Les Actes des martyrs d'Orient, traduits pour la première fois en français, sur la traduction latine des manuscrits syriaques de Étienne Évode Assemani, par M. l'abbé F. Lagrange,...
Assemani, Stefano Evodio (1711-1782)
Mame, 1871


BibliothèqueDE LAJeunesse chrétienneAPPROUVÉEPAU Mer L’ARCHEVÊQUE DE TOURS2e SÉRIE IN-8°PROPRIÉTÉ CES ÉDITEURSLes actesDESMartyrs d’orientTraduits pour la première fois en français
SUR LA TRADUCTION LATINE DES MANUSCRITS SYRIAQUESDE ÉTIENNE-ÉVODE ASSÉMANIPAR
M. L’ABBÉ .F. LAGRANGE
NOUVELLE ÉDITIONTours
ALFRED MAME ET FILS, ÉDITEURS
M DCCC LXXI
Introduction
Les actes des martyrs d’Orient, dont nous publions
la première traduction française, ont été complétement
inconnus en Europe jusqu’au commencement du
XVIIIe siècle, et ont encore aujourd’hui, du moins pour
les simples fidèles, l’intérêt de la nouveauté. Les historiens
grecs avaient, il est vrai, raconté avec détail les
horribles persécutions qu’eut à subir, aux IVe et Ve siècles,
l’Église de Perse ; mais leurs récits, très-incomplets et
quelquefois même inexacts, ne pouvaient pas remplacer
les documents originaux auxquels ces historiens
avaient puisé ; et dom Ruinart, qui a inséré dans sa
collection des Actes sincères des martyrs quelques beaux
récits empruntés à Sozomène, déplore amèrement la
perte de ces sources. Quelques années après que dom
Ruinart exprimait ces regrets, en 1706, on apprit à
Rome par un évêque d’Orient, Gabriel Héva, qu’il existait
dans les monastères d’Egypte un grand nombre
de manuscrits chaldéens, syriaques, arabes, coptes et
grecs, de la plus haute antiquité. Cette nouvelle produisit,
à cette époque, une profonde sensation. C’était
6 INTRODUCTION
l’époque des grands travaux historiques et des grandes
collections. Les docteurs catholiques, appelés sur le
terrain de l’histoire par la science protestante, s’étaient
mis à interroger avec une infatigable ardeur tous les
monuments de l’antiquité chrétienne, et de ces recherches
laborieuses étaient sortis les immortels ouvrages
des Bollandistes, des Tillemont, des Thomassin, des
Baronius, et de tant d’autres savants du premier ordre.
Rome nourrissait encore dans son sein une génération
de savants robustes, continuateurs des fortes études
du siècle précédent, qui accueillirent avec la joie la plus
vive la nouvelle de l’existence de ces antiques manuscrits,
lesquels, outre l’intérêt historique qu’ils présentaient,
devaient sans doute fournir de nouvelles armes
à la controverse catholique. Clément XI, qui occupait
alors le siége pontifical, résolut donc de faire explorer
les monastères d’Egypte, et de mettre à tout prix l’Occident
en possession de ces richesses.

Il se trouva qu’un archiprêtre d’Antioche, nommé
Elias, homme profondément versé dans la littérature
orientale, ayant terminé les affaires pour lesquelles il
avait été envoyé à Rome, était sur le point de s’en retourner
en Syrie. Le pape le chargea de parcourir les
monastères de l’Egypte, et d’en rapporter à quelque
prix que ce fût tous les manuscrits qu’il pourrait découvrir.
Mais les moines ne voulurent lui en céder que
quarante, et encore moyennant des sommes immenses.
INTRODUCTION
Ces quarante manuscrits ne firent qu’enflammer le désir
des savants de Rome, et le pape chargea Joseph-Simon
Assémani de faire un nouveau voyage en Egypte. Ce
savant pénétra à grand’peine dans les monastères de
Nitrie, en visita les bibliothèques, et parmi deux cents
manuscrits qu’il trouva entassés pêle-mêle, il fit choix
de cent des plus anciens et des plus précieux ; mais,
malgré ses vives instances, il ne put jamais décider les
moines à les vendre ; il n’en obtint qu’un très-petit
nombre, et à un prix très-élevé. D’Egypte, Assémani
passa en Syrie pour y continuer ses explorations scientifiques,
et put enfin rapporter dans la bibliothèque du
Vatican une riche collection de manuscrits, dont il tira
les matériaux de son précieux ouvrage intitulé : Bibliothèque
orientale.

Ce n’était pas assez d’avoir exhumé des déserts de
l’Egypte, et transporté au centre de la catholicité ces
précieux monuments de l’antiquité chrétienne ; il fallait
encore, pour en mettre en possession l’Europe savante,
les traduire dans un idiome plus généralement connu
que le syriaque ; il fallait les traduire en latin, qui était
la langue commune de toutes les universités. Un jésuite
maronite qui fut d’abord chargé de ce soin, et qui
s’occupait en même temps de la traduction des oeuvres
de saint Éphrem, mourut sans avoir pu terminer ces
deux ouvrages : il ne put amener l’édition de saint
Éphrem que jusqu’au tome IIIe, et commença à peine
INTRODUCTION
la traduction des manuscrits apportés des monastères
d’Egypte. La continuation de ces deux grands travaux
fut déférée à un savant maronite qui l’avait aidé, un autre
Assémani (Étienne-Évode) , archevêque d’Apamée, neveu
de celui qui avait acheté les manuscrits, homme
d’un savoir profond et d’une persévérance infatigable.
Le travail était considérable ; Assémani, qui l’envisageait
tout entier, l’accepta avec un dévouement pour la
science qu’on ne peut trop admirer, et qu’il a exprimé luimême
avec une simplicité touchante. « D’un côté, dit-il,
la difficulté et l’aridité du travail qu’exigeait cette traduction
m’effrayaient ; mais, de l’autre, l’extrême utilité
qu’en retirerait la science m’animait : je compris aussi
qu’un homme qui aime véritablement les lettres doit
sacrifier les douceurs et le repos de sa vie au bien commun.
J’abordai donc avec résolution et courage l’important
travail qu’on me confiait. » Absterrebat quidem
animum rei difficultas, atque improbus qui in hoc negotio
objiciebatur labor ; verumiamen et summa operis utilitas
commovebat, et hominis rem litterariam diligentis esse
intelligebamus, non tam pacato privatoe vitoe otio consulere,
quam publico litterarum bono. Magno idcirco firmoque
animo ad imperatum nobis summi momenti munus
adcessimus. — Praefatio generalis, p. XXXVI.

Parmi tous ces manuscrits syriaques, Assémani choisit
les deux plus importants, et qui lui semblaient offrir le
plus d’intérêt, tant à cause de la nouveauté des choses
INTRODUCTION 9
qu’ils contenaient, que de leur incontestable authenticité
et de leur haute antiquité. Le premier de ces
manuscrits avait à peu près 1300 ans d’ancienneté et
remontait au V° siècle ; le second ne lui était postérieur
que de 300 ans. Voici ce que contenaient ces codes
antiques: 1° une vie de saint Siméon Stylite, écrite
par Cosme, son disciple : il n’entrait pas dans notre
dessein de la traduire ; 2° les actes des martyrs de la
grande persécution de Sapor, depuis la trente et unième
année du règne de ce prince jusqu’à la soixante-dixième,
c’est-à-dire jusqu’à sa mort, pendant quarante ans ;
3e les actes des martyrs de deux persécutions antérieures
à celle-ci, commencées, l’une la dix-huitième,
l’autre la trentième année du même règne ; 4° les actes
des martyrs de la persécution excitée par Isdegerdès en
421, et continuée pendant tout le règne de Vararane V,
son fils ; 5° enfin, plusieurs actes de martyrs des persécutions
romaines.

Assémani divisa sa traduction en deux parties. La
première a pour titre : Actes des martyrs d’Orient, et la
seconde : Actes des martyrs d’Occident ; mais il faut
savoir que sous le nom d’Occident les Syriens entendent
non pas seulement l’Europe, mais encore toutes les
régions de l’Asie situées en deçà de la Chaldée.

La première partie comprenait les actes de la grande
persécution de Sapor ; puis, sous forme d’appendice,
les actes relatifs aux autres persécutions soulevées par

4*
10 INTRODUCTION
le même Sapor, et à celle d’Isdegerdès et de Vararane.
De cette dernière persécution, qui fut longue et sanglante,
deux actes sont les seuls documents authentiques
qui nous soient parvenus ; les autres, très-probablement,
sont restés en fouis dans les monastères d’Egypte.
Dans notre traduction française nous avons suivi l’ordre
chronologique, et placé les premiers les deux actes qui
ont rapport aux premières persécutions.

La seconde partie comprenait trente-neuf actes de
martyrs des persécutions romaines ; mais plusieurs de
ces actes s’étant trouvés parfaitement conformes à ceux
publiés déjà par dom Ruinart, Assémani ne s’en est pas
occupé ; il n’a traduit que ceux qui étaient ou complétement
inédits jusqu’alors, comme les actes de sainte
Stratonice, des sept martyrs de Samosate et de sainte
Théodote ; ou ceux qui différaient notablement des actes
déjà connus, comme ceux de saint Lucien et de saint
Marcien, et ceux des martyrs de Palestine. Quant à ces
derniers, Assémani ne doute pas qu’ils ne soient le texte
original d’Eusèbe, qui les aurait écrits primitivement
en langue vulgaire, en syriaque ; le texte grec qu’on
possédait déjà, et qu’on annexait autrefois au huitième
livre de son Histoire ecclésiastique, n’en serait qu’une
traduction abrégée.

Les orientalistes apprécieront toute la patience et
toute la sagacité qu’il a fallu pour déchiffrer d’abord,
et ensuite pour éditer avec des points-voyelles, ces
INTRODUCTION 11
antiques manuscrits écrits avant l’invention des signes
massorétiques.

Assémani ne s’est pas contenté de traduire les manuscrits
syriaques ; mais, d’après l’exemple que lui
avaient donné les Bollandistes et dom Ruinart, il les
a soigneusement annotés, et les a fait précéder de dissertations
savantes dans lesquelles, avec une érudition
profonde et une admirable sagacité, il en établit l’authenticité
et la date, éclaircit toutes les difficultés qui
s’y rattachent, et discute tout ce qui se trouve de discordant
et d’inexact, soit dans les différentes liturgies,
soit dans les historiens latins, grecs et orientaux. Aussi son
travail peut-il prendre place à côté des grandes oeuvres
historiques du XVIIe siècle, qui ne fut pas seulement un
siècle littéraire, mais qui fut encore, comme le XVIe, un
siècle de critique et d’érudition.

Nous n’avons pas reproduit les différents arguments
sur lesquels Assémani appuie son opinion, soit sur
l’antiquité, l’authenticité et l’intégrité de ces codes,
soit sur l’époque des persécutions et la date des martyres
: points sur lesquels il réfute souvent les auteurs
anciens et modernes ; nous avons purement et simplement
adopté ses conclusions, qui nous ont paru
incontestables.

La partie la plus importante de ces manuscrits syriaques
est sans contredit l’histoire de la grande persécution
de Sapor. Assémani, dans sa préface, démontre
12 INTRODUCTION
que l’auteur de ces actes est saint Maruthas, évêque
de la ville de Tagrit, nommée plus tard Martyropolis,
en Mésopotamie. On peut comparer saint Maruthas aux ;
plus illustres prélats du IVe siècle, si fécond en grands
évêques. Aussi recommandable par sa science que par
sa piété, il fut un défenseur zélé de la foi catholique ;
il assistait au premier concile oecuménique de Constantinople,
où fut anathématisé Macédonius. Il fit deux
voyages à cette capitale de l’empire d’Orient dans le
but d’engager l’empereur à protéger les chrétiens de
Perse ; ce fut alors que commencèrent ses liaisons avec
saint Chrysostome, dont il se montra l’ami fidèle. Théodose
II le députa deux fois auprès du roi de Perse
Isdegerdès, et Maruthas, aidé de l’évêque Abdas,
gagna tellement les bonnes grâces de ce prince, que
les mages craignaient qu’il ne se fît chrétien. Saint
Maruthas releva les églises renversées dans la persécution
de Sapor ; il assembla à Séleucie deux conciles
pour confirmer la foi de Nicée ; enfin, il écrivit les
actes des martyrs de Perse, et recueillit leurs restes
sacrés, qu’il transporta en grande pompe en sa ville
épiscopale de Tagrit, qui prit de là le nom de Martyropolis.


Sous le rapport historique, rien ne peut avoir plus
de valeur, comme témoignage, que l’histoire de saint
Maruthas. Il a vécu sur les lieux mêmes ; ce qu’il raconte,
il l’a vu ou appris de la bouche des évêques et
INTRODUCTION 13
des prêtres, témoins oculaires, ou bien il l’a puisé
dans des écrits contemporains. La critique la plus sévère
ne peut pas exiger de plus grandes garanties ; il en
est de même pour les autres actes des martyrs de Perse.
Ceux des saints Jonas et Brich-Jésus ont été écrits par
Isaïe, cavalier des gardes du roi, qui était présent aux
interrogatoires ; quant à ceux qui ne portent pas de
nom d’auteur, Assémani démontre qu’ils remontent à
l’époque même des persécutions.

Sous le rapport théologique, l’intérêt de ces manuscrits
syriaques n’était pas moins grand. Plusieurs
points importants de dogme et de discipline reprochés
à l’Église catholique recevaient une confirmation aussi
éclatante qu’inattendue du témoignage précis et incontestable
de l’antique Église de Perse ; nous avons soigneusement
annoté dans notre traduction les passages
qui prouvent cette conformité entre les deux Églises,
et qui se rapportent à la Trinité, à l’Eucharistie, au
purgatoire, à la hiérarchie ecclésiastique, au jeûne
quadragésimal, etc.

Si l’on compare les actes rédigés par saint Maruthas,
ainsi que les autres actes des martyrs de Perse, avec
ceux que nous ont laissés les écrivains grecs et latins,
on sera frappé d’un très-grand contraste qui doit être
surtout sensible dans une traduction française. Ces
actes, écrits sous le sentiment d’une foi vive et d’une
admiration immense, portent le cachet de l’imagination
14 INTRODUCTION
orientale. C’est un style figuré, hardi, poétique, et
d’une riche abondance, et qui respire, pour ainsi parler,
l’enthousiasme du martyre. On ne dirait pas que l’auteur
raconte une histoire, mais qu’il chante un hymne.
Toutefois on se méprendrait étrangement si on prenait
cela pour de l’emphase et de la déclamation ; c’est le
génie de l’Orient. Cette couleur poétique, ce ton lyrique,
n’ôtent rien à la candeur et à la sincérité du récit ; on
sent que cette chaleur n’est pas factice, mais qu’elle
vient de l’âme, et qu’une émotion si vive et si vraie ne
peut être inspirée que par les faits eux-mêmes. Rien
n’égale l’onction, le charme et la majesté de ces récits.
En voici seulement quelques traits : le martyr Jonas
compare à une sainte ivresse l’ardeur qui fait courir les
chrétiens à la mort. « Quand un ami vous invite à un
festin, dit-il au tyran étonné de le voir mourir avec tant
de joie, il vous sert un vin généreux qui bientôt vous
enivre ; alors vous oubliez toutes les choses de la vie ;
vous ne sauriez plus même retourner en votre maison,
il faut que vos esclaves vous y ramènent ; ainsi en est-il
pour nous du martyre : c’est un festin auquel JésusChrist
nous convie pour nous faire participer à ses douleurs
: aussitôt que ce breuvage a touché nos lèvres,
nous tombons soudain dans l’ivresse, et nous perdons
le souvenir de tout ce que nous laissons sur la terre :
richesses, honneurs, plaisirs ; père, mère, épouse, enfants,
parents, amis, nous oublions tout, et nous ne
INTRODUCTION 15
rêvons plus que le ciel. » Plus loin, le même martyr
s’écrie : « Lequel vaut mieux, ou de laisser son blé
dans le grenier, sous prétexte de le préserver de la
pluie et de l’orage, ou de le jeter à pleines mains, le
coeur joyeux et confiant en Dieu, dans l’espérance d’une
moisson future ? Ainsi en est-il de la vie ; celui qui la
jette au nom du Christ la retrouvera un jour, quand le
Christ apparaîtra dans sa gloire, transformée en vie
immortelle. » Les actes de saint Siméon Bar-Saboë sont
un drame pathétique et sublime ; le caractère épiscopal
s’y déploie dans toute sa grandeur ; les réponses du
confesseur au roi sont pleines de calme, de force et de
dignité ; nulle part la supériorité du martyr n’est plus
visible et le triomphe de la foi plus glorieux. Ailleurs
saint Maruthas raconte avec une touchante onction les
soins pieux d’une femme chrétienne, Jazdondocte, à
l’égard des saints martyrs de Dieu. Qui ne serait ému
en la voyant, la veille de leur supplice, leur porter à
chacun, dans la prison, une robe blanche, les servir à
table, les encourager au grand combat du lendemain
qu’ils ignorent encore, et se recommander avec effusion
à leurs prières ?

Je ne sache rien de plus émouvant que les actes de
saint Jacques, surnommé l’Intercis, c’est-à-dire mis
en morceaux. On lui coupa successivement les doigts
des mains et des pieds, puis les pieds, puis les bras,
puis les jambes jusqu’aux genoux, puis les cuisses et
16 INTRODUCTION
enfin la tête. L’horreur que devrait inspirer l’atrocité
de ce supplice fait place à la plus douce émotion quand
on voit le martyr sourire et chanter avec amour à chaque
membre qu’on lui coupe. Les actes se terminent par un
tableau sublime. Le martyr est là, gisant au milieu de
ses membres semés autour de lui, semblable au tronc
odorant d’un pin dont le fer a coupé les branches, et
on l’entend prononcer cette prière : « Mon Dieu, me
voilà par terre, au milieu de mes membres semés de
toutes parts ; je n’ai plus mes doigts pour les joindre en
suppliant, je n’ai plus mes mains pour les élever vers
vous ; je n’ai plus mes pieds, ni mes jambes, ni mes
bras. O Seigneur ! que votre colère s’arrête sur moi, et
se détourne de votre peuple, et je vous bénirai, moi, le
dernier de vos serviteurs, avec tous les martyrs et tous
les confesseurs de l’Orient et de l’Occident, du Nord et
du Midi… » Quelle scène émouvante !

Je pourrais multiplier beaucoup les citations ; mais le
peu que je viens de dire suffit pour donner une idée du
caractère tout particulier de ces actes, dignes] assurément
de faire suite à ceux qui sont entre les mains de
tout le monde. Autrefois on lisait publiquement les
actes des martyrs dans les églises, et cette lecture est
sans contredit une des plus utiles qu’on puisse conseiller
aux fidèles, dans tous les temps, comme aussi des plus
nécessaires dans un siècle où, hélas ! la foi diminue
et la charité s’éteint. Je ne sache rien de plus propre
INTRODUCTION 17
à retremper les âmes que ces héroïques exemples.
Qu’était-ce que le martyre ? un sublime acte de foi,
d’amour et d’espérance. Le martyre était un acte de
foi ; car les chrétiens ne mouraient que parce qu’ils confessaient
Jésus-Christ : on renvoyait les apostats. Foi
sincère ; car qui peut suspecter des hommes qui donnent
leur sang ? qui peut récuser des témoins qui se font
égorger ? Foi invincible, car toute la puissance humaine
venait s’y briser. Le martyre était un acte d’amour ; car,
ainsi que l’a dit le Sauveur, nul ne prouve mieux son
amour qu’en mourant pour celui qu’il aime. L’amour de
Dieu était inconnu aux cultes idolâtriques, la Divinité
n’inspirait aux païens que la crainte ; mais depuis le
grand mystère d’amour manifesté par l’Incarnation et
la Rédemption, prêché dans les nations et cru dans le
monde, cette passion nouvelle de l’amour de Dieu
germa dans l’humanité et enfanta le martyre. Le martyre
était un acte d’espérance. Ils savaient que cette vie
éphémère serait suivie d’une éternelle vie, et ils la
jetaient avec confiance ; que ces tourments d’un jour
feraient place à un bonheur sans fin, et ils les affrontaient
avec joie ; que leurs corps torturés et déchirés
ressusciteraient immortels et glorieux, et ils les livraient
sans regret au fer et à la flamme.

Or la vie chrétienne n’est que le déploiement, la
pratique continue de ces trois vertus qui faisaient les
martyrs : la foi, l’amour et l’espérance. La vie chré-
18 INTRODUCTION
tienne est une vie de foi ; tout s’y passe dans une sphère
inaccessible aux sens ; tout y est invisible, surnaturel,
mystérieux. L’oeil ne saisit pas, la raison n’explique
pas les rapports de l’âme avec Dieu par la prière, les
sacrements, la grâce sanctifiante ; une foi vive et puissante
peut seule élever et fixer le chrétien dans cette
région surnaturelle, et l’empêcher de s’enfoncer dans
ce monde des sens où il est plongé. La vie chrétienne
est une vie d’amour, car c’est une vie de sacrifice ; il y
a à combattre, à s’abstenir, à renoncer ; les obstacles
sont nombreux, la voie est rude et difficile, et l’amour
seul peut faire goûter cette parole du Sauveur : Mon
joug est doux, et mon fardeau léger. La vie chrétienne
est une vie d’espérance ; car le chrétien, voyageur sur
la terre, attend une patrie meilleure, et dans une autre
vie la récompense de ses travaux d’ici-bas. Il passe donc,
sans s’attacher à rien de ce monde, les yeux et le coeur
levés en haut ; la sainte espérance lui donne des ailes
et l’emporte avec toutes ses pensées et tous ses désirs
dans les cieux.

Mais, hélas ! où est-elle cette foi magnanime, cette
charité ardente, cette ferme espérance ? N’est-il pas trop
vrai que ces fortes vertus chrétiennes ne fleurissent
plus, que les disciples de Jésus-Christ ne se distinguent
plus, de la foule, et que leurs âmes sont aussi vulgaires,
petites et lâches, que celles qui n’ont pas été régénérées ?
Mais les exemples des martyrs ne peuvent pas être
INTRODUCTION 19
stériles ; la voix de leur sang, qui parlait si éloquemment
aux premiers fidèles, parlera aussi à nos coeurs, et ranimera
nos âmes languissantes. Les martyrs, en mourant
pour Dieu, nous apprendront à vivre pour Dieu.

C’est dans ce désir et cet espoir, non moins que dans
l’intérêt de la science, que nous avons voulu ajouter
une nouvelle page à leur histoire, en écrivant dans
notre langue ces actes trop peu connus et si dignes
de l’être : puissent-ils être lus avec avidité des fidèles,
et restituer une gloire bien méritée à des héros chrétiens
trop oubliés ! puissent-ils surtout, en devenant véritablement
populaires, populariser les vertus qui font
les martyrs, et qui font les saints : heureux l’auteur
de cette traduction s’il lui était donné de contribuer
ainsi pour quelque chose, par ce faible travail, à la
gloire de ce Dieu à qui, s’il ne peut donner son sang,
il veut au moins consacrer sa vie !
Avril 1852.
Les actesDESMartyrs d’orient première persécution de sapor
ACTES DES SAINTS MARTYRS
JONAS, BRICH-JÉSUS, ZÉBINAS, LAZARE, MARUTHAS, NARSES, ELIAS,
MAHARÈS, HABIBUS, SABAS ET SCEMBÉTAS (1) (La 18e année du règne de Sapor II, l’an du Christ 327.) 
La dix-huitième année de son règne, Sapor, croyant qu’il
était de sa politique de persécuter l’Église du Christ, se mit à
renverser les églises et les autels, à brûler les monastères, et
à accabler de vexations tous les chrétiens. Il voulait leur faire
renier le culte du Dieu créateur pour celui du feu, du soleil
et de l’eau : quiconque refusait d’adorer ces divinités était
soumis à d’intolérables tortures.

Il y avait dans la ville de Beth-Asa deux frères également
vertueux et chers à tous les chrétiens ; ils se nommaient Jonas
et Brich-Jésus. Ayant appris les tourments qu’on faisait subir,
(1) Écrits par Isaïe, fils d’Abad, cavalier des gardes du roi, témoin
oculaire.22 LES ACTES
en certains lieux, aux témoins de la foi chrétienne, pour les
forcer à renier leur Dieu, ils résolurent de s’y rendre, et
partirent incontinent. Arrivés à la ville de Hubaham, comme
ils désiraient tout voir par eux-mêmes, ils pénétrèrent jusqu’à
la prison publique, pour y visiter les chrétiens détenus
pour la foi. Ils en trouvèrent un grand nombre qui déjà
avaient résisté à plusieurs épreuves ; ils les animèrent à
persévérer dans leur constance, leur apprirent à trouver
dans les saintes lettres des réponses pour confondre les
juges ; et tel fut le succès de leurs exhortations, que, parmi
ces chrétiens, les uns firent devant les tyrans une confession
glorieuse, et les autres cueillirent la palme du martyre :
ces derniers furent au nombre de neuf, Zébinas, Lazare,
Maruthas, Narsès, Elias, Maharès, Habibus, Sabas et
Scembétas.

Quand ces neuf martyrs furent couronnés, les deux frères
Jonas et Brich-Jésus prirent leur place : on les accusait d’avoir
poussé à la mort, par leurs exhortations, les chrétiens
qui venaient d’être immolés. Le juge, usant de dissimulation,
leur adressa d’abord de douces paroles. « Par la fortune du
roi des rois (1) , leur dit-il, ne rendez pas inutile la bienveillance
dont je veux user envers vous ; soumettez-vous au roi,
et adorez, selon les rites nationaux, le soleil, la lune, le feu
et l’eau. » — Les martyrs : « Vous que le roi a établi pour
rendre la justice, prenez garde à ne pas vous rendre criminel
par d’iniques arrêts. Vous devez respecter sans doute le
roi de qui vous tenez la puissance, mais bien plus encore
celui qui vous a donné l’intelligence et la raison. Il vous faut
donc, avant tout, chercher qui est ce Roi des rois, ce maître
suprême du ciel et de la terre, qui fixe les temps et les
change à son gré, qui dispense aux hommes la sagesse, qui
fait les juges et leur donne la puissance pour défendre la
(1) On appelait ainsi le roi de Perse.LES ACTES DES MARTYRS D’ORIENT« Seigneur, s’écrie Stratonice en pleurant, réunissez-moi
à vos martyrs. »
DES MARTYRS D’ORIENT 23
vérité. Et, nous le demandons à vous-même, à qui devonsnous
plutôt obéir, nous autres mortels, à ce créateur et
maître des choses, ou bien à ce roi que la mort enlèvera
bientôt pour le réunir à ses pères ? »

Les princes des mages furent indignés de leur entendre
dire que le roi n’était pas immortel. Ils firent préparer des
verges, faites de branches d’arbres encore garnies de leurs
épines ; puis ils séparèrent les deux frères. Brich-Jésus fut
enfermé dans une obscure prison, et des précautions furent
prises pour qu’il ne sût rien de ce qui arriverait à son frère.
Jonas fut traduit devant les juges. « Choisissez, lui dit-on :
ou brûlez de l’encens en l’honneur du feu, du soleil et de
l’eau, suivant les ordres du roi, ou bien attendez-vous aux
plus affreux supplices. Sachez bien qu’il n’y a qu’un moyen
pour vous d’y échapper, c’est d’obéir. » Jonas fit cette
réponse : « Je fais trop de cas de mon âmê, et de cette vie
éternelle qui nous attend dans le sein de Notre-Seigneur
Jésus-Christ, pour abjurer jamais son nom, mon unique
espérance. Quiconque s’est confié eu lui n’a jamais été confondu
 ; il a scellé du sceau dû serment ses promesses, il a dit :
En vérité, je vous le dis, celui qui me reniera devant les
hommes, je le renierai aussi devant mon Père, qui est dans les
cieux ; et celui qui me confessera devant les hommes, je le
confesserai aussi devant mon Père, qui est dans les cieux,
et devant les anges. Car le Fils de l’Homme viendra sur les
nuées du ciel, dans la gloire du Père et dans la gloire de
ses saints anges, pour rendre à chacun selon ses oeuvres.
Faites donc ce qu’on vous a dit de faire, et hâtez-vous,
que je ne vous retarde pas un seul moment. Ne nous faites
pas l’injure de nous croire capables de violer la foi promise
à Dieu, et de déshonorer l’Église, qui nous a jugés dignes
d’être ses ministres (1) , et qui nous a dit : Vous êtes la lu(1) 
Ce passage indique que les deux frères étaient prêtres.24 LES ACTESmière du monde ; vous êtes le sel de la terre : si le sel s’affadit,
avec quoi salera-t-on ? Si nous avions la faiblesse d’écouter
vos conseils et d’obéir au roi, nous nous perdrions nousmêmes
, et notre troupeau avec nous. »

Alors le chef des mages ordonna d’ôter ses habits au martyr,
puis de l’attacher à un pieu, qui lui fut placé au milieu
du ventre, et de le battre avec les verges pleines d’épines dont
nous avons parlé ; on le frappa jusqu’à ce que ses côtes
fussent à découvert. Tout le temps de son supplice, Jonas ne
dit que cette prière : « Je vous bénis, Dieu d’Abraham, vous
qui, le prévenant de votre grâce, l’avez autrefois appelé de
ces lieux, et nous avez rendus dignes d’apprendre par lui les
mystères de notre foi. Maintenant, Seigneur, je vous prie
d’accomplir ce que le Saint-Esprit annonçait par la bouche du
prophète David : Je vous offrirai des holocaustes, je vous
immolerai des victimes. Voilà mon seul désir. »

A la fin, élevant la voix, il s’écria : « Je renonce à un roi
idolâtre et à tous ses sectateurs ; je les déclare ministres
du démon ; je renie le soleil, la lune, les étoiles, le feu et
l’eau ; mais je confesse et j’adore le Père, le Fils, et le SaintEsprit.
 »

Les juges ordonnèrent de le traîner, une corde aux pieds,
sur un étang glacé et de l’y laisser toute une nuit, avec des
gardes pour l’empêcher d’en sortir. Pour eux, ils s’en allèrent
se mettre à table, et, après avoir pris un peu de sommeil, ils
se hâtèrent le lendemain de poursuivre la cause. Brich-Jésus
comparut donc devant les princes des mages, qui lui dirent
perfidement : « Votre frère a embrassé notre religion ; voulezvous
l’imiter, pour éviter l’ignominie du dernier supplice ?
— Si mon Dieu, comme vous me le dites, a été outragé par
la honteuse apostasie de mon frère, répondit le martyr, je
veux d’autant plus lui rendre gloire. Mais cela n’est pas, et
vous voulez m’en imposer ; car, à moins d’être aussi aveugle
que vous, qui pourrait croire que des corps matériels, desti-
DES MARTYRS D’ORIENT 25
nés au service de l’homme, sont des divinités ? Comment
peut-on, sans être fou , rendre des honneurs divins au feu,
que le Créateur a fait pour les besoins de l’humanité ? car
nous voyons tous les hommes, sans distinction, s’en servir,
les pauvres aussi bien que les riches. De quel droit donc
nous contraindre à rendre nos hommages à des choses créées
pour notre usage, et soumises par Dieu à notre empire ; et
comment pouvez-vous nous commander de renier le Dieu
qui a créé et le ciel, et la terre, et la mer ; le Dieu dont la
providence s’étend sur tous les êtres, sur les plus petits
comme sur les plus grands ; qui mérite par conséquent les
respects et le culte de ceux mêmes qui ont empire sur les
hommes ? Il a tout créé, non qu’il eût besoin de rien, mais
pour manifester sa puissance et sa majesté, et il a proscrit
sévèrement le culte des idoles ; écoutez sa parole : Ne faites
aucune image, aucune statue pour les adorer. Je suis le
premier et le dernier. Je suis, et il n’y a pas d’autre Dieu que
moi, et je ne donnerai pas ma gloire à un autre, ni mon
culte aux idoles : c’est moi qui donne la mort, et c’est moi
qui donne la vie. Personne ne peut se soustraire à mon empire.
 »

A ces paroles, les mages, étonnés et confondus, se dirent
: « Ne permettons plus qu’il défende jamais sa religion ;
autrement les adorateurs mêmes du soleil abandonneront
notre culte et nous traiteront d’impies, comme ses compagnons
le faisaient naguère. » Aussi, ils ne voulurent plus
l’interroger que la nuit. Cependant ils firent rougir au feu
des lames de fer, et les appliquèrent sur les deux bras
du martyr, en lui disant : « Par la fortune du roi des
rois, si tu fais tomber une de ces lames, tu renonces à
la foi chrétienne. — Démons, répondit le martyr, ministres
d’un roi impie, non, par Notre - Seigneur Jésus-Christ,
je ne crains pas votre feu, et pas une de vos lames ne
tombera ! Ou plutôt, je vous en conjure, choisissez parmi
226 LES ACTES
tous les tourments les plus terribles, et hâtez - vous d’en
faire sur moi l’épreuve. Car celui qui combat pour Dieu doit
combattre d’une manière héroïque, surtout si Dieu l’a honoré
de quelque faveur et l’a élevé à quelque dignité. »
Alors les juges lui firent verser dans le nez et dans les yeux
du plomb fondu ; après quoi on le ramena en prison, où il fut
pendu par un pied.

Le lendemain, les mages, s’étant fait présenter Jonas :
« Eh bien ! lui dirent-ils, comment vous portez-vous ? Vous
avez peut-être souffert un peu la nuit dernière, sur cet étang
glacé ? — Je vous jure, répondit Jonas, par le vrai Dieu
que j’espère voir bientôt, que depuis que ma mère m’a mis
au monde je n’ai jamais passé une nuit si délicieuse. Le souvenir
du Christ souffraut était pour moi une consolation ineffable.
 » Les mages reprirent : « IL faut que tu saches que
ton compagnon a renoncé. — Je le sais, répondit Jonas,
il a depuis longtemps renoncé au démon et à ses anges. —
Jonas, dirent les mages, prends garde de périr misérablement
, abandonné de Dieu et des hommes. — Jonas : Je
m’étonne qu’aveuglés comme vous l’êtes vous parliez encore
de votre sagesse ; mais, dites-moi donc, si vous êtes si sages,
lequel vaut mieux, ou de garder son blé dans son grenier,
sous prétexte de le préserver de la pluie et de l’orage, ou de
le semer à pleines mains, le coeur content et confiant en Dieu,
dans l’espérance d’une moisson future, qui rendra au centuple.
Il est bien clair que si le blé reste renfermé dans le
grenier, non-seulement il ne se multiplie pas, mais encore il
se détériore peu à peu et finit par se perdre. Il en est du blé
comme de la vie. Celui qui la jette au nom. du Christ, et en
mettant dans le Christ son espérance, la retrouvera un jour,
quand le Christ apparaîtra dans sa gloire, transformée en immortalité.
Mais les rebelles, les impies, les contempteurs
des lois de Dieu seront la proie des feux éternels, selon les
paroles des saintes lettres. — Prends garde, lui dirent encore
DES MARTYRS D’ORIENT 27
les mages, que tes livres ne t’abusent, comme ils en ont déjà
abusé tant d’autres. — Oui, répond le martyr, ils en ont déjà
détrompé beaucoup des voluptés du siècle, après leur avoir
fait goûter les douleurs du Christ souffrant. Car figurez-vous
qu’un prince a invité ses amis à un festin ; ceux-ci, en quittant
leur demeure, n’ignorent pas qu’ils vont dîner chez
un ami ; mais à peine assis à sa table, un vin généreux les
enivre, et ils ne sauraient plus regagner leur maison, il
faut que leurs domestiques les y ramènent. Ainsi le serviteur
du Christ, quand il est traîné par vos soldats, n’ignore
pas qu’on va le juger ; mais à peine arrivé au tribunal,
a-t-il puisé l’amour de la croix du Christ, qu’aussitôt,
enivré par ce breuvage, il oublie et le patrimoine que lui
ont laissé ses ancêtres, et les richesses qu’il a acquises, et
l’argent et l’or, et toutes les choses de la vie mortelle ; il
oublie et les rois et les princes, et les grands et les puissants,
et ne désire plus que la vue du seul Roi véritable, dont
le royaume est éternel et la puissance s’étend de génération
en génération. »

Les juges, voyant l’inébranlable constance du martyr, lui
firent couper, phalange par phalange, les doigts des pieds et
des mains, et les semèrent de tous côtés. Puis, s’adressant à
lui, ils lui dirent avec ironie : « Vois-tu, nous avons semé tes
doigts, et maintenant tu peux espérer qu’à la moisson tu
récolteras des mains en grand nombre. — Je ne demande pas
plusieurs mains, répondit le martyr ; mais le Dieu qui m’a
créé saura bien me rendre les membres que vous m’enlevez.  »
Alors on lui arrache la peau de la tête et on lui coupe la
langue, et on le plonge en cet état dans une chaudière remplie
de poix bouillante. Mais tout à coup la poix s’enflamme
et déborde de la chaudière sans faire aucun mal au martyr.
Les juges, voyant cela, l’étendent sur une presse de bois,
et écrasent et brisent tous ses membres ; puis ils le scient
par morceaux et jettent ces lambeaux sanglants dans une
28 LES ACTES
citerne desséchée, à laquelle ils mettent des gardes pour empêcher
qu’on ne les enlève.

En ayant fini de cette manière avec le frère de BriohJésus,
ils se firent présenter Brich-Jésus lui-même, et l’exhortèrent
à avoir pitié de lui-même et à sauver sa vie. Il répondit
: « Ce corps que vous m’engagez à conserver, ce n’est pas
moi qui me le suis donné, ce n’est pas moi non plus qui
puis le perdre ; le Dieu qui l’a créé, si vous le détruisez,
saura bien lui rendre sa forme perdue. Mais il vous rendra
tous les maux que vous me faites, à vous et à votre roi
insensé, qui, sans connaître son Créateur et son Seigneur,
s’efforce de faire exécuter contre sa volonté des lois impies. »

Alors Hormisdascirus, le prince des mages, se tournant
vers Maharnarsès : « Nos délais, dit-il, sont injurieux au
roi ; on ne gagne rien avec ceux qui sont entêtés de ces
erreurs, ni par les paroles, ni par les supplices. » Il ordonna
donc de battre le martyr avec des roseaux à la pointe trèsaiguë,
puis de couvrir son corps des éclats de ces roseaux,
que l’on ferait entrer dans la chair avec des cordes fortement
serrées, et de le rouler par terre en cet état. Quand cela eut été
ainsi exécuté, on lui arracha, les uns après les autres, tous ces
éclats de roseau, en emportant en même temps la chair et
en lui causant d’affreuses douleurs. Après quoi, on lui versa
dans la bouche de la poix fondue et du soufré enflammé. Le
martyr succomba à ce dernier supplice, et alla rejoindre son
frère.

Quand on sut la mort de ces deux martyrs, un de leurs
anciens amis, Abstusciatas, racheta leurs corps pour cinq
cents drachmes et trois vêtements de soie- ; mais en s’engageant
par serment à n’en rien dire.

Ce livre, écrit sur la relation de témoins oculaires, contient
les actes des saints Jonas, Brich-Jésus, Zébinas, Lazare,
Maruthas, Narsès, Elias, Hadibe, Sabas et Scembétas,
martyrs du Christ, qui, après les avoir soutenus par sa force
DES MARTYRS D’ORIENT 29
dans le combat, les couronna après la victoire. Puisse.avoir
part à leurs prières Isaïe, fils d’Abad, d’Arzeroun, cavalier
des gardes du roi, qui assista aux interrogatoires des martyrs
et se chargea d’écrire leur triomphe.

Les glorieux martyrs recueillirent la palme le vingt-neuvième
jour du mois de décembre.

Deuxième persécution de saporL’empereur Constantin étant mort l’an 337, dans le moment qu’il se
préparait à marcher contre les Perses qui avaient rompu la paix, Sapor
en profita pour faire une irruption sur l’empire romain ; l’an 338, il
vint assiéger Nisibe dont saint Jacques était évêque. L’armée des Perses
était innombrable en cavalerie et en infanterie ; ils avaient aussi un grand
nombre d’éléphants et des machines de guerre de toute espèce. Mais
après deux mois de siége, Sapor fut obligé de se retirer ignominieusement,
et son armée périt tout entière. Aigri par ce revers, il se laissa
facilement indisposer contre les chrétiens parles Juifs et les mages, et
se remit à persécuter l’Église. L’auteur des Actes qu’on va lire est inconnu
, mais témoin oculaire.ActesDES SAINTS SAPOR , ÉVÊQUE DE BETH-NICTOR ; ISAAC, ÉVÊQUE DE BETHSÉLEUCIE ;
MAHANÈS, ABRAHAM ET SIMÉON, QUI SOUFFRIRENT LE MARTYRE
SOUS LE ROI DES PERSES SAPOR ; LEURS CORPS REPOSENT A ÉDESSE,
DANS LA NOUVELLE ÉGLISE DES MARTYRS, DANS L’INTÉRIEUR DE LA VILLE.(L’an du Christ 339.) 
La troisième année du règne de Sapor, une accusation fut
intentée par les mages contre les Nazaréens (1). « Nous ne
pouvons plus, dirent les mages, adorer ni le soleil et l’air,
qui nous donnent des jours sereins, ni l’eau, qui nous purifie,
ni la terre, qui sert à nos expiations ; voilà où nous ont
réduits les Nazaréens, qui blasphèment contre le soleil, qui
méprisent le feu, qui ne rendent aucun honneur à l’eau. »
(1) C’était le nom des chrétiens en Perse.32 LES ACTES
Le roi fut transporté de colère, au point qu’il ajourna un
voyage qu’il allait faire à Aspharèse, et publia un édit pour
arrêter les Nazaréens. Sur-le-champ trois d’entre eux furent
saisis par les soldats, Mahanès, Abraham et Siméon.

Le lendemain, les mages allèrent de nouveau trouver le
roi, et lui dirent : « Sapor, évêque de Beth-Nictor, et Siméon,
évêque de Beth - Séleucie, bâtissent des oratoires et des
églises, et séduisent le peuple par des discours artificieux.

— J’ordonne, dit le roi, qu’on recherche les coupables par
tout mon empire, et qu’on les livre aux juges avant trois
jours. » Des cavaliers partirent aussitôt, et parcoururent jour
et nuit toutes les provinces de la Perse. Tous les Nazaréens
qui furent découverts furent amenés au roi, qui les fit enfermer
dans la prison où étaient déjà leurs frères.

Le lendemain, le roi appela quelques personnages de distinction,
et leur demanda s’ils connaissaient Sapor et Isaac
les Nazaréens. Sur leur réponse affirmative, il fit comparaître
les coupables, et leur parla en ces termes : « Ne
savez-vous pas que moi, fils du ciel, je sacrifie cependant au
soleil, et rends au feu les honneurs divins ? et vous, qui êtesvous
donc pour outrager le soleil et mépriser le feu (1)  ?»
Les martyrs répondirent d’une voix unanime : « Nous ne
connaissons qu’un Dieu, et nous n’adorons que lui seul.

— Est-il un Dieu, répliqua le roi, meilleur qu’Hormisdate,
ou plus fort qu’Hariman irrité ? Et qui peut ignorer que le
soleil mérite qu’on l’adore ? » L’évêque Sapor lui répondit :
« Nous ne connaissons d’autre Dieu que celui qui a créé le ciel
et la terre, et par conséquent la lune et le soleil, et tout ce
que nos yeux contemplent, et tout ce que notre esprit conçoit ;
et nous croyons en outre que Jésus de Nazareth est son
Fils. »
(1) Les Perses étaient dualistes, et reconnaissaient deux principes, l’un
bon, l’autre mauvais. Ils adoraient aussi, on l’a déjà vu, les éléments.DES MARTYRS D’ORIENT 33
A ces mots, le roi commanda de frapper le saint évêque
sur la bouche ; ce qui fut exécuté avec tant de barbarie, qu’on
lui brisa toutes les dents. Cependant il disait au roi : « Jésus
m’a donné quelque chose que vous ne savez pas, et qu’il
vous serait impossible, à vous, d’obtenir… — Pourquoi ?
demanda le roi. — Parce que, répondit le martyr, vous
êtes un impie. » Irrité de cette parole, le roi commanda
de le frapper sans pitié avec le bâton ; ce qui fut fait jusqu’à
ce qu’on lui eût brisé les os ; on le releva à demi mort, et on
le reconduisit en prison chargé de chaînes.

Puis on fit comparaître Isaac, et le roi, après lui avoir fait
quitter son manteau, lui dit : « As-tu la même folie que
Sapor, et faut-il que je mêle ton sang avec le sien ? — Ce
que vous appelez folie, répondit Isaac, est une grande sagesse,
dont vous êtes bien loin, prince. — Tu parles avec
bien de l’assurance, reprit le roi ; si je te faisais couper la
langue ? — Il est écrit, répliqua Isaac : Je parlerai le langage
de la justice en présence des rois, et je ne serai pas
confondu. — Comment, dit le roi, as-tu osé bâtir des
églises ? — Je l’ai fait, répondit Isaac, et je n’ai rien épargné
pour le faire. »

Le roi, transporté de colère, appela sur-le-champ les principaux
de la ville, et leur parla ainsi : « Vous savez que
quiconque conspire contre la vie du roi se rend coupable de
lèse-majesté et mérite la mort. Comment donc avez-vous si
peu ressenti mes injures, que vous ayez fait alliance avec
Isaac et soyez passés dans son camp ? J’en jure par le soleil
et par le feu qui ne peut s’éteindre, vous me précèderez tous
dans la tombe ! » Aussitôt tous ces grands, qui jusque-là
s’étaient dits chrétiens, tremblent et se jettent devant le roi
la face contre.terre ; puis, saisissant Isaac, ils l’entraînent
et le font périr sous une grêle de pierres, tant la frayeur les
avait égarés.

L’évêque Sapor, ayant appris dans sa prison la mort du

2*
34 LES ACTES DES MARTYRS D’ORIENT
courageux martyr, en fut comblé de joie, et bénit le Seigneur
d’avoir couronné son athlète. Lui-même succomba
deux jours après, dans son cachot, des suites de ses blessures
et sous le poids de ses chaînes. Le roi se fit apporter sa tête ;
car il avait refusé de croire qu’il était mort.

Après qu’Isaac eut été lapidé, et que Sapor eut succombé
dans sa prison, le roi fit comparaître devant lui Mahanès,
Abraham et Siméon, et les pressa de sacrifier au soleil et
d’adorer le feu. Ils répondirent : « Dieu nous préserve d’un
pareil crime ; c’est Jésus que nous adorons et que nous confessons.
 » Le roi ordonna de les faire mourir en divers, supplices.
Mahanès fut écorché vif depuis le sommet de la tête jusqu’au
miliea du ventre, et expira dans ce tourment ; Abraham eut
les yeux crevés avec un fer rouge, et mourut deux jours
après ; Siméon fut plongé dans une fosse profonde jusqu’à
la poitrine et percé à coups de flèches. Les chrétiens enlevèrent
secrètement leurs corps et leur donnèrent la sépulture.
Troisieme persecution de saporde 340 à 380, quarante ans (1).MartyreDE SAINT SIMÉON, BAR-SABOE, ÉVÊQUE DE SÉLEUCIE ET DE CTÉSIPHON,
ET DE SES COMPAGNONS ARDHAICLAS ET HANANIAS, PRÊTRES, ET DE
CENT AUTRES CHRÉTIENS DE DIVERS ORDRES, AINSI QUE DE L’EUNUQUE
GUSCIATAZADES , QUI AVAIT ÉLEVÉ LE ROI ; DE PRUSIKIUS, GRAND CHAMBELLAN
, ET DE SA FILLE, VIERGE CONSACRÉE A DIEU.INTRODUCTION
Je vais raconter quelle fut l’origine de l’asservissement de
notre Église, et la cause des malheurs que Dieu nous envoya
comme châtiment et comme épreuve. L’orage terrible qui
vint tout à coup fondre sur nous ne se peut comparer qu’à
l’horrible persécution du temps des Machabées : ces tempslà
, en effet, étaient, vraiment les jours de la vengeance divine
que le prophète avait annoncés par cet oracle : Malheur à
qui vivra dans ces jours de la colère de Dieu ! Des légions
viendront des régions de l’Occident, et désoleront la terre.
Ces paroles désignaient les Grecs, dont les Machabées essuyèrent
toute la fureur.
(1) Tous les Actes relatifs à cette grande persécution de quarante ans
ont été écrits par saint Maruthas, évêque de Martyropolis en Mésopotamie.36 LES ACTES
Antiochus, la cent-quarante-troisième année de l’empire
des Grecs, et la sixième de son règne, ayant pris Jérusalem,
pilla la table d’or et tous les instruments du culte divin,
souilla le temple, en chassa les prêtres, y érigea des autels
et y introduisit des étrangers ; et, non content de ces impiétés
, il ensanglanta la terre sainte et exposa aux bêtes et aux
oiseaux de proie les corps des saints. Vaincus par tant de
maux, plusieurs cédèrent au roi, et, abjurant la loi de Dieu,
se souillèrent par d’impies sacrifices ; d’autres, au contraire,
des hommes, des femmes, d’une haute naissance, confessèrent
généreusement leur foi, et moururent. Mille en un seul
jour périrent pour l’observation du sabbat. Nous mourons, disaient-ils
avec le sentiment de leur innocence, nous mourons
dans la simplicité de notre coeur ; mais nous prenons le ciel
et la terre à témoin de notre innocence et de votre injustice.
Des femmes furent tuées pour avoir circoncis leurs enfants,
et leurs petits enfants furent pendus au cou de leurs mères.
D’autres encore subissaient le dernier supplice pour avoir
refusé de manger, contrairement aux défenses de la loi, une
nourriture immonde. Et il y eut un grand deuil dans Israël,
et les princes, les anciens, les jeunes gens et les vierges
gémirent, et la beauté des femmes s’obscurcit dans les
pleurs, et l’épouse sur la couche nuptiale pleura, et toute la
maison de Jacob fut remplie d’affliction et de confusion, et
Matathias gémit et s’écria : « Hélas ! hélas ! malheur à nous !
Pourquoi nous a-t-il été donné de voir les maux de notre
peuple, et la désolation de la ville sainte et de son temple
livré aux mains des étrangers ! Notre gloire et notre force
sont perdues : pourquoi vivons-nous encore ?» Toutefois,
reprenant courage : « Pensez, disait-il, que ceux qui ont
mis en Dieu leur confiance ne seront pas confondus. Que les
paroles d’un pécheur ne vous fassent pas trembler ; car sa
gloire tombera en poudre, et il sera la proie des vers ; aujourd’hui
il est élevé ; demain il aura disparu ; il retournera
DES MARTYRS D’ORIENT 37
dans la terre, et toutes ses pensées périront. » Et Matathias,
qui parlait ainsi, donna l’exemple du courage. Ayant vu un
concitoyen, un Juif, abjurer sa religion et sacrifier publiquement
aux idoles, en face de l’outrage fait à Dieu, cet
homme si zélé pour la loi, s’animant d’une sainte colère, se
précipita sur le coupable, et au milieu de son impie sacrifice,
et au pied des autels, il l’immola ; il fit couler le sang de
celui qui se livrait au culte des faux dieux ; il le renversa
mort sur le corps de la victime ; il souilla, par le contact d’un
sang impur, celui qui souillait la sainte loi. Et sur-le-champ,
attaquant le ministre du roi lui-même, qui contraignait le
peuple à d’impies sacrifices, il le fit aussi tomber sous ses
coups. Matathias fut donc le pontife pur qui, par le sang
d’une victime impure, apaisa la colère du Ciel, et rendit
Dieu propice à son peuple.

Dans ces jours malheureux, dans ces jours d’angoisses et
de terreurs, au milieu du bruit des armes, la joie, la sécurité,
le repos, disparurent : partout le glaive, la solitude
et la mort ; le tombeau dilata ses entrailles pour engloutir
les victimes, et reçut les justes confondus avec les pécheurs ;
mais les justes reposèrent doucement dans son sein, et les
pécheurs furent engloutis dans les ténébreux abîmes, parce
qu’ils avaient fait tomber Jacob clans l’iniquité, et plongé
Israël dans l’apostasie.

Mais enfin, les trésors des miséricordes du Seigneur étant
depuis trop longtemps fermés, quand sa vengeance eut versé
assez de colère, quand le glaive eut été rassasié et l’épée
enivrée, alors enfin tomba la pluie des grâces, la miséricorde
coula à flots ; alors parut un brillant soleil qui fondit à
ses rayons les glaces de la superstition païenne, tarit la
source de l’infidélité, dessécha les eaux de l’idolâtrie, dissipa
la fange impure, essuya les plaies fétides, et fit briller de
nouveau la pureté et la sainteté dans le temple. Judas Machabée
fut cet astre. Judas, comme un jeune lion, rugit
38 LES ACTES
contre les bêtes malfaisantes, et son rugissement les dispersa.
Judas étendit la gloire de son peuple, il exalta sa nation.
Prêtre et guerrier, il se revêtit de l’éphod sacré pour se
rendre Dieu propice ; il endossa la cuirasse terrible pour donner
la mort comme un puissant géant. Sa force l’a égalé au
lion : il s’est couché sur les nations immolées, il a dévoré
les chairs des princes ; dans sa colère, il a recherché les
restes des pécheurs ; la terreur de son nom a fait trembler
les superbes, et les puissants sont tombés de frayeur ; sa
main a donné le salut, et il a désolé bien des rois. Il a tué
des milliers d’ennemis dans les montagnes, et des myriades
dans la plaine ; ses exploits réjouirent Juda, ses hauts faits
firent tressaillir Israël ; la terre sauvée par lui se reposa et se
délassa de la servitude. Son nom vola aux extrémités du
monde ; mais lui, il succomba glorieusement en combattant
pour son Dieu et pour son peuple : son nom soit béni à
jamais !

Cette persécution d’Antiochus est l’image de la nôtre. En
effet, le peuple chrétien fut écrasé par d’excessifs impôts,
et les prêtres accablés de vexations de toute espèce ; et l’on
vit les superbes insulter les humbles, les impies fouler aux
pieds les saints, la calomnie opprimer l’innocence. La plus
dure servitude fut substituée à la sainte liberté donnée par
le Christ à son Église, et tous les efforts furent tentés, tous
les moyens mis en oeuvre pour empêcher l’observance de la
loi de Dieu, pour arrêter par la ruse, par la violence, par
toutes les voies, ou même pour égarer complétement ceux
qui marchaient dans le droit chemin de la vérité.

