L'Héritage du marquis d'Elvigny. Les deux Légendes d'Hardenstein. Par Mme Léonie d'Aunet
Aunet, Léonie d'
L. Hachette, 1863










BIBLILOTHEQUE DES CHEMINS DE FER
L’HERITAGEDUMarquis d’eligny
LES DEUX LEGENDES D’HARDENSTEIN
PARMMELEONIE D’AUNET

LIBRAIRIE DE L. HACHETTE ET Cie
BOULEVARD SAINT-GERMAIN, N° 77PRIX : 2 FRANCS
L’heritageDUMarquis d’elvignyLES DEUX LEGENDES D’HARDENSTElNPARIS. — IMPRIMERIE DE CH. LAHURERue de Fleurus, 9L’héritageDUMarquis d’elvigny
LES DEUX LÉGENDES D’HARDENSTEIN
PARMME LEONIE D’AUNET
Paris
LIBRAIRIE DE L. HACHETTE ET Cie
BOULEVARD SAINT-GERMAIN, N° 771883Droit de traduction réservé

Le public a déjà fait bon accueil à ce petit roman
dans les colonnes d’une revue ; au moment de le publier
en volume, j’ai un devoir à remplir, c’est de reconnaître
tout ce que je dois à la collaboration de
Mlle Henriette d’Isle.

Sa modestie l’a empêchée de mettre sa signature
près de la mienne, mais nos lecteurs reconnaîtront
sans doute, dans le cours de ce récit, les qualités délicates
qui ont fait remarquer ce jeune talent à ses débuts,
et lui promettent un bel avenir littéraire.

LÉONIE D’AUNET.
Paris, juillet 1863.
422
L’héritageDUMarquis D’ELVIGNY.ILE TESTAMENT,« A M. le viocomte Bryan Mac-Trévor, 12, rue Castiglione,
à Paris ;

" Monsieur le vicomte,
« Votre grand-oncle le marquis d’Elvigny (Jacques
André) ex-chef d’escadron de l’artillerie
royale, officier de la Légion d’honneur, vient de
décéder en sa terre des Marnières, le 17 de ce
présent mois, à l’âge de quatre-vingt-quatre ans.
J’ai l’honneur de vous envoyer, ci-jointe, la copie
du testament de feu votre oncle, et de demeurer
pour jamais, monsieur le vicomte,
" Votre très-humble serviteur,

" BENJAMIN LHUILLIER
« Notaire à Guéret (Creuse)  ;
Ce 22 janvier 1859. "4 L’HÉRITAGE.P. S. « Quelles que soient vos intentions et l’étonnement

que la lecture de cette pièce pourra vous

causer, je crois qu’il est dans votre intérêt de ne

vous décider à rien sans m’avoir vu, et sans être

venu vous-même sur les lieux. »

Lorsque le vicomte. Bryan Mac-Trévor reçut cette
lettre, il était au café Anglais avec deux de ses amis.
Il posa sa coupe de vin de Champagne à moitié
pleine, pour prendre des mains de son domestique
le message du notaire.

En voyant sa figure devenue sérieuse, Julien
Despray, le jeune peintre à la mode, se mit à
rire :

" Eh bien ! qu’est-ce donc, Bryan ? s’écria-t-il ;
te voilà sombre comme un jour d’enterrement ?

— Tu ne pouvais dire plus juste, répondit le
vicomte, je suis à un jour d’enterrement : mon
oncle d’ELvigny est mort.

— Ah ! ma foi, ce n’est pas malheureux, et cela
arrive à propos, s’écria Julien Despray ; il te fait
attendre depuis assez longtemps. Ne comptait-il pas
quatre-vingts ans bien sonnés ?

— Quatre-vingt-quatre.

— Quatre-vingt-quatre ! Je commençais à le croire
éternel ! Enfin, il est mort, Dieu ait son âme ! et
Bryan sa fortune ! As-tu de la chance, toi, d’avoir
un oncle millionnaire, décédé juste à point pour
rétablir tes finances ! Le mien, qui passait pour
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 5
aisé, ne m’a laissé tout juste en héritage que l’obligation
de payer les frais de son convoi.
- Quels fameux soupers nous allons faire au
carnaval ! reprit Edmond de Thévelin, l’autre ami
de Bryan, et, pour commencer, ordonnons qu’il
nous soit servi dès ce soir un repas monstre après
l’Opéra.

— Non, dit Bryan, laissez-moi porter un peu le
deuil, fous que vous êtes. Il est vrai que mon oncle
était bien vieux et que je le connaissais peu, mais
ma mère l’aimait, et c’est une raison pour que je
respecte sa mémoire.
— Tu parles comme un livre, Bryan. c’est fort
bien, respectons sa mémoire et bénissons son argent
 ! Car tu ne vas pas l’encaisser, j’espère, sans
que nous sentions sa douce rosée parmi nous.

— Non, non, Julien, reprit Bryan en vidant sa
coupe et en reprenant son sourire, les millions de
mon vieil oncle sortiront de leur retraite ; Tu me
vends aujourd’hui ton golfe de Gênes ; dans deux

mois je te fais faire le plus splendide souper du
monde, entre la brune Thaïs et la blonde Hortensia.
Je paye mes dettes, j’achète six chevaux, je me
fais construire un ermitage dans le bois de Boulogne,
et, cet été, je t’emmène jusqu’en Circassie
copier les beautés de Tiflis et je rapporte un groom
fils d’une odalisque ! Deux millions, mon ami ! deux
millions à dépenser au soleil de Paris ! Quel brave
6 L’HÉRITAGE
oncle ! quand je pense à payer mes créanciers, je
crois que je vis dans les Mille et une nuits ! »

Bryan se leva, son visage s’était animé en parlant,
il remplit de nouveau sa coupe :

« Je bois, dit-il, à mon grand-oncle le marquis
d’EIvigny ! Je souhaite que la reconnaissance de son
neveu le réjouisse dans sa tombe !
- Nous buvons à ton bonheur et à ton argent,
Bryan, répétèrent ensemble les deux amis du
vicomte. Vivent les riches et les heureux !
— Et ton mariage avec Mlle de Ferseul, tu n’y
songes plus ?

— Ah bah ! nous verrons plus tard. Mme de
Ferseul ne me trouvait point assez riche, je crois.
Je me trouve trop riche à présent. On ne songe à
faire une fin que sur le penchant de sa ruine. Je
suis maintenant au sommet de la roue de la fortune,
j’y resterai le plus longtemps possible. Et
puis ; quand je serai las des pompes de Satan, j’épouserai
Mlle de Ferseul.

— Tu pourras arriver trop tard, mon bon.

— Tant pis, j’en épouserai une autre ou pas
d’autre. Nons avons le temps d’y penser.

— C’est vrai. Viens-tu à l’Opéra pour le ballet ?
— Oh ! non, je ne m’y montrerai pas de sitôt. Je
t’ai donné mes raisons tout à l’heure.

— C’est juste, respect aux convenances… Adieu,
Bryan.
DU MARQUIS D’ELVYGNY. 7- Adieu ! … Amusez-vous pendant que je m’envais bâtir pour deux millions de châteaux en Espagne !
 »
Les jeunes gens se serrèrent la main ; Bryan alluma
une cigarette, prit son patelot et se disposa
à sortir.

Les papiers du notaire avaient glissé sur le tapis,
le vicomte se baissa, les ramassa. ; au moment de
les mettre dans sa poche.

" Ah ! voyons donc, dit-il, la copie de ce testament.
 »

En jetant les yeux sur le papier, un cri de stupéfaction
s’échappa de ses lèvres, et il tomba dans un
fauteuil plutôt qu’il ne s’assit. Voici ce qu’il avait lu :

« Aujourd’hui vingt-six janvier 1858, ne sachant
à quelle heure la mort peut me surprendre et me
trouvant sain d’esprit et de corps, j’ai résolu de
faire mon testament. Je laisse tous mes biens en
terre, savoir : mes châteaux des Marnières, d’Elvigny
et de Lunay, les fermes environnantes, les
bois de Tremblaye et une maison située à Paris,
rue de Courcelles, le tout d’une valeur de quinze
cent mille francs à peu près, sans aucune hypothèque
 ; tous mes biens en rentes, savoir : quatre
cent mille francs placés à la Banque d’Angleterre
et cinquante mille frans de rentes sur l’Etat, à ma
chère petite-nièce France-Marie d’Elvigny, à la con-
8 L’HERITAGE
dition qu’elle épousera son cousin le vicompte Bryan
Mac-Trévor, fils de ma nièce Amélie d’Elvigny et
du vicomte William Mac-Trévor. Mon neveu, en se

mariant avec sa cousine, prendrait le nom et les
armes de la famille d’Elvigny, dont je suis le dernier
rejeton mâle.

« Si ma petite-nièce France refusait d’épouser le

vicomte, ma fortune tout, entière reviendrait à celuici,
toujours à la condition qu’il porterait mon nom.
Cette fortune ne pourrait, en aucun cas, être divisée.
« Je laisse trois mille francs de rentes viagères, à
Pierre Normand ; mon valet de chambre, et douze

cents francs à chacun de mes autres serviteurs.
« Mlle d’Elvigny, étant majeure, pourra entrer
dès après ma mort en possession de sa fortune et
la diriger à son gré.
« Telles sont mes dernières volontés.

« ANDRÉ- JACQUES, marquis D’ELVIGNY.
« Fait aux Marnières, le 26 janvier 1858.« Pour copie conforme :
BENJAMIN LHUILLIER, notaire."

Le vicomte restait attéré ; il s’attendait si peu aux
dispositions de ce testament, il avait si rarement
songé à cette cousine ; dont il soupçonnait à peine
l’existence, que sa surprise et son désappointement
eurent des proportions inouïes.
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 9
Son sort se trouvait donc entièrement remis aux
mains d’une inconnue ! Elle pouvait le choisir ou le
refuser, à son gré. Il devenait un êtré passif et
secondaire, dont son oncle semblait n’avoir eu nul
souci, et que le malin vieillard paraissait s’être
complu à faire le jouet d’une petite provinciale !

« Encore si elle me refusait ! murmurait-il ; mais
c’est impossible ! Renoncer à une fortune de trois
millions ! Pourtant, si je ne la demande pas en
mariage, elle verra bien que je ne veux pas d’elle !
— Oui, mais alors cette fortune, moi, je la perds et
je suis ruiné ! Renoncer à ma liberté ! Je l’eusse fait
pour Lucie ; mais pour toute autre, c’est impossible !

Mlle Lucie de Ferseul, que Bryan traitait une
demi-heure auparavant avec tant d’insouciance,
parut alors au jeune homme une créature charmante.
Il se rappela avec amertume sa beauté mutine,
ses j’eux vifs, ses cheveux blonds, son teint
rosé, ses petites mains, et lui découvrit mille perfections
nouvelles.

Il sortit du café Anglais sous les impressions les
plus contraires, bouleversé, mécontent, indécis. Il
se promena deux heures, cherchant, contre son
habitude, les endroits déserts, remonta le boulevard,
se hasarda jusqu’aux confins, du canal SaintMartin,
ce lieu témoin du dénoûment de plus d’un
drame parisien, mâchonnant un cigare qu’il avait
oublié d’allumer et rentra enfin chez lui, exténué
10 L’HÉRITAGE DU MARQUIS D’ELVIGNY.
de fatigue, les pieds meurtris, car ni ses jambes ni
ses bottes n’avaient l’habitude de le porter. Il se
coucha, toujours irrésolu et en proie aux mêmes
réflexions fâcheuses qui étaient venues si brusquement
interrompre les charmants projets construits
sur les millions du marquis d’Elvigny. Il s’endormit
pourtant et ne retrouva pas ses rêves dorés ; il vit
au contraire en songe une cousine maigre et contrefaite,
lui offrant une main sèche et crochue, devant
laquelle il prenait la fuite.
IiBRYAN.
Le vicomte Bryan Mac-Trésor était un de ces
nombreux fils de famille qui gaspillent ; dans des
plaisirs frivoles et inintelligents, leur jeunesse,
leur temps, leur fortune et parfois leur honneur  !

Heureusement ce dernier bien du jeune vicomte
lui restait encore intact au moment où le sort lui
imposait de si grandes perplexités.

Fils d’une Parisienne spirituelle, aristocratique
et mondaine, Bryan, avec tout l’esprit et la séduction
de sa mère, gardait dans l’âme un culte de l’honneur,
une foi dans la parole donnée, une loyauté et
une noblesse, de coeur qu’il tenait de son père.

Mme Mac-Trévor étant morte encore jeune, Bryan
se trouva, à quinze ans, sous la tutelle de son père,
12 L’HÉRITAGE
que son métier de marin obligeait sans cesse à s’éloigner
de lui.

Pendant les courts espaces de temps où le père et
le fils se trouvaient réunis, la rigidité de caractère
de M. Mac-Trévor, ses manières un peu brusques
effrayèrent le jeune homme et refoulèrent les élans
de sa nature expansive et ; mobile.
Son père n’était pas un ami pour lui ; il ne put
chercher un guidé dans son grand-oncle le marquis
d’Elvigny. qui, n’habitant pas Paris et voyageant
une grande partie de l’année, lui resta toute sa vie
à peu près étranger. Il se souvenait pourtant de
l’avoir aperçu, muet et ému au chevet de sa mère
mourante ; puis il avait entendu dire que le marquis,
antiquaire passionné, était parti pour une
longue exploration en Asie-Mineure. Rentré à
Sainte-Barbe, Bryan s’était trouvé comme seul au
monde ; il en avait assez vite pris son parti, et la
mort de son père ne changea pas grand’chose à son
état ; elle l’arracha seulement à un commencement
de cours de droit qu’il se hâta d’abandonner.
Resté à vingt et un ans maître d’une fortune
honorable, il apporta dans ses folies de jeune
homme cette ardeur insatiable et cette générosité
fastueuse qui sont l’apanage des imaginations vives.
Jeune, prodigue, passionné, sachant porter un beau
nom sans orgueil et non sans dignité, fier et bienveillant
à la fois, Bryan fut accueilli dans tous les
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 13
mondes avec la même indulgence pour ses défauts,
la même admiration pour ses qualités. Il fut bientôt
gâté et fêté partout ; dans le grand monde plus
encore que dans les autres, parce qu’il possédait les
dons qui plaisent particulièrement à l’aristocratie :
il avait cet art de triompher sans tapage et de plaire
sans prétention, dont la: tradition semble être perdue
dans la société moderne. Tous ces avantages
ne l’empêchèrent pas de manger en quatre ans une
solide fortune territoriale, les bois et les halls des
Mac-Trévor payèrent tant de chevaux, de diamants,
de calèches et de soupers, que les uns et les autres
disparurent, et lorsque mourut son oncle. Bryan
restait possesseur du seul domaine, patrimonial de
Mac-Trévor, grevé d’autant d’hypothèques que tous
les usuriers de France et d’Ecosse en avaient bien
voulu accepter.

Le jeune vicomte, jeté à corps perdu dans cette
vie folle dont il est si difficile de s’arracher, n’eut
pas, dans ces rapides années, le temps de s’arrêter
pour penser et pour aimer.

Entraîné comme tant d’autres, il devait fatalement
arriver à ce moment où la ruine fait le vide dans
une existence, et où, las des plaisirs de la bonne
compagnie, dégoûté des joies frelatées du demimonde,
sans amis, sans croyances, sans énergie,
beaucoup déjeunes gens deviennent la proie du suicide,
du crime ou de la folie.

Bryan était sur la pente, mais sa nature loyale et
forte l’empêchait de la descendre trop vite. Il abusait
des dons de Dieu en toute sécurité, sentant derrière
lui l’héritage de son oncle, et comptant du
reste, au pis aller, se ranger en se mariant.

Dans sa correspondance peu suivie avec son neveu,
le marquis d’Elyigny l’engageait sans cesse à
devenir raisonnable, à prendre un parti : « Marietoi,
lui écrivait-il encore quelques mois avant sa
mort, et je te donne trois cent mille francs pour
entrer en ménage. »

Le vicomte regardait le conseil comme une morale
de vieillard et répondait au marquis des lettres
pleines d’un respect réel et d’une soumission feinte,
afin d’entretenir à la fois la bienveillance et la
bonne volonté du bonhomme, quant à sa vie, il
n’y changeait rien. La pensée d’aller aux Marnières
faire une visite à son vieil oncle lui arriva bien parfois
 ; mais, entraîné par le tourbillon des choses
mondaines, il négligea toujours de mettre ce bon
projet à exécution, et la mort, qui n’attend personne,
avait saisi sa proie avant que Bryan eût pris
soin de s’assurer des bonnes dispositions de son
oncle à son égard.

Le testament du marquis lui fit, on le comprend,
l’effet d’un coup de foudre ; c’était la banqueroute
de son avenir ; une seule chance de salut lui restait
et il n’en voulait pas, il en avait même horreur.
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 15
Le matin où nous le retrouvons, encore sous l’influence
de son rêve désagréable, la pensée de sa
cousine d’Elvigny se présenta à son esprit.

Tout en maugréant, il ouvrit quelques lettres que
sa mauvaise humeur de la veille lui avait fait négliger ;
dans le nombre se trouva un billet gravé,
ainsi conçu :

" M. le baron et Mme la baronne de Ferseul prient
M. le vicomte Bryan Mac-Trévor de passer chez eux
la soirée du jeudi, 12 février prochain.

« On dansera. »

« Ironie du sort ! s’écria Bryan, qui m’envoie le
souvenir et la pensée de Lucie au moment où je
suis contraint de la quitter pour toujours ! »

Un tableau posé sur une chaise attira son attention.


Il sonna impatiemment son domestique.

« Qu’est-ce que c’est que ce tableau, Antoine ?
Qu’est-ce qui a apporté ça ?

— Mais, monsieur le vicomte, c’est M. Despray
qui l’a envoyé ; monsieur l’attendait, a-t-on dit.
— Ah ! c’est son Golfe de Gênes, son infâme Golfe
de Gênes ! Il était bien pressé de m’en embarrasser ;
reporte ce tableau tout de suite ; je n’en veux pas
entendre parler, jamais, entends-tu ?

— Mais, monsieur.

— Je ne veux pas qu’ il soit là dans cinq minutes.
16 L’HÉRITAGE DU MARQUIS D’ELVIGNY.
Va, et je n’y suis pour personne de toute la journée.
Allons, prends ce tableau ; que je ne vous revoie
plus ni l’un ni l’autre !  »

Le pauvre Antoine, ne comprenant rien à l’état
ou il voyait son maître, sortit en emportant le tableau,
et Bryan essaya de se rendormir.
18 L’HÉRITAGE
loque, qui menaçait de se prolonger, car Antoine
faisait une défense héroïque.

— Bryan ! répondit une voix.sonore, je veux te
parler, et ton imbécile d’Antoine…

— Bien obligé, monsieur, dit Antoine.

— Il n’y a pas de quoi, mon bonhomme. »

Tout en parlant, Julien Despray se précipita dans
la chambre du vicomte.

« Eh bien ! s’écria-t-il, c’est comme ça que tu me
renvoies mon golfe de Gênes, voudrais-tu m’expliquer
le motif…

— Il s’agit bien de ton golfe de Gênes, je suis
ruiné, mon cher, ruiné de fond en comble !

— Comment ruiné ! et ces deux millions ?
—Il y en a trois.

— Eh bien, alors ?

— Alors, mon oncle les laisse à ma cousine.

— Ah ! mille serpents ! a tacousine ? d’où te sortt-elle
cette cousine ?

— D’où elle me sort ? C’est le neveu de mon oncle,
le comte d’Elvigny, qui a fait la sottise d’avoir cette
fille-là !

— Diable ; diable, et alors vous êtes cousins ?
—Cousins germains, oui.

— De toutes façons elle partageait avec toi,-il me
semble ?

— Il a toujours été question qu’elle se ferait religieuse
avec une petite dot.
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 19
- Et elle: y a renoncé ?

— Oui.

— Ce n’est pas réjouissant, ça ! Comment, il ne te
laisse rien, ce vieux ladre ?

—Rien, non.. ou tout.

— Tout ?

— Oui, tout, si j’épouse ma cousine: Ou si elle réfuse
de m’épouses

— Et si tu refuses, toi ?

— Si je refuse ? Je n’ai pas le droit de refuser.
Tout dépend d’elle. Elle me prend ou elle me laisse

en me consolant avec trois millions.

— Comment ! tu n’as pas le droit de dire : ma

cousine m’est indifférente , je ne la connais pas, je
ne l’aime pas, je ne veux point la priver de ce qui
lui revient ; partageons !

— On ne peut pas partager, le testament le défend !

— Il a tout prévu, le vieux. Il veut absolument
te couvrir des chaînes de Mille d’Elvigny.

— Elle ne refusera pas, n’est-ce pas ?

—Et comment, veux-tu qu’elle refuse ? Une provinciale
à laquelle il ; tombe un beau cousin de la
grande ville, qu’elle peut atteler à son char, plus
trois millions pour parer ce char ; fût-elle folle de
quelque laboureur titré, elle ne refusera pas !

— C’est ce que je crains,-

— Parbleu ! tu peux faire plus que de le craindre,
lu peux en être sûr !
20 L’HÉRITAGE
— Eh bien, mon ami, que ferais-tu à ma place,
voyons ?

— Du diable si je le sais ce que je ferais à ta place ?
Te voilà dans une terrible position, mon bon ! Ah !
si ! Je sais ce que je ferais. — Je me ; ferais laid,
bête, lâche, malade, grognon, avare, insupportable,
et peut-être te refuserait-elle.

— Il est très-désagréable, ton moyen, et j’àccepterais-là
un sot rôle.

— Le véritable est-il meilleur ?

— Ajoute que même ainsi je ne serais sûr de
rien.

- Tu ne te fais pas idée de ces grues de province,
folles de petitesses et de vanité ; elles épouseraient un
chimpanzé avec trois millions ! Elles né se connaissent
plus lorsqu’il s’agit d’avoir de plus beaux châles
et de plus gros diamants que Mme la préfète !

— Je citerais plus d’une Parisienne dé la famille
de ces grues-là ! Qui sait ? Elle est peut-être riche,
ma cousine, et désintéressée,

— Refuse-t-on trois millions ? Depuis Fabricius,
il n’y en a plus de ces. désintéressements-là !, Et encore,
transporte Fabricius sur le boulevard des Italiens,
au milieu de toutes les merveilles de Paris.
Montre-lui ces équipages emportés par des chevaux
de race, ces hôtels sculptés à L’extérieur, tendus à
l’intérieur de velours et, dé satin, Cette population
qui comprend si bien le luxe et semble si bien en
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 21
jouir, et dis-moi, si au siècle où nous sommes,
quand la richesse donne tout ou presque tout, il est
possible de la refuser ? Pourquoi alors ne refuserais-tu
pas toi-même : pourquoi n’écrirais-tu pas :
" Je ne veux pas épouser ma cousine, mon refus
change les dispositions de mon oncle, les trois millions,
doivent être à elle, je les lui abandonne. » -
Le ferais-tu, dis. ?
-Je suis ruiné, moi.

—Tu es ruiné ! Si tu vendais la terre de MacTrévor,
il te resterait peut-être bien une dizaine de
mille livres de rentes que tu pourrais aller manger
tranquillement en Ecosse ou en province, sans soucis,
sans ennuis, tout doucement.
- Oui, et mener une vie de laird ou de hobereau,
merci ; d’ailleurs Mac-Trévor est hypothéqué
pour, cent cinquante mille, francs, il en vaut deux ou
trois cent mille.

- Reste cinq mille livres de rentes à cinq, ce qui,
à Quimperlé ou à ? Garpentràs…

— Tu m’ennuies ; j’aime mieux épouser ma cousine,
alors.

—Où a-t-elle été élevée, ta cousine ?

—A Guéret, sa ville natale.

— A Guéret ! Eh bien !, je la vois d’ici, ta femme.

Roide, guindée, étriquée, dans une robe trop courte,

physionomie et allures automatiques que donnent

l’air et l’ennui des petites villes ; sèche comme une:
22. L’HÉRITAGE
épine au physique et au moral, vaniteuse comme
*un dindon, ayant peur de t’aimer, parce que ça
n’est pas convenable ; étouffant son coeur sous son
pot-au-feu ; mais avec cela ne te laissant voir que
des matrones de cinquante-cinq ans. Je la vois, te
dis-je ; elle t’appellera son époux, elle se rengorgera
quand on la nommera : Madame la marquise ; elle
te jouera des scènes de jalousie, elle mettra des
pommes dans tes armoires, et passera du reste ses
jours sur les talons de sa cuisinière, dans la crainte
qu’on lui vole un oignon ; elle t’assommera, t’assassinera,
te fera endiabler, engraisser et économiser.


— Je puis conjurer tout cela : elle est jeune, et
en l’amenant à Paris…

— Ah ! à Paris, une Limousine. !… Pour que tout
le monde se moque des locutions, des manières, des
toilettes de ta femme, et qu’on te plaigne malgré,
tes trois millions ! Ah ! si tu as de l’amour-propre,
je ne te le conseille ; pas, mon’ami, non, je ne te
le conseille pas !

— Vrai Dieu ! es-tu bavard !

— Tu me demandes mon avis , je te le donne,

— Tu me désespères et ne me conseillés pas. Je
ne te demande pas de me montrer ma situation
dans toute son horreur….

— Ajoute : et son ridicule.

— Et son ridicule, soit ; je cherche une issue et
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 23.
tu sembles t’évertuer à me prouver qu’il n’y en a
aucune ; si je te comprends, je dois renoncer à
épouser, ■

— Du tout , tu dois accepter la cousine imposée ,
en faire une marquise d’Elvigny, lui consacrer une
lune de ton précieux temps, puis, la laissant ensuite
dans son château, avec une fortune honorable, tu
peux parfaitement venir dépenser à Paris le reste
de tes revenus, où il ne manque pas de jolies
femmes prêtes à dédommager un honnête homme
de l’ennui, de s’être marié par contrainte à une….

—Je t’arrête, s’écria Bryan redevenu sérieux, je
ne ferai pas cela, car ce serait une action honteuse,
et toi qui la conseilles tu ne la ferais sûrement pas.
Prendre une femme pour son argent et ensuite la
délaisser ; C’est tenir une conduite méprisable ; je
n’aurai peut-être pas le,courage d’accepter la pauvreté
qui m’attend, mais si j’épouse Mlle d’Elvigny,
je lui donnerai à défaut d’amour mes égards et mon
respect et je lui garderai la foi jurée.

— Si cela t’est possible.
—, J’y ferai mes efforts.

— Marie-toi donc, mon cher, car je vois que tu
penches pour ce dernier parti.

— Je ne m’engagerai à rien, toutefois, avant d’avoir
vu àqui j’ai affaire.

— Ce sera prudent. Et tu pars ?

— Demain.
24 L’HERITAGE DU MARQUIS D’ELVIGNY.
— Je ne sais plus si je dois souhaiter de te revoir
avec ta liberté ou ta femme…..

— Souhaite-moi que l’une ou l’autre ne me coûte
pas trop cher. »

Julien Despray sortit et Bryan sonna pour ordonner
à Antoine de faire ses malles.
IvRENSEIGNEMENTS.
La Marche es tun pays généralement plat, assez
humide et d’un aspect uniforme. Après les charmants
sites de Touraine, que la Loire traversé capricieusement,
les campagnes arrosées par la Creuse
paraissent-bien monotones.

En quittant le chemin: de fer, Bryan se lassa vite
de regarder ces plaines toujours semblables, Ces
villages pauvres et malpropres, ces horizons variés,
seulement de temps à autre par quelques bouquets
de bois et des. rochers nus. Il se replongea en baillant
dans le coupé de la diligence, ouvrit machinalement
un roman, et toute en maudissant le froid,
le conducteur, son notaire, sa cousine et son oncle,
il lut une Ceritairie de pages. Puis il jeta son livre, ne
26 L’HÉRITAGE
trouva rien de mieux à faire que de dormir, s’étendit
sur les coussin du coupé, resserra autour de
lui son manteau doublé de fourrures et ne tarda
pas à oublier tous ses ennuis dans un lourd som-..
meil.

Quand les chevaux s’arrêtèrent, il s’éveilla. On
était à Guéret.

L’hôtel de la Poste est au milieu d’une vaste place,
au centre du plus beau quartier de Guéret. On voit
de là la préfecture, construction assez remarquable ;
mais l’estomac du vicomte ne lui permettait point
de s’arrêter devant les monuments ; il sentait un
parfum de cuisine sortir de L’hôtel qui l’invitait à
entrer. Il se hâta donc de monter à son appartement
et de commander un excellent déjeuner, auquel il
fit le plus grand honneur.

Deux, heures après son arrivée dans le chef-lieu
de la Creuse, Bryan Mac Trévor sonnait à la porte
de maître Lhuillier.

Lorsque les premiers compliments lurent échangés,
le jeune vicomte, impatient d’arriver au fait. :

" Parlons de ce qui m’amène, monsieur Lhuillier,
dit-il au notaire. Comment est ma cousine,
quel âge a-telle, quelle est sa position, enfin, à qui
ai-je affaire ?

— Votre Cousine, monsieur le vicomte, est une
personne très-honorable…,

— Je n’en doute pas, reprit Bryan avec un sou-
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 27
rire, mais encore ? Est-elle laide, vieille, fille, quinteuse,
a-t-elle un singe ou un perroquet ?

— Dieu du ciel ! elle n’est ni vieille ni maniaque,
monsieur le vicomte.

- Alors, c’est une élégante de province, dont la
prétention….

— Mlle d’Elvigny, monsieur le vicomte, est loin
d’être élégante et coquette. Elle en remontrerait pour
cela aux plus simples jeunes filles de la ville et mériterait
de leur servir de modèle. Oui, monsieur, de
modèle. Oh ! votre cousine est une personne rare ;
le seul reproche qu’on pourrait lui faire, cesserait
de n’en pas mériter, d’être en tout si parfaite qu’on
ne saurait vraiment rien trouver en elle qui fût à
blâmer. Et vous savez, ajouta-t-il en clignant de
l’oeil, que souvent pour qu’une femme nous séduise,
il faut qu’elle possède quelque petit défaut. Mlle
France est d’une piété éclairée, elle est pleine de
charité, de douceur…et très-affable avec tout le
monde. C’est une excellente ménagère, je ne dois
pas, oublier ce détail, car il a son importance par le
temps, qui court ; elle a même donné à ma femme
une recette pour assaisonner les filets d’agneaux et
une autre pour les conserves qui sont admirables ;
enfin….

Bryan écoutait impatiemment ce panégyrique de
sa cousine, qui redoublait ses appréhensions.
— Enfin, maître. Lhuillier, dit-il en interrompant
28 L’HÉRITAGE
le notaire, n’y aurait-il aucun moyen de régler cette

affaire sans mariage. Ma cousine est, je n’en douté

pas, une perfection, mais je ne la connais pas ; j’aime

à Paris une jeune fille qui m’est accordée. Ne pourrais-je

pas partager avec Mlle d’Elvigny à l’amiable

et nous débarrasser tous deux de cette lourde obligation

d’épouser chacun un inconnu quand-il est

probable que nous serions heureux séparément ?

—On n’est sûr de rien en pareil cas ;cher monsieur ;

d’ailleurs là n’est pas la question, ce qu’il

vous faudrait c’est le refus de Mlle Frarice ; or il

serait fort difficile à obtenir. Voyez un peu sa situation.

La noblesse ne la recherche pas, ce qu’il y

a de bourgeoisie ici, est bien médiocre et elle a

déjà refusé des propositions venant de ce côté.

— Alors vous croyez que moi j’aurais des

chances…..

— Des chances ! monsieur le vicomte, dites des
certitudes… Pesez donc ceci : trois millions ne setrouvent
pas dans le pas d’un âne ; de plus, on n’a
pas tous les jours un charmant cousin qui arrive de

Paris pour solliciter votre main. Qu’on ne le connaisse
pas, peu importe, on le connaît au moins de
renommée et on sera bientôt à même de se convaincre
si la renommée a dit vrai ; il. est noble, il
est riche, il est joli garçon ; — le notaire s’inclina, -
si on l’accepte, on a cent cinquante mille livres de

rentes et le plus aimable mari du département ; si

on le refuse, on n’a plus que trois où quatre mille
francs de revenu et de grandes probabilités de rester
■fille, quoique en ce moment elle ait des" prétendants.
— Ah ! elle a des prétendants ? Quel âgé a-t-elle
donc au juste ?

— Il m’est facile de vous le dire ; voici ce qui la
concerne inscrit là, dit le notaire en feuilletant un
registre. Ce fut au mois de mars 1831 que le Comte
d’Elvigny, alors commandant de la corvetter l’Abeille.
et neveu du marquis dernièrement décédé, épousa
Mlle Berthe-Marie dé Signeul. Il en eut en juin
1834 un fils qui reçut le nom de Paul-Émile, eten
mars-1837 une fille qu’on nomma France-Marie ;
nous sommes en janvier 1859, donc Mlle France a
aujourd’hui vingt et un ans passés, puisqu’elle atteindra
dans deux mois sa vingt-deuxième année.

— Et son frère ?

— Son frère est mort il y a trois ans d’une fièvre
chaude au Gap. Il était enseigne de vaisseau et promettait
de fournir une belle carrière. C’était un garçon
expânsif et résolu comme son père, Mlle France
qui est froide et renfermée, quoique parfaite, ne lui
ressemble pas : néanmoins ces deux enfants s’aimaient
beaucoup, Mlle d’Elvigny a fait apporter le
corps de M. Paul jusqu’à Montbrun qu’elle habite,
elle va souvent prier sur sa tombe. Depuis la mort
de la comtesse d’Elvigny, Mlle France s’était fixé auprès
du marquis, son oncle, et ne le quittait que
30 L’HÉRITAGE
pour faire de temps en temps un petit séjour, une
sorte d’inspection et de pèlerinage à Montbrun. Lorsqu’elle
perdit son frère, elle s’enferma deux mois
dans ce vieux cas tel délabré et M. d’Elvighy obtint
difficilement de le lui faire quitter. Je m’étonne
qu’elle affectionne ce séjour singulièrement triste et
laid, il a pour elle des charmes apparemmerit car
elle s’y est installée de nouveau après la mort de
son oncle le marquis.

— Aimait-elle beaucoup notre oncle ?

— Je le crois ; quoiqu’il fût brusqué et emporté,
elle avait sur lui une grande influence,

— Il est naturel alors que mon oncle l’ait faite
son héritière, mais pourquoi cette étrange exigence
dé me la faire épouser ?

— L’exigence est adoucie par la dot, monsieur le
vicomte.

— Elle est au contraire augmentée. Ma cousine
aurait cent mille francs, je vous réponds que je me

soucierais du testament de mon oncle comme d’un
magot chinois, et que je dirais le plus poliment du
monde à Mlle d’Elvigny : Chère cousine, je vous estime,
je vous admire, mais je ne vous épouse pas !

— Bah ! qui sait ? Mlle France n’aura peut-être
qu’à paraître pour changer vos idées et vous faire
trouver agréables ces étranges dispositions.

— Oh ! pour cela non, mon maître, je vous le jure ;
je hais, les perfections ! À propos, est-elle jolie ?
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 31
— Mais certainement, elle est fort bien, C’est-àdire
elle est imposante.

— Imposante ! qu’entendez-vous par là ?

- J’entends que, quoique pâle et sérieuse, elle
peut passer pour belle. Hé ! hé ! monsieur le vicomte,
vous voilà plus attentif, continua le notaire en riant.
Oh ! les jeunes gens, les jeunes gens, la perfection
n’est rien, — mais la beauté est tout !

— Ecoutez donc, trois millions, c’est bien peu
pour une femme laide. Et si ma cousine est laide,

je ne me donnerais pas la peine de la voir, je renoncerais
sur-le-champ à sa dot.

— Voyez-la sans crainte, monsieur ; j’ose espérer
que ce ne sera pas sans plaisir. »

Bryan fit un geste négatif.

" Le diable ! répétait-il, c’est qu’elle est pauvre
comme Job sans cette fortune.

— Pauvre ! pauvre ! pas tant, monsieur le vicomte ;
avec ses quatre mille francs, Mlle d’Elvigny
peut habiter un château ; Montbrun lui appartient,
en propre…,

— Et où est ce Montbrun ? fit Bryan en se levant
comme s’il venait de prendre une soudaine résolution.


— Pas très-loin d’ici, près Saint-Vaury, à quatre
lieues de Guéret environ.

— C’est bon, j’y vais aller, merci mon cher maître
de vos renseignements ; merci et adieu ! "

VFRANCE.
Ce fut vers trois heures de l’après-midi que la
voiture de louage: qui conduisait le jeune vicomte
s’arrêta dans la cour du château de Montbrun.

Il vit un petit manoir du temps de Louis XIII,
fièrement construit sur un rocher aride et bruni. Le
manqué d’entretien avait fort endommagé l’ensemble
de l’édifice ; les balcons ciselés se couvraient de
la rouille, des siècles ; les parterres incultes, les
.herbes vivaces encombrant les allées, les grands
arbres noirs dont les feuilles mortes jonchaient
encore le sol, tout contribuait à.donner un air
abandonné à cette demeure, et cependant ce désordre
même était empreint d’une poésie triste qui ne
manquait pas de charme.
422 .334 L’HÉRITAGE
Le rouiement de la voiture n’attira aucune, tête
curieuse aux fenêtres de Montbrun, Bryan en put
traverser la.longue avenue sans apercevoir un .être
humain. Ne trouvant ni marteau, ni. sonnette, il
poussa la lourde porte de chêne qui donnait accès
dans la maison, et pénétra dans une de ces vastes
cuisines voûtées où se réunissaient autrefois les domestiques
et les tenanciers du château.

Une vieille paysanne, à la mine refrognée, qui
filait dans un coin, se leva, en voyant entrer le.jeune
homme.

« Que voulez-vous, monsieur ? dit-elle en s’avançant
vers lui.

— Ne pourrais-je pas voir Mlle d’Elvigny ?

-"Mademoiselle est à vêpres, monsieur.

- Et quand reviéndra-t-elle ? »

La vieille femme leva les yeux vers un coucou
pendu au mur, près de la cheminéé.

« Elle doit être allée voir ses pauvres, car les
vêpres sont finies ; elle reviendra dans une demiheure,
à peu près, mais elle peut rester plus longtemps.


- C’est bien, je l’attendrai. Lorsqu’elle rentrera,
vous lui direz que c’est son cousin, le vicomte MarcTrévor,
qui désire lui parler. D’ailleurs, voici ma
carte. »

Au mot de cousin , la figure de la-paysanne s’était
éclaircie.
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 35
« Quoi ! monsieur est le cousin de mademoiselle ?
Je pensais bien aussi que monsieur était de Paris,
Entrez, monsieur le vicomte. Mademoiselle sera
bien contente de vous voir ; il y a quelque temps
qu’on vous attend. Venez par ici, s’il vous plaît. "
La bonne femme avait ouvert la porte d’un immense
salon dallé et glacial ; des tapisseries fanées
et usées couvraient les murs et attestaient la pauvreté
des derniers propriétaires de Montbrun.

« Vous auriez trop froid dans ce salon, monsieur,
reprit la servante ; il y a là du feu que je viens d’allumer
pour mademoiselle ; passez par ici, vous vous
chaufferez. »

Et, soulevant une portière, elle introduisit alors
Bryan dans une pièce qu’il eut tout le loisir d’examiner.


Le salon intime de la châtelaine avait l’aspect le
plus sévère : la cheminée, d’un chêne noirci par le
temps, le cuir brun de la tenture, les fauteuils en
Chêne massif datant, certainement du règne de
Louis XIII, et couverts d’un brocart autrefois vert,
la peau d’ours étendue devant la cheminée, les deux
épées à poignée d’or et de nacre qui se croisaient
en faisceau avec une croix d’honneur au-dessous de
quelques armes anciennes, les globes et les sphères,
ornements de la cheminée sans miroir, les livrés
allemands et latins posés sur un bureau, lacravaché
jetée sur un fauteuil,le chevalet portant encore une
36 L’HÉRITAGE
belle étude de paysage, tout cela aurait plutôt fait
penser que ce ; lieu était le cabinet de travail d’un
homme grave que la,retraite d’une jeune fille. Cependant
une broderie oubliée sur un coin du bureau
et l’admirable christ d’ivoire, auquel se suspendait
un chapelet, révélaient la présence d’une femme,

Bryan ouvrit en vain tous les livres qui se trouvaient
à sa portée ; divers traités sur,les sciences
naturelles,, des poésies allemandes, Virgile en latin
Descartes et Platon, tels furent les seuls volumes
qui tombèrent sous sa main ; il se décida à examiner
la bibliothèque pour y découvrir un ouvragé un peu
moins sérieux : sauf les Méditations, les Feuilles
&'automne, et les Martyrs , il retomba dans les Pères
de l’Église, les classiques-français et latins, Schiller,
les philosophes et toute une collection de voyages
aussi complète qu’assommante, suivant l’opinion du
jeune homme.

" Certes, disait-il en grommelant, la fémme qui
possède une telle-bibliothèque peut marcher de
pair avec Bélise, Philaminte et toutes les Précieuses
épouvantablement savantes que Molière nous a
peintes. »

Comme il faisait ces réflexions, tout en tournant
avec impatience les pages d’un Byron, la porte s’ouvrit
et une femme entra.

C’était France.

Sa robe de mérinos noir, traînante et très-ample,
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 37
sans, être soutenue par les aciers à la mode, dessinait
une taille souple et élancée, qui cependant n’était
pas trop mince ; un col de crêpe faisait ressortir
encore la blancheur ,de son couy d’une rondeur, admirable.
Dans la demi-teinte de la porte, Bryan
distingua un visage d’une pâleur transparente, encadré
dans de beaux cheveux noirs lissés sur le
front, éclairé par deux grands, yeux d’une nuance
si sombre, qu’au premier abord ils paraissaient
noirs, quoiqu’ils fussent bleus ; les sourcils arqués
qui les surmontaient avalent en se rapprochant une
majesté et une sévérité indicibles ; la ligne du nez,
presque droite, se dessinait avec la pureté de forme
du profit de la Diane antique, aussi délicat et plus
intelligent toutefois, car le front s’élevait davantage
et s’enflait un peu près des tempes ; les lèvres, dont
le rose vif tranchait sur la pâleur du teint, s’entr'ouvraient
alors pour sourire ; mais la bienveillance
même de ce sourire semblait combattue par l’expression
un peu dédaigneuse du regard.

Cette jeune fille, dans sa robe de deuil, ne ressemblait
guère aux élégantes Parisiennes ,vêtues de
soie et de dentelles, que Bryan admirait habituellement ;
aussi sa beauté l’étonna plus qu’elle ne le
séduisit.

En l’apercevant, il s’était levé ; elle lui tendit la
main.
« Je vous remercie, mon cousin, lui dit-elle, de
38 L’HÉRITAGE.
venir de si loin me visiter par un temps si mauvais ;
vous vous êtes peut-être bien ennuyé ici ; car
il y a une heure que vous m’attendez, a ce que m’a
dit ma vieille Nanine.

— Mais non, ma cousine ; j’ai trouvé là des livres
très-intéressants Vous lisez D’escartes et
vous allez à vêpres ?

- L’un empêche-t-il l’autre, mon cousin ? reprit
en souriant France.

— Je l’avais toujours cru…

— Vous vous trompez, répondit-elle simplement
mais parlons de vous….. vous me permettez de vous
offrir ma modeste hospitalité jusqu’à ce qu’il vous

plaise de quitter la province…. J’ai dit à Nanine de
vous préparer votre Chambres
— Pardon, mais je suis venu ici en promeneur
 ; je n’ai aucun de mes bagages et je ne pourrai….


— On les enverra chercher ; je vais donner des
ordres pour cela.

— Mais non ; je vous en prie, je ne veux point
vous donner l’embarras.

— Si vous refusez, je croirai que vous avez peur
de vous trouver trop mal.

— Oh ! mademoiselle, alors je me soumets. "

France tira le cordon de la sonnette, la vieille
Nanine parut.

" Ma bonne Nanine, dit la jeune fille, veux-tu
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 39
envoyer le petit Richard avec sa charrette chercher
les effets de M. le viconite Mac-Trévor à… ?

— A l’hôtel de la Poste. Vous avez là, ma cousine,
de bien belles armes…. réprit Bryan après la
sortie de Nanine, en montrant les épées suspendues
au mur.

— Ce sont les épées de mon père et de mon frère,
mon pauvre Paul….. Il est mort au Cap, il y a deux
ans…. il a terminé bien tôt une bien belle carrière
si noblement commencée !

— Il était très-jeune ?

— Vingt-trois ans… Oh ! C’était un enfant héroïque
et charmant…. Ma pauvre mère l’adorait….
Je me souviens que , pour m’embrasser plus tôt à
son retour de l’école navale, il à fait sept lieues à
pied (il ne trouvait pas de voiture) , la nuit, aprèsavoir
passé vingt heures en chemin de fer ; il est
arrivé ici brisé…. mais heureux ; il pouvait me voir
deux heures de plus.

- Il aimait beaucoup son métier ?

— Passionnément. Ma mère et moi nous étions
effrayées de le voir travailler comme il le faisait, à
quatorze ans ; il nous semblait que ce frêle tempérament
succomberait à tant de fatigues. Hélas ! ce
n’est pas lui que la mort, devait emporter lé premier.
Huit jours avant son premier examen, ma
mère mourait… Il fallut lui écrire une lettre d’encouragement
et d’espoir…. tout lui cacher…. jus-
40 .L’HÉRITAGE.
qu’à son retour. Je le vois encore traversant cette
allée en courant et tout rose,de joie…. je m’étais
mise derrière, cette fenêtre et je le regardais si heureux
 !… Il a trouvé la vieille Nanine qui pleurait….
alors il a ouvert précipitamment la porte en criant :
« Maman ! France ! » Il m’a vue en deuil…. il a. tout
compris…. il est tombé dans mes bras. »

L’émotion étouffa la voix delà jeune fille. Elle
se détourna vivement pour cacher une larme, mais
Bryan la vit briller au bord de ses cils ; elle reprit
avec un sourire :

« Vraiment, je vous demande pardon, mon cousin,
je vous dis là des choses:… bien peu distrayantes
pour vous ; mais vous m’ayez mise sur un
terrain où il m’est difficile de m’arrêter. Parlons
de Paris, si .vous voulez, des belles fêtes que vous
y voyez…. Allez-vous souvent au Théâtre-Italien ?

— Oui, mademoiselle.

— C’est admirable, n’est-ce pas ?

— Qui, mais moins qu’autrefois cependant, nous
dit-on.

— C’est un de mes regrets de ne pouvoir entendre
nos chefs-d’oeuvre exécutés par de grands
artistes,

— Et pourquoi ne venez-vous pas à Paris, ma
cousine ?

— Le puis-je ? Ma fortune est trop modeste pour
cela. Une soirée d’Opéra absorberait en frais de toi-
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 41
Jette mon existence de deux mois. Non, je dois:rester
ici, ici où mes petites rentes me permettent de
vivre honorablement et de faire encore un peu
de bien.

— Mais cependant..,, hasarda Bryan, votre fortune
ne sera pas toujours…. »

Un regard plein d’un étonnement dédaigneux
coupa la parole au jeune homme. Heureusement
pour lui la porte s’ouvrit et livra passage à deux
personnes dont Bryan n’avait pas entendu parler.

VILE COLONEL ET L’INSTITUTRICE.
L’un était un homme de plus de soixante ans, de
moyenne taille et d’un embonpoint raisonnable ;
la roideur emprimée à ses mouvement, la coupe
sévère de son habit bleu à boutons d’or, la manière
dont il tenait droite sa tête grise, et la courbure de
ses longues moustaches , décelaient un vieux militaire ;
son teint coloré, ses yeux vifs, son front sur
lequel se rejoignaient deux épais sourcils, son
geste habitué à commander, confirmaient l’idée
qu’un pouvait avoir de sa profession. Il donnait le
bras à la plus bizarre créature qu’on pût voir. En
apercevant cet immense échalas vêtu d’une robe de
damas d’un violet fané, ce visage jaune comme
du vieux parchemin, ce nez effilé, cette bouche dé-
44 L’HÉRITAGE
meublée, ces minces bandeaux de cheveux d’un
brun douteux, dont la raie invraisemblable dénonçait
une perruque ; en voyant le bonnet de tulle surmonté
de rubans flétris, et agités comme les ailes
d’un papillon vieilli dans les cartons d’un naturaliste,
Bryan eut grand’peine à réprimer un sourire.
Cependant l’ancien, militaire, après avoir baisé avec
une galanterie amicale la main de France, se retourna
du côté de Bryan d’un air un peu interrogatif
qui fut compris de Mlle d’Elvigny ;

« Colonel, mon cousin le vicomte Bryan MacTrévor,
dit la jeune fille ; mont cousin, mademoiselle
 ; et elle sourit à la vieille vêtue de damas. Le
comte, de Pornic, ajouta-t-elle en regardant le jeune
homme,, et Mlle Huguenet, mon institutrice. »

Bryan salua ; on s’assit.. Après, avoir échangé
quelques paroles de-politesse sur le voyage du vicomte
et quelques banalités sur Paris :

« Ma charmante amie, dit le colonel à France,
décidément vous vous êtes un peu ; trompée hier
dans ce que vous nous avez soutenu, à propos des
Kimris et des Allobroges ; car enfin les AHobroges
occupaient seulement le versant occidental des Alpes
jusqu’au Rhône, et à aucune époque ils n’ont ;
atteint Paris, ni né se sont mêlés aux tribus qui possédaient
les rives de la Seine.
— En effet, colonel, je me trompais ; je le reconnais
bien volontiers.
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 45
— Mais avouez que vous vous êtes mépris aussi,
mon cher monsieur, dit une voix flûtèe qui sortit
des profondeurs du gosier de la maigre institutrice ;,
vous vous êtes mépris en attribuant aux Kimris la
première possession du sol ; vous oubliezl es Galls,
cher monsieur ; les Galls ! qui,en se fondant avec les
Kimris, formèrent Ta nation gauloise proprement
dite. Et puis vous avez, fait encore une.petite.erreur :
les Arvernes n’ont jamais possédé les territoires du
Limousin et delà Marche ; bien au contraire, là se
trouvait une tribu de Gallo-Kimris dont le nom
latin seul est un trait de lumière rlesLemovici ; les
Lemovici, Limousins ! répéta-t-elle avec un accent
de modestie triomphante. Qu’en pense monsieur le
vicomte ? reprit-elle eh se tournant vers Bryan, cela
ne lui paraît-il pas concluant ?

— Tout à fait, mademoiselle, fit le jeune homme
en réprimant un bâillement ; du reste, mon opinion
a peu de valeur en ces matières ; car, pour moi, que
la France ait appartenu aux Galls, aux Kimris,. aux
Chinois ou aux Ostrogoths, je l’ignore absolument
et je m’en inquiète fort peu ; elle est aux Français à
présent, elle sera toujours à eux, je l’espère, et c’est
tout ce qui me préoccupe."

La vieille demoiselle jeta un regard mécontent
sur le jeune homme, un sourire effleura les lèvres
de France.

« Voilà pourtant comme j’étais, moi, dit le colo-
46 L’HÉRITAGE
nel, voilà comme je pensais à votre âge, jeune
homme ; en marchant à la conquêtede de l’Espagne ou
tandis que Napoléon faisait son immortelle campagne
de Frace. Beau temps ! heureux temps ! Je suis un
vieux rat, maintenant, dans son fromage, et j’étudie
l’histoire ; j’ai bien aimé et bien servi la France,
je crois ; je vis dans son passé , puisque je ne puis
plus rien pour son avenir !

— Votre passé est beau, colonel, dit Franco en
teridant la main à son vieil ami, et votre fromage
aussi, ajouta-t-elle avec un sourire.

- Il ne tient depuis longtemps qu’a vous d’en
être la souveraine, a belle enfant, réporidit le colonel.
Qui, Pornic est beau à présent, et vous avez
beaucoup contribué à l’embellir.J’ai suivi de point
en point l’indication de vos goûts dans mon petit
domaine. La serre que vous aimiez est luxuriante
aujourd’hui ; il y a des fleurs qui pourraient être
vos rivales. J’ai fait venir de l’Inde une methonica
superba. Quelle fleur ! quel éclat ! quelle majesté !
c’est splendide ! …. J’ai aceté aussi une statue pour
l’entrée du parc ; vous en souhaitiez une, vous savez,
en face de la Diane ; à présent il y a une Atalante,
une Atalante très élégante de forme, pas trop
antique de traits. Eh ! sur ma parile, elle vous ressemble,
je l’ai choisie pour cela. Il faudra venir la
voir. Et le salon des médailles ? Ah ! je l’ai remeublé
comlément, tout y est à l’antique: plus de soie ;
DU MARQUIS D’ELVIGNY.
vous vous souvenez de cette portière de satin chinois
qui vous déplaisait, je l’ai Ôtée, c’est un tapis
d’Alep qui la remplace. J’ai fait faire aussi une mosaïque
par terre, cela est mieux, et j’ai augmenté
macollection de médailles….

— Ah ! y en â-t-il une qui me ressemble ?..aussi
demanda France en riant.
— Eh bien ! vous me croirez si vous voulez, mais
j’ai payé Vingt louis un petit bronze…. Vous ne
vous offenserez, pas de la comparaison ?…

— Mon Dieu non !
— C’est une Gléopatre, oui, une Gléopatre, qui a
de vous. J’aimerais mieux ; que ce fût quelqu’autre,
Cornélie, par exemple ; j’ai bien cherché, mais je
n’ai pas trouvé. Entre nous, Cornélie est fort laide
dans ses portraits, au lieu que Cléopatre, ah ! je
vous retrouve.

— Vous croyez cela, colonel ?
—Mais oui, je le crois ; pourquoi m’ôterais-je cette

douce foi ? Ne pouvant vous voir tous les jours en
réalité, je me console avec votre image. Je cherehe
dans tout ce que j’admire quelque chose de vous :
Atalante a vôtre taille élancée, votre sourire fin ;
Gléopatre, puisque Gléopatre il y a, possède cette
perfection de traits…. Et puis la fleur de l’Inde,
c’est encore vous, majesteuse et douce ? Je puis
bien répéter cela devant monsieur, qui me comprendra,
sans doute. Pendant toute ma vie, j’ai
48 L’HÉRITAGE
cherché, sans la trouver, la femme que je rêvais ; le
ciel m’a accordé la grâce de la rencontrer au moment
où je rie pouvais plus être que son père. Je ,
me résigne à ce rôle encore" bien doux, Si le marquis
d’Elvigny n’avait pas eu trois millions, je vous
aurais dit depuis longtemps : venez ; ma noble entant,
acceptez l’appui du comte de Pornic ; le monde
ne vous permettrait pas de le faire sans qu’il vous
donnât son nom, daignez le prendre, et soyez reine
chez lui. Le nid vous plaît, reposez-y votre tête ; le
vieux colonel ne vous demandera que de l’aimer
un peu en fille et de jouir de votre présence. Heureusement
le ciel vous accorde une plus agréable
perspective, le vieux colonel gardera Pornic, niais
ce sera pour vos enfants, car je vois ici….

— Colonel, dit la jeune fille en l’interrompant
vivement, connaissez-vous Mme de Ferseul ? »
Ce. nom prononcé en ce moment excita un vif ;
étonnement de la part de Bryan.

« Mademoiselle est servie ! vint annoncer Janine
en ouvrant la porte.

- Mme de Ferseul, répéta le colonel tout en
offrant son bras à France, mais oui, je la connais,
je la connais très-bien. — Une petite blonde, un
peupincée, mais comme il faut ; elle a une fille ?

— Demandez cela à mon cousin ?

— Ah ! vous êtes ami de la baronne. de Ferseul,
monsieur le vicomte ? reprit le colonel.
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 49
— Mme de Ferseul m’a fait l’honneur de me recevoir
chez elle, mais je n’ose me dire son ami pour
cela.
— Elle a une fille, une petite futée que j’ai vue
haute comme ça ! Est-elle toujours démon, la petite
Lucie ?

— La petite Lucie de Ferseul est aujourd’hui une
fort jolie personne de dix-huit ans, "répondit Bryan.

France suivait attentivement les changements de
physionomie du jeune homme. Lorsqu’il parla dé
Mlle de Ferseul, elle ne remarqua, sur son visage
aucune trace d’émotion, et dit en souriant :

« N’avez-vous pas demandé la main de cette
jeune fille, monsieur le vicomte ?»

Mlle Huguenet et le colonel se regardèrent avec
stupéfaction.

« Moi, ma cousine… répondit le jeune homme
assez interdit ; mais je ne sais comment vous avez
appris….

— Cela est donc vrai ?

— Oui, mademoiselle….

— Comment, monsieur, s’écria le colonel, vous
aimez Mlle de Ferseul !

— Je…. commença Bryan.

— M. Mac-Trévor, interrompit France, a certainement
le coeur trop bien placé pour demander la,
main d’une femme, s’il ne l’aime pas ! "

Ces mots furent lancés, comme une flèche à l’a422
450 L’HERITAGE
dresse du jeune homme et accompagnés d’un regard
assez sognificatif pour ne lui laisser aucun doute sur
le sens des paroles.

Bryan baissa la tête et ne la releva de temps en
temps que pour tourner les yeux vers le beau visage
de Mlle d’Elvigny, qui lui semblait d’instant eninstant
plus digne de son admiration.

En sortant de table, il offrit son bras à sa cousine,
qui l’accepta gravement, tandis que le colonel
reconduisait Mlle Huguenet.

Après un salut cérémonieux, la vieille institutrice
s’assit, et se tournat vers le comte de Pornic:

"Quand repartez-vous pour la Bretagne, colonel ?
dit-elle.
— Il paraît que je vous gêne, mademoiselle, répondit
le vieillard en souriant.

- Non pas, ce n’est pas pour cela, mais parce qu’il
se pourrait bien que nous fission route ensemble.

— Comment ! s’écria France, vous irieé en Bretagne,
ma bonne amie ?

— Mais très-probablemerit ; je suis du pays, ma
mignonne, ne l’oubliez pas ; je retournerai faire
connaissance avec mes cousins.

— Et moi ? demanda Mlle d’Elvigny. ■

— Oh ! vous, vous allez vous mrier.
— Me marier ! répéta France qui rougit en
regardant son institutrice avec étonnement, grand
Dieu ! et ou allez-vous chercher cette idée-là ?
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 51
- Ou ? répliqua Mlle Huguenet en jetant un
regard sournois sur Bryan ; c’est que je vous vois
tant de prétendants qu’il faudra bien enfin choisir,
et comme ils sont tous fort pressants et fort empressés… ;
le mariage n’est pas loin.

