claire, étoilée et presque transparente dans salimpidité.Les deux jeunes filles s’étaient presque, malgré Louis, improvisées ses aides de camp ; les gambucinos, attendris par le couragede ces deux frêles enfants, les félicitèrent de leur résolution, elleur jurèrent de se faire tuer jusqu’au dernier plutôt que de reculer d’un pouce.La défense était solidement organisée ; les aventuriers attendirent bravement l’attaque.Vainement Louis supplia les jeunes filles de s’abriter sous l’enramada.— Je suis votre fiancée, lui répondit Lisbelh, je veux êtredigne de vous.— Moi, dit Jeanne avec sa touchante douceur, je veux, lorsqueGaston entrera dans le camp, être la première personne'qu’ilaperçoive.Que répondre à de telles paroles ? Rien ; c’est ce que fit Louis,qui, du reste, .était intérieurement charmé de les voir si braves,el se réservait de veiller sur elles.Cependant, depuis quelques instants, les gambucinos, toujoursaux aguets, semblaient apercevoir un mouvement insolite clansles hautes herbes, qui se baissaient el se redressaient successivement dans une direction opposée à la brise. Ce mouvement, àpeine appréciable d’abord, se faisait de plus en plus sensible aufur et à mesure qu’il gagnait sur la pente de la colline.— Feu ! cria tout à coup Louis.Huit coups de feu éclatèrent, ne formant qu’une seule détonation.Alors il arriva ce qui arrive toujours en pareille circonstance :les daniles, surpris lorsqu’ils croyaient surprendre, eurent, unmoment d’hésitation ; mais ils étaient trop braves pour reculer.Se voyant, découverts, ils cessèrent de ramper, se relevèrent tousà la fois, et s’élancèrent au pas de course vers les barricades, enpoussant un formidable hurrah ! Mais les gambucinos avaient eule temps de recharger leurs armes ; une décharge, faite à boutportant, arrêta nèfles assaillants, qui se dispersèrent pour s’abriter.Les deux décharges avaient été meurtrières ; plusieurs Mormons gisaient sur le sol, morts ou dangereusement blessés.Los assiégés seuls avaient tiré jusque-là ; mais bientôt les danilesengagèrent un feu de tirailleurs, s’avançant d’arbre en arbre, debuisson en buisson, et rendant ainsi plus incertain le feu de leursadversaires.Ceux-ci, par l’ordre de Louis, ne tiraient que lentement, à coupsûr, et sans se démasquer, autant que possible ; cependant, deuxou trois d’entre eux avaient déjà été grièvement blessés. Lesjeunes filles, sans paraître se soucier du danger, les avaient enlevés et portés sous l’enramacla.Malgré le feu continu et bien dirigé des gambucinos, les danitesavançaient toujours ; vingt pas à peine les séparaient de la barricade, un assaut était imminent..Louis se préparait à avertir ses amis du pressant besoin qu’il
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avait de secours, lorsque tout à coupil aperçut deux fusées s’éleverdans les airs, et de grands cris résonnèrent au bas de la colline.Les danites étaient pris entre deux feux ; ils comprirent le danger qui les menaçait, et se réunissant, formant une masse compacte, ils se ruèrent avec furiesur la barricade.Leur élan fut si terrible que,malgré la défense acharnée desgambucinos, la barricade futfranchie, et un combat corps àcorps s’engagea entre les deuxparties.M. de Verdières, toujours enavant de ses compagnons, combattait comme un lion, brisant ourenversant tout ce qui se trouvaitsur son passage. Louis, de soncôté, faisait des prodiges de valeur.Tout à coup, le docteur poussa un cri de joie ; il venait d’apercevoir les deux jeunes filles placées derrière le capitaine qui lesdéfendait, et qui essayait de leur faire un rempart de soncorps.Le docteur bondit sur elles avec une fureur irrésistible : c’enétait fait des jeunes filles ; enlacées dans les bras l’une de l’autre,résolues à mourir, elles ne tentèrent pas une fuite impossible.Soudain, M. de Verdières tomba sur un genou, avec un cri derage ; une balle lui avait brisé la jambe. Trois hommes ou plutôttrois dénions, noirs de poudre, devançant leurs compagnons, seruèrent sur lui.Ces trois hommes étaient "gaston, pierre et l’oiseau-jaune.FRANCIS DE YlinDlKllES.Les jeunes filles, saisies dans leurs bras robustes, furent entraînées dans l’enramada, devant laquelle Gaston et Louis se placèrent, les revolvers aux poings, sûrs désormais de la victoire.L’oiseau-jaune, avec ce sang-froid qui ne le quittait jamais,s’était penché sur le docteur ; il se préparait à le garrotter. Celuici, à demi évanoui, fixait sur lui un regard d’une expressionétrange.Le canadien murmurait à part lui des paroles entrecoupées.— A quoi bon le laisser vivre ? disait-il, c’est un Français,après tout ; sa honte me crève le coeur !Et se penchant à son oreille :— Voulez-vous êlre pendu comme un chien galeux, lui dit-ilà voix basse, ou préférez-vous mourir en soldat ?M. de verdières se redressa, ouvrit des yeux hagards.— Je veux mourir vengé, fit-il ; puis, par un effort suprême,il saisit un pistolet tout armé, à sa ceinture: « A loi, chien maudit ! » cria—L—il, et il déchargea son arme sur-le Canadien. Bienprit à ce dernier d’être sur ses gardes.La balle, mal dirigée, ne fit au chasseur qu’unclégère blessure,grâce à un léger mouvement, adroitement l’ail par lui.— Ah ! c’est comme ça, dit. l’Oiseau-Jaune avec mépris. Etmoi qui voulais le tuer pour l’empêcher d’être pendu ! C’est dupropre ! soyez donc compatissant, el bon Français.Et, sans plus s’occuper du docteur, qui, épuisé par cet effortsuprême, était retombé évanoui, il se rejeta clans la mêlée où lessiens venaient de reprendre l’avantage sur tous les points.Le combat finissait par une horrible boucherie ; les daniles,serrés les uns contre les autres, refusèrent toute capitulation.Ils se firent tuer tous jusqu’au dernier, sans pousser un cri,sans jeter une plainte, avec le sombre fanatisme qui caractériseles sectaires, mais ils vendirent chèrement leur vie. Plus de lamoitié des gambucinos succombèrent clans cette lutte insensée etinutile où les uns tuaient par rage, les autres se faisaient tuer parfanatisme.Joë Smith avait attaqué les Mormons laissés à la garde des chevaux ; il les avait massacrés sans pitié, sans merci !Toute cette troupe si brave fut détruite en moins d’une heure:pas un Mormon ne survécut à cette épouvantable défaite ; pas und’entre eux ne rentra l’annoncer aux Saints du dernier jour. Seuls,maître Strogg et sa digne épouse firent leurs petites affaires ; méprisés par les deux parfis, ils dévalisèrent les morts, et, le combatfini, disparurent sans qu’on songeât à les poursuivre. Seulementmistress Lowe perdit sa pipe dans la bagarre.Lorsque, huit jours plus fard, les aventuriers arrivèrent en vuede San-Francisco, Pierre prit congé de ses amis.— .l’ai accompli ma promesse, dil-il à Louis ; vous el voireami, vous êtes libres, heureux ; vous n’avez plus besoin de moi, jepars.Tous ceux auxquels il avait rendu de si grands services l’entourèrent alors ; ils le supplièrent vivement de rester avec eux. Le roides placères d’or se refusa à toutes leurs instances.— Ne craignez-vous pas la vengeance des Mormons ? lui ditJeanne en frissonnant. Nous ne nous pardonnerions pas s’il vousarrivait malheur. Amenez avec vos amis. Venez, maître Pierre.— Non, dil-il, ils n’oseraient ; laissez-moi aller : le désert meréclame ; ne suis-je pas le roi des placères ? Puis-je abandonnermon royaume el mes sujets ? Non, ajoula-l-il en souriant, vousn’insisterez pas. Si je vous suivais, vous auriez bientôt assez de maroyauté détrônée, et qui sait ? Peut-être un jour vous en voudraisje de m’avoir arraché à ma vie aventureuse, aux grandeurs de la
LE ROI DES PLACÈRES D’OR
nature, à tout ce qui fait l’homme fort et bon. Adieu, jeunes filles,adieu, jeunes hommes ; la vie des cités Arous appartient. Vivezheureux, et pensez parfois au gambucino qui sera toujours votreami par le souvenir.L’Oiseau-Jaune et les gambucinos s’étaient éloignés à sa suite.Le lendemain du jour où les quatre jeunes gens s’embarquèrentpour la France, le docteur Francis de Verdières fut trouvé étranglédans la prison où on l’avait enfermé, sur l’ordre du consul françai s.On ne sut jamais si celle mort était le résultat d’un suicide.A San-Francisco, tout le monde connaît cette histoire.Nous n’avons changé que les noms et la date.Nos principaux personnages vivent, aujourd’hui heureux enFrance.Si ce livre tombe sous leurs yeux, comme cela est probable, ilsse reconnaîtront et souriront sans doute, au souvenir des malheurs passés.Rêve d’infortune que leur félicité présente leur a fait oublier,qui, lorsqu’ils le voient repasser devant leurs yeux, double celtemême félicité.Le commandant de la campagne
SCÈNES DE LA VIE DES PAMPAS

I
LE LICENCIÉ DON PARLO VANEGAS
Depuis quelques années, on ne peut assister à une conférencepublique ou à une réunion de savants sans entendre proclamerbien haut et répéter jusqu’à satiété cette phrase ronflante dont lesjournaux se sont emparés et ont fait un de leurs plus beaux clichés:« L’application de la vapeur et de l’électricité ont changé laface du monde ; les barrières qui séparaient les peuples sont enfin. tombées, toutes les nations, réunies les unes aux autres par leurintérêt commun, ne formeront bientôt qu’une seule famille ; grâceà la vapeur et à l’électricité, la civilisation pénètre partout, leprogrès a tué la barbarie. »Cela serait magnifique, si c’était vrai ; malheureusement il n’enest rien.Les relations sont devenues plus faciles, les moyens de locomotion et de communication plus rapides, mais voilà tout ; leschoses sont toujours au même point ; malgré les efforts tentés parune foule de savants et de voyageurs pour les faire connaître, certains pays sont encore aussi inconnus aujourd’hui qu’ils l’étaientil y a soixante ans, et cet état de choses durera bien longtempsencore.Le vieux monde s’est modifié jusqu’à un certain point, celaest vrai, mais les haines existent toujours aussi vivaces ; nossuperbes inventions n’ont produit qu’un résultat : rendre lesguerres plus rapides, plus meurtrières et surtout plus implacables ; l’Europe tout entière est devenue un immense camp retranché.Les autres parties de notre globe sont restées au même point ;sauf les Etats-Unis, l’Amérique est toujours aussi loin de nous,non pas peut-être comme dislance, mais comme moeurs el commecoutumes.Le progrès opéré depuis cinquante ans n’a pas dépassé unecertaine couche de la société, la masse est demeurée plongée dansla même ignorance.L’Amérique, pour elle, est peuplée de sauvages avec desplumes sur la tête, des arcs et’des flèches.Qui dit Américain dit sauvage, jaune rouge ou noir, on ne sortpas de là.On en est resté en France aux Incas de Marmontel.Rien ne saurait changer cette croyance.De retour en France après l’expédition du Mexique, généraux,officiers et soldats étaient plus convaincus que jamais de l’idiotisme et de la barbarie des Américains.Quant on leur disait : « Eh bien ! que pensez-vous des Mexicains ? »Us répondaient inévitablement : « Ce sont des brutes et dessauvages. »Comment réagir contre cela ?Depuis quelques années, on commence à s’occuper sérieusement parmi les savants des origines probables de l’Amérique ; sielle était connue des Anciens, si précédemment elle a eu comme. le vieux monde de grandes civilisations.Toutes ces questions sont fort graves el surtout fort intéressantes, et il serait certes fort à désirer que l’on réussît aies élucider, en soulevant le voile épais qui, jusqu’à ce jour, a caché lepassé de cette partie du globe si cligne d’intérêt à tous les pointsde vue.A ce propos, je me souviens d’une aventure à laquelle je metrouvai mêlé indirectement lors.de mon premier séjour à BuenosAyres, et dont les prolégomènes ont un rapport direct avec ce queje viens de dire.Buenos-Ayres jouit d’une immense réputation d’esprit, de savoir et de haute civilisation dans toute l’Amérique du Sud ; seshabitants peuvent marcher de pair avec les Parisiens, auxquels ilsressemblent beaucoup plus qu’on ne le suppose ; c’est un peupleprimesaulier, railleur, sceptique, intelligent, instruit, bon etaimable au plus haut degré.Chacun de mes séjours dans ce délicieux pays, pendant le coursde mes longs voyages à travers le monde, m’a laissé au fond ducoeur un bon et précieux souvenir.Il y a près de trente-cinq ans aujourd’hui que la conversationque je veux rapporter a eu lieu devant moi, el elle est aussi présente à mon esprit que si je l’avais entendue il y a huit jours.J’étais venu de Sanliago-de-Ch.ili, capitale du Chili, àBuenosAyres, en franchissant les Cordillères et traversant les Pampasdans toute leur longueur ; le trajet s’était effectué en deux moiset quelques jours, en caravane, bien entendu, car à celte époqueaucun voyageur ne se hasardait à franchir isolément, une dislanceaussi considérable, il en est probablement encore de même aujourd’hui que les périls de ce voyage ont plutôt augmenté quediminué.J’étais porteur de lettres de recommandation, ce viatiqueobligé de tout voyageur, pour plusieurs personnes bien posées elavantageusement connues à Buenos-Avres.Parmi ces lettres, il y en avait une adressée au licencié donPablo Vanegas.Ce licencié don Pablo Vanegas était un homme de cinquantecinq à soixante ans, de taille moyenne, un peu replet, aux traitsfins et doux et à la physionomie intelligente el bonne ; il avait lefront large, le regard rêveur, la bouche spirituelle ; c’était unsavant ; il jouissait d’une énorme réputation à Buenos-Ayres, oùchacun l’aimait et le respectait.Il avait porté les armes avec distinction dans sa jeunesse etavait été un des plus braves soldats et un des plus brillants officiers de la guerre de l’Indépendance.Il avait tout quitté pour se dévouer à l’indépendance de sonpays, mais, lorsque Buenos-Ayres eut réussi à se soustraire enfinpour toujours au joug odieux que l’Espagne faisait peser sur elle,don Pablo Vanegas abandonna la carrière militaire où cependantun bel avenir lui était réservé, et revint tout naturellement à seschères études, qu’il n’avait interrompues qu’à contre-coeur, et quedepuis il n’abandonna plus, se désintéressant complètement et departi pris des affaires publiques.Don Pablo Vanegas, sur la présentation de ma lettre, me reçutde la façon la plus affable et m’ouvrit toutes grandes les porles desa maison.Cette maison, modesle comme celle de Socrafe et que je voisencore dans mes lointains souvenirs, servait alors de rendez-vous,non seulement à tout ce que Buenos-Ayres’renfermait d’hommesdistingués dans les sciences, mais encore aux savants et aux voyageurs étrangers qui affluaient alors comme aujourd’hui dans laRépublique argentine.Je ne tardai pas à devenir un des habitués les plus fidèles desterlulias du savant et aimable licencié don Pablo Vanegas ; ces terLulias avaient lieu trois fois par semaine, le lundi, le mercredi etle vendredi.Les réunions étaient nombreuses et surtout choisies ; on causaitde tout el de bien d’autres choses encore ; la conversation roulaitparticulièrement sur l’Amérique, son histoire, son ancienneté, sacivilisation, etc. Souvent le licencié don Pablo Vanegas prenait laparole ; quand, cette bonne fortune arrivait, chacun faisait silenceet on Técoutait avec respect et intérêt, parce que ce qu’il disaitavait toujours un côté sérieux, et attachant qui impressionnait Vivement ses auditeurs.D’autres fois, on racontait des anecdotes sur la guerre de l’Indépendance, des légendes ou dès aventures ayant pour théâtre cesmystérieuses Pampas encore.aujourd’hui ;si peu connues.Un soir, on nous avait, promis plusieurs récils de ce genre,notre curiosité était fort excitée ; ,en attendant les récits promis, lelicencié don:Pablo causait.avec deux savants arrivés depuis peu àBuenos-Ayres ; l’un était Français et venait du ;Paraguay, où ilavait, un peu contre sa volonté, résidé pendant plusieurs années,l’autre était Allemand, et achevait de parcourir le Brésil jusquedans ses déserts les plus inconnus: tous deux ont laissé.de grandsnoms dans là science, '.,…..:.Comme, cela avait .lieu, presque chaque fois, 1a conversationentre lelîcéhciéd’on Pablo Vanegas et les deux savants voyageursétrangers roulait sur l’Amérique et la découverte de ChristopheColomb. .:':.'..Le licencié soutenait que Christophe Colomb n’avait pas découvert l’Amérique, qu’il n’.avait fait que la retrouver, fait prodigieuxqui, à son avis, devait amplement suffire a sa gloire.La discussion placée sur ce terrain ne devait pas tarder à s’animer, ce fut ce qui arriva ; le licencié,mis au pied du mur par lesdeux savants étrangers et sommé d’appuyer par des preuves lathèse qu’il, soutenait, c’est-à-dire que l’Amérique était aussi, an.cienne..quel.es: autres parties dû:monde,, que. comme elles elleavait été Je, centre de grandes .civilisations, se décida cette fois à
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2tls’expliquer complètement, ce que jusqu’alors il n’avait-encore 1voulu faire ; mais cette fois il se trouvait en face de -deux hommes 1éminents, cherchant sérieusement la vérité, il n’avait pas de moI.ELICENCIE DOS PADI.O VANEGAS.tifs plausibles pour s’abstenir, il prit donc franchement la parole ;c’esl peut-être de cette conversation que. datent les recherches.élles travaux qui se continuent encore siacUvement de nos jours ausujet des origines de l’Amérique, quesliQn essentiellement inlé-ressante et qui, nous l’espérons, né tardera pas à être définitivement tranchée.Voici, autant que je puis me le rappeler après tant d’année's, ceque dit le licencié don Pablo Vanegas :— Dans le dialogue à Crisias, Platon rapporte que Solon luiraconta certains faits extraordinaires qu’il prétendait tenir de la.bouche même des prêtres égyptiens qui l’instruisaient.Ces prêtres, assurait-il, lui avaient narré l’invasion de la Libyeel de l’Egypte par de puissantes armées venues de l’Atlantide àune époque assez reculée ; ils lui avaient décrit la civilisationavancée de ces conquérants allantes ; leur puissance maritime,leurs arts, leurs monuments, leur système de canaux, etc. ; ilsavaient fait plus, ils lui avaient indiqué la position exacte de cetteterre des Allantes, el ils lui avaient appris à la suite de quel cataclysme terrible elle avait été engloutie à jamais.Toujours d’après les dires de ces mêmes prêtres égyptiens,Solon signala à Platon, derrière l’Ailanficle, qui était située enlace de l’Espagne et de l’Afrique, les îles que nous nommonsaujourd’hui Antilles, et au delà de ces îles, il signala la grandeterre, c’esl-à-dire Y Amérique ; enfin Solon ajouta que derrière cevaste continent se trouvait la grande mer, c’est-à-dire ïocéan Pacifique.Il est impossible d’être plus précis, et surtout plus exact.Il est aujourd’hui prouvé que ces renseignements, remontantà plus de clixiniille ans, sont rigoureusement vrais ; que la raceRouge imberbe ; -de f ancien et du nouveau continent, appartientà la même sloiiche ;:q !LTei !ses moeurs, son système de canaux, sesarts, ses monuments.soïitTes mêmes. .Lorsque l’on visite les ruines immenses des villes qui dormentde l’éternel sommeil, ensevelies sous les colossales ramures desforêts vierges, on retrouve tous les monuments de l’Atlantide,décrits par Platon, et que les colonies de ce peuple mystérieuxlaissèrent en Egypte lors de leur invasion ; même style de consIruclion, même pose raide, même profil des statues, partout lelotus et la croix des Egyptiens ou plutôt des Atlantes.Les Phéniciens, après la disparition des Atlantes, n’osant sehasarder à travers l’océan Atlantique, qui, d’après là traditionancienne, était encore innavigable à cause du cataclysme effroyablequi l’avait complètement bouleversé, suivaient le littoral desGaules pour se rendre en Islande, et de là ils passaient en Amérique, où ils créèrent une nouvelle civilisation et élevèrent desuperbes monuments, dont on admire les ruines encore imposantes.Les Mogols, les Celtes, les Carthaginois et les Juifs euxmêmes ont laissé tour à tour sur celle terre un mélange de leurstypes, de leurs coutumes et surtout de leurs religions, fort appréciable encore aujourd’hui.Lorsque les Carthaginois, à leur tour, s’emparèrent de la suprématie de la mer, ils bloquèrent la Méditerranée afin d’empêcherles autres peuples de commercer avec leurs colonies américaines ;plus tard, ces colonies trop puissantes, commençant à porter ombrage à la métropole, un décret défendit sous peine de mort, àqui que ce fût, de passer dans ces colonies ou d’en révéler lechemin.Ce décret existe encore. c’est à partir de ce décret, si bien dans le caractère de ce214
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peuple avide, soupçonneux et jaloux, que l’existence du grandcontinent transatlantique commença à s’oublier, ainsi que la roulequi y conduisait: le silence se fit autour de lui ; Carlhage tomba,et l’Amérique, complètement oubliée dès lors, retourna peu à peu■à la barbarie, faute de communications périodiques établies avecles autres nations civilisées du globe.L’isolement la tua.Pendant les premiers siècles de l’ère chrétienne, des explorateurs partis de la Scandinavie, de l’île de Thulé — l’Islande —débarquèrent, à diverses époques sur plusieurs points de l’Amérique du Nord, particulièrement sur la côte où plus tard devait-s’élever la ville de Boston ; ces explorateurs fondèrent des colonies,établirent des Èvêchés dépendant de l’Islande ; plus tard, pour desraisons demeurées inconnues, ces colonies furent abandonnées.Tous ces faits sont aujourd’hui prouvés d’une manière irrécusable.Christophe Colomb, lorsqu’il partit de Palus de Mogherspourson premier voyage d’exploration, allait, non pas à la découverted’un nouveau confinent, mais, ce qui n’est pas du fout la mêmechose, à la recherche dans l’Extrême-Orient d’un chemin plusdirect, et par conséquent plus court, pour se rendre aux Indesorientales ; quand il aperçut la terre, il se crut arrivé au point-qu’il cherchait, el imposa à ce nouveau pays le nom significatifdes Indes occidentales, nom qui fut conservé par les Espagnols ;aujourd’hui encore, les aborigènes de l’Amérique sont connussous la dénomination générique d’Indiens, dénomination essentiellement absurde, mais qui, peut-être précisément à cause decela, a prévalu.
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21SChristophe Cûlonib n’a donc pas découvert l’Amérique, il n’afait que la retrouver ; mais, à défaut de cette découverte, il resteà Ce grand homme la gloire immense d’avoir été, sous l’impulsionde son puissant génie, le premier navigateur des temps modernesà reprendre, à travers l’Atlantique, la route mystérieuse si longtemps perdue d’un continent perduet colonisé par les peuples de l’antiquité.Ce qui précède explique complètement comment les Espagnols, lorsqu’ils tentèrent leurs premiers essaisde civilisation, de colonisation etd’établissement en Amérique, se heurtèrent, à leur grande surprise, euxqui croyaient n’avoir affaire qu’à dessauvages abrutis par la barbarie, àquatre puissantes nations, dont lacivilisation était non seulement égaleà la leur, bien que clans des conditions diamétralement opposées,mais encore la surpassaient sur beaucoup de points.Cette disparité se conçoit facilement, elle était logique et devaitexister, voici pourquoi : Les Espagnols, issus des Barbares quiavaient détruit el fait presque complètement disparaître la grandecivilisation antique, créaient avec les nouveaux peuples du vieuxcontinent, sans en avoir même conscience, une civilisation moderne, spiritualisfe, reposant, par conséquent, sur des bases diamétralement opposées à celles de l’ancienne ; les Américains, aucontraire, colonisés pacifiquement par plusieurs peuples cliffé-
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rents, suivaient, en la modifiant peu à peu, la tradition qu’ilsavaient reçue el acceptée.Il devait y avoir un choc entre ces deux civilisations en présence: il se produisit d’une façon terrible, comme cela avail eulieu dans l’ancien monde, lors des invasions des Barbares, seule-.ment dans des conditions différentes ; les barbares, cette fois,furent ceux-là mêmes qui prétendaient être les seuls civilisés.Les quatre puissantes nations dont nous avons parlé plus hautétaient : les Mexicains, les Péruviens, les Muyscas ou Moscas ;celle dernière .nation, beaucoup moins connue que les deux premières, et dont nous nous réservons de raconter un jour l’histoire,si Dieu le permet, formait, comme le Mexique el le Pérou, unempire ayant à sa tête un prince de race blanche dont, entreparenthèses, le teint était beaucoup moins brun que celui desEspagnols ; les Muyscas vivaient dans un étal, social avancé, comparable à celui des anciens Egyptiens, et habitaient les partiesmontagneuses des contrées qui plus tard formèrent la vice-royautéde la Nouvelle-Grenade, la province de Cundinamarca, le Venezuela, enfin tout le territoire connu sous le nom générique decentre Amérique.La quatrième grande nation était celle des Aucas ou Araucans.A l’arrivée des Espagnols, ce peuple habitait le Chili, depuis lePérou jusqu’à la Palagonie.Il formait une puissante république fédérale, dont les coutumes intérieures avaient de grands points de ressemblance avecl’organisation féodale de l’Europe au douzième siècle. Les Araucans soutinrent des luttes héroïques contre les envahisseurs étrangers ; ceux-ci ne réussirent jamais à les soumettre el furent con-Iraints, après de longues guerres, à les refouler derrière le RioBio-Bio. .Les Araucans conservèrent toujours leur indépendance ; cepeuple est le seul de toutes les nations américaines aborigènes quiail conservé jusqu’aujourd’hui, non seulement sa liberté complète,mais encore l’inlégrité de son organisation et de ses coutumes.Us contraignirent les Espagnols, qui ne purent les vaincre, à lesadmirer ; don Alonzo de Ercilla, qui les combattait vaillammentsous la bannière castillane, composa un poème immortel, intitulé :La Araacana, où il célèbre leur patriotisme et leur-valeur invincibles.Vous parlerai-je maintenant, senores, des conquêtes des Espagnols clans le Nouveau-Monde ? continua le licencié don PabloVanegas ; oui, parce qu’elles se rapportent à ce que je vous ai ditprécédemment ; l’histoire des conquêtes des Espagnols en Amérique est un long et lamentable martyrologe. Jamais, excepté leshordes barbares qui se ruèrent à la curée de l’empire romain,jamais aucun peuple n’a usé d’une férocité aussi implacableenvers les vaincus et d’un mépris aussi barbare de la vie humaine.De même que les soldats d’Alaric et ceux de Genséric, aux sacsde Rome et pendant qu’ils démembraient l’empire romain, lesaventuriers Espagnols, ramassis de brigands recrutés partout,éblouis par des richesses immenses qui se révélaient soudain àleurs yeux, devinrent fous ; l’avarice éteignit subitement en euxtout sentiment humain ; la fièvre de l’or s’était emparée de l’espritatrophié de ces bandits avides ; tous les moyens étaient bons poureux, pour réussir à s’emparer de ce métal qu’ils convoitaient ; lesbarbares, Huns ou Vandales, n’avaient d’autre croyance que ce
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fatalisme mystérieux qui semblait les pousser malgré eux enavant ; les Espagnols, au contraire, se firent une arme de la religion contre les vaincus ; le fanatisme religieux le plus insensé etl’avarice la plus sordide formèrent le fond de leur politique civilisatrice en Amérique, el les nouveaux établissements furent fondésune torche d’une main, un crucifix de l’autre ; des millionsd’indigènes, considérés commedes bêles de somme, furent sacrifiés pour assouvir l’insatiablecupidité de ces féroces conquérants ; les Indiens émigrèrenl enmasse au fond des déserts elpréférèrent retourner à la viesauvage que de demeurer courbés sous le joug odieux et. férocede leurs maîtres ; ceux qui neréussirent pas à s’échappersuccombèrent clans d’effroyablestortures ; les colonies se dépeuplèrent avec une rapidité tellementeffrayante, que les Espagnols furent contraints, pour remplacerles Indiens, défaire acheter des esclaves noirs à la côte d’Afrique.Ce fait horrible dit tout et. se passe de commentaires.Ces féroces colonisateurs, afin d’empêcher les autres peupleseuropéens d’avoir part aux richesses immenses qu’ils réservaientpour eux seuls, isolèrent leurs vastes possessions du monde entieren fermant leurs colonies au commerce étranger, el surtout eninterdisant sous peine de mort l’entrée des Européens dans l’Ame-ri que espagnole, soit pour trafiquer, soit seulement pour voyagerdans ces diverses contrées.Ce ne fut pas tout : les manuscrits, les dessins, les oeuvres d’art,collectionnés à grands frais par les empereurs mexicains et péruviens, furent impitoyablement détruits et brûlés, sous prétexte dereligion ; il importait au gouvernement espagnol délaisser croupirtoutes ces populations si honteusement asservies dans la plusabjecte dégradation, la plus complète ignorance ; en un mot, de lesannihiler moralement, afin d’assurer son pouvoir contre toute impossibilité de rébellion ; ce ne fut pas seulement contre les Indiensque l’on appliqua un système odieux et des lois draconiennes ; lesEspagnols nés ou définitivement fixés en Amérique furent, enleur qualité de créoles, confondus avec les Indiens et déclarésincapables.Ce régime alroce, froidement élaboré, implacablement exécutépendant trois cents ans, fil tomber ces peuples, si intelligents jadis,clans un état de dégradation tel, que bien des années s’écouleront,encore avant qu’ils réussissent à relever chez eux assez haut leniveau moral, pour comprendre les bienfaits de la liberté.Etonnez-vous maintenant, messieurs les Européens, ajoutaavec tristesse le licencié don Pablo Vanegas, étonnez-vous- denotre ignorance, de l’obscurité de notre histoire ; toutes les archives ont été détruites, de parti pris, par nos vainqueurs. Combien faudra-t-il de temps pour les reconstituer ?Vous le voyez, comme l’empire romain, l’Amérique a eu sesinvasions de barbares : les Huns et les Vandales furent les moinscruels.Un mot encore, s’il vous plaît, avant de finir ; 'dites-moi, je
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vous prie, combien il a fallu de siècles à l’Europe pour effacer lestraces laissées dans chaque pays par les féroces vainqueurs del’empire romain ? Et cessez de vous étonner que, quelques annéesseulement après notre affranchissement, nous ne marchions pasde pair avec les nations les plus civilisées de l’Europe, et cessezsurtout de nous donner sans cesse pour exemple les Etals-Unisde l’Amérique du Nord.Les habitants de ce pays sont des Européens ; jamais ils n’ontété ni esclaves,, ni vaincus, el, surtout, ils n’ont jamais eu lesEspagnols pour maîtres.Mais c’est assez nous étendre sur ce sujet, quant à présent ; ceque je vous ai dit n’est pas perdu, j’en ai la conviction, je sais àquelles intelligences d’élite j’ai eu l’honneur d’adresser mes paroles ; maintenant, descendons de ces sphères élevées, revenons ànos attachantes causeries el, loul d’abord, écoulons don Miguel deOjecla, qui nous a promis pour ce soir un récit émouvant despampas et que je somme, ajouta-l-il en souriant, de tenir sa parole.— Je suis prêt, senor licencié, répondit un beau jeune hommeassis à quelques pas de l’aimable vieillard.:— A la bonne heure, don Pedro, reprit le licencié en jetant unregard circulaire sur les assistants, nous vous écoutons.— Oui, oui, répondirent tous lès membres de la réunion,parmi lesquels se trouvaient plusieurs dames, des plus jolies, de" buenos-ayres.Don Pedro de Ojecla était un riche esuincier des pampas deSanta-Fé, demi-gaucho, demi-citadin, dont la vie tout entières’était écoulée dans les pampas, et auquel, disait-on, il était arrivénombre d’aventures de toutes sortes.— M’y voici, dit-il, en saluant à la ronde.El il commença.— Je vais, dit-il, vous raconter l’histoire d’un Gaucho malo quej’ai beaucoup connu et avec lequel j’ai assez souvent entretenu,un peu malgré moi, des relations assez étroites.Il v eut un frémissement de curiosité dans l’assistance, et chacun s’accommoda de son mieux sur son siège, pour bien entendre.
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LE VOYAGEUR MYSTÉRIEUX.
— Senores, dit avec un gracieux salut don Pedro de Ojeda,permettez-moi, avant d’entamer le récit que je me suis engagé àvous faire, quelques mots indispensables ; les événements quiforment le fond de ce récit sont encore tout récents, bien que malconnus ; beaucoup de personnes en ont, je le crois, conservé lesouvenir ; je me permettrai donc, afin d’éviter toutes illusionsblessantes à des personnes recommandables, encore existantes,certaines modifications que, je n’en doute pas, vous approuverez,c’est-à-dire que je changerai les noms des personnages, celui deslieux où les faits se sont passés, et la date du récit, lui-même.Chacun s’inclina et fit un geste d’assentiment.Don Pedro de Ojecla reprit:■— C’était deux ou trois ans après la proclamation de notreIndépendance, peut-être même quatre ans, je ne puis rien affirmerde positif à ce sujet. Par une belle et riante matinée du mois demai, la vigie signala au lever du soleil l’arrivée d’un trois-mâtsfrançais.La nouvelle, rapidement colportée dans la rue, fut bientôtconnue de tous et causa, une joie générale. Celle joie devint encoreplus vive, lorsque, une heure plus tard, le bâtiment, annoncélaissa tomber son ancre sur la racle de Buenos-Ayres, et que l’onreconnut la Ville-de-Bordeaux, magnifique navire de dix-huitcents tonneaux commandé par le capitaine Largefeau, brave etexcellent marin, fort apprécié à Buenos-Ayres, où il avait déjà faitplusieurs voyages.Vous savez que les Français furent les premiers de tous lespeuples européens à reconnaître l’Indépendance de la RépubliqueArgentine, nommée d’abord République des Provinces-Unies duRio de la Plata, et à nouer avec nous des relations commercialessuivies : de là celte sympathie que nous éprouvons ' pour lesFrançais ;Pendant notre longue lutte contre l’Espagne, à plusieurs reprises le capitaine Largeteau, qui alors commandait la goélettecorsaire le Feu-follet, avait audaeieusement forcé le blocus, avaitpassé à travers les escadres espagnoles, et était venu, aveccelle intrépidité que vous lui connaissez, nous donner les armeset les munitions dont alors nous manquions complètement ;. ces services sont de ceux que l’on n’oublie pas. aussi le capitaine largeteau était-il adoré de buenos-ayres.Au physique, c’était un grand et solide gaillard, aux traits énergiques et un peu durs, mais à la physionomie ouverte, à l’oeil18étincelanl et à la bouche spirituelle et légèrement railleuse ; ilétait d’une forcé véritablement athlétique, on lui avait vu faire enjouant des choses réellement extraordinaires, comme par exempleprendre entre ses doigts un clou de six pouces et le tourner entire-bouchon, puis le rétablir dans son premier étal, ou bienprendre un fer à cheval, le redresser complètement et lui rendreensuite sa forme première, et cela sans efforts apparents : je n’enfinirais pas, si je vous rapportais tout ce que l’on racontait sur soncompte.Celte fois, il arrivait de Bordeaux el mouillait à Buenos-Ayres,après avoir relâché, pris et laissé des passagers à Rio-Jan.eiro,Maldonado et Montevideo.Son navire, la Ville-de-Bordeaux, était un des plus beaux quej’aie jamais vus ; fin, élancé, élégant, parfaitement espalmé, ilpassait avec raison pour un des plus fins voiliers des bàlimenlsfrançais, anglais, américains ou espagnols, qui à celle époquecouraient, les mers.La Ville-de-Bordeaux avait une quarantaine de passagers àbord, vingt ou vingt-cinq d’entre eux s’arrêtaient à Buenos-Ayres,les autres se dirigeaient vers le Chili, se rendant à Santiagode-Chili et à Valparaiso, où le capitaine devait mouiller aprèsnous avoir quittés.Au nombre des passagers de la Ville-de-Bordeaux, il y avait plusieurs Argentins et deux ou trois familles do Bordeaux même.Parmi ces passagers, il y en avait un surtout qui forçait pourainsi dire l’attention à se fixer sur lui, et cela bien malgré lui, caril faisait tout ce qu’il pouvait pour ne pas être remarqué et se confondait autant que possible dans la foule.C’était un grand jeune homme de vingt-cinq à vingt-six ans auplus, admirablement fait, et d’une beauté presque' féminine,que rehaussait cependant l’éclair de son regard profond, presquemagnétique, et la pâleur mate de sa peau, tranchant avec le noirbleu de sa barbe, molle et soyeuse ; une légère teinte de mélancolie était répandue sur sa physionomie , douce el rêveuse,quand il était au repos: maisqui, à la plus légère émotion,prenait une expression d’implacable volonté et presque deférocité.Ce jeune homme était uneénigme vivante pour les autrespassagers.Il était monté à bord, aumoment où le navire était déjàsous voiles et faisait son abatéeen quittant Bordeaux. Il s’étaitfoui d’abord enfermé dans la chambre du capitaine, où celui-ciétait venu le rejoindre aussitôt l’appareillage terminé, averti de laprésence de ce nouveau passager par le compagnon de celui-ci,qui, lui, était resté sur le pont, immobile, morne el silencieux,près de l’habitacle, sans rien voir et sans rien entendre de ce quise disait ou se faisait autour de lui.Cet homme était de haute taille, solidement charpenté ; maigre,osseux et taillé comme à coups de hache ; ses traits, presque repoussants quand il était au repos, avaient une mobilité extraordi-naire et devenaient presque beaux lorsqu’ils s’animaient, tant sa.physionomie devenait intelligenle et railleuse ; il avait le teinthâlé, la barbe épaisse, touffue et noire ; son costume était propreymais ne laissait pas deviner, à quelle classe de la société il appartenait ; il paraissait avoir quarante ans.Le capitaine Largeleau avait eu un entretien fort long avec lejeune homme. A la suite de cet entretien, pendant lequel le capitaine avait deux ou trois froncé le sourcil, le nouveau voyageurs’était, retiré dans une grande et commode cabine où déjà sor*compagnon était en train de ranger ses bagages.Pendant toute la traversée, l’inconnu, quels que fussent lesefforts des autres passagers pour découvrir qui il était, demeura àl’étal d’énigme indéchiffrable.Il vivait seul, n’adressait la parole à personne, et se faisaisservir dans sa cabine, où il. mangeait en tèle-à-têle avec son compagnon.Quand il montait sur le pont, il se promenait à l’avant, la le lobasse, ou s’appuyait sur la lisse el demeurait des heures entièresles regards fixés sur l’espace avec une expression singulière.Jamais la cabine commune des deux hommes ne restait solitaire.Quand l’un deux se promenait sur le pont, l’autre la gardai !.Bien des tentatives avaient été faites par les passagers et mêmepar les officiers pour faire parler l’un ou l’autre des deuxhommes ; mais toutes avaient échoué.Lors du passage de la ligne, le plus jeune des deux hommesavait remis dix onces d’or pour lui et son compagnon au matelotchargé du rôle de Neptune, el qui devait, comme c’est la coutume,procéder à leur interrogatoire, avant de passer au baptême légendaire. Cette éblouissante générosité avait.aussitôt enlevé tous les•scrupules du dieu delà mer qui, en les saluant avec le plus profond respect, s’était borné à leur introduire la moitié d’un boujaron d’eau dans la manche droite, tout en se confondant enexcuses bouffonnes, mais sans se hasarder à leur adresser là pluslégère question.Dix onces d’or, c’est-à-dire huit cent cinquante francs de monnaie française, font une somme considérable, qui ne se rencontrepas souvent sur le pont d’un navire, au baptême de la ligne, si•nombreux que soient, les passagers.La curiosité générale fut encore une fois déçue.A Maldonado et à Montevideo, les deux passagers étaient descendus à terre où ils étaient restés plusieurs heures ; chaque fois,à leur retour à bord, on avait constaté qu’ils étaient plus tristes« et plus sombres.La seule chose que les curieux avaient cru découvrir, et ils ne-s’étaient point trompés, c’était que le plus âgé des deux voyageursétait le serviteur du plus jeune: non pas son domestique, entendons-nous bien, mais un de ces serviteurs qui, dans la plus largeacception du mot, font pour ainsi dire partie de la famille qu’ilsservent, ont un dévouement absolu pour leurs maîtres dont ilspartagent les haines et les amitiés, et sont comme des amis,presque des parents, et traités en conséquence, c’est-à-dire surun pied de complète égalité, parce que l’on n’a pas de secretspour eux.Au moment de débarquer à Buenos-Ayres, les curieux furentencore une fois’mis en complète déroute ; l’inconnu etsoif compagnonrestèrent à bord, sans paraître s’apercevoir de ce qui se passaitautour d’eux ; tous les passagers abandonnèrent le navire les unsaprès les autres ; seuls les deux hommes restèrent, appuyés sur lalisse et les regards obstinément fixés sur la ville.Leurs bagages peu nombreux avaient été portés sur le pont etplacés au pied du grand mât ; avant de descendre à terre, lecapitaine Largeteau avait échangé quelques mots avec le plusjeune des deux voyageurs, puis il lui avait serré la main à deuxou trois reprises, lui avait dit ce seul mol :— courage !Puis il était descendu clans son canot et s’était dirigé vers laterre.L’inconnu avait tristement hoché la tête au mol: courage ! etétait descendu dans sa cabine, où il était demeuré pendant plusieurs heures.La journée s’écoula tout entière, la nuit vint ; vers neuf heuresdu soir, on entendit un bruit d’avirons près du navire.-—- qui vive ! cria la sentinelle du bossoir de bâbord. — génie de paz ! répondit-on de dehors.Et la lumière d’un fanal brilla clans une embarcation montéepar un seul homme.— Vous venez prendre deux passagers, pour les descendre àterre ? demanda l’officier de quart en se penchant à la coupée.— Oui, mi amô, répondit le batelier, deux caballeros ; ils ontfait retenir ma lancha pour neuf heures, ce soir.— C’est cela, répondit l’officier, accostez à tribord.Le batelier se hâta d’obéir.— tout est paré, monsieur, dit l’officier en s’approchanl dupassager inconnu, vous pouvez embarquer quand il vous plaira.— J’ai entendu el je vous remercie, monsieur, répondit l’inconnu en excellent français ; veuillez, je vous prie, être mon interprète auprès du capitaine Largeteau et l’assurer de mon éternellereconnaissance pour toutes ses bontés pour moi.— Je m’acquitterai de cette commission, monsieur, au cas peuprobable où vous ne verriez pas le capitaine Largeteau à terre,répondit l’officier en s’inclinant.— Je ne le verrai pas, à mon regret, monsieur, dit le passager avec une émotion contenue ; avant une heure j’aurai quittéBuenos-Ayres, peut-être pour n’y revenir jamais.— Dieu vous soit donc en aide, monsieur ; je m’acquitterai devotre commission aussitôt que le capitaine sera de retour àbord.-— je vous remercie, monsieur, que dieu vous garde !Les deux hommes se saluèrent courtoisement et le passager sedirigea vers la coupée, au bas de laquelle le batelier avait accostéson embarcation.Pendant que l’inconnu échangeait les quelques mois que nousavons rapportés avec l’officier de quart de la Ville-de-Bordecmx, soncompagnon avait fait passer les bagages dans le bateau, était descendu et s’était installé à l’arrière.Le jeune homme descendit à son tour,, s’assit, prit la barre, cls’adressant au batelier : .— pousse ! dil-il.Le batelier obéit, s’assit sur un banc et prit les avirons.Sur un signe du jeune homme, son compagon prit place à unautre banc et prit lui aussi deux avirons,La lancha avait terminé son abatée et commençait à marcheren faisant jaillir l’écume sous son étrave.— sur quel point nous dirigeons-nous ? demanda le batelier.— Combien prends-tu d’ordinaire, dit le jeune homme en répondant à une question par une autre ; combien prends-tu, parun beau temps comme celui-ci, pour faire ce que tu fais en cemoment ?— deux piastres, seigneurie, répondit le batelier.— Combien as-tu reçu d’arrhes pour me venir prendre aubâtiment français ?— huit piastres, seigneurie. — c’est-à-dire le quadruple de ton prix ordinaire ?— C’est vrai, seigneurie ; je n’ai rien demandé ; le capitaine afait le marché tout seul, il était avantageux, j’ai accepté ; je suispère de famille.— Tu as eu parfaitement raison ; combien l’a-l-on promis situ obéissais à mes ordres ?— huit autres piastres, seigneurie. — le capitaine s’est trompé, dit le jeune homme. — comment ! se récria le batelier, mais permettez, seigneurie.— Le. capitaine s’est trompé, répondit froidement le jeunehomme : ce n’est pas huit piastres mais une once que lu recevras.si je suis content de Loi.-—■ je suis à vos ordres, seigneurie.— A la bonne heure ; ainsi, nage vigoureusement et ne t’occupe pas du reste.— C’est compris, seigneurie, répondit le batelier en se courbant sur ses avirons,
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La lancha, vigoureusement manoeuvrée, fila comme unedorade sur le dos des lames.Le trajet est long de la rade intérieure à la ville ; les feux dubâtiment français n’apparaissaient plus que comme une étoile bienloin derrière Ja lancha qui semblait redoubler de vitesse.La nuit était admirable, calme, silencieuse et parfumée, la lunesemblait nager dans l’éther,le ciel, d’un bleu profond,était semé d’innombrablesétoiles, la brise de mer courait sur les lames el rafraîchissait l’atmosphère.Aux rayons argentés dela lune, on apercevait,comme à travers un prisme, l’immense nappe argentée du Rio de la Plala,sombre et mystérieusecomme la pampa qu’elleavait traversée ; on commençait à entendre le grincement sourd des lames se déroulantsans violence et sans choc sur les terrains bas dont la ville estbordée du côté du fleuve.Le bruit se faisait plus fort d’instants en instants, les massessombres des barancas commençaient à sortir de l’obscurité, denombreuses lumières apparaissaient cà et là ; la côte était proche.— Tiens bon ! commanda le jeune homme après quelquesinstants employés par lui à interroger les ténèbres.Les deux nageurs levèrent leurs avirons.— Regarde, dit l’inconnu en s’adressant au marinier, regardeet dis-moi où nous sommes ici.Le batelier se leva et inspecta la côte d’un coup d’oeil.— Senor mi amô, dit-il enfin, nous sommes en face de laoalle de la Reconquisla, clans le bajo situé entre la haute barancaet la Residencia.— c’est-à-dire à quelques pas seulement de Barajas ?— C’est cela même, seigneurie ; caraï ! on’voit que vous êtesun hijo de/ pais ; c’est plaisir comme vous vous reconnaissez enpleine nuit.L’inconnu sourit avec amertume, mais il ne répondit pas. — accostez, dit-il.Les deux nageurs laissèrent retomber leurs avirons dans l’eau ;quelques minutes plus tard, l’avant de la lancha grinça sur lesable et s’arrêta.Le jeune homme sauta d’un bond sur la plage.— Sandoval, dit-il d’une voix soutenue, rends-toi où tu sais ;Lu prépareras fout el tu m’attendras à l’endroit convenu.■— Je le ferai, seigneurie, répondit Sandoval, puisque maintenant nous savons son nom, prenez garde !— Bon ! fit le jeune homme avec insouciance, qui ne risquerien n’a rien.— peut-être vaudrail-il mieux. ..— Souviens-loi de ce que je t’ai dit ; quant à moi, Lu le sais,dussé-je avoir le coeur brisé, je veux savoir.— Que votre volonté soit faite en cela comme en toutes choses,répondit tristement Sandoval.
LE COMMANDANT DE LA CAMPAGNE 23S
— bien, mon vieil ami ; sois tranquille, tu me reverras bientôt. — dieu le veuille ! murmura-t-il entre ses dents.— A propos, n’oublie pas de remettre l’once promise à cebrave garçon ; et maintenant au revoir.Et, poussant vigoureusement la lancha en arrière, il la remit àflot.Les deux hommes reprirent, les avirons.Le jeune homme resta immobile sur la plage, les yeux fixéssur l’embarcation qui s’éloignait rapidement.Lorsqu’elle eut disparu complètement dans les ténèbres, il seretourna, jeta un regard circulaire autour de lui, et, assuré qu’ilétait bien seul dans le bajo, il se dirigea d’un bon pas vers lagrande bàranca, dans laquelle il. s’engagea sans hésiter.La montée était rude, mais il était jeune, leste, vigoureux,quelques minutes lui suffirent pour atteindre la callejuela de JuanLorenzo.Certes, l’inconnu aurait pu prendre un chemin plus court etsurtout plus commode pour entrer clans la ville, mais il avait probablement des raisons pour n’être ni vu ni surveillé et pour serendre où il allait sans être aperçu et reconnu.L’étranger suivit sans hésiter la calle de Venezuela, et pénétra,dans la calle Balcurce ; puis il prit la calle Belgrano comme unhomme sûr de son fait et ayant parfaitement clans la mémoire latopographie de la ville.Arrivé à la moitié à peu près de la calle Belgrano, l’inconnus’arrêta et regarda autour de lui avec la plus sérieuse attention.— C’est là, j’en suis certain, dit-il au bout d’un instant.Et, traversant la rue, il marcha droit à une maison d’assez.médiocre apparence, el n’ayant que trois fenêtres de façade surla rue ; une de ces fenêtres était éclairée.Il s’arrêta en face la maison ; mais, au lieu de frapper, il seplaça en pleine lumière, afin sans doute d’être mieux vu, laissatomber les plis du manteau dans lequel il s’enveloppait, releva latête, croisa les bras sur la poitrine, et, d’une voix douce et. harmonieuse, il entonna assez haut pour être entendu de l’intérieur delàmaison devant laquelle il se tenait un couplet d’un triste alorsbien connu dans les pampas :
No eslès tan contenta, Juana (1) ,
En ver me penar por li ;
Que lo que hoy fuere de mi,
Podra ser de ti maîïana !
La fenêtre éclairée devint subitement obscure ; mais, au bout dequelques secondes à peine, elle s’enfr'ouvil légèrement, et une voixassez belle bien qu’un peu rude fredonna doucement ces deuxvers :
Ah ! cuando no se ha vislo (2).