Ce fut la cent dix-septième année de l’empire des Perses,
et la trente et unième année du règne de Sapor, roi des rois,
que cette calamité tomba sur notre Église. Alors était évêque
de Séleucie et de Ctésiphon Siméon Bar-Saboë (fils du Foulon) 
, nom qu’il justifia parfaitement ; car si son père teignait
la pourpre qui orne les rois impies, lui-même il rougit de
DES MARTYRS D’ORIENT 39
son sang celle qu’il devait porter dans le royaume des saints.
Siméon donna volontairement sa vie pour son Dieu et pour
son peuple ; et, plein d’horreur pour les attentats de l’impiété
contre l’Église, il imita Judas Machabée, qui, lui
aussi, dans des temps non moins malheureux, n’hésita pas
à chercher la mort. O couple illustre de pontifes, Judas, Siméon
 ! Tous deux reconquirent la liberté de leur peuple, l’un
par ses armes, l’autre par son martyre. L’un fut vainqueur et
s’illustra par sa victoire ; l’autre triompha en succombant.
Judas, en versant le sang de l’étranger, éleva son pays au faîte
de la puissance et de la gloire ; Siméon, en versant son propre
sang, brisa le joug de la servitude qui pesait sur son Eglise.
Tous deux étaient décorés du souverain sacerdoce, tous deux
portaient l’éphod sacré, tous deux servirent dignement à
l’autel et honorèrent leur ministère auguste par leurs vertus ;
tous deux, pieux et fervents, se purifiaient dans les eaux
saintes et présentaient à Dieu le sang de la vigne ; tous deux
animaient le peuple à la vertu par des paroles brûlantes ;
tous deux, terribles dans le combat, volèrent au-devant de la
mort, provoquèrent les bourreaux, se précipitèrent tête baissée
sur le glaive ; tous deux enfin lavèrent leur âme dans
leur sang. Fidèles au commandement de leur maître, ils
l’accomplirent avec amour ; ils se dévouèrent à la pratique
et à la défense de la loi divine. L’un remplit le précepte du
Seigneur comme un juge, rendant la mort pour la mort,
mourant lui-même pour le salut des siens ; et l’autre, comme
un obéissant serviteur, selon la parole évangélique : Si l’on
vous frappe sur la joue droite, présentez encore la joue
gauche, tendit sa tête au glaive du bourreau. Par les expiations
de son sacerdoce, l’un soulageait les âmes captives
dans les limbes ; l’autre rappelait à la vie ceux qui dormaient
de la mort du péché (1). L’un périt les armes à la main en
(1) Ces expressions du saint évêque de Mésopotamie sont un précieux40 LÉS ACTES
immolant les ennemis ; l’autre accomplit obscurément son
sacrifice. Oh ! qu’elle est belle, qu’elle est glorieuse la mort
des saints, surtout après la victoire illustre du Sauveur sur
le péché ! Judas, fort de la force de Dieu, souverain Seigneur,
délivra sa nation des tributs qu’elle payait aux rois
grecs et syriens ; Siméon, triomphant avec le secours du
Fils de Dieu, du Sauveur Jésus, affranchit son peuple accablé
par d’intolérables exactions, et gémissant sous le joug
des rois de Perse. Véritables pasteurs, ils ont donné leur vie
pour préserver de la ruine les brebis qui leur étaient confiées
 ; ils se sont dévoués avec amour, pour écarter leur troupeau
des pâturages empoisonnés, des eaux troublées par les
pieds des infidèles ; ils périrent pour que ces brebis, sauvées
par leur mort et ramenées au bercail, goûtassent les fruits
de leur victoire.
Récit
Ainsi donc, Siméon, le pontife illustre, mettant toute sa
confiance en Dieu, fit porter au roi cette réponse ; « Le Christ
a racheté son Église par sa mort, et acquis la liberté à son
peuple au prix de son sang ; il a fait tomber de nos têtes le
joug de la servitude, et nous a délivrés des lourds fardeaux
que nous portions. En outre, en nous promettant de magnifiques
récompenses pour la vie future, il a enflammé nos
espérances : car son empire est éternel et ne périra jamais.
Donc, tant que Jésus sera le Roi des rois, nous l’avons résolu,
nous ne courberons pas la tête sous le joug que vous voulez
nous imposer : Dieu nous préserve du malheur de renoncer à
témoignage de la foi de l’Église de Perse à deux dogmes catholiques, les
dogmes du Purgatoire, et de la justification par le sacrement de pénitence.DES MARTYRS D’ORIENT 41
la liberté dont il nous a fait don, pour devenir les esclaves
d’un homme ! Le Seigneur à qui nous avons juré obéissance
et fidélité est l’auteur et le modérateur de votre puissance :
nous ne souffrirons pas l’injuste domination de ceux qui ne
sont, comme nous, que ses serviteurs. Sachez-le encore,
notre Dieu est le créateur des choses que vous adorez à sa
place, et à nos yeux ce serait une impiété et un crime d’égaler
au Dieu suprême les choses qu’il a créées, et qui sont semblables
à vous. Et puis, vous nous demandez de l’or ; mais
sachez que nous n’avons ni or ni argent, nous à qui le Seigneur
a défendu de n’avoir ni or ni argent dans nos bourses ;
enfin, l’Apôtre nous a dit : Vous avez été achetés un grand
prix, ne vous faites pas les esclaves des hommes. » Tel fut le
langage de Siméon (1).

On le porta sur-le-champ au roi ; il en conçut une violente
indignation, et fit répondre au saint évêque : « Quelle est ta
folie, d’exposer par ton audace téméraire ta vie et celle de ton
peuple, et d’attirer sur toi et sur lui une mort certaine ? Ton
incroyable orgueil te pousse à l’entraîner dans la désobéissance.
Eh bien ! je vais sur-le-champ rompre ce pernicieux
complot, et vous bannir à jamais de la société et de la mémoire
des hommes. » Ainsi parla le roi.

Siméon, nullement ému de ces menaces, répondit : « Jésus
s’est offert à la mort la plus cruelle pour racheter le monde,
et moi, un néant, je craindrais de donner ma vie pour ce
peuple, quand je me suis dévoué volontairement à son salut !
(1) Ce langage admirable de courage épiscopal et d’indépendance chrétienne
n’est pas une rébellion contre les lois et la puissance légitime du
prince. La liberté que le martyr réclame pour l’Église au nom de JésusChrist
n’est pas l’affranchissement de tout impôt, l’indépendance absolue
dans l’ordre temporel ; c’est le droit de n’être pas traitée en esclave. Les
charges que Sapor imposait aux chrétiens, et qui ne pesaient que sur eux,
n’étaient pas un impôt légal, mais des exactions iniques et exorbitantes,
une spoliation véritable.42 LES ACTES
Soyez convaincu, ô roi, que Siméon est fermement résolu
à mourir plutôt que de livrer son troupeau comme une proie
à vos exacteurs. Je ne tiens pas à la vie si je ne puis vivre
sans crime, et pour la prolonger de quelques jours je ne laisserai
pas accabler des misères de la servitude ceux que mon
Dieu a affranchis. Oserais-je rechercher l’oisiveté et les délices ?
Dieu me garde de pourvoir à ma sécurité en perdant ceux
qu’il a rachetés de son sang, d’acheter les commodités de la
vie au prix des âmes que le Christ a aimées, de m’assurer des
jouissances par l’affliction de ceux que la mort du Sauveur a
délivrés de l’esclavage. Non, je n’ai pas au coeur une telle
lâcheté, je n’ai pas aux pieds de telles entraves, que je n’ose
suivre les traces de Jésus, que je tremble de marcher dans la
voie de sa passion, que je frémisse de m’associer au sacrifice
par lequel ce véritable pontife s’est immolé. Je suis donc décidé
inébranlablement à tendre ma tête au glaive, à mourir
pour mon peuple. Et que mon sacrifice est peu de chose, comparé
à celui de mon maître ! Quant à la ruine dont vous menacez
les fidèles de mon Église, c’est votre impiété qui en
sera cause, et non mon dévouement pour Dieu et pour son
peuple ; et par conséquent votre sang et non le mien devra
laver ce crime ; mon peuple et moi nous en serons innocents.
Mon peuple est prêt comme moi à sacrifier sa vie au salut de
son âme : vous ne tarderez pas à l’apprendre. »

Alors le roi, comme le lion qui, une fois qu’il a flairé le
sang humain, ne respire plus que le carnage, se livra aux
transports de la plus violente colère, et l’agitation de son
âme se manifesta par le trouble de tout son corps. Il grinçait
des dents, il frémissait, il menaçait de tout renverser, de tout
détruire ; il cédait aux mouvements les plus désordonnés de
la fureur, impatient de boire le sang innocent, et de dévorer
les chairs des saints. Enfin il fit entendre un rugissement
effroyable, il publia un édit terrible, qui ordonnait de poursuivre
incessamment les prêtres et les lévites, de renverser de
DES MARTYRS D’ORIENT 43
fond en comble les églises, de souiller et de faire servir aux
usages profanes les instruments du culte divin. « Siméon,
disait le roi plein de rage et de fureur, Siméon, ce chef de
magiciens, méprise la majesté royale ; il n’obéit qu’à César,
n’adore que le Dieu de César, et il insulte et outrage le
mien : qu’on me l’amène et qu’on lui fasse son procès devant
moi. »

L’occasion était belle pour les Juifs, ces constants ennemis
des chrétiens ; aussi mirent-ils tout en oeuvre pour animer
encore la colère du prince, et assurer la perte de Siméon et de
son Église ; on les retrouve toujours, dans les temps de persécution,
fidèles à leur haine implacable, et ne reculant devant
aucune accusation calomnieuse. C’est ainsi qu’autrefois leurs
clameurs forcenées contraignirent Pilate à condamner JésusChrist.
Voici, dans la circonstance présente, ce qu’ils avaient
l’impudence de dire : « Prince, si vous écriviez à César les
lettres les plus magnifiques, accompagnées des plus superbes
présents, César n’en ferait aucun cas. Que Siméon, au contraire,
lui écrive la plus petite lettre, quelques mots seulement
, aussitôt César se lève, il adore cette misérable page,
il la prend respectueusement dans ses deux mains, et commande
que sur-le-champ on y satisfasse. » Combien ces délateurs
de Siméon ressemblent à ces témoins menteurs qui se
levèrent contre le Seigneur ! Pauvres Juifs, provocateurs de
la mort du Sauveur, de quel degré d’honneur, et dans quel
abîme d’ignominie ils sont tombés ! Les voilà, chargés de leur
déicide, exilés, fugitifs, vagabonds par toute la terre ! Quant
aux accusateurs de Siméon, l’infamie, le mépris, la malédiction
universelle furent leur juste châtiment ; et le saint évêque
fut assez vengé par ce glaive qui en fit périr soudainement un
si grand nombre, lorsque, entraînés par un imposteur, ils
accouraient en foule pour rebâtir Jérusalem (1).
(1) Allusion à l’événement miraculeux qui donna un si éclatant dément i44 LES ACTES
Siméon fut donc chargé de chaînes et conduit au pays des
Huzites, avec deux des douze prêtres, de son église, lesquels
se nommaient Abdhaïcla et Hananias. En traversant Suze sa
patrie, une église chrétienne se trouva sur son passage, il
pria ses gardes de prendre une autre route, parce que peu
de jours auparavant les mages avaient livré cette église aux
Juifs qui en avaient fait une synagogue. « Je crains, disait le
saint évêque, que la vue, d’une église ruinée n’ébranle mon
courage, réservé à des épreuves plus rudes encore. »

Ses gardes firent une grande diligence, et, après avoir fait
beaucoup de chemin en peu de jours, Siméon arriva à Lédan.
Dès que le grand préfet l’apprit, il se hâta d’annoncer au roi
l’arrivée du chef des chrétiens ; aussitôt Siméon fut introduit
devant le prince ; mais il ne se prosterna pas devant lui. Le
roi en conçut une grande indignation, « Maintenant, lui ditil,
je vois de mes yeux la vérité de tout ce que l’on m’a dit
contre toi.. Autrefois, vil esclave, tu ne faisais pas difficulté
de te prosterner en ma présence : pourquoi aujourd’hui me
refuses-tu cet honneur ? — C’est, répondit Siméon, qu’autrefois
je ne paraissais pas devant vous chargé de chaînes,
ni pour être forcé, comme aujourd’hui, à renier le vrai
Dieu. »

Les mages, qui étaient présents en grand nombre, disaient
au roi : « Grand prince, il conspire contre l’empire et contre
vous, il refuse de payer les impôts ; qui peut douter qu’il
mérite la mort ? — Misérables, s’écriait Siméon, n’est-ce
point assez pour vous d’avoir abandonné Dieu et perdu ce
à Julien l’Apostat. Jésus-Christ avait dit que du temple de Jérusalem il ne
resterait plus pierre sur pierre : Julien l’Apostat, voulant empêcher l’accomplissement
de cet oracle, rassembla les Juifs pour rebâtir leur temple ;
ils accoururent de tous côtés, et se mirent à l’oeuvre avec ardeur ; mais
quand ils eurent enlevé jusqu’à la dernière pierre des anciens fondements,
tout à coup il en sortit des flammes qui repoussèrent les travailleurs, et
les forcèrent à abandonner l’ouvrage.DES MARTYRS D’ORIENT 45
royaume ? faut-il encore que vous cherchiez à nous entraîner
dans le même crime et le même malheur ? »

Le roi, prenant alors un visage moins sévère, lui dit :
« Laissez là cette dispute, Siméon. Croyez-moi, je vous veux
du bien. Adorez le soleil, et vous vous sauvez, vous et les
vôtres. »

SIMÉON. Je ne peux pas vous adorer vous-même, ô roi,
quoique vous soyez bien plus excellent que le soleil, puisque
vous êtes doué d’esprit et de sagesse, et je serais assez insensé
pour adorer un dieu inanimé, privé d’intelligence, qui
ne peut nous discerner vous et moi, ni vous récompenser
vous qui le servez, et me punir moi qui lui insulte ! Vous disiez
qu’en vous écoutant je sauverais mon peuple ; mais sachez
donc que nous, chrétiens, nous n’avons qu’un seul Sauveur,
le Christ, attaché à la croix. Moi donc, le dernier de ses serviteurs,
je mourrai pour lui, pour mon peuple, pour moimême.
Loin de moi toute lâche frayeur- ; je me sens plein
d’une force invincible, je saurai éviter la bassesse et le déshonneur,
je saurai mériter la gloire. Je ne suis pas un enfant
qu’on puisse gagner par des bagatelles ; mais , vieillard, je
garderai la dignité de mon caractère, et j’achèverai fidèlement,
saintement, mon oeuvre. Au reste, ce n’est pas à moi,
qu’une lumière supérieure et divine éclaire, à en délibérer
avec vous. »

LE ROI : « Si au moins tu adorais un Dieu vivant, ta folie
aurait une excuse ; mais tu disais toi-même que ton Dieu est
mort attaché à un infâme gibet. Laisse ces chimères, Siméon,
et adore le soleil, par qui tout ce qui est subsiste ; si
tu y consens, richesses, honneurs, dignités, tout ce que tu
voudras, je te promets tout. »

Mais Siméon : « Jésus, dit-il, est le créateur du soleil et du
genre humain : quand il expira entre les mains de ses ennemis,
le soleil, comme un serviteur qui prend le deuil à la
mort de son maître, s’éclipsa ; pour lui, il ressuscita des
46 LES ACTES
morts après trois jours, et monta aux cieux au milieu des
concerts des anges. C’est bien en vain que vous espérez me
séduire par vos présents, par vos dignités et vos honneurs ;
j’en attends de bien plus magnifiques, et si grands, que
vous n’en avez pas même l’idée ; mais moi, ma religion et
ma foi m’en donnent l’assurance. »

Alors le roi : « Siméon, tu es bien insensé. Pour un fol
attachement à tes idées, à tes rêves, tu vas faire périr tout
un peuple. Épargne la vie, Siméon, épargne le sang d’une
multitude innombrable que je suis déterminé à punir, à cause
de toi, avec la même rigueur.

— Si vous versez le sang innocent des chrétiens, répondit
Siméon, vous sentirez l’énormité de ce crime en ce jour où
vos décrets seront examinés à la face de tout l’univers, en ce
jour où vous devrez, grand roi, rendre compte de votre vie.
Des chrétiens ne font qu’échanger la jouissance d’une vie qui
passe, contre un royaume qui est éternel. Quant à moi, rien
ne me fera renoncer à la vie qui m’est réservée dans le Christ ;
pour cette vie fragile et mortelle, je vous l’abandonne ; elle
est dans vos mains ; elle est à vous ; prenez-la donc, si vous
la voulez, bâtez-vous de la prendre.

—Peut-on, dit le roi, afficher tant d’audace ? Il va jusqu’à
faire mépris de sa vie. Mais moi j’aurai pitié de tes sectateurs,
et j’espère, par la sévérité de ton châtiment, les guérir d’une
pareille folie.

— Essayez, répondit Siméon, et vous verrez si les chrétiens
sacrifieront la vie qui les attend dans le sein de Dieu,
pour celle qu’ils partageraient avec vous ici-bas. Allumez
la flamme de vos supplices, et jetez-y cet or, et vous reconnaîtrez
que la fermeté des chrétiens est invincible, et que vos
cruautés n’en triompheront jamais. Nous avons tous de la
vérité de notre foi une persuasion intime et profonde, et à
cause de cela nous souffrirons tous les tourments plutôt que
de la trahir. Je ne veux vous dire que ce seul mot, ô roi ;
DES MARTYRS D’ORIENT 47
notre nom de chrétien, ce nom auguste et immortel qui nous
vient du Christ notre Sauveur, nous ne consentirions jamais
à l’échanger contre votre grand nom lui-même.

— Eh bien, dit le roi, si tu ne me rends en présence de ma
cour les honneurs accoutumés, ou si tu refuses de m’adorer
avec le soleil, divinité de tout l’Orient, dès demain, tes traits
si beaux, je les défigure ; tout ton corps, d’un aspect si vénérable
et si auguste, je le mets en sang.

— Vous dites que le soleil est Dieu, répondit Siméon, et
vous l’égalez à vous, qui êtes un homme ; car vous réclamiez
tout à l’heure le même culte que lui. En réalité, cependant,
vous êtes plus grand que lui. Ensuite vous me faites
des menaces, vous voulez défigurer je ne sais quelle beauté
de mon corps. Que m’importe ? Ce corps a un réparateur qui
le ressuscitera un jour, et lui rendra avec usure cet éclat de
beauté d’ailleurs bien méprisable : c’est lui qui l’a créé de
rien, c’est lui aussi qui l’a orné. »

A la fin, le roi ordonna de mettre des fers à Siméon, et de
le tenir dans une étroite prison jusqu’au lendemain, persuadé
que la réflexion le changerait.

Il y avait à la porte du palais par où devait passer Siméon
un vieil eunuque qui avait élevé le roi, et qui exerçait la
charge d’arzabade, ou de grand chambellan ; c’était un
homme très-considéré dans le royaume ; il s’appelait Guhsciatazades.
Par crainte de la persécution, il avait abjuré la
foi chrétienne, et adoré publiquement le soleil. Quand
Siméon passa devant lui, il s’agenouilla et le salua. Mais le
saint évêque, pour ne pas voir l’apostat, détourna les yeux
avec horreur. Ce reproche tacite toucha vivement l’eunuque,
il se rappela son apostasie ; ce souvenir lui tira des gémissements
, et, les larmes aux yeux, il se disait à lui-même : « Si
un homme qui a été mon ami, Siméon, a conçu une telle
indignation contre moi, que fera Dieu, que j’ai trahi ! » Plein
de ces pensées, il court à sa maison, quitte ses habits somp-
48 LES ACTES
tueux, en prend de noirs, et avec ces marques de deuil il
revient s’asseoir dans le palais, à la même place.

Cette action étonna tout le monde ; le roi lui-même en eut
connaissance, et il envoya demander à l’eunuque le motif
d’une conduite si singulière. « Pour quelle raison, quand le
roi est en bonne santé, et porte encore la couronne sur la
tête, t’es-tu imaginé de prendre des habits de deuil, et de
paraître ainsi en public ? As-tu perdu ton fils ? ton épouse
est-elle gisante dans ta maison, attendant la sépulture ? S’il
n’en peut être ainsi, pourquoi avoir pris le deuil, comme
si tu avais essuyé ces malheurs ? » Voilà ce que le roi fit dire
à l’eunuque.

L’eunuque lui fit répondre : « Je suis coupable, je l’avoue ;
punissez-moi du dernier supplice, je le mérite. »

Le roi, ne comprenant rien à cette réponse, se le fit amener,
afin de lui demander à lui - même la raison de cette
étrange conduite. Et quand on le lui eut amené, il lui dit :
« Il faut que quelque malin esprit te possède, pour menacer
mon règne de ce funeste présage.

— Non, répondit Guhsciatazade, aucun malin esprit ne
me possède ; je suis tout à fait maître de moi, et ce que
je sens, ce que je pense, convient parfaitement à un vieillard.


— Pourquoi donc alors, dit le roi, as-tu paru tout à coup
avec ces habits de deuil, comme un furieux ? Pourquoi as-tu
répondu à mon envoyé que tu étais indigne de vivre.

— J’ai pris le deuil, répondit Guhsciatazade, à cause de
ma double perfidie envers mon Dieu et envers vous-même:
envers mon Dieu, car j’ai violé la foi que je lui avais jurée ;
j’ai préféré à sa vérité votre faveur : envers vous-même, car,
contraint d’adorer le soleil, je l’ai fait avec feinte et hypocrisie
 ; mon coeur intérieurement protestait contre ma conduite.


— Est-ce là, vieil insensé, la cause de ta douleur ? s’écria
DES MARTYRS D’ORIENT 49
le roi furieux. Je t’aurai bientôt guéri si tu persistes dans
ce délire impie.

— J’atteste le Dieu du ciel et de la terre, s’écria le confesseur,
que désormais jamais je n’obéirai à vos ordres, et
qu’on ne me verra plus faire ce que je gémis d’avoir fait. Je
suis chrétien, et je ne sacrifierai plus le vrai Dieu à un
homme perfide.

— J’ai pitié de ta vieillesse, ajouta le roi ; il m’en coûte
de te voir perdre le prix de tes longs services envers mon
père et envers moi-même. Ainsi donc, je t’en conjure, abandonne
les rêveries de ces imposteurs, si tu ne veux périr
misérablement avec eux.

— Sachez, ô roi, reprit Guhsciatazade, que ni vous, ni
tous les grands de votre empire, vous ne me persuaderez
jamais de préférer la créature au Créateur, et d’outrager le
Dieu suprême en adorant les oeuvres de ses mains.

— Misérable, reprit le roi, est-ce donc que j’adore des
créatures ?

— GUHSCIATAZADE : Si au moins vous adoriez des créatures
vivantes et animées ! Mais, et vous devriez en avoir honte,
vous rendez vos hommages à des êtres privés de vie et de
raison, à une matière destinée au service de l’homme. »

La fureur du roi fut à son comble, et sur-le-champ il
condamna à mort Guhsciatazade. Les officiers insistaient
pour qu’on exécutât immédiatement la sentence. « Accordezmoi
seulement une heure, leur dit Guhsciatazade, j’ai encore
quelques mots à faire dire au roi. » Il appela un eunuque,
et le pria de porter au roi ces paroles : « Vous avez vousmême
tout à l’heure rendu témoignage à mon zèle et à mon
dévouement ; vous savez combien fidèlement je vous ai servis
, vous et votre père. Maintenant, pour récompense, je
ne vous demande qu’une grâce, c’est de faire annoncer par
la voix du crieur public que Guhsciatazade est conduit
au supplice, non pour avoir trahi les secrets du roi, non
350 LES ACTES
pour avoir trempé dans quelque complot, mais parce qu’il
est chrétien , et qu’il a refusé de renier son Dieu. » Mon apostasie,
se disait le généreux martyr, a été connue de toute la
ville, et peut-être ma lâcheté en a-t-elle ébranlé plusieurs.
Si l’on apprend maintenant mon supplice, et qu’on en ignore
la cause, il ne sera d’aucun exemple aux fidèles. Je les fortifierai,
au contraire, si je leur fais savoir ma pénitence, et
s’ils me voient mourir pour Jésus-Christ. Mon martyre sera
pour les chrétiens un éternel exemple de courage, qui raffermira
leurs âmes et rallumera leur ardeur. Il avait bien
raison, ce sage vieillard. La voix du crieur public qui fit
connaître à tous son sacrifice, fut comme une trompette
guerrière qui donna aux athlètes de la justice le signal du
combat, et les avertit de préparer leurs armes.

Le roi accéda au désir de Guhsciatazade, et fit proclamer
par un crieur tout ce qu’il avait souhaité. Il crut que cet
exemple effraierait la multitude et lui ferait abandonner la
foi chrétienne, et il ne comprit pas, l’insensé tyran, que ce
courageux repentir serait l’aiguillon qui pousserait au trépas
les fidèles, et que les brebis accourent où les cris de leurs
compagnes mourantes les appellent.

Le saint vieillard mourut pour Jésus-Christ le treizième
jour de la lune d’avril, la cinquième férié de la semaine des
azimes (le jeudi saint). O Siméon, tu me rappelles Simon
Pierre le pêcheur ! Car c’est toi qui fis subitement cette pêche
miraculeuse.

Le saint évêque apprit dans sa prison ce merveilleux et
heureux événement, et il en fut comblé de joie. Et, dans son
ravissement, il s’écriait : « Qu’elle est grande votre charité,
ô Christ ! qu’elle est ineffable votre bonté, ô notre Dieu !
qu’elle est forte votre grâce, ô Jésus ! qu’elle est puissante
votre droite, ô notre Sauveur ! Vous rappelez les morts du
tombeau, vous relevez ceux qui sont tombés ; vous convertissez
les pécheurs, vous rendez l’espérance aux désespérés.
DES MARTYRS D’ORIENT 51
Celui qui, dans ma pensée, était le dernier, le voilà, selon
mon désir, le premier. Celui qui marchait dans des voies
opposées aux miennes, le voilà devenu le compagnon de
mon sacrifice. Celui qui s’était éloigné de la vérité, le voilà
revenu à ma foi. Celui qui était tombé dans les ténèbres, le
voilà maintenant convive du festin céleste. Son apostasie
l’avait éloigné de moi, sa confession généreuse me le ramène ;
je le précédais, et il me précède ; je voulais passer devant
lui, et il me devance. Il a franchi le seuil redoutable de la
mort, il m’a montré le chemin de la vie, il m’a rempli de
joie et de courage. Il s’est fait mon guide dans la voie étroite,
il dirige mes pas dans le sentier de la tribulation. Et moi,
que tardé-je à le suivre ? qui peut m’arrêter encore ? son
exemple me crie : Allons, hâte-toi ; sa voix m’appelle et me
presse. Je le vois tourner vers moi sa face rayonnante, je
l’entends qui me crie : « Siméon, tu ne me feras plus de
reproches maintenant ; ta vue ne me causera plus de honte
ni de remords. A ton tour, Siméon, viens dans la demeure
que tu m’as montrée, dans le repos que tu m’as fait trouver.
Là nous goûterons ensemble une félicité éternelle et immuable,
au lieu du bonheur fragile et passager que nous
partagions ici - bas. » C’est donc ma faute si quelque chose
encore m’empêche de le suivre, si ce bonheur se fait attendre
plus longtemps, si je ne romps pas de suite tous les retards.
O l’heureux jour que celui de mon supplice ! ce jour me
délivrera de tous les maux que j’endure ! ce jour dissipera
tous les ennuis qui m’accablent ! » Puis le saint évêque offrait
à Dieu cette prière: « Cette couronne, l’objet de tous mes
voeux, cette couronne après laquelle, vous le savez, depuis
si longtemps je soupire, daignez me l’accorder, ô mon Dieu !
et si pendant tout le cours de ma vie je vous ai aimé, Seigneur,
et vous savez que je vous ai aimé de toute mon âme,
je ne vous demande qu’une seule grâce maintenant : c’est de
vous voir, c’est de jouir de vous, c’est de me reposer dans
52 LES ACTES
votre sein ; c’est de ne pas être retenu plus longtemps sur
cette terre, pour être témoin des calamités de mon peuple,
de la ruine de vos églises, du renversement de vos autels,
de la profanation de votre sainte loi. Prenez-moi, pour que
je ne voie pas la chute des faibles, l’apostasie des lâches, la
crainte d’un tyran dispersant mon troupeau, et ces faux
amis qui cachent sous un visage riant une haine mortelle,
ces faux amis qui s’enfuient et nous délaissent au jour du
malheur ; épargnez-moi le spectacle du triomphe insultant
des ennemis du nom chrétien, et de leurs cruautés contre
l’Église. Je suis prêt, Seigneur, à remplir toute l’étendue
de mes devoirs, à achever généreusement mon sacrifice, à
donner à tout l’Orient l’exemple du courage ; assis le premier
à la table sacrée, je tomberai le premier sous le glaive,
pour m’en aller, de là, dans la société des bienheureux, qui
ne connaissent ni les ennuis, ni les angoisses, ni les douleurs ;
où nul ne persécute, nul n’est persécuté ; nul ne tyrannise
, nul n’est tyrannisé : rien ne chagrine, rien ne fait
peine. Là on ne redoute plus les menaces des rois ou le
visage irrité des ministres ; personne ne vous repousse ou ne
vous frappe, personne n’inquiète ou ne fait trembler. Là,
ô Christ, vous délasserez nos pieds meurtris par l’aspérité
du chemin ; vous ranimerez, onction céleste, nos membres
fatigués par les labeurs ; vous noierez, coupe de vie, toutes
nos douleurs ; vous essuierez, source de joie, de nos yeux
toute larme. »

Il tenait, en faisant cette prière, ses deux mains élevées
vers le ciel, le bienheureux Siméon. Les deux vieillards
pris et emprisonnés avec lui, comme nous l’avons raconté,
contemplaient avec admiration son visage tout illuminé d’une
joie céleste : on eût dit une rose épanouie, une fleur toute
fraîche et toute belle.

C’était la nuit qui précède le jour de la mort du Sauveur :
Siméon, résistant au besoin du sommeil, et chassant toute
DES MARTYRS D’ORIENT 53
pensée vaine, priait ainsi : « Tout indigne que j’en suis,
Seigneur, exaucez ma prière : faites que ce soit au jour
même, à l’heure même de votre mort que je boive aussi
le calice. Que les siècles avenir publient que j’ai été mis à
mort le même jour que mon Sauveur ; que les pères répètent
à leurs enfants : Siméon a écouté l’appel de son Dieu, et
comme son maître, le quatorzième jour, la sixième férie, il
a été martyr. »

Et en effet, le jour même du vendredi saint, à la troisième
heure, le roi fit prendre par ses gardes et amener devant le
tribunal Siméon, qui, cette fois encore, ne se prosterna pas
devant le roi. « Eh bien, lui dit le prince, homme opiniâtre,
as-tu réfléchi pendant la nuit ? Vas-tu profiter de ma bienveillance,
qui t’offre la vie ? Ou veux-tu persister dans ta
rébellion contre moi, et mourir ?

— Oui, répondit Siméon, oui, je persévère, et toute cette
nuit la pensée de mon salut a éloigné de moi le sommeil, et
j’ai compris combien votre inimitié est plus précieuse pour
moi que votre bienveillance.

LE ROI : Adore le soleil une fois, rien qu’une fois, et je
me déclare ton protecteur contre tous tes ennemis.

SIMÉON : A Dieu ne plaise que je donne à ceux qui me
poursuivent d’une haine injuste ce sujet de triomphe, et
que mes ennemis puissent dire jamais : Siméon est un lâche,
qui, par peur de la mort, a sacrifié son Dieu à une vaine
idole.

LE ROI : Le souvenir de notre ancienne amitié m’avait
porté à user des voies de douceur, à t’aider de mes conseils,
à chercher à te sauver ; mais, puisque tous mes efforts
ont été inutiles, les suites te regardent.

SIMÉON : Toutes ces insinuations sont superflues. Que
tardez-vous à m’immoler ! L’heure de ma délivrance a sonné :
hâtez - vous donc, un céleste repas m’attend, la table est
prête, et on me demande pourquoi je tarde encore. »
54 LES ACTES
Cependant la roi, en présence même de Siméon, s’adressant
aux satrapes et aux officiers qui l’entouraient : « Voyezvous,
leur dit-il en leur montrant le confesseur, quel beau
visage, quel port majestueux ? J’ai parcouru des pays lointains,
et tout mon royaume, et nulle part je n’ai vu tant de
grâce unie à tant de dignité. Concevez maintenant la folie
de cet homme qui se sacrifie à des chimères !

— Il ne serait pas sage, ô roi, répondirent unanimement
les satrapes, de vous arrêter à la beauté d’un seul homme, et
de fermer les yeux au grand nombre des victimes qu’il a
séduites et entraînées dans l’erreur. »

Siméon fut donc condamné à mort, et immédiatement conduit
au supplice.

Il y avait aussi dans les prisons cent autres chrétiens, dont
plusieurs étaient évêques d’autres Églises, ou prêtres, et les
autres diacres ou engagés dans le clergé. Ils furent tous tirés
de prison en même temps, et menés à la mort. Quand le
grand juge leur lut l’édit du roi, conçu en ces termes : « Que
celui qui veut sauver sa vie adore le soleil, » ils répondirent
d’une voix unanime: « Nous croyons au seul Dieu véritable,
et notre foi se rit de vos supplices ; nous aimons le Christ, et
notre amour se fait un jeu de la mort ; vos glaives ne sont
encore pas assez tranchants pour enlever de nos coeurs l’espérance
de notre résurrection future. Nous l’avons tous juré,
nous n’adorerons pas le soleil, nous ne suivrons pas vos conseils
impies. Bourreau, exécutez sans délai les ordres de votre
maître. »

Le roi avait commandé de frapper cette troupe de saints
sous les yeux mêmes de Siméon : il espérait que l’horreur de
leur supplice ébranlerait sa constance. Mais pendant que ces
glorieux martyrs tombaient sous le glaive, Siméon, debout
devant eux, leur criait : « Courage, mes frères, et confiance
en Dieu. Votre résurrection descendra avec vous dans la
tombe, et quand la trompette de l’ange réveillera les morts,
DES MARTYRS D’ORIENT 55
vous l’entendrez, et vous vous lèverez. Le Christ aussi a été
immolé, et il est vivant : votre mort vous fera trouver la vie
en lui. Souvenez-vous de ses paroles : Ne craignez pas ceux
qui tuent le corps, mais qui ne peuvent tuer l’âme. Quiconque
perd sa vie pour moi la retrouvera dans la vie éternelle, La
marque du vrai amour, c’est de mourir pour celui qu’on
aime. Et puisque vous mourez par amour, vous recevrez la
récompense des amis. Écoutez l’Apôtre qui vous crie : Rappelez-vous
que Jésus-Christ est ressuscité des morts. Par conséquent,
si nous mourons avec lui, nous vivrons aussi avec
lui. Et si nous partageons sa passion, nous partagerons
aussi sa gloire. Et si nous donnons notre vie pour Jésus, la
vie de Jésus se manifestera aussi un jour dans notre corps
mortel. Il semble maintenant que la mort est en nous, et la
vie en vous : mais sachez, très-chers frères, qu’à notre mort
succèdera une vie éternelle, et à votre vie une éternelle mort ;
car celui qui nie Dieu n’aura pas la vie. Et si maintenant
nous souffrons un peu, une gloire immense, un éternel
bonheur seront le prix de ces souffrances. Au dehors, notre
corps tombe en poussière ; mais au dedans, notre âme se
renouvelle ; car celui qui a rappelé Notre - Seigneur JésusChrist
des morts, nous ressuscitera aussi pour régner avec
lui. Si, pendant notre séjour ici-bas, nous sommes morts
pour le Seigneur, en quittant cette terre nous irons avec le
Seigneur dans la gloire. A nous d’aimer, à lui de nous sauver ;
à nous d’être fidèles, à lui d’être généreux ; à nous de
travailler, à lui de nous récompenser ; à nous de souffrir, à
lui de nous ressusciter ; à nous de verser notre sang, à lui de
nous donner la couronne, le repos,' la joie, les délices, et de
nous dire : Venez, bons serviteurs, entrez dans la joie de
votre maître ; vous avez fait fructifier les talents que je vous
avais confiés. »

Quand ces généreux martyrs eurent été décapités, et couronnés
de leurs cent couronnes, une triple palme fut encore
56 LES ACTES
offerte à la très-sainte Trinité par Siméon et les deux vieillards
ses compagnons, qui furent immolés les derniers.

Au moment du supplice, un des compagnons de Siméon,
pendant qu’il ôtait ses habits et que les bourreaux l’attachaient,
fut tout à coup saisi d’une crainte involontaire, et se
mit à trembler de tout son corps ; son coeur toutefois demeurait
inébranlable. A cette vue, Phusikius, personnage considérable
, nommé tout récemment intendant des travaux
publics, encouragea le tremblant vieillard. « Courage, Hananias,
lui cria-t-il, fermez un instant les yeux, et vous
les ouvrirez à la lumière du Christ. » Il fut conduit sur-lechamp
au roi pour rendre compte de cette parole. Le roi lui
dit : « Ingrat, voilà donc le cas que tu fais de mes bienfaits !
Élevé par moi à une dignité éminente, tu en négliges les
devoirs, pour aller voir mourir des misérables !

— Cette négligence, répondit Phusikius, était mon devoir,
et je voudrais échanger ma vie pour leur mort. La dignité
dont vous m’avez décoré est pleine de troubles et de peines,
et j’en fais volontiers le sacrifice ; mais leur mort est à mes
yeux le comble du bonheur, je la désire et la demande.

— Tu as la folie, dit le roi, de préférer leur supplice à ton
emploi, et de vouloir partager leur sort.

— Oui, répondit Phusikius, oui. Je suis chrétien , et mon
espérance au Dieu des chrétiens est si ferme et si sûre, que
j’attache infiniment plus de prix au supplice des martyrs
qu’à tous vos honneurs. »

Le roi, furieux, se tourne vers les bourreaux : « Pour
celui-ci, dit-il, il ne faut pas un supplice ordinaire. Puisqu’il
a eu l’audace de fouler aux pieds les dignités dont je l’avais
honoré, puisqu’il a insulté ma majesté royale, percez-lui le
cou et arrachez-lui sa langue insolente ; que l’atrocité de son
supplice épouvante tous ceux qui en seront témoin ?. » Les
bourreaux exécutèrent cet ordre avec une cruauté barbare,
et Phusikius expira dans cette horrible torture.
DES MARTYRS D’ORIENT 57
Il avait une fille, qui avait consacré à Dieu sa virginité.
Accusée aussi d’être chrétienne, elle mourut pour JésusChrist,
son espérance et son Sauveur (1).
(1) Toutes les Églises, latine, grecque, cophte, arménienne et syrienne,
célèbrent la mémoire de ces glorieux martyrs. On lit dans le Martyrologe
romain, au 21 avril: « En Perse, naissance (dans la langue liturgique,
le mot naissance signifie la mort du martyr, parce que par sa mort il
naissait à la vie éternelle) , de saint Siméon, évêque de Séleucie et
de Ctésiphon, qui, arrêté par l’ordre de Sapor, roi de Perse, chargé de
fers et cité devant d’iniques tribunaux, refusa d’adorer le soleil, et confessa
courageusement Jésus-Christ. D’abord on le fit longtemps languir en
prison, avec cent autres chrétiens, les uns évêques ou prêtres, les autres
clercs de divers ordres ; ensuite, après que Gusthazane, nourricier du roi,
apostat converti par saint Siméon, eut souffert glorieusement le martyre,
le lendemain, qui était le jour de la Passion du Seigneur, tous les confesseurs
furent égorgés sous les yeux de saint Siméon, qui les animait au
martyre, et lui-même fut décapité le dernier. Avec lui souffrirent Abdechalas
et Ananias, ses prêtres, ainsi que Pusicuès, intendant des travaux
publics, lequel, pour avoir encouragé Ananias, qui chancelait, eut le cou
percé et la langue arrachée ; après lui, sa fille, qui était une sainte vierge,
fut égorgée. »
3*
CombatDE PLUSIEURS MARTYRS, ET D’AZADES, EUNUQUE DU ROI(L’an 341 de J.-C.) 
Le jour même du martyre du bienheureux Siméon, la
trente-deuxième année de son règne , Sapor tira son glaive
terrible et publia le plus sanglant édit : droit fut donné à tous
de charger de chaînes et de faire esclave quiconque s’avouerait
chrétien. Le tyran ne manqua pas de satellites pour servir
ses fureurs : aussitôt une armée de bourreaux, le glaive à la
main, attaqua le troupeau des saints. Le meurtre d’un chrétien
fut regardé comme une faveur insigne ; le soin de les
exécuter fut un gage des bonnes grâces du roi. Mais aussi,
des âmes dignes de Dieu, des âmes fortes, prêtes à tout souffrir,
coururent elles-mêmes au-devant de la mort. L’épée
s’enivra du sang des forts ; mais l’épée fut vaincue ; le glaive
émoussé tomba des mains tremblantes des bourreaux, et les
martyrs lui insultèrent. Ceux qui l’aiguisaient se lassèrent,
ceux qui le maniaient défaillirent. Mais ceux qui combattaient
pour la vérité ne succombèrent pas, ne faiblirent pas. La
charité alluma ses feux, l’espérance attisa sa flamme. Les brebis
elles-mêmes appelèrent le couteau. La croix germa dans
des ruisseaux de sang : fortifiés à son aspect, les saints tressaillirent
d’allégresse et soufflèrent partout autour d’eux
l’ardeur que leur inspirait au coeur la vue de ce signe de
victoire.

Depuis la publication de l’édit, c’est-à-dire depuis la
LES ACTES DES MARTYRS D’ORIENT 59
sixième heure du Vendredi saint jusqu’au dimanche de la
seconde semaine de la Pentecôte (1) , le carnage ne s’arrêta pas.
O heureux jours que ces jours du martyre ! Alors les époux
du Christ, régénérés dans un second baptême, n’eurent plus
à craindre pour l’avenir les souillures du péché : ceux qui
s’étaient humiliés pendant quarante jours dans le jeûne et les
larmes (2) s’assirent sur des trônes de gloire, et se reposèrent
dans une félicité qui ne doit plus finir ! O jour heureux, où
les prêtres de Dieu, purifiés dans leur propre sang, n’eurent
plus besoin des eaux de la pénitence ni du bain des larmes !
Jour heureux, où ceux qui étaient battus par la tempête
entrèrent dans un port tranquille, à l’abri des vents et des
orages ! Jour heureux, où les hommes s’affranchirent des
biens de ce monde et des soins domestiques, où les femmes
chrétiennes se virent délivrées enfin de tous ces travaux qui
les occupent, et de toutes les sollicitudes de cette vie !

Ainsi donc, dès qu’on eut appris que la persécution était
ouverte, les chrétiens accoururent de toutes parts, réclamant
l’honneur du martyre. On les égorgeait comme des troupeaux :
les satrapes des provinces les plus éloignées en avaient rempli
les prisons, en attendant l’édit qui permettrait de les mettre
à mort. Le glaive, enivré du sang des saints, en était plus
altéré encore ; l’épée, rassasiée de leurs chairs, en était plus
avide. Les bourreaux et les martyrs étaient également altérés
et affamés : le sang coulait à flots pour étancher cette soif,
une table abondante était dressée pour apaiser cette faim. Et
les bourreaux et les martyrs se jetaient avec une égale avidité
sur ce breuvage et sur ces mets : ceux-ci tendaient la tête au
(1) C’est-à-dire le premier dimanche qui suit Pâques : Dominica in albis.
Les Syriens appellent Pentecôte non pas le cinquantième jour après Pâques,
mais les cinquante jours qui s’écoulent depuis la résurrection du Sauveur
jusqu’à la descente du Saint-Esprit.(2) L’édit avait été publié, comme il a été dit plus haut, à la fin du
carême.60 LES ACTES DES MARTYRS D’ORIENT
glaive, ceux - là aiguisaient le fer ; les corps des saints tombaient
de tous côtés, la mort rugissait, le sang couvrait la
terre, l’enfer tressaillait de joie dans ses abîmes.

On mettait tant de précipitation dans ces affreuses exécutions,
qu’on les égorgeait, sans aucun examen préalable, sur
le seul nom de chrétien. C’est ainsi qu’un eunuque chéri du
roi, nommé Azades, périt dans la foule des martyrs, après
avoir confessé Jésus-Christ. Quand le roi l’eut appris, il en
conçut une vive douleur et publia sur-le-champ un édit pour
arrêter ces exécutions en masse, et prescrire d’informer seulement
contre les chefs (1) de la religion de Jésus-Christ.

Cette persécution moissonna une multitude d’hommes, de
femmes et d’enfants dont les noms ne nous sont pas parvenus,
excepté ceux qui souffrirent le martyre dans la ville royale.
Beaucoup aussi étaient étrangers à la Perse et originaires
d’autres pays.

Beaucoup de soldats des armées du roi, qui confessèrent
glorieusement Jésus-Christ, grossirent aussi le nombre des
martyrs (2).
(1) Il faut comprendre sous cette désignation les évêques, les prêtres,
les diacres, les clercs inférieurs, et aussi les vierges consacrées à Dieu,
et les moines. Nous verrons dans la suite de ces actes que ce fut contre
eux principalement que les persécuteurs s’acharnèrent.(2) Le Martyrologe romain fait mention de tous ces martyrs au 22 d’avril :
« Le même jour, martyre de plusieurs saints qui furent immolés pour lenom de Jésus-Christ dans toute l’étendue de la Perse, sous le roi Sapor,
le jour anniversaire de la passion du Seigneur. Dans ce combat de la foi
souffrit Azades, eunuque chéri du roi, etc. »MartyreDE SAINTE THARBA ET DE SA SOEUR, VIERGES, ET DE LEUR SERVANTE(L’an 341 de J.-C.) 
Sur ces entrefaites, l’épouse de Sapor tomba dangereusement
malade. Les éternels ennemis de la croix, les Juifs, qui
avaient toute sa confiance, n’eurent pas de peine à lui persuader
que les soeurs de l’évêque Siméon, pour venger la mort
de leur frère, lui avaient attiré cette maladie par des pratiques
magiques. Aussitôt on en défère au roi, et la vierge
Tharba et sa soeur, comme elle consacrée à Dieu, ainsi que
leur servante, également vierge, sont arrêtées. Conduites au
vestibule du gynécée du palais, elles comparaissent devant
trois juges. Or Tharba était d’une rare beauté ; sa vue gagna
soudain le coeur de ses juges, et chacun d’eux songea, àl’insu
des autres, aux moyens de l’arracher aux périls qui la menaçaient.
Toutefois, prenant un visage sévère, ils dirent aux
trois vierges :

« Vous avez, par vos enchantements, rendu malade la
reine, la souveraine de tout l’Orient ; vous méritez la mort. »

Tharba répondit tranquillement :

« Pouvez-vous accuser d’une telle chose des chrétiennes ?
Rien n’est plus contraire aux pratiques de notre sainte religion
que la magie. Vous ne pouvez pas trouver en nous
l’ombre d’un crime : cependant, si vous avez soif de notre
sang, qui vous empêche de le boire ? Si vous vous plaisez
tant à torturer chaque jour des chrétiens, que ne vous
donnez-vous encore ce spectacle ? Nous sommes chrétiennes,
nous mourrons chrétiennes, et nous garderons toujours
62 LES ACTES
notre foi. Savez-vous ce qu’elle nous prescrit, cette foi,
d’adorer un seul Dieu, et de ne lui égaler rien de ce qu’il
y a au ciel et sur la terre ; et, quant aux enchanteurs et
aux magiciens, de les punir de mort par l’autorité publique ?
Pouvez-vous donc encore nous croire coupables de pratiques
qui seraient la violation la plus criminelle de notre foi ? »

Mais Tharba prouvait en vain son innocence : elle et ses
compagnes furent condamnées à mort. Cette sentence, si elle
contentait l’impiété des juges, contrariait singulièrement leur
dessein. Chacun d’eux, en considérant la beauté de Tharba, et
son esprit égal à sa beauté, avait conçu secrètement le projet
de l’épouser, et se flattait d’y parvenir facilement s’il la sauvait
de la mort. Le président dit donc aux trois vierges : « N’alléguez
pas les lois de votre religion ; nous savons bien que
vous auriez préféré la vengeance ; c’est vous qui, par vos
enchantements, avez attiré la maladie de la reine, au mépris
de toutes les défenses de votre foi.

— Et pourquoi venger notre frère ? répondit la généreuse
Tharba. Vous ne lui avez rien fait qui puisse nous affliger et
nous faire offenser notre Dieu si grièvement. Il est vrai, vous
l’avez fait mourir ; mais il n’a pas cessé de vivre, sachez-le ;
il vit dans ce royaume éternel, dont le vôtre ici-bas, si puissant
qu’il soit, dépend, et par qui il sera renversé un jour. »

Après cette réponse, les vierges furent conduites en prison.
Le lendemain, le président fit demander à Tharba si elle voudrait
lui accorder sa main, avec promesse, si elle y consentait,
d’obtenir du roi sa liberté et celle de ses compagnes. La noble
vierge eut horreur de cette proposition. « Misérable, s’écriat-elle,
tais-toi ! Ne renouvelle jamais ces offres exécrables !
Que mes chastes oreilles ne les entendent plus, et que la pureté
de mon coeur n’en soit pas souillée ! Je suis l’épouse de JésusChrist,
je lui garderai une fidélité inviolable : à lui, l’auteur
de ma foi et de mon salut, je confie ma vie ; à lui j’irai sans
passer par vos mains, sans avoir souillé ma robe virginale.
DES MARTYRS D’ORIENT 63
Je ne crains ni la mort ni les supplices ; c’est la voie pour aller
retrouver mon frère, et me reposer avec lui dans le séjour de
la paix et du bonheur. »

Cependant les deux autres juges firent faire secrètement
les mêmes propositions à la vierge ; elle les repoussa avec la
même horreur. Alors ils conspirèrent unanimement la perte
des trois chrétiennes et les déclarèrent, par la plus inique de
toutes les sentences, coupables d’enchantements. Le roi ne
put croire que des femmes fussent adonnées à ces pratiques,
et il ordonna de les mettre en liberté si elles consentaient à
adorer le soleil.

Elles refusèrent. « Dieu, dirent-elles, ne doit être comparé
à aucune créature ; nous ne rendrons pas aux oeuvres de
ses mains le culte qui n’est dû qu’à lui seul. Ni les menaces
ni les supplices ne nous feront abandonner Jésus-Christ, notre
Sauveur. »

A peine avaient-elles dit, que les mages s’écrièrent tous
ensemble : « Périssent ces malheureuses, dont les enchantements
font depuis si longtemps languir la reine ! »

Le roi leur permit de choisir eux-mêmes le genre du supplice.
Ils ordonnèrent de les scier en deux ; car ils avaient
annoncé que si la reine passait entre deux rangées de corps
coupés par morceaux, elle recouvrerait la santé.

Pendant qu’on les conduisait au supplice, le président
fit encore proposer à Tharba de l’épouser, en lui promettant
en même temps sa grâce. La vierge ne put contenir son
indignation : « Homme abominable, s’écria -t - elle, tu n’as
pas honte de nourrir encore de telles pensées ! Apprends donc
que la mort, pour moi, c’est la vie, mais qu’une vie achetée
au prix de l’infidélité me serait plus dure que la mort. »

Arrivées au lieu du supplice, on les attacha chacune à deux
pieux, et on les scia par le milieu du corps ; puis on les coupa
en six morceaux, qu’on plaça dans six corbeilles, et on suspendit
ces corbeilles à des poteaux sur deux rangs. Ces po-
64 ACTES DES MARTYRS D ORIENT
teaux ainsi disposés, avec un espace au milieu, ressemblaient
aux deux branches d’une croix, et les morceaux des corps des
saintes étaient les fruits de ces deux branches de l’arbre divin,
fruits d’agréable odeur pour Dieu, mais bien amers pour
les persécuteurs !

Spectacle affreux et lamentable ! En avait-on jamais vu de
pareil ? Vous donc qui aimez à pleurer, venez, mouillez vos
yeux de pieuses larmes ; elles couleront abondantes au souvenir
de ce jour funeste où de saintes vierges, qui se cachaient
avec tant de soin à tous les yeux, au fond de leur demeure
inaccessible, se virent donner en spectacle aux regards d’un
peuple immense : elles subirent avec joie pour Jésus-Christ
ce public affront. Admirez cependant, au milieu des excès de
la perversité humaine, le silence de la justice divine. Elle se
tait et dissimule, parce que sa vengeance, quand le jour en
sera venu, sera sans miséricorde. Admirez aussi l’étonnante
audace de l’orgueil humain ; mais quand il aura été une fois
réprimé et abattu, ce sera sans retour.

Quant aux hommes atroces qui ont coupé par morceaux ces
saintes vierges et en ont attaché à des poteaux les lambeaux
sanglants, ils ont réalisé ce que disent les saintes lettres : Les
hommes qui se sont levés contre nous, nous auraient peut-être
dévorés tout vivants ! Qui a pu trouver du plaisir à cet affreux
spectacle ? Qui a pu le regarder sans détourner les yeux ? Qui
a pu s’en assouvir et s’en repaître ?

Cependant la reine, conduite par les mages, passa au milieu
des deux rangs de poteaux auxquels pendaient les membres
de ces saintes ; et toute l’armée passa après elle. Ces martyres
remportèrent leur couronne le cinq de la lune du mois de
mai (1).
(1) Le Martyrologe romain ne nomme qu’une soeur de saint Siméon, et
rapporte au 22 avril le martyre de ces saintes. « Martyre de plusieurs
vierges, parmi lesquelles une soeur de saint Siméon, évêque, nommée
Tarbula, ainsi que de sa servante, qui, attachées à des pieux et sciées par
le milieu du corps, souffrirent une mort cruelle. »MartyreDES SAINTS MILLES, ÉVÊQUE DE SUZE ; ABROSIME, PRÊTRE,
ET SINA, DIACRE(L’an 341 de J.-C.) 
Saint Milles naquit au pays des Razichites. Il passa sa jeunesse
à la cour ; mais Dieu ne voulait pas laisser plus longtemps
dans la fange ce vase d’élection, et le fit entrer dans les
rangs de la milice du Roi du ciel. Purifié dans les fonts sacrés, et
rempli de l’effusion du Saint-Esprit, Milles apprit à se préserver
des souillures du corps, à se conserver chaste et pur,
à dompter sa chair par les jeûnes et les veilles, à marcher
enfin avec fidélité sur les traces de Jésus-Christ.