— Si vous avez tant de. prétendants que cela, ma
belle, dit le comte à France ; il faudra ebn effet vous
décider en faveur dé l’un d’eux.

— Je ne sais où ma bonne amie va chercher mes
prétendants, reprit la jeune fille ; sauf le fils de mon
médecin ; M. Gontard, qui m’a demandé ma main,
il y a un an ; je ne vois pas…. »
Mlle Huguenet l’interrompit vivement :
" Etle propriétaire de Valleblanche, Ernest Lemarie ?
Et le jeune neveu de maître Lhuillier, qui
n’ose pas, mais qui voudrait bien se déclarer ? Et le
petit, Baron de la Gipisette ? et le beau comte de
Prébar ?

— Ces deux-là ont eu soin de s’informer de ma
dot avant d’aller plus loin, et comme ma dot leur a
semblé trop mince, ils se sont fort à temps arrêtés.

— Laissez donc, laissez donc, reprit le comte, je
parie qu’ils tombent à deux genoux devant vous
avant huit jours. D’abord la mort du pauvre marquis
leur donnera à penser ; et puis y a-t-il un jeune
homme qui vous voie sans se mettre sur les rangs,
sans vous adresser mille compliments qui veulent

tous dire : je'vous aime ? et il n’y en a pas un….
52 L’HÉRITAGE DU MARQUIS D’ELVIGNY.
— Sauf toutefois monsieur, " fit l’institutrice: en
regardant Bryan d’un air sournoisement hostile.

France rougit de nouveau et se mordit les lèvres.
" Est-ce un reproche, mademoiselle ? s’écria le
jeune vicomte. Ah ! soyez assurée que si je n’ai pasencore


— Je vous en prie, vicomte, interrompit la jeûne
fille, ne vous croyez pas obligé de me faire un compliment
et de vous excuser d’une chose toute naturelle.
Je vous sais gré, au contraire, de ne pas être
tombé dans les banalités, et je vous eusse apprécié
beaucoup moins, si vous aviez agi autrement que
vous ne le faites. »

Tandis que Bryan cherchait à découvrir le sens
caché de la dernière, phrase de France, la vieille
Nanine ouvrit la porte, annonçant :
" M. le baron de la Croisette ; — M. Félisque.
Gontard ! »

L’institutrice regarda Bryan avec une expression
d’orgueil satisfait.

« Voici nos prétendants ! » dit-elle.
VII.LES PRETENDANTS.
Le baron de la Croisette, nobliau prétentieux, au
visage pointu, orné de cheveux et de favoris d’un
blond douteux, portait avec une affectation d’élégance
un costume commandé à Paris, mais dont les
couleurs voyantes accusaient un goût formé en province.
Son frac, d’un gris noisette, laissait apercevoir
un gilet de velours gros bleu, et était accompagné
d’un pantalon’d’une étoffe anglaise rayée, de
gris et de brun ; une épingle de rubis brillait à sa
cravate ; il tenait à la-main un jonc à pomme ciselée,
dont il battait ; négligemment ses bottines.

L’ami du baron ne prêtait pas comme lui à la
moquerie ; il était entièrement vêtu de noir ; son
costume arriéré de forme était simple, et son visage
54 L’HÉRITAGE
irrégulier et doux se montrait, enregardant France-,
empreint-.d’une profondé, et respectueuse admiration.


" Mademoiselle, dit le. baron, je n’ai pas voulu
être le dernier à vous, apporter l’hommage de mes
regrets pour la perte douloureuse que vous avez
éprouvée.

— Vous êtes bien bon., monsieur, répondit-France,
et en effet, comme vous le dites, j’ai éprouvé là une
grande perte..M. Félix Gontard,qui a connu mon.
cher oncle, a pu vous dire combien il. était bon
malgré son extérieur un peu rude.

— Je n’en doute pas, mademoiselle ; il est vrai
que pour, une nièce comme vous, la bonté doit être
bien facile ; M, le marquis a d’ailleurs prouvé jusqu’à
la fin quels étaient ses sentiments pour vous. »

France sentit une allusion faite au testament,, dont,
le rusé provincial brûlait de Connaître les dispositions ;
cependant elle répondit, comme si elle n’avait
pas compris :

« Oh ! oui, monsieur, jusqu’à là fin, A sa dernière
heure, il avait encore toute sa connaissance, et les
excellents conseils qu’il m’a donnés m’ont montré à
la fois son affection et la rectitude de son jugement.

— Heureux ceux qui possèdent de tels parents !
s’écria sentencieusement le baron de la Groisette.
Mais…, vous allez quitter cette vieille demeure,
n’est-ce pas, mademoiselle ?
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 55
- Moi ? et pourquoi donc ?

— Parce que, parce,que…. je croyais, que vous
trouviez le séjour des Marnières plus agréable, et
comme je vais acheter une propriété de ce côté….
j’aurais eu le plaisir d’être votre voisin.

— Le plaisir ! le plaisir d’être voisin de Mlle d’Elvigny
 ? répéta le comte en se penchant vers Bryan ;
nous disions. l’honneur, de mon temps—

M. de la Croisette a voulu dire l’un et Tautre
sans doute ; l’honneur était ..sous-entendu, répondit
le jeune homme.

— Diable ! on ne passe jamais de ces ehoses.-là !
Que ce monsieur sous-eriteri.de le plaisir, .personne
ne tient à son plaisir ; mais l’honneur ! on ne
l’omet pas plus dans ses formules que dans sa vie.
Les formes sont peu de chose peut-être, cela n’empêche
pas qu’elles aident à classer les gens ; oublier
t-on ses gants quand on va voir.une. femme ?. Après
cela, le respect n’est peut-être plus de mode pour la
jeunesse.

— Il ne serait plus de mode qu’il y reviendrait
pour mademoiselle, dit Bryan.

— Voilà qui est bien pensé, vicomte, continua le
colonel ; .certes oui, si quelqu’un mérite plus que
toute autre le respect et l’admiration, c’est votre
cousine, mon cher vicomte, "

M. de la Croisette pinçait sa rare moustache pendant
cet aparté, écoutant d’une oreille, ne voulant
56 L’HÉRITAGE
pas montrer qu’il avait entendu et accablant France
de compliments emphatiques.

La jeune fille lui souriait distraitement sans lui
répondre, et tâchait de deviner ce que disait Bryan
au comte de Pornic.

M. Gontard, réduit. à causer avec Mlle Huguenet,
faisait une assez triste mine. France le remarquai
" Mon cher docteur, lui dit-elle, avez-vous vu la
petite de Jeannie ?

— Oui, mademoiselle ; je la sauverai.

— Ah ! quel bonheur ! quelle joie pour sa pauvre
mère ! Vous avez fait là une belle cure.

—.Ali !, mademoiselle, mon père en. a fait’biend’autres
dont on ne lui a pas tenu tarit de compte.
Ce n’est pas de Jeannie que je voulais vous parler
aujourd’hui :la vieille Thérèse Louval est bien mal et
vous a demandée ; voudriez-vous lui faire une visite ?

— Certainement, j’irai. »

Depuis que France s’était adressée à M. Gontard,
ils parlaient tous deux à demi-voix et la conversation
continua un moment entre le colonel, le baron
et Mlle Huguenet ; le vicomte y prenait peu part, il
observait.

Gomme si un hasard favorable à sa curiosité se
fût amusé à lui présenter tous les prétendants de sa
cousine, on venait de commencer une partie de
whist, dont il faisait le quatrième, quand la voix
fêlée de Nanine annonça le comte de Prébar.
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 57
Bryan vit apparaître alors un .grand garçon d’une
haute stature, d’une belle forcé musculaire, portant
non sans aisance un costume de chasse assez rustique,
et promenant sur, l’assemblée deux grands
yeux noirs surmontés de superbes sourcils. Ses.
regards, où ne manquaient ni l’éclat ni la fierté,
décelaient une audace qui, pour quelques femmes,
ne devait pas être sans charme.

« Ma belle voisine, dit-il en s’inclinant devant
France, je passais, au retour de la chasse, devant
Montbrun, et je n’ai pu résister au violent désir que
j’avais de vous voir.

— N’avez-vous donc pas diné ? demanda France,
qui sajsit sa sonnette, je vais….

— Ne vous dérangez nullement, je vous en supplie ;
j’ai dîné chez Lerûaire, avec lequel j’ai: chassé
toute la journée, et je voulais vous apporter à vous
la première quelques trophées de mes victoires ;

daignerez-vous les accepter, et feront-ils excuser
mon costume de chasseur ?

— Mille remercîments, monsieur, mais….

— Oh ! ne me refusez pas cela, j’offrirais mes
lièvres à. Mlle Huguenet, et je vous contraindrais
encore à les goûter. »

France sembla donner son consentement par un
sourire.

Le jeune. Nemrod se tourna alors, vers le groupe
des joueurs.
58 L’HÉRITAGE
" Antonin ! dit-il, je ne t’avais pas vu ; comment
vas-tu, baron ?

—Bien, merci, répondit M. de la Groisette en
serrant la main du Comte. J’ai fait ta commission,
Octave.
- Laquelle ?

—Tu sais bien, celle que tu m’ayais donnée en
allant à Limoges…. le collier….. »

Le brun chasseur fronça ses deux sourcils et
haussa les épaules avec impatience.

« Qui, oui, je sais, je te remercie. »

Le colonel, surprenant, le mécontentement du
comte de Prébar, posa ses partes, et jetant à Octave
un regard malicieux :

« Gomment ! vous achetez des colliers, jeune
homme ? lui dit-il ; mademoiselle votre soeur doit en
être bien charmée:

- Je n’ai pas de sceur, monsieur, répondit brus ?
quement Octave.

— Les frères ne sont plus assez aimables pour
offrir à leurs soeurs un collier d’émail et de diamants,
insinua le baron de la Groisette.

— Un collier d’émail et de diamants ! eh ! monsieur,
comme vous y allez ; savez-vous, qu’on ne
donne ces chosese-là qu’à une fiancée ? Est-ce que

vous allez vous marier, monsieur ?.

- Non , monsieur, répondit le jeune homme ; ce
collier n’est pas pour ma future ; mais…. pour une
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 59
de mes parentes qui se marie et à laquelle j’ai voulu
offrir un souvenir.

— Précieux souvenir ! monsieur ; allons, c’est
bien, la générosité sied aux jeunes gens, et vous
apprenez au mari de votre parente à donner de
beaux bijoux. Sans cela un cousin le: dépasse ! C’est
parfait ; ce collier vous fera honneur. »

Tout en disant cela, le colonel regardait dessous
ses lunettes le bouillant chasseur, irrité contre l’apparente
maladresse de son ami, qui parlait d’un tel
collier devant France, et le baron de la Groisette,
réprimant mal la joie que lui avait causée L’insistance
de M. de Pornic sur un sujet si inopportun.

La vieille Mlle Huguenet paraissait avoir une certaine
prédilection pour ce saint Hubert de la Creuse ;
elle lui dit gracieusement, pour changer sans doute
la conversation et le tirer d’embarras ;
" Monsieur de Prébar, voulez-vous reprendre
mon jeu ?

—Volontiers, mademoiselle, répondit le jeune
homme ; vous parierez pour moi, cela me portera
bonheur. »

La vieille demoiselle sourit, et le jeu recommença.


La présence du nouvel arrivant produisit un effet
assez désagréable à Bryan. La crainte ; qu’il avait
d’être choisi par sa -cousine s’augmenta de l’ennui
qu’il éprouva en -oyant ce beau garçon prendre
60 L’HÉRITAGE
avec la jeune fille des manières d’amoureux toléré
et presque approuvé. En effet, Mlle Huguenet déployait
pour lui toutes ses affabilités, et la belle
France sourit plusieurs fois en l’écoutant parler,

Bryan devint sérieux, parce qu’il se sentit menacé
par des éventualités nouvelles. Il se demanda si le
coeur de France était resté libre, si ; les yeux, noirs
d’Octave n’y avaient pas jeté quelques étincelles fort
capables d’allumer plus tard un incendie.

« Alors, pensait-il, si elle m’accepte pour époux,
faut-il se fier à elle, et ne puis-je pas craindre que
son intérêt seul la conseille ? »

Mais, d’autre part, refuser, trois millions pour un ;
Prébar lui paraissait impossible. -D’ailleurs, en ce
moment, le bel Octave croyait Frauce héritière de
sort oncle, et ses empressements n’étaient pas étrangers
sans doute à cette conviction. Indécis, inquiet,
Bryan se voyait dans.une de ces situations où l’on
ne veut dire ni oui ni non, et où l’on se laisse aller
à sa destinée. D’une part, la beauté de -France,- qu’il
s’attendait si peu à rencontrer, l’influençait trèsfort ;
d’autre part, il la trouvait terriblement savante
et un peu trop dévote ; les Àllobrôges, Déscartes et
les vêpres lui faisaient tout ensemble un déplorable
effet.

« Une femme comme, cela, se répétait-il, a beau
être très-belle, c’est ennuyeux comme la pluie. Et,
de plus, il y a ce Prébar ! cet inquiétant Prébar ! —
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 61
Elle n’aime pas Paris, mauvais signe. Croit-elle que
je viendrai m’enterrer dans la Creuse ! ».

Telles étaient à peu près les réflexions du vicomte,
lorsque la voix de sa cousine l’en tira par ces mots/:

« Mon cousin, ne voulez-vous point aller vous reposer
 ? Nous avons de grandes affaires à régler demain,
et j’ai prié maître Beynal, mon notaire, de
venir à,huit heures.

— Huit heures du matin, ma cousine ?

— Croyez-vous que-ce soit huit heures du soir ?,

— Non, mais enfin, en hiver, on y voit à peine.

— Ne serez-vous pas prêt ?…. Je ferai patienter
mon notaire.

— Vous serez donc prête, vous, mademoiselle ?

— Moi ? à sept heures et demie du matin en
hiver,-tous les jours, je descends L’escalier de ma
chambre et j’éveille ma vieille Nanine.

— Vous éveillez votre domestique ?

— Certainement ! la pauvre femme a besoin de
sommeil, je ne l’éveille que pour me faire mon feu
ici.

—Je demande à être domestique chez vous, mademoiselle,
s’écria Bryan, pour être entouré de cessoins-là.


— Vous ne le seriez pas, mon cher vicomte ; vous
êtes jeune, vous, et Nanine est vieille ; il faut avoir
un peu pitié de la vieillesse de ceux qui nous ont
donné leur jeunesse.
62 L’HERITAGE
Vous parlez comme un apôtre. Bonsoir, belle
Carité ; voyez les anges dans vos rêves, moi je
suis bien sûr de voir le plus chramant d’entre eux,
car je vais rêver de vous ! "

Et baisant la main de sa cousine sur cette fadeur,
Le jeune vicomte sortit de la chambre.

On aurait pu surprendre alors dans le regarsd de
France tourné vers le jeune homme qui disparaissait,
un mélange de joie et de regret indéfinissables
dont son couer même, peut-être, ne comprenait pas
le sens.

Les visiteurs s’étaient retirés quelques instants
auparavant. Le vieux colonel resta seul avecl’institutrice
et la jene fille.
" A qui rêvez-vous, chère belle, dit le vieillard
en voyant France demeurer silencieuse. Est-ce au
compliment de votre cousin ?
— Comment le trouvez-vous, colonel ?

— Son compliment ?

— Non , lui ?

— Lui ? mais c’est un garçon charmant, mais-il
n’est que chrmant.

— Comment l’entendez-vous ?

— Chère fille, dit le colonel en prenant les deux
mains de France, voici la première fois que vous
me demandez mon avis sur fun jeune homme ;
donc cette demande est sérieuse. Je veux y répondre
sérieusement, mais auparavant laissez-
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 63
moi vous faire une question : Aviez-vous déja vu
votre cousin ?

- Jamais.

- Bien. Votre coeur n’est pas de ceux qui ne prennent
au premir regard ; ainsi vous ne l’aimez pas ?

— Non, répondit la jeune fille.
-Alors je peux parler. Ma chère enfant, la conquête
d’un homme tel que le vicomte Mac-Trévor,
faite par une femme comme vous, ce serait la plus
belle, je dis plus, la plus saite de vos oeuvres. Ce
serait un naufragé sauvé de l’Océan, une âme retirée
du gouffre, l’emploi le plus noble et le plus
élevé de l’amour. Mais écoutez-moi bien: pour une
telle oeuvre, il faut plus qu’une femme, il faut une
fée. Vous sériez Parisienne, je vous dirais: Épousez
votre cousin, aimez-le sans craite, vous le vaincrez ;
mais vous n’ête pas Parisienne, loin de là ;
vous aureé à combattre ses préjugés d’abord. Savezvous
tout ce qui entre de moquerie dédaigneuse
dans ce seul mot : provinciale ! Et puis, vous rendezvous’
compte de ce que puet être cette vie de Paris ?
A cette heure, Bryan n’est plus un homme, c’est un
fou. Il court aux abîmes de toutes ses forces, en
riant, en chantant, en semant les fleurs sur sa
route ; il est entraîné dans un tourbillon, comme la
feuille d’automne emportée par le vent. Il ne s’airêtera
pas un instant pour réflechir, il ira jusqu’à
ce qu’il se brise ! "
64 L’HÉRITAGE
France fit ùri mouvement de dédain.'
" Cette folie-là, mon enfant , vous ne pouvez la
comprendre. Vous si noble et si sérieuse, vous
n’imaginez pas ce que sont ces plaisirs sans, fin et
sans nombre Ajoutez aux fêtes mondaines, aux
bals, aux sourires des grandes dames dont MacTrévor
est le favori, ajoutez, vous dis-je, les brûlantes
émotions du jeu, les soupers où se prodiguent
à la fois l’esprit, la gaieté et la séduction de
ces femmes dont les pires sont les plus dangereuses
et les plus admirées. Essayez de mettre en
contrepoids dans la-balance avec ces plaisirs qui
excitent toutes les forces de la vie cette petite et
douce main, et diles-moi s’il ne faudrait pas.qu’elle
fût mille fois bénie, mille fois adorée, pour l’emporter
sur tout cela ? Si le vicomte était maintenant
votre mari, au bout de quelques années il vous
reviendrait peut-être, mais que de larmes à dévorer,
que d’amères et intimes douleurs ! —Non, vous
n’êtes pas créée pour ce rôle ! Réfléchissez : Bryan
est dans un gouffre, et à moins que le bon Dieu ne
veuille faire un miracle…

— Mais, colonel, n’y a-t-il donc rien à faire alors ?
dit Mlle d’Elvigny. avec une certaine anxiété.

— Peut-être… Mais c’est bien difficile. »

Il y eut un silence, chacun des deux interlocuteurs
semblait attendre que l’autre complétât sa
pensée.
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 65
« Après tout, dit France, M. Mac-Trévor ne pourra
pas mener longtemps cette, vie dont vous parlez, il
est ruiné.

— Ruiné ! et l’héritage de votre oncle ?

— C’est vrai, il l’a de toute façon , que je le refuse….
ou….

— Je vous ai fait peine, mon enfant ? dit le colonel
avec affection.

— Oh ! je m’attendais bien à cela. Vous avez
raison, c’est un gouffre !

— H est jeune, ma chère fille, et cela, doit. nous
conserver quelque espoir : un jeune homme -est
comme un jeune arbre,, il y a plus de facilité aie
transplanter qu’un vieux, seulement’il faut savoir
s’y prendre.
— J’essayerai, dit Mlle d’Elvigny ; merci, colonel,
et bonsoir. »
422
VIIILA DECISION DE FRANGE,
Le lendemain, le jour éclairait à peine la chambre
de Bryan lorqu’il se réveilla.
" Allons, se dit-il, aujourd’hui pour la première
fois de ma vie je vais faire une demande en mareage.
Sur ma foi, celui qui , il y a huit jours, m’eût
prophétisé une pareille chose, je l’aurais cru au
moins fou ! Et cela est vrai, pourtant ! Me voilà prêt.
:à épouser Mlle d’Elvigny ! Prêt, oui, mais heureux
de le faire. That is the question, comme dit Hamlet.
Ma belle liberté ! et mes folies, mes joyeuses folies !
il faut donc y renoncer ! Et puis je ne l’aime pas,
ma cousine ! elle est belle pourtant  ! Le notaire avait
raisons, elle est imposante, elle est un peu roide….
aussi ; il y a loin de ses manières à la grâce de Lucie
68 L’HÉRITAGE
de Ferseul. Comme Julien va se moquer de moi, et
d’elle peut-être ! »

Tout en essayant de diminuer l’impression produite
par sa cousine sur lui, Bryan s’habillait.
Antoine, logé aussi au château, ne l’avait encore
jamais vu si taciturne.

A huit, heures et demie, il descendit dans le petit
salon où Mlle d’Elvigny l’avait reçu la veille.

La belle France écrivait rapidement sur un papier
timbré, et maître Raynal paraissait suivre, avec
attention, chaque mot de sa plume.

Au moment où son cousin entra, La jeune fille fit
une légère inclinaison de tête et continua d’écrire.

« Mettez ici la date, dit le notaire en désignant
une place à gauche du papier. Là, bien, mademoiselle,
et maintenant vos noms et prénoms ainsi que
L’année de votre naissance.
—: Voilà qui est fini, s’écria France en passant le
papier, au notaire ; puis tendant la main au jeune
vicomte : mon cousin, ajouta-t-elle, je vous, félicite ;
huit heures et demie, vous n’êtes en retard que
d’une demi-heure ; c’est très-beau pour un Parisien.
"
Elle dit cela assez rapidement ; sa voix un peu
altérée, décelait son émotion intérieure.

Bryan, qui la regardait, ne la trouva pas telle
qu’il l’avait vue la veille. Son beau visage s’était
animé ; ses yeux brillaient d’un éclat inaccoutumé
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 69
sa main fine et blanche tourmentait aveu une agitation
nerveuse la chaîne de jais, qui tranchait sur
l’albâtre de son cou.
"Ma cousine, dit Bryan en désignant la liasse de
papiers encombrant la table, allons-nous sitôt parler
affaires ? Ne m’accorder ez-vous pas la grâce de
m’être fait connaître à vous avant de solliciter l’honneur
de vous obtenir ? »

Mlle d’Elvigny rougit, puis se levant avec une
dignité de reine :
« Mon cousin, dit-elle, nous nous connaissons
assez pour ce que nous avons à faire ensemble.
Vous êtes un galant homme, je le sais, et j’ose
croire que je n’ai pas fait sur vous une impression
trop défavorable. Cependant, nous sommes trop
éloignés l’un de, l’autre pour pouvoir nous rapprocher.
Je refuse l’héritage de mon, oncle ; il vous
appartient donc par ma renonciation : la voici.
Maître Raynal vous donnera les autres pièces importantes.
Je vous laisse causer avec lui de vos
affaires ; il vous mettra parfaitement au courant.
 »

Elle tendit un papier au jeune homme stupéfait
et sortit du salon.

Bryan, au comble de la surprise, ne trouva pas
un mot pour la retenir.

Cette renonciation à une immense fortune par
une jeune fille si pauvre, cette fierté de coeur, quel
70 L’HERITAGE
qu’en fût le motif, expliquaient assez l’étonnement
et l’admiration dont le vicomte resta saisi.
Tandis que maître Raynal classait et annotait
avec soin les actes et les baux qu’il avait dressés
pouf le marquis défunt et se préparait à les communiquer
à son héritier, Bryan se mit à arpenter
avec agitation le petit salon de France.

« Elle aime quelqu’un ! murmur ait-il ; elle aime !
c’est certain ; sans cela qui l’eût déterminée à un
pareil sacrifice ? Je ne suis pas d’un air à faire peur
aux femmes, je crois ? Parbleu ! je voudrais connaître
le paladin que me préfère cette châtelaine !
Ce doit être ce grand bellâtre de Prébar ! Allons ! je
ne la croyais pas si provinciale ! Du reste tout est
pour le mieux: elle me refuse ! je gagne la partie ! »
Et tout en se félicitant de son bonheur, le vicomte
sortir du salon sans plus faire attention au notaire
Il traversa rapidement le grand salon délabré et
entra dans la sallé à manger, où il aperçut Nanine :

« Ma bonne ; demandà-t-il à la vieille servante, où
est mademoiselle ?

— Mademoiselle ? Monsieur le vicomte, elle va
chez Thérèse Louval.

— Thérèse Louval ! qu’est-ce que c’est que cela ?

— C’est la journalière qui demeure au bout de

Saint-Vaury. Mademoiselle est partie la visiter avec

M. Gontard.

— Mais je viens de la voir il y à cinq minutes….
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 71
— Je ne dis pas le contraire, monsieur, mais le
docteur avait sa voiture, et il a emmené mademoiselle ;
tenez, vous pouvez encore la voir au bout de

l’allée. »
Bryan courut à la fenêtre, et aperçut en effet, dans
un petit cabriolet, Mlle d’Elvigny et sa gouvernante,
tandis qu’un homme, qu’il reconnut pour être
M. Gontard, conduisait le cheval.

« Voilà une étrange fille ! Pauvre, trois millions
tombent de ses mains comme trois sous, et elle s’en
va voir ses malades, sans plus se soucier, de cette
fortune perdue que de sa pantoufle. Si je m’attendais
à un dénoûment, ce n’était pas à celui-là !  »

Maître Raynal traversa alors la pièce, son portefeuille
sous le bras.
« Monsieur le vicomte, dit-il, je vois, qu’il né vous
plaît pas de parler affaires, en ce. moment. Je vais
faire remettre les titres de rentes et de propriétés à
mon confrère Lhuillier. Vous pouvez dès aujourd’hui
entrer en possession.

— Merci, monsieur, » répondit le jeune homme
en saluant le notaire.

IX
COUSIN ET COUSINE.

France rentra pour le déjeuner.
Après le repas, pendant, lequel la jeune fille se
montra pleine de gaieté, Bryan offrit son bras à
Mlle, d’Elvigny, et la reconduisant, dans le petit
salon, il s’assit à côté d’elle.

Le colonel et l’institutrice se trouvaient heureusement
absents. Comme France prenait son métier
à tapisserie, et commençait silencieusement à travailler,

le vicomte lui dit :

« Ma cousine, savez-vous ce que c’est que trois
millions ?

— Oui, reprit la belle travailleuse en souriant,
c’est trente fois cent mille francs.

— Je le veux bien, répondit Bryan ; mais savez-
74 L’HÉRITAGE
vous alors ce que c’est que trente fois cent mille
francs ? Vous m’avez prouvé ce matin que vous
l’ignoriez…. Ma délicatesse m’oblige à vous l’apprendre….
Trois millions, c’est dix fois la dot d’une héritière,
et pour obtenir cette-dot, mille jeunes gens,
à Paris, ont fait plus de bassesses que vous n’avez
répandu de bienfaits…..Trois millions, c’est dix fois
ce qu’il faudrait à une famille honorable pour vivre….
Ce sont toutes les jouissances, tous les plaisirs,
tous les luxes ; c’est assez, avec votre beauté et
votre nom, pour vous rendre l’égale dés plus grandes
dames de France !… Trois millions ! c’est la vie
dans une demeure éblouissante…. dans le velours,
les dentelles, l’hermine, sous les couronnes de fleurs
ou les diadèmes de pierreries ; c’est aussi le pouvoir
de faire le bien, de satisfaire tous vos instincts
généreux. Au temps où nous sommes, c’est nonseulement
la splendeur, mais, pour une femme, ce
sont les hommages, les admirations, la puissance,
et souvent là vertu !… C’est un prédestal à sa beauté
et à son intelligence ….. c’est tout enfin !… même le
bonheur !…

— Vous croyez ? dit France en abandonnant son
aiguille pour regarder, Bryan ; vous croyez , mon
cousin ? Vous avez raison, sauf sur un point ; c’est
la vertu. et le bonheur, avez-vous dit, oh ! cela je le
conteste : avec trois millions, le foyer domestique
n’est pas mieux, sauvegardé, au contraire. Quand
DU MARQUIS L’ELVIGNY. 75
on est si fiche à Paris, le lien conjugal est bien vite
relâché ; le mari abandonne trop souvent sa femme
pour aller aux courses, au cercle, que sais-je ? et la
jeune femme s’enivre d’encens, d’hommages, de
luxe, d’un autre côté. Et pus, lasse de ces toilettes
qu’elle ne fait pour personne, de ces fêtes dont elle
jouit seule, l’épouse délaissée reconnaît qu’elle a
tout, excepté là paix et l’amour , les seuls biens de
ce monde. Alors elle jette loin d’elle ce fardeau

éblouissant ; elle repousse ce cortége de plaisirs,
et cherche un aliment à son coeur ; — malheur à
elle si elle le trouve ! Le monde peut-être fermer a
les yeux sur sa faiblesse ; son mari pourra être indulgent,
parce que lui-même a besoin d’indulgence.

C’en est fait néanmoins pour elle du bonheur intérieur !
Elle est devenue la proie du mal ; il ne la
quittera plus. Quand les années apporteront au
mari le besoin de calme qu’elles donnent aux âmes

les plus agitées, s’il revient s’asseoir à son foyer,
comment ces deux êtres offensés l’un par l’autre,
étrangers l’un à l’autre, pourront-ils se rapproCher ?

Ils se sentiront insupportables et ils chercheront,
dans des voyages ou des distractions prises
avec des indifférents, à alléger la Chaîne qui leur
pèse.
Si vous connaissez de ces êtres-là, mariés sans
sympathie, séparés par les plaisirs, réunis par la
fatigue et la vieillesse, et non par l’affection, si vous
76 . L’HERITAGE
les voyez, dis-je, las de la vie, du monde et d’euxmêmes,
demandez-leur si trois millions donnent
tout, même le bonheur !

— Ah ! ma cousine, il y a un peu d’exagération
dans tout ceci, je crois.

— Non, rappelez vos souvenirs, vous n’y trouverez
que trop de preuves à l’appui de ce que j’avance..,.
Et puis, comme vous m’avez appris ce qu’on fait
avec trois millions, à mon tour, je vais vous dire
comment on vit quand on a quatre-vingt mille francs
pour toute fortune. Avec cela, on n’est pas épousée
pour sa dot, mais on peut rencontrer un mari possédant
une somme à peu près égale. Cela fait cent
cinquante mille francs environ. Si on se résigne à
habiter la province, on a une terre et on la fait
valoir. Le propriétaire, par ses soins, son intelligence,
son travail, accroît et bonifie tous les, ans son
domaine. La terre qu’on exploite soi-même rapporte
au moins cinq et quelquefois six et huit pouf cent.
Vous voyez que moi aussi je sais calculer ; on a donc
huit ou neuf mille livres de rentes, on demeure
chez soi. Si on aime la nature, les arts, la poésie, la
science, on peut jouir facilement de tout cela. Les
plus belles choses sont souvent les moins chères ;
la vanité seule est coûteuse. L’été, on fait de longues
promepades dans les bois ou dans les champs en
fleur ; l’hiver, on se réunit autour du foyer ; la
musique, la lecture, la peinture charment les lon-
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 77.
gues heures de la mauvaise saison. Dans ce château
dont les maîtres sont à la fois châtelains et
fermiers, les amis sont accueillis simplement mais
avec joie et cordialité ; les pauvres ont leur part
dans cette existence, et le travail ou l’aumône leur
viennent toujours en aide. Si Dieu bénit tout à fait
la maison, on a de beaux enfants, qu’on élève librement,
au grand air, en face de la nature. Ils
apprennent plus facilement alors la sainte nécessité
du travail ; ils reçoivent mieux les enseignements
de la foi. Et puis on s’aime, puisqu’on s’est
choisi et préféré ; on s’aime, voilà le suprême bien,
la suprême force ! La femme s’appuie avec confiance
sur ce bras qui se fatigue pour elle ; elle s’ait que
sesrêves, ses aspirations, ses faiblesses, ses délicatesses
d’impressions et de pensées trouveront un
écho dans le coeur de son mari ; elle se sent comprise
et elle est heureuse. Lui sait aussi que la main
de l’épouse efface tout : mécomptes, soucis, inquiétudes
de tous genres ; que son sourire enchante
tout ! Ils sont simples, ils sont cachés, ils sont
aimants ; leur vie est une confiance perpétuelle, un
perpétuel échange de soins et de tendresse ; rien ne
les désunit, leur vieillesse sera un doux acheminement
vers la mort, qui ne les séparera pas plus que
la vie ! Oui, voilà le bonheur, vicomte, et c’est parce
que je le comprends comme cela que je ne veux pas
de vos trois millions ! »
78 L’HÉRITAGE
Tout en parlant, ses yeux, où montaient quelques
larmes, se remplissaient d’éclairs, ses joues se coloraient
 ; on croyait voir son front rayonner. Le jeune
homme, subjugué par sa beauté, ne put s’empêcher
de lui dire :

« O France ! comme vous seriez belle au bal de la
cour !"

Elle sourit tristement.

« Vous le voyez bien, reprit-elle, nous ne nous
comprendrons jamais !

— Si, nous nous comprendrons, s’écria Bryan.
Consentez à devenir ma femme ; allons passer six
mois à Paris, passons-en six autres ici. Laissez-moi
vous montrer ces merveilles que vous dédaignez ;
initiez-moi. à cette vie champêtre que j’ignore, vous
me ferez aimer la campagne.

— Non, non, dit-elle, vous n’êtes pas fait pour
vivre suivant mon rêve. Vous seriez vite ennuyé ici,
je le sais, et puis il y a là-bas une personne que
vous aimez ; vous la rendrez riche et heureuse, allez
la. retrouver. Je vous remercie d’avoir songé un
instant à moi ; c’est une générosité dont je vous
tiens compte, mais je ne veux pas l’accepter. Retournez
à vos fêtes, à votre vie brillante ; j’aime
mieux ne vous suivre que des yeux.
— Ah ! reprit vivement le vicomte, ne parlez pas
de ma générosité, vous m’accablez ! Tenez, vous
étes une âme trop noble et trop élevée, pour ne
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 79
pas me pardonner. Je vais vous avouer avec quels
sentiments je suis entré ici. Vous me laisserez
dire ensuite sous quelle impression j’en sortirai.—
J’étais ruiné, il y a huit jours ; car, depuis que je
suis maître de mes actions, j’ai dépensé sans compter.
Pour mon avenir, je m’en fiais à mon oncle !
La lecture de son testament m’a bouleversé. — Je
suis parti pour la Creuse comme on marche au supplice,—
luttant entre ces deux pensées également
affreuses pour moi : accepter ma ruine et finir misérablement
n’importe où, ou bien vous épouser. "
France fit un mouvement.

« Pardon, reprit Bryan d’un air humble, je vous
ai promis la vérité. Quand je vous ai vue, l’idée de
ce mariage m’est apparue sous un aspect plus doux.
Hier, en vous quittant, je ne sais quel étrange changement
s’est opéré en moi, mais alors, pour la première
fois, votre refus m’est venu à la pensée
comme avec une crainte. Aujourd’hui, en cet instant,
je ne sais pas encore si je vous aime, mais je
suis persuadé que je vous aimerai, et je vous supplie
de m’accorder votre main, non plus pour des
raisons de convenance et de fortune, mais parce
que mon plus grand désir serait de vous rendre
heureuse. »

La belle France ne conserva pas tout à fait son
sang-froid en écoutant Bryan, qui, animé d’un sentiment
sincère, s’exprimait avec une conviction et
80 L’HÉRITAGE
une chaleur entraînantes. Quoiqu’elle tînt sa tête
baissée, le jeune homme put voir une perle humide
trembler au bout de ses longs cils.
Il fut sur le point de se jeter à ses genoux.
Elle l’arrêta d’un geste.

« Non, dit-elle d’une voix qu’elle essaya de rendre
fermé. Merci encore, Bryan, vous êtes un noble
coeur, mais je ne dois pas, je ne veux pas me marier.

— Alors, s’écria un peu violemment le vicomte,
je ne me trompais pas, vous aimez quelqu’un !

— Parce qu’on refuse de se marier, est-ce la
preuve d’un amour secret ? Je n’aime personne et
je ne suis aimée de personne.

— Vous ne voulez pas même qu’on vous aime ?
— Non.
— Pas même moi ?

— Pas même vous, et, croyez-le, c’est un bonheur
pour nous deux, — vous souffririez et vous me feriez
souffrir.

— Soit donc ; je partirai, puisque vous êtes inexorable
par système. Je quitterai ce pays dès demain,
et je tâcherai de vous oublier.

— Vous n’aurez peut-être pas beaucoup de peine,
reprit-elle en souriant.

— Plus que vous ne croyez ; mais si je vous expliquais
ce que j’éprouve, vous ne me comprendriez
même pas : j’aime mieux me taire. » Il sentit que
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 81
l’émotion le gagnait et sortit brusquement ? n’espé-.
rant plus triompher, son orgueil lui défendant de
s’humilier.

A peine avait-il refermé la porte, que France
tomba à genoux devant son crucifix.

" O mon Dieu ! dit-elle, suis-je dans la voie qu’il
faut suivre, et tant d’orgueil pourra-t-il jamais se
vaincre ? Soutenez ma faiblesse, aidez-moi, car je
succomberai devant une pareille tâche. »
422
XLE DEPART
Bryam donna des ordres à son domestique pour
être en état de quitter Montbrun le lendemain.

Lorsqu’il annonça son départ, le vieux colonel
s’écria qu’il ferait la conduite au vicomte, et comme
le temps se montrait assez doux :

« Nous vous accompagnerons aussi un bout de
chemin, » ajouta France.

Une voiture arrivée de Guéret attendait Bryan à
la porte du château ; le jeune homme fit charger ses
malles, et, entrant dans le petit salon de sa cousine :

« Chère cousine, lui dit-il, puisque vous me
faites la grâce de me conduire, j’attendrai vos ordres
pour m’en aller.

— Et si je ne vous les donnais pas aujourd’hui,
84 L’HÉRITAGE
ces ordres, reprit France en souriant, comment
feriez-vous ?

— Je resterais.
— Vraiment ? Eh bien !… je n’aurai pas cette tyrannie,
je ne vous empêcherai pas d’aller revoir
votre chef Paris. Tout à l’heure je vous mettrai
sur la route de cette belle ville. »

Elle sortit à ces mots et revint en effet cinq minutes
après, coiffée d’un de ces charmants chapeaux,
orné d’une plume noire, relevé un peu à la
cavalière, dont les jolies filles d’Angleterre ont
amené la mode. Cette coiffure sombre, simple, originale
seyait à son beau visage et jetait sur son
front et ses grands yeux une ombre qui leur donnait
un charme de plus ; une ample mante de soie
épaisse posée sur sa robe de mérinos complétait son
costume.,

La vieille Mlle Huguenet suivait son élève ; le colonel
lui tenait déjà le bras. France prit celui de
Bryan, et l’on partit.

En apercevant la voiture dans la cour :
« Nous n’allons pas monter là dedans, n’est-ce
pas, mon cousin ? dit la jeune fille ; le ciel est clair,
et on commence avoir quelques fleurettes sur les
chemins ; faisons la route à pied.

— Comme il vous plaira, répondit Bryan. Puis,
se tournant vers Antoine, il ajouta : Suis avec la
voiture. ».
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 85
En sortant du petit enclos, que les paysans des
alentours nommaient le parc de Montbrun, on se
croisa avec M. de Prébar, qui appuya son salut à
Mlle d’Elvigny d’un regard si expressément admiratif
qu’il la fit rougir.
Ce détail n’échappa pas à Bryan, chez lequel se
réveillèrent à l’instant toutes les idées qui l’avaient
assailli la veille en présence du bel Octave. Il en
ressentit une impression désagréable à laquelle son
amour-propre se refusa de donner le nom de jalousie,
et qui se traduisit par une maussaderie que
n’expliquait pas sa position, et surtout la conduite
loyale et généreuse de sa cousine.

Peut-être, sans cette malencontreuse apparition,
Bryan se serait-il laissé aller au charme de cette
promenade, sous un pâle mais doux ciel d’hiver,
dans un pays plein d’aspects poétiques, tandis
qu’une si charmante femme s’appuyait sur son
bras ; mais il voulut se roidir contre ses impressions ;
il fut, avec France, plus froid qu’il ne s’était
montré depuis son arrivée.

A trois kilomètres à peu près du château, on atteignit
une sorte de rond-point assez élevé. Onvenait
de traverser la vallée que domine Montbrun.

De cette colline on apercevait le pays environnant,
couvert encore de neige et de givre, car les hauteurs
seules avaient été entièrement balayées. Le
soleil faisait paraître éclatantes ces immenses.
86 L’HÉRITAGE
nappes veloutées ; quelques chaumières éparses tachaient
la blancheur de ce manteau ; les arbres,
noircis et sans feuilles, semblaient des fantômes
sombres dans ce paysage éclairé par les
rayons du soleil ; Montbrun, à demi estompé, par
une brume transparente, dressait ses vieilles tours
grises sur lebleu du Ciel.

La nature né se montrait pas parée et. riante
comme à l’été, mais elle ressemblait à une reine
en deuil dans son costûme de velours blanc, et l’impression
qu’on en ressentait, pour être moins douce,
n’en demeurait que plus profonde.

Tout est beau dans les oeuvres de Dieu, quand on
aappris à les admirer ; France le sentait, car. elle,
s’arrêta, et, étendant la main :
" Regardez ! dit-elle à Bryan, et voyez si la neige
même n’est pas belle lorsqu’elle tombe ainsi sans
tache du ciel sur la terre ?
— Je la trouve en effet très-belle, reprit le jeune
homme ; parce que j’y vois la trace de vos pas.

— Oh ! je vous en prie, dit France en se baissant
pour cueillir une pervenche qui levait sa tête bleue
dans l’herbe rare du chemin, admirez plutôt cette
petite fleur , que la trace de ma bottine dans la
neige. Ce que je tiens là. est plus digne de vos
compliments.

— Vraiment ! ma cousine, s’écria le vicomte en
prenant la pervenche, est-ce que vous me la donnez ?
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 87
— Monsieur Bryan, reprit gravement la jeune
fille, je n’entends rien aux sentimentalités. S’il

vous plaît de garder. cette fleur, je ne vous en empêcherai
pas, mais n’y attachez aucun sens, car je
vous l’ai offerte aussi simplement que je vous ai
montré ce paysage tout à l’heure. Vous le savez, je
ne suis ni Parisienne ni romanesque, C’est-à-dire
ni coquette ni exaltée. Vous n’aurez pas besoin
d’une fleur, je pense, pour vous souvenir de moi ;
si, au contraire, vous m’oubliez, tous les bouquets
du monde ne me feraient point renaître dans votre
pensé.

— Je ne suis point assez sot, France, reprit le vicomte,
pour jouer au sentiment avec vous: vous
m’avez refusé ce droit-là, et vous n’avez pas besoin
de me rappeler mon insuccès. Ne craignez rien, ma
cousine, si je regarde parfois cette fleur: elle me
rappellera un jour plus amer que doux, car c’est
celui où-je vous quitte, et vous voulez: que ce soit
pour toujours.

— Quand vous ai-je exprimé cette volonté, Bryan ?
Je rie suis pas assez prude, je vous jure, pour ne
pas recevoir mon cousin, même étant fille. J’imagine
vous dire un long adieu, car lorsque vous serez
à Paris, vous n’aurez plus le courage de le
quitter. Pourtant si vous venez jamais dans cette province,
vous m’y retrouverez dans la même demeure
et dans les mêmes sentiments d’amitié, pour vous.
88 L’HÉRITAGE
— La même demeure ! s’écria Bryan, non. Elle
sera changée bientôt, votre demeure, et votre position
aussi ! Oh ! vous ne voudrez pas l’avouer,
surtout à moi !

— Pourquoi ne l’avouerais-je pas, s’il en devait
être ainsi ? Je crois cependant vous avoir déjà dit
que vous vous trompiez.

- Soit, je me trompe. En attendant, permettezmoi
de ne pas accepter une amitié qui m’honorerait
sans doute, mais me désespérerait aussi ; je préfère
n’être pour vous, à occuper dans votre
coeur une place si minime.

- Comme il vous plaira, ambitieux. Sayez-vous,
Bryan, que si vous ne vous donnez jamais plus de

mal pour être aimé d’une femme que vous ne vous
en êtes donné avec moi, vous risquerez fort de

rester à la porte de son coeur ?

— Je ne le crois pas. Grâce à Dieu, toutes les
femmes ne sont pas fières et glacées comme vous !

— Allons, nous en venons aux injures ! s’écria

France en riant ; vous vous montez la tête, mon
cher cousin. Ilest temps de nous dire adieu. Adieu
donc, soyez heureux là-bas, et ici ne dédaignez
pas une amitié sincère la mienne. Peutêtre
vous repentiriez-vous un jour de l’avoir
refusée.

— Non, je ne, m’en repentirai pas. Laissez-moi
vous dire seulement que je pars désolé, blessé par
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 89
vous d’une façon inguérissable et dont vous devriez
éprouver au moins quelques remords.
— Bon, bon, je sais uen jolie personne toute disposée
à panser cette blessure-là. Adieu, Bryan,
songez un peu à Montbrun. On y songera à vous. »

La jeune fille déganta sa belle main et la tendit à
son cousin.

Bryan prit cette main et la baisa.

« Adieu, répondit-il ; moi aussi je vous souhaite
d’être heureuse, et en ce moment c’est, je vous
juré, assez généreux de ma part. »

France pâlit un peu en le voyant prendre le bras
du colonel pour s’éloigner, mais elle sourit, et,
faisant un, dernier signe amical au jeune vicomte
qui la saluait, ainsi que Mlle Huguenet, elle reprit
avec cette dernière le chemin de Montbrun.

XiLUCIEDE FERSEUL.
Quelques jours après son retour à Paris, Bryan,
rempli d’un ennui et d’une tristesse dont il ne voulait
pas définir la véritable cause, se dédida à
prendre le chemin de la rue Tronchet. C’était là
que demeurait la ; baronne de Ferseul.
Lorsqu’il entra dans le salon, un cri d’étonnement
l’accueillit, et la baronne de Ferseul vint à
lui avec son plus, gracieuxsourire:

« Mon cher vicomte, s’écria-t-elle, vous voilà
donc ! Je vous croyais au bout du monde.
— J’y ai été en effet, madame, mais m’en voilà
revenu.
- Et que pouviez-vous faire si loin, en plein
hiver, dans la saison des fêtes et des plaisirs ?
92 L’HÉRITAGE
— Mon Dieu, madame, j’ai été recueillir l’héritage
de mon pauvre grand-oncle le,marquis. d’Elvigny.


- Ah ! vraiment ! C’est ce que nous avait dit
M. Desprays, et nous craignions de vous voir vous
enterrer pour toute la saison dans ce vilain trou
de… ?

— De la Creuse, madame. Oh ! non, soyez tranquille, ;
mon cher oncle ne m’oblige nullement à
dépenser ses revenus dans son pays natal…. Mais,
madame, je ne vous ai pas encore demandé des
nouvelles de.Mlle Lucie ? »

La baronne sourit de nouveau. Le nom de Lucie
prononcé en ce moment par l’héritier du marquis
d’Elvigny lui.annonça que les’ anciens projets"du
jeune homme persistaient toujours

« Ma fille, réprit-elle, vous voulez la voir ? M. Desprays
travaille en ce moment à son portrait ; il a
consenti à le faire ici, dans l’atelier de mon mari,
qui s’occupe unpeu de peinture, comme vous savez.
Voulez-vous monter voir Lucie ?
— Mais si je ne dérange pas Mlle Lucie, ce sera
avec un grand plaisir ;. »

La baronne précédant Bryan, on entra dans
l’atelier.

Mlle de Ferseul portait une toilette de bal qui rappelait
par sa coupe et le choix des couleurs les costumes
Pompadour. Sa robe de taffetas blanc à petites
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 93
raies bleues, semée de,bouquets de roses, s’ouvrait
carrément pour laisser voir de frêles épaules et un
cou dont un collier de grosses perles dissimulait
mal la maigreur. Sauf ce défaut, commun à presque
toutes les Parisiennes dans la, première jeunesse,
Mlle de Ferseul pouvait passer pour jolie : ses cheveux
blonds, relevés, sur le front et formant une
boucle sur le cou, accompagnaient bien ses traits
délicats, son teint rose et l’ovale gracieux de son
visage..Mais on lisait déjà dans ses yeux d’une
nuance dorée comme ses cheveux, dans le.sourire
de ses lèvres fines, dans sa tenue et dans chacun
de ses mouvements, une coquetterie effrénée, une
excessive frivolité, et tout l’orgueil de ses avantages.


En voyant entrer le vicomte, elle lui fit, sans se
déranger de sa.pose, une légère inclinaison de tête.

« Comment vas-tu ? s’écria Julien Desprays en
serrant la main du jeune homme, et comment trouves-tu
mon portrait ?

— Avec un pareil modèle, mon cher Julien, tu ne
peux en faire qu’unChef-d’oeuvre. Puis, se tournant
vers Lucie : Quelle charmante, toilette vous portez
aujourd’hui,mademoiselle ! » ajouta-t-il.

La gracieuse Lucie rougit un peu en souriant.

« Je vois, dit-elle,monsieur Bryan, que vous avez
conservé, même en ; province, de bien mauvaises
habitudes.
94 L’HÉRITAGE
- Lesquelles, mademoiselle ?
— Celle de faire des compliments, par exemple.
- C’est une habitude qu’il est impossible de
perdre avec vous.

- Voyez-vous, enconre !

- Laissez-le dire, mademoiselle, reprit Julien,
vous n’auriez pas le dernier avec lui… Eh bien, reprit-il
en se tournant vers le vicomte, et la cousine ?
- Comment, la cousine ?
— Ah çà ! tu ne l’as donc pas vue ? ou tu as
perdu la mémoire, ta cousine, à toi, qu’en as-tu
fait ?
- Et pourquoi me demandes-tu cela ? reprit Bryan
visiblement contrarié ; ces dames ignorent tout à
fait de quoi tu parles, et cela n’a pour elles aucun
intérêt.

- Mais pas du tout, pas du tout ! ces dames sont
au courant.

- Quoi ! tu leurs as dit…

—Je leur ai dit que tu possédais ; dans le fond de
la Creuse, une estimable cousine, laide, sotte, ennuyeuse
comme son pays, dont tu aurais voulu te
débarrasser à tout prix, et que ton vieux malin
d’oncles voulait, par des dispositions particulières,
te contraindre à épouser, oui, mon pauvre Bryan
je leur ai raconté tous tes ennuis, et elles y ont
compati.

- Eh bien ! mon pauvre Julien, reprit Bryan, tu
DU MARQUIS D ELVIGNY. 95
as trompé ces dames sans le vouloir ; ma cousine

est belle, intelligente et distinguée, et je n’étais

nullement contraint

libre. Ensuite, comme Mlle d’Elvigny, ma parente,

est digne de tous les respects, tu me feras plaisir

de n’en jamais parler légèrement.

— Bien, bien mon cher, comme tu es vif ! On
n’en dira plus rien, de Mlle ta cousine, puisque cela
te chiffonne tant. Tu changes vite en peu de jours ;
il suffit d’une bien petite allumette pour te faire
prendre feu, il me semble !

- Je ne comprends ni les alluisions ni les ironies.
Brisons là, je te prie. Cette discussion ennuie beaucoup
ces dames, car voici Mlle Lucie qui bâille.
- Non pas, monsieur Bryan ; tout cela m’intéresse
beaucoup, au contraire, reprit Lucie en faisant
ses plus doux yeux au vicomte. Ainsi, elle est trèsjolie,
Mlle votre cousine ?

— Je n’ai pas dit jolie, j’ai dit belle.

— N’est-ce donc pas la même chose ?
- Non, mademoiselle, ma cousine serait peutêtre
jolie, si elle possédait une partie de la séduction

dont vous êtes douée au suprême degré, elle

est belle seulement, parce que ses traits sont réguliers
et qu’il y a dans sa démarche, dans son air,

dans ses gestes une noblesse remarquable.
— Je vois, reprit Lucie en penchant sa tête avec

une petite moue, que cette reine de la province a
96 L’HÉRITAGE
détrôné dans votre esprit, les plus charmantes. Parisiennes.

- Mademoiselle, dit Bryan, vous ne le pensez
pas.
- Mais si, je le pense.

— Ma présence ici, mon retour rapide après trois
jours seulement passés chez ma cousine, ne sont-ils

pas des démentis à votre supposition ?
— Les absents ont toujours tort.
— Vos proverbes ne prouvent rien,

— Non, monsieur le vicomte, et votre enthousiasme
de tout à l’heure m’a prouvé quelque

chose…

— Et l’humilité avec laquelle je me laisse condamner
en protestant, que prouve-t-elle, mademoiselle ?
reprit Bryan en s’inclinant devant Lucie, si
bas que ses lèvres effleurèrent le joli bras posé sur
le coussin du canapé.

— Vous êtes bien heureux que je ne puisse me
déranger, fit-elle avec coquetterie. Dites-moi, monsieur
Bryan, comment s’habille-t-on dans la Creuse ?
- Hélas ! mademoiselle, vous l’avouerai-je ? je
n’y ai fait nulle attention.

— Enfin, pour le dîner, Mlle votre cousine adoptet-elle
la soie ou le velours ? Est-elle décolletée ou
en robe montante ?
- Ma cousine a, je crois, rarement porté de
la soie. Quel bel effet cela ferait dans un vieux
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 97
castel en ruine ! elle dépenserait donc pour sa toilette
tout son revenu ! —Non, je l’ai toujours vue
en noir ; d’ailleurs, elle est en deuil.

— Ah ! c’est vrai. Et sa robe est en crêpe noir ?

— Il me semble que c’est de la laine.La façon
n’a pas d’ornement et ressemble à vos habits de
cheval., C’est long et pas effrayant d’envergure
comme les toilettes de Paris.

- Oh ! je vois cela : genre simples dit la baronne,
genre puritain, — c’est une prétention comme
une autre.

— Qui vaut peut-être mieux, reprit Bryan, un
peu impatienté, que cet étalage de. colifichets dont
se couvrent aujourd’hui les honnêtes femmes, sans
doute pour imiter celles qui ne le sont pas.

— Avouez, s’écria Lucie, que si ces colifichets,
déplaisent tant aux hommes, ils feraient mieux de
ne pas nous en complimenter et de ne pas dire
comme quelqu’un tout à l’heure : Quelle délicieuse
toilette vous avez, mademoiselle ! »

Ce reproche de la jeune fille semblait appeler un
autre compliment, mais Bryan ne le fit pas ; il se
leva comme pour partir

" J’étais, en effet, dans mon tort tout à l’heure,
reprit-il ; j’aurais mieuxfait de vous dire : Les pompons
et les rubans d’une marquise Pompadour vous
vont à merveille, mais vous seriez encore plus jolie
a mes yeux dans une simple robe, qui n’altérerait
42298 L’HÉRITAGE
en rien vos grâces de jeune fille ; à votre âge, rien
ne peut embellir, car rien ne peut rivaliser avec ce
que la nature met de charmes sur un front virginal.


— Voilà qui sent l’églogue pure , dit en riant
Mme de Ferseul ; on voit que vous arrivez des
champs, vicomte, me permettrez-vous de vous offrir
un dîner dont les fruits et le laitage ne feront pas
tous les frais ? »

Ce petit persiflage ne fut sans doute pas du goût
de Bryan, car il répondit vivement :

« Mille fois bonne, madame ; je vous remercie ;
cela me serait impossible aujourd’hui.

— Serait-ce parce que Lucie vous a un peu taquiné
tout à l’heure que vous refuseriez de me faire ce
plaisir ?

— Oh ! madame, c’est une grâce de recevoir les
leçons de Mlle Lucie ; tout est charmant dans une
jolie bouche, mais je me suis engagé étourdiment,
j’ai promis. Vous ne voulez pas.me faire manquer
à ma parole ?

— Ce sera donc pour une autre fois, vicomte, adieu
et à bientôt.

— Adieu, beau chevalier, combattez toujours
pour les dames, » ajouta en riant Lucie de Ferseul,
qui s’étendit de nouveau sur sa causeuse.

Bryan sortit rapidement, mais au lieu de rentrer
chez lui, il gagna machinalement les Champs-Elysées
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 99
et les arpenta, oubliant l’heure et la nuit, tant ses
réflexions l’absorbaient.

La vue de Lucie avait produit sur son coeur l’effet
d’une douche d’eau glacée,

La frivolité, la mièvrerie, la vanité qui perçaient
sous la gracieuse enveloppe de cette jeune fille
venaient d’apparaître tout à coup à ses yeux.

« Quoi ! c’est là, se disait-il, cette enfant que je
trouvais assez charmante pour souhaiter d’en faire
ma femme ; c’est à cette petite fille affolée de chiffons
que je confierais l’honneur de mon foyer ; c’est entre
ses mains frivoles que je remettrais mon coeur ?
Non, j’aimerais mieux mourir garçon que de l’appeler
ma femme ! »

La belle et noble image de sa cousine traversa en
ce moment sa pensée, et Lucie de Ferseul comparée
à France lui sembla une figurine de modes en face
d’une vierge de Raphaël.

« Allons ! s’écria-t-il en reprenant le chemin de
sa maison, l’orgueil est un mauvais conseiller ; c’est
par orgueil que je suis parti et j’ai été bien sot de
laisser la place à ce Prébar plutôt que de la lui
disputer. Oui, France est digne d’amour. Je veux lui
dire que je l’aime ; peut-être ne me repoussera-t-elle
pas si fièrement à présent que sa dignité n’est plus
enjeu.Essayons ! »

Bryan n’était pas homme à tarder d’un instant
lorsque quelque projet lui germait dans la tête ;
100 L HERITAGE.
aussi à peine rentré ne prit-il- pas le temps de dîner
et se mit-il à écrire à sa cousine.

Involontairement, l’opinion que ses succès à
Paris lui avaient donnée de sa personne se trahit
dans son style. Sans être aucunement fat, Bryan ne
put s’empêcher de croire que sans doute Octave de
Prébar amoureux valait mieux, que Bryan MacTrévor
indifférent, mais que Bryan amoureux devait
l’emporter sur tout autre rival. Cette pensée lui
inspira la lettre suivante :

« Chère belle cousine,

 » En vous quittant j’étais déjà bien ému. Depuis
mon retour ici, j’ai compris seulement que,je suis
transformé. Ce changement vous l’avez opéré en
moi, ne me permettrez-vous pas de vous en témoigner
m’a reconnaissance ? Vous vous êtes montrée
si généreuse à mon égard, que je demeure écrasé
sous le poids de vos bienfaits. Ce n’est pas trop du
dévouement et de.l’amour de toute ma vie pour essayer
de m’acquitter envers vous. Je vous aime,
France, je vous aime autrement que j’ai aimé jusqu’à
ce jour, je vous aime avec un mélange d’admiration
et de respect, qui m’était inconnu. Et
pourtant je suis parti ! Oui, j’étais jaloux !