A la Beneiicencia haciendo ingratos !
— Ché ! dit l’inconnu à haute voix : Adios miplala (3)  ! — baya pues, compadre (4) , reprit la voix de l’intérieur.(1) Ne sois pas si satisfaite Jeanne,
De me voir souffrir à cause de loi ;
Ce qui aujourd’hui est de moi,
Pourra Glre de toi demain !(2) Ah ! quand n’a-t-on pas vuLa Bienfaisance faire des ingrats !(3) Àilieu mon argent ! proverbe buenosayrien.(4) Locution très usitée, intraduisible en français.L’inconnu jeta un regard circulaire autour de lui. afin sansdoute de bien s’assurer que nul espion n’était aux écoutes ; maisiJ fut bientôt complètement rassuré, depuis qu’il était entré dansla rue, personne ne l’avait traversée.L’inconnu s’enveloppa de nouveau de son manteau et s’approcha de nouveau de la maison, surlaquelle il frappa légèrement troiscoups espacés.Un étroit vasistas grillé s’ouvrit sansbruit.L’inconnu, sans prononcer un mot,leva la main gauche et montra unebague chevalière qu’il portait à l’annulaire.Le vasistas se referma aussitôt et laporte s’entre-bâilla suffisamment pourlivrer passage à un homme.L’étranger entra, la porte se referma aussitôt.L’ombre était profonde sous le zaguan, on ne pouvait rien distinguer à deux pas devant soi.Une main chercha dans l’obscurité la main de l’inconnu, lasaisit et, après l’avoir affectueusement serrée, une voix faiblecomme un souffle murmura plutôt qu’elle ne prononça ce seul mol :— venez.L’inconnu se sentit entraîné doucement ; il ne résista pas et selaissa conduire par son guide invisible.Après quelques pas, il sentit les marches d’un escalier, ilmonta ; il franchit ainsi vingt-deux marches, puis il s’arrêta ;■238
LE COMMANDANT DE LA CAMPAGNE
tourna à gauche et pénétra dans une pièce plongée dans la plusprofonde obscurité ; derrière lui la porte fut refermée.L’inconnu voulut parler, une main se posa sur sa bouche,tandis que celle qui tenait sa main droite la pressait doucement,en même temps qu’une voix murmurait à son oreille :— Silence ! il n’est pas tempsencore !Il traversa ainsi plusieurs piècesnon éclairées et pénétra enfin dansune chambre, dont la fenêtre étaitouverte, mais les persiennes hermétiquement fermées.Quelques rayons filtraient à Iravers les lames redressées des persiennes el laissaient pénétrer danscette pièce une lueur crépusculaire.Le guide n’avait pas lâché la main de l’inconnu, il l’amena jusqu’à la fenêtre. — regardez, lui dit-il à voix basse.Le jeune homme se pencha et regarda, celte fenêtre ouvrait,sur la rue Belgrano.— je ne vois rien, murmura-1-il après un instant.— Regardez mieux, reprit le guide, en face, clans l’enfoncement de la porte de la maison.Le jeune homme se pencha de nouveau. ■— oh ! dil-il après un instant, il y a là un homme embusqué. — vous l’avez vu ? — oui, mais il n’était pas là quand je suis entré.— Non ; par un hasard providentiel, il n’est arrivé, contreson habitude, que lorsque vous avez été dans la maison.— Quel est cette homme ?■— Un espion.— vous le connaissez ? — je le connais. — vous savez son nom ? — je le sais. — vous me le direz. — quand il vous plaira. — depuis quand guefte-t-il il ainsi ?— Combien y a-l-il de temps que vous avez quitté BuenosAvres ?— cinq ans et huit mois complets.— Eh bien, cet homme guette ainsi toutes les nuits depuishuit heures du soir jusqu’à minuit, car il sait que, plus tard, il estimpossible de pénétrer dans la ville depuis le lendemain de votredépart, c’est-à-dire depuis deux mille soixante-dix jours.— c’est donc un de mes ennemis les plus acharnés ? — c’est du moins le plus implacable. — son nom ? — facundo quiros !— Lui ? fit le jeune homme en reculant, avec une surprise ressemblant presque à de l’épouvante, ce n’est pas possible.— cela est, cependant. — mais non ! ce n’est pas, je l’ai vu tomber raide mort. — vous l’aurez vu tomber, mais il n’était pas mort. — oh !
LE COMMANDANT DE LA CAMPAGNE
— Pas même gravement blessé, vous avez tiré trop haut, votreballe lui a labouré le crâne, il est resté deux heures sans connaissance, le soir même il n’y pensait plus ; ce n’est pas le tout de tuerun serpent, il faut après lui écraser la tête avec le talon de sabotte, et encore on n’est pas bien certain de sa mort.— Oh ! cette fois ! s’écria le jeune homme en saisissant unpistolet à sa ceinture.Mais son guide lui arrêta le bras.— Gardez-vous bien de tirer ! lui dit-il, vous n’êtes pas bienplacé pour viser à voire aise ; si vous le manquez, il connaîtravotre retour ; ne vaut-il pas mieux qu’il l’ignore ?■—• Vous avez raison ; j’étais fou, pardonnez-moi ; mais nousne pouvons demeurer plus longtemps là, j’ai à causer longuementavec vous.— Venez, je vais vous conduire clans une pièce écartée, oùnous pourrons causer tant que nous voudrons, sans craindred’être entendus, ou dérangés par des importuns.Le jeune homme jeta un dernier regard dans la rue et suivitson guide.111
DEUX AMIS D’ENFANCE.
Le guide, ou plutôt l’ami de-notre mystérieux personnage,l’entraîna à sa suite sans parler davantage ; toujours sans lumière,les deux hommes traversèrent plusieurs pièces, montèrent et descendirent des escaliers, franchirent des patios et des zaguansdéserts, cela sans s’arrêter et pendant près de vingt-cinq minutes.Enfin, le guide ouvrit une dernière porte, souleva une portière,16poussa son ami en avant, et les deux hommes se trouvèrent dansune pièce meublée somptueusement et avec goût à l’européenne !et éclairée par un lustre suspendu au plafond et une lamp&garnie d’un abat-jour et posée sur un magnifique bureau-ministreen palissandre, littéralement encombré de papiers de toutessortes.Cette pièce était un cabinet de travail ; de grands corps de bibliothèque en palissandre, remplis de livres magnifiquement reliés, garnissaient les murailles ; quelques tableaux de maîtres del’école française moderne pendaient çà et là dans les espaceslaissées libres entre les corps de bibliothèque.Un guéridon couvert d’un tapis était littéralement couvert d’albums, de brochures et de journaux venus d’Europe, anglais,français, espagnols et italiens.Sur une large console en palissandre appuyée à la muraille etsurmontée d’une glace montant jusqu’au plafond, il y avait unesplendide garniture de cheminée, pendule, vases, etc., en bronzeflorentin, ciselé par Froment Meurice.Çà et là, sur la console, il y avait cl es coupes en onyx, en cristaltaillé, remplies de cigares, de cigarettes ou de tabac. A droite et àgauche de la console", il y avait des trophées d’armes où se trouvaient réunis des spécimens’de toutes les armes du monde, depuiscelles si primitives des indigènes de la Nouvelle-Hollande jusqu’aux produits les plus précieux des fabriques renommées deFrance et d’Angleterre.Mais, ce quiattirait le plus l’attention dans cette pièce si artistiquement disposée, c’était un’ portrait en pied, de grandeurnaturelle, représentant un cavalier de haute mine, âgé d’environquarante ans, portant le costume de gaucho et monté sur unmagnifique cheval des Lianos, se cabrant et écumant sous soncavalier qui le maintenait sans paraître remarquer l’impatienceDOK llOflAClO PACUECO.de l’indocile animal ; on voyait, au milieu d’un paysage sauvage etabrupt, une troupe nombreuse de gauchos, descendant les pentesd’un défilé ; tandis qu’au loin disparaissait, dans une course effrénée, une manada de taureaux sauvages.
LE COMMANDANT DE LA CAMPAGNE
C’était toute une scène du désert argentin prise sur le fait.Cet admirable tableau était signé : Paul Delaroche.Le personnage principal semblait littéralement sortir de la toile.L’illusion était si grande, que le jeune homme poussa, enl’apercevant, un cri de surprise et fit un pas en arrière.— Mon père ! murmura-t-ilà demi-voix, avec une émotionqui fit, malgré ses efforts pourse contenir, jaillir deux larmessous ces cils baissés.En effet, il v avait une ressemblance frappante entre l’inconnu et le porlrail, l’âge seulet une nuance plus profonde demélancolie répandue sur lestraits, établissaient enlre eux unedifférence à peine appréciable.Où sommes-nous donc, ici ? murmura le jeune homme à voix basse.— Nous sommes chez moi, mon cher Pachcco, répondit le.guide en s’avançant avec un léger sourire, et, ainsi que je vous J’aipromis, nous pouvons maintenant causer tout à notre aise sansavoir à redouter les importuns ou les espions.— Excusez-moi, cher Roclriguez, mais tout ce qui m’arrive■depuis que j’ai mis le pied à Buenos-Ayres est si étrange, que jevous avoue que je crois rêver.— Alors, réveillez-vous, Pacheco, car tout est bien réel, jevous le jure ; jetez votre manteau, asseyez-vous dans ce fauteuil,
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allumez un cigare, reprenez possession de vous-même et ditesmoi ce que signifie cette arrivée mystérieuse et tout à fait imprévue.— Je vous le dirai, Rodriguez. N’êtes vous pas mon plus fidèleet peut-être mon seul ami ? reprit le jeune homme en lui tendantla main que don Rodriguez serra avec effusion ; mais vous, ami,n’avez-vous rien à me dire ?— J’ai beaucoup de choses à vous apprendre, au contraire,des nouvelles à vous donner bonnes et mauvaises ; mais il y atemps pour tout : reposez-vous et remettez-vous d’abord.■— Lui ? dit-il, en désignant le portrait avec une émotion contenue.— Grâce à Dieu, tout va bien de ce côté, votre.père vousattend avec impatience, Pacheco ; il sera bien heureux de vousvoir et de vous serrer contre son coeur.— est-il ici ?— Non pas, il n’aurait garde de se montrer à Buenos-Ayresren ce moment surtout.■— gù donc est-il ?— Comme toujours, du côté de Santa-Fé, avec la Montonera ;oh ! il n’a rien à redouter de personne, il est plus puissant quejamais.— Dieu soit béni ! je craignais d’apprendre de mauvaises nouvelles de ce côté ; mais procédons par ordre ; où suis-je ici ?— Je vous l’ai dit, cher ami, chez-moi, don Anselmo Rodriguez de Oro.— mais nous ne sommes pas ici dans la calle belgrano ? — non, mon ami. soupçonnant votre retour assez rapprochéd’après la dernière lettre que j’ai reçue de vous en date de Bordeaux, bien que vous n’ayez fixé aucune époque, sachant d’unautre côté avec quel entêtement don Facundo Quiros s’obstine àsurveiller chaque jour depuis votre départ cette maison danslaquelle vous vous êtes rencontrés pour la dernière fois, et où ilsuppose que vous viendrez tout droit aussitôt débarqué à BuenosAyres (ce qui, en effet, a eu lieu heureusement sans qu’il sansdoute encore) , j’ai pris mes précautions en conséquence. Je suisriche, j’ai fait acheter en dessous main un certain nombre demaisons, à travers lesquelles une communication a été établiesecrètement ;'puis, je me suis mis chaque nuit aux aguets dansla maison de la calle Belgrano, pour être prêt à lout événement.Grâce à Dieu, mes prévisions ont elé.-jusies ; vous.êtes ici maintenant en sûreté, la.maison où nous sommes, qui est celle quej’habite réellement, bien que tout le monde l’ignore encore, ouvresur la calle de la Victoria, de sorte que vous êtes libre, cher donFabricio, d’entrer ou de sortir sans avoir rien à redouter de l’espion qui se morfond comme il le fait chaque nuit là-bas devant lapetite maison que vous savez.— Merci, mon cher Rodriguez, mon bon Anselmo, ce n’estpas d’aujourd’hui que j’apprécie votre amitié intelligente etdévouée dont vous m’avez donné tant do preuves.— Tonna ! A quoi bon parler de cela, Fabricio Pacheco ? Je suisà vous comme vous êtes à moi. Les Pacheco de Guardia et lesRodriguez de Oro se sont toujours aimés et enlr'aidés comme desfrères, depuis que leurs pères ont, en 1560, quitté de compagnieXérès de la Frontera, en Andalousie, et se sont embarqués à Cadixpour venir tenter la fortune clans la vice-royauté de Buenos-Ayres ;c’est une date, cela, que diable ! Si nous ne sommes pas frères parle sang, nous le sommes par le coeur ; amigo, je ne connais pas aumonde de parenté qui vaille celle-là.BON FABMCIO ET SOS DOMESTIQUE.— C’est vrai, Anselme-', tout est et doit toujours être communentre nous ; aussi, vous le voyez, vous avez eu ma première visiteau retour, comme au départ vous aviez eu la dernière.— Ché ! cher ami, dit en riant Rodriguez, je soupçonne qu’ilentre un peu d’égoi'sme dans le fait de cette nuit.Don Fabricio Pacheco détourna légèrement la tête pour cacherla rougueur qui avait subitement envahi son visage ?— l’orna ! reprit don Ansclmo, il parait que le coup a porté ; letemps s’écoule, il est bientôt minuit, expliquons-nous ; depuisquand êles-vous à Buenos-Ayres ?■— je suis arrivé à bord de la Ville-de-Bordeaux.— Je m’en doutais ; il y avait beaucoup de passagers, m’a-l-ondit, sur ce navire.— Vingt-cinq ou trente pour Buenos-Ayres, je crois, les autresse rendent à Valparaiso.— très bien, vous êtes seul ? ■—- non, sandoval m’accompagne. — je ne parle pas de lui, c’est un autre vous-même. — c’est juste ; alors, je suis seul. — quelqu’un vous a-l-il reconnu à bord ?— Personne, j’en suis sûr, j’avais pris des renseignementsavant, de m’embarquer ; pendant la traversée, malgré toutes lesavances qui m’ont été faites, je ne me suis lié avec personne. Onm’avait surnommé, à bord de la Ville-de-Bordeaux, le Beau Ténébreux, à cause de mon mutisme et de ma sauvagerie.— Très bien ; voilà un surnom très galant et qui Ya fort bien ;ensuite ?— J’ai laissé débarquer tous les passagers et je suis resté àbord jusqu’à neuf heures du soir, heure où une lancha de Baracasest venue me chercher, ainsi que cela avait été convenu entre lecapitaine Largeteau et moi ; je me suis fait conduire, on, pour être
plus vrai, puisque je tenais le gouvernail, je me suis dirigé vers la
calle de la Reconquista. Là, j’ai débarqué seul, Sandoval avait
mes ordres, il est reparti avec la lancha, j’ai gravi la grande
baranca et je me suis dirigé vers la calle Belgrano.