Telle était la sainte vie du bienheureux Milles, quand la
Providence fit choix de lui pour l’accomplissement des plus
grandes oeuvres. Dévoré d’un feu sacré, et n’en pouvant contenir
les ardeurs, il résolut d’abandonner son pays, et de
suivre l’attrait divin qui le poussait à travailler au salut des
âmes. Dans ce dessein, il quitta Lapeta, sa patrie, et vint à
la ville d’Élam, qui n’était pas éloignée de Suze. Là, par des
entretiens particuliers, par des discours publics, il s’appliquait
à porter les âmes à la vertu, et à les détourner des
vices. On ne pourrait croire combien de fatigues il essuya,
combien de persécutions il souffrit dans ces exercices de
zèle. Cependant, dans le but d’être plus utile à l’Église, il
se laissa promouvoir à la dignité épiscopale (1) , après avoir
reçu les ordres inférieurs, et Gadiales, évêque de Lapeta,
(1) Le martyrologe de Basile Porphyrogénète dit que saint Milles fut
évêque de la ville où le prophète Daniel eut ses visions, de Suze par
conséquent.66 LES ACTES
qui souffrit dans la suite le martyre, lui imposa les mains.
Il passa trois années entières dans d’immenses travaux et des
privations de toutes sortes, et, loin de réussir selon ses désirs
à procurer la gloire de Dieu, il fut cent fois traîné par les
rues et les places publiques, et enfin jeté à demi mort hors
de la ville. Le saint homme souffrait avec un courage admirable
ces indignes traitements ; cependant, voyant tous les
habitants adonnés au culte des idoles et aux superstitions
des mages, et désespérant de les éclairer, il résolut d’abandonner
cette ville, et d’exercer son zèle ailleurs. On dit que le
saint évêque, en sortant de Suze, lui annonça la vengeance
divine. « Malheureuse cité, dit-il, la bonté de Dieu t’offrait
l’occasion de changer ton sort, et de t’élever à la plus haute
prospérité ; tu ne l’as pas voulu ! tu as foulé aux pieds cette
grâce ! Eh bien, le jour approche ! un ennemi cruel t’apporte
une complète destruction , tes édifices superbes seront renversés,
tes habitants fugitifs s’en iront demander à la terre
étrangère un asile incertain. »

Il y avait trois mois à peine que ces paroles menaçantes
avaient été dites, quand pour punir une conspiration des
principaux citoyens de Suze, le roi Sapor y envoya une
armée avec trois cents éléphants : les édifices furent rasés,
les habitants égorgés, toule la ville dévastée ; on y fit passer
la charrue, et maintenant c’est une plaine qu’on laboure et
qu’on ensemence.

Cependant saint Milles, n’ayant rien autre chose que le
livre des Évangiles, s’en alla à Jérusalem. De là il se rendit
à Alexandrie pour voir Ammonius, disciple d’Antoine, chef
des Pleureurs (1) , ou solitaires. Il y passa deux ans à visiter
(1) Il y a dans le texte latin que nous traduisons Lugentes, en deuil. Les
solitaires étaient ainsi appelés en Orient, à cause de la couleur noire do
leurs habits. Il ne faut pas les confondre avec les Flentes, Pénitents, à qui
l’entrée de l’église, d’après les anciens canons pénitentiaux, était interdite,
et qui se tenaient pleurant à la porte.DES MARTYRS D’ORIENT 67
les moines du désert ; puis il retourna en Perse. De là il passa
à Nisibe.

Saint Jacques, évêque de cette ville, y faisait alors bâtir
une église. Milles, également charmé, et du grand esprit
de l’évèque, et de la beauté de son édifice, demeura quelque
temps avec lui ; et, étant passé de là dans la province d’Habiade,
il envoya à Jacques en présent une grande quantité de soie,
pour contribuer aux frais de la construction de son église.

Quelque temps après, il alla en Syrie, et trouva l’Église
de Séleucie et de Ctésiphon déchirée par un schisme. Papas,
évêque de cette Église, était la cause principale de cette
déplorable division. Homme fier et arrogant, il regardait
avec hauteur les évêques assemblés pour juger sa cause, et
traitait avec une extrême dureté les prêtres et les diacres de
son Église. Milles osa adresser publiquement des reproches à
cet homme odieux à tous : « Qu’ont donc fait tes frères, lui
dit-il, pour agir ainsi à leur égard, pour les traiter avec tant
de mépris, de haine et de violence ? Te crois-tu un dieu ?
N’est-il pas écrit : Que le premier parmi vous soit votre serviteur.
 » Papas lui répondit: « Est-ce à toi, insensé, de me
faire cette leçon, et penses-tu m’apprendre quelque chose ? »
Alors Milles, tirant d’un étui le livre des saints Évangiles,
le posa sur un coussin, et regardant Papas : « Si tu dédaignes
de recevoir une leçon de moi, qui ne suis qu’un homme,
n’aie pas honte au moins d’en recevoir de l’Évangile du Seigneur,
que je mets sous tes yeux, puisque l’oeil intérieur de
ton âme est aveugle sur ses commandements. » Papas, transporté
de colère, osa porter une main impie sur le saint livre,
en disant : « Parle, parle donc, Évangile. » Milles, effrayé
de ces paroles, accourt, prend l’Évangile dans ses mains, le
baise avec respect, et le porte à ses yeux ; puis, en présence
de tout le peuple, il dit à haute voix à Papas : « Puisque,
insolent, tu t’es porté à de tels excès contre les paroles de vie
de Notre-Seigneur, à l’instant même son ange, qui est ici,
68 LES ACTES
va te dessécher la moitié du corps pour inspirer une terreur
salutaire à tous ; tu ne mourras pas cependant, tu continueras
de vivre, pour être un effrayant exemple des châtiments
célestes. » Au même moment Papas, frappé de Dieu, fut paralysé
d’une moitié de son corps, et, tombant sur l’autre
côté, il y resta dans d’incroyables douleurs jusqu’à sa mort,
qui eut lieu douze ans après. Cet événement frappa de terreur
tout le peuple (1).

Saint Milles se retira ensuite dans le pays de Maïsan, et
alla demeurer avec un ermite. Le seigneur du lieu, qui depuis
deux ans était gravement malade, l’ayant appris, envoya
un de ses serviteurs prier le saint évêque de daigner le
venir voir. « Retournez, répondit le saint homme au serviteur,
entrez dans la chambre de votre maître, et dites à
haute voix : Voici ce qu’a dit Milles : Au nom de Jésus de
Nazareth, soyez guéri ; levez-vous et marchez. » Le serviteur
obéit, et le malade à l’instant même obtint une guérison
parfaite, et il se hâta d’aller trouver le saint évêque avec tous
les habitants de la contrée, pour en rendre à Dieu de solennelles
actions de grâces. Ce miracle convertit plusieurs païens
à la religion chrétienne.

Il y avait dans le même pays un jeune homme qui, depuis
son enfance, était possédé d’un malin esprit : Milles, s’étant
mis en prière, et ayant fait sur le possédé le signe de la croix,
le délivra. Il opéra là encore plusieurs miracles pour procurer
la gloire de Dieu.

Quelque temps après, il retourna dans la province des
Razichites, son pays natal. Une noble dame, qui depuis neuf
ans souffrait d’une cruelle infirmité et avait perdu l’usage de
tous ses membres, apprenant la présence en ces lieux du
grand serviteur de Dieu, se fit porter par ses esclaves à sa
(1) Papas eut pour successeur sur le siége de Séleucie et de Ctésiphon
saint Siméon Bar-Saboé, dont nous avons raconté plus haut le glorieux
martyre.DES MARTYRS D’ORIENT 69
demeure. Milles regarda cette femme, et vit qu’elle osait à
peine demander sa guérison, n’espérant pas pouvoir être
délivrée de son mai. « Voulez-vous, lui dit-il, croire au seul
vrai Dieu, et espérer de lui votre guérison ? — Oui, dit-elle,
je crois au seul et unique Dieu. » Alors saint Milles, après
avoir fait une courte prière, prit la main de la dame, et lui
dit : « Au nom du Dieu en qui vous avez cru, levez-vous et
marchez, et bénissez-le de votre entier rétablissement. » Ainsi
parla le serviteur de Dieu, et aussitôt la dame fut guérie ;
ses forces revinrent, la paralysie cessa, et elle retourna toute
seule à sa maison, sans le secours de ses esclaves. Ce miracle
excita, parmi les habitants de cet endroit, une admiration
et une joie universelles.

Racontons encore un prodige non moins éclatant opéré par
le saint dans le même lieu. Deux hommes vinrent le trouver.
L’un d’eux accusait l’autre de vol, et lui demandait de prouver
son innocence par le serment ; celui-ci avait accepté la
condition. Milles l’avertit de ne pas commettre de parjure.
« Gardez-vous, mon fils, lui disait-il, de tromper votre
frère, et de prendre Dieu à témoin d’un mensonge. » Mais
l’impie, se souciant peu de l’avertissement du saint évêque,
ne craignit pas de faire un faux serment. Alors Milles, le
regardant fixement : « Si tu as pris Dieu à témoin de la vérité,
lui dit-il, retourne sain et sauf à ta maison ; mais si tu es
parjure, sois, comme Giézi, frappé de lèpre, et publiquement
confondu. » Et aussitôt le parjure fut couvert d’une
lèpre si affreuse, que tous les habitants en furent épouvantés,
et qu’un grand nombre, abjurant le culte des idoles, se firent
instruire dans la religion chrétienne.

L’évêque fugitif passa de là en d’autres pays. Deux moines
l’accompagnèrent dans ce voyage. Après qu’ils eurent fait
assez de chemin, un torrent leur barra le passage. Ils attendirent
tout un jour pour voir si les eaux n’allaient pas
décroître, ou s’ils ne trouveraient pas un gué ; mais ce fut
70 LES ACTES
en vain. Alors saint Milles conseilla à ses deux compagnons
de s’en retourner à leur monastère ; et leur dit adieu. Ceuxci
firent semblant de partir et se tinrent cachés, pour observer
ce que le saint allait faire, et comment il passerait le
torrent : ils le virent d’abord prier debout avec ferveur, et
puis, sans ôter sa chaussure, se confier au courant, et, marchant
avec confiance sur les eaux, gagner sain et sauf l’autre
rive.

Arrivé au village prochain, il se trouva qu’on y accusait
un diacre d’un crime énorme. Saint Milles lui adressa, au milieu
même de l’église, une charitable exhortation : « Si vous
êtes coupable, de cette faute, mon fils, avouez-le, et mettezvous
en devoir d’apaiser Dieu par la pénitence : Dieu est miséricordieux,
et il vous pardonnera ; mais gardez-vous, si
vous n’êtes pas pur, de le servir à l’autel : vous provoqueriez
sa juste colère. — Seigneur, répondit le diacre avec
assurance, prenez garde de ne pas vous rendre criminel
vous-même, en vous faisant complice d’une accusation qui
n’est qu’un impudent mensonge et une odieuse calomnie
contre moi. » Ayant dit cela, il prit hardiment le livre des
Psaumes, et monta en chaire pour chanter. Mais tout à coup
on vit sortir du sanctuaire une main qui vint frapper la
bouche du diacre impur : le malheureux tomba mort à l’instant.
Tous les spectateurs furent saisis de frayeur.

Le saint opéra encore un autre miracle. On lui amena un
pauvre jeune homme qui avait, depuis son enfance, les
pieds et les jambes tellement contournés, qu’il ne marchait
pas, mais rampait à terre sur les genoux. Le saint évêque le
prit par la main, et le guérit par ces paroles : « Au nom de
Jésus de Nazareth, lève toi et marche. » Et sur-le-champ
ses pieds et ses jambes reprirent leur forme naturelle. Ce
jeune homme avait vingt ans.

Mais nous ne pouvons raconter toutes les guérisons merveilleuses,
tous les prodiges manifestement divins opérés
DES MARTYRS D’ORIENT 71
par le serviteur de Dieu. Ceux-mêmes dont nous avons parlé,
nous n’avons fait que les rappeler sans nous y étendre. Nous
avons hâte d’arriver au plus illustre de ses miracles, à celui
qui les couronna tous, le miracle de son martyre, le glorieux
témoignage du sang qu’il rendit à Jésus-Christ.

Tandis que le bienheureux Milles procurait ainsi la gloire
de Dieu, Hormisdas, gouverneur de la province, homme
superbe et violent, irrité d’entendre dire que l’apôtre faisait
des disciples, le fit arrêter et conduire à Maheldagdar, capitale
de la satrapie. Deux de ses disciples, le prêtre Abrosime et
le diacre Sina, furent arrêtés avec lui. On les emprisonna
tous les trois, on leur fit subir deux flagellations sanglantes,
et on voulut les forcer de sacrifier au soleil. Ils se moquèrent
du tyran, montrèrent dans les tourments une constance inébranlable
, et ne cessèrent de louer Dieu.

Tandis qu’on les tenait dans les cachots en attendant le
jour du supplice, on ordonna à Hormisdas, pour le premier
jour de l’année, les préparatifs d’une grande chasse dans les
montagnes. Hormisdas, ravi, fit amener les trois martyrs
chargés de chaînes. Quand ils furent conduits devant lui, le
tyran, prenant un ton moqueur, demanda à saint Milles:
« Qui es-tu, toi ? un dieu, ou un homme ? Quelle est ta religion ?
Quelles sont tes croyances ? Voyons, expose-les devant
nous, rends-nous témoins de ta sagesse, afin que nous devenions
aussi tes disciples. Autrement, si tu veux nous cacher
ta secte, sois sûr d’être tué ici même, et sur-le-champ,
comme ces bêtes. »

Le saint évêque, comprenant l’intention de ces paroles,
lui répondit : « Je suis un homme, et non pas un dieu ; quant
aux vérités de ma religion, on n’en parle qu’avec un respect
profond, et on n’en confie pas à des oreilles impures les saints
mystères. Écoute cependant le seul mot que je vais te dire :
Malheur à toi, tyran impie et cruel, et à ceux qui, comme
toi, sont les ennemis de Dieu et de son Église ! ce Dieu, dans
72 LES ACTES
le siècle à venir, vous jugera, et il vous prépare le feu, les
ténèbres éternelles, et des grincements de dents, parce que,
tenant de sa bonté vos biens et vos richesses, loin de vous en
montrer reconnaissants, vous vous servez de ces biens
mêmes pour l’outrager. »

A ces paroles, Hormisdas, hors de lui, s’élance de son
tribunal, et, tirant le poignard qu’il portait à sa ceinture,
il l’enfonce dans le flanc du martyr. Narsès, frère du tyran,
transporté d’une égale fureur, lui perce aussi de son poignard
l’autre côté. L’illustre martyr du Christ tombe expirant ;
mais, avant de mourir, il déclara aux deux frères ses
meurtriers leur destin terrible : « Puisque votre amour fraternel
, vous unissant pour le même crime, vous a fait répandre
à tous deux le sang innocent, demain, à la même
heure, en ce même lieu, votre propre sang coulera de vos
propres mains, et les chiens viendront lécher ce sang, et les
oiseaux de proie viendront manger vos chairs, et le même
jour votre mère pleurera deux enfants, et vos deux épouses
seront veuves. »

Pendant qu’on traitait ainsi saint Milles, Abrosime et Sina
étaient conduits sur le haut de deux collines, et placés l’un en
face de l’autre : là, les satellites du tyran les lapidèrent.

Hormisdas passa la nuit en ce lieu, et le lendemain, au
point du jour, les bêtes s’étant montrées en grand nombre, il
se mit à les poursuivre avec ardeur, sans se souvenir des
menaces du saint. Et à l’heure même où le martyr avait été
frappé, la vengeance divine atteignait les deux frères. Excellents
chasseurs, également habiles à manier l’arc et le javelot
, ils s’élancèrent l’un et l’autre des deux côtés opposés de
la montagne à la poursuite d’un cerf échappé des rets, et,
lançant leurs traits à la fois, ils se percèrent mutuellement ;
ils tombèrent donc tous deux au lieu même où ils avaient tué
saint Milles. Ce châtiment remplit d’épouvante toute la contrée.
Les corps des deux frères devinrent la proie des oiseaux
DES MARTYRS D’ORIENT 73
et des animaux carnassiers ; car c’est la coutume en Perse de
laisser les cadavres inhumés jusqu’à la consomption des
chairs, et de n’ensevelir que les os.

Les corps des trois martyrs furent recueillis la nuit suivante
et portés au château de Malcan, où on leur éleva un
tombeau. Ce tombeau fut illustré par un grand miracle.
Les Arabes sabéens, qui faisaient des incursions fréquentes
sur ces terres, ne purent jamais, dans la suite, parvenir à
piller le château : ce que les habitants attribuèrent, avec raison,
à la protection des saintes reliques.

Saint Milles et ses compagnons souffrirent le martyre le
treizième de la lune de novembre (1).
(1) Le Martyrologe romain place le 22 avril le martyre de saint Milles :
« Dans ce combat de la foi, souffrit l’évêque Milles, célèbre par sa sainteté
et ses miracles. »MartyreDE SAINT SCIADUST, ÉVÊQUE DE SÉLEUCIE ET DE CTÉSIPHON
ET DE CENT VINGT-HUIT AUTRES MARTYRS , SES COMPAGNONS(L’an 342 de J.-C.) 
Sciadust succéda à Siméon dans l’épiscopat de Séleucie et
de Ctésiphon. Une nuit, il eut une vision pendant son sommeil.
Quand il fut éveillé, il assembla ceux de ses prêtres
et de ses diacres qui étaient les plus versés dans les mystères
de Dieu, et leur raconta sa vision en ces termes : « Il me semblait,
pendant mon sommeil, voir une échelle merveilleuse
qui touchait au ciel. Siméon, radieux, était au sommet ; il
me regardait et me disait : « Allons, Sciadust, monte, ne
tremble pas ; je montai hier, c’est ton tour aujourd’hui. »
Éveillé par cette vision, je crus comprendre, je me persuadai
même que la volonté divine était que je suivisse le bienheureux
Siméon dans son martyre. Quant à cette parole : « Je
montai hier, c’est ton tour aujourd’hui, » il me semble
qu’elle signifie que comme Siméon a souffert le martyre
l’année dernière, je dois le souffrir cette année. » Après cela,
pour animer ses compagnons au martyre, il leur rappela
ces paroles de l’Apôtre : Fortifiez-vous dans le Seigneur et
dans la vertu de sa puissance ; revêtez-vous des armes de
Dieu ; et ces autres : En faisant ainsi, vous brillerez parmi
les hommes, comme des lumières ; vous garderez en vous le
verbe de vie. Il ajoutait encore : « C’est une honte de s’effrayer
aux approches de la mort, et de trembler à son aspect.
Il est beau de s’exposer en combattant ; ceux qui veulent se
tenir hors de la portée du trait courent risque de passer pour
LES ACTES DES MARTYRS D’ORIENT 75
des lâches. C’est pour Jésus-Christ et notre sainte foi que
nous sommes persécutés. Ainsi donc, pendant qu’on nous
prépare la guerre, pendant qu’on aiguise le glaive qui nous
doit égorger, tenons-nous prêts à gagner notre couronne, et
tandis que le jour luit encore dans l’horreur de cette nuit,
pressons le pas, hâtons-nous d’arriver au royaume céleste,
à l’éternelle félicité. Cependant je vous supplie, je vous conjure
de m’aider dans cette difficile affaire par vos instantes
prières auprès de Dieu, afin que cette bienheureuse couronne
qu’une vision vient de m’annoncer, il me soit donné de
l’obtenir. »

Quelle ardeur, quelle allégresse pour mourir dans ceux
que l’Esprit de Dieu poussait ! Au contraire, quelle crainte
dans ceux qui n’écoutaient que l’instinct de la nature ! Les
uns couraient au-devant de la mort, qui devait, c’était leur
espérance, faire place à la bienheureuse vie ; les autres,
faibles et lâches, l’évitaient, tremblaient, se cachaient, pour
prolonger leurs jours ici-bas. Ceux que le saint amour de
Dieu consumait se hâtaient de quitter cette prison du corps,
pour s’envoler au plus tôt vers Dieu ; ceux que le fol amour
de cette vie enchaînait ne cherchaient qu’à la conserver.
Ainsi, ceux-là choisissaient les délices de l’éternelle vie,
ceux-ci les misères de la vie mortelle.

Ainsi donc, la seconde année de la persécution, Sapor, se
trouvant à Séleucie, fit arrêter Sciadust, homme d’une gravité
et d’une pureté de moeurs remarquables, et non moins
vénérable par sa foi et sa piété. Son nom signifiait l’ami
du roi, et c’était bien son nom ; car il aimait de toute son
âme le Roi, le Roi du ciel. On prit en même temps à Séleucie,
et dans les lieux voisins, cent vingt-huit chrétiens, prêtres,
diacres, simples clercs, et vierges consacrées à Dieu. Ils
furent tous jetés dans une affreuse prison, et gardés cinq
mois entiers, jusqu’au jour du supplice. Pendant ce temps,
on les tira trois fois de la prison pour les mettre à la ques-
76 LES ACTES
tion ; on les étendit sur le chevalet, on les déchira de coups,
on leur fit souffrir toute espèce de torture ; ils refusèrent
toujours d’adorer le soleil. Les juges, au nom du roi, leur
promettaient leur grâce et leur liberté, s’ils y consentaient,
Sciadust, au nom de tous les confesseurs, fit cette généreuse
réponse : « Allez dire ceci à votre maître : Nous avons
tous une même foi et une même inébranlable résolution.
Nous proclamons un seul Dieu, et ce Dieu, nous le servons
de tout notre coeur ; mais le soleil et le feu, ces choses qu’il
a créées pour notre usage, n’espérez pas nous les faire adorer
jamais, n’espérez pas nous faire trahir notre loi sainte.
Toutes vos menaces sont inutiles ; vous ne nous réduirez pas
par la peur. Aiguisez vos glaives, nous vous présentons nos
têtes ; multipliez vos tortures, nous vous livrons notre vie :
hâtez-vous de la prendre, c’est notre désir. Un jour, une
heure semblent longs à notre impatience. "

Le roi répondit : « Si sur-le-champ vous n’obéissez à mes
ordres, cette heure sera la dernière pour vous. » Les martyrs
s’écrièrent d’une voix unanime : « La vie qui nous attend
en Dieu et dans le Christ, vous ne savez donc pas que vous
ne pouvez nous l’arracher ? Le Christ, après notre mort,
cous rappellera à la vie, et, de mortels que nous sommes,
nous rendra immortels. Préparez, si vous voulez, vos supplices
les plus affreux ; nous serons toujours pleins d’allégresse
quand il faudra mourir pour Jésus-Christ. Au reste,
nous l’avons cent fois répété, vous ne nous ferez jamais
adorer le soleil. »

Le roi les condamna tous au dernier supplice. Mais les
martyrs, dès qu’ils eurent connaissance de cette sentence,
quand ils se virent aux mains des bourreaux et conduits à la
mort, pleins d’une sainte allégresse, se mirent à chanter
ce cantique : Jugez notre cause, Seigneur, et vengez-nous
de ce peuple cruel ; arrachez-nous des mains de ces hommes
de sang. Arrivés au lieu du supplice, hors de la ville, ils
DES MARTYRS D’ORIENT 77
s’exhortaient les uns les autres : « Gloire à Dieu, disaientils
, qui nous fait la grâce du martyre, qui nous accorde cette
couronne si désirée ! Gloire à Jésus - Christ, qui nous tire
des misères de ce siècle pour nous attirer à lui, qui nous
purifie dans notre sang pour nous rendre dignes de sa présence
 ! » Leurs chants ne cessèrent de se faire entendre que
quand le glaive les eut tous frappés.

Ces saints martyrs reçurent leur couronne le vingtième
de la lune de février. Sciadust ne mourut pas avec eux. On le
conduisit, chargé de chaînes, à Lapeta, dans la province des
Huzites : c’est là qu’il eut le bonheur d’avoir aussi la tête
tranchée pour Jésus-Christ (1).
(1) Le Martyrologe romain, qui l’appelle Sadoth, place son martyre au
21 de février. « En Perse, naissance de saint Sadoth, évêque, et de cent
vingt-huit autres, qui, sous Sapor, roi des Perses, ayant refusé d’adorer
de soleil, gagnèrent, par une mort cruelle, de glorieuses couronnes. »MartyreDE SAINT BARSABIAS (1) , ABBÉ, ET DE DIX DE SES COMPAGNONS, ET D’UN MAGE(L’an 342 de J.-C.) 
Vers le même temps que saint Milles cueillait la palme du
martyre, on dénonça au préteur de la ville d’Astakara, Barsabias,
abbé d’un monastère en Perse, qui avait dix moines
sous sa conduite. « Cet homme, disaient les délateurs, en a
entraîné un grand nombre dans l’erreur. C’est un magicien,
qui veut substituer ses pratiques à la religion des mages. »
Le préteur se le fit donc amener, lui et ses disciples, chargés
de chaînes. On leur fit souffrir tout ce que les tortures ont
de plus horrible ; on leur broya les genoux, on leur cassa les
jambes, on leur coupa les bras, le nez et les oreilles, et on les
frappa rudement sur le visage et sur les yeux. Le juge féroce,
furieux de voir que les martyrs non-seulement n’avaient pas
succombé à ces affreux tourments, et n’avaient pas renié leur
Dieu, mais qu’ils n’avaient pas même changé de visage, ordonna
de les conduire hors de la ville, et de les mettre à
mort. Ils furent traînés au lieu du supplice, suivis d’une
multitude immense, et au milieu des soldats et des bourreaux
ils ne cessèrent de chanter deshymnes et des cantiques.
Comme on commençait l’exécution, un mage qui sortait
de la ville avec sa femme, ses deux enfants et plusieurs domestiques,
vint à passer non loin de là. Apercevant le peuple
attroupé, il fit arrêter sa suite, pour aller voir ce qui se
passait. Il s’avance à cheval, précédé d’un serviteur, fend la
presse, et pénètre tout près des martyrs. Le saint abbé fai(1) 
Ce saint est complétement inconnu à l’Église grecque et à l’Église
latine. On ne le trouve mentionné dans aucun martyrologe.LES ACTES DES MARTYRS D’ORIENT 79
sait entendre des chants pleins de douceur et d’harmonie, et
non-seulement il encourageait ses compagnons à mourir, mais
encore il les prenait par la main, et les présentait lui-même
au bourreau. Ce spectacle frappait d’admiration le mage ; mais,
Dieu lui ayant alors ouvert les yeux, il vit une chose plus merveilleuse
encore : une croix lumineuse brillait sur le front de
chacun des martyrs immolés. A cette vue, le mage, soudainement
converti, saute à bas de son cheval, change d’habits
avec le serviteur qui l’avait suivi, et, s’approchant de Barsabias,
lui raconte à l’oreille ce qu’il vient de voir, et ajoute :
« Votre Dieu, sans doute, a voulu me choisir pour rendre aussi
témoignage à votre foi. Je le confesse, ce Dieu, j’y crois de toute
mon âme. Personne ici ne sait si je suis ou non de vos disciples.
Prenez-moi donc aussi par la main, et présentez-moi aux
bourreaux. Je sens le plus ardent désir de donner ma vie avce
vous, qui êtes vraiment le peuple saint et fidèle. » Barsabias,
frappé du signe miraculeux que Dieu avait fait voir au mage,
le prend par la main, et le présente après le neuvième de ses
compagnons aux bourreaux, qui lui coupèrent la tête sans le
connaître. Le saint abbé fut décapité le dernier de tous. Ainsi,
par l’adjonction du mage, douze martyrs furent couronnés
ce jour-là. Leurs têtes furent suspendues dans le temple de
Nahitis, ou Vénus (1) , pour inspirer de la terreur au peuple ;
leurs corps furent abandonnés aux oiseaux et aux bêtes.

La belle action du mage ne tarda pas à être connue, et se répandit
rapidement dans toute la province ; elle excita la plus
vive admiration, et convertit à la religion chrétienne un grand
nombre de païens, et d’abord la femme du mage, ses enfants et
ses domestiques, qui se hâtèrent de se faire instruire, reçurent
le baptême, et demeurèrent toute leur vie fidèles à Dieu.

Le martyre que nous venons de raconter eut lieu le dixseptième
jour de la lune de juin.
(1) Vénus était aussi adorée en Perse. Pausanias a décrit le culte impur
qu’on lui rendait.MartyreDE SAINT NARSÈS, ÉVÊQUE, ET DE SAINT JOSEPH SON DISCIPLE, DE LA VILLE
DE SCIAHARCADATA, PROVINCE DE BETH-CARMÉ (1) , AINSI QUE DE VINGT
AUTRES MARTYRS.(L’an 343 de J.-C.) 
La quatrième année de la persécution, Sapor, étant venu à
la ville de Sciaharcadata, fit arrêter Narsès, évêque de cette
ville, avec Joseph son disciple. Quand ils eurent été amenés
devant lui, le roi ayant considéré Narsès, lui dit d’un air de
compassion : « Vénérable vieillard, qui pourrait contempler
sans respect et sans attendrissement tes cheveux blancs, et
cette brillante jeunesse de ton disciple ? En vérité, je me sens
ému en pensant que tant de grâce et de beauté va être perdu,
et qu’une mort affreuse va tous les deux vous détruire. Ainsi
donc, croyez- moi, je suis votre ami, rendez-vous à mes conseils ;
je vous promets, si vous adorez le soleil, les plus
grandes récompenses. Vous m’inspirez, je vous l’avoue, le
plus tendre intérêt.

—Vos flatteuses paroles, répondit Narsès, sont loin de nous
être agréables : par cet insidieux langage, vous voudriez nous
séduire, et nous faire échanger les biens que nous avons acquis
dans le Seigneur, pour les biens fragiles et périssables de ce
siècle. Vous mettez toute votre gloire et toutes vos espérances
dans ces biens, et vous ne savez pas que tout cela n’est qu’un
songe qui se dissipe au réveil, une rosée qui s’évanouit au matin
 ; pour moi, je suis plus qu’octogénaire, j’ai passé toute ma
vie dans le service de mon Dieu, et la suprême prière que je
lui adresse maintenant, c’est de persévérer jusqu’à mon
(1) En Assyrie.LES ACTES DES MARTYRS D’ORIENT 81
dernier soupir dans son amour, et de n’avoir jamais le malheur
d’abandonner son saint culte pour adorer le soleil sa
créature.

— Savez-vous, dit le roi, que si vous n’obéissez, je vous
ferai mettre à mort ? — Prince, dit Narsès, écoutez. Si, après
nous avoir arraché la vie, vous pouviez nous la rendre et
nous l’arracher encore, et cela jusqu’à sept fois sept fois,
nous choisirions la mort plutôt que l’apostasie. » Après cette
réponse, le roi les condamna à mort, et les fit conduire au
supplice, hors de la ville. Une multitude immense les suivit,
pour assister à leur martyre. Arrivés au lieu de l’exécution,
Narsès promenait tranquillement ses regards sur la foule, et
Joseph, son disciple, lui disait : « Pourquoi, mon père,
regardez-vous cette multitude ? Voyez-vous aussi comme elle
vous regarde ? On dirait qu’elle attend que vous lui donniez,
comme de coutume, le signal de se retirer, pendant que
vous allez regagner vous-même votre demeure. »

Le saint vieillard, le visage radieux de joie, regardait son
cher disciple et lui disait en l’embrassant : « Que tu es heureux,
pieux et innocent Joseph, d’avoir échappé à tous les
piéges de ce monde ! Aujourd’hui tu peux t’en aller joyeux
frapper à la porte du royaume céleste ! » Comme il disait
cela, Joseph présentait sa tête au glaive. Le saint vieillard
eut aussitôt après le même sort. C’était le dixième jour de la
lune de novembre.

Jean, évêque de Beth-Séleucie, fut également mis à mort
par Ardascirus, gouverneur de la province d’Hadiabe.

Un autre martyr, Saporès, aussi évêque dans le pays de
Beth-Séleucie, mourut en prison par suite des privations et
des souffrances. Quand les gardiens de la prison l’annoncèrent
au gouverneur Ardascirus, celui-ci, craignant qu’ils
ne voulussent le tromper, leur commanda de lui apporter sa
tête, ce qu’ils firent.

Isaacius, évêque de la même contrée, fut lapidé à Nica4*

82 LES ACTES
tora ; des habitants qui n’avaient de chrétien que le nom, se
laissèrent contraindre par le même Ardascirus à cette barbare
exécution.

Isaac, prêtre d’un bourg nommé Hulsar, périt de la même
manière, hors de la ville de Beth-Séleucie, par les ordres du
préfet Adargusnasaphe.

Papa, prêtre d’un village appelé Helminum, fut aussi mis
à mort par le gouverneur de la province.

Uhanam, un jeune clerc, fut lapidé par les femmes de
Beth-Séleucie, sa ville natale.' L’impie Ardascirus les y avait
encore forcées.

Ajoutez à ces saints martyrs Guhsciatazade, aussi de BethSéleucie,
et eunuque du satrape de l’Hadiabène. Ayant refusé
d’obtempérer à l’édit du roi qui ordonnait d’adorer le soleil,
le tyran le condamna à mort, et confia l’exécution de la sentence
à Vartranes, prêtre apostat. Quand ce malheureux s’approcha
du martyr, le martyr, saisi à son aspect, s’écria :
« Quoi, un prêtre ! c’est un prêtre qui va me frapper ! » Mais
se reprenant au même instant : « Je me trompe, dit-il, ce
n’est pas un prêtre, c’est un apostat ! Achève, malheureux,
toi à qui le sacerdoce a servi comme à Judas son apostolat.
On voit bien que tu appartiens à Satan, puisqu’il se sert de
toi pour ses oeuvres. » Ainsi périt Guhsciatazade de la main
criminelle d’un prêtre apostat.

D’autres martyrs étaient laïques, Sasannès, Mares, Timée
et Zaron, de la petite ville de Lasciuma. Conduits chargés
de chaînes dans la province des Huzites, ils scellèrent tous de
leur sang leur glorieux témoignage à la foi chrétienne.

Une noble dame de la ville de Beth-Séleucie, Bahutha, fut
mise à mort dans le même temps par l’ordre du préfet Adargusnasaphe,
et après elle les vierges Thécla et Dunacha ; le
gouverneur fit encore périr hors des murs de Beth-Séleucie,
dans un camp appelé Hévara, Tatona, Marna, Mazachia et
Anna, toutes vierges consacrées au Seigneur. La terre, ar-
DES MARTYRS D’ORIENT 83
rosée de leur sang, produisit miraculeusement un figuier,
qui fut dans la suite une occasion de salut pour plusieurs ;
longtemps après, les manichéens, à qui la mémoire de ces
saintes vierges était odieuse, arrachèrent cet arbre. Cette
impiété reçut son châtiment ; elle attira une maladie contagieuse
qui emporta un grand nombre de ces sectaires ; et le
prodige fut si manifeste, que les manichéens eux-mêmes
n’attribuèrent le fléau qu’à cette profanation d’un lieu saint
et vénérable.

D’autres vierges de la province de Beth-Carmé, Abiatha,
Hatès et Mamlacha, furent mises à mort par ordre de Sapor,
après avoir généreusement confessé la foi chrétienne.
ActesDE CENT VINGT MARTYRS, PARMI LESQUELS NEUF VIERGES CONSACRÉES
A DIEU, LES AUTRES PRÊTRES, DIACRES ET CLERCS DE DIFFÉRENTS
ORDRES.(L’an 344 de J.-C.) 
La persécution durait déjà depuis cinq ans. Sapor, qui faisait
sa résidence à Séleucie, fit arrêter cent vingt chrétiens,
parmi lesquels se trouvaient neuf vierges consacrées à Dieu ;
les autres étaient prêtres, diacres et clercs de différents ordres.
On les jeta dans des cachots obscurs et infects, où ils restèrent
jusqu’à la fin de l’hiver, c’est-à-dire pendant six mois entiers,
dans une situation plus dure que la mort. Cependant, dans
leur dénûment et leur détresse, une noble dame de la ville
d’Arbelle (1) , nommée Jazdondocte, ou fille de Dieu, vint à
leur secours. Cette dame, qui était très-riche, nourrit les
saints martyrs pendant tout le temps qu’ils furent en prison ;
et elle le fit avec tant de générosité et de zèle, que non-seulement
elle ne les laissa manquer de rien, mais encore ne
voulut partager avec personne ce pieux devoir.

Pendant la durée de leur captivité, les martyrs furent souvent
mis à la question par les mages, et torturés de toutes
les manières. Leur visage rayonnait au milieu des supplices,
et quand on les menaçait de les faire expirer dans les tourments,
s’ils n’adoraient le soleil, ils s’écriaient tous ensemble :
« Serviteurs du vrai Dieu, du souverain créateur et maître de
toutes choses, nous adorerions le soleil, une oeuvre de ses
mains, jamais ! Hâtez-vous de nous faire mourir, ce sera le
(1) C’est près de cette ville que le grand Alexandre remporta une victoire
décisive sur Darius, dernier roi de l’ancienne monarchie des Perses.LES ACTES DES MARTYRS D’ORIENT 85
comble de notre joie. La mort nous délivrera de vos insultes
et de vos tortures, et. nous conduira au port de l’éternel
repos. »

Le jour fixé pour leur supplice approchait. Jazdondocte, en
ayant eu avis secrètement, se rendit la veille à la prison, lava
les pieds des saints martyrs, leur fit quitter leurs habits en
lambeaux, et leur donna à chacun une robe blanche, comme
pour un jour de noces. Puis elle leur offrit un grand festin,
et les servit elle-même à table ; et, pendant le repas, elle les
animait au martyre. « Allons, courage, leur disait-elle ; que la
confiance en Dieu vous soutienne ; que ses magnifiques promesses,
consacrées dans chaque page des saints Évangiles,
vous animent ; que les exemples du Sauveur vous encouragent.
Le Christ, quand il était sur la terre, a voulu souffrir
les plus durs tourments ; c’est lui qui a ouvert les portes du
martyre ; regardez son divin visage, mettez son image dans
votre coeur, et vous ne craindrez pas les menaces de mort des
ennemis de son saint nom. Pendant toute cette nuit, ne pensez
qu’à cette grande affaire ; veillez , priez, chantez des
cantiques. Ainsi vous obtiendrez de mourir glorieusement
pour Jésus-Christ, votre seul amour ; vous mériterez de
cueillir la palme du martyre. » Elle disait cela sans avoir
cependant l’intention de leur déclarer qu’ils seraient mis à
mort le lendemain. Mais eux, que son arrivée subite, et ses
soins tout particuliers, avaient surpris, voulurent en savoir la
cause. « Pourquoi, lui dirent-ils, nous avez-vous fait servir
aujourd’hui un si beau repas, et mettez-vous tant d’insistance
à nous rappeler notre devoir ? » La dame dissimula. « Laissez,
dit-elle, je n’ai fait que remplir à votre égard un devoir bien
doux. » Après cette réponse évasive, elle se retira. Le lendemain,
au point du jour, elle était à la prison, et leur disait
sans plus chercher de détours. : « Vous n’avez plus maintenant
qu’une seule chose à faire, c’est de lever au ciel vos mains
suppliantes et d’implorer de tout votre coeur la grâce de Dieu.
86 LES ACTES
Voilà le jour heureux qui doit vous donner la couronne, et vous
faire entrer dans le ciel. Mais il vous faut auparavant livrer
un rude combat sur la terre, et remporter sur l’ennemi un
magnifique triomphe. Et puisque vous allez bientôt paraître
devant Dieu, préparez-vous à subir pour lui une mort glorieuse,
et à lui donner jusqu’à la dernière goutte de votre
sang. Quant à moi, je ne vous demande qu’une chose, mais
je vous la demande aussi ardemment qu’on peut la demander,
c’est que vous m’obteniez d’aller vous retrouver un jour
auprès de Dieu ; car, si vous, qui n’avez aimé que lui sur la
terre, et qui allez mourir aujourd’hui pour son amour, vous
lui demandez qu’il me soit permis à la fin des temps d’habiter
avec vous près de lui, vous m’aurez témoigné la plus
grande reconnaissance qu’il soit possible. J’ai beaucoup péché,
ma conscience me le dit assez ; mais si vous voulez être mes
intercesseurs auprès de Dieu, j’ai la ferme confiance qu’il me
fera miséricorde. »

Les prêtres lui répondirent : « Oui, nous espérons de la
clémence et de la bonté de notre Dieu qu’il exaucera les prières
que nous lui adresserons pour vous, et qu’il vous réservera
une magnifique récompense en retour de tous les bons soins
que vous avez pris de nous, pour son amour ; oui, il vous les
rendra avec usure, et comblera vos saintes espérances. »

Le roi ordonna de procéder de très-bonne heure à l’exécution
des martyrs. Quand ils sortirent de la prison, Jazdondocte,
qui était à la porte, se prosterna à leurs pieds, et leur
baisa respectueusement les mains. Ils traversèrent rapidement
la ville. Arrivés au lieu du supplice, l’officier qui présidait à
l’exécution leur promit leur grâce, s’ils consentaient enfin à
adorer le soleil.

Les martyrs répondirent tous ensemble d’une voix haute
et ferme : « Vous êtes doublement aveugle si vous ne voyez
pas ceci : les coupables qu’on mène au supplice pâlissent et
tremblent, et se revêtent d’habits lugubres ; mais nous, nous
DES MARTYRS D’ORIENT 87
sourions à la mort, comme la fleur au matin, et nous prenons,
non des habits de deuil, mais des habits de fête. Ainsi
donc, bourreaux, faites-nous souffrir tout ce que vous voudrez,
et aussi longtemps que vous voudrez ; nous confesserons
toujours le nom auguste du Créateur ; nous n’adorerons jamais
le soleil, divinité vaine. La crainte ne peut rien sur
nous ; nous ne reconnaissons pas les ordres de votre maître,
puisque nous serions criminels en les suivant. La mort est
l’objet de nos voeux ; par elle nous arriverons à une vie immortelle,
et que vous ne nous ravirez jamais. » Alors les bourreaux
reçurent ordre de les frapper ; les martyrs présentèrent
gaiement leur tête au glaive, et reçurent tous la couronne.

A l’entrée de la nuit, Jazdondocte eut soin de faire recueillir
leurs corps, et, pour éviter la Colère des mages, elle les fit
transporter à une assez grande distance de la ville, et enterrer
cinq par cinq dans des fosses profondes.

Ils furent mis à mort le sixième jour de la lune d’avril (1).
(1) Ces saints martyrs, dont personne ne nous a transmis les noms, sont
honorés dans l’Église grecque et dans l’Église latine ; le Martyrologe romain
les mentionne au 6 avril.MartyreDE SAINT BARBASCEMIN (1) , ÉVÊQUE DE SÉLEUCIE ET DE CTÉSIPHON
ET DE SEIZE AUTRES(L’an 345 de J.-C.) 
Au commencement de la sixième année de la persécution,
Barbascemin, évêque de Séleucie et de Ctésiphon, fut accusé
auprès du roi. « Il y a, disait-on, un homme orgueilleux et
impie, qui ne cherche qu’à détourner de nos pratiques et à
ruiner notre culte, et qui pousse l’audace jusqu’à blasphémer
l’eau et le feu que nous adorons. — Le nom et la profession
de ce téméraire ? dit le roi. — C’est le fils de la soeur de Siméon
Bar-Saboé, chef des chrétiens à sa place. » Le prince, frémissant
de colère, ordonna de l’amener devant lui ; on l’arrêta
avec seize chrétiens, dont quelques-uns étaient revêtus du sacerdoce
, les autres diacres et clercs que la persécution avait
rassemblés de différents lieux autour de leur évêque. Le roi,
jetant sur Barbascemin un regard sévère, lui dit : « Homme
audacieux et digne du dernier supplice, tu as eu l’impudence,
au mépris de mes édits, de te faire chef d’un peuple que
j’abhorre, et qui est l’ennemi de nos dieux ! Tu savais bien
que c’est pour cela même que j’ai fait mettre à mort Siméon
qui m’était si cher.

— Prince, répondit Barbascemin, nous ne pouvons, nous
chrétiens, nous soumettre à vos édits, quand ils sont directement
contraires à notre religion. Nous qui ne voudrions pas
(1) Les actes, le nom même de ce glorieux martyr ne se retrouvent
dans aucun martyrologe grec ou latin.LES ACTES DES MARTYRS D’ORIENT. 89
transgresser une seule lettre de notre loi, comment pourrionsnous
l’enfreindre dans ce qu’elle a de capital ?

— Ton âge, je le vois bien, dit le roi, t’a fait perdre la raison,
puisque tu cours volontairement à la mort. Eh bien,
puisque tu la cherches, tu la trouveras, et aujourd’hui même
le neveu périra comme son oncle, et en entraînera un grand
nombre dans sa perte.

— Non, répondit Barbascemin, je ne hais point la vie, je
ne cherche point la mort ; je veux seulement professer librement
ma religion, et vivre conformément à ma croyance.
Mais quand vous abusez de votre puissance pour nous concontraindre
à embrasser vos erreurs, à une telle condition je
préfère la mort. Car cette mort n’est pas la fin de la vie, mais
le commencement d’une vie meilleure, et, loin d’être un malheur
pour moi, elle changera mes joies éphémères d’ici-bas
en d’éternelles délices. Dieu donc me préserve d’abandonner
jamais ma foi sainte, et de m’écarter d’un seul pas des voies
du bienheureux Siméon mon maître ! »

Le roi ne put contenir sa colère, et prenant à témoin le
soleil, son dieu, il s’écria : « Je détruirai votre secte, j’en
ferai disparaître les dernières traces ! « Barbascemin, souriant
à ces paroles, lui répondit : « Vous attestiez tout à
l’heure le soleil, mais vous n’auriez pas dû oublier l’eau et
le feu, puisqu’ils sont dieux aussi bien que cet astre ; et vous
auriez dû aussi implorer leur secours pour nous anéantir. »
La fureur du roi fut à son comble, en voyant un homme si
peu effrayé de ses menaces de mort, qu’il osait encore le
railler. « Tu as donc bien envie de mourir, lui dit-il, que tu
cherches à m’irriter pour avoir une mort plus prompte ? Mais
combien tu t’abuses ! Tu veux la fin de ta peine, moi je veux
ta peine elle-même. Tu auras avant de mourir à lutter longtemps
avec toutes les horreurs de la prison, afin que les
hommes de ta secte, en voyant tes maux et ta fin misérable,
fléchissent, et apprennent à redouter la vengeance des lois. »
90 LES ACTES
Ayant dit cela, il fit mettre aux fers, et jeter dans une étroite
prison tous les confesseurs. Ils y restèrent depuis février jusqu’aux
ides de décembre, presque une année. Pendant ce
temps, ils eurent à souffrir, de la part des mages, mille vexations,
des coups de bâton, des flagellations fréquentes, toutes
les horreurs de la faim et de la soif. Le séjour de cette prison,
leurs privations de toute espèce, et leurs tourments répétés,
les avaient si horriblement défigurés, que leur visage était
devenu pâle et livide comme celui des morts, et leur corps
d’une maigreur effrayante.

C’est dans ce triste état que, vers la fin de l’année, Barbascemin
et ses compagnons furent amenés chargés de chaînes
devant le roi, à Lédan, dans la province des Huzites, et appliqués
de nouveau à la torture. Le roi présidait et voulut les
interroger lui-même. « Insensés, leur dit-il, qui courez
sciemment à la mort, après tout ce que vous avez souffert
serez-vous encore aussi audacieux ? Ouvrez les yeux, il en est
temps encore ; considérez la fin misérable des hommes de
votre secte qui ont péri les premiers entre les mains des
bourreaux ; ils espéraient, les insensés, de vivre éternellement
et d’arriver à je ne sais quel empire qui ne finirait point.
Vous voyez combien leur espérance était vaine : car sont-ils
revenus à la vie ? Ayez honte d’imiter une pareille folie, et
de vous attirer une mort certaine ; examinez, et prenez le
seul parti raisonnable. Si vous vous soumettez aux édits,
comptez sur les plus hautes récompenses ; toi en particulier,
Barbascemin, si tu adores le soleil, tu t’élèveras aux plus
grands honneurs, et je t’en donne dès aujourd’hui un gage. »
En disant cela il tendit à Barbascemin mille pièces d’or, et
une magnifique coupe aussi en or ; et il ajouta : « Reçois ces
présents que j’ai voulu te faire ici, en présence de tout le
monde, pour qu’on apprenne à t’imiter ; mais ce n’est qu’en
attendant les emplois publics, et une satrapie que je te réserve.
 »
DES MARTYRS D’ORIENT 91
L’évêque fit cette réponse : « Quels sentiments avez-vous
donc conçus de moi, pour avoir pu vous flatter que ces misérables
hochets, ces honneurs, ces fleurs d’un jour me feraient
abandonner le Dieu immortel, dont la puissance a
créé toutes choses, et fera, quand elle le voudra, rentrer
toutes choses dans le néant ? Ce n’étaient pas ces bagatelles
qu’il fallait m’offrir, ô roi, c’était tout votre empire, et
tout votre empire ne m’aurait pas plus tenté.

— Prends garde, reprit le roi, par pitié pour toi et pour
tes compagnons, prends garde ; au refus de mes bontés si tu
ajoutes l’insolence, tu n’aboutiras qu’à me faire remplir ton
désir et le mien, en te faisant mourir d’abord, ensuite en
exterminant toute la race odieuse et exécrable des chrétiens.

— Le Dieu vengeur, répondit le" saint martyr, au dernier
jour du monde, quand tous les morts paraîtront tremblants
devant lui, me le reprocherait. Insensé, me dirait-il, des
bagatelles t’ont séduit ! Tu as couru après des vanités ! Tu
m’as préféré l’or que le roi Sapor ne tenait que de moi !
Au surplus, ô roi, sachez que ma foi m’offre un refuge
assuré contre votre colère. Mais vous, prince injuste et tyrannique,
consommez votre crime, déployez ces instincts féroces
que tant de meurtres n’ont pu assouvir ! C’est assez de
paroles, allons, les tortures maintenant. »

Le roi lui dit : « Jusqu’ici je t’avais cru sage, et dans mes
paroles et dans tous mes procédés j’observais des égards ; je
vois maintenant, mais trop tard, que tu es bien différent de
ce que je croyais, tu es un aveugle, un fou, un fanatique ;
je vois qu’on essaie en vain toutes les voies de douceur auprès
de cette race des chrétiens ; qu’il faut apporter à des maux
si profonds des remèdes violents, et vous apprendre, par
des châtiments terribles, comment on gouverne les hommes,
comment on les fait rentrer dans le devoir.

— Ou plutôt, prince, répondit Barbascemin, jugez de la
sagesse des chrétiens par leur courage à mourir pour leur
92 LES ACTES
Dieu, et par la fière obstination qu’ils opposent à leurs tyrans
 ; car nous sommes humbles, mais fiers quand il le faut.
Tout à l’heure, quand nous rappelions à la foule la caducité
et le néant des choses humaines, et à vous, grand roi, que
vous étiez mortel comme le reste des hommes, vous sembliez
goûter nos paroles, vous vous flattiez peut-être que, pris à
ces appâts, nous oublierions la vie éternelle, notre seule
espérance, et que, rejetant le vrai bien dont nous sommes
en possession, nous tendrions la main à vos présents qui périront
demain, ainsi que ce que vous appelez vos dieux : vous
vous êtes trompé. »

Le roi fut très-irrité de ces paroles. « Il faut, dit-il, que
je commande à tous mes préfets d’employer les armes contre
les chrétiens, et de conspirer tous ensemble à leur entier
anéantissement.

—Dans ce combat, répondit le martyr, la force invincible
qui nous vient du Christ, notre Dieu, triomphera sans peine
de vous et de vos soldats. Mais si vous croyez pouvoir noyer
dans son sang la race des chrétiens, que votre espérance est
vaine ! Jamais elle n’est plus féconde cette race choisie, que
quand le fer la moissonne. Elle puise de nouvelles forces
dans ses blessures mêmes, elle se multiplie sans mesure sous
les coups de ceux qui veulent la détruire. Vous verrez qu’à
cette guerre que vous entreprenez contre nous, vos forces ni
votre courage ne suffiront pas. Chassez-nous de votre empire:
une nouvelle patrie nous accueillera, où nous trouverons
des hommes qui nous ressemblent et qui ont la même foi que
nous. Vous, un jour , vous voudrez laver vos mains teintes de
notre sang, mais vous ne le pourrez pas. Nos frères, les chrétiens
que vous avez fait mourir, sont maintenant dans le paradis
des délices ; les enfants, les vierges que vous avez
immolés, règnent maintenant dans la gloire ; mais vous, un
autre sort vous est réservé, des pleurs, des grincements de
dents, et des supplices dont vous ne verrez jamais la fin. »
DES MARTYRS D’ORIENT 93
Ces paroles jetèrent ce roi injuste et cruel dans la plus violente
colère, et il l’exhala sur-le-champ dans un sanglant
édit de proscription universelle. Tel l’aspic que gonfle sa rage,
assiége tous les chemins, cherche sa proie les yeux étincelants,
et répand partout, sur son passage, les flots d’un poison
brûlant.

Telle était la teneur de cet édit : Quiconque m’est fidèle
et s’intéresse au salut de mon empire, qu’il ne souffre sur le
territoire de la Perse aucun chrétien sans le forcer à adorer le
soleil, à honorer l’eau et le feu, et à se nourrir du sang des
animaux. S’il refuse, qu’on le livre aux préfets pour être par
eux appliqué aux tortures et mis à mort.