« J’ai senti dans votre manière d’être que M. de
Prébar devait être mon rival. Au lieu de rester près
de vous et d’essayer de lutter contre lui pour
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 101
obtenir votre coeur, un sentiment de fol orgueil m’a
entraîné loin de Montbrun. Voulez-vous me pardonner
ce départ et me rappeler ? Je suis à Montbrun
dans quelques heures. Oh ! chère France,
de votre réponse, aujourd’hui, dépend mon bonheur.


« Je l’attends humblement, et je baise avec respect
et passion ces belles mains qui renferment ma
destinée.

« Votre cousin

« BRYAN MAC-TRÉVOR. »

Peu de jours après l’envoi de cette épître, Bryan
reçut cette réponse :

« Mon cher cousin,
Vous vous trompez si vous croyez avoir un rival
dans M. de Prébar. Je n’aime pas ce jeune homme,
et j’ajoute que je ne pourrai jamais l’aimer. Mais
vous m’interrogez aujourd’hui de façon à m’obliger
à vous révéler le secret de ma vie. Cher et triste
secret que je croyais destiné à mourir avec moi !
Je ne puis plus aimer, ni vous, ni M. de Prébar, ni
nul autre ; j’ai donné mon coeur et il est scellé dans
une tombe. Vous avez peut-être entendu prononcer
dans la famille le nom d’Albert de Barzel, c’était
celui du compagnon de mon enfance qui devait être
celui de toute ma vie ; Albert n’avait que quatre ans
de plus que moi, le voisinage de nos familles créa

une première amitié. Albert, d’un caractère déterminé
et hardi, aimait me protéger avec ce naïf
orgueil de l’enfant qui sauvegarde une faiblesse
plus grande que la sienne..Il grandit ; les étés nous
virent heureux et joyeux ensemble, et s’il parut
homme d’aspect, de raison, d’intelligence, il resta
enfant par le coeur, c’est-à-dire simple et pur.
Sans nous en apercevoir, notre amitié devint, de
l’amour ; nous avions les mêmes goûts, la même
foi, souvent les mêmes travaux ; tout, nous rapprochait,
même l’heure de la prière que nous avons
bien longtemps faite ensemble devant mon crucifix.
Que de, fois, penchés sur un Virgile, il m’a
aidée à en traduire des passages ! et combien de fois
nous avons récité à l’ombre, des bois quelquesfragments
également préférés de nous deux ! J’aimais
la.science parce qu’il l’aimait ; la pensée d’être
sa femme un jour me faisait apprendre tout ce qu’il
apprenait" ; je voulais pouvoir toujours causer de
tout, avec lui. Lui, aimait la poésie, parce que je
l’aimais, et il faisait tout avec cette idée : Qu’en dira
France ? Moi, je me suis toujours répété aussi : Que
dira Albert ?—Quand il entra à l’École polytechnique,
il me dit avant de partir ?

" — Votre image restera seule dans mon coeur ;
« elle m’aidera à supporter deux.ans de séparation,
et, je le jure ici, jamais je ne permettrai à rien de
me distraire de mon amour.
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 103
« —Je n’exige pas tant, lui répondis-je ; jouissez,
mon ami, des plaisirs de Paris, afin de n’avoir
pas à lès regretter.

« — Non, reprit-il, je ne veux rien connaître de
ces faux plaisirs, qui suffisent à ceux qui n’aiment
pas. Je veux garder intact et sacré votre sou"
venir. » …

« Il partit. Je ne doutai pas un instant de sa parole,
et j’eus raison ; il m’envoya régulièrement
tous les huit jours des lettres, où je le retrouvai
tout entier. Je le revis aux vacances, plus beau,
plus intelligent, et plus tendre que jamais. Un travail
assidu, uni à un si pur amour, l’avait élevé audessus
des jeunes gens de son âge, et il y avait sur
son visage un reflet de la noblesse de son âme. Il
sortit de l’École dans les premiers rangs, emportant
l’amitié et l’admiration de tous. Comme il revint
heureux ici ! Quelle douce saison j’ai passée
entre lui et mon bon vieil oncle, qui souriait à
notre inclination. Il repartit pour Paris, où il entra
à l’École des pont et chaussées. Nous devions nous
marier dès qu’il serait ingénieur. Quelques semaines
après son retour, il mourait d’une fièvre cérébrale,
frappé si subitement qu’il n’eut pas même le temps
de m’envoyer un suprême adieu ! Et je restai seule
au monde avec le pauvre vieux marquis dont nous
portons en ce moment le deuil ensemble.

« Vous le voyez, mon cher Bryan, je suis presque
104 L’HÉRITAGE
une veuve, et je suis une veuve qui ne se mariera
pas, car il n’y a pas deux Albert dans le monde ! Je
vivrai solitaire, non pas pour lui garder une fidélité
que lui-même, le généreux enfant, me reprocherait
de conserver à sa tombe ; mais parce que je
ne pourrai jamais aimer un autre homme. Albert
était mon idéal ; lui mort, nul ne me paraît plus, je
ne dirai pas digne de moi, mais digne de l’infini
d’amour que,je rêvais de donner à mon mari. Qui
me comprendrait avec cette intelligence, m’aimerait
avec cette ardeur ? Qui aurait ce caractère à la fois
vaillant et doux, ce coeur tendre et cet esprit supérieur
que je rencontrais en lui ? Si un tel homme
existait, fils de pêcheur ou fils de roi, je l’aimerais
et je souhaiterais d’être sa compagne ; mais celui-là,
je ne le rencontrerai jamais. Trouve-t-on deux
fois le bonheur ? Voilà, mon cousin, pourquoi j’ai
refusé une fortune et l’offre d’une main comme la
vôtre. Je n’ai agi ni par fierté ni par désintéressement
exagéré, jai accompli un devoir ; mon coeur
est enseveli sous la pierre du tombeau. d’Albert ;
il ne peut plus aimer. Vous n’êtes pas de ceux qu’on
épouse sans amour, car vous avez ce qui peut l’inspirer.
Vivez donc dans votre heureuse et brillante
oisiveté ; soyez gai, entouré,adoré, épousez une,
charmante femme comme Mlle de Ferseul, et laissez-moi
dans ma solitude. Ne vous offensez pas de
ma tristesse, et si, un jour, vous ne me demandez
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 105
plus que mon amitié, venez à moi ; vous la retrouverez
tout entière. C’est cette amitié-là, Bryan, qui
vous tend la main aujourd’hui et qui vous restera
fidèle.

« Votre cousine,

« FRANCE D’ELVIGNY. »

XIIDEPIT.
Lorsque Bryan eut parcouru avidement cette
lettre, qui ruinait ses espérances et le blessait pour
la première fois, en même temps dans son coeur et
dans son orgueil, il la froissa avec impatience, et,
se levant tout à coup.

« Cette fille est de glace ! s’écria-t-il. Que m’importe
son Albert ? Elle va porter le deuil jusqu’à
latin de ses jours ?… Absurdité !… Est-ce à
vingt ans qu’on renonce à l’amour ? Personne n’est
digne d’elle ! Qu’était-ce donc que cet Albert ? Était-ce
un Platon et un Adonis à la fois ! Si elle croit que je
vais me dessécher à l’aimer ! Non, mille fois non !…
Lucie est jolie après tout. Je veux l’épouser, je l’é-
108 L HERITAGE
pouserai ayant un mois, pour lui montrer comment
je me console ! »

Il prit son chapeau, après ces diverses exclamations,
et courut chez Mme de Ferseul.

Au moment d’entrer dans le salon, Bryan crut
reconnaître le son d’une voix forte, quoiqu’un peu
cassée, et s’arrêta un instant sur le seuil, mais
comme le domestique venait de prononcer son nom,
il fut contraint d’entrer, et, dans la première personne
qui le salua, il reconnut le colonel de Pornic.

Le vieux militaire se chauffait en compagnie de
Julien Despray, en attendant la baronne et sa fille.

" Eh ! bonjour, cher vicomte, s’écria le colonel
en lui tendant la main, je suis heureux de vous rencontrer
ici. Vous ne me demandez pas des nouvelles
de votre cousine ?

— Mais elle va bien, je pense, répondit Bryan.

— Ah ! vous avez donc reçu de ses nouvelles ?

— Oui, colonel.

— Elle vous a écrit, cette charmante enfant ?
Qu’elle écrit bien, n’est-ce pas ? Son style est comme
sa personne, un mélange singulier de grâce et de
majesté.

— Oh ! pour cela, monsieur, reprit Julien Despray,
Bryan ne vous démentira pas ; il nous a fait
l’autre jour un panégyrique de sa.cousine. Dieu !
quel portrait ! On y sentait la touché de la passion !

— Tu dis toujours des.choses de l’autre monde,
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 109
toi, Julien ! c’est ton état normal d’être absurde : j’ai
rendu justice à Mlle d’Elvigny, voilà tout !.La passion
n’a rien à faire là dedans.

— Et pourquoi ne s’en mêlerait-elle pas, vicomte,
votre cousine n’est-elle pas digne d’un profond
amour ?

-Je ne vous dis pas le contraire, colonel, mais
l’amour pour moi s’est fixé ailleurs, et il restera là
où il s’est arrêté, répondit Bryan en s’inclinant devant
Lucie et sa mère qui entraient.

— Vraiment ! vraiment ! tant mieux, mon cher
vicomte, reprit le colonel en riant ; vous avez raison,
du reste, Mlle d’Elvigny est trop incommode à
aimer.

— Comment l’entendez-vous, colonel ?

— Je l’entends, comme vous l’entendez vousmême.
En face d’une femme comme Mlle d’Elvigny,
la superbe masculine est un peu humiliée ; elle est
trop supérieure, en un mot ; cela n’est pas agréable
à tout le monde.

— Elle est donc enfin bien exceptionnelle cette
demoiselle ? demanda Lucie.

— Aussi exceptionnelle que vous êtes jolie, ma
charmante espiègle, répondit le comte de Pornic.
— Parbleu ! je voudrais bien voir cette demoiselle,
Dont la beauté vous tient si fort à la cervelle !
s’écria Julien Despray. Elle a fait à ma connaissance
110 L’HÉRITAGE.
un bel acte dans sa vie, c’est de t’avoir donné trois
millions, Bryan.

— Oh ! le testament de son oncle l’y obligeait,
reprit le colonel.

- Non pas. J’avais demandé sa. main, » dit
Bryan.

Il se fit un silence d’étonnement, Lucie se mordit
les lèvres, et tourmenta tant sa chaîne qu’elle la
brisa.

« Oui, reprit Bryan, je dois, devant madame et
mademoiselle, rendre hommage à la vérité. J’ai
demandé la main de ma cousine ; elles me.croiront,
si j’ajoute que je n’ai pas fait cette demande seulement
en vue de l’héritage de mon oncle. J’ai désiré
voir Mlle d’Elvigny avant de me déclarer ; elle m’a
paru digne de tous les hommages et de tous les
respects ; je n’ai pas produit sur elle un aussi bon
effet ;ma cousine a rénoncé à trois millions pour ne
pas devenir ma femme ! Redevenu libre par son
refus, je puis suivre l’inspiration, de mon coeur,
maisi il était de ma délicatesse de ne rien laisser
ignorer de ma conduite, surtout ici, ajouta-t-il avec
intention en observant Mme de Ferseul.

— Tout cela est très-flatteur pour nous, dit Lucie,
et vous ne devez pas douter de l’impression
que cela peut produire. »

En parlant ainsi, elle se leva et sortit du salon.
« Je crains, dit Bryan à Mme de Ferseul, d’avoir
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 111
déplu à Mlle Lucie ; pourrai-je vous prier d’obtenir
ma grâce ?

— Tous avez été fort maladroit, mon cher vicomte,
reprit à demi-voix la baronne ; avoue-t-on
jamais devant une jeune fille qu’on en a demandé
une autre ? Je comprends, moi, très-bien les exigences
de situation gui vous ont fait agir ; mais à
l’âge de Lucie on n’entend rien à cette diplomatie
de la vie, et on ne se croit aimée que lorsqu’on se
voit préférée à tout ; néanmoins, comptez sur moi,
je plaiderai votre cause.

— Cette assurance me remplit d’espoir, madame ;
en passant par vos lèvres toutes les causes sont gagnées
d’avance. »

Et, s’inclinant devant la baronne, le vicomte se
relira.

Il fut rejoint dans l’escalier par le colonel :
« Donnez-moi la main, vicomte, dit le vieillard ;
vous avez le coeur loyal, et je vous en estime. Vous
venez de sacrifier votre orgueil d’une noble façon,
d’autant plus méritoire que vous en voulez à
France.

— Oui, colonel, je lui en veux, parce que son dédain
a détruit en moi tout ce qu’il y restait de velléité
pour le bien.

— Bah ! vous croyez ça, mon enfant ; c’est au
contraire France qui vous a fait penser au bien ;
songiez-vous à vous réformer avant de la connaître ?
112 L’HÉRITAGE
'—Non, colonel, et je n’y songerai pas plus
après ; voilà qui est certain.

— Espérez-vous obtenir son amour en agissant
ainsi ?

— Son amour ! autant aller décrocher une étoile ;
elle a aimé Albert, elle n’aimera plus ; personne
n’est digne d’elle, sauf peut-être M. de Prébar ;
moi, je suis insupportable, cela se voit ; d’ailleurs
je ne songe plus à elle ; j’ai des vues moins ambitieuses.
J’épouserai Mlle de Ferseul.

— Vous vous laissez emporter, mon enfant ; c’est
une mauvaise méthode pour raisonner juste. Laissez
faire le temps et prenez quelques heures pour
réfléchir. Vous vous en trouverez bien. .

— Les Trévor ont toujours été plus hommes
d’action que de réflexion, colonel. Je désespère de
changer le caractère de ma race.

— On. peut tout quand on veut et quand on
aime.
— Je n’aime pas Mlle d’Elvigny, vous dis-je.
- C’est-à-dire que vous ne l’aimez plus !

— Soit. N’est-ce pas la même chose ?

-Pas toujours ; En attendant, je vous serre la
main ; vous me permettrez bien de venir vous
voir,

— Tant que vous voudrez, colonel ; votre visite
me causera toujours un grand plaisir. Et vousmême,
où vous trouve-t-on ?
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 113
— A l’hôtel du Tibre, de neuf heures à midi.
- Bien ; je m’en souviendrai ; adieu colonel.

— A propos, reprit le vieillard, voulez-vous venir
demain avec moi à l’Opéra ? Vous retrouverez
quelqu’un de votre connaissance.

— Vraiment ! Qui donc ?…
— Ah ! une dame que j’y mène.

— Ce n’est pas ma cousine ? .

— Non, rassurez-vous. Mon Dieu ! comme vous
en avez peur !
— Pas du tout ; mais je préfère ne pas la revoir.


- Non, non, ce n’est pas elle, je vous l’assure….
Ah ! et puis vous verrez encore deux jeunes gens
qui ont quitté Guéret avec moi. Guéret est un.désert
à présent…. Venez dîner avec moi ; nous irons
à l’Opéra ensuite.

— Oui, colonel, bien volontiers. Adieu encore. »
Le lendemain, en entrant dans l’appartement du

colonel, la première: personne que le vicomte aperçut
dans le salon, vêtue d’une robe de crêpe lisse
vert émir, légèrement décolletée et montrant d’eux
salières effrayantes, ce fut Mlle Huguenet.

La vieille institutrice, en bonnet de soirée, ses
lunettes sur le nez, parcourait le Journal des Débats,
tout en appuyant sur les chenets un pied long
comme celui de la reine Berthe, et qui semblait

taillé dans le débris d’un bateau,
422114 L’HÉRITAGE
En voyant la porte s’ouvrir, elle leva la tête.

« Ah ! monsieur le, marquis d’Elvigny, s’écriat-elle,
je suis enchantée de vous voir ! "

Elle s’était levée et accompagnait son bonjour
d’une révérence.

« Mais je ne suis point marquis d’Elvigny, ma
bonne demoiselle, que je sache, répondit Bryan.

— Quoi ! ce titre ne vous est-il pas imposé par le
testament, de votre oncle ? N’est-ce pas le dernier
voeu du cher homme de vous le voir porter ?

— C’est juste, je n’y songeais plus.

— Ne faudra-t-il pas vous pourvoir d’un acte de
chancellerie ?

— Probablement. Expliquez-moi- donc un peu
comment je vous.trouve ici.,

- Ah ! vous avez oublié que je devais partir avec
le comte de Pornic, aller visiter mes parents en
Bretagne. J’ai fait un petit détour pour revoir une
belle-soeur à moi et Paris en même temps.

— Et vous avez laissé Mlle France toute seule ?

— Je ne voulais pas ; mais elle m’a suppliée d’aller
un peu me distraire, me disant : Je saurais bien.
me passer de. vous pendant six semaines ; je dois
d’ailleurs apprendre à me garder seule, puisque je
n’ai.plus ni parents ni ; famille, et Nanine me suffira
pour si peu de temps.

— N’a-t-elle pas peur dans cette vieille habitation ?

DU MARQUIS D’ÉLVIGNY. 115
— Peur ? et de quoi ? Les malheureux à qui elle
donnerait sa robe,, la chère enfant ! viendraient-ils
prendre quelque chose chez elle ? Et puis, si elle
était poltronne, est-ce m’a présence qui la rassurerait
beaucoup ?

-C’est vrai ; alors elle doit s’ennuyer.
- S’ennuie-t-elle jamais ? Tous ses jours ne sontils
pas assez remplis pour ne pas laisser de place à
l’ennui : le matin, elle va faire sa petite visite au bon
Dieu. Elle peint des fleurs.ou des petits enfants ;
elle lit les livres qu’elle aime ; elle entre chez ses
pauvres ; elle coud des habillement pour eux ; elle
surveille son ménage pour aider un peu la vieille ;
Nanine, et, le soir, elle s’endort, le coeur léger,
parce qu’il fait toujours le bien,

— Et puis ; elle reçoit des visites ; reprit Bryan,
avec une sorte d’amertume. M. de Prébar, par
exemple, doit aller la voir…

— M. de Prébar ! il est ici.

— Ah !…

Il y avait beaucoup d’étounement dans ce ah ! et
aussi une espèce de satisfaction ; la bonne Mlle Huguenet
ne sentit aucune de ces nuances: et s’étendit
de nouveau dans son fauteuil, en disant:

« C’est bien beau, n’est-ce pas l’Opéra ? Je n’ai
jamais vu cela, moi !

— Eh bien ! vous saurez ce que c’est, ma chère
demoiselle, s’écria le vieux comte en entrant joyeu-
116 L HERITAGE
sement, et aussi ce que c’est qu’un bon dîner, car,
entre nous, vous ne vous en doutez guère à Montbrun.
Bonjour, vicomte.

— Marquis, reprit Mlle Huguenet.

— Elle y tient, dit Bryan en souriant.

— Bonjour, marquis ! bonjour, vicomte ! n’importe !
bonjour, mon.jeune ami ! Vous retrouveraije
en meilleure disposition qu’hier ? Or çà, dînons ;
Louis XIV a failli attendre, mais le potage n’attend
pas. »

On passa dans la salle à manger, parfumée par
l’odeur appétissante des mets ; le dîner fut gai. Le
comte de Pornic y rappela quelques-unes de ses
aventures de jeunesse, légèrement arrangées pour
les virginales oreilles de Mlle Eudora Huguenet, et
la grave institutrice voulut bien sourire parfois.

« Vraiment ? vous étiez un grand scélérat ! monsieur
le comte, dit-elle pendant un moment de silence.


— Parbleu ! je le sais bien, ma chère mademoiselle
Eudora ; mais, que voulez-vous ? Je n’avais
pas une France à épouser, votre élève, mademoiselle,
qui doit être aussi l’élève des anges. Voilà un
bien autre scélérat, ajouta-t-il en montrant Bryan,
et pourtant…..

— Quoi ! monsieur ? interrompit la sévère Eudora,
vous… "

Bryan se mordit les lèvres.
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 117
— Ne le croyez pas, mademoiselle, s’écria-t-il ;
j’ai été fou dans ma jeunesse, mais je ne veux plus
l’être, car je vais me marier.

— Vous marier ? à la bonne heure, voilà une
bonne résolution.

— Oui, j’épouse Mlle Lucie de Ferseul. »

Si elle avait pu devenir, pâle, la vieille demoiselle
eût pâli ; cependant, le sang si peu apparent à ses
joues sembla se retirer tout à fait et elle répéta,
stupéfaite :
" Avec Mlle Lucie de Ferseul. »

Un violent coup de coude du colonel remit un
peu ses esprits ; elle se tut, baissa la tête, saisit sa
coupe de vin de Champagne et l’avala d’un trait, ne
sachant pas si elle buvait de l’eau.

En arrivant à l’Opéra, Mlle Huguenet et ses deux
compagnons trouvèrent devant eux, à l’orchestre,
MM. de Prébar et dé la Croisette ; le bel Octave fit
à Bryan un salut assez hautain. M. de la Croisette,
roide dans un habit trop à la mode, adressa au vicomte
une courbette et un sourire.

Mlle Huguenet n’avait plus que des oreilles ; le
comte de Prébar lorgnait assidûment une jolie personne
blonde placée en face de lui. M. de la Croisette
faisait des politesses à un chevalier d’industrie,
son voisin, qu’il prenait pour un grand seigneur, à
cause de son air impertinent.

La direction entêtée de la lorgnette du comte Oc-
118 L’HÉRITAGE
tave attira l’attention de Bryan. Le profil de Mlle de
Ferseul se dessina alors à ses yeux sur le fond
rouge d’une loge de premier rang,

" Je vais, dit Bryan au colonel, saluer Mme et
Mlle de Ferseul ; je les vois là-bas en face de
nous.

—Allez, mon cher vicomte, voici l’entr'acte, je
vais promener Mlle Huguenet, qui désire voir le
foyer ; mes respects à ces dames. »

A peine le vicomte eut-il fait ouvrir la loge de la
baronne, serré la main à M. de Ferseul, qui sortait
pour fumer un cigare, que Mme de Ferseul se tourna
vers lui en souriant.

Lucie ne daigna pas saluer Bryan.

« Permettez-moi, mademoiselle, dit le jeune
homme, de vous faire un nouveau compliment sur
vos fleurs, elles forment avec votre visage un bien
charmant ensemble ; tout cela est très - monotone
pour vous, mais quand, on est jolie, il faut se résigner
à l’entendre répéter.

— Oh ! vous pourriez bien, monsieur, prétendre
que je suis laide, je n’y ferais nulle attention,

— Vraiment, mademoiselle ? Comme vous me traitez !
Ai-je mérité tant de dédain ? expliquez-moi…

— Je n’ai rien à vous expliquer, interrogez vos
souvenirs….

— Mais, mademoiselle, je vous assure, reprit
Bryan un peu interdit d’un si mauvais accueil. »
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 119
Le sourire de Mme de Ferseul le rassura.

" Ne faites pas attention à l’humeur de Lucie, ce
sont des enfantillages ; cela se passera.

— Non, non, répondit Lucie, cela ne se passera
pas ! »

Et s’avançant sur le devant de la loge, elle ne prononça
plus une parole.

Bryan, peu habitué à faire le suppliant, passa
cinq minutes auprès de Mme de Ferseul, puis la saluant
:

« Adieu, madame, dit-il, je suis, je le vois, tout
à fait disgracié ; peut-être Mlle Lucie daignera-t-elle
croire à mes regrets. "

Lucie, le voyant piqué, eut un petit sourire qui
révélait une satisfaction intime, mais elle ne tourna
pas même la tête vers lui.

Il sortit mécontent ; cette bouderie, au lieu de l’affliger,
lui prenait sur les nerfs, Quand on n’aime
pas, on ne supporte pas ce qui paraît charmant
lorsqu’on aime ! Bryan s’irrita, ce soir-là, de ce qui
l’eût peut-être enchanté, trois mois plus tôt.

« Cette petite fille m’agace, se dit-il ; caprice et vanité !
voilà sa devise ; mettez donc votre coeur et
votre honneur dans les mains d’une de ces créatures
frivoles et inconséquentes !»

Sur la pente de réflexions de ce genre, il rejoignit
le colonel et n’écouta plus une note de
l’opéra.
120 L’HERITAGE.
A la sortie du théâtre, il fut abordé par le baron
de la Croisette et le comte Octave de Prébar :

« Pourrait-on, monsieur le vicomte, dit le bel
Octave en jouant avec sa badine, vous demander,
sans indiscrétion, le nom de cette ravissante jeune
fille blonde que vous avez été voir pendant la représentation ?


— C’est Mlle de Ferseul, répondit Bryan pressé de
se débarrasser de ces deux personnages.

— Ah ! de Ferseul ! je connais ce nom-là ! reprit
le brillant chasseur ; dites-moi, vicomte, voudriezvous
me présenter à cette jolie fille ?

— A sa mère, voulez-vous dire. Je le ferais volontiers,
si je devais aller bientôt chez Mme de Ferseul,
mais ce n’est pas mon intentions Le colonel de
Pornic vous rendra mieux que moi ce service, monsieur
le comte.

— Soit, je le lui demanderai. »

Rentré chez lui, Bryan examina sérieusement sa
situation.

" Parbleu ! se dit-il, après tout, que m’importe ?
N’étais-je pas heureux, il.y a deux mois ? Ne menais-je
pas une vie très-amusante ? Reprenons cette
vie-là, et s’il ne me reste que la coupe du plaisir,
épuisons-la gaiement. Je suis riche, voilà le. principal.
Le reste, viendra en surplus ! L’argent procure
tout ! »

A cette pensée, il s’arrêta. — Cet argent même
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 121
est-il bien à moi, et puis-je vivre dans les jouissances,
quand celle de qui je le tiens est restée pauvre ?
Il y a là matière à réflexion ; ma conscience me dit
qu’il me faut trouver un moyen pour faire accepter
un partage à ma cousine. Ah ! bah ! j’ai encore cent
mille francs à moi, je puis dépenser ceux-là sans
remords ; il me faut d’abord songer à m’étourdir,
j’en ai besoin. »

Huit jours après cette soirée, une Victoria doublée
de satin blanc, attelée de quatre chevaux admirables,
traversait comme une flèche la grande allée
du bois de Bologne. Une dame, vêtue d’une toilette
aussi luxueuse qu’excentrique, était assise près
d’un jeune homme qui conduisait lui-même. Deux
domestiques en livrée blanche et or se tenaient
derrière.

La voiture allait si vite que les promeneurs la
regardaient avec frayeur.

" Qui donc passe là ? demanda une jeune fille
blonde à un jeune homme placé en face d’elle dans
une calèche.

— Quoi, mademoiselle, ne le reconnaissez-vous
pas ? c’est ce fou de Mac-Trévor, répondit Julien
Despray,

— Et cette dame ? reprit Lucie.

— Cette dame ?… c’est… une dame…. très-connue….
 »

Le jeune peintre sourit, Mme de Ferseul pinça.
122 L’HÉRITAGE
ses lèvres. Lorsque la voiture repassa comme un
rapide éclair devant ces trois personnes, Mlle de
Ferseul se tourna vivement de l’autre côté.

« Décidément, lui dit sa mère, tu en veux beaucoup
à Bryan ?

- Certainement, répondit Lucie, n’avez-vous pas
compris, maman, qu’il me prend comme un pisaller ?
Il a aimé sa cousine, il revient parce qu’elle
l’a refusé ! Je lui fais voir que je ne suis pas de
celles qu’on épouse par dépit.

— Mais, ma mignonne, il ne l’aime pas sa cousine,
je t’ai déjà expliqué cela ; sa position était
très-exceptionnelle ; il s’agissait de ne pas perdre
trois millions ! Il t’aime encore, et c’est peut-être à
cause de toi qu’il fait des folies aujourd’hui.

— Que ce soit pour moi où pour d’autres, peu
m’importe ; M. Mac-Trévor, s’il devenait mon mari,
regretterait peut-être sa provinciale ; il en était
affolé, demande à M. Despray. »

Julien fit un geste équivoque.
« D’ailleurs, continua la jeune fille, il me ruinerait
en un an ; n’est-ce pas, monsieur Julien ?

— Ah ! pour cela, s’écria Julien, je crois, mademoiselle,
que vous devinez juste. Bryan est le plus
grand prodigue de la terre ; il a dissipé, en quatre
ans, un capital de près de huit cent mille francs, et
quoique l’oncle d’Elvigny….

— Monsieur Despray, interrompit la baronne sè-
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 123
chement, je vous croyais l’ami du vicomte MacTrévor. ?


— Certainement, madame, je le suis

— Mais, maman, dit vivement Lucie, ce n’est pas
une raison pour ne pas dire la vérité !…

— C’est une raison, du moins, pour défendre
M. Mac-Trévor quand on l’attaque. »

Julien Despray assez mal à l’aise entre la mère
et la fille, qu’il tenait à ménager toutes deux, car il
nourrissait certains projets pour lesquels le dépit
de Lucie le servait, se tut.

« Tu imposes silence à M. Julien, reprit la jeune
fille, et, si tu l’écoutais, tu verrais que M. MacTrévor….


— M. Mac-Trévor, ma fille, ne mérite pas ta
disgrâce. Son aveu de l’autre jour fut un excès de
loyauté. Si tu m’écoutais, tu lé rappellerais ; il est
riche, noble, aimable, distingué ; il te convient fort
bien. S’il ne te convient plus, je ne forcerai pas ton
choix, car je suis sûre qu’il ne peut tomber que sur
quelqu’un dont la position sera digne de toi. »

En achevant ces mots, la baronne lança à Julien
un regard dont il comprit parfaitement la signification
et qui ne lui parut pas de bon augure.

XiiiPRESENTATIONS.
Il était écrit que Lucie de Ferseul ne resterait pas
une quinzaine sans rencontrer un nouvel admirateur.


Cinq ou six jours après la promenade au bois en
compagnie de sa mère et de Julien, le colonel vint
demander à. la baronne la permission de lui présenter
deux jeunes gentilshommes ; qui, pour être
campagnards, n’en étaient, pas de moins bonne
compagnie.

La baronne lui permit d’amener ses amis, et le
comte de Pornic se présenta, vers dix heures du
soir, flanqué de ses deux hobereaux.

Les yeux hardis, fiers et brillants du disciple de
saint Hubert, attirèrent tout d’abord l’attention de
126 L’HÉRITAGE
Lucie, Quant au pauvre Antonin de la Croisette, il
ne se révéla à elle que par l’exhalaison, d’un patchouli
que les nerfs délicats de Mlle de Ferseul
supportèrent difficilement.

Elle quitta sa place dans un angle du salon où
M. de la Croisette venait de s’établir et se rapprocha
de sa mère, qui causait avec le colonel et le comte
de Prébar.

« Mademoiselle Lucie, dit le vieux militaire, voici
un jeune homme de mes amis qui a sollicité l’honneur
de voir madame votre mère et qui désire encore
vous être présenté spécialement. Permettez-moi de
vous nommer M. le comte de Prébar. »

Lucie fit un. salut des plus gracieux, accompagné
d’un sourire-. Dans son trouble ; sans doute, son
éventail tomba de ses mains.

M. de Prébar se précipita, ramassa l’éventail, mit
presque un genou en terre: pour le: présenter à la
jeune fille ; qui le reçut avec un coquet : Merci !

« Vous habitez un beau pays, monsieur ? demanda
la baronne à Octave.

- Oh ! pas tout à fait, madame la baronne ;
notre pays est assez laid, peu ou mal cultivé en
général, mais il y a de beaux chevaux et beaucoup de
gibier.■

— Et vous êtes chasseur. ?

— Passionnément, madame. D’abord ; tout ce qui
me plaît devient passion pour moi. »
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 127
Il regarda alors Lucie et continua :
« Je. suis l’homme des extrêmes : je hais où
j’adore.

— Alors, vous adorez la chasse ?

— Mon Dieu, oui, madame ; du reste, on n’a
guère d’autre distraction, dans mon pays.

— N’avez-vous pas une société, aimable ?

— Une société ? Hélas, madame, il n’y en pas chez
moi ; quelques, fonctionnaires, des douairières qui.
font des commérages entre elles, quelques vieillards
engourdis, par la bonne chère,quelques jeunes gens,
qui, pour fuir l’ennui, se réunissent entre eux et
ne tiennent pas école, de bonnes manières, des
mères ennuyeuses ayant des filles fort sottes et les
gardant comme les dragons., des, contes de fées.
Voilà Guéret.

— Le tableau n’est pas enchanteur. …

— Pourtant, reprit Lucie, j’ai entendu dire qu’on
voit à Guéret des jeunes filles très-remarquables,
presque des merveilles.

— Oh ! mademoiselle, ce renseignement vous
vient sûrement de, quelqu’un qui n’a jamais visité
la Marche. Les merveilles ne sont qu’à Paris, comme
les étoiles ne. sont qu’au ciel.

— On nous a cependant nommé l’une d’elles, et
c’est, dit-on, la première de la province. Vous la
connaissez, sans doute,: Mlle d’Elvigny ?

—Ah ! s’écria Octave en riant, Mlle France ! C’est
128 L’HÉRITAGE
elle qu’on considère comme la perle de la Marche !
Ah ! la bonne plaisanterie ! la belle sottise !,

— Mais, Mlle d’Elvigny n’est-elle pas accomplie ?
demanda la baronne.

— Accomplie, si l’on veut ! Mlle France est peu
amusante ; elle ne parle guère, ou, si elle parle,
c’est pour discourir sententieusement sur des sujets
graves ; cela lui donne je ne sais quel air de vieille
fille ; elle ; n’a d’ailleurs jamais eu d’éclat. Elle
s’habille comme une soeur converse, lit de gros
livres indigestes, n’aime aucun plaisir, et n’a probablement
jamais porté une couronne de bal. Enfin,
si on appelle une fille morose, pâle, glacée, savante,
dit-on, et ennuyeuse certainement, une personne
accomplie, Mlle France d’Elvigny a tous les droits
à ce titre.

— Ah ! monsieur, dit la baronne, je crois que
vous exagérez un peu dans ce portrait ; vous en
voulez à cette demoiselle.

— Nullement. Elle a toujours été fort polie avec
moi ; mais je la peins comme elle est Après tout,
la comparaison lui a peut-être nui dans mon esprit:
Depuis que j’ai vu la beauté, la grâce, un délicieux
sourire, des yeux d’enchanteresse, les cheveux
d’or d’Armide couronnant un front angélique,
j’ai trouvé Mlle d’Elvigny laide, étiolée, fatiguée et
désagréable.

— Mon Dieu, monsieur, dit Lucie en minaudant,
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 129
si le colonel vous entendait, il vous arracherait les
yeux.

— Qu’il me les arrache ! si vous devez me
plaindre ! »

M. de la Croisette essaya alors de se rapprocher
du groupe comme une cassolette ambulante. Lucie
lui demanda avec ironie si on fabriquait beaucoup
de patchouly à Guéret.

« Au contraire, mademoiselle, les parfums de.
choix manquent chez nous, et je suis obligé de faire
ma provision à Paris.

— Pourquoi la portez-vous tout entière sur vous ?
demanda la maligne enfant au pauvre baron, qui
resta interdit.

— Ah ! mademoiselle, s’écria-t-il enfin, c’est
une raillerie charmante ! »

La conversation lancée sur ce ton, alimentée par
ces niaiseries qui en font si souvent tous les frais
entre gens médiocres, se prolongea assez avant
dans la soirée.

La jolie fille déploya toutes ses séductions.Nemrod
fut empressé et se crut un conquérant invincible,
le petit baron tâcha de dénigrer quelque peu Octave,
qui ne le ménageait pas. Leur tournoi amusa beaucoup
Mme de Ferseul, et l’on se sépara très-satisfait
de part et d’autre.
4229
XivANT0NIE FERRETTE.
Pendant que MM. Prébar et de la Croisette montraient
une égale assiduité auprès de Mlle Lucie de
Ferseul, Bryan poursuivait le cours de ses folies.
Plus que jamais, on le désignait comme le roi de ces

élégants et de ces prodigues qui sèment leur patrimoine
sur le pavé de Paris. On enviait ses attelages,

on copiait ses vêtements, on imitait ses manières ;
les jeunes habitués de son cercle le contemplaient
avec admiration, et soupiraient en pensant qu’ils ne
pourraient jamais l’égaler ; ils ne juraient plus que
par lui ; au turf, il était écouté comme un oracle. Il
fit en quelques jours la réputation d’une actrice
sans talent, à force de l’applaudir et de la couvrir de
diamants. Bryan tenait le sceptre de la folie ; il le
132 L’HÉRITAGE
portait haut, mais son rôle lui pesait, et plus il lui
pesait, plus il multipliait ses excentricités pour s’étourdir
davantage.

Courses, bals, chasses, émotions du tapis vert,
petits soupers, profusions de toutes sortes, dépenses
de sa vie, de son temps, de son or sous toutes les
formes et de toutes les manières, Bryan ne négligea
rien ; il semblait avide de descendre plus vite cette
pente qui le conduisait à sa ruine.

Au bout de deux mois, il lui restait à peine quelques
milliers de francs.

" Que ferai-je après cela ? se dit-il. Je n’ai pas
trouvé un moyen de contraindre France à partager !
et si elle refuse ? Ah bah ! j’ai encore quelques jours
pour y songer, et, au pire, il sera toujours temps
de mourir !… »

Sur cette réflexion consolante, le vicomte monta
dans son coupé pour se rendre à l’Opéra-Comique,
où chantait Mlle Antonie Ferrette, qui lui devait sa
célébrité.

Mlle Antonie Ferrette faisait ses débuts dans la
Fille du régiment. Sa beauté était considérée sans
doute comme un bien délicieux accompagnement à
sa voix, car sa voix, trop aiguë, possédait plus de
mordant que de charme, et laissait souvent à désirer
comme justesse.

Néanmoins, on avait déclaré au cercle Mlle Ferrette
cantatrice ; le balcon et l’orchestre la saluaient
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 133
chaque soir par de vifs applaudissements, dont
Bryart donnait le signal et que les beaux yeux d’Antonie
excitaient.

On commença par les Trovatelles, une des plus
grandes niaiseries chantées qu’il soit possible d’entendre.
La place de Bryan au balcon, resta vide.
Mais il parut dès les premières mesures de la Fille
du régiment.

A sa vue, une jeune femme, placée dans une
avant-scène du rez-de-chaussée, laissa tomber sa
lorgnette, un vieillard, assis derrière elle, se baissa
pour la ramasser, et, serrant doucement la main de
sa compagne

« Vous tremblez, France, dit-il ; je le savais bien,
vous me trompiez en m’assurant que votre coeur
est tranquille ?

— Oh ! répondit Mlle d’Elvigny, voyez donc, colonel,
combien il est changé ! Ah ! il regarde dans la
salle…. Croyez-vous qu’il puisse me voir ?

— Non, mon enfant, cela lui serait impossible ;
vous êtes trop dans l’ombre. Et puis il vous croit si
loin d’ici. Ah ! voilà cette petite Ferrette ! »

Une belle fille aux yeux noirs, à la démarche
hardie, portant son costume de vivandière avec
une désinvolture parfaite, s’avança en effet sur la
scène.

Des applaudissements prolongés saluèrent son
entrée. Elle chanta : sa voix nerveuse et inégale en-
134. L’HÉRITAGE
tra dans les oreilles de France et lui causa une impression
presque douloureuse.

" Comment peut-on applaudir cette chanteuse ?
demanda Mlle d’Elvigny au colonel. Elle n’a aucune
souplesse dans la voix et aucune méthode.

— Elle est à la mode, répondit le vieux comte.

— Eh bien ! je m’étonne, reprit Mlle Huguenet,
qu’on puisse lui trouver du, talent. Elle ne phrase
rien, crie sans cesse, et, en outre, ne joue pas son
rôle, car elle a l’air de s’occuper plus de la salle que
de la scène. »

Au second acte, le public parut se montrer du
même avis que les spectateurs de l’avant-scène ; à
une note un peu risquée, quelques murmures se
firent entendre ; ils furent immédiatement couverts
par de violents bravos.

France, tournée vers son cousin, suivait du regard
les variations de sa physionomie. Elle le vit
devenir sombre, lorsque le public témoigna de son
impatience ; elle le vit applaudir le premier et encourager
l’actrice par son attitude admirative. Au
troisième acte, lorsque Antonie Ferrette se montra
étincelante de diamants, un sourire de triomphe
effleura les lèvres de Bryan, et le public, impressionné
par la beauté de l’actrice, éclata en applaudissements.


Au dénoûment, la voix du vicomte, soutenue
bientôt par cent autres voix, cria : Antonie Fer-
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 135
rette ! Des bouquets accueillirent le rappel de la
cantatrice ; elle se baissa, eh ramassa un seul jeté
par le vicomte, se tourna vers lui, lui lança un regard
et un sourire, et salua ensuite suivant les
règles.

Un faible cri, parti d’une loge du rez-de-chaussée,
accompagna le rapide mouvement d’Antonie ; les
regards se tournèrent vers l’endroit d’où il était
parti, mais ne distinguèrent rien que trois personnes,
vêtues de noir, qui sortaient de la loge.

La toile se releva sur les Désespérés. Le vicomte
Mac Trévor avait abandonné sa place.

A la sortie du théâtre, sous le péristyle de l’OpéraComique,
France d’Elvigny vit apparaître une
femme, drapant un camail de point d’Alençon sur
une robe traînante, en moire maïs ; malgré la dentelle
qui enveloppait la tête, la fille du comte d’Elvigny
reconnut Antonie Ferrette. Un jeune homme lui
donnait le bras.

« La voiture de M. le vicomte Mac Trévor ! » cria
un valet de pied.

Le coupé s’avança, Bryan fit monter Antonie.

A ce moment, il crut distinguer, dans l’ombre de
la place, une noble figure, bien connue de lui ; il
voulut s’élancer vers elle.

« Ne venez-vous pas ? cria Mlle Antonie.
— Si, si, répondit Bryan en regardant toujours ;
mais la jeune femme qu’il venait d’entrevoir avait
136 L’HÉRITAGE DU MARQUIS D’ELVIGNY.
disparu. Il s’assit à côté d’Antonie en murmurant:
C’est impossible ! »,

Pendant ce temps, France essuyait deux larmes
sur ses joues pâlies, et, tâchant de raffermir sa
voix :

« Ah ! colonel, murmura-t-elle, il est perdu ! »
XvDEFI.
Julien Despray reçut une commande considérable
du ministère. ; il voulut annoncer cette bonne
nouvelle à ses amis d’une façon agréable pour eux,
et imagina très-judicieusement de les réunir un soir
dans son atelier et de leur donner un souper splendide.


On fut exact généralement, et, à onze heures, la
plupart des invités se trouvèrent au rendez-vous ;
Bryan était au nombre des convives.

Les candélabres dorés et l’immense lustre suspendu
au milieu de l’atelier jetaient des, lueurs
gaies et vives sur les brocarts rouges qui servaient
de tenture, sur les cristaux et l’argenterie de la
table, et teignaient d’une vive lumière quelques
138 L’HÉRITAGE
belles études de femme suspendues au mur de
l’atelier. La tête en marbre d’une Atalante antique
se dessinait surtout avec une admirable netteté sur
le fond sombre de la pièce. Cette tête fine et fière à
la.fois rappela involontairement à Bryan cette autre
Atalante dont Je colonel avait parlé devant lui en la
comparant à France.

« Asseyez-vous, messieurs, dit Julien Despray,
en se montrant vêtu d’une veste de velours noir et
d’une chemise à jabot de guipure ; je vous reçois
aujourd’hui comme à l’ordinaire ; il n’y aura que le
souper en plus. Voici mes négrillons ; ils vont vous
servir ; soupons donc gaiement, et disons mille
folies, nous sommes entre nous ; vous le voyez, il
n’y a ici que des dames en peinture. »

Sur l’invitation du jeune.artiste, on s’assit autour
de la table ; les négrillons, vêtus de satin jaune, commencèrent
leur service.

Bryan fut assez étonné de voir placé en face de
lui le comte Octave, et, un peu plus loin, Antonin de
la Croisette.

Il ignorait que Julien les eût connus chez Mme de
Ferseul ; Octave de Prébar étant à la fois excellent
convive et généreux amphitryon, avait toutes les
qualités pour plaire au peintre ; quant au petit baron,
il ne pouvait plus s’en passer : c’était son repoussoir
et son confident tout à la fois, et, par-dessus
tout, la cible bénévole de.toutes ses plaisanteries.
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 139
A la fin du repas, lorsque les têtes commençaient
à être un peu échauffées, Julien annonça son succès,
qui fut fêté par plusieurs toasts ; puis, levant
son verre, il s’écria :

« Merci, mes amis ; buvons à notre jeunesse et à
nos amours. »

Et tous les verres s’entre-choquèrent joyeusement.


« Vraiment, dit Antonin de la Croisette, mon père
dira ce qu’il voudra, je ne retourne pas à Guéret ; il
n’y a que Paris pour s’amuser !

— Je n’y retourne point non plus, j’en prends la
résolution, ajouta Octave ; pourtant cela fera pleurer
quelqu’un !…

— Ah ! ah ! voyez-vous cet Octave. ! s’écria Julien,
il a des conquêtes jusqu’à Guéret !

— Et comment n’en aurais-je pas ? J’habite Guéret
la moitié de l’année, il faut bien m’y créer des
distractions.

— Et vous en avez trouvé même parmi les dames
de la ville ? demanda un des convives.

- Mais oui, et en nombre assez honnête, répondit
Octave.

— Voyez-vous ces provinciales !

— Faites-nous l’historique de vos passions marchaises,
dit Julien à Octave, ce sera drôle.

— Ah ! ce serait trop long, reprit le bel Octave en
passant la main dans ses cheveux,
140 L’HÉRITAGE
— Alors, fat ! parle-nous de la dernière seulement,
fit le petit baron.

—La dernière ? Je veux bien. Eh ! tu n’as pas
trop mal choisi, toi, Antonin, Diable ! la dernière,
c’est la meilleure de la Marche. On en parle aux
étrangers, lorsqu’il s’en égare dans nos déserts.

— Est-elle de la noblesse ?

— Mais…. certainement.

— Ah ! dit Bryan, silencieux jusqu’alors ; M. de
Prébar ne pensez-vous pas que vous choisissez en
ce moment un mauvais sujet de plaisanterie ?
— Ce n’est pas une plaisanterie, c’est une confidence,
vicomte ; du reste ces messieurs vont en
juger à l’instant. Vous comprendrez tous que je
dois me borner à un portrait, ajouta le bel Octave
avec une feinte réserve ! imaginez-vous donc une
femme d’environ vingt ans, des cheveux noirs,
épais, de ces chevelures qui vous pèsent dans les
mains comme dix livres de soie, des yeux bleus avec
des sourcils hautains, un profil droit, ressemblant
assez à ce buste de marbre placé là derrière Despray,
et puis une manière d’accepter les hommages
à la fois dédaigneuse et tendre, qui me passionnait,
facile à charmer pourtant, car je n’ai pas eu grand’
peine pour produire beaucoup d’effet. »

Et Octave inclina la tête avec un geste plein d’une
humilité ironique.

« Peste ! mon cher, les Marchaises sont-elles ainsi
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 141
faites ? Cela m’enflamme tout de bon, et je. propose
à ces messieurs une excursion à Guéret.

— Cette merveilleuse personne est-elle mariée ?

— Non pas, elle est fille.

— Permettez, monsieur, dit Bryan d’un ton grave,
je crois que vous outrepassez les bornes d’une confidence.
 »

M. de Prébar n’eut pas l’air d’entendre.
« Oui, elle est fille, continua-t-il,. et je ne me
presserai pas de l’épouser, vous comprenez.

— Prenez garde, monsieur ! cria Bryan d’une voix
que l’émotion, rendait stridente, vous voilà sur le
terrain de la calomnie !

— Qu’en savez-vous, monsieur Mac Trévor ? Savez-vous
de qui je parle ?

— Vous avez eu l’audace de faire le portrait de
quelqu’un que j’ai reconnu.

— Eh bien ! nommez, je verrai si vous vous trompez.


— Personne ne sera nommé, je l’espère,.reprit
Bryan, ni par moi ni par vous. »

Le comte de Prébar, irrité sans doute par le ton
d’autorité avec lequel,Bryan avait prononcé ces dernières
paroles, s’écria :

« Je dirai ce que je voudrai, monsieur le vicomte ;
après tout, mes secrets sont à moi !

- Oui, monsieur, vos secrets sont à vous ! Mais,
sachez ceci : Celui qui livre un nom de femme, quel
142 L’HÉRITAGE
qu’il soit, au milieu des rires d’un souper, celui-là
commet une infamie !

— Est-ce une leçon que vous prétendez me donner,
monsieur ?

— C’est un conseil, dit Julien, inquiet de la tournure
que prenait la discussion.

— C’est l’un et l’autre, monsieur, dit Bryan.

— Sur ma foi ! monsieur, vous me rendrez raison
de cette insulte, s’écria Octave bondissant comme
un tigre en fureur sur le vicomte, qui se contenta
de s’incliner froidement.

— Monsieur Mac Trévor, je crois n’avoir nommé
personne. Du reste, vous n’avez pas besoin de vous
croire offensé dans l’objet de vos affections !

— Cette jeune fille n’est point l’objet de mes affections,
mais elle est du moins digne de mon respect,
comme de celui de tous les gens d’honneur, et
on ne l’insultera pas, moi vivant, directement ou
indirectement, sans rencontrer mon bras entre elle
et son calomniateur !…

— Je crois comprendre, dit le baron de la Croisette
à Julien ; il s’agit de la cousine de M. Mac Trévor,
mademoiselle….

— Silence ! dit Julien, ne faites pas pire que lui
- Et quand ce serait elle ? reprit Octave, qui

avait entendu ; parce que cette jeune fille a dédaigné
M. le vicomte, doit-elle dédaigner tout le
monde ?
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 143
— Assez sur ce sujet, monsieur, dit impérieusement
Bryan ; vous m’avez demandé raison, je me
rendrai à votre désir ; demain je recevrai vos amis
et je vous enverrai les miens. »

Et, saluant Octave, le jeune homme ; fit quelques
pas vers la porte.

« Cela ne peut pas se passer ainsi chez moi ! s’écria
Julien. Un duel à la fin de notre souper ; c’est
impossible ! Donnez-vous la, main, messieurs ; que
diable ! ne vous coupez pas la gorge pour un malentendu.


— Non, Julien, reprit Bryan ; ni M. le comte de
Prébar ni moi n’avons l’habitude de nous réconcilier
au point où nous en sommes. Laissez-moi partir ! »

Devant l’attitude résolue du vicomte, le jeune
peintre n’osa plus insister. Bryan sortit,

Peu de minutes après, la troupe joyeuse des convives
se dispersait beaucoup moins gaiement qu’elle
n’était venue.

XVIRENCONTRE.
Bryan rentra chez lui moins las de vivre et
moins mécontent de lui qu’il ne l’avait été depuis
deux mois. Ce duel le sortait du cercle monotone,
quoique agité, dans lequel il s’était volontairement
enfermé par ses récentes folies.

La pensée de la mort, dans sa situation actuelle,
lui arriva avec douceur ; elle faisait une. diversion
presque heureuse à son ennui.

« Enfin ! se dit-il, j’espère bien en finir avec cette.
vie ! et on appelle cela s’amuser ! ô misère humaine !
Qui m’eût dit il y a trois ans que j’en viendrais là !
et n’est-il pas pitoyable que j’en sois à considérer
comme une bonne chance la possibilité d’être tué
en duel ! C’est ainsi cependant !… »
422 10146 L’HÉRITAGE
Le lendemain matin, à' neuf heures, M. de la
Croisette et Julien Despray se présentèrent chez
Bryan,

« Tiens , tu sers de témoin à M. de Prébar ? dit
le vicomte avec étonnement.

— Mon Dieu, oui ; il a peu d’amis à Paris, tu en
as beaucoup, toi, je n’ai pas cru devoir lui refuser
ce service: Cependant si cela te blesse, Bryan ?

— Nullement, tu as bien fait. J’ai écrit à Edmond
de Thevelin et au duc de Vander ; entendez-vous
avec eux.

— Comment faut-il régler le combat pour te satisfaire ?
L’épée ou le pistolet ?

— Ça m’est égal.

— Il préfère l’épée.

— C’est bien, soit. .

— Où veux-tu aller ?

— Où tu voudras.

— Aux fortifications de Vincennes, demain , à
sept heures.

— Bien, c’est tout, je crois ? Adieu.

— Où vas-tu ?.

— Je vais me promener.

— Désires-tu quelque chose de particulier ?'

— Du tout, à demain, Julien ; à, demain, monsieur.
 »

Les jeunes gens se séparèrent.

En quelques minutes, Bryan arriva dans le jardin ;
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 147
du Palais-Royal, qu’il devait traverser pour se rendre
chez son notaire.

Le soleil encore un peu pâle du commencement
d’avril dissipait la brume du matin les rares promeneurs
disséminés dans les allées lisaient leur
journal sous les marronniers déjà reverdis ; les
parfums des fleurs enivraient doucement le jeune
homme et remplissaient tout son être d’une sensation
agréable et nouvelle. L’air, en baignant son
front, semblait faire couler une sorte de baume
calmant dans ses veines. Cette jeunesse de la nature
au printemps, ce premier sourire de l’année, cette
grâce que rien n’a flétri ni altéré, cette verdure délicate
comme une fleur, les panaches de neige odorante
secoués par les arbres, au souffle du vent, la
gaieté des oiseaux préparant leur nid, tout cela a un
charme qui. se fait sentir: même aux coeurs les plus
blasés. Ce jardin banal, que tant de fois il avait traversé
avec indifférence, parut Ce jour-là à Bryan un
lieu plein de douceur et de séduction. Il s’assit près
d’un massif de lilas pour se recueillir un instant
tout en suivant du regard, les moineaux hardis qui
becquetaient des miettes de pain jusqu’à ses pieds.
Son attention fut. éveillée par la tournure de deux
femmes qui traversaient l’allée où il se trouvait ; il
se leva comme mû par un ressort et se précipita sur
leurs pas.

La gracieuse démarche de l’une de ces femmes, la
148 . L’HÉRITAGE
roideur et la maigreur de l’autre venaient de lui
révéler l’élève et l’institutrice : France et Mlle Huguenet.


On peut souvent maudire une femme aimée, répéter
qu’on la hait, essayer de la déprécier à ses
propres yeux ; On peut tenter de l’oublier et on y
réussit par moments ; mais, même au milieu des
plaisirs, malgré l’effervescence d’un caprice, si cette
femme est vraiment aimée, elle n’a qu’à reparaître
pour que tout s’efface devant elle, comme les nuages
font place au soleil dans les beaux matins d’été.

Comment et pourquoi France se trouvait-elle à
Paris ? Bryan ne chercha pas à se l’expliquer. Irrésistiblement
entraîné, il la suivit jusqu’à un magasin
de porcelaines, où elle entra.

De peur d’être reconnu, il ne se hasarda à regarder
dans l’intérieur de la boutique que de temps à
autre et avec précaution. Mlle Huguenet tournait
le dos à la galerie, France lui apparaissait de profil ;
son voile relevé lui montra le doux et sévère
visage de.sa cousine, altéré par quelque fatigue
ou quelque douleur. Ses joues étaient pâles comme
un beau marbre ; les larmes semblaient y avoir
creusé un faible sillon ; ses yeux,naguère si brillants
, étaient voilés et assombris. Elle tenait à la
main une petite tasse ; elle là posa sur le comptoir,
et, au lieu de payer le marchand, elle reçut, au
grand étonnement de Bryan, quatre ou cinq pièces
DU MARQUIS: D’ELVIGNY. 149
d’or, qu’elle glissa on rougissant dans sa bourse. Au
moment où elle posait la main.sur le bouton de la
porte, Bryan se jeta dans une boutique voisine ; il
marchanda au hasard un objet qu’il paya sans le
regarder, mais il vit repasser France devant lui et
gagner le jardin. Il se mit à courir sûr ses traces ;
il ne tarda pas à la rejoindre et atteignit derrière
elle une maison de la rue Sainte-Anne, où elle entra
sans demander personne. Heureusement pour la
curiosité du vicomte, le concierge.courut après les
deux dames en criant : Mademoiselle Huguenet !
voici une lettre pour Mme votre belle-soeur !

Grâce à une pièce de vingt francs, glissée dans la
main du concierge, le jeune homme parvint à savoir
ce qu’il désirait. Il apprit que, depuis huit
jours, la jeune dame en deuil était arrivée avec une
vieille servante, et demeurait, ainsi que Mlle Huguenet,
chez sa belle soeur, veuve d’un chef de
bureau au ministère de la marine ; que la vieille
Mme Huguenet, la veuve, sortait peu ; quant aux
autres dames, elles sortaient souvent de grand matin
pour ne rentrer que vers onze heures. Le concierge
ne savait rien de plus.

Bryan le remercia, et s’éloigna.

« Huit jours ! pensa-t-il ; elle est arrivée il y a
huit jours, et je ne l’ai pas su ! Est-ce là cette affection
de soeur qu’elle devait, malgré tout, me garder ?
Elle ne m’a pas fait prévenir ; est-ce mé-
150 L’HÉRITAGE
fiance, dédain ou indifférence ? Un peu tout cela,
sans douté ; elle aura entendu parler de mes sottises
et elle me méprise peut-être. Elle, la vertu, et
moi.,.. »

Il n’acheva pas sa pensée. Il se sentait humilié en
se comparant à cette noble femme, et un sentiment
qui ressemblait à la honte lui serra étrangement le
coeur. Il se rappela la rapide vision aperçue le soir
où il sortait de l’Opéra-Comique.
« C’était-elle, se dit-il. Elle ! France ! et elle m’a
vu avec Antonie ! Ah ! je m’explique tout maintenant ;
j’ai perdu à jamais son estime. »

Il errait machinalement en proie à ses pensées ;
le hasard le ramena près du marchand de porcelaines
chez lequel était entrée sa cousine ; il eut la
curiosité de l’interroger aussi ; Il ouvrit la porte du
magasin, ayant l’air de chercher une chose à son
gré ; il vit dans une armoire la petite tasse de
France.

« Combien cette tasse ? demanda-t-il à la marchande.