— Vous ne supposez pas avoir été reconnu en route par

quelque connaissance ?

— Non, pour deux raisons
principales : la première, j’étais
embossé jusqu’aux yeux dans mon
manteau ; la seconde, je n’ai pas

rencontré âme qui vive sur mon
chemin.

— Ces deux raisons sont
péremploires ; comptez-vous séjourner
quelque temps à BuenosAvres ?


— Non pas ; aussitôt après
vous avoir quitté, je suis résolu

à partir pour l’intérieur, j’ai hâte d’embrasser mon père et de
revoir. ..

— Vous avez raison, j’allais vous conseiller ce départ, interrompit-il
vivement. En quel endroit avez-vous donné rendezvous
à Sandoval ?

— A Baracas: il doit m’attendre avec des chevaux derrière
es ynlperia de no Cardoz.

— Bon ; je vois cela d’ici.

— Maintenant, cher ami, que je vous ai donné tous les renseignements
que vous désiriez, dit vivement le jeune, homme, à mon
tour de vous interroger ; je suis sur des épines, je brûle de savoir…— Je comprends votre impatience, Fabricio, interrompit vive-.ment don Anselme ; malheureusement, il m’est impossible de lasatisfaire en ce moment.— eh quoi ! vous refusez !. ..■—- Non pas ; j’ajourne seulement.■— Mais il faut que je vous quitte.— pas aussi promptement que vous le supposez. — que voulez-vous dire ? — ceci, tout simplement, mon ami, que je pars avec vous.— Je ne vous comprends pas ; eh quoi ! vous abandonneriezainsi tous vos intérêts.. .— Je n’abandonne rien, mon ami ; mes intérêts ne sont pasà Buenos-Ayres, ils sont où vous allez.— c’est une énigme ?— Bien facile à deviner, mon ami ; avez-vous donc oublié queje suis soldat ?— Eh quoi ? s’écria don Fabricio avec surprise ? seriez-vousencore sarjento-mayor (1) du bataillon de Muypù ?■— Pas tout à l’ait, répondit-il en souriant, je suis monté engrade ; je suis actuellement coronel du bataillon d’Ayacucho, lesColorados, comme on les appelle.•—■ Comment ? C’est vous qui commandez ce bataillon terrible !rs’écria-t-il.— En personne, depuis deux ans, répondit-il simplement ; estce que vous avez entendu parler des Colorados ?(1) Ce grade correspond à celui de chef d’escadron.— Toma ! leur réputation est faite en Europe, querido, ilspassent pour aussi intrépides que féroces ; on raconte d’eux desactes d’audace inouïs et des cruautés horribles.:— On exagère beaucoup, mon ami ; vous savez, en traversant,la mer, les choses changent d’aspect, l’imagination les grossit singulièrement ; vous les jugerez bientôt par vous-même ;je compte vous escorter aveceux ; vous verrez qu’au fondce sont de bons diables etde vaillants soldats ; maishâtons-nous ; le temps sepasse, nous devrions êtreloin déjà ; mais il faut modifier votre costume ; vousne pouvez partir ainsi ; attendez.11 frappa sur un gong.Un gaucho entra ; c’étaitun homme d’une quarantaine d’années, aux traits sombres, et rendus plus durs encorepar une longue et profonde balafre qui lui traversait en biais toutle visage.— Benilo, lui dit don Anselmo, mon uniforme, tu y joindrasune gorra, des polenas, une chiripa et un poncho Colorado.— oui, senor coronel.— Attends, tu feras un paquet d’un uniforme complet desoldat, avec sabre et carabine, tu m’entends ?— oui, senor cdronel, que ferai-je de ce paquet ? — tu le porteras sur la croupe de ton cheval. — oui, senor coronel. — va et hâte-toi — oui, senor coronel.Le gaucho salua et sortit ; il revint au bout d’un instant et, sansprononcer un mol, il étala sur un meuble l’uniforme de donAnselmo et les autres objets qui lui avaient été demandés.— Que trois bons chevaux, sans compter le tien et ceux del’escorte, soient sellés d’ici à dix minutes ; mon cheval d’abord,Negro pour un officier et un troisième pour un soldat ; va etdépêche-loi.— Oui, coronel.11 salua et sortit.— Voilà un gaillard, dit en riant don Fabricio, qui a bien lamine la plus patibulaire que j’aie jamais vue ; mais il n’est pasbavard.— Il n’en dit jamais plus long, répondit don Anselmo sur lemême ton ; c’est un de mes agneaux, un vaillant soldat, il m’estdévoué ; mais hâlez-Yous, je vous prie, de changer de costume.— ainsi, vous m’enrôlez clans les colorados ?— Jusqu’à nouvel ordre, oui, cher ami, avec le gracie de capitaine.—■ merci ; enfin, à la grâce de dieu.Et il se mit en mesure de modifier son costume, son ami étaitdéjà en train de s’habiller.Don Anselmo Rodriguez de Oro était un homme de trente ansau plus, de haute taille, très bien fait et d’apparence vigoureuse ;ses traits étaient beaux, énergiques et empreints de loyauté ; saphysionomie avait une expression d’insouciante bravoure et derésolution froide qui attirait ; c’était en somme une de ces admirables têtes de soldat comme on n’en rencontre guère que dans cespays où la bataille est en permanence ; ses longs cheveux noirset bouclés tombaient sur ses larges épaules, il avait le visage rasé,sauf les moustaches, qu’il portait fort longues à la mode gauloise.— Eh bien ? demanda gaiement don Anselmo à son ami, ysommes-nous ?— Voilà qui est fait, dit don Fabricio qui achevait d’attacher àses talons des éperons dont les rondelles étaient larges comme dessoucoupes ; comment me trouvez-vous, cher ?— Magnifique, sur ma foi ; vous serez un des plus beaux officiers du bataillon.Le fait est que l’éloge de don Anselmo n’avait rien d’exagéré,don Fabricio était fort bien, et portait son uniforme avec une'aisance remarquable.— Maintenant, cher ami, reprit don Anselmo, choisissez dansles trophées une rapière, des pistolets d’arçon et une carabine. ■— Non pas ; je prendrai seulement un ceinturon si vous me lepermettez ; quant aux armes, j’en apporte d’excellentes de Paris ;j’ai acheté chez Lepage, l’armurier en renom, trois carabines, desrapières et des pistolets d’arçon dont vous me ferez complimentquand vous les verrez : car il y a pour vous expressément une carabine, une rapière et une paire de pistolets d’arçon, sans parlerde pistolets semblables à ceux que je porte à la ceinture, regardezles.Et il les lui lendit.Don anselmo les examina avec soin. — ce sont des armes admirables, dit-il en les lui tendant. — ce sont ; des menton, les pareils sont pour vous.— Je vous remercie sincèrement, c’est un cadeau sans prixque vous me faites là.— je suis heureux qu’il vous plaise, mon ami.— Mes armes sont de choix et excellentes, mais elles sont loinde valoir les vôtres, bien que je les aie payées un prix exorbitant.— Cela se conçoit, mon ami, vous n’avez eu vos armes que detroisième ou quatrième main ; au lieu que moi j’ai choisi, et bienchoisi, je vous le promets..— prenez au moins un couteau pour la polena ? — non pas, je n’en ai que faire ; regardez celui-ci.El il sortit de sa polena un magnifique poignard, de fabriqueorientale curieusement ciselé.— J’ai percé trois onces d’or d’un seul coup, ajoula-t-il ; maisne vous cbagrinez pas, Anselmo, j’en ai deux comme celui-làpour vous.— pourquoi donc ? demanda-1-il curieusement.— Parce que celui-ci se met dans la botte, il sert contre le Jasuet les bolas, et au besoin on peut s’en servir pour couper la viandeà son repas, tandis que celui-ci ne sert que pour lutter contre unennemi dans un combat à mort, ajoula-t-il avec une expressionsingulière.— J’avoue que je ne comprends pas, mon ami ; ces armes nesont-elles pas semblables ?— A peu près ; seulement, remarquez-vous celle rainure clansla lame, et ces bavures presque imperceptibles.
LE COMMANDANT DE LA CAMPAGNE