Saint Barbascemin et ses compagnons souffrirent le martyre
la neuvième lune du mois de janvier (1). Après sa mort,
le siége de Séleucie et de Ctésiphon resta vacant pendant
vingt ans ; la violence de la persécution et la crainte empêchèrent
les chrétiens de faire une nouvelle élection.
(1) Saint Barbascemin et ses compagnons avaient été arrêtés au mois de
février de l’an 345. Ils passèrent onze mois en prison, puis furent conduits
à Lédan, où ils consommèrent leur martyre, au mois de janvier de l’année
346.ActesDES MARTYRS QUI FURENT MIS A MORT EN DIVERS LIEUX PAR LES PRÉFETS
OUTRE CEUX QUI FURENT CONDAMNÉS AU TRIBUNAL DU ROI(L’an 346 de J.-C.) 
Vers le temps où l’évêque Barbascemin reçut la couronne
du martyre, la persécution prit une nouvelle violence : l’Église
fut désolée, les temples détruits, les saints mystères profanés.
Alors les âmes fortes et généreuses s’animèrent encore, mais
les âmes faibles et lâches fléchirent et apostasièrent ; ceux
qui étaient chancelants tombèrent ; ceux qui étaient fermes
dans la foi résistèrent avec plus de courage ; les fervents poursuivirent
leur oeuvre avec plus d’allégresse ; les tièdes ne
cherchèrent qu’un honteux repos. Les bourreaux donc tirèrent
le glaive contre les chrétiens fidèles, et se jetèrent sur leurs
biens, comme sur une proie, croyant, par ces rapines, augmenter
leurs richesses. Mais un jour la voix qui réveillera
les morts les dépouillera, rendra aux martyrs leur patrimoine
ravi, et les vengera de leurs persécuteurs.

Il est certain que cette recrudescence de la persécution fit
dans tout l’empire une multitude de martyrs ; toutefois le
nom d’un très-petit nombre a été connu, c’est pourquoi il
serait superflu de vouloir donner leurs actes en détail. Je sens
d’ailleurs que tout ce que je pourrais dire serait bien court,
eu égard à ce qu’ils ont souffert : tout récit serait insuffisant ;
car leurs tortures surpassent toute mesure. Comment
d’ailleurs exposer en détail des martyres dont je n’ai pu être
témoin oculaire, et dont je n’ai pu consulter les actes ? On
ne peut raconter ce qu’on n’a pu apprendre, on n’écrit pas
LES ACTES DES MARTYRS D’ORIENT 95
une histoire sans des témoignages. Cependant je ne puis me
taire sur ces glorieux soldats de Jésus-Christ, à qui il a été
donné en même temps de combattre et de vaincre ; car le
martyre est une victoire, la fin des maux et des combats.

Mais quel langage sera digne d’eux ? sous quelles images
assez nobles les dépeindre ? Je comparerais le livre qui contiendrait
leur histoire à une belle plaine couronnée de hauts
cèdres, ou à une prairie émaillée de fleurs odorantes ; car leurs
noms sont des fleurs d’un parfum suave pour les âmes pures,
et les lettres de leurs noms des lis embaumés. Leur sang a
coulé sur nos campagnes comme une rosée céleste ; il nous a
apporté la joie et aussi le deuil, de beaux jours mêlés à des
jours sombres. Leurs reliques ont fécondé nos terres, leurs
ossements sont devenus un fertile jardin. Leur champ a produit
une moisson abondante, dont les gerbes ont enrichi
les autels ; leur troupeau fécond et nombreux a donné des
agneaux pour l’holocauste. Le prêtre, c’était leur coeur ; la
victime, eux-mêmes ; et le sacrifice, leur martyre.

Considérez combien cruelles furent leurs souffrances, mais
combien douces et suaves leurs paroles ; combien leurs supplices
épouvantent, mais combien leur récompense est attrayante ;
combien leur fin fut affreuse, et combien leur mémoire
est chère et vénérée. Le tombeau ne nous offre que du
sang, le seuil de la mort que le carnage : ainsi le sujet de mes
hymnes, c’est le sang coulant à flots sous le fer des tyrans,
c’est le trépas glorieux des martyrs succombant au milieu
des plus affreux tourments : c’est le sang et la mort que je
chante.

Venez donc, vous tous dont le coeur est oppressé à la fois
par l’amour et par la douleur, venez, versez de pieuses
larmes ; venez, vous tous dont l’âme est ouverte aux bons
sentiments, aux saintes affections, soulagez votre âme en
laissant doucement couler vos pleurs. Venez, donnez des
eaux à votre tête, et à vos yeux une source de larmes. Ouvrez
96 LES ACTES DES MARTYRS D’ORIENT
vos oreilles, préparez vos coeurs, parcourez les noms des
martyrs, et songez à tous les maux qui tombèrent sur eux.
Dilatez votre esprit dans la charité, et cherchez à embrasser
par la pensée tous leurs tourments que je n’ai pu vous décrire,
puisqu’ils dépassaient à la fois ma conception et ma
parole. Mesurez, pesez attentivement la passion de ces généreux
soldats de Jésus-Christ, les uns frappés du glaive, les
autres écrasés sous la pierre, et vous resterez saisis d’étonnement
: jamais vous ne pourrez concevoir ni la rage de la
multitude effrénée qui lapidait les saints, ni la barbarie inouïe
des bourreaux qui les tourmentaient !

Mais gardez-vous bien, après avoir arrêté vos yeux sur les
tourments des bienheureux martyrs, de vous retirer indifférents
et insensibles ; après avoir médité sur ce spectacle
n’en perdez jamais le souvenir. Remplissez vos yeux de
larmes, mais votre coeur de joie et de confiance, à la vue de
ces morts vivants, de ces victimes triomphantes.

Ils s’en vont, ils nous abandonnent : voilà un sujet de
deuil ; mais ils vont se réunir au Seigneur : voilà un sujet de
joie. De ce deuil et de cette joie vous retirerez deux avantages
: vous laverez vos souillures dans vos larmes, vous
renouvellerez votre âme par l’espérance de la résurrection.
C’est cette résurrection qu’il faut attendre, c’est au ciel qu’il
faut tourner vos regards : les choses d’ici-bas sont temporaires
 ; mais les choses du ciel sont éternelles.

MARTTRE (1) 
DES SAINTES THÈCLE, MARIE, MARTHE, MARIE ET AMA, FILLES
DE L’ALLIANCE, C’EST-A-DIRE VIERGES CONSACRÉES A DIEU(L’an 346 de J.-C.) 
Un prêtre impie de la ville de Casciaze, nommé Paul, fut
dénoncé vers le même temps à Narsès Tamsapor. Ses richesses
, qu’on disait immenses, avaient servi de prétexte aux
délateurs. Sa maison fut cernée par des soldats, afin qu’il
n’échappât personne, et ensuite pillée ; le prêtre fut emmené
en prison, et des trésors considérables furent saisis chez lui.
Des vierges consacrées à Dieu, Thècle, Marie, Marthe et une
autre Marie et Ama tombèrent également aux mains des soldats.
Elles furent toutes chargées de chaînes, et enfermées
avec le prêtre dans une forteresse. Paul comparut le premier
devant le tribunal de Tamsapor, qui lui dit : « Si tu fais ce
que le roi ordonne, si tu adores le soleil, et manges du sang (2) ,
tu ne perdras rien : ton argent te sera sur-le-champ rendu. »
Séduit par cette promesse, ce malheureux, ce fils de l’enfer,
loin de résister au tyran, promit de faire tout ce qu’on voudrait,
et fit plus encore qu’il n’avait promis, tant il aimait, le
misérable, cet argent qui ne devait lui rapporter que le feu
éternel ! Cette apostasie du prêtre Paul contrista singulièrement
Tamsapor, qui ne l’avait accusé que pour avoir son
(1) Le martyre de ces saintes vierges ne nous est connu que par ces
actes.(2) Le concile de Jérusalem tenu par les apôtres avait prescrit cette
abstinence. Ce texte semble prouver que les chrétiens de Perse l’observaient
encore. Les persécuteurs voulaient les forcer à renoncer cette à
pratique, la considérant comme une profession du christianisme.98 LES ACTES
argent. Après y avoir réfléchi quelque temps, il résolut de lui
commander d’égorger de sa propre main les vierges, croyant
qu’il ne se résoudrait jamais à cette action honteuse et abominable,
et fournirait par cette désobéissance un nouveau prétexte
de ne pas lui rendre ce qu’on lui avait pris. Il fait donc
amener les vierges, et, les regardant d’un air farouche, il
leur dit : « Si vous n’obtempérez pas à l’édit du roi, savoir :
d’adorer le soleil, et de vous marier, vous allez subir la plus
affreuse torture, et la mort. J’ai résolu d’exécuter sans délai
mes ordres, et de sévir contre les rebelles. Personne ne vous
tirera de mes mains. » Les vierges lui répondirent à haute
voix : « C’est en vain, orgueilleux tyran, que tu voudrais
nous épouvanter ou nous flatter. Que n’exécutes-tu au plus
tôt tes ordres ? Pour tout au monde nous ne voudrions t’écouter
et renier Dieu, notre créateur. »

Alors le juge impie fit retirer les vierges de son tribunal,
et commanda de les battre cruellement de verges : chacune en
reçut cent coups, mais avec tant de courage, qu’au milieu de
ce cruel supplice elles s’écriaient : « Non, jamais nous ne
préfèrerons le soleil à Dieu ; jamais nous ne serons aussi insensées
que vous qui adorez la créature au lieu du créateur ! »

Le tyran prononça contre elles la peine de mort, et en
confia l’exécution au prêtre apostat. « Égorge ces vierges,
lui dit-il, et je te rends tout. »

Qui pouvait faire reculer cet homme, pris au coeur de la
même passion que Judas, de la même sordide avarice ?
L’éclat de l’or et de l’argent avait tellement ébloui ses yeux,
que pour ces misérables richesses il ne craignit pas de perdre
son âme. Coupable du même crime que Judas, il eut le
même sort: comme le traître il se pendit. Je ne sais si son
corps creva et si ses entrailles se répandirent : peut-être
Judas lui transmit-il cet héritage. Ce traître tua le Sauveur ;
l’apostat tua aussi Jésus-Christ, qui habitait dans ces vierges ;
car quiconque a été baptisé en Jésus-Christ a revêtu Jésus-
DES MARTYRS D’ORIENT 99Christ. De tous les deux quel fut le châtiment ? qui souffrit la
peine la plus grande ? Comme leur crime à tous les deux est
égal et énorme, il ne faut pas douter que la justice divine ne
leur réserve dans l’éternité les plus terribles supplices.

Le prêtre avare, aveuglé par cet or qu’il ne devait plus
ravoir, trompé par les perfides promesses du tyran, se fait
un front d’airain, un coeur de fer ; et, l’épée nue à la main, il
s’avance contre les vierges saintes. En le voyant venir elles
s’écrièrent : « Lâche pasteur, c’est ainsi que tu te lèves contre
ton troupeau, et que tu égorges tes brebis ! Homme rapace,
c’est ainsi que, changé en loup, tu ravages le bercail ! Est-ce
là le sacrement qui rend Dieu propice (1) , et que naguère
nous recevions de tes mains ? Est-ce là le sang (2) qui donne
la vie et que tu offrais à notre bouche ? Toutefois ce fer que
tu as tiré contre nous va nous faire trouver la vie. Si nous te
précédons au tribunal du juge suprême, ce sera pour lui
soumettre notre cause, et lui demander vengeance : ce jour
n’est pas éloigné, aujourd’hui même t’attend un juste châtiment.
Tu nous immoles, parce que nous restons fidèles à
Dieu ; il est impossible que tu vives plus longtemps après un
tel forfait. Malheur à notre assassin ! Mais, va, misérable,
mets par notre mort le comble à tes crimes. La mort que tu
mérites va tomber sur toi. Que tardes-tu ? hâte-toi de nous
ôter la vie, hâte notre délivrance, épargne-nous le funeste
spectacle que tu vas étaler bientôt, quand, pendu à une
poutre fatale, et luttant en vain contre la corde, on te verra,
dans un affreux désespoir, agiter en l’air tes mains et tes
pieds, jusqu’à ce que tu tombes dans l’abîme. »

L’apostat, le fils de la perdition, qui avait dépouillé tout
sentiment et toute pudeur, n’est pas touché ; il lève le glaive,
(1) Le sacrement de Pénitence.(2) Le sacrement de l’Eucharistie. On voit clairement par ces paroles
que l’Église de Perse, au IVe siècle, croyait à la présence réelle de NotreSeigneur
Jésus-Christ dans l’Eucharistie.100 LES ACTES
instrument de l’enfer, et, sans aucune émotion, sans aucun
tremblement, il fait tomber la tête des vierges, semblant
même rechercher la gloire de paraître habile bourreau. Son
bras, quoique non exercé au meurtre, ne fut pas fatigué ;
son glaive, dans sa main novice, ne fut pas émoussé : sans
doute, auparavant, il avait eu soin d’en aiguiser la pointe,
et la passion de l’or empêcha sa main de trembler. Il ne donna
pas un seul signe de crainte, bien qu’il n’eût jamais versé
le sang ; on ne le vit pas un seul instant rougir, bien que
la foule immense le traitât d’odieux et exécrable bourreau.
Sans doute il fut instruit au meurtre par celui qui fit boire
à la terre, par la main de Caïn, le premier sang de l’homme,
celui dont le Seigneur a dit qu’il est homicide des le commencement.


C’est ainsi que de saintes vierges moururent pour JésusChrist.
Hosties d’agréable odeur, elles furent présentées
chastes et pures à celui qui devait récompenser leurs vertus
et leur sacrifice. Ces vierges furent comptées au nombre des
martyrs le sixième jour de la lune de juin.

La fin du prêtre apostat fut bien différente. Peut-être
n’avait-il jamais lu ni entendu ces paroles que l’Écriture
met dans la bouche du riche, qui, après avoir recueilli les
fruits de son champ, se disait en se félicitant : Maintenant,
mon âme, mange, bois, fais des réjouissances ; et qui entendit
bientôt cette réponse : Insensé, cette nuit même on va te redemander
ton âme ; et que deviendront toutes tes richesses ?
Il en arriva de même à l’assassin des vierges. Il croyait qu’on
allait lui rendre ces richesses d’iniquité, pour lesquelles il
avait perdu son âme, et cette nuit-là même fut sa dernière
nuit. Car le gouverneur craignant qu’un homme capable de
tout oser pour son argent, n’en appelât au roi pour le ravoir,
ordonna à ses satellites de le mettre à mort. Ceux-ci, pour
cacher ce crime, l’étranglèrent la nuit dans sa prison. Quel
rapport entre la fin de Judas et celle du prêtre Paul ! Mais
DES MARTYRS D’ORIENT 101
Judas peut-être était moins coupable ; car au moins il montra
du repentir, et c’est même par horreur de son crime qu’il
se pendit ; tandis que lui, il n’eut ni honte ni repentir, et ne
s’en punit pas lui-même, mais périt d’une main étrangère.
Cette mort était-elle toute la peine qu’il méritait ? Tout supplice
paraîtra léger en comparaison de son crime.

MARTYRE (1) 
DE SAINT BARHADBESCIABAS, DIACRE(L’an 354 de J.-C.) 
La quinzième année de la persécution, Sapor Tamsapor
fit arrêter à Arbelle le diacre Barhadbesciabas. Pendant qu’on
lui faisait subir d’affreuses tortures, le tyran lui disait:
« Adore le feu et l’eau, mange du sang des animaux, et surle-champ
tes tourments cessent, et tu es libre. » Mais le
martyr, trop heureux de souffrir pour son Dieu, souriait au
sein des supplices et insultait au tyran : « Qui es-tu, lui
criait-il, pour me forcer à abjurer la religion que je suis
depuis mon enfance ? J’en jure par le Dieu que j’aime de toute
mon âme et par son Christ, en qui j’ai mis tout mon espoir, ni
toi, ni ce roi dont tu vantes tant la puissance, ni les tourments
d’aucune sorte, rien ne pourra me séparer de la charité
de mon Jésus, que j’ai aimé par-dessus toutes choses
depuis ma plus tendre enfance jusqu’à ma vieillesse. » Alors
le tyran, transporté de fureur, condamna le diacre à avoir la
tête tranchée. Il y avait alors dans les prisons un chrétien d’une
haute naissance, nommé Aghée, qui, dans une première
épreuve, avait eu l’honneur d’être emprisonné pour avoir
généreusement confessé la foi, mais depuis il n’avait plus de
chrétien que le nom. Le gouverneur fit ôter ses chaînes à ce
lâche apostat, et le condamna à remplir à l’égard du saint
diacre l’office de bourreau. Il voulait sans doute, en lui com(1) 
Les actes écrits par saint Maruthas sont les seuls documents qui nous
restent sur ce martyre.LES ACTES DES MARTYRS D’ORIENT 103
mandant ce nouveau crime, le punir de sa première résistance.


On conduit donc Barhadbesciabas en dehors des murs
d’Hazan, sur une colline ; là, les gardes l’attachent à un poteau,
et il attend le coup fatal ; alors on présente un glaive au
malheureux Aghée, et on lui commande de le tirer et de remplir
son office ; il obéit, l’infâme, mais en tremblant ; hors
de lui-même, et ne sachant plus ce qu’il fait, il ne porte que
des coups mal assurés ; sept fois il frappe le martyr sans pouvoir
faire tomber sa tête ; enfin il jette là son glaive, mais les
spectateurs indignés le forcent de le reprendre et d’achever la
victime. Il ramasse donc son épée sanglante, l’essuie sur le
corps du saint martyr, et la plonge dans ses entrailles ; le
martyr expira sur-le-champ.

Mais Dieu punit bientôt d’une manière terrible le malheureux
apostat, et je dois raconter ici ce prodige. Au moment
même où le saint diacre expirait sous ses coups, il fut frappé
d’une épouvantable maladie qui fit enfler comme une poutre
sa main sacrilége. Aussi était-il forcé de rester toujours au
lit afin d’appuyer sa main, qui enfin tomba de pourriture,
et le malheureux mourut quelques jours après de cette maladie
extraordinaire, abandonné de tout le monde.

Deux soldats, par les ordres du tyran, veillèrent pour garder
le corps du martyr. Mais deux clercs se concertèrent ensemble,
et se cachèrent pendant la nuit dans un lieu voisin,
afin d’enlever les saintes reliques pendant que les gardes
dormiraient. Ils essayèrent d’abord de les gagner par de l’argent ;
mais, n’y ayant pas réussi, ils les attaquèrent au milieu
de la nuit pendant qu’ils étaient plongés dans un profond
sommeil, les garrottèrent, emportèrent le corps, et
l’enterrèrent, à la faveur des ténèbres, où ils voulurent.
ActesD’UN GRAND NOMBRE DE CAPTIFS MARTYRS(L’an de J.-C. 362.) 
La cinquante-troisième année de son règne, Sapor, ayant envahi
le territoire de l’empire romain, s’empara de Beth-Zabdé,
la rasa, fit périr une grande partie de la garnison, et emmena
le reste en captivité. Le nombre des captifs dépassait neuf mille ;
parmi eux on remarquait l’évêque Héliodore et deux prêtres
âgés, attachés à la maison épiscopale, Dausas et Mariabe. Il
y avait aussi plusieurs autres prêtres et diacres, et un grand
nombre de chrétiens des deux sexes. Toute cette troupe de
captifs fut traînée à la suite du roi dans la province des
Huzites.

Dans la route, Héliodore tomba malade en un lieu appelé
Scatarta. Alors, appelant Dausas, il le consacra évêque par
l’imposition des mains, et le plaça à la tête des chrétiens qui
avaient survécu aux derniers désastres. Il lui remit en outre
un autel portatif qu’il avait sur lui, et lui recommanda avec
les plus vives instances le très-saint ministère. Après cela,
Héliodore mourut, et reçut de la part de ses compagnons de
captivité les honneurs de la sépulture.

Puis les captifs poursuivirent leur route, et tout en marchant,
quand la disposition des lieux le leur permettait, ceux
qui étaient chrétiens se réunissaient, chantaient alternativement
des psaumes, et célébraient le service divin.

Ces réunions se répétant tous les jours, les mages en conçurent
des soupçons, et leur haine contre les chrétiens s’aug-
LES ACTES DES MARTYRS D’ORIENT 105
mentant de plus en plus, pour les perdre ils eurent recours
à leurs calomnies habituelles, et les dénoncèrent au grand
satrape Adarpharès, qui avait déjà inondé l’Orient du sang
des martyrs. Cet homme obtint une audience du roi, et fit
contre les chrétiens ces dépositions perfides : « Nous avons
parmi les captifs un certain Dausas, qui est regardé comme
le chef des chrétiens ; aussi se fait-il autour de lui un grand
concours d’hommes et de femmes de cette secte. Une fois
réunis, ils sont comme possédés d’un même délire, et se
livrent à toutes sortes d’outrages et d’imprécations contre
votre majesté royale. Et c’est là, dirait-on, leur obligation
de tous les jours. J’ai donné déjà des avertissements répétés à
ces hommes, mais qui n’ont fait qu’accroître leur insolence ;
ils en sont venus à envelopper dans les mêmes imprécations
votre nom et nos dieux. »

Le roi était alors dans la province des Darensiens, à Dursacum.
Il délibéra sur cette affaire avec le satrape Adarpharès
et un autre satrape, son complice, nommé Harzaphtès,
et leur traça leur ligne de conduite en ces termes : « Tâchez
d’abord de mettre la main sur ces assemblées de chrétiens et
sur leur chef, et ensuite dites-leur ceci: Le roi est dans les
dispositions les plus favorables à votre égard, et il vous donne
à habiter et à cultiver les riches sommets du mont voisin.
C’est un endroit très-fertile, arrosé par un grand nombre
de petits cours d’eau ; là, vous pourrez habiter tranquilles et
heureux. Par cet appât, il ne sera pas difficile de réunir tous
ceux qui ont pris part à ces assemblées séditieuses et impies ;
et quand vous les tiendrez, conduisez - les à la montagne
indiquée, et là appliquez-les à la question. Ceux qui abjureront
la religion de César et adoreront le soleil et la lune,
permettez-leur d’habiter sur cette montagne, si bon leur
semble ; les contumaces et les réfractaires, traitez-les selon
la rigueur des lois. » Ayant ainsi parlé, le roi congédia les
deux satrapes, qui partirent avec cent cavaliers et deux cents

5*
106 LES ACTES
hommes de pied pour mettre à exécution les ordres du monarque.


Cependant l’évêque Dausas, le chorévêque Mariabe, les
prêtres, les diacres, les clercs inférieurs et tous les laïques,
au nombre d’environ trois cents, se réunissent. Les satrapes,
feignant d’avoir pour eux les sentiments les plus bienveillants,
leur exposent les offres insidieuses du roi, et trompant
par cette feinte les hommes qui n’avaient nul soupçon de la
fraude, ils les font courir joyeux à la montagne que le roi
avait désignée, le mont Mazebdane, non loin de la ville de
Gaphet. Mais quand ils furent proches de la ville, le farouche
Adarpharès, tigre altéré de sang, dépouillant le masque de
bienveillance dont il s’était couvert, leur fit connaître les
vraies intentions du roi : « Vous êtes criminels de lèse-majesté,
leur dit-il, et vous devez reconnaître que vous n’avez été
arrêtés que trop tard. Vous avez eu l’audace d’insulter chaque
jour, dans vos assemblées, la personne du roi, et de vomir
des blasphèmes sacriléges contre les dieux. Le roi veut vous
faire expier ce crime ici même, dans les plus affreux tourments.
Cependant, si vous faites ce que nous allons vous dire,
il vous sera facile d’échapper au supplice ; vous n’avez qu’à abjurer
à l’instant la reli gion de César et à adorer les dieux de Sapor,
le roi des rois. Souvenez-vous de votre condition d’esclaves et
du domaine du roi sur vous ; voyez si vous voulez résister aux
ordres de votre maître. Comptez, si vous vous rendez à mes
conseils, qu’il vous en reviendra les plus grands avantages ;
car je suis autorisé à vous fixer dans ces lieux fertiles, plantés,
comme vous voyez, de vignes, d’oliviers, de palmiers. A cela
je joindrai des présents, et dans la suite vous me trouverez
toujours prêt à courir au-devant de tous vos désirs. Que si
vous vous montrez rebelles aux ordres du roi, vous serez
tous mis à mort aujourd’hui même, et pas un de vous n’échappera
au châtiment de son entêtement.Telle est la sentence prononcée
contre vous dépuis longtemps par le roi lui-même. »
DES MARTYRS D’ORIENT 167
Nullement ému de ces paroles, le généreux Dausas répondit
au satrape en ces termes : « Barbare, ce n’est donc pas
assez de votre propre sang, vous avez soif encore du sang des
étrangers ! Depuis longtemps vous faites périr dans les supplices
vos propres concitoyens, et vous voulez encore la mort
de vos hôtes ! Que vous ont donc servi tant de cruautés ? Sachez
que la vengeance divine est proche ; elle suit pas à pas
le coupable et l’atteint tôt ou tard, il ne peut lui échapper.
Les mains encore teintes du sang des chrétiens d’Orient, vous
voulez aussi les tremper dans celui des chrétiens d’Occident,
afin que notre sang versé en témoignage de la foi chrétienne
se mêle au sang de vos martyrs pour écrire votre condamnation
 ! Quant à nous, ni les mesures de rigueur prises secrètement
contre nous, ainsi que vous venez de nous le faire
tconnaître, ni tout ce que vous venez de nous dire, ne nous
fait peur ; au contraire, nous en sommes comblés de joie.
Allons, compagnons de ma captivité, courage ; c’est aujourd’hui
que nous allons rentrer dans la patrie. Et vous tous,
bourreaux, qu’attendez - vous encore ? Hâtez-vous de faire
votre oeuvre, et surtout n’adoucissez rien de votre férocité
accoutumée. C’est notre Dieu qui, pour nous châtier dans sa
justice, nous a d’abord livrés à votre puissance, et qui aujourd’hui,
n’écoutant plus que sa miséricorde, nous fait la
grâce de mourir pour lui de votre main ; c’est lui que nous
conjurons de nous préserver à jamais d’adorer le soleil et la
lune, ouvrage de ses mains, et de nous soumettre aux ordres
d’un tyran impie. Nous sommes prêts, à tout souffrir pour
notre foi, et nous rendrons toujours nos hommages au Dieu
que César adore, le seul vrai Dieu. »

Dausas ayant ainsi parlé, le satrape commanda aux soldats
de conduire les captifs au supplice par troupes de cinquante,
et de les égorger sans distinction de sexe. Deux cent soixantequinze
furent ainsi immolés. La crainte de la mort effraya le
reste, et vingt-cinq chrétiens eurent la lâcheté d’apostasier
108 LES ACTES DES MARTYRS D’ORIENT
et de se faire initier au culte du soleil : ils habitent encore aujaurd’hui
la montagne qui leur fut donnée pour prix de
leur apostasie.

Un diacre nommé Ebedjesus, qui n’avait reçu qu’une blessure
légère, fut laissé comme mort sur la place. Quand le
soleil fut couché, ce diacre, revenu à lui, se lève et se sauve
tout sanglant au village voisin. Un pauvre homme qui le rencontra
l’accueillit avec bienveillance, l’emmena dans sa maison,
essuya et pansa sa blessure. Le lendemain, de grand matin
, le diacre emmena son hôte et ses deux fils sur le lieu du
carnage, et leur montra les corps de l’évêque Dausas, de
Mariabe et des autres prêtres. Ceux-ci les prirent sur leurs
épaules, et, redescendant un peu la pente de la montagne,
ils découvrirent une caverne ; ils y déposèrent les saints corps
et en fermèrent l’entrée avec des pierres. Puis ils revinrent, et
trouvèrent le diacre prosterné à terre au milieu des corps des
martyrs, versant des larmes et des prières : ils l’y laissèrent.
Quelques pasteurs païens de la Caramanie, qui étaient
venus faire paître leurs troupeaux sur les sommets fertiles de
cette montagne, racontèrent avoir eu une vision étrange, des
anges qui descendaient du ciel et qui y remontaient, et qu’on
entendait chanter des hymnes de triomphe au lieu où les
saints martyrs de Dieu étaient tombés. Stupéfaits de ce prodige
, ils le publièrent par tout le pays, et se hâtèrent de se
faire instruire des mystères de la foi chrétienne.

Ebedjesus, échappé comme par miracle au glaive des
bourreaux, resta dans ces mêmes lieux pour honorer les reliques
des saints qui les avaient consacrés par le martyre. Déjà
depuis un mois il se livrait aux travaux d’un zèle infatigable,
quand le seigneur du lieu, craignant qu’il ne fît des conquêtes
au christianisme, le fit jeter pendant quatre jours en prison,
puis voulut le contraindre à quitter ces lieux… (Ici s’arrêtent
les Actes ; mais on pressent que le courageux diacre finit enfin
par cueillir la palme du martyre qu’il avait déjà vue de si près.) 
ActesDE QUARANTE MARTYRS , DEUX ÉVÊQUES, ABDA ET EBEDJESU ; SEIZE PRÊTRES,
ABDALLAHA, SIMÉON, ABRAHAM, ABA, AJABEL, JOSEPH, HANI, EBEDJESU,
ABDALLAHA , JEAN, EBEDJESU, MARIS, BARAHADBESCIABAS, ROZICHÉE,
ABDALLAHA ET EBEDJESU ; NEUF DIACRES, ELIAS, EBEDJESU, HANI,
MARJABE, MARIS, ABDIAS, BARAHADBESCIAS, SIMÉON ET MARIS ; SIX MOINES,
PAPA , EVOLÈSE, EBEDJESU, PHAZIDE, SAMUEL ET EBEDJESU ; SEPT VIERGES,
MARIE, TATHE , EMA, ADRANES, MAMA, MARIE ET MARACHIE.(I'an 36 de la persécution, de J.-C. 375.) 
Quand je songe à raconter les combats des martyrs, la conscience
de mes péchés m’épouvante ; mais l’espérance des
fruits que je dois produire m’encourage. La crainte arrête
mes efforts et m’engage à me taire ; mais l’amour me stimule
et me pousse à parler. Une voix accusatrice me crie : Ne l’ose
pas ! Une autre voix me reproche ma lâcheté, et me dit :
Garde-toi dé ne pas le faire ! La première, me rappelant ma
vie passée, m’invite à pleurer ; la seconde, me faisant ressouvenir
des miséricordes de Dieu, m’invite à chanter. L’une me
remet sous les yeux les jugements du juste juge, l’autre
me parle de la bénignité du Dieu très-bon. L’une m’ordonne
la pénitence et les larmes, l’autre me ravive par l’espérance
des bontés du Seigneur. L’une me dit : Laisse ces choses,
tourne les yeux sur toi-même, fais l’examen de tes péchés ;
et l’autre répond : Applique ici ton âme, et, fort du divin
secours, commence hardiment. La crainte me dit: Pleure,
malheureux ; cherche en toi-même tes raisons de pleurer ;
l’amour, au contraire, veut que je retienne mes larmes, et
que j’écrive. Eh bien donc, coulez, pleurs du repentir ; mes
yeux, fondez-vous en larmes ; déchire-toi, mon coeur, et
110 LÉS ACTES
reviens sans réserve et sans retour à ce Dieu, ton Créateur et
ton Seigneur, qui reçoit avec bonté les pécheurs pénitents,
lorsqu’ils sont résolus à changer leur vie passée et à travailler
à leur salut. Je cède donc à l’amour, je vais célébrer la
gloire des martyrs. Mais l’oeuvre que j’entreprends est grande,
elle demande un style sublime. Toutefois, si mes faibles
talents me trahissent, les choses parleront assez d’ellesmêmes.
Je peindrai des guerriers, armés de casque et de
cuirasses, du bouclier et de la lance ; le choc des armes, la lueur
des glaives, la plaine ruisselant de sang, le son de la trompette
guerrière, l’horreur de la mêlée et du combat. Combat
véritablement admirable, où ceux qui tombent sont ceux
qui triomphent ; où ceux qui échappent sont les seuls vaincus.
Dans cette lutte, tout l’effort des combattants, c’est de périr.
Ils sont debout, ceux que vous voyez tomber ; ils sont tombés,
ceux que vous voyez debout. Ceux que vous croyez
morts sont vivants, ceux que vous croyez vivants sont
morts (1). O puissance de la foi, qui conduis à une mort volontaire
des hommes en possession du bien suprême de la
vie ! O beau, et glorieux, et puissant Jésus ! Quiconque en
connaît les douceurs, quiconque en a goûté l’amour, ne désire
plus rien désormais. Qui pourrait arrêter dans son dévoûment
le martyr ? Rien, ni cette terre avec ses magnificences
et ses richesses, sa vaste étendue et les beautés variées
de ses climats divers ; ni ce brillant soleil et cette voûte
étoilée étincelant de flambeaux sans nombre : car il sait qu’au
lever du soleil de justice toutes ces splendeurs pâliront ; ni
l’éclat trompeur de l’argent et de l’or : il sait que la convoitise
est la racine de tous les maux ; ni l’amour d’un père,
d’une épouse, d’un enfant : les saintes lettres lui ont appris
que ceux qui sont arrêtés par l’amour immodéré des parents,
(1) Il y a ici dans les actes un long éloge du jeûne quadragésimal, que
nous avons cru pouvoir omettre, quoiqu’il soit un témoignage de l’antiquité
et de l’universalité de ce point de discipline.DES MARTYRS D’ORIENT 111
Dieu les juge indignes de son amour ; ni le monde avec ses
plaisirs et ses voluptés : son coeur, brûlant pour Dieu, a des
aspirations plus nobles et de plus riches espérances ; il sait
que dans la paix profonde, dans la pleine et entière félicité
qui lui est réservée, il n’y a plus de peines, de fatigues, de
travaux ; que lui importent donc les combats de la vie présente,
et ses douleurs, et ses tourments ? Il sait que les habitants
de ces heureuses demeures ne connaissent plus, dans
la pure lumière où ils nagent, toutes ces alternatives de
veille et de sommeil de nos jours et de nos nuits d’ici-bas,
et il aspire à se plonger au plus tôt dans cette clarté sans
ombre et sans déclin. Il sait que loin de ce séjour de paix
sont bannies toute crainte, toute menace, toute tyrannie, et
il brave avec magnanimité toutes les terreurs et tous les dangers
d’ici bas. Il sait que les saints, dans la gloire, n’ont pas
besoin d’ornements ni du luxe des vêtements, et il dépose
sans efforts ces parures d’un corps mortel, ces insignes de la
douleur et de la mort. Il sait que dans cette patrie du bonheur
la maladie n’a plus d’empire, et il se fait un coeur de
fer contre les pierres, les glaives et les blessures. Il voit d’icibas
briller au ciel, sur la tête des saints, la couronne, et tout
son être y est ravi ; et, songeant que là l’attend une vie immortelle,
il se rit de la mort et l’accueille avec allégresse. Il
regarde le sang généreux qu’a versé le Christ, et il désire
verser aussi son sang ; il pense que dans la cité des saints rien
de souillé ne peut entrer, et il brûle de descendre dans
l’arène pour trouver dans le baptême du sang une pureté
sans tache ; enfin il voudrait des ailes pour suivre, dans leur
vol à travers les espaces, les esprits célestes. Ah ! l’Apôtre
avait bien raison de le dire : Ni la mort, ni la vie, ni les
choses présentes, ni les choses futures, ni l’élévation, ni la
profondeur, ni aucune créature, rien ne pourra me séparer
de la charité de Dieu, qui est en Jésus-Christ Notre-Seigneur.

112 LES ACTES
Voici l’histoire des quarante martyrs.

Ebedjesu était évêque d’une ville du pays des Cascareniens
(1) , digne évêque par la gravité de ses moeurs et la
sainteté de sa vie. Il avait un neveu, fils de son frère ; il avait
lui-même instruit cet enfant dans les saintes lettres, puis
l’avait fait entrer dans les rangs des clercs, et enfin l’avait
ordonné diacre par l’imposition des mains. Il le croyait vertueux ;
mais il n’avait que le masque de la vertu, et, comme
Giézi (2) , il avait su cacher ses vices sous les dehors de la piété,
et avait trompé son maître. La justice de Dieu déchira le
voile qui couvrait ses crimes, et l’hypocrite fut enfin publiquement
confondu. Il se laissa prendre au coeur d’une passion
ardente pour une femme et tomba dans un crime honteux.
Le saint et chaste évêque en eut connaissance ; il fit
venir le jeune homme, lui reprocha publiquement sa mauvaise
conduite, lui imposa un châtiment proportionné à sa
faute, et lui interdit les fonctions de son ordre.

Mais le malheureux avait résolu en lui-même de persévérer
dans son crime sans abandonner le ministère des autels :
le saint évêque ne pouvait le tolérer. Alors Satan, qui depuis
longtemps possédait ce malheureux diacre, égara complétement
son coeur, le remplit de l’esprit d’orgueil, et en fit un
transfuge de l’enfer, un apostat. Il s’en alla trouver le roi, et
lui parla en ces termes : « Il y a, ô roi, dans le pays des Cascaréniens,
un homme dangereux, qu’on appelle Ebedjesu ;
c’est, dit-on, le chef des chrétiens, et il a pour complice un
certain Abdallaha, prêtre. On dit qu’ils reçoivent les espions
romains, et leur livrent les secrets de l’empire ; qu’en outre,
ils sont en communication active avec César, et lui révèlent
tout ce qui se passe en Orient. Au reste, ils se rient de vos
édits, et foulent aux pieds vos lois ; et au lieu d’adorer comme
(1) Aux confins de la Chaldée ou Babylonie.(2) Disciple infidèle du prophète Elisée.DES MARTYRS D’ORIENT 113
des dieux le soleil, la lune et le feu, ils s’en moquent, et leur
insultent avec audace. »

Le roi accueillit avidement les paroles du délateur ; et
donna ordre à Artascirus, gouverneur d’Hadiabe, de se saisir
des coupables, et de les soumettre à une sévère et rigoureuse
question, jusqu’à ce qu’ils eussent fait l’aveu de leurs
crimes ; puis de les contraindre à abjurer leur religion et leur
Dieu. Artascirus, qui avait soif du sang chrétien, se hâta
d’envoyer des satellites, pour prendre les saints martyrs, et
les conduire, chargés de chaînes, à son palais, dans une
campagne proche de Lapeta. Voici quel fut leur interrogatoire
:

LE GOUVERNEUR : « Qui êtes-vous ? »

LES MARTYRS : « Chrétiens. »

LE GOUVERNEUR : « Si vous êtes chrétiens, vous êtes les ennemis
du roi des rois (1). »

LES MARTYRS : « Nous ne sommes pas les ennemis du roi ;
c’est lui qui est l’ennemi de Dieu, puisqu’il fait subir les
derniers supplices à ceux qui le servent. »

LE GOUVERNEUR : « Qu’avez-vous fait ? dites-le sans détour,
sinon attendez-vous aux plus affreux supplices. »

LES MARTYRS : « Nous aimons la vérité, et nous avons toujours
eu horreur du mensonge ; n’en aurions-nous pas encore
horreur en ce moment ? Mais vous, qui vous entendez en
ruse et en finesse, tendez, comme vous faites toujours, des
piéges à notre bonne foi. Et puis, si vous voulez, essayez
contre nous tous les genres de tortures, vous nous trouverez
prêts à tout souffrir pour notre Dieu. »

LE GOUVERNEUR : « Pourquoi, impies, outragez-vous l’eau
et le feu, et refusez-vous d’adorer le soleil et la lune ? Vous
êtes de plus les alliés des Romains, vous vous êtes vendus aux
(1) Les rois de Perse prenaient ce titre fastueux.114 LES ACTES
ennemis de l’État ; vous accueillez leurs espions, et livrez à
César les secrets du roi. »

EBEDJESU : « Quelles accusations ineptes et méchantes vous
alléguez contre nous ! Vous nous dites d’intelligence avec les
Romains ; vous nous accusez en outre de rejeter le culte du
soleil et de la lune. Ce dernier point est vrai, je le confesse ;
mais vous ne pouvez nous en faire un crime. Quant à la trahison,
elle est, et sera toujours, je l’espère, étrangère aux
chrétiens. Je m’étonne, au reste, que vous qu’on dit si sage,
vous qui avez vieilli dans le forum, et qui depuis tant de
temps que vous jugez les chrétiens, en avez envoyé un si grand
nombre à la mort, je m’étonne que vous ne soyez pas encore
convaincu de leur innocence et de leur fidélité. Vous prêtez
l’oreille à tout délateur, et versez sans discernement aucun,
en aveugle, et à flots, le sang des chrétiens : mais ce sang
écrit notre victoire, et témoignera à jamais contre vous. Nous
mourons innocents, et notre mort place sur notre front une
couronne immortelle : vous êtes, vous, un parricide, dévoué
aux éternels supplices. »

Le tyran frémissait de rage. Sur-le-champ il appelle ses
soldats, et leur ordonne de prendre chacun des martyrs, de
leur attacher les côtes, les cuisses et les jambes avec des
cordes, de passer des bâtons dans ces cordes pour les serrer,
et de leur lier les bras derrière le dos. Les soldats se mettent
à l’oeuvre et compriment avec tant de force, en tournant les
cordes avec les bâtons, tous les membres des martyrs, que
leurs os craquaient comme du bois sec que l’on brise.

Quand les bourreaux furent fatigués, le tyran, pendant
qu’ils se reposaient, disait aux martyrs : « Malheureux,
adorez le soleil, le dieu de Sapor, roi des rois. Avouez tout
ce que vous avez fait contre la foi jurée au prince, et vous
échapperez, je vous le promets, aux tortures et à la mort. »

Les saints martyrs alors crièrent à haute voix : « Nous persistons
dans nos sentiments ; le soleil n’est qu’une créature
DES MARTYRS D’ORIENT 115
de Dieu, et nous ne lui offrirons pas les hommages dus au
Créateur. Nous ne mentirons pas à notre conscience, en
avouant des intelligences avec les Romains, avec qui nous
n’avons jamais eu aucun rapport ? »

On renouvela pendant sept fois contre ces généreux martyrs
les mêmes tortures ; mais leur fermeté fut inébranlable.
Enfin, on leur donna quelque relâche pour ne pas les voir
expirer dans les tourments ; mais telle avait été la cruauté
de leur supplice, que tous leurs membres étaient disloqués ;
leurs côtes brisées se posaient les unes sur les autres, leurs
os étaient sortis de leurs jointures. On les porta en cet état
dans une prison, où on les tint étroitement renfermés ; défense
fut faite aux chrétiens de leur porter du pain ou de
l’eau ; ils n’avaient à manger qu’une nourriture souillée par
des cérémonies païennes, que leurs gardiens leur offraient,
et encore en si petite quantité, que c’était tout juste de quoi
les empêcher de mourir de faim. Les martyrs refusèrent
obstinément cette nourriture souillée, qu’on leur offrit à
plusieurs reprises, et restèrent huit jours entiers sans manger.
Cette abstinence, jointe à leurs souffrances, les avait
réduits à un tel état d’abattement et de faiblesse, qu’ils ne
pouvaient plus se soutenir. Aidés de la grâce de Dieu, ils
supportèrent avec la plus admirable patience toutes ces
épreuves.

Les martyrs allaient rendre l’âme ; mais une veuve chrétienne,
dont la maison, contiguë à la prison, permettait
d’établir quelque communication avec les prisonniers, au
moyen d’une petite fenêtre, profita de cette heureuse circonstance,
et envoya pendant la nuit aux saints martyrs de
l’eau et du pain dans une corbeille. Ceux-ci reçurent cette
nourriture avec actions de grâces, comme envoyée du ciel
même, et reprirent leurs forces. Cette pieuse veuve pourvut
ainsi aux nécessités des saints tant que dura leur détention.
Honneur à toi, pieuse veuve, honneur à toi, dont la charité
116 LES ACTES
ingénieuse et touchante soutint les saints de Dieu dans leur
défaillance !

Ceci se faisait en cachette, et les gardiens de la prison ne
pouvaient deviner où les martyrs trouvaient de la nourriture,
et comment ils pouvaient soutenir leur vie. Le gouverneur
d’Hadiabe fut obligé d’écrire à Sapor, le roi des rois, qu’on
n’arracherait rien à ces chrétiens, et que, loin d’être disposés
à avouer aucun crime, ils supportaient les plus affreuses tortures
sans donner le plus léger signe de douleur. Le roi
différa le jugement définitif de leur cause, et cependant
appela le traître qui les avait dénoncés, et lui demanda s’il ne
connaissait pas encore d’autres chrétiens. L’hypocrite lui répondit
: « Oui, il y a encore un évêque, des prêtres et plusieurs
diacres ; mais si vous le voulez, ô roi, je me charge moi-même
de les prendre et de vous les amener. » Le roi y consentit, et
lui donna dix cavaliers et vingt soldats de pied : il partit
aussitôt avec cette troupe.

Cependant Abdas, évêque de Cascara, avec les prêtres et
les diacres de son église, s’était rendu dans les villages qui
avoisinaient sa ville épiscopale, pour traiter quelques affaires :
il était loin de se douter de ce qui se tramait contre lui. Une
nuit il eut pendant son sommeil une vision étrange ; étonné
et ému, il se lève, réveille ses compagnons, et leur fait part,
non sans quelque frayeur, de ce qu’il vient de voir. « Je vis,
dit-il, un serpent hideux et horrible : sorti de son antre, il
s’avançait en rampant, et poussait des sifflements qui faisaient
tout fuir devant lui. Mais voici qu’une troupe de passereaux,
j’en comptai quarante, passa au-dessus de lui ; le monstre, les
ayant aperçus, dressa contre eux sa tête horrible, et, les fascinant
de son regard, les attira tous et les dévora jusqu’au
dernier. » Frappés de terreur à ce récit, les compagnons
d’Abdas se mettent en prière, et, après quelques instants,
retournent se coucher.

En ce moment une autre vision, plus claire encore, fut
DES MARTYRS D’ORIENT 117
envoyée à Abdas, qui appela de nouveau ses compagnons,
et la leur raconta en ces termes : « Je m’étais remis sur ma
couche, et, les yeux fixés au ciel, j’admirais en silence les merveilles
de Dieu ; songeant à ma première vision, je me demandais
à moi-même ce qu’elle pouvait signifier, si par hasard
elle ne nous annonçait pas le martyre. Tout à coup une extase
me ravit, et je ne sus plus où j’étais. Au milieu d’une brillante
lumière je voyais Siméon Bar-Saboé qui planait dans l’air
au-dessus de moi. J’admirais son visage radieux comme un
astre : à sa splendeur surhumaine, vous eussiez dit un ange.
Je conçus un vif désir de parler au glorieux martyr, et luimême
me faisait signe de m’approcher de lui. Cependant,
remarquant qu’il s’élevait toujours vers le ciel, et qu’il s’éloignait
peu à peu de moi, tremblant je m’écriai : « Oh ! que
ne puis-je m’envoler vers vous ! — Pas maintenant, me dit-il,
mais bientôt ; bientôt vous pourrez me voir et me parler, et
me raconter librement vos peines. »

Pendant qu’Abdas racontait ces choses, tous cherchaient
avec inquiétude ce que cette vision signifiait. Ils firent la seule
chose qu’il y avait à faire dans cette circonstance, ils implorèrent
le secours de Dieu, et déjà ils avaient commencé matines,
quand soudain ils se virent enveloppés par la troupe
impie des satellites du roi. Ceux-ci commencèrent par se
saisir du saint évêque Abdas, ils arrêtèrent ensuite vingt-huit
chrétiens, ses compagnons, et sept vierges ; ils leur mirent à
tous des fers, et les conduisirent, au milieu d’outrages et de
vexations intolérables, dans la province des Huzites à Lédan,
où le roi s’était rendu en quittant Beth-Lapeta.

Quand ils furent arrivés aux portes du palais, le roi confia
au magistrat de la ville le soin de les mettre à la question,
et lui adjoignit deux mages. Le magistrat dit aux martyrs :
« Je ne comprends pas pourquoi, séduits et trompés, vous
voulez aussi séduire et tromper les autres, en insinuant à des
hommes insensés vos folles doctrines. »
118 LES ACTES
Abdas lui répondit : « Nous ne sommes pas séduits, et
ceux qui nous suivent ne sont pas des insensés ; ils marchent,
au contraire, aux clartés de la lumière divine, ils ont abjuré
l’erreur, pour embrasser une religion sainte et d’immortelles
espérances.

— Le roi vous ordonne d’adorer le soleil ; sinon, les tourments
et la mort ; le roi m’a donné tout pouvoir sur vous.

— Ni le roi, ni vous, ni votre pouvoir, ni vos tourments ne
pourront nous séparer de l’amour de notre Dieu, et nous faire
renoncer à Jésus-Christ. Jamais nous ne mettrons le soleil,
une créature, au-dessus du Créateur de l’univers, ni un roi
mortel et injuste au-dessus du très-grand et très-saint Roi
des cieux. »

Cette libre réponse d’Abdas exaspéra le tyran, qui ordonna
à ses satellites d’étendre à terre les martyrs, et de leur donner
à tous cent coups de fouet. Abdas fut traité plus cruellement
que les autres, parce qu’il avait porté la parole au nom de
tous. Les martyrs furent soumis ensuite à un nouvel interrogatoire.


« Pourquoi ne rendez-vous pas hommage à Sapor, le roi
des rois, le dieu suprême, qui gouverne le monde par l’éternelle
puissance qui lui appartient ? »

ABDAS: « Sapor est un homme et non pas un dieu. Comme
tous les hommes, il est soumis aux nécessités de la vie, il boit,
il mange, il s’habille. Il est sujet comme nous aux fatigues et à
la peine, à la tristesse et à la joie, aux maladies et à la mort ;
la puissance qu’il exerce, il la tient de Dieu, souverain Seigneur
et maître des choses, et il doit l’exercer avec justice. »

Les mages frémissaient à ces paroles, et plusieurs fois ils
cherchèrent à l’interrompre en lui donnant des coups au visage
: « Tais-toi, malheureux, lui criaient-ils, n’insulte pas
le roi des rois. »

Le magistrat qui avait interrogé Abdas ayant été admis à
l’audience du roi avec les mages, le prince lui demanda ce qu’il
DES MARTYRS D’ORIENT 119
lui semblait de ces misérables, ce qu’ils faisaient, ce qu’ils
pensaient, ce qu’ils disaient.

« J’aurais honte, répondit le magistrat, de répéter en votre
présence toutes les horreurs qu’ils vomissent contre votre
royale majesté.

— Parlez sans crainte, lui dit le roi, parlez, vous ne m’offenserez
pas en me rapportant les outrages que d’autres ont
vomis contre moi. »

Alors le magistrat, encouragé par ces paroles : « O roi,
dit-il, vivez à jamais, portez éternellement sur votre front
le diadème. Vous m’avez ordonné d’appliquer ces chrétiens
à la question, j’ai rempli vos ordres, j’ai essayé de les forcer
par un traitement rigoureux à adorer le soleil ; mais ce fut
en vain. Ils ont refusé obstinément d’obéir à vos édits. Je leur
rappelais que le roi des rois, dont ils enfreignaient les lois,
était le Dieu éternel, le maître du monde ; ils l’ont nié avec
impudence, et, sans respect pour votre majesté auguste, ils ont
soutenu que Sapor n’était pas un dieu, mais un homme, un
simple mortel, sujet par la condition de sa nature aux maladies
et à la mort. » Le roi, éclatant de rire à ces dernières
paroles : « Mais c’est le seul point peut-être, dit-il à celui qui
lui parlait, sur lequel ces hommes aient raison. Je suis bien
un homme, et non pas un dieu, soumis par conséquent comme
tout homme aux conditions de l’humanité. Vous vous trompiez
bien si vous croyiez que ce qu’ils ont dit à ce sujet m’offense ;
vous voyez, au contraire, que cela m’amuse. » En même
temps il fit appeler Thusighius, chef des eunuques, commandant
des éléphants de ses troupes, et lui recommanda l’affaire
des chrétiens en ces termes : « Je veux que vous fassiez, au
sujet des chrétiens précédemment arrêtés, une enquête juste
et sincère, et si vous les trouvez soumis aux lois, et adorant
comme nous le soleil, renvoyez-les ; car je vois que les mages
sont leurs ennemis jurés, et qu’ils ne cherchent que des prétextes
pour les faire condamner à mort. »
120 LES ACTES ».
Muni de ces instructions, l’eunuque sortit de la ville avec
grande pompe et grande solennité : le généralissime des
troupes de Perse l’accompagnait ; le magistrat de la ville et les
deux mages qui avaient assisté au premier interrogatoire le
suivirent, ainsi qu’une foule nombreuse. Les saints martyrs
furent amenés, chargés de chaînes, dans cette partie de la ville
qui regarde le midi : ils étaient vingt-huit chrétiens, avec
l’évêque Abdas. On étala sous leurs yeux tout ce qui pouvait
les glacer de terreur et d’épouvante ; puis le juge, avec un
visage farouche et d’un ton menaçant, se mit à les interroger.

« Qui êtes-vous donc, vous qui méprisez les édits, qui enfreignez
les lois du roi des rois ? »

LES MARTYRS : « Serviteurs du Dieu qui gouverne le monde,
et nous résistons avec justice à d’injustes lois.

L’EUNUQUE : « Le roi, qui voudrait vous sauver, m’a ordonné
de vous faire comparaître de nouveau, pour vous
engager encore une fois à adorer le soleil, afin d’éviter la sentence
de mort prononcée déjà contre vous. »

LES MARTYRS : « Mais plutôt, si vous êtes si zélé pour les
intérêts du roi, hâtez-vous de nous faire mourir. Vos conseils,
pas plus que ses ordres, ne nous feront adorer le soleil, créature
de Dieu. Vraiment vous nous inspirez une pitié profonde,
quand nous vous voyons suivre comme des troupeaux les
erreurs des mages. Pour nous, nous adorons le Dieu unique,
et nous sommes prêts à donner notre vie pour lui, pour en
recevoir en échange une vie immortelle. »

Le juge, entendant cela, les condamna tous à périr par le
glaive. Alors tous les grands qui étaient présents s’approchent
des martyrs et leur ôtent d’abord leurs chaînes, puis les
livrent aux bourreaux, comme des agneaux qu’on mène à la
boucherie. Tels, en effet, étaient les martyrs, qu’on voyait
tendre gaiement leur tête au glaive, aussi joyeux que si on
les eût mis en liberté.