— Oh ! ceci, monsieur, n’est pas à vendre ; il faut
d’abord qu’elle soit envoyée au four. <

— Je l’entends bien ainsi, mais combien après ?

— Vingt-Cinq francs.

— Vingt-cinq francs ! répéta Bryan ; mais c’est
horriblement cher pour de la porcelaine française ;
j’aurais une tasse chinoise à ce prix !
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 151
— Ah ! certainement, monsieur ; mais voyez
comme ceci est exécuté ; c’est d’une délicatesse incomparable,
c’est fait par un véritable artiste.

— Vraiment ? Avez-vous autre chose du même
genre ?

— Oui, monsieur ; ce vase de biscuit ; il est de la
même main. Il n’y a pas plus d’une quinzaine qu’on
est venu nous offrir cela ; mon mari en a donné
quatre-vingts francs sans marchander, et il a commandé
autre chose…. six tasses comme celle-ci et
le pendant du vase.

— Alors les six tasses reviendront à….

— Cent cinquante francs, monsieur, et cela vaut
plus.

— Qui-fait-ces peintures ?

— C’est une dame.

— Ah ! c’est d’une dame ; a-t-elle un nom connu ?

— Je ne pense pas, monsieur ; elle arrive de province ;
mais elle est jeune, et. si elle continue, elle
fera sa place.

— Vous la nommez ?

— Mlle Huguenet. »

Mlle Huguenet ! c’était donc bien elle qui prenait
le nom de son institutrice pour vendre le fruit
de son travail. Mais pourquoi ? Sa pauvreté la contraignait-elle
à une si dure extrémité ? Toutes ces
pensées traversèrent la tête de Bryan et lui causèrent
la plus pénible émotion.
152 L’HÉRITAGE
« Madame, dit-il à la marchande, je veux deux
vases dans le genre de ceux-ci, beaucoup plus
grands et avec ce chiffre : F, E. Je vous donnerai
quinze cents francs, vous en remettrez mille à la
jeune artiste.

— Quinze cents francs ! monsieur, répéta.la
marchande, pour deux biscuits ! Oh ! à ce prix-là,
vous aurez quelque chose de superbe ; si vous, le
désirez, on pourra même faire quelques.retouches.

— Que personne n’y touche, ou je ne les prends
pas ! Quand ce serait le premier peintre du monde,
je ne veux rien de lui, Faites ce que je vous demande
tout simplement, madame. Je ne veux payer
ces vases un pareil prix que si vous acceptez encore
une condition. Vous achèterez tout ce que fera
cette jeune personne, et me garderez tout son.travail.


— Oui, monsieur, certainement. Si monsieur
veut me dire son nom, on enverra chez lui.

— C’est inutile, je suis étranger, je n’ai point de
demeure fixe. Envoyez chez mon ami, M. le duc de
Vander. Je préviendrai ; on vous payera. »

Il sortit à ses mots.

« Quel original ! murmura la marchande ; je comprendrais
s’il m’avait demandé l’adresse de la demoiselle,
mais non, rien ; c’est un amateur qui
prévoit un talent et veut l’accaparer ; en attendant,
exploitons-le. »
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 153
Bryan, excité par ce qu’il venait d’apprendre,
voulut d’abord courir chez France pour la contraindre
à accepter ses services ; il s’arrêta accablé.

« Non, dit-il ; elle refuserait tout de moi. Je me
bats demain ; cette fortune, rien ne la décidera à
l’accepter tant que je serai vivant ; si je meurs, au.
contraire, elle est à elle ! »

Il rentra rapidement chez. lui. A peine arrivé, il
prit une feuille de papier où il écrivit ces mots :

« Je fais donation entière de l’héritage laissé
par le marquis d’Elvigny, mon grand-oncle, à
Mlle Marie-France d’Elvigny, ma cousine. Si je
meurs dans ma rencontre avec M. de Prébar, on
considérera le présent écrit comme mon testament.


« BRYAN MAC TRÉVOR. »

Avant qu’il eût mis la date, un coup de sonnette
se fit entendre, et Julien Despray entra vivement.

« Mon cher Bryan, dit-il, M. de Prébar me charge
de te demander un grand service.

— Lequel !

— Il reçoit à l’instant même, par le télégraphe, la
nouvelle que son père mourant demande à le voir.
Si tu veux lui accorder quelques jours, il prendra le
chemin de fer à l’instant même ; sinon, il attendra
jusqu’à demain.
154 L’HÉRITAGE
— M. de Prébar peut aller voir son père ; nous
nous retrouverons toujours. Seulement, je souhaite
que ce soit le plus tôt possible.

—Certainement, c’est bien entendu ; je t’en donne
sa parole d’honneur, en te remerciant pour lui.
— A propos, reprit le peintre, Octave de Prébar
est au mieux chez Mme de Ferseul, sais-tu cela ?

— Non, mais je m’en doutais.

— Et tu prends cela tranquillement ?

— Comme tu vois.

— Ainsi Mlle Lucie ne t’occupe plus du tout ? Antonie
aurait-elle pris sur toi tant d’empire….

—Je me soucie d’Antonie comme d’une mouche.

— Sournois ! avoue-le donc, c’est la cousine qui a
le dessus maintenant.

— Nullement. Je n’ai aucun projet sur ma
cousine. Ce n’est pas une raison pour que je m’inquiète
de ceux de M. de Prébar. sur Mlle de Ferseul.


— Allons, tu dois être un peu jaloux du comte
Octave. Tu le trouves toujours malencontreusement
sur ton chemin. Si j’étais toi, au lieu de lui céder la
place, je me mettrais en travers et l’empêcherais
d’arriver d’un côté ou de l’autre, et, après tout, ce
serait un duel aussi, mais ma foi plus amusant que
celui dont il est question ; mon avis serait de faire
deux noces au lieu de préparer un enterrement
peut-être !
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 155
— Tu es fou, Julien, et tu fais singulièrement ton
rôle de témoin,

— Ma foi, mon cher ami, je ne tiens pas à voir
mes amis se couper la gorge.

—Tu n’admets pas non plus, je pense, qu’on doive
laisser offenser devant soi les femmes de sa famille ?

— Soit, soit, n’en parlons plus. Tu as raison, ce
n’est pas une affaire arrangeable. Tu renonces donc
tout à fait à Mlle Lucie ?

— Tout à fait. Elle m’ennuie, elle est coquette, je
hais cela.

— Tu t’en aperçois un peu tard ; il y en a d’autres
qui ne la critiquent pas si sévèrement.

— Toi, par exemple ?

— Moi ? moi, si tu veux. Voyons, voudrais-tu me
servir si j’avais quelques idées de ce côté-là ?

- Certainement, mon cher Julien ; malheureusement,
Mlle Lucie est furieuse contre moi.
— Du tout ; elle m’a dit hier : Ma mère donne
jeudi son dernier bal, et il me faut un danseur pour
la. valse hongroise. Personne ne valse comme
M. Bryan ; décidez-le donc à venir.

— Ah ! elle a dit cela ? quel éloge !

— Oui, et puis on te ménage une surprise.

— Une surprise, à moi ?

— Très-grande. Tiens, je vais trahir les secrets
de l’intimité ; on te fera voir ta cousine.

— Pas possible ! .
156 L’HERITAGE
— Eh ! oui, ta cousine. Oh ! c’est une histoire.

— Quelle histoire ?

— Hier, Mme de Ferseul et sa fille, ont rencontré
le colonel de Pornic donnant le bras à une jeune
femme en deuil, d’une beauté accomplie. Le colonel
est venu les voir le soir ; elles l’ont questionné et un
peu plaisanté sur la jeune inconnue. Enfin, il leur
a avoué que cette belle personne est Mlle d’Elvigny,
ta cousine, ta chère cousine, dont toi tu ignores
l’arrivée.

— Je savais Mlle d’Elvigny ici: après ?

— Après ? Eh bien ! ces dames mouraient d’envie
de mieux connaître ton.idole : il s’y mêlait, je crois,
de la part de Lucie, passablement de. curiosité. Le
colonel a dit : Mlle d’Elvigny est ici en passant, et
elle refusera certainement toute invitation ; elles
ont pris le colonel par son côté faible, elles lui ont
fait mille éloges de ta cousine, de sa beauté, de sa
distinction ; elles ont enfin obtenude se rencontrer
demain aux Tuileries : la baronne doit l’inviter à
son bal, et si elle accepte, nous pourrons contempler
dans un salon parisien la merveille d’un département.


— Comment se fait-il, reprit Bryan, que le colonel….


— Qu’est-ce qu’il y a contre le colonel, mon cher
vicomte, s’écria la voix sonore et franche du vieux
comte de Pornic, que vous a fait le colonel ?
DU. MARQUIS. D’ELVIGNY. 157
— Je vous dirai cela tout à l’heure, colonel, reprit
le jeune homme.

— Bon ! je te gêne, je m’en vais, dit Julien.
—Tu ne me gênes point, reste si tu veux.:

— Reste si tu veux ! mais je préfère, te voir partir,
n’est-ce pas, Bryan, voilà le fond de ta pensée ?
Je respecte tes secrets, va, bonsoir ! »

Le jeune peintre se leva à ces mots. Au moment
d’ouvrir la porte, il se retourna !

« Jure-moi encore que tu n’es pas amoureux ! »
dit-il en riant. Et il sortit.

XVIICHARITE.
« Colonel, dit Bryan au vieillard, vous avez dit à
Mme de Ferseul que France est à Paris, et vous ne
me le disiez pas, à moi.

— Hélas ! mon cher garçon, Mlle France me l’avait
défendu !

— Défendu…. à moi ?

— Oui, à vous. Elle voulait vous faire une petite
surprise ; enfin, elle avait un projet, et puis elle
vous a vu à l’Opéra-Comique, emmenant Antonie
Ferrette dans votre coupé, et…

— Je le sais bien, colonel, mais cela ne m’explique
pas pourquoi vous avez consenti à amener ma cousine
chez Mme de Ferseul.

— Eh ! c’est une idée à moi ; j’ai voulu voir ce que
160 L’HÉRITAGE
cette beauté .fière, cet esprit original, cette distinction
si simple, produiraient au milieu de toutes
les fanfreluches, les mièvreries, les prétentions parisiennes.
On m’a un peu plaisanté sur mon enthousiasme
pour mon astre de province, eh bien !
mon ami, je veux obliger chacun à admirer sa
supériorité ; mon pauvre ami d’Elvigny, tout vieux
qu’il fût, se proposait d’amener France à Paris cet
hiver et de la produire dans le monde ; j’accomplis
son voeu, et il se réjouira avec moi s’il la peut voir
jouir de son succès, dont je ne doute pas, ni vous
non plus, je pense ?

— Non. Pourtant France ignore le monde. Elle
n’y a jamais paru. Les Parisiennes restent sans
égales dans un salon. Elles ont le tact, la grâce, l’art
de charmer ; elles causent, sourient, se remuent
comme personne autre. C’est une habitude d’enfance.
France, avec tous ses dons et ses rares qualités,
pourra néanmoins se trouver embarrassée au
milieu d’elles.

— Elle ne le sera pas, vicomte. Certaines natures
ne s’embarrassent de rien : elles ont l’intuition de
tout. Dans la pauvreté ou dans la splendeur, reine
ou artisane, au milieu du plus élégant salon de
Paris, comme au fond d’un ermitage de province,
France sera toujours supérieure et charmante ; aucune
de ses actions, aucune de ses manières ne
paraîtra fâcheuse et gauche ; son intelligence, son
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 161
coeur surtout, l’ont élevée assez haut pour qu’elle
ne soit déplacée nulle part. Quand elle visite les
chaumières de ses pauvres, il se mêle tant de douceur
à ses bienfaits que les enfants l’appellent leur,
soeur. Chez Mme de Ferseul, elle trouvera un
autre cadre qui ne lui siéra pas moins bien ; elle
vous semblera nouvelle, mais toujours harmonieuse.
Ces femmes-là, voyez-vous, Bryan, sont de l’espèce
des lis : ils sont bien partout, ils sont beaux partout ;
au pied de l’autel ce sont les fleurs des
saintes ; sur la fenêtre d’une chaumière, ils sont la
poésie de la pauvreté ; dans un parterre, on les admire
comme une merveille entre tant d’autres merveilles ;
ils portent avec eux une pensée haute et
sacrée ; ils disent à l’esprit de l’homme : noblesse et
pureté. France est de cette espèce-là ; la nature seule
l’a faite ce qu’elle est, la nature, c’est-à-dire la
main de Dieu ! Vous verrez si je me trompe.

— Je comprends qu’on parle de votre enthousiasme
 ! colonel, dit Bryan avec un sourire.

— Certainement, j’en ai, vicomte, je m’en vante !
l’enthousiasme, c’est la chaleur du coeur, c’est un
signe qu’il est vivace encore et jeune malgré.les
années. Oui, j’en ai pour ce qui est beau ; pour ce
qui est noble. Trois noms font encore bouillonner
mon sang : celui de mon pays, celui de mon chef
Napoléon, celui de mon enfant d’adoption, votre
cousine. Quand le colonel n’aura plus de respect
422 11162 L’HÉRITAGE
et de tendresse en prononçant quelqu’un de ces
trois noms-là, il sera bien près de sa fin ! Tenez, je
veux vous raconter ce que je viens d’apprendre ce
matin sur France. Vous me direz si nous n’aimons
pas un ange tous les deux, car vous l’aimez bien, j’en
ai l’idée. »

Bryan fit un signe d’assentiment, mais ne répondit
pas.

Le colonel continua :

« Après la mort de votre oncle, le comte d’Elvigny,
commandant de la frégate la Fortune, le maître
timonnier du navire ne voulut plus servir sous un
autre capitaine ; il quitta la marine. Cet homme,
appelé Claude Bernier, trouva un emploi de contremaître
dans une fabrique à Paris. Il y vécut plusieurs
années dans une position aisée. Il est mort il y a
quatre mois, laissant presque sans moyens d’existence
sa femme, sa belle-mère et deux enfants. Sa
veuve travailla, et, pendant quelque temps, parvint
à gagner la subsistance de sa famille ; mais une
maladie de sa mère épuisa vite ses ressources ; alors
il lui vint la bienheureuse idée de s’adresser à
France, Elle ne douta pas que la fille du capitaine
d’Elvigny ne fût assez influente pour la tirer de
sa mauvaise position, car, pour elle, le comte
d’Elvigny était une sorte de maître de la France.
Votre cousine, émue par le souvenir de son père,
s’intéressa vivement à là femme de Claude ; elle
DU MARQUIS D’ELVIGNY 163
lui offrit ses services ; Mme Bernier sollicitait une
pension comme veuve de marin et semblait assurée
que Mlle France la lui obtiendrait. La noble enfant a
quitté à l’instant même Montbrun, elle est accourue
chez Mme Bernir, et là, à peine arrivée, France a
vu tant de misère qu’une pensée digne d’elle est née
dans son esprit ; elle a compris d’un coup d’oeil que,
la pension fût-elle accordée, elle arriverait trop
tard, la malheureuse famille ne pouvait plus attendre.
Le lendemain, Mme Bernier recevait trois
cents francs à titre de secours provisoire accordé
par le ministre. C’était, vous le comprenez toute la
bourse de France, et cela ne suffisait pas ! Savezvous
ce qu’elle a imaginé afin de se procurer de
l’argent ? Elle à vendu un vase peint là-bas pour
la fête de Mlle Huguenet, elle s’est mise à ornementer
des tasses….

— Oui, je sais, je sais ! colonel, interrompit
Bryan, je l’ai vue. Ah ! c’est vrai, c’est un grand
coeur, chère France, c’est un ange ! On a raison de
dire que la vertu et la charité sont femmes !

- Eh ! vous avez de l’enthousiasme aussi ! reprit
le colonel avec son bienveillant sourire. Vous vous
la représentez courbée sur son ouvragé, fatiguant
le soir ses beaux yeux à un travail incessant, minutieux,
et au milieu des tentations des élégances de
Paris portant toujours sa robe et son chapeau faits
à Guéret pour acheter des vêtements aux enfants
164 L’HÉRITAGE
de Bernier ! Et puis elle s’est imaginé d’enseigner
la musique à l’aînée qui a, prétend-elle, des dispositions,
et elle apprend à. lire au petit, et tout cela la
rend plus joyeuse qu’une jeune mariée se parant
de ses premiers diamants ! Elle est adorable cette
enfant-là !..

—Hélas ! oui, dit Bryan avec une singulière expression
qui n’échappa pas au colonel.
— Hélas ! répéta-t-il. Pourquoi hélas, mon jeune
ami ? Allons, confiez-moi le fond de votre pensée ;
France l’occupe, n’est-ce pas ?

— Ne parlons pas de cela, colonel, répondit-il
avec effort, c’est à présent une chose finie. Peut-être
eussé-je été plus heureux et meilleur si j’avais connu
plus tôt Mlle d’Elvigny, et surtout si elle avait pu
m’aimer ; il n’en est pas ainsi ; je ne le méritai
pas sans doute ; n’y pensons plus ! Je souhaite seulement
pouvoir l’aider dans cette bonne ; oeuvre. J’ai
quelques amis auprès du ministre, je tâcherai d’obtenir
cette,pension ; en attendant me permettrat-elle
de lui apporter mon offrande ?

— Pourquoi donc pas, mon cher vicomte ; voulezvous
venir chez elle ?

— Non, soyez mon intermédiaire….

— Rien, je ne veux rien. Vous irez avec moi la
trouver, vous ferez vos affaires vous-même, parbleu !
c’est à vous à, obtenir votre grâce ; je ne la demanderai
point, moi. D’ailleurs, n’ayez nulle crainte,
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 165
elle est femme, elle aura l’air d’ignorer ce qu’elle
a vu ; vous ne rougirez donc point devant elle,

— Si, colonel, puisqu’elle m’a vu. Cependant, je
me rends à vos raisons, j’irai avec vous, aujourd’hui
même, si vous voulez.

— Certainement, il. ne faut jamais remettre une
bonne action au lendemain. Venez. »

XVIIILE SALON DE MADAME HUGUENET.
Un quart d’heure après, le colonel, accompagné
du vicomte, traversait l’étroit petit jardin sur lequel
ouvrait le salon de Mme veuve Huguenet, La vieille
Nanine, précédant le vieillard et le jeune homme,
poussa la porte du salon en disant :

« Mademoiselle, c’est M. le colonel et M. votre
cousin ! »

Bryan vit alors une pièce assez petite, dont l’ameublement
lui parut suranné et. mesquin ; quelques
fauteuils recouverts d’un damas de laine grenat, un
canapé pareil et quelques chaises en tapisserie au
petit point la garnissaient ; deux ou trois gravures
ornaient les murs ; au milieu du salon, sur un
large guéridon d’acajou, on voyait une tapisserie
168 L’HÉRITAGE
commencée, une boîte à aquarelle, un sac à ouvrage,
une peinture ébauchée sur un vase de biscuit. Une
lampe à abat-jour vert éclairait cet ensemble, le
reste de l’appartement demeurait obscur ; pourtant
Bryan vit fort bien la rougeur assez vive qui monta
aux joues de France à son entrée dans le salon.

Elle était seule, elle tendit simplement la main à
son cousin :

« Soyez le bienvenu, lui dit-elle en lui montrant
un fauteuil ;.c’est vous, colonel, ajouta-t-elle en souriant,
qui m’amenez ce mondain ?

— Non, chère belle enfant, répondit le comte, le
désir vient de lui, et je l’ai trop compris pour refuser
de le satisfaire ; votre cousin a, je crois, quelque
grâce à vous demander. »

France se tourna vers le jeune homme avec un
regard étonné.

« Oui, reprit Bryan, j’ai, en effet, une grande
grâce à vous demander, ma chère cousine. Je connais
l’histoire de ce biscuit que vous peignez là. Je
ne puis pas. peindre de biscuit, moi, mais je puis, du
moins vous apporter un peu de cet argent si follement
prodigué par moi. Daignez l’accepter pour vos
protégés, ce sera peut-être la première fois qu’il
tombera de ma main pour être salutaire à quelqu’un.

— Je ne veux pas vous empêcher de faire du
bien, Bryan ; il y a partout des malheureux ; dans
la maison à côté, on m’a parlé d’une famille misé-
DU MARQUIS D’ELVIGNY, 169
rable ; portez-lui votre argent, elle priera Dieu pour
vous !

— Ah ! ma cousine, saurais-je faire la charité
comme vous ? Et puis, des malheureux inconnus, ce
ne sont pas vos pauvres.

— Sont-ils moins dignes de pitié ?

— Ils le sont bien plus, mille fois plus. ; vous leur
refusez votre présence, comme vous me refusez
aujourd’hui une grande joie en dédaignant mon
offrande ; c’est très-dur ce que vous faites là, et j’y
vois un mépris que je ne croyais pas mériter.

— Non, mon cousin, dit France, je ne suis pas si
inflexible ; puisque vous y tenez tant, je prendrai
cet argent.

— Et puis-je réclamer encore une grâce ?

— Laquelle ?

— Celle de le porter avec vous à Mme Bernier.
—Avec moi !

— Oui. »

France parut réfléchir quelques instants, puis :
« Soit, dit-elle, nous irons ensemble.

— Oh ! chère France ! s’écria le jeune homme,
merci ! »

Sa voix exprima un tel élan de bonheur, il saisit
si vivement la main de la jeune fille, pour la remercier,
que France rougit de nouveau et un éclair de
joie ou d’étonnement brilla dans ses yeux.

Mme et Mlle Huguenet firent leur entrée dans le
170 L’HÉRITAGE
salon. Elles: adressèrent au vicomte une révérence
cérémonieuse ; mais Bryan alla à Mlle Huguenet, lui
serra la main avec empressement en lui disant :

« Ah ! mademoiselle, ce n’est pas bien ; vous me
faites un grand salut, sans me parler, vous me
traitez en étranger, et j’avais l’orgueil de me croire
de vos amis !

—Mille fois trop gracieux, monsieur le vicomte, répondit
la vieille fille visiblement flattée de cet accueil.
Je ne mérite pas tant d’honneur.

— Vous êtes trop modeste, mademoiselle ; vous
traitez trop bien un mauvais sujet comme moi. Je
me sens, au contraire, bien peu. de chose devant
une femme comme vous et une élève comme la
vôtre.

— Malgré tout le plaisir que j’ai à entendre vos
compliments réciproqes, s’écria le colonel, il me
faut vous quitter ; mon vieil ami Delmar m’attend
pour son whist, et il n’est ni d’âge ni d’humeur à
patienter,

— Je vous suis, colonel, dit Bryan, j’attends seulement
que ma cousine veuille bien me promettre
de ne pas oublier son engagement.

— Je ne l’oublierai pas, Bryan, et, mardi prochain,
si vous voulez venir à dix heures….

— Mardi prochain ! Pourquoi pas demain ? pourquoi
pas aujourd’hui ? pourquoi attendre huit jours ? .

— Cinq. Il faut bien préparer la pauvre veuve à
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 171
votre visite. Si vous alliez lui offrir de l’argent, seulement
par pitié, sa délicatesse le refuserait ; je vous
ferai jouer le rôle de quelque envoyé, du ministre,
apportant le premier trimestre de la pension
promise.

— Il le faut, je me soumets ; ne. pourrai-je pas
vous revoir avant mardi ?

— Vous serez toujours: le bienvenu,,après deux
ou trois heures de l’après-midi, n’importe quel jour ;
plus tôt vous ne me trouveriez pas. Adieu, Bryan. »

Bryan l’observait ; son accent, son attitude révélaient
un calme parfait ; il n’y retrouvait rien ; de
celte émotion qu’il avait cru lire sur ses traits en la
revoyant.

« Allons, pensa-t-il en sortant, décidément elle
ne m’aimera jamais. Eh bien ! il vaut mieux qu’il
en soit ainsi ! »

En rentrant chez lui, on lui, remit une lettre
de M, de Prébar ainsi conçue :

« Monsieur le vicomte,

« Mon père est à l’agonie. Au dire de son médecin,
il lui reste vingt-quatre- heures à vivre: ; il expire
peut-être au moment où je vous écris. Je vous
demande quinze jours pour me rendre près de lui,
recevoir sa dernière parole, réconforter ma. mère
et élever un tombeau à mon père. Après ce temps,
monsieur le vicomte, je serai entièrement à vos ordres.
172 L’HÉRITAGE
« Je vous assure toujours de ma considération
distinguée,

« Comte OCTAVE DE PRÉBAR. »

— C’est bien, se dit Bryan, j’ai quinze jours devant
moi pour obliger France à accepter ce maudit
héritage. Et s’il n’y a.pas d’autre moyen, eh bien !
je la ferai mon héritière ! »

Bryan dormit mal cette nuit-là ; une agitation
nouvelle le tourmentait ; il ne : pouvait chasser la
pensée de sa cousine, et le plaisir de la révoir le
dominait d’autant plus vivement, qu’il ne se sentait
sûr de vivre que pendant une quinzaine.

Un projet assez singulier fut le résultat de son
insomnie ; il se promit de suivre France dans toutes
ses actions, de devenir le témoin avoué ou inconnu
de toute sa vie, et il espéra trouver dans cette observation
persévérante la lumière dont il avait si
grand besoin pour prendre, ensuite un parti.S’il
entra dans ce projet plus d’amour que de curiosité,
Bryan n’eût pas su le dire, car il était à l’un de
ces moments où l’on discute mal la vérité intime,
et où l’âme troublée prend des résolutions dont les
causes restent obscures et mal définies.

Dès le lendemain, Bryan s’occupait de l’exécution
de son. plan. Il avait rem arqué, en traversant le
jardin de Mme Huguenet, deux fenêtres voisines,
plongeant dans son appartement et dans l’unique
DU MARQUIS D’ELVIGNY, 173
allée du petit parterre, comme deux yeux d’espion. Il
s’informa, paya le concierge, offrit un beau prix à
l’habitant de ces deux chambres, un jeune clerc,de
notaire en détresse, qui vit dans ce curieux généreux
une sorte de Providence ; enfin, sa diplomatie
et ses prodigalités le firent assez vite maître de la
place. Il acheta le silence du facile concierge, et, le
surlendemain de sa visite, il pouvait s’installer à
son observatoire. Malgré la nuit, il put parfaitement
distinguer et suivre tous les mouvements des ombres
se dessinant sur les rideaux de mousseline
blanche de l’appartement de Mme Huguenet ; le
charmant profil de sa cousine lui apparut d’abord ;
il la vit penchée sur son ouvrage et travaillant
avec application : le long nez- de Mlle Huguenet,
et le bonnet de Mme Huguenet près des
moustaches du colonel firent ensuite leur apparition ;
puis la domestique, en fermant, la persienne,
cacha ce tableau d’intérieur et le contraignit à rentrer
chez lui.

Le matin survint. Les accords d’un piano moins
paresseux que lui le réveillèrent. A peine habillé,
il courut à son poste et poussa une exclamation de
plaisir envoyant la fenêtre du salon ouverte. Il aperçut
devant un piano une jeune fille d’à peu près treize
ans, assez frêle d’extérieur, très-modestement mise
et jouant avec une application extrême, tandis qu’assise
auprès d’elle France suivait avec des yeux indul-
174 L’HÉRITAGE
gents les efforts de son élève. Lorsque la leçon fut
finie, Bryan vit la jeune fille porter la main de
France à ses lèvres avec un mouvement de reconnaissance
si passionnée qu’il devina le nom de cette
enfant.

La petite Bernier alla chercher alors au fond du
salon un gros garçon de trois ou quatre ans et l’amena
à France.

Mlle d’Elvigny embrassa la jeune pianiste, lui
remit un rouleau, de musique et lui fit un geste
d’adieu, mais elle garda sur ses genoux le petit
garçon ; la fillette sortit du salon, et Bryan la
vit passer quelques instants après dans la cour emmenée
par une femme, Mme Bernier sans doute,
car une grande ressemblance apprenait au premier
coup d’oeil leur étroite parenté.

Mlle d’Elvigny, restée seule avec l’enfant, ouvrit
un gros livre et lui donna une leçon de lecture ;
ils formaient un groupe charmant, lui, blond, rose,
bouclé, semblable à un petit Jésus ; elle, brune,
attentive et noblement belle, comme une Vierge
de Murillo.

Un sac de bonbons, que France tira de sa poché,
prouva à Bryan que là leçon avait été bien prise ;
les éclats joyeux de la voix du bambin le lui eussent
appris également ; puis France posa le petit garçon
par terre, et tira d’une armoire une petite blouse de
mérinos bleu et un chapeau de feutre gris à bords
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 175
ronds qu’elle lui montra avec enjouement. En apercevant
ces jolies choses, l’enfantse mit à gambader
autour de France en battant des mains.
Mlle d’Elvigny parvint à le calmer un peu, et se
mettant à genoux devant lui, elle lui passa son nouveau
costume. Bryan, en ce moment, ne voyait plus
que ses cheveux noirs formant une lourde torsade
derrière sa tête, et.le contour de.sa belle taille si bien
prise dans sa robe de laine. Quand elle eut entouré
d’une collerette brodée le cou du petit garçon et
placé sur sa tête le petit feutre, la métamorphose fut
complète et l’enfant parut encore plus beau qu’il
ne le semblait un instant auparavant ; ce fut sans
doute son opinion à lui-même, car, lorsque France
l’amena devant la glace afin qu’il pût mieux se voir,
il se jeta à son cou, l’entoura de ses bras, la couvrit
de baisers, criant et gesticulant à la fois dans tous
les transports de sa joie naïve.

Mlle Huguenet arriva, attirée sans doute par ces
cris ; et Bryan comprit ses paroles en voyant la façon
dont elle leva les yeux au ciel comme pour
y chercher la couronne qui, sans doute, y attendait
France.

Quant à Mlle d’Elvigny, elle mit son Jésus en
blouse bleue sur le canapé et disparut. Bryan
devina peut-être, par une intuition mystérieuse,
qu’elle allait sortir, car il prit son chapeau, descendit
l’escalier quatre à quatre, fit signe à un
176 L’HÉRITAGE DU MARQUIS D’ELVIGNY,
fiacre de s’arrêter, dit au cocher de stationner à la
porte et d’attendre ses ordres.

Peu d’instants, après, le jeune homme vit, en effet,
France tenant par la main le petit garçon, et, suivie
de son institutrice, monter dans une voiture amenée
par la vieille Nanine ; la servante cria: « Rue SaintJacques,
numéro 29, » et les deux haridelles, vigoureusement
fouettées, entraînèrent la voiture.

« Rue Saint-Jacques, 29, » répéta, le vicomte à son
cocher.
XixLA FAMILLE BERNIER.
En descendant à la porte de la maison indiquée,
Bryan s’engagea dans une allée aboutissant à un
étroit escalier, et entendit à l’étage au-dessus de lui
le frôlement du. manteau de sa cousine, et le bruit
léger, quoique rapide, de son pas sur les marches
inégales ; Mlle Huguenet et le petit garçon la suivaient
tant bien que mal, l’une avec lourdeur et
en maudissant tout bas l’obscurité des paliers, l’autre
en sautillant comme un écureuil qui reconnaît
son gîte. Bryan. s’engagea derrière ce petit groupe,
se proposant seulement d’observer à quelle porte
on frapperait. Au quatrième étage, l’escalier, en se
rétrécissant et se roidissant encore, obligea Bryan à
prendre la rampe. N’entendant plus le pas de' sa
422. 
12178 L’HÉRITAGE
cousine, il s’arrêta, prêta l’oreille, ne distingua
aucun son, franchit l’espace qui le séparait du cinquième
étage, et se trouva tout à coup en face de
la jeune fille arrêtée sur le palier. En le voyant,
elle poussa un léger cri d’étonnement. Bryan, honteux
d’être ainsi surpris sur ses traces, la salua
avec un embarras dont elle sourit.
« Vous ici, dit-elle, qu’y venez-vous faire ?

— Vous y admirer probablement, chère cousine,
répondit le jeune homme.

— Vous venez pour mieux que cela, je l’espère ;
si vous êtes impatient dé faire des heureux, entrez
donc là avec moi. »

Une porte venait de s’ouvrir, et la petite pianiste,
entrevue le matin par Bryan, livra passage aux visiteurs.


« Tu nous a fait attendre longtemps, Léontine,
dit France en l’embrassant.

— Pardon,' mademoiselle, oh ! je suis désolée !
Bonne maman a été plus mal cette nuit, je n’ai
guère dormi, et je faisais un petit somme sûr nia
chaise, tout à l’heure, quand je vous ai entendue
pour l’a première fois.'

— Où est ta mère ?

— Elle est allée chercher le docteur, mademoiselle.
Bonne maman est plus calme à présent.

— Pauvre fillette ! c’est vrai, tu as l’air fatigué !

— Vois donc comme je suis beau,' Titine ! s’écria
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 179
le petit garçon en blouse bleue, apparaissant avec
orgueil devant sa soeur,

— Oh ! trop, beau, Paul ! reprit la soeur aînée,
joignant les mains et regardant avec une infinie
gratitude sa jeune bienfaitrice. Viens voir bonne
maman, ça lui fera du bien. »

Les deux pièces composant l’appartement étaient
à peu près semblables à tous les logis d’ouvriers
qui remplissent le quartier Saint-Jacques.

On y sentait cependant les soins continus d’une
femme habituée à une aisance modeste et essayant
de dissimuler sa misère. La seconde chambre,
habitée par la grand’mère malade, semblait être
le séjour préféré de ; l’humble famille. Un berceau
d’osier assez vaste recevait tous les soirs le petit
Paul, deux chaises de noyer près du lit de la
malade montraient que ses. enfants la quittaient
rarement. Sur la table, des cahiers où Léontine
copiait de la musique, une ardoise griffonnée
par Paul, un ouvrage commencé par la veuve
Bernier ; la tisane de la grand’mère dans une veilleuse
de terre, indiquaient la présence assidue de
chacun dans, ce lieu. La grand’mère, couchée sur
un lit bas, bien couverte par un couvre-pieds de
grosse laine, semblait ne pas se trouver trop malheureuse
de son état présent,

Quoique certainement cette mansarde fût moins
misérable, moins triste, moins sale que beaucoup
180 L’HERITAGE
de pauvres demeures, Bryan, non accoutumé à une
telle vue, s’arrêta, ému et étonné, sur le seuil.

La vieille femme se souleva en apercevant France.

« Chère demoiselle, s’écria-t-elle, quelle joie de
vous voir !

— C’est mal à moi, dit France, de n’être pas venue
hier, n’est-ce pas ? J’en ai été bien désolée ; je n’ai
vraiment pas pu. Aujourd’hui, je vous apporte un
peu de forces ; vous me direz dès nouvelles de ce
vieux vin-là. Vous allez en boire devant moi, chaud
et sucré. Tout le monde va se mettre à l’ouvrage.
Ma petite Léontine, allume du feu. ; mademoiselle
Huguenet surveillera l’ébullition ; vous, mon cher
Bryan, vous me ferez, pendant ce temps-là, un beau
modèle sur cette ardoise pour Paul, qui me rapportera
demain son ardoise bien écrite. Ah ! j’ai
oublié un paquet dans la voiture !

— Je vais vous le chercher, " dit Bryan.

Il descendit l’escalier comme s’il eût eu quinze
ans. Dix minutes après, il remontait les mains
chargées de cinq' ou six paquets passablement volumineux.


« Seigneur ! où avez-vous trouvé tout ça ? s’écria
Mlle Huguenet.

— Croyez-vous que je veuille être un inutile et
remonter un seul paquet. Voici des bonbons pour
Paul, des rubans pour sa soeur, un panier de beaux
fruits pour tout le monde.
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 181
— Très-bien, reprit France, vous venez chasser
ainsi sur mes terres ! J’aurais dû le prévoir ; vous
ai-je permis de gâter mes enfants, ajouta-t-elle à
demi-voix, de leur prodiguer des futilités dont ils
n’ont pas besoin, pour leur faire prendre en dégoût
leur humble condition ?

— Ah ! France, vous êtes sévère ! Quoi ! vous ne
me permettez pas de donner à ces enfants… ?

— Non, interrompit France, je ne vous le permets
pas. Gardez tout cela, vos dons leur feraient plus
de mal que de bien. Remportez-les, je vous en prie ;
je vous expliquerai plus.tard mes raisons.

— Laissez-moi au moins donner un fruit à Paul.

— Un seul, oui ; un ruban à sa soeur, et jetez le
reste par la fenêtre plutôt que de le leur laisser ; »

Bryan voyant sa cousine inflexible appela Paul.

« Veux-tu m’aider à descendre tout cela ? dit-il
à l’enfant, je te donnerai une de ces belles poires,
si je suis content de,toi. »

Le petit bambin ne se fit pas prier.

« Que c’est beau ! que c’est beau ! répétait-il en
portant avec un respect évident la magnifique corbeille
de fruits. Est-ce pour ma commandante, ces
gros raisins et ces oranges avec les poires ?..

— Qu’est-ce que ta commandante ?

— Vous ne savez pas ? c’est elle ! Vous lui dites
ma cousine, la belle dame, la fille du commandant
à papa.
182 L’HÉRITAGE
— Ah ! c’est ta commandante ?

— Oui, son père était le maître à papa ; nous devons
lui obéir ; maman nous le répète tous les jours.

— Ah ! vraiment.

— Et puis…. nous l’aimons tant, ma commandante
 ! Vous l’aimez aussi, vous, n’est-ce pas ?

— Mais.. certainement, je l’aime.

—Dites-vous, dans votre prière, ce que maman
nous fait dire le soir ?

— Quoi donc ?

— Après : Notre Père, moi je répète :Mon Dieu,
je vous prie pour mademoiselle ; rendez-lui ; dans
son mari et ses enfants, tout le bonheur qu’elle
nous a donné.

— Et tu comprends ?

— Si je comprends ! mais certainement. Ma commandante
n’est pas mariée. Elle épousera un commandant
bien riche, bien bon, et ses enfants l’aimeront
comme nous l’aimons… Tu es commandant,
toi, n’est-ce pas ?

— Moi ? non.

— Ah ! reprit l’enfant, tant pis ! Qu’est-ce que tu
es donc alors ?

— Je suis quelqu’un qui t’aime, Paul, car tu es
un bon petit coeur ; je ne suis pas commandant, cependant
peut-être te serais-je utile.

— Je vois que tu es bon aussi ! s’écria le petit garçon,
se jetant avec la familiarité de son âge entre les
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 183
bras du vicomte, et je mettrai aussi ton nom dans
ma prière,

— J’en ai plus besoin que d’autres, mon pauvre
petit ; » répondit Bryan, retenant l’enfanrt dans ses
bras pour le porter jusqu’à la mansarde.

Lorsqu’il atteignit la porte, France se trouvait sur
le seuil. En apercevant cet élégant et orgueilleux,
garçon soutenant dans ses bras le fils du contremaître
et embrassant de temps en temps ses cheveux
blonds, elle fit un geste d’étonnement

« Vous me gâtez cet ; enfant-là, Bryan, s’écriatelle
 ; je n’en ferai : plus rien de bon ensuite.

— Ah ! n’aie pas peur, ma commandante, s’écria
Paul, si tu veux venir tous les jours avec lui-, je
promets d’être plus sage encore.

— Vraiment ! reprit France souriant, et pour
moi vous ne seriez pas sage, monsieur Paul, voilà
un enfant bien aimable !

— Oh ! pour toi, si je te voyais toujours, je serais
sage, sage comme un homme ; mais quand tu n’es
pas là, j’oublie de l’être.

— Eh bien ! ne l’oublie pas ce soir, je te promets
une visite de ton nouvel ami. A moins qu’il ne s’y
refuse.

— Vous savez bien le contraire, France. Embrasse-moi,
petit Paul. Voici la poire promise : à
bientôt, mon cher enfant. »

France embrassa Léontine, lui fit pour sa grand’-
184 L’HÉRITAGE
mère quelques recommandations pleines ; de sollicitude,
et redescendit l’escalier au bras de son cousin

« Cet enfant est charmant, dit le jeune vicomte
en remontant dans la voiture, avec les deux dames.
Que comptez-vous en faire, ma cousine ?

— Il sera probablement matelot comme son père,
s’il a le goût de la marine.

— Pas davantage ?

— Pourquoi plus. A moins de facultés extraordinaires,
et il ne faut pas compter rencontrer une exception….
Ce fils d’un timonnier sera plus heureux
de devenir timonnier comme son père ou laboureur
comme son grand-père, que de végéter dans les
bas-fonds de la société, à demi éclairé, à demi instruit,
espérant toujours voir s’ouvrir cette porte de
la fortune si difficile à forcer, en proie à la misère,
à la vanité, rougissant de ses honnêtes parents et
dépensant, pour faire le monsieur, l’argent qu’il devait
consacrer à sa vieille mère.

— Alors, à votre avis, on ne doit pas essayer de
s’élever ?

— Je ne dis pas cela. Une noble ambition est permise
à tout homme, mais dans la mesure de ses
facultés. Il est absurde de vouloir faire d’un petit
paysan, épais d’intelligence, un magistrat ou un
diplomate, comme il est indigne de tout homme
de coeur de, rencontrer sur son chemin le talent en
germe, sans lui tendre la main et sans l’aider de
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 185
toutes ses forces. Si je découvre dans Paul des aspirations
supérieures à sa naissance, j’emploierai tous
les moyens en mon pouvoir pour le placer au-dessus
de sa condition ; sinon, je me bornerai à en faire,
un ouvrier laborieux et honnête. C’est pour cela,
mon cher Bryan, que j’ai refusé ces belles choses
apportées dans la mansarde. Léontine sera une'
artiste, je le crois, car elle a des dispositions tout
à fait rares pour la musique ; celle-là est douée
par Dieu, son avenir est tout tracé. Quant à son
frère, comme je ne sais ce qu’il sera, je veux lui
laisser ignorer des raffinements et des élégances
dont il ne pourrait pas toujours jouir.

— Vous avez raison, ma cousine ; cependant êtesvous
sûre de mettre ainsi ces enfants à l’abri du besoin ?
Quand même la pension espérée par la mère
serait accordée, suffirait-elle à toute la famille ? Vous
ne pouvez pas continuer toujours votre admirable
tâche et travailler pour eux.

— Hélas ! non, dit France…. mais Dieu m’aidera,
j’espère.

— Voulez-vous me permettre de me joindre à
vous ?

— Comment ?

— Il y a plusieurs métairies dans le domaine
d’Elvigny…. donnons-en une à la veuve Bernier.
— Quoi, Bryan, vous voulez… ?

— Je vous en supplie. Vous ne voulez rien ac-
186 L’HÉRITAGE
cepter de moi, c’est entendu, je me résigne. ; mais
disposez de mon bien pour vos pauvres: ; pour vos
protégés, vous ne me le refuserez pas. De ces terres
dont vôtre excellent oncle voulait vous nommer la.
châtelaine, faites les ressources de votre charité.
Tout ce que vous en ferez sera bien, je vous en bénirai
 ; je serai le premier heureux, le plus heureux
de tous. Ne le voulez-vous pas ?

— Non, mon ami, ce que vous me. dites là me
touche ; je vous en remercie, mais vous ne penserez
pas toujours ainsi…. Quand vous vous marierez….
si votre femme trouve Elvigny ou Limay. devenu
hôpital…. Que dira-t-elle ?

— Rien ; je n’aurai pas de femme. Je ne me marierai
jamais.

— Et Mlle…, » dit.France en hésitant:
Bryan l’interrompit vivement :

« Vous allez me parler de Mlle de Ferseul ! Elle
n’est rien pour moi, voilà tout.

— Je vais chez elle après-demain, le savez-vous ?

— Vraiment ? vous irez ?

— Oui.

— J’irai alors. Vous m’accordez la ferme du
petit Paul, n’est-ce pas ?

— Oui, cher cousin, avec une profonde reconnaissance,
mais elle ne sera pas donnée à la famille ;
la veuve Bernier payera un faible loyer, et, plus
tard, aura: le droit de vous l’acheter.
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 187
— Les conditions vous regardent.

— Merci.

— C’est à moi, France, de vous remercier ; vou
me rendez un immense service, plus grand qu’à
cette pauvre famille, car c’est à mon âme que vous
faites du bien. »

France ne répondit pas, elle mit sa tête à la portière,
peut-être pour dissimuler l’émotion que lui causaient
les paroles de son cousin.

La voiture s’arrêta peu d’instants après.

« Venez demain, dit France, avant le bal de
Mme de Ferseul ; le colonel dîne avec nous, et
vous aussi, n’est-ce pas ? »

Bryan s’inclina, heureux de cette invitation, qui
lui parut une récompense de sa conduite ; il alla
s’enfermer dans son nouveau petit logis, où il passa
une soirée salutaire, animée pour lui par les bons
souvenirs de sa journée.

XX
Le lendemain, dès cinq heures du soir, il arrivait
rue Sainte-Anne. La vieille Mme Huguenet, seule
en ce moment, le reçut avec une cordialité affable
qui le charma ; elle lui parut même remarquablement
intelligente, car elle lui parla de France avec
une vive admiration.

« Quel bonheur c’est pour moi, monsieur le
vicomte, lui dit-elle, d’avoir à la fois près de moi
ma bonne soeur Eudora et son élève ; pour moi,
pauvre veuve, obligée de vivre toujours seule, leur
présence est tous les jours comme une fête nouvelle ;
nous passons de charmantes soirées quand vient
M. de Pornic. Ils ont tous deux,. Mlle d’Elvigny et
lui, une façon de causer qui console et élève à la
fois ; ce sont de nobles coeurs !

— Certes, et vous les jugez fort bien, madame:
le colonel est un homme comme on n’en voit guère,
190 L’HÉRITAGE
et, malgré ses soixante-dix ans, si j’étais femme, je
le préférerais à toute la jeunesse.

— Arrêtez, Bryan, s’écria le colonel en entrant
sur cette phrase, je ne sais de qui vous parlez, mais
j’arrive à temps pour vous rappeler que vous-même
faites partie de la jeunesse.

— Oh ! moi, je renonce à toute prétention.

— C’est bien tôt, et me nommerez-vous l’heureux
mortel dont il est ici question ?…

— Si votre modestie n’en est point offensée, c’est
vous-même, colonel.

— Moi-même ! Ah ! flatteur, que ; ne dites-vous
cela devant une assemblée de, femmes. ; madame
Huguenet, heureusement, vous êtes là, vous entendez…..


— J’entends et j’approuve, colonel, et voilà
Mlle d’Elvigny qui fera comme moi.

— Mademoiselle France, s’écria le colonel, votre
cousin est , le plus charmant garçon, du monde ;
il me fait des compliments à tourner,ma vieille
tête.

— Je, ne crains pas ce danger-là pour vous,
colonel, dit France en riant ; elle est solide, votre
tête.

— Je de crois biens elle a reçu en Espagne un
certain, coup de sabre !.., Il fallait être un Pornic
pour en revenir. Nous autres Bretons de la vieille
roche ; nous devons avoir eu des mulets pour an-
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 191
cêtre du temps de Pythagore. Rien ne cesserait
cette boîte-là. »

L’annonce du dîner interrompit, le vieillard.
Mlle Huguenet en avait surveillé les apprêts ; on la
touva dans la salle à manger.

 » Mon cher cousin , dit France à Bryan quand
on se fut assis, je vous réserve une surprise.
- Vraiment ! Laquelle ?

— Oh ! une jolie surprise, petite, turbulente et
tout ébouriffée.

- C’est Paul ?

— Justement.

— Comment, vous connaissez mon ami Paul ?
s’écria le colonel.

— J’ai été le voir hier.

— Ah ! j’étais bien sûr de ça ! Vous n’avez pas eu
la patience d’attendre.

— Comment aurais-je pu ? J’ai vu: ma cousine
partir et ; je n’ai pas résisté à mon désir de la
suivre.
- II est gentil, Paul, n’est-ce pas ? J’en veux faire
un soldat.

— A propos de soldat, reprit Mlle. Huguenet, j’ai
rencontré aujourd’hui, rue Castiglione, cette-jolie
personne qui chante la Fille du Régiment, vous savez,
colonel ? Elle donnait le bras, vous n’imagineriez
pas à qui ? A M, de la Croisette. Un homme
comme il faut peut-il bien parader comme, ça avec
192 L’HÉRITAGE
une actrice ? Comment donc l’appelez-vous ? Ferretta,
je crois. »

Au nom de la chanteuse, France rougit ; mais quelqu’un
rougit encore plus qu’elle.

Il y eut un instant d’un silence embarrassé.

« M. de la Croisette est un niais , dit le colonel, il
ne sait que faire de sa sotte personne et de l’argent
de son père. Je vous demande un peu si un garçon
de vingt-quatre ans doit passer ses journées à promener
en laisse cette belle bête sans coeur et sans
tête qui s’appelle Antonie Ferrette.

— Que voulez-vous qu’il fasse ? reprit Mlle Eudora ;
il est sot comme un moineau !

— Qu’il plante ses choux, chasse ses lièvres et surveille
ses fermiers, reprit le comte de Pornic, cela
vaudrait mieux que de vivre ici comme un prodigue
et un oisif ; c’est la pire espèce d’hommes que je
connaisse et je l’ai en aversion toute particulière.

- Vous ne devez guère m’aimer non plus alors,
colonel, reprit Bryan, dont les yeux avaient pris
une sérieuse expression ; je suis moi-même comme
le baron de la Croisette, un prodigue et un oisif.

— Si vous le confessez, vous êtes bien près de ne
plus l’être.

— Vous vous trompez, colonel, il faut avoir une
force exceptionnelle pour remonter les courants.
L’homme qu’un torrent emporte, se retient en vain
aux branches et aux pierres de la rive ; il s’épuise.
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 193
Les flots l’entraînent, il ne peut résister. Peut-être,
à l’heure où il commençait à glisser dans le gouffre,
une main se tendant vers lui eût réussi à le ramener
sur le rivage ; mais quand les minutes qui s’écoulent
ont accru la rapidité de sa chute, rien ne peut plus
l’arrêter.
- C’est la théorie du désespoir et de l’endurcissement
que vous nous faites là, dit France ; je crois,
au contraire, qu’un homme peut toujours être sauvé,
surtout s’il croit à son salut et s’il y aide.

— Peut-être, ma cousine, à la condition que cette
main bienfaisante dont je parlais ne se retire pas de
lui ; mais si tout l’abandonne, ce malheureux a-t-il
tort de se laisser aller jusqu’au fond de l’abîme ? »

Le reproche contenu dans ces derniers mots était
trop clair pour que France ne le comprît pas. Quelque
chose de brillant comme une larme voila un
moment le regard de la jeune fille.

« Mon cousin, dit-elle, il ne faut juger trop tôt ni
trop tard les actions et le coeur de personne ; je ne
suis pas plus vieille que vous, cependant j’ai appris
à attendre avant de condamner- ; vous ferez bien
d’agir de même. »

L’arrivée précipitée de Paul, accourant se jeter
dans les bras de France, fit une heureuse diversion
à la conversation, qui devenait embarrassante.
Mlle d’Elvigny embrassa affectueusement son protégé,
et, comme elle cherchait une place près de la
422 13194 L’HERITAGE
table, le vicomte se leva, assit l’enfant sur sa chaise
à côté de France en lui disant :
« Mets-toi là, va, tu le mérites plus que moi. »

France remercia son cousin par un sourire, puis
se tournant vers Paul :

« Où donc est Léontine ? demanda-t-elle.

— Oh ! ma commandante, elle est là, dans le salon
 ; elle n’a pas osé entrer te voir ici.

— Fais-la venir, enfant, va vite la chercher !»

Paul se leva, courut à la porte du salon en criant :

« Léontine, viens, viens, il y a mes deux amis,
et ma commandante veut que tu entres. »

La timide enfant parut aussitôt, baisa la main de
France, mais celle-ci la saisit vivement par la tête
et l’embrassant au front :

« Eh bien ! mignonne, dit-elle, as-tu peur de
nous ?»

L’enfant sourit et rougit pour toute réponse,
Le reste du dîner, égayé par les naïvetés de Paul,
auxquelles France mêla ses sourires, le colonel son
esprit, et Mlle Huguenet sa rigide bonhomie, se passa
agréablement.

Lorsqu’on repassa dans le salon, Mlle d’Elvigny
dit à Bryan :

« Vous nous permettrez bien de travailler, mon
cousin ; Léontine est venue pour cela, notre cher
colonel est habitué à nos petites soirées de couture,
mais près de vous, je dois m’en excuser.
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 195- Travaillez, ma cousine, je serai bien heureux
de vous regarder ; permettez-moi seulement de vous
regarder longtemps.

— Oh ! longtemps, cela ne dépend pas de moi ;
c’est ce soir le bal de Mme de Ferseul, vous n’y manquerez
pas, je pense ; dans deux heures, nous vous
donnerons la permission de vous retirer. »

Elle s’assit, et il se forma alors sous les yeux de
Bryan un charmant tableau d’intérieur.

Le colonel, au coin de la cheminée, jouait avec
Paul, assis sur ses genoux ; autour de la table, la
vieille Mme Huguenet faisait une immense tapisserie ;
Mlle Eudora, ses lunettes mal assujetties, tricotait
des bas, tout en plantant et replantant de temps à
autres ses aiguilles dans sa perruque ; France montrait
à Léontine à monter les manches d’une petite
blouse de laine épaisse. Leurs visages penchés sur le
même ouvrage apparaissaient à la lueur adoucie de
la lampe, l’un beau de régularité, de grâce et de
douceur, l’autre charmant de timidité et d’innocence ;
Bryan les regardait toutes deux, et les belles
mains de France, occupées à ce grossier ouvrage,
lui semblaient bénies comme celles d’une sainte.

Dans l’atmosphère de vertu et de simplicité qui
l’entourait, il se trouvait dépaysé et semblable à un
voyageur passant un instant de l’immensité orageuse
du désert sous l’ombrage d’un frais jardin. Il se sentait
reposé des agitations de sa vie parisienne, et se
196 L’HÉRITAGE
demandait, avec une sorte de regret, pourquoi Dieu
ne lui avait pas permis d’enfermer à jamais sa vie
dans le cercle étroit et paisible de la vie domestique.
A un moment, le petit Paul se tourna vers Bryan :
« Mon grand ami, dit-il, sais-tu une histoire ?…
Dis-la-moi.

— Ah ! voilà Paul avec ses histoires ! s’écria
France, comment veux-tu que monsieur sache des
histoires ?

— Puisque tu en sais, toi, il pourrait bien en savoir
aussi ; et vous, colonel ? Vous nous en avez déjà
dit des belles. La bataille de la Moscowa !

— Tu te souviens de ça, mon petit conscrit ? reprit
le vieillard, flatté par la mémoire de Paul : eh bien !
pour ta peine, je m’en vais te lire un joli conte qui
te plaira certainement beaucoup.

— Un conte ! oh ! un conte ! murmura joyeusement
Léontine.

— Peut-être allons-nous beaucoup vous ennuyer,
vicomte, reprit le colonel en se retournant vers le
jeune homme.

— Oh ! non pas, j’ai été longtemps amoureux de
la Belle au bois dormant. J’adore les contes.

— Tout est donc pour le mieux, Mlle Huguenet
avait un faible pour Biquet à la houppe, elle écoutera
donc sans ennui le récit des Aventures sans pareilles
du prince de Vile d’Or à la recherche de la merveilleuse
fleur de sagesse.
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 197
— Ce doit être d’un intérêt palpitant, parlez, colonel,
j’ouvre les oreilles comme si Mme Alboni allait
chanter.

— C’est très-moral, je vous en préviens.

— Raison de plus, j’ai grand besoin d’entendre
un peu de morale.

— Cela vous change, dit France.

— Vous voulez dire que cela me transforme, » répondit
Bryan.

Le colonel posa en souriant ses lunettes sur son
nez d’aigle, prit un petit cahier dans sa poche, l’ouvrit,
et se tournant vers Bryan :

« Ecoutez donc ! dit-il. — Il était une fois un
jeune prince souverain de l’île d’Or violemment
épris d’une belle princesse, sa cousine, appelée Lumineuse.
Plusieurs fois, il demanda sa main, mais
toujours il fut repoussé par elle. Surpris et affligé
d’une pareille rigueur il se rendit un jour près de
Lumineuse. — Incomparable princesse, lui dit-il,
pourquoi dédaignez-vous mes hommages et pourquoi
semblez-vous prendre à tâche de me désespérer ;
si je vous voyais, regarder favorablement
quelque jeune seigneur de la cour, je m’expliquerais
vos refus, mais nul n’a pu trouver le chemin
de votre coeur ; dites-moi, serai-je aussi malheureux
qu’eux ? — Prince, répondit Lumineuse, je n’ai point
de haine contre vous, si les fées m’eussent permis’
de faire un choix, mon coeur vous aurait nommé,
198 L’HÉRITAGE
mais je dois appartenir à celui qui cueillera dans le
jardin du roi des Pôles la merveilleuse fleur de sagesse.
Des dangers innombrables attendent le prince
assez courageux pour-tenter une telle conquête, et
si cette fleur est difficile à posséder, elle est plus
difficile encore à conserver. Je crains pour vous,
prince, les chances d’une semblable entreprise, et
voilà pourquoi je me suis toujours refusée à vos désirs.
Si vous voulez partir, risquer pour moi votre
vie dans les dangers d’un si rude voyage, je vous
jure d’attendre votre retour avant de choisir un
époux.

— Voici une princesse bien exigeante ! s’écria
Mlle Huguenet, et son arrêt des fées me semble un
prétexte ou un caprice. Le pauvre prince fera bien
de ne pas lui obéir.

- J’irais bien loin, bien loin, moi ! s’écria le petit
Paul, pourchercher une fleur à ma commandante.
— Toi, tu es un garçon résolu, tu seras un chevalier
sans peur, monsieur Paul ! mais tout le monde
n’est pas comme toi.

— Pourquoi ? Tu irais bien, toi, n’est-ce pas ? demanda
Paul en regardant Bryan,

- Oui, dit Bryan, si cette lumineuse princesse
s’appelait France.

- Vous êtes un flatteur, vous, reprit France en
lui adressant un regard d’une douceur infinie. Si le
prince d’Or vous ressemble, la pauvre Lumineuse
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 199
aura, au contraire, fort à craindre les séductions de
la route.

— Ah ! par exemple, cousine, ceci est dur.

— Dur ou non, je le maintiens. Si le conteur connaît
les hommes:, le prince d’Or va délaisser Lumineuse
pour la fille du roi des Pôles.

— Votre sévérité va loin, ma belle incrédule, reprit
le colonel, mon prince est peut-être le modèle
des amoureux.

— Soit ; allons, et voyons.