2oS
— en effet, mais cela ne m’explique pas ?— Attendez ; le poignard de la polena a un fourreau enmarocain rouge, celui delà ceinture aie sien en cuir de Russie ;tous les deux ont été fabriqués-à Damas, seulement la blessuredu premier, si elle n’est pas trop profonde, peut se guérir, tandisqu’une simple égralignure amenant le sang à l’épidémie, faitepar l’autre, est mortelle, quoiqu’on tente pour la guérir, mecomprenez-vous maintenant ?— parfaitement.— On peut se trouver face àlace avec un chien enragé ou untigre cebaclo…■—• C’est fort ingénieux ; allons,je vois, cher ami, que vous n’avezpas perdu votre temps pendantvos voyages ; et vous avez deuxde ces poignards pour moi ?— ils vous sont destinés, mon ami ; les refusez-vous ?■— Non pas, je les accepte, au contraire, avec reconnaissance.Le gaucho entra.— tout est prêt, mon coronel.— Très bien, Bénilo ; as-tu fait le paquet que je t’ai commandé ?— oui, mon coronel.— Enlève les armes cl laisse-les ici, elles sont inutiles ;va, nous te suivons.— oui, mon coronel.— Je donnerai mes armes à Sandoval, dit don Anselmo àson ami.— vous lui ferez là un magnifique cadeau, mon ami.— Bien mesquin en comparaison de celui que vous me faites,cher Pacheco ; prenez donc quelques cigares pour la route : lesnuits sont froides en diable, à Buenos-Avres, vous savez ; fumer,} o t 7 7cela réchauffe.— J’ai sur moi des cigares pour moi et pour vous, soyezsans inquiétude, cher ami.— Le diable vous emporte, Fabricio ! ne puis-je donc rienpour vous ?fit-il d’un air contrarié.— Soyez donc raisonnable, mon ami ; que pouvez-vous fairede plus que ce que vous faites ?— C’est bon, mauvais railleur, moquez-vous de moi, j’auraima revanche, allez !— Cité ! voilà qui est joli, par exemple ! C’est bien moi, aucontraire, qui compte avoir la mienne.El il alluma en riant le cigare qu’il venait de choisir.■— Là, dit-il, me voici à vos ordres.— partons alors, nous sommes en retard.Ils partirent alors et, après avoir traversé trois ou quatrepièces toutes éclairées, ils descendirent un escalier d’une vingtaine de marches, et se trouvèrent dans un zaguan assez large ;deux chevaux tenus en bride par des gauchos piétinaient et rongeaient leurs freins avec impatience.Ces animaux étaient de magnifiques bêles, à la tête petite, auxyeux brillants, aux jambes de cerfs et à la croupe rebondie.Don fabricio, qui était connaisseur, les admira franchement. — quel est le mien ? demanda-t-il.-—■ Le noir, répondit don Anselmo ; vous plaît-il, monami ?— Je le crois bien, c’est un superbe animal ; un courrierde premier choix.— Oui, et qui a du fond, je vous le promets ; il est à. vous,Fabricio.— merci, anselmo, vous me causez une joie véritable. — tant mieux ; en selle.Dans la cour, on apercevait une douzaine de cavaliers immobiles et silencieux comme des statues de bronze.Les deux jeunes gens se mirent en selle et sortirent de lamaison.Derrière eux les cavaliers s’ébranlèrent et marchèrent à leursuite dans un ordre admirable.La petite troupe traversa au pas les rues de la ville ; lesserenos saluaient silencieusement sur son passage.On atteignit l’entrée de la ville ; don Anselmo, laissant satroupe en arrière, s’avança seul et échangea quelques mots àvoix basse avec le chef de la garde placée à la porte.— Allez, senor coronel, le passage est libre, dit l’officier ensaluant respectueusement.Don anselmo salua, et passa suivi de son escorte. derrière lui la porté se. referma.Lorsque la petite troupe eut fait quelques centaines de pasdans la campagne, elle obliqua légèrement à gauche dans ladirection du fleuve, et prit le galop de chasse.17
LE COMMANDANT DE LA CAMPAGNE
Bientôt on aperçut Baracas ; toutes les maisons étaient sombres, pas une lumière ne brillait derrière les fenêtres.— Voici, à cinquante pas devant nous, la pulperia deCardoz, dit Rodriguez. C’est là, m’avez-vous dit, que Sandovaldoit vous attendre.— en effet, il doit y être ; laissez-moi le rejoindre seul,il pourrait s’effrayer de nous voirsi nombreux et faire quelquecoup de tête, répondit don Fabricio.— allez, je vous attends ici.Don Fabricio Pacheco mil piedà terre, ôla ses éperons et se dirigea,à grands pas vers la pulperia.Quand il n’en fut plus éloignéque d’une dizaine de pas, une Aroixrude ci'ia :—• qui vive ?■—■ Ami ; c’est moi, Sandoval,répondit le jeune homme.— Dieu soit béni ! je commençais à être inquiet, mi amô ; il nevous est rien arrivé ?— rien, que d’agréable.— Mais -quel singulier costume portez-vous donc ? dans lepremier moment, je ne l’avais pas remarqué.— Un costume très commode et surtout très utile, quetu porteras bientôt toi-même. Eh bien, as-tu exécuté mesordres ?— Autant que je l’ai pu, seigneurie ; il était tard, et je craignaisd’être reconnu.— g'esl-à-dire que tu n’as pas de chevaux ?— Pardonnez-moi, seigneurie, j’ai réussi à me procurer deuxaffreuses biques, qui se tiennent à peine sur leurs jambes, maisqui nous suffiront toujours jusqu’à ce que nous en trouvions d’autres ; grâce à Dieu, il n’en manque pas dans la pampa, à moinsqu’on ne les ait tous tués pendant notre absence." don fabricio se mil à rire.— Heureusement que j’y ai pensé, moi, dit-il ; laisse-làtes biques, rends-leur la liberté, nous avons d’excellents chevaux.—■ Bien vrai, seigneurie ! en voilà une chance, par exemple !Ces choses-là n’arrivent qu’à vous, seigneurie.— flatteur ! c’est rodriguez qui me les a donnés.— Don Anselmo ? Oh ! le cligne seigneur ; je le remercieraiquand je le verrai. ' ,— cela te sera facile, il est là. — qui donc, seigneurie ?— Le senor Rodriguez ; à deux pas avec une escorte de gauchos, ou pour mieux dire de soldats.— C’est incroyable, ma parole d’honneur, seigneurie, commetout vous arrive à point !— Oui, je te conseille de crier cela tout haut, dans la situationoù nous sommes, fit-il en hochant la tête.— C’est vrai, pardonnez-moi, seigneurie ; la joie me rend fou ;je ne sais plus ce que je dis.— as-tu appris quelque chose ?— rien, et vous, seigneurie ?— Rien encore, mais bientôt je saurai ; ne percions pas le tempsdavantage ; et, élevant la voix en se détournant à demi : Arrivez !cria-l-il.En moins de deux minutes les cavaliers eurent rejoint les deuxhommes.— eh bien ? demanda don anselmo.En quelques mots don Fabricio mit son ami au fait.Sandoval s’était approché et remerciait, chaleureusement lejeune homme.— C’est bien, c’est bien, Muhucho, lui répondait affectueusement don Anselmo ; de quoi t’étonnes-tu, ne sais-lu pas que tonmaître et moi nous, sommes frères ? Abandonne les biques, on aamené un cheval pour toi, hâte-toi surtout, nous sommes trop prèsde la ville pour être en sûreté.■— mais les bagages, objecta sandoval. . — ah ! diable ! je n’y songeais plus, moi ! dit pacheco. — sont-ils nombreux ? demanda don anselmo. — la charge de trois mules, mi amô. — Toina ! voilà qui est gênant, comment faire ? — les mules sont là, toutes chargées, seigneurie. — et les mules sont bonnes ?— Excellentes, seigneurie ; il n’y a que les chevaux qui ne valent rien.— Que les chevaux aillent au diable ; monte à cheval, Sandoval, Benito, je te confie la surveillance des mules.— oui, senor coronel. — y sommes-nous ?— oui, répondit sandoval. — en route et celle, fois au galop ; je voudrais déjà être à dix lieues de la ciudad. — bon, qu’avons-nous à craindre ? demanda fabricio.— Tout ! et surtout les combinaisons diaboliques du hasard,répondit nettement don Anselmo.—■ hum ! vous m’inquiétez, mon ami.— Bah ! maintenant nous sommes en rase campagne, nous lesverrons venir.— qui cela ?— Ceux qui ont intérêt à nous barrer le passage, sangre deDios !— mais, au nom du diable, qui sont ceux-là ?— Vous ne les verrez que-trop tôt, amigo.—■ Enfin ! où allons-nous ainsi ?— rejoindre le bataillon d’ayacucho, les colorados. — sommes-nous bien éloignés encore ?— Au train dont nous allons nous arriverons dans trois heures,c’est-à-dire au lever du soleil.— Merci. Dites-moi, Rodriguez, ne pensez-vous pas qu’il esttemps de causer un peu de nos affaires, ou plutôt des miennes ; ceque vous m’avez refusé jusqu’à présent.— Soit, ami Fabricio, rien ne nous gêne,nul espion ne nousguette, écoutez-moi donc puisque vous le voulez.— a la bonne heure ; je vais donc enfin savoir… — tout, le bon comme le mauvais.Et, tout en galopant à travers la campagne faiblement éclairéepar les rayons de la lune déjà presque au niveau de l’horizon, les262
LE COMMANDANT DE LA CAMPAGNE
deux amis, serrés l’un près de l’autre, commencèrent à s’entretenir à voix basse.Déjà depuis longtemps les maisons de Buenos-Ayres avaientdisparu dans le lointain, la petite troupe galopait en pleindésert.Iv
LIONS ET CHACALS
Vers 1497, il existait en Andalousie, aux environs de SanLucar de Barrameda, entre Séville, deux gentilhommières, qui,à une autre époque, avaient été de puissantes forteresses, maisdont la splendeur était alors complètement passée à l’état delégende.Ces deux gentilhommières, s’émiettant et s’eiïritant peu à peusous les efforts combinés du temps, du vent, de la pluie, dusoleil, et plus que tout de la rage batailleuse de leurs propriétaires, étaient fièrement campées sur le sommet de deux hautescollines, se faisant face et se regardant constamment à traversla vallée profonde qui les séparait.La première appartenait à don Inigo Diaz de Quiros ; laseconde était la propriété de don Alvar Nuilez Pacheco deGuardia.Ces deux gentilshommes, plus nobles que le roi et plusgueux que Job, avaient la triste satisfaction de voir du haut deleurs tours démantelées, jusqu’à l’extrême limite de l’horizon,les terres qui jadis avaient formé leur patrimoine.Mais, de toutes ces terres fertiles et dont le soleil dorait sicomplaisammenl les riches moissons, il ne restait plus rien ; touts’était envolé : forêts, champs, guérels, et était passé dans d’autres mains, et cela à cause de la haine implacable qui, de tempsimmémorial, existait entre les deux familles de Quiros et deGuardia.La cause de celte haine était oubliée depuis longtemps, maisla haine demeurait vivace comme au premier jour ; les deuxfamilles s’élaient fait une guerre sans trêve ni merci, des flotsde sang avaient coulé, enfin toutes deux s’étaient ruinées àsoutenir cette querelle.Aujourd’hui les deux familles étaient réduites à la besace,la haine seule demeurait profonde comme au premier jour.•En ce moment il se faisait grand bruit en Andalousie ; quelques années auparavant un navigateur génois nommé ChristopheColomb avait, disait-on, découvert un nouveau monde par delàles mers ; on faisait les récits les plus fantastiques sur ces terresDON ET DONA 1X1GO DE. OTlnOS.inconnues où, disait-on, l’or, l’argent, les pierreries, se trouvaienten si grande quantité que l’on n’avait littéralement que la peinede se baisser pour en ramasser sa charge ; et on citait à l’appuide ces récits fantastiques les noms de nombreux individus qui,
LE COMMANDANT DE LA CAMPAGNE
gueux et mourant de faim en Espagne, étaient partis pourles Indes occidentales, ainsi qu’on les nommait, et, un an oudeux plus tard, étaient revenus chargés d’or et possesseursd’incalculables richesses.Chose extraordinaire, ces récits, si exagérés qu’ils parussent,étaient encore au-dessous de lavérité ; l’or du nouveau mondeabondait en Espagne, en quantités incroyables ; depuis quelques années des fortunes princières, faites on ne sait commentdans les pays inconnus, avaientpour ainsi dire poussé commedes champignons et bouleversaient complètement le pays.Les expéditions parlaientchaque jour de tous les portsd’Espagne, et. surtout de Cadix, chargées d’aventuriers quiallaient chercher fortune clans le nouveau monde.Le bruit de ces événements extraordinaires n’avait pas tardéà se répandre dans tout le pays et à arriver aux oreilles largement tendues des deux gentilshommes ruinés dont nous avonsparlé plus haut.S’ils n’avaient écouté que leur désir, tous deux seraient immédiatement partis pour les Indes, pour aller, comme tantd’autres, y redorer leurs blasons ; mais l’orgueil les retint:partir, c’était s’avouer vaincu et renoncer à la luttte.
LE COMMANDANT DE LA CAMPAGNE
26tCela aurait probablement fini par une catastrophe facile à prévoir, vu l’état de dénûment dans lequel ils étaient réduits tousDOS ET DOSA PACHECO DE GUAI\DIA.deux, si un jour le senor Pacheco de Guardia n’avait apprispar hasard que la famille de son ennemi, ne se composait plusque de deux vieillards, impotents l’un et l’autre, le mari etla femme, et un bambin de trois ans à peine, leur petit-fils.Le senor Pacheco était dans la force de l’âge, il avait unejeune femme et deux enfants, un garçon et une fille, le garçonavait quinze ans, la fille treize, elle promettait déjà d’être fortbelle. Après mûres réflexions, le senor Pacheco de Guardiadéclara que, vu l’état où son ennemi était réduit, la guerreétait terminée, et que, par conséquent, rien ne l’empêchaild’essayer de reconstituer la fortune qu’il avait perdue en luttantcontre les Quiros.En conséquence de ce raisonnement très logique, il réunittoutes les ressources qui lui restaient, emprunta de toutes mainsà ses parents, qui, pour se débarrasser de lui, se hâtèrent delui envoyer ce qu’il demandait.Un matin, au lever du soleil, il partit de son château qu’ilne devait plus revoir, et, accompagné de sa femme, de sesenfants et de deux serviteurs dévoués qui ne l’avaient pas abandonné dans la mauvaise fortune, il s’embarqua sur Je Guadal(juivir, espèce de coche d’eau qui faisait à celle époque régulièrement les voyages de Séville à Cadix, et vice versa.Arrivé dans le grand port militaire de l’Espagne, don AlvarNunez Pacheco de Guardia et toute sa suite montèrent à bord• d’un grand vaisseau aventurier frété pour le Rio de la Plata,le nom promettait ; ce fut avec la joie et l’espérance au fonddu coeur que le pauvre gentilhomme perdit de vue les côtesd’Espagne, qui bientôt s’effacèrent à l’horizon.Nous ne raconterons pas ses premières aventures en Amérique ; nous nous bornerons à constater que, cinquante ou soixante ans plus tard, la famille Pacheco de Guardia, arrivée unedes premières pour coloniser ces magnifiques contrées, alorspresque inconnues, et parcourues seulement par des hordesd’Indiens féroces, passait pour posséder une fortune colossale ;cela était vrai ; ses propriétés avaient au moins deux lieuescarrées, étaient couvertes de fermes, estancias et chacras, etrenfermaient de nombreux troupeaux de bestiaux, de boeufs etmoutons, errant à l’aventureclans d’immenses pâturages, eldes manadas de chevaux sauvages et indomptés.Une ville, Sanla-Fé, s’étaitfondée sur les terres des Pacheco, ce qui, d’un seul coup,avait doublé ou même tripléleur fortune déjà si considérable.On était en 1562, depuissoixante-cinq ans les Pachecoavaient émigré en Amérique,sans espoir de retour en Europe,l’émigration, bien que fort diminuée, continuait cependanttoujours. Un malin au moment où le senor Pacheco montaità cheval pour aller jeter le coup d’oeil du maître sur sesnombreux troupeaux et gardiens, un de ses peones lui remitune lettre qu’un exprès venait d’apporter à Buenos-Ayres àfranc étrier.Le senor Pacheco, sans se rendre compte de ce qu’il éprouvait, ouvrit cette lettre avec une appréhension qui lui serra lecoeur ; elle était signée Justo Rodriguez de Oro.Lorsque le premier Rodriguez avait émigré, deux serviteursl’accompagnaient, l’un se nommait Benito Sandoval, l’autrePerico Rodriguez de Oro.Le premier n’avait jamais voulu se séparer de son maître,malgré les offres que celui-ci lui avait faites, à plusieurs reprises,pour l’aider à s’enrichir ; le second s’était laissé tenter, il avaitaccepté, s’était fixé à Buenos-Ayres et, en quelques années, avaitconquis, par son intelligence et son ardeur au travail, une positionfort honorable, mais il s’était toujours considéré comme le client,clans l’acception romaine du mot, de son ancien maître ; sesenfants avaient fait de même ; le lien qui unissait les Pachecoaux Rodriguez avait changé de face, il n’y avait plus ni maîtreni serviteurs, mais les liens d’une gratitude et d’une amitié àtoute épreuve.La lettre de don Juslo Rodriguez de Oro adressée à donLuis Pacheco de Guardia était courte ; elle ne contenait queces quelques mots :« Hier sont débarqués à Buenos-Ayres don Cardinio deQuiros et ses deux frères, Jacine et Lopez, ainsi que deuxenfants. Us semblent assez pauvres ; mais leur haine contrele nom de Pacheco est bouillante au fond de leur coeur ; lalutte, commencée en Espagne, va se continuer en Amérique,ils ont l’intention de se fixer clans les pampas de Santa-Fé ;prenez garde, de mon côté je veille.« JUSTO RODRIGUEZ DE ORO. »Don Luis Pacheco pâlit à la lecture de celle étrange mis• sive.— je croyais celte vieille haine éteinte, murmura-t-il, pourma part, je ne sens rien clans mon coeur contre cette famille ;- mais j’ai des enfants ; je veillerai ; Dieu protégera la bonnecause !Mais où était la bonne cause ? qui avait tort ?qui avait raison ?nul ne savait ; le sujet même de celte haine était ignoré desdeux partis.Mais don Luis Pacheco avait des enfants qu’il fallait protéger ;il veilla.Après avoir répondu au message de don Justo Rodriguez, aulieu d’aller faire sa tournée habituelle, comme il l’avait d’aborddécidé, il rentra chez lui et convoqua ses principaux agents.Dès qu’ils furent tous réunis, il leur annonça qu’il avait appris,par un message arrivé le malin même, que les Indiens Puelches,Guaranis et Pamperos, menaçaient les Européens d’une prochaineirruption ; qu’en conséquence il était important de mettre toutesles eslancias el chacras, non seulement à l’abri d’un coup demain, mais encore en état de résister à un siège, et cela dansle plus bref délai possible, sans ménager l’argent.Un mois plus tard, toutes les propriétés de don Luis Pacheco étaient de véritables forteresses.Ce dont le gouvernement espagnol le félicita chaleureusement.Les Indiens, effrayés sans cloute des formidables précautionsprises contre eux, ne parurent pas ; mais, en revanche, deuxmois plus tard, une caravane de caretas ou galeras, venue deBuenos-Ayres à petites journées à travers les pampas, amenaune centaine de nouveaux émigrants à Santa-Fé.Au nombre de ces émigrants qui furent fort bien reçus dansla ville, se trouvait la famille de Quiros annoncée deux moisauparavant à don Luis Pacheco par don Justo Rodriguez.Les quiros étaient les indiens attendus par don luis pacheco.Les Quiros étaient rien moins que riches ; en s’obstinant àvenir à Sanla-Fé, ils avaient bien moins consulté leur intérêtque leur haine.Ils s’aperçurent bientôt de la faute qu’ils avaient commise.Les terres coûtaient fort cher ; de plus elles appartenaienttoutes aux Pacheco.Don luis ne voulait vendre à aucun prix.Les Quiros essayèrent de prendre une ou deux chacras àloyer.Mais, comme les terres, les chacras appartenaient à donLuis Pacheco.Toutes les fermes, les eslancias et les chacras étaient louéesà long bail dans d’excellentes conditions à des familles.quiremplissaient très exactement, toutes les conditions qui leurétaient imposées par leur lenure ; il n’y avait donc pas deraisons plausibles pour rompre les baux ; d’ailleurs l’honneurdéfendait impérieusement à don Luis Pacheco d’expulser deleurs demeures de pauvres gens depuis longtemps à son service,et auxquels il n’avait jamais eu un reproche à adresser.Cette dernière raison enleva tous les suffrages et chacun félicitadon Luis Pacheco d’agir avec cette loyauté envers ses tenanciers.Les Quiros furent contraints de s’avouer vaincus ; leurs ressources s’épuisaient, ils se retirèrent la mort dans le coeur,leur haine s’en accrut d’autant, mais ils cédèrent, quittèrentSanta-Fé et se dirigèrent vers Cordova.Dans la province de Cordova, encore à moitié déserte, ilsn’avaient pas les mêmes raisons pour être repoussés.Ils réussirent à prendre à bail une centaine d’arpents de terre,où ils s’installèrent et construisirent une chacra.Leurs commencements furent durs ; à plusieurs reprises, lesIndiens brûlèrent leurs maisons etleurs récoltes.Mais ils ne se découragèrent pas ;la haine qui grondait au fond deleur coeur semblait redoubler leurcourage ; ils s’obstinaient.Cependant, plus d’un siècle s’écoula avant qu’ils sortissent de lasituation précaire dans laquelle ilsse trouvaient.Et cela par leur faute :A plusieurs reprises, ils avaientattaqué les Pachecos ; le sang avaitcoulé.Attaqués, les pachecos s’étaientdéfendus et avaient attaqué à leur tour ; ils étaient riches, puissants, considérés, les Quiros furent obligés une fois encore decourber la tête.Cependant, la guerre ne tarda pas à se rallumer, sous unprétexte futile, plus violente que jamais ; bientôt, les choses envinrent à un point de fureur tel, que le gouvernement se vitcontraint d’intervenir.Cela se passait quelques années seulement avant la Revoislution. Des arbitres furent nommés de part et d’autre ; lesPachecos -montrèrent beaucoup de modération dans toute celleaffaire et témoignèrent un sérieux désir d’accommodement.Les Quiros, reconnaissant que cette fois encore, s’ils n’y prenaient garde, ils auraient le mauvais rôle, ne résistèrent quepour la forme, et après des négociations qui n’avaient pas durémoins de deux ans, la paix fut enfin conclue entre les deuxfamilles ennemies.Cette paix fut cimentée par. plusieurs avantages faits aux Quiroset enfin par le mariage de clona Sancha de Pacheco de Guardiaavec don Lucio de Quiros ; il fut convenu, en outre, que quandclona Severa Diaz de Quiros atteindrait sa dix-huitième année, elleépouserait don Fabricio Pacheco de Guardia ; clona Severa avaittreize ans à peine et don Fabricio dix-sept.Les deux jeunes gens furent fiancés solennellement et autorisésà se voir.Cette facilité qu’on leur accordait éveilla l’amour dans leurcoeur, et bientôt ils. s’aimèrent sincèrement et profondément etaspirèrent avec une vive impatience au moment d’être unis.Les choses en étaient là lorsque la Révolution éclata ; douaSevera avait quinze ans, don Fabricio dix-neuf:.Les Diaz de Quiros et les Pachecos se trouvèrent jetés clansdeux partis différents ; les Quiros, peu fortunés, et espérants’enrichir.des dépouilles des rebelles, dont les biens ne manqueraient pas d’être confisqués, demeurèrent fidèles à l’Espagne,dont ils avaient tout à attendre.,Les Pachecos, au contraire, débarqués an Rio de la Plata, àl’époque où la colonie naissait à peine, et ayant les premiersdéfriché une grande partie du territoire de la vice-royauté,s’étaient attachés à cette terre qu’un travail incessant de plusieurssiècles avait fécondée, et dont ils avaient complètement changél’aspect : ils étaient devenus sincèrement Argentins.Ils adoptèrent franchement les principes nouveaux et se jetèrentfranchement clans le mouve-..ment révolutionnaire qu’ils .servirent activement, deleurs bras, de leur intelligence et surtout de leurfortune.La Révolution buenosayréenne fut longue etacharnée, elle couvrit, lepays de ruines, le sang coula à flots, les deux partisfanatisés par la passion politique, la plus terrible detoutes, se livraient à desreprésailles horribles ; lesEspagnols incendiaient les biens des libéraux et les massacraientsans pitié au nom du roi ; les libéraux agissaient’absolument demême envers les Espagnols, au nom de la liberté.Les Diaz de Quiros, dont la haine était loin d’être éteinte,profilèrenl de l’occasion qui leur était offerte pour reprendre leshostilités contre leurs éternels ennemis.Ils commirent des atrocités épouvantables ; toutes les propriétésdes Pachecos furent saccagées et incendiées ; clona Sânclia-,faussement accusée d’adultère par son mari, mourut dans destortures affreuses, après avoir vu égorger froidement ses enfantsdevant elle ; râlant encore, on lui coupa la tête, et celte tête futenvoyée au père de la malheureuse jeune femme, qui faillitdevenir fou de douleur.Don Fabricio de Pacheco fut traîtreusement attaqué par sesennemis, qui l’avaient fait tomber dans un piège infâme. Sans ledévouement de Benilo Sandoval, son père nourricier, qui le défendit avec un héroïsme admirable, il aurait été impitoyablementmassacré ; lorsque les assassins furent contraints de prendre lafuite, le malheureux jeune homme, percé de coups, ne donnaitplus que quelques signes de vie.Il ne fut sauvé que par miracle ; sa convalescence se prolongeapendant plusieurs mois ; les médecins déclarèrent que, s’il restaiten Amérique, il succomberait infailliblement. Don-HoracioPacheco, son père, se hâta d’accepter celle ordonnance desmédecins, que peut-être il leur avait lui-même inspirée, et donFabricio, très faible encore, fut précipitamment embarqué surun corsaire français, alors en relâche devant Buenos-Ayres, etpartit pour Bordeaux en compagnie de son fidèle Benilo Sandoval, qui n’était pas dans un meilleur étal de santé que lui.Don Horacio Pacheco avait eu de graves molifs pour presserle départ de son fils pour la France. Il connaissait le profondamour de don Fabricio pour dona Severa ; les Quiros, par leurconduite atroce, avaient rendu tout projet d’union entre les jeunesgens impossible ; ils avaient circonvenu la jeune fille et avaientvoulu la contraindre à épouser un de leurs partisans. La jeunefille, fidèle à son amour, avait énergiquement résisté ; menaces,mauvais traitements, tout avait échoué devant l’immuable volonté .delà jeune fille.Poussés à bout, les Quiros n’avaient plus gardé de mesure, ilslui avaient fait subir les plus épouvantables tortures el l’avaientmartyrisée de telle sorte qu’elle en était devenue folle, disait-on.Quelques-uns, même, se prétendant mieux instruits, affirmaientqu’elle avait succombé à ses souffrances et qu’elle était morte.Voilà pourquoi don Horacio avait tellement pressé le départ deson fils ; il avait reculé devant son désespoir.Cependant, depuis quelque temps, les Quiros jouaient un jeudouble.Ils avaient reconnu que plus les événements se pressaient,plus l’influence espagnole diminuait clans le Rio de la Plata.Les armées libérales s’aguerrissaient à force de combattre, ellesse disciplinaient, elles étaient commandées par des chefs habileset résolus qui ne laissaient rien au hasard, et, lorsqu’ils présentaient ou acceptaient une bataille, ne le faisaient jamais sans avoirune presque certitude du succès qui, d’ailleurs, commençait àvouloir définitivement se fixer sous leurs drapeaux.Au commencement de la lutte, l’Espagne comptait un grandnombre d’adhérents parmi les habitants eux-mêmes de la colonie,mais ces adhérents diminuaient de jour eu jour ; tout devenaithostile aux défenseurs de la cause royale, et ils se trouvaient deplus en plus isolés sur ces immenses territoires où, pendant tantd’années, ils avaient exercé un pouvoir absolu et sans limites ; levide se faisait comme par enchantement autour d’eux, il leurdevenait de plus en plus difficile de se ravitailler, sauf du côté dela mer ; le moment approchait où ils seraient, par la force même2 Jî
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des choses, contraints d’abandonner une partie déjà plus qu’àmoitié perdue, et de quitter pour toujours cette contrée de l’Amérique qui les rejetait définitivement, comme les autres, suivantl’exemple donné par Buenos-Ayres, ne tarderaient pas à le faireelles aussi.Les Diaz de Quiros avaientsuivi attentivement les diverses phases de la lutte engagée entre la liberté d’unepart et le despotisme de l’autre ; ils se tenaient avec grandsoin au courant des événements, ils comprirent que lemoment était venu de transiger avec leurs opinions et dese ranger du côté de ceuxqui, selon toutes probabilités,resteraient définitivement lesmaîtres.Mais ils étaient trop prudents pour agir brusquement et à lalégère ; ils s’abouchèrent avec quelques chefs libéraux et, commencèrent à leur rendre en secret, certains services importants,puis, peu à peu, ils-s’enhardirent, leur concours devint plusefficace, et lorsqu’ils crurent avoir conquis une bonne situation, ilsdémasquèrent définitivement leurs batteries, manoeuvrant avecénergie, attaquèrent les monarchistes retranchés clans la provincede Gordova, leur livrèrent plusieurs sanglants combats et réussirent à les refouler pour toujours hors de la province.Le succès fut complet et important pour la cause libérale.Malheureusement, les Diaz de Quiros étaient trop faibles pouragir seuls ; si, au moment décisif, don Horacio de Guardia n’avait pas paru à la tête de sa Moulonera et n’avait pas, après lesavoir entourés vigoureusement, chargé les Espagnols, le succèsfactice des Diaz de Quiros se serait inévitablement changé endéfaite.Celte fois encore, l’honneur de la victoire revint aux Pachecos,ce dont les Quiros enragèrent.La lutte continuait toujours entre les deux familles, mais cettelutte était sourde et surtout défensive.L’heure sonna où les Espagnols furent contraints de se rembarquer et de renoncer à vaincre leurs anciens esclaves révoltés.L’indépendance de la République des provinces unies du Rio.de la Plata fut officiellement reconnue par les puissances européennes.Le moment était venu de récompenser ceux qui avaientconcouru par leur courage, leur intelligence, à obtenir ce grandrésultat tant et depuis si longtemps désiré.C’est le malheur de toutes les révolutions, d’accepter dessecours de toutes mains, et, quand elles ont réussi, d’être contrainles à récompenser des dévouements intéressés el souventproblématiques.Cela a un nom, on l’appelle : la curée.C’est incroyable, le nombre de citoyens dévoués à la causetriomphante qui se présentent à cette'curée ; ils surgissent de toutesparts, semblent sortir de dessous les pavés : chacun d’eux a sauvéla République et assuré le triomphe de la bonne cause.De tout temps et en tous pays, les choses se sont toujourspassées ainsi, et il en sera toujours de même.Le monde est ainsi fait, il ne changera pas ; partout, l’hommeest le même: vil, cupide, ambitieux et sans conscience ; plus lacivilisation le modifie, plus il est la même chose.Les Diaz de Quiros n’eurent garde de s’oublier. Dans la grandecurée qui s’ouvrait, ils se présentèrent des premiers ; il est vraiqu’ils étaient au nombre de ceux qui avaient le moins de droitsréels ; aussi, étaient-ils pressés, ils ne voulaient pas laisser à lalumière le temps de se faire.Malheureusement, ils avaient, compté sans les Pachecos deGuardia ; le dévouement de ceux-là était connu de longue date,ils avaient fout donné dès le premier moment à la cause libérale,leur sang et leur or, sans hésiter et sans compter ; aussi nedemandaient-ils rien pour eux ; ils se bornaient à réclamer unejustice impartiale pour tous.Leur influence était grande, leur loyauté hors de doute ; ilsfurent écoutés.Don Horacio Pacheco avait pris minutieusement note de tousles agissements de ses ennemis. Le dossier était formidable ; lemoment venu, il le montra. Ce dossier n’était pas à l’avantage,tant s’en faut, des Diaz de Quiros, il fut soigneusement examiné.Le résultat de cet examen pour les Quiros fut celui-ci, que, enconsidération de leur repentir tardif et des quelques services que.peut-être malgré eux ils avaient rendus au dernier moment à lacause libérale, aucune recherche ne fut faite sur leur conduiteantérieure, et les biens qu’il possédaient et qui avaient été missous séquestre leur furent, rendus clans l’état où ils se trouvaient,sans autres indemnités.La récompense était ; maigre ; les Diaz de Quiros se trouvèrentpresque ruinés.Les Pachecos de Guardia étaient au contraire plus riches etplus puissants qu’ils ne l’avaient jamais été.A peine devenus libres, les Argentins songèrent à aider leurs. voisins à secouer, eux aussi, le joug de l’Espagne.L’expédition glorieuse du Chili fut décidée.Les Pachecos de Guardia, ce que nous n’avons pas dit encore,étaient cinq frères ; voici leurs noms : don Horacio, l’aîné de lafamille ; don Stefano, don Lucas, don Gomez et don Sancho.Don Stefano était vice-président de la Junla de Buenos-Ayres,Don Lucas, colonel de cavalerie, était gouverneur militaire deCordova.Don Gomez, général de brigade.Don Sancho, ministre des relations extérieures.Quant à don Horacio, l’aîné des cinq frères et le chef de lafamille, il était général, lui aussi, et, lorsque l’expédition du Chilifut décidée, il fut nommé commandant de la campagne.Il était à la fêle d’une troupe de quinze cents cavaliers et d’unemoulonera de quatre cents gauchos, avec lesquels il devait maintenir l’ordre sur tout le territoire des Uanos et des pampas depuisBuenos-Ayres jusqu’à Mandoza.Ce poste important rendait don Horacio complètement librede ses actes sous sa seule responsabilité et lui donnait un pouvoirsans limites.L’expédition du chili terminée par la sanglante et glorieuse
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bataille de Maypo qui assura définitivement l’indépendance duChili, le gouvernement argentin adjoignit au général HoracioPacheco le bataillon d’Ayacucho, surnommé le Colorado, à causede la couleur rouge des ponchos portés par les soldats, et commandé par le colonel don Anselmo Rodriguez de Sandoval.Le commandant de la campagne disposait donc de forcesimposantes et faisait complètement la loi clans les pampas.Pendant l’expédition chilienne, il avait eu maille à partir avecles Quiros, réduits alors à une position précaire ; il en avait failexécuter cinq pour meurtres qualifiés.Toute la famille Diaz de Quiros se composait maintenant dehuit personnes, dont deux femmes et trois enfants.Le chef de cette famille se nommait don facundo de quiros.La vie qu’il menait était un mystère ; il courait les pampas deSanta Fé à la tête de cent ou cent cinquante bandits ; on le soup-çonnait même de piller les caravanes ; il avait établi sa demeuredans un endroit réputé inexpugnable, mais dont on ignorait lasituation exacte, et on l’accusait de s’être joint avec ses gauchosmalos, à plusieurs reprises, aux Indiens Pamperos, pour piller etincendier les chacras.En somme, c’était un gaucho malo clans toute la force du terme,un bandit sans foi ni loi et capable de commettre de sang-froid ■les actions les plus honteuses et les crimes les plus horribles.Le commandant de la campagne lui faisait une chasse acharnéesans réussir à s’emparer de lui.Quant à doua Severa, qui aurait eu alors vingt-deux ans, lesbruits les plus contradictoires, les plus extraordinaires et surtoutles plus incroyables couraient, sur elle sans que l’on pûlrien savoirde positif à son sujet.Malgré les plus patientes et les plus minutieuses recherches,don Horacio n’avait rien découvert.Seulement les on-d.il affirmaient que doiïa Severa n’était pasmorte, qu’elle était folle et qu’elle avait été reléguée, quelquesuns disaient vendue à une tribu d’Indiens Puelches.Mais quelle tribu ? on l’ignorait.On ne savait pas davantage sur quelle base reposait cette affirmation.Les Pachecos de Guardia, qui depuis le commencement de lalutte avaient fait constamment preuve d’une grande modération,et en réalité n’avaient toujours fait que se défendre sans jamaisattaquer, voyant à quel état d’abjection la haine avait fait descendre la famille Diaz de Quiros, et ne voulant pas plus longtempsdemeurer exposés aux coups de bandits dont le principalargument était l’assassinat et le guet-apens, avaient résolu d’en finircoûte que coûte avec ces ennemis séculaires, et d’écraser une foispour toutes cette couvée de chacals enragés.Voilà quelle était la situation des deux familles en face l’une del’autre au moment où don Fabricio Pacheco de Guardia avaitdébarqué à Buenos-Ayres à son retour de France.- Tout ce que nous venons d’analyser rapidement avait été racontéavec-les plus grands détails’par le colonel Rodriguez à son amipendant qu’ils galopaient côte à côle dans la campagne.Le récit du colonel finissait juste' au moment où, aux premiersrayons du soleil levant, on apercevait, à quelques centaines de pasen avant, les avant-postes du bataillon des Colorados.Cinq minutes plus tard, la petite troupe atteignait le campementdes soldats, et en mettant pied à terre, douce surprise que lui avaitménagée le colonel, don Fabricio: tombait clans les bras de sonpère, qui le serrait sur sa loyale poitrine en fondant en larmes.V
LES ESQUINA DE LA CRUZ
La Cioja est une province argentine située au nord de SanJuan, dont elle est séparée par plusieurs travesias ou grandesroules plusieurs fois interrompues par des vallées peuplées, degauchos pasteurs et agriculteurs, mais ces derniers en petitnombre.Plusieurs chemins descendant des cordillères coupent la partieoccidentale de cette province et suivent des lignes parallèles passant par des vallées remplies de pueblos, parmi lesquels se trouvecelui de Chilecito, c’est-à-dire petit Chili, ainsi nommé à cause dugrand nombre de mineurs chiliens accourus à ce pueblo, où ilss’étaient établis sur la renommée considérablement exagérée desmines de Famatina.Un peu plus vers l’est s’étend une plaine sablonneuse déserteet brûlée par les rayons ardents du soleil ; à l’extrémité nord decette plaine, presque au pied d’une montagne couverte jusqu’àson sommet de verdure et d’une vigoureuse végétation d’arbresséculaires, repose ou plutôt gît lamentablement le squelette flétride la Rioja, cette ville autrefois puissante, peuplée et commerçante, aujourd’hui muette, solitaire, sans faubourgs, qui s’en vamourant et n’a rien conservé que des ruines informes de sa splendeur passée.Au sud, et à une grande dislance, la plaine sablonneuse dontnous parlons est bornée par les Colorados, groupe de montagnesde craie pétrifiée, de l’aspect le plus étrange el le plus saisissant.En les examinant avec une admiration muette, on se croit transporté aux pays des rêves, dans une de ces villes des Mille el unenuits où la vie s’est subitement arrêtée sous le coup de la baguetted’un puissant enchanteur.Les coupures régulières de ces montagnes uniques au mondeaffectent les formes les plus pittoresques et les plus fantastiques,d’une couleur d’un blanc rougeâtrs ; clé loin on aperçoit degrosses tours crénelées, des châteaux féodaux en ruines, desmurailles unies avec des bastions avancés, puis, par-dessus lesmurailles,'les hauts clochers, capricieusement découpés, d’églisesinvisibles, les toits de monuments inconnus, que sais-je encore ?et tout cela fini et travaillé comme par les mains habiles de cesmystérieux architectes du moyen âge qui parcouraient le mondeen semant des merveilles sur leur passage.Mais ville, bastions, châteaux, clochers, monuments, tout n’estqu’une illusion, un caprice mystérieux de la nature, qu’elle aproduit comme en se jouant pour railler peut-être les efforts
LE COMMANDANT DE LA CAMPAGNE