Cependant deux frères, dont l’un s’appelait Barahadbesciabas
DES MARTYRS D’ORIENT 121
et l’autre Samuel, ne s’étaient pas trouvés au lieu du supplice.
Ils s’étaient faits tous deux compagnons des martyrs, quand
ceux-ci avaient été amenés de leur patrie, afin de les soulager
comme ils pourraient en demandant l’aumône. C’est pourquoi
ils n’avaient pas été pris et mis dans les fers avec les
autres : ils étaient partis le matin même pour la ville, afin
d’en rapporter le repas des martyrs, et ceux-ci avaient été
tirés de prison et mis à mort vers la troisième heure. Les
deux frères, l’ayant appris, furent saisis d’une incroyable
douleur, et, ne pouvant la contenir, ils accourent désolés au
lieu où avaient été égorgés leurs frères. Ils voient le corps
d’Abdas étendu à terre, et aussitôt, se jetant dessus, ils le
couvrent de leurs baisers ; puis recueillent le sang des martyrs,
et se teignent de ce sang précieux, conjurant les bourreaux
de ne pas leur refuser la couronne de leurs frères.
« Tuez-nous comme eux, disaient-ils ; car leur mort, c’est la
vie, et une vie bien meilleure, bien plus heureuse que cette
vie misérable. » Puis ils se répandaient en paroles contre le
roi, espérant que les soldats irrités les mettraient à mort ;
mais les trois juges (le chef des eunuques, le général en chef
et le magistrat) qui présidaient à ce jugement, en ayant délibéré
entre eux, résolurent de ne rien faire sans avoir auparavant
consulté le roi, parce que les noms de ces deux chrétiens n’étaient
pas compris dans la liste qui leur avait été donnée. Ils
envoyèrent donc donner avis au roi de ce qui venait d’arriver,
et savoir quelles étaient ses volontés. Les deux frères
cependant ne cessaient de s’écrier : « Nous sommes chrétiens ;
nous adorons le même Dieu que ceux que vous venez de mettre
à mort, et nous abjurons vos dieux, vaines inventions des
hommes. » La peine de mort fut portée contre eux presque à
la même heure et au même lieu où leurs compagnons avaient
été immolés, et leur sang se mêla au leur.

Ces glorieux martyrs remportèrent la couronne la sixième
férié, le quinzième jour de la lune de mai.
6122 LES ACTES
Le lendemain, le roi s’étant ressouvenu de l’évêque Ebedjesu
et du prêtre Abdallaha, demanda : « Sont-ils encore en
prison, leurs deux compagnons qui ont déjà été appliqués à
la torture ? » Les gardes ayant répondu qu’ils y étaient, le
roi ordonna de les mener au supplice, s’ils persévéraient dans
leur refus obstiné. On les fit donc sortir de prison ; mais ils
étaient tellement affaiblis et défigurés par la souffrance, qu’il
ne leur restait plus réellement que la peau, les nerfs et les
cheveux. Ils n’avaient plus la forme humaine. ; leurs côtes et
tous leurs os, fracturés par la torture et déboîtés, ne maintenaient
plus leurs chairs, et ne faisaient plus de leurs corps
qu’une masse informe. Les soldats les portèrent sur leurs
épaules au lieu où étaient tombés leurs compagnons. Là, le
juge leur parla ainsi :

« Si vous obéissez aux édits du roi, on vous fera grâce de
la vie ; si vous refusez d’obéir, vous allez mourir. »

Les généreux martyrs lui répondirent : « Homme insensé,
vous n’avez pas honte de nous adresser un tel conseil ? Pour
sauver des corps défaillants, vous croyez que nous allons
perdre notre âme ! Votre erreur est grande. Nous avons adoré
jusqu’ici et confessé un seul Dieu, nous persistons à proclamer
cette vérité. Mais, vous, ne croyez pas avoir rempli vos ordres
en vous contentant de nous faire comparaître ; prononcez et
exécutez la sentence, n’ayez pas peur ; hâtez-vous de nous
envoyer où nous attendent nos frères, que vous avez tués au
mépris de toute justice ; car nous les avions précédés au combat,
bien qu’ils nous aient précédés à la couronne. »

Comprenant par ces paroles la constance inébranlable des
martyrs, le juge les condamna à mort. Ils reçurent leur couronne
au lieu même où étaient tombés leurs frères.

Il y avait par hasard dans la ville voisine quelques esclaves
romains qui étaient chrétiens. Ces pieux fidèles prirent d’euxmêmes
le soin d’ensevelir les saints martyrs. Ils dérobèrent
•leurs corps et les enterrèrent dans des lieux secrets. En s’ac-
DES MARTYRS D’ORIENT 123
quittant de ce pieux devoir, foi vive et piété touchante ! ils
recueillirent la terre qui avait bu le sang des martyrs, et jusqu’aujourd’hui
les chrétiens la conservent précieusement, et
s’en servent avec succès pour la guérison de leurs malades.

Restaient encore les sept vierges dont nous avons parlé.
Le roi les fit conduire à Lapeta, et ordonna de les mettre à
mort pour effrayer les habitants. Quand elles passèrent,
chargées de chaînes, à travers la ville, ce fut une émotion,
une rumeur universelle, et on criait tout haut dans les rues
qu’elles étaient innocentes, que c’était infâme de les faire
mourir. Mais le juge, la sixième férie qui suivit la mort des
martyrs dont nous avons parlé, fit conduire les saintes vierges
en dehors des murs, à l’orient de la ville, et les interrogea
ainsi :

« Vous éviterez les supplices, et vous serez mises en liberté,
si vous voulez obéir aux édits du roi et prendre des
époux. Voici les conditions: les acceptez-vous ?

— Non, répondirent-elles. Nous adorons le Dieu unique,
et nous n’en reconnaissons pas d’autres. Vous, exécutez sans
délai vos ordres, nous sommes prêtes. Sachez que nous n’obéirons
pas à un roi impie, que nous n’embrasserons pas le
culte du soleil, que nous n’accepterons jamais d’époux. »

Après cette réponse, le juge donna ordre aux soldats de
leur trancher la tête. Cette troupe de saintes vierges souffrit
le martyre avec une force et un courage qui ne pouvait leur
venir que du Christ, par qui elles espéraient que leurs corps
leur seraient rendus un jour.

Elles gagnèrent leur couronne le 22 de la lune du même
mois de mai. Leurs corps furent recueillis la nuit, et enterrés
par les chrétiens de Lapeta.
MartyreDE SAINT BADÈME, ABBÉ(L’an de J.-C. 376.) 
Vers le même temps, le roi fit jeter en prison le chef d’un
monastère, saint Badème. Il était né à Beth-Lapeta, d’une
famille puissante et riche. Élevé dans la pratique des vertus
chrétiennes, il commença par distribuer son patrimoine aux
pauvres ; puis, abandonnant la ville, il se retira dans un monastère
qu’il fit bâtir dans la campagne. Son premier dessein
était d’y vivre dans une solitude profonde, uniquement occupé
à penser à Dieu et à faire en toutes choses sa très-sainte volonté
 ; mais, dans la suite, il se livra aux oeuvres de la charité,
accueillant avec la plus touchante bonté les indigents, les
misérables, en quelque temps qu’ils vinssent à lui, et donnant
les consolations les plus affectueuses à tous ceux qui avaient
des peines et des chagrins. Sa mortification était admirable :
souvent, après un jeûne d’une semaine entière, il ne prenait
que du pain et de l’eau. A la mortification il joignait les
veilles, au delà même de ce qu’il est possible à la nature
humaine ; car depuis le soir jusqu’au matin, durant la nuit
entière, il restait en prière, les mains élevées au ciel. C’est
bien un tel homme qui, à cause de la pureté de son coeur,
habitera dans la maison du Très-Haut et montera sur la montagne
sainte du Seigneur ; qui a reçu la bénédiction de Dieu ;
qui a vu la face du Dieu de Jacob ; qui a été, comme un pur
levain, tiré de la masse impure de l’humanité, et conservé
pour guérir la corruption de notre âge. Son sang, placé dans
la balance en regard de nos moeurs lâches et dissolues, les
LES ACTES DES MARTYRS D’ORIENT 125
accuse et les condamne. Il est cette pierre choisie, arrachée à
la montagne de la foi, taillée dans le roc de la vérité. Il mit
en fuite tous les vioes : à sa vue, la sensualité, la volupté, la
cupidité, la sordide avarice, jetèrent leurs armes et coururent
se cacher dans les ténèbres. Le hasard de la naissance avait
fait tomber sur lui l’opulence, le luxe et le faste, il les abattit
et les foula à ses pieds. Alors, tous les vices s’étant enfuis, la
pauvreté chrétienne et l’humilité s’attachèrent à ses pas ; la
foi, voyant briller en lui la justice, s’éprit de lui ; la charité,
la paix, la compassion, l’amour, l’honorèrent de leurs embrassements,
et, ravies par ses vertus, firent en lui leur demeure,
et s’y reposèrent comme sur un arbre dont les fruits
et la suave odeur les charmèrent.

Voilà l’homme qu’on fit languir dans un affreux cachot,
avec sept de ses moines, pendant quatre mois. Pendant ce
temps on les tira trois fois de prison pour les appliquer à la
torture : on les frappa avec le bâton, on les tourmenta de la
manière la plus cruelle ; rien ne put ébranler leur constance,
et les martyrs fatiguèrent les bourreaux.

Il y avait dans la même prison un homme d’un rang illustre,
Narsès, surnommé Marajas, seigneur de la ville d’Arnunum,
dans la province de Beth-Garmé. Ayant refusé d’adorer le
soleil, il avait été jeté dans les fers ; mais la persévérance ne
couronna pas un si beau commencement : sa piété s’affaiblit,
son courage se lassa, et le malheureux déserta la foi chrétienne.
Séduit par la vaine apparence des choses sensibles,
épris de l’amour des biens périssables, il préféra la gloire
d’un roi de la terre à la gloire du Roi des cieux. Il céda ; il
fit même la promesse de se prêter à tout ce qu’on exigerait de
lui.

Alors le roi, après en avoir délibéré, ordonna qu’on ôtât ses
chaînes au généreux Badème et qu’on l’amenât à Lapeta, au
lieu nommé Narfacta, où se trouve un palais royal. Narsès,
au contraire, y fut conduit avec ses fers ; mais on lui promit
126 LES ACTES DES MARTYRS D’ORIENT
la liberté s’il égorgeait de sa main Baderne : il osa accepter.
Badème, le voyant venir à lui le glaive à la main, lui jeta
un regard sévère et lui dit : « Narsès, malheureux, ton grand
âge t’a-t-il ôté la raison ? Tu n’as pas horreur de répandre le
sang des saints ? Que vas-tu faire, et comment pourras-tu
ensuite te présenter au tribunal du juste Juge ? Pour moi, il
m’est doux de mourir pour le nom de Jésus-Christ ; mais
j’aurais souhaité être frappé par une autre main que la
tienne. » Narsès, pâle et troublé, ne laissa pas cependant de
consommer son crime, et il leva le fer sur le martyr ; mais
sa main tremblante portait des coups mal assurés, et ce ne
fut qu’après l’avoir frappé quatre fois qu’il fit tomber sa tête.
Cette lenteur augmenta de beaucoup le supplice du martyr.
Telle fut la mort glorieuse de saint Baderne ; mais le lâche
parricide devint un objet d’horreur pour les païens euxmêmes,
et il mourut misérablement quelque temps après.

Le généreux soldat de Jésus-Christ gagna sa couronne la
dixième lune du mois d’avril. Son corps fut recueilli par les
chrétiens le soir même de ce jour, et déposé dans un magnifique
tombeau.

Les sept moines qui avaient été mis en prison y restèrent
quatre ans. Après la mort de Sapor ils furent mis en liberté.
ActesDES SAINTS MARTYRS ACEPSIMAS, ÉVÊQUE ; JOSEPH, PRÊTRE ; AITHILAHAS,DIACRE(L’an 376 de J.-C.) 
La trente-septième année de la persécution fut publié contre
les chrétiens un édit cruel qui enjoignait aux satrapes de les
battre de verges, de les lapider, de les torturer de toutes manières.
Aussi, dans cette persécution, de généreux pasteurs
que n’effrayaient pas les menaces des tyrans, que la crainte
des supplices ne faisait pas fuir, furent-ils livrés au juge. Des
délateurs venaient porter contre eux ces accusations : « Les
chrétiens, ô juges, font tout pour détruire nos croyances. Ils
prêchent un seul Dieu, défendent d’adorer le soleil et le feu,
et emploient l’eau (1) à des ablutions impures. De plus ils
prohibent le mariage, pour empêcher de procréer des enfants
(2)  ; ils défendent tout meurtre, pour détourner de la
milice du roi. Ils permettent de tuer indistinctement toute
sorte d’animaux, et d’enterrer les morts. Ils ajoutent que ce
n’est pas le mauvais principe (3) , mais Dieu lui-même qui a
créé les reptiles , les serpents, les scorpions. Ils détournent
enfin certains hommes (4) des fonctions publiques, pour les
(1) Nous avons vu, par plusieurs de ces actes, que les Perses adoraient
le soleil, le feu et l’eau.(2) Ces orientaux dissolus ne comprenaient rien à la continence chrétienne.(3) Les Perses admettaient l’existence de deux principes éternels, l’un
bon et l’autre mauvais, et c’était au mauvais principe qu’ils attribuaient
la création des animaux malfaisants, les serpents, etc.(4) Ils désignaient par là les prêtres qui, pour se dévouer tout entiers à
leur saint ministère, refusaient tout emploi civil.128 LES ACTES
dévouer à des doctrines de mensonge qu’ils appellent les
Écritures. » Ces accusations ridicules, répétées sans cesse aux
juges, finirent par entrer pleinement dans leur esprit, et à les
enflammer de colère.

Ainsi, Acepsimas, évêque de la ville d’Honita, et originaire
du bourg de Phacaa, fut arrêté par les soldats ; c’était un
vieillard vénérable et plus qu’octogénaire, mais plein de
vigueur encore, et d’un extérieur qui révélait la noblesse de
sa naissance. Livré à toutes les oeuvres de la charité, il était
devenu l’asile des pauvres et des étrangers : les misères de
son prochain le touchaient plus que les siennes. Ses prédications
avaient converti à la foi chrétienne un grand nombre
d’infidèles : il se livrait à des jeûnes rigoureux, et était tellement
adonné à l’oraison et à la contemplation, que le lieu où
il s’agenouillait pour faire ses prières était continuellement
trempé de ses larmes. Peu de jours avant d’être pris par
les soldats, un chrétien nommé Papas, qui peignait sa chevelure
(car Acepsimas, d’un embonpoint extrême, avait
besoin qu’on lui rendît ce service) , baisa avec respect sa tête,
en s’écriant : « O heureuse tête, qui doit être consacrée par
le martyre ! » Acepsimas à son tour embrassant Papas, s’écria
: « Oh ! plaise à Dieu, mon fils, que ta prédiction s’accomplisse,
et qu’il m’accorde le bonheur que tu m’annonces ? »
Il y avait avec Acepsimas un autre évêque, qui, s’adressant à
Papas, lui dit en riant :

« Eh bien, puisque tu es en train de nous prédire l’avenir,
dis-moi aussi quel sera mon sort.

— Vous mourrez, lui répondit Papas, en allant dans le
pays d’Aran. »

L’événement justifia les deux prédictions, car Acepsimas
périt de la main des bourreaux, en confessant Jésus-Christ ;
et l’autre évêque mourut en se rendant dans la province d’Aran.


Comme les gardes emmenaient Acepsimas chargé de chaî-
DES MARTYRS D’ORIENT 129
nes, et qu’ils passaient devant la maison du saint évêque,
un chrétien qui l’accompagnait lui dit d’en confier le soin à
quelqu’un, afin qu’elle ne tombât pas en ruines. " Cette maison,
répondit Acepsimas, était à moi, il est vrai ; mais elle
ne m’appartient plus maintenant ; je l’abandonne comme tout
le reste : désormais, le Christ est tout pour moi ; après lui je
ne demande plus rien. »

On le conduisit à la ville d’Arbelle, et il comparut devant
Adarcusciare. Celui-ci lui demanda : « Es-tu chrétien ? »

Il répondit : « Oui, je le suis, j’adore le vrai Dieu. »

LE JUGE : « C’est donc vrai ce que j’ai entendu dire, que tu
cherches à former une secte rebelle aux édits du roi ? »

ACEPSIMAS : « Oui, c’est vrai, je l’avoue. J’annonce aux
hommes le seul Dieu véritable ; je les exhorte à changer leurs
moeurs dépravées et à mener une vie pieuse et pure, selon la
règle tracée dans nos saints livres. »

LE JUGE : « On m’a parlé de toi comme d’un homme sage,
et je juge à ton aspect vénérable de ton grand âge : aussi je
ne puis trop m’étonner de te voir si loin de la vérité, et refuser
tes hommages au feu, que tout l’Orient adore. »

ACEPSIMAS : « Tout l’Orient, qui met la créature au-dessus
du Créateur, qui méprise Dieu pour adorer l’ouvrage de ses
mains, est dans une grossière erreur ; et c’est vous qui, par
vos institutions, entretenez les esprits dans ces superstitions
insensées, qui faites adorer comme des divinités des choses
qui évidemment ne subsistent que par la volonté et la puissance
de Celui qui a créé le monde et tout ce qu’il renferme,
et qui le gouverne par sa providence. »

LE JUGE : « Misérable ! tu appelles insensées des institutions
que le roi protège ! »

ACEPSIMAS : « Des doctrines qui regardent comme dignes de
notre culte et de nos hommages de pures créatures, sont des
doctrines de mensonge. »

LE JUGE : « Ne tiens pas un tel langage ; mais, si tu veux

6*
130 LES ACTES
éviter les supplices et la mort, adore le soleil. Vois-tu, j’ai
pitié de ton grand âge, j’ai peine à me résoudre à te faire
périr misérablement. »

ACEPSIMAS: « Cessez plutôt vous-même de me faire entendre
ce langage impie. La religion dans laquelle j’ai été
élevé dès mon enfance, je ne la renierai pas dans ma vieillesse
, et je dois plutôt, à mon âge, songer à conserver ce que
j’ai acquis, et à mériter par ma constance la couronne qui
m’est promise. Je me ris de toutes vos menaces. »

Le tyran fit étendre à terre le martyr, et après lui avoir
fortement attaché les deux pieds, il le fit battre de verges si
cruellement, que son sang jaillissait à flots, et que ses membres
volaient en lambeaux. Pendant ce supplice, le juge lui
criait : « Où est donc ton Dieu maintenant ? que ne vient-il
t’arracher de mes mains !

— Mon Dieu, répondit Acepsimas, pourrait, s’il le voulait,
m’arracher de vos mains impies. Mais vous, ne vous
glorifiez pas trop, sachez que vous êtes aussi fragile qu’une
fleur, et que vous devez aussi bientôt mourir ; ou plutôt déjà
vous êtes mort ; car la vie qui nous attend dans le sein de
Dieu, notre créateur, vous ne la possèderez jamais, et celle
dont vous jouissez maintenant, vous sera un jour ravie ; puis,
quand votre corps vous aura été rendu au jour de la résurrection,
vous serez la proie des feux éternels. A votre grand
désespoir, ce feu, à qui vous rendez aujourd’hui les honneurs
divins, insensé ! ce feu, instrument de la justice divine, dévorera
à la fois votre corps et votre âme. » Ayant ainsi parlé,
Acepsimas, par l’ordre du juge, fut chargé de chaînes et
jeté dans un obscur cachot.

Vers le même temps était tombé entre les mains des soldats,
Joseph, prêtre de Beth-Catuba, vieillard aux cheveux blancs,
et septuagénaire, plein de zèle, et orné de toutes les vertus
sacerdotales.

Fut aussi arrêté par les soldats Aithilahas, diacre, vieillard
DES MARTYRS D’ORIENT 131
plus que sexagénaire, remarquable par une éloquence familière,
et un grand talent de discussion : au reste, cher à tous
par une modestie aimable et une douce gaieté ; tout brûlant
de l’amour de Dieu, et dévoué à Jésus-Christ du plus profond
de son âme.

Ces saints martyrs furent conduits à la ville d’Arbelle,
et cités au tribunal d’Adarcusciare, qui leur dit : « Misérables,
et dignes du dernier supplice, pourquoi trompez-vous
le vulgaire simple et crédule par vos doctrines insensées et
vos pratiques magiques ? »

JOSEPH : « Nous sommes chrétiens, et avons horreur des
arts ténébreux. Nous enseignons aux hommes la vérité. Au
culte de vaines idoles nous substituons le culte du Dieu
vivant. Voilà ce que nous faisons. »

LE JUGE : « Stupides, qui donc enseigne la vérité, le roi,
le souverain du monde, les puissants de l’empire, tout ce
qu’il y a d’élevé par la naissance et les richesses, ou bien
vous, les derniers des hommes, des misérables, des mendiants
 ? »

JOSEPH : « Sachez que notre Dieu ne se soucie guère des
richesses et des grandeurs de ce monde ; pour nous, en préférant
au luxe et à l’opulence l’indigence et la pauvreté, nous
sommes assurés de lui plaire et de mériter par ce renoncement
la gloire de la vie future, qui éclipsera toutes les splendeurs
de la vie présente. »

LE JUGE : « Vains prétextes qui ne déguisent pas l’abaissesement
de vos âmes : c’est par une insigne bassesse de coeur,
et pour ne pas vous livrer aux utiles travaux par lesquels on
s’enrichit, que vous élevez la pauvreté au-dessus des richesses.
 »

JOSEPH : « Vous nous reprochez notre pauvreté, vous nous
appelez des misérables : mais cherchez la cause de notre indigence,
et vous verrez que nous ne tarderions pas à être plus
riches que vous-mêmes, si nous voulions travailler de nos
132 LES ACTES
mains pour amasser des richesses. Ce que vous possédez est le
fruit de la rapine et d’un gain sordide : autant nous versons
dans le sein des pauvres, autant vous, vous dérobez. »

LE JUGE : « Les richesses font envie à tout le monde, et
tout homme les convoite : qui peut donc vous croire quand
vous dites : Nous, chrétiens, nous n’aimons pas les richesses
 ? »

JOSEPH: « Nous les voyons, inconstantes et fugitives, passer
dans les mains des mortels, et leur échapper sans cesse,
et voilà pourquoi nous les dédaignons. Vous-mêmes qui les
vantez tant, vous ne devez pas longtemps en jouir. Les richesses
abandonnent le riche, et la puissance le puissant, qui
vont enfin se confondre, comme tous les humains, dans la
poussière du sépulcre. »

LE JUGE : « C’est assez, je ne veux plus t’entendre. En deux
mots : veux-tu, oui ou non, adorer le soleil ? Si tu y consens,
tu es libre. »

JOSEPH : « Vous vous abusez si vous l’espérez : j’ai trop
prêché aux autres que le soleil n’est pas un Dieu, que cet
astre n’est rien que l’oeuvre brillante du Créateur. »

Le juge, enflammé de colère, ordonna à dix soldats d’étendre
Joseph par terre, et de le battre alternativement avec
de grosses branches d’arbre encore garnies de leurs épines :
ce qu’ils firent avec tant de cruauté, que le saint martyr
semblait devoir expirer sous les coups. Mais lui, les yeux
attachés au ciel, demandait secrètement à Dieu la force et le
courage, et à la vue de son sang qui ruisselait de tous les
membres de son corps, il s’écriait : « Je vous bénis de toute
mon âme, ô Christ, fils de Dieu, de la grande grâce que vous
me faites, de ce second baptême qui lave mon âme et la purifie
de toutes ses souillures. » Ces paroles ne faisaient qu’irriter
la rage des bourreaux ; aussi ne laissèrent-ils sur son
corps aucun endroit qui ne fût une plaie. Après cette terrible
torture, il fut jeté flans la prison où était déjà Acepsimas.
DES MARTYRS D’ORIENT 133
Ce fut ensuite le tour d’Aithilahas. Le juge lui dit : « En
deux mots, voici ce que je te demande : Adore le soleil,
mange le sang des animaux, marie-toi, sois soumis au roi, et
tous tes biens te sont conservés, et tu échappes aux tortures
et à la mort, réservés à tous les chrétiens. »

Aithilahas lui répondit : « J’aime mieux la mort qui sera
suivie de la vie éternelle, qu’une vie qui serait suivie d’une
éternelle mort. Buvez le sang, vous, si vous en avez soif ;
adorez le soleil, aveugles dont les yeux sont fermés à cette
lumière de la vérité qui s’est élevée sur la Perse, et qui brille
aussi par toute la terre. »

Le juge, dissimulant la colère qui le saisit à ces paroles,
répondit avec calme : « Vous, qui préférez la mort à la vie,
et qui conseillez de fuir la vie et de chercher la mort, peut-on
vous croire à moins d’être aussi insensé que vous ?»

AITHILAHAS : « Insensés vous-mêmes, qui êtes si éloignés
de la vérité ! C’est d’après les enseignements de notre divin
maître que nous recherchons comme la vie ce que vous appelez
la mort, et que nous fuyons comme la mort ce que vous
appelez la vie. »

Alors le tyran, se livrant à toute sa fureur, commanda à
ses bourreaux de lier les mains du saint martyr au-dessous
des genoux, puis de passer une poutre entre ses mains ainsi
attachées et ses reins ; alors douze hommes pesèrent de
chaque côté de la poutre de tout leur poids : tourment inouï,
qui tendait avec d’affreuses douleurs tous ses membres. Après
cela il fut cruellement battu de verges : cependant il ne cessait
d’insulter au tyran, qu’il ne craignait pas de comparer
à ces chiens qui se plaisent à lécher le sang, ou à ces corbeaux
immondes qui font leur pâture de tous les cadavres. Le
tyran, à ces outrages, grinçait des dents et frémissait de
rage ; il gourmandait les bourreaux, leur reprochait de ne
pouvoir pas même réduire au silence un faible vieillard, bien
loin d’abattre son courage et d’abaisser sa fierté. Après cette
134 LES ACTES
affreuse flagellation, le saint martyr, qui avait perdu dans
ces tourments l’usage de ses membres, fut rapporté dans sa
prison, auprès de ses compagnons, le corps brisé, les nerfs
rompus, les os tout disloqués.

Cinq jours après, les martyrs furent encore tirés de prison
pour être de nouveau appliqués à la torture ; ce qui eut
lieu dans des jardins proches de la prison. Le juge leur dit :
« Êtes-vous toujours dans vos folles idées, et ne voudrez-vous
pas enfin, misérables, obéir aux édits du roi ? »

Les martyrs répondirent d’une voix unanime : « Nous n’avons
tous les trois qu’une seule et même pensée, une seule et
même résolution, une seule et même foi. Aussi souvent que
vous recommencerez les tortures, aussi souvent vous nous
trouverez inébranlables. Nous n’obéirons jamais à des édits
injustes. Déployez contre nous, si vous voulez, tout ce que
votre orgueil blessé et votre fureur ont en leur puissance. »

Le juge alors leur fit subir les plus affreux supplices. Les
bourreaux les ayant étendus par terre, leur lièrent les
jambes, les cuisses et les côtes avec des cordes ; puis, passant
dans chacune des cordes un bâton, ils les serrèrent si fortement
qu’on entendait craquer leurs os. « Obéissez, leur disait-on,
pendant qu’ils étaient torturés ainsi, si vous voulez
sauver votre vie. » Mais les martyrs, le visage impassible,
répondirent tous à la fois d’une voix ferme : « Notre espoir est en
Dieu, nous n’obéirons point aux ordres impies du roi ! » Tous
les jours, et pendant bien longtemps, c’était de nouveaux assauts,
d’où les martyrs sortaient avec autant de gloire ; cependant
on leur faisait endurer toute espèce de supplices, les
coups, la faim, et des privations de toute sorte ; personne ne
pouvait leur offrir, soit du pain, ou quelque nourriture que
ce fût, soit un lit, soit des habits : quiconque eût tenté de le
faire aurait reçu cent coups de bâton, et on lui eût coupé le
nez et les mains. Leurs compagnons de captivité allaient donc
tendre leur main à chaque porte, et leur apportaient ce qu’ils
DES MARTYRS D’ORIENT 135
avaient recueilli. Les gardiens de la prison, surtout, se montrèrent
généreux et compatissants, émus qu’ils étaient du
grand âge et des tourments des saints martyrs.

Trois années se passèrent ainsi, au bout desquelles le roi
vint en Médie : à cette occasion, tous les confesseurs furent
tirés de prison ; on n’eût pas dit des hommes, à peine conservaient-ils
quelques traits de la figure humaine ; aussi les
coeurs les plus durs étaient émus et laissaient couler des
larmes à la vue de tant de misères et de souffrances. De la
prison ils furent conduits au palais du roi, et présentés à
Adarsapor, chef de tous les satrapes de l’empire ; ils refusèrent
de se prosterner devant lui. Là, en présence d’un
nombre considérable de satrapes et de hauts dignitaires de
l’État, on leur fit subir cet interrogatoire.

« Êtes-vous chrétiens ? »

LES SAINTS MARTYRS : « Oui, nous sommes chrétiens, nous
adorons le Dieu unique, créateur et souverain seigneur de
toutes choses. »

LE JUGE : « A votre visage, je vois que vous êtes d’un
grand âge et que vous avez beaucoup souffert. Je vous engage
donc à ne pas chercher une mort certaine ; adorez le
soleil, obéissez au roi, et je vous fais grâce ; mais il y a
contre ceux qui persistent dans votre religion peine de
mort. »

ACEPSIMAS : « Vous avez beaucoup à faire, si vous ne voulez
pas renoncer à l’espoir de triompher de nous. Pourquoi nous
faire attendre ? hâtez donc notre supplice. Vos menaces ne
nous effraient pas, et, qu’on nous offre la vie, ou qu’on nous
donne la mort, rien au monde ne nous fera céder, et renoncer
à Dieu. »

LE JUGE : « La mort est la fin des peines ; c’est la mort que
vous voulez, je le sais bien ; mais moi, ce n’est pas votre
mort, ce sont vos tourments : je ne mettrai fin à votre vie
que quand je vous l’aurai rendue plus odieuse que la mort.
136 LES ACTES
Voyez-vous, je veux que votre supplice épouvante à jamais
tous ceux de votre secte. »

ACEPSIMAS : « Que nous font vos menaces, vos tortures, vos
glaives ? Le Dieu qui a jusqu’à présent soutenu notre courage
dans toutes nos épreuves, le soutiendra toujours, nous l’espérons,
et nous rendra plus forts que tous vos supplices.
Essayez donc, sur ces corps affaiblis par l’âge, mais non pas
épuisés cependant, toutes les ressources de votre rage : l’espérance
qui remplit nos coeurs nous donnera une constance
que vous n’abattrez jamais. Vous verrez à votre honte que
vous vous êtes trompés, vous serez confondus. »

Le tyran, ne pouvant contenir sa fureur, se fait apporter
quatorze courroies toutes neuves, et : « Je le jure par le
soleil, s’écria-t-il, et par la fortune du roi Sapor, que si à
l’instant même vous n’obéissez, je vous fais mettre en pièces,
et qu’il ne restera pas même un lambeau de votre chair. »

ACEPSIMAS :.« Puisque vous avez pris à témoin votre dieu,
qui pourtant n’est pas un dieu, et la fortune du roi Sapor, qui
n’est qu’un vain nom, je ne doute pas que vous ne teniez
votre parole. Mais quant à nous, promettez-nous la vie,
menacez-nous de la mort, nous resterons fidèles à Dieu. A
vous nous livrons nos corps, et à lui nos âmes : faites donc
ce que vous avez juré de faire, c’est aussi notre plus cher
désir. »

Alors trente hommes saisissent le saint martyr, et se mettent
quinze d’un côté, quinze de l’autre, à le tirer avec violence,
tandis que deux bourreaux, armés de lanières, le
frappent sur le dos et sur la poitrine. Flagellation atroce !
tout son corps était déchiré, et les lambeaux de sa chair se
mêlaient à des flots de sang. Cependant d’autres hommes,
placés devant lui, ne cessaient de l’exhorter à apostasier, en
lui promettant de faire cesser à l’instant sa torture. Le martyr,
tant qu’il put articuler une parole, s’écriait : « Je ne
reconnais pas des édits impies ; je meurs fidèle à la loi de
DES MARTYRS D’ORIENT 137
Dieu. » Et quand, épuisé par les souffrances, il eut perdu
l’usage de la voix, comme on ne cessait de l’exhorter encore
à acheter sa vie par l’apostasie, ne pouvant plus parler, il
secouait au moins la tête, pour attester jusqu’au dernier moment
sa constance. Ainsi mourut ce glorieux martyr : il avait
expiré, les bourreaux s’acharnaient encore sur son corps
inanimé ; les bras, les épaules étaient meurtris et disloqués ;
sa tête, n’étant plus soutenue par les muscles de son cou,
s’était affaissée sur sa poitrine. Enfin, s’apercevant qu’il
était mort, les bourreaux se retirèrent. Son corps fut jeté
hors de la ville, et gardé par des soldats ; néanmoins, trois
jours après, par les soins de la fille du roi d’Arménie, qui se
trouvait retenue en ôtage en ces lieux, ses saintes reliques
furent recueillies secrètement. Acepsimas termina son glorieux
martyre le dixième jour de la lune d’octobre.

Après Acepsimas ce fut le tour de Joseph. Adarsapor lui
dit : « Vous avez vu de quelle mort misérable a péri votre insensé
compagnon. Suivez donc nos conseils : adorez le soleil,
soumettez-vous aux volontés du roi, si vous voulez vous éviter
un pareil sort. »

JOSEPH : « Je n’adore pas le soleil, parce qu’il n’est pas
Dieu ; je ne me soumets pas aux volontés du roi, parce
qu’elles sont injustes ; ce serait un crime d’offrir à la créature
un culte qui n’appartient qu’au Dieu créateur. Quant à vous,
faites ce que vous voudrez. »

Le tyran, dans sa rage insensée, le fit tirer en divers
sens, comme Acepsimas, par trente hommes, et battre cruellement
avec des lanières de cuir, jusqu’à ce que tout son
corps sanglant ne fût plus qu’une plaie. Pendant qu’on le
frappait ainsi, les spectateurs lui criaient d’acheter sa liberté
et sa vie par un acte de soumission au roi ; le saint martyr
leur répondait : « Il n’y a qu’un Dieu, il n’y en a qu’un seul :
il n’y a qu’une vérité, celle que je confesse. Nous sommes
trois compagnons de supplices, mais nous n’avons qu’une
138 LES ACTES
seule et même croyance. » Cependant les bourreaux ne s’arrêtaient
pas et frappaient de plus fort en plus fort. La violence
des coups lui ôtant la respiration, on le crut mort, et ceux
qui le tenaient l’ayant lâché, il tomba sans mouvement : alors
on le traîna hors de la ville ; mais bientôt on s’aperçut qu’il
respirait encore, et on le fît garder par des soldats.

Cependant Aithilahas est amené devant le juge, qui, regardant
fixement ce vénérable vieillard, lui dit : « Eh bien, tienstu
encore aux dogmes insensés qui ont conduit tes deux
compagnons à la mort ? Vas-tu adorer le soleil, et te soumettre
aux volontés du roi ? Si tu le fais, non-seulement tu évites la
mort, mais je te promets encore les plus grands honneurs. »

AITHILAHAS : « Je m’étonne vraiment de votre simplicité.
Comment, quand j’ai vu des vieillards bien plus débiles que
moi triompher cependant de vos tortures, et gagner par le
généreux sacrifice de leur vie une gloire immortelle, vous
croyez que je ne rougirais pas de me montrer moins courageux,
et de perdre par une inqualifiable lâcheté la couronne
impérissable qu’ils ont mise sur leur tête ! Non, non ! je ne
trahirai jamais mon Dieu ! Je ne me soumets pas à un roi qui
fait depuis longtemps la guerre à l’honneur et au devoir ? »
Le juge trouvant cette réponse injurieuse au roi, fut transporté
de fureur, et il livra le martyr à quarante bourreaux
qui, divisés en deux troupes, lui tirèrent avec violence les
deux bras, tandis que d’autres le frappaient sans pitié avec
des courroies toutes neuves. Cette flagellation fut exécutée
avec tant de barbarie, que tout son corps fut déchiré et ensanglanté.
Lui, cependant, criait au juge : « Tes tortures
sont trop douces, faible et impuissant tyran ; si tu as d’autres
bourreaux, mets-les encore à l’oeuvre, car tes supplices
n’ont fait que me donner de nouvelles forces. » Le juge, à
ces paroles, se tournant vers les assistants : « Qu’est ceci,
leur dit-il ? ces misérables demandent la torture et la mort,
comme s’il s’agissait d’une fête !
DES MARTYRS D’ORIENT 139
— C’est l’effet de leur folle croyance, répondirent ceux-ci ;
ils attendent dans une autre vie un bonheur sans fin. » Les
tortures n’avaient fait qu’une plaie de tout le corps du saint
martyr. Ses bras étaient démesurément tendus, ses membres
disloqués, ses nerfs rompus et ses os brisés ; la peau seule
semblait retenir ses membres. Présenté en cet état au juge
par deux des bourreaux, le juge lui dit : « Si tu veux te soumettre ;
il en est temps encore, les médecins auront bientôt
guéri tes plaies.

—Les médecins seraient bien habiles, répondit en souriant
le saint vieillard ; mais quand même ils pourraient guérir les
plaies que vous m’avez faites, et me rendre ma santé et mes
forces, je ne voudrais pas même à ce prix renier le Dieu créateur
du ciel et de la terre, et adorer le soleil sa créature. »

LE JUGE : « Y a-t-il une seule partie de ton corps qui ne
soit déchirée et brisée ? cependant tu ne veux pas encore te
rendre, tu refuses la vie que je t’offre. Eh bien, je vais faire
un exemple terrible, je veux que ton supplice épouvante à
jamais ceux qui seraient tentés d’imiter ton audace. »

LE MARTYR : « Vous avez, sans le savoir, prononcé un
oracle, et, je l’espère bien, notre mort, un jour, sera pour
tous nos frères un noble exemple de constance et de fidélité ;
nos combats pour la foi rendront glorieuse notre mémoire ;
la victoire que nous venons de remporter par notre patience
dans vos tourments, nous couronne dans notre vieillesse
de verts lauriers, de fleurs qui ne peuvent se flétrir, et qui
prêteront à nos fronts ridés par l’âge tout l’éclat de la plus
florissante jeunesse, au jour suprême de la résurrection des
corps. »

Adarsapor appelle alors Adarcusciare, gouverneur d’Habiabe,
et lui dit : « Si ces misérables survivent, je veux qu’on
les ramène dans leur pays, et que là ils soient lapidés par les
hommes de leur secte eux-mêmes. C’est pour cela que j’ai
veillé à ce qu’on ne les fît pas expirer dans les tourments. »
140 LES ACTES
On plaça donc les deux saints martyrs, Joseph et Aithilahas,
sur deux chevaux ; mais il fallut les y attacher, de peur que le
mouvement de la bête ne les fît tomber ; car ils étaient incapables
de se soutenir, ayant les membres déchirés, les nerfs
rompus et les os brisés. Quand on faisait une halte, pour
soulager les montures, les conducteurs, encore animés contre
les martyrs de toute leur fureur, les jetaient par terre, comme
ils eussent fait d’un morceau de bois ou d’une pierre. C’est
ainsi qu’on les transporta à Arbelle, où ils furent jetés dans
une prison. Ils restaient là, ces vieillards vénérables, étendus
et baignés dans leur sang, comme des cadavres déjà
glacés. Des gardes furent placés à la porte de la prison, pour
empêcher tout chrétien d’y pénétrer.

Il y avait à Arbelle une noble dame chrétienne, dont la
mémoire est vénérée, et dont nous avons déjà parlé ailleurs
(1)  : cette dame rendit toutes sortes d’honneurs aux
saints martyrs de Dieu. On dit aussi qu’elle nourrissait tous
les chrétiens emprisonnés dans cette ville d’Arbelle pour le
nom de Jésus-Christ. Ayant donc appris quels tourments
avaient endurés les saints martyrs, et dans quel état ils se
trouvaient, elle manda le gardien de la prison, et essaya
d’abord par ses prières, ensuite en lui offrant une grande
somme d’argent, d’obtenir de lui que les saints martyrs pussent
être transportés de leur prison dans sa demeure, afin de
jouir quelques instants de leur présence. Celui-ci y consentit
non sans peine et en tremblant. Elle les fit transporter la
nuit par ses esclaves dans sa maison ; là, elle pansa elle-même
leurs plaies, elle baisa respectueusement leurs mains et leurs
bras meurtris par les tortures, et à la vue de l’état misérable
où les avaient réduits les tourments, elle ne pouvait retenir
ses larmes : ils paraissaient en effet comme inanimés et sans
sentiment. Le saint martyr Joseph, la voyant tout en pleurs,
(1) Voyez page 84, les actes des cent vingt martyrs.DES MARTYRS D’ORIENT 141
lui dit : « C’est mal à une chrétienne de pleurer ainsi la mort
des martyrs.

— Ce n’est pas votre mort que je pleure, lui répondit la
noble dame ; bien au contraire, je vous féliciterais, si vous
aviez pu mourir ; mais vous voir en un tel état d’abandon et
de souffrance, voilà ce qui m’afflige.

— Ces souffrances, répondit le saint martyr, sont bien
douces, quand on pense à ce qu’a dit le Seigneur : Qu’elle
est étroite et difficile la voie qui conduit à la vie, et qu’il y en
a peu qui la trouvent ! Et encore : C’est celui qui persévèrera
jusqu’à la fin qui sera sauvé. L’Apôtre n’a-t-il pas dit aussi :
J’ai été trois fois battu de verges, et lapidé une fois. Et ailleurs
: Les hommes qui ont été dans la tribulation, le monde
n’en était pas digne. Vous donc qui êtes chrétienne, vous devez
vous réjouir des longs combats des martyrs ; car plus ils
sont éprouvés, plus belle et plus riche sera leur couronne. »

Le lendemain ils furent ramenés dans leur prison, où ils
restèrent pendant six mois, jusqu’en avril, en proie à toutes
les misères qui accompagnent le séjour dans de tels lieux.
Cependant le magistrat qui présidait à la question fut remplacé
par un autre plus méchant encore que lui, et pire
qu’une bête féroce ; il se nommait Zarusciatès. Ce nouveau
magistrat étant arrivé à Arbelle, se rendit dans un temple
pour adorer le feu ; les prêtres saisirent cette occasion de l’animer
contre les martyrs. « Il y a ici, lui dirent-ils, dans les
prisons, depuis trois ans et demi, deux misérables de la secte
des chrétiens, sur lesquels votre prédécesseur Adarcusciare
a essayé en vain tous les supplices. » Sur-le-champ Zarusciatès
fit appeler les saints martyrs, et, jetant sur eux un
regard menaçant et terrible : « O les plus audacieux des
hommes, leur dit-il, comptez-vous pour rien les lois sévères
de Sapor, le roi des rois, et le maître du monde, ce prince
invincible qui a ruiné de puissants empires, pris des places
imprenables et soumis tous les peuples du monde ? Au sein
142 LES ACTES
même de ses États, dans ses cités vous méprisez ses lois et sa
puissance !

— Si nous sommes des rebelles, répondit. Joseph, pourquoi
le roi n’envoie-t-il pas contre nous ses armées, afin de
nous contraindre, comme ces peuples dont vous nous parliez,
à reconnaître son empire ? et pourquoi abandonne-t-il cette
province au plus lâche de tous les hommes, à vous, qui
tremblez rien qu’au bruit d’une feuille ? Pourquoi, en effet,
au lieu d’aller dans les forêts vous livrer aux exercices guerriers
de la chasse, ne songez-vous qu’à passer le temps dans
les plaisirs avec des femmes ? Rougissez, malheureux, de
votre infâme office ; car vous ne venez pas, comme un guerrier
vaillant, soumettre au roi des peuples rebelles ; vous
venez pour détourner du culte du vrai Dieu quelques faibles

et lâches chrétiens. Mais c’est bien en vain que vous vous
flattez de réussir auprès de nous. Sachez-le, nous ne trahirons
jamais notre Dieu !

— Misérable, reprit le juge, je vois bien ce que tu voudrais
 ; tu crois en m’insultant provoquer ma colère, tu voudrais
que je me hâtasse de faire tomber ta tête pour t’épargner
de plus longs tourments ; mais non, non, je te retrouverai
toujours, tu ne peux m’échapper.

— Et vous, répondit le martyr, vous dissimulez ce que
votre fureur nous prépare ; mais, pâle et livide comme la vipère
prête à lancer son poison, votre visage vous trahit. Eh
bien, déployez tout ce que vous avez en votre pouvoir : tirez
votre épée meurtrière, et noyez dans notre sang innocent les
chagrins de votre âme. Malheureux, qu’attendent les feux
éternels, hâtez-vous donc de nous faire mourir, envoyez-nous
au plus tôt dans l’heureux séjour de la paix et du repos. »

Alors le tyran fait suspendre le saint martyr par les doigts
des pieds, la tête en bas ; puis des bourreaux armés de lanières
de cuir frappent de toutes leurs forces ses membres
déjà déchirés par les flagellations précédentes. Ses reins, ses
DES MARTYRS DORANT 143
côtés, sa poitrine, sont tout inondés de sang, et les assistants,
émus de compassion, versent des larmes. Cependant les mages
lui disaient tout bas : « Si vous avez honte de vous rétracter
en présence de tant de personnes, nous allons vous porter
dans le temple du feu, et là, sans aucun témoin, vous adorerez
le soleil, et vous serez libre.

— Arrière, impies, criait le saint martyr ; adorateurs du
feu, entretenez-le soigneusement, rendez-lui maintenant vos
hommages ; mais un jour vous serez consumés par votre dieu. »

Après qu’il fut pendant deux heures suspendu, ainsi que
nous l’avons dit, la tête en bas, dans d’intolérables souffrances,
on le détacha, et le juge lui adressa ces paroles:
« Tu ne te rends pas encore, homme le plus opiniâtre qui fut
jamais ! Allons, veux-tu la vie ?

— Non, répondit le martyr : j’aime mieux mourir que de
vous devoir la vie. »

LE JUGE : « Eh bien, tu mourras. »

LE MARTYR : « Cette mort, c’est la vie ; mais la vie que
vous m’auriez donnée eût été la mort. »

LE JUGE : « Je t’ai déjà brisé par la torture ; mais je veux
t’arracher, dans des tourments encore plus affreux, le souffle
qui te reste. »

LE MARTYR : « Vous aurez beau faire, vous ne pouvez
rien sur mon âme, et nos livres saints nous le disent : Ne
craignez pas celui qui tue le corps, mais qui ne peut tuer
l’âme : craignez au contraire celui qui peut livrer le corps et
l’âme aux feux éternels. Oui, vous avez brisé mon corps par
la torture ; il était dans vos mains ; mais mon âme, en arracherez-vous
l’immortelle espérance de cette résurrection qui
nous attend, nous, chrétiens ? tandis que vous, ennemis
des saints, vous n’avez à attendre que des pleurs éternels et
des grincements de dents. »

Le juge, avec un sourire ironique : « S’il en est ainsi, oh !
comme alors tu te vengeras de moi. »
144 LES ACTES
LE MARTYR : « Notre très-doux Sauveur nous a dit : Priez
pour vos ennemis, bénissez ceux qui vous maudissent ; faites
du bien à ceux qui vous haïssent et vous persécutent. »

Le juge, continuant à railler : « Alors tu me pardonneras
tout ce que je t’ai fait souffrir. »

LE MARTYR : « Dans cette autre vie il n’y a plus de pardon,
et nul ne peut payer pour un autre. Quant à présent, je
chercherai à vous rendre Dieu propice, le conjurant de tourner
sur vous les yeux de sa miséricorde, de se faire connaître
à vous, et de vous apprendre à n’adorer que lui seul. »

Le juge, reprenant son ton sévère : « Tu diras tout cela
dans cette autre vie où je vais t’envoyer. Veux-tu te soumettre
au roi ? »

LE MARTYR : « Cette mort dont vous me menacez est mon
plus cher désir, et j’appelle de tous mes voeux cette éternelle
vie pour laquelle j’ai enduré tous les tourments. »

LE JUGE : « Tu ne sais donc pas que je te prépare des supplices
terribles, qui épouvanteront à jamais tous ceux qui
seraient tentés de t’imiter. »

LE MARTYR : « J’ai triomphé jusqu’à présent de toutes vos
tortures ; si vous m’en préparez de plus affreuses, j’en triompherai
encore, et la jeunesse chrétienne, vous voyant vaincu
par un faible vieillard, apprendra par mon exemple à ne pas
redouter un impuissant tyran. Le Dieu qui m’a soutenu dans
mes combats, me soutiendra jusqu’à la mort. »

Alors le juge ordonna d’emmener le saint vieillard ; et
comme il avait perdu dans les tourments l’usage de ses
jambes, les soldats furent obligés de le porter eux-mêmes à
la prison. Bientôt après il eut à soutenir un nouveau combat.

LE JUGE : « Voyons, es-tu toujours opiniâtre, et refuses-tu
encore d’adorer le soleil pour sauver ta vie ? »

AITHILAHAS : « Tant que vivra le Christ, Fils de Dieu, il
aura ma foi ; rien ne me fera renier mon Dieu. Jamais je ne
mettrai le Créateur au-dessous de sa créature ; jamais je ne
DES MARTYRS D’ORIENT 145
rendrai aux ouvrages des mains de Dieu le culte qui n’est dû
qu’à Dieu seul. »

Alors le juge commanda aux soldats de le pendre la tète en
bas, et le saint martyr resta de longues heures suspendu
ainsi, ne cessant de crier de toute sa force : « Je suis chrétien
 ! je suis chrétien ! Que tous m’entendent et sachent que
je ne souffre ainsi que parce que je suis chrétien ! »

Il y avait dans la prison des martyrs un manichéen qui,
appliqué à la question, fit comme tous les manichéens, secte
aussi lâche qu’artificieuse ; il abjura sur-le-champ la vaine
croyance de ces sectaires. On amena Aithilahas pour lui montrer
cet homme, et on lui dit : « Vois-tu, celui-ci s’est soumis
, et il est libre. » En effet, le manichéen, en signe d’apostasie,
tuait des fourmis, animaux qui, dans les idées de la
secte, ont des âmes. A la vue de l’apostat, un rayon de joie
illumina tout à coup le front du martyr ; par un mouvement
instinctif, ses bras, quoique brisés par la torture, s’agitèrent
et se soulevèrent un peu, et il s’écria : « Ah ! Manès, te voilà
vaincu, et vaincu avec toi ton Dieu, qui n’est pas un Dieu !
Et moi, ô bonheur ! je triomphe, et triomphe avec moi le
Christ, fils de Marie, qui a été et sera à jamais ! » Ces paroles
exaspérèrent le tyran, qui fit battre de verges le saint vieillard
jusqu’à ce qu’il tombât sans sentiment. Alors on le prit,
on le dépouilla de ses vêtements, et on le traîna au loin, et il
resta étendu sur la terre dans un état de complète nudité, et il
serait sans doute resté toujours dans cet état, ne pouvant
faire usage de ses mains et prendre lui-même des vêtements,
si un mage, qui en eut compassion, ne l’eût couvert de son
propre manteau, afin de lui épargner cette honte. Le mage,
pour cette noble action, fut accusé par ses collègues auprès
du juge, qui lui infligea un châtiment atroce : il reçut deux
cents coups de bâton, et expira sur la place ; aussi, je n’en
doute pas, Dieu l’aura reçu dans sa miséricorde. Enfin Aithilahas
fut relevé et ramené dans sa prison.
7146 LES ACTES
Cinq jours après, on apprit que Tamsapor était arrivé
dans sa résidence de Thabaha, nom qui signifie Maison du
boucher ; elle le méritait bien, puisque de là partirent tant
de sentences de mort. Les deux martyrs, Joseph et Aithilahas,
furent donc traduits par le juge devant Thamsapor.
Celui-ci leur dit : « Je vous mets en liberté si vous consentez
à manger du sang (1)  ; car je veux être indulgent pour votre
grand âge. »

LES MARTYRS : « Du sang, mangez-en vous-même, vous
qui l’aimez tant. » Le tyran les pressa longtemps, ils furent
inébranlables ; enfin il ordonna de les flageller. Pendant
qu’on préparait les verges, un des assistants, ému de quelque
campassion, leur suggéra ce moyen d’échapper au supplice
: « Au lieu de sang, leur dit-il, nous vous offrirons du
jus de raisin, vous le boirez, et vous éviterez la mort.

— A Dieu ne plaise, répondirent les martyrs ! Dissimuler
notre foi par la crainte des tourments, ce serait déshonorer
notre vieillesse. » Ils reçurent chacun quarante coups. Ce ne
fut pas la fin. Tamsapor les pressait encore : « Je vais vous
faire apporter la chair toute fraîche d’un animal étouffé ;
mangez-la, leur dit-il, et je vous fais grâce.

— Elle deviendrait impure, répondirent les martyrs, en
passant par vos mains. Songez donc plutôt au genre de mort
qui nous convient : un homme comme vous l’aura bientôt
trouvé. »

Après en avoir délibéré ensemble, Tamsapor et le juge
décidèrent qu’on rassemblerait tous les chrétiens illustres
et toute la populace d’Arbelle et des environs, et qu’on les
forcerait à lapider les deux martyrs. On amena donc au lieu
du supplice une foule immense d’hommes, de femmes et
d’enfants pour les rendre complices du crime : dans cette
foule se trouva la noble dame chrétienne Jazdondocte.
(1) On voit que les chrétiens d’Orient observaient encore la défense faite
par les apôtres au concile de Jérusalem, de s’abstenir a suffocato et sanguine.
Cependant Joseph était de nouveau traduit devant le juge
et devant Tamsapor, en présence d’un nombre considérable
de hauts personnages : il comparut sous le plus triste aspect ;
ses traits, altérés par la souffrance et la prison, étaient méconnaissables
 ; ne pouvant se tenir sur ses jambes, il s’appuyait
sur un esclave. Quand il fut en présence de cette nombreuse
assemblée, il fit signe au juge comme s’il eût voulu
lui parler à l’oreille. Celui-ci, aussitôt s’élançant de son siége,
s’avance vers le martyr et tend l’oreille, croyant qu’il va
abjurer. Joseph lui crache au visage, et inonde toute sa face,
en lui disant : « Voilà pour toi, misérable, qui n’as pas honte
de citer devant toi un vieillard près d’expirer ! » Un rire inextinguible
s’empara de Tamsapor et de toute l’assistance, et
le malheureux juge fut couvert de confusion. « Qui vous a dit
de vous approcher de lui, lui disait-on, et qu’alliez-vous
chercher ? » Cependant on ordonna de conduire le saint vieillard
au lieu où il devait être lapidé, et on força par toutes
sortes de violences plus de cinq cents personnes à s’y rendre
pour exécuter la sentence. Quand on fut arrivé, on enterra le
martyr jusqu’aux épaules dans une fosse creusée d’avance,
puis les soldats excitèrent la foule à le lapider. Ils s’adressèrent
à Jazdondocte ; mais cette noble dame refusa avec énergie
et indignation : « Il est inouï, disait-elle, qu’on veuille
forcer des femmes à servir de bourreaux ! » Alors les soldats
lui présentèrent une aiguille au bout d’un roseau, en lui disant
: « Si vous ne voulez pas jeter des pierres contre lui, au
moins étendez la main, et piquez-le avec cette aiguille, pour
faire semblant d’obéir au roi.