— Adorable Lumineuse, reprit le prince d’Or, vous
me comblez d’honneur et de joie. Dès ce soir, je
pars, et, avant six mois, je jure de déposer à vos
pieds cette fleur que vos désirs me commandent
d’aller chercher. »

Le soir même, la princesse, appuyée sur. son balcon
et entourée de ses femmes, aperçut dans, le lointain
deux cavaliers s’avançant rapidement.

C’était le prince et son écuyer, suivis de quelques
domestiques ; ayant fait à la hâte ses préparatifs,
le prince venait prendre congé de sa dame bienaimée.
Il avait revêtu la cotte de mailles de rubis
filés, présent d’une fée, sa parente, cotte enchantée,
qui rendait invulnérable ; une écharpe aux couleurs
de la princesse ceignait sa taille ; sur son casque
flottaient trois panaches blancs ; son cheval, prompt
comme le vent, frappait la terre de ses sabots d’une
manière harmonieuse.
200 L’HÉRITAGE
Lorsque le prince eut été introduit auprès de Lumineuse,
elle lui remit une paire de ciseaux grands
comme la moitié du petit doigt et faite de deux diamants.


« Vous couperez la fleur avec cela, dit-elle, si
vous parvenez jusqu’à elle.

— J’y arriverai ou je mourrai, » répondit le
prince.

Il partit ; Lumineuse retourna à son balcon, et
lorsqu’elle vit enfoncer l’éperon dans le flanc du
beau cheval couleur de neige, elle poussa un grand
cri et s’évanouit.

« Ah ! mon Dieu ! pauvre princesse ! » s’écria
Léontine.

En ce moment, dix heures sonnèrent à la pendule
de Mme Huguenet.
« Mon cher cousin, dit France, malgré le charme
de ce conte, vous devez souhaiter de vous retirer.


— Moi ! Ah ! ne me dites pas de m’en aller ; j’aurais
trop de peine à vous obéir.

— Cependant le bal de Mme de Ferseul….

— Le bal se passera bien de moi.

— Nous ne pouvons nous rencontrer demain
chez la baronne que si vous vous y rendez ce
soir.

— Et pourquoi n’y allez-vous pas aujourd’hui ?

— Je suis en deuil.
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 201
— C’est vrai, je l’oubliais. Eh bien, laissez-moi
là encore un peu ; voilà pour moi une si douce et
si belle soirée. Puis-je savoir quand ; j’en retrouverai
une semblable ; je ne veux pas la raccourcir.
 »

Léontine, sur un signe de France, s’était levée ;;
elle avait pris Paul par la main.
« Ces enfants-là s’en vont ? demanda Bryan.

— Oui, répondit France, il est déjà tard, ma
vieille Nanine va les ramener chez leur mère.

— Voulez-vous me les confier ?

— A vous ?
— Amoi.
— Vous n’aurez jamais le temps de les conduire
et de rentrer vous habiller.

— En voiture, ce sera vite. fait. Veux-tu venir
avec moi, Paul ?

— Oh ! oui, oui, mon ami, mon bon ami, partons !


— Allez donc, dit France en souriant, puisque
tel est votre caprice. »

Bryan monta en voiture avec le frère et la soeur.

Pendant la route, qui lui sembla trop courte, il
savoura la joie d’entendre parler avec adoration de
celle qu’il aimait.

Les petits récits animés: de Paul, les révélations
plus timides de Léontine, lui apprirent les mystères
de la charité de,France, Cequ’il en savait n’était
202 L’HÉRITAGE
rien : les délicatesses de ce coeur angélique lui furent
révélées par ces enfants, innocents avocats
de la vertu la plus pure. Quand il eut vu les enfants
rentrer dans ce logis indigent, où France
avait amené l’espoir et les sourires, il redescendit
rapidement, l’âme remplie d’un sentiment d’admiration,
s’alliantau plus saint amour. Avec quelle
joie en.ce moment il se fût jeté aux genoux de
sa cousine en lui demandant pardon de ne pas
l’avoir plus tôt comprise, plus tôt devinée ; toute
tâche lui semblait douce pour la mériter. Il s’habilla
machinalement, et il fallut le mouvement et
la foule d’amis qu’il rencontra chez Mme de Ferseul
pour dissiper son émotion et l’arracher à la pensée
qui l’occupait uniquement.

Mlle Lucie le reçut avec un air de souveraine
daignant pardonner et faisant sentir sa clémence.
Elle dansa plusieurs fois avec lui, le gratifia d’un
nombre assez considérable de petites moues et de
petites phrases à flèches, flèches dont le vicomte ne
s’émut pas beaucoup.

« Nous recevons demain Mlle votre cousine, dit.
Lucie en l’observant ; c’est un rendez-vous pris ;
nous sommes ainsi bien sûres de la voir. Du reste,
maman et moi éprouvons pour elle une excessive
admiration. Quelle beauté ! un peu froide, sans
doute, mais si régulière ! c’est une statue grecque.
Le colonel, prétend que son esprit est aussi parfait.
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 203
C’est alors la correction même ; cela peut ne pas
être amusant, mais c’est irréprochable. »

Bryan murmura quelques compliments assez
mal tournés afin d’interrompre à la fois les louanges
de Lucie et leurs correctifs faussement naïfs ;
Pour la première fois, le vicomte s’ennuya dans le
monde ; la foule parée qui, d’ordinaire, l’amusait à
regarder, lui parut insignifiante et monotone ; les
femmes lui semblèrent laides, la musique tapageuse ;
il souffrit de l’atmosphère épaisse, du bruit,
des lumières, des parfums, il s’esquiva au bout
d’une heure, car déjà il recherchait la solitude :
symptôme grave pour un homme qui l’avait toujours
évitée avec soin.

Le lendemain de ce bal, il y avait agréable compagnie
chez Mme de Ferseul ; quelques femmes
étaient réunies dans le salon, et, parmi elles,
Mlle Lucie, dans une resplendissante toilette ; elles
paraissaient attendre avec impatience l’arrivée de
quelqu’un.

« Mlle d’Elvigny se fait désirer, dit la baronne en
regardant la pendule.

— Certainement, ajouta Lucie, elle et son aimable
cousin.

— Oh ! lui, c’est son habitude. »,

En ce moment, Mlle d’Elvigny et Mlle Huguenet
entrèrent. France portait une robe de soie couleur
pensée, dont la jupe ample et lourde, un peu traî-
204 L’HERITAGE
nante, faisait de beaux plis autour de sa taille. Ses
cheveux sans fleurs, lisses et brillants comme du
satin noir, formaient d’épais bandeaux légèrement
relevés sur les tempes, et encadraient seuls son
doux et fier visage. Cette simplicité un peu austère
contrastait si fort avec les fanfreluches qui couvraient
les autres femmes, qu’elle attirait le regard
avant de commander l’admiration ; aussi les chuchotements
curieux se tranformèrent-ils vite en
murmures flatteurs autour de la jeune étrangère.

Là baronne de Ferseul vint à elle, lui prit la
main comme fascinée par sa beauté, la remercia
en termes très-gracieux de l’honneur qu’elle lui
faisait.

Mlle Lucie ajouta du bout des lèvres quelques
paroles aux compliments de sa mère et fit asseoir
France auprès d’elle. Le colonel vint saluer les
deux jeunes filles.

« En vérité, dit-il, je n’ai jamais vu l’un près de
l’autre deux visages si charmants et si différents.
Vous pourriez faire recommencer la guerre des
deux Roses : la Rose rose et la Rose blanche.
— De quel parti sériez-vous, colonel ? demanda
avec assurance la coquette Lucie, York ou Lancastre ?

— Ah ! mademoiselle, Lancastre a tant de partisans,
que ferait-il d’un vieux comme moi ? »

Lucie essaya de sourire, mais au fond elle n’en
avait nulle envie.
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 205
« C’est fort bien vous en tirer, colonel, s’écria
Mme de Ferseul ; savez-vous que, pour un Breton,
vous avez l’esprit béarnais.

— Vous voulez dire gascon, baronne ; allez, je
l’accepte ; ma mère est née à Bordeaux. »

Le maître d’hôtel, ouvrant la porte à deux battants,
annonça que la baronne était servie.

« Eh bien ! il nous manque encore MM, Despray
et Mac Trévor, dit Mme de Ferseul ; on les a attendus
un quart d’heure, c’est tout ce qu’on peut faire
pour des jeunes gens ; nous dînerons donc sans
eux. »

Comme la baronne désignait à chacun sa place,
un. jeune homme entra impétueusement dans la
salle à manger.

« Ah ! Julien ! vous voilà donc enfin ! dit-elle.

— Mais oui, madame, je suis arrivé juste à temps
pour….

— Oui, pour bouleverser tout le monde, dit le
colonel ; vous entrez comme une bombe, mon cher !

— Signe d’empressement, colonel. »

Julien Despray semblait rempli d’une allégresse
extraordinaire. Il se frottait les mains de temps à
autre avec des démonstrations de contement fort
évidentes, et prodiguait à Mlle d’Elvigny, près de
laquelle il avait trouvé moyen de se placer, toutes
les fleurs de sa galanterie. Certes, France eût sans
doute été fort étonnée, elle qui se dérobait avec
206 L’HÉRITAGE
peine à l’empressement du jeune artiste, si on lui
eût répété ce qu’il disait d’elle trois mois et peutêtre
trois jours avant de la voir.
Tout en conservant une gaieté gracieuse, France
n’était pas de l’étoffe dont on fait les coquettes, elle
n’était pas même ce qu’on appelle dans le monde
une femme aimable. Sa beauté l’obligeait à garder
une réserve que son caractère,augmentait encore.
Elle recevait donc assez" froidement les bouquets à
Chloris de Julien et dédaignait d’en respirer le parfum
banal. Le peintre se piquait au jeu ; il s’escrimait
contre cette cuirasse polie, dont il cherchait en.
vain le défaut ; il crut l’avoir trouvé en s’écriant
tout à coup :

« Ah ! madame la baronne, je suis vraiment
d’une distraction impardonnable, j’ai oublié de
vous dire ce que cette place vide me rappelle, c’est
celle de Bryan, n’est-ce pas ? Comme il va m’en
vouloir ! il ne viendra pas. J’étais chargé de vous
porter ses excuses, ses plus humbles excuses et
ses regrets, ainsi qu’à mademoiselle ; il lui a été
impossible de venir !

— Comment, c’est à cette heure seulement qu’il
se fait excuser ?

— Oh ! madame, je devais venir plus tôt, et le
vicomte m’avait chargé d’un billet…. Où est-il
donc, ce billet ? Ah ! mon Dieu ! que je suis distrait !
Le voici. »,
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 207
Il tendit une lettre à la baronne.

Mme de Ferseul la déplia et lut tout haut :
« Tu m’avoueras, mon cher, que cette cousine est
impatientante et qu’il est temps, de brusquer la. situation.
Je….

— Ah ! madame, ah ! mille millions, de pardon,
ce n’est pas ça ! je me suis trompé ! Imbécile, va !
Veuillez me donnez ceci, madame, c’est d’un de mes
amis ou de…. »

L’autre billet, je le cherche, je vais le chercher.

En écoutant Julien, France avait pâli et, malgré
ses efforts pour cacher sa douloureuse impression,
le colonel, devina la souffrance de la jeune fille en
la regardant. Lorsque la baronne commença la lettre
donnée par Julien, elle rougit sans s’expliquer pourquoi
et tressaillit involontairement. Un vague instinct
lui désignait cette lettre comme la cause de
l’absence de son cousin. En la voyant rougir, Julien
sourit et continua à fouiller les profondeurs de son
portefeuille.

« C’est bien, c’est bien, monsieur Despray ; ditesnous
seulement quel motif empêche le vicomte de
venir ?

- Mais… madame la baronne, il est souffrant, je
crois….

— Souffrant ! Il se promenait aujourd’hui ; le colonel
l’a rencontré.

— Il a été saisi subitement d’une indisposition…
208 L’HÉRITAGE
— Qui ne s’appelle pas la politesse ! s’écria Lucie.

— Ce n’est pas là son nom, en effet, mademoiselle,
reprit Julien avec un demi-sourire.

— Enfin, qu’a-t-il ?

— Une fièvre…. une sorte de, fièvre, madame,
dont il se débarrassera difficilement.

— Vous avez une manière de répondre impatientante,
Julien ; le vicomte est-il malade réellement ?

— Il l’est, je crois, plus qu’il ne le pense et ne le
paraît. »

Mme de Ferseul haussa les épaules.

« Tu n’en tireras pas davantage, maman, s’écria
Lucie, ce n’est pas la peine de questionner M. Julien
plus longtemps.

— Ah ! mademoiselle, vous êtes peu indulgente
pour mon embarras ; nous devons tous supposer
qu’une impossibilité majeure a empêché aujourd’hui
Bryan de faire partie d’une si aimable compagnie. »

L’embarras feint ou réel de M. Despray causa à
Mlle d’Elvigny une impression pénible qui la, domina
pendant toute la soirée ; mille suppositions se
pressaient dans son esprit pour motiver l’absence de
son cousin, car elle avait compris ou plutôt deviné
que la maladie était un prétexte inventé pour faire
accepter son manque de convenance. Peut-être
effleura-t-elle la vérité, et ce n’est pas ce qui la fit
le moins souffrir. La vérité était triste en effet pour
elle, plus fâcheuse encore peut-être pour Bryan.
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 209
Au moment de monter en voiture, il s’était trouvé
en face de Mlle Antonie Ferrette au bras de Julien
Despray.

« Enfin ! s’écria l’actrice en l’arrêtant ; je commençais
à vous croire introuvable. Pour vous punir,
vicomte, d’oublier vos amies, vous allez aujourd’hui
me donner à dîner.

— Ah ! mademoiselle, aujourd’hui, c’est impossible !


— Mademoiselle ! quel style correct ! il m’amuse
votre ami, Julien ? Ah ça ! mon cher Bryan, êtesvous
aveugle ou suis-je si changée depuis quinze
jours que vous ne me reconnaissiez pas ?

— Je vous reconnais parfaitement, Antonie, mais
je ne puis ce soir vous tenir compagnie.
- Vous me refusez à dîner, c’est joli !

— Non pas, si vous voulez dîner chez moi, montez,
donnez vos ordres, Jacob et Antoine vous serviront.


— Moi ! dîner seule ! la plaisanterie ne serait pas
démon goût !

- Vous avez M. Julien Despray.

— M. Despray ! Décidément il est devenu trèsrespectueux
le vicomte, en causant avec les petites
demoiselles de province.

— Taisez-vous, Antonie, vous ne savez ce que
vous dites. Laissez-moi m’en aller, je suis pressé.

— Par exemple, vicomte ! on neme quitte pas ainsi. !
422 14.210 L’HÉRITAGE
- Voyons ! que voulez-vous, qu’êtes-vous venu
me demander ? dites vite, vous me laisserez tranquille
ensuite je l’espère.

— Ah ! monsieur Mac Trévor, pour un gentilhomme
vous parlez sans délicatesse et vous offensez
froidement une femme dont vous n’avez point à vous
plaindre. Montons chez vous d’abord, nous y causerons:
plus à l’aise. »

Julien, muet pendant cette conversation, s’était
contenté d’approuver Antonie par son sourire et ses
regards.

Bryan poussa avec mauvaise humeur la porte
de l’escalier.

On monta.

A peine arrivée dans l’appartement du jeune
homme, Antonie ôta sans parler son manteau et son
chapeau, lissa ses cheveux, couvrit son visage d’un
nuage de poudre de riz, et se tourna enfin vers
Bryan, en montrant l’éclat d’une toilette rehaussant
son audacieuse beauté.
" Monsieur le vicomte, lui dit-elle en s’appuyant
sur le dossier d’une chaise, donnez vos ordres, je
vous prie, pour le dîner.

- Antoniel s’écria le jeune homme, je vous ai
dit, je vous répète que je ne peux ni ne veux dîner
avec vous.

— Je vous ai dit et je vous répète que vous dînerez
avec moi.
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 211
— Ce ne sera donc pas ce soir, reprit Bryan, ouvrant
la porté du salon.

— Ce sera ce soir et tout de suite, vicomte., ou
bien non, tenez, allez chez Mme la baronne de Ferseul,
je ne retiens personne de force, partez, partez
 ; seulement, demain, j’iraide mon pied léger faire
une visite à Mlle France d’Elvigny, et je sais ce que
je lui dirai.

— Vous ne ferez pas cela, Antonie !

— Je ne ferai pas cela ! Pourquoi pas ?Suis-je fille
à m’intimider ? Je le ferai, vous dis-je.

— Soit, vous irez, c’est entendu, et maintenant
laissez-moi partir.

— Du tout, je vous connais, vous vous arrangerez
pour qu’on ne me reçoive pas. Si vous êtes fin, je
suis fine aussi. D’ailleurs, je ne tiens pas à effaroucher
par ma présence cette, colombe limousine. Je
me bornerai à lui écrire un petit-billet. Vous ne
pourrez pas intercepter la lettre, je suppose. Je supplierai
Mlle d’Elvigny, au nom de sa tendresse attentive,
de veiller sur vous, car vous vous battez en
duel avec le comte de Prébar. Elle et moi, nous formerons
une alliance défensive ; nous vous protégerons
malgré vous, vicomte ; je suis sûre que votre
noble cousine m’appellera demain près d’elle pour
l’aider de mes lumières.

- Vous êtes une folle, Antonie ! »

La chanteuse tira le cordon de la sonnette.
212 L’HÉRITAGE.
Antoine entra.

« Servez le dîner, dit-elle.

— Le dîner ! mais, mademoiselle…. monsieur le
vicomte….

— Je vous dis de servir. »

Antoine, interdit, regardait son maître.
« Sers, répéta Bryan. :

— Enfin ! vous êtes aimable ! s’écria Antonie ; ce
n’a pas été sans peine ! »

Le jeune homme s’était assis sans parler ; il semblait
à la fois abattu et mécontent.
« Vous m’en voulez ? demanda Antonie de sa voix
la plus harmonieuse.

— Dites-moi, Julien, s’écria le vicomte en se levant
tout d’un coup et en jetant un regard de colère
au peintre, resté spectateur impassible et souriant
de cette scène d’intérieur, quel rôle jouez-vous dans
tout ceci ? quelle indigne comédie avez-vous arrangée-là ?
Votre méchant esprit a sans doute inspiré à
cette femme ce qu’elle vient de me dire. Étes-vous
encore mon ami ou voulez-vous rompre par une
trahison des relations excellentes.jusqu’ici ?

— Je ne veux pas que tu te maries, voilà tout.
Ta provinciale m’ennuie, ta sagesse m’ennuie, je te
veux fou comme autrefois, ou sans cela tu me trouveras
éternellement contre toi. Je te connais mieux
que toi-même, tu n’es pas fait pour traîner le boulet
conjugal ; tu as laissé pousser trop longues les ailes
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 213
de tes caprices. Il te faut rester parmi nous et renoncer
aux sots projets de ton oncle. Tu as la fortune
: que veux-tu de plus ?

— Sais-tu si je veux me marier ? T’ai-je fait mon
confident à ce sujet ? Tiens ! je me tais, tu ne me
comprendrais pas, tu n’es qu’un égoïste.

— Bon ! dis-moi des. injures maintenant ; je suis
un égoïste qui t’amuse, après tout, et qui se passerait
peut-être de toi plus facilement que toi de lui. »

Bryan haussa les épaules.

« Tu prends des airs dédaigneux, mais si je te laissais
faire, tu regretterais avant trois mois de nous
avoir délaissés, nous, tous, et cette bonne Antonie
pour mademoiselle….

— Ne prononce pas ce nom, cria violemment le
vicomte, il est trop pur et trop noble pour se trouver
sur tes lèvres ; tais-toi, laisse-moi, va-t’en, te
dis-je, va-t’en.

— Oui, oui, je m’en vais, je te passe ton humeur ;
Antonie se charge de la changer. Je vais porter tes’
excuses à Mme de Ferseul, Sois sans crainte, j’arr
rangerai cela.

— Ce sera difficile.

— Du tout, les prétextes ne manquent pas. Adieu ;
soyez gais, enfants ! "

Il sortit en riant.

Bryan était retombé sur sa chaise ; Antonie s’approcha
de lui.
214 L’HÉRITAGE
Que lui dit-elle ? Par quelles séductions, quelles
flatteries, quel déploiement de grâces, quelles allures
de sirène, ce beau serpent féminin enlaça-t-il
de ses noeuds pour un instant ce coeur prêt à lui
échapper ?

Antonie était belle, habile, méchante ; Bryan crut
utile de l’apaiser pour ce soir-là, et il ne se rendit
probablement pas bien compte qu’en composant
avec le vice, il devenait de nouveau sa proie.

A minuit, dans un salon de la Maison-Dorée, un
hourra universel accueillait l’entrée d’Antonie Ferrette
radieuse, suivie du vicomte Mac Trévor.

Les beautés les plus en vogue de Paris entouraient
une table chargée de toutes les merveilles
de la gastronomie, servies dans le cristal et l’or ;
les fleurs et les parfums excitants remplissaient le
salon.

Bryan, enivré et comme éperdu eh se retrouvant
au milieu de cette société où il s’était juré de ne
plus reparaître, demanda aux vins les plus capiteux
l’oubli de sa situation et les éclats de sa gaieté.
Quelque chose comme le remords le mordait pourtant
au coeur de temps à autre ; il levait alors son
verre avec une chanson plus bruyante sur les lèvres.
Par moments, il croyait voir passer sous ses regards
l’ombre chaste et pâle de sa cousine, et l’enivrement
ou la honte le faisaient frissonner.

A une heure, il déclara crue les femmes n’étaient
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 215
pas assez parées, il envoya chercher un bijoutier.
Le pauvre homme arriva tout ébahi avec ses écrins.
Il se fit alors, une distribution éblouissante ; Bryan
choisit les perles noires et les rubis de préférence,
prétendant que.ce sont des joyaux aux couleurs du
diable, et il les jeta en riant sur les genoux des
jeunes femmes. Ses amis essayèrent en vain de s’opposer
à cette folie nouvelle, le vicomte n’écouta personne.
Quand il eut. vu resplendir comme, des étincelles
électriques, au cou, aux bras, aux oreilles de
ces folles créatures ces bijoux de princesse, il tendit
au bijoutier, un papier griffonné.

« Faites prendre cinquante mille francs chez mon
notaire, » dit-il.

Et, se levant, il porta un toast aux anges déchus.

« Dites donc, Antonie, remarqua un des convives,
cela ressemble à un bouquet de feu d’artifice, et
m’a tout l’air d’un adieu à la vie de garçon.

— Vous ne savez ce que vous dites, mon cher,
répondit la chanteuse avec un sourire de triomphe ;
c’est au contraire le feu de joie de notre nouvelle
alliance ! »

Les premiers rayons du soleil, si défavorables
aux beautés plus ou moins factices, furent le signal
de la séparation ; la salle du festin se vida prompte-,
ment, les femmes s’enveloppèrent à la hâte dans
leur pelisse, les hommes allumèrent un dernier
cigare en étouffant leurs premiers bâillements ;
216 L’HÉRITAGE DU MARQUIS D’ELVIGNY.
chacun remonta en voiture le visage défait, les
jambes faibles, la tête lourde, en proie à ce frissonnement
malsain que procurent les plaisirs qui empiètent
sur le sommeil.

Bryan, rappelé subitement à lui-même par la vue
du soleil qui se levait dans un limpide azur, par la
sensation de l’air, frais du matin, s’arrêta au moment
de" prendre place dans son coupé auprès
d’Antonie, jeta un ordre impérieux à son cocher qui
partit au grand trot, et, sans écouter les réclamations
et les cris de la demoiselle, stupéfaite d’un pareil
procédé, il s’élança sur le boulevard, où il disparut
bientôt à la vue de ses camarades de plaisir.
XXIREPARATION,
Une bonne inspiration, la main d’un ange, peutêtre,
le remena dans la rue Sainte-Anne.
Il s’arrêta devant la porte de la maison de France:

« Elle dort là ! murmura-t-il. Qu’a-t-elle pensé
de moi ? Ah ! elle ne me croira jamais si lâche, si
infâme que je suis ! »

Il s’élança dans l’escalier, entra dans sa chambre,
la trouva calme, paisible et comme pleine encore de
ses rêves des jours précédents. La chaise placée ;
près de la fenêtre, le rideau légèrement soulevé,
qui lui permettait de jouir de la présence de France
sans être vu par elle, tout lui rappela ses serments
intérieurs si honteusement violés et les moments
si doux qu’il avait dus à son commencement ; de
218 L’HÉRITAGE
conversion. Il ferma ses yeux alourdis où montaient
quelques larmes brûlantes, et resta la tête appuyée
dans ses mains, comme abîmé dans son humiliation,
Il demeura longtemps ainsi, accablé à la fois de
fatigue et de douleur, affaissé sous son propre mépris,
le poids le plus lourd qu’un homme de coeur
puisse porter.

Il se leva instinctivement en entendant marcher
dans le jardin de Mme Huguenet ; il entr'ouvrit sa
fenêtre : France se promenait dans la petite allée.
Elle lui était déjà apparue ainsi, même au milieu
de l’orgie, grave et triste dans sa robe noire, au
moment où il gaspillait assez d’argent pour doter
une honnête fille.

France tenait un livre à la main, mais la lecture
ne semblait pas l’intéresser beaucoup, car elle
levait de temps en temps la tête vers le ciel pour y
chercher une force ou une consolation.
Elle s’assit sur un banc ; son livre glissa par
terre sans qu’elle s’en aperçût, ses deux mains se
joignirent sur ses genoux, et sur ses. joues, plus
pâles que de coutume, Bryan vit rouler quelques
larmes, qui vinrent mouiller ses mains ; elle voila
alors sa tête éplorée, mais sa douleur se devinait au
soulèvement de. sa poitrine et aux courts sanglots
dont le bruit étouffé monta jusqu’à l’oreille du
jeune homme,

« Elle pleure ! murmura-t-il, sainte et chère
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 219
enfant ; est-ce pour moi ? Quoi ! je la ferais souffrir ?
moi, si indigne d’un coeur comme le sien. 0 France !
que n’ai-je encore le droit de te consoler ! mais,
maintenant je ne le puis ! peut-être sait-elle
déjà…. »

Sa pensée s’arrêta sur ses derniers souvenirs, et
lui aussi voila sa tête de ses mains, peut-être pour
cacher la rougeur de la honte qu’il sentit monter
jusqu’à son front.

Un. bruit de pas s’étant fait entendre, Mlle d’Elvigny
essuya rapidement ses yeux, et, ramassant
son livre, tenta de se refaire une contenance, en
s’avançant vers le nouvel arrivant. C’était le colonel
de Pornic.

« Je viens de. voir faire des malles par là dit-il.
Quittez-vous Paris, mon enfant ?

— Oui, colonel, aujourd’hui.

— Aujourd’hui !

— Paris m’est insupportable… j’emmène Paul
et Léontine avec les deux mères.

— Qu’en ferez-vous ? »
Elle rougit.
« Mon cousin m’a affermé pour eux la métairie

d’Elvigny. Il a envoyé l’acte hier. »
Le colonel prit la main de la jeune fille.

« Vous souffrez, France, dit-il, vous avez la
lièvre, je ; ne vous laisserai pas partir dans cet
état.
220 L’HÉRITAGE
— Je ne souffre aucunement, je vous jure, colonel.


— Vous souffrez, chère fille, répéta le vieillard,
et si vous voulez, je vais vous dire pourquoi. Il
n’est pas venu hier chez Mme de Ferseul. Eh bien,
cela n’est pas un crime irrémissible, je suppose. Savez-vous
ce qui l’a empêché de venir près de vous ?

— Tenez, colonel, s’écria France, lisez. »

Le colonel prit un petit billet. Il contenait ces
mots :

« Mademoiselle,

« Si vous tenez beaucoup à voir votre cousin ce
soir, allez à minuit à la Maison-Dorée, il y soupéra
en nombreuse et charmante compagnie.

« Un de vos admirateurs. »

« J’ai trouvé cela hier soir en revenant ici. Je
l’ai pris pour une calomnie, pour une odieuse
méchanceté. Je voulais croire à cette indisposition
dont M. Despray a si étrangement parlé ! J’ai
eu la faiblesse d’envoyer ce matin savoir des nouvelles
de mon cousin, on a répondu à Nanine:
Monsieur le vicomte se porte fort bien. Il est parti
hier à neuf heures, et n’est pas encore rentré.
Quand je l’ai retrouvé ici, ce soir où il emmenait….
cette femme…. je vous ai dit : Bien ne le sauvera.
J’ai eu trop de confiance en moi. Il fallait une supériorité
qui me manque pour le tirer de l’abîme.
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 221
J’échoue, je suis vaincue dans ce duel entre le bien
et le mal ; il s’est décidé en faveur du mal, à quoi
bon lutter davantage ? Je n’ai plus qu’à partir, je
suis restée déjà trop longtemps. N’essayez pas de
me retenir, colonel, qu’ai-je à faire ici ? Ne suis-je
pas mieux dans mon pauvre Montbrun avec mes
paysans ? Folle que j’ai été de. croire à l’ascendant
de l’exemple, au réveil de la conscience. Quand un
homme est la proie de certains vices, ne commencet—il
pas par étouffer sa conscience ?

— Ah ! dit le colonel en secouant la tête, quand
l’amour entre par une porte, la raison s’en va par
l’autre ! On. ne connaît plus que les extrêmes. Hier,
Bryan était un héros, aujourd’hui c’est un misérable,
et tout cela parce que vous ajoutez foi à une
lettre anonyme. Le lâche qui n’ose pas signer ne
peut-il pas mentir ? Votre cousin n’a peut-être pas
été à ce souper. S’il y a assisté, ne faut-il pas faire
la part de la faiblesse humaine ?

- La faiblesse humaine devrait avoir des bornes ;
la force humaine en a ; la conduite de mon. cousin
a épuisé la mienne, je n’en ai plus.

— Eh bien ! ma chère France, si vous voulez
écouter la prière de votre meilleur ami, ne partez
pas avant demain, — demain c’est bien près ! accordez-moi
cela, je vous prie.

— Vous-le voulez, colonel,, soit, mais vous me
laisserez partir demain.
222 L’HERITAGE
— Oui, si….

— Si" ?

— Si vous-même vous ne désirez pas rester.
— Allons, dit-ellé, je vous cède, ».

Le besoin de confier au Père des affligés les angoisses
réelles et l’anxiété de son coeur, conduisit
France à Saint-Roch. Elle vint s’agenouiller dans
cette solitaire chapelle appelée chapelle de l’Adoration.
Elle avait toujours aimé y prier. Le reflet bleu
des vitraux sur les bancs dé velours, sur les moulures
du tabernacle devant lequel s’agenouillent les
chérubins, sur l’or des sept lampes symboliques
suspendues à la voûte, tout cet ensemble inspirela
prière et le recueillement. La jeune fille se trouvait
seule dans la chapelle. Elle put, dans le silence
de l’église, déposer, sans contrainte sa douleur aux
pieds de Dieu. Le bruit d’un pas sur les dalles
de marbre la fit un moment tressaillir ; elle crut
distinguer non loin d’elle un soupir étouffé. Elle
se retourna, ses yeux obscurcis distinguèrent vaguement
quelques personnes agenouillées à la porte
de la chapelle ; cependant elle avait peine à contenir
les batteriients précipités de son coeur ; le pas et le
soupir l’avaient troublée en évoquant le souvenir
de son cousim

Sa manche entraîna son livre lorsqu’elle se leva,
il tomba : un jeune homme sortit de l’ombre, se
baissa pour prendre le livre et elle entendit une
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 223
voix basse et comme étranglée par une profonde
émotion lui murmurer :
« Laissez-le moi, ma cousine.

— Gardez-le, dit-elle, en jetant sur Bryan un
regard triste, mais plein de pardon.

— Merci, répéta le jeune homme, merci, France ! »
En sortant de l’église, France s’attendait à retrouver
Bryan ; il ne l’avait pas suivie. Elle pensa le
voir le soir même ; il ne vint pas. Le jour suivant
se passa encore sans qu’elle en entendît parler,
mais l’incident de Saint-Roch avait porté ses
fruits, et quoique douloureusement offensée dans
sa fierté et son amour, elle ne reparla pas de départ,
elle n’osa pourtant pas avouer au colonel ses
anxiétés et ses inquiétudes.

Le colonel semblait éviter, de son côté, déparier
de Bryan, et elle s’imaginait voir sur ses traits une
expression d’embarras qui ; leur était tout à fait
étrangère. Le petit salon de Mme Huguenet avait
bien changé d’aspect depuis La soirée qu’y avait
passée Bryan. Les trois femmes travaillaient silencieuses
autour de la lampe, le colonel regardait
machinalement un album dont il ne tournait pas
les pages,

Nanine entra, portant un billet pour Mlle d’Elvigny
: il était de Bryan.

« Adieu, disait-il, adieu, France, merci pour
224 L’HÉRITAGE
« votre dernier bienfait. Je pars pour longtemps,
pour toujours, peut-être. Plaignez-moi, pardon« 
nez-moi, priez pour moi !
« BRYAN. »
« Il est parti ! s’écria la jeune fille ; que fait-il ?
où va-t-il ? Cette lettre, n’estpas de son écriture,
est-ce encore un mensonge ?

— Non, ma chère fille, ce n’est pas un mensonge.
Cette écriture est celle du duc de Vander, le témoin
de votre cousin.

— Le témoin ! Bryan se bat donc ?
— Il s’est battu.
— Aujourd’hui ?

— Ce matin.

— Il est blessé ! On est-il ? Je veux le voir, je le
veux ; menez-moi chez lui, colonel.

— Voyons, mon enfant aimée, calmez-vous
Bryan ne court aucun danger. Ha une atteinte au
poignet droit, voilà tout. Il avait résolu de partir
aujourd’hui, il vous a. fait écrire par le jeune: duc ;
il vous en verra certainement lui-même de ses nouvelles
après sa guérison. …..

— Pourquoi part-il ? d’où vient cette idée ?

— Eh ! le sais-je ! puis-je vous répondre à cela ?
Mais courage, ma fille, cette idée peut-être est le
commencement de votre triomphe. Paris était
funeste aux bonnes résolutions de Bryan, à l’ac-
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 225
complissement de votre oeuvre ; il le quitte, tant
mieux !

- Avec qui se bat-il ?

— Avec M. de Prébar.

— Mais M. de Prébar est absent !

— Il est revenu hier. La provocation avait eu
lieu avant la mort de son père ; le comte est arrivé
tenir sa parole ; il a été blessé à l’épaule ; rien de
grave non plus.

— Pourquoi se sont-ils battus ?

— Je l’ignore.

— Ou vous ne voulez pas le dire. Ces sortes de
choses se savent rarement. C’est pour cette Antonie
sans doute.

— Vous êtes injuste, France. Si je vous avais répondu
: C’est pour vous. Qu’eussiez-vous dit ?

— Pour moi ! c’est pour moi ! à quel propos ?
— Je ne dis pas que ce soit pour vous, mais ce
n’est pas pour Antonie.

— C’est pour moi, je le vois dans vos yeux.
M. de Prébar est un fat, Bryan l’a provoqué. C’est
cela, n’-est-ce pas ? Mon Dieu ! les femmes les plus
ignorées ne peuvent donc échapper à la calomnie
et au malheur de voir deux hommes se battre pour
elles- !

— Vous devinez tout, vous savez tout ! Vous devez
deviner aussi, alors, que Bryan n’est pas en
danger, qu’il vousadore….
422 15226 L’HÉRITAGE DU MARQUIS D’ELVIGNY.
— Et il me fuit pour me le prouver.

— Il ne pouvait plus le prouver autrement.

— Je ne comprends pas.

— Vous comprendrez plus tard, chère belle enfant,
espérez. Retournons à Montbrun, et, si la présence
d’un ami peut vous adoucir l’ennui d’une séparation
forcée, le vieux-colonel est à vos, ordres.

— Vous êtes toujours bon comme un père ! Merci,
j’accepte ! »
XxiiRETOUR.
La brume d’une belle soirée couronnait les tourelles
de Montbrun ; lorsque France, accompagnée
de son vieil ami, de son institutrice et de la famille
Bernier, descendit de voiture dans la cour du château.
Le petit Richard vint à sa rencontre :
« Mademoiselle ! mademoiselle ! cria-t-il, un monsieur,
un beau jeune monsieur de Paris, est arrivé
ici, ce matin, mademoiselle ne l’a pas rencontré ?
- Nous n’avons vu personne.
- Le jeune monsieur est entré dans le château,
il m’a donné ça ! « 
L’enfant montre une pièce d’or.
« Il est resté longtemps tout seul dans le salon,
et il est parti sans rien dire.
228 L’HÉRITAGE
— C’est Bryan ! s’écria le colonel ; je retourne à
Guéret et je-vous le ramène.

— N’en faites rien, colonel, je vous en prie ; mon
cousin sait parfaitement que je ne suis pas ici ; il
est venu voir Montbrun, et non pas moi..

— Dans quel but ? demanda Mlle Huguenet, et
pour quoi faire ?

— Le sait-on ? Devinera-t-on jamais ce qui se
passe dans cet étrange esprit ; Bryan n’a-t-il pas
plus de caprices que toutes les femmes de la terre ?

— Allons, allons:, ne lui faites pas son procès,
France, reprit le comte de Pornic, vous d’ordinaire
si indulgente pour lui. Ne vous a-t-il pas écrit pour
vous annoncer son départ ?

— Trois lignes, où il me dit adieu, voilà tout.

- Vous recevrez plus tard de ses nouvelles. On
a tout vendu chez lui, savez-vous ? chevaux, carrosses,
mobilier, tableaux ; son intention est donc
de quitter Paris. Le baron de la Croisette s’en frotte
les mains, il hérite d’Antonie. Quant à Julien Despray,
ce brusque départ l’enchante également, son
ambition n’aspire à rien moins qu’à la main de
Mlle de Ferseul. Il n’en avoue rien, mais, j’ai vu
dans son jeu, et si M. Octave Nemrod ne vient pas
le contrecarrer….

— Oh ! colonel, ce n’est pas probable ; Mlle Lucie
tient trop fort au titre de son père pour renoncera
en porter un elle-même.
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 229
— Eh ! eh ! la jeunesse est si variable, et le caprice
tient tant dé place dans la vie d’une femme.

— Le caprice, et, je pense, aussi un peu de dépit.

— Raison de plus ; Julien Despray a des chances.
— Mais M. de Prébar.

— M. de Prébar est blessé, et dans un duel dont
elle n’a pas été la cause , une femme, une femme
coquette surtout, n’oublie guère ces choses-là !

— Les femmes coquettes ont peut-être raison,
colonel ; elles ne' prennent conseil que de leur
amour-propre ; elles préservent ainsi leur coeur, car
si les mécomptes de la vanité sont pénibles, les autres
sont bien douloureux ! »

Le colonel secoua la-tête.

« Vous voilà bien grave, ma charmante amie,
reprit-il, et vous ne paraissez guère enchantée de
vous retrouver chez vous.

— Au contraire, colonel, c’est une joie sans mélange
pour moi de revoir ma chère maison ! Ah !
comme mon parterre est beau ; on a nettoyé les allées,
et voilà des masses de fleurs ! Qui donc a si
vite et si bien arrangé mon jardin. ».

Tout en parlant, ses yeux rencontrèrent le visage
de Richard. Le jeune paysan avait rougi ; il ôta son
chapeau et dit avec un demi-sourire mêlé de finesse
et d’embarras :

« Dame ! mademoiselle, j’y suis bien pour quelque
chose.
230 L’HÉRITAGE DU MARQUIS D’ELVIGNY.
— C’est toi ! mon pauvre enfant, reprit France ;
mais c’est superbe tout ça ! Je ne te croyais pas si
habile ; tu t’es bien fatigué, j’en suis sûre. Merci,
mon petit Richard.

— Je pense bien pouvoir faire le jardin tout seul
maintenant, reprit Richard ; le journalier que mademoiselle
faisait venir m’a appris, faut bien que
j’essaye de servir de mon mieux, puisque, depuis
trois ans, j’étais un domestique pour rire ; mademoiselle
avait toujours égard à ma jeunesse, et moi
j’ai honte d’avoir si peu travaillé pour une si bonne
maîtresse.

— Tu es un brave garçon, Richard, tu ressembles
à ta pauvre mère, et c’est un bel éloge que je
te fais. "

Elle tendit sa main au jeune garçon.

Celui-ci, guidé par cet instinct du coeur supérieur
à tous les raffinements de la politesse, la lui baisa
avec une délicatesse et un respect infinis.

Un doux sourire de France le remercia encore,
puis ses hôtes et elle montèrent le perron du château.

XxiiiLE RACHAT.
France avait repris sa vie accoutumée. Ses pauvres
la revirent toujours attentive et indulgente
comme ils l’avaient connue. Les rares visiteurs de
Montbrun devinèrent seulement, dans son attitude,
dans la profondeur de ses grands yeux plus voilés
encore, la tristesse d’une espérance déçue, en vain
cachée, sous sa gaieté feinte et l’activité de son existence.


Le colonel, employa toutes les ressources de son
esprit, et Mlle Huguenet toutes celles.de sa bonté
pour essayer d’éclaircir le beau front de la jeune
fille. Elle demeura toujours affectueuse pour eux,
mais pensive, et , pour la première fois, le colonel
la vit s’asseoir silencieuse devant la fenêtre,
232 L’HÉRITAGE
les yeux errant sur le parc ou levés vers le ciel, ne
sortant de son immobilité que pour descendre rapidement
dans le jardin et le parcourir dans tous les
sens avec une activité fiévreuse.

Un matin, le vieux comté entrant à l’ improviste

dans le petit salon d’étude, aperçut sa jeune amie

tout en larmes et tenant une lettre à la main :

« Grand Dieu ! France, qu’avez-vous ? s’écria-t-il ;

que se passe-t-il ? avez-vous reçu une mauvaise

nouvelle ?

— Oh ! non, cher comte, reprit vivement la jeune
fille, levant sur le vieillard un éblouissant regard.
Je pleure, c’est de joie, certainement, et de reconnaissance
pour Dieu ! Prenez cette lettre, mon second
père peut la lire. »
Cette lettre timbrée de Milan était de l’écriture de
Bryan, la voici:

« Ma bien chère cousine,

« Deux heures après vous avoir envoyé un rapide
adieu, je partais. Où allais-je ? Je l’ignorais ; mais
je n’osais plus, je ne pouvais, plus reparaître devant
vous. Je venais d’entendre quelques-unes, de vos
paroles au colonel dans le jardin ; je vous avais vue
lisant cet odieux billet vous révélant ma honte. Vous
me jugiez lâche et indigne, et quoique miséricordieuse
encore, j’avais senti que vous me méprisiez.
Je ne voulus pas vous devoir à un sentiment d’en-
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 233
traînement ni de pitié, et je quittai la rue SainteAnne
en jurant de ne reparaître devant vous que
régénéré et digne de votre coeur. Je résolus dé fuir
ce Paris plein, d’entraînements dont je ne sais pas
me défendre ; je voulus, moi, le prodigue et le dissipé,
essayer de me réformer dans la solitude et le
travail. D’abord, je songeai à m’embarquer pour
l’Amérique, à aller demander aux forêts du nouveau
monde les secrets de la nature et de Dieu. Je
voulais consacrer à là science mon intelligence jusqu’alors
inutile ; je demandai au ciel si souvent offensé
par moi la force de vivre pauvre, ignoré,
laborieux, aussi longtemps qu’il le faudrait. Oui,
France, tant que je sentirai les révoltes de mon orgueil,
l’orage de mes passions gronder dans mon
faible coeur, je subirai mon exil volontaire. Dussé-je
succomber dans la lutte, j’affronterai la lutte ! mais
je ne succomberai pas ! j’aurai devant les yeux votre
image, elle me donnera le courage de vivre
comme elle m’a donné le courage de partir. Je ne
viens encore rien vous demander. Le mendiant agenouillé
devant la statue d’une sainte n’est pas plus
humble que moi devant vous. Non, votre beau regard
me disant seulement : C’est bien ! me donnera
ma. récompense : mon exil ne finira que lorsque
mon expiation aura été complète, et vous-même
serez mon juge.
« Avant de quitter mon pays, je voulus revoir les
234 L’HÉRITAGE
lieux où vivent mes plus chers, mes plus purs souvenirs.
Il y a un mois, j’arrivai à Montbrun.C’était
le matin, le printemps avait semé sur ma route des
fleurs par milliers. J’atteignis ce sommet où vous
me dites adieu il y a quatre mois, en m’apprenant
à admirer la nature, où je reçus de vous une petite
pervenche, fanée aujourd’hui et gardée comme un
trésor. Je traversai tout ce pays entrevu à peine et
pourtant si bien gravé dans mon souvenir ; je saluai
comme autant d’amis chaque arbre de cette
allée paisible, ces bois et ces cabanes où les oiseaux
et les laboureurs, s’éveillent, en même temps. Je
suivis seul, ému, recueilli, le sentier parcouru avec
votrebras sous le mien ; il n’y avait plus de neige,
mais du soleil, une verdure éclatante et des fleurs
jusque dans les haies ; tout semblait dire : « Bonheur,
réveil, épanouissement, régénération ! « Mon coeur
était comme ces collines ensevelies sous la neige, et
un rayon du ciel Ta aussi transformé et fait refleurir
 ; ce rayon, c’est votre regard, France: en se levant
sur moi, il a ranimé tout ce qui vivait encore
de noble et de pur dans, ce coeur dégradé. Cette
douce nature paraissait me dire de. votre part : « Es« 
poir ! courage ! » Je la compris.
« Je passai la grille de Montbrun entr'ouverte
comme toujours ; un jeune garçon vint à ma rencontre
, et sur ma demande m’introduisit dans le
château. Avant de pénétrer dans votre petit salon,
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 235
j’eus un tressaillement de joie : je m’imaginai un
instant vous y trouver. Ma main frémit sur le bonton
de la porte ; je crus vous voir devant votre métier
comme le jour où, dans une heure de conversation,
vous m’avez révélé votre âme. Ah ! si je vous
y avais vue, si j’avais pu me jeter à vos pieds en
vous répétant : « Je vous aime ! je n’aime que vous,
je ne puis aimer que vous ! ayez pitié de moi,
relevez-moi, tendez-moi la main, tirez-moi de
l’abîme ! » Vous m’auriez cru et je serais parti
consolé. Mais non ! j’étais encore trop faible…. je
ne serais pasparti. C’est une pensée folle, il vaut
mieuxque je ne vous aie pas revue ; j’aurais été
toute ma vie humilié par mes souvenirs, je préfère
risquer de mourir digne de vous,

« Si je ne vous ai pas retrouvée dans ce salon de
Montbrun, j’y ai senti du moins votre ombre vivante ;
jeme suis arrêté longtemps devant les épées
de votre père et de votre frère ; j’ai posé mes lèvres
sur ces pommeaux touchés par leurs mains vaillantes
et baignés peut-être par vos larmes ; le souvenir
de leur gloire a fait naître en moi des idées
nouvelles. Ce qu’ils ont fait, vos adorés morts, je
veux le faire ; ils étaient sans tache, mais le sang
ne lave-t-il pas toutes les souillures, je veux faire
disparaître les miennes. Je veux vous rapporter une
épée sacrée par le baptême héroïque. J’ai songé qu’à
l’heure où la France vaconquérir la liberté de l’Italie,
236 L’HERITAGE
je ferais mieux de mettre mon bras à son service que
d’explorer dans un but stérile les pays inconnus.

" Je crois maintenant ne pas m’être trompé, vous
seule pouvez me dire si je dois en être sûr. Aujourd’hui,
je suis volontaire français, je couche sous la
tenté du soldat, et assis au feu du bivac, je viens
partager son pain. Mon chef est beau, jeune, intelligent,
fort et simple eh même temps comme un
héros et comme un enfant. J’ai mal commencé, sans
doute, mais j’essaye de bien finir, et si je suis tué
maintenant, France, je suis sûr que vous me pleurerez
un peu ; si je reviens, comment me recevrezvous ?
Demain, nous dit-on, l’action va s’engager.
Sera-ce pour l’Italie, pour la liberté, pour la gloire
que je combattrai ? Oui, sans doute, mais ce sera
avant tout pour vous. J’aurai votre nom sur les
lèvres, ce qui passera devant mes. yeux dans la mêlée
sanglante, ce sera votre image bénie. — Les marins
ont une Madone qu’ils invoquent, une boussole qui
les guide', une étoile éclairant leur route ; vous,
ma sainte, vous êtes tout cela pour moi. Guidez-moi
encore, gardez-moi encore, que votre regard traverse
l’espace et illumine mon âme ! Jeune et charmante
fille de héros, priez pour ce soldat que vous
avez fait ; il n’ambitionne plus aujourd’hui qu’un
bonheur, celui de baiser vos douces mains après
avoir revu votre sourire.

« Votre cousin, " BRYAN. »
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 237
Le colonel, pendant cette lecture, essuya de temps
a autre ses yeux humides et se moucha avec impatience
pour déguiser son émotion. Tout le sang généreux
du vieux militaire gonflait son coeur, et cet
homme si tendre sous sa rude enveloppe, eut un
sourire triomphant en s’écriant :

« Quand je le disais ! il y a de l’étoffe dans ce
garçon-là. Ah ! pauvre chère enfant, l’oeuvre est
faite, le vicomte est sauvé !. Le voilà soldat, il, nous
reviendra officier. Eh bien ! madame, que dites-vous
d’un sous-lieutenant ? Cela détrône-t-il M. Albert de
Bazel, mort depuis dix ans. ?

— Chut ! colonel, ne dites pas cela : mon pauvre
petit Albert serait certainement devenu ce que je l’ai
peint si la mort ne l’eût emporté à quinze ans.
Dire que j’ai commencé mon oeuvre, comme vous
l’appelez, par un mensonge, le ciel n’aurait pas dû
la bénir !

— Il y a des mensonges, pieux, ma fille, le votre
était de ceux-là. »

Si quelqu’un suivit attentivement, les péripéties
de la guerre d’Italie, ce fut France d’Elvigny. Son
cousin lui écrivait pourtant souvent et la tenait au
courant, non-seulement de ses actions, mais de ses
pensées ; elle ne se lassait pas de chercher le nom de
l’absent dans tous les journaux.

Quant à Bryan, jamais la volonté, jointe à la force.,
suprême de l’amour, n’amenèrent un plus noble
238 L’HÉRITAGE
changement dans un homme. Sa vie partagée entre
l’activité du camp, les émotions du combat elles
rêveries du bivac, lui sembla nouvelle et heureuse ;
ses rudes travaux, les marches forcées, les dangers
renaissants, furent pour son coeur lassé autant d’émotions
salutaires. Il se complut dans cette dure
existence, il se retrempa dans la fatigue, la souffrance,
le péril, il. cherchait le baptême de sang, il
s’estima heureux de l’obtenir.

Après Magenta, dans l’ordre du jour du maréchal
N…. France vit enfin à côté de noms déjà glorieux,
inscrit le nom de son cousin. Ses yeux s’arrêtèrent
sur ces lignes : « Le vicomte Mac-Trevor,
sergent, blessé grièvement à la tête. »
Elle se leva toute pâle, courut au colonel, lui
tendit le journal et fondant en larmes :

« Ah ! colonel, s’écria-t-elle, s’il est tué, c’est
moi qui l’aurai envoyé à la mort !

— Enfant ! reprit le vieillard, il ne mourra pas !
est-ce que la Providence s’amuse à ces horribles,
jeux ? il a une belle blessure il reviendra avec la
croix. "

France respira.

« Allons, je veux espérer, dit-elle, Dieu est si
bon !"

Une lettre de Bryan la rassura vite. Cette blessure,
en enlevant le vicomte à l’agitation de la vie
militaire, lui fit moralement un bien immense. Elle
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 239
le contraignit à rentrer en lui-même et le reporta
avec plus de force vers les joies sérieuses de la famille,
les seuls vrais biens de ce monde, quand on
sait les apprécier. Il s’était lié avec son capitaine
d’une vive amitié, et pendant les longues heures de
souffrances, les causeries de son chef lui ouvrirent
des horizons inconnus.

Le tableau du bonheur de ce jeune officier, marié
depuis peu et riche d’amour bien plus que d’argent,
lui sembla si délicieux, qu’il vint à regretter
cette fortune qui l’empêchait d’enfermer sa vie dans
un cercle étroit. Plus il examina son passée et plus
il se sentit d’humilité dans le coeur et de dédain
pour ses plaisirs d’autrefois. La souffrance et de
longues heures de solitude réveillèrent en lui les
hautes idées sommeillant jusque-là dans un esprit
trop léger pour en souffrir le poids. Il reporta ses
regards vers le ciel, il y retrouva un Dieu de justice
et de paix, le Dieu de France, dont la main bienfaisante
l’avait arraché à l’abîme.

L’élévation de son âme, atteignant enfin à des
sommets célestes, se traduisit dans ses lettres à sa
cousine. Sous la plume du blessé, la jeune fille sentit
palpiter un coeur rajeuni et purifié. Chose
étrange ; et cependant compréhensible, plus Bryan
se rapprochait de France par son amour, ses souffrances,
sa transformation, plus il s’effrayait de la
distance qui les séparait, mieux il appréciait sa cou-
240 L’HERITAGE DU MARQUIS D’ELVIGNY.
sine, plus il la trouvait grande devant lui, si faible
ex si coupable. Ces craintes seules retardaient sa
guérison et troublaient le calme dont il avait besoin.


France lui répondait cependant, et, sans oser trop
se flatter, il sentait, en lisant ses lettres, une vive et
douce sympathie, qui mettait un baume sur sa seule
vraie blessure, sa blessure intérieure.. Souvent il
songeait à cet Albert aimé par sa cousine, et demandait
au ciel, avec des larmes, de lui ressembler.
Que n’eût-il pas donné alors pour effacer ses jours
passés ! Mais puisque personne, pas même Dieu, ne
pouvait accomplir ce miracle, il employait toutes
ses forces pour apporter en hommage à France plus
que sa vie, un honneur intact et une âme régénérée.
XXIVRÉCOMPENSE.
Le 16 août 1859, France revenait de la messe ; le
petit Paul Bernier, arrivé la veille de la ferme pour
souhaiter la fête de sa bienfaitrice, la suivait dans
les allées du parc, se piquant les doigts aux buissons
d’églantine, et ramassant dans l’herbe les marguerites
et les boutons d’or.

Mlle d’EIvigny avait quitté le deuil depuis quelques
jours ; sa robe de mousseline blanche traînant
sur le gazon, prêtait à sa beauté une fraîcheur,
une grâce, une sereine poésie jusqu’alors
cachées sous ses vêtements noirs. Elle marchait vite,
et comme si elle eût été impatiente d’arriver. Elle
n’attendait personne, et pourtant son coeur lui disait
que quelqu’un était près d’elle. En entrant dans son
422 16242 L’HÉRITAGE
petit salon vide, elle eut une sorte de déception, et
s’assit en soupirant devant son métier.

Deux minutes après, la porte, brusquement ouverte,
livra passage à un jeune homme portant
l’uniforme de sergent.

Le vicomte était pâle, mais le bonheur ou la gloire
semblaient l’avoir transfiguré. Une large balafre
sillonnait son front, et la croix d’honneur brillait
sur sa poitrine.

France se leva vivement en poussant un cri, puis
elle retomba sur son fauteuil : lui se jeta en sanglotant
à ses genoux, baisant avec transport la robe
blanche sur laquelle il appuyait sa tête et couvrant
de pleurs la main tremblante de sa cousine.
Un instant France voulut s’arracher à cette étreinte.

« Relevez-vous, Bryan, » murmura-t-elle d’une
voix étouffée.

Et elle essaya de dégager sa main pressée dans
celles de son cousin.

Celui-ci tourna vers elle un regard suppliant.

" Oh ! dit-il, ne la reprenez pas si tôt ! »

Sous l’impression de ce regard si humble et si
passionné, deux larmes jaillirent des yeux de France ;
elle appuya ses lèvres émues sur la cicatrice de
Bryan.

« Non, non,répéta-t-elIe tout bas, gardez-la, et…
pour toujours ! »

Il ne répondit pas, mais il la saisit dans ses bras
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 243
et baisa les deux perles nacrées qui brillaient au
bord de ses cils.
" Vous me pardonnez ! dit-il enfin ; vous m’aimez ?

— Avez-vous oublié, reprit-elle, cette, parole de
Dieu, écrite dans le livre que je vous ai donné : « Il
" y a plus de joie dans le ciel pour un pécheur qui
" fait pénitence…. »

— Oh ! oui, s’écria-t-il, je l’ai lue bien souvent,
mais je ne savais pas encore assez que votre coeur et
le ciel, c’est la même chose ! »

XXVCONCLUSION.Elvigny, 8 août 186.
Cher colonel,

Votre filleule est belle à ravir, elle a les grands
yeux profonds de sa mère. Je n’ose plus avouer
maintenant qu’elle me ressemble aussi. Quand viendrez-vous
l’embrasser, elle et nous tous ?

Elvigny est une merveille en ce moment : on a
réparé la grande galerie de tableaux. Notre architecte,
un vrai artiste, a mêlé si ingénieusement nos
deux chiffres avec la feuille de vigne et l’hermine
des Elvigny, puis la devise : Une tache me tue, donnée
par la reine Claude à notre arrière-grand-père,
que la galerie a pris un air renaissance dont notre
246 L’HÉRITAGE
chère marquise est ravie. Les parterres sont éblouissants.
Mlle Andrée se roule tous les jours sur
un velours vert, une immense émeraude à laquelle
mes soins conservent tout son éclat. J’ai reçu d’Angleterre
une admirable machine dont je vous conseille
d’essayer l’emploi à Pornic : le mécanisme
est fort simple, il consiste en un rouleau…. Mais je
vous vois d’ici vous moquant de moi et de ma passion
pour les machines agricoles. Je m’arrête, colonel,
à temps pour nous deux. Vous la verrez, cela
vaut mieux. Quant à la moissonneuse de mon invention,
l’orgueil de son auteur m’oblige a déclarer
qu’elle vient encore de tout faire à miracle, comme
eût dit Mme de Sévigné. J’ai eu une médaille d’or
au concours, savez-vous cela, suis-je un fermier
modèle, oui ou non ? Après ma croix d’honneur,
rien ne m’a fait autant de plaisir que cette médaille ;
mon plaisir s’est complété lorsque j’ai pu rentrer
mes blés dans un magnifique état.