impuissants de l’homme à créer des chefs-d’oeuvre comparablesà ses ouvrages les plus futiles.Enfin, au sud-est, et entouré de longues routes, s’étendent lesllanos, pays bouleversé, montagneux malgré son nom, maisoasis de pâturages, qui autrefois alimentaient d’innombrablestroupeaux.En somme, l’aspect dupays est en général désolé,le climat, brûlant, la terresèche et sans eau courante.Les gauchos sont, contraints à faire dvsliepresas,c’est-à-dire des citernes,pour recueillir l’eau despluies et abreuver leursbestiaux.Le jour où nous reprenons notre histoire, quinzejours après l’arrivée de donFabricio à Buenos-Ayres.un curieux quelconque qui se serait trouvé, au- coucher du soleil,embusqué sur une éminence, presque sur la lisière des llanos,et aurait porté ses regards vers les nombreux chemins dont laplaine est coupée, aurait aperçu une file de quinze charrettes venant du côté de la Bolivie et se dirigeant vers la ciudad, c’est-à-direvers Buenos-Ayres..Ces carrelas ou galeras, car on leur donne indifféremment cesdeux noms, sont d’immenses fourgons, recouverts de bâches encuir attelées chacune de ses six boeufs ; les deux de volée attachésau joug à quatre mètres environ de ceux du timon, afin de faciliterles efforts continuels qu’ils sont contraints de faire pour sortirla lourde machine des ornières dans lesquelles elle s’enfonce àchaque pas.Les conducteurs ou bouviers chargés de diriger l’attelage sontcouchés entre la bâche de cuir et les ballots superposés et se servent de longs aiguillons suspendus en équilibre au-dessus de leurstêtes.Quelques-unes de ces carretas portent à l’avant un pierrier decuivre ou un fauconneau.Celles du convoi dont nous parlons en étaient toutes munies.Un peu en arrière des carrelas marchait le relai de rechange,composé d’une centaine de boeufs sous la garde d’une vingtaine<le cavaliers.Le convoi n’était plus éloigné que d’une centaine de pas d’unemaison de poste, construite au milieu d’un carrefour formé par larencontre de plusieurs routes ; ces carrefours, au lieu de senommer encrucijadas, qui est le nom véritable, sont appelés clansle pays, on ne sait pourquoi, Esquinas, mot qui signifie littéralement coin ou angle ; déjà le carretero ou chef de la caravane avaitpris les devants et ne se trouvait plus qu’à quelques pas de lamaison de poste, sur le seuil de la porte deux ou trois personnessemblaient l’attendre pour lui souhaiter la bienvenue.Sur le chemin, faisantface au convoi que nous avons décrit, s’entrouvait un autre marchant à la rencontre du premier, aussinambreux que celui-ci, comme lui se dirigeant vers la maisonde poste et n’en étant qu’à quelques pas,19290 le commandant de la campagnePuis, si le curieux que nous supposons s’était brusquement retourné, il aurait aperçu blottis derrière les buissons épineux, assiset couchés, une troupe considérable d’hommes armés, mangeantsous la garde d’une sentinelle embusquée derrière un rocher, audessus duquel énlergaient à peine le sommet de sa tête et sesyeux ; lés.chevaux de ces hommes, que la dislance empêchaitde reconnaître, étaient attachés àdes piquets plantés dans le sable.Si, après avoir examiné ceshommes, dont l’apparence farouche n’avait rien de bien rassurant , noire curieux avaitregardé sur la gauche, il auraitaperçu très loin, et n’apparaissant que comme des points noirssur le sable de la roule, quatrecavaliers qui, eux aussi, semblaient se hâter d’atteindre lamaison de poste avant le coucherdu soleil.Assez loin derrière les quatre cavaliers, on distinguait à peineune immense masse noire, confuse et mouvante, mais à laquelleil était impossible de donner un nom ; élaienl-ce des hommes ?étaient-cè des animaux ? nul n’aurait pu le dire.Tel aurait été le spectacle qui se serait offert aux regards d’unhomme embusqué, le jour que nous avons dit, un peu avant lecoucher du soleil, sur la lisière des llanos.Il est bien entendu que, sauf les deux caravanes de carrelastrès rapprochés l’une de l’autre, les autres groupes ne se voyaientpas et ne se soupçonnaient point ; cependant la maison de posteétait le centre commun sur lequel venaient se fixer tous les regards en ce moment ouverts dans cette partie delà pampa.Les deux convois atteignirent la maison de poste presque enmême temps.Ils s’arrêtèrent à droite et à gauche de la maison, les charrettesde chaque convoi se rangèrent sur une ligne en front de bandière,les boeufs dételés, les timons baissés et les jougs posés à ferre à laplace occupée parles animaux ; aussitôt libres, ceux-ci allèrentrejoindre le troupeau de rechange, au. milieu duquel ils se confondirent.Les bâches de chaque carrela furent ! soulevées par derrière, etaussitôt on vil sauter sur le sol une foule, d’hommes., de.femmeset d’enfants de toute sorte et de tout âge, voyageurs peu forlunés qui se joignent au départ à ces caravanes, pour faire sanstrop de fatigue et à bon compte les trois cents lieues qui séparentMendoza de Buenos-Ayres. .Les deux capatazes ou patrons des convois pénétrèrent dansl’intérieur de la maison de posle, où ils furent accueillis avec tousles égards attachés à la haute position dont ils étaient investis.Que l’on ne croie pas que nous plaisantons, un eapataz est unhomme important dans la pampa, il est aussi craint, aussi respecté et obéi avec autant de promptitude qu’un capitaine à bordde son navire. -,N’est pas eapataz qui veut: pour remplir cet emploi, il fautsavoir se faire respecter de la horde de bouviers indisciplinés quel’on commande, maintenir la subordination et contraindre àl’obéissance ces natures abruptes, violentes et sauvages, être douéd’une grande fermeté, d’audace même et surtout de décision, nepas hésiter à jouer du couteau contre les récalcitrants, s’il s’entrouve ; quand tous les autres dorment, veiller sur le salutcommun, éclairer la roule, découvrir les gués, aller sans cesse del’avant à l’arrière de la caravane, afin d’éviler les surprises et lespérils du chemin à travers ces roules à peine tracées et dont lesornières sont de véritables casse-cou.Les deux capalazes étaient à peu près du même âge, celui quivenait de Mendoza était un homme de taille moyenne, mais trapu,aux yeux gris et perçants et à la physionomie avenante ; il avaitenviron quarante ans.L’autre, le eapataz arrivant de Buenos-Ayres, était peut-être unpeu plus jeune. Il était de haute taille, bien fait de sa personne,avait les gesles élégants, peut-être même un peu prétentieux ; sestraits étaient intelligents sans être beaux, l’expression de sa physionomie était joviale mais légèrement railleuse.Le premier se nommait Mafias Seguro, le second DomingoPezuela.En se rencontrant sur le seuil de la maison de poste, les deuxcapalazes se tendirent cordialement la main.— Les affaires vont-elles à la ciudacl ? demanda MafiasSeguro.. — Il n’y a pas trop à se plaindre, répondit Domingo Pezuela ;cependant cela pourrait aller mieux ; et du côté d’où vous venez ?— Ni bien ni mal, il y a un peu d’arrêt ; la route est-elle librede votre côté ? '— Jusqu’à présent je n’ai rien découvert de suspect, etvous ?— Je n’ai rien découvert non plus, et pourtant depuis deuxjours je marche la barbe sur l’épaule, je sens une piste suspectesur mes flancs ; à quelle sorte d’ennemis appartient-elle, jel’ignore, mais, d’où qu’elle vienne, je suis sous le coup d’uneattaque ; aussi, vous le voyez,mes précautions sont prises,ajouta-l-il en désignant du doigtplusieurs sentinelles embusquéesla carabine au poing. Ces sentinelles, au nombre de quatre oucinq, étaient postées à une certaine distance les unes des autreset placées de façon à bien voirce qui se passait dans la campagne, tout en demeurant complètement à couvert.— Hum ! fit Domingo Pezuelaen fronçant le sourcil, ce quevous me dites là n’est guèrerassurant. Vous êtes un homme expérimenté, Mafias Seguro, j’aitoute confiance en vous, entrez toujours clans la maison, je vousrépondrai clans cinq minutes, le temps seulement de prévenirmes gens et de faire placer les sentinelles.— Vous avez raison de prendre vos précautions, un malheurest sitôt arrivé.— a qui le dites-vous, caraï !— Il est convenu qu’en cas d’alerte nous nous entr'aidons,hein !-— vive dios ! je le crois bien ! s’écria-t-il vivement. — alors, comptez sur moi, ami go. — et vous sur moi ; dans un instant je reviens.Les deux hommes se serrèrent la main et se séparèrent. MafiasSeguro pénétra dans la maison, tandis que Domingo Pezuela, aucontraire, rétrogradait et retournait à son convoi.Le chef de la poste se nommait Palricio Galvez, c’était ungaucho vigoureux et alerte, encore bien qu’il eût passé la cinquantaine.Depuis dix ans qu’il était maître de poste à l’Esquinadela Cruz,ainsi se nommait sa maison, il avait eu le temps de faire connaissance avec les capalazes qui fréquentaient la route, il était liéintimement avec presque tous el avait son franc-parler aveceux.Du reste tous les capalazes l’aimaient, parce qu’il était serviableet de bon conseil.— Ché ! vous voilà, don Mafias, dit-il en serrant la main dueapataz, j’allendais votre retour avec impatience.— Merci, répondit le eapataz, les voyageurs ne manquerontpas cette nuit dans votre maison, hein ?— Il n’y en aura jamais trop en ce moment ; je croyais avoiraperçu don Domingo Pezuela, me serais-je trompé ?— non pas ; vous le verrez dans un instant.'•— Tant mieux ! c’est un brave garçon, je l’aime ; en voilà unqui ne perd pas de temps et qui ne néglige pas ses affaires.— ii a raison.— Pas plus que vous, du reste, c’est justice à vous rendre,'vous êtes constamment en route.— J’ai de la famille, don Patrick) , il faut qu’elle ne manquede rien.— Oui, oui, vous êtes un brave et digne homme, don Mafias.— A propos, et moi qui oublie de vous demander des nouvellesde la senora et des ninas.— Vous ne les verrez pas cette fois, don Mafias ; depuis huitjours elles sont à Santa-Fé.— Toma ! Comment ! vous avez eu le courage de vous séparerd’elles ?Don Patricio Galvez fronça le sourcil, jeta un regard soucieuxautour de lui.— Je suis seul ici, reprit-il, seul avec mes peones, quinzegaillards qui ne craignent ni Dieu ni diable ; mais voici donDomingo Pezuela, le couvert est mis dans ma chambre à coucher,suivez-moi, senores, le puchero est servi ; en soupant, nouscauserons.Domingo Pezuela fil des compliments à don Patricio, et tousles trois se dirigèrent vers la chambre où le souper les attendait.Don Patricio l’avait entendu.— Il y a quelque chose, murmura don Mafias tout en marchant.— Il y a toujours quelque chose, dit-il avec un sourire d’uneexpression singulière, surtout aujourd’hui ; passez, caballeros,ajouta-t-il en ouvrant la porte de la chambre.Les deux capatazes obéirent.—- Maintenant à table, senores, ne laissons pas refroidir lepuchero.Les trois hommes s’assirent autour de la table, et le soupercommença.La satisfaction des besoins matériels est Une nécessité, uneobligation, pour les natures habituées à la vie active des grandesplaines ou des hautes montagnes ; quelles que soient leurs préoccupations morales, il faut qu’elles mangent à leur.appétit elboivent à leur soif.Les trois hommes avaient faim ; il mangèrent et, burent vigoureusement, tout en causant à bâtons rompus de choses indifférentes.Cependant lorsque la faim el la soif furent apaisées, que le matebrûlant eut été servi et que les convives commencèrent à le humeren véritables amateurs tout en fumant leur cigarette, les choseschangèrent subitement de face.— Caballeros, dit don Patricio en posant sa cigarette sur lebord d’une assiette après l’avoir aspirée deux ou trois fois etrendant la fumée par la bouche el les narines, j’ai à causer sérieusement avec vous.— Je m’en doutais, dit don Mafias enlre deux bouffées defumée.■— ltes-vous disposés à m’écouter ? — je ne demande pas mieux, dit domingo. — parlez ; ponctua don mafias.— Le temps nous presse, je vous dirai la chose en deux mots :En ce moment la porte s’ouvrit, un peon se pencha à l’oreillede son maître el lui parla bas pendant deux ou trois minutes.— J’y vais, dit don Patricio en se levant vivement ; senores,ajouta-t-il en s’adressant à ses convives, veuillez m’excusez, jevous prie ; je suis à vous dans un instant.— Faites, faites, dit don Mafias.Le maître de poste sortit.— soupçonnez-vous ce qu’il peut avoir à nous dire ? demandadon Domingo à son coUèguedès que la porte se fût refermée.— Parfaitement, réponditson collègue.— de quoi s’agit-il donc ?— La chose peut se dire enquatre mots : il craint uneattaque.— Hein ? fit don Domingoen tressaillant.— vous n’avez pas entendu ?— Si, j’ai très bien entendu,au contraire.— eh bien ? — vous croyez ne pas vous tromper ? — j’en suis sûr. — garai ! la position est grave.— Elle le sera davantage probablement dans quelques heures,toute la famille de don Patricio est depuis huit jours à Sanla-Fé,où il l’a envoyée.— mil demonios ! nous voilà dans un joli guêpier..— Bah ! nous sommes prévenus, par conséquent sur nosgardes ; nous en sortirons.— Santa Virgen ! moi qui ai des marchandises si précieuses .— Toma ! el moi, croyez-vous que mes carrelas soient chargéesde naranjas ? nous sommes des hommes, n’est-ce pas ? si l’onnous attaque, nous nous défendrons, car aï !— oui, jusqu’à la mort ! — a la bonne heure, voilà qui est parler. — l’affaire est de prendre son parti, voilà.tout. — c’est juste ; mais chut ! voici notre hôte.La porte s’ouvrit ; don Patricio entra clans la chambre, quatre■cavaliers le suivaient.Ces cavaliers, déjà connus du lecteur, étaient don FabricioPacheco, don Anselmo Rodriguez, Sandoval en Benilo, le Colorado du colonel.— Senores, dit don Patricio, permettez-moi de vous présenterces cavaliers ; leurs noms vous importent peu, ce sont desvoyageurs bien connus de moi el dont je réponds corps pour•corps.— Cela suffit ainsi, don Patricio, dit don Mafias ; ces caballerossont les bienvenus.Chacun prit place, le mate fui offert aux nouveaux venus, et les•cigares furent allumés.— Senores, dit don Patricio, quand j’ai été averti de l’arrivée■de ces caballeros, j’allais vous apprendre…— Ce que nous savons aussi bien que vous, don Patricio,interrompit yivement don Mafias ; ne perdons pas de temps, allonsau but tout de suite ; nous sommes menacés, d’une attaque ; je lesais depuis deux jours déjà, je suis suivi à la piste.— c’est cela, reprit don patricio ; que devons-nous faire ?— Car aï ! nous défendre, ou que le diable me brûle ! s’écriadon Mali as.—- el nous défendre jusqu’à la dernière goutte de notre sang. — nous vous aiderons, dit don anselmo.— Alors tout va bien ! dit gaiement don Mafias, quatre hommesrésolus ne sont pas à dédaigner.•— Le moment venu, nous serons six cents, reprit donAnselmo ; nous avons été prévenus un peu tard, les troupes sonten marche, elles ne pourront pas être ici avant minuit ; êles-vousen mesure de vous défendre jusque-là si, ainsi que je crois lesavoir, vous êtes attaqués vers onze heures ? On veut vous laisserle temps de bien vous endormir.— Ce n’est pas mal calculé, reprit don Mafias ; mais un hommeprévenu en vaut deux, ils trouveront à qui parler.— Je l’espère, reprit le colonel ; combien avez-vous d’hommes ?Je ne parle pas des voyageurs, qui ne nous seront d’aucune utilité.— C’est exact ; j’ai quinze carrelas, à six hommes par carrela,en comptant les conducteurs du ganado et des relais. Cela fait…— quatre-vingt-dix. —: juste comme de l’or, caballero. — eles-vous sûr d’eux ?— Comme de moi-même, ils se feront tuer sans reculer d’unesemelle.— très bien ; et vous, senor ? demanda-t-il à l’autre eapataz ! — j’ai dix-huit carrelas, à six hommes par carrela ; comptez.
LE COMMANDANT DE LA CAMPAGNE
— Cent-huit et quatre-vingt-dix, cent quatre-vingt-dix-huit ;vous en êtes sûr. ?—■ ils se feront tuer résolument, répondit domingo. — bien ; et vous, notre hôte, avez-vous quelqu’un ici ?— J’ai quinze hommes sur lesquels jepuis compter, et moi quifais le seizième, la noudre ne me fait nas peur.— Seize, ces deux caballerosdix-huit, nous autres quatrevingt-deux, et cent quatre-vingtdix-huit, deux cent vingt. Si nousfaisons tous notre devoir, celasuffira.■—■ nous le ferons. — je le désire vivement.— J’oubliais de vous dire quesur chacune de mes carrelas j’aiun fauconneau, dit Mafias.— Moi, j’en ai dix, ajouta donDomingo.— Vous ferez démonter huit de vos fauconneaux, et vous sixdes vôtres, on les transportera ici avec les munitions nécessaires.— ce sera fait, dirent les deux hommes en s’inclinanl.— Maintenant, écoulez-moi bien ; vous avez, n’est-ce pas, donPatricio, un refuge pour les voyageurs ?— oui, seigneurie.— Il est à peine sept heures, nous avons le temps ; les voyageurs seront descendus clans le refuge avec défense d’en sortir ;toutes les carrelas, reliées les unes aux autres par des chaînes de fer,seront placées autour de la maison de façon à l’envelopper de tousles côtés ; les timons démontés, les jougs et les ballots renfermantles marchandises les moins précieuses serviront à boucher lesinterstices laissés libres entre les carrelas ; prenez surtout les marchandises qui risquent le moins ; les fauconneaux seront montéssur le toit de la maison et braqués dans toutes les directions ; celafait, les relais et le ganado seront conduits rapidement au valleRubio, où ils seront en sûreté et faciles à réunir. Lorsque toutesces mesures seront prises, nous nous partagerons les postes ; lalune se lève cette nuit à dix heures et demie, jusque-là nousn’avons rien à redouter, et nous avons le temps nécessaire pourpréparer la réception que nous vouions faire à ceux qui pensentnous surprendre ; quel est votre avis, senores ?— Le vôtre, seigneurie ; il n’y a rien autre chose à faire quece que vous nous avez si clairement expliqué, dit don Mafias ; lereste est à la grâce de Dieu et dépend du secours.— il arrivera à l’heure dite, je vous le promets. — alors, tout ira bien.— Puisque nous sommes tous du même avis, à l’oeuvre,senores.— a l’oeuvre ! répétèrent-ils tous en se levant. ils sortirent de la chambre et quittèrent la maison. bientôt tout fut en.mouvement autour de la maison de poste.Ce n’était pas un mince travail, que celui qu’il s’agissait ainsi demener à bien dans les ténèbres, car des lumières auraient donnél’éveil à ceux qui sans cloute étaient à quelque distance, embusquésclans les buissons et les halliers.De même que beaucoup d’autres maisons de poste exposées auxdéprédations des Indiens bravos ou des Gauchos malos, la maisonde l’Esquina de la Cruz possédait une immense cave, assez,profonde, bien aérée, soigneusement aménagée, où, en cas d’attaque, les voyageurs et la famille du maître de poste trouvaient unrefuge, à l’abri des balles, et où ils restaient en sûreté pendant toutle temps que durait l’attaque ; il est vrai que, si les bandits assaillants demeuraienlmaîtres du champ de bataille,les malheureux, s’ilsétaient découverts, devenaient, la proie de ces féroces vainqueurset étaient impitoyablement massacrés, après avoir subi les plushorribles outrages '.C’était une chance à courir, chance bien précaire à la vérité,mais la seule qui, dans ces déserts, existât à cinquante, et quelquefois cent lieues à là ronde.Toute fuite était du reste impossible ; dans la pampa, un hommesans armes est un homme mort.Les voyageurs étaient nombreux ; entre hommes, femmes etenfants, ils étaient.au moins deux cents.Les capatazes les avertirent de ce qui se passait, du dangerterrible suspendu sur leurs têtes, et les engagèrent à se retirer auplus vite dans le refuge.Par un hasard qui, du reste, se présente assez souvent clans cescontrées, où l’émigration apporte chaque année un contingentconsidérable, il se trouva parmi les voyageurs une soixantaine deFrançais, Anglais, Italiens et même Allemands, tous ancienssoldats ou anciens matelots, pour la plupart aventuriers résolus,ayant quitté leurs pays pour, tenter là fortune par tous les moyens ;ceux-là étaient biens armés ; ils refusèrent péremptoirement de semettre à l’abri dans le refuge qu’on leur proposait ; presque tousavaient tout ce -qu’ils possédaient clans les carrelas, ils étaientdéterminés à défendre leur bien ; ils demandèrent à prendre placeparmi les combattants.Un renfort de soixante gaillards braves et sachant se battren’était nullement à dédaigner dans les circonstances critiques oùon se trouvait ; ils furent acceptés avec enthousiasme.Les autres voyageurs descendirent sans murmurer dans lacave, que l’on referma sur eux,après avoir eu soin toutefois deleur laisser de la lumière eldes rafraîchissements en abondance.. Un peu avant dix heures fouifut terminé.On avait travaillé sans relâche, avec celle ardeur quedonne l’appréhension d’un danger certain.Les bestiaux avaient été mis en sûreté dans le valle Rubio ; lesfauconneaux, montés sur le toit de la maison, avaient été intelligemment distribués sur les quatre faces et solidement amarréspar des matelots anglais.La poste de l’Esquina delà Cruz, entourée de tous les côtés parun formidable rempart de charrettes entrelacées avec des madrierset des ballots solidement assujettis, et défendue par. deux centquatre-vingts hommes résolus, était, au, dire du colonel donAnselmo de Guiderez, non seulement en état de résister à un coupde main, mais encore de soutenir un siège en règle.-— d’autant plus, ajouta-t-il nonchalamment, que nous aurons tout au plus affaire à huit ou neuf cents bandits, rouges etblancs. une copieuse distribution d’eau-de-vie de catalogne fut faite entre les défenseurs de la poste, qui allèrent, après avoir bu, occuper les postes qu’on leur avait désignés.De grands amas de bois secs imprégnés d’essences avaientété faits en plusieurs endroits afin d’être en mesure, si besoinétait, d’avoir immédiatement de la lumière.Puis, sur un geste de don Anselmo, les lampes, les chandellesel les torches furent éteintes partout, un silence complet s’établitaussitôt, el la poste, plongée dans des ténèbres épaisses, semblaendormie.Jamais elle n’avait été si éveillée.L’ordre avait été donné de ne pas tirer avant le commandement.Chacun se tenait immobile el ferme à son poste, le fusil oula carabine en main, le corps légèrement penché en avant etles regards ardemment fixés clans l’espace.Une demi-heure s’écoula ainsi sans que le plus léger bruittroublât le silence profond qui planait sur la pampa.La lune commençai ! à.émerger lentement au-dessus de l’horizon el à dissiper peu à peu les ténèbres en argentanl de sesrayons froids el blafards les divers accidents du paysage, *qui. tour à tour sortaient, et pour ainsi dire se détachaient del’obscurité.Tout à coup on entendit, semblable au roulement d’untonnerre lointain, le galop rapide d’un cheval lancé à. fond detrain.Le bruit devenait de plus en plus fort ; bientôt on. aperçutau loin ; la silhouette sombre d’un cheval sur le dos duquelapparaissait, droite et fièrement cambrée, une grande figureblanche.Celle étrange apparition se lit presque aussitôt complètementvisible.Mais, au lieu de continuer à s’avancer droit sur la maisoncomme elle l’avait fait jusque-là, arrivée à une vingtaine depas du retranchement, le cheval obliqua légèrement à droite,sans ralentir sa course, et commença, à tourner autour desretranchements avec une vélocité incroyable,. mais sans: s’approcher davantage,— La hada ! la hada ! — La fée ! la' fée ! — murmurèrentles Argentins en se signant avec terreur, nous sommes perdus !'.20
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— Qu’est-ce que cela signifie ? se demandait don Anselmoà part lui, est-ce une momerie exécutée pour nous effrayer ?Au même instant, femme, démon ou spectre, la singulièreapparition, tout en continuant son galop infernal, cria à plusieurs reprises, d’une voix qui n’avait rien d’humain.— veillez ! veillez ! les voici,les démons des nuits, les rougesféroces et les blancs cruels quiégorgent les enfants et les femmes ! Les voici ! les voici ! ilsarrivent ! veillez ! veillez !Le cheval fit un brusque crochet, prit un nouvel élan, changea de direction, et ne tarda pasà disparaître clans les hautesherbes.Cependant la voix continuait àse faire entendre, elle arrivait distincte aux oreilles des défenseursde la maison de poste.— C’est une pauvre folle, murmura don Fabricio en soupirant.Don Anselmo, dont les regards étaient obstinément reslésfixés sur la plaine, maintenant éclairée par la lune, dit toutà coup d’une voix contenue, mais qui fut parfaitement entendue de tous les défenseurs du rempart.— Attention ! quelle que soit celte femme, elle ne nous apas trompés, regardez, voici l’ennemi !En effet, une masse noire et compacte s’avançait rapidementyers la maison.La voix, comme un écho mourant, cria à deux reprises : —• les voici ! les voici ! veillez ! veillez ! ce fut tout.Le silence ne fut plus troublé que par le galop rapide d’unetroupe nombreuse de chevaux dont les pieds faisaient tremblerla terre sous leurs pas pressés.
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LE COMBAT
Les Hispano-Américains prétendent, et ils sont fermementconvaincus, qu’ils sont de fervents catholiques : catholiques, c’est-possible, je ne trouve rien à reprendre à cela ; mais chrétiens,c’est autre chose et cela demande explication.Premièrement, les populations de ces contrées sont d’uneignorance dont il est impossible de se faire mie idée, mêmelointaine, en Europe.Déplus, les populations, beaucoup trop peu nombreuses pourles territoires qu’elles occupent, sont. disséminées sur un im-mense espace, séparées entre elles par des déserts presqueinfranchissables, et, par conséquent, vivent isolées, sans rapportsentre elles et livrées à elles-mêmes.Le clergé, très peu nombreux el relégué dans quelquesvilles, car il y a beaucoup de villes de l’intérieur qui ne possèdentpas un seul prêtre régulier, est complètement insuffisant, pourla sainte mission qu’il est appelé à remplir, en premier lieuparce qu’il est aussi ignorant que ceux qu’il est chargé d’instruire, et ensuite, chose pénible à dire, en général, ses moeursne sont nullement ce qu’elles devraient être et sont du plusfâcheux exemple.A l’époque où j’habitais Lima, j’ai connu un moine ducouvent de San-Francisco, le plus grand et le plus riche' dela ville ; ce moine passait pour un saint homme, en réalitéc’était un excellent compagnon. Il vivait publiquement dans lecouvent avec une Sambà fort jolie, qui venait chaque jour,avec une séquelle de bambins cuivrés, passer la journée aucouvent et partager les repas du digne homme, père de la.grouillante nichée qu’elle traînait avec elle, et ce moine n’étaitpas le seul à vivre ainsi dans le couvent ; tout le mondetrouvait cela fort naturel et personne ne s’en formalisait".En somme, clans les anciennes colonies espagnoles, la religion est tout extérieure et faite pour frapper les yeux ; c’estun paganisme déguisé, un mélange bizarre dès anciennes religions indiennes, mêlées de christianisme clans les formes elrien de plus ; les Indiens n’ont jamais été convertis qu’à lasurface, au fond ils sont toujours demeurés païens et fermement attachés à leurs anciennes croyances. Ils aiment ce quibrille et frappe les yeux, le clinquant, l’apparat ; le catholicisme comme on l’entend en Amérique leur a donné tout cela ;pour eux chaque saint est un dieu, chaque sainte une déesse ;ils invoquent la Vierge sous mille noms différents et sont convaincus que ce sont autant de vierges différentes ; Dieu n’existepresque pas pour eux, ils ne s’adressent à lui qu’en désespoirde cause : ils ont une bien plus grande foi dans les saints, les sainteset les vierges, quels que soient les noms qu’ils leur donnent.En réalité, comme tous les gens incapables de comprendrela religion qu’ils sont censés professer, les Hispano-Américainssont avant tout et surtout superstitieux ; ils croient à l’efficacitédes amulettes, aux cierges brûlés devant tel ou tel saint, auxfées, aux fantômes, aux revenants, aux âmes du purgatoire,au mauvais oeil, que sais-je encore ? Ils invoquent leur patronpour commettre un meurtre, puis, le crime accompli, ils seconfessent, reçoivent l’absolution, et tout est dit ; les femmesvont sérieusement écouler la messe dite par un prêtre dissoludont elles connaissent tous les vices, et avec lequel ellesentretiennent des relations peu avouables ; elles lui demandentsa bénédiction, qu’elles reçoivent avec toute l’humilité désirable, et se confessent à lui, ce qui ne les empêche nullementde faire vie qui dure avec lui.Dans aucun pays du monde la religion n’est plus singulièreet plus étrange.J’étais à Santiago, un arriero que je connaissais élait surle point .d’entreprendre un voyage dangereux à travers lesCordillères ; il transportait des marchandises précieuses et redoutait fort d’être arrêté en roule par les salteadores.
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La veille de son départ il se rendit à la cathédrale, avisaun prêtre qui lisait tant bien que mal son bréviaire dans lasacristie et lui conta son affaire.— comment vous nommez-vous ? lui demanda le prêtre. — pedro nunoz, votre révérence, répondit l’arrière— Vous avez là un excellentpatron, dit le prêtre ; vous voulezvous mettre sous sa protectionpendant votre voyage ?— oui, votre révérence.— Hum ! saint Pierre est trèspuissant, mais il est jaloux et nedonne pas ses coquilles ; quevoulez-vous ?— Je voudrais faire dire desmesses pour que Notre-SeigneurDieu le Père intervint en ma faveur près de lui.— Je comprends, mais saint Pierre ne se laisse pas facilement attendrir, cela vous coûtera une once.— C’est beaucoup, Votre Révérence, je ne puis payer si cher,je suis pauvre.Un débat s’engagea alors entre le prêtre et le muletier ; enfinl’affaire s’arrangea pour une demi-once, que le prêtre se fil naturellement payer d’avance.— C’est bien peu, dit-il en la mettant clans sa poche : je crainsbien que saint Pierre ne veuille rien faire ; enfin, je dirai lesmesses.Le muletier partit ; il fut attaqué et dévalisé à dix lieues à peinede Santiago.Il revint, la tête basse, trouver le prêtre.— Je vous avais averti, dit sévèrement le prêtre ; tant pis pourvous ! Comment voulez-vous que saint Pierre se dérange pourune misérable demi-once ? C’est de votre faute.— En effet, dit le muletier convaincu, c’est de ma faute, lapremière fois, je ne regarderai pas à l’argent.Ceci est textuel et s’est passé devant moi ; voilà où en est lareligion clans ces contrées.Notez que Santiago est la capitale du Chili et passe avec raisonpour une des villes de toute l’Amérique du Sud où la civilisationest le plus avancée.Que penser après cela des misérables pueblos des pampas, oùla superstition est en permanence el a tout remplacé ?Nous demandons pardon au lecteur de celle digression, maisnous racontons les moeurs et les coutumes de peuples encorepresque ignorés, et nous croyons ne devoir rien négliger pour lesfaire bien connaître.Nous reprenons maintenant notre récit.La singulière apparition du fantôme blanc, rapportée clansnotre précédent chapitre, elles paroles bizarres que, fout en galopant, il lançait clans l’espace, avaient jeté le plus complet,désarroi parmi les bouviers el les charretiers.Les pauvres diables tremblaient • comme s’ils eussent eu lafièvre quarfaine, se signaient à outrance à la mode espagnole etjetaient des regards effarés autour d’eux, en marmottant desprières, qui, sans doute dans le principe, avaient dû être en latin,mais depuis longtemps déjà n’appartenaient plus à aucune langueconnue.Ce fut surtout dans cette circonstance que la présence desEuropéens fut avantageuse et profitable ; ceux-ci, sceptiquescomme le sont généralement les aventuriers, se mirent à rire en sefrottant les mains et proclamèrent que le fantôme, quel qu’il fût,était une bonne espèce de'speclre> qui devait être de leurs amis,puisqu’il avait pris la peine de les avertir de l’approche dudanger et de les engager à se tenir sur leurs gardes el à sedéfendre.Ainsi que cela arrive toujours, les Argentins commencèrentpar se formaliser el traiter les Européens de carcamans, de gringoset de païens ; mais bientôt ils se ravisèrent, le bruit des chevauxqui se rapprochaient de plus en plus, la vue des assaillants dontla masse compacte était déjà parfaitement visible, leur donnèrentà réfléchir ; ils se rassurèrent peu à peu, el bientôt ils convinrentque la hada élait un bon esprit qui, sans doute, avait besoin demesses pour sortir du purgatoire, et qui les avertissait pour enobtenir. ■Une fois lancés sur celle voie, les choses allèrent toutes seules ;les bouviers, tout en se promettant de faire dire les messesdemandées, reprirent tout leur courage et se préparèrent à recevoir bravement le choc de l’ennemi.— Attention ! reprit don Anselmo, restez fermes et ne tirezpas sans ordres.Les cavaliers arrivaient comme un tourbillon, couchés de côtésur leurs chevaux, suspendus par un étrier, accrochés de la maingauche à la crinière du cheval et de la main droite brandissant
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leurs lances longues de dix-huit pieds garnies au fer d’une touffede plumes d’autruche.Ces cavaliers, en apparence du moins, étaient des IndiensPamperos, le harnachement des chevaux l’indiquait ; quant, auxhommes, ils étaient complètement invisibles ; mais", parmi eux, ildevait y avoir des gauchos, caron voyait briller aux rayons dela lune les fourreaux des sabreset les canons des carabines.A première vue, ils devaientêtre au moins neuf cents, ilsoccupaient un espace considérable et s’étendaient adroiteet à gauche, probablementdans le but d’envelopper lamaison de tous les côtés à lafois.Arrivés à six ou sept centspas du retranchement, ils firentsubitement halte, se groupèrent et semblèrent se consulter entre eux.Le conseil, car c’en était un véritable, se prolongea pendantenviron dix minutes, puis les cavaliers se séparèrent.La troupe se sépara en détachements de vingt-cinq ou trentechevaux chacun, s’étendit en éventail, et à un signal donné tousles chevaux, en apparence sans cavaliers, bondirent à la fois enavant et s’élancèrent avec une rapidité vertigineuse contre lamaison de poste, en poussant d’horribles clameurs dont rien nesaurait exprimer l’expression.C’était quelque chose d’étrange et de saisissant à la fois quela course affolée de tous ces chevaux, en apparence sans maîtres,faisant des bons prodigieux, rasant presque la terre dans leuressor rapide et du milieu desquels s’élevaient des hurlementscontinus qui n’avaient rien d’humain.— A présent ! dit le colonel en levant son épée.Les chevaux n’étaient plus qu’à cent cinquante pas à peine.Soudain le sommet de la maison de posle, sombre jusque-là,se ceignit d’un cordon de flamme, et une effroyable déchargeéclata avec un bruit terrible.On vit au même instant les chevaux se cabrer, se jeter les unssur les autres, faire des écarts et des bons désordonnés et roulerles uns sur les autres dans un épouvantable désordre.Mais l’élan était donné, rien ne pouvait arrêter l’avalanche.Les chevaux trébuchaient les uns contre les autres, quelquesuns tombaient, mais ceux qui venaient derrière passaientpar-dessus et redoublaient de vitesse.— Feu ! dit froidement le colonel en déchargeant, lui aussi,sa carabine.A leur tour les retranchements s’éclairèrent d’une lueur subite,et la fusillade éclata avec un roulement de tonnerre.Celte décharge faite presque à bout portant eut des résultatsterribles.Toutes les balles portèrent.Le désordre devint un véritable chaos.Les chevaux tombèrent les uns sur les autres.Ceux qui n’étaient pas blessés tournèrent brusquement sur euxmêmes, se débandèrent et partirent avec une rapidité vertigineuse.— Rechargez ! Que personne ne bouge ! Soyez prêts ! dit lavoix calme du colonel Rodriguez.Bientôt les cavaliers eurent disparu dans la nuit.A cent pas des retranchements, ou apercevait sur le sol unemasse grouillante, pêle-mêle horrible d’hommes et de chevaux,d’où s’élevaient des plaintes, des blasphèmes et des cris d’agonie.Le premier assaut avait été donné et chaudement reçu.Les assaillants n’avaient pu venir à portée, pas un Coup de carabine n’avait été tiré de leur côté.Trompés par l’obscurité et-le silence qui enveloppaient lamaison de poste, les Indiens, ou quels que fussent les assaillants,avaient cru surprendre les voyageurs et les bouviers endormis, ets’emparer ainsi d’une proie facile qui, par la sécurité dans laquelle•elle était, se livrait elle-même. .Ils avaient en conséquence négligé les précautions habituelles, et, comptant sur leur nombre et la terreur qu’ils inspireraient, ils s’étaient élancés à la curée, assurés déjà de leur facilevictoire.L’événement avait complètement trompé leur attente.Au lieu de gens gorgés de boisson et dormant du lourd sommeil de l’ivresse, ils s’étaient à l’improviste trouvés en faced’hommes résolus, bien armés, sur leurs gardes el solidement•embusqués derrière des retranchements.La déception fut terrible, les perles sérieuses ; la mitraille etles balles avaient décimé leurs rangs et fauché leurs plus braves•combattants.Plus de deux cents hommes, sans compter les chevaux, gisaientétendus, morts ou mourants, sur le sol du Uano, qui serviraientde pâture aux fauves.Cependant, lorsque le premier effarement de la déroute eutcessé ; les assaillants se rallièrent et s’arrêtèrent à environ deuxportées de fusil de l’esquinace de la Cruz, qui leur avait été sifatale.Les chefs se réunirent aussitôt pour délibérer sur les mesuresà prendre.La plus grande partie de cette bande d’oiseaux de proie secomposait d’Indiens Pamperos, à la vérité ; mais il y avait parmieux environ deux cents ou deux cent cinquante gauchos malos,bandits de sac et corde, pillards émérites, dont l’incendie et.lemeurtre forment le fond de l’existence.Dans le premier assaut qui avait été donné, les gauchoss’étaient tenus en arrière pour laisser à leurs alliés Peaux-Rougesl’honneur du premier combat.Grâce à cette stipulation singulière, tout l’effort du combat avaitété supporté par les Indiens, quiavaient éprouvé des pertes énormes,au lieu que les gauchos avaient àpeine eu quatre ou cinq hommestués.Mutuellement les récriminationscommencèrent, on s’emporta, et uninstant les alliés faillirent en veniraux mains les uns contre les autres.Mais le commandant supérieur des gauchos et quelques chefsindiens s’interposèrent el réussirent à ramener la concorde.parmi.les confédérés.La querelle terminée, on entama la question sérieuse.La question de pillage ne tenait plus la première place dansl’esprit des confédérés. 'La vengeance primait tout. . ■ .. il fallait s’emparer coûte que coûte de la maison forte, en ég.or-ger tous les habitants, ainsi que les voyageurs des deux convois,et laver dans leur sang l’insulte qui avait été reçue.Ensuite, car il fallait toujours en revenir là, on se partagerait ladépouille des morts.Après de longues discussions, voici le plan auquel on s’arrêta :Les deux troupes réunies marcheraient de concert contre lamaison forte, en prenant toutes les précautions nécessaires pourne pas être aperçues ; arrivées à portée de fusil des retranchements, on ferait halte. Les gauchos mettraient pied à terre, seglisseraient en rampant, et de façon à ne pas être dépistés, jusqu’aux charrettes ; arrivés là, ils s’arrêteraient., le cri du lïroiUero,espèce de vanneau fort commun dans les pampas, et qui porte unpetit éperon à l’aile, donnerait le signal, en se faisant entendretrois fois.Au troisième cri du U'roulero, les Indiens s’élanceraientet feraient une charge à fond de toute la vitesse .de leurs chevaux, en même temps que les gauchos escaladeraient les retranchements et engageraient contre les bouviers un combat corps àcorps.Ce plan était bon à cause de sa simplicité même et devait réussir à moins d’événements impossibles à prévoir.Les confédérés oubliaient que c’est surtout ces événementsimpossibles dont il faut surtout se méfier.C’est l’imprévu qui fait gagner et perdre les batailles et échouerles plans les mieux conçus.La maison de poste avait repris son calme menaçant.Lorsque toutes les mesures furent prises, les confédérés seglissèrent ainsi qu’il avait été convenu à travers les buissons jusqu’à portée de fusil de la poste ; là, ils s’embusquèrent au milieudes taillis.Les gauchos mirent alors pied à terre, et, s’étendant sur le sol,ils commencèrent à ramper silencieusement comme des serpentsdans la direction’ des retranchements, ne s’avançant qu’avec desprécautions extrêmes et s’arrêtant presque à chaque pas, pourprêter l’oreille et s’assurer qu’ils n’étaient pas dépistés.Rien ne bougeait autour d’eux.Ils n’étaient plus qu’à une trentaine de pas dès-retranchements,ils n’avaient plus qu’une quinzaine de pas à faire pour être assezrapprochés de ceux qu’ils voulaient surprendre, pour donner lesignal convenu et s’élancer à l’assaut, quand tout à coup le bruitdu galop d’un cheval lancé à toute course et venant d’une direction opposée à celle où leurs alliés étaient embusqués les fittressaillir et se blottir au plus épais de l’herbe.Leur surprise se changea presque en épouvante quand ils aperçurent une grande silhouette blanche accroupie sur le dos d’uncheval et agitant les bras avec des gestes saccadés.Les gauchos, aussi superstitieux que les bouviers, se signèrent,et instinctivement ils se rapprochèrent les uns des autres commes’ils se sentaient menacés d’un danger d’autant plus terrible quela portée leur échappait.— La hada ! la hada des llanos ! murmurèrent-ils d’une voixétranglée par la peur.Hada ou fantôme, la singulière apparition arrivait avec la rapidité de la foudre, galopant à travers les futaies, bondissant pardessus les obstacles qui lui barraient le passage, ses longs cheveux21au vent, ses vêtements blancs flottant en larges plis autour d’elleet faisant des gestes étranges.Tout à coup elle cria d’une voix stridente et pleine de menaces: .— Veillez ! veillez ! Les condors et les urubus volent clans l’air,mais les serpents rampent sous l’herbe et sous les broussailles !Veillez ! veillez ! aux gauchos malos, veillez !Et, en criant ainsi, elle fit deux.fois, avec une rapidité incroyable, le tour des retranchements ; puis elle disparut subitement sansqu’on sût comment, bien que, par intervalles, sa voix saccadée sefît encore entendre.— Maudite sorcière ! murmura le chef des gauchos entre sesdents, s’obslinera-t-elle donc toujours après nous ? mais, viveDios ! cette fois elle est venue trop tard : en avant, muchachos,encore quelques pas et ces demonios de carreteros sont à nous !Les gauchos obéirent, mais avec mollesse, en hésitant.Leur première ardeur était passée et avait fait place à un profond découragement.L’apparition étrange qui avait tout d’un coup surgi à leurs yeux. les avait atterrés.Ils tremblaient, ils avaient peur, leur esprit troublé leur faisaitpressentir un désastre.L’effet contraire s’était produit dans l’intérieur des retranchements.Les bouviers et les charretiers s’étaient bien trouvés du premier avertissement donné par la fantastique cavalière, elle étaitmaintenant une bonne fée pour eux, sa deuxième apparition leurparut d’un heureux augure ; au lieu de trembler, ils sen-tirent, au contraire, se raffermir leur courage et leur ardeurredoubler.Sur l’ordre de don Anselmo, ses trois compagnons avaient faitpasser à voix basse un mot d’ordre aux défendeurs des retranchements. .Puis, don fabricio sandoval et benito étaient venus se replaceraux postes qui leur avaient été désignés auprès des grands amas debois secs préparés par les ordresdu colonel.— A présent ! dit don Anselmod’une voix calme.Trois torches brillèrent dans lesmains de don Fabricio et de sesdeux compagnons ; en un instanttous les bûchers flambèrent et répandirent une immense lueur.Au même instant, le tiroutero fità trois reprises entendre ses notesplaintives.Une foule d’ombres sinistres se levèrent du sol où ellesétaient couchées et s’élancèrent sur les retranchements en brandissant leurs armes, aux cris de :— A deguello ? a deguello !Horrible cri de guerre des gauchos malos, et qui devait quelques années plus tard noyer les.pampas’ et les villes argentinesdans le sang, sur l’ordre du féroce et sanguinaire Rosas, le pluscruel de tous les gauchos.En même temps on entendit un galop désordonné et des cris,discordants. Les Indiens chargeaient.— Attention ! dit le colonel, toujours impassible, brûlez-leur lamoustache. Feu ? 'La fusillade éclata ; les gauchos, qui déjà couronnaient les retranchements, furent rejetés en désordre au dehors.Au même instant l’artillerie de la maison de poste couvrit lesIndiens de mitraille.La lutte, cette fois, était sérieusement engagée.Les gauchos et les Indiens s’acharnaient.Ils combattaient avec celle rage que seule peut donner le désirde la vengeance et la honte de la défaite.Sans cesse repoussés, ils revenaient toujours.Ils semblaient ne reculer que pour prendre un nouvel élan.Des combats corps à corps s’engageaient çà et là., Décimés par les balles et la mitraille, les gauchos et les Indiens serraient leurs lignes profondes et se rejetaient avec uneaveugle fureur clans la mêlée, se souciant peu d’être tués, pourvuqu’ils fissent couler le sang de leurs ennemis.Les chefs ne donnaient plus d’ordres, chacun combattait pourson compte, les bolas sifflaient dans l’air, brisaient les crânes etdéfonçaient les poitrines.Par-dessus les hurlements de colère et les cris d’agonie, onentendait, par intervalles, la voix calme du colonel don Anselmodisant :— Courage, muchachos ! songez à vos femmes et à vos enfants ! feu sur ces bandits ! feu toujours ! Tenez bon, ils sont ànous.