— Plutôt me percer moi-même, répondit en gémissant la
pieuse chrétienne, que de faire quelque chose contre le saint
athlète du Christ ! Faites-moi mourir, si vous voulez ; je
mourrai avec joie avec lui plutôt que d’aider en quoi que ce
soit à verser le sang innocent. » Cependant les pierres volaient
de tous côtés contre le saint martyr, et déjà elles s’amonce-
LES ACTES
laient autour de lui, et on ne lui voyait plus que la tête,
toute meurtrie de coups et toute sanglante. Un des hauts personnages
qui étaient présents, ému de compassion, et pour
abréger cet affreux supplice, dit à un soldat de l’achever en
lançant sur lui une pierre énorme ; le saint martyr expira à
ce coup. On garda son corps pendant deux jours ; sur le soir
du troisième, il s’éleva un affreux orage : un vent violent
mugissait, le tonnerre grondait, d’affreux tourbillons bouleversaient
les airs ; tout était dans la consternation et l’épouvante ;
plusieurs gardes furent frappés de la foudre. Au milieu
de ces horreurs de la nature, le corps du saint martyr
disparut : qui, de Dieu ou des hommes, l’enleva ? On ne le sut
pas, et on n’a pas encore découvert le lieu de sa sépulture. Ce
glorieux martyre de saint Joseph fut consommé la sixième
férié de la première semaine de la Pentecôte (le sixième vendredi
de la première semaine après Pâques).

Après cela, Tamsapor fit transporter Aithilahas à Dastgarar.
Tous les habitants, et le gouverneur lui-même, qui était
chrétien, furent entraînés à la suite du martyr hors de la ville
et le lapidèrent sur une colline : il fut entièrement enseveli
sous les pierres : des soldats furent aussi préposés à sa garde :
mais peu de temps après des chrétiens, à la faveur de la nuit,
dérobèrent son corps, et l’ensevelirent à la hâte et en tremblant.
Dieu lui donna la gloire des miracles. Un beau myrte
crut sur le lieu même où Aithilahas avait été lapidé : ses
feuilles et ses branches appliquées avec foi aux malades, les
guérissaient. Ces prodiges eurent lieu pendant cinq ans, jusqu’à
ce qu’une main impie déracinât l’arbre miraculeux. Des
témoins dignes de foi racontaient aussi que souvent la nuit on
voyait descendre des anges sur la terre arrosée du sang du
martyr, puis remonter au ciel en faisant entendre des chants
divins. Ce fut la cinquième férié de la dernière semaine de la
Pentecôte (le jeudi d’avant la Pentecôte) que le bienheureux
Aithilahas cueillit la palme du martyre.
DES MARTYRS D’ORIENT 149CONCLUSION
Voilà l’histoire des combats de nos martyrs, à commencer
par ceux qui se sont levés les premiers pour cette guerre jusqu’à
ceux qui sont entrés les derniers dans la lice : tous généreux
et magnanimes, couverts d’armes invincibles, ils luttèrent
avec gloire, et comme de vaillants guerriers, ils
tombèrent blessés par devant, et le visage tourné vers l’ennemi.
A nous qui venons après eux ils ont laissé, au prix de
leur sang, honneur et gloire, repos et prospérité.

Armés des armes de la foi, de la cuirasse de la vérité, de
l’épée de la parole de vie, de la lance des saintes Écritures, ils
ont vaincu les tyrans. Siméon ouvrit la carrière, glorieusement
fermée par les trois vénérables vieillards dont nous
venons de raconter le martyre. Après quarante années d’une
atroce persécution, enfin le glaive qui s’enivrait du sang des
saints a cessé de luire sur nos têtes : les martyrs qu’il a immolés
brillent d’une splendeur nouvelle, tandis que le tyran
est couché dans son tombeau. Ceux qu’il a écrasés sous la
pierre se sont relevés, et lui il est renversé dans la poussière ;
au contraire ils vivent, ils vivent glorieux ceux qui furent
ses victimes. Il commença la persécution la trente et unième
année de son règne, et la soixante-dixième il cessa de vivre.
Il grandit dans le sang, il parvint à la vieillesse à travers les
massacres. Son glaive, aiguisé contre Siméon Bar-Saboé,
s’émoussa enfin contre Acepsimas et ses compagnons ; maintenant
il attend son jugement, et eux leur résurrection ; il
attend l’enfer, et eux le ciel ; il attend la damnation, et eux
l’éternel royaume.

Quant à moi, homme impuissant, homme de néant, si
j’ai osé, malgré ma faiblesse, raconter leur histoire, oh !
ce n’est pas présomption ni audace ; mais je voulais entrer en
150 LES ACTES
communion avec ces saints martyrs, et j’espérais de leur
mémoire le pardon de mes-péchés ; je voulais répondre aussi
à un désir ardent de quelques âmes pieuses qui brûlent
d’entendre le récit des combats et des triomphes des saints,
de ceux surtout qui ont illustré nos provinces d’Orient. Si
mon style est pâle et décoloré, leur sang, mêlé à ma parole,
lui donnera, je l’espère, assez d’éclat, d’éloquence et
de beauté.

Au reste, tout ce que j’ai raconté des martyrs, de leurs
tortures, de leurs flagellations ; de leurs différents genres de
mort, soit par le glaive, soit par la lapidation ; de leur patience,
de leurs magnanimes réponses devant les juges, tout
cela m’a été raconté par des vieillards : j’ai eu aussi entre les
mains une histoire écrite avec simplicité, mais sans aucun
ordre.

On dira peut-être : Tout ce que vous avez raconté de la
cruauté des tyrans contre les martyrs de Dieu est incroyable ;
il est impossible qu’on ait imaginé contre eux de tels supplices,
et qu’on leur ait fait souffrir de si affreuses morts. Je
répondrai que je n’ai pas dit la centième partie de la vérité.
Ceux qui étaient condamnés par le roi lui-même périssaient
par le glaive ; mais ceux que les gouverneurs faisaient
mourir, et dont on ne connaît ni les noms ni le nombre,
étaient tourmentés de la manière que je l’ai rapporté. Quant
à ceux dont j’ai retracé le martyre et les actes judiciaires,
quelques-uns étaient mes contemporains, et j’ai été témoin
oculaire de leur martyre ; pour les autres, je n’en ai rien dit
que sur le témoignage d’évêques, de prêtres et de témoins
très-dignes de foi, qui m’avaient raconté des choses arrivées
de leur temps et sous leurs yeux. Je prie donc le lecteur, au
nom de notre amour commun pour les martyrs, de demander
et pour celui qui le premier a rassemblé les matériaux
de cette histoire, et pour celui qui l’a rédigée après lui, la
grâce et la miséricorde de Dieu, et la puissante intercession
DES MARTYRS D’ORIENT 151
des martyrs, dont ils ont dévoilé les glorieux combats ensevelis
dans l’ombre de leur prison.
Ici s’arrête le récit de saint Maruthas. Il renferme l’histoire de la grande
persécution de Sapor, qui dura quarante ans. Les deux autres actes relatifs
à la persécution subséquente, celle d’Isdegerdès Ier et de Vararanne V, ont
été écrits non par saint Maruthas, comme le dit à tort le savant auteur de
la Bibliothèque orientale, mais par des auteurs inconnus, contemporains
cependant, et très-dignes de foi.
Persecution d’isdegerdès et de vararanneIl ne nous reste que les actes de deux martyrs , sur cette longue et cruelle
persécution commencée par Isdegerdès à la fin de son règue, et continuée
par Vararanne son fils. Théodoret(Hist. eccl., livre V, chap. xxxv) décrit
ainsi les tourments qu’on faisait endurer aux martyrs : « On les écorchait,
on leur enlevait la peau de la tête et du visage, on leur coupait les mains ;
quelquefois on leur couvrait le corps d’éclats de roseaux qu’on faisait
entrer profondément dans la chair, au moyen de cordes qui les serraient
fortement, puis on arrachait ces éclats de roseaux en emportant en même
temps la chair, ou bien on creusait des fosses qu’on remplissait de rats,
et on jetait en pâture à ces animaux les martyrs, après leur avoir lié les
pieds et les mains, et on les faisait dévorer ainsi tout vivants. On imagina
des supplices plus atroces encore : le courage des martyrs fut plus
grand que tous les tourments. »MartyreDU GLORIEUX ET BIENHEUREUX MAHARSAPOR(Sous Vararanne, l’an du Christ 421.) 
C’est la seconde année de Vararanne, roi des Perses,
que le bienheureux Maharsapor souffrit le martyre. Il était
d’une des plus illustres familles de Perse, mais encore moins
distingué par sa naissance que par la pureté de sa foi, qu’il
sut préserver également des superstitions païennes et de l’hérésie.
Il menait donc tranquillement au port du salut sa
barque chargée de richesses : l’ennemi du genre humain en
fut jaloux, et résolut sa perte. Il suscita des hommes pervers
7*154 LES ACTES
qui l’attirèrent perfidement chez des ennemis déclarés du
nom chrétien : ceux-ci le dénoncèrent. Aussitôt le roi le fit
jeter dans un affreux cachot, espérant triompher de sa constance
par les privations et les souffrances de la prison. Ce fut
en vain, Maharsapor fut inébranlable. La persécution n’était
pas encore déclarée, quand Maharsapor souffrait ces tourments
et faisait cette confession généreuse.

Quand elle eut embrasé toutes les provinces de l’empire,
il fut un des premiers qui tombèrent entre les mains des soldats
: dans son ardeur pour le martyre, il avait prévenu ses
nombreux accusateurs, et était venu plusieurs fois se livrer
lui-même aux satellites du tyran. Enfin, il fut arrêté, et
cruellement traité par Hormisdavare, le bourreau du martyr
Narsès, et de son compagnon Sabucatas, avec qui Maharsapor
avait été pris. Pendant trois ans on essaya sur lui les plus
affreux supplices : rien ne put vaincre sa constance. Quand
on l’amena devant le juge pour prononcer enfin sa sentence,
le juge ne put le reconnaître, tant les tourments qu’il avait
soufferts et le long séjour dans la prison l’avaient défiguré.
« Sais-tu, lui dit le juge, que tout ce que tu as souffert jusqu’à
présent n’est rien auprès de ce que je puis te faire souffrir
encore ? Mais je puis aussi te combler, si tu veux, des
plus grands bienfaits ; l’un et l’autre est en mon pouvoir. »

Le martyr lui répondit : « Tes menaces ne m’effraient pas,
puisque les supplices seront mon salut et ma gloire. Ce que
je regrette, c’est d’être condamné par un homme d’aussi
basse extraction que toi, tandis que j’aurais dû avoir pour
juges mes pairs eu noblesse. Cependant exécute les ordres
qu’on t’a donnes, car tu es esclave, et tu as un maître ; pour
moi, le maître que je sers, et pour qui je souffre, est aux
cieux, et je ne reconnais pas d’autre maître sur la terre. Je ne
résiste pas aux ordres du roi quand ils sont justes ; mais quand
le rot commande le mal, l’obéissance serait un crime. » Une
telle constance en face des supplices et de la mort irrita le
DES MARTYBS D’ORIENT 155
juge, et il commanda de jeter immédiatement le martyr dans
une fosse profonde, et d’en fermer l’entrée. Il ordonna aussi
d’y mettre des gardes pour empêcher qu’on ne lui donnât de
la nourriture.

Sur-le-champ les soldais l’entraînent, le garrottent, et le
jettent dans une fosse profonde et ténébreuse, persuadés que
bientôt il mourrait de faim. Il y resta depuis le mois d’août
jusqu’au 16 des ides d’octobre. Le tyran alors ordonna aux
soldats d’aller voir ce qu’il était devenu. Ceux-ci ayant ouvert
l’entrée de la fosse, aperçurent au fond le martyr à genoux
et environné d’une brillante lumière ; ils furent frappés de
terreur ; ils crurent que dans les profondeurs de la caverne un
dragon terrible, et dont les yeux lançaient la flamme, veillait
sur le martyr, et lui sauvait la vie : ils n’avaient pas vu
que le saint était mort dans l’attitude de la prière : enfin ils
s’en aperçurent, et allèrent l’annoncer au juge.

Cet fut au mois d’octobre, un samedi, qu’on apprit que le
glorieux martyr avait remporté la couronne (1).
(1) Les actes de ce martyr ont été complétement inconnus à l’Église
grecque et à l’Église latine.MartyreDE SAINT JACQUES L’INTERCIS (1) (Sous Vararanne, an du Christ 421.) 
Le martyre de saint Jacques fut consommé 733 ans après
la mort d’Alexandre le Grand, la seconde année du règne de
Vararanne V, roi des Perses. Saint Jacques était né dans la
ville royale de Beth-Lapeta, d’une famille illustre : à la noblesse
du sang il joignit celle de la vertu et de la piété. A
l’exemple de sa famille, il embrassa le christianisme et épousa
une femme chrétienne. Cependant, attaché à la cour du roi
de Perse, il s’y éleva aux premiers honneurs, et y jouit de la
plus haute considération. Isdegerdès en fit son favori, et le
combla de toutes sortes de faveurs. Aussi Jacques, pour répondre
aux bontés du roi, ne craignit-il pas d’abjurer la foi
chrétienne. Sa mère et sa femme apprirent avec douleur son
apostasie, et lui envoyèrent au camp où il se trouvait alors,
la lettre suivante : « On nous annonce que la faveur d’un roi
de la terre, et l’amour des richesses périssables de ce siècle,
vous ont fait abandonner le Dieu éternel. Nous vous faisons
une seule question, daignez nous répondre. Où est-il maintenant
ce roi, pour qui vous avez fait un si grand sacrifice ? Il
est mort, comme le dernier des hommes, et il est tombé en
poussière : qu’en pouvez-vous attendre maintenant, et est-ce
lui qui vous offrira un refuge contre l’éternel supplice ? Si
vous persévérez dans votre apostasie, vous tomberez comme
lui entre les mains du Dieu vengeur ; et quant à nous, nous
(1) On l’a surnommé ainsi parce qu’il fut coupé en morceaux.LES ACTES DES MARTYRS D’ORIENT 157
nous retirons de vous, comme vous vous êtes retiré de Dieu,
nous ne voulons avoir rien de commun avec un apostat. C’en
est fait, nous n’existons plus pour vous. »

Cette lettre fit une impression profonde sur le courtisan ;
elle lui ouvrit les yeux, il rentra sérieusement en lui-même,
et se dit : « Voilà ma femme qui s’était donnée à moi par les
serments les plus sacrés, voilà ma mère qui m’abandonnent :
que fera Dieu à qui j’avais aussi donné ma foi, et que j’ai honteusement
abandonné ? Au dernier jour comment soutiendraije
la vue de ce juge suprême, de ce vengeur inexorable ? Et
même ici-bas, sa justice ne peut-elle pas m’atteindre et me
frapper ? » Plein de ces pensées, il rentre dans sa tente, il y
trouve une Bible, il l’ouvre. Pendant qu’il lit, peu à peu la
lumière se fait dans son âme, la grâce divine touche son coeur ;
le voilà soudain changé en un autre homme. Son âme engourdie,
comme rappelée du tombeau par une voix puissante, se
réveille : le remords l’agite et le déchire, il s’adresse à luimême
ces paroles : « Ame brisée, chair frémissante, écoutez.
Ma mère qui m’a porté dans son sein, mon épouse compagne
de ma jeunesse, sont affligées et indignées de ma lâche action ;
tout ce qu’il y a d’hommes sages et sensés dans ma famille
sont plongés dans le deuil par mon apostasie ; que sera-ce
donc au dernier jour, quand je paraîtrai devant Celui qui nous
ressuscitera tous pour nous juger, pour récompenser les justes
et punir les coupables ! Qui sera mon refuge, à moi qui suis
parjure ? Mon refuge ! ah ! je sais où il est ! La porte par laquelle
je suis sorti, je puis y rentrer : je ne cesserai d’y frapper
qu’elle ne s’ouvre. »

Ces accents du remords et du repentir avaient été entendus
des tentes voisines ; on avait vu Jacques s’arrêter en lisant la
Bible, se parler à lui-même, comme un homme qu’une profonde
émotion agite. Ses ennemis, les courtisans en ont toujours,
se hâtèrent d’aller dire au roi que Jacques paraissait
regretter amèrement d’avoir changé de religion. Le prince
158 LES ACTES
irrité le fait appeler sur-le-champ, et lui parle ainsi :
« Dis-moi, Jacques, est-ce que tu es toujours Nazaréen ?

— Oui, je le suis, répondit Jacques.

— Hier, reprit le roi, tu étais mage.

— Nullement, répliqua Jacques.

— Comment, dit le roi ; n’est-ce pas pour cela même que
tu as reçu du roi mon père tant de faveurs ?

— Où est-il maintenant, répondit Jacques, ce roi dont vous
me rappelez les bienfaits ? »

Cette réponse exaspéra le roi, et comme il était manifeste
que Jacques abandonnait la religion des Perses , il se mit à
chercher dans son esprit par quel supplice il allait le lui faire
expier.

« Si tu persévères, lui dit-il, ce sera trop peu de ta tête
pour un tel forfait.

— Les menaces, répondit Jacques, sont inutiles, essayez
plutôt les supplices, si bon vous semble ; tout ce que vous
pourriez me dire pour me persuader ne fera pas plus sur moi
que le vent qui souffle contre un roc immobile. »

LE ROI. « Déjà, sous mes prédécesseurs, les sectateurs de
ta religion ont essayé de professer et de répandre leurs erreurs ;
tu sais qu’on les a traités comme des rebelles, et que ceux qui
résistèrent perdirent la vie dans les plus affreux supplices. »

LE MARTYR. « Mon plus grand désir, c’est que je meure de
la mort des justes, et que ma fin ressemble à leur fin. »

LE ROI. « Apprends au moins à obéir et à respecter les
édits des rois. »

LE MARTYR. « La mort des justes n’est pas une mort ; c’est
un court et léger sommeil. »

LE ROI. « Voilà comme les Nazaréens t’ont séduit, ils t’ont
dit que la mort n’était pas la mort, mais le sommeil ; cependant,
les puissants, les rois eux-mêmes redoutent la mort. »

LE MARTYR. « Les puissants et les rois et tous les contempteurs
de Dieu craignent la mort, je ne m’en étonne pas ; ils
DES MARTYRS D’ORIENT 159
ont conscience de leurs crimes. Aussi les saintes lettres disentelles
: L’impie est mort, et son espérance avec lui ; l’espérance
des impies périra. »

LE ROI. « Ainsi donc, vous nous traitez d’impies, vous qui
n’adorez ni le soleil, ni la lune, ni l’eau, ces émanations divines.
 »

LE MARTYR. « Loin de moi la pensée de vous accuser, ô roi:
car à ceux qu’il a jugés dignes de souffrir pour lui, le Christ,
auteur de nos saintes lettres, a dit : L’heure vient, où ceux
qui tueront quelqu’un d’entre vous croiront rendre gloire à
Dieu. Je suis loin de dire aussi qu’en nous tuant vous ne rendez
aucune gloire à Dieu : je dis seulement que vous, qui
vous vantez de mieux connaître la Divinité que les autres
peuples, vous êtes dans une erreur grossière, en adorant des
êtres inanimés et insensibles, et en donnant le nom incommunicable
de Dieu à des créatures : le vrai Dieu s’en offense,
et vos vaines divinités sont aussi incapables de vous protéger
que de vous nuire. »

Celte abjuration solennelle de l’idolâtrie mit le roi en fureur.
Il convoque sur-le-champ les docteurs et les sages,
exhale en leur présence toute sa douleur et tout son courroux,
et leur ordonne de se consulter entre eux sur le genre de
supplice à faire subir à cet audacieux rebelle, à ce contempteur
de la majesté des rois. Les magistrats et les sages se
retirèrent en conseil pour délibérer, et l’un d’eux, qui avait,
pour ainsi dire, le génie de la cruauté, après un instant de
réflexion, ouvrit l’avis suivant: qu’il ne fallait pas le tuer
en une fois, en cinq fois, en dix fois, mais l’étendre sur un
chevalet, et lui couper successivement les doigts des pieds
et des mains, puis les mains elles-mêmes et les pieds ; ensuite
les bras, les genoux, les jambes, et eu dernier lieu la tête.
Cette proposition barbare fut adoptée, et aussitôt Jacques fut
traîné au supplice. Toute la ville, émue à cette nouvelle, et
toute l’armée, suivit le martyr. Les chrétiens, en apprenant
160 LES ACTES
l’affreuse sentence prononcée contre lui, se jetèrent la face
contre terre, et, fondant en larmes, firent à Dieu cette prière :
« O Seigneur, ô Dieu fort, qui donnez la force aux faibles et
la santé aux malades, ô vous qui ravivez les infirmes et les
mourants, qui sauvez ceux qui périssent, venez en aide à
votre serviteur, et faites-le sortir vainqueur de cet affreux
combat. Pour votre gloire, Seigneur, qu’il triomphe, ô Christ,
prince des vainqueurs, roi des martyrs ! »

Pendant qu’on le conduisait au supplice, il pria les soldats
de s’arrêter un moment, afin, disait-il, que je me rende propice
le Dieu pour qui je vais souffrir. Les soldats s’arrêtèrent,
et le martyr, se tournant vers l’orient, fléchit le
genou, et les yeux de l’âme fixés sur Celui qui habite dans les
cieux, il fit cette prière : « Recevez, Seigneur, les prières de
votre humble serviteur ; donnez la force et le courage au fils
de votre servante, qui vous invoque à cette heure ; placezmoi
comme un signe sous les yeux de ceux qui vous aiment,
qui ont souffert, et qui souffrent encore persécution pour
votre nom ; et quand j’aurai vaincu par votre grâce toutepuissante,
et que j’aurai reçu la couronne des élus, que mes
ennemis le voient et soient confondus, parce que vous avez été,
Seigneur, ma consolation et mon soutien. »

Quand il eut fini cette prière, les soldats le saisirent, lui
étendirent les bras avec violence , et préparèrent le fer, en lui
disant : « Il ne vous reste plus qu’un moment, voyez ce que
vous avez à faire ; nous voilà prêts à vous couper tous les
membres les uns- après les autres, d’abord les doigts des
pieds et des mains, puis les bras, puis les jambes et les
cuisses, et enfin la tête. Voyez, une parole peut vous sauver,
tandis que l’obstination vous attire le plus affreux supplice
qui fut jamais. » Et en lui parlant de la sorte, ils ne pouvaient
s’empêcher de verser des larmes, à la vue de ce visage tout
brillant de jeunesse, de cet extérieur noble et gracieux, et ils
entouraient le martyr, et le pressaient de feindre au moins
DES MARTYRS D’ORIENT 161
pour un moment : « Détournez, lui disaient-ils, une si horrible
mort : faites semblant de vous soumettre, et vous retournerez
après à votre religion si vous voulez. »

Le martyr, au contraire, adressait à la foule ces paroles :
« Ne pleurez pas sur moi ; non, non, ne pleurez pas sur moi ;
pleurez plutôt, pleurez sur vous-mêmes, vous qui, épris des
charmes trompeurs des choses périssables, vous préparez une
éternité de malheurs et de tourments.Mais moi, par cette horrible
mort j’entrerai dans la vie éternelle ; pour prix de mes
membres dispersés, je recevrai d’immortelles récompenses ; car
il y a un Dieu, rémunérateur fidèle, qui rendra à chacun selon
ses oeuvres. » Et voyant approcher l’heure fixée pour son supplice,
il activait ainsi la lenteur des bourreaux : « Que faitesvous
donc ? qu’attendez-vous ? voici, je vous tends les mains,
mettez-vous à l’oeuvre. »

L’affreuse exécution commença donc, et on lui coupa
d’abord le pouce de la main droite. Alors le martyr fit cette
prière: « O Sauveur, ô Jésus, recevez, je vous en conjure,
ce rameau qui vient de tomber de l’arbre. Cet arbre luimême
doit tomber en poussière un jour ; mais au printemps,
je l’espère, il reverdira encore et se couronnera de feuillage. »
Le juge qui procédait à l’exécution, ému jusqu’aux larmes,
supplia le martyr de se laisser fléchir. « C’est bien assez,
lui disait-il ; cette plaie peut encore se guérir ; mais, je vous
en conjure, ne laissez pas mutiler tout entier ce corps si
tendre et si beau. Mettez-vous d’abord hors de péril ; ensuite,
vous êtes riche, vous donnerez aux pauvres, et assurerez
par vos aumônes le salut de votre âme.

— Eh quoi ! lui répondait le martyr, n’avez-vous jamais
considéré ce qui advient à la vigne ? Purgée de son bois inutile,
elle reste engourdie tout l’hiver ; mais au soleil du printemps
, la séve circule et fait fleurir une riche végétation. S’il
en est ainsi d’une plante fragile, l’homme planté dans la
vigne du Seigneur, et cultivé par la main même de l’Ouvrier
162 LES ACTES
céleste, ne doit-il pas aussi germer et s’épanouir ? » Alors on
lui coupa l’index, et quand il fut coupé, le martyr s’écria :
« Mon coeur se réjouit dans le Seigneur, et mon âme tressaille
en Dieu son salut. » Et il ajouta : « Recevez, Seigneur, cet
autre rameau de l’arbre que vous avez planté. » Et, la joie
l’emportant sur la douleur, son visage parut tout rayonnant,
comme s’il eût entrevu déjà la gloire céleste. Cependant les
bourreaux lui coupèrent encore un autre doigt, et il s’écria
dans un saint transport : « Avec les trois enfants de la fournaise,
je vous confesserai, Seigneur, de tout mon coeur, et au
milieu de vos martyrs, je chanterai des hymnes à votre nom,
ô Très-Haut. » Quand on lui eut coupé le quatrième doigt,
il s’écria : « Parmi les douze patriarches fils de Jacob, c’est
sur le quatrième que se reposa la bénédiction qui promettait
et prophétisait le Christ : c’est pourquoi j’offre encore ce quatrième
rameau de mon corps à celui qui par sa bénédiction a
été le salut de tous les peuples. » Au cinquième doigt qu’on
lui coupa il dit : « Ces cinq doigts, cette main, seront de
beaux fruits à présenter à celui qui a planté l’arbre que vous
taillez. »

Avant de passer à sa main gauche, les juges le pressèrent
de nouveau, et lui demandèrent : « A quoi allez-vous vous résoudre ?
Vous pouvez encore sauver votre vie , si vous voulez
vous soumettre au roi ; car combien qui vivent robustes et
vigoureux mutilés comme vous l’êtes. Si vous n’avez pitié de
vous-même, vous allez voir tous vos membres tomber sous
vos yeux les uns après les autres, et ce sera, pour ainsi dire, à
chaque fois une nouvelle mort. » Le martyr leur fit cette
réponse : « Lorsqu’on tond les brebis, on ne leur enlève pas
d’abord toute leur laine, on leur en laisse la moitié : ainsi
dois-je rendre grâce à Dieu, qui me met au nombre de ses
brebis , et qui m’offre aux ciseaux de ceux qui me tondent,
comme il offrit à ceux qui l’attachèrent sur la croix l’Agneau
divin, pour qui je meurs de cette mort cruelle, »
DES MARTYRS D’ORIENT 163
On se mit donc à lui couper les doigts de la main gauche ;
on commença par le doigt auriculaire : le martyr, les yeux
levés au ciel, disait avec une constance magnanime : « Je
suis bien petit devant vous, ô grand Dieu, qui vous êtes fait
petit pour nous, et qui nous avez élevés jusqu’à vous par la
vertu de votre sacrifice. C’est avec joie, ô Dieu, c’est avec
bonheur que je vous remets mon âme, et aussi mon corps ;
je sais que vous le rendrez un jour, immortel et glorieux, à
la vie. » Alors on lui coupa l’annulaire, et, transporté du
plus brûlant amour, il s’écria : « Pour une septième mutilation,
une septième louange, ô Dieu, Père, Fils et SaintEsprit !
 » Et quand tomba le huitième doigt, il dit : « C’est
le huitième jour que l’enfant hébreu est circoncis et distingué
des infidèles ; eh bien, moi aussi, par la pureté de mon coeur,
je me sépare de ces incirconcis et de ces impies ; car mon âme
a soif de vous seul, ô mon Dieu ! quand pourrai-je voir votre
face ? » Au neuvième, il dit : « C’est à la neuvième lune que
mon Sauveur est mort sur la croix pour mes péchés : je lui offre
donc avec bonheur ce neuvième doigt de ma main. » Au dixième
enfin, saisi d’un plus vif transport, il s’écria: « Par la lettre
iod (1) sont multipliés les mille et les myriades ; de même par le
nom sacré de Jésus (2) le monde entier a été sauvé. Je chanterai
donc des hymnes en son nom sur la harpe à dix cordes, comme
dit le Psalmiste, et les cordes de ma harpe seront mes doigts
eux-mêmes mutilés pour mon Sauveur. » Ayant dit cela, le
martyr entonna un chant pieux d’une voix douce.

Alors les juges renouvelèrent leurs instances auprès de lui,
lui faisant entendre que ses plaies n’étaient pas mortelles,
qu’il était temps encore de sauver sa vie. « Pourquoi cette
cruauté contre vous-même ? pourquoi renoncer à la douce
lumière du jour ? La vie pour vous est si riante. Vous avez
(1) C’est la dixième lettre de l’alphabet des langues sémitiques, et sa
valeur numérique est 10.(2) La lettre iod est l’initiale du nom de Jésus.164 LES ACTES
avec l’opulence tous les plaisirs. A la bonne heure si, désormais
privé de vos mains, et incapable de pourvoir à vos besoins,
vous deviez vivre dans la misère ; mais avec une fortune
aussi belle, la vie sera toujours pour vous honorable et
douce. Ne pensez plus à votre épouse : depuis longtemps vous
viviez séparés, elle est dans la province des Huzites, et vous à
Babylone. Songez donc qu’il suffit d’un mot pour vous sauver
ou pour vous perdre. »

Le martyr, les regardant d’un air sévère, leur répondit :
« Vous croyez, après que j’ai mis la main à la charrue, que
je vais regarder en arrière, et me rendre indigne du royaume
des cieux ? Vous croyez que je vais préférer ou mon épouse
ou ma mère au Dieu qui a dit ces paroles : Quiconque perdra
sa vie pour moi la trouvera: et encore : Quiconque laissera
son père, et sa mère, et ses frères, je lui donnerai la vie et le
repos éternel. Cessez donc de me presser, et faites votre
oeuvre ; je serais désolé que vous en adoucissiez tant soit peu
les rigueurs. » Voyant donc qu’il était inflexible, les juges
ordonnèrent aux bourreaux de poursuivre. Ceux-ci lui saisissent
le pied droit et en coupent le gros doigt, tandis que
le martyr s’écriait : « Grâces à vous, Seigneur, qui vous
êtes revêtu de notre humanité, et qui, sur la croix, percé de
la lance, avez teint vos pieds du sang et de l’eau qui sortirent
de votre côté. Je suis heureux de livrer comme vous au fer
des bourreaux ce corps qui est la prison de mon âme ; je suis
heureux de voir couler pour vous mon sang. » On lui coupa
ensuite un autre doigt, et il s’écria : « Ce jour est le plus beau
de mes jours ! Auparavant, engagé dans les liens du siècle,
esclave des richesses et des plaisirs, j’étais faible et lâche
dans le service de Dieu, et mon âme, emportée par mille
soins divers, ne pouvait plus se retrouver en sa présence et
s’entretenir avec lui. Maintenant, dégagé de mes entraves, et
les yeux fixés sur le siècle à venir, j’y marche avec constance ;
aussi, heureux et triomphant, j’ai chanté, tout le temps de
DES MARTYRS D’ORIENT 165
mon supplice, d’une voix que n’a pu affaiblir la douleur, des
hymnes à celui qui m’a jugé digne de souffrir pour lui. » On
lui coupa alors le troisième doigt et on le lui présenta ; il s’écria
alors en souriant : « Le grain de blé, jeté dans la terre,
germe et retrouve au printemps les grains semés avec lui :
ainsi, au jour suprême de la résurrection des corps, ce doigt
se retrouvera avec les autres. » Au quatrième, le martyr, se
parlant à lui-même : « Mon âme, dit-il, pourquoi es-tu
triste et tremblante ? Espère en Dieu, car je le confesserai
encore, ce Dieu, mon Sauveur. » Au cinquième, il dit :
« Grâces à vous, Seigneur, qui m’avez choisi pour un martyre
inouï jusqu’à présent, et qui me donnez la force de le souffrir.
 » Les bourreaux passent au pied gauche, et commencent
par couper le petit doigt : « Ce doigt, dit le martyr, ne sera
plus désormais appelé petit, puisqu’il est offert au Seigneur
comme le plus grand ; et si le moindre cheveu de notre
tête ne périt pas, ce doigt non plus ne peut périr. » A l’autre
doigt, il cria aux bourreaux : « Allons, courage, abattez
cette maison qui tombe en ruines, afin que Dieu m’en rebâtisse
une plus belle. » Au troisième, il dit : « Vous savez
bien que plus on pousse une roue, plus elle tourne, et cela
sans douleur. » Au quatrième, il fit à Dieu cette prière :
« Secourez-moi, mon Dieu, parce que j’ai confiance en
vous. » Au cinquième, enfin, comme éveillé d’un profond
sommeil, il s’écria: « Jugez-moi, Seigneur, et vengez-moi
de ce peuple barbare : voilà la vingtième mort que j’endure,
et ces loups altérés de sang s’acharnent encore sur moi. »

La foule, témoin de cette exécution terrible, poussa un cri,
et les jeunes gens demandaient aux vieillards s’ils avaient
jamais rien vu de pareil, tant de barbarie d’un côté, tant de
courage de l’autre. Le martyr activait lui-même les bourreaux
: « Ne vous arrêtez pas, leur criait-il ; vous avez abattu
les branches de l’arbre, attaquez maintenant le tronc. Pour
moi, mon coeur tressaille dans le Seigneur, et mon âme in-
166 LES ACTES '
voque le Dieu soutien des humbles. » Les bourreaux, tout
frémissants de rage, s’arment de nouveau du fer et lui coupent
le pied droit, et le martyr s’écrie tout triomphant :
« Chaque membre que vous faites tomber, je l’offre en sacrifice
au Roi du ciel. » Ils lui coupent ensuite le pied gauche,
et lui s’écrie : « Exaucez-moi, Seigneur, parce que vous êtes
bon, et que votre miséricorde est grande pour tous ceux qui
vous invoquent. » Puis on lui coupe la main droite, et le
martyr exalte encore la bonté de Dieu. « Votre miséricorde,
Seigneur, s’est multipliée sur moi ; délivrez-moi de l’enfer. »
La main gauche est coupée à son tour, et le martyr s’écrie :
« Vos merveilles, Seigneur, éclatent sur la mort. » Alors on
s’attaqua à ses bras. En tendant le bras droit, il s’écria:
« Je louerai le Seigneur sans cesse ; tant que je vivrai, je chanterai
des hymnes à son nom : sa louange me sera douce, je me
rejouirai dans le Seigneur. » Ensuite il présenta le bras
gauche, et dit : « .Ma tête s’élèvera au-dessus des ennemis qui
m’ont environné : le Seigneur est ma force, ma gloire et mon
salut. » Restaient encore les jambes : les bourreaux aussitôt
lui coupent la droite à la jointure du genou. A ce coup, le
martyr parut ressentir une douleur extrême ; il poussa un cri
et invoqua le Sauveur : « Seigneur Jésus-Christ, dit-il,
secourez-moi, délivrez-moi, je sais en proie aux douleurs de
la mort. »

— Nous vous l’avions bien dit, reprirent les bourreaux,
que vous alliez souffrir d’affreux supplices.

— Dieu, répondit le martyr, a permis le cri involontaire
qui vient de m’échapper, pour que vous ne pensiez pas que je
n’ai qu’une apparence de corps. Au reste, je suis prêt à endurer
pour l’amour de Dieu des tourments plus grands encore.
Ne croyez pas que j’aie souffert pendant que vous m’avez
torturé : la pensée de mon Sauveur, son saint amour qui
embrasait mon coeur, dominaient tout sentiment. Achevez
donc, et hâtez-vous. » Mais les bourreaux j fatigués, s’arrê-
DES MARTYRS D’ORIENT 167
taient ; le martyr, au contraire, rayonnait de plus de joie et
d’amour. Les bourreaux enfin à grand’peine lui coupèrent
l’autre jambe : alors le martyr parut semblable à un pin
odorant dont il ne reste plus que la moitié. Après un moment
de silence, on l’entendit prononcer à haute voix cette
prière : « Mon Dieu, me voilà par terre, au milieu de mes
membres semés de toutes parts : je n’ai plus mes doigts,
pour les joindre en suppliant ; je n’ai plus mes mains, pour
les élever vers vous ; je n’ai plus mes pieds, ni mes jambes,
ni mes bras : je ressemble à une maison en ruines dont il ne
reste plus que les murs. O Seigneur ! que votre colère s’arrête
sur moi, et qu’elle se détourne de votre peuple : donnez à ce
peuple persécuté, dispersé par les tyrans, la paix et le repos ;
rassemblez-le des bouts de l’univers. Alors, moi, le dernier
de vos serviteurs, je vous louerai, je vous bénirai avec tous
les martyrs et tous les confesseurs, ceux de l’Orient et de l’Occident
, ceux du Nord et du Midi, vous, votre Fils et le SaintEsprit,
dans les siècles des siècles. Amen. » Quand il eut dit :
Amen, on lui coupa la tête. Ainsi le saint martyr, après le
plus affreux supplice qui fut jamais, rendit doucement son
âme à Dieu.

Son corps resta étendu sur la place. Les chrétiens se cotisèrent
et offrirent aux gardes, pour le racheter, une somme
considérable : ce fut en vain. Biais vers la neuvième heure du
soir, les gardes s’étant retirés, les fidèles dérobèrent le corps,
puis se mirent à en chercher les membres, semés de toutes
parts. Ils en trouvèrent vingt-huit, et les enfermèrent soigneusement
dans une urne avec le tronc ; puis ils recueillirent
comme ils purent tout le sang que le martyr avait perdu
pendant son long supplice.

Cependant, tandis que nous chantions le psaume Miserere
met, Deus, secundum magnam misericordiam tuam, le feu
du ciel tomba sur l’urne et consuma le sang du martyr, tant
dans le vase que sur les linges où on l’avait reçu et sur la
168 LES ACTES DES MARTYRS D’ORIENT
terre qu’il avait trempée ; cette flamme colorait les membres
du martyr d’une teinte de pourpre et de rose. Effrayés de ce
prodige, nous tombons tous la face contre terre, et nous implorons
en tremblant la protection du martyr, pour n’être
pas consumés par ce feu céleste ; puis secrètement, non sans
péril, nous inhumons les saintes reliques avec l’aide et la
grâce du Christ, qui couronne les martyrs, et à qui soit,
avec le Père et le Saint-Esprit, louange, honneur et gloire,
maintenant et toujours et dans les siècles des siècles.
Amen (1).
(1) Le supplice de saint Jacques est un des plus affreux dont fasse mention
l’histoire des martyrs, sa gloire fut aussi des plus éclatantes. Les
Orientaux bâtirent en son honneur un grand nombre d’églises et de monastères
 ; et tous les martyrologes grecs, latins et syriens , célèbrent sa
mémoire. Le Martyrologe romain en fait mention, au 27 novembre, en ces
termes: « En Perse, naissance de saint Jacques l’Intercis, qui, du temps
de Théodose le Jeune, renia le Christ, pour conserver la faveur du roi
Isdegerdès. Mais sa mère et son épouse ayant rompu tout commerce avec
lui, il rentra en lui-même, et confessa Jésus-Christ devant le roi (Vararanne) ,
qui ordonna de le couper par morceaux, et enfin de lui trancher
la tête. Dans le même temps, d’innombrables martyrs souffrirent en
Perse. »Martyrs des persecutions romainesLes manuscrits syriaques, achetés au poids de l’or dans les monastères de
Nitrie, en Egypte, par ordre de Clément XI, contenaient les actes des
martyrs de Perse, que nous avons donnés dans la première partie ; puis
d’autres actes, au nombre de trente-neuf, relatifs aux persécutions
romaines. Vingt-cinq de ces actes étant parfaitement semblables à ceux
déjà publiés, Assemani ne les a pas produits ; il ne s’est occupé que de
ceux qui étaient ou entièrement inédits jusqu’alors, ou bien plus complets
que les actes déjà connus. Ce sont ces précieux monuments, d’une
très-haute antiquité et d’une incontestable authenticité, que nous donnons
dans celte seconde partie.MartyreDE SAINT LUCIEN ET DE SAINT MARCIEN (1) (Dans la persécution de Dèce, an de J.-C. 350.) 
La nature, admirable dans ses jeux, fait croître des roses
sur les épines, et des fruits sur les buissons ; ainsi, selon les
fainfes lettres, où le péché avait abondé, la grâce surabonde,
et où avait régné l’iniquité, triomphe la justice. La miséricorde
de Dieu peut ouvrir à des pécheurs endurcis dans le
vice les portes d’un salutaire repentir.

Telles sont les réflexions que font naître en nous les saints
martyrs Lucien et Marcieii. Tous deux d’abord avaient mené
une vie coupable, et s’étaient adonnés au culte des idoles et
des démons. Au crime de l’idolâtrie ils avaient ajouté la cor(1) 
Dom Ruinart a donné leurs actes.170 LES ACTES
ruption des moeurs, et, dans l’intérêt de leurs passions, ils
s’étaient adonnés à la magie, et en savaient tous les mystères
abominables. Avec les secours de cet art des démons, ils
triomphaient de la pudeur des femmes, se vengeaient de tons
leurs ennemis d’une manière terrible, donnaient même la
mort, et inspiraient un effroi universel (1). Aussi craignaiton
de les voir et de leur parler, et si par hasard on les rencontrait,
on détournait les yeux avec horreur, tant leur
impiété, visible sur leur visage, inspirait une profonde
aversion.

C’est à ces misérables que le bon Dieu tendit une main
propice ; c’est de si grands pécheurs qu’il retira de l’abîme
de l’iniquité. Il ne put souffrir qu’ils missent le comble à
leurs crimes ; il les toucha de sa grâce puissante, et les arracha
à leurs désordres. Voici en peu de mots comment eut
lieu leur conversion.

Il y avait à Nicomédie une vierge chrétienne, belle, mais
vertueuse autant que belle, et qui avait voué à Dieu sa chasteté.
Lucien et Marcien se passionnèrent pour cette humble
vierge ; et après avoir vainement essayé de la séduire, ils
eurent recours à la puissance des maléfices. Ils évoquent donc
les démons, ministres de leurs passions, et leur ordonnent
de leur amener la vierge. Mais les démons furent impuissauts
contre la vertu de la chrétienne ; sa foi et le signe de la
croix la couvraient comme d’une armure impénétrable ; les
esprits de ténèbres furent forcés eux-mêmes de l’avouer, et de
reconnaître que l’entreprise était au-dessus de leurs forces.
(1) Il est impossible de nier la magie, c’est-à-dire le commerce qu’on
peut établir avec les démons. Aux premiers siècles du christianisme, les
païens se livraient beaucoup à ces pratiques ténébreuses. Mais les démons,
au service de ces magiciens, sont toujours enchaînés à la puissance divine,
et ne peuvent contre les hommes que ce que Dieu leur permet, et on voit
ici combien peu ils sont à craindre pour les chrétiens, puisqu’il suffit d’un
acte de foi, d’un seul signe de croix, pour mettre à néant toute leur puissance.DES MARTYRS D ORIENT 171
Lucien et Marcien, désolés de ne pouvoir triompher de la
vierge, sommèrent les dieux de dire pourquoi, ayant toujours
réussi en pareille circonstance, leur puissauce échouait en
celle-ci. Les démons répondirent : Il ne nous est pas difficile
de triompher de ceux qui ne connaissent pas le vrai Dieu ;
mais cette vierge que Jésus-Christ, Dieu invincible, tient
sous sa garde, il nous est impossible de la vaincre, nous
l’avouons. A cette réponse inattendue, les magiciens, frappés
d’étonnement et d’épouvante, tombèrent comme morts la
face contre terre. Revenus à eux, ils firent de nouvelles conjurations,
et les démons disparurent ; alors ils se mirent à
raisonner entre eux. Dieu faisait briller dans leur âme la lumière,
et leur montrait la route de la vérité ; ils se disaient :
Oui, c’est le vrai Dieu qui tient les démons sous son empire,
et son Fils Jésus-Christ, qu’il faut servir et honorer ; et aussitôt
ils se décidèrent à abandonner leurs pratiques coupables
et à mener une vie sainte.

Sur-le-champ ils brûlent leurs livres de magie, et tout
l’appareil de leur art exécrable, et se disposent à vivre dans
l’honnêteté et la pureté ; dans ce dessein, ils quittent la ville
et vont se cacher dans une solitude profonde et inaccessible,
où ils se livrent aux austérités les plus rigoureuses, afin
d’expier par la pénitence les péchés de leur vie passée. Après
avoir, en vivant longtemps de la sorte, donné au monde d’éclatants
témoignages de leur conversion, et s’être affermis
dans la crainte et l’amour de Dieu , ils crurent qu’ils ne pouvaient
sans crime cacher la vérité qui s’était révélée à eux, et
ils résolurent de se dévouer à l’enseigner aux autres. Tous
ceux donc qu’ils rencontraient, ils cherchaient à les amener
à la connaissance et au culte du vrai Dieu. Tout le monde
était stupéfait d’un tel changement ; on ne pouvait s’expliquer
comment des hommes qui vivaient d’un art infâme,
qui étaient sans cesse dans les enchantements, et eu commerce
habituel avec les démons, avaient subitement changé leurs
172 LES ACTES DES MARTYRS D’ ORIENT
moeurs, et s’étaient mis à invoquer le Christ, sans redouter
les lois sévères portées contre les chrétiens.

Peu à peu le bruit s’en répaudit et parvint enfin aux oreilles
des magistrats. Lucien et Marcien, arrêtés par des soldats,
sont amenés au proconsul Sabinus (1) , qui les fit étendre sur
le chevalet et appliquer à la plus cruelle torture, pour les
ramener au culte des idoles. Les martyrs ayant obtenu la parole,
idi parlèrent ainsi : « Il n’y a pas longtemps encore,
ces supplices et la mort même auraient été le juste prix de
nos crimes, alors qu’adonnés à un art infâme nous attentions
à la pudeur des femmes, et répandions l’effroi dans toute la
ville par nos maléfices. Cependant vous ne nous avez nullement
inquiétés ; et aujourd’hui que nous nous sommes arrachés
au vice pour nous livrer à la vertu et à la piété, vous
nous mettez à la torture. Pour nous, loin de nous en plaindre,
nous y voyons un grand bienfait de Dieu, et nous lui en rendons
nos actions de grâce. Apaisé par noire sacrifice, il nous
fera miséricorde, et en récompense d’une mort subie pour son
amour, il nous donnera cette vie éternelle qu’il a promise à
ceux qui mènent une vie sainte. Ainsi donc, tyran, vous pouvez
essayer sur nous tous vos supplices ; votre cruauté ne sera
pas au-dessus de notre courage. »

Irrité de ces paroles, le proconsul les fait détacher du chevalet
et les condamne aux flammes, persuadé qu’une plus
longue épreuve était inutile. Les martyrs virent avec joie les
bourreaux dresser le bûcher et y mettre le feu, et ils y montèrent
avec courage : on les entendait, au milieu des flammes,
chanter des hymnes au Dieu qui, dans sa bonté, les avait
arrachés à l’erreur, pour les appeler à la gloire du martyre,
(1) D’après les actes édités par dom Ruinart ;MartyreDES SAINTS VICTORIN, VICTOR, NICÉRHORE, CLAUDIEN, DIODORE, SÉRAPION
ET PAPIAS (1) (Sous l’empereur Numérien, vers 284.) 
Quel nom, mes frères, donner aux glorieux martyrs dont
nous allons mettre sous vos yeux la constance magnanime et
vraiment surhumaine ? Ils ont vaincu le fer qui dompte tout,
ils ont vaincu le feu qui amollit le fer, ils ont vaincu l’eau
qui éteint le feu : faut-il donc les comparer au diamant ? Mais
on trouvera peut-être dans la nature quelque chose plus puissant
que le diamant, tandis que rien ne pourra surpasser le
courage de ces martyrs.

Leur coeur eût-il été de pierre, qu’il eût cédé aux tourments
et au fer des bourreaux ; et leur corps d’airain, qu’il eût
fondu comme de la cire au brasier des tyrans ; mais, armés
de la force toute-puissante de Dieu, les martyrs furent invincibles.
Toutefois, si la force de Dieu les soutint, n’allons pas
croire que la grâce, étouffant en eux le libre arbitre, ait fait
violence à la nature, autrement la grâce ne serait pas la
grâce ; pu que, stérile et inerte, elle les ait laissés faire tout
d’eux-mêmes, autrement à quoi bon la grâce ? Le secours divin
les assistait dans le combat comme un compagnon d’armes,
et avait son action propre, sans étouffer la leur. Après
ce court préapbule, racontons en peu de mots leur glorieux
martyre.
(1) Ces saints martyrs étaient célèbres dans l’Église grecque et dans
l’Église latine ; mais leurs actes n’avaient jamais été recueillis : ceux que
nous traduisons sont les seuls qui existent,174 LES ACTES
Déjà le tyran leur avait fait endurer toute sorte d’outrages
et de tourments rares, même dans l’histoire des martyrs : ne
pouvant rien contre eux, il résolut de les appliquer à des supplices
nouveaux et inouïs ; mais auparavant il voulut essayer
sur eux la douceur et les caresses : tout fut inutile, les martyrs
demeurèrent insensibles aux caresses comme aux tortures ;
alors il résolut de déshonorer de toutes les façons ces
hommes vénérables ; mais les martyrs endurèrent avec une
patience inaltérable tous les affronts dont il lui plut de les
abreuver. Alors il les fit frapper, mais les coups furent aussi
inutiles. Vaincu de toutes minières, il imagina un supplice
affreux, affreux, dis-je, pour ceux-là seulement qui ne
connaissent pas Dieu, ni l’abîme insondable de sa puissance ;
le tyran résolut de les faire mourir successivement et par plusieurs
supplices, afin de les épouvanter par le spectacle de la
mort les uns des autres. Écoutez, mes frères, ce qu’imagina
le tyran.

Victorin, le premier, fut jeté dans un mortier tout neuf,
et pilé comme on pile les viandes, et ce fut vraiment une
nourriture spirituelle que nous prépara le tyran, un mets
dont le goût nous fortifie et nous anime au martyre. Victorin,
dans cet affreux tourment, qui rompait tous ses nerfs et brisait
tous ses os, ne donna pas le plus léger signe de faiblesse.
Cependant les bourreaux, en lui brisant les jambes, à chaque
coup qu’ils lui donnaient, lui disaient : « Que n’as-tu pitié de
toi, malheureux ! Tu peux bien éviter le supplice ; tu n’as
qu’à renier ce Dieu que tu adores. » Ces exhortations des
bourreaux ne faisaient pas la moindre impression sur son
âme, et les paroles du tyran qui le menaçait de tortures plus
affreuses encore ne l’ébranlaient pas davantage. Au contraire,
le mortier où était pilé Victorin réchauffait dans tous ses compagnons
l’enthousiasme du martyre, et ils y sautaient comme
dans un bain. A la fin le tyran, confondu et indigné, ordonna
au bourreau de décapiter le martyr.
DES MARTYRS D’ORIENT 175
Quand Victorin eut expiré, le tyran fit jeter à sa place,
dans le mortier, un de ses compagnons, et lui adressa ces
paroles : « Tu viens de voir sous tes yeux la mort affreuse de
ton compagnon : si tu partages son obstination, tu auras le
même sort ; mais tu peux l’éviter, si tu veux faire ce que je
te demande. » Victor, qui brûlait de rejoindre son compagnon
, répondit en montrant du doigt le mortier : « Là est pour
moi le salut et lé vrai bonheur. » Son désir fut sur-le-champ
satisfait.

Victor s’étant envolé au ciel, Nicéphore, impatient du
martyre, se jeta de lui-même dans le mortier. Le juge, se
croyant bravé, fut saisi d’une violente colère, et mit plusieurs
bourreaux après le courageux chrétien. L’insensé appelait la
générosité du martyr de l’orgueil, et sa constance de l’ostentation.
Il ne savait pas que cette constance était un don de
Dieu, et que le Seigneur, présent dans l’âme de ses serviteurs
, leur donnait cette force supérieure à toutes les tortures :
il croyait que les martyrs ne cherchaient dans leur patience
magnanime que les applaudissements de la foule.

Après lui, ce fut le tour de Claudien ; mais le tyran ne voulut
pas le faire périr de la même façon que ses compagnons ;
il lui réserva une mort plus affreuse. Il ordonna de le couper
par morceaux, et de jeter les lambeaux tout palpitants de
son corps sous les yeux de ses compagnons. Il croyait que le
martyr, vaincu par la douleur, abjurerait sa foi ; mais il fut
fidèle, et il expira après avoir eu les mains et les pieds coupés.
Ce ne fut pas assez pour le tyran d’avoir mutilé tous ses
membres ; comme une bête féroce il lui déchira les entrailles.