La marquise' a assisté à la rentrée. A ce propos,
il me faut vous raconter notre aventure : avant-hier,
à cinq heures du matin, un beau rayon dansant sur
mes rideaux m’apprit l’heure et m’invita à me lever.
Je m’habillai assez rapidement et me disposai à sortir.
En entrant à pas de loup dans la chambre de
France, je vis le même beau rayon faire une couronne
de lumière à ses cheveux noirs. Elle dormait, ses
tresses un peu dénouées, un sourire sur les lèvres
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 247
et la main tendue vers le berceau d’Andrée, comme
si elle eût voulu la protéger même dans son sommeil.
Son front me parut transparent et éblouissant
de clarté ; ses joues étaient nuancées d’un rose
délicat, sur lequel l’épaisseur de ses cils dessinait
une ombre adorable. Je crus voir dans ce repos angélique
la récompense si bien méritée par cette
douce créature ; j’y vis aussi un sublime bienfait dit
ciel, pour moi, arraché à la fange de Paris et transe
porté dans ce paradis. Je posai un genou sur le tapis
au pied de son lit, et je restai à la regarder. Ah !
cher colonel, mon meilleur ami, vous l’un des généreux.
auteurs de mon bonheur, il faut que je vous
dise ce qui se passa en moi pendant ces minutes de
contemplation.. Jamais le sentiment de ma félicité
ne m’inonda le coeur comme en ce moment. Jamais
je n’admirai avec plus de respect et d’amour ce trésor
de beauté et de vertu qui m’a été accordé ; jamais
je n’élevai vers Dieu des mains plus reconnaissantes
 ! Mes yeux allaient de ma femme à ma fille
avec des pleurs délicieux ; j’eus peur un instant
d’être trop heureux, et je vins à me demander ce.
que j’ai fait pour avoir été comblé de tant de grâces ?
Ce qui me rassura et qui me rassurera toujours,
c’estelle, ce sont elles, mes deux anges gardiens !
Elle ! si longtemps éprouvée ; orpheline, pauvre,
sans appuis coeur divin condamné à vivre à jamais
solitaire ou à se renfermer par pudeur et par fierté ;
248 L’HÉRITAGE
elle, mon guide, mon sauveur ; elle, à qui Dieu paye
en félicité terrestre la rançon de mon âme, et puis
elle encore ! ma petite. Andrée, l’enfant de France
par l’âme, par les yeux, par la pensée, par le coeur !
Innocence,, vertu, charité, intelligence, et amour,
voilà ce que j’adorai dans une véritable extase, voilà
ce que j’ai sous mon toit, ce que j’enferme tous les
jours près de moi, dans ma demeure bénie, sanctifiée,
enchantée par elles !

J’étais donc à genoux, plein de ces pensées ; France
ouvrit les yeux., m’aperçut, se souleva un peu pour
me mieux voir :

« Eh bien ! dit-elle, que fais-tu là ?

— Je te regardais dormir.

— Il est donc bien tard ?

— Non. Six heures moins le quart.

— Pour quoi es-tu levé si matin ?

— Je vais voir rentrer mes blés.

— Je viens avec toi !

— Tu le veux ?

— Oui, Bryan ; attendez-moi. »
Vingt minutes après, je l’emmenais, vêtue d’un

peignoir de jaconas rose avec une ceinture flottante,
un grand chapeau de paille sur la tête et ses beaux
cheveux relevés à la hâte. Nous partîmes. Tout
allait pour le mieux ; Andrée nous avait rejoints ;
Mlle Huguenet. et la marquise la portaient alternativement.
France tressait une couronne de blés,
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 249
de bluets et de coquelicots ; je la mis dans ses cheveux.
Vous la voyez d’ici, elle était belle comme une
déesse ! Le temps se passait à dire mille folies, tout
en voyant l’ouvrage avancer ; le soleil montait à
l’horizon ; nous mourions de faim. Elle voulut.déjeuner
près des moissonneurs ; on apporta là la
nappe et.les couverts ; la marquise demanda du pain
bis à une des femmes ; il fallut lui en apporter. Elle
parcourut ensuite tous les rangs, donnant à' chacun
un encouragement, un éloge, une bonne parole,
s’occupant de-tous et surveillant leur repas. La
course, l’animation, le grand air teignaient ses
joues d’un bel incarnat, lorsque l’apparition d’une
élégante calèche vint en redoubler l’éclat. Elle se
retourna vers moi avec,anxiété. C’était bien une visite
ou plutôt des visites qui nous arrivaient. Gomment
faire ? On nous avait vus ! De la voiture déjà
les damés agitaient leurs, mouchoirs ; France n’eut
pas le temps d’arracher de ses cheveux sa couronne
champêtre. Mademoiselle Lucie de Ferseul, c’est-àdire
la comtesse de Prébar, M. de Prébar, sa.bellemère,
Julien Despray, et même l’élégant baron de
la Croisette, caracolant sur une jument anglaise parente
de Rossinante, se précipitèrent au-devant de
nous.

Julien s’écria aussitôt en apercevant la marquise :

« Madame, vous êtes à peindre ! »
La petite comtesse de Prébar, traînant plus long
250 L’HÉRITAGE
qu’elle de taffetas lilas et de dentelles, fit un sourire
de moquerie et de stupéfaction : elle tendit sa main
gantée à France.

« Vraiment, madame, je suis confuse ! s’écria ma
femme, je faisais la moissonneuse et vous me surprenez….


— Dans une toilette virgilienne ! s’écria Octave,
digne d’inspirer des Géorgiques modernes !

— Ah ! ciel ! Octave, il faut madame pour vous
inspirer, reprit Mme Lucie ; vous êtes presque
poétique ! "

Elle accepta mon bras sur ces mots. Pendant la
route, assez longue, j’eus les oreilles rebattues des
méchants propos de Paris ; Mme de Prébar n’épargna
personne. Julien, qui marchait près de. nous,
renchérit sur toutes choses, en ayant soin de se
prosterner devant chaque phrase tombée des lèvres
de la comtesse.

Lucie, d’ailleurs, n’a pas changé ; je reconnus
dans la jeune femme, avec un peu d’aplomb de
plus, la frivolité et la miévrerie de la petite fille
d’autrefois.

En atteignant le château, on s’extasia sur chaque
détour du parterre ; le. grand salon d’Elvigny
arrangé par France avec un goût si sévère et si délicat,
fut admiré sérieusement par Julien Despray,
le reste de la compagnie fit chorus par politesse
et sur parole ; nos vieilles tapisseries, notre ébène
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 251
sculpté elles anciennes toiles effarouchèrent le goût
Pompadour de Mme de Prébar.

« C’est très-beau tout cela, dit-elle ; mais, ma
chère marquise, cela doit être affreusement triste..

— Mon Dieu ! madame, reprit France, comment
voulez-vous que je trouve triste ce salon où joue ma
fille entre mon mari et moi pendant que la fenêtre
est ouverte sur cette belle vallée !

— Je ne voulais pas dire triste, mais ennuyeux,
sauf l’été, où l’on voit un peu de monde ; l’hiver,
ici, doit être long à passer.

— Oh ! non pas, nous voyageons.

— Vous voyagez ! C’est charmant alors ; où allezvous ?…
En Italie ?

— Pas si loin, à Limay, à Montbrun, aux Marnières.


— Vos terres ? Je ne les croyais plus à vous.

— Elles ne sont plus à nous, en effet.

— Eh bien ! alors ?

— Nous allons visiter les habitants.

— Ce sont de vos amis ?

— Oui, madame, d’excellents, d’honnêtes amis.

— Et ne savez-vous pas, ma chère, s’écria Octave,
que Mme d’Elvigny a fondé un hôpital aux Marnières
et un asile à Limay ; voilà les amis qu’elle
visite.

— Un hôpital ! un asile ! ah ! madame, c’est bien
beau ! Cela coûte-t-il bien cher ? »
252 L’HÉRITAGE
Cette question amena un sourire sur toutes les
bouches.

« Vous allez voir, reprit Octave, la comtesse calculer
combien il lui faut sacrifier de diamants et de
volants comme ceux-ci pour fonder un hôpital ; n’y
songez pas, ma chère amie ; pour faire ces choseslà,
il faut, comme madame, se résigner à porter du
jaconas. »

Ma femme avait rougi.

« Je me suis déjà excusée, dit-elle ; je demande
la permission daller mettre une robe plus digne de
mes visiteurs. »

Tout le monde la supplia de n’en rien faire. Elle
disparut néanmoins" du salon quelques minutes
après, emmenant Andrée, dont le bruit étourdissait
nos hôtes.

J’ignorais ce qu’elle voulait faire ; comme tout le
monde assurait être venu après le déjeûner, France
n’avait pas à s’inquiéter de celle grave question.

" Voilà la marquise partie pour changer de toilette,
s’écria Mme de Prébar. »

Mais elle ne connaissait pas ma femme ; l’ombre
de sa robe,rose se montra au bout de vingt minutes ;
France s’était contentée de relisser ses cheveux ; elle
invita la compagnie à passer dans la salle à manger.

Là, elle avait, en un clin d’oeil, préparé une de
ces surprises comme elle seule sait en faire.

La table, couverte de fruits magnifiques, de
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 253
fleurs, de gâteaux, de coupes, de drageoirs, de compotiers
de cristal présentait un aspect charmant.

Elle plaça tout le monde et fit les honneurs de ce
goûter improvisé avec son aisance et sa grâce habituelles.
Après le repas, les dames voulurent rester
au salon ; les hommes descendirent au jardin. Julien
se hâta de me confier sa passion pour Mme Lucie
de Prébar, et me fit le récit circonstancié des coups
de canif déjà donnés par Octave au contrat.

Tout cela m’intéressait fort peu, comme vous pensez ;
néanmoins, j’eus l’air d’y prendre une vive
part. M. le comte de Prébar a essayé de reconquérir
auprès de France ses attitudes d’autrefois ; il a brûlé
toutes ses amorces ; ma chère marquise l’a reçu
avec son esprit et le grain de malice qui se mêle à
l’or de son esprit. Le baron de la Croisette s’est perché
tour à tour sur l’une et l’autre jambe ; puis,
appuyé sur son jonc, il a péroré en toute sécurité ;
il lui restait pour interlocutrice notre précieuse Eudora,
dont vous connaissez l’air glacial, avec tout
ce que sa pudique bouche appelle : « un jeune
homme ! » Pauvre chère fille ! la bonté même ! Andrée
l’adore et nous l’aimons bien. On dîna seulement
à sept heures,.le goûter s’étant prolongé tard.
La petite robe de jaconas rose l’a étrangement emporté
sur la robe de taffetas et de dentelles, lorsqu’il
s’est agi de charmer la société. France, s’étant mise
au piano, nous joua d’originales et gracieuses
254 L’HÉRITAGE
choses, dont on lui a demandé en vain l’auteur.
« Cet auteur, a-t-elle répondu, est un jeune homme
modeste qui veut rester inconnu. » Le jeune homme
modeste s’appelle France Mac-Trévor d’Elvigny.
Vous savez s’il est modeste !

Enfin, et heureusement, Mme de Ferseul, le bel
Octave, sa séduisante.femme, suivie de ses deux
papillons, Antonin et Julien, sont remontés en
voiture.

Voilà une lettre éternelle, colonel, si vous n’étiez
l’indulgence même, j’en serais honteux ; mais
c’est votre faute, vous me demandez des détails,
beaucoup de détails ; je.vous en donne. Plaignezvous
à présent ! J’aurais encore mille choses à vous
dire, mais j’aime, mieux, vous les apprendre ; venez,
mon bon ; mon excellent, ami, sous les ombrages
d’Elvigny, dans votre famille d’adoption,
venez y voir l’enfance dans sa grâce et la vertu dans
sa beauté. ; ce qu’il y a de meilleur sous le ciel !
Venez-y chercher l’image du bonheur, vous l’y

trouverez à côté de nous, et vous aurez tous les
jours, pour saluer votre réveil, le beau rayon de
notre soleil et le doux sourire de France. Ma fille
veut beaucoup vous tirer les moustaches ; nous parlerons
du vieux temps, vous de vos campagnes et
moi de mes folies. Quand le marin est entré au
port, il aime à parler des tempêtes ; je.suis au port
et vous aussi. …
DU MARQUIS D’ELVIGNY. 255
Un souffle céleste a passé dans ma. voile et m’a
poussé vers le rivage. J’y veux demeurer attaché.

Si j’étais peintre, j’essayerais de vous décrire la
scène offerte en ce moment à mes regards. Dans.le
lointain, la Creuse, cette belle écharpe d’argent jetée
dans, nos vallées, la Creuse et les collines environnantes
se mirant dans des eauxrougies parle couchant ;
plus près de nous, les prairies d’Elvigny dorées
ou verdoyantes, les fraîches solitudes du parc
éclairées des derniers rayons du soleil, et présentant
ces beaux effets de clair et d’ombre tant aimés
des peintres et si difficilement rendus par eux. Làbas,
les laveuses aux pieds nus chantent leurs monotones
et douces complaintes ; ici, les oiseaux font
retentir l’hymne du soir, et, enfin, au premier plan,
sur la terrasse, près d’un vase plein de lis blancs
moins purs,qu’elle, ma France assise avec Andrée
sur ses genoux. L’enfant s’est endormie, les bouquets
de fleurs ont glissé à ses pieds, sa tête, appuyée
sur le bras de sa mère, a pour couronne l’or de la
chevelure des chérubins, sa mère, renversée sur son
fauteuil, imprime à son sommeil le doux balancement
du hamac créole, la chanson, interrompue sur
ses lèvres, a laissé un sourire sur celles de sa fille.

Elle, ma chère âme, ma femme bien-aimée, a
dans l’attitude et le regard la rêverie des madones.
Y a-t-il une auréole sur son front ? Oh ! oui, mon
ami, cette première étoile qui vient de monter len-
256 L’HÉRITAGE
tement au ciel, pure et brillante comme son regard,
c’est la sienne. Le bonheur est-il dans les splendeurs
mystérieuses de là-haut ou dans les réalités
d’ici-bas ? Il est partout où Dieu a placé sur le front
de la vertu la couronne de l’amour !
Adieu ! ami ; à bientôt, n’est-ce pas ?

BRYAN MAC TREVOR D’ELVIGNY.
FIN DE L’HERITAGE DU MARQUIS D’ELVIGNY.Lesdeux légendes ; " DÏÏA.RDENSTEIN,.:I
Les gens qui n’ont pas la mauvaise habitude de
sauter, sans la lire, toute espèce de préface ou d’introduction,
ne. seront peut-être pas fâchés de faire
connaissance avec Mlle Anne-Jacoba Stauffacher,
décédée a Amsterdam, il y a déjà longtemps, à
l’âge de quatre-vingt-trois ans. Elle fut ma meilleure
amie pendant vingt ans , c’est-à-dire que,
l’ayant connue lorsque j’étais encore sur les genoux
de ma nourrice, je la perdis peu de temps après
mon mariage.
1. Cette nouvelle nous a été inspirée, indiquée même, par un
homme trop célèbre pour que nous ne nous vantions pas de sa,
collaboration, M. S. Van Lennep, d’Amsterdam.422 17258 LES DEUX LEGENDES
Je crois la voir encore, telle qu’elle m’est apparue
si souvent, dans un vaste fauteuil de tapisserie, ou
disparaissait presque sa petite personne, invariablement
enfermée dans une robe de soie de ce
violet indécis qu’on nommait, je crois, puce autrefois ;
les pieds dans de petites mules bordées de
martre, les mains dans des mitaines noires et un
haut et imposant bonnet de linon empesé à gros
tuyaux, surmontant sa figure, à laquelle les années
n’avaient pu enlever tout son charme, car il avait
toujours dû résider principalement dans l’éclat des
yeux et dans la mobilité spirituelle de la physionomie.


La demeure de Mlle Stauffacher était tenue d’une
façon fort simple, quoique quelques objets de prix,
tableaux, porcelaines, laques, etc., disséminés dans
son petit parloir, semblassent indiquer qu’elle avait
dû autrefois être plus riche ou du moins qu’elle
avait pu recevoir des cadeaux d’un assez grand prix.
Son ménage se composait de deux vieilles servantes
et d’un chat ; elle n’y ajouta jamais de perroquet,
ce favori des vieilles filles, toujours prêt à interrompre
les conversations par un caquet stupide ou
un sifflement aigu.

Le chat n’était ni lourd, ni gras, ni indolent ; il
n’embarrassait guère les coussins et on ne se croyait
pas obligé à lui offrir les meilleurs morceaux ;
c’était un petit animal vif, alerte, espiègle, dont les.
D’HARDENSTEIN. 259
yeux intelligents et la mine futèé faisaient souvent
songer au célèbre chat Murr. Partagea-t-il avec sa
maîtresse le privilége de vieillir sans qu’on s’en
aperçût, ou Mlle Stauffacher renouvelait-elle habilement
ce petit accessoire animé de son mobilier ?
C’est ce que j’ignore ; mais mon souvenir de la
chère demoiselle ne serait pas complet si je ne me
représentais pas maître Nick jouant avec le peloton
de laine de sa maîtresse, ou se promenant sur le
manteau de là cheminée, au milieu d’une innombrable
quantité de flacons et de vases, sans rien endommager,
et avec une agilité et une légèreté qui
eussent fait honte à un artiste dansant au milieu,
d’un cent d’oeufs. Parfois, renvoyé par sa maîtresse,
il s en prenait .à la canne ou aux'gants du visiteur,
avec lesquels il organisait rapidement des jeux trèsvariés,
et il iloùs arrivait d’interrompre nôtre entretien
pour flatter de la main et de la Yoix ce petit
acrobate en robe soyeuse, 'qui trouvait en tout ùh
aliment pour sa gàiêté.

L’intérieur paisible de Mlle Stàûffachef ; le bon
accueil que j’y recevais, et même les gentillesses de
maître Nick, n’auraient pas suffi à m’attirer passé
l’âge où l’on va partout, avec plaisir chercher des
bbhbons et des caresses ; mais, en grandissant, l’attrait
que nia vieille amie avait pour moi, tout en
changeant de nature, devint plus fort et plus. ; sérieux ;
je la regardais comme une Sorte d’iiistitû-
260 LES DEUX LÉGENDES ' ' •
leur de mon esprit pour beaucoup de choses qui
ne s’apprennent -pas dans les livres. A un jugement
sain,, chose précieuse entre toutes, elle joignait
des connaissances étendues et une prodigieuse
mémoire, qui la rendait mille fois plus intéressante
à écouter que la plupart des .écrivains
qui ont entrepris, d’écrire l’histoire intime du dernier
siècle. .

Précisément parce qu’il ne lui était jamais- arrivé
à elle-même d’aventures extraordinaires, Mlle Stauffacher
avait pu faire profiter son "sens-d’observateur
des circonstances grâce auxquelles elle s’était trouvée
mêlée ..à une foule de personnages célèbres. —
Cela me paraissait charmant de causer avec une
femme qui avait assisté au couronnement de Voltaire
sur la scène, qui me décrivait les toilettes de
Mme du Barry, les dîners de M. Necker, dont la
fille, alors enfant, lui avait laissé un profond souvenir,
et connu particulièrement le comte de SaintGermain,
qui, assurait-elle, lui avait rendu compte,
avec beaucoup de détails, des habitudes de l’impératrice
Hélène et raconté les moindres incidents
de la prise de Saint-Jean-d’Acre par Richard Coeurde-lion.


Ce qu’elle me racontait de ce célèbre et mystérieux
personnage exerçait une séduction particulière
sur ma jeune imagination. Je n’ai jamais
bien pu démêler si elle s’était elle-même formé
D’HARDENSTEIN. 261
une conviction à son égard ; si elle le regardait
comme un intrigant habile, employant toute espèce
de moyens pour faire des dupes, ou comme
un homme supérieur, possédant des dons extraordinaires.


Bien qu’elle eût fréquenté des esprits forts et des
philosophes, et qu’on trouvât dans sa bibliothèque
les oeuvres de Jean-Jacques Rousseau, de Diderot et
de bon nombre des encyclopédistes, Mlle Stauffacher
avait de fortes convictions religieuses, et ses actions,
aussi bien que ses paroles, attestaient qu’elles reposaient
sur une base inébranlable,

L’amour du merveilleux et la curiosité des choses
nystérieuses s’alliaient à un bon sens remarquable
et à des idées très-graves ; il en résultait souvent des
contrastes piquants dans sa conversation, et lorsque
je la pressais de questions pour connaître le fond de
son opinion sur les phénomènes de la secondé vue
ou du magnétisme, dont elle semblait admettre
l’existence en me parlant de Mesmer, de Cagliostro
ou du comte de Saint-Germain, elle me répondait
d’ordinaire :

« Mon cher enfant, je n’ai pas essayé.d’approfondir
ces choses alors que j’étais dans la plénitude
de mes forces intellectuelles, et aujourd’hui, quoique
ma mémoire me serve encore bien, je trouve
plus convenable de. m’occuper de l’avenir que du
passé, et voilà, ajoutait-elle, en me montrant la
262 LES DEUX LÉGENDES
Bible et un gros exemplaire de Cats 1, toujours
posés sur sa table, mes conseillers actuels. "

Un jour, qu’elle m’avait assez longuement parlé
de l’espèce de fascination que le comte de SaintGermain
exerçait sur ses auditeurs, lorsqu’il racontait
un événement passé depuis des siècles, et dont
il prétendait avoir été le témoin :

" Savez-vous, lui dis-je, que vous avez une façon
de peindre les séductions de cet homme qui me ferait
croire que vous n’y avez pas été insensible ? »

Mlle Stauffacher se mit à rire si franchement de
ma supposition, que je vis bien.que je n’avais pas
rencontré juste.

« Moi, dit-elle, non, vous vous tromperiez ; mais
je ne crois pas.impossible qu’une femme puisse
subir de ces sortes de dominations, dont la cause est
très-difficile à pénétrer.

- En avez-vous connu une dans ce cas ? Car je
vous avouerai qu’à mon avis il n’y a rien de plus,
explicable et même de plus commun que cette fascination
qu’un homme peut exercer sur une femme
et vice versa, et que l’on nomme amour.

— Ce n’est pas ainsi que je l’entends, mon cher
ami,.et si je ne craignais de vous ennuyer avec une
de mes vieilles histoires, j’en aurais une à l’appui
de ce que j’avance, et dans laquelle j’ai joué un rôle.
1. Célèbre littérateur hollandais.D’HARDENSTEIN. 263
— Le principal ? demandai-je.
— Non, et c’est ce qui me permettra de ne faire

entrer dans ma narration aucune des erreurs et des
illusions à travers lesquelles nous voyons trop souvent
ce qui nous est personnel. Mais mon histoire
va peut-être vous ennuyer ?

— Coquette ! dis-je en riant ; ne songez-vous pas
que je préfère vos histoires au livre le plus intéressant ?


- Eh bien donc ! allumez votre pipe, ce qui aidera
encore votre intérêt, et prenez une tasse de
café, tandis que je vais essayer de ressaisir à votre
profit quelques-uns de mes souvenirs. »

La vieille demoiselle resta un moment pensive ;
maître Nick sauta sur la table et se mit à jouer
avec le trousseau de clefs attaché à la boîte à café
en étain, amusement qu’il interrompait de temps
en temps pour regarder au dehors, et lancer aux
oiseaux qui voltigeaient sur un grand tilleul, devant
la maison, un regard où se lisait un amour
pour la chasse contenu par les convenances et les
fenêtres closes. Moi, j’attendais avec une certaine
impatience l’anecdote promise.

Le talent de Mlle Stauffacher, comme narrateur,
était plus grand qu’elle ne le supposait ellemême ;
son caractère enjoué lui prêtait des ressources
précieuses pour la manière dont elle s’entendait
à mettre en scène toutes les péripéties d’un
264 LES DEUX LÉGENDES
récit ; elle n’omettait aucun détail, et tous avaient
de l’intérêt exprimés par elle ; elle savait admirablement,
en changeant de ton et de regard, désigner,
sans les nommer, ses personnages ; un léger
clignement d’yeux, un sourire caustique donnaient
de l’accent à ses descriptions et soulignaient ses
intentions, parfois elle usait de ces moyens dans
les passages les plus pathétiques, et l’air de malice
de son visage, allié au sérieux de ses paroles,
n’était pas alors un artifice employé pour produire
de l’effet, mais la conséquence naturelle de son
aptitude à saisir en même temps le côté attendrissant
et le côté plaisant des choses ; mélange
rare, qui forme une qualité pleine de charme chezun
conteur ; nos voisins ont nommé humour ce don
particulier que des écrivains tels que Sterne, ïïidelbrand
1, et surtout Dickens apprennent à goûter.

« J’y suis, dit tout à coup ma vieille amie en étendant
sur un tabouret rembourré ses pieds un peu
allourdis par la goutte. »

Je posai ma pipe et pris une attitude attentive.

« Fumez, fumez, reprit Mlle Stauffacher, cela
vous gênera moins et moi aussi ; je sais de quelle
importance est une bonne pipe pour un véritable
hollandais ; mon père, qui était capitaine au régiment
de Waldeck, a dit souvent devant moi qu’il
1. Pseudonyme de M. Beets.D’HARDENSTEIN. 265
ne quittait jamais la sienne, pas même pour changer
de linge. "

Encouragé par cette tradition respectable, je repris
une dose d’excellent tabac et j’écoutai.

Ii
« Vous savez, me dit Mlle Stauffacher, que ma
vie s’est écoulée en grande partie dans des familles
étrangères, où j’occupais les fonctions, modestes
et difficiles d’institutrice. L’estime publique
dont avait joui mon père, jointe à un degré d’instruction
supérieur à celui qu’atteignaient d’ordinaire
les femmes de mon temps, furent cause que
je fus toujours recherchée par les premières familles
du pays, pour me confier l’enseignement de
leurs enfants. Cette existence, chez autrui, pénible
pour tant d’autres, ne le fut jamais pour moi ; j’eus
même le bonheur d’y être entourée de plus de considération
et d’affection que n’en rencontrent la
plupart des institutrices, et de plus, elle me procura
des occasions de visiter beaucoup de pays
268 LES DEUX LÉGENDES
étrangers, et de me trouver en rapport avec de
hauts personnages, que je n’eusse certainement
jamais connus, si ma fortune m’eût permis de vivre
chez moi. Mes pérégrinations en France, en Angleterre,
en Italie, n’ont pas peu contribué au développement
de mon esprit, et mes contacts avec beaucoup
d’hommes supérieurs et très-divers entre eux,
ont sans doute éveillé en moi ce talent d’observation,
sans lequel la mémoire des vieillards n’est
qu’un entassement de faits et d’incidents auxquels
il manque un fil conducteur, pour se transformer
en récits intéressants.

J’ai fait mon début dans la carrière en entrant,
en 1779, chez Mme Bentès, comme gouvernante
de ses enfants.

« Mme Bentès ! m’écriai-je, cette vieille dame à
moitié aveugle que j’ai vue parfois chez mon oncle,
dans mon enfance, et dont les traits flétris et l’humeur
sombre m’inspiraient une espèce d’effroi ?
— Précisément, celle-là même, et comme vos
souvenirs et. les miens ne sont pas contemporains,
je vous apprendrai que cette triste vieille femme
a été une beauté à la mode et que, pendant plusieurs
années, elle a fait, comme on dit, la pluie
et le beau temps, dans les salons d’Amsterdam.
Quand j’entrai chez elle, sa beauté brillait de
tout son éclat ; elle avait environ vingt-huit ans ;
elle venait de quitter le deuil de son mari, mort
D’HARDENSTEIN. 269
depuis plus de trois ans 1, et se montrait dans sa
jeunesse et son luxe comme un papillon radieux
sortant de la chrysalide informe qui l’a trop longtemps
cachée aux regards. Que cette comparaison
banale, dont on a beaucoup abusé, n’aille pas vous
faire penser cependant que Mme Bentès eût au
moral aucun des vices ou des travers dont le papillon
est l’emblème. La légèreté, l’inconstance et
même l’envie de briller ne pouvaient lui être reprochées,
et, sauf qu’elle pleura, dit-on, peu son
mari, on ne rapportait rien sur elle qui ne fût à.sa
louange. Quant au défunt, elle en parlait peu et ne
m’en dit jamais rien autre, si ce n’est qu’il jouait
supérieurement au whist et au trictrac ; elle lui rendit,
toujours, sur ce point, une justice éclatante.
M. Bentès avait laissé à sa femme un beau.nom patricien,
une fortune considérable et trois enfants
charmants ; on comprend qu’elle ne fut pas trop
affligée, et que, ses années de deuil écoulées, elle
fut assez pressée de réparer le temps perdu et
de goûter les plaisirs du monde.
Bien des gens la blâmèrent, en disant sentencieusement,
qu’une veuve doit concentrer toutes
ses joies dans l’accomplissement de ses devoirs
de mère. Je fus d’un avis différent, en voyant avec
quelle sollicitude elle veillait sur ses enfants, tout
1. Le deuil de veuve se porte trois ans en Hollande.270 LES DEUX LÉGENDES
en prenant des distractions convenables à sa jeunesse
et à sa position sociale.

Mme Bentès fit sa rentrée dans le monde en
allant, avec sa petite famille, passer l’automne au
château de Hardenstein, chez sa soeur aînée, la baronne
d’Eylar. Connaissant la vie joyeuse qu’on
menait à Hardenstein, où le baron d’Eylar avait coutume
de réunir nombreuse compagnie, Mme Bentès
s’était abstenue d’y venir pendant toute la durée
de son deuil ; son retour fût une sorte de fête qui
rendit le château encore plus animé pendant quelques
jours ;

Je doute que vous connaissiez jamais un lieu
plus agréable que ne l’était le château de Hardenstein
à cette époque : situé dans un pays magnifique,
offrant dans ses environs dés buts de promenades
variés et pittoresques ; bâti dans des proportions
assez vastes pour loger toujours à l’aise de
nombreux visiteurs, entouré de bâtiments destinés
aux chevaux, aux chiens de châsse et aux voitures,
on y rencontrait tous les éléments de distractions
possibles à la campagne ; Ces heureuses
conditions n’eussent peut-être pas’suffi à y rendre
l’existence charmante ; si M. et Mine d’Eylar n’eus-.
sent possédé à un degré supérieur l’art de ménager
les plaisirs de leurs hôtes ; on était chez eux l’objet
de mille attentions, sans que cependant la liberté
d’action s’y trouvât jamais entravée,
D’HARDENSTEIN. 271
Chacun restait maître absolu de ses démarches
pendant toute la matinée, et usait à sa guise des
domestiques, des chevaux et des écuries. On se réunissait
en commun au dîner, et la soirée était consacrée
à des amusements de tous genres. Les échecs,
les cartes, le trictrac, le billard et quantité d’autres
jeux pouvaient occuper les esprits paresseux ; des
charades, des proverbes, et même à certains jours
des comédies, apprises et montées avec soin, amusaient
les gens dont le goût était un peu plus tourné
vers les plaisirs de l’imagination. Nous jouâmes un
jour, je m’en souviens, les Précieuses ridicules de
Molière et l’Enfant prodigue de Voltaire, Je dis
nous, car je remplissais un rôle, celui de la baronne
de Croupillac dans l’ Enfant prodigue ; Mlle de Dourtoghe
jouait Lise, et Mme Bentès, Marthe ; le jonker
1 de Sporhelberghe, Euphémon ; notre ambassadeur
actuel en Autriche, Bondon, et le vieux
Frellinch, qui est lieutenant-général, représentait le
personnage comique de Fiérenfat Nous formions, je
vous assuré, une troupe qui en valait bien une autre.

Je prenais complétement ma part de tous ces
plaisirs ; j’avais vingt ans alors, et je goûtais d’autant
mieux ce genre d’existence que, du vivant de
mon père, je n’avais connu d’autre distraction que
1. Jonker est un titre de noblesse très-commun en Hollande ;
il signifie littéralement : damoiseau.272 LES DEUX LÉGENDES
celle d’assister aux petites soirées où se réunissaient
les officiers mariés et leurs familles. Les
pères et les maris faisaient invariablement une partie
de piquet, interrompue de temps en temps par
un souvenir de garnison ou de bivouac, et ils s’entouraient
d’un nuage de fumée, tout en humant le
contenu d’un pot de bière. Les femmes et les filles,
en faisant travailler leurs aiguilles sans paix ni
trêve, causaient, à voix basse, de leurs servantes
ou de.leurs toilettes, et se contentaient.d’une tasse
de lait de sauge et d’un morceau de pain d’épice. Il
y avait loin de ces amusements bourgeois à la
grande vie de château qu’on menait chez M. d’Eylar ;
j’en jouissais donc avec la vivacité de ma jeunesse
jusqu’alors comprimée dans des habitudes
aussi paisibles que monotones.

Il ne faut pas conclure, de ce que je vous raconte
de l’entrain, de la liberté et de la gaieté qui: régnaient
à Hardenstein, qu’on y vécût dans ce sans
gêne devenu à la mode dans ces dernières années.
Aujourd’hui un homme se,présente avec un cigare à,
la bouche, il entre dans les appartements avec son
surtout et des bottes crottées ; il s’étale dans les fauteuils,
même en présence de gens respectables ; il
s’absente la moitié de la soirée pour aller fumer,
jouer et causer avec d’autres hommes, et, avec ces
belles habitudes, les femmes deviennent ce qu’elles
peuvent. Dans ma jeunesse on entendait mieux la
D’HARDENSTEIN. 273
vie sociale, et comme dans la grande société humaine
on se fait l’esclave de la loi, afin de pouvoir
être libre, — n’est-ce pas Gicéron qui dit cela ? —
de même, dans une société plus restreinte, on acceptait
les règles d’une certaine étiquette, afin de
contribuer à l’agrément de la compagnie en général,
et partant du sien propre.

Les hôtes d’Hardenstein couraient, chassaient,
pêchaient toute la matinée a leur guise ; mais aucun
ne se fût avisé de se présenter à table autrement
que fraîchement,poudré, les manchettes et le jabot
irréprochables, et l’épée au côté. L’esprit était en
frais, comme la personne, et, pendant toute l’après -
dînée, il semblait que chacun ne songeât qu’à être
aimable ; au souper, tous l’étaient sans y songer. —
Hélas ! les.soupers aussi sont passés de mode !

Je ne sais si cet usage était réellement favorable
à la conversation, dont l’art se perd, dit-on, en
France aussi bien que chez nous, ou si le prisme de
ma jeunesse prête aux soupers, dans mes souvenirs,
un charme qu’ils ne possèdent pas ; mais il
me semble qu’on était plus gai, plus aimable et
plus spirituel autour de la table du baron d’Eylar,
qu’on ne l’est aujourd’hui dans le plus grand
monde. Vous souriez, vous pensez que je répète
là une banalité à l’usage des vieilles femmes ; vous
avez peut-être raison. Je reviens à mon histoire
dont je tâcherai de ne plus m’écarter.
422 38
Iii
« Un soir, nous étions à souper- ; seize convives
assistaient an repas ; on venait de servir le dessert-,
et suivant une excellente habitude du temps, les
domestiques s’étaient retirés ; on causait donc en
pleine liberté. La conversation, après avoir effleuré
différents sujets, s’était aventurée sur le terrain, si
souvent exploré et si peu connu, des secrets du
monde invisible. La seconde vue, les apparitions,
les rapports avec des êtres d’une nature supérieure
ou inférieure à la nôtre, les pressentiments de tous
les phénomènes d’hallucination ou de magnétisme,
qui dérangent les opérations habituelles de la raison
humaine, avaient été mis en cause et jugé comme
il arrive toujours, très-diversement par chacun.
A cette époque, Swedenborg, Mesmer, le comte de
276 LES DEUX LÉGENDES
Saint-Germain, Cagliostro, les illuminés, les convulsionnaires,
et une foule de faits réputés positifs
et attribués aux uns et aux autres de ces prétendus
adeptes, occupaient vivement les esprits. Ce soirlà,
les hôtes du baron d’Eylar, débattaient la question
de savoir si des rapports peuvent réellement
exister entre les habitants d’un monde extérieur et
nous ; on prétendait avec, quelque raison, que ce
premier point devait être résolu dans un sens ou
dans l’autre avant de poursuivre la discussion.

Les avis étaient partagés : les uns déclaraient
absurde la croyance aux esprits ; les autres admettaient
que dans des circonstances spéciales il pouvait
arriver que Dieu permît aux âmes des morts,de
se mettre en rapport avec les vivants, et ils étayaient
leur opinion de faits tirés de l’Écriture sainte ; tous
étaient d’accord pour reconnaître qu’il se manifeste
de temps à autre des faits dont l’explication ne peut
être donnée de façon naturelle. Ce que la discussion
présentait de curieux, c’était de réunir dans: le
même camp des gens de convictions religieuses
fort différentes ; ainsi, Mme de Dourtoghe,
vous savez, la mère du bourgmestre, — calviniste
rigide, démontrait l’existence des spectres par des
passages de la Bible, tandis que M. de Parollès, un,
esprit fort, soutenait la même thèse par l’autorité
de Zoroastre et de Platon, dont la philosophie admet
de bons et de mauvais genies.
D’HARDENSTEIN. 277
Mme Bentès était parmi les incrédules ; par tradition
de famille, elle repoussait l’introduction du
merveilleux dans la vie de ce monde. Son grandpère
avait contribué à mettre fin aux odieuses poursuites
qui s’étaient si longtemps exercées contre" de
pauvres gens accusés de sorcellerie ; son père avait
été l’antagoniste déclaré de toutes les superstitions,
et en adoptant leurs opinions elle continuait une
guerre héréditaire. Elle avait, ce soir-là pour allié
un certain M. Drenkelaer, qu’on était, du reste, accoutumé
à voir se ranger de son parti, par le motif
qu’il lui faisait une cour respectueuse et assidue.
M. Drenkelaer, homme bien né, possédait un extérieur
séduisant et d’excellentes manières ; il chantait
agréablement, savait conter avec esprit, jouait
au whist parfaitement,.et ses qualités n’étaient jamais
contestées dans un salon. Sa fortune, moins
connue que ses avantages, donnait lieu à quelques
commentaires : les uns le disaient fort riche, d’autres
le déclaraient ruiné ; ses ennemis le craignaient
parce qu’il passait pour une fine lame ;
mais ils colportaient à voix basse des propos assez
venimeux contre.lui, affirmant qu’il cherchait à
faire un mariage d’argent, car il ne pouvait plus
subvenir à ses dépenses, d’autant plus grandes qu’il
était un joueur effréné et l’un des habitués de la
banque d’Aix-la-Chapelle.
Ces bruits.n’arrivaient pas jusqu’à Mme Ben-
278 LES DEUX LÉGENDES
tès, qui paraissait accueillir assez favorablement
les hommages de M. Drenkelaer. Quant à Mme d’Eylar,
on connaissait sa sévérité pour les colporteurs
de mauvais propos et on n’osait pas se hasarder
à lui répéter des choses qui pouvaient être
des calomnies et, dans ce cas, nuire surtout à celui
qui s’en serait fait l’organe. J’étais parmi les timides
ou les scrupuleux ; je ne voulais pas risquer de
parler mal de M. Drenkelaer sans avoir la preuve
de ce que j’ avancerais ; je devais agir avec beaucoup
de prudence ; mon âge et ma situation ne me
donnaient aucun poids aux.yeux de Mme Bentès, et
je n’avais nul droit de l’entretenir d’un sujet aussi
délicat. Cependant j’éprouvais un éloignement extrême
pour M. Drenkelaer et je le jugeais encore
pire qu’on ne le disait. Par moments, il passait,
dans ses yeux, forts beaux du reste, une expression
indéfinissable qui excitait ma méfiance ; il arrêtait
souvent son regard sur madame Bentès avec une
fixité semblable à celle du serpent d’Amérique paralysant
le pauvre oiseau qu’il convoite pour son
déjeuner…. Enfin, je le détestais. »

Mlle Stauffacher mit une telle vivacité dans son
affirmation, que je.ne pus m’empêcher de sourire.
« N’aviez-vous pas, lui dis-je, en outre, quelque
raison particulière pour le détester ainsi ?

— C’est possible ! mais cela né touche point à
mon histoire.
D’HARDENSTEIN. 279
Mes observations, en me démontrant là sympathie
dé Mme Bentès pour cet homme me causèrent
une grande inquiétude ; je mourais de peur de le
lui voir épouser, ce qui eût été un grand malheur,
je le crois, pour elle et pour ses enfants. J’espérais,
néanmoins, que quelque circonstance me permettrait
de l’éclairer sur son compte sans nie donner
aucune apparence fâcheuse.

Le soir dont je parle, j’étais très-contrariée de là
voir prêter tant d’attention à M. Drenkelaer, et applaudir
si chaudement son éloquence. Il défendait,
il est vrai, sa thèse d’une manière brillante, employant
l’ironie et la plaisanterie, lorsque les arguments
sérieux lui faisaient défaut, et parvenait
ainsi à désarmer ses adversaires, sinon à les convaincre.


Tout à coup M. dé Parollès, champion de l’opinion
contraire, quoique philosophe, dit :

« Vos objections, quelque raisonnables où spirituelles
qu’elles puissent être, ne sauraient infirmer
des faits nombreux et observés par tant de personnes
et dans des lieux bien connus ; il n’y a pas
de province, de canton et même de château qui n’ait
sa légende passée à l’état de tradition respectée. Je
parie que Hardenstein a la sienne ! Dites-moi,
d’Eylar, continua-t-il en s’adressant à notre hôte,
vôtre château n’a-t-il pas quelque histoire de ce
genre ?
280 LES DEUX LÉGENDES
— Qui, s’écria Mme. Bentès : comme vous possédez
les vieilles tours, le pont-levis, la salle
d’armes et les caveaux, tout le cadre d’une légende
mystérieuse, vous devez bien avoir entendu parler
de quelque apparition familière ou terrible qui protége
ou épouvante la famille d’Eylar en de certaines
circonstances ? C’est du moins ainsi que cela se
passe d’ordinaire. Voyons, mon cher" beau-frère,
cherchez un peu.dans vos souvenirs ou dans les récits
de votre nourrice : je suis sûre que vous vous
rappellerez qu’Hardenstein est doué de son revenant,
tout comme les autres lieux dont parlait tout à
l’heure M. de Parollès ? »

La question avait été faite sur un ton très-enjoué,
et, à l’étonnement général, la réponse fut faite d’un
ton sérieux.

« Je ne puis nier, dit M. d’Eylar, qu’il existe,
en effet, sur Hardenstein une légende, ainsi que le
suppose M. de Parollès.

— Quoi ! vraiment ! s’écrièrent plusieurs voix,
voilà une nouvelle lumière pour notre discussion ! »

Et les partisans et les adversaires des apparitions
se réunirent pour conjurer M. d’Eylar de raconter
la légende d’Hardenstein.

.« Je ne crois pas pouvoir apporter d’éclaircissement
sur le sujet qui vous occupe, et j’attristerais
peut-être notre veillée par.le récit d’un événement
fatal arrivé à une personne de ma famille, il y a
D’HARDENSTEIN. 281
bien longtemps, et dont il vaut mieux laisser
reposer le souvenir ; d’ailleurs, ajouta-t-il en souriant,
je craindrais de faire naître un sentiment de
crainte chez quelques-uns de mes hôtes qui me
priveraient peut-être ensuite du plaisir de les
recevoir dans un lieu devenu moins agréable pour
eux.

— Nous prenez-vous pour des enfants ? dit
Drenkelaer, et croyez-vous ces dames assez peu
courageuses pour s’effrayer d’un conte ?

— Non, non, dirent toutes les jeunes femmes, il
nous faut la légende ; d’ailleurs notre curiosité est
trop excitée maintenant pour que vous puissiez vous
dispenser de la. satisfaire.

— Connais-tu cette légende ? demanda Mme
Bentès à sa soeur ?

— Oui, et je n’y ajoute pas plus d’importance
qu’à toutes ces histoires du temps de la chevalerie,
qui plaisaient tant à nos mères, et auxquelles personne
n’ajoute foi aujourd’hui.

— Parlez pour vous, ma chère amie, dit le baron ;
je lis dans les yeux de Mlle de Dourtoghe et de
Mlle Bauley, qu’elles sont en excellentes dispositions
pour se laisser intéresser par cette vieille histoire,
et même effrayer au besoin.

— Ceci ressemble à une courtoise sollicitude, et
ce n’est qu’un subterfuge pour nous frustrer, s’écria
M, de Parollès. Allons, d’Eylar, il faut vous exécuter,
282 LES DEUX LÉGENDES
mon ami ; ceux qui se. préparent à rire et ceux qui
espèrent trembler un peu, tous ici nous réclamons
la légende.

— Vous me trouverez peut-être singulier, dit
M. d’Eylar ; mais je vous avoue que je n’aime à parler
de ces sortes de choses, ni avec sérieux, ni en plaisantant ;
je serais fort embarrassé de me ranger
dans l’un ou dans l’autre de vos camps. J’ai une
certaine répugnance à vous satisfaire ; cependant
comme je vois que ma résistance ne fait qu’augmenter
vôtre.impatience, je vais vous obéir-. »

Oh éclata en interjections reconnaissantes.

« Je pourrai être un peu long, reprit M. d’Eylar,
je m’efforcerai d’être impartial comme l’histoire et
de ne donner aucune couleur sombre ou plaisante
aux faits dont je vais vous parler ; ce sera à vous à
tirer une conclusion de mon récit. »

Il se fit un silence imposant.

M. d’Eylar fit apporter des bougies neuves, se
leva, alla examiner avec soin si les portes et les
doubles portes étaient bien dosés, puis se renversant
en arrière dans son fauteuil, il commença en
ces termes :
" Vers la fin du XIVe siècle, sous le règne de Renaud,
premier duc de Gueldres, ce château, qui remonte à
une haute antiquité', appartenait à Pierre d’Eylar,
dont je descends en ligne directe.

« Ce Pierre d’Eylar était veuf et père d’une fille
D’HARDENSTEIN. 283
nommé Sophie, du nom de sa marraine Sophie de
Maline, première femme du duc Renaud. La tradition
ne dit rien de positif sur la beauté de cette jeune fille,
qui dut être très-remarquable, cependant puisque
Sophie inspira de l’amour à un grand nombre de
chevaliers et de gentilshommes.

" Quoique Pierre d’Eylar n’eut qu’à choisir entre
tant de concurrents de haut lignage, sa tendresse
pour sa fille l’engagea à là laisser entièrement libre
de se marier à sa guise ; cette condescendance, rare
à cette époque, ne toucha guère la jeune fille, car
elle se borna à refuser absolument tous les partis
qui se présentèrent. Une pareille obstination finit
par' déplaire au comte d’Eylar et il signifia un jour
à la belle Sophie, sa détermination de la marier prochainement
 ; lui annonçant que-, le dimanche après
l’Exaltation, il réunirait à Hardenstein tous ses
prétendants, et qu’il exigeait qu’elle fît nu choix le
jour même-.

« Eneffet, au jour dit, il y eut nombreuse et brillante
réunion au château ; la jeune comtesse magnifiquement
parée fût amenéé par son père dans la grande
salle des chevaliers, et la présentation de tous
ceux qui demandaient sa main fut faite par le
comte d’Eylar, avec toutes les formes du cérémonial
employé en semblables circonstances. Comme la
jeune fille restait muette et glacée devant cette noble
assemblée, se contentant de saluer et baisser les
284 LES DEUX LEGENDES
les yeux devant chaque chevalier qu’on lui présentait
: …

— Sophie lui dit solennellement le comte, je vois
à ta contenance et à, ton silence que tu ne veux pas
encore cette fois te décider ; cependant, tu vois ici
les représentants des plus anciennes familles du
duché, et une fille de la maison de Gueldres pourrait
choisir parmi eux sans déroger ; pour ma part,
il n’en est aucun dont je ne serais fier d’être le beaupère ;
tu dois donc te prononcer ; mais comme je
veux encore user d’indulgence et ne pas faire violence
à ton coeur, je t’accorde un délai de six
semaines pour, te décider ; ainsi pareille réunion
aura lieu, ici même, le jour de la Toussaint, et tu
y feras connaître le nom de ton époux ; si tu ne le
désignes pas, alors ce sera moi qui l’apprendrai à
mes illustres hôtes.. »

« La jeune comtesse ne répondit rien à ces paroles
définitives ; elle inclina la tête en signe d’obéissance ;
mais on crut remarquer qu’elle pâlit beaucoup en
les écoutant.

" Le comte Pierre ne semblait pas ; faire attention à
son air triste, ne reparla pas de cette affaire, traita
ses hôtes avec l’abondance et la cordialité qui lui
étaient habituelles" et les congédia enchantés de son
accueil, en leur donnant rendez-vous pour le jour
de la Toussaint.

« Trois jeunes gentilhommes liés entre eux par de
D’HARDENSTEIN. 285
liens d’amitié firent route ensemble en quittant
Hardenstein ; on les nommait Borre de Dorninck,
Rodolphe de Wiche, et Herbert de Potte. Tout en
chevauchant ensemble, ils discouraient naturellement
sur ce qui s’était passé au château. »

« Comprenez-vous, dit Borre de Dorninck, quel
motif maintient si longtemps indécise la fille du
comte d’Eylar ? Il me semble que rien qu’à nous
trois, nous pouvons offrir un choix à la fille la plus
difficile ; bien faits comme nous voilà, et de bonne
race, nous pourrons trouver à nous marier partout.

— La comtesse Sophie est belle et de grande race
aussi, dit Herbert, et d’ailleurs, ajouta-t-il en soupirant ;
qu’importe que nous plaisions à d’autres
puisque nous aimons celle-là !

— C’est vrai ! dirent les deux amis.

— Cette obstination ne me semble pas naturelle,
reprit Herbert de Potte après un silence.

— Que soupçonnez-vous ? demanda Rodolphe de
Wiche.

— Qui sait ! un amour secret peut-être !

— C’est impossible !

— Herbert a raison, reprit Borre de Dorninck,
et cette supposition peut éclairer bien des choses.

— Écoutez, mes amis, dit. Herbert ; faisons une
convention entre nous. Si la demoiselle choisit un
de nous trois, les deux autres se résigneront à lui
céder la place ; mais nous n’accepterons pas de nous
286 LES DEUX LÉGENDES
voir supplanter par un rival, surtout par un rival
indigne, si, comme je le suppose, il en existe un
que nous ne connaissons pas .

— Quenous, neconnaissons pas ? répéta Dorninck.
Et où le prendrait-elle ? Puisque tous ceux qui
aspirent à sa main étaient avec nous, an château ?

— Bah ! fit, Herbert, les femmes ne sont-elles pas,
malicieuses et rebelles par nature et toujours disposées
à placer leur affection là où elles ne la doivent
pas mettre ?

— A quoi cela l’avancerait-il, dit Rodolphe, puisqu’elle
ne peut choisir un mari que parmi les prétendants
déclarés: ?

- Je ne parle pas d’un mari, Rodolphe, et il me,
semble que, puisque nous la. recherchons.', pour
femme, il est. bon de nous assurer si ses ; caprices
sont. causés par quelque amour secret
— Si je savais, s’écria Dorninck, qu’elle eût un
amoureux, je voudrais nous venger d’un pareil affront
sur elle et sur l’indigne objet de son choix !

— Je la démasquerais en public, dit Rodolphe
en accompagnant ses paroles d’un juron énergique.

- Eh bien ! reprit Herbert, concertons-nous
ensemble et employons, tous les moyens pour nous
éclairer.,

- C’est convenu ! répondirent ses amis, et nous
engageons mutuellement notre foi de gentilhomme
D’HARDENSTEIN. 287
à nous entr'aider loyalement, à ne nous rien céler,
et à réunir tous, nos efforts pour découvrir la
vérité,, »

L’engagement fut pris solennellement par les,
trois,jeunes chevaliers.
«  Entendons-nous, dit Borre de Dorninck. Moi, je
vais, donner à ; Walk, mon, valet,, l’ordre de courtiser
la suivante de dame Sophie, afin de l’amener
à raconter les faits, et gestes de sa maîtresse.

— Moi, dit Rodolphe, de, Wiche, je, chargerai
Kurt, mon chasseur, qui est parent du jardinier
d’Hardenstein, d’observer toutes les démarches. Et
vous, Herbert ?

- Moi, je payerai Albert le bohémien afin qu’il
penne, des informations dans le pays… C’est un
drôle alerte, et rusé, il saura bien vite, s’il rôde par
ici quelque étranger qui pourrait nous, être suspect.
C’est donc: entendu : d’aujourd’hui en huit,
nous, nous réunirons,àl’hôtellerie où nous ; avons bu
ce matin le coup de l’étrier, et chacun racontera ce,
qu’il aura pu découvrir.

- C’est entendu, » " répétèrent Dorninck et Rodolphe.


Les, trois jeunes, gens se, séparèrent après cette
conversation, et chacun prit la route de son domaine
particulier.,

La semaine écoulée, ils, se retrouvèrent réunis
comme ils se l’étaient promis./
288 LES DEUX LÉGENDES
« Je sais peu de chose, dit Borre de Dorninck :
dame Sophie, lorsqu’elle se croit seule, ouvre un
écrin d’où elle tire un bijou qu’elle presse souvent
contre ses lèvres.

— J’en sais davantage, dit Rodolphe de Wiche:
dame Sophie se rend à certains jours à la maisonnette
du jardinier, sous prétexte de voir sa fille Alix,
à laquelle elle témoigne beaucoup d’amitié, mais
en réalité pour la charger d’un message dans les
environs ; elle attend le retour d’Alix, puis elle rentre
au château.

— Je suis le mieux informé, s’écria Herbert de
Potte : on a vu rôder, du côté d’Hardenstein, un cavalier
qui porte un manteau écarlate et un turban
couleur de feu ; sa poitrine est couverte d’une cotte
à mailles dorées, et un cimeterre turc est suspendu
à sa ceinture. Il monte un cheval noir comme la
nuit et rapide comme le vent. D’où vient-il ? Où
retourne-t-il ? On l’ignore. Ceci, vous en conviendrez,
commence à être un détail" assez positif ; il
ne s’agit plus seulement de suppositions ; nous
avons un rival, cela me paraît à peu près démontré.


— A moi aussi, dit Rodolphe ; mais maintenant il
s’agit pour nous de trouver le lien commun des différents
indices que nous possédons ; nous avons
sans doute quelques anneaux d’une même chaîne,
il faut les relier entre eux.
D’HARDENSTEIN. 289
— D’accord, répondirent Dorninck et Herbert ;
continuons notre enquête, et retrouvons-nous encore
ici la semaine prochaine. »

Les trois amis se séparèrent ; leur curiosité et
leur amour aidant, ils mirent un zèle extrême dans
leurs recherches.

En se retrouvant, chacun était pressé de faire
connaître ses découvertes.

« Dame Sophie, dit Dorninck, a suspendu vendredi
matin une écharpe bleue à la fenêtre de sa
chambre qui donne sur la butte aux loups.

— Vendredi soir, dit Rodolphe de Wiche, dame
Sophie s’est rendue chez le jardinier ; elle y est restée
une heure environ, et pendant ce temps Alix, la
fille du logis, s’est absentée. Malheureusement mon,
homme, qui avait ordre d’épier la jeune comtesse,
n’a pas.pu suivre sa messagère..

— Vendredi, à la pointe du jour, dit Herbert de
Potte, le cavalier rouge a traversé la bruyère ; arrivé
devant la butte aux loups, il a arrêté son cheval
à peu de distance du château, puis il a disparu

comme un trait, mais on a cru le revoir dans les
environs du parc à la brune.
— Pour le coup, s’écria Borre de Dorninck, voilà
nos chaînons reliés !
— Eh bien, nous sommes joués ! dit Rodolphe.

— C’est clair, reprit Herbert ; l’écharpe bleue est
un signal, la fille du jardinier une confidente…,
422 19290 LES DEUX LÉGENDES
— Et le turban feu le préféré de' Sophie, conclut
Dorninck.

— Que résoudre à présent ? se demandèrent presqu’en
même temps les trois amis.

— Mon avis, dit Herbert après avoir réfléchi, c’est
qu’il faut attendre cet aventurier….

— Et le tuer, dirent les deux autres..

— Cette conclusion immédiate aurait, reprit Herbert,
l’inconvénient de nous ôter tout moyen de
prouver le crime de dame Sophie.

— Il nous faut démasquer leur trahison d’abord,
et pour cela il ne faut plus nous en rapporter à autrui,
mais faire en sorte de nous assurer des faits
par nous-mêmes. Établissons-nous dans le voisinage
et exerçons une surveillance active autour du château.


— Je vais me placer de façon à observer sa fenêtre
qui regarde la butte aux Loups, dit Dorninck,
et je prendrai les habits de Walk, mon valet, pour
ne pas être reconnu.

— C’est bien, dit Wiche ; caché sous ceux de
Kurt, je ferai le guet près de la maison du jardinier.


— Je me déguiserai aussi, dit Potte, et je me cacherai
du côté de la bruyère. »

Les trois amis prirent leurs postes d’observation ;
mais sept jours s’écoulèrent sans que rien vînt confirmer
les rapports qu’on leur avait faits.
D’HARDENSTEIN. 291
Dans la matinée du huitième jour, Borre de Dorninck,
toujours en sentinelle dans un fourré de la
butté aux Loups, vit s’ouvrir une fenêtre dû château,
une main blanche suspendit en dehors une draperie
bleue, et la fenêtre se referma. Pendant que Dorninck
essayait de distinguer, malgré l’éloignement,
les traits de la personne qui venait de se montrer,
il entendit tout à coup retentir derrière lui les pas
précipités d’un cheval, etse retournant, il se trouva
face à face du cavalier rouge, qui fondit sur lui avec
des regards flamboyants.

« Que fais-tu ici ? » s’écria en même temps une
voix de tonnerre avec un accent étranger.

Borre de Dorninck se sentit assez mal à l’aise
en présence de cette: farouche apparition ; il se vit
seul, à pied, sans autre arme que son poignard devant
un agresseur à cheval, armé, et dont l’extérieur
annonçait une force et une vigueur peu communes ;
ces réfléxions le laissèrent un moment sans voix.
" Eh bien ! reprit violemment l’étranger, auraije
une réponse ?»

Ce ton hautain indigna le fier gentilhomme.

« Je suis né de sang noble, dit-il, et je ne réponds
pas aux questions d’un inconnu qui peut n’être qu’un
vagabond.

— Tu ignores qui je suis ; en ce cas, ; j’ai encore
un avantage sur toi, moi je sais qui tu es : ton nom
est Borre de Dorninck, tu. fais la cour à Sophie
292 LES DEUX. LÉGENDES
d’Eylar, et tu viens ici pour l’épier. Maintenant je
consens à te dire mon nom, que d’ailleurs tu ne répéteras
pas : Je suis Asraphel, fils de Saphan, et
quiconque se place entre moi et mon but ne vivra
pas ! 
"
En achevant ces mots, le cavalier rouge tira son
sabre, lui fit décrire un demi-cercle dans l’air, et
avant que le pauvre sire de Dorninck eût pu se
mettre en garde, il lui abattitla tête, qui roula sur
le sable. Le cavalier, se baissant, s’en empara, la fit
tomber dans un sac suspendu au pommeau de sa
selle, puis faisant faire demi-volte à son cheval, il rebroussa
chemin, tirant après lui le cadavre, qu’il

jeta dans une fosse, où, quelques jours plus tard,
des bergers le découvrirent et l’enterrèrent comme
celui d’un inconnu.

Le soir du.même jour, Rodolphe de Wiche, vêtu
en simple chasseur, se tenait caché derrière des
broussailles, près de.la demeure du jardinier d’Hardenstein,
lorsqu’il vit venir dame.Sophie ; elle
entra dans la maisonnette, d’où sortit peu après la
jeun Alix, qui prit un sentier conduisant hors du
parc. Rodolphe s’élança aussitôt dans la même direction,
se frayant un chemin à travers le taillis pour
n’être pas aperçu, et se tenant toujours, à distance

égale de" ;la jeune fille. Arrivé au mur du parc, il le
franchit au moment même où Alix le dépassait et
poursuivait,sa route à travers le bois. Marchant d’un
D’HARDENSTEIN. 293
pas rapide, elle arriva à un rond point au centre duquel
s’élevait un’ chêne majestueux. Près du chêne, Wiche
aperçut un homme de haute taille. Il pressa le pas
pour pouvoir entendre ce qu’allait sans doute lui
dire la jeune fille. Malheureusement, le léger bruit
qu’il fit en froissant les feuilles sèches attira l’attention
de l’inconnu. Eh un clin d’oeil, Rodolphe de
Wiche. se sentit saisi par une main puissante ; un
glaive se leva sur sa tête.

" Qui es-tu ?lui cria l’inconnu.

— Je suis gentilhomme, répondit Wiche. Ta manière
d’agir est déloyale et tu dois être un vil brigand ;
mais prends garde ! je….

— Tais-toi, Rodolphe de Wiche : tu es au pouvoir
d’Asraphel, fils de Saphan, de celui qui a juré la
mort de quiconque le gêne !»

Le malheureux Rodolphe ne put répliquer, le sabre
de l’inconnu s’était abattu sur lui ; sa tête fut
tranchée comme celle de Borre de. Dorninck, puis
mise dans un sac ; quant au corps, le terrible Asraphel
le jeta dans un fourré où il devint plus,tard
la proie des bêtes sauvages.

La jeune fille était restée spectatrice épouvantée de
ce qui venait de se passer.

« Qu’as-tu fait ? s’écria-t-elle lorsque le,meurtrier
de Rodolphe se rapprocha d’elle.

— J’ai tué l’homme qui pouvait ternir ta réputation,
Sophie, répondit Asraphel ; car sans doute ce
294 LES DEUX LÉGENDES
chevalier avait découvert que c’est toi qui te caches
sous le manteau et le capuchon d’Alix ; j’ai tué cet
homme, et je réserve le même sort à tous ceux qui

oseront se placer sur ma route.

— Tu es un homme effrayant,. Asraphel, dit Sophie.
Comment est-il possible que je t’aime, toi.
dont la présence ne devrait inspirer que la crainte ? »
Un sourire étrange passa sur les lèvres d’Asraphel.


« Oui, continua la jeune fille, je devrais te fuir et
te maudire maintenant que tu es un meurtrier ; et
je reste, et je suis subjuguée. Ta religion n’est pas

la mienne, ton peuple n’est pas le mien. Sais-je qui
tu es et d’où tu viens ? Lorsqu’à Nimègue, je te vis
pour la première fois dans le cortége de l’Empereur,

je ne pus détacher mes regards de toi, et
cependant je sentais un frisson courir dans mes
veines dès que tu t’approchais de moi ; aujourd’hui
je frémis encore, tes actions me montrent à quel
point tu es redoutable, et malgré tout je.t’aime et
pour toi j’oublie mes devoirs, je fais taire ma conscience
et je sacrifierais ma famille et ma patrie,

aussi bien que mon honneur et ma religion. Quel
charme étonnant et surnaturel exerces-tu sur moi ?
- Si j’exerce un charme, dit Asraphel d’une voix
mélodieuse et sonore, il n’a rien de surnaturel,
comme tu sembles le supposer ; les talismans et les
philtres lui sont étrangers ; c’est le charme irrésis-

D’HARDENSTEIN. 295
tible de l’amour, et il nous enchaîne tous deux.
L’amour a donné dans ton coeur une place an. pauvre
exilé des. terrés lointaines ; l’amour m’a retenu
dans ce pays, où ma race est en exécration et où
m’entourent des dangers sans nombre ; l’amour assurera
notre bonheur, si tu te rends à mes voeux.
As-tu songé à ma demande ? es-tu enfin prête à me
suivre ?

— Non, répondit Sophie ; j’ai pu consentir à me
perdre pour toi, à faire en ta faveur des démarches
qui, si elles étaient connues, me couvriraient d’opprobre ;
mais je ne puis me résoudre à briser le
coeur de mon père.

— Tu accorderas donc ta main à l’un de.tes noblés
prétendants ? demanda Asraphel. Je ne vois que
ce moyen de contenter ton père.

— Jamais ! dit Sophie avec énergie ; mais je veux
user de ma dernière ressource avant de me rendre
à ton désir. C’est, tu le sais, le jour de la Toussaint
que mon père attend tous ceux qui aspirent à ma
main…

— Deux d’entre eux ne répondront pas à son appel,
murmura Asraphel d’un ton de sarcasme.

— Eh bien ! continua Sophie, je veux, avant ce
jour, tenter d’obtenir de mon père l’autorisation de
prendre le voile. »

Asraphel sourit amèrement à ces paroles.

« Ne souris pas, continua Sophie avec exaltation-.
296 LES DEUX LÉGENDES
Si mon amour est assez grand pour me faire renoncer
à tout autre homme que toi, il ne m’aveugle pas
encore au point de m’empêcher de me sentir coupable,
et dussé-je en mourir, je ferai tous mes efforts
pour te fuir ; si la vie,m’est impossible sans
toi, je mourrai du moins exempte de blâme et de
remords.

— Es-tu venue ici pour me dire cela ? demanda
Asraphel d’un ton sombre.

— Laisse-moi achever. Voici ce que j’ai à ajouter.
Si.mon père se refuse à mes supplications, s’il persiste
à vouloir me choisir un époux, je regarderai
sa résistance comme un signe favorable à notre
amour, et je te suivrai et je serai toute à toi, dans
la vie comme dans la mort. Mais je veux lutter jusqu’au
dernier moment, et tu ne me reverras ici que

le jour de la Toussaint, à minuit.

— Pourquoi ce délai ? dit Asraphel.. Ton père ne
reviendra pas sur sa résolution ; tu le sais ; le jour
de la Toussaint il exigera certainement que. tu te
maries. C’est prolonger en vain nos anxiétés. Tu

dois être à moi. Ne diffère donc pas mon bonheur.
Viens avec moi dès aujourd’hui. »

En parlant ainsi Asraphel fixait sur la jeune fille
des yeux brillants d’amour et ses bras se tendaient
vers elle pour l’enlacer.

« Oublies-tu ta promesse ? lui dit Sophie en le.repoussant
doucement ; oublies-tu que je ne suis ici
D’HARDENSTEIN. 297
que sur la foi de ta parole ? Tu m’as juré de ne
jamais user de violence envers moi, et en manquant
à cette parole tu tuerais en même temps mon
amour.

— Je me résigne, répondit Asraphel avec une soumission
qui contrastait singulièrement avec l’expression
de son visage ; je me résigne ; mais quoi
que tu aies à m’apprendre, je serai ici la veille de
la Toussaint, à minuit.

— Tu ne manqueras pas de venir ? dit Sophie.

— Je te le jure, répondit Asraphel de cette voix
stridente et comme métallique qu’il n’employait pas
d’ordinaire envers la jeune fille. Oui, reprit-il avec
solennité, la veille de la Toussaint, à minuit, Asraphel
vivant ou mort viendra te retrouver près de
ce chêne.

— Merci ! dit Sophie, je crois à ton serment,
compte sur moi, et maintenant adieu !… »

La jeune fille ; jeta un baiser à son amant, puis
s’enveloppant dans sa mante, elle reprit rapidement
le sentier conduisant au, parc.

Asraphel la suivit longtemps des yeux, et lorsqu’elle
eut disparu, il se dirigea dans l’épaisseur
du bois ; arrivé à la lisière des bouleaux ; il donna
un coup de sifflet aigu et prolongé. A cet appel, accourut
son cheval noir, qui paissait en liberté dans
la bruyère ; docile comme un chien, le bel animal
vint auprès de son maître, qui, sautant en selle,
298 LES DEUX LEGENDES
disparût bientôt avec une vitesse comparable à celle
d’une flèche.

Le bruit des.pas du cheval n’était pas encore
amorti par l’éloignement, lorsqu’un individu portant
le costume de bohémien se leva et sortit d’un
ravin dans lequel, couché à plat ventre, il avait assisté
à l’entrevue des deux amants. Cet individu,était
Herbert de Potte, qui, plus prudent ou plus heureux
que ses deux amis, avait évité leur sort. Caché
dans le ravin avant l’arrivé de l’étranger, rien ne
lui avait échappé ; un moment il avait failli se,trahir
en entendant. Asraphel faire allusion d’un ton
sardonique à la mort des deux chevaliers ; mais,
comprimant sa colère, il avait su se maîtriser assez
pour ne pas essayer de les venger en tuant leur assassin.


Il réfléchit à propos que, s’il succombait dans
la lutte, il ne resterait personne pour punir Asraphel,
et pour atteindre plus sûrement sa vengeance,
il se résigna à la différer.

Herbert de Potte avait reconnu Asraphel pour l’avoir
rencontré à Nimègue quelques mois auparavant ;
la beauté de ses traits, sa physionomie farouche,
son costume étranger, l’avaient frappé ; en faisant
quelques questions sur ce personnage singulier, il
avait appris le nom de ce prince païen, venu des
confins de l’Europe orientale jusqu’en Gueldre, où
il habitait aux.bords dû Rhin une tour à demi rui-
D’HARDENSTEIN, 299
née où personne ne pénétrait et où il s’occupait,
disait-on, de sciences occultes. ;

Herbert de Potte, quoiqu’il ne fût pas très-dévot,
étant d’ordinaire plus préoccupé de chasses et d’assauts
d’armés que de son salut, fit cependant le signe
de la croix, à la pensée qu’une fille de noble
maison et jusqu’alors citée comme un modèle de
piété avait pu se laisser séduire par un mécréant
tel qu’Asraphel.

En retournant à son château, il roula dans sa tête
mille projets pour arriver à son but de délivrer Sophie
de son amoureux maudit ; il renonça au dessein, ;
formé d’abord avec ses deux amis, de la confondre
en la surprenant avec lui ; car ce qu’il avait
entendu de leur conversation le faisait pencher à
croire la jeune fille plus malheureuse que coupable.
Après bien des indécisions, il se décida à tuer le
païen comme un chien, par force ou par trahison,
ainsi qu’il avait fait lui-même périr ses, deux amis.

Ce dessein était si peu conforme aux habitudes
loyales du jeune gentilhomme, qu’avant de l’exécuter
il résolut de prendre,conseil d’un saint ermite
qui habitait non loin de chez lui et avait la réputation
de bannir les malins esprits et de découvrir
leur présence,en tous lieux.

Le vieillard écouta attentivement tout le récit
d’Herbert.

« Vous avez bien agi, mon fils, lui dit-il, et la
300. LES DEUX LEGENDES
prudence vous a sagement conseillé. Leur ; présomption
a perdu vos malheureux compagnons, vous auriez
eu leur sort en agissant comme eux ; car Asraphel,
fils de. Saphan, possède de merveilleux secrets
qui le rendent en force et en habileté supérieur à
tous les hommes. Ce n’est pas avec des armesordinaires

qu’on peut combattre un pareil adversaire ;
il porte, dit-on, une cuirasse que l’acier le mieux
trempé ne saurait traverser, et son corps, sans cesse
enduit du suc fortifiant de plantes mystérieuses qui
croissent sur les montagnes de l’Asie, a une vigueur
et une santé qui le rendent à peu près invulnérable.
Malgré ces avantages, avec l’aide de Dieu, il
peut être vaincu.

« Voici ce qu’il vous faut faire : choisissez douze
hommes d’armes robustes, et exercez-les avec soin
au maniement des armes pendant les, quelques
jours qui nous séparent de la Toussaint ; puis ; le
jour du rendez-vous, venez tous ici confesser vos
péchés.et recevoir le saint sacrement ; ainsi munis
d’une forte conscience, conduisez-les sur la bruyère
d’Hardenstein, mettez-les en embuscade sur la route ;

creusez des fosses dans le sable et tendez des cordes
pour que le cheval s’y embarrasse. Comme il faut
tout prévoir et que ce maudit a pu, par magie ou
autrement, mettre son cheval en état de franchir
tout obstacle, plantez sur le sentier cette croix bénite
: l’animal sera forcé de s’arrêter.
D’HARDENSTEIN. 301
« Quand vous vous serez rendus maîtres du cavalier,
liez-le fortement, puis noyez-le dans un puits
ou dans une eau profonde, après l’avoir dépouillé
de tous ses vêtements et lui avoir attaché au cou
une lourde pierre. Sans cette précaution, sorcier
comme il l’est, il surnagerait probablement. Il est
possible qu’il porte sur luiune amulette grâce à laquelle
s’exerce son empire sur la jeune comtesse ;
n’oubliez pas, en. ce cas, de saisir l’amulette et de la
briser en mille morceaux. "

Herbert, de Potte, ayant reçu ces instructions détaillées,
remercia beaucoup le saint homme et lui
promit de se conformer de point en point à ses avis.

En effet, ayant choisi douze hommes d’armes
forts et vaillants, et les ayant préparés de corps et
d’âme, il se rendit avec eux, la nuit de la Toussaint,
sur le chemin de la bruyère d’Hardenstein. Ce chemin,
alors comme aujourd’hui, longeait la butte
aux Loups et. offrait une pente assez rapide entre
deux tertres de gazon ; puis, après avoir traversé
un petit bois de sapins et une sorte de plaine inégale
très-couverte de ronces et d’épines, il conduisait
au bosquet de bouleaux au milieu duquel se
trouvait le grand chêne.

Ce fut au delà du bois de sapins qu’Herbert de
Potte dressa ses embûches. Accroupis derrière les.
broussailles qui croissaient aux deux côtés du chemin,
ses hommes d’armes tenaient en main les bouts
302 LES DEUX LEGENDES
des cordes qui barraient la route, et au milieu du
chemin était fichée en terre la croix de bois du saint
ermite., Pour plus de sûreté, le jeune chevalier avait
fait creuser des fosses à. loups en travers du chemin,
et se plaçant près de la croix, armé de toutes
pièces et une bonne hache d’armes au poing, il attendit
son ennemi de pied ferme. Il avait hâte de
voir terminée cette expédition dans laquelle il se
voyait obligé d’employer des ;moyens auxquels on
n’a d’ordinaire recours que contre les bêtes féroces ;
il s’encourageait en se répétant qu’un sorcier ne
vaut pas même une bête fauve ; mais il ne se sentait
pas au coeur ce généreux élan et ce bouillonnement
de courage qu’il éprouvait dans des nobles combats.

Sa fiévreuse impatience lui faisait paraître les
heures bien lentes, et il était si fatigué de cette attente
pénible que, par instant, il souhaitait qu’Asraphel,
renonçant à son dessein, eût disparu à jamais:
du pays. La première partie de la soirée s’écoula
sans qu’aucun bruit ni aucun incident vînt troubler
ses réflexions,. Il se trouvait plongé dans une obscurité:
favorable à ses projets, il n’y avait pas de
lune, et les étoiles, souvent cachées par des nuages
épais, ne laissaient tomber sur la campagne que
des lueurs indécises qui ne pouvaient pas trahir la
présence d’Herbert et de ses compagnons.

Un peu après onze heures le vent s’éleva avec violence ;
le ciel se couvrit eomplétement, et un orage,

chose fort rare en cette saison, éclata d’une façon
terrible. Le ciel parut embrasé par les éclairs qui
le sillonnaient en tous sens, le tonnerre roula avec
un bruit formidable, et une pluie lourde et intense
fondit sur la terre et sur les pauvres, hommes d’armes, ;
qui ne tardèrent pas à trembler de froid et
peut-être aussi de frayeur.

Herbert lui-même, quoique incapable d’éprouver
de la crainte, ne dissimulait pas son mécontentement
et l’exprimait par des jurons qui, tantôt adressés
à la pluie et tantôt au. tonnerre,, ne semblaient
pas être entendus en haut, car l’orage continuait à
faire fureur autour de lui. Le quart avant minuit
venait de sonner et le chevalier se demandait s’il
allait continuer cette faction désagréable dans l’attente,
d’un ennemi qui ne viendrait probablement
pas, lorsqu’à la clarté d’un éclair plus éclatant que
tous les précédents, il entrevit à deux pas de lui le
terrible Asraphel monté sur son cheval noir : son
turban et son manteau écarlate, sa cuirasse aux
écailles dorées, à la lueur de l’éclair, semblaient
ruisseler de feu ; son sabre nu étincelait à son côté,
et dans son visage bruni,…ses deux grands,yeux
flamboyaient comme deux braises. Les hommes
d’armes, éblouis et effrayés par cette apparition
qu’accompagnait la foudre, lâchèrent la corde qu’ils
tenaient ; le cheval agile franchit les fosses à loups
et se trouva si près d’Herbert de Potte qu’il vit briller
304. LES DEUX LÉGENDES
au-dessus de sa tête et près de l’écraser les fers d’argent
du fougueux animal.
« Arrête ! s’écria-t-il en brandissant sa hache.. »

Au même instant homme et cheval reculèrent subitement ;
mais ni la voix ni la hache d’Herbert
n’avaient produit: cet effet : il était dû à la croix
plantée en terre qui avait empêché l’animal de passer
outre. Stimulé par son cavalier qui lui entrait
dans les flancs le tranchant de ses étriers. d’or, le
cheval se cabra tout droit, jeta Asraphel sur le sol
et se retournant brusquement reprit avec un. galop
effréné.le chemin par où il était venu.

Personne ne le revit jamais.

Tout ceci s’était passé en un clin d’oeil, mais rien
n’en avait été perdu pour Herbert.
« A moi, mes braves ! s’écria-t-il ; le gibier est
pris, venez vite. »

Les compagnons, revenus de leur frayeur, accoururent
à sa voix, se jetèrent,sur le cavalier désarçonné
et lui enveloppèrent les bras et les jambes
d’un solide réseau de cordes.

Soit qu’il eût perdu connaissance dans sa chute,
soit qu’il jugeât toute résistance inutile, Asraphel ne
remua pas, et nulle plainte, nulle invective, nul
soupir ne s’échappa de ses lèvres,

Se conformant aux recommandations de l’ermite,
Herbert se pencha sur son prisonnier pour s’assurer
s’il ne portait pas sur lui un talisman ; à sa grande
D’HARDENSTEIN. 305
joie, il découvrit une ganse de soie qui, passée autour
du cou d’Asraphel, disparaissait sous son haubert.
L’ayant tirée, il amena à lui une petite boîte
d’or qu’il essaya vainement d’ouvrir. Il la plaça
sur une pierre et la frappant du revers de sa hache,
il la fit sauter en éclats. Au même instant, tinta dans
ses oreilles le bruit de la cloche du village sonnant
minuit.
422 20
Iv
Tin, tin, tin !… sonna-t-il douze fois dans l’oreille
des convives du comte d’Eylar…. Bon nombre
d’entre eux pâlirent, les plus braves se regardèrent
avec étonnement, et Mlle Hélène Rauley jeta un cri
aigu.

Ce fut là première impression, suivie aussitôt
d’un éclat de rire général.

« Bravo la pendule ! s’écria M. Drenkelaer. Vraiment,
d’Eylar, ajouta-t-il un peu ironiquement, je
vous reconnais un metteur en scène de première
force : vous avez fait coïncider votre phrase avec
l’heure de manière à produire un effet immanquable.


— Pour que j’eusse pu avoir l’intention que vous
me prêtez, répondit M. d’Eylar, il faudrait que je
308 LES DEUX LÉGENDES
ne fusse pas myope, comme je le suis ; or, de ma
place, il m’est absolument, impossible de,distinguer
l’heure à ce cadran placé à l’autre bout de la
salle. »

La sincérité de M. d’Eylar ne. fut mise en doute
par personne de nous.

« C’est alors un hasard bien singulier qui l’a fait
sonner si à propos, dit Mlle de Dourtoghe.

— Etes-vous sûrs que notre hôte n’y ait pas mis
un peu de malice ? demanda,le jonker de Sporhalberghe ;
il a juste prononcé le mot minuit au moment
où l’aiguille de la. pendule est arrivée sur le
chiffre douze.

— De la place où je me trouve, je vous répète
que je ne puis distinguer les aiguilles, dit froidement
le baron ; du reste, je ne.suis point homme à
rechercher de pareils moyens pour produire de
l’effet ; je ne désirais pas vous raconter cette légende,
et je suis.prêt à en remettre la suite à un autre jour
où même à tout jamais.

— Non, non, s’écria-t-on de toutes parts, ne remettez
rien ; personne n’a sommeil ici, et nous
désirons vivement connaître la fin de. cette singulière
histoire.

— Je poursuis donc mon récit, dit M. d’Eylar.

" Herbert de Potte avait entendu sonner minuit ;
un dernier roulement de tonnerre s’éteignit à l’horizon ;
puis le ciel se trouva comme par enchante-
D’HARDENSTEIN. 309
ment libre de nuages et les étoiles scintillèrent
joyeusement.

" Enlevez cet homme d’ici, dit Herbert à ses compagnons,
et portez-le vers le. lac. »

Alors, en marchant aussi vite que le permettaient
les anfractuosités du terrain, la petite troupe se
hâta de traverser là bruyère, pour se rendre au
bord d’un des petits lacs situés entre les collines
voisines d’Hardenstein. On enveloppa de cordes un
des plus gros ;cailloux qu’on put trouver, on l’assujettit
au cou.d’Asraphel, on transporta non sans
peine.le condamné et la pierre dans une barque de
pêcheur qui se trouvait là par hasard ; Herbert y
sauta avec deux des siens, ; et l’on vira de bord.

« Jetez !» s’écria-t-il lorsqu’on fut au milieu
du lac.

Les hommes obéirent, la nappe d’eau s’ouvrit et
se referma sur Asraphel.

Soit que le sorcier eût encore assez de puissance
pour ne pas aller au fond ou que la masse de cordages
dont il était enveloppé et,ses vêtements le
fissent surnager, il revint sur l’eau et flotta sur la
surface du lac.

" Jetez le caillou, » commanda Herbert.
Les hommes d’armes, unissant leurs efforts, soulevèrent
la pesante masse de pierre et la firent
tomber le long du bord. La pierre énorme disparut
dans l’eau et l’effet qu’on en attendait.fut dépassé.
310 LES DEUX LÉGENDES
Non-seulement elle entraîna Asraphel, mais une
des jambes d’Herbert s’étant trouvée embarrassée
dans la corde tandis qu’elle filait, il trébucha contre
le rebord du frêle esquif et,le fit chavirer. Chevalier
et hommes d’armes furent précipités au fond
du lac ; ces derniers se sauvèrent ; mais le malheureux
Herbert de Potte, pesamment armé et retenu
par la corde qui lui serrait la jambe, disparut avec
sa victime..

Les hommes d’armes restés sur le rivage ont
prétendu qu’au moment où les deux corps s’abîmèrent
dans les flots, un rire strident avait été
entendu sortant des profondeurs du lac, et qu’en
même temps un énorme oiseau noir d’une espèce
inconnue s’était montré hors de l’eau, puis s’était
envolé à tire d’aile en jetant des cris étranges. Ils
supposaient que cet oiseau était le sorcier lui-même,
échappé sous une autre forme à la mort que lui
préparait Herbert, et ils attribuèrent l’insuccès du
malheureux chevalier à ce qu’il avait négligé de
dépouiller le sorcier de ses vêtements, où sans
doute quelque talisman était resté caché.

Quoi qu’il en fût de ces conjectures, un fait douloureux
et certain, c’était la mort du seigneur Herbert
de Potte ; ses serviteurs désolés plongeaient
encore dans lé lac afin de lui porter secours, ou au
moins, de retrouver son corps, lorsque l’aurore
parut et peu après le sire Pierre d’Eylar, qui ac-
D’HARDENSTEIN. 311
courait avec ses gens dans l’intention de s’emparer
d’Asraphel.

Voici ce qui s’était passé au château. Dame Sophie,
n’ayant pu réussir à changer les résolutions de son
père, avait voulu tenir la promesse faite à son amant
dé fuir avec lui ; malgré un temps affreux, elle s’était
acheminée vers le chêne où devait attendre
Asraphel ; elle y arriva un peu avant minuit et resta
fort surprise en se voyant seule au rendez-vous ;
cependant l’heure n’étant pas encore.sonnée, elle
résolut d’attendre, et, s’appuyant au tronc du vieil
arbre, bien enveloppée dans la mante. d’Alix, elle
passa là quelques minutes qui, vu le lieu, l’heure et
la disposition d’esprit où elle se trouvait, lui parurent
longues comme des siècles. Enfin minuit sonna:
Asraphel ne parut pas ; vainement.tendait-elle l’oreille
anxieusement pour tâcher de distinguer au
loin le bruit bien connu du galop de son cheval
noir ; les roulements du tonnerre et le clapotement
régulier des gouttes de pluie sur les feuilles mortes
se firent seuls entendre autour d’elle. L’horloge
sonna lentement ses douze coups, et quand le dernier
tinta dans l’espace, Sophie sentit en elle une
commotion étrange comme si quelque chose se fût
brisé dans son coeur ; elle y porta vivement la main
et crut qu’elle allait défaillir. Par une coïncidence
remarquable, cette commotion eut lieu juste au
moment où la hache d’Herbert brisait le talisman
312 LES DEUX LÉGENDES
d’Asraphel. Quand Sophie, après un court étourdissement,
revint à elle, son amour pour le Maure
avait disparu, sa pensée ne se fixait sur lui qu’avec
effroi et dégoût, et, honteuse du déguisement qui la
couvrait et de la démarche qu’elle venait faire en
pareil lieu, elle n’eut plus qu’un désir, celui d’aller
trouver son père et de lui avouer sa.singulière et
déplorable erreur. Tremblant autant de voir apparaître
son ;, redoutable amant qu’elle avait craint
peu avant de ne pas jouir de sa présence, elle s’enfuit
dans la direction du château, où elle arriva sans
même avoirpris le soin de quitter les habits d’Alix ;
malgré l’heure avancée, elle pénétra dans la chambre
de son père, l’éveilla brusquement et voulut
lui raconter sa terrible aventure ; mais trop d’émotions
violentes avaient usé les forces de la jeune
fille, et comme le sire d’Eylar, surpris de la voir si
troublée, la pressait de s’expliquer, elle tomba devant
son lit privée de sentiment. On eut toutes les
peines du monde à lui rendre l’usage de ; ses sens,
et elle ne revint à elle que pour balbutier des
phrases incohérentes dans un délire ardent ; qui mit
sa vie en danger. Les quelques paroles qu’elle répétait
sans cesse mirent cependant son père sur la
voie de la vérité ; il interrogea sur-le-champ la suivante
Alix, et ses soupçons se fortifièrent de telle
sorte, qu’au jour.venu il. assembla ses serviteurs et
partit pour chercher l’infâme séducteur de sa fille..
D’HARDENSTEIN, 313
Les hommes d’armes du. sire de Potte lui firent
connaître la fin. misérable de leur maître et la
disparition d’Asraphel ; il apprit aussi la mort
de. Borre de Dorninck et de Rodolphe de Wiche ;
aidé des renseignements donnés par les bergers
et les bûcherons, il retrouva le corps des deux
chevaliers, leur fit donner une sépulture digne
d’eux et fonda des messes pour le repos de leurs
âmes et de celle d’Herbert de Potte, qui se célèbrent
encore annuellement dans la chapelle d’Hardenstein.


Quant à la malheureuse Sophie, son père ne s’opposa
plus à ce qu’elle allât ensevelir sa douleur dans
un cloître ; elle se retira au couvent de Gravendael,
où elle mena une vie édifiante et mourut en odeur
de sainteté après avoir longtemps gouverné l’ordre
comme abbesse.

Voilà la légende the bricks are alive to testify it,
dit Smith le tisserand dans la pièce de Shakspeare,
pour prouver la vérité de ce qu’il avance ; moi j’ajoute
: Le château d’Hardenstein, la bruyère, la butte
aux Loups et même le chêne au pied duquel Sophie
rencontrait son amant sont encore là. Maintenant,
ont-ils réellement été le cadre de cette singulière
histoire ? voilà ce que je ne veux ni affirmer, ni
nier. Ce que je dois ajouter en narrateur consciencieux,
c’est qu’on raconte dans le pays que chaque
année, à minuit, la veille de la Toussaint, feu Asra-
314 LES DEUX LÉGENDES D’HARDENSTEIN.
phel, armé de son sabre turc, vêtu de son manteau
écarlate et de sa cuirasse aux écailles dorées, se
montre près du grand chêne, afin d’accomplir le
serment fait à Sophie d’y revenir mort ou vivant.
V
Quand:. M. d’Eylar se.tut, il y, eut un silence.
M. Drenkelaer le rompit le premier.

« Eh bien ! s’écria-t-il en riant, qu’on dise encore
que les mécréants et les sorciers ne sont pas gens
de parole ?

— Avez-vous vu cette apparition, d’Eylar ? demanda
le jonker de Sporhelberghe.

— Non, répondit le baron, mais j’avoue ne m’être
jamais trouvé au pied du chêne à l’heure requise.

— A votre place, j’y eusse été, reprit M. Drenkelaer,
afin de montrer aux gens d’ici ce que leur
histoire a d’absurde.

— Il me semblé, au contraire, dit Mme Bentès,
qu’en lui accordant la moindre attention, mon beaufrère
ferait beaucoup trop d’honneur à cette super-
316 LES DEUX LÉGENDES
stition ; d’ailleurs personne ne croit à de semblables
balivernes, et cette légende d’Asraphel a atteint son
but et joué son rôle de conte fait à plaisir en nous
intéressant pendant deux heures après souper ; c’est
là sa seule valeur, et je ne la conteste pas.

— Le fait est, dit M. de Parollès, que le seigneur
châtelain vient de faire preuve, devant nous, d’une
remarquable facilité d’invention. Vous devriez vous
mettre à écrire des contes, mon cher baron.

— Je n’ai pas inventé,cette légende, dit M. d’Eylar ;
je vous la donne comme je l’ai reçue de mon
grand-père, qui la tenait de sa bisaïeule ; c’est une
tradition de famille, et, vraie ou fausse, je ne me
reconnais pas le droit d’y rien retrancher ou d’y
rien ajouter.

— J’ai une objection à faire, dit le jonker de Sporhelberghe.


— Rien qu’une ? demanda en souriant le baron.

— Une très-grave. Les trois quarts des particularités
de votre récit n’ont pu être recueillies que,de
là bouche du seigneur Asraphel ou de ses rivaux ;
or, les uns ont eu la tête coupée, l’autre a été noyé
avant que…

— Bon, interrompit en riant M. de Drenkelaer,
c’est précisément l’invraisemblance qui fait le mérite
d’une légende ; ce conte perdrait tout son sel si
l’on pouvait l’expliquer. Contrairement à votre opinion,
monsieur de Sporhelberghe, je lui reproche,
D’HARDENSTEIN. 317
au contraire, d’être trop rempli d’incidents ordinaires ;
le fond même en est commun, Bon Dieu !
une fille de bonne maison qui s’amourache d’un
aventurier ! mais il n’y a rien de moins rare, et
Mlle Sophie n’est originale que lorsque, sur le point
de faire une démarche décisive, elle se ravise et" retourne
près de son père ; en pareil cas, le plus souvent,
il n’y a que le premier pas qui coûte. »

Je soupçonne.que ce repentir est de l’invention de
d’Eylar, dit M. de Parollès : il lui ; aura été inspiré
par le désir de sauver l’honneur de sa grand’tante à
nos yeux.

« Le baron nous a déjà assuré n’avoir rien inventé,
dit Mme de Dourtoghe ; s’il avait introduit du
merveilleux dans.son histoire, ce serait plutôt, à
mon avis, cette amitié si parfaite entre trois rivaux.

— Cette amitié n’a été mise à aucune épreuve bien
réelle, ma chère, dit Mme Bentès.

— Ils ont eu une fin bien"misérable, les pauvres
gens !

— Oh ! ce n’est pas moi qui les plains’, reprit vivement
Mme Bentès : ils sont peu intéressants, des
chevaliers qui espionnent la femme qu’ils disent
aimer, qui subornent ses serviteurs pour arriver à
leurs fins, et complotent de dévoiler ce qu’ils ont
appris par des moyens aussi déloyaux ! Vous avez
bien fait de les punir sévèrement, d’Eylar ; on ne
peut assez flétrir leurs procédés, et plût au ciel
318 LES DEUX LÉGENDES
que tous ceux qui les imitent reçoivent aussi leur
punition ! »

Cette sortie ne fut pas agréable à quelques-uns
des hôtes d’Hardenstein qui, posés en soupirants de
Mme Bentès, avaient pu quelquefois épier indiscrètement
ses démarches ; elle ne s’exprima si vivement,
je suppose, que pour leur donner une leçon et un,
avis.
«  J’espère, d’Eylar, dit M. de Sporhelberghe, que
vous ne croyez nullement à l’apparition annuelle du
spectre d’Asraphel ?

— Non, répondit brièvement le baron.

— Ah ! tant mieux, s’écrièrent à la.fois les deux
jeunes filles, Mlle Rauley et Mlle de Dourtoghe, avec
un accent plein de satisfaction. »

Cette exclamation produisit une hilarité générale.
« Personne ne peut croire à une semblable chose,
fit M. de Drenkelaer sur un ton convaincu qui semblait
résumer la discussion,

— Très-bien, dit M. de Parollès ; cependant je désire
savoir s’il en est parmi vous qui oseront, la
Veille de la Toussaint, se hasarder près dû grand

chêne ?

— Oh ! moi ! moi ! moi ! entendit-on de toutes
parts.

— Oui ; tous où plusieurs, tels que nous sommes
ici, mais seul, à minuit ?*

Il y eut un moment de silence,
D’HARDENSTEIN. 319
« Je me risquerais fort bien, dit Mme Bentès, à
la condition qu’il ne plût pas, car je redoute les
rhumes, et qu’on pourrait m’assurer qu’il ne rôdât
pas de mauvais sujets dans le canton. Je n’ai nulle
peur des spectres, mais je me méfié:des voleurs ;
assurée contre les rhumes et les vagabonds, j’irais !
- Tu y regarderais à deux fois, Marie, dit Mme
d’Eylar à sa soeur.

— Point du tout, Jeanne, et je suis prête à tenter
l’aventuré.
- Juffi1 croit-elle que Mme Bentès aurait vraiment
ce courage ? me demanda Mlle Rauley, ma voisine
de table.

— Mme Bentès, répondis-je, ne s’avance jamais
légèrement.

— Avouez, messieurs, dit M. Drenkelaer d’un air
triomphant, que Mme Bentès nous fait honte à tous.

— C’est-à-dire, reprit M. de Parollès, que madame
nous fera honte à tous lorsqu’elle aura accompli
l’action hardie dont il est question.

— Elle se gardera bien, je l’espère, de faire une
telle folie, dit M. d’Eylar.

— Polie ! folie ! répéta M. Drenkelaer, madame a
eu l’initiative, et je la lui laisse ; mais si elle y renonce,
je saisirai" cette occasion de voir le sorcier
maure. »
1. Juffi est, en Hollande, l’appellation familière des gouvernantes ;
c’est le diminutif de demoiselle.320 LES DEUX LÉGENDES D’HARDENSTEIN.
Ceci fut dit d’un ton à moitié sérieux.

« Et s’il vous coupe la tète ? demanda le jonker.
— Nous n’en finirions pas sur ce sujet, dit notre
hôtesse ; nous en arrivons à des suppositions peu
agréables ; je propose à la société d’aller nous coucher.


— Il en est bien temps, reprit Mme de Dourtoghe ;
mais ce ne sera pas sans avoir remercié notre hôte
de sa bonne grâce et de sa complaisance ; je ne
parle pas de son talent de conteur, le meilleur éloge
est, dans la façon dont il nous a fait, oublier les
heures. »

On adressa de vifs remerciements au baron et on
se leva.

Au moment où l’on se séparait, M. de Sporhelberghe,
qui avait la manie de faire de méchants
impromptus, nous salua avec ce distique :
Allons rêver, et plaise au. ciel
Que ce ne soit pas d’Asraphel.Vi
Je ne sais comment les autres personnes reposèrent
cette nuit-là ; pour moi, je ne rêvai nullement
d’Asraphel et n’y pensai même pas les jours suivants.
Des préoccupations qui n’avaient rien de fantastique
m’inquiétaient plus que les contes de
M. d’Eylar. Je constatais de jour en jour les progrès
que M. Drenkelaer faisait dans le coeur de
Mme Bentès, et j’en vins à craindre, qu’elle ne fût
tout à fait décidée à lui accorder sa main. Il avait
redoublé d’assiduités près d’elle et était toujours
bien accueilli ; souvent il lui parlait à voix basse et
je voyais rougir la pauvre femme en écoutant ses
paroles ; sous prétexte de badiner sur la légende et
de plaisanter Mme Bentès sur son accès de courage,
îl la piquait au jeu et remettait sans cesse sur le
422 21322 LES DEUX LÉGENDES
tapis cette histoire dont personne ne se fût plus
occupé s’il n’en eût chaque jour ravivé le souvenir.

Les choses suivaient donc une marche qui me
déplaisait infiniment, car elle me faisait prévoir le
succès d’un homme pour lequel j’éprouvais une
profonde antipathie, lorsque nous atteignîmes le
30 octobre. Le matin de ce jour, madame, en faisant
sa visite habituelle.à ses enfants avant le déjeuner,
me parut soucieuse ; elle embrassa beaucoup, ses
filles et je m’imaginai voir dans cette effusion une
preuve qu’elle était décidée à leur donner M. Drenkelaer
pour père. Je n’osai me permettre aucune
question, ni.même une. allusion à ma supposition ;
madame me témoignait habituellement beaucoup
de confiance et j’espérais bien qu’elle me, dirait
quelque chose de ses projets avant de les exécuter.
Son silence me chagrina beaucoup, et lorsqu’elle
eut quitté ma chambre, je me mis à pleurer et priai
Dieu de l’éclairer.

J’attendis avec impatience l’heure de notre visite
chez elle qui précédait toujours le dîner ; elle avait
reçu plusieurs lettres que je vis éparses sur sa table,
et lorsque j’entrai, elle en relisait une avec la plus
grande attention ; elle me parut encore plus émue
que le matin, mais elle me parla de choses indifférentes »
Le dîner se passa sans que je pusse remarquer
rien d’extraordinaire, si ce, n’est qu’elle se
montra plus réservée que les jours précédents avec,
D’HARDENSTEIN. 323
M. Drenkelaer ; cela pouvait aussi bien être pour lui
un indice favorable qu’un signe de froideur, car
une femme sérieuse ne décide pas de son sort sans
agir avec calme et gravité.

Les jours étant devenus trop courts pour qu’on
pût jouir de la promenade, après le dîner la compagnie
restait au salon jusqu’à l’heure du thé, et les
uns causaient tandis que d’autres jouaient au whist
ou aux échecs. Ce soir-là, les jeunes filles, que ces
plaisirs n’amusaient pas infiniment, proposèrent de
jouer tous aux gages.

M. Drenkelaer, y voyant sans doute une occasion
de se rapprocher de Mme Bentès, appuya la proposition,
et dès qu’elle fut acceptée, retrouva toute sa
verve et toute sa belle humeur, qui semblaient
l’avoir abandonné pendant le dîner.
Lorsque quelques personnes d’esprit se mêlent de
diriger ces mille petits jeux qui' servent de prétexte
aux gages, ils peuvent: devenir fort amusants ; les
punitions des gages, variées à l’infini, sont un champ
ouvert à l’imagination comique de chacun. La soirée
devint fort gaie, les punitions les plus bouffonnes
s’accumulaient sur les gens les plus graves ; et on
ne permettait aucun prétexte pour s’y soustraire ; la
bonne volonté de chacun contribuait à l’entrain général,
et des rires fous attestaient à chaque instant
que ce plaisir d’enfant peut à l’occasion divertir
réellement une société de grands parents.
324 LES DEUX LÉGENDES
Comme M. Drenkelaer avait montré une invention
inépuisable dans la façon d’infliger les pénitences,
il gardait la charge de les désigner ; Mme de
Dourtoghe, dépositaire des. gages, ne montrait l’objet
que lorsqu’il avait prononcé là sentence. Le jeu
tirait à sa fin ; on lui fit la question d’usage.
« Celui, dit-il, à qui appartient le gage touché, se
rendra demain, vers minuit, près du vieux chêne,
dans le bois de bouleaux, hors du parc, et tandis
que l’horloge du village sonnera l’heure, il enfoncera
cinq clous dans le tronc de l’arbre. »

Il se fit un grand silence ; Mme de Dourtoghe
montra le gage. C’était le dé d’or de Mme Bentès.
Au calme succéda la tempête.
Vingt observations éclatèrent à la fois :
« Cela ne se peut !

— Cette pénitence ne doit pas être infligée !

— Demain ! pourquoi pas dans quinze jours ?

— Alors on pourrait dire : Madame ira au Japon,
ou monsieur se pendra.

— On n’a droit d’ordonner que des choses immédiatement
exécutables dans l’intérieur de l’appartement
et qui ne présentent aucun danger ! »

M. Drenkelaer laissa aux clameurs suscitées par
ses paroles le temps de se calmer, puis aspirant
avec beaucoup de sang-froid une prise de tabac
d’Espagne:

" Je maintiens ma pénitence, dit-il, elle est exé-
D’HARDENSTEIN. 325
cutable, le délai n’est pas trop long, elle ne présente
aucun danger, et elle a de plus que beaucoup d’autres
le mérite de n’être ni vieille ni même connue.
Ce n’est pas une petite promenade nocturne qui
peut effrayer une personne aussi vaillante que madame
Bentès, qui nous a déjà elle-même.déclaré
ici être prête à l’entreprendre. »

Je n’oublierai jamais le coup d’oeil que lui lança
à ce moment madame ; j’y lus comme un reproche
très-vif ; mais elle se contint aussitôt, et souriant
avec grâce, elle dit d’un ton ferme :

« Je ne retire rien de mes paroles, je ne suis pas
femme à reculer devant un engagement pris,. J’irai
demain à minuit près du vieux chêne.

— Bravo ! s’écrièrent plusieurs de ces messieurs
en battant des mains, voilà du courage ! »

Mme d’Eylar parut mécontente de ces applaudissements.

« Ma chère Marie, dit-elle, tu ne feras pas cela.

— Je ne permettrai pas une telle folie. ! dit
M. d’Elyar, et ajouta-t-il moitié sérieusement, je
suis le maître ici !

— Laissez-moi donc faire, mon cher ami, reprit
madame Bentès ; nous ne trouverons jamais une
meilleure occasion pour prouver à tout le monde,
et à vous-même, que votre revenant est une invention
absurde. »

Les convives, en voyant le mécontentement de
326 LES DEUX LÉGENDES
M. et de Mme d’Eylar, n’avaient plus insisté, et
tous à l’exception de M. Drenkelaer, se mirent en
frais d’éloquence pour dissuader Mme Bentès
d’exécuter son projet Elle trouva des arguments
pour toutes les objections et se montra déterminée
à n’écouter aucun conseil.

Cet incident avait jeté un voile sur la bonne humeur
de l’assemblée ; on organisa les tables de jeu,
où chacun se mit à fonctionner silencieusement
L’attention n’y gagna rien toutefois, car je pus
remarquer que M. de Parollès fit ce soir-là une
renonce — la première de sa vie — et que M. Drenkelaer,
le plus habile joueur de la compagnie, perdit
par ses bévues une somme considérable.

Le lendemain matin de bonne heure, je vis entrer
dans ma chambre Mme d’Eylar ; elle sortait de
chez sa soeur qu’elle avait vainement engagée à revenir
sur sa détermination. Elle venait me prier ; de
mettre en oeuvre dans le même but, ce qu’elle voulait
bien appeler mon éloquence.

« Je ne sais si vous avez appris, Juffi, me dit-elle,
qu’il y a deux ans ma soeur à été atteinte d’une maladie
nerveuse qui lui a laissé une sensibilité et une
facilité ; à recevoir les impressions qui rend pour
elle toute émotion dangereuse. En admettant même
qu’il ne se passe rien du tout ce soir près de ce
chêne maudit, l’effort que Marie fera sur elle-même
pour ne pas paraître effrayée peut la tuer.

— Vous ne croyez donc pas à son sang-froid réel,
madame ?

— Je ne crois au sang-froid d’aucune femme
dans les conditions où ce défi va la placer ; il est
impossible que, se voyant seule dans un lieu pareil,
il ne lui revienne pas à l’esprit les détails de la sotte
légende d’Asraphel ; et d’ailleurs, ajouta-t-elle avec
une certaine hésitation , savons-nous ce qu’elle va
voir là ?

- Elle n’y trouvera sans doute rien d’effrayant
que ce qu’elle pourra y apporter elle-même ; mais
vous avez raison, madame, cela suffit pour créer
un danger pour sa santé ; je suis bien désolée de ne
pouvoir le conjurer. Que ferai-je là où vous avez
échoué ?

— Essayez néanmoins, chère Juffi, reprit Mme d’Eylar.
Ma soeur vous aime ; elle a.confiance en vous,
vous agirez peut-être mieux que moi sur son esprit.
— Je vous promets d’y faire tous mes efforts,
madame. »

Mme d’Eylar me quitta un peu rassurées
A l’heure de la promenade, j’envoyai les enfants
dans le parc avec la femme de chambre et je me
fendis chez Mme Bentès. En traversant le salon,
je me rencontrai avec M. Drenkelaer, qui, comme
s’il eût craint ma présence, ouvrit brusquement
une porte et s’engagea dans une longue galerie menant
à la salle d’armes. …….
328 LES DEUX LÉGENDES
Je frappai à la porte de madame.plusieurs fois,
sans obtenir de réponse. Je me hasardai alors à
entrer ; la chambre était vide ; j’ouvris la porte d’un
petit cabinet de travail, où madame se retirait souvent,
et là, je la vis agenouillée devant une bergère,
les mains jointes et la tête enfouie dans le cousin,

" Madame, dis-je à demi-voix.

— Qui est là ? demanda-t-elle en retournant la
tête d’un air effaré. Ah ! c’est vous, Juffi. »

Elle se leva. Si mon arrivée l’avait surprise, je
le fus, à mon tour, en voyant le bouleversement de
ses traits. Elle était extrêmement pâle ; ses lèvres
nerveusement contractées et ses yeux presque hagards,
témoignaient qu’il se livrait chez elle un violent
combat intérieur.

« Ma chère madame, lui dis-je en lui prenant
la main, que je trouvai sèche et brûlante, vous voilà
très-agitée, très-souffrante même ; vraiment vous
ne devriez pas donner de suite à cet imprudent défi.

— Il le faut ! me dit-elle d’un ton bref et absolu.
Vous pouvez tous.me blâmer, mais pensez ce que
vous voudrez : il le faut !

— Et qui vous oblige donc si impérieusement à
obeir aux exigences indiscrètes de M. Drenkelaer ?

— Qui m’y oblige ?… Mais tout, et lui surtout,
Il ne faut pas qu’il croie triompher, qu’il ait le
droit de douter de mon courage !

— Lui ! il est trop poli et trop bien élevé pour
D’HARDENSTEIN. 329
faire aucune observation désobligeante sur votre
compte. D’ailleurs, ajoutai-je, il est soigneux de ne
pas vous déplaire, et ceci s’est arrangé, sans doute,
sans préméditation de sa part ; il n’a pas pris luimême
ses paroles au sérieux ; il ne pouvait savoir à
qui appartenait le gage touché, et ses ordres eussent
pu aussi bien s’adresser, à Mlle de Dourtoghe
ou à MlleRauley, qui certes ne les auraient exécutés
ni l’une n’y l’autre !

— Vous vous trompez, Juffi ; il m’est au contraire
démontré qu’il savait que la pénitence me regardait ;
il restait fort peu de gages, et lui seul peut-être avait
remarqué que mon dé n’était pas sorti. Non, non,
se reprit-elle comme en se parlant à elle-même,
c’est une épreuve à laquelle il a voulu me soumettre
Eh bien ! je lui montrerai que, je suis capable de
résolution et de persévérance et que, lorsque je
m’engage dans une voie, je ne recule jamais.

— Mais,' madame, quelle importance extraordinaire
attacherez-vous donc à ce que pensera M. Denkelaer
en cette circonstance ? Je vous avoue que je
ne me l’explique pas."

Mme Bentès resta une moment sans me répondre
et comme absorbée dans ses pensées ; puis prenant
une subite résolution :

« levais tout vous dire, Juffi. Il est bon, du.reste,
qu’une personne sûre comme vous et qui m’est attachée
soit instruite de ce qui se passe. »
330 LES DEUX LÉGENDES
Tout en parlant, elle avait passé avec moi dans
sa chambre et s’était assise devant sa tablé à écrire.

" M. Drenkelaer, continua-t-elle, m’a demandé en
mariage. » Je ne voulus pas paraître plus ignorante
que je ne l’étais et je balbutiai quelques mots signifiant
que cette nouvelle ne me surprenait pas.

« Moi aussi, poursuivit-elle, je m’y attendais et
je me montrai cependant indécise en lui répondant.
Il est de bonne maison, bien de sa personne-, spirituel,
instruit, et enfin je dois avouer qu’il avait
réussi à me plaire.

— Eh bien ? dis-je avec beaucoup d’anxiété.

-- Eh bien ! sans le décourager , je n’ai pas positivement
accuelli sa demande, car je ne me trouvais
pas assez éclairée sur sa fortune et ses antécédents ;
j’attendais des informations prises à de
bonnes sources sur ces deux sujets importants. Ces
informations sont arrivées hier, Juffi ; les voilà,
ajouta-t-elle en me montrant les lettres que je lui
avais vu lire la veille avec tant d’émotion et d’attention.


— Et ces informations, madame ?

— Sont détestables ! On me dépeint M. Drenkelaer
comme un joueur, un prodigue, un libertin !…
et ce n’est pas tout : il paraît qu’à l’exemple de
Weisshaupt et d’autres, il s’occupe dé magnétisme,
d’alchimie, de sciences occultes !;..

— Voyez l’hypocrite ! m’écriai-je.
D’HARDENSTEIN. 331
— Enfin, Juffi ; je ne puis donner un tel père à
mes enfants !
— Dieu soit loué ! chère madame ! Dieu soit loué !
répétai-je en lui baisant les mains dans l’élan de'
ma satisfaction.

— Vous doutiez-vous donc de choses pareilles,
Juffi ? me dit-elle très-étonnée.

— Sans rien savoir de positif sur son compte,
madame, ses allures me tenaient en méfiance ; enfin
je vous félicite de ce que vous.m’apprenez.

— Oh ! tout n’est pas fini. M. Drenkelaer est un
homme tenace, et malheureusement je lui ai laissé
prendre sur moi un empire sur lequel il se fie ; il
pense me dominer ; la preuve, c’est que, quoique
je lui aie écrit hier, sous l’impression de ce que je
venais d’apprendre, une lettre faite pour lui ôter tout
espoir, il ne se décourage pas et m’a demandé tout
à l’heure une entrevue.

-Vous ne le recevrez pas ?
- Non ; mais je ne pourrai pas l’éviter partout !


— Je devine son plan, dis-je à madame Bentès :
sous pretexte de renoncer le premier à vouloir
tenter l’aventure du chêne, il tâchera de s’attirer vos
remerciements et appréciera ainsi qu’elles étaient
vos appréhensions au sujet de cette promenade nocturne,
veritablement assez effrayante, et suivant le
degré d’émotion où il vous trouvera, il reviendra à
332 LES DEUX LÉGENDES
son thème favori et il dressera de nouvelles batteries
pour l’avenir.

— Vous voyez juste, Juffi ; comme je vous le disais,
sous cette mauvaise plaisanterie, il y a une
épreuve sérieuse qui va me faire juger par un
homme auquel il faut que je sache résister, et je
suis honteuse d’avouer à vous seule que cela me
semble bien difficile.

— D’après l’état ou je vous trouve, l’équipée de
ce soir ne vous paraît pas facile non plus, ma chère
madame.

— Expliquez cela comme vous le voudrez, Juffi,
mais je me sens d’une pusillanimité incompréhensible
en cette occasion. Soit que les émotions
pénibles que je dois à M. Drenkelaer m’aient affaiblie,
soit tout autre motif, cette action, qui me paraissait
un jeu d’enfant quand je me suis vantée de
l’accomplir, me cause maintenant une sorte d’effroi
que ma raison est inhabile à combattre. Ah ! ma
pauvre Juffi, je me sens sous de mauvaises impressions,
je suis menacée par quelque malheur ; certainement !


— Madame, lui dis je, après celui de prendre
M. Drenkelaer pour époux, le plus grave serait de
porter une fâcheuse atteinte à votre santé. A mon
avis, il faut réunir toutes vos forces pour résister
aux instances et même aux embûches de votre indigne
prétendant, et ne pas essayer par une vaine
D’HARDENSTEIN. 333
gloriole du lui donner une haute idée de votre courage
au prix de votre ; santé.

— Je ne vois pas les choses comme vous sur ce
point, Juffi, me répondit Mme Bentès ; je regarde
comme important de ne pas me rétracter ; je ne
le puis ni ne le veux ; n’en parlons plus.

— Madame assume sur elle une grande responsabilité
en agissant ainsi, repris-je avec une certaine'
solennité ; elle s’expose à. laisser, ses enfants tout à
fait orphelins. »

Je m’aperçus que j’avais touché la corde sensible.


« Croyez-vous, me demanda-t-elle vivement, que
des émotions si' fortes puissent réellement mettre
ma vie en danger ?

— Je le crois, madame, lui dis-je d’un ton convaincu. »


— Hélas ! que Dieu ait donc pitié de moi ! s’écriat-elleen
éclatant en sanglots, ; car je ne puis plus
reculer et je n’ose pas avancer. »

Elle pleura longtemps, la tête appuyée sur mon
épaule, tandis que je me. mettais la cervelle à la
torture pour trouver un moyen de la tirer d’une
situation que je voyais mauvaise et dangereuse de
tous les côtés. Je le trouvai enfin !
« Ma chère madame, lui dis-je, votre honneur ni
votre santé ne souffriront aucune atteinte si vous
voulez me laisser faire.
334 LES DEUX LÉGENDES
—Que ferez-vousJuffi ?

— J’irai au chêne à votre place.

— Vous ! c’est impossible !

— C’est très-facile, au contraire : nous sommes
de même, taille à peu près ; dans l’obscurité, il sera
aisé de nous confondre ; j’accomplirai l’aventure, et
vous recueillerez la gloire, et vous convaincrez ainsi
M. Drenkelaer qu’on né vous effraie pas aisément
et que vous tenez à votre parole, c’est-à-dire a votre
refus. C’est là votre but, n’est-ce pas ? Eh bien ! il
sera atteint.

— Ma chère enfant, me dit Mme Bentès en me
serrant affectueusement la main, votre offre me
touche, mais je ne peux l’accepter. Si je recule, moi,
devant cette sotte expédition, c’est sans doute parce
que j’ai le pressentiment qu’elle peut présenter
quelque danger. Pourquoi ce danger n’existerait-il
pas pour vous ? Ne fût-il qu’imaginaire ; il est de
mon devoir' de ne pas vous y exposer, vous qui êtes
sous ma protection et dont je réponds à votre famille.
y-'

— Merci, madame, pour ces bonnes paroles, mais
elles ne m’empêcheront pas de persister à mon tour
dans mon projet ; quoi que vous disiez, vous êtes,
surtout en cet instant, beaucoup plus impressionnable
que moi ; vous avez à craindre le retour des
crises nerveuses dont vous avez déjà à souffert ; tandis’
que moi, jeune, forte, et, de plus, fille dé militaire,
D’HAKDENSTEIN. 335
je suis bien plus aguerrie que vous contre les choses
soi-disant effrayantes. Croiriez-vous que, chez nous,
il m’arrivait souvent de suivre le soir le mur du
cimetière pour me rendre chez une de mes tantes
qui habitait de l’autre côté du bourg ? Lorsque j’étais
pressée, je n’y regardais pas de si près, et mon père
m’a accoutumée dès mon enfance à ne pas manifester
de ces craintes puériles, si habituelles aux
jeunes filles des villes, »

Je vis que mon héroïsme à l’endroit du cimetière
avait fort ébranlée Mme Bentès, et elle commença
à me faire d’autres objections ne portant plus que
sur. les difficultés d’exécuter notre substitution ; je
la rassurai pleinement sur ce point. Enfin, quand
nous, nous quittâmes, mon plan était adopté, et
Mme Bentès éprouvait autant de confiance que moi
dans son succès.

En retournant chez moi, je vis Mme, d’Eylar sur
la porte de sa chambre ; elle me fit signe d’entrer :

« J’étais aux aguets, me dit-elle, et j’attendais
avec impatience la fin de votre, entretien avec ma
soeur ; avez-vous mieux réussi que moi, Juffi ?

— Oh ! vous pouvez, madame, vous tranquilliser :
Mme Bentès est pleine de calme et de courage, et
elle peut tenter l’aventure ; ce matin, je partageais
vos inquiétudes à son égard, mais maintenant je
suis parfaitement rassurée, et si M. Drenkelaer a
voulu l’effrayer, le mauvais rôle sera pour lui.
336 LES DEUX LÉGENDES
— Quoi ! dit Mme d’Eylar d’un ton mécontent,
vous le prenez ainsi ? Savez-vous que c’est une défection
cela, Mlle Stauffacher ? » Je n’étais plus la
chère Juffi en ce moment.

« A peu près, madame, dis-je en me permettant
de sourire ; mais je suis convaincue qu’elle n’aura
d’inconvénient pour personne.

— Vous parlez de ce que vous ne savez pas, me
dit d’un ton sec Mme d’Eylar, et je vois que j’ai eu
tort de m’en fier à vous en cette circonstance. »

Je ne répliquai pas, je fis ma révérence et je
sortis.

Je marchais très-vite, lorsque je me croisai dans
un corridor avec Mlle de Dourtoghe, qui m’arrêta.

« N’auriez-vous pas vu le grand mouchoir de
crêpe de Chine rouge que ma mère portait hier ?
me demanda-t-elle ; nous le cherchons partout sans
pouvoir le retrouver ; ma mère est cependant presque
sûre de l’avoir laissé au salon.

— Je ne l’ai pas vu, mademoiselle ; mais je vais
donner ordre aux femmes de chambre de le chercher.
 »

Tout en continuant mon chemin, une idée singulière
me traversa l’esprit ; pour l’éclaircir, je me
rendis à la salle d’armes où j’avais vu entrer M. Drenkelaer
lorsque je montais chez Mme Bentès. Là,
malgré les regards rébarbatifs des portraits de tous
les d’Eylar, y compris Pierre d’Eylar, l’un des per-
D’HARDENSTEIN. 337
sonnages de la légende d’Hardenstein, je me mis à
examiner avec soin les panoplies anciennes, qui,
entre chaque portrait, ornaient les panneaux de la
muraille ; cette inspection fortifia le soupçon qui
m’avait effleurée, et je rentrai chez moi fort disposée
à tourner en plaisanterie tous les incidents qui se
préparaient pour cette mémorable soirée du 31 octobre,
veille de la Toussaint.

On avait fait mon appartement en mon absence,
et on en avait laissé les fenêtres entr'ouvertes ; je
me mis en devoir de supprimer ce courant d’air
trop frais pour la saison ; je fermai ma première
fenêtre à peu près machinalement, et j’allais agir
de même envers la seconde quand je m’aperçus
que la femme de chambre avait oublié une couverturesur
l’appui extérieur ; je mis la main dessus, et
je m’arrêtai subitement frappée par une remarque
étrange: cette courte-pointe était en soie bleue, et
la colline qui s’élevait en face de l’enceinte du parc,
juste devant ma fenêtre, était la butte aux Loups ;
j’habitais donc la chambre de l’infortunée Sophie
d’Eylar, et la pensée ne m’en était pas venue avant
ce moment !….

Quoique tout accidentelle, sans doute, la coïncidence
était frappante, mes nerfs en subirent une légère
épreuve ; je me remis promptement : « Allons,
me dis-je en fermantla croisée et enlevant la courtepointe,
rentrons promptement ce signal avant que le
422 22338 LES DEUX LÉGENDES
seigneur Asraphel l’aperçoive et arrive à l’appela…
Il y a là, pourtant, un hasard bien singulier !… »

Nous étions convenues, Mme Bentès et moi, d’aller
avant dîner visiter le vieux chêne ; on trouva fort
naturelle cette promenade, faite en plein jour, dans
le but de pouvoir là renouveler ensuite la nuit avec
plus de sécurité. En route, Mme Bentès me parla
encore beaucoup de M. Drenkelaer , et je pus constater
qu’elle ne l’eût peut-être pas congédié s’il
n’eût été accusé que de dissipation et de libertinage ;
niais on l’avait perdu en le révélant alchimiste ; elle
attribua même alors l’espèce d’empire qu’il avait
pris sûr elle à quel que causé mystérieuse.
« Vous étiez, je le vois, lui dis-je, dans dé trèsbonnes
conditions pour jouer le rôle de Sophie
d’Eylar.

— Dites de très-mauvaises, Juffi, et je ne saurais
assez vous remercier de m’épargner cette épreuve. »

Nous arrivâmes près du chêne ; souvent déjà nous
étions venues dans cet endroit dans nos promenades,
mais jamais sous les impressions qui nous dominaient
alors. Nous avions traversé , en causant, le
pont du château, parcouru une large avenue de hêtres
magnifiques, franchi la grille, et enfin suivi un
sentier assez étroit à travers le bois de bouleaux où
se trouvait le vieux chêne.

Placé au centre d’un rond point où venaient aboutir
plusieurs routes, celui-ci s’élevait majestueuse-
D’HARDENSTEIN. 339
ment au-dessus d’un tertre de gazon qui lui formait
comme un piédestal. C’était un lieu charmant pour
une halte, et en ce moment il nous parut même gai ;
le temps était superbe et chaud pour la saison ; le
soleil d’automne faisait resplendir comme des feuilles
d’or les touffes à demi desséchées qui restaient encore
aux rameaux, et inondait librement, à travers
les branches, la verdure encore intense de la mousse
et dû gazon ; une troupe d’oiseaux jaseurs, merles,
pinsons et linottes, s’ébattaient dans les branchés
au-dessus de nos têtes, et dans une clairière voisine
une vingtaine de dindons, conduits par un enfant
jouflu, faisaient miroiter au soleil, tout en cherchant
pâture, leurs plumes de satin noir et leur jabot de
velours rouge. Tout autour de nous était animé,
paisible et rassurant à la fois.

« Est-il possible, me dit Mme Bentès, que la nuit
en tombant sur ce riant tableau, puisse le rendre
effrayant et lu gubre ? J’ai vraiment peine à le croire,
et vous, Juffi ?

— C’est parce que je ne le crois pas, madame,
que ; je viendrai le revoir à la clarté des étoiles.
Examinons maintenant l’accessoire principal de ma
comédie ! "

Je m’approchai du chêne. Le vieux tronc, d’une
circonférence telle que trois hommes eussent eu
peine à l’embrasser, offrait un vaste creux à l’intérieur
 ; il n’avait plus qu’une seule branche encore
340 LES DEUX LÉGENDES
vivace et où les feuilles de l’été précédent étaient
encore restées attachées.

" Je n’ai peur que d’une chose, dis-je en achevant
mon examen.

— Peur ! et de quoi donc, Juffi ?

— Je crains fort de donner le coup de grâce à ce
pauvre centenaire en enfonçant mes clous dans son
écorce.

- N’est-ce que cela ! dit en riant Mme Bentès ;
c’est moins grave que si vous redoutiez de voir le
seigneur Asraphel arrivant par cette route-là devant
nous.

— Oh ! quant à celui-là, répondis-je, je ne serais
vraiment pas fâchée de faire sa connaissance. »

En plaisantant ainsi, je repris avec madame le
chemin du château. Ma sécurité, mes petites fanfaronnades
avaient agi sur elle ; elle retrouva à table
sa tranquillité et sa belle humeur habituelles, et personne
ne put s’apercevoir des émotions qui l’avaient
agitée dans la matinée ; sa contenance aimable et
paisible rassura le baron et sa femme ; quant à
M. Drenkelaer, il éprouva un sentiment que tout
son usage du monde ne parvint pas à dissimuler.

Une certaine agitation régnait parmi les convives
, qui étaient évidemment préoccupés de ce
qui devait se passer dans la soirée et qui n’osaient
cependant y faire aucune allusion en voyant le
châtelain garder le silence. Le soir l’anxiété générale
.D’HARDENSTEIN. 341
se manifesta par une sorte de gaieté presque fébrile ;
tout le monde parlait à la fois et chacun sans écouter
la réponse de son voisin, car on parlait pour
parler et dissimuler son impatience sous l’apparence
de l’animation. Cela dura ainsi jusqu’au souper ;
mais alors chacun était à bout d’efforts et on posa
les masques ; ce fut pour montrer des physionomies
très-inquiètes, quelques-unes même extrêmement
émues ; un silence morne remplaça les gais propos,
et M. d’Eylar tenta en vain de ranimer la conversation.


Vii
Lorsque la pendule sonna onze heures, Mme Bentes
se leva et demanda la permission d’aller
changer de costume.

" Je crains, dit-elle, un jeu la rosée de la nuit
pour mon habit de gros de Tours.

— Je propose, moi, dit M, d’Elyar, que tous ceux
qui veulent être de la partie aillent changer de costume.
Quant à moi, je vais endosser ma veste de,
chasse et mettre de grosses bottes ; je suppose que
quelques-uns de nos amis feront comme moi et
viendront jusqu’à la grille du parc avec vous,
Marie ?

— Certainement, certainement ! » s’écrièrent plusieurs
voix.

On se leva de table précipitamment. Je montai
344 LES DEUX LÉGENDES
chez moi, et à peine avais-je ôté mon fourreau que
la femme de chambre de madame vint m’appeler
chez elle. Je m’y rendis. ; la femme de chambre fut
aussitôt congédiée et madame m’affubla de sa pelisse
et d’un ample coiffe ; un coup d’oeil jeté à la glace
suffit pour me convaincre que mon déguisement
tromperait tout le monde.

M. d’Eylar avait fait apporter dans la chambre
de Mme Bentès un petit marteau et un petit cornet
rempli de gros clous, — c’étaient mes armes,-— je
m’en munis et pris congé de madame. Au moment
de me voir prendre sa place elle recommença à
s’effrayer sur mon compte et à se reprocher son
égoïsme ; je la rassurai de mon mieux, et je
partis.

Je tirai bien ma coiffe sur mon visage et j’arrivai
à minuit moins le quart dans le vestibule du château,
où je trouvai M. et Mme d’Eylar et la plupart
de leurs convives ; chacun d’eux semblait avoir
pris plaisir à se défigurer, tant ils étaient enveloppés
de manteaux de fourrures, de houppelandes, de
douillettes, de capes et de bonnets fourrés ; ils ressemblaient
à une troupe de patineurs: la faible
lumière de la lanterne du vestibule ne me permettant
pas de reconnaître ceux qui m’entouraient, j’en
conclus qu’ils ne me reconnaissaient pas davantage.
On vit la pelisse et la coiffe de Mme Bentès et on les
salua d’une exclamation générale.
D’HARDENSTEIN. 345
Je m’avançai silencieusement, les groupes s’écartèrent
à droite et à gauche, devant moi, pour me
laisser le passage librejusqu’à la porte d’entrée. Sur
le perron, M. d’Eylar vint près de moi et m’offrit
de me conduire. Je m’attendais à son offre ; passant
donc mon bras sous le sien je me mis en route
avec lui.

« Vous sentez-vous bon courage, Marie ? » me
demanda-t-il à voix basse.

Je murmurai un oui très-faible que je fis suivre
par un chut ! mystérieux.

Il parut comprendre mon désir d’être affranchie,
pour lé moment, de l’obligation de causer et me fit
un signe de tête approbatif, nous continuâmes à
marcher en silence, le reste de la société nous
suivant par groupes et n’échangeant que quelques
paroles à voix basse.

Le temps était resté serein, la lune ne paraissait
pas, mais le ciel parsemé d’étoiles envoyait assez
de clarté sur la route à travers les branches d’arbres
dépouillées de feuilles, pour qu’on pût se passer de
lanterne.

Je n’éprouvais pas la moindre peur, mais, au
contraire, une vive satisfaction, en songeant aux
désagréments que j’épargnais à ma chère Mme
Bentès.

Tout à coup j’entendis derrière moi, quelqu’un
demander à son voisin :
346. LES DEUX LÉGENDES
« Où est donc M. Drenkelaer ? lui surtout ne devrait
pas manquer d’accompagner Mme Bentès.
- II est peut-être un peu honteux de ce qu’il a
imaginé ! »

Le fait est que son insistance a paru à tout le
monde assez déplacée.

Nous approchions de la grille.

" Ma soeur, me dit le baron, nous voici arrivés à
l’endroit où il faut nous quitter ; mais, continua-t-il
en me passant au bras un ruban auquel pendait un
sifflet d’argent, nous resterons tous ici ; si vous jugez
a voir besoin de nous pour un motif quelconque,
servez-vous de ce sifflet : le temps d’accourir, nous
serons près de vous.

- Je vous remercie, mon cher frère, dis-je à voix
basse.

— Et maintenant, adieu, et bien du succès ! "
dit-il, et passant en même temps son bras autour
de mon cou et sa tête sous ma coiffe, il m’imprima
sur les joues un gros baiser, je le reçus sans, la,
moindre honte et le lui rendis tout franchement,
comme il m’avait été donné.

Ma foi ! pensai-je en moi-même, en quittant mon
conducteur, voilà un incident sur lequel je ne
comptais guère ; il me faut souhaiter maintenant
qu’il n’en surgisse aucun autre, et pour cela, il est
important que je ne sois pas reconnue. Je franchis
alors la grille du parc et marchai droit devant moi.
D’HASDENSTEIN. 347
Pour tout dire, je confesse que j’entendais battre
mon coeur et que j’avais beau me répéter que cette
promenade je l’avais faite avant dîner ; le soleil dé
moins changeait énormément là physionomie du
lieu et des objets.

Je me trouvai cependant assez vite en face du
chêne et en jetant les yeux de tous côtés, je ne vis
rien que les minces tiges des bouleaux dont la silhouette
se découpait sur le ciel. J’écoutai : je n’entendis
rien, que le bruissement des rameaux agités
par la bise. J’ouvris mon cornet, j’en tirai un clou,
et posant le reste devant moi, sur le gazon qui entourait
l’arbre, je tins mon marteau prêt et j’attendis
le signal de l’horloge du village.

Tout à coup un léger bruit ; différent de celui du
vent, arriva à mon oreille.

« C’est un hérisson pensai-je, ou un lapin…. »

J’écoutai de nouveau, le bruit se rapprochait et
ressemblait à un craquement de feuilles sèches foulées
d’un pas discret.

« Hum ! me dis-je, c’est un être vivant, les revenants
ne font pas craquer les feuilles en marchant.
Serait-ce quelque braconnier ; ou plutôt !… »,
Bang ! fit l’horloge du village, sonnant le premier
coup de minuit et interrompant mes réflexions.

Je posai le clou contre l’écorce et frappai dessus
vigoureusement.

Au même instant, j’aperçus, s’avançant par le sen-
348. LES DEUX LÉGENDES.
tier du côté de la bruyère, une forme humaine,
exactement semblable au Maure de la légende : le
manteau écarlate, la cuirassé, le sabre, le turban
fouge, rien n’y manquait.

Je me sentis rassurée ! ce n’était point là un braconnier.
Je posai le second clou ; l’horloge sonnait
lentement et la figure inconnue se tenait arrêtée à
peu de distance de moi.

J’enfonçai le troisième clou avec un geste résolu.
L’apparition leva le bras droit d’un air menaçant.

Je haussai les épaules et pris le quatrième clou ;
l’horloge sonnait encore, et le spectre, apparemment
mécontent du peu d’attention que je lui prêtais,
porta vivement la main à son côté, tira du fourreau
son large sabre turc et le brandit au-dessus de sa
tête.

« Monsieur Drenkelaer, m’écriai-je en enfonçant
mon dernier clou, Mme de Dourtoghe vous fait prier
de lui restituer le crêpe de Chine dont… ».

… Vous vous êtes fait un turban, voulais-je ajouter,
mais je n’achevai pas ma phrase : M. Drenkelaer
était tombé à la renverse comme frappé de la
foudre, tandis qu’une immense chauve-souris, troublée
sans doute par mes coups de marteau dans le
tronc du vieux chêne, s’envola en me rasant de si
près, que je sentis le froid de ses ailes sur mon
visage.

Pour le coup, j’eus véritablement peur, je jetai
D’HARDENSTEIN. 349
un cri perçant et portant le sifflet à mes lèvres, je
fis le signal convenu. Il se passa quelques minutes
qui, je l’avoue, me parurent bien longues ; puis,
avec une joie inexprimable, j’entendis la basse-taille
sonore de M. d’Eylar dans le lointain, et les pas de
mes amis accourant près de moi. Les grosses bottes
de M. d’Eylar se hâtaient de grand coeur, elles furent
cependant dépassées par une svelte figure de
femme, qui vint se jeter à mon cou. C’était Mme Bentès
affublée de mon mantean et de ma coiffé.

« Qu’est-il arrivé, ma chère amie ? me dit-elle avec
le plus grand intérêt.

— Oui, que se passe-t-il ? demanda vivement le
baron en accourant tout essouflé à la tête de ses
amis.

— Chut ! dis-je à voix basse, là-bas gît le seigneur
Asraphel, terrassé par ma puissance. »

Ce fut une explosion de cris d’étonnement et
d’incrédulité ; mais lorsque M. d’Eylar et le jonker
de Sporhelberghe, ayant visité les taillis sur mon
insistance, découvrirent le faux spectre d’Asraphel,
l’étonnement se. changea en colère et en indignation
contre l’auteur d’une aussi dangereuse plaisanterie.

Tout le monde se pressa autour de moi pour avoir
des explications ; résolue à garder le secret de ma
substitution, et, du reste, trop agitée pour répondre,
je me contentai de balbutier :

" Tantôt…. tout à l’heure…. plus tard…. » Et pre-
350 LES DEUX LÉGENDES
nant Mme Bentès sous le bras, je m’acheminai, avec
elle, vers le château.

La société resta avec ML d’Eylar, près de M. Drenkelaer,
et je pus monter dans l’appartement de madame,
sans avoir été reconnue.

« Quelle imprudence vous avez faite, madame !
lui dis je en me débarrassant de mon costume d’emprunt,
porquoi n’êtes-vous pas restée ici ?
— Oh ne me grondez pas, ma bonne Juffi ! cela
m’eût été impossible. Vous partie, je n’eus plus de
repos, et je me dis que je pouvais fort bien aller
sous vos habits, comme vous sousles miens. Je les
endossai rapidement et me mis à la piste des autres.
J’arrivai à la grillé, à l’instant où vous la quittiez ;
je me tins à l’écart et prêtai l’oreille au moindre
bruit. Figurez-vous que, lorsque le dernier coup de
minuit s’est fait entendre, j’ai senti, comme jadis
Sophie d’Eylar, une commotion dans mon coeur
comme si quelque chose s’y brisait.

— Plaise à Dieu ! chère madame, que ce soit comme
pour elle, l’anéantissement d’un fatal amour.

- Je le crois, Juffi, car je ne sais comment vous
exprimer ce que j’ai éprouvé pendant un moment,
c’était une sensation complexe et étrange, il me semblait
que j’étais en même temps Sophie et moimême.


— Enfin, madame, vous êtes guérie ?

— Tout à fait, et pour compléter la singularité de
D’HARDENSTEIN. 351
mes impressions de ce soir, c’est une sorte de voix
secrète qui m’a poussée à voler vers vous avant
d’avoir entendu votre signal. Un danger vous menaçait,
je le sentais et jeudis partie ; de cette façon
j’ai pu être la première près de vous-.

— Tout cela est surprenant ! lui dis-je, c’est précisément
au dernier coup de minuit que M. Drenkelaer
est tombé à la renverse.

— C’est donc possible ! c’était vraiment lui qui
cherchait ainsi à m’épouvanter ?

- Oui, madame, et je vous affirme qu’il faisait
un Asraphel fort imposant.

— Il a dû vous causer une peur horrible, ma pauvre
Juffi ?
— Pas le moins dû monde ; j’étais préparée à cette
apparition. Le crêpe de Chine rouge égaré m’avait
donné, un soupçon qu’une visite à la salle d’armes
changea en certitude ; en ne voyant plus la cuirasse
damasquinée et les abre turc à leur place habituelle,
je m’attendais bien à les retrouver sur lui. Le fichu
de Mme de Dourtoghe a pu devenir un magnifique
turban, et quant au manteau rouge, il n’a eu qu’à
mettre à l’envers celui de son domestique, tout cela
était devenu très-simple pour moi ; ce qui ne l’est
plus, c’est la frayeur que je lui ai causée ; je ne me
l’explique pas ; et vous ?

— Je n’y comprends rien, Juffi ! »

On frappa à la porte, M. et Mme d’Eylar entrèrent.
352 LES DEUX LÉGENDES
« Eh bien ! s’écria la baronne, il paraît, Marie,
que tu t’es montrée héroïque, les cinq clous sont enfoncés,
cela est constaté !

— J’avoue, dit le baron, que je ne vous croyais
pas tant de courage, ma soeur, êtes-vous remise de
l’effroi qu’a dû vous causer cet abominable Drenkelaer,
avec sa mascarade ?

— Oh ! me hâtai-je de répondre, madame se méfiait
de quelque chose comme cela.

— Et que lui est-il arrivé à lui ? demanda madame.

— Je le croyais, d’abord ad patres, dit le baron ;
il ne donnait aucun signe de vie ; on l’a transporté
dans sa chambre, il est revenu à lui ; mais le délire
l’a saisi aussitôt et je crains qu’il ne soit fortmalade.
La légende lui a, je crois, tourné l’esprit. Il ne cesse
de parler d’Asraphel et débite un tas d’absurdités.
— Je vous certifie, dit Mme d’Eylar, qu’aussitôt
guéri, je le congédierai ; j’ai trouvé sa conduite des
plus blâmables ; car, enfin, si Marie n’avait pas été
si courageuse….

— Non, je ne suis pas courageuse, ma soer, dit
Mme Bentès, je ne veux plus de vos éloges immérités ;
l’héroïne de la soirée, celle qui a enfoncé les
clous, la voici !

— Juffi ! s’écrièrent les deux époux.

— Ah ! madame, dis-je, vous dévoilez notre petite
ruse, notre jeu avait si bien réussi jusqu’à présent !

— Oui, reprit Mme Bentès, mais je ne puis accep-
D’HARDENSTEIN. 353
ter l’honneur d’une action que je n’ai point’ faite.
Juffi a conçu le plan, et elle l’a exécuté ; tous les
compliments lui reviennent.

— C’est délicieux ! dit le baron en riant, nous avons
été tous pris pour dupes de la bonne façon, à commencer
par ce faquin de Drenkelaer qui le méritait
bien. Ali ! Juffi, ajouta-t-il en se tournant vers moi,
je connaissais vos talents de comédienne, sur un

théâtre, mais j’ignorais leur supériorité hors de la
scène. Foi de gentilhomme ! j’aurais juré tantôt, en
vous donnant le bras ; que j’accompagnais Marie et
que… Ici il s’interrompit pour rire de plus belle.

— Et que c’était Marie que vous embrassiez, ajoutai-je
en finissant sa phrase.

— En ce cas, dit Mme d’Eylar, il vous reste, mon
cher ami, à embrasser Juffi pour elle-même, elle l’a
bien mérité et je n’en serai nullement jalouse..
— Ma foi, puisque l’on m’encourage de la sorte,
j’en profite, dit le baron, en me donnant deux bons
baisers que je reçus, moitié riant, moitié pleurant.

- Vous valez votre pesant d’or, Juffi, continuat-il,
et, comme vous êtes une excellente enfant, vous
poursuivrez votre rôle jusqu’au bout et ne ferez connaître
votre déguisement à personne ; de cette façon,
en gardant ce petit secret entre nous quatre, la leçon
que vous avez voulu donner à ce Drenkelaer portera
ses fruits.

— Comptez sur moi, répondis-je, c’est bien mon
422 23354 LES DEUX LÉGENDES
sentiment qu’il ne faut souffler mot de ceci à personne.


— Vous entendez, Marie, soyez discrète. Et maintenant
il est temps, je pense. d’aller tranquillement
nous coucher et nous remettre de toutes ces émotions ;»

Nous suivîmes ce conseil, et, contre mon attente,
je ne pus jouir du repos dont j’avais si grand besoin.
Les événements de la soirée se représentaient
sans ; cesse à mon esprit, et je cherchais en vain à
me rendre compte de l’effet extraordinaire que j’avais
produit sur M. Drenkelaer et dont les paroles du
baron ne m’avaient pas donné l’explication.

Le jour, en paraissant, vint mettre fin à mon agitation ;
je raisonnai sur toutes ces choses avec plus
de calme et je parvins enfin à m’assoupir. Je dormais
depuis peu de temps ; lorsque Mme Bentès me fit
appeler ; elle m’apprit que M. Drenkelaer, se trouvant
mieux, avait manifesté le désir de l’entretenir
un instant ; qu’elle y avait accédé, mais ne voulait
le voir qu’en ma présence. Cette circonstance me
satisfit, en me faisant espérer que j’aurais, par
M. Drenkelaer, la clef des circonstances qui restaient
encore énigmatiques pour moi.

« Il paraît, médit Mme Bentès comme nous nous
rendions chez le malade, que ce malheureux a
quelque chose sur le coeur et ne veut l’avouer qu’à
moi seule ; mon beau-frère, en me transmettant sa
D’HARDENSTEIN. 355
demande, m’a assuré qu’il a l’air tout à fait transformé.


— Son désir de vous, voir le prouverait, madame,
car autrement votre présence le couvrirait de
confusion, "

On nous introduisit près de M. Drenkelaer, qui,
pâle, défait, défrisé, étendu sur une chaise longue,
enveloppé dans une. ample robe de chambre, semblait
avoir renoncé à toute espèce de prétention.

Il nous accueillit d’un air humble et reconnaissant.


« Madame, dit-il à Mme, Bentès d’une voix altérée,
je suis bien heureux de vous voir encore cette
fois, qui, je le prévois, sera la dernière. Sans doute,
j’ai à m’excuser à propos de cette malheureuse
épreuve à laquelle j’ai voulu soumettre votre,courage,
mais j’ai aussi à vous demander pardon de
ma conduite antérieure envers vous. M’étant occupé
de sciences occultes et des effets du magnétisme en
particulier, d’abord en incrédule et en curieux, puis
avec un intérêt né des résultats que j’obtenais, j’ai
tenu mes pratiques secrètes, tout en tâchant d’acquérir
de l’influence sur les personnes dont je, désirais
me faire aimer. Vous avez été en butte à mes
efforts, madame ; j’espérais dompter petit à petit
votre volonté, la plier à la mienne et vous contraindre
à m’accorder votre main. Mes voeux semblèrent
d’abord se réaliser, et je me croyais certain de la
356 LES, DEUX LÉGENDES
victoire, même après le refus que vous m’aviez signifié
par votre lettre, lorsque l’incident qui devait
assurer mon triomphe a amené ma défaite. Je ne
m’explique pas comment vous avez pu montrer un
aussi grand sang-froid lors de cette fatale épreuve ;
tout devait frapper votre imagination et vous livrer
sans défense à mes projets, tandis que c’est moi…
au contraire…. »

Il s’arrêta, comme honteux de ce qu’il allait
ajouter.

" Achevez ! monsieur, achevez ! lui dis-je vivement ;
pour que Mme Bentès puisse vous accorder
son pardon, il faut qu’elle soit convaincue de vos regrets
et de votre sincérité.

— Vous avez raison, mademoiselle, reprit-il, j’avouerai
tout.

« Sachez donc….. Ici il fut saisi d’un tremblement
nerveux qui me parut n’avoir rien d’affectés … Sachez
donc que ce spectre effrayant dont j’ai voulu
prendre le rôle pour vous effrayer…, il m’est réellement
apparu à moi-même !…

— Vraiment ! m’éçriai-je.

— Pas possible ! fit,Mme Bentès.

— Allons donc ! dit le baron d’union mécontent,
quelles sornettes imaginez-vous là ?

— Monsieur d’Eylar, je raconte à ces dames la
chose la plus vraie ; je suis prêt à appuyer mes paroles
des serments les plus sacrés. Oui, au moment
D’HAEDENSTEIN. 357
où je levai mon sabre, le fantôme d’Asraphel s’est
montré à moi, menaçant, terrible et brandissant
son arme au-dessus de ma tête. Que m’est-il arrivé
alors ? je l’ignore. Je n’ai repris mes sens que bien
longtemps après. »

Le souvenir de la chauve-souris qui m’avait effrayée
me. revint à l’esprit.

« Bah ! dis-je néanmoins, tout cela ;est imagination
pure,.

— Sans doute, répéta machinalement ; Mme Bentès,
imagination, pure ! » Mais nous sentions bien
toutes les deux que nous n’étions pas si convaincues
que nous.souhaitions le faire croire, car en observant
le bouleversement des traits de M. Drenkelaer
et le frisson convulsif qui l’agitait, nous ne pouvions
pas douter de sa bonne foi.
« Voilà ces dames tremblantes comme des feuilles
de peuplier, dit le baron. Franchement, Drenkelaer,
vous auriez bien fait de garder tout cela pour
vous….

— C’est si grave et si vrai, reprit M. Drenkelaer,
que je n’ai pas cru" devoir le céler ; j’ai espéré que
Mme Bentès voudrait bien me pardonner, en considération
du mal que m’a fait cette horrible apparition.
Elle me poursuit dès que je suis seul ; ma vie
en sera ; atteinte, j’en suis sûr, ajouta-t-il en se couvrant
la face de ses mains, et en jetant sa tête dans
un coussin avec un geste de réel désespoir.
358 LES DEUX LÉGENDES.
— Monsieur ; Drenkelaer, dit Mine Bentès, il ne
faut pas vous effrayer ainsi outre mesure ; sans
doute, cette fâcheuse impression s’effacera avec le
temps ; mais pour la combattre efficacement ; il faut
renoncer à jamais à des pratiques dangereuses pour
le repos de notre âme ; en agissant ainsi, Dieu vous
rendra, je l’espère, le calme qui vous manque ;
quant à moi, je vous pardonne et je prierai pour
VOUS. »
En achevant ces mots, et sans écouter les remercîments
du malade, Mme Bentès quitta avec moi
l’appartement. M. d’Eylar nous suivit tout pensif.
" Tout cela est bien, étrange, Marie ! dit-il à sa
belle-soeuf ; et, ajouta-t-il avec un juron énergique,
je m’en veux de penser que j’y ai joué un rôle avec
ma sotte légende ! Mais la leçon me servira, et de
ma vie je ne raconterai d’histoires de revenants.
Pour que personne n’ait l’idée de répéter celle-ci, je
vais, dès demain, faire jeter bas ce maudit chêne.

— Croyez-vous que, par ce moyen, vous, ôterez
de toutes les mémoires la légende d’Hardenstein ?

— Dans tous les cas, on ne tentera plus d’en faire
une seconde avec la première. »
Le baron tint parole : le pauvre vieux chêne expia
sa,mauvaise réputation. On détruisit le carrefour,
on le planta d’arbres jeunes, et je n’ai pas ouï dire
que le spectre d’Asraphely soit jamais revenu ;
« Et quelle est votre opinion à propos de cette
D’HARDENSTEIN. 359
apparition ?, demandai-je à Mlle Stauffacher, dès
que son silence m’indiqua que son histoire était
terminée.

— Un grand génie a fait dire à Hamlet, mon cher
ami :

« Il y a bien des choses sur la terre et dans le
ciel, Horatio. »

Que sais-je de plus ! Je vous ai raconté une anecdote
de ma jeunesse, tirez-en la conclusion à votre
guise. Tout cela n’est peut-être qu’un concours de
hasards singuliers : la pendule sonnant minuit, la
courte-pointe bleue à ma croisée, l’émotion de
Mme Bentès et son pressentiment à la grille, la
chauve-souris du chêne, tout cela, dis-je, peut s’expliquer,
sans doute, et n’en reste pas moins trèsétonnant.
Enfin, la question capitale ne peut être
résolue ! M. Drenkelaer a-t-il vu quelque chose, ou
son imagination surexcitée l’a-t-elle rendu dupe
d’une hallucination ? Dans tous les cas, il l’a prit
fort au sérieux, car il mena une vie retirée et même
austère depuis lors, et, atteint d’une sorte de langueur
incurable, il mourut peu d’années après.

Je ne puis donc me prononcer positivement dans
un sens ni dans l’autre, et je suis du reste d’avis
qu’en ces matières on ne saurait jamais apporter
trop de circonspection.

Table.Pages.I. Le testament 3II. Bryan 11III ; Les conseils de Julien Despray 17IV. Renseignements 25V. France : 33VI. Le colonel et l’institutrice ' 43VII. Les prétendants. 53VIII. La décision de France. 67IX. Cousin et cousine '73X. Le départ, 83XI. Lucie de Ferseul. 91XII. Dépit 107XIII. Présentations 125XIV. Antonie Ferrette 131XV. Défi 137XVI. Rencontre 145XVII. Charité. 159XVIII. Le salon de Mme Huguenet. 167XIX. La famille Bernier 177XX ; Rechute…………, 189362 TABLE.Page.XXI. Réparation. .. 217XXII. Retour …….. 227XXIII. Le rachat 231.XXIV. Récompense ….. 241XXV. Conclusion………… 245.LES DEUX LÉGENDES D’HARDENSTEIN. . 257FIN DE LA TABLE.PARIS. - IMPRIMERIE DE CH. LAHURE.
Rue de Fleuras , 9
Librairie de L. HACHETTE et Cei ; boulevard. Saint-Germain, n° 77, à Paris.Nouvelle collection in-18 jesus.On peut se procurer chaque volume de cette collection relié ;:
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l’empire.1 vol.Cherbuliez (v.) : Le comte Kostia 1 vol.Chevalier (Michel.)  : Le Mexique ancienet moderne, 1 vol.
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du Mexique 1 volFiguier (L )  : Histoire du merveilleux
dans les temps modernes, 4 vol.— L’alchimie et les alchimistes, ou
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par M Max Buchon. 2e edit,
1 vol.Guizot (F ) Un projet de mariage royal,
étude historique 1 v ol.Heuze : L’ année agricole, quatre années
(1860-1863) 4 vol. dont chacun se
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les steppes de la mer Caspienne et
dans la Russie meridionale 1 volHonssaye (A ) : Histoire du quarante
et unième fauteuil de l’ Académie
française 4e édition, 1 vol.— Le violon de Franjole 6e éd. 1 vol— Philosophes et comédiennes, 3e édition,
1 vol— Poésies complètes. 4e édition, 1 volHouosaye (A ) : Voyages humoristiques.1 vol
Hugo (Victor) : Notre-Dame de Paris2 vol.— Bug-Jargal le dernier jour d’un condamné,
Claude Gueux. 1 vol.— Odes et ballades 1 vol.— Orientales ; Feuilles d’automne,
Chants du crépuscule. 1 vol.— Les voix intérieures es, Les rayons et les
ombres 1 vol.— Les contemplations 2 vol.— Légende des siècles, 1 vol.— Theâtre . 3 volumesTOME I : Lucrèce Borgia, Manon Delorme,Marie Tudor, la Esméralda,Ruy-Blas
TOME II: Hernani, le Roi s’amuse, lesBurgraves
TOME III : Angelo, procès d’Angeloet d’Hernani, Cromwell.— Les enfants, livre des mères, extrait
des oeuvres poétiques de l’auteur,
1 volJouffroy (Th.)  : Cours de droit naturel
3e édition 2 vol.— Cours d’esthétique 2e édition 1 vol.— Melanges philosophiques. 3e édition.
1 vol.— Nouveaux mélanges philosophiques.
2e édition 1 vol.Jourdan (L ) Contes industriels, 1 vol
Jurien de la Gravière (l’amiral E.) Souvenirs d’un amiral 1 vol.
La Landelle (G. de). Tableau de la mer(La vie navale) 1 vol
Lamartine (Alph. de)  : OEuvres, 10 vol,Méditations poétiques. 2 vol.Harmonies poétiques 1 vol.Recueillements poétiques, 1 vol.Jocelyn. 1 volLa chute d’un ange, 1 yol.Voyage en Orient. 2 vol.Lectures pour tous 1 vol— Histoire des Girondins. 6 vol.— Histoire de la Restauration. 8 vol.Lanoye (Ferd. de) . L’ Inde contemporaine.
2° édition, 1 volume contenant
une carte.Lanoye (Ferd: de) : Le Niger et les explorations
de L’Afrique centrale, depuis
Mungo-Park jusqu’au docteur
Barth. 2e édit ; 1 vol.Lasteyrie (Ferd. de)  : Causeries artistiques.1 vol.Laugel: Études scientifiques, 1 vol.La Vallée (J.)  : Zurga le chasseur, 1 vol.Lecoq (Henri)  : La vie des fleurs. 1 vol.Lenient : La satire en France du moyenâge. 1 vol.Ouvrage couronné par l’ Acad, franç.Libert : Histoire de la chevalerie en
France. 1 vol.Loiseleur (J.)  : Les crimes et les peines
dans l’antiquité et dans les temps mordernes.
1 vol.Lutfullan : Mémoires traduits de l’anglais
et annotés par l’auteur de l’Inde
contemporaine (E. de L’anoye)  ; 1 vol.Hacaulay (lord)  : OEuvres diverses,
traduites par MM. Am ; Pichot, AdolpheJoanne et E. D. Forgues. 2 vol.Harcoy (Paul) : scènes et paysages dans.les Andes. 3 vol.Marmier (X.) : En Alsace: L’avare et sontrésor, 1 vol.— En Amérique: et en Europe. 1 vol.'— Gazida, fiction et réalité. 1 vol.
Ouvrage couronné par l’Acad. franç.— Hélène et Suzanne. 1 vol,— Les fiancés du Spitzberg, 1 vol.
Ouvrage couronné par l’ Acad. franc.— Lettres sur le Nord. 5e édition. 1 vol.
- Un été au bord de la Baltique et dela mer du Nord (Danzig ; Oliva : Marienbourg
 ; la côte de Poméranie ; l’île
de Rugen ; Hambourg ; l’embouchure
de l’Elbe ; Helgoland). 1 vol:Mas (D, Sinibaldo de)  : La Chine et les
puissances chrétiennes. 2 vol.Hathews (C.) : Légendes indiennes. 1 vol.Michelet : La femme. 2e édition, 1 vol.— La mer 3e édition ; 1 vol.
— L’amour. 4e édition. 1 vol.— L’insecte. 5e édition. 1 vol.— L’oiseau. 7e édition, 1 vol
Milne (W. C.)  : La vie réelle en Chine,
traduite de l’anglais par M. Tasset, et
annotée par G. Pauthier, 2e édit. 1 vol.Moges (le Mis de) : Souvenirs d’une ambassade
en Chine et au Japon, 1 vol.
Monnier (Marc)  : L’Italie est-elle la
terre des morts ? 1 vol.
Mornand (F.)  : La vie des eaux, contenant
les bains de mer: et les eaux
thermales, avec des notes sur la vertucurative
des eaux, par le Dr Roubaud.
2e édition, 1 vol.Mortemart-Boisse (baron de)  : La vie
élégante à Paris. 2e édition. 1 vol.
Nisard (Charles)  : Curiosités de l’étimologie
française. 1 vol ;
Nodier (Ch.)  : Les sept châteaux du roi.
de Bohême ; Les quatre talismans.
Edition illustrée. 1 vol.
Nourrisson.(J, F.). Les Pères de l’Église
latine, leur vie, leurs écrits , leurtemps. 2 vol.
Orsay (comtesse, d’)  : L’ombre du bonheur.
1 vol.
Patin (Th.) : Études sur les tragiquesgrecs. 2e édition. 4 vol.
Perint (Ch.)  ; Le presbytère de Plouguernrécits bretons. 1 vol..
Perrens (F. T.) : Jérôme Savonarole,
d’après les documents originaux et
avec des pièces justificatives en grande
partie inédites. 3e édition, 1 vol.
Ouvrage couronné par l’A'cad. franç.
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(1848-1850). 1 vol.
Pfeiffer (Mme lda) : Voyage d’une femme
autour du monde, traduit de l’allemand,
avec l’autorisation de l’auteur,par. W. de Suckau.1 vol,— Mon second voyage autour du monde,
traduit de l’allemand, avec l’autorisation
de l’auteur, par W. de Suckau.
1 vol.— Voyage à Madagascar ; traduit de
l’allemand avec l’autorisation de la famille
de l’auteur, par W. de Suckau,
et précédé d’une notice historique sur
Madagascar, par Francis Riaux. 1 vol.
Quatrefages (A. de)  : Unité de l’espèce
humaine, 1 vol.
Raymond (Xavier)  : Les marines de la
France et de L’angleterre (1815-1863) ,
1 vol.Rendu (V.)  : L’intelligence des bêtes. 1 v.Rougebief (Eug.) : Un fleuron de la
France, 1 vol.Saintine (X.-B.)  : Le chemin des écoliers.
2e édition. 1 vol.— Picciola. 1 vol.— Seuil3e édition, 1 vol.Sand (George)  ; Elle et lui. 2e édit, 1 v.
--- Jean de La Roche, 1 vol.Soudo (P.) : Critique et littérature, musicales.
2 vol.-- L’Année musicale ; trois années
(1859-1861 ). 4 vol. dont chacun se
vend séparément.— Le chevalier Sarti. 1 vol.Simon (Jules)  : La liberté, 2e édit. 2 vol.
- La liberté de conscience. 3e édit. 1 v.
— La religion naturelle. 5e édit. 1 vol.— Le devoir. 6e édition. 1 vol.Ouvrage couronné par l’Acad. franç.— L’Ouvrière, 4e édition. 1 vol.
Taine (H.)  : Essai sur Tite Live. 2e édition,
1 vol.Ouvrage couronné par l’Académie
française.-- Essais de critique: et d’histoire, 1 vol.— La Fontaine, et ses fables. 3e édition,
1 vol.— Les philosophes contemporains.
2e édition, 1 vol,— Voyage aux Pyrénées. 2e édit. 1 vol.
Texier (Edmond)  : La chronique de laguerre d’Italie. 1 vol.
Thèry : Conseils aux mères. 2 vol.Ouvrage couronné par l’Acad. franc.
Topffer (R.)  : Nouvelles genevoises, 1 v.— Rosa et Gertrude. 1 vol.— Le presbytère, 1 vol.— Réflexions et menus propos, d’unpeintre genevois ; ou Essai sur le beau
dans les arts. 1 vol.Troplong : De l’influence du Christianisme
sur le droit civil des Romains,
1 vol,Ulliac-Tremadeure (Mlle)  : La maîtressede maison ; 2e édition. 1 vol
Vapereau : L’année littéraire, cinq
années (1858-1861). 5 vol. dont chacunse vend séparément.Viardot (L.) : Les musées d’Allemagne,
3e édition. 1 vol.—Les musées d’Angleterre, de Belgique,
de Hollande, de Russie. 3e édit. 1 v.
- Les musées d’Espagne. 3e édit. 1.vol.— Les musées de France (Paris). 2e édi-tion., 1 vol.— Les musées d’Italie. 3e édition, 1 vol.
Viennet : Epitres et satires. 5e édition.1 vol.Vigneaux (Ern.)  : Souvenirs d’un prisonnierde guerre au Mexique (18541855).1 vol.
Vivien de Saint-Martin : L’année géographique
1re année (1862) 1. vol.Warren (comte Edouard de)  : L’Inde
anglaise avant et après l’insurrection
de 1857. 3e édition, revue et considérablementaugmentée. 2 vol.Wey (Francis)  : Dick Moon en France,
journal d’un Anglais de Paris. 2e éd. 1 v.Widal (Aug.)  : Etudes littéraires et morales
sur Homère 1 vol.Zeller (J.)  : Episodes dramatiques de
l’histoire d’Italie, 1 vol,- L’année historique, quatre années(1859-1862). 4 vol. dont chacun se
vend séparément.II. OEUVRES DES PRINCIPAUX ÉCRIVAINS FRANÇAIS.(1er SÉRIE A 2 FRANCS LE VOLUME, ) Barthélémy : Voyage du jeune Anachoisis
en Grèce dans le milieu duIVe siècle avant l’ère chrétienne. 3 vol.
Atlas pour le Voyage du jeune Anacharsis,
dressé par J. .D. Barbié du Bocage,revu par A. D. Barbie du Bocage.In 8 ; 3fr.Boileau : OEuvres complètes. 1 vol.
Bossuet: OEuvres choisies 5 vol.
Chateaubriand : OEuvres choisies (souspresse).
Corneille : OEuvres complètes, 5 vol.
Fénelon : OEuvres choisies. 4 vol,La Fontaine : OEuvres complètes. 2 vol.
Marivaux : OEuvres choisies. 1 vol.
Molière : OEuvres complètes. 3 vol.
Montesquieu : OEuvres complètes. 2 vol.
Pascal (B.)  : OEuvres complètes. 2 vol.
Racine (J.)  ; OEuvres complètes. 2 vol.
Rousseau (J ; J.) : 0Euvres complètes.
8 vol ;Saint-Simon (le duc de)  : Mémoires
complets et authentiques, sur le siècle
de Louis XIV. et la Régence ; collationnés
sur le manuscrit original, par
M. Chéruel, et précédés d’une notice
de M. Sainte-Beuve, de l’Académie
française, 13 vol.
Sedaine : OEuvres choisies: 1 vol.
Voltaire : OEuvres complètes. 35 vol.(2e SÉRIE A 3 FR, 50 C. LE. VOLUME.) Fléchier : Mémoires sur les grands
jours d’Auvergne en 1665 ; annotés par
M. Cheruel et précédés d’une notice
par M. Sainte-Beuve. 1 volMontaigne (Michel de)  ;Essais, précédés
d’une lettre à M. Villemain sur l’éloge
de Montaigne, par P. Christian. 1 trèsfortvolume.Sévigné (Mme de) : Lettres de Mme de
Sévigné ; de sa famille et de ses amis ,
réimprimées pour le texte sur la nouvelleédition publiée par M. Monmergué
dans la Collection desgrands
écrivains de la France. Tome 1er.
Cette édition ne comprend pas les
notés.III. LITTERATURES ETRANGERES.(A 3 FR. 50 C. LE VOLUME.) Byron (lord) : OEuvres complètes, traduites
de l’ anglais par Benjamin Laroche,
quatre séries :
1re série : Childe-Harold. 1 vol.
2e série : Poëmes. 1 vol.
3e série: Drames. 1 vol.
4e série : Don Juan, 1 vol.
Dante: La Divine. Comédie, traduite de
l’italien par P. A. Fiorentino. 1 vol.Nibelungen: (les). Traduction nouvellepar Emile Laveleye. 1 vol.
Ossian: Poëmes gaéliques recueillis parMac-Pherson , traduits de l’anglais
par P. Christian, et précédés de recherches
sur Ossian et les Calédoniens.
1 vol.Pouchkine : OEuvres dramatiques, traduites
du russe par L. Viardot etI. Tourguéneff. 1 vol ;IV, BIBLIOTHEQUE DES MEILLEURS ROMANS-ÉTRANGERS.(A 2 FR. LE VOLUME ;) Ainsworth (W.Harrison)  : Abigaïl,
ou la Cour de la reine Anne, roman
historique traduit de l’anglais par— M. Révoil. 1 vol.— Crichton, roman traduit par M. A. Rolet.
1 vol,-- La Tour de Londres, roman traduitpar Éd. Scheffter. 1 vol.
Anonymes : César Borgia, ou l’Italie en1500, traduit de l’anglais par Éd.
Scheffter. 1 vol,— Paut Ferroll, traduit de l’anglais par
Mme H, Loreau. 1 Vol.Anonymes : Les pilleurs d’épaves, tradùits
de l’anglais par Louis Stenio. 1 v,
- Violette ;- Éléanor Raymond, imitéde l’anglais par Old-Nick. 1 vol.
- Whitefriars, traduit de l’anglais parM. Éd.Scheffter, 1 vol.
- Whitehall, traduit de l’anglais, parM. Éd. Scheffter. 1 vol.
Beecher Stowe (Mrs) : La case de l’oncle
Tom, traduit de l’anglais par Louis
Enault. 1 vol.
— La fiancée du ministre, traduit de
l’anglais par H. de l’Espine. 1 vol.Bersezio (V.)  : Nouvelles piémontaises ;traduites avec l’autorisation de l’auteur,
par Amedée Roux. 1 vol.Bulwer Lytton (sir Edward) : OEuvres,
traduites de l’anglais, avec l’autorisation
de l’auteur ; sous la direction de
P. Lorain. 14 vol.
On vend séparément:— Devenux, traduit par William L. Hughes,
1 vol.— Ernest Maltravers ; traduit par
Mlle Collinet, 1 vol.— Le dernier des barons, traduit par
Mme Bressant. 2 vol.-- Le désavoué, trad. par M. Corréard.
1 vol.— Les derniers jours de Pompéi, traduits
par M. Hippolyte Lucas, 1 vol.
Mémoires de Pisistrate Caxton, traduits
par Éd. Scheffter. 1 vol.— Mon roman, traduit par M. H. de l’Espine.
1 vol.Paul Clifford, traduit par M. VirgileBoileau. 1 vol.
- Qu’en fera-t-il ? traduit par M. AmédéePichot. 2 vol.
Rienzi, traduit sous la direction de
M. Lorain. 1 vol.
— Zanoni, traduit par M. Sheldon. 1 vol.
Caballero (Fernan) : Nouvelles andalouses,
traduites de l’espagnol par
A. Germond de Lavigne ; 1 vol.
Cervantes : Don Quichotte ; traduit de
l’espagnol parL. Viardot 2 vol.— Nouvelles, traduites par le même. 1 v.
Gummins (miss,)  : L’allumeur de réverbéres,traduit de l’anglais par MM.Belin
de Launay et Éd. Scheffter. 1 vol.— Mabel Vaughan, traduite de l’anglais,
avec l’autorisation de l’auteur, parMme H. Loreau 1 vol.— La rose du Liban, traduite de l’anglais
par M. Ch. Bernard-Derosne.1 vol.
Currer Bell (Miss Brontë) : Jane Eyre,ou les Mémoires d’une institutrice,
roman traduit de l’anglais, avec l’autorisation
de l’auteur, par Mme Lesbazeilles-Souvestre.
1 vol.— Le professeur, trad. avec l’autorisation
de l’auteur, par.Mme H. Loreau. 1 vol.— Shirley, traduit par M. A.Rolet. 1 v.Dickens (Charles)  : OEuvres ; traduites
de l’anglais, avec l’autorisation de l’ auteur,
sous la direction de P. Lorain.
22 vol.
On vend séparément :— Aventures de M. Pickwick. 2 vol.
- Barnabé Rudge, 2 vol.— Bleak-House. 1 vol.— Contes de Noël. 1 vol.— David Copperfield. 2 vol.— Dombey et fils. 2 vol.- La petite Dorrit. 2 vol.
- Le magasin d’antiquités. 2 vol.
— Les temps difficiles. 1 vol.— Nicolas Nickleby. 2 vol.— Olivier Twist. 1 vol.— Paris et Londre en 1793. 1 vol.
- Vie et aventures de Martin Chuzzlewit.2 vol.Disraeli : Sybil ; traduit de l’anglais,avec l’autorisation de l’auteur, par***
1 vol.
Freytag (G.) : Doit et avoir, traduit de
l’allemand, avec l’autorisation de l’auteur,
par W. de Suckau. 1 vol.
Fullerton (lady). : L’Oiseau du bonDieu, traduit de l’anglais par Mlle deSaint-Romain , et publié avec l’autorisation
de l’auteur, 1 vol.
Fullon (S. W.)  : La comtesse de Mirandole,roman anglais traduit par
Ch. Hoquette.1 vol.
Gaskell (Mrs)  ; OEuvres, traduites del’anglais, avec l’autorisation exclusivede l’auteur. 4 vol.
On vend séparément: ;
— Autour du sofa, traduit par Mme H.Loreau ; 1 vol.- Marie Barton ; traduit par Mlle Morel.
1 vol.
—Marguerite Hall ; traduit par MmesH. Loreau et H. de l’Espine. 1 vol.
— Ruth, traduit par M.***. 1 vol.
Gerstacker : Les pirates du Mississipi,
traduits de l’allemand par B. H. Révoit.1 vol.— Les deux convicts, traduits par B. H.Révoil. 1 vol.Gogol (Nicolas) : Les âmes mortes, traduit
du russe par Ernest Charrière.
1 vol.Grant (James) : Les mousquetaires écossais
, roman anglais traduit par
M. Emile Ouchard. 1 vol.Hacklander : Boutique et comptoir,
traduit de l’allemand. avec l’autorisation
de l’auteur, par M. Materne. 1 vol.— Le moment du bonheur, roman traduit
par M. Materne, 1 vol.Hauff (Wilhem) : Nouvelles, traduites
de l’allemand par A. Materne, 1 vol,— Lichtensein, épisode de l’histoire du
Wurtemberg, traduit par MM. E.et
H. de Suckau. 1 vol,Heiberg (L.) : Nouvelles danoises, traduites
par M. X. Marinier, 1 vol.Hildreth : L’esclave blanc , nouvellepeinture de l’esclavage en Amérique,
trad. de l’anglais par M.Mornand. 1 vol.Immermann : Les paysans de Vestphalie,
traduit par M. Desfeuilles ; 1 vol.James : Léonora d’Orco, traduite de
l’anglais, avec l’autorisation de l’auteur,
par Mme de Morvan. 1 vol.Kavanagh (Julia)  : Tuteur et pupille,
traduit de l’anglais, avec l’autorisation
de l’auteur, par Mme H. Loreau.1 vol.Kingsley : Il y a deux ans, roman anglais,traduit avec l’autorisation del’auteur, par H. de l’Espine. 1 vol,
Lennep (J, Van)  : Les aventures de FerdinandHuyck, traduites du hollandais,avec l’autorisation de l’auteur, par
MM. Wocquier et D. Van Lennep. 1 vol.— Brinio ; traduit du hollandais. avec
l’autorisation de l’auteur, par F ; Douchez.
1 vol,— La rose de Dekama, traduit du hollandais,
avec l’autorisation de l’auteur,
par MM. Wocquier et D, Van Lennep.
1 vol.Lever (Ch.)  : Harry Lorrequer, traduit
de l’anglais , avec l’autorisation de
l’auteur, par M. Baudéan. 2 vol.—L’homme du jour, traduit de l’anglais,
avec l’autorisation de l’auteur, par
M. A. Baudéan. 1 vol.Ludwig (Otto)  : Entre ciel et terre, traduit ;de l’allemand, avec l’autorisation
de l’auteur, par M. Materne, 1 vol.Marvel (Isaac)  : Le rêve de la vie, romananglais, traduit, avec l’autorisation de
l’auteur,par Mme Mezzara. 1 vol.Mayne-Reid: La piste de guerre, traduite
de l’anglais, avec l’autorisationde l’ auteur, par V. Boileau. 1 vol.— La Quarteronne, roman anglais, traduit,
avec l’autorisation de l’auteur,par L. Sténio, 1 vol.Mugge (Th.)  : Afraja, traduit de l’allemand,
avec l’autorisation de l’auteur,par W. et E.de Suckau. 1 vol,Smith (J. F.) : L’héritage, traduit de
l’anglais, avec l’autorisation de l’auteur,
par Éd. Scheffter. 2 vol.—La femme et son maître, traduit, avec
l’autorisation de l’auteur , par H. del’Espine. 2 vol.Stephens (miss A. S.) : Opulence et misère,
traduit de l’anglais par Mme Loreau.1 vol.Thackeray : OEuvres, traduites de l’anglais,
avec l’autorisation de l’auteur
vol.On vend séparément:— Henry Esmond ; traduit par Léon de
Wailly. 1 vol.— Histoire de Pendennis, traduite par
Éd. Scheffier. 2 vol,— La, foire, aux vanités, traduite par
G. Guiffrey. 2 vol,— Le livre des Snobs, traduit par le
même. 1 vol.- Mémoires de Barry Lyndon, traduitspar Léon de Wailly. 1 vol.
Tourguéneff : Scènes de la vie russe,traduites du russe avec l’autorisation,
de l’auteur, par X. Marmier et L. Viardot.1vol.— Mémoires d’un seigneur russe, traduits
par E. Charrière. 2e édition, 1 vol.Trollope (Francis)  : La pupille, roman
anglais traduit par Mme Sara de la Fizelière.
1 vol.Wilkie Collins : Le secret, roman anglais,
traduit, avec l’autorisation de
hauteur, par Old-Nick. 1 vol.Zschokke : Addrich des Mousses, romanallemand traduit par W. de Suckau.
1 vol.— Le château d’Aarau, traduit de l’allemand
par W. de Suckau. 1 vol.V. LITTÉRATURES ANCIENNES(A 3 FR. 50 C, LE,VOLUME,) LITTERATURE CRECQUE.Aristophane : OEuvres complètes , traductionnouvelle, avec une introductionet des notes, par C. Poyard. 1 vol.
Hérodote: OEuvres complètes, traduction
nouvelle avec une introductionet des notes, par M. P. Giguet ; 1 vol.Homère : OEuvres complètes, traduction
nouvelle, suivie d’un Essai d’encyclopédie
homérique, par M.P. Giguet
6e édition. 1 vol.
Lucien : OEuvres complètes, traduction
nouvelle ; suivie d’une table analytique
par M. Talbot. 2 vol.Thucydide: Histoire de la guerre du Peloponèse,
traduction nouvelle, avec unenotice et des notes, par M.Betant, di
recteur du Gymnase de Genève 1 vol.
Xénophon : OEuvres complètes, traduction
nouvelle ; suivie d’une table analytique,
par M. Talbot. 2 vol.LITTÉRATURE ROMAINE.
Sénèque le philosophe : OEuvres complètes,
traduction nouvelle avec une
notice et des notes, par J.Baillard, de
l’Académie Stanislas, 2 vol.
Tacite : OEuvres complètes, traduites
en français avec une introduction et
des notes, par J. L. Burnouf, 1 Vol,
Des traductions d’Eschyle, d’Euripide,
de Sophocle, de Plutarque et
de Strabon sont en préparation,VI. CHEFS-D’OEUVRE DE LA PHILOSOPHIE ANCIENNE ET MODERNE.(A 3 FR. 50 C. LE VOLUME.) Bossuet : OEuvres philosophiques ; comprénant
les Traités de la connaissance' de Dieu et de soi-même, et du Libre arbitre ;
la Logique ; et le Traité des causes,publiéés par M ; de Lens. 1 vol.Descartés, Bacon, Leibnitz, recueil contenant: 1° Discours de la Méthode ;
2° Traduction nouvelle en français du
Novum organum ; 3° Fragments de la
Théodicée, avec des notes, par
M. Lorquet, professeur de philosphie
au lycée Saint-Louis, 1 volumeFénelon: Traité de l’Existence de Dieu,et Lettres sur divers sujets de metaphysique,publiées par M. Danton,inspecteurgénéral de l’instruction publique.1 vol.Nicole : OEuvres philosophiques et morales,
comprenant un choix de ses
essais et publiées avec des notés et
une introduction , par M. Charles
Jourdain, professeur agrégé de philosophie
près les Facultés des lettres
1 volume.imprimerie de Ch. Lahure, rue de Fleurus, 9.
Paris.— Imprimerie de Ch. Lahure, rue de Fleurus, 9.