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Et les défenseurs des retranchements redoublaient d’ardeur,faisaient des efforts prodigieux, et luttaient avec un véritable héroïsme contre celte foule de bandits qui les assaillaient de toutesparts.Les Indiens, eux aussi, avaient mis pied à terre et s’étaientjoints aux gauchos ; tous ensemble donnaient l’assaut aux retranchements.Cette nouvelle manoeuvre inulilisait l’artillerie, qui ne pouvaitplus tirer, et redoublait le danger des carreteros, obligés à faireface de tous les côtés à la fois aux assaillants, plus de quatre foisplus nombreux qu’eux.La situation devenait critique , on combattait corps à corps surtoute la ligne.Les carreteros combattaient toujours avec la même valeur,mais ils commençaient à perdre l’espoir de la victoire.Les gauchos et les Indiens sentaient renaître leur ardeur, ilsredoublaient d’efforts : le nombre devait finir par l’emporter.Ce n’était plus qu’une question de temps.Tout à coup, on entendit une voix stridente, criant :— Courage ! courage ! les voilà ! les voilà ! courage ! A mortles gauchos malos, à mort !Debout comme une statue équestre sur un tertre élevé peuéloigné du champ de bataille, la blanche apparition agitaitles bras, criait et poussait des éclats de rire stridents et rail. leurs.Comme chaque fois qu’elle s’était montrée, la singulière apparition produisit un effet étrange et instantané ; elle rendit le courage aux défenseurs de la maison de poste, et glaça d’épouvanteles Indiens et les gauchos.Les premiers redoublèrent d’énergiques efforts, les secondshésitèrent et reculèrent en désordre.Pendant une ou deux minutes, un silence solennel remplaçale bruit de la bataille.— A mort les gauchos ! à mort les assassins de femmes etd’enfants ! cria l’apparition.Réveillés comme en sursaut par cette voix railleuse et menaçante, les gauchos et les Indiens se ruèrent tous à la fois contreles retranchements et la lutte recommença avec une nouvellefureur.— tenez bon, dit le colonel, tenez bon, voici nos amis !En effet, presque aussitôt ungrand bruit se fit entendre etune nombreuse troupe de cavaliers apparut s’avançant en bonordre, et formant autour descombattants un immense cerclequi allait toujours en se rétrécissant.— Maldito sea Dios ! s’écriaavec rage le chef des gauchos, voici le Commandant dela campagne, nous sommesperdus si nous lardons uninstant ; en retraite ! en .retraite !Mais la retraite n’était déjà plus possible.Les gauchos et les Indiens non seulement étaient complètement entourés par des forces considérables, mais ils avaientabandonné leurs chevaux et se trouvaient démontés et à la mercide leurs ennemis.Les chevaux, livrés à eux-mêmes, effrayés par les bruits ducombat, s’étaient enfuis dans toutes les directions et éparpillés-au loin dans la pampa ; il aurait fallu plusieurs heures pourles rassembler en supposant que leurs maîtres réussissent àfranchir le mur de fer qui s’était subitement dressé autourd’eux.Les gauchos elles Indiens périssaient par l’exécution même duplan qu’ils avaient conçu.Les cavaliers continuaient à s’avancer lentement, silencieux elcalmes comme à la parade ; pas un cri, pas un mot ne s’étaitfait entendre clans leurs rangs depuis le moment qu’ils s’étaientmontrés.Les gauchos et les Indiens étaient sans contredit d’atrocesscélérats, souillés de tous les crimes, mais ils étaient d’unebravoure incontestable ; la pensée ne leur vint pas un seulinstant de se rendre.Au lieu d’attendre l’attaque de leurs nouveaux ennemis, ilsse réunirent en un seul groupe et se ruèrent résolument sur lescavaliers en poussant des cris de menace et de défi.Ils espéraient, en se lançant à l’improvisle sur leurs ennemis,les surprendre et réussir à s’ouvrir passage, ils se souciaient peud’être tués, ils le préféraient même à la honte de s’avouervaincus.Malheureusement, ils avaient affaire à des ennemis qui les connaissaient de longue date, savaient ce dont ils étaient capables else tenaient sur leurs gardes.Au moment où ils se précipitèrent en avant, les carabiness’abaissèrent et une épouvantable décharge éclata.Les bandits tournèrent sur eux-mêmes, à demi aveuglés, etbondirent sur les retranchements.Les carreteros les accueillirent par une décharge à bout portant et les rejetèrent dans le llano.— Chargez ! A deguello ! cria le Commandant de la campagne.—■ A deguello ! a deguello ! — Égorgez ! égorgez ! — répétèrent les soldats.Et ils chargèrent.Alors, ce ne fut plus un combat, mais une de ces horriblesboucheries, sans merci et sans pitié, comme les pampas en onttant vues de nos jours.Les carreteros avaient sauté par-dessus les retranchementsqui, désormais, n’avaient plus besoin d’être gardés et s’étaientbravement jetés dans la mêlée.Il est impossible de rendre et d’exprimer la furie avec laquelle ces hommes se. ruaient les uns contre les autres et cherchaient à se tuer ; les’blessés eux-mêmes se relevaient pourcombattre encore et tuer un ennemi avant de succomber euxmêmes.Le chef des gauchos faisait véritablement des prodiges de valeur ; il renversait tous ceux qui essayaient de se mesurer aveclui, et brandissait son sabre, rouge jusqu’à la poignée, en appelant d’une voix stridente le Commandant de la campagne et ledéfiant avec une colère insensée.■— A moi, Pacheco ! à moi ! criait-il ; ne sais-lu pas que jesuis là ? As-tu donc peur de ton ennemi ? C’est moi, c’est Sébastien Diaz de Quiros, ton ennemi qui te défie, lâche !Tout à coup, un sabre croisa le sien et lui fit une blessure aubras.
LE COMMANDANT DE LA CAMPAGNE
. -—- Ah ! tu es Sébastien Diaz de Quiros ! s’écria en mêmetemps ce nouvel adversaire ; il y a longtemps que je te cherche.— Eh bien ! tu m’as trouvé et tu vas mourir, chien ! réponditle gaucho en ricanant.— non ! c’est loi qui mourras ! misérable bandit, assassinde femme, défends-toi, je suis donFabricio Pacheco de Guardia.— l’orna ! s’écria le bandit avecdédain, lu n’as donc plus peur, quetu as osé revenir ici, muchacho ;lu me semblés grandi, sur ma foi,mon beau Fabricio. Que rapportestu d’Europe ?— Tu vas le voir ! répondit froidement le jeune homme.—■ Allons donc. ! lu n’es qu’uneula.nl.Tout en raillant ainsi pourtromper son adversaire, le banditécarta son sabre et, tirant son poignard, il se jeta à corps perdusur le jeune homme.Mais celui-ci fil un pas en arrière, frappa du pommeaude son arme le gaucho en pleine figure, et le fit. reculer entrébuchant.— En arrière ! dit-il, lâche assassin, et combats bravement eten caballero, s’il te reste un peu de coeur au ventre.— Ah ! maudit ! s’écria le bandit ivre de fureur ; je te tueraicomme un chien que tu es !Et il lui tira à bout portant un coup de pistolet que le jeunehomme évita.— Tu tiens donc bien à nïassassiner, reprit don Fabricio enriant ; eh bien ! puisqu’il en est ainsi, tu vas mourir comme unchien enragé.Il prit alors son poignard à la ceinture et le brandissant audessus de sa tête:— Regarde, dit-il les dents serrées, voilà ce que j’ai rapportéd’Europe.Et il le frappa ; le gaucho para avec son bras où il fut légèrement blessé.— Pauvre joujou, bon pour un enfant comme loi, dit-il avecmépris ; à mon tour.Et il fil un pas en avant, le bras levé, prêt à frapper. — ah ! lu recules, s’écria-l-il : tu as peur !— Non, répondit don Fabricio avec un accent glacé, en faisant un pas en arrière ; cette égratignure suffit, la lutte est terminée entre nous, ainsi que je te l’ai promis, je t’ai tué comme unchien ; meurs en paix si tu peux !Et il se détourna en replaçant son poignard à sa ceinture.— Ah ! tu railles, s’écria-t-il en grinçant des dents, attends,louveteau !Il leva son poignard et s’élança ; mais, au premier pas, il trébucha et demeura comme hébété.— que se passe-t-il donc en moi ? murmura-t-il.Il se sentait envahi par une torpeur irrésistible : il semblait frappé d’engourdissement, le sang affluait à son cerveau en bouillonnant.
LE COMMANDANT DE LA CAMPAGNE
Tout à coup, un tremblement convulsif secoua tout son corps,il tourna sur lui-même et tomba comme un sac.— Ah ! démon ! s’écria-t-il, lu as dit vrai !… tu m’as tué.Il eut une convulsion et ne bougea plus.Il était mort.Vii
LE GATO-MONTÈS
Après la mort de leur chef, les gauchos malos ne combattirentplus que pour se faire tuer. Aussi, bien peu d’entre eux réussirentils à s’échapper, il en fut de même des Indiens ; soit pitié, soit lassitude de verser le sang, les soldats en laissèrent fuir un assezgrand nombre.Environ trois cent cinquante confédérés, parmi lesquels beaucoup de gauchos, succombèrent, les autres s’enfuirent sans qu’ondaignât les poursuivre ; beaucoup de ces malheureux moururentmalheureusement dans la pampa des suites de leurs blessures oude faim.Parmi les carreteros et les voyageurs, les perles furent presquenulles : entre morts et blessés, elles ne s’élevèrent pas à vingt.Le combat terminé, on dépouilla les morts ; on leur coupa lafêle, puis ils furent pendus par les pieds pour servir de pâtureaux oiseaux de proie et d’épouvanlail aux autres bandits.Don Horacio avait appris la mort de Sébastien Diaz de Quiros ;il ordonna que son corps fût recherché, on le retrouva non loindes retranchements ; une femme, vêtue en blanc, les cheveux endésordre, les yeux égarés, le visage couvert d’une pâleur mortelle,mais admirablement belle et paraissant à peine âgée de vingt ans,était assise près du cadavre, dont elle avait soulevé la tête qu’elleavait placée sur ses genoux. Elle versait d’abondantes larmes etlui parlait comme s’il eût encore été vivant ; près d’elle, un magnifique cheval était arrêté, et, la tête fixe, passée par-dessus l’épaulede la jeune femme, il regardait le mort d’un air effaré.Les hommes qui, les premiers, aperçurent ce groupe étrange,s’arrêtèrent à le considérer avec une crainte superstitieuse.Dans la femme qui pleurait, la tête du bandit sur ses genoux,ils avaient reconnu la mystérieuse apparition qui, trois fois pendantcette -nuit sinistre, leur était apparue d’une façon si étrange etleur avait donné les avis qui, sans doute, les avaient sauvés.— C’est la hada ! se disaient-ils les uns aux autres en se signant.■— 11 faut prévenir le général, dit un vieux Colorado.— Ce soin me regarde, dit Benilo, qui s’était approché ; nebougez pas de là jusqu’à mon retour.— c’est vrai ; le général seul doit décider de ce qu’il faut faire.Benifo se dirigea à grands pas vers la maison de poste maintenant complète ment illuminée.Il était environ trois heures du matin ; après avoir chaleureusement remercié le colonel et le général du secours que tous deuxleur avaient donné, les capalazes s’occupaient activement àremettre de l’ordre dans leurs convois, à replacer les pierriers etles fauconneaux sur les carrelas, à recharger les ballots dont quelques-uns avaient été légèrement avariés, et à faire revenir lesrelais et le ganado du valle Rubio, où ils avaient été cachés.Au dedans de la maison, il régnait au moins autant d’activitéqu’au dehors ; les voyageurs avaient quitté le refuge, et, maintenant que le danger était passé, ils brûlaient de connaître les détailsdu combat. Aussi, les interrogations allaient bon train, tout lemonde parlait à la fois, c’était un vacarme et un brouhaha infernal, un tohu-bohu indescriptible.Le général don Horacio, son fils, le colonel et Sandoval,s’étaient retirés dans la chambre à coucher du. maître de poste,pour y échapper autant, que possible ; ils causaient entre eux avecune certaine animation.Après avoir rejoint son père ainsi que nous l’avons rapportédans un de nos précédents chapitres, don Fabricio était resté prèsde lui, et s’était livré aux plus minutieuses investigations, pourobtenir des renseignements sur clona Severa Diaz de Quiros, ettâcher de savoir si elle était vivante ou morte et au cas où ellevécût encore, ce qu’elle était devenue.Mais toutes ses recherches furent infructueuses ; ce fut en vainqu’il interrogea, il ne put rien apprendre que ce qui se disait,c’est-à-dire des faits contradictoires, mal reliés les uns aux autreset ne présentant aucune authenticité.Le général don Horacio avait échoué déjà dans de semblablesrecherches.Voyant son fils désespéré de son insuccès, le général résolutde tenter un moyen extrême, mais bien précaire et d’une réussiteplus que problématique.Dans la pensée du général, il ne s’agissait de rien moins qued’opérer une concentration de toutes les forces disséminées dansla campagne, d’en former un corps d’armée, et d’entrer sur le territoire indien où l’on procéderaitsommairement et de la mêmefaçon que procèdent les Indiensclans leurs courses contre lespopulations blanches des pampas ; peut-être ces renseignements que l’on cherchait vainement dans les villes, les villageset les estancias, les trouverait-onenfin au milieu des tribus indiennes, puisque l’on assuraitque doua Severa avait été reléguée par son père dans .unetribu indienne.Don Fabricio apprit avec la joie la plus vive le projet de sonpère ; il le félicita chaleureusement et le pressa de le mettre le pluspromptement à exécution.Le général ne demandait pas mieux ; mais ce n’était pas chosefacile que d’opérer la concentration des troupes.Les moyens de communication, sauf à cheval, manquentcomplètement ; les routes, ou du moins les quelques routés quisillonnent ces immenses déserts sont à l’état rudimentaire etpresque impraticables, les distances fort longues, les campements22très éloignés les uns des autres ; cependant, le général, loin de sedécourager, se mit brièvement à l’oeuvre ; il adorait son fils etl’état de. prostration, dans lequel il le voyait tombé le désespérait.Depuis quelque temps déjà, cette concentration s’opérait avecsuccès, plus rapidement même qu’on ne l’avait espéré d’abord,lorsqu’un matin, un des batteurs d’estrade envoyé en reconnaissance et qui s’était avancé plus que les autres vint annoncer augénéral que l’Esquina de la Cruz, située à une vingtaine de lieuesde l’endroit où campaient les troupes, devait être attaquée la nuitmême par des gauchos malos, commandés pardon Sébastien Diazde Quiros, réunis à une parlida très nombreuse d’Indiens Pamperos.Les gauchos avaient appris on ne sait comment que, vers le coucher du soleil, deux riches convois venant, l’un de Buenos-Ayres,l’autre de Mendoza, devaient s’arrêter pour la huit à l’Esquina dela Cruz.Le général tressaillit en entendant le nom de don SébastienDiaz de Quiros ; il résolut aussitôt de secourir les convois, ce quilui fournirait probablement l’occasion de se débarrasser d’unefaçon ou d’une autre de l’un de ses implacables ennemis.Il prit ses précautions en conséquence ; tandis que le gros destroupes continuerait sa route vers le rendez-vous général qu’ilavait assigné aux différents corps, lui, avec un détachement nombreux, se dirigerait directement sur l’Esquina de la Cruz.Mais, comme il était important que le maître de poste et lescapalazes des deux convois fussent prévenus à temps du dangerqui les menaçait, le généralexpédia en avant le colonel Rodriguezet don Fabricio Pacheco, en compagnie' de deux serviteursdévoués, Sandoval et Benilo le Colorado'.Les quatre cavaliers, munis de leurs instructions, montèrentà cheval et partirent en avant, en faisant la plus grande diligencepossible.Le lecteur sait qu’ils arrivèrent à temps, et quels événementssuivirent.Benito le colorado eut grand’peine à se frayer un passage dansla grande salle, encombrée de voyageurs ; enfin il aperçut donPatricio pérorant au milieu d’un groupe ; il s’approcha de lui etlui demanda où était le général Pacheco.Don Patricio, sans interrompre l’intéressant récif qu’il faisaitpour la quatrième ou cinquième fois, indiqua sa chambre du doigtà Benito.Cette indication laconique suffit au Colorado, qui se mit à jouervigoureusement des coudes, et arriva assez facilement à la portede la chambre, qu’il ouvrit…'— ah !.c’est toi, dit le général en se retournant au bruit.-— oui, mon général, répondit le colorado. mais, cela dit, il s’arrêta net.Nous savons que la parole n’était pas le côté le plus fort dudigne soldat, l’éloquence lui faisait complètement défaut.Heureusement don Rodriguez, son colonel, savait comment leprendre.Il réussit à en obtenir, tant bien que mal, mais d’une façondiffuse et d’une obscurité désespérante, les renseignements qu’ildésirait.Ces renseignements, si obscurs qu’ils fussent, étaient cependant assez clairs pour frapper vivement l’esprit de don Fabricio ;il tressaillit, et se tournant vers son père :— que pensez-vous de cela, mon père ? lui dcmanda-t-il.Le général hocha légèrement la tête et, comme répondant à sapropre pensée plutôt qu’à la question de son fils :— on peut toujours voir, dit-il. —• si c’était elle, murmura le jeune homme avec anxiété.— Fou ! reprit le général, quelle apparence ? Tu crois la voirpartout ; crois-moi, enfant, ne le mets pas ainsi de telles penséesen tête, la déception serait trop grande.•— C’est vrai. Je suis fou ! mumura-t-il avec découragement ;mais, ajouta-t-il après un instant, vous-même l’avez dit, monpère, on peut toujours voir.— D’ailleurs, c’est une femme ; peut-être une pauvre créatureprivée de raison, dit le colonel Rodriguez, nous lui devons assislance et protection..— C’est juste, dit le général ; allons.-— Allons, répétèrent les autres.Ils se levèrent et quittèrent la chambre.Sandoval et Benito s’étaient mis à l’avant-garde, afin de frayerle passage à leurs maîtres, ce qu’ils réussirent à faire à force debourrades et de coups de coude.Le groupe était toujours le même, entouré par les soldats, quiécoutaient, sans les comprendre, les paroles que la jeune femmeproférait à voix basse d’un accent désespéré.Lorsque le général parut dans le groupe, suivi de son fils et de -son ami, la pauvre femme parlait ; les soldats s’écartèrent respectueusement pour lui faire place, mais il leur ordonna d’un gestede ne pas bouger, et il prêta l’oreille aux lamentations de lamalheureuse créature.— Qu’elle est belle ! mumura don Fabricio en la regardantavec anxiété, cherchant à découvrir sur son visage les traits decelle qu’il avait quittée lorsqu’elle avait quinze ans à peine, maisdont la beauté déjà promettait d’être remarquable.Elle avait la voix d’une extrême douceur, d’une tonalité mélodieuse et sympathique comme un chant d’oiseau.Le général tressaillit légèrement en l’écoutant ; lui aussiessayait de se souvenir.— A quoi vous a servi d’avoir fait tout cela ? murmurait-elleavec une navrante mélancolie. Pourquoi avoir accumulé tant decrimes ? Ah ! don Sébastian, où êtes-vous à présent ? Vous voilàéLcnclu mort sur la terre nue, les oiseaux de proie se repaîtront devotre cadavre, et votre âme, en quel état comparaîtra-t-elle devantson Créateur ? Vous êtes mort la haine dans le coeur,le blasphèmeà la bouche, le sang de vos victimes crie contre vous au pied dutrône de ce Dieu que vous avez offensé ! Don Sébastian Diaz de
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Quiros, vous voilà seul,, abandonné de tous, et c’est moi, la plusinfortunée et la plus innocente de vos victimes, qui vous ferme lesyeux el qui prie pour vous le Seigneur ! Ah ! don Sébastian, votrelongue existence ne fut qu’un ténébreux tissu de crimes etd’horreurs, et pourtant, vous n’êtes pas le plus coupable, mais lesautres auront leur tour bientôt ; ilsvous suivront de près clans latombe ! La justice de Dieu est lenteà frapper, mais ses coups sont terribles ! Tous mourront d’une mortaffreuse, vous le savez maintenant ;là où vous êtes, il n’y a plus de secrets ! oh ! don Sébastian, à quoivous a servi d’avoir fait tout cela ?En prononçant ces dernièresparoles, elle s’affaissa sur ellemême, laissa échapper de sesmains tremblantes la tôle du cadavre que jusque-là elle avaittenue sur ses genoux, et qui retomba à terre, et, avec un soupirnavrant, elle se renversa en arrière, ferma les yeux et perditconnaissance.Le général fit un mouvement pour se baisser, mais don Fabricio le prévint et, enlevant la jeune femme dans ses bras, ill’emporta clans la maison de poste.— Oh ! je savais bien que c’était elle, murmura-l-il avec unejoie douloureuse ; je l’ai reconnue: Severa, ma chérie, monamour.Le général et le colonel le suivirent après avoir ordonné à san-doval de faire prendre le plus grand soin du cheval, qui, lorsqu’ilavait vu enlever sa maîtresse, s’était mis à la suivre en poussantdes gémissements plaintifs.La jeune femme, transportée clans la chambre du maître deposte, fut confiée à deux voyageurs qui s’empressèrent de lamettre au lit et de lui prodiguer tous les soins que son étatexigeait.Des sentinelles furent placées devant la porte et devant lesfenêtres de la chambre, où on l’avait transportée pour l’empêcherde sortir, au cas où elle voudrait se sauver.— Eh bien, mon père, demanda don Fabricio au général, ensanglotant comme un enfant, avais-je tort ; de Croire que c’étaitelle ? Mon coeur me l’avait dit.— C’est elle, en effet, mon fils, répondit’le général avec uneémotion généreuse ; les voies de la Providence sont insondables ;c’est lorsque nous désespérions presque de la retrouver jamaisqu’elle-même vient se mettre entre nos mains !— Chaque fois qu’elle nous est apparue celle nuit, reprit donFabricio avec âme, j’ai senti mon coeur bondir dans ma poitrine,et je me disais, comme dans un rêve, sans avoir moi-même conscience de mes paroles : C’est elle ! c’est elle !.— Tout cela est extraordinaire, reprit le général d’un airpensif, et défie toutes les combinaisons- de l’esprit de l’homme ;pourquoi était-elle là ?— Pour nous avertir, cela ne fait pas de doute, dit lecolonel.— Je l’admets, mais alors elle ne serait pas folle ? elle n’estpas folle ? reprit le général.— Non, non, mon père, s’écria don Fabricio avec force, ellen’est pas folle.•— Je partage l’opinion de Fabricio, dit le colonel, les mauvaistraitements auxquels depuis si longtemps elle est en bulle aurontprobablement surexcité son système nerveux dans des conditionsvoisines de la folie qui la font parfois délirer ; mais son esprit arésisté, son intelligence s’est à peine affaiblie, elle en possèdeencore toute la lucidité.— Dieu veuille qu’il en soit ainsi ! reprit le général avec doute,ce serait un immense bonheur pour nous tous.— Elle n’est pas folle, mon père, j’en suis sûr, dit le jeunehomme avec exaltation ; je le sens là, ajoula-t-il en posant la mainsur son coeur.— Dieu soit loué, s’il en est ainsi, mon fils, mais il est unechose que je ne m’explique pas.— laquelle ? demanda le colonel.— Je me demande comment elle a eu connaissance de cetteattaque, et comment elle a réussi à se rendre ici, malgré les gensqui sans doute la surveillaient.■— A ceci la réponse est facile et découle des faits eux-mêmesqui se sont passés sous nos yeux, joints aux quelques renseignements que nous possédons, mon général, répondit don Anselmo.— Vous me rendrez un véritable service, mon cher Anselmo,en m’expliquant cela ; j’avoue que, depuis une demi-heure, je mecreuse vainement la tête.— Mon cher général, n’assure-t-on pas que don Facundo arelégué sa fille dans une tribu indienne ?— En effet, la preuve, c’est qu’en ce moment même nous préparons une expédition pour nous éclairer de ce fait.— or, ceci admis, le reste n’est plus rien ; la jeune fille est dansla tribu, mêlée avec les femmes des chefs ; on la surveille probablement, mais on ne se méfie pas d’elle, en ce sens que l’on parlesans se gêner en sa présence ; son père et ses oncles, en relationscontinuelles d’intérêts avec les Indiens de cette tribu, préparent uneexpédition, on la discute devant elle, elle entend el retient tout ;l’expédition se met en route, la jeune femme trompe la surveillance de ses gardiens, s’échappe, suit la piste des Indiens et desgauchos, et tout naturellement elle arrive avec eux ; seulement,tandis qu’ils s’embusquent pour préparer leur attaque, elle lesdevance, les guette, et vient nous prévenir de leurs mouvements.— Je me rends, mon cher colonel, dit le général en lui serrantla main ; je suis émerveillé de vos déductions, tout ce que vousavez dit esl d’une logique incontestable ; les choses se sont évidemment passées ainsi que vous le rapportez. Malheureusement il y aune chose importante que j’aurais voulu savoir cl qui m’échappe.— laquelle, mon général ? peul-êlre réussirai-je…— A me l’apprendre ! inlerrompil-il vivement d’un Ion debonne humeur. Caraï ! je le crois presque, tant vous me semblezsorcier, mon cher Anselmo.— Heureusement que nous ne sommes plus sous le régimepaternel de l’Inquisition, mon général, sans cela vous me feriezbrûler bel et bien, répondit-il en souriant.— Toma ! vous sentez le fagot, mon cher. Bref, je voudraissavoir à quelle tribu appartiennent les Indiens que nous avons sibien battus, vous comprenez, n’est-ce pas, l’importance que j’attache à ce renseignement ?— Je comprends si bien cette importance, mon général, que,tandis que Fabricio transportait ici clona Severa, j’ai donné l’ordreà Sandoval de monter à cheval avec quelques-uns de mes agneaux,de se mettre à la poursuite des Indiens, el de lâcher d’en capturerun ou deux ; tous ceux qui sont restés ici sont morts.— oui, et, comme ils se déguisent ordinairement quand ils
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34tsont en expédition, afin que l’on ne sache pas à quelle tribu ilsappartiennent, les cadavres restés en notre pouvoir nous deviennent inutiles.— c’est cela même, mon général. ■— Ché ! anselmo, mon ami, vous pensez à tout, je vous enremercie ; le fait est que, dans lepremier moment, je n’avais pasbeaucoup la tête à moi ; ce malheureux enfant me désespère, voyez-le.Don Fabricio s’était assis sur unéquipai, près de la porte de lachambre où était la jeune fille, et,les coudes posés sur les genoux, ilcachait sa tête dans ses mains.— Que cela ne vous inquiètepas, général, dit le jeune homme ;Fabricio ne souffre pas en ce moment, il attend des nouvelles de safiancée, il espère.En ce moment, la porte de la chambre s’entr'ouvrit doucement,,et, dans l’entre-bâillemenl, parut aussitôt une charmante tête d&femme.Don Fabricio se redressa par un mouvement prompt comm&la pensée, et fixa ardemment les yeux sur elle.La jeune femme salua respectueusement le général, — eh bien ? demanda celui-ci.— La Senora a repris connaissance, répondit-elle avec un douxsourire, elle est calme ; maintenant elle dort d’un sommeil d’enfant..— Soyez bénie, senora, pour les bonnes nouvelles que vousnous donnez, répondit don Fabricio avec émotion.— je vous remercie du fond du coeur, dit le général.— Dieu soit loué, Severa est sauvée, elle nous est enfinrendue, dit le jeune homme, les yeux brillants de larmes. Oh ! jesaurai la défendre, nul ne me la ravira qu’avec la vie maintenant !Quelques heures s’écoulèrent sans amener de nouveaux incidents.Le tumulte s’était peu à peu apaisé, chacun s’était livré ausommeil.Don Horacio Pacheco et don Anselmo Rodriguez s’étaient assissur un banc et s’étaient endormis le clos appuyé à la muraille.Seul, don Fabricio était demeuré éveillé, debout près de laporte, veillant ainsi sur le sommeil de sa fiancée.Vers six heures du malin, le colonel sentit qu’on le louchaitlégèrement à l’épaule.Il ouvrit les yeux aussitôt. sandoval était debout devant lui.— Ah ! c’est vous, Sandoval, dit-il avec cette lucidité des vieuxsoldats, qui, dès qu’ils ouvrent les yeux, reprennent immédiatementtoute leur présence d’esprit. Eh bien, qu’avez-vous fait ?— ce que vous m’avez ordonné, mon colonel. — vous avez capturé un indien ? — deux,, mon colonel.— A la bonne heure ! abondance de biens ne nuit pas ; où sontces bribones ?-— là, au dehors, mon colonel.— Bon ; il est inutile de réveiller le général pour cela ; je voussuis ; l’air me fera du bien.Il se leva et sortit suivi de sandoval.Le soleil se levait, le ciel était d’un bleu profond, la fraîchebrise du matin courbait les hautes herbes, et leur imprimait unmouvement d’oscillation continu ; les oiseaux s’éveillaient sous lafeuillée, pépiaient, et quelques-uns commençaient leurs joyeuxconcerts ; de longues bandes de perroquets passaient en poussantleurs cris rauques et discordants, tout promettait une journéemagnifique.Sauf les nombreux cadavres pendus par les pieds, enguirlandes,aux branches des arbres, assez loin de l’Esquina, afin que l’on nefût pas incommodé par la mauvaise.odeur, toutestraces du combatde la nuit avaient disparu.Les capataces s’occupaient activement à mettre leurs convois enordre et à. préparer les attelages ; tous les environs de la maisonde poste avaient celle animation singulière qui précède un départ.Don Patricio servait le coup du malin aux bouviers el aux carreteros, en causant et riant avec eux.A une dizaine de pas, un peu. à l’écart de tout ce mouvement,une troupe de Colorados, immobiles comme des statues équestres,étaient arrêtés près d’un bouquet de caroubiers ; au milieu d’eux,les mains attachées derrière le dos, se tenaient deux Indiens auxtraits sombres et farouches, dont les yeux noirs toujours en mouvement se fixaient avec une curiosité inquiète sur tout ce qui lesentourait.Le colonel s’approcha d’eux et les examina pendant un instant,avec la plus sérieuse attention.
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— Qui êtes-vous ? demanda-t-il enfin à l’un d’eux, en langue,quichua.L’Indien secoua la tête sans répondre, et sans même regarderson interlocuteur.— le guerrier rouge est-il sourd, ou est-il muet, qu’il ne me répond pas ? reprit le colonel.L’Indien ne fit pas un mouvement, et n’eut pas l’aird’avoir entendu ; un rochern’aurait pas été plus indifférent.En ce moment, par hasard,don Patricio s’approcha dugroupe, une énorme cruched’une main et un gobelet, del’autre, dans l’intention d’offrirle coup du matin aux Colorados du petit détachement.•— me permettez-vous deverser à boire à ces braves gens, mon colonel ? demanda-t-il àdon Anselmo Rodriguez.— a votre aise, mon maître, répondit le colonel.— Tiens, fit le maître de poste, dont le regard tomba accidentellement sur les deux prisonniers, vous avez capturé ces deuxpaïens ; belle paire ! mon colonel.,— vous les connaissez ? demanda vivement le jeune homme.— Si je les connais, fit-il en haussant la tête, je le crois bien,un surtout, et depuis longtemps, pour mon malheur.— lequel des deux ?— Celui-ci, mon colonel, fit-il, en désignant l’Indien auqueldon Anselmo avait parlé deux fois sans obtenir de réponse ; c’estun rusé démon, il est le principal chef de l’une des premières etdes plus importantes tribus du désert ; il est lié avec tous lesgauchos malos, c’est le plus fieffé pillard de la pampa, j’ai eu jadissouvent maille à partir avec lui quand j’étais gaucho,L’Indien se redressa subitement, et, lançant un regard courroucé au maître de poste :— ; Quand un blanc n’a-t-il pas eu une langue menteuse dans labouche ? dit-il avec mépris. -— Toma ! dit en riant l’ancien gaucho, croyez-vous, parce quevous avez pris le costume elles peintures cles.Puelchès du Ghaco,que je ne vous ai pas reconnu, Gato-Montès — chat-tigre. Bah !vous en tromperez peut-être d’autres ; mais, quant à moi, noussommes de trop vieilles connaissances, je vous en avertis.— Eh quoi, cet homme est le Gato-Montès ? s’écria le colonelavec un tressaillement nerveux.— Oui, mon colonel, le Gato-Montès, le chef de la puissantetribu des Huilliches des llanos de Tucaman, un des plus fidèlesalliés des gauchos malos, tués si fort heureusement celle nuit parle senor don. Fabricio Pacheco de Guardia.■ — Ah ! je comprends tout maintenant, murmura le colonel ; ets’adressanl à l’Indien : Gato-Montès, lui dit-il, il faut mourir.— Je suis prêt, dit-il, les plus vaillants guerriers de ma tribusont morts, pourquoi vivrais-j e après eux ?— Le chef est brave, la mort n’est rien pour lui ; mais soncorps pendu à un arbre deviendra la proie des oiseaux du ciel ;quand son âme se présentera pour entrer dans l’Eskennane, sousquelle forme paraîtra-t-elle devant Guatechù le maître de la vie,puisque son corps n’aura pas été enseveli selon le rite de sa nation,et qu’il n’en restera plus rien, que ses armes elles-mêmes luiauront, été enlevées ? Guatechù ne le reconnaîtra pas, il le chasseracomme un poltron el un menteur.L’Indien laissa tomber la tôle sur sa poitrine en étouffantun soupir.— Retirez-vous et emmenez cet homme, dit le colonel ens’aclressant aux Colorados, et, désignant le second Indien :— Arrêtez, dit. vivement le chef, celui-ci est le fils du GatoMontès, son dernier né, ne le séparez pas de son. père ; le filset le pèi'e doivent et veulent mourir ensemble.— soit, dit le colonel, il restera.11 fit un geste, les Colorados s’éloignèrent, suivis par lemaîlre de poste.Don Anselmo el Sandoval demeurèrent seuls en face desdeux Indiens.— Merci, dit le Gato-Montès.Il y cul un court silence.— Si mon frère veut, il ne mourra pas, el son fils serasauvé, reprit le colonel.Le chef releva la tête et, fixant son regard perçant sur lecolonel:— que faut-il faire pour cela ? dit-il. ■— les oreilles de mon frère sont-elles ouvertes ? ■— elles sont ouvertes. — mon frère a accordé l’hospitalité clans sa tribu à unefamille de visages pâles, ennemie du grand chef blanc de lapampa.L’Indien ne sourcilla pas, son visage demeura de marbre.— Ces hommes auxquels le Gato-Montès a accordé l’hospitalité, qu’il a traités comme des frères et des hommes de sacouleur, l’ont indignement trahi ; ils ne l’ont entraîné clans l’expédition de celte nuit que pour les livrer aux sabres et auxcarabines des blancs.— J’entends bavarder un perroquet, dit l’Indien avec mépris,les visages pâles reçus sous mon loldo sont mes frères.Don Anselmo rougit à celle insulte, mais il ne se déconcerta pas.— le chef veut-il des preuves ? dit-il. — des preuves ?— Certaines ; mon frère est aveugle, ces preuves lui ont crevéles yeux, el il ne les a pas vues.— Je ne comprends pas le guerrier blanc, dit-il avec unefeinte indifférence.— Une jeune fille a été amenée clans sa tribu ; celte jeunefille, aimée et bien traitée par les femmes de la nation du chef,avait reçu secrètement les instructions de son père ; elle a suivisecrètement la partida aidée par les autres blancs demeurés à lalolderia qui l’ont fait échapper ; elle est venue prévenir les blancsde l’attaque préparée contre eux ; mon frère l’a vue cette nuitgaloper dans le-llano et crier aux blancs de se défendre contreles Indiens. ■ "• '— c’est vrai, murmura-t-il, je l’ai vue et je l’ai reconnue ;23.les blancs sont des lâches et des traîtres, le Gato-Montès lesavait accueillis comme des frères ; ils ont rempli ses oreillesde mensonges ; c’est eux qui ont.fait massacrer ses guerriers ;le Gato-Montès se vengera ; que le chef blanc parle, un chefécoute.— c’est bien, le chef comprend maintenant.— Le Gato-Montès veut se venger, dit-il d’un air farouche.— sa vengeance est entre ses mains ; elle dépend de lui. — que faut-il faire ? ■■— Le .chef laissera en ; otage son fils, le jeune guerrier,entre lestmains çhrCoinmandaut de la campagne.— le chef le fera.■—■ Bon. Le chef promettra, sur l’arbre de Guatechù, sur lalance, le cou el la croupe de son cheval, d’être fidèle à l’engagement qu’il prend envers moi.- ' :■■— le gato-montès le fera ; que veut le-chef blanc ?— Je'Areux' que le Gato-Montès me conduise avec mesguerriers à son village, et qu’il me livre les hommes blancsqui l’ont trahi. . • ■ .. . •— Le Gato-Montès n’enseignera pas aux, blancs les sentesqui conduisent à son village-, dit-il résolument,— Que le chef réfléchisse, la jeune femme les connaît, elleme servira de guide.-r-, Peut-être, mais le Gato-Montès ne le fera pas, il préfèrela mort.— Alors, il renonce à sa vengeance ? il refuse de me livrerLes traîtres qui sont autant mes ennemis que les siens.— le chef ne renonce à rien. — cependant ? —- que le chef blanc écoule à son tour. — soit, parlez, chef. - :— Le fils du Gato-Montès restera en otage près du chefblanc, le Gato-Montès retournera dans sa tolderia, les visages356
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pâles attendront ici son retour ; si, dans douze jours, le GaloMonlès n’est pas revenu, amenant avec lui tous les blancsréfugiés dans sa tolderia, le guerrier blanc fera mourir lefils du chef.Le colonel réfléchit un instant.— C’est bien, dit-il enfin ;j’accepte la. proposition du chef,donne-t-il sa parole ?— Sur l’arbre de Guatechù,sur ma lance, le cou el lacroupe de mon cheval, je ladonne ! dit-il en étendant la maindroite en avant, les quatre doigtsouverts et le pouce replié ; voicimon pouce.— Voici le mien, répondit lecolonel ; votre fils sera traité avecégards ; vous avez, non pas douzejours, mais quinze, pour accomplir votre voyage ; je vous attendrai ici avec mes guerriers, vousavez ma parole comme j’ai la vôtre ; voici mon pouce.— Voici le mien ! et se tournant vers son fils : Le jeuneguerrier sera cligne de son père, il n’oubliera pas le serment.— Le fils du Gato-Montès sera digne de son père,répondit le jeune homme en s’inclinant, le Puma est unguerrier, il connaît la valeur d’un serment: il n’oublierarien.— c’est bien, répondit le chef.Nous avons oublié de dire qu’en faisant éloigner les soldats,le colonel avait fait trancher par Sandoval les liens qui attachaient les bras du chef : procédé qui avait vivement louchécelui-ci et qui n’avait pas laissé que d’avoir une certaine influence sur la suite de l’entretien.— le gato-montès peut-il partir ? dit le chef.— Encore un instant, répondit le colonel, un si grandguerrier ne doit pas rentrer dans sa tolderia comme un Indienvagabond et sans tribu ; et, se tournant vers Sandoval : Exécutezmes ordres, dit-il.Sandoval s’éloigna.Le colonel défit les cordes qui attachaient les bras du jeuneguerrier et, lui présenta la main, la paume en avaul et lesdoigts réunis.Le jeune guerrier s’inclina. — je serai le frère du chef blanc, dit-il. — bien, dit le gato-montès.En ce moment, plusieurs soldats s’approchèrent, conduits parSandoval ; l’un des soldats tenait en bride un superbe chevalmagnifiquement harnaché à la mode indienne.Le colonel, prenant alors différents objets des mains dessoldats, les présenta au chef en disant :— Voici des bolas, voici un laso, une carabine, un sabre,un sac à balles, une poire à poudre, une lance, un couteauet un fouet ; tout cela est pour mon frère ; j’y joins ces alforjosgonflés de nourriture et ce cheval qui le portera sans fatiguedans sa tolderia.
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Malgré cette impassibilité. que les Indiens affectent en toutescirconstances, une certaine émotion parut, à ce dernier présent,sur le visage du chef et convulsa ses traits rigides.— Bien ! dit-il, le chef blanc a la main ouverte, il est généreux, il donne plus qu’il ne promet ; le Gato-Montès se souviendra ; au revoir, dans quinzesoleils, le chef pâle reverra leGato-Montès.Il se mit en selle d’un bond,salua avec une suprême majesté,et, après avoir jeté un dernierregard à son fils, il siffla d’unecertaine façon et partit ventre àterre.En moins de cinq minutes, ileut disparu clans les méandres sansnombre du llano.Le colonel confia provisoirement le jeune guerrier à Sandovalen lui recommandant de le bientraiter et se dirigea vers la maison de poste.Le général l’attendait sur le seuil.— Que diable faisiez-vous donc avec ces Indiens, mon cherAlselme ? lui demanda-t-il.■•—• J’ai fait, mon général, que, dans quinze jours, toute lafamille Quiros sera entre vos mains.— Puissiez-vous dire vrai, mon ami ! Comment obtiendronsnous donc cet heureux résultat ?— C’est ce que je vais vous expliquer si vous le désirez, mongénéral.— je le crois bien, que je lé désire. ■— alors, entrons et vous saurez tout. — sera-ce long ? ■— quelques mots seulement.— A la bonne heure. Ah ! j’oubliais: clona Severa est éveillée ; elle est beaucoup mieux, quoiqu’elle ne puisse encorerecevoir personne ; mais, d’ici à deux jours, elle sera tout à faitbien.•— fabricio doit être bien heureux ?— Lui ! Allons donc ! Il est désespéré d’être contraint d’attendre quelques jours.— que voulez-vous, il aime.— Je le sais bien ; voilà pourquoi, au lieu de le gronder, je leconsole. Savcz-vous ce qu’il fait, en ce moment ?•— ma. foi ! non.— Il achète aux deux catapaces toutes les étoffes, tout le lingequ’il peut trouver dans leurs marchandises, ainsi que des robes,des châles, des bijoux… Que sais-je encore ? Enfin, il fait desfolies.— tant mieux, général, cela l’occupe.— C’est ce que je me suis dit. Aussi, pour ne pas être en resteavec lui, j’ai arrêté pour une somme folle les deux charmantesfillettes qui soignent notre intéressante malade ; elles restent àson service.— vous êtes un homme excellent, mon général. — eh non ! j’aime mon fils, voilà tout ; mais revenons à nos
LE'COMMANDANT DE LA CAMPAGNE
moutons. Voyons, racontez-moi donc ce que vous avez fait, monamiLe colonel ne se fit pas prier davantage el se hâta de se rendreaux désirs du général.Viii
LA DERNIERE LUTTE
Les calapaces, après avoir chaleureusement remercié le Commandant de la campagne de les avoir sauves, avaient pris congé,s’étaient remis à la tête de leurs convois et avaient repris leurroule, l’un vers Buenos-Avres, l’autre vers Mendoza.Les troupes, sur l’ordre du général, avaient établi leur bivouacautour de la maison de poste.Plusieurs estafettes avaient été expédiées dans différentes directions, afin d’arrêter les divers détachements en marche pour lerendez-vous général précédemment fixé et les diriger sur l’Esquina de la Cruz, où le général avait établi son quartier général.Depuis le matin, don Patrick) , le maître de poste, el don Fabricio Pacheco étaient en grande conférence. Vers dix heures,tous deux montèrent à cheval, suivis.seulement, don Patricio d’unpeon de confiance et don Fabricio de son fidèle Sandoval, el sansfaire connaître à personne le bul de leur excursion, ils quittèrentl’Esquina de la Cruz.Le général, bien qu’il fût assez intrigué de la conduite de sonfils, à laquelle il ne comprenait rien, n’avait pas voulu l’interroger, persuadé qu’il connaîtrait bientôt la cause de son absence.La journée tout entière s’écoula sans que don Fabricio ni donPatricio reparussent ; les peones de la poste, interrogés, répondirent que leur maître ne leur avait rien dit, qu’il en agissait toujours ainsi avec eux, mais que probablement il ne tarderait pas àrevenir.La journée du lendemain était fort avancée lorsqu’on aperçutune nombreuse cavalcade qui s’approchait de la maison de poste ;un détachement de Colorados alla reconnaître cette cavalcade.Elle était composée de plusieurs cavaliers et de cinq ou sixmules chargées de bagages.Don patricio galopait à quelques pas en avant. le cligne maître de poste, voyant tout danger passé et voulant prouver sa reconnaissance au général de guardia, s’était rendu à santa-fé, d’où il ramenait sa famille, dans la persuasion que la présence de plusieurs femmes auprès de dona severa, en aug-mentant sa tranquillité et sa confiance, contribuerait beaucoup àaccélérer sa guérison, en rendant à son esprit le calme qui luiétait indispensable, après les émotions qu’elle avait éprouvées etles épreuves terribles auxquelles, sans doute, elle avait été soumise pendant son long séjour parmi les Indiens Pamperos.Le général fut sensible à celteattention- délicate et touchantedu digne maître.de poste, il entémoigna toute sa satisfaction•et l’assura de sa protection.La famille de don Patriciose composait de sa femme,simple et douce créature, jeuneencore, et de deux jeunes fillesfort jolies dont l’âge se rapprochait de celui de dona Severa.La première, nommée Conception, avait vingt-quatre ans ;elle était depuis cinq ans mariéeà un brave garçon, catapaz de son état, assez riche déjà et quifaisait les voyages de Mendoza à Buenos-Ayres et vice versa ;dona Conception avait trois enfants, deux garçons et une fille,chérubins joufflus qui étaient la joie et la gaieté de la maisonde poste.La seconde fille de don Patricio avait un peu plus de vingt ans,elle était fort belle, un peu sérieuse de caractère, mais douce etaimante ; elle était fiancée à un gaucho fort renommé pour sonintelligence, sa bravoure et surtout son honorabilité, qui étaitpresque proverbiale dans la pampa ; cette seconde fille se nommait Dolorès.L’arrivée de ces trois dames changea complètement l’aspect dela maison de poste, qui sembla prendre une nouvelle vie.Dona Severa se trouvait donc maintenant entourée d’amiesfidèles, attentives el surtout affectueuses.Cependant le général n’avait pas aperçu son fils parmi lesarrivants.— Soyez sans inquiétude, mon général, lui avait dit en souriant don Patricio ; votre fils et son serviteur se sont séparés denous à l’embranchement de la roule de. Rosario ; bien qu’il nem’ait rien dit, tout cependant me porte à supposer que vous netarderez pas à le revoir ; il semblait avoir une grande hâte derevenir ici, où, disait-il, il a laissé son coeur.Le général souriL et n’insista pas ; don Ànselmo, du reste,l’avait assuré que don Fabricio ne pouvait s’être éloigné que dansl’intérêt de dona Severa et que, par conséquent, son absence nesaurait longtemps se prolonger ; d’ailleurs, il n’y avait aucunecrainte à avoir sur son compte ; don Fabricio était un hommebrave, très au fait de la pampa ; il était accompagné d’un hommed’une fidélité à toute épreuve, tous deux étaient bien armés ; s’iln’était pas revenu encore, c’était tout simplement parce que,quelle que fût la cause de son voyage, il avait sans doute étéretenu plus longtemps qu’il ne le pensait, et que, plus que personne, il comptait les minutes et aspirait au retour.Toutes ces raisons étaient bonnes, bien que peut-être un peuspécieuses ; mais, comme don Anselmo n’en avait pas de meilleures à lui donner et que le général lui-même n’en trouvait pasd’autres, il fut contraint de s’en contenter ; tout en rongeant sonfrein pour dissimuler son impatience, il hocha la tête à plusieursreprises, et, pour tuer le temps, il s’occupa à visiter.le bivouac deses soldats, où il fit opérer certains changements afin de le rendreà la fois plus commode et plus sûr.Un peu après le coucher du soleil, au moment où le général etdon Anselmo allaient se mettre à table avec don Patricio et safamille pour le repas du soir, un bruit de chevaux se fit entendreau dehors ; la porte de la grande salle publique s’ouvrit et donFabricio Pacheco entra.Il n’était pas seul, un homme vêtu à l’européenne, enveloppédans les larges plis d’un grand manteau, portant des bottes mollesmontant jusqu’aux genoux et garnies de microscopiques éperonsen argent, l’accompagnait.Cet homme, qui tout d’abord attira l’attention générale, était dehaute taille et paraissait âgé de quarante-cinq à quarante-huit ans,son visage était complètement rasé ; ses traits étaient beaux, maissévères, l’expression de sa physionomie était douce, ferme et pensive ; de fines lunettes d’or cachaient son regard profond et scrutateur, et lui donnait un cachet d’étrange té dans ce pays presquesauvage où tout ce qui est lunettes, lorgnon et binocle, est presquecomplètement inconnu ; ses manières étaient nobles et sans hauteur ; il avait les mains étroitement gantées et tenait une cravacheà pomme d’argent curieusement ciselée.En somme, son apparence était essentiellement sympathique etil paraissait appartenir au meilleur monde.— Mon père, dit don Fabricio en saluant l’inconnu, j’ai l’honneur de vous présenter le docteur Claudius Ledru, médecin fran-