Puis, montrant à Diodore, à Sérapion et à Papias les
membres sanglants et les ossements du martyr dispersés sur
le sol, il leur dit : « Vous pouvez, si vous voulez, éviter ce
supplice, je ne vous force pas à le subir. » Animés de l’esprit
de Dieu, les martyrs s’écrièrent : « Avez-vous des tourments
176 LES ACTES DES MARTYRS D’ORIENT
plus affreux encore ? vous pouvez les essayer : jamais, non
jamais nous n’abjurerons notre Dieu, ni Jésus-Christ, notre
Sauveur: Jésus-Christ est notre créateur et notre Dieu, et
c’est lui seul que nous aimons. » Ces paroles ne faisaient
qu’enflammer la rage du tyran aveugle, qui ne comprenait
rien à la foi des martyrs. Il ordonna donc de livrer aux flammes
Diodore, de trancher la tête à Sérapion, et de jeter dans la
mer le jeune et aimable Papias. Mais quelque tourment, qu’inventât
le persécuteur, les saints martyrs en triomphèrent, et
ils subirent avec joie, pour l’amour de Dieu, l’affreuse mort
qu’on leur fit souffrir (1).
(1) Le Martyrologe romain fait mention de ces martyrs au 25 février.MartyreDE SAINTE STRATONICE ET DE SÉLEUCUS SON ÉPOUX, A CYZINQUE,
EN MYSIE(Sous Maximien-Galère, an du Christ 297.) 
Pendant l’atroce persécution que Maximien suscita contre
l’Église de Dieu, un grand nombre de prêtres et de fidèles
de tout sexe furent conduits à Cyzique, pour y être livrés aux
supplices les plus affreux. Le lieu où on les tourmentait était
situé au pied des remparts de la ville, et du haut des murailles
une foule immense regardait mourir les chrétiens. La
fille du préfet de la ville, nommée Stratonice, qui était mariée
à un des jeunes gens les plus distingués de Cyzique, y vint
elle-même accompagnée d’un grand nombre d’esclaves et de
suivantes : ce spectacle fit sur elle une profonde impression.
Elle voyait les martyrs, pendant leur supplice, le visage
calme et radieux, tantôt lever vers le ciel des regards pleins
d’espérance, et se féliciter mutuellement de leur bonheur,
tantôt se fortifier contre les tortures par le signe de la croix et
invoquer le nom de Jésus avec de pieuses larmes et des soupirs
d’amour. Stupéfiée de ce prodige : « Que voyons-nous, ditelle
à ses suivantes ? Les autres condamnés tremblent à l’approche
de la mort ; ceux-ci se livrent aux bourreaux avec
joie, et, déchirés par les tortures, on les voit sourire encore.
Dans quel espoir supportent-ils avec bonheur de si affreux
tourments ? Et quel est ce Jésus-Christ qu’ils invoquent à leur
dernier soupir ? Qui pourra m’expliquer ce prodige ?»

Un jeune chrétien, qui cachait sa foi par crainte, l’entendit

8*
178 LES ACTES
parler de la sorte, et, inspiré sans doute par Jésus-Christ, il
s’approcha d’elle secrètement, et lui parla de la religion chrétienne.
« Après cette vie, lui.dit-il, nous en attendons une
immortelle, et ceux qui souffrent courageusement les tourments
sont sûrs de la posséder. Ces âmes généreuses, après
avoir donné leur vie pour Dieu, vont au ciel pour y jouir d’un
éternel bonheur.

—Qui me révélera cette vie éternelle et bienheureuse dont
vous me parlez ? demanda Stratonice.

— Si vous croyez en Notre Seigneur Jésus Christ crucifié
pour nous sauver, dit le jeune chrétien, ce Dieu éclairera
votre âme de sa lumière, et vous révèlera cette gloire céleste. »

Les suivantes de Stratonice s’étonnaient de la voir s’entretenir
ainsi avec un jeune homme obscur et inconnu, elle qui ne
daignait pas même honorer de sa conversation les personnages
les plus éminents de la ville. Cependant la grâce de
Dieu parla à son coeur. Tout à coup, se levant de son siége
et regardant le ciel, elle fit, à l’exemple des martyrs, le signe
de la croix, et dit tout haut: « Seigneur Jésus-Christ, vrai
Dieu des chrétiens, ouvrez mes yeux à la lumière divine, et
montrez-moi par quelque signe la vérité de ce que m’a dit ce
jeune chrétien. » A peine eut-elle achevé cette prière, que le
ciel parut s’entr'ouvrir, et une colonne de lumière se poser
sur les corps des martyrs ; en même temps elle vit leurs
âmes monter au ciel. Stratonice fut d’abord frappée de stupeur
à cette vision ; puis, s’étant remise, elle quitte précipitamment
sa suite, descend des murs, sort par la porte de la
ville la plus proche, et, fendant la presse, sans aucun souci
de son rang et de sa famille, elle se jette sur les corps des
martyrs, les embrasse, et s’écrie en versant des larmes : « Seigneur
Jésus-Christ, accordez-moi la grâce de mourir aussi
pour votre nom, réunissez-moi à vos martyrs ! »

Qui pourrait dire la douleur d’Apollonius son père à cette
nouvelle ? Tout hors de lui-même, il déchire ses vêtements,
DES MARTYRS D’ORIENT 179
éclate en lamentations comme une femme, et accourt en toute
hâte au lieu de l’exécution : il voit sa fille embrassant les
corps des martyrs et toute souillée de leur sang. « Ma fille,
lui dit-il, pourquoi déshonorer ainsi ta famille aux yeux de
tous les habitants de Cyzique ?

— Je ne veux pas vous déshonorer, mon père, répondit
Stratonice, mais me sauver, et vous avec moi, si vous suivez
mon exemple, si vous abjurez comme moi le culte des faux
dieux. » Le père, à ces paroles, ne put que pleurer. Le juge,
plaignant vivement Apollonius, fit enlever et jeter à la mer
les corps des saints, et rentra dans la ville tout ému de l’action
inattendue de la jeune femme ; quant à elle, on la ramena
de force, le soir, avec son père, toute couverte de sang,
et les yeux rouges des pleurs qu’elle avait versés.

Elle ne prit aucune nourriture, et se retira seule dans sa
chambre, où elle passa toute la nuit en prières. « Seigneur
Jésus, disait-elle, ne m’abandonnez pas, puisque j’ai cru en
vous. » Le Seigneur l’entendit, et voici que tout à coup une
splendeur céleste brilla au milieu des ténèbres, et un ange,
sous la figure d’un jeune homme au visage radieux et
éblouissant, parut près d’elle, et lui dit doucement: « Courage,
courage, Stratonice : après les tourments des martyrs la
gloire des saints ! » Et il s’évanouit, laissant Stratonice pleine
d’ardeur et de courage.

Le lendemain, dès qu’il fit jour, son père vint la trouver,
se jeta à ses genoux, pleura, supplia : tout fut inutile, et, la
douleur de ce père se changeant en fureur, il se rendit auprès
du juge.

Stratonice, profitant de l’absence de son père, sortit pour
aller au lieu où les martyrs avaient versé leur sang. Arrivée à
la porte de la ville, elle rencontra Séleucus son époux, accompagné
d’une foule de ses amis. Transportée du divin amour,
et oubliant les convenances, elle va à lui, et lui dit ces paroles
: "Séleucus, mon frère, je t’invite à une vie nouvelle.
180 LES ACTES
Allons à Celui qui a sauvé l’humanité. Oublions les délices
d’une union terrestre, et entrons ensemble dans l’éternel
bonheur. »

Séleucus. aimait passionément Stratonice, et il écoutait avidement
ses paroles. « Quel est, lui dit-il, ma chère Stratonice
, le nouveau Dieu que tu adores ? Est-il au-dessus de nos
dieux ?

— Nos dieux, reprit Stratonice, ne sont que de muettes
idoles ; mais Jésus, qui vient de m’éclairer de sa divine lumière,
Jésus, qui par sa mort a sauvé le genre humain perdu,
est Dieu et Fils de Dieu : il s’est incarné, et a daigné subir le
supplice de la croix pour le salut des hommes. » Et, voyant
Séleucus ébranlé par ces paroles, elle tomba à genoux et lit
cette prière : « Seigneur Jésus, éclairez-le aussi, et touchez-le
de votre grâce ; qu’il croie en vous, qu’il comprenne que vous
êtes le vrai Dieu, le maître du ciel et de la terre. » Elle se
relève, et prenant d’une main assurée la main de Séleucus,
elle l’entraîne au lieu où avaient été égorgés les martyrs, et
là, se prosternant de nouveau, et baisant cette terre arrosée.
du sang des saints, elle priait Dieu avec larmes de lui être
propice.

Cependant ses domestiques et ceux de Séleucus, indignés,
le firent savoir à Apollonius, qui se trouvait alors avec le
juge. Celui-ci se crut obligé d’employer les tortures contre
Stratonice ; mais son père obtint un délai de sept jours, espérant
qu’à force d’instances il la ramènerait. Il mit tout en
oeuvre pour triompher d’elle. « Ma fille, lui disait-il, aie donc
pitié au moins de ta famille, car tu vas nous perdre avec tpi.

— Je vous l’ai déjà dit, mon père, répondait Stratonice, si
vous restez l’esclave des faux dieux, si vous ne voulez pas
reconnaître Jésus-Christ, je serai forcée aussi de vous méconnaître,
vous ne serez plus mon père, je ne serai plus votre
fille, je n’aurai plus de parents, je n’aurai plus de frères, je
n’aurai plus de soeurs ; Jésus-Christ me tiendra lieu de tout. »
DES MARTYRS D’ORIENT 181
Le père, à ces paroles,passant de la douleur à la colère et
des prières aux menaces, lui disait : « J’en jure par les dieux,
je les vengerai. Ton père sera pour toi plus sévère que le juge
lui-même ; je ne te laisserai pas que tu n’aies abjuré le Christ:
on verra s’il viendra t’arracher de mes mains.

— Sa force me soutiendra dans mes épreuves, répondait
Stratonice ; j’espère en triompher par lui. »

Apollonius la fit enfermer avec Séleucus dans une chambre
obscure, et lui envoya des dames de sa connaissance pour
essayer de la gagner. De leur côté, des amis de Séleucus se
joignirent à ces dames, et firent tous leurs efforts pour ébranler
les généreux confesseurs de Jésus-Christ : tout fut inutile.
La nuit qui suivit, ils la passèrent en de ferventes prières :
un ange leur apparut encore pour les encourager et leur donner
un gage certain de la victoire. Puis, les portes de leur
chambre s’étant ouvertes d’elles-mêmes, ils sortent, et, conduits
par un guide mystérieux, ils arrivent aux portes de la
ville qui se trouvèrent aussi miraculeusement ouvertes, et se
rendent au lieu où avaient péri les martyrs. Ce fut là que, à
la surprise universelle, on les trouva, le lendemain, à genoux
et en prières.

Le juge s’y transporta et demanda à Stratonice qui lui avait
ouvert les portes de la prison, et lequel de ses esclaves elle
avait gagné. « J’atteste le Christ, répondit Stratonice, que
personne n’a ouvert les parles de notre prison, ni celles de la
ville : c’est Celui qui étant autrefois enfermé dans le tombeau,
et gardé par des soldats, passa à travers la pierre, et monta
au ciel, où il est assis à la droite de Dieu son Père. » Et elle
continua à parler longuement de Jésus-Christ, citant avec assurance
les saintes Écritures, au point que le juge, qui savait
qu’elle n’avait jamais ouvert les livres des chrétiens, ne pouvait
revenir de sa surprise. Elle se riait de ses menaces et
bravait tous les tourments. Le juge se contenait, par égard
pour son père ; enfin, cédant à sa colère, il la fit étendre sur
182 LES ACTES
le chevalet et battre avec des verges hérissées d’épines. Son
sang coula avec abondance, et des lambeaux de sa chair volèrent
sous les coups.

Ensuite, le juge s’adressa à Séleucus. Il lui représenta d’abord
sa jeunesse, sa fortune, ses brillantes espérances, et
combien il était honteux pour un homme de sa laisser séduire
par les rêves d’une femme. Séleucus fut d’abord inébranlable ;
mais quand il se vit condamné à être frappé du bâton jusqu’à
perdre le sentiment, quand il fut entre les mains des bourreaux,
il commença à trembler ; mais Stratonice lui saisit la
main, l’encouragea et lui cria d’appeler Jésus-Christ à son
secours. « Assistez-moi, Seigneur Jésus, » s’écria le martyr.
Et en même temps il vit un ange à ses côtés, et il reprit courage.


Quand les bourreaux eurent fini, le juge fit conduire en
prison les deux martyrs, et défendit qu’on leur donnât de
l’eau pour les rafraîchir : or, c’était au mois d’août, et la chaleur
était excessive ; ils restèrent étendus, immobiles, tout
couverts de plaies saignantes, et le juge lui-même ne put
s’empêcher d’admirer leur constance.

Le lendemain il revint à la charge ; après avoir essayé, mais
en vain, de leur faire renier Jésus-Christ, il commanda d’allumer
du soufre et de leur en faire respirer l’odeur pour les
étouffer ; mais, ô prodige ! un parfum délicieux remplaça tout
à coup l’odeur du soufre, et embauma les saints martyrs, loin
de leur faire aucun mal.

Ce miracle ne fit que redoubler la rage du juge, qui ordonna
aussitôt de les dépouiller de leurs vêtements et de les
rouler sur des lames rougies au feu ; mais ces lames brûlantes,
comme si on eût soudainement versé dessus de l’eau
glacée, se refroidirent, et les martyrs triomphants se mirent
à chanter ces paroles du Palmiste : Le Seigneur est mon secours,
et je ne crains pas ce que me font les hommes. La foule
stupéfaite cria au miracle ; mais le juge endurci attribua tout
DES MARTYRS D ORIENT 183
à la magie, et, transporté d’une fureur nouvelle, il fit frapper
les martyrs de la façon la plus cruelle ; après quoi, on les reconduisit
en prison, où ils restèrent pendant trois jours sans
boire ni manger, car le juge avait défendu sous peine de mort
de leur porter même une goutte d’eau. Mais l’ange du Seigneur
les visita encore, leur annonça de nouveaux combats
et de nouveaux triomphes, et les laissa remplis de consolations
et de force.

Lorsque, quatre jours après, on les tira de prison pour les
mettre une troisième fois à la torture, on les trouva pleins de
vigueur, et chantant ces paroles du psaume : Guérissez mon
coeur brisé, ô vous qui guérissez ceux qui ont le coeur contrit,
et pansez leurs blessures. Le juge, qui croyait qu’à peine ils
respiraient encore, s’imagina que le gardien de la prison,
gagné à prix d’argent, avait introduit secrètement des médecins
auprès d’eux, et il voulait le faire mourir ; mais celui-ci
attesta avec serment que la prison n’avait été ouverte à personne ;
il produisit en témoignage ceux qui en avaient gardé
la porte ; il affirma même qu’une nuit, lui et tous ses gens
avaient été témoins d’un spectacle étrange ; ils avaient vu la
prison des chrétiens éclairée d’une lumière céleste, et un
jeune homme à la face auguste et rayonnante qui s’entretenait
avec eux. Tout cela ne faisait qu’irriter la rage insensée
du juge. Il fit venir les doux chrétiens et les interrogea luimême.
« Quel est le médecin qui vous a guéris ?  » leur dit-il.
Stratonice se mit à rire. « Pourquoi ris-tu, insensée ? lui dit
le juge.

— Que lui ferez-vous, à ce médecin, si je vous le nomme ?

— J’atteste les dieux, dit le juge, qu’il expiera son ardace
dans les plus affreux tourments.

— Eh bien, sachez donc, dit Stratonice, que ce médecin
c’est le Christ ; c’est lui qui, après que vous nous avez déchirés
avec tant d’inhumanité, nous a miraculeusement guéris ; et
quel homme eût pu le faire ? »
184 LES ACTES
Alors le juge les fit suspendre au chevalet, et déchirer avec
des ongles de fer qui entraient profondément dans leur chair,
et en emportaient des lambeaux. Les martyrs, pendant ce
supplice, regardaient le ciel, et s’écriaient : « Jésus-Christ,
Fils de Dieu, soutenez notre faiblesse. » Ce tourment dura
trois heures, et les martyrs ne poussèrent pas un seul soupir ;
cependant toute leur chair était emportée et on voyait
leurs os ; et le juge et les bourreaux les admiraient euxmêmes.
« Il me semble que vous ne souffrez pas, Stratonice,
dit je juge.

— Non, dit la chrétienne, j’en prends à témoin JésusChrist.
Il y a clans mon coeur quelque chose qui m’empêche
de sentir la douleur, c’est l’espérance du bonheur qui m’attend
après cette vie, et qui sera d’autant plus grand que vous
m’aurez tourmentée davantage. »

LE JUGE : « Vous n’avez pas honte d’avoir les mains liées,
et d’être battue de verges, comme les voleurs et les parricides,
sous les yeux de tous les habitants de Cyzique ? »

STRATONICE : « Celui à qui sa conscience ne fait, pas de reproches
n’a pas à rougir ; celui que la honte doit couvrir,
c’est celui qui, quoique applaudi par ses complices, ne peut
s’empêcher de s’accuser dans son coeur. »

LE JUGE : « Stratonice, vous êtes ivre. »

STRATONICE : « Oui, je suis ivre, non pas de vin, comme
yous dans vos orgies, mais de l’amour de Jésus-Christ. Une
seule goutte de ce nectar qu’il a versée dans mon âme l’a
enflammée. Aussi je veux aller à lui, même à travers tous
les supplices ; en lui seul j’ai mis ma confiance. »

LE JUGE : « Je m’afflige quand je considère que je vais
livrer aux bourreaux tant de beauté. Stratonice, un mot seulement,
et vous êtes libre. »

STRATONICE : « O juge, vous n’obtiendrez pas plus par les
caresses que par les. menaces. Nous foulons aux pieds les édits
impies de vos empereurs, et nous rions de vos dieux. »
DES MARTYRS D’ORIENT 185
Le juge voulut lui faire arracher la langue pour la punir
de l’insulte qu’elle venait de faire aux empereurs et aux dieux ;
mais le peuple s’y opposa, ne pouvant supporter qu’un tel
traitement fût fait à la fille d’un des premiers citoyens de
la ville. Enfin, sur le conseil des principaux habitants, le
juge fit conduire les martyrs au temple le plus vénéré de
Cyzique, espérant que la présence des dieux leur en imposerait.
Là on leur présenta de l’encens, et on leur commanda
de le brûler en l’honneur du grand Jupiter. Stratonice
dit qu’elle ne brûlerait jamais de l’encens en l’honneur
d’une pierre. « Voilà comme vous traitez le plus grand des
dieux ! s’écria le juge: eh bien, c’en est fait, désormais je
suis inflexible, je vais vous conduire au bûcher, et avant
de vous faire mourir, vous défigurer d’une manière horrible.
 »

Stratonice lui répondit : « Quoi qu’il en soit de cette
beauté que vous voulez détruire, elle a deux ennemis inévitables
, la vieillesse et la mort. Je ne suis pas assez insensée
pour préférer des grâces passagères et fugitives à l’immortelle
beauté de l’âme. La beauté sans la vertu est bien méprisable
 ; mais avec la vertu on est toujours belle. »

Le juge, qui se sentait vaincu par les réponses magna-:
nimes de la jeune chrétienne, commanda d’appliquer des
lampes allumées sur les côtés des deux martyrs et sur le visage
de Stratonice. Stratonice fit cette prière : « Seigneur
Jésus, Fils de Dieu, confondez ces impies, et donnez -leur une
preuve de votre puissance. » Aussitôt toutes les lampes s’éteignirent,
et les bourreaux ne purent jamais paryepir à les
rallumer. Les martyrs triomphèrent, et le tyran, confondu,
sentit redoubler sa rage. Il les fit étendre de nouveau sur le
chevalet, et frapper avec des lanières de cuir, jusqu’à ce que
tout leur corps ne fût qu’une plaie ; après cela, ils furent
reconduits en prison, où on les tint pendant cinq jours dans
les fers et dans les entraves ; c’était dans les chaleurs du mois
186 LES ACTES
d’août, et personne n’osa leur apporter une goutte d’eau pour
les rafraîchir.

Cependant le juge convoqua de nouveau les principaux
habitants de Cyzique, et les consulta sur ce qu’il avait à faire
pour réparer le scandale public qui avait été donné, et épouvanter
les chrétiens. L’un lui conseillait de faire périr les
confesseurs par le glaive, un autre de les lapider, un autre
de les jeter à la mer. « Mais ces supplices sont vulgaires, dit
le juge ; c’est quelque chose d’inouï et de terrible qu’il nous
faut. » Il fit venir les parents de Stratonice et de Séleucus, et
leur demanda quelles étaient les choses que leurs enfants
avaient le plus en horreur. « Ma fille, dit Apollonius, aurait
horreur par-dessus tout de l’odeur des cadavres ; sa délicatesse
va si loin, qu’elle ne peut pas même supporter une haleine
étrangère.

— Il en est de même pour mon fils, dit la mère de Séleucus
, et c’est au point qu’il s’abstenait souvent d’aller sur la
place publique, ne pouvant soutenir l’odeur des objets qu’on
y apportait.

— Eh bien, dit le juge, c’est par là qu’il faut les punir. »
Il y avait hors de la ville, du côté du midi, près du chemin,
un cimetière où l’on avait jeté récemment quinze cadavres
qui exhalaient une odeur si pestilentielle, que ceux qui
passaient par là étaient obligés de se détourner du chemin.
C’est là, au milieu de ces cadavres en putréfaction, que le
juge résolut de jeter les martyrs, pour les suffoquer par cette
odeur infecte. « J’ai enfin trouvé, leur dit-il, le moyen de
triompher de votre indomptable opiniâtreté : vous allez subir
un supplice inouï parmi les hommes ; vous êtes délicats, je
le sais ; eh bien, on va vous jeter avec des cadavres en putréfaction ;
nous verrons bien si le Christ, à qui vous vous êtes
donnés, vous viendra en aide.

— N’en doutez pas, répondit Stratonice ; il nous a secourus
jusqu’à présent, il le fera encore ; j’espère même qu’il chan-
DES MARTYRS D’ORIENT 187
gera cette odeur de mort en délicieuse senteur, afin de manifester
avec éclat sa puissance, et de vous confondre, vous et
vos dieux. »

Cependant le juge fit venir quatre fossoyeurs, leur donna
des éponges remplies d’essences et de parfums, et leur commanda
de jeter promptement les martyrs dans la crypte infecte,
et d’en sceller la porte du sceau public, afin que personne
ne fût tenté d’aller les en retirer.

Tandis qu’on les conduisait à cette prison d’un genre nouveau,
les principaux habitants ainsi que la populace, toute la
ville, en un mot, accourut sur leur passage, pleurant leur
mort comme une calamité publique. « Que votre Dieu, qui a
déjà fait en votre faveur tant de prodiges, vous sauve encore
de cet affreux supplice, disait le peuple. » Apollonius était
dans la foule ; il s’arrachait les cheveux, et les jetait sous les
pas de sa fille en s’écriant : « Ma fille, ma fille, ne meurs pas
de cette mort horrible ! aie pitié de toi-même !

— Mon père, disait Stratonice, je vous l’ai déjà dit : je ne
vous connais plus ; j’ai été forcée de mettre en pratique ces
paroles du Seigneur : Celui qui ne renonce pas à son père,
à sa mère, à tout ce qu’il possède, ne peut pas être mon disciple.
 » Plus son père témoignait de douleur, plus l’âme de la
chrétienne s’embrasait d’amour pour Jésus-Christ.

Quand on aperçut le cimetière, la foule poussa des gémissements
et fit aux martyrs de longs adieux ; mais elle n’osa
pas approcher. Les fossoyeurs se hâtèrent d’exécuter leurs
ordres, et se retirèrent au plus vite, après avoir scellé la
porte ; le peuple rentra dans, la ville en pleurant les martyrs,
croyant bien ne plus les revoir.

O prodige ! voici que le ciel s’entr'ouvre, une flamme brillante
s’arrête au-dessus de la tombe, et un nuage embaumé
chasse l’odeur infecte des cadavres en putréfaction , et répand
au loin dans les airs les plus douces senteurs. La ville entière
fut témoin du miracle : les habitants accouraient en foule à ce
188 LES ACTES
lieu, d’où la veille ils s’éloignaient avec horreur ; les malades,
en respirant cette odeur délicieuse, étaient subitement guéris ;
on entendait sortir du fond de la tombe des chants, de
doux accords. Les martyrs passèrent sept jours dans ce sépulcre,
ainsi que dans un jardin de délices, et quand on les
en tira, la foule se pressa autour d’eux si nombreuse, que les,
soldats furent obligés de tirer l’épée pour se frayer un passage
: les martyrs étaient souriants et radieux, je ne sais quoi
de divin et de céleste respirait sur leur visage. Le peuple s’écriait
avec transport : « Il est grand, il est puissant le Dieu des,
chrétiens ! » et on les conduisit à la ville comme en triomphe.
Un grand nombre, touchés de ces prodiges, embrassèrent }a
foi chrétienne.

Le juge, de plus en plus furieux, résolut de tenter un dernier
effort, et de livrer les martyrs à un supplice dont aucun
artifice ne pourrait les garantir ; car il attribuait, l’insensé, à
je ne sais quelle science, occulte des prodiges si manifestement
divins. Par ses soins, trois énormes bûchers, qui égalaient
presque en hauteur les murs de la ville, furent dressés, et il
défia hautement le Christ d’empêcher ses adorateurs d’être
en un moment réduits en cendre, Les martyrs, joyeux et
triomphants, lui disaient : « Notre Dieu a autrefois sauvé trois
enfants jetés dans une fournaise ardente à Babylone, la
flamme pour eux s’est changée en douce rosée et a dévoré
leurs persécuteurs : ainsi Jésus-Christ Fils de Dieu nous sauvera
de vos bûchers, » Une foule immense les suivit au lieu
du supplice, ou couvrit le haut des remparts pour être témoin
du spectacle. Au moment où on mettait le feu aux bûchers,
les martyrs firent cette prière : « O Seigneur Jésus-Christ,
crucifié pour notre salut, vous dont la nature entière pleura
la mort, manifestez aujourd’hui votre puissance aux yeux de
tout ce peuple, et confondez vos ennemis. » Tout à coup on
sentit trembler la terre, le tonnerre gronda, une pluie de
feu tomba des airs, et consuma en un moment les bûchers,
DES MARTYRS D’ORIENT 189
les bourreaux, et ceux des spectateurs qui s’étaient avancés
trop près. Du haut des murs de la ville, le peuple voyait les
flammes tournoyer avec fureur, comme les flots d’une mer
irritée, et les martyrs semblaient se jouer dans les flammes,
comme les poissons au sein des ondes ; Elles se courbèrent
comme une voûte au-dessus de leurs têtes : et en même
temps deux séraphins étendirent sur eux des robes de feu, et
ils chantèrent : O saints, aimez le Seigneur ; il garde ceux
qui lui sont fidèles ! Le peuple s’écria : Il est grand le Dieu
des chrétiens ! et de nouveau beaucoup se convertirent.

Le juge, confondu et découragé, résolut d’écrire à l’empereur,
et de lui remettre le jugement de cette affaire ; l’empereur
répondit qu’il fallait les décapiter. Les martyrs furent
donc conduits sur une colline, agréablement située sur le
bord de la mer ; mais avant que la sentence de l’empereur fût
exécutée, ils eurent encore à souffrir d’affreuses tortures. Le
juge avait fait prendre par des enchanteurs dé serpents un
grand nombre d’aspics et de vipères ; oh les lâcha contre les
saints martyrs. Les martyrs, à cette vue , levèrent les yeux au
ciel, et s’écrièrent : « Vous avez dit, Seigneur : Je vous donne
ma vertu, et vous foulerez aux pieds les serpents et les scorpions,
et toutes les puissances de l’enfer ; souvenez-vous de
cette parole. » Aussitôt, à la stupéfaction du juge et aux acclamations
du peuple, tous les reptiles crevèrent par le milieu
du corps, et restèrent morts. Alors le juge, furieux, fait
enfoncer aux martyrs dans les narines des broches rougies
au feu, et de plus, fait planter dans les jambes de Stratonice,
depuis les pieds jusqu’aux genoux, des clous aussi rougis au
feu. Stratonice ne poussa pas un soupir, seulement elle
levait les yeux au ciel, et disait avec calme et tranquillité:
« Seigneur Jésus, assistez-moi. » Enfin le tyran barbare leur
fit couper les mains à tous deux. Alors les cris du peuple
redoublèrent ; il se pressait en tumulte autour du tribunal,
semblable aux flots d’une mer orageuse, et demandait la fin
190 LES ACTES DES MARTYRS D’ORIENT
de ces atroces tourments. Le juge alors commanda de décapiter
les deux chrétiens. Mais Stratonice pria une noble
dame, nommée Théoctiste, qui s’était convertie en voyant
les prodiges opérés en faveur des martyrs, d’obtenir des soldats
qu’on la laissât parler au peuple. Théoctiste l’obtint, et
les martyrs, s’étant tournés vers la foule, Stratonice dit ces
paroles : « Habitants de Cyzique, écoutez. Vous savez quel
est mon père, quelle est ma famille ; cependant aussitôt que
j’ai été éclairée de la lumière divine, et que j’ai connu JésusChrist,
père, mère, parents, j’ai tout abandonné, et j’ai affronté
tous les supplices dont vous avez été témoins, afin
d’obtenir les récompenses éternelles que Jésus-Christ a promises.
 » Puis, levant les yeux au ciel, elle pria ainsi : « Seigneur
Jésus, si je vous ai confessé devant les hommes, confessez-moi
aussi devant votre Père. Si j’ai méprisé pour vous
cette vie fragile et mortelle, donnez-moi l’immortelle vie. »
Quand elle eut cessé de prier, les soldats levèrent le glaive,
et, voyant qu’elle allait être couronnée, elle dit : « Seigneur
Jésus, recevez mon âme, » et elle reçut le coup mortel. Séleucus
fut décapité à son tour en prononçant les mêmes paroles :
leurs deux corps tombèrent l’un sur l’autre.

Le juge avait ordonné de jeter les deux corps à la mer ; mais
Théoctiste lui fit révoquer cette sentence. Il rentra dans la
ville ; le peuple alors se précipita en foule sur les saints martyrs,
et répandit sur eux des larmes et des parfums. On ensevelit
leurs précieuses reliques dans le même tombeau : et
quand la paix fut rendue aux chrétiens, le pieux empereur
Constantin y fit bâtir une église.
ActesDES SEPT MARTYRS DE SAMOSATE : HIPPARQUE , PHILOTHÉE, JACQUES,
PARAGRUS, HABIBE, ROMAIN ET LOLLIEN.(Sous Maximien-Galère, l’an 287.) 
La cinquième année de son règne, l’impie Maximien (1) 
ordonna de faire aux dieux des sacrifices et de solennelles
prières dans toutes les villes de la domination romaine. L’empereur
fit publier lui-même l’édit à Samosate (2) , où il se
trouvait alors, et convoqua tous les habitants au temple de la
Fortune, situé au centre de la cité : on n’entendait partout
que le son des trompettes et le bruit des tambours ; et l’odeur
des victimes qu’on égorgeait, et la vapeur de l’encens qu’on
brûlait, remplissaient les airs.

Peu de temps avant la promulgation de l’édit, Hipparque
et Philothée avaient, de concert, embrassé la religion chrétienne
: Hipparque avait chez lui une sorte de sanctuaire où
l’image de la croix était peinte sur la muraille du côté de
l’orient, et c’était là, devant cette image sainte, que les deux
chrétiens venaient sept fois par jour, le visage tourné vers
l’orient, adorer Jésus-Christ.

Un jour, quelques jeunes gens de leurs amis, Jacques,
Paragrus, Habibe, Romain et Lollien, vinrent les visiter.
C’était vers la neuvième heure du jour ; ils les trouvèrent en
prières dans ce sanctuaire devant l’image de la croix. Ils leur
(1) Il revenait victorieux d’une expédition contre les Perses, qu’il avait
forcés à signer un traité désavantageux que pendant quarante ans ils n’osèrent
violer.(2) Capitale de la Syrie Comagène.192 LES ACTES
demandèrent avec étorinement pourquoi, quand la ville entière
était rassemblée au temple de la Fortune, où les empereurs
avaient fait porter les dieux de tous les autres temples,
loin de prendre part à cette fête solennelle et à la commune
joie, ils priaient retirés dans cet obscur sanctuaire, comme
s’ils étaient étrangers dans la ville. Hipparque et Philothée
répondirent qu’ils adoraient dans ce sanctuaire le Dieu qui a
créé le monde. « Quoi ! dit l’un de ces jeunes gens, est-ce que
vous pensez que cette croix de bois c’est lé Créateur ? Car c’est
elle, je crois, que vous adorez. »

Hipparque lui répondit : « Ce n’est pas la croix que nous
adorons, mais celui qui a été attaché à la croix, le Fils de
Dieu, engendré et non fait, consubstantiel (1) à son Père,
Dieu comme lui-, dont la puissance a créé, conservé et soutient
le monde. II y a déjà trois ans qu’un prêtre de la vraie
foi, nommé Jacques, nous a baptisés au nom du Père, du Fils
et du Saint-Esprit, et depuis ce temps il nous administre
assidûment le corps et le sang de Jésus-Christ ; aussi nous
garderons-nous bien de nous produire en public, pour ne
pas respirer l’odeur des victimes qui infecte toute la ville. »

Alors Paragrus et ses compagnons lui demandèrent s’il
croyait qu’il y eût un Dieu plus puissant que ceux qui étaient
au temple de la Fortune.

« Quoi, répondit Hipparque, ne voyez-vous pas que ce sont
les prêtres qui les y ont transportés, pour tromper le vulgaire ?
Des dieux qui ne peuvent se porter eux-mêmes sont-ils
des dieux ?

— Initiez-moi à votre religion, dit Jacques, et faites-moi
(1) Ces expressions sont exactement celles qu’employa, au siècle suivant,
le concile de Nicée, pour préciser contre les ariens la notion de la
divinité de Jésus-Christ.Le dogme de la Trinité est clairement professé plus bas, ainsi que la
présence réelle du corps et du sang de Jésus-Christ au sacrement de
l’Eucharistie. Or ces Actes ont été écrits par le prêtre même qui administrait
ce sacrement aux saints martyrs.DES MARTYRS D’ORIENT 193
connaître votre Dieu, puisque c’est lui, dites-vous, qui a créé
le monde.

— Et toi, dit Philothée à Habibe, qu’en penses-tu ? .

— Je l’avoue, répondit Habibe, j’avais cru jusqu’à présent
que les dieux à qui nous adressons en ce moment de solennelles
prières étaient les dieux qui ont créé le monde.

— Si vous aimez la vérité, reprit Hipparque, je vous ferai
connaître la sagesse et la puissance du vrai Dieu. »

Les cinq jeunes gens lui répondirent :

« Nous comprenons pourquoi, n’adorant pas les dieux des
empereurs, vous n’avez pas pris part à leurs fêtes ; cependant
vous êtes revêtus d’une magistrature, vous jouissez d’un
haut rang à la cour, peut-être serait-il convenable de vous
montrer en public avec les insignes de votre charge ; ainsi,
tout en refusant d’adorer les dieux, vous éviteriez de vous
compromettre. Nous aussi nous voudrions nous faire initier
à vos mystères, si nous le pouvion sans péril.

— Écoutez, chers amis, répondirent les deux chrétiens.
La brique, avant d’avoir été détrempée dans l’eau et cuite au
feu, n’est qu’une boue tendre et molle, mais après elle résiste
également au froid de l’hiver et aux ardeurs de l’été. De
même, si vous voulez acquérir cette force d’âme qui nous
rend inébranlables dans notre foi, commencez par recevoir
le baptême, après cela vous ne redouterez plus aucun péril.

— Nous le voulons, répondirent-ils ; et en effet, depuis
que vous nous parlez, et que nous regardons cette croix, une
ardeur inconnue, un feu céleste a embrasé nos âmes. »

— Appelons, s’écrièrent, les deux chrétiens, appelons pour
vous marquer du sceau du Christ le prêtre qui nous a baptisés
nous-mêmes.

— Oui, dirent-ils, nous recevrons avec bonheur le baptême.


— Si tel est votre désir, leur dit Hipparque, retirez-vous
9191 LES ACTES
pour en délibérer encore, et demain venez nous dire à quoi
vous êtes résolus.

— Mais pourquoi retarder ? lui répondent ses amis impatients
 ; ici , à l’instant même, enrôlez-nous sous la bannière
du Christ. »

Comblés de joie en voyant cette ardeur, Hipparque et Philothée
font porter par un esclave au prêtre Jacques une lettre
conçue en ces termes : « Accourez au plus vite  ; et apportez un
vase d’eau, une hostie, et une fiole d’huile d’onction ; nous
vous attendons ici avec des brebis égarées qui viennent d’entrer
dans le bercail de Jésus-Christ, et qui demandent à être
marquées de son signe. » A la lecture de cette lettre, le
prêtre fut ravi, et le visage tout rayonnant de la joie de son
âme, il tomba à genoux, et dit : « Seigneur, Père de NotreSeigneur
Jésus-Christ, vous qui l’avez envoyé pour être le
Sauveur du genre humain ; ô Dieu notre espérance, je vous
en conjure, fortifiez par votre grâce vos serviteurs Hipparque
et Philothée, et qu’ils soient les colonnes de la vérité clans
votre Église, l’Église de Jésus-Christ votre Fils Notre-Seigneur,
et du Saint-Esprit, dans les siècles des siècles. Ainsi
soit-il ! »

Après cette prière il accourut, portant sous son manteau
tout l’appareil des saints mystères, et il trouva réunis dans le
sanctuaire d’Hipparque les deux chrétiens et leurs cinq
compagnons, Jacques, Paragrus, Habibe, Romain et Loilien
, à genoux et en prières : le prêtre les salua par ces paroles
: « La paix soit avec vous, serviteurs du Christ, mort
sur la croix pour sa créature. » Aussitôt tous se levèrent, et
les cinq catéchumènes se jetèrent à ses pieds, en lui disant:
« Ayez pitié de nous, prêtre du Seigneur, et marquez-nous du
sceau du Christ.

— Mais, dit le prêtre, si vous êtes persécutés, torturés,
martyrisés, souffrirez-vous pour le Christ, comme il a luimême
souffert pour vous ? Car nous, chrétiens, s’il nous
DES MARTYRS D’ORIENT 195
arrive de souffrir quelque chose pour lui, à nos yeux c’est
un juste retour que nous payons à sa bonté et à sa toute-puissance
: n’est-ce pas lui, en effet, qui nous a tirés du néant,
qui a formé notre corps dans le sein maternel, et qui a posé
ses mains sur nous, comme disent les saintes letires : Vous
m’avez créé, et sur moi vous avez posé votre main. Ce Dieu,
qui ne devait rien à sa créature, du haut de sa grandeur
suprême est descendu jusqu’à notre néant : il est né, homme
comme nous, de la vierge Marie, et il est mort, et il est
ressussité le troisième jour ; et il a vaincu le démon qui avait
séduit Adam, notre premier père, et lui avait fait perdre le
paradis. » L’image des persécutions que le prêtre avait évoquée
à leurs yeux ne les effraya pas, et ils répétèrent tous
ensemble les paroles de l’Apôtre : Ni l’élévation, ni la profondeur,
ni les choses présentes, ni les choses futures, rien ne
pourra nous séparer de la charité de Dieu, qui est dans le
Christ Notre-Seigneur. » Alors le prêtre : « Prions, dit-il, mes
frères. » Et aussitôt, se mettant à genoux, ils prièrent pendant
une heure entière ; après cela, ils se relevèrent, et le
prêtre dit : « Que la grâce de Notre-Seigneur Jésus-Christ
soit avec vous tous. Ainsi soit-il. » Alors les catéchumènes
firent un acte de foi au vrai Dieu, abjurèrent ces dieux faits
de la main des hommes, et qui ne sont pas des dieux, et
le prêtre les baptisa au nom du Père, du Fils et du SaintEsprit
, et leur administra incontinent le corps et le sang du
Sauveur. Après cela, il remit sous son manteau tout l’appareil
des saints mystères, et se retira à la hâte, et avec de
grandes précautions, craignant d’être surpris par quelque
païen dans la maison d’Hipparque ; car il était vieux et vêtu
d’un habit pauvre, tandis qu’Hipparque et Philothée, et
leurs compagnons , étaient des hommes très-considérés dans
la ville, et honorés des plus hautes dignités.

Le troisième jour de la fête, l’empereur s’informa si aucun
des magistrats n’avait méprisé les dieux, et si tous avaient
196 LES ACTES
pris part aux sacrifices. On lui répondit que depuis trois ans
Hipparque et Philothée n’invoquaient plus les dieux, et ne
paraissaient plus dans les solennités religieuses ; aussitôt il
ordonna qu’ils fussent conduits au temple de la Fortune et
contraints de sacrifier. Les officiers chargés de l’exécution de
cet ordre se rendirent à la maison d’Hipparque, et l’y trouvèrent
avec les six autres chrétiens. Hipparque et Philothée
leur dirent : « Nous cherchez-vous tous les deux seulement,
ou bien nous cherchez-vous tous, car nous sommes sept ?»
Les officiers répondirent que l’empereur n’avait parlé que
d’Hipparque et de Philothée. Alors Philothée, s’adressant
aux cinq nouveaux chrétiens ses amis, leur dit : « Mes frères,
et mes fils dans le Seigneur, je crains que vous ne puissiez
pas soutenir le combat auquel on nous appelle pour le nom
de Notre-Seigneur Jésus-Christ ; nous, depuis que nous
avons embrassé la religion chrétienne, nous nous préparons
à cette épreuve ; mais vous, ce n’est que d’hier que vous êtes
chrétiens, l’empereur l’ignore encore, et ces officiers vous
promettront facilement de se taire ; puis donc que vous n’êtes
pas arrêtés, quittez la ville, cachez-vous et laissez passer
l’orage.

— Non, non, s’écrièrent-ils, nous ne nous séparerons pas
de vous ; nous sommes sûrs de supporter tous les tourments
et la mort même pour le nom de Jésus-Christ Notre-Seigneur.
 » On les amena donc tous ensemble à l’empereur.

Quand ils furent arrivés devant lui, ils ne firent pas en sa
présence les révérences accoutumées ; mais le front haut, et
les yeux élevés vers le ciel, ils priaient Dieu de leur venir en
aide dans leur combat. L’empereur se crut outragé.

« Quelle est donc votre impiété, leur dit-il, si vous refusez
même d’incliner la tête devant moi ? Ne savez-vous pas que je
tiens ici la place des dieux ?

— Vous êtes, répondit Hipparque, un homme comme
nous. »
DES MARTYRS D’ORIENT 197
L’EMPEREUR : « Si vous refusez de m’obéir, parce que je
suis un mortel, du moins, impies, obéissez aux dieux immortels
 ? »

HIPPARQUE : « La conséquence n’est pas légitime ; car vous
êtes bien au-dessus de vos dieux: vous êtes la créature du
Dieu suprême, ils sont l’ouvrage de la main des hommes ; ils
ont une bouche et ne parlent pas, ils ont des yeux et ne voient
pas. Qu’à ces dieux ressemblent ceux qui les ont faits, et qui
mettent en eux leur espérance.

— Tu es fou, Hipparque, répondit l’empereur. »
HIPPARQUE : « Que voulez-vous de nous ? »
L’EMPEREUR : « Sacrifiez,et pensez au reste comme vous

voudrez. »

HIPPARQUE : « Périssent à jamais les dieux qui ne sont pas
les auteurs du monde ! »

L’EMPEREUR : « Adore-les, misérable, ou tu appelles sur ta
tête les plus affreux supplices. »

HIPPARQUE : « J’ai honte vraiment de vous entendre appeler
des dieux de la pierre et du bois. »

L’empereur, transporté de colère, lui fit donner cinquante
coups de fouets garnis de plomb, et ordonna de le jeter dans
une obscure prison. Puis il fit amener Philothée.

« Ton nom, lui dit-il, veut dire que tu aimes les dieux.

— Philothée (1) , répondit le confesseur, veut dire qui
aime Dieu, et non pas qui aime les dieux. »

L’EMPEREUR : « Laisse ces subtilités, et que le châtiment de
ton compagnon te rende sage. Sacrifie aux dieux, et je te
comble d’honneurs, je te nomme préteur à Rome. »

PHILOTHÉE : « Vos paroles, prince, sont de la poussière
que vous jetez au vent. »
(1) Le nom de Philothée est formé de deux mots grecs : çîXoç, qui aime,
et QEÔÇ, Dieu.198 LES ACTES
L’EMPEREUR : « Malheureux ! je parle de te combler d’honneurs,
et tu me réponds par des outrages. »

PHILOTHÉE : « Il est écrit : Je glorifie ceux qui me glorifient,
et ceux qui me méprisent seront avilis, a dit le Seigneur. »

L’EMPEREUR : « Fais-moi grâces de ces sottises, je n’ai
pas le temps de les entendre. »

PHILOTHÉE : « Ce sont les paroles mêmes du Dieu vivant,
et vous n’avez pas le temps de les entendre ! »

L’EMPEREUR : « Qu’on apporte de l’encens. Philothée, brûle
seulement de l’encens en l’honneur des dieux, et tu peux
espérer les plus grands honneurs. »

PHILOTHÉE : « Ces honneurs seraient ma honte. »

L’EMPEREUR : « Si tu appelles honte les honneurs que je te
donne, quel nom donneras-tu au déshonneur lui-même ? »

PHILOTHÉE : « Le déshonneur que je puis souffrir pour
Jésus-Christ, je l’appelle un honneur. »

L’EMPEREUR : « Je ne dis plus qu’un seul mot : sacrifie. »

PHILOTHÉE : « Le Christ, que j’adore, et pour qui je comparais
devant vous, comme il comparut lui-même autrefois
pour le salut des pécheurs, a créé d’une parole ce bel univers,
et d’une parole pourrait, s’il le voulait, l’anéantir ; sa main
pèse les montagnes et met les collines dans la balance. Cependant
il a permis un jour que les impies missent la main sur
lui, que Pilate le jugeât, et, pouvant renverser les bourreaux
qui rattachèrent à la croix, il se laissa conduire, disent les
saintes lettres, comme un agneau à la boucherie, il se tint
silencieux comme l’innocente brebis devant celui qui la
tond. Voilà ce que je voulais vous dire, prince, de peur que
vous ne pensiez que ce Dieu, puisqu’il nous livre en vos
mains, est sans puissance. Nous avons appris de lui-même à
n’espérer qu’en lui, et à ne chercher que son royaume éternel.
Mais vous, vous mourrez un jour, et tout alors sera fini
pour vous.

— Je vois bien, Philothée, dit l’empereur, que tu n’es pas
DES MARTYRS D’ORIENT 199
illettré, aussi ne t’appliquerai-je pas à la question ; car les
verges corrigent l’insensé, et la raison le sage. Je vais seulement
te faire conduire en prison, les mains attachées derrière
le dos, et te laisser à tes réflexions ; tu reviendras à de
meilleurs sentiments, je l’espère. »

Sur-le-champ on lui met aux mains une chaîne, et on
l’emmène dans une prison séparée de celle d’Hipparque.

Les cinq néophytes furent interrogés à leur tour. L’empereur
leur dit : « Ces vieillards sont déjà sur le bord de la
tombe, et ne veulent plus de la vie, je le conçois ; mais vous,
qui êtes encore à la fleur de votre âge, vous n’imiterez pas
leur folie.

— Prince, répondirent les néophytes, vous vous abusez ;
nous marchons sur les traces de nos vénérés pères Hipparque
et Philothée. Nous portons encore en nous le corps et le sang
du Christ : des corps consacrés par le contact de ce corps
divin, destinés à son céleste royaume, pourrions-nous les
profaner par le culte des idoles ? »

L’EMPEREUR : « Je vous pardonne en faveur de votre âge ;
mais vous, ayez aussi pitié de votre jeunesse, et considérez
où peut vous mener votre folle obstination. Si vous persévérez
, j’en jure par les dieux, vous périrez, après avoir souffert
d’affreux supplices. »

LES NÉOPHYTES : « Nous ne craignons pas vos supplices ; car
le Seigneur a dit : Ne craignez pas ceux qui tuent le corps,
mais ne peuvent tuer l’âme. »

L’EMPEREUR : « Vous citez, je crois, les paroles du Crucifié ;
eh bien ! si vous n’obéissez à mes ordres, j’en atteste les dieux
en présence de toute la ville de Samosate, je vous fais attacher
à la croix comme votre maître. »

LES NÉOPHYTES : « Le Seigneur a dit encore : Le serviteur
n’est pas au-dessus de son seigneur ; le disciple ne doit
pas être mieux traité que son maître : il doit être heureux de
partager son sort. »
200 LES ACTES
L’EMPEREUR : « Eh bien ! oui, vous serez traités comme
votre maître, vous subirez le même supplice. »

LES NÉOPHYTES : « Il est vrai, notre maître a souffert la
mort, mais trois jours après il est ressuscité ; il est remonté
au ciel, d’où il était descendu : c’est là qu’assis à la droite de
Dieu son Père, il se rit de vos vaines fureurs contre ses disciples
, comme dit l’Écriture : Celui qui est assis aux deux,
se rira d’eux, le Seigneur leur insultera. Jérusalem, où il
a été crucifié, est ruinée de fond en comble ; les Juifs, qui
furent ses bourreaux, ont été dispersés par toute la face de la
terre. Ces vaines divinités que vous placez sur vos autels, il
les renversera un jour, et il perdra leurs adorateurs, selon
cet autre oracle de nos saintes lettres : Il parcourt dans sa
course les deux extrémités des deux, et nul ne peut se dérober
à sa chaleur. Son règne est éternel, et sa puissance s’étend
de génération en génération.

— On abuse de ma patience ! » s’écria l’empereur furieux,
et il ordonna qu’ils fussent chargés de chaînes et jetés dans
des cachots séparés, jusqu’à la fin des fêtes. Ils restèrent
quinze jours entiers dans des cryptes profondes, humides et
ténébreuses.

Les fêtes achevées, l’empereur fit élever son tribunal hors
de la ville, sur les bords de l’Euphrate. Ayant appelé le gardien
de la prison, il l’adjura de déclarer, sur la foi du serment,
si quelqu’un avait porté à boire ou à manger à ces
contempteurs des dieux. Celui-ci jura que les confesseurs
n’avaient pris absolument rien ; qu’ils étaient restés dans les
souterrains sans voir personne : « Cependant, ajouta-t-ii, je
prêtais souvent l’oreille du dehors, et je les entendais répéter
sans cesse, d’une voix qui s’affaiblissait tous les jours:
La croix sera notre secours !

— Qu’on les amène, » dit l’empereur. On alla donc les
tirer de prison. Hipparque et Philothée parurent les premiers
DES MARTYRS D’ORIENT 201
avec des chaînes au cou ; les cinq autres les suivaient, les
mains liées derrière le dos.

« Eh bien ! leur dit Maximien, la prison vous a-t-elle inspiré
de meilleures pensées ? Êtes-vous prêts maintenant à
sacrifier aux dieux ?

— Tyran, répondirent les martyrs, es-tu donc semblable
à tes dieux ? as-tu donc des oreilles pour ne pas entendre ?
Ne t’a-t-on pas répété cent fois que rien au monde ne pourrait
nous séparer de l’amour de Notre-Seigneur Jésus-Christ ?»

Exaspéré d’une telle réponse, Maximien les fit étendre aussitôt
sur un chevalet, et battre cruellement avec des lanières
de cuir et des fouets garnis de plomb ; après quoi les soldats
les reconduisirent en prison, avec ordre de ne leur donner
que ce qu’il faudrait de nourriture pour les empêcher de
mourir de faim.

Deux mois après ils reparurent devant le tyran, horriblement
défigurés par la souffrance, et plus semblables à des
squelettes qu’à des hommes vivants.

« Vous n’êtes pas encore morts, leur dit l’empereur, après
tout ce que vous avez souffert ? Eh bien ! je vais vous faire
conduire aux bains ; puis on vous ramènera en mon palais,
et là, je vous acquitte et vous comble d’honneurs, si vous
voulez sacrifier aux dieux.

— Laissez-nous, répondent les martyrs, laissez-nous aller
jusqu’au bout dans la voie que le Christ, le Fils du Dieu
vivant, notre Sauveur, nous a ouverte.

— Vous voulez la mort, s’écria Maximien, eh bien ! vous
l’aurez. » Et s’adressant aux exécuteurs : « Puisque j’ai juré,
dit-il, de les faire périr comme leur maître crucifié à Jérusalem
, entraînez-les hors de la ville et mettez-les en croix. »

Les martyrs furent ravis de mourir de la mort même du
Sauveur.

On les conduisit donc, la bouche bâillonnée avec des
cordes, au Tétradion, lieu situé hors de la ville, où se fai9*

202 LES ACTES
saient les exécutions. Ils y furent suivis d’uue grande foule
à lequelle étaient mêlés leurs parents, leurs amis, leurs
esclaves, qui faisaient retentir les airs de leurs cris déchirants.


Alors quelques personnages des plus distingués de la ville,
entre autres Tibérien, Gallus, Longinien, Félicien, Proclus,
Mascolien et Priscus, allèrent trouver l’empereur et lui dirent :

« Prince, une foule immense a suivi les condamnés et
remplit toute la campagne, depuis le Tétradion jusqu’aux portes
de la ville. Et en effet, qui pourrait n’être pas ému jusqu’aux
larmes, en voyant périr de la main du bourreau nos citoyens
les plus illustres ?

— Ils l’ont voulu, répondit Maximien ; il m’a été impossible
de vaincre leur obstination. »

Alors on supplia l’empereur de différer au moins leur supplice
, et de leur accorder quelque temps pour régler leurs
affaires domestiques et rendre compte de leur administration
civile. L’empereur y consentit. Aussitôt les magistrats
accourent vers les saints martyrs, les arrachent des mains
des soldats et les conduisent sous le vestibule du cirque.
Leur premier soin fut de les débarrasser des cordes qu’ils
avaient dans la bouche ; après cela, se jetant à leur cou, ils
leur dirent : « Les affaires publiques n’ont été qu’un prétexte ;
ce que nous voulons vous demander, c’est d’intercéder
pour nous et pour la ville auprès du Dieu pour lequel vous
mourez. » Quand les martyrs furent arrivés sur la place publique
, les magistrats firent approcher leurs parents, et les
engagèrent à prier les martyrs, quand leurs affaires domestiques
seraient réglées, de bénir la ville.

Une foule immense était présente : les martyrs ayant fait
faire silence, parlèrent ainsi : « Puisque le Sauveur a dit
qu’il écouterait les prières de ses serviteurs, nous oserons,
tout indignes que nous sommes, lui adresser les nôtres. C’est
pour son amour que, malgré des souffrances de tout genre
DES MARTYRS D’ORIENT 203
et l’attente continuelle de la mort, nous n’avons pas voulu
adorer les faux dieux : nous le prierons donc de faire fleurir
dans cette cité la religion chrétienne sur les ruines de l’idolâtrie ;
de remplacer les temples païens par les églises du
Christ, les prêtres des faux dieux par les ministres du Dieu
vivant, les sacrifices impurs par le chant des saints cantiques,
la corruption des moeurs païennes par la pureté et la sainteté
du christianisme. » Tout le peuple répondit : Amen ! et Hipparque
et Philothée ajoutèrent : « Concitoyens, nous vous
conjurons instamment d’affranchir (1) tous les esclaves ; car
les saintes lettres enseignent qu’il n’y a d’esclaves que ceux
qui le sont du péché. » Le peuple, en les entendant ainsi
parler, fondait en larmes. Or le prêtre qui les avait baptisés
était présent, déguisé sous un habit pauvre, et c’est lui qui a
écrit leurs actes, ainsi que le précepteur de Gallus, que les
magistrats en chargèrent.

La vive émotion qui agitait la foule ressemblait à une
émeute, et les magistrats commencèrent à craindre de s’être
compromis auprès de l’empereur, en permettant à des condamnés
de haranguer le peuple. L’empereur, en effet, ne
tarda pas à l’apprendre ; les cris tumultueux de la multitude
retentissaient jusqu’à son palais. Il fit venir les magistrats et
leur adressa de sévères reproches : ceux-ci s’excusèrent eu
disant qu’ils avaient été contraints de le permettre, pour
empêcher un plus grand tumulte.

Alors Maximien sortit avec un nombreux cortége, alla dans
un temple situé à l’orient de la ville pour y adorer les dieux,
puis monta sur son tribunal, et fit comparaître devant lui les
martyrs. Pour les épouvanter par l’appareil des supplices, il
ordonna de dresser sept croix sur le chemin et de placer sous
leurs yeux une chaudière d’huile bouillante, des pierres, des
(1) C’est le christianisme qui, par ses dogmes de l’égalité et de la fraternité
des hommes, et par ses préceptes de charité, a fait disparaître
graduellement du monde antique la plaie hideuse de l’esclavage.204 LES ACTES
poignards et des épées nues. Puis, s’adressant à Hipparque :
« Vieillard, lui dit-il, n’auras tu pas honte de subir le
supplice infamant de la croix. »
Hipparque était chauve ; portant la main à son front :
« De même, dit-il à l’empereur, que, selon l’ordre de la
nature, ce front ne peut plus se couronner de cheveux, de
même ma résolution ne peut changer. »

Alors Maximien imagina une plaisanterie atroce : il fit
mettre en croix les sept martyrs, en faisant attacher sur la
tête d’Hipparque, avec des clous, une peau de chèvre, et il
lui dit, en lui insultant avec une cruauté stupide : « Eh bien,
tu as des cheveux maintenant ; tu disais que c’était impossible ;
sacrifie donc, tu l’as promis. » On vit Hipparque faire
un léger mouvement des lèvres, comme s’il eût voulu répondre
au tyran ; mais il expira au même instant. L’empereur
alors s’adressa à Philothée et à ses compagnons.

« Vous allez sacrifier, j’espère ; vous ne voulez pas perdre
la vie comme cet insensé vieillard ?

— Non, non, s’écrièrent les saints martyrs ; nous prions
Dieu, au contraire, de nous appeler à sa suite, de nous
accorder comme à lui la couronne. »

L’EMPEREUR : « Vous ne ressentez pas l’ignominie de ce supplice
de la croix. »

LES MARTYRS : « Cette ignominie est pour vous seul. »
Alors Maximien, comprenant que tous ses efforts étaient
inutiles, les laissa en croix, et rentra dans la ville. Les païens
insultaient les saints martyrs : « Si votre Christ est Dieu,
leur disait-il, il aurait dû vous éviter ce malheur. » Vers le
midi, des femmes chrétiennes se rendirent au lieu de l’exécution
, et obtinrent des gardes, à prix d’argent, qu’il leur
fût permis de recueillir avec des éponges ou des linges le
sang qui coulait de leurs membres déchirés. Ils restèrent sur
la croix jusqu’au lendemain. Jacques, Romain et Lollien y
expirèrent, poignardés par les soldats : on détacha Philothée,
DES MARTYRS D’ORIENT 205
Habibe et Paragrus, et le tyran leur fit enfoncer des clous
dans la tête, ce qui fut fait avec tant de barbarie, que leur
cervelle rejaillit jusque sur leur visage.

Les bourreaux allèrent demander à l’empereur ce qu’il
fallait faire des corps : il ordonna de les traîner, une corde
aux pieds, et de les jeter dans l’Euphrate, toutefois après le
coucher du soleil, et quand les portes de la ville seraient fermées.
Or il y avait un homme opulent nommé Bassus, qui
était chrétien au fond de l’âme,mais qui se cachait par peur,
comme autrefois ce Joseph d’Arimathie, qui donna la sépulture
au Sauveur ; cet homme gagna les gardes par une somme
de sept cents deniers, et fit enterrer la nuit les saintes reliques
dans une de ses maisons de campagne.
MartyreDE SAINTE AGNÈS, A ROME(Sous Dioclétien, vers l’an 304.) 
La vierge Agnès souffrit le 21 janvier, non dans quelque
lieu inconnu, sur un théâtre obscur, mais à Rome, dans la
capitale de l’empire ; aussi sou glorieux martyre et son courage
héroïque ne peuvent rester ensevelis dans l’oubli : trop
de témoins en ont transmis la mémoire.

Le nom d’Agnès convenait bien à cette chaste vierge : Agnès
en grec signifie pure, et ce fut sans doute par une disposition
de la Providence que ses parents lui donnèrent ce nom, qu’elle
mérita si bien par l’intégrité et la pureté de ses moeurs. Belle,
et vertueuse autant que belle, les dames romaines l’entouraient
en foule pour respirer le parfum de ses vertus, admirant
celles-ci la force, celles-là la douceur de sa parole, les
autres s’animant par son exemple à la piété.

Ce concours des dames romaines auprès d’Agnès la signala
à la fureur des persécuteurs, et quelques-unes de ces dames,
qui sans doute n’étaient pas chrétiennes, osèrent l’exhorter à
renier sa foi, ou au moins à se soustraire au péril par la
fuite. La servante de Dieu ne voulut ni apostasier ni se cacher,
et malgré la fureur toujours croissante de la persécution,
avec la liberté et le courage d’une chrétienne, elle prêchait
aux femmes qui venaient auprès d’elle la parole de
Dieu, la pénitence et la foi du Christ.

Agnès fut enfin dénoncée au préfet de Rome, qui aussitôt
donna l’ordre de l’arrêter. Ce préfet était un homme im-
LES ACTES DES MARTYRS D’ORIENT 207
monde et souillé de tous les crimes. Il demanda que la vierge
parût sans voile devant lui, et il ne voulut pas qu’on la battît
de verges, non par un sentiment d’humanité, mais pour que
l’aspect des plaies ne lui fît rien perdre de sa beauté ; enfin
il lui donna à choisir entre sacrifier aux idoles et être livrée
aux insultes d’une vile populace. La vierge répondit qu’elle
ne sacrifierait pas aux idoles, et qu’elle espérait que Dieu veillerait
sur sa vertu.

Alors le juge impie livra la chaste vierge à d’infâmes libertins
qui se faisaient une joie d’insulter à son honneur. Ils la
donnèrent d’abord en spectacle à toute la multitude, s’efforçant
d’exciter contre elle les plus violentes passions. Pendant
cette cruelle épreuve, la vierge, les yeux fixés vers le ciel,
appelait le Christ au secours de sa vertu, et s’affermissait intérieurement
contre les dangers auxquels elle était exposée.

Arrivée au lieu où ces misérables la conduisaient, il se fit
soudain dans leurs sentiments une révolution étrange. Ils se
sentirent tout à coup saisis d’un respect profond pour celle
que jusqu’alors ils avaient poursuivie de leurs menaces et
accablée de leurs outrages. Ils se racontaient l’un à l’autre ce
changement avec une sorte de stupéfaction, et ceux qui refusaient
d’y croire, ne tardaient pas à s’assurer par eux-mêmes
de cette merveille, lorsqu’ils tentèrent d’entrer dans la maison
où était la vierge.

Cependant un malheureux plus corrompu et plus hardi que
les autres, se moquait de leur crainte et de la vénération
qu’ils avaient pour Agnès, les appelant des enfants, des
niais, des menteurs. Il prétendit qu’il ne se laisserait pas
fléchir comme eux, et il entra hardiment, annonçant à l’avance
qu’il aurait assez de force pour exécuter les ordres du
tyran. Mais à peine a-t-il fait un pas, que soudain il tombe
mort, et vomit son âme immonde. Ses compagnons l’attendaient
à la porte, impatients de voir s’il serait parvenu à
remplir sa promesse. Après une longue attente, ne le voyant
208 LES ACTES
pas revenir, l’un d’eux entre près d’Agnès, non pour outrager
la vierge, mais pour savoir ce qui était arrivé d’extraordinaire
à son compagnon. A la vue de ce misérable soudainement
frappé et étendu mort, il fut saisi d’horreur, et sortit
en poussant des cris de douleur et d’effroi. « Oui, disait-il,
elle est puissante, elle est vraie la foi des chrétiens ; Dieu
évidemment protége cette vierge. » Les autres accourent à
ses cris, et restent d’abord stupéfaits et consternés, puis ils
versent des larmes sur leur malheureux compagnon : le bruit
s’en répandit en un instant dans toute la ville ; les uns étaient
saisis d’admiration, les autres d’épouvante.

Le préfet parut d’abord étonné lui-même ; mais bientôt il
douta de la réalité du fait, et se rendit en personne auprès
de la vierge. Le libertin était étendu mort à ses pieds :

« Qu’as-tu fait ? lui demanda-t-il ; comment as-tu tué ce
jeune homme ? je veux le savoir. »

Elle répondit :

« Aussitôt que vous m’avez envoyée ici, moi, qui suis une
vierge consacrée à Dieu, un jeune homme d’une beauté céleste,
vêtu d’une robe blanche, est venu s’asseoir à mes côtés,
et son visage menaçant a épouvanté tous ceux qui entraient
pour m’outrager, et leur a inspiré des sentiments tout contraires ;
mais celui-ci, qui était plus brutal et plus furieux,
avant même d’avoir dit un mot, avant d’avoir fait un seul pas
vers moi, a été soudainement frappé de mort.

— Où est-il, cet audacieux jeune homme ? s’écria le juge ;
quel est son nom ?

— C’était un ange, répondit Agnès, que Dieu m’avait
envoyé pour me défendre ; mais je n’ai pas osé lui demander
son nom.

— Je te croirai,lui dit le juge, si tu peux rappeler des
morts ce malheureux, que ton Dieu, dis-tu, a frappé pour
sauver ta vertu ; puisque tu avoues toi-même, qu’il n’a pas
porté la main sur toi, ni prononcé un seul mot d’outrage.
DES MARTYRS D’ORIENT 209
— Voilà l’ange, s’écria Agnès, voilà l’ange qui m’a gardé ;
mais peut-être ne le voyez-vous pas, vous, aveuglé comme
vous l’êtes : eh bien, oui, servante du vrai Dieu, je ne craindrai
pas de lui demander qu’il rende la vie à ce misérable. »

Aussitôt elle se mit en prières ; mais à peine avait-elle
joint les mains, à peine avait-elle tourné vers Dieu son âme
si pure, qu’on vit tout à coup le jeune homme, qui était
étendu mort, s’éveiller comme d’un profond sommeil, étendre
les bras, respirer, et se lever.

Ce miracle frappa d’étonnement et d’effroi le préfet et tous
les spectateurs ; cependant il ne toucha pas ces coeurs endurcis
, et ne dessilla pas les yeux de ces aveugles : ils attribuèrent
à la vertu de la magie ce prodige de la puissance divine ; et la
foule demanda à grands cris que la vierge fût mise à mort.
Le préfet la condamna aux flammes. Elle souffrit ce supplice
en rendant à Dieu les plus vives actions de grâces, de ce que,
non-seulement il l’avait sauvée du déshonneur, mais eneore
l’avait jugée digne de lui être immolée comme une hostie
pure ; et, confessant Jésus-Christ jusqu’à son dernier soupir,
elle cueillit la palme du martyre.
La vierge Agnès fut très-célèbre dans l’Église. « Tous les peuples, dit
saint Jérôme, ont loué de concert la jeune vierge qui sut triompher de
la faiblesse de son âge, comme de la cruauté des tyrans, et qui couronna
la gloire de la chasteté par celle du martyre. » Saint Ambroise, dans son
livre des Vierges, en a fait un éloge magnifique. Prudence a composé un
hymne en son honneur ; on y lit ces paroles : « O vierge heureuse ! ô gloire
immortelle ! noble habitante des cieux ! incline vers nos demeures souillées
cette tête ornée de deux diadèmes, qui, par un don de Dieu, a pu
rendre chaste le repaire abominable où elle est apparue ! La lumière qui
t’environne nous fera sentir sa bienfaisante pureté, si tu daignes en même
temps toucher nos coeurs. » (De Coronis XIV.) « Le corps de sainte Agnès fut transporté par ses parents dans un domaine
qu’ils possédaient près de la voie Numentane. Le caveau où il
reposait ne fut pas longtemps solitaire : les tombes les plus distinguées
s’empressèrent de se réfugier autour du puissant cercueil de cette enfant.210 LES ACTES DES MARTYRS D’ORIENTConstance, fille de Constantin, s’était fait enterrer près d’elle, et peu de
temps après deux autres filles du même empereur, Hélène, femme de
Julien, et Constantine, femme de Gallus, décédées, l’une à Vienne, dans
les Gaules, l’autre au fond de la Bithynie, vinrent de l’Occident et de
l’Orient rejoindre leur soeur, endormie à l’ombre de la jeune sainte. Constantine
avait fait élever, quelque temps avant, sur la grotte d’Agnès, une
église qui conserve encore son architecture primitive, et semble, avec ses
formes pleines de pureté, n’être que l’épanouissement de la tombe virginale
exhaussée et agrandie. » (Esquisse de Rome chrétienne.) Tous les ans, le jour de la fête de sainte Agnès, dans l’église qui lui est
consacrée, l’abbé de Saint-Pierre-aux-Liens bénit à la grand’messe deux
agneaux, et c’est avec la laine de ces agneaux qu’on fait les pallium que le
pape envoie, après les avoir bénits, aux archevêques et évèques qui occupent
des siéges privilégiés. Ces pallium sont un symbole de douceur et
de pureté.Les saints martyrs de palestineEusèbe, au livre VIII de son Histoire ecclésiastique, a donné une description
de la persécution de Dioclétien. Il a composé aussi un livre spécial
sur les Martyrs de Palestine. Comme contemporain et comme témoin oculaire,
son témoignage est de la plus haute autorité. En comparant cet écrit
d’Eusèbe avec les Actes que nous allons donner ici, on voit qu’ils sont du
même auteur. Assémani ne doute pas qu’Eusèbe lui-même n’ait écrit ces
Actes en syriaque, qui était, comme on le voit dans les Actes de saint
Procope, la langue vulgaire.MartyreDE SAINT PROCOPE( Sous Dioclétien, l’an 303. ) 
Saint Procope fut, en Palestine, le premier martyr de la
persécution de Dioclétien. Avant d’avoir donné son sang pour
Jésus-Christ, Procope édifiait déjà l’Église par sa vie sainte.
Dès sa jeunesse, pour conserver la fleur de sa chasteté, il
affligeait sa chair par des macérations si rigoureuses-, qu’il
avait presque l’aspect d’un mort ; la lecture des saintes lettres
était son occupation la plus chère, et il y puisait une force
d’âme qui réagissait jusque sur son corps exténué par la pénitence.
Il ne vivait que de pain et d’eau, et restait deux ou trois
jours, et quelquefois même une semaine, sans manger.
Il lisait jour et nuit la sainte Écriture. Et comme à la pureté
des moeurs et à la perfection des vertus, il joignait une douceur
singulière et une profonde humilité, de même aux tré-
212 LES ACTES DES MARTYRS D’ORIENT
sors de la science sacrée il réunissait les richesses de l’érudition
profane.

Procope était né à Jérusalem, mais il habitait à Besan, et
il remplissait trois fonctions dans l’Église: celle de lecteur,
celle d’interprète de la langue grecque (1) , celle d’exorciste.

Amené avec ses disciples de Besan en notre ville de Césarée,
immédiatement, et sans même le mettre en prison, on le
traîna au tribunal d’un juge impie, nommé Paulin, qui lui
commanda de sacrifier aux idoles. Procope répondit d’une
voix ferme « qu’il n’y avait qu’un seul Dieu, créateur et conservateur
des choses. » Le juge, irrité de cette réponse courageuse,
et comprenant la fermeté de sa foi, lui commanda
de sacrifier aux quatre empereurs (2) qui gouvernaient alors
le monde. Alors le saint martyr, souriant avec dédain, lui
cita ce vers d’Homère : « Il ne vaut rien d’avoir plusieurs
maîtres ; n’ayez qu’un seigneur et qu’un roi. » Le juge, prenant
cette réponse pour un outrage aux empereurs, le condamna
à mort, et lui ouvrit ainsi l’entrée du ciel. Procope
fut le premier martyr qui souffrit à Césarée.
(1) Les lectures publiques de l’Écriture sainte se faisaient en grec, mais
on l’interprétait au peuple en langue syriaque.(2) Dioclétien, Galère, Hercule et Constance-Chlore.MartyreDES SAINTS ALPHÉE, ZACHÉE ET ROMAIN( Sous Dioclétien, l’an 303. ) 
Aux approches de l’anniversaire de la vingtième année du
règne de l’empereur, le proconsul de notre province, appliquant
d’avance les indulgences qui accompagnent ordinairement
ces fêtes, relâcha tous les criminels qui se trouvaient
dans les prisons, et, au contraire, il fit souffrir les plus affreux
supplices aux saints martyrs de Dieu, plus coupables à
ses yeux que les homicides et que les profanateurs des tombeaux.


Alors Zachée, diacre de l’Église de Gadare, innocente brebis
du troupeau de Jésus-Christ, fut chargé de chaînes. On
lui avait donné ce nom de Zachée parce qu’il rappelait, par
la petitesse de sa taille et par sa foi, le Zachée de l’Évangile.
Cité devant le tribunal du juge, il confessa courageusement
Jésus-Christ, et ne répondit que par les paroles de la sainte
Écriture. Le juge le fit battre de verges et déchirer cruellement
avec des ongles de fer ; puis on le reconduisit en prison,
et on lui mit aux pieds des entraves qui les lui tenaient jour
et nuit démesurément écartés ; le saint martyr, dans ces
souffrances, était au comble de la joie. .

Alphée, à qui on peut appliquer cette parole de l’Écriture,
Homme de désir, souffrit le même supplice. Issu d’une des
premières familles d’Eleuthéropolis, il exerçait dans l’Église
de Césarée l’office de lecteur et d’exorciste ; il annonçait aussi,
et avec beaucoup de zèle et de force, la parole de Dieu, et ce
214 LES ACTES
fut là principalement ce qui lui valut le bonheur du. martyre.
Car, comme la rigueur des édits effrayait les chrétiens et en
faisait tomber un grand nombre, Alphée, pénétré de douleur,
voulut à tout prix arrêter le torrent de l’apostasie. Il
allait donc, réveillant par ses paroles entraînantes et par le
souvenir de la passion du Sauveur qu’il rappelait éloquemment,
le courage des apostats. Arrêté par des soldats dans
ces exercices du zèle, il fut traîné au tribunal. Nous ne pourrions
redire ici les paroles courageuses qu’il prononça devant
le juge ; celui-ci, transporté de fureur, le fit jeter dans un
noir cachot. On l’en tira cependant au bout de quelques
jours pour le faire de nouveau comparaître devant le tribunal,
et, comme Zachée, on le battit cruellement de verges,
on lui déchira les côtes avec des ongles de fer, puis on le mit
dans la même prison, aussi avec des entraves aux pieds.

Ils comparurent une troisième fois tous deux ensemble devant
le juge, qui les pressa de sacrifier aux empereurs ; ils
lui dirent : « Nous ne reconnaissons qu’un seul Dieu, souverain
de tous les hommes, et c’est à lui seul que nous sacrifions.
 » Après cette réponse ils furent décapités, et s’en allèrent
ensemble grossir le nombre des glorieux martyrs, et
recevoir leur couronne des mains de ce Dieu qu’ils avaient
servi avec tant d’amour, et confessé avec tant de courage.

Le même jour, Romain souffrit à Antioche pour le nom de
Jésus-Christ. Il était né en Palestine, et remplissait les fonctions
d’exorciste et de diacre dans un village voisin de Césarée.
Comme le martyr Alphée, il s’efforçait de ramener à la foi
ceux que la crainte des supplices avait fait tomber dans l’idolâtrie,
et leur rappelait avec force le souvenir du redoutable
jugement de Dieu. Il osa se présenter de lui-même au juge
au moment où une foule de chrétiens timides, tremblant
devant les menaces du tyran et l’aspect des supplices, allaient
succomber. « Malheureux, s’écria-t-il, où vous laissez-vous
mener ? Ne voyez-vous pas que c’est dans l’enfer ? Levez plu-
DES MARTYRS D’ORIENT 215
tôt les yeux au ciel, bien au-dessus des choses fragiles de ce
siècle, et regardez votre Sauveur et votre Dieu. N’allez pas
abandonner sa foi pour le culte des idoles ! Songez au redoutable
jugement. »

Le visage calme et assuré du confesseur ajoutait encore à la
force de ses paroles : aussi beaucoup d’apostats revenaient à
Jésus-Christ. Le juge le fit prendre par ses soldats, et se hâta
de le mettre à mort, afin de gagner les bonnes grâces de l’empereur
Dioclétien, qui se trouvait alors à Antioche.

On le traîna donc par la ville au lieu du supplice, et déjà
on préparait un bûcher. Dioclétien trouva que c’était trop peu
pour un chrétien si audacieux, et il ordonna de lui couper la
langue. On le fit ; mais le saint martyr, après ce supplice,
parlait encore avec plus de force, comme si le Christ lui-même,
présent à ses côtés, eût parlé par sa bouche ; il jetait autour
de lui des regards où rayonnaient la joie et l’espérance, et
exhortait tous les chrétiens à aimer Dieu jusqu’à la mort. Et
comme il ne cessait de rendre grâce à l’auteur du prodige et
à glorifier Jésus-Christ, il fut reconduit en prison, où, après
avoir subi le supplice du carcan, il fut enfin étranglé le jour
même du martyre de Zachée.

Comme Romain était né en Palestine, bien qu’il ait souffert
à Antioche, nous l’avons compté au nombre de nos
martyrs.
MartyreDE SAINT TIMOTHÉE, A GAZA(Sous Dioclétien , l’an 304.) 
La seconde année de la persécution, Urbain succéda à Fiavien
dans le gouvernement de la Palestine. Les édits devinrent
alors plus sanglants ; jusque-là, on ne contraignait que les
ministres de l’Église à sacrifier ; mais les nouveaux édits
étaient universels, et s’appliquaient à tous les chrétiens indistinctement.


Timothée, dont la vie avait toujours été pure et irréprochable
, fut donc traduit comme un homicide et un scélérat
devant Urbain, préfet de la ville de Gaza, non qu’on l’eût
convaincu d’aucun crime, mais uniquement parce qu’il avait
refusé d’adorer des dieux faits de bois. Avant même que d’être
livré au juge, malgré l’innocence de ses moeurs et la sainteté
de sa vie, il avait eu à supporter des habitants de Gaza, fortement
attachés à l’idolâtrie, toutes sortes d’outrages. Il était
donc préparé déjà à l’épreuve nouvelle qu’il allait subir.

Le juge le fit battre de verges par tout le corps et déchirer
profondément avec des ongles de fer. Timothée soutint ce
combat avec tout le courage d’un vaillant soldat de JésusChrist ;
enfin le juge, pour prolonger ses souffrances avec sa
vie, ordonna de le faire brûler à petit feu : le martyr fut donc
éprouvé par la flamme, comme un or pur ; mais Dieu, qu’il
avait tant aimé, et pour qui il avait donné sa vie, le paya
LES ACTES DES MARTYRS D’ORIENT 217
surabondamment de toutes ses souffrances dans la bienheureuse
éternité.

Le même jour et dans la même ville, Thécla et Agapius
furent condamnés aux bêtes.
10MartyreDE SAINT APPIEN, A CESAREE(Sous Maximin, l’an 306.) 
A peine monté sur le trône, le farouche Maximin, comme
s’il eût voulu déclarer la guerre à Dieu lui-même, rendit des
édits plus sanglants qu’aucun de ses prédécesseurs, et telle
fut la rigueur de la persécution, qu’un grand nombre de
chrétiens, pour se dérober aux supplices, fuyaient et se cachaient
dans les déserts.

Tandis que tout tremblait devant le tyran farouche, un
jeune homme distingué par sa naissance (qui pourra dire
quelle dut être l’ardeur de son amour ?) , un jeune homme à
peine âgé de vingt ans, renonçant à tous les biens du siècle et
à tous les charmes de la vie, alla se livrer comme une proie
aux persécuteurs.

Né en Lycie, d’une famille puissante et riche, Appien avait
été envoyé à Béryte pour y faire ses éludes ; il y fit en peu de
temps des progrès incroyables dans les sciences profanes. Mais
à quoi bon lui donner cet éloge ? La gloire de son martyre
va tout éclipser. Toutefois disons à sa louange qu’il traversa le
temps difficile de la jeunesse, cet âge de l’inexpérience et des
erreurs, sans porter la moindre atteinte à la pureté de son
âme, et que dans une ville corrompue, au milieu d’une jeunesse
immonde, il évita jusqu’à l’apparence du mal ; à la maturité
de son jugement et à la gravité de ses moeurs, on eût
LES ACTES DES MARTYRS D’ORIENT 219
dit un vieillard. Ainsi jeta-t-il dans son âme les fondements
d’une vertu solide et à l’épreuve de toutes les attaques.

Après avoir achevé le cours de ses études, il revint dans
son pays natal. Il trouva dans sa famille des moeurs bien différentes
des siennes, et résolut de la quitter. Il s’enfuit donc
de la maison paternelle secrètement et sans ressources, mettant
en Dieu sa confiance, et il arriva ainsi à Césarée, Dieu le
conduisant, pour ainsi dire, par la main ; c’est là que l’attendait
la glorieuse couronne du martyre. Nous eûmes le bonheur
de vivre avec lui, et d’être témoins de ses constants
efforts pour s’avancer de plus en plus dans la divine sagesse,
et pour imiter les vertus du saint martyr Pamphile, son
maître. C’est ainsi qu’il se préparait à ce martyre héroïque
qui frappa de stupeur tous ceux qui en furent témoins, et
dont on ne pourra entendre le récit sans admirer la constance
sublime de ce jeune homme, sa sagesse étonnante dans ses
réponses au juge, et par-dessus tout l’ardeur de sa foi et la
force de son amour.

La persécution sévissait déjà dépuis trois ans, quand arrivèrent
à Césarée des lettres de l’impie Maximin, enjoignant
aux magistrats d’amener tous les habitants aux autels des
dieux pour sacrifier. Aussitôt les crieurs publics proclamèrent
par toute la ville les ordres de l’empereur ; des chiliarques
et des centurions allèrent par les rues et par les maisons,
ordonnant à chacun nommément de se présenter aux temples.
L’effroi fut universel parmi les chrétiens. Alors Appien, glorieux
martyr de la vérité, sans communiquer ses desseins à
personne, pas même à nous qui habitions sous le même toit,
s’en va trouver le préfet Urbain, au milieu même d’un sacrifice.
Il traverse courageusement les rangs des soldats qui formaient
sa garde, pénètre jusqu’à lui, et, le prenant par la
main, l’entraîne et lui fait interrompre son honteux sacrifice.
Alors, avec le calme et la dignité qui convenaient à un vengeur
de la gloire divine, il lui parle de l’absurdité de ses
220 LES ACTES
croyances, et lui démontre combien il est indigne d’un
homme raisonnable de refuser son culte au Dieu unique et
véritable, et de sacrifier à de vaines idoles, à des démons.

Telle fut l’action courageuse que la grâce puissante de
Jésus-Christ notre Sauveur inspira à Appien, afin de confondre
l’impiété d’un persécuteur par l’héroïsme d’un jeune
homme, et de faire connaître au monde entier que les disciples
de Jésus, loin de craindre les supplices et la mort
même, ont le coeur assez haut et l’âme assez grande pour
oser, à la face même des tyrans, confondre l’erreur, et proclamer
la divinité de Jésus-Christ, sauveur des hommes.

Les ministres du démon qui entouraient le préfet, transportés
d’une fureur extrême, se jettent sur le saint martyr,
frappent au visage le saint jeune homme, le renversent et le
foulent indignement aux pieds. Après cela, ils le font conduire
en prison, où on lui tint les pieds douloureusement
écartés dans des entraves ; le lendemain il fut cité devant le
juge, et on essaya sur lui neuf tourments terribles.

Et d’abord, le tyran ordonna de lui déchirer les côtes jusqu’à
lui découvrir les os et les entrailles ; puis il le fit frapper
de verges à la tête et sur le visage, d’une façon si cruelle,
que ses amis mêmes auraient eu de la peine à le reconnaître.

Appien, soutenu par la grâce divine, supportait ces tortures
avec tant de courage, qu’on eût dit qu’il avait un coeur d’airain
 ; il triompha également des autres supplices qu’inventa la
rage du tyran ; au milieu des tourments, il n’avait que ces
deux mots à la bouche : « Je suis chrétien ! » A toutes les
questions qu’on lui faisait, il ne répondait que ces deux mots:
« Je suis chrétien ! » Le juge en frémissait de rage ; à la fin
il ordonna aux bourreaux de lui envelopper les pieds d’un linge
trempé d’huile, et d’y mettre le feu. Les bourreaux le saisissent
et le relèvent : quel spectacle ! Sa poitrine, déchirée
par les ongles de fer, et ses côtes par les fouets garnis de
plomb, laissaient voir l’intérieur de son corps. Cependant ses
DES MARTYRS D’ORIENT 221
pieds brûlaient et fondaient comme de la cire ; enfin, les
chairs étant consumées, la flamme pénétra jusqu’aux os et le
dévora comme une paille sèche. Ce supplice, affreux ne put
triompher du martyr : Dieu, qui habitait dans son coeur, soutenait
son courage, et il ne cessait de glorifier Dieu et de
rendre témoignage au Christ ; le Christ aussi rendait témoignage
au martyr en lui inspirant cette constance héroïque et
cette force invincible qui remplissaient d’admiration les témoins
de son glorieux combat.

Les bourreaux, se voyant vaincus par cette héroïque constance
, grinçaient des dents et frémissaient ; ils lui demandaient
son nom, sa patrie, son emploi ; ils le pressaient de
sacrifier aux idoles. Le martyr ne daignait pas leur répondre ;
il les regardait d’un oeil calme et dédaigneux, qui semblait
leur dire : « Vous êtes vaincus ! » et il ne répétait que ces
deux mots : « J’adore le Christ, seul Dieu avec son Père ! »
Enfin, fatigués et vaincus, les bourreaux reconduisirent à la
prison le soldat de Jésus-Christ.

Le lendemain il comparut de nouveau devant le juge, et
comme il persistait à confesser Jésus-Christ, il fut jeté à la
mer.

L’événement miraculeux qui suivit immédiatement la mort
du saint martyr paraîtra incroyable à ceux qui ne veulent
croire que ce qu’ils voient de leurs yeux ; cependant puisque
la ville de Césarée tout entière en a été témoin, et l’atteste, je
le raconterai avec confiance à la postérité. A peine le corps du
jeune martyr eut-il été jeté à la mer, que tout à coup un bruit
terrible se fit entendre, un mouvement tumultueux souleva
les eaux, une secousse violente ébranla la terre, et tous les
habitants, consternés, levèrent les mains au ciel, croyant
que leur ville allait les engloutir sous ses ruines. Et voilà
qu’au milieu de cette confusion des trois éléments, on vit les
flots soutenir le corps du martyr, et, comme s’il leur eût été
impossible de le garder, le déposer doucement aux portes de
222 LES ACTES DES MARTYRS D’ORIENT
la cité. À la nouvelle de cet événement, les hommes, les
femmes, les enfants, les vieillards, accourent en foule pour
être témoins du prodige, et tous rendaient gloire au Dieu
des chrétiens, et confessaient le nom de Jésus-Christ. Telle
fut la fin glorieuse de l’héroïque Appien, dont on célèbre la
mémoire le second jour du mois d’avril.
MartyreDE SAINT ÉDÉSIUS, FRÈRE DU SAINT MARTYR APPIEN(L’an 306.) 
Peu de temps après le martyre d’Appien, un de ses frères,
nommé Édésius, souffrit aussi pour le nom de Jésus-Christ.
Édésius avait précédé son frère dans l’étude et les austères
pratiques de la philosophie chrétienne (1) , et avait appris les
lettres grecques et latines sous le même maître, le saint martyr
Pamphile.

Après avoir confessé une première fois la foi chrétienne, il
fut emprisonné, chargé de fers, et envoyé aux mines : rendu
enfin à la liberté, il se retira à Alexandrie en Egypte. Là,
témoin des cruautés du gouverneur Héraclius envers les martyrs
, qu’il accablait de toutes sortes d’outrages, ne respectant
ni le rang ni l’âge, livrant les vierges aux débauchés, il
imita l’exemple de son frère, et dans l’ardeur d’un saint zèle
il osa se présenter au juge infâme, et lui reprocher en face
ses indignités. Héraclius, transporté de colère, se jette sur le
courageux chrétien, le frappe brutalement au visage, le renverse
à terre, et lui donne des coups de pied. Mais ni ces violences,
ni les coups de fouet dont l’accablent les bourreaux,
ne peuvent lui fermer la bouche, et il ne cesse de crier:
(1) Les Pères de la primitive Église, saint Chrysostome surtout, comme
ici Eusèbe, l’auteur de ces Actes, ne craignaient pas d’appeler de ce nom
la croyance et la vie des chrétiens. Là, en effet, est la vraie sagesse et,
par conséquent, la vraie philosophie.224 LES ACTES DES MARTYRS D’ORIENT
« Vous n’avez pas le droit de traiter si indignement les serviteurs
de Dieu ! » Quand les bourreaux eurent épuisé sur lui
toutes les tortures, le juge le condamna comme son frère à
être jeté à la mer. Ainsi fut couronné de la palme du martyre
ce glorieux athlète de Jésus-Christ.

Il y eut encore en Palestine un autre martyr nommé Agapius.

MartyreDE SAINT AGAPIUS(L’an 306.) 
La quatrième année de la persécution, le 20 novembre, un
vendredi, le tyran Maximin, voulant célébrer le jour de sa
naissance par des jeux, fit préparer à Césarée un spectacle
magnifique. Rien ne fut épargné pour le rendre digne de la
présence d’un empereur, et pour surpasser tous les jeux célébrés
auparavant. Or, quel fut le divertissement nouveau
qu’on offrit au peuple ? Un martyr qu’on jeta aux bêtes.
C’était la coutume, quand l’empereur assistait à des jeux, de
réciter devant lui les comédies les plus gaies, de donner des
concerts nouveaux, de faire combattre des bêtes et des gladiateurs
: mais l’impie Maximin ne crut pouvoir mieux
rehausser l’éclat de sa fête qu’en repaissant ses yeux du sang
innocent des chrétiens.

Il fit donc amener dans l’amphithéâtre un jeune martyr
nommé Agapius. Nous en avons déjà parlé précédemment (1).
C’était ce jeune homme si pur et si innocent, qui fut exposé
aux bêtes avec la vierge Thècle. On lui fit faire solennellement
tout le tour du cirque ; il portait un écriteau où il n’y avait
d’écrit que ce seul mot : Chrétien. Je dois remarquer qu’on
avait également condamné aux bêtes un esclave qui avait tué
son maître, et ce fut une ressemblance de plus entre le sup(1) 
Voyez plus haut, le martyre de saint Timothée.10*226 LES ACTES DES MARTYRS D’ORIENT
plice du saint et la passion de Notre-Seigneur. En effet,
Agapius et l’esclave furent tous deux condamnés à mort,
l’esclave pour avoir tué son maître, Agapius pour avoir rendu
témoignage à son Dieu. Or le farouche Maximin, qui l’emportait
en cruauté sur le préfet Urbain lui-même, accorda sa
grâce complète à l’homicide, et prit un plaisir inouï à voir
déchirer par les tigres et par les ours l’innocent martyr de
Jésus-Christ.

Après donc qu’Agapius eut fait le tour de l’amphithéâtre,
au milieu des railleries de là foule, on lui offrit la liberté à
condition qu’il renierait son Dieu. Le martyr, s’adressant à
l’assemblée tout entière, s’écria : « Je vous prends à témoin,
vous tous qui êtes spectateurs, que je suis ici, non pour aucun
crime que j’aie commis, mais seulement parce que
j’adore Jésus-Christ. Je voudrais de toutes les forces de mon
âme, que vous tous qui m’entendez, que le monde entier
reconnût et adorât le seul Dieu créateur du ciel et de la terre.
Pour moi, c’est avec bonheur que je mourrai pour lui. » Le
tyran, furieux de ces paroles, commanda qu’on lâchât sur lui
les bêtes ; le jeune martyr courut joyeux au-devant d’elles, et
se jeta sous les dents d’un ours qui se précipitait pour le dévorer.
Il fut déchiré d’une manière horrible ; mais, comme
il respirait encore, on le reporta en prison, et le lendemain
on lui attacha deux grosses pierres aux pieds, et on jeta son
corps à la mer ; mais son âme s’envola au ciel, et alla se
réunir à la troupe triomphante des martyrs. Tel fut le glorieux
combat d’Agapius.
MartyreDE SAINT PIERRE, AUSSI APPELÉ ABSELAMUS, A CÉSARÉE(Sous Maximin, l’an 309.) 
La septième année de la persécution, le 10 janvier, saint
Pierre, nommé aussi Abselamus, souffrit à Césarée un glorieux
martyre ; il déploya au milieu des tourments tant de
courage et d’héroïsme, qu’il ravit d’admiration tous les spectateurs
et le juge lui-même. Ses parents, ses amis, ceux
mêmes qui ne le connaissaient pas, s’intéressaient à lui
comme à eux-mêmes, et le conjuraient d’avoir pitié de sa
jeunesse, et de ne pas renoncer à l’existence. Il y en avait, au
contraire, qui cherchaient à affermir sa foi, tandis que les
autres, au nom de sa jeunesse, de sa santé florissante, de sa
beauté, le pressaient de se dérober aux tourments. Ainsi il
s’engageait, de part et d’autre, une lutte terrible. Les uns,
pour fortifier le martyr, lui mettaient devant les yeux l’image
des feux éternels ; les autres, pour lui faire renier son Dieu,
lui montraient le bûcher prêt à s’allumer ; ceux-ci cherchaient
à l’épouvanter par l’aspect des supplices d’un juge barbare ;
ceux-là lui parlaient du Juge suprême, du juste juge, qui
juge les juges eux-mêmes. D’un côté on faisait passer sous
ses yeux toutes les voluptés du siècle, fragiles et éphémères,
de l’autre on lui disait de regarder le ciel, et de n’aspirer
qu’à ce séjour. Ainsi, les enfants de Dieu cherchaient à le
gagner, pour lui faire partager leur héritage, et les partisans
du démon, à le séduire, pour lui faire partager leurs supplices.

228 LES ACTES DES MARTYRS D’ORIENT
Le jeune martyr, dont l’âge et la beauté excitaient un intérêt
si tendre, regardant avec l’oeil de la foi toutes les choses
de ce monde, et les comparant avec son âme, demeura ferme
et inébranlable, et confessa généreusement Jésus-Christ en
face du bûcher, sachant que l’or s’épure en fondant dans la
fournaise. Après avoir consommé son martyre par les flammes,
il alla partager la récompense des glorieux athlètes de JésusChrist.
Il était né au village d’Anéa, près d’Eleuthéropolis.
MartyreDE SAINTE THÉODOSIE, VIERGE CONSACRÉE A DIEU( Sous Maximin, an 307.) 
La persécution durait déjà depuis cinq ans avec une fureur
inouïe. Une jeune vierge tyrienne à peine âgée de vingt-deux
ans, mais d’un courage au-dessus de son âge et de son sexe,
osa se rendre au tribunal pour voir les confesseurs que le
préfet Urbain y avait fait amener chargés de chaînes. Elle
s’approcha d’eux, et commença par les saluer respectueusement,
puis, comme on allait les conduire devant le juge,
elle les pria avec instance de se souvenir d’elle auprès de
Dieu, quand ils auraient pris possession de la gloire céleste.

Pour ces pieux et touchants devoirs rendus aux saints, la
vierge chrétienne, comme si elle eût violé les lois les plus
sacrées, fut prise par les soldats et traînée devant le farouche
préfet. Celui-ci lui ordonna de sacrifier aux idoles ; la vierge
répondit par un courageux refus. Alors cet homme atroce,
outré de fureur, la condamna aux plus affreux supplices ; il
lui fit déchirer avec des ongles de fer les côtes et le sein, jusqu’à
lui découvrir les os, et laisser apercevoir ses entrailles,
Au milieu de ces tortures, la jeune martyre ne poussa pas un
soupir ; on la voyait, au contraire, sourire et lever ses yeux
au ciel ; le préfet la pressait d’abandonner la foi chrétienne :
« Insensé ! lui répondit-elle, tu ne vois pas que tu mets par
tes cruautés le comble à mes désirs ! Je bénis Dieu de toute
mon âme, d’avoir daigné, dans sa bonté, m’associer à ses
230 LES ACTES DES MARTYRS D’ORIENT
martyrs ; car si je n’avais eu part à leur supplice, je n’aurais
pu partager leur gloire. » Elle ajoutait : « Regarde-moi,
Urbain, vois quelle joie, quel bonheur, quelle ivresse me
transporte à la pensée de la récompense éternelle qui m’attend
, et quelles actions de grâces je rends au Seigneur, qui
me donne de précéder dans la gloire ceux dont je demandais
la protection pour le combat. » Le tyran crut que la vierge
lui insultait, et sa fureur fut à son comble ; mais, comme les
bourreaux avaient épuisé sur son corps délicat tous les tourments,
il ne lui resta plus qu’à la faire jeter à la mer.

Ensuite il tourna sa rage contre ceux qui avaient été l’occasion
de son martyre, et sans les appliquer préalablement à
la question, il les condamna aux mines. Ainsi la vierge servit
de rempart aux confesseurs ; elle avait, pour ainsi dire, épuisé
par son héroïque constance la fureur du tyran, que la vengeance
divine poursuivit d’une manière éclatante pendant lé
reste de sa misérable vie.

Ceci arriva à Césarée, un dimanche, 2 avril (1).
(1) On lit dans le Martyrologe romain, au 2 avril : « A Césarée, passion
de sainte Théodosie, vierge tyrienne, qui, pour avoir salué les confesseurs
en plein tribunal et s’être recommandée à leurs prières, fut prise par les
soldats et amenée devant le préfet Urbain, qui lui fit déchirer les côtes et
le sein jusqu’aux entrailles, et enfin la fit jeter à la mer. »
MARTYRE (1) 
DE SAINTE THÉODOTE, LA COURTISANE(Sous la persécution de Licinius, l’an 318.) 
L’an 642 (2) , au mois de septembre, un samedi, une persécution
s’éleva à Philippe. Le préfet Agrippa, voulant célébrer
la fêté d’Apollon, et offrir un sacrifice solennel aux
dieux, ordonna à tous les habitants d’y prendre part, et d’offrir
des victimes. Une courtisane, nommée Théodote, refusa
d’obtempérer à l’édit : des délateurs la dénoncèrent à Agrippa.
Celui-ci la fait venir, et la somme de sacrifier à Apollon.
Théodote lui répondit :

« C’est bien assez de mes dissolutions, je ne veux pas ajouter
à mes péchés l’apostasie. »

Le préfet ordonna de la conduire en prison ; mais sept
cent cinquante personnes, témoins de son courageux refus,
l’imitèrent, et résolurent de ne pas sacrifier.

« Une courtisane nous donne l’exemple, se dirent-elles,
serions-nous assez lâches pour ne pas la suivre ? »

Théodote fut donc jetée en prison, et pendant vingt et uti
(1) Aucun historien, ecclésiastique aucun martyrologe ne parle de cette
martyre, qu’il ne faut pas confondre avec les deux Théodote dont fait mention
le Martyrologe romain, au 16 juillet et au 2 août.(2) Cette date est obscure. Ce n’est pas l’an 642 de l’ère chrétienne ; il
n’y avait pas alors de persécution. Il est très-vraisemblable, quoique les
Actes ne le disent pas, que c’est l’an 642 de l’ère d’Alexandre, qui s’ouvre
à la mort de ce prince, et dont l’an 642 répond par conséquent à l’an 318
de l’ère chrétienne. Licinius persécutait alors l’Église.232 LES ACTES
jours on ne lui donna pas à manger ; elle passa tout ce temps
en prières. Quand on l’eut fait sortir pour la présenter au
juge, on la vit verser des larmes, et faire cette prière : « O
Christ, pardonnez-moi les crimes que j’ai commis ; pauvre
femme, fortifiez-moi par votre grâce ; donnez-moi le courage
de supporter les supplices affreux qui m’attendent. » Le juge
lui demanda qui elle était ; elle répondit :

« J’ai vécu comme une courtisane, mais je suis chrétienne,
quoique bien indigne de ce saint nom. »

LE JUGE : « Pourquoi ne veux-tu pas sacrifier au grand
Apollon ?»

THÉODOTE : « Il est déraisonnable de sacrifier à une idole de
bois ou de pierre, ouvrage de la main des hommes. »

LE JUGE: « Est-ce que les empereurs, qui sacrifient aux
dieux, ne sont pas plus sages que toi ? »

THÉODOTE : « Hélas ! non, ni les empereurs, ni vous : vous
ne méritez pas le nom de sages, puisque vous ne comprenez
pas le nom de votre dieu. Au dire de vos sages, ce nom signifie
destructeur (1) , et ils ont raison ; car ce dieu sera cause
que vous perdrez vos âmes. »

Alors le cruel Agrippa la fit déchirer de coups. On lui criait :

« Obéissez, le plus léger signe de soumission va vous délivrer
de vos tourments. »

Théodote répondait :

« Je n’abandonnerai pas le vrai Dieu ; je n’adorerai pas
une idole : je me souviens de cette parole : Celui qui me reniera
devant les hommes, je le renierai devant mon Père qui
est dans les deux. »

Alors le juge dit :

« Qu’on l’étende sur le chevalet, et qu’on la déchire avec
des ongles de fer. »

Au milieu de cet affreux tourment, Théodote s’écriait à
haute voix :
(1) Apollon vient du grec àTOXXOw, qui signifie je détruis.DES MARTYRS D’ORIENT 233
« Je vous adore, ô Christ, je vous rends grâces de m’avoir
rendue digne de souffrir pour votre saint nom. »

Agrippa lui dit :

« Tu n’as pas honte d’appeler Dieu un homme qui est
mort, tu l’avoues toi-même, attaché à une croix. »

Théodote répondit :

« Oui, dans son amour pour le genre humain, il a voulu
s’immoler pour nous sur la croix ; il est mort parce qu’il l’a
voulu ; on ne l’a pas forcé à mourir. Mais vous, juge inique,
vous ne méritez pas le nom de juge, vous manquez de bonne
foi ; car si vous nous croyez quand nous parlons de la mort
du Christ et de son tombeau, pourquoi refusez-vous de nous
croire quand nous parlons de sa résurrection glorieuse et de
son ascension dans le ciel, où il est assis à la droite de son
Père ?»

LE JUGE: « Tout cela est superflu, réponds à mes questions. »

THÉODOTE : « Je crois avoir répondu comme il fallait répondre.
 »

Alors Agrippa, se tournant vers les bourreaux, leur dit :

« Allons, déchirez-la avec des ongles de fer, puis vous
mettrez du sel et du vinaigre dans les plaies. »

THÉODOTE : « Je me ris de vous et de vos tourments ; si
vous en avez de plus cruels encore, essayez-les ; avec l’aide
du Dieu tout-puissant, j’aurai la force d’en triompher. Mais
sachez bien que plus vous me ferez souffrir, plus mon Dieu
me donnera de récompenses. »

Alors Agrippa dit aux bourreaux : « Arrachez-lui toutes
les dents. » Aussitôt les bourreaux s’arment de pinces, et lui
arrachent toutes les dents de la bouche. Pendant ce supplice,
Théodote disait : « Je vous adore, ô Christ, je vous bénis de
m’avoir jugée digne de souffrir ces tourments pour la vie éternelle
: j’en suis assurée maintenant, le royaume des cieux
m’est ouvert, les tourments endurés pour votre amour en
sont la route. »
231 LES ACTES DES MARTYRS D’ORIENT
Agrippa lui dit encore :

« Obéis, Théodote, aux édits des empereurs, si tu veux
éviter la peine de mort portée contre ceux qui refusent
de sacrifier aux dieux. »

THÉODOTE : « Il vaut mieux obéir à Dieu qu’aux hommes.
Au reste, je rougirais de ne pas témoigner à mon Dieu, le
seul vrai Dieu, la même fidélité que vous et vos empereurs
avez pour vos faux dieux. »

A la fin, Agrippa condamna Théodote à être lapidée. Aussitôt
on l’entraîne hors de la ville, et on l’accable d’une grêle
de pierres. Cependant elle faisait cette prière : « O Christ,
vous avez reçu Rahab la pécheresse, et le larron pénitent :
recevez-moi aussi dans votre miséricorde ; car, ô mon Dieu,
je vous aime ! recevez mon esprit, je le remets entre vos
mains. »

En disant ces paroles elle expira, et son âme s’envola au
ciel. Gloire à Celui qui sauve ceux qui espèrent en lui, maintenant
et dans les siecles des siècles. Ainsi soit-il.
FinTableINTRODUCTION…PREMIÈRE PERSÉCUTION DE SAPORActes des saints martyrs Jonas, Brieh-Jésus, Zébinas, Lazare, Maruthas,
Narsès, Elias, Maharès, Habibus, Sabas et Scembétas.. 21DEUXIÈME PERSÉCUTION DE SAPORActes des saints Sapor, évêque de Beth-Nictor ; Isaac, évêque dé
Beth-Séleucie ; Mahanès, Abraham et Siméon, qui souffrirent le
martyre sous le roi des Perses Sapor. Leurs corps reposent à Édesse,
dans la nouvelle église des Martyrs, dans l’intérieur de la ville. . 31TROISIÈME PERSÉCUTION DE SAPORMartyre de saint Siméon, Bar-Saboë, évêque de Séleucie et de
Ctésiphon, et de ses compagnons Abdhaiclas et Ananias, prêtres,
et de cent autres chrétiens de divers ordres ; ainsi que de l’eunuque
Gusciatazades, qui avait élevé le roi ; de Phusikius, grand chambellan,
et de sa fille, vierge consacrée à Dieu 35Combat de plusieurs martyrs, et d’Azades, eunuque du roi 58Martyre de sainte Tharba et de sa soeur, vierges, et de leur servante
61Martyre de saint Mille, évêque de Suze ; Abrosime, prêtre, et Sina,
diacre. …….. 65Actes de saint Sciadust, évêque de Séleucie et de Ctésiphon, et de
cent huit autres martyrs, ses compagnons". . . 74Martyre de saint Barsàbias, abbé, et de dix de ses compagnons et
d’un mage 78Martyre de saint Narsès, évêque, et de saint Joseph, son disciple,
de la ville de Sciaharcadata, province de Beth-Garmé, ainsi que
de vingt autres martyrs 80236 TABLEActes de cent vingt martyrs, parmi lesquels neuf vierges consacrées
à Dieu, les autres prêtres, diacres et clercs de différents
ordres 84Martyre de saint Barbascemin, évêque de Séleucie et de Ctésiphon,
et de seize autres 88Actes des martyrs qui furent mis à mort en divers lieux par les préfets,
outre ceux qui furent condamnés au tribunal du roi 94Martyre de sainte Thècle, Marie, Marthe, Marie et Ama, filles de
l’Alliance, c’est-à-dire vierges consacrées à Dieu 97Martyre de saint Barhadbesciabas, diacre 102Actes d’un grand nombre de captifs martyrs 104Actes de quarante martyrs : deux évêques, Abda et Ebedjesu ; seize
prêtres, Abdallaha, Siméon , Abraham, Aba, Ajabel, Joseph,
Hani, Ebedjesu, Abdallaha, Jean, Ebedjesu, Maris, Barahadbesciabas,
Rozichée, Abdallaha et Ebedjesu ; neuf diacres, Elias,
Ebedjesu, Hani, Marjabe, Maris, Abdias, Barahadbescias, Siméon
et Maris ; six moines, Papa, Evolèse, Ebedjesu, Phazide, Samuel
et Ebedjesu ; sept vierges, Marie, Tathe, Erna, Adranes, Marna,
Marie et Marachie. . 109Martyre de saint Badème, abbé 124Actes des saints martyrs Acepsimas, évêque ; Joseph, prêtre ; Aithilahas,
diacre 127Conclusion 149PERSÉCUTION D’ISDEGERDÈS ET DE VARARANNEMartyre du glorieux et bienheureux Maharsapor 153Martyre de saint Jacques l’intercis 156MARTYRS DES PERSÉCUTIONS ROMAINESMartyre de saint Lucien et de saint Marcien 169Martyre des saints Vietorin, Victor, Nicéphore, Claudien, Diodore,
Sérapion et Papias 173Martyre de sainte Stratonice et de Séleucus, son époux, à Cyzique,
en Mysie 177Actes de sept martyrs de Samosate , Hipparque, Philothée, Jacques,
Paragrus, Habibe, Romain et Lollien 191Martyre de sainte Agnès, à Rome 206TABLE 237LES SAINTS MARTYRS DE PALESTINEMartyre de saint Procope 211Martyre des saints Alphée, Zachée et Romain 213Martyre de saint Timothée, à Gaza 216Martyre de saint Appien, à Césarée 218Martyre de saint Édésius, frère du saint martyr Appien 223Martyre de saint Agapius 225Martyre de saint Pierre, aussi appelé Abselamus, à Césarée 227Martyre de sainte Théodosie, vierge consacrée à Dieu 229Martyre de sainte Théodote, la courtisane 231571. — TOURS, IMPR. MAME.