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çais très distingué, quejai eu-l’avantage de connaître à Paris, etqui, sur mes pressantes instances, est venu se fixer depuis deuxans parmi nous, où déjà sa réputation a dû arriver jusqu’à vous ;mon cher docteur, j’ai l’honneur de vous présenter mon père, legénéral don Horacio Pacheco de Guardia ; quant au colonel donAnselmo Rodriguez de Oro, sije ne me trompe, vous êtesdéjà de vieux amis.— Et je m’en félicite dufond du coeur, mon cher docteur, dit don Anselmo, enserrant la main du docteur français.—■ Monsieur, dit le général,j’ai en effet beaucoup entenduparler de vous, non seulementcomme homme détalent et descience, mais encore commede coeur et véritable philantrope ; j’avais un vif désir de vous connaître personnellement, jeremercie mon fils de m’avoir procuré cette occasion que je cherchais depuis longtemps de me trouver avec vous et de vousexprimer toute l’estime que m’inspire votre beau caractère.—- Je suis réellement confus de tant d’éloges, messieurs,répondit le médecin avec un charmant sourire, tous mes effortstendront à ne pas trop démériter dans votre estime. .—- Nous allons nous mettre à table, reprit le général, en dînantnous causerons.- '_■" ;'[ -.— Nous galopons depuis neuf heures dti matin, mon père, ditdon Fabricio d’un ton de bonne humeur,, c’est vous avertir quenous ferons honneur à votre dîner.— Allons, à table ! à table ! vous sentez-vous appétit ; docteur.■'■— un appétit de voyageur, général ; du reste, je ne suis pasfâché de causer un peuavec vous ainsi qu’avceces dames/avant de voirmon intéressante malade.— Ah ! puissiez-vousla sauvée', docteur !— Je l’essayerai dumoins, et j’y emploieraitoute ma science.— C’est Dieu qui ainspiré à mon fils la pensée de se rendre près devous.Tout en causant ainsi un peu à bâtons rompus, le général et lesautres convives étaient entrés dans la chambre à coucher dumaître de poste où celui-ci assis avec sa femme et ses filles autour de la table abondamment servie, attendait le retour de seshôtes.Le repas commença.— Je vois, mon cher Fabricio, dit en souriant don Anselmo àson ami, que vous avez bonne mémoire, vous n’avez rien oubliéde ce que je vous ai rapporté à propos du docteur don ClaudiusLedru.— Mon cher Anselmo, j’ai pour le docteur Ledru une sincèreamitié, répondit don Fabricio ; lorsqu’il s’est décidé sur mes instances réitérées à passer à Buenos-Ayres, c’est à vous que je l’aiadressé. Quand je vous ai demandé de ses nouvelles, j’étais certesbien loin de supposer que j’aurais aussi promplement besoin defaire appel à son amitié et d’avoir recours à sa science ; quand j’aivu l’état douloureux où dona Severa était réduite par la barbariede sa famille, mon coeur s’est brisé ; je me suis mis l’esprit à latorture pour chercher un moyen de lui rendre ce que son amourpour moi lui a fait perdre, sa santé et peut-être sa raison ; c’estalors que je me suis souvenu de vos dernières paroles : Le docteurLedru a conquis en quelques mois une grande et légitime réputation à Buenos-Ayres, où il est entouré de la sympathie générale,quand même vous resteriez à Buenos-Ayres, en ce moment il vousserait impossible de le Aroir ; depuis bientôt un mois il a quitté laciudail pour se rendre à Rosario, où donMarcosQuérada l’amandepour soigner son fils unique que tous les médecins ont déclaré.atteint d’une maladie mortelle.— ce sont mes paroles textuelles, mon ami.— Elles ne m’avaient pas frappé sur le premier moment ; contraint de quitter immédiatement Buenos-Ayres, cette absence momentanée de mon ami me louchait peu, j’étais certain de le voir àmon retour ; mais, la nuit passée, quand elles me revinrent àl’esprit, je réfléchis que nous n’étions éloignés que de quelqueslieues de Rosario, et, sans plus délibérer avec moi-même, je me misen route craignant d’arriver trop tard et que mon ami ne fût repartipour Buenos-Ayres ; bien me prit de m’être hâté, il devait cematin même retourner à la ciudad, son malade étant maintenanten pleine convalescence.— C’est un véritable coup du ciel, dit le docteur, d’un ton debonne humeur: depuis quinze jours je suis assailli de lettres quime réclament à cor et à cri, et, mon malade n’ayant plus besoinde moi, j’avais en effet arrêté mon départ de Rosario pour ce matinmême ; tous mes préparatifs étaient faits ; don Fabricio m’a littéralement enlevé, j’ai pris congé de mes amis de Rosario où je neretournerai pas, et je partirai tout droit d’ici pour Buenos-Ayres,où l’on m’attend avec une vive impatience.— Nous vous accompagnerons tous, docteur, dit en riant legénéral, vous ferez dans la ville une véritable entrée triomphale.—■ Ce diable de Fabricio a été le plus intelligent de nous tous,dit le colonel, d’un air goguenard, parlez-moi des amoureux pouravoir l’esprit alerte ; pauvre chère enfant, ajouta-t-il avec tristesse,.pourvu que vous nous la rendiez, docteur. '— Hélas ! messieurs, vous le savez, la science est limitée,mais tout ce qu’il est humainement possible de faire, je le tenterai,soyez-en certains, répondit le médecin avec âme.— Je ne sais d’où me vient ce pressentiment, dit le jeunehomme d’une voix tremblante ; mais, moi qui devrais avoir la mortdans le coeur, je me sens presque rassuré, je suis convaincu quevous réussirez, Claudius ; j’en ai la ferme certitude.— J’aime vous entendre parler ainsi, Fabricio, mon ami, celadouble ma confiance. Voyons quels sont les symptômes de l’affection de notre chère malade ; pouvez-vous, mesdames, me renseigner à ce sujet ?— Depuis mon arrivée ici, arrivée qui date déjà de plusieursheures, dit la maîtresse deposle, je n’ai pas quitté le chevet dedona Severa.— Alors veuillez parler, madame, je vous prie ; je vousécoute.■—'■ La malade est surtout abattue, somnolente ; elle semble enproie à une profonde terreur, elle a des intermittences de forcependant lesquelles elle se dresse el parle avec volubilité de chosesqui se rattachent ardemment à une époque reculée de sa vie ; toutce qu’elle dit alors m’a paru sensé et avoir beaucoup de suite ;puis tout à coup ses yeux s’égarent, sa voix devient rauque, ellepousse des cris de terreur, semble implorer la pitié de personnages imaginaires qu’elle se figure voir el qu’elle repousse, el elleretombe haletante, brisée, et se cache sous ses couvertures avecdes gestes d’enfant effrayé.Tout le monde écoulait avec une vive anxiété, le docteur semblait pensif, il avait les sourcils froncés, el tenait le haut de soncorps légèrement penché en avant.— Est-ce tout ce que vous avez remarqué, madame ? demandle médecin au milieu du silence général, il est de la plus hauteimportance que je sache tout.— J’ai observé ceci encore, monsieur, reprit la-maîtresse deposte: la malade ne veut rien accepter avant qu’on ne l’aild’abord goûté devaul elle ; de plus, sa somnolence n’est qu’apparente, ce n’est en réalité que de l’accablement, elle ne dort pas ;le bruit le plus léger suffit pour la faire tressaillir el parfoistrembler ; ce que j’ai surtout trouvé grave, c’est qu’elle sanglote, que ses traits se convulsenl comme si elle pleurait el que
LE COMMANDANT DE LA CAMPAGNE SU
cependant ses yeux restent secs et qu’elle ne verse pas une larme. — lui avez-vous parlé ? — souvent, monsieur. — ses réponses, quelles sont-elles ?•—- Quand elle est calme relativement, c’est-à-dire après sescrises violentes, ses réponses sont presque toujours sensées, bienque faites à voix basse et avec hésitation, comme si elle craignaitd’être épiée.— Je vous remercie, madame ; je désirerais faire ma premièrevisite à la malade sans’être aperçu d’elle, si cela est possible :après les renseignements si exacts que vous m’avez donnés, il mesuffira d’examiner attentivement son Arisage.—- La pauvre chère enfant esl couchée dans la chambre-quisuit celle-ci, monsieur, et dont elle n’est séparée que par uncabinet, de toilette dont la porte esl vitrée el garnie de rideaux entaffetas vert.—■ Voulez-vous être assez bonne, madame, pour mettre lecomble à vos bontés, en faisant percer avec une grosse épingle uneinfini lé de trous dans ce taffetas, clans un rond de la largeur d’unepiastre à peu près ?— Je vous comprends, monsieur, je vais faire ce que vousdésirez.La maîtresse de poste se leva de table, ouvrit la porte du cabinet et disparut.Le repas était presque terminé, on en était au postre ou dessert. quelques minutes s’écoulèrent, personne ne parlait. la maîtresse de poste rentra. ■— c’est fait, dit-elle, vous serez très commodément et aussi
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bien que si vous étiez dans la chambre, monsieur, la tête du litfait précisément face au cabinet.— Je vous remercie, madame, lorsque vous m’aurez placédans le cabinet, vous entrerez dans la chambre, vous causerezavec la malade, et vous l’occuperez de façon à ce que je puissebien examiner son visage.— Je suis à vos ordres,monsieur.— Un instant encore,s’il vous plaît.Le docteur prit dans sapoche un mignon flacon decristal’, l’ouvrit el en versaquelques gouttes dans unverre à liqueur de vin deMalaga.— Voici le plus difficile,dit-il, en présentant le verreà la maîtresse de poste, ils’agi l de faire boire ce verrerempli de malaga à la malade, vous feindrez de le goûter ; du resteje m’en rapporte parfaitement à vous pour réussir, ce qu’il fautsurtout à la malade, c’est dormir.'■— soyez tranquille, docteur, je réussirai, dit-elle en souriant. — maintenant, je vous suis, madame.— Je vais vous placer dans le cabinet, puis j’entrerai dans lachambre par une autre porte que nous prenons toujours pournous rendre près d’elle.— de mieux en mieux, dit le médecin en se levant.Il suivit en étouffant le bruit de ses pas la maîtresse de postedans le cabinet, puis celle-ci repoussa la porte derrière elle enrentrant, prit le verre de malaga et sortit par une autre porte.Ces divers mouvements, si simples en apparence, mais exécutés dans ces circonstances si éminemment graves, causèrentune telle impression aux convives, qu’ils demeurèrent immobileset silencieux.Vingt minutes, vingt siècles, s’écoulèrent, puis, en même tempsque le docteur parlait du cabinet, la maîtresse de poste rentradans la chambre, le verre vide à la main.— c’est fait, dit-elle, elle a bu.— Je l’ai vu, répondit le médecin en refermant la porte ducabinet, elle dort, el, ajouta-l-il en consultant sa montre, elle nes’éveillera pas avant huit heures du matin.Il se remit à sa place, son visage était gai, bien qu’un peu pâle.Un verre de xérès, s’il vous plaît, dit-il à don Anselmo en luitendant son verre.Le colonel versa. le médecin but à petites gorgées, en véritable dégustateur.■—■ C’est du xérès de la Frontera, une vieille connaissance, ilest exquis, dit-il en reposant son verre.—. Mon cher Claudius, je suis sur des charbons ardents, lui ditdon Fabricio.— Diantre ! fit-il en riant, je ne veux pas faire de vous unsaint Laurent ou un Guaytimotzin, mon cher ; je n’ai rien voulupréjuger ; maintenant j’ai entendu et j’ai vu.— eh bien ? s’écria-t-il vivement.■— eh bien, cher ami, je réponds de la malade. — bien vrai. — ' oh ! fabricio ! —- pardonnez, mon ami, la joie méfait délirer ; et sa raison ?— Elle est aussi saine que la mienne ou que la vôtre, mon ami,elle est sous le coup d’une terreur horrible, voilà tout ; il s’agittout simplement de la calmer.— et le traitement sera long ?— Très long, deux jours, trois au plus, beaucoup moins, jel’espère.— Oh ! s’écria-l-il en lui saisissant les mains qu’il pressafiévreusement, Claudius, vous me sauvez la vie.— Tant mieux, mon ami, esl-ce que nous ne fumons pas uncigare, en prenant le malé, hein ?Tout le monde se mit à rire en entendant celle boutade, la joieélail revenue.— Je ne vous cacherai pas pourtant, reprit le docteur, que celtecharmante enfant est arrivée sur la limite extrême de la folie ;c’est un miracle qu’elle ne soit pas franchie, mais maintenant elleest sauvée et sa raison sortira dé cette épreuve terrible plus brillante et plus solide qu’elle n’a jamais élé.— quelle bonne inspiration j’ai eue d’aller vous chercher !■— J’en suis heureux, puisque cela m’a offert l’occasion de vousrendre ce léger service.—• Léger pour vous, mais immense pour moi, mon ami ; c’est,je. vous le répète, Ta vie que vous me sauvez, je serais mort si ;;j’avais perdu Severa. .^ ;• ; /yLàf odeur lui pressa affectueusement la main.— A propos, reprit-il, dona Severa parle-t-elle d’autreslangues que l’espagnol ?— Elle parle l’anglais couramment et le français comme vouset moi.— Tant mieux, je lui parlerai français ; quel dommage, monami, que vous n’ayez pas de vêlements européens !■— moi, j’en ai deux malles pleines. — bah ! — mais oui. — a buenos-ayres, sans doute.— Mais non, ici même ; je ne me suis arrêté que deux heuresà peine à la ciudad, et je n’avais pas mes bagages avec moi.— De mieux en mieux ; je suis certain du succès ; le principalesl de dépayser noire malade ; dona Severa ne doit jusqu’à nouvelordre voir que des Français ; l’espagnol ne doit pas frapper sonoreille ; demain je tenterai une grande expérience.— J’ai de quoi habiller dix personnes, s’écria joyeusement donFabricio.— Il suffit, que voire père el votre ami s’habillent, ainsi quevous, à l’européenne, souvenez-vous surtout que nous sommes àBuenos-Ayres ; chez le général.— Ah ! diable, fit don Anselmo, il nous faudrait un domestique parlant français pour que la comédie soit complète comme jela comprends.— n’ai-je pas là sandoval ? s’écria don fabricio.— Alors nous sommes sauvés ; demain matin je vous expliquerai mon plan ; pour ce soir je crois que nous ferons bien denous coucher de bonne heure, la nuit porte conseil.Cette dernière proposition obtint l’assentiment général. cinq minutes plus tard, tout le monde dormait dans la maison de poste. le lendemain, au lever du soleil, la maison de poste de l’esquina  de.la cruz avait un aspect des plus singuliers. le général, le colonel, don fabricio, sans compter le médecin, ressemblaient à s’y méprendre à des habitués du boulevard des italiens. quant à sandoval, il se prélassait dans une livrée de fantaisie qui avait,, ma foi, fort bon air. pendant la nuit on avait modifié du mieux que l’on avait pu le mobilier de la chambre habitée par dona severa et on avait réussi à lui donner une apparence réellement confortable, qui la faisait ressembler à n’importe quelle pièce d’un appartement riche de buenos-ayres.La comédie imaginée par le docteur Claudius allait êtrejouée.El, selon l’expression un peu vulgaire du médecin, le succès dela cure qu’il entreprenait dépendait essentiellement de la façon,dont cette comédie serait enlevée.Aussi chacun s’y préparait-il en conséquence ; jamais comédienavant une première représentation ne s’était senti pris d’une aussigrande frayeur ni d’une si sérieuse appréhension.Il était neuf heures du matin, dona Severa ne s’était pas encoreéveillée, elle dormait depuis la veille d’un sommeil calme et réparateur, une légère teinte rosée apparaissait sur les pommettesde ses joues.La maîtresse de poste et ses deux filles entouraient son lit et,penchées vers elle, attendaient avec anxiété le moment où elle,ouvrirait les yeux.Les deux jeunes servantes achevaient leur tâche matinale deremettre tout en ordre dans la chambre ; un rayon de soleil passantà travers les vitres des fenêtres illuminait et égayait la pièce, audehors, régnaient un silence et un calme complet.Dona Severa fit unléger mouvement, unsoupir de bien-être souleva sa poitrine, elleentr'ouvrit les yeux elpromena autour d’ellece regard d’abord presque inconscient qui suitimmédiatement le sommeil , mais bientôt saphysionomie s’éclairad’un rayon d’intelligence, elle sourit et, s’adressant à dona Carmen, la maîtresse deposte :— Vous êtes bonne, senora, lui dit-elle, votre doux visagepenché vers moi avec une touchante sollicitude m’est un gage del’intérêt que vous me portez sans doute ; il. me semble vous avoirvue déjà près de moi, ainsi que vos deux charmantes compagnes.— toutes trois, senorita, nous veillons sur vous, non seu-.lement parce que nous vous aimons, mais, surtout pour êtreagréable au maître de cette demeure.— où suis-je donc ici et comment y ai-je été transportée ?—. Vous êtes, senorila, l’hôte du général Pacheco de Guardia ;il y a quelques jours vous avez été transportée ici dans une litière,privée de connaissance.— j’ai donc été malade ? fit-elle en pâlissant.— Très malade, senorila ; mais maintenant, grâce à Dieu,d’après ce qu’affirme le médecin vous entrez en convalescence.— vous me connaissez ? : . '—- Nous savons, mes filles et moi, senorila, que vous êtes lasenorila dona Severa Diaz de Quiros, rien de plus.— et le général pacheco me donne l’hospitalité ! — il vous traite comme si vous étiez sa fille, seîïorita.— Sa fille ! murmura-t-elle tandis que ses yeux se remplissaient de larmes, je devais l’être, mais maintenant…' elle soupira et se lut.— Un .navire français est,-dit-on, en vue depuis le lever dusoleil, reprit doucement dona Carmen : qui sait s’il n’apporte pasde bonnes nouvelles de l’absent que vous attendez ?La jeune fille secoua tristement la tête.— Je n’espère plus recevoir de bonnes nouvelles, réponditelle ; il m’a oubliée lui aussi, et elle ajouta après un instant:Savez-vous à- la suite de quels événements j’ai été amenée ici ?— Je l’ignore, senorila, mais voici l’heure à laquelle le docteurvous fait chaque jour sa première visite ; le général l’accompagnepresque toujours et souvent dans la journée il vient s’asseoir là,près de vous à votre chevet.— Eh quoi ! tant de soins et de bontés pour une étrangère !fit-elle avec une certaine émotion.— Il vous appelle sa fille, senorila, et il vous traite comme sivous l’étiez réellement.En ce moment deux coups légers furent frappés à la porte. — le voilà, dit dona carmen. elle fit un signe à l’une des servantes qui s’empressa d’ouvrir.Le général et le médecin entrèrent, tous deux étaient vêtus àl’européenne.— Eh bien, dona Carmen, comment va notre chère malade cematin ? demanda le général d’un ton de bonne humeur, il y avaitdu mieux hier.— Le mieux s’est accru, senor, répondit la maîtresse de poste,dona Severa se sent tout à fait bien.— Ma foi, docteur ! s’écria le général en français, c’est affaireà vous de faire de ces cures miraculeuses, c’est vous qui nous larendez.— Bon, allez-Arous me faire passer pour sorcier, général ?répondit gaiement, le médecin ; la maladie de celle cbarmanle demoiselle était surtout morale, la souffrance de l’esprit, l’avait terrassée ; je l’ai soignée de mon mieux, Dieu l’a guérie.— Je vous remercie de vos bons soins, monsieur, dit alorsdona Severa en français avec un charmant sourire ; si j’en crois ledoux pressentiment qui fait battre mon coeur, après le généralPacheco c’est à vous que je dois la vie.— Eh ! eh ! il y a plus de vrai que vous ne le supposez peutêtre dans ce que vous dites, senorila, quant, à ce qui se rapporteau général Pacheco, fil le médecin avec un bon rire.— Gomment cela, s’il vous plaît, docteur ? demanda donaSevera.— Docteur ! docteur ! songez que la pauvre enfant est bienfaible encore ! fit le général en essayant d’imposer silence aumédecin.— Allons donc, général, vous plaisantez, reprit-il vivement ;commandez vos soldats, rien de mieux, mais laissez-moi soignermes malades à ma guise. Ne voyez-vous pas que celle charmanteenfant brûle de savoir ce qu’elle vous doit, et que l’incertitudedans laquelle elle se trouve l’agile et la tourmente ? Elle est forteaujourd’hui, elle doit tout savoir.— Je vous en prie, dit-elle d’une voix caressante et légèrementémue.— Vous le voyez, reprit le médecin. Soyez satisfaite, senorila ;voici en deux mots ce que vous désirez tant savoir ; vous savez ouvous ne savez pas que le général Pacheco est le Commandant dela campagne ; lors de sa dernière expédition contre les IndiensPamperos, il surprit pendant la nuit un de leurs villages ; lecombat fut rude, à ce qu’il paraît et les Indiens se défendirentcomme des démons ; contraints enfin d’abandonner leur villageils se retirèrent en bon ordre, en compagnie d’une troupe de gauchos qu’on suppose leurs alliés, car on ne put faire aucuns prisonniers excepté vous, senorila, que le colonel Rodrigue/ trouvacouchée dans un loldo, en proie à une fièvre cérébrale intense. Levillage brûlait, on n’eut que le temps de vous enlever ; le généralen vous apercevant oublia les Indiens, fil cesser la poursuite desfugitifs qui tous échappèrent, el vous fil transporter ici où il vousaccompagna ; je fus appelé à vous donner des soins, ce que j’ai fait,et, grâce à Dieu, ils n’ont pas été inutiles, puisque vous voilà aujourd’hui fraîche, reposée et en pleine convalescence.Tout cela fut dit par le médecin d’une haleine, avec un entrain,une bonhomie et un laisser-aller qui convainquirent la jeune fillequi l’écoutait haletante et anxieuse, les yeux obstinément fixés surlui.— voilà tout ? demanda-t-elle avec une hésitation secrète.— ma foi, oui, répondit-il rondement. — et l’on n’a pas fait de prisonniers.— C’est vous qui en êtes cause, dit en riant le médecin ; vousavez fait tout oublier au général.La jeune fille tressaillit, ses yeux se remplirent de larmes et,jetant avec abandon ses bras autour du cou du général, elle éclataen sanglots el cacha sa tête charmante sur sa poitrine en murmurant, d’une voix tremblante :— vous m’aimez donc encore ?— N’êles-vous pas mon enfant de prédilection, ma fille chérie,la fiancée de Fabricio ?— Oh ! oui, oui, voire fille ! je veux être voire fille ! dit-elle enredoublant ses caresses.Elle était sauvée. — a mon tour, dit le médecin, j’ai mon ordonnance à faire.— Que m’ordonnez-vous, mon bon docteur ? lui tlemandat—elle en souriant à travers ses larmes.'— j’ordonne que vous vous calmiez d’abord. — oh ! c’est que je suis si heureuse ! fit-elle avec âme.— Je comprends cela, la joie ne l’ail jamais mal ; vous allezvous lever elnous offrir à déjeuner dans votre chambre ; je vousdéfends d’être malade.— oh ! je vous obéirai avec joie, docteur.—- A la bonne heure, j’aime cette docilité chez mes malades,nous nous relirons.— déjà ! fit-elle avec regret.— Oh ! pas pour longtemps, une heure à peine, le tempsde vous lever et de faire mettre le couvert.— c’est vrai ; je suis si heureuse, que je perds la têle.— Tant mieux ; nous vous amènerons un convive, dit legénéral.— qui donc ? demanda-t-elle curieusement. — don anselmo.— L’ami de Fabricio !oh ! il sera le bienvenu !s’écria-t-elle joyeuse ment.Une heure plus tard donaSevera, un peu pâle maissouriante, faisait avec unegrâce parfaite les honneursde la table.Les convives étaient tousd’une humeur charmante,la conversation était desplus gaies, on prenait lematé, lorsqu’un peon introduisit Sandoval vêtu d’unelivrée de fantaisie en disant : ■—■ une lettre pressée pour le général.— Ne pouvait-on pas me laisser tranquille quelques instantsencore ? dit don Horacio avec brusquerie ; mais, apercevant Sandoval : Eh ! s’écria-t-il, qui avons-nous ïà ? d’où sors-tu Sandoval ?— Sandoval ! s’écria dona Severa d’une voix tremblante,n’est-ce pas le serviteur dévoué de don Fabricio ?—• en effet, dit le général, aussi je ne comprends pas…■— Mais, s’écria la jeune fille en ballant joyeusement desmains, je comprends, moi ! il est là ! il est arrivé !— De qui parlez-vous mon enfant ? Je n’y suis plus dutout, moi.— Lisez la lettre que vous tend ce brave garçon ; vousverrez que je ne me trompe pas, s’écria-t-elle vivement ! Oh !je le sens là, ajouta-l-elle en posant la main sur son coeur,Fabricio est arrivé, il est. là près de moi.— calmez-vous, madame, dit le médecin avec inquiétude.— On me l’a dit ce malin, reprit-elle toute joyeuse, unnavire français est arrivé ; Fabricio ! mon Fabricio ! vous nedites rien, mon père. — c’est que je ne sais, je crains… murmura le général en regardant le docteur.— Vous me faites mourir ! s’écria-l-elle en se levant d’unbond ; Fabricio ! Fabricio ! mon fiancé, mon époux !La porte s’ouvrit avec fracas, don fabricio parut. — me. voilà ! s’écria-l-il. les deux jeunes gens étaient dans les bras l’un de l’autre.L’émotion de la jeune fille fut tellement vive, qu’elle pâlitet tomba à demi pâmée dans les bras de son fiancé.Mais la réaction fut prompte ; quoi qu’on en dise, la joiene lue pas.• Nous renonçons à décrire la scène qui suivit.Les deux amants fondirent en larmes dans les bras l’undo l’autre ; ces larmes de bonheur calmèrent leur premiertransport et les rendirent à eux-mêmes.Assis l’un près de l’autre,, la main dans la main, les yeuxdans les yeux, ils eurent une longue et délicieuse causeriependant laquelle ils oublièrent tout avec cet égoïsme de l’amourheureux pour ne songer qu’à eux-mêmes et former des plansde bonheur.11 fut convenu que deux jours plus tard, quand elle seraitcomplètement remise de toutes ces secousses, dona Severaquitterait la quinta du général (elle se croyait dans une maisonde campagne, à vingt ou trente lieues de Buenos-Ayres) , et quesous l’escorte du général don Horacio Pacheco, elle se rendraità petites journées à Buenos-Ayres, où elle résiderait jusqu’aujour fixé pour son mariage dans la maison de don Slefano Pacheco de Guardia, président de la Jim la et frère du général,bien entendu que don Fabricio el le docteur Claudius Ledruraccompagneraient.En effet, deux jours plus lard, dona Severa, fraîche el rose,tant le bonheur avait halo sa guérison, sortait de la maisonau lever du soleil et, après l’avoir affectueusement caressé, semettait joyeusement en selle sur son cheval favori, que donFabricio avait lui-même harnaché ; ses deux servantes la suivaient, puis venaient le docteur, plus gai que jamais, le général, don Fabricio el une escorte de deux cent cinquantecavaliers choisis avec soin ; Sandoval surveillait les peones etles mules de charge qui formaient l’arrière-garde.Dix minutes plus tard/les derniers traînards de l’escorteavaient disparu dans les méandres de ; la route et la - maisonde poste reprenait sa physionomie habituelle. •Le colonel don Anselmo de Oro demeurait- seul chargé dncommandement des troupes campées à l’Esquina de la Cruz23et dont le nombre s’était considérablement augmenté depuisquelques jours.Dix jours après Je départ des voyageurs, c’est-à-dire l’avantveille du jour où le Gato-Monlès avait promis de revenir,vers deux heures de l’après-dîner, le colonel causait avec lePuma que, sur l’ordre exprès du colonel, les soldats traitaientavec les plus grands égards, lorsque les sentinelles signalèrentl’approche d’une nombreuse troupe de cavaliers.Le colonel les envoya reconnaître ; bientôt on sut à quois’en tenir, el la joie fut générale à la maison de poste, oùles arrivants furent salués par ck grands cris de bienvenue.C’étaient don Horacio et don Fabricio Pacheco qui revenaient de Buenos-Ayres.Le voyage s’était l’ail dans d’excellentes conditions ; donaSevera avait complètement oublié les malheurs passés pourne plus songer qu’au bonheur prochain qui lui était maintenant assuré.La jeune fille était établie dans la famille de don FacundoPacheco, où chacun s’ingéniait à qui mieux mieux à prévenirses moindres caprices.Le retour avail été rapide, il s’était exécuté en moins dequatre jours.Le général avail. hâte d’en finir avec la famille Quiros : ilse préparait à Buenos-Ayres, par les soins de ses frères, degraves événements sur lesquels il ne s’expliqua pas, mais oùil devait avoir une grande part.Don Anselmo sourit, lui pressa affectueusement la main,mais il n’insista pas, il avait deviné ce dont il s’agissait.Quant à don Fabricio, il rayonnait ; sa joie malgré lui,éclatait sur son visage.Il portail l’uniforme de sarjenlo mayor, c’est-à-dire de chefd’escadron ; son père l’avait choisi pour aide de camp ; Sandoval se prélassait dans un magnifique uniforme de tenienteou lieutenant.Ces deux grades avaient été gracieusement donnés aux deuxnouveaux officiers par don Sancho Pacheco de Guardia, ministre de la guerre et oncle de don Fabricio, sans doutecomme récompense de leurs services à venir.Cela arrive ainsi dans beaucoup d’autres pays que BuenosAyres, le népotisme esl de tous les pays.En somme, tout le monde était content, chose rare.Deux jours plus lard, un peu après le lever du soleil, deuxtroupes nombreuses de cavaliers furent aperçues, venant dedeux points diamétralement opposés.La première arrivait du côté de BuenosTAyres, la secondede la partie la plus sauvage de la pampa.Toutes deux atteignirent presque en même temps l’Esquinade la Cruz où toutes les troupes avaient été mises sous lesarmes.La première troupe, composée de cent cinquante cavaliersréguliers, commandés par un colonel et en tête de laquellevenaient trois membres de la Junla suprême, vint se placerà la droite des troupes du général.Les trois membres de la Juntâ mirent pied à terre et entrèrent dans la maison de poste, où ils furent reçus avectous les honneurs usités par le général, le colonel Rodriguez
LE COMMANDANT DE LA CAMPAGNE
et les principaux officiers de l’armée, car c’était une véritablearmée qui maintenant campait à l’Esquina de la Cruz.Au moment où les membres de la Junta goûtaient lesrafraîchissements préparés en toute hâte pour eux, Benitovint avertir le général que le Gato-Monlès, suivi de trois centsguerriers, arrivait en faisantdes signaux de paix.Le général se hâta desortir.Des membres de la Juntale suivirent el se placèrentsous le porlillo de la maison de poste.Fidèle à sa parole, le galo-montés arrivait à l’heure convenue, amenant avec lui les prisonniers qu’il s’était engagé à rendre.Le Gato-Monlès était,dans toute l’acception dumot, un guerrier barbare ; il avait tous les défauts el toutes lesqualités de la race à laquelLe il appartenait.. Il avait juré de livrer la famille tout entière de Quiros, àlaquelle depuis si. longtemps il avait accordé une généreuseel loyale hospitalité ; il est. vrai que celte hospitalité n’étaitpas pour lui sans avantages précieux, à cause du concoursque, lui apportaient les, nombreux, gauchos malos à la soldedes Quiros" ; bien souvent il leur, avait dû le succès de sesaudacieuses entreprises contre les fermes et les propriétés desblancs disséminées dans la pampa.Il appréciait les Quiros à leur véritable valeur, il avait pénétré toute la scélératesse de leur caractère, leur perfidie etleur politique tortueuse dans toutes les négociations entaméesavec eux soit pour préparer une expédition, soit après la victoire pour partager les bénéfices ; il les considérait commedes alliés utiles, mais méprisables, el dans lesquels il ne fallaitmettre aucune confiance ; surtout il les redoutait fort ; cellefois il se croyait véritablement trahi par eux, il résolut doncde tenir son serment au colonel Rodriguez.Il atteignit vers le soir sa tolderia ; déjà le bruit de sa morts’était répandu dans la tribu par quelques Indiens échappés aumassacre el arrivés avant lui ; la joie fui vive parmi les siensquand on le vil arriver sans blessures, monté sur un magnifiquecoursier et brandissant orgueilleusement ses armes.Sans vouloir entrer dans aucuns détails sur les péripéties del’expédition, le chef se retira dans son toldo et fil appeler leschefs les plus braves et les plus renommés de la nation, aveclesquels il s’entretint secrètement pendant une grande partie dela nuit, puis il les renvoya el demeura seul.Une heure avant le lever du soleil, les chefs revinrent les unsaprès les autres dans le toldo.Chacun d’eux, en prenant place au feu du conseil, ne dit queces deux mots :—- c’est fait.Auxquels chaque fois le Gato-Monlès répondit tout aussilaconiquement :— c’est bien.Deux heures plus tard, il y eut une assemblée générale de lanation sous l’arbre sacré de Guatechù ; là, devant tous les membres,hommes, femmes et enfants, de la famille Quiros, étroitement garrottés et bâillonnés, il reprocha à ses ex-alliés leur perfidie, et leurtrahison horrible qui avait causé la mort de plus de cent guerriersdes plus braves de la nation, et leur annonça qu’en représaillesde leur manque de foi, ils seraient livrés à.leurs ennemis.Les prisonniers ne se défendirent pas, d’abord parce qu’ilsétaient bâillonnés el que, quand même ils ne l’auraient pas été,ils n’auraient pas essayé de le faire, sachant trop bien qu’il estimpossible de faire revenir un Indien sur une résolution prise,surtout quand il est convaincu que la raison esl de son côté.Les Quiros avaient élé surpris la nuit précédente pendant leursommeil, garrottés et bâillonnés.Le Gato-Monlès demeura encore pendant quatre jours dans satolderia, réunissant ses guerriers el écoutant les rapports de ceuxqui, après le combat, affolés par la terreur, s’étaient enfuis danstoutes les directions, mais qui, la première panique calmée, revenaient maintenant les uns après les autres à la tolderia.Le cinquième jour le Gato-Monlès, fil attacher les neufs prisonniers en croupe derrière autant de cavaliers, el il donna lesignal du départ, sans paraître entendre les cris douloureux desfemmes et des enfants qu’il traitait avec une barbarie sanségale.Ainsi que nous l’avons dit, le chef arriva à l’Esquina de la Cruzau jour dit et à l’heure convenue.— me voici, d’it-il,- prêta racheter ma parole. .— Je rachèterai également la mienne, répondit le colonelRodriguez à qui s’adressaient ces paroles que le chef me suiveauprès du grand blanc, chef de la pampa.— allons, répondit laconiquement l’indien.Un regard lui avait suffi pour s’assurer que son fils, le Puma,était libre dans le camp. Conduit en présence du général, il lesalua gravement, mais sans prononcer un mot.— où sont les prisonniers ? demanda le général.— Que mon père regarde, répondit le Gato-Montès.Il fil un geste.Neuf guerriers s’approchèrent après avoir planté leurs longueslances en terre et, faisant voiler leurs cheveaux en même tempsqu’ils détachaient les courroies qui retenaient les prisonniers, ilsfirent rouler ceux-ci sur le sol, puis ils regagnèrent leur premièreplace sans même retourner la tête.— C’esl bien, dit le général en réprimant, un mouvement dedégoût ; mon frère a tenu sa parole, à moi de tenir la mienne.Un magnifique coursier magnifiquement hanarchéfut amené auPuma, auquel on rendit ses armes el qui se mil en selle d’un bond ;puis deux mules chargées chacune de deux barils d’eau-de-viefurent remises aux guerriers de la suite du chef.— Ai-je tenu ma parole ? dit le général ; mon fils esl-ilsatisfait ?— Le Gato-Montès est satisfait, répondit le chef ; le grandguerrier des visages pâles est généreux, son fils se souviendra,adieu !11 salua courtoisement, fit exécuter quelques courbettes à soncheval, se remit à la tête de sa troupe, poussa un cri rauque, ettous les cavaliers indiens, s’élançant à toute bride, s’éloignèrentcomme un tourbillon.Le général s’était empressé de faire donner des secours auxmalheureux prisonniers si brutalement jetés sur le sol, el il les avaitfait transporter dans la grande salle de la maison de poste, où ilentra après eux, en les rassurant qu’il n’avait aucune mauvaiseintention contre eux, que bientôt il leur ferait connaître sa résolution, et qu’ils devaient se considérer comme ses hôtes el noncomme ses ennemis.Ces paroles ne rassurèrent que médiocrement les prisonniers, sirassurantes qu’elles fussent ; jugeant le général d’après eux-mêmes,ils s’attendaient à tout de sa part, mais ils eurent la prudence dene pas laisser voir leurs sentiments.Un d’entre eux surtout, don Facundo Diaz de Quiros, étaiten proie aune rage indicible ; craignant de se trahir, il prit leparti de s’asseoir dans l’angle le pins éloigné et le plus sombre dela salle, où il feignit de s’endormir.— Maintenant, senores, dit le général en s’adressanl aux troismembres de la Junta suprême, que désirez-vous de moi ?— Général, répondit le plus âgé des trois, nous sommes porteurs d’un décret de la Junta suprême.— parlez, je vous écoute.■—■ Nous désirons que tous les officiers soient présents, nousavons des ordres formels : excusez-nous, général. • -.Don Horacio fit signe à don Anselmo qui sortit aussitôt, etrentra quelques instants après suivi d’une foule d’officiers, quiremplirent presque complètement la salle.Tous les officiers se groupèrent autour du général.— Au nom de la République, dit alors le magistrat en sedécouvrant, geste que tous les assistants imitèrent aussitôt.Le magistrat salua, déplia un papier que lui remit un de sescollègues el continua :— La nation argentine, fatiguée des exactions et des sévicestyranniques de don X. de X., président de la République, l’adéposé et exilé en Europe, par décret du 9 du mois de… 18…Après élections loyalement et librement faites dans toutes les villesde l’Étal, à la presque unanimité des suffrages, le général donHoracio Pacheco de Guardia a élé élu président de la RépubliqueArgentine ; en conséquence, la Junta suprême, réunie en séancepublique, a décrété…— A bas le tyran ! mort au tyran ! s’écria tout à coup une voixstridente.El un homme, bondissant comme une panthère au milieu dela foule, écartant el renversant tout sur son passage, se rua lepoignard à la main sur le généralDon Fabricio se jeta devant son père et reçut dans le bras lecoup qui lui était destiné.Le colonel Rodriguez s’élança vivement sur l’assassin, ledésarma el lui porta un coup du poignard qu’il avail à la ceinture,qui l’atteignit à l’épaule.La blessure élait légère ; pourtant, à la grande surprise de tousles assistants, à peine l’assassin, qui n’était autre que don FacundoQuiros, eut-il reçu le coup, qu’il tourna sur lui-même et tombamort la face contre terre.Tout cela s’était passé si rapidement qu’un éclair en aurait vule commencement et la fin.Les assistants étaient atterrés.Seul , le général avait conservé son sang-froid ; aprèss’être assuré que son fils n’avait reçu qu’une égralignure, ilfit enlever le cadavre et, se tournant vers le membre de laJunta :— Veuillez continuer, lui dil-il froidement.Mais le digne magistrat n’était nullement taillé sur un moulehéroïque ; il balbutia, bredouilla, bref, on n’entendit plus rien dece qui lui restait, à lire.J’accepte provisoirement l’honneur que la nation a daigné mefaire ; dans une heure, caballeros, dit il, je partirai avec vous pourBuenos-Ayres,Ce qu’il exécuta en effet ; mais auparavant, il confia au colonelRodriguez la mission fort peu agréable de conduire à Montevideotous les membres existant encore de la famille de Quiros, où ildevait les faire embarquer pour l’Europe avec injonction de nejamais revenir sous peine de mort en Amérique et surtout sur lev territoire delà République Argentine.Les Quiros acceptèrent celle condition avec d’autant plus deplaisir- qu’il s étaient complètement ruinés el que le général Pachecofit partager entre eux par les soins du colonel Rodriguez une sommeronde de cent mille piastres.Ainsi finit, enfin celte interminable haine.En arrivant à Buenos-Ayres, le colonel se sépara du général elcontinua sa roule vers Montevideo, en compagnie des Quiros etsous l’escorte de cinquante Colorados.Le général Pacheco ne se souciait que médiocrement d’être président de la République, si honorable que fût ce poste ; il étaitpuissamment riche, il tenait à sa liberté et préférait de beaucouprester Commandant de la campagne.Il exposa ses raisons à la Junta, qui les comprittouten admirantfort son désintéressement et porta son choix sur un autre moinspatriote peut-être mais certainement plus ambitieux et qui, troisans plus tard, fut renversé pour faire place à un autre.Le général, rendu à sa liberté, se hâta de marier son fils avecdona Severa.La jeune fille ignora toujours le sort, de son père ; elle crut qu’ilavait émigré en Europe avec les autres membres de sa famille.Les Quiros se sont définitivement fixés en Espagne, de retourainsi après deux siècles dans leur ancienne pairie que peut-être ilsauraient mieux fait de ne jamais quitter.Telle esl l’histoire que don Pedro de Ojeda nous raconta uncertain soir de lerlulia, à Buenos-Ayres, chez le licencié donPabloVanegas. Puisse le lecteur trouver autant de plaisir à la lire quej’en ai eu, moi, à l’entendre conter.

II. — Un charmant spécimen de ville américaine 21

III. — La clef d’or 39

IV. — Entre femmes 49

Y. — Une mégère .- -. . . 61

VI. — Où il est prouvé que la timidité n’est pas le plus bel apanage de

la femme 75

VII. — Où l’Oiseau-Jaune court deux lièvres à la fois 85

YJ1I. — Où l’amour prend le pas sur la vengeance 105

IX. — A bas le masque ! et guerre ouverte ! 117

X. — Où le roi des placèrcs rappelle ses sujets à la raison 123

XL •— La dernière amazone 135

XII. -— Un voyage aérien ; ou encore, ce que maître Pierre appelait :

Faire une reconnaissance 151

XIII. — Où l’Oiseau-Jaune délie ce ou ceux que maître Pierre avait liés . 163

XIV. — Où le hasard esl un tacticien plus, habile que le docteur Francis

de Yerdièrcs 177

XV. — Où toutes les pistes se rencontrent. 187

LE COMMANDANT DE LA CAMPAGNE

1. — Le licencié don Pablo Vanegas 205

IL — Le voyageur mystérieux . . ……. . … : . . . . . . 223

III. — Deux amis d’enfance . . . … … i ?Vy 241

TABLE DES MATIÈRES

IV.' — Lions et chacals 263

V. — La Esquina de la Cruz 28o

VI. — Le combat 309

VIL — Le Gato-Montès. 333

VIII. — La dernière lutte 362
Paris.— -Imprimçri.o 1>ÀUL DUI'OKT, i, rue Uu JJoùjcw (GkJ.SSv.jJ.ijiS: