Vie de Kléber
Aubigne, D'
Hachette, 1891




VieDliRléberKLlVllEII.
BIBLIOTHÈQUE
DES ÉCOLES ET DES FAMILLES
5tiedeKléberTAIiD’aubignéQUATRIEME EDITIONParis
LIBjRAIRIE HACHETTE ET Cic
79, BOULEVARD SAINT-GEHHAIN, 791891Droits do traduction et de reproduction réservés.
VieI) EKléberILA JEUNESSE DE KLÉBER
Jean-Baptiste Kléber naquit à Strasbourg, en 1750
suivant un de ses biographes, en 1753 suivant les
autres et d’après les registres de la paroisse SaintPierre-le-Yieux,
qu’habitaient ses parents. Son père,
originaire de Geispolsheim (Bas-Rhin) , s’était établi
tailleur de pierres. Sa mère, Reine Borgart, appartenait
à une famille aisée de Ruffach (Haut-Rhin).
C’était une grande et jolie femme.

Kléber ne connut pour ainsi dire pas l’auteur de
ses jours : il avait à peine cinq mois lorsqu’il le
perdit. Deux ans après, sa mère, encore jeune, sere-.
maria. Elle épousa un certain Burger, veuf comme
elle, et qui, comme elle, avait déjà des enfants d’un
premier lit.

Ce Burger était un homme dur et brutal, qui n’eut
jamais d’affection pour son beau-fils et qui le maltraitait
fréquemment. Pour soustraire son enfant
6 VIE DE KLÉBER.
aux sévérités de son mari, madame Burger le mit en
pension chez un brave curé de campagne, à quelques
lieues de Strasbourg. — C’est là que le jeune Kléber
reçut les premiers principes d’éducation. Doué des
plus heureuses dispositions pour les sciences, il ne
tarda pas à y faire de grands progrès ; en latin aussi,
grande était son application. II eut de bonne heure
et garda toute sa vie le goût de l’histoire ancienne.
Les exploits des Fabius et des Scipions l’attiraient,
et quand plus tard, à l’imitation des modèles qui
avaient charmé sa jeunesse, il fut devenu lui-même
un héros, il faisait encore ses délices de la lecture
des grands écrivains de l’antiquité. Par exemple, il
n’avait pas le même goût pour le sacré : les sublimes
enseignements de la religion, les beautés de
l’Évangile n’émurent jamais sa jeune âme. Dès cette
époque, il était ce qu’on appelle un esprit fort. Son
curé, dontil faisait, sous ce rapport, le désespoir, n’en
put jamais rien tirer: après maintes corrections demeurées
complètement inutiles, il dut renoncer à
lui apprendre le catéchisme.

Parfois même notre jeune mauvais sujet lui jouait
de fort mauvais tours. Une fois, entre autres, comme le
curé l’avait envoyé porter les burettes à l’église et se
mettre en costume pour servir la messe, il avala, chemin
faisant, tout le vin, plaça dans la sacristie les
burettes vides, et se sauva, pour se cacher, dans la
forêt voisine. Cette belle escapade lui valut deux
jours de prison dans la cave ; après quoi le bon curé,
à bout de patience, écrivit à ses parents de le retirer,
ce qu’ils firent peu de temps après.

Rentré chez lui, Kléber continua quelque temps
ses.éludes sans maître. Cependant la nature avait
déjà développé chez lui ces formes presque colos-
… . ; VUE DE STRASBOURG.
LA JEUNESSE-DE KLÉBER. 9
sales, et cette force athlétique qui contribuèrent
tant, plus lard, à lui donner de l’empire sur sa
troupe. Il n’avait pas encore les six pieds qu’il devait
bientôt atteindre, mais il en avait bien cinq et demi
à peine au sortir de l’enfance. Un si vigoureux gaillard
ne pouvait demeurer plus longtemps les bras
croisés. Ses. parents, pour l’occuper, l’engagèrent à
choisir un métier.'Ayant toujours eu du goût pour
les constructions, il prit celui d’architecte ; mais il
ne se borna pas, comme tant d’autres, à l’étude des
mathématiques et du dessin : il voulut acquérir la
pratique même de son art, et souvent on le voyait,
au sortir de ses classes, équarrir une poutre ou
tailler une pierre comme eût fait un ouvrier. Il n’y
mettait aucun amour-propre, et malheur à qui s’avisait
de le plaisanter.

« Un jour— c’est Kléber lui-même qui aimait àraconter
cette anecdote — un de ces petits messieurs,
comme il en existe beaucoup, pour qui tout ce qui
est utile est déshonorant et qui, sans doute parce
que je lui avais plu à de certains égards, semblait
me rechercher, se promenant un matin dans les environs
de la ville, fut étrangement surpris de me trouver
taillant la pierre. Il vint à moi, mais il ne me
traita plus comme il avait coutume. Il ne me dissimula
même pas qu’il n’avait pas cru auparavant se.
trouver dans la société d’un maçon ; il ajouta d’autres
mots piquants et chercha à me mortifier. J’endurai
quelques instants ses mauvais propos, mais, à.
* la fin, fatigué de ses fades plaisanteries, je lui applique
sur le dos quelques coups du manche de mon
marteau, en le prévenant que s’il était curieux d’apprendre
comment j’en savais manier d’autres, il ne
lui serait pas difficile de .me rencontrer. Mon petit
10 VIE DE KLÉBER.
homme fut sans doute content de la leçon ; car, ajoutait
Kléber, il ne chercha point à en recevoir une
nouvelle, et toutes les fois que le hasard nous fit
trouver ensemble, il baissait humblement les yeux. »
A quelque temps de là, Kléber ayant à peu près
acquis toutes les connaissances qu’il pouvait puiser
à Strasbourg, partit pour Paris, afin de se perfectionner
dans son art. Ses parents avaient obtenu du
célèbre Chalgrin qu’il le prît avec lui. Kléber ne
pouvait être en de meilleures mains. Malheureusement
il se lia, dès son arrivée dans la capitale, avec
quelques mauvais sujets dans la société desquels il
perdit beaucoup de temps et dépensa bientôt plus
d’argent que ses parents ne pouvaient lui en envoyer.
Imprévoyant, généreux, aimant le plaisir à la folie,
le séjour d’une ville comme Paris ne pouvait que lui
être funeste. Sa mère, émue des dangers qu’il courait
et des tentations auxquelles il était exposé, n’hésita
pas à le rappeler. 11 obéit, non toutefois sans
regretter un lieu où il avait trouvé tous les plaisirs,
et reprit le chemin de l’Alsace par Besançon, où il
devait s’arrêter quelques jours chez des amis.

Il lui arriva dans cette dernière ville une aventure
qui peint bien son caractère batailleur. Un soir, dans
une maison où il était reçu avec d’autresjeunes gens
de son âge, un nommé Doney, qui le connaissait mal
sans doute, eut l’imprudence de lui dire un mot
piquant. Kléber, dont la patience n’était pas la vertu
favorite, répondit vivement, on s’échauffa des deux
parts, tant et si bien qu’au bout d’un moment on
résolut de se battre. Le jour choisi fut le lendemain,
et la place désignée, les prés de Yaux. A l’heure et
au lieu dits, Kléber arriva très exactement, accompagné
de ses témoins. Doney se fit attendre un peu,
LA JEUNESSE DE KLÉBER. 11
cependant il vint. Le combat s’engagea et fut presque
aussitôt terminé que commencé. A la première passe,
Kléber, se fendant à fond traversa de part en part le
bras de son adversaire. Cependant l’éveil avait été
donné par le père même de Doney, que celui-ci avait
eu l’indélicatesse de prévenir, dans l’espérance que
le duel serait de la sorte empêché. La garde arriva
et Kléber lût arrêté. On le mit en prison, et, sans
l’intervention des jeunes gens de la ville, qui, ne voulant
pas paraître approuver la conduite de leur compatriote,
firent de pressantes démarches auprès de
commandant de place, il y fût resté plusieurs jours.
Quand il sortit, ces mêmes jeunes gens l’attendaient
à la porte et le reconduisirent en triomphe.

Quelques jours plus lard, de retour à Strasbourg,
il eut dans un café qu’il avait la mauvaise habitude
de fréquenter, une autre aventure qui, celle-là, décida
de sa carrière. Il y avait en même temps que lui,
dans ce café, plusieurs jeunes Bavarois qui fumaient
tranquillement leur grande pipe enbuvantdelabière.
Déjeunes étourdis qui se trouvaient aussi là, imaginèrent
de les tourner méchamment en ridicule. Kléber,
qui, s’il était quelquefois emporté, haïssait l’injustice,
ne put voir de sang-froid celte scène. Il s’approcha
de ses compatriotes, leur reprochaleur conduite,
et, finalement, leur imposa silence. Touchés de son
intervention, les Bavarois lui témoignèrent leur gratitude
de la manière la plus affectueuse et lièrent
aussitôt connaissance avec lui. Kléber, qui était assez
communicalif, leur eut bientôt raconté sa vie, ses
projets, ses espérances. Eux, de leur côté, lui apprirent
qu’ils faisaient leur éducation de soldats à
l’École militaire de Munich, et l’engagèrent fort à se
tourner vers une carrière pour laquelle il semblait
12 VIE DE KLÉBER.
si bien fait. Même ils se firent fort d’obtenir de l’électeur
l un brevet pour leur jeune ami. Kléber, séduit
parla pensée dequitlerle marteau pour l’épée, ne se
fit pas prier. Il accepta, et huitjours après, ayant reçu
son brevet, il partait pour Munich. C’est ainsi que le
futur vainqueur de Sambrc-el-Meuse fil ses débuts
dans le noble métier des armes à l’étranger. Le prince
de Kaunitz, général autrichien, ne tarda pas aie distinguer
et le fit entrer, en 1776, comme cadet dans
le régiment dont il était propriétaire ; Kléber devint
successivement enseigne, sous-lieutenant. Mais bientôt
l’inaction et le dégoût d’un service où l’avancement
n’était accordé qu’à la naissance, le poussèrent
adonner sa démission. Le prince de Wurtemberg, qui
avait succédé comme colonel propriétaire 2 au prince
de Kaunitz, fit de vains efforts pour le retenir. Kléber
maintint sa démission et rentra aupays, bien résolu
désormais à vivre de son ancien métier d’architecte
auquel il se remit courageusement, el d’un modeste
emploi d’inspecteur des bâtiments publics de
la haute Alsace, que sa mère avait sollicité et obtenu
pour lui de l’intendant de la province. Ce n’était pas
Ja fortune, mais c’était l’aisance. Kléber s’en contenta
: rien ne pouvait à ce moment lui faire prévoir
les grands événements qui allaient survenir et la
haute destinée qui l’attendait.
1. On appelait ainsi ceux des princes allemands auxquels appartenait
le droit d’élire les empereurs.2. Il y avait alors et il y a encore aujourd’hui en Allemagne dos
princes qui. sont propriétaires de leur régiment ; c’est un reste des
coutumes féodales.IILA REVOLUTION
Lorsque la Révolution éclata, Kléber avait déjà
trente-six ans : c’est-à-dire qu’il était dans toute la
force de l’âge et de l’intelligence. Les principes de
1789 trouvèrent en lui, dès les premiers jours, un
partisan résolu. Il les adopta, comme il faisait toutes
choses, avec une extrême ardeur, mais sans bien se
rendre compte des suites qu’ils pouvaient avoir et
qu’ils eurent en effet. Honnête et bon comme il était,
il ne soupçonna pas que la Révolution pût être déshonorée
par les excès des révolutionnaires, il n’en vit
que les côtésgénéreux, élevés, patriotiques, et la salua
comme une ère nouvelle où les peuples allaient gagner
leur affranchissement définitif et leur rédemption.

Le 21 octobre 1790, Belfort, où il résidait, fut le
théâtre d’une manifestation inconvenante : officiers
et soldats de la garnison, échauffés par le vin, se répandirent
par la ville en criant : « Yive le roi ! au diable
la nation ! » De leur côté, les patriotesi de Belfort,
croyant à une provocation, s’assemblèrent, et les deux
partis allaient en venir aux mains, quand soudain, du
milieu de la foule, un homme s’élance le sabre au
1. On appelait ainsi, par opposition aux royalistes, les partisans do
l’Assemblée constituante.H VIE DE KLÉBEK.
poing et, du geste en même temps que de la voix,
provoque en combat singulier le colonel du régiment
de Lauzun * qui se préparait à charger: c’était Klébej.
Cette intervention hardie prévint l’effusion du sang :
une minute plus tard les fusils seraient partis.

C’est par de semblables agitations que la Révolution
préludait aux grands bouleversements qui devaient
marquer les dernières années du xvm 0 siècle.
De Paris l’émotion avait gagné la province, et partout
il s’était formé deux camps : celui des révolutionnaires,
et celui des contre-révolutionnaires,
qui allait bientôt devenir celui des émigrés. Déjà un
certain nombre de ces derniers, inquiétés dans leurs
personnes et leurs biens, avaient passé la frontière et
formaient des rassemblements dans les villes du
Rhin, notamment à Coblentz, où s’étaient donné rendez-vous
les principaux chefs du parti royaliste. Une
situation aussi tendue ne pouvait se prolonger longtemps
: la fuite du roi, les imprudences de son entourage,
et la surexcitation générale des esprits ne
tardèrent pas à en précipiter le dénouement.

Au début, Louis XVI avait paru s’accommoder assez
bien de la situation amoindrie sans doute, mais encore
considérable, que les premières résolutions de
l’Assemblée constituante lui avaient faite. L’assemblée,
de son côté, s’était efforcée de lui éviter d’inutiles
humiliations ; elle lui avait maintenu les titres
de sire et de Majesté.-Malheureusement cette modération,
qui seule aurait pu sauver la royauté, avait
fait place à d’autres sentiments. Sous la pression
des clubs 4, l’Assemblée s’était laissé entraîner à
1. Sous l’ancien régime, tous nos régiments portaient le nom d’un
homme ou d’une province.2. Club est un mot anglais qui signifie : réunion publiqueLA RÉVOLUTION. 15
de regrettables résolutions, notamment en ce qui
concerne le clergé. Quant au roi, faible, mal conseillé
et mal entouré, il avait fini par désespérer de
sa cause, et, au milieu de la confusion générale, il ne
voyait plus de salut pour sa famille et pour lui que
dans l’intervention de l’Europe. Ce fut cette croyance
qui le perdit. Ramené à Paris, après une tentative
d’évasion manquée, il avait été suspendu de ses
pouvoirs et placé sous la sui-veillance d’une garde.
Plus tard, quand la constitution fut votée, on lui rendit
bien son autorité ; mais pouvait-on lui rendre
son prestige et sa popularité ? Pouvait-on surtout
éviter que les puissances n’achevassent de le perdre
en intervenant pour le sauver ? Le 27 août 1791, à
Pilnitz, le roi de Prusse et l’empereur d’Autriche Léopold
avaient déjà manifesté hautement leur intention
de rétablir Louis XVI dans ses droits et prérogatives.
L’an d’après, le célèbre manifeste du duc de Brunswick,
dans lequel ce général déclarait entrer en
France au nom des rois pour rétablir l’ordre, mit
le comble à l’exaspération. L’Assemblée législative,
qui venait de succéder à la Constituante, avait répondu
à la première de ces manifestations par des
mesures plus rigoureuses contre les prêtres non assermentés
1 et contre les émigrés. Paris répondit à la
seconde par la journée du 10 août, où le roi fut fait
prisonnier et conduit au Temple, et par les massacres
de septembre, que le fameux Danton, alors ministre
d la justice, ordonna ou tout au moins laissa faire.
Ce fut une horrible boucherie : pendant quatre jours,
les 2,3, k et 5 septembre, une bande d’égorgeurs
1. Ou appelait ainsi les prêtres qui avaient refusé de prêter le
serment d’obéissance à la constitution de 1791.16 ' VIE DE KLÉBER
soudoyés par la commune s’empara des prisons. -
Les uns se constituèrent en tribunal, les autres
servirent de bourreaux. On appelait les prisonniers
par ordre alphabétique,, on les interrogeait
ou plutôt on faisait semblant de les interroger, et,
suivant le caprice de ces juges improvisés, on les
mettait en liberté au cri de Vive là nation ! ou
bien on les conduisait dans la cour de la prison, et là
on les tuait à.coups de sabre et de pique. Il n’y eut
point de pitié pour les prêtres non assermentés, les
Suisses et les gardes du corps. La princesse de Lamballe,
une amie de la reine, fut déchirée en-morceaux
et sa tête, fichée au bout d’une pique, promenée par
toute la ville, jusque sous les fenêtres de Marie-Antoinette.
Cette infortunée princesse put ainsi deviner
le sort qui l’attendait et, dès ce moment, elle s’y prépara.


Mais le courage de nos soldats permet heureusement
de détourner les yeux de ces horribles scènes
pour contempler une des plus heureuses victoires de
nos longues guerres. Quelques jours après les massacres
de septembre, Dumouriez, à la tête de la jeune
armée française, gagnait la victoire de Valmy. 160000
Prussiens et Impériaux étaient partis de Goblentz
le 10 juillet 1792, divisés en plusieurs corps. Nous
n’avions à leur opposer que 96 000 hommes sans discipline
et sans confiance en eux-mêmes et qui n’auraient
certainement pas empêché l’ennemi d’arriver
jusque sous les murs de Paris, si sa marche avait été
habile et prompte. Le 22 août, il n’était encore qu’à
Longwy, dont il s’empara. Verdun ouvrit ensuite ses
portes. Le commandant Beaurepaire voulait défendre
la ville ; le conseil municipal s’y opposa. « J’ai juré,
s’écria Beaurepaire, de sauver la place ou de périr-,
BL’MOUIUEZ.KLEBER,
LA RÉVOLUTION. 19
je tiendrai mon serment ; » et, tirant un pistolet, ilse
fit sauter la cervelle dans la salle même du conseil.
Un soldat refusa aussi de capituler. A l’approche des
Prussiens, il déchargea sur eux son fusil ; saisi aussitôt,
il fut laissé libre ; mais gardé à vue, en attendant
qu’on décidât de son sort. Pendant qu’on délibérait,
il courut à la Meuse, enjamba le parapet du pont,
se précipita dans le fleuve et s’y noya.

Cet acte d’héroïque énergie fit-il réfléchir Brunswick
 ? Il ne trouvait pas la France telle que les émigrés
lalui avaient représentée ; et quoiqu’il n’y eût pas une
seule place forte entre son armée et Paris, il hésitait
à s’enfoncer au milieu de ce peuple irrité. Il s’étendit
lentement derrière la Meuse ; Dumouriez eut le temps
d’accourir, et, montrant à ses lieutenants les défilés
de l’Argonne : « Voilà les Thermopyles de la France, »
dit-il. Il les occupa, forma en arrière deux camps
retranchés sous Reims et Ghâlons, un autre à Meaux,
où on recevait les soldats, qui accouraient de tous
côtés. Deux mille volontaires sortaient chaque jour
de Paris.

Cependant un des défilés fut forcé ; la roule de
Châlons était libre. Dumouriez, au lieu de se réfu■
gier sous cette ville, persiste à rester dans l’Argonne,
. pays de facile défense, et à s’établir au besoin sur les
derrières des Prussiens. Ceux-ci s’arrêtent pour le
combattre. Kellermann venait de le rejoindre. L’effort
principal porta sur la butte de Valmy, où Kellermann
avait pris position avec ses conscrits, que les émigrés
appelaient des tailleurs et des cordonniers ;
mais il se trouva que ces courtauds de boutique
respiraient, comme de vieux soldats, l’odeur de la
 ; poudre. Ces conscits supportèrent le feu avec un
sang-froid sur lequel l’ennemi ne comptait pas.
20 VIE DE KLÉBER.
L’action ne fut guère qu’une canonnade de plusieurs
heures. Les obus ayant mis le feu à quelques caissons
des batteries françaises, l’explosion blessa ou
tua beaucoup de monde, et il y eut un moment de
désordre : Brunswick en profita pour lancer son artilerie
en colonnes d’attaque. Kellermann les laisse
avancer sans tirer un coup de feu, puis se met au
premier rang, et, au cri de Vive la patrie ! que toute
la ligne répète, s’apprête à charger l’ennemi à la
baïonnette. Ce cri immense, qui se prolonge durant
plusieurs minutes, cette fièrc altitude, arrêtent les
Prussiens ; le canon de Dumouriez laboure le flanc de
leur colonne ; ils redescendent à la hâle, et Brunswick
fait cesser l’action.

Le lendemain de Valmy, la Convention se réunissait
et proclamait la république. Sa première réponse
aux négociations proposées par Brunswick, fut digne
du vieux sénat de Rome : « La république française
ne peut entendre aucune proposition avant que les
troupes prussiennes n’aient entièrement évacué le
territoire français. » Les Prussiens, cruellement
décimés par la disette et les maladies, commencèrent,
le 1er octobre, leur mouvement pour sortir de
France. •

Pendant ce temps, Custine, le long du Rhin, avait
pris l’offensive, enlevé Spire, Worms, même la
grande ville deMayence ; sur les Alpes, Montesquioù
conquit la Savoie, et Anselme le comté de Nice. Aux
Pays-Bas, les Autrichiens avaient attaqué Lille avec
une barbarie sauvage ; ils y avaient lancé, six jours
durant, des bombes et des boulets rouges qui y brûlèrent
quatre cent cinquante maisons, en endommagèrent
sept à huit cents, mais ne purent vaincre
la constance de cette patriotique cité.
BATAILLE DE J E SI SI A P E S.
LA RÉVOLUTION 23
On vint dire sur le rempart à un canonnier que sa
maison brûlait : « Mon poste est ici, dit-il, feu pour
feu ; » et il continua de servir sa pièce. Dumouriez
arriva avec l’armée de Valmy pour venger celte
cruauté inutile. Il gagna la bataille de Jemmapes
(G novembre) , qui lui donna les Pays-Bas.

Le 13 novembre, il entrait à Bruxelles. Un de ses
lieutenants à Valmy et à Jemmapes avait été le fils
du duc d’Orléans, plus tard le roi Louis-Philippe.

Ainsi, dès la première campagne, la France nouvelle
formait sous le feu ses jeunes soldais, repoussait
l’attaque des rois et mettait la main sur des
terres à demi françaises que Louis XIV lui-même
n’avait pu saisir.

A Valmy, le grand poète de l’Allemagne, Goethe,
se trouvait dans l’armée prussienne, non comme
soldat, mais en curieux, car c’élail moins une guerre,
que les coalisés croyaient faire qu’un voyage à Paris,
une course rapide et au boul une entrée triomphale.
Il partageait leur confiance présomptueuse ; le canon
de Valmy dissipa cette fumée. Le soir, au bivouac,
on demandait au poêle de chasser avec sa verve ordinaire
les sinistres pressentiments qui déjà s’éveillaient.
Mais ils l’avaient saisi lui-même ; il resta
longtemps silencieux. Lorsqu’il parla enfin, sa voix
élait grave, solennelle, et il ne dit que ces mots :
« En ce lieu et dans ce jour commence une nouvelle
époque pour l’histoire du monde. »
KLEDER DEVANT MAYENCE
C’était bien en effet une nouvelle histoire qui commençait,
grande et terrible histoire qui devait être
marquée par vingt années de luîtes héroïques où la
France allait avoir à combattre l’Europe entière et
qui se terminera en 1814 et 1815 par la défaite et
l’invasion, après une succession de triomphes au
dehors et de violences au dedans comme aucun temps
n’en avait jamais vu et n’en verra peut-être jamais.
Un homme comme Kléber devait nécessairement
trouver l’emploi de son activité et de ses talenls
dans un pareil moment. Obligée de se défendre sur
toutes ses frontières contre la première coalition
qui venait de se former pour venger la mort de
Louis XVI et de la reine, la Convention avait besoin
d’officiers jeunes, instruits et patriotes.

Kléber réunissait toutes ces conditions : il n’avait
pas quarante ans, il avait reçu une forte éducation
militaire, et tout en blâmant les excès de la révolution,
il en professait les principes. Dès le commencement
de 1792, une place d’adjudant-major au ^bataillon
des volontaires du Haut-Rhin étant vacante,
on l’y avait nommé. Ce bataillon de volontaires était,
CAMPAGNES DE L’ARMÉE bu RHIN
KLÉBER DEVANT MAY EN CE. 27
comme beaucoup de ses pareils, fort mal organisé et
dans le plus grand désordre. L’officier qui le commandait,
trop vieux pour avoir encore beaucoup
d’énergie, ne parvenait pas à y rétablir la discipline.
Kléber n’y était pas depuis un mois que ses soldats
l’adoraient autant qu’ils le craignaient. Sans cesse
occupé de l’instruction des recrues, des manoeuvres,
du tir, il déploya dans ce poste des qualités d’administrateur
qui lui valurent bien vite l’estime et la
confiance de ses chefs.

On avançait vite alors avec du courage et du talent.
Kléber fut nommé lieutenant-colonel, et, après un
court séjour dans le déparlement de l’Ain, dirigé
sur Mayence, où se trouvait l’armée de Custine.

C’est ici que commence à proprement parler la
carrière militaire de Kléber. Il n’avait jusqu’à ce
moment commandé qu’en sous-ordre et n’avait pas
été mis à même de montrer ce qu’il valait en face de
l’ennemi. Le siège de Mayence allait lui fournir l’occasion
de faire ses preuves.

De ce côté la situation de notre armée était sinon
désespérée, du moins fort inquiétante. Custine, général
fort entreprenant, avait débuté en Allemagne
par de brillants succès. Mais au lieu de barrer la
roule aux Prussiens vaincus à Valmy, comme tout
autre l’eût fait à sa place, il s’était avancé témérairement
jusqu’à Mayence et Francfort, laissant à l’armée
prussienne, reformée sous Coblentz, tout le temps de
réparer ses perles et de se réorganiser. Celte pointe
en avant nous fui fatale. Custine, avec 45 000 hommes
seulement, ne pouvait occuper, aussi loin de sa base
d’opération, d’aussi vastes espaces. Il dut se replier
de Francfort sur Mayence, et bientôt, serré de près
par l’ennemi, craignant d’être enveloppé par des
28 VIE DE KLÉBER.
forces supérieures et réduit à capiluler, de Mayence
sur Wissembourg. Pourtant il laissa dans Mayence
une garnison de 15000 hommes sous les ordres du
général Munier.

Mayence, située sur la rive gauche du Rhin, vis-àvis
l’embouchure du Mein, est une des plus fortes
places de l’Europe. Son enceinte présente la form »
d’un demi-cercle fermé par le fleuve et défendu du
côté de la terre par une série de baslions qui se

relient entre eux. Afin de rendre les approches plus
difficiles à l’ennemi, le conseil de défense résolut de
faire occuper en dehors de la place les deux villages
de Weissenarl et de Zollbach et d’y élever des retranchements.
C’était une défense de plus ; malheureusement
les vivres et les approvisionnements
de poudre étaient insuffisants. Munier se prépara
néanmoins à faire une résistance énergique ; avec
M A Y t n C I.
des lieutenants comme Kléber, il pouvait, demander
beaucoup aux troupes.

Le. 1er avril, le général en chef avait décidé que
Kléber,. avec neuf bataillons et une centaine de cavaliers,
occuperait en-dehors de la ville une sorte de
camp retranché. Kléber s’y établit fortement, de
manière à pouvoir repousser l’ennemi s’il était attaqué
ou à prendre l’offensive si l’occasion s’en présentait.


Dans la nuit du 5 au 6 on vint le prévenir qu’un
grand convoi de bestiaux et de grains se trouvait à
Monbach, non loin de son camp. C’était une bonne
fortune, car, on l’a vu plus haut, les approvisionnements
manquaient dans la ville. Kléber n’hésite pas :
il prend avec lui deux ou trois cents hommes bien
déterminés, sort sans tambours ni trompettes el
tombe, au milieu de la nuit, sur le détachement qui
gardait le convoi. Surpris par cette brusque attaque,
les Prussiens abandonnent leur proie, qui reste aux
mains des nôtres. A la pointe du jour, Kléber rentrait
avec cent vingt vaches et vingt voilures de paille et
de grains. Ce hardi coup de main lui valut le grade
de général de brigade.

Quelques jours après, ce fut une autre affaire. Informé
que le corps du général Schonfeld occupait
uneposition beaucoup trop étendue pour être forte,
le général en chef avait résolu de mettre à profil
celle faute de l’ennemi pour l’attaquer. Le 10 août,
vers minuit, trois colonnes, d’environ 14000 hommes,
s’ébranlaient dans trois directions différentes. L’une
de ces colonnes était commandée par le général
en chef lui-même, Kléber faisait partie de la seconde,
sous les ordres de Dubayet. Au commencement
tout alla bien ; les troupes semblaient pleines
30VIE DE KLÉBER.
d’entrain. Malheureusement, comme il arrive souvent
la nuit, à un moment donné l’une des colonnes
fut prise de panique et se mit à tirer sans
ordre sur l’autre colonne, qu’elle prenait pour l’ennemi.
Avertis par cette malheureuse fusillade, les
Prussiens descendent aussitôt de leurs positions et
se mettent, eux aussi, à ouvrir un feu très vif sur nos
troupes, qui se débandent. Vainement Kléber essaye
de les reformer, on ne l’écoute pas, on ne l’entend
pas, et bientôt la retraite se change en déroute. A la
fin cependant, il parvient à rallier deux bataillons de
ligne et réussit à les ramener au feu. L’ennemi est
arrêté et nos divers détachements peuvent rentrer
dans la place sans être serrés de trop près.

Le lendemain de cette affaire eut lieu un incident
dont Kléber lui-même nous a laissé le récit :

« Le vendredi 12 avril, le général Doyré reçut,
entre onze heures et midi, un paquet porté par un
trompette prussien, dans lequel se trouvaient :
1° une lettre du citoyen Boos, commandant les deux
compagnies de chasseurs du 96e régiment, portant
qu’il était chargé, de la part du général Custine, de
s’aboucher avec lui, qu’il en avait obtenu l’agrément
du roi de Prusse, à condition que cela se ferait en
présence d’un officier de son armée ; 2° une autre
lettre, du major de Zastroff, par laquelle il annonçait
au général Doyré que le roi de Prusse avait bien
voulu consentir à l’entrevue demandée par l’officier
de notre armée Boos, sous condition qu’elle se ferait
en présence de lui, major de Zastroff, et du major de
Kleist.

« Le conseil de guerre, à qui le général Doyré fit
part de ces deux lettres, pensa qu’on ne pouvait se
refuser à cette entrevue, et comme il paraissait que

son objet devait être important, il délibéra que le
général Doyré se rendrait à l’heure qu’il fixerait
(quatre heures) , qu’il serait accompagné de deux
officiers supérieurs, et qu’un commissaire de la Convention
y serait présent en cette qualité. Le citoyen
Rewbel, commissaire de la Convention nationale, le
général Doyré, le citoyen Dazincourt, chef de brigade
du 14° régiment de cavalerie, et Kléber, adjudantgénéral
commandant les postes extérieurs de Mayence,
se rendirent, en conséquence, à quelque distance des
vignes qui sont en avant du village de Hechstheim ;
ils furent joints, à l’heure convenue, par le citoyen
Boos et par les majors de Zastroff et de Kleist. Le
citoyen Boos, en ouvrant la conférence, déclara que
les échecs qu’avait essuyés l’armée de Dumouriez et
la conduite de ce général faisaient désirer au général
Custine de voir renforcer son armée de la garnison
de Mayence ; que ce général nous invitait à tâcher de
prendre nos mesures, pour cet effet, le mieux que
nous pourrions. Comme cette proposition étrange se
faisait en présence des majors prussiens, le citoyen
Rewbel ne put se dispenser de répondre que nous
avions des lois qui réglaient notre conduite en cas
de siège ; qu’en qualité de commissaire de la Convention
nationale, son devoir lui commandait impérieusement
d’en requérir l’exécution ; que si cependant
il y avait matière à une négociation générale,
il était prêt à entrer en conférence avec le roi de
Prusse, et que, plein de confiance dans sa loyauté, il
se rendrait dans tous les lieux qui lui seraient indiqués
pour cet effet.

« Le général Doyré ajouta : « Pour moi, je suis
soldat, je ne puis qu’obéir à la loi et me défendre ;
j ai une brave garnison, et j’espère que nous nous
32VIE DE KLÉBER.
« comporterons de manière à mériter l’estime même
de nos ennemis. »

<r Les citoyens Rewbel et Doyré ayant fait part, le
même soir, au conseil de guerre de ce qui s’étail
passé à l’entrevue, il y fut décidé unanimement que
c’était le cas de passer à l’ordre du jour.

« Le samedi 13 avril, le citoyen Rewbel reçut par la
voie d’un trompette prussien, en présence du général
Doyré, une lettre du même major Zastroff, aide de
camp du roi de Prusse, par laquelle il l’engageait à
venir dans l’après-midi à Oppcnheim, où le lieutenant
général Balbreuth se trouverait, au nom du roi de
Prusse, pour entrer en matière avec lui. Le citoyen
Merlin, son collègue, et les généraux Doyré et Dubayet,
ayant pris communication de celte lettre, en
firent un rapport au conseil de guerre, qui décida
que le citoyen Rewbel se rendrait à Oppenheim, accompagné
de deux officiers supérieurs, les citoyens Dieudeville
et Beaupuy. »

Celle entrevue n’eul aucun résultat ; on se sépara
• sans avoir rien conclu, et les hostilités reprirent de
plus belle.

Le 30, sortie générale des assiégés dans la direction
de Marienborn. A la faveur de la nuit, Kléber,
' suivi des plus braves volontaires de la garnison, pénètre
à travers les lignes ennemies, s’empare des
retranchements et pousse jusqu’au quartier général.
Le roi de Prusse faillit être pris. Mais bientôt, à 1
pointe du jour, nos troupes sont assaillies par de
forces supérieures et contraintes à se replier aprè
avoir perdu près d’un millier d’hommes. Le lende
main, Frédéric-Guillaume, furieux du danger qu’i
avait couru, couvre la place de projectiles, et le gé
néral Munier est grièvement blessé dans une nouvell
KLÉBER DEVANT MAYENCE. 33
tentative sur l’une des îles du Mein. Il mourut le
13 juin ; toute la garnison assista à ses funérailles.
Pendant qu’onlui rendait les derniers devoirs, le roi de
Prusse, voulant honorer ce vaillant homme, fit suspendre
le feu.

Celle mort du général en chef aurait dû décourager
les assiégés ; i ! n’en fut rien. En dépit d’un
horrible bombardement qui couvrait la ville de
flammes et de feu, la garnison continuait non seulement
de résister, mais encore d’exécuter de temps
en temps des sorties que Kléber dirigeait toujours.
Les choses allèrent ainsi jusque vers la mi-juillet ; il
y avait alors trois mois et demi que le siège durait.
Les vivres et les munitions allaient manquer tout à
fait. Il fallut bien se rendre ; du moins ce fut avec tous
les honneurs de la guerre et dans les conditions les
plus honorables. Le roi de Prusse accorda la sortie de
la garnison avec armes et bagages ; seulement il fut
stipulé qu’elle ne servirait pas d’une année contre les
coalisés.

Une telle capitulation équivalait presque à une victoire.
Après avoir retenu pendant près de quatre mois
la meilleure armée de la coalition devant Mayence,
les troupes enfermées dans celle place allaient pouvoir
être utilisées à l’intérieur, en Vendée, où la guerre
civile avait éclaté. Cependant la Convention, trompée
par de faux rapports, se montra tout d’abord indignée
de cette reddition. Elle ne voulut pas croire que
les assiégés s’élaient défendus jusqu’à la dernière
extrémité, manquant de tout, même de viande de
cheval, et réduits à manger des rats. Doyré, Dubayet,
Kléber, furent mandés à sa barre pour se justifier ;
heureusement, quand ils arrivèrent, le vent avait
tourné, la Convention était revenue à de meilleurs
KLÉJÎER. 334 VIE DE KLÉBER.
sentiments. Au lieu d’être flétris, ces braves généraux
furent couverts d’applaudissements, et l’Assemblée
décréta que l’armée de Mayence avait bien mérité de
la patrie.

11 lui fallut pourtant une victime ; Custine était désigné
depuis longtemps comme un incapable et comme
un traître. Le 28 août 1793, il monta sur l’échafaud.
La Convention crut apaiser les esprits par cet acte
d’inutile cruauté ; elle ne fit que les surexciter davantage
par ce criminel exemple.
IVKLEBER EN VENDEE
Aux termes de la capitulation de Mayence, les officiers
et soldats faits prisonniers dans cette ville
étaient tenus de rester au moins un an sans porter
les armes contre les coalisés. C’est à cette condition
seulement que le roi de Prusse avait accordé lés honneurs
de la guerre et la liberté à la garnison française.
La Convention, pour ne pas laisser inoccupées
d’aussi vaillantes troupes, eut l’idée de les diriger sur
la Vendée, où les armées de la république avaient
fort à faire pour se défendre contre les blancs. On
appelait ainsi les Vendéens insurgés, par opposition
aux bleus, surnom qu’avaient pris nos soldats.

L’insurrection vendéenne s’était déclarée dans les
premiers jours de mars 1793. Dès l’époque de la
Constituante, les paysans vendéens s’étaient montrés
violemment hostiles à la révolution. Attachés à leurs
nobles et à leurs prêtres, profondément religieux,
fort ignorants, séparés du reste de la France par de
vastes espaces sans communications et sans grandes
villes, imbus de tous les préjugés féodaux, ils n’avaient
jamais souhaité de réformes, encore moins
une révolution. Ils n’avaient compris qu’une chose
36 VIE DE KLEBER.
à tout ce qui s’était passé depuis quatre ans ; c’est
qu’on avait pris au clergé ses biens, aux nobles
leurs litres, et que les uns comme l’autre étaient
menacés dans leur existence. La condamnation du
roi, après les massacres de septembre, la guillotine
érigée sur la place publique de toutes les grandes
villes de France, la terreur s’installanl avec Robespierre,
l’effroi des honnêtes gens, l’émigration, tout
se réunissait pour les confirmer dans la haine qu’ils
portaient au nouveau régime. Le feu couvait sous
la cendre : la Convention, en décrétant sa première
levée de 300000 hommes, le fil éclater. Du moment
qu’on les obligeait à prendre le fusil, les Vendéens
se dirent qu’il valait encore mieux se battre
contre la république que pour elle, et ils déployèrent
le drapeau blanc.

Les chefs habiles et hardis ne leur manquaient pas :
Cathelineau, simple voiturier, Stoffïet, un gardechasse,
el Gaston le perruquier, trois braves sortis du
peuple et qui méritèrent, par leur talent, de marcher
de pair avec les plus grands noms de la noblesse vendéenne,
avec les Charelle, les la Rochejaqueleinetles
d’Elbée. D’ailleurs le pays était merveilleusement
propre à une guerre de partisans : coupé de haies, de
fossés, de marécages, de ruisseaux et de ravins, il
offrait de grandes ressources à de petits corps agissant
isolément, ou ne se réunissant qu’à de rares intervalles,
pour accabler l’ennemi par une rapide concentration.


Dans ces conditions, les Vendéens ne pouvaient
manquer de remporter, au moins au début, de grands
avantages ; ils avaient commencé par enlever Bressuire
au général Quétineau ; un peu plus tard, ils
s’étaient emparés de Fontenay et avaient rejeté en


KLÉBER EN VENDÉE. 3s »
désordre sur Niort deu,t autres généraux républicains.
« La cause de ces succès prodigieux, ditle général
Pajol, était dans la configuration du pays, dans la
manière de combattredes habitants, dans leur adresse
et leur courage, enfin dans l’inexpérience ou l’indécision
des troupes républicaines. Jamais pays ne fut
plus défavorable à l’attaque. La nature semblait
y avoir accumulé tous les moyens de résistance.
Dans une contrée coupée, brisée, presque sans
routes pavées, comment régulariser les mouvements
des colonnes, conserver de l’ordre, de l’ensemble
dans la marche ? Gomment exécuter des manoeuvres,
des déploiements, des dispositions d’attaque ou de
retraite ?… Les Vendéens, au contraire, favorisés par
tous ces accidents naturels, forts de la supériorité
que leur assure la connaissance des lieux, leur ma<
nière de combattre et leur adresse dans l’usage dee
armes à feu, harcèlent les colonnes en marche, connaissent
toujours leur position etne se laissent jamais
surprendre. Après avoir ébranlé les troupes par un
feu très meurtrier, ils se précipitent sur elles en
poussant de grands cris. Si vous résistez à leur
attaque, s’ils sont forcés de reculer, ils font leur retraite
si rapidement, qu’il est très difficile de les
atteindre, les bois et les clôtures ne permettant
presque jamais l’emploi de la cavalerie ; ils se dispersent,
vous échappent à travers champs, connaissant
tous les sentiers, les défilés. Si vous êtes obligés
de céder à leur choc, vous avez grand’peine à effectuer
votre retraite ; très souvent l’artillerie, les convois,
les fusils que les soldats jettent pour fuir plus vite
tombent en leur pouvoir. C’est ainsi que les Vendéens,
qui avaient commencé la guerre avec des fourches et
des bâtons, se procurèrent toujours des armes et des
40 VIE DE KLÉBER.
munitions. Leurs défaites ne laissaient rien aux républicains ;
chacune de leurs victoires leur valait un
matériel de guerre considérable. »

A ces hommes intrépides et infatigables qui combattaient
avec un courage héroïque pour la défense
de la religion et de la royauté, la Convention n’avait
d’abord opposé que des forces insuffisantes et
de médiocres généraux qui s’élaient, comme on l’a
vu, laissé battre. Mais, grâce à l’arrivée des Mayençais
et de Kléber, les choses allaient heureusement
changer de face. Kléber ne fut pas tout d’abord
chargé de la conduite des opérations ; il ne le fut
même jamais officiellement, comme on le verra plus
loin. Ce n’était pas que l’on se défiât de ses talents,
on lui en reconnaissait au contraire de très grands ;
mais sa franchise et son indépendance ne plaisaient
pas à tout le monde. Cet homme de six pieds n’avait
pas l’échiné souple et ne savait pas faire sa cour aux
souverains du moment, c’est-à-dire aux commissaires
extraordinaires que la Convention entretenait
auprès de chacune de nos armées. Ces commissaires
étaient la plupart du temps fort ignorants des choses
de la guerre ; on leur avait néanmoins remis tous les
pouvoirs et ils les exerçaient souvent de la façon la
plus maladroite. Chargés de surveiller nos généraux
el de leur communiquer l’ardeur patriotique
dont il semblait qu’ils eussent le monopole, ils ne
faisaient en réalité que les embarrasser par leur présence
et par leur prétendus conseils. On croyait
alors qu’il suffisait d’avoir du courage et de l’audace
pour diriger des opérations militaires. C’était le mot
de Danlon appliqué à l’art de la guerre : « Que nous
faut-il pour vaincre l’ennemi, s’était un jour écrié
ce fameux tribun, pour l’atterrer ? De l’audace, en-
KLÉBER EN VENDÉE. 41
core de l’audace, et toujours de l’audace. » Les commissaires
de la Convention avaient pris ce mouvement
oratoire pour règle de conduite ; à défaut
d’expérience, ils apportaient aux armées leur audace.
Par malheur, ce n’est pas seulement avec de
l’audace qu’on gagne les batailles ; même on en perd
plus qu’on n’en gagne,lorsque à l’audace on ne joint
pas beaucoup de prudence et de réflexion. Kléber,
du moins, était de cette opinion, et il ne le cachait
pas. Brave comme un lion, il s’exposait au danger
avec une insouciance admirable ; mais il ne croyait
pas que l’art de la guerre consistât seulement à
faire tuer beaucoup de monde dans des entreprises
audacieuses et risquées. C’est pourquoi, sans doute,
les représentants en mission près des armées de la
république en Vendée ne permirent jamais qu’il
commandât en chef.

Toutefois la part qu’il prit aux opérations militaires
sur la Loire est encore assez importante pour former
une des pages les plus intéressantes et les mieux remplies
de son histoire. On n’a qu’un regret, en relisant
cette page, c’est de penser que tant de valeur et de
talent eurent à s’exercer contre des Français, dans
cette abominable guerre civile qui couvrit l’ouest de la
France de sang et de ruines et dont le souvenir est
encore vivant chez les fils des Vendéens morts pour la
cause de la religion et du roi. Kléber lui-même éprouvait
ces regrets plus que personne. Comme le jeune
Marceau, son compagnon de gloire et d’héroïsme à
l’armée de la Loire, il maudissait l’ignorance et les
crimes qui avaient rendu inévitable cette lutte entre
les enfants de la même patrie, et les succès qu’il remporta
dans cette guerre lui donnèrent toujours plus
d’amertume que de joie. La première affaire impor-
42 VIE DE KLÉBER.
tante qu’il dirigea eutlieuàTorfou. Il y fut battu par
la faute d’un de ses subordonnés, qui nelui porta pas
secours à temps, et blessé d’une balle à l’épaule, ce qui
ne l’empêcha pas de demeurer à cheval et de continuer
à diriger le combat. Le lendemain de cet engagement,
il écrivait cette belle lettre au général Reyser
qui avait fait prendre de ses nouvelles : « J’ai été
bien sensible, mon cher, à l’intérêt- que vous avez
bien voulu prendre à mon malheur ; ma blessure est
sans danger. Si j’avais été victorieux, je serais resté
quelques jours pour la soigner ; j’ai été baltu, je
m’empresse à chercher ma revanche. » L’occasion
devait bientôt lui en être offerte. En effet, deux jours
après l’affaire de Torfou, le général en chef Caudaux,
un brave soldat qui joignait la prudence à l’énergie,
résolut de reprendre l’offensive. Kléber, bien que
très souffrant de sa blessure, fut chargé de la principale
attaque, avec l’avanl-garde. Il n’avait avec lui
que 1800 hommes ; l’ennemi, trois ou quatre fois autant.
Pour le tromper sur l’effectif de son détachement,
il fil allumer pendant la nuit un très grand
nombre de feux. Puis au point du jour, ayant reconnu
l’impossibilité de forcer le passage avec une
pareille infériorité numérique, il se replia sans être
entamé. Les commissaires de la Convention trouvèrent
qu’il avait manqué d’audace, mais la suite
montra combien il avait été sagement inspiré. Si
Kléber reculait, ce n’était pas pour fuir, c’était
pour attendre et saisir l’inslant favorable. On le
vit bien quelques jours après, à la bataille de Montaigu,
qu’il gagna sur le. général d’Elbée, et dans
laquelle les Mayençais se couvrirent d’une nouvelle
gloire. Trois fois repoussés, trois fois ils revinrent à
la charge malgré des perles énormes. A la fin, ils

te"-.-y
LESCUBEi.". ;- .V
KLÉBER EN VENDÉE. 45
l’emportèrent. Une partie de la colonne commandée
par le général Blosa étant parvenue à s’emparer d’une -
hauteur qui dominait le champ de bataille, les Vendéens
durent battre en retraite, laissant aussi bien
des leurs sur le terrain.

Cet important succès était certainement dû pour
la plus grande part aux talents de Kléber et à la valeur
de ses troupes. Cependant le général en chef,
Ganclaux, y était bien pour quelque chose. C’était
lui qui avait eu l’idée de l’attaque sur Montaigu et.
qui en avait dressé le plan. La Convention n’hésita
pas, malgré cela, à le révoquer ; il avait sans doute
encouru la disgrâce de MM. les commissaires. On le
remplaça par un certain Léchelle, qui arriva le lendemain
même de la bataille, avec le fameux Carrier
représentant du peuple, le plus sanguinaire des
hommes^ Léchelle et lui faisaient la paire : si l’un était
cruel, l’autre était bêle et poltron. Pendant toute la
durée de son commandement, il ne vit pas une seule
fois le feu ; il se tenail habituellement à la queue de
l’armée, avec les bagages. Par exemple, dans le conseil,
il n’avait pas son pareil pour trancher avec assurance
les questions les plus délicates. Il ne daignait
même pas regarder une carte ; à tout ce qu’on lui objectait,
il répondait niaisement « qu’il fallait marcher
à l’ennemi majestueusement et en ordre-*. Ce,n’était
plus de l’audace que les généraux de la Convention
exigeaient de leurs collègues, c’était de la « majesté
 ». Il fut impossible de tirer de Léchelle autre
chose que cette sottise, qui fit. hausser les épaules à
tous les militaires présents. Par bonheur, comme ce
singulier général était aussi incapable que majestueux,
il comprit qu’il fallait laisser à d’autres le commandement,
et cefut Kléber qui l’exerçasoussonnom.
46 VIE DE KLÉBER.
Les choses n’en allèrent que mieux, comme bien
on pense. Léchelle eût tout compromis par son inexpérience
et sa couardise : Kléber rétablit tout, à force
de vigueur et d’habileté. Les chefs vendéens, d’Elbée,
de Lescure, Bonchamps et de la Rochejaquelein, venaient
de concentrer leurs forces entre Mortagne et
Cholet. Ils s’étaient établis là dans de belles positions,
résolus à les défendre jusqu’à la dernière extrémité.
Kléber entreprit de les en déloger par une attaque
générale. Le combat commença dès la pointe du
jour et ne finit qu’à la nuit. Les Vendéens y déployèrent
un courage vraiment héroïque, se défendant
pied à pied, profitant de tous les accidents de terrain
pour arrêter l’ennemi et lui tuant beaucoup de
monde. Les pertes furent énormes des deux parts :
trois mille tués et blessés du côté des républicains,
quatre mille au moins du côté des Vendéens, el parmi
ces derniers deux de leurs chefs, Bonchamps et d’Elbée.
La mort de ces deux vaillants soldats décida du
sort de la bataille. Privés de leurs meilleurs généraux,
écrasés par l’artillerie de Marceau, qui fut dans
cette journée le digne émule de Kléber, les Vendéens
à la fin se débandèrent. On les poursuivit l’épée dans
les reins jusqu’à quatre lieues de Cholet ; et sans la
nuit qui survint, on les eût menés plus loin encore.

Telle fut la sanglantejournée de Cholet, qui joncha
de cadavres les environs de celle ville et désorganisa
sans la détruire l’insurrection. Le soir au bivouac,
quand on put compter les morts, Kléber reconnut,
les larmes aux yeux, qu’il avait perdu dans sa seuledivision
quatorze chefs de brigade, chefs de bataillon
et officiers de son état-major, « tous ses amis et
ses compagnons d’armes de Mayence », écrivait-il.
Quant à Léchelle, il s’était prudemment tenu, pen-

if.-BOMCIIAMPS.
KLÉBER EN VENDÉE. 49
dant toute l’action, à une distance majestueuse des
balles et des canons.

C’était déjà bien du sang français versé par des
mains françaises. Le lendemain, de nouvelles horreurs
vinrent s’ajouter à cette sanglante hécatombe.
La colonne Westermann étant entrée, à la suite de
l’ennemi, dans Beaupréau, y trouva quatre cents Vendéens
que leurs blessures avaient empêché de fuir.
Ils furent tous fusillés, en représailles d’un pareil
nombre de républicains qui avaient subi le même
sort un mois auparavant. Ces exécutions de sang-froid
nous font horreur aujourd’hui ; mais telle est la loi
de la guerre, que le sang appelle le sang. Kléber déplora
certainement cette boucherie ; mais il ne put
la désapprouver publiquement. Il fallait un exemple,
et s’il ne l’eût pas fait, c’est pour le coup que les commissaires
de la Convention lui eussent reproché de
manquer d’aud ace.

La bataille de Cholet valut à Kléber le grade de
général de division, à Marceau, qui l’avait si vigoureusement
secondé, celui de général de brigade.
C’est de cette journée que date l’héroïque amitié de
ces deux hommes si bien faits pour se comprendre et
pour s’estimer, tous deux braves, honnêtes et généreux,
républicains convaincus, mais Français par-dessus
tout ; tous deux doués d’éminentes qualités militaires,
tous deux destinés à périr de mort tragique
au plus beau moment de leur carrière, en pleine vie
et en plein talent.

A la nouvelle de la victoire de Cholet, suivie bientôt
du passage de la Loire par les Vendéens, les représentants
s’étaient hâtés d’écrire à la Convention
et au comité de salut public que la guerre était finie…
et qu’il n’existait plus de brigands (on appelait de ce
KLÉBER. 450 VIE DE KLÉBER.
nom les Vendéens). C’était bien se presser et bien mal
connaître l’opiniâtreté de cette race. Kléber, lui, ne
s’y était pas trompé. Dans sa pensée, laguerre n’avait
fait que changer de théâtre. En effet, malgré leurs
échecs répétés, malgré leurs pertes, les royalistes ne
désespéraient pas encore de leur cause. Avec la
Rochejaquelein demeuré seul de tous leurs chefs, ils
avaient résolu de continuer la lutte sur la rive droite
de la Loire ; déjà même ils s’apprêtaient à reprendre
une énergique offensive. Kléber craignant qu’ils ne
missent en feu la Bretagne après la Vendée, résolut
de les prévenir. Léchelle, qui commandait toujours de
nom, si ce n’est de fait, et que la Convention n’avait
pas encore révoqué, malgré sa conduite indigne, eut
l’esprit de ne pas s’opposer à ce mouvement.'Malheureusement,
durant les opérations qui suivirent, honteux
de son inaction, se sentant menacé d’une prochaine
disgrâce, il voulut à son tour tenter la fortune,
et, malgré l’avis de Kléber, présomptueux,
comme de coutume, il livra bataille avec des troupes
fatiguées par plusieurs jours de marches pénibles
et d’escarmouches. Léchelle ne montra là qu’indécision,
trouble et lâcheté. Un des premiers il s’enfuit,
entraînant avec lui toute une division ; Kléber
exaspéré essaya en vain de se maintenir ; ses troupes,
démoralisées par l’exemple de Léchelle, se débandèrent.
« Cris, exhortations, menaces sont vainement
employés, écrivait-il le lendemain dans son rapport ;
le désordre est à son comble, et pour la première fois
je vois fuir les soldais de Mayence. » — Cet échec
eut du moins celte heureuse conséquence de faire
disparaître Léchelle. Après le combat, le soir, il
avait encore eu l’audace de venir souper avec les
autres généraux. Mais on lui fit une telle réception
LA I10CI1EJAQUELIN.
KLÉBER EN VENDÉE. 53
que dans la nuit même il partit pour Nantes, sans attendre
sa révocation. Il semblait que Kléber fût désigné
pour le remplacer ; il ne le voulut pas, sans doute
parce qu’il ne se sentait pas d’humeur à tolérer l’immixtion
des représentants de la Convention dans le
commandement ; mais il le fit remettre au plus digne
après lui, le jeune et brave Marceau, qui s’était signalé
par son coup d’oeil et son intrépidité dans les derniers
combats. Marceau ne voulait pas accepter, alléguant
sa jeunesse et son inexpérience. Les commissaires insistant,
il se rendit, mais ce fut à la condition que
Kléber continuerait à diriger les opérations de la
campagne.

« Je garde pour moi, dit-il à Kléber en particulier,
toute la responsabilité ; et je ne demande que le commandement
de l’avant-garde au moment du danger.
Je te laisserai à toi le commandement véritable et
les moyens de sauver l’armée. — Sois tranquille,
mon ami, répondit Kléber, nous nous battrons et
nous nous ferons guillotiner ensemble. »

Une telle émulation d’héroïsme entre deuxhommes
de la trempe de Kléber et de la valeur de Marceau devait
faire des merveilles. — C’était le 11 décembre
que les représentants avaient donné le commandement
en chef à Marceau : à la fin de ce même mois
on pouvait considérer la guerre de Vendée comme
terminée. Battu une première fois sous les murs du
Mans, l’ennemi s’était reformé près de Savenay.
Kléber et Marceau, ne lui laissant pas le temps de respirer,
y arrivèrent le soir même. Savenay avait la Loire
à gauche, des marais à droite et un bois en avant.
Kléber, dit M. Thiers dans son Histoire de la Révolution,
sentit l’importance d’occuper ce bois le jour
même et de se rendre maître de toutes les hauteurs,
54 VIE DE KLÉBER.
afin d’écraser le lendemain les Vendéens dans Savenay,
avant qu’ils eussent le temps d’en sortir. En
effet, il lança l’avant-garde sur eux, et lui-même, saisissant
le moment où les Vendéens débouchaient du
bois pour repousser cette avant-garde, s’y jeta hardiment
avec un corps d’infanterie et les en débusqua
tout à fait. Alors ils s’enfuirent dans Savenay et s’y
enfermèrent sans cesser néanmoins de faire un feu
soutenu pendant toute la nuit. Westermann et les représentants
voulaient attaquer sur-le-champ pour tout
détruire dès la nuit même. Kléber, craignant de compromettre
par cette précipitation un succès assuré,
s’y refusa énergiquement ; il empêcha toute espèce de
mouvement.

Le lendemain avant le jour, il était à cheval avec
Marceau, il parcourait sa ligne lorsque les Vendéens
désespérés et ne voulant pas survivre à cette journée
se précipitèrent les premiers sur les républicains. Un
combat sanglant s’engage entre ces hommes, les uns
enivrés par leurs succès de la veille et commandés
par des chefs habiles, les autres résolus à mourir et
privés dudernier de leurs généraux, la Rochejaquelein,
qui les avait abandonnés ou qui n’avait pu les rejoindre
depuis la bataille du Mans. La fureur et le désespoir
étaient peints dans les yeux des Vendéens, la résolution
dans ceux des républicains. Même bravoure
des deux parts ; mais les républicains avaient pour eux
la confiance ; les Vendéens au contraire se sentaient
perdus, et ils l’étaient en effet. Cernés de tous côtés
entre la Loire qui leur interdisait toute retraite, et
des marais impossibles à traverser, ils périrent ou
furent faits prisonniers jusqu’au dernier. La veille
Marceau écrivait au,représentant Turreau : « Je suis
4evant Savenay. Demain de grand matin j’attaquerai
Cil A 11 ET TE.
KLÉBER EN VENDÉE. 57
l’ennemi qui sera détruit. Si tu veux être témoin de
la fin de la guerre, accours promptement. »

Marceau n’exagérait pas. La grande guerre était
finie, grâce à lui, grâce à Kléber surtout qui dans les
trois derniers jours avait dirigé les mouvements de
l’armée républicaine. Les populations ne s’y trompèrent
pas : quand les deux amis entrèrent à Nantes,
ils y reçurent une véritable ovation. La Société populaire
leur donna une fête brillante, avec discours,
bouquets et couronnes. Le représentant Turreau, qui
était là et auquel on n’offrit rien, fit seul exception au
milieu de l’allégresse générale. Il laissa même éclater
sa mauvaise humeur en paroles inconvenantes. « Les
couronnes, dit-il, ne sont pas dues aux généraux ;
elles sont dues aux soldats, qui seuls gagnent les
batailles. Ï Kléber, toujours maître de lui, répondit
avec beaucoup d’à-propos : « Ce ne sont pas les généraux
de la république, ayant presque tous comme
moi commencé par être grenadiers, qui ignorent que
ce sont les soldats qui gagnent les batailles ; mais ce
ne sont pas non plus les soldats de la république,
puisque tous peuvent espérer d’arriver au. com^
mandement, qui ignorent que des milliers de bras ne
remportent des victoires que lorsqu’ils sont dirigés
par une seule tête. Ce sont les armées, c’est-à-dire
ies officiers et les soldats qui font triompher la république.
Marceau et moi, nous n’acceptons cette couronne
que pour l’offrira nos camarades et l’attacher
à leur drapeau. » Ces fières paroles furent couvertes
d’applaudissements, et Turreau n’osa pas répliquer ;
on l’eût sifflé et l’on eût bien fait.
YKLEBER A L ARMEE DU NORD
Pendant que ces faits se passaient en Vendée, les
armées de la coalition nous pressaient de toutes
parts : au nord et à l’est, où nous avions sur les bras
plus de 300000 Anglais, Hollandais, Autrichiens,
Allemands et Prussiens ; au midi, où nous avions
affaire sur les Pyrénées et les Alpes à plus de100000
Espagnols et Piémontais. Jamais peut-être la France
n’avait couru de tels dangers ; jamais aussi le patriotisme
de ses enfants n’avait été plus exalté. Attaquée
sur toutes nos frontières, la Convention n’avait pas
un seul instant désespéré du succès. A ces forces,
énormes pour le temps, elle avait opposé des forces
doubles : en même temps qu’elle réprimait, comme
on vient de le voir, l’insurrection vendéenne, elle
avait appelé 800 000 hommes sous les armes pour
faire face aux ennemis du dehors, et les avait partagés
en cinq armées : celle des Pyrénées, sous les ordres
de Dugommier ; celle des Alpes, sous les ordres de
Dumerbion, qui avait pour lieutenant le jeune Bonaparte ;
celle du Nord, de la Moselle et du Rhin, sous
Pichegru, Jourdan et Michaud.

La présence de Kléber n’était plus nécessaire en

CAMPAGNES DES ARMEES Diï NORL> ET DE SAM B RE-ET-MEUSE

KLÉBER A L’ARMÉE DU NORD. 61
Vendée : le gouvernement lui enjoignit de se rendre
à l’armée du Nord, qui prit bientôt après, sous les
ordres de Jourdan, le nom d’armée de Sambre-etMeuse.
Kléber eut le commandement d’une division,
avec laquelle il prit part à différents combats qui
précédèrent la bataille de Fleurus et dans lesquels il
eut toujours l’avantage. A Fleurus, il commandait la
gauche de l’armée. Morlot, Championnet, Lefebvre
et Marceau formaient le centre et la droite. Des
retranchements, dit M. Thiers, avaient été faits àllerpignies
pour assurer notre centre. Gobourg nousfit
attaquer de ce côté au lieu de diriger ses efforts sur
l’une de nos extrémités.

L’attaque commença le 8 messidor au matin. Le
prince d’Orange et le général Latour, qui étaient en
face de Kléber, à la gauche, replièrent nos colonnes,
les poussèrent à travers le bois de Monceaux jusque
sur les bords de la Sambre, à Marchienne-au-Pont.
Kléber, qui heureusement était placé à la gauche
pour diriger toutes les divisions, accourt aussitôt
sur le point menacé, porte des batteries sur les hauteurs,
enveloppe les Autrichiens dans le bois de Monceaux
et les fait attaquer en tous sens. Ceux-ci ayant
reconnu, en s’approchant de la Sambre, que Charleroi
était aux Français, commençaient à montrer de
l’hésitation ; Kléber en profite, les fait charger avec
vigueur, et les oblige à s’éloigner de Marchienne-auPont.
Tandis que Kléber sauvait l’une de nos extrémités,
Jourdan ne faisait pas moins pour le salut du
centre et de la droite. Morlot, qui se trouvait en avant
de Gosselies, s’était longtemps mesuré avec le général
Quasdanowich et avait essayé plusieurs manoeuvres
pour le tourner ; il finit par être tourné lui-même, et
se replia sur Gosselies après les efforts les plus hono
62 VIE DE KLÉBER.
râbles. Championnet résistait avec la même vigueur,
appuyé sur la redoute d’Herpignies ; mais le corps
de Kaunitz s’était avancé pour tourner la redoute, au
moment même où un faux avis annonçait la retraite
de Lefèvre, à droite. Championnet, trompé par cet
avis, se relirait, et avait déjà abandonné la redoute,
lorsque Jourdan, comprenant le danger, porte sur
ce point une partie de la division Hatry, placée en
réserve, fait reprendre Ilerpignies, et lance sa cavalerie
dans la plaine sur les troupes de Kaunitz. Tandis
qu’on se charge de part et d’autre avec un grand
acharnement, un combat plus violent encore se livre
près de la Sambre, à Wagné et Lambusart. Beaulieu,
remontant à la fois les deux rives de la Sambre pour
faire effort sur notre extrême droite, a repoussé la
division Marceau. Cette division s’enfuit à la hâte à
travers les bois qui longent la Sambre, et passe même
la rivière en désordre. Marceau alors réunit à lui
quelques bataillons, et ne songeant plus au reste de
sa division fugitive, se jette dans Lambusart pour y
mourir plutôt que d’abandonner ce poste, contigu à
la Sambre et appui indispensable de notre extrême
droite.

Lefèvre, qui était placé à Wagné, Ilerpignies et
Lambusart, replie ses avant-postes de Fleurus sur
Wagné, et jette des troupes à Lambusart, pour soutenir
l’effort de Marceau. Ce point devient alors le point
décisif de la bataille. Beaulieu s’en aperçoit et y dirige
une troisième colonne. Jourdan, attentif au danger,
y porte le reste de sa réserve. On se heurte autour
de ce village de Lambusart avec un acharnement
singulier. Les feux sont si rapides qu’on ne distingue
plus les coups. Les blés et lés baraques du camp
s’enflamment, et bientôt on se bat au milieu d’un
JOURDAN. Y ?,
KLÉBER A L’ARMÉE DU NORD. 65
incendie. Enfin les républicains restent maîtres de
Lambusart.

Dans ce moment, les Français, d’abord repoussés,
étaient parvenus à rétablir le combat sur tous les
points : Kléber avait couvert la Sambre et la gauche ;
Morlot, replié à Gosselies, s’y maintenait ; Championnet
avait repris Herpignies, et un combat furieux à
Lambusart nous avait assuré cette position. La fin du
jour approchait. Beaulieu venait d’apprendre sur la
Sambre ce que le prince d’Orange y avait appris
déjà, c’est que Gharleroi appartenait aux Français ;
Cobourg alors, n’osant pas insister davantage, ordonna
la retraite générale.

Telle fut cette bataille décisive, qui fut une des plus
acharnées de la campagne, et qui se livra sur un
demi-cercle de dix lieues, entre deux armées d’environ
quatre-vingt mille hommes chacune. Elle s’appela
bataille de Fleurus, quoique ce village y jouât un
rôle fort secondaire, parce que le duc de Luxembourg
avait déjà illustré ce nom sous Louis XIV. Quoique
ses résultats sur le terrain fussent peu considérables
et qu’elle se bornât à une attaque repoussée, elle décidait
la retraite des Autrichiens, et amenait par là
des résultats immenses. Les Autrichiens ne pouvaient
pas livrer une seconde bataille.

11 leur aurait fallu se joindre au duc d’York ou à
Clerfayt, et ces deux généraux étaient occupés au
nord par Pichegru. D’ailleurs, menacés sur la Meuse,
il devenait important pour eux de rétrograder, pour
ne pas compromettre leurs communications. Dès ce
moment, la retraite des coalisés devenait générale,
et ils résolurent de se concentrer vers Bruxelles pour
couvrir cette villeCe
fut à Kléber que revint encore l’honneur de les
KLÉBER. 566 YIE DE KLÉBER
en chasser. Jourdan, pour le récompenser de sa belle
conduite à Fleurus, avait placé sous ses ordres toute
l’aile gauche, forte de trois divisions. Kléber n’avait
encore jamais disposé de forces aussi considérables,
et, par ce qu’il avait fait en Vendée avec quelques
milliers d’hommes, on devait penser qu’il mènerait
grand train l’ennemi. Ce fut en effet ce qui arriva. Le
2 juillet, il prenait Mons à la suite d’un combat dont
il rendit compte au général en chef dans les termes
suivants :

« J’ai gravi hier le mont Palisel, j’en ai chassé
l’ennemi et je suis entré dans la ville. L’attaque fut
dirigée, du côté dont j’étais chargé, par trois colonnes
d’infanterie soutenues par deux de cavalerie,
marchant sur leurs flancs, avec ordre de reconnaître
la marche de l’ennemi. J’attendis avec impatience,
depuis quatre heures du matin jusqu’à deux heures
de l’après-midi, la colonne du général Lefebvre, qui
était exténuée- de fatigues et qu’un guide ignorant
avait conduite dans un long défilé.

« Cependant la canonnade qu’elle eut avec l’ennemi
m’annonça qu’elle ne tarderait pas à paraître sur les
hauteurs en avant de Mons. Enfin arrivés, nous nous
mîmes en route. Bientôt la division Duhesme, soutenue
par deux régiments de cavalerie aux ordres de
Dubois, qui porta sa cavalerie sur l’ennemi, où il la
mit en bataille, força les Autrichiens à abandonner
les hauteurs de Bracquignies et à céder le champ de
bataille. Scherer avançait vers le mont Palisel, qui
devait nous assurer la victoire. Montaigu suivait son
mouvement avec rapidité, après avoir débusqué à la
baïonnette les ennemis, en sorte que, vers les six
heures, les trois colonnes se trouvèrent à la même
hauteur.
KLÉBER A L’ARMÉE DU NORD. 67
« Il s’agissaitde traverser le bois d’Havre, dont l’entrée,
infiniment étroite, était défendue par plusieurs
pièces de gros calibre, qui tiraient à mitraille sur
nous et qui étaient soutenues par plus de deux millehommes
d’infanterie. La charge battit, et tous ces
obstacles furent enlevés à la baïonnette ; deux pièces
ennemies de gros calibre tombèrent en notre pouvoir,
et les canonniers qui les servaient furent tués
dessus.
a. P. S. Le général Feraud tourna l’ennemi et s’empara
de la ville de Mons. L’ennemi, attaqué de tous
les points, prit la fuite et la déroule fut- complète. »
La semaine d’après, le 9, l’avant-garde de Kléber,.
commandée par le fameux Ney, qui faisait alors ses
débuts, se présentait devant Bruxelles, et y entrait
sans coup férir. La ville avait été évacuée par les Autrichiens.
Kléber, sans perdre un moment, se met à
leur poursuite et les atteint près de Louvain, dans un
endroit appelé la Montagne de fer. Il les culbute, lesrejette
en désordre dans Louvain où la lutte recommence,
et les en chasse après un combat meurtrier
dans les rues. Le 16, après quelques jours de reposdonnés
à la troupe, il se remet en route. Les Autrichiens
avaient profité de ce répit pour se fortifier à<
Tirlemont. Kléber les tourna avec deux de ses divisions,
pendant que la troisième les attaquait de front.
Pris entre deux feux, l’ennemi tente vainement de se
faire jour : nos troupes lui opposent une barrière
infranchissable et lui tuent tant de monde, qu’à la
fin il se débande et bat en retraite. En moins de
quinze jours, cela faisait dix victoires et trois villes
prises.

Mais le plus gros morceau restait aux mains des
Autrichiens, et pour assurer le succès définitif de la
68 VIE DE KLÉBER.
campagne, il fallait le leur enlever avant l’hiver. Après
la défaite de Tirlemonl, les Autrichiens s’étaient repliés,
non sans livrer encore plusieurs combats, sous
le canon de Maestricht. Kléber reçut la mission de
es y investir d’abord, et, plus tard, de les y assiéger.
40 000 hommes et 30 000 chevaux furent mis sous ses
ordres ; c’était toute une armée, détachée de l’armée
de Sambre-et-Mcuse ; elle prit le nom d’armée de
Maestricht.

Kléber avait espéré que la ville se rendrait sans
qu’il fût besoin de recourir à un siège en règle ; le
prince de Hesse, qui commandait la place, s’y refusa.
Une première sommation lui avait été faite au moment
de l’investissement ; avant d’ouvrir le feu, Kléber
la renouvela, mais sans succès. Les travaux commencèrent
le 15 octobre ; le 30, grâce à l’activité
communicative de Kléber, ils étaient déjà terminés
ell’onaurait pu donner l’assaut. Toutefois, pournepas
répandre inutilement le sang de ses soldats, Kléber
voulut auparavant essayer d’un bombardement. 11
espérait amener ainsi la garnison à se rendre. Ses
prévisions ne furent pas déçues’. Après quelques jours
de bombardement, Maestricht ouvrit ses portes, le 4
novembre 1794. La garnison fut renvoyée prisonnière
chez elle. On trouva dans~la ville 350 bouches
à feu, 400 milliers de poudre, et 20000 fusils. Cette
belle opération rie nous avait coûté que 300 hommes
tués ou blessés.-
VIKLÉBER DEVANT MAYENCE (1794-1795) 
Il semblait qu’après une si triomphante campagne
Kléber eût acquis le droit de se reposer. Le comité
de salut public 1 ne lui en laissa pas le temps, bien
qu’il souffrît déjà d’une maladie de peau causée par
les insomnies, la fatigue et les préoccupations du
commandement. Quelques jours après la prise de
Maestricht, il reçut l’ordre de se rendre à l’armée du
Rhin, sous Mayence, dont nos troupes’ avaient commencé
l’investissement. Ce ne fut pas sans de grandes
répugnances que Kléber accepta ce commandement.
Il aimait cette armée de Sambre-et-Meuse, témoin de
ses plus beaux succès et sûr laquelle il avait pris un
véritable empire. Au contraire, il n’avait qu’une médiocre
confiance dans l’armée sous Mayence : il la
savait dénuée de tout et peu disciplinée. Quant au
siège lui-même, il ne le croyait pas possible dans les
conditions où le comité de salut public avait résolu
de l’entreprendre. Il connaissait par expérience la
force de la place, et considérait comme une folie de.
vouloir y entrer par un coup de main.
1. Ce comité, créé par la Convention le 6 avril 1793, était composé de
neuf membres qui réunissaient tous les pouvoirs politiques et militaires.30 VIE DE KLÉBER.
Toutefois, en dépit de ses répugnances, Kléber
obéit, se réservant, si les instructions du comité de
salut public lui paraissaient dangereuses, de s’opposer
à leur exécution. Il arriva devant la ville en un
« ndroit qu’on nomme Alycourl, le 29 novembre, et
y trouva le représentant Merlin de Thionville et son
■collègue Neveu, « au milieu d’une suite aussi nombreuse
que dégoûtante et bizarre (c’est Kléber qui
parle). Ils avaient réuni autour d’eux les clubistes
■et propagandistes de toute la Germanie. Chacun de
■ces intrigants venait offrir ses secours, ses services,
•et faisait entrevoir comme la chose du monde la plus
facile la prise d’une des meilleures places de l’Europe.
Déjà l’on désignait les emplacements des batteries
incendiaires pour battre telle ou telle rue, suivant
la petite vengeance particulière que chacun de
■ces misérables avait à exercer. On m’entourait, on me
•pressait pour sond« r mon opinion. L’émettre devant
toutes ces canailles eût élé non seulement me compromettre,
mais engager une lutte au lieu d’une discussion.
 »

On voit par cette relation ce que Kléber pensait
•de ces aventuriers que les représentants de la Convention
traînaient à leur suite et qui les déconsidéraient
aux yeux de l’Europe par leur jactance. Kléber
avait déjà beaucoup souffert en Vendée de l’immixtion
de ces personnages dans le commandement.
Mais il n’était alors que simple général de brigade,
et il avait bien été contraint de les subir. A Mayence
il commandait en chef, et il était bien résolu à ne
pas se laisser influencer par des conseils étrangers.
Dès les premiers jours, il marqua nettement sa résolution
à ce sujet. Les représentants voulaient qu’il
attaquât immédiatement les têtes de pont de Mann-
KLÉBER DEVANT MAYENCE. 71
heim et de Mayence : il leur représenta qu’une telle
opération demandait plusieurs jours de préparation, -
et qu’il fallait, avant d’y donner suite, distribuer
l’armée d’après un nouvel ordre.

C’était en effet la première chose à faire. Mais ce
n’élait malheureusement pas la seule. Il fallait encore
assurer les approvisionnements qui faisaient défaut,
organiser les ambulances pour les malades et surtout
faire venir de l’artillerie et des canonniers dont il
n’y avait pas assez. Kléber pourvut à tout. Sa correspondance
avec le comité du salul public et les représentants
le montre aussi bon administrateur qu’il
était bon général. Malheureusement il ne pouvait
rien contre les maladies qui décimaient l’armée, et
contre le froid qui descendit souvent cel hiver-là
jusqu’à vingt degrés au-dessous de zéro. Cantonnés
dans de mauvais baraquements, en proie à toules les
maladies, mal nourris, par la faute des commissaires
de la Convention, nos pauvres soldats mouraient
comme des mouches ; etparmi ceux qui résistaient, la
plupart étaient complètement démoralisés. Dans ces
conditions, tenter quoi que ce soit eût été de la dernière
imprudence. Kléber se contenta de se garder
dans ses lignes, bien heureux que la garnison, qui
ne se doutail pas de l’état de ses troupes, ne cherchât
pas à faire une sortie. Les représentants voulaient
qu’il profitât de ce que le Rhin était gelé, pour s’approcher
de la place et l’enlever par une surprise
1.1 ne crut pas devoir se rendre à leur désir. « bi
j’avais avec moi, leur répondit-il, mes petits Philistins
(c’est ainsi qu’il appelait les soldats de l’armée de
Sambre-el-Meuse) , je tenterais le coup, au risque de
perdre 1000 hommes, car il en périra le double en
restant ici en panne ; mais, de cette armée, je ne
72 VIE DE KLÉBER.
connais ni soldats, ni généraux ; à peine en sui.s-je
connu. Il faudrait d’ailleurs un autre moral que celui
qui règne ici. Si je ne réussis pas, c’est sur moi que
retombera la responsabilité de l’insuccès. »

Kléber avait parfaitement raison : s’il eût été repoussé,
et tout porte à croire qu’il l’eût été, le comité
de salut public n’aurait pas eu de châtiment assez
sévère pour lui. L’échafaud n’était pas encore renversé
pour les généraux malheureux, et l’on n’eût pas
manqué de l’accuser de trahison, comme Custine.
Cependant on commençait à comprendre à Paris les
difficultés d’un pareil siège en plein hiver, avec des
troupes épuisées et des moyens insuffisants. De leur
côté, les représentants, après avoir vivement critiqué
les lenteurs du général en chef, ne semblaient pas
éloignés de reconnaître qu’il avait bien jugé la situation.
Kléber profila de ce revirement d’opinion en sa
faveur pour solliciter son changement. Il aspirait à
' reprendre à l’armée de Sambre-el-Meuse, auprès de
son ami Jourdan, la place qu’il avait naguère occupée
d’une façon si éclatante. Une nouvelle carrière de
succès semblait en effet s’ouvrir devant cette brave
armée. La paix venait d’être signée avec le roi de
Prusse qui s’était joint à la coalition bien plus en
vue de conquérir sur la république quelque territoire
que dans l’intérêt des émigrés et de la royauté. Ce
souverain, comprenant qu’il n’avait rien à gagner à la
continuation d’une lutte où depuis Valmy ses troupes
n’avaient cessé d’être battues, s’était décidé à traiter *.
Nous n’avions plus en face de nous que les Autri1.
La paix fut signée à Bâle : la Prusse cédait par ce traité ses
provinces sur la rive gauche du Rhin (5 avril 1795). Trois mois après,
l’Espagne elle-même demandait à traiter. La république gagna à ce
traité la partie espagnole de Saint-Domingue.
KLÉBER DEVANT MAYENCE. 7 »

chiens, les Impériaux, les Anglais et les Sardes. C’était
l’instant favorable pour tenter quelque grande
opération. Le comité de salut public eut le bon esprit
de comprendre qu’en de telles circonstances il
ne pouvait se passer des services de Kléber, et il le
rappela de Mayence, dont néanmoins l’investissement
continua, pour l’envoyer à l’armée de Sambre-etMeuse.

VIICAMPAGNE DE 1795
La campagne de 1795 fut marquée par une des
plus grandes opérations qu’eussent encore accomplies
les armées de la république : le passage du Rhin en
présence de l’ennemi.

C’est toujours une périlleuse entreprise que de
transporter de l’autre côté d’un fleuve toute une
armée avec son artillerie, ses munitions, ses bagages
ses ambulances et le reste. L’ennemi est là qui vous
surveille el qui vous guette, se portant tour à tour
sur les points menacés et couvrant la rive opposée de
projectiles. Il faut, sous son feu, faire venir un grand
nombre de bateaux, les fixer les uns aux autres,
clouer dessus des planches sur lesquelles puissent
passer les chevaux et l’artillerie, faire ainsi un véritable
pont mobile, assez fort pour résister au courant
du fleuve, assez long pour atteindre l’autre rive. Ces
premiers travaux terminés, il reste encore à faire
pivoter le pont sur lui-même, de manière qu’il
vienne, poussé parle courant, s’appuyer de lui-même
à l’autre rive. C’est alors seulement que le passage
commence : d’abord les colonnes d’attaque, chargées
de débusquer l’ennemi et d’empêcher qu’il ne se
CAMPAGNE DE 1795. 75
jette sur la tête du pont, pour le couper, pendant
que l’armée défile ; ensuite le gros de la troupe, puis
l’artillerie. Tout cela prend nécessairement beaucoup
de temps, pendant lequel l’ennemi peut vous faire
essuyer de grandes pertes.

Il fallait, pour mener à bonne fin une opération
aussi compliquée, un général d’une expérience et
d’une habileté consommées. La moindre imprudence,
un faux calcul, une négligence, pouvaient amener un
désastre irréparable. Jourdan, qui avait depuis longtemps
Kléber en haute estime, lui confia le principal
rôle. 11 réunit sous ses ordres quatre divisions formant
un corps de 40000 hommes, presque la moitié
de l’armée de Sambre-et-Meuse, et lui enjoignit de
prendre ses dispositions pour le passage du fleuve.

Le choix était heureux : autant Kléber avait montré
peu d’empressement devant Mayence à se charger des
opérations d’un siège qu’il tenait pour impossible,
autant il croyait au succès d’une entreprise qui devait,
suivant lui, produire de grands résultais.

« Veut-on continuer la guerre, écrivait-il vers cette
époque au représentant Gillet, il faut passer le Rhin.
Veut-on une paix prompte et avantageuse, il faut encore
passer le Rhin : 60000 hommes sur la rive droite
rendront messieurs les princes d’Allemagne tellement
souples, qu’ils passeront par-dessus bien des formalités.
Mais, ajoutait-il, comment se fait-il qu’on ne se
soit pas occupé plutôt des moyens de passage ?

« Il n’est ici pas un bateau, pas un câble de prêt ; on
est encore à savoir où l’on prendra le premier des
agrès ; il nous manque d’ailleurs 3800 chevaux ; d’où
les tirer ?… »

Tel était le dénuement de l’armée de Sambre-etMeuse.
On y manquait des instruments les plus indis-
76 VIE DE KLÉBER.-
pensables, et d’hommes spéciaux capables de faire
exécuter les travaux de terrassement et de charpenterie
sans lesquels il était impossible de tenter quoi
que ce fût. Kléber ne se découragea pas cependant.
■1 fit venir de Strasbourg des ingénieurs, des ouvriers
et des outils, après avoir réquisitionné dans le
pays tous ceux qui s’y trouvaient. Il envoya chercher
jusqu’en Hollande des mariniers et des bateaux ; il
emprunta à l’armée de Mayence quelques officiers du
génie qui lui faisaient défaut, des chevaux pour battre
le pays et faire des vivres.

Bref il suppléa à tout à force d’activité, de bon
vouloir et d’habileté : communiquant à ses troupes
l’ardeur et la confiance dont il était animé, leur
promettant la victoire pour prix de leur dévouement,
inquiétant à chaque instant l’ennemi par de fausses
atlaques, et, jusqu’au dernier moment, lui laissant
ignorer le point du fleuve où il avait résolu de tenter
le passage.

Quand tout fut prêt, disposé pour l’attaque et pré vu
pour le cas où la retraite eût été nécessaire, quand
il eut donné ses instructions à tous ses subordonnés,
voulant stimuler une dernière fois le courage de ses
soldats, il lança cette belle proclamation :

« Aujourd’hui, mes camarades, nous passons le
. Rhin. Depuis longtemps vous attendez ce signal, avec
l’impatience du courage. Il est donné ; volez à la victoire.
Dans celte belle entreprise, j’attends tout de
votre valeur ; familiarisés avec la gloire et les périls,
cette expédition est digne de vous.

« Audacieux dans l’attaque, intrépides dans le combat,
emportant tout à la baïonnette, tel est le caractère
des Français, tel est le caractère que vous
saurez soutenir.
CAMPAGNE DE 1795. 77
« Le général Jourdan est parmi vous ; il vient partager
et vos dangers et vos triomphes. »

Ce mâle langage était fait pour électriser la
troupe : nos soldats furent admirables de vigueur et
d’entrain. Le passage commença le 5 septembre à
neuf heures du soir : quatre bataillons de grenadiers,
quelques compagnies de carabiniers, la 10e et la
13B demi-brigade d’infanterie, 100 hommes de cavalerie,
une pièce de 8 et un obusier formaient la colonne
d’attaque. Elle s’embarqua sur les bateaux qui
avaient été préparés pour elle et put arriver sans
encombre à l’autre rive. Pendant qu’elle y abordait,
toute notre artillerie donnait à la fois contre l’ennemi
pour l’empêcher de bouger. Notre avant-garde
eut ainsi tout’le temps de se former et de se lancer
à la baïonnette sur les Autrichiens. Ces derniers
s’étaient fortifiés dans un petit village appelé Spick.
Une première charge étant restée sans résultat, le
général Damas, qui commandait la colonne, prit le
parti de tourner la position. Cela demanda un peu
plus de'temps, mais cela fut d’un effet décisif. Menacés
d’être resserrés entre le fleuve et nos troupes, les
Autrichiens se replièrent en toute hâte, suivis de près
par les nôtres.

Pendant ce temps, la division Lefebvre passait à
son tour et s’établissait fortement sur deux autres
points après en avoir chassé l’ennemi. Sur la droite,
Championnet avait éprouvé plus de difficulté : ses
bateaux étaient à peine au tiers du trajet qu’une
grêle de boulets et de mitraille les avait assaillis.
Sous cet ouragan de feu, le convoi s’était coupé
en deux, séparé ; deux bateaux seulement étaient
parvenus, sans trop de mal, à déposer nos hommes
à l’autre bord. Mais c’étaient les grenadiers, et ces
VIE DE KLÉBER.
braves gens n’avaient pas hésité, malgré leur petit
nombre, à se jeter sur l’ennemi. Il en revint bien
peu, mais leur dévouement sauva la situation. Pendant
qu’ils fondaient sur les Autrichiens, le reste de
la division Championnet prenait terre et s’élançait à
son tour au combat. Surpris par la vivacité de cette
nouvelle attaque, les Autrichiens s’enfuient de toutes
parts. La rive droite du fleuve était à nous !

Tel fut ce beau fait d’armes, à jamais célèbre dans
les annales de nos guerres. Dû pour la plus grande
part au génie de Kléber, à ses talents d’organisateur
et à la confiance qu’il avait su inspirer à ses troupes,
le succès de cette opération pouvait avoir de grandes
conséquences pour la suite de la campagne. Le siège
de Mayence devenait enfin possible : jusqu’à ce jour,
cette place n’avait pas été réellement investie ; nous
nous étions bornés à l’attaquer sur la rive gauche du
Rhin. A présent que la rive droite nous appartenait,
nous allions pouvoir l’entourer complètement. Malheureusement
tous ces avantages furent bien vite
compromis par une défaite de Pichegru, qui permit
aux Autrichiens de reprendre l’offensive et de s’avancer
au secours de Mayence avec des forces très supérieures.
Kléber avait déjà commencé l’investissement
de la place : il dut se replier précipitamment pour ne
pas être entouré lui-même, et repasser le Rhin au
plus vite. Un jour plus tard, il était acculé au fleuve,
sans retraite possible. Ainsi tous les fruits de cette
belle campagne de 1795 étaient perdus par la faute de
Pichegru. Bien loin de nous servir, le passage du Rhin
n’avait été qu’une glorieuse mais inutile entreprise.
Nous n’avions pu nous maintenir sur la rive droite
dufleuve, et bientôt les Autrichiens, poursuivant leurs
succès, allaient nous contraindre à abandonner plu-
CAMPAGNE DE 1795. 79
sieurs des points que nous occupions sur la rive gauche.
L’année finissait aussi mal qu’elle avait bien
commencé : nos soldats, découragés par tant d’efforts
et de sacrifices, demandaient grâce ; nos généraux,
Kléber lui-même, dégoûtés, n’aspiraient qu’à la retraite.


Par bonheur, les Autrichiens, qui' n’étaient guère
moins fatigués, prirent l’initiative d’une demande
d’armistice que Jourdan s’empressa d’accepter. On
convint de demeurer chacun dans ses positions pendant
un mois, avec facilité de renouveler la convention
si l’on en tombait d’accord. Il était temps que
cette suspension d’armes intervînt. La lassitude était
générale et Kléber écrivait à Jourdan, le 20 décembre
: « Depuis deux jours, plus de 400 soldats des
23° et 87' demi-brigades ont abandonné leurs drapeaux.
 »
VIIICAMPAGNE DE 1796-1797
11 fallait se hâter de mettre à profit cette trêve pour
réorganiser une armée décimée par les maladies et
parle feu de l’ennemi autant que découragée par ses
derniers échecs. Kléber était de tous les généraux de
Sambre-et-Meuse le plus propre à cette tâche. Nul
n’était plus attentif à tous les mille détails qui ont
une si grande importance à la guerre. Il tenait
■qu’une armée mal nourrie, mal vêtue et surtout mal
•chaussée, est incapable de grandes choses, et il
excellait à réconforter le soldat par des soins intelligents.
Malheureusement le Directoire, qui venait de
succéder à la Convention, n’était pas en situation de
se montrer bien généreux ; jamais nos finances n’avaient
été dans un état plus lamentable. Il n’y avait
pour ainsi dire plus d’or en France ; il avait émigré
•comme les nobles, ou il se cachait, Le gouvernement
ne payait plus depuis longtemps ses fournisseurs
qu’en assignats, c’est-à-dire en papier ; ils se rattrapaient
en volant sur leurs fournitures, et naturellement,
c’étaient nos malheureuses troupes qui supportaient
la différence.

Kléber essaya de mettre un peu d’ordre et de régu-
LES CINQ DIRECTEURS.
CAMPAGNE DE 1796-1797. 83
larité dans cette branche de l’administration, et il y
réussit dans une certaine mesure. En même temps,
comme les hostilités pouvaient reprendre d’un jour
à l’autre, il s’occupait des fortifications. C’est au
milieu de ces viriles occupations que la rupture de
l’armistice le trouva, prêt à recommencer la lutte.
Chargé par Jourdan du commandement de l’aile
gauche, il sut tout d’abord exciter le patriotisme de
 ?cs hommes par de chaudes paroles et leur adressa
la proclamation suivante :

« L’orgueil et l’opiniâtreté ont empêché nos ennemis
de profiter des dispositions pacifiques que leur
avait manifestées le Directoire exécutif. Ils vous préparent,
mes camarades, de nouveaux lauriers à cueillir ;
vos triomphes dans la Belgique, sur le Rhin,
doivent être à la république un sûr garant de ceux
que vous allez obtenir. Bientôt vous combattrez
encore ces armées que vous avez vues si souvent fuir
devant vous ; en les rencontrant dans les plaines,
vous vous rappellerez Fleurus ; en les attaquant sur
les montagnes, vos victoires de Jemmapes, de Louvain,
du Limbourg, se retraceront à votre mémoire ;
le passage des rivières vous mettra sous les yeux vos
succès sur la Sambre, la Roër et le Rhin. Partout
donc où vous pourrez trouver l’ennemi, d’agréables
souvenirs porteront dans vos âmes la conviction que
rien n’est impossible à votre courage. Dignes de vousmêmes,
vous fournirez de nouveaux traits à l’étonnement
de l’Europe, attentive à vos marches, et de
nouvelles actions à la reconnaissance de vos concitoyens.
Les brillants exploits de vos frères d’Italie 1 al1.
L’armée d’Italie, sous les ordres de Bonaparte, venait de remporter
les victoires de Montenolte (11 avril) , de Millesimo (14 avril) 
et de Mondovi (25 avril).84 VIE DE KLÉBER.
lumeront dans vos coeurs la noble ambition de riva-'
User de gloire avec eux. Mais le courage ne doit pas
être la seule vertu qui doit vous caractériser : un
amour ardent de vos devoirs me répond de la discipline
que vous observerez dans le pays que vous allez
conquérir. Les propriétés des paisibles habitants des
campagnes seront donc respectées ; vous ne souffrirez
pas que des hommes ennemis de votre gloire,
de votre- honneur, ternissent vos victoires par des
actions indignes de l’humanité, se portent partout
au pillage et ne présentent aux malheureux paysans
que l’horrible spectacle de ces hordes du Nord qui
jadis ne quittaient leur pays que pour porter chez
leurs voisins le fer, la flamme et tous les crimes qui
accompagnent l’anarchie et la licence. Le soldat
français traite en frères ceux qui ne sont pas armés
eonlre lui ; les chaumières surtout, où reposent l’innocence
et la paix, seront toujours un asile assuré
pour ces vertus. Par votre conduite, vous inspirerez,
mes camarades, la plus grande confiance aux habitants
du pays ; ils ne déserteront pas leurs maisons
vous les forcerez à vous estimer, vous parviendrei
même peut-être à gagner leurs coeurs. Toutes les
mesures sont prises pour que rien ne vous manque ;
mais si dans la rapidité de votre marche quelque
service ne pouvait pas suivre, vous recueilleriez déjà
le prix de votre bonne conduite dans l’empressement
qu’apporteraient les gens du pays à vous procurer
votre nécessaire ; au lieu que, si vous jetiez la terreur
ailleurs que dans l’armée ennemie, vous ne trouveriez
plus qu’un désert, qui ne vous offrirait aucune
ressource, qui vous laisserait en proie à la famine et
à toutes ses horreurs. Votre propre intérêt vous fait
donc un devoir d’observer une exacte discipline ; je
CAMPAGNE DE 1 7 96-1 797. 85
n’aurai pas la douleur de sévir contre ceux qui s’en
écarteraient ; car, je le déclare, je le ferais sans ménagements
: un prompt jugement des coupables vengerail
mes camarades et l’honneur de mon pays. Mais
non ! je n’aurai à retracer au gouvernement que vos
triomphes ; vos frères des autres armées n’auront
à s’entretenir que de vos exploits. Marchons ; que
l’ennemi en fuite sur le Rhin, comme en-Italie, soit
bientôt forcé d’implorer notre clémence ; qu’il sache
que des armées composées d’hommes aussi vertueux
que braves n’ont jamais prêté en vain le serment
de revenir victorieuses ! »

Cet énergique langage ne pouvait manquer d’impressionner
la troupe. Un premier succès, remporté
quelques jours après à Altenkirchen, ajouta encore à
son audace. Les Autrichiens s’étaient retranchés sur
les hauteurs qui sont en avant de cette petite ville.
La division Lefebvre les en délogea après un combat
sanglant dont Kléber rendit compte en ces termes
au général en chef :

« Ce matin à 4 heures, l’avant-garde du général
Lefebvre avait ordre de se mettre en mouvement et
de diriger sa marche sur Altenkirchen ; il était
chargé d’attaquer celle position.

« La tête de la seconde division, aux ordres de
Colaud, devait suivre à une demi-lieue la queue de
Lefebvre et se mettre en bataille en seconde ligne
dans la position en avant de Weyerbusch, dès que la
première commencerait son attaque, afin de la soutenir.


« Lefebvre culbuta d’abord tous les avant-postes
ennemis, et dès qu’il déboucha sur les hauteurs opposées
à celles d’Altenkirchen, une canonnade des
plus vives s’engagea de part et d’autre. Lefebvre, à
SCl VIE DE KLÉBER.
qui la position ennemie était parfaitement connue,
pour y avoir combattu l’année dernière, partage aussitôt
sa troupe en trois colonnes, donne le commandement
de celle de gauche à Soult, celui de celle de
droite au chef de la 25° demi-brigade, Brunel, et de
sa personne reste à celle du centre avec le général
de brigade Levai. Les deux colonnes de droite et de
gauche avaient ordre de déborder les ailes de l’ennemi
et de les tourner ; la colonne du centre était
chargée de l’attaquer de front. Toutes ces dispositions
s’exécutent avec le plus grand ensemble ; partout on
entend battre la charge ; partout on voit les colonnes
gravir des hauteurs presque inabordables ; partout
enfin on voit déployer la plus grande audace et la
plus grande intrépidité ; l’ennemi oppose à cette
attaque la plus vigoureuse résistance ; mais enfin la
baïonnette triomphe, et des charges de cavalerie,
exécutées à propos et avec valeur, achèvent sa
défaite, qui bientôt se change en déroute la plus
complète.

« Trois mille prisonniers, parmi lesquels se trouvent
les trois bataillons du régiment de Jordis en
entier avec leur colonel et tous les officiers, quatre
drapeaux, douze pièces de canon, quantité de caissons
d’artillerie, partie des équipages tombés en
notre pouvoir, sont les trophées de cette éclatante
journée.

« Le combat ne dura que deux heures, mais il fut
d’autant plus vif et plus sanglant pour l’ennemi. On
ne vitjamais infanterie marcher et attaquer avec plus
d’ordre, et jamais cavalerie mépriser davantage la
grande supériorité de son ennemi. »

A quelques jours de là, Kléber remportait encore, à
Uckerath, un avantage que la supériorité numérique
MO « EAU.
CAMPAGNE DE 1796-1797. 89
de l’ennemi l’empêchait malheureusement de poursuivre.
Il fut même obligé de se replier, quoique
vainqueur, sur Dusseldorf. Mais ce n’était qu’une
feinte, et la semaine n’était pas écoulée qu’il avait
déjà repris une vigoureuse offensive, et battu les
Autrichiens dans plusieurs engagements partiels où
Ney se couvrit de gloire. Cependant l’ennemi continuait
de nous opposer des forces écrasantes, tandis
que les nôtres, qui n’étaient pas renouvelées, diminuaient
à chaque affaire ; Jourdan résolut, pour en
finir, de frapper un grand coup. L’affaire eut lieu le
10 juillet 1796, à Frudberg, près de Francfort. Là
encore l’armée de Sambre-et-Meuse se montra
digne de sa vieille réputation. Repoussés sur toute
la ligne, les Autrichiens se replièrent en toute hâte
sur Francfort, où nous les suivîmes de si près après
leur avoir fait subir de si rudes pertes, qu’ils durent
mettre bas les armes. Les conditions de la capitulation
furent les suivantes : armistice de quarante-huit
heures ; sortie delà garnison autrichienne avec armes
et bagages ; les habitants remis à la générosité des
Français.

Il semblait qu’un si beau succès dût être décisif.
Il n’en fut malheureusement rien et de nouvelles
épreuves étaient, hélas ! encore réservées à l’armée
de Sambre-et-Meuse. Pendant que, sous l’habile direction
de Jourdan et de Kléber, elle s’enfonçait au nord
de l’Allemagne, les armées du Nord et de Rhin-etMoselle
étaient demeurées fort en arrière. Au lieu
d’appuyer le mouvement en avant de Jourdan, Bernadotte
et Moreau s’étaient vus dans la nécessité de
rétrograder. Il fallut bien les imiter ; Jourdan,
malgré l’avis de Kléber qui croyait encore à la possibilité
de se maintenir, donna l’ordre de la retraite et
90 VIE DE KLÉB-ER.
la conduisit avec une précipitation qui trabissait un
pi ofond découragement. Les soldats s’en aperçurent
bien vile et le désordre ne tarda pas à se mettre dans
les rangs. En même temps, et pour comble de malheur,
la mésintelligence éclatait parmi les chefs.
Kléber et Jourdan avaient toujours été, depuis deux
ans qu’ils combattaient ensemble, unis par les liens
d’une estime et d’une affection réciproques, et cette
union dans le commandement n’avait pas été l’une
desmoindrescausesdeleurs succès. Ilssebrouillèrent.
Qui eut les premiers torts ? Kléber, qui désapprouvait
la précipitation de Jourdan, ne craignit pas, dit-on,
d’adresser des observations malsonnantes à son
chef. Jourdan, autrefois si bienveillant, répondit
à ces observations par une mesure qui blessa profondément
Kléber : il le mit aux arrêts. Quoi qu’il en
soit, Kléber donna sa démission, et, malgré les. instances
du Directoire, refusa de la reprendre jusqu’à
ee que Jourdan eût été remplacé par Beurnonville à
l’année de Sambre-et-Meuse. A ce moment, il consentit,
sur la demande réitérée du ministre de la guerre,
à rentrer au service. Mais ce ne fut pas pour longtemps.
Aigri par tant d’efforts et de succès inutiles,
fatigué de combattre avec des troupes épuisées par
les privations etla maladie un ennemi toujours battu,
jamais lassé, épuisé lui-même par les fatigues et les
préoccupations du commandement, Kléber envoya de
nouveau sa démission au Directoire, qui l’accepta.
A partir de ce moment, le héros de Sambre-etMeuse
et de Vendée vécut dans la plus austère retraite,
à Strasbourg d’abord, à Paris ensuite. Il refusa
d’entrer en relation avec les membres du Directoire.
Il avait peu d’estime pour leur caractère et ne
le cachait pas, ce qui lui valut d’être l’objet d’une.
PRÉLIMINAIRES DE LEOBEN.
CAMPAGNE DE 1796-1797. 93
surveillance particulière de la part de la police. Un
soir, pourtant, il se laissa conduire chez Barras 1 par
le ministre de la guerre, Petiet. Quand ils arrivèrent,
Barras, qui faisait sa partie de piquet, se contenta
de le saluer d’un signe de tête, puis, quand il eut fini,
il alla à Kléber et lui dit quelques paroles insignifiantes.
Après quoi, il retourna à son jeu. Kléber jura
bien de ne plus remettre les pieds chez un personnage
aussi mal élevé, et il se tint parole. Enfermé
dans sa petite maison de Chaillot, il attendit tranquillement
les événements. Les victoires du général
Bonaparte fixaient alors l’attention de la France
entière ; tous les esprits, tous les yeux étaient tendus
vers les Alpes, d’où chaque 30ur arrivait à Paris la
nouvelle d’exploits fabuleux. En moins de dix mois,
outre l’armée piémontaise, trois armées formidables,
trois fois renforcées, avaient été détruites par une
armée qui, forte de trente et quelques mille hommes
à l’entrée de la campagne, n’en avait guère reçu que
vingt pour réparer ses pertes. 55 000 Français
avaient battu plus de 200 000 Autrichiens, en avaient
pris plus de 80000, tué ou blessé plus de 20000 ;
ils avaient livré, sans en perdre une seule, douze
batailles rangées, soixante combats, passé plusieurs
fleuves en bravant les flots et le feu ennemi. Une telle
succession de triomphes laissait bien loin derrière
soi les beaux mais pénibles succès des Kléber, des
Jourdan et des Marceau. Réduite à la défensive sur le
Rhin, la république, maîtresse de presque toute
l’Italie, allait pouvoir prendre à revers les armées de
la coalition, et déjà des cimes du Sommering sur les
Alpes nos phalanges victorieuses pouvaient aperce1.
Le général Barras, un des directeurs, homme dépravé et corrompu.94 VIE DE KLÉBER.
voir les clochers de la capitale de l’Autriche. Encore
quelques jours de marche, et nous entrions dans
Vienne. L’empereur, afin d’éviter cette humiliation,
demanda la paix, dont les préliminaires furent dictés
par Bonaparte à Léoben. Après la Prusse, l’Espagne
et le Piémont, l’Autriche à son tour mettait
bas les armes en nous cédant la Belgique. De toutes
les puissances armées pour la cause du roi, il ne restait
plus en ligne que l’Angleterre, qui, se sentant
inattaquable dans son île, était bien résolue à continuer
la lutte.
IXEXPÉDITION D’EGYPTE
Les préliminaires de Léoben, suivis bientôt du célèbre
traité de Campo-Formio, mettaient le Directoire
dans un grand embarras. La gloire du jeune conquérant
de l’Italie portait ombrage aux chefs de ce
gouvernement impopulaire. Ils craignaient que s’il
restait à Paris, où tous les partis lui avaient fait un
accueil enthousiaste, il ne devînt bientôt le maître de
la situation et ne cherchât à s’immiscer dans les affaires
publiques ; d’unautre côté, tantquel’Angleterrerestait
sur la brèche, la coalition pouvait bien être considérée
comme momentanément dissoute, mais elle n’était pas
définitivement vaincue, et il était inévitable- qu’elle
se reformerait à la première occasion favorable.

Celte double préoccupation était dans tous les
esprits, surtout dans ceux des membres du gouvernement
: ils voulaient éloigner Bonaparte et en finir
avec l’Angleterre. Il y. avait deux moyens d’arriver à
ce résultat : l’un qui consistait à faire une descente en
Angleterre, l’autre qui était de frapper en Orient la =
puissance maritime et commerciale de notreennemie.
Le Directoire finit par s’arrêter à ce dernier plan,
tout aventureux qu’il fût. C’était celui de Bonaparte,
96 VIE DE KLÉBER.
dont l’esprit audacieux avait toujours rêvé conquêtes
et victoires sur le Nil, et qui avait un intérêt évident
à tenter quelque nouvelle et extraordinaire entreprise
qui mît le comble à sa gloire.

L’Egypte, où nous allions transporter le théâtre de
la guerre, est le pays le plus singulier, le mieux situé
et l’un des plus fertiles de la terre. Sa position est
bien connue. Placée parallèlement à la mer Rouge et
à l’isthme de Suez, elle est maîtresse du passage de
cet isthme et par conséquent de tout le commerce de
l’Europe avec l’Inde. Au temps de la prospérité des
Vénitiens, pendant le moyen âge, elle leur servait
d’intermédiaire pour entreposer les marchandises et
les richesses qu’ils faisaient venir del’exlrême Orient.
Aujourd’hui, c’est par le canal de Suez que passent la
plupart des navires allant aux Indes ou en revenant.
A l’époque de la Révolution, ce canal, construit seulement
sous Napoléon III par un illustre Français,
M. Ferdinand de Lesseps, n’existait pas encore ; mais
il n’y en avait pas moins un grand mouvement commercial,
passant par Suez, entre la mer Rouge et la
Méditerranée. Le commerce se faisait à dos de chameaux
et par caravanes. C’est ainsi que les marchands
de la Cité de Londres communiquaient avec les Indes.
La constilution physique et la forme de l’Egypte
sont aussi extraordinaires que sa situation estimportante.
Le Nil, un des plus grands fleuves du monde,
prend sa source dans les montagnes de l’Abyssinie et
de l’Afrique équatoriale, fait plus de six cents lieues
dans les déserts, puis entre en Egypte, en se précipitant
des eattuâctes-de Syène, et parcourt encore deux
cents lieues jusqu’à la mer. Ses bords constituent
toute l’Egypte. C’est une vallée de deux cents lieues
de longueur. Des deux côtés elle est bordée par un


110NAT ARTE.
L’EXPÉDITION DÉGYPTE. 101
océan de sables. Quelques chaînes de montagnes
basses, arides et déchirées sillonnent tristement ces
sables et projettent à peine quelques ombres sur leur
immensité. Les unes séparent le Nil de la mer Rouge ;
les autres le séparent du grand désert africain, dans
lequel elles vont se perdre. Sur la rive gauche du Nil,
à une certaine distance dans le désert, serpentent
deux langues de terre cultivable, qui font exception
et se couvrent d’un peu de verdure. Ce sont les oasis,
espèces d’îles végétales au milieu d’une mer de sables.
11 y en a deux : la grande et la petite.

Cinquante lieues avant d’arriver à la mer, le Nil se
partage en deux branches qui vont tomber dans la
Méditerranée, l’une à Rosette, l’autre à Damiette. On
connaissait autrefois sept bouches au Nil ; on les aperçoit
encore, mais il n’y en a plus que deux de navigables.
Le triangle formé par ces deux bouches et pr-r
la mer s’appelle le Delta ; c’est la partie là plus fertile
de l’Egypte, parce que c’est la plus arrosée et la plus
coupée de canaux. Le pays tout entier se divise en
trois parties : le Délia, ou basse Egypte, qu’on appelle
aussi Bahireh ; la moyenne Egypte, qu’on appelle
Ouesfanieh, et la haute Egypte, qu’on appelle le
Saïd.

Desséchée par un soleil ardent, entourée de tous
côtés de sables brûlants, l’Egypte ne serait, comme la
plus grande partie de l’Afrique, qu’une terre inculte
et désolée, sans les inondations annuelles de son grand
fleuve. Chaque année, pendant les mois de juillet,
d’août et de septembre, le Nil, gonflé par des pluies
abondantes, sort de son lit, couvre de ses eaux limoneuses
les vallées environnantes et y dépose des alluvions
d’une fécondilé extraordinaire. En quelques
semaines ces alluvion ? se couvrent de moissons ma-
102 VIE DE KLÉBER.
gnifiques, et bientôt une récolte abondante vient
récompenser les habitants de leurs fatigues. « L’inondation,
dit M. Thiers, finit en septembre. Alors commencent
les travaux des champs. Pendant les mois
d’octobre, novembre, décembre, janvier et février, la
campagne d’Egypte présente un aspect ravissant de
fertilité et de fraîcheur. En mars, les chaleurs commencent ;
la terre se gerce si profondément qu’il est
quelquefois dangereux de la traverser à-cheval." Les
travaux des champs sont alors finis. Les Egyptiens
ont recueilli toutes les richesses de l’année. Outre les
blés, l’Egypte produit le meilleur riz, les plus beaux
légumes, le sucre, l’indigo, le séné, la casse, le lin, le
chanvre, le coton, tout cela avec une merveilleuse
abondance. Il lui manque des huiles, mais elle les
trouve vis-à-vis, en Grèce. Elle est aussi privée de bois,
car la grande végétation ne peut pas pousser sur ce
limon annuel que le Nil dépose sur un fond de sables.
Quelques sycomores et quelques palmiers sontles seuls
arbres de l’Egypte. En revanche elle nourrit d’immenses
troupeaux, les volailles y fourmillent, et elle
a ces admirables chevaux, si célèbres dans le monde
entier par leur beauté, leur vivacité, leur familiarité
avec leurs maîtres, et cet utile chameau, qui peut
manger et boire pour plusieurs jours, dont le pied
s’enfonce sans fatigue dans les sables mouvants, et
qui est comme un navire vivant pour traverser cette
mer. »

Tous les ans arrivent au Caire (la capitale de l’Egypte) 
des caravanes qui abordent comme des flottes
des deux cotés du désert. Les unes viennent de la Syrie
et de l’Arabie, les autres de l’Afrique. Elles apportent
tout ce qui est propre aux pays du soleil, l’or, l’ivoire,
les plumes, les châles inimitables, les parfums, les
DEUXIEME CATAKACTE DU KIL DITE DE BUADI-ALFA.
EXPÉDITION D’EGYPTE. 105
aromates de toute espèce, le café, le tabac et les
bois. Le Caire devient ainsi un entrepôt magnifique
des plus belles productions du monde.

Quant à la population égyptienne, elle était àl’époque
de la révolution, comme les ruines des cités qui
la couvrent, un amas des débris de plusieurs peuples.
D’abord les Coptes, descendants des anciens Égyptiens,
ensuite les Arabes, conquérants de l’Egypte sur
les Coptes ; au-dessus d’eux les Turcs, qui avaient à
leur tour conquis les Aras.

Les Coptes n’étaient guère plus de deux cent mille
à la fin du xvnT siècle. Méprisés, pauvres et abrutis,
ils se vouaient aux métiers les moins nobles.

Les Arabes formaient la masse presque entière de
la population. Ils descendaient des compagnons de
Mahomet ; quelques-uns, de haute naissance, faisaient
remonter leur origine jusqu’à Mahomet lui-même.
C’était une véritable aristocratie, vouée, par tradition,
aux fonctions de la magistrature et du culte,
et exerçant, sous le titre de cheicks, un pouvoir sans
contrôle et sans limites sur le reste du peuple, composé
de petits propriétaires en nombre considérable,
et de prolétaires ou fellahs qui cultivaient la terre
et vivaient dans la misère et l’abjection. II y avait une
quatrième classe d’Arabes, c’étaient les Bédouins ou
Arabes errants ; ceux-là n’avaient pas voulu s’attacher
à la terre : vrais fils du désert, sauvages comme lui,
montés sur des chevaux ou des chameaux, poussant
devant eux de nombreux troupeaux, leur seule nourriture,
ils allaient à la recherche de quelques oasis ou
venaient ensemencer quelques morceaux de lerre cultivable
sur les bords de l’Egypte. Entre temps ils escortaient
les caravanes ou prêtaienl leurs chameaux pour
le transport des marchandises. Mais il leur arrivait
106 VIE DE KLÉBER.
souvent de piller les marchandises et les gens qui
s’étaient fiés àeux.Celafaisaitpartiedeleur -métier. Le
gouvernement les laissait faire par indolence et par faiblesse,
et les crimes de toutes sortes qu’ils commettaient
demeuraient la plupart du temps impunis.

Venaient enfin les Turcs, au nombre de deux cent
mille environ. Ils formaient deux groupes bien distincts
: le groupe des Turcs proprement dits, ayant à
leur têtele paclia d’Egypte, sorte de haut fonctionnaire
relevant directement du sultan, et à qui appartenait
de droit la souveraineté, et le groupe des mameluks.
Ces derniers étaient des esclaves achetés en Gircassie.
Choisis parmi les plus beaux enfants du Caucase,
transportés jeunes en Egypte, élevés dans le goût et la
pratique des armes, excellents cavaliers, ils formaient
une milice des plus redoutables, qui avait fini par se
rendre maîtresse de l’Egypte, et sur laquellele pacha
n’avait conservé qu’une autorité nominale. Ils avaient
à leur tête des beys, qui étaient souvent en guerre les
uns avec les autres. Parfois il s’élevait parmi ces beys
un ou deux chefs plus puissants, plus braves, mieux
doués que les autres. Ceux-là devenaient de véritables
souverains et exerçaient une domination absolue
sur tous les mameluks. Au moment qui nous occupe,
deux de ces beys dominaient en Egypte. L’un, Ibrahim,
riche, astucieux, puissant ; l’autre, Mourad, intrépide,
vaillant et plein d’ardeur. Ils étaient convenusde
se partager l’autorité. Le premier avait pris l’administration
proprement dite, l’autre s’était chargé de
la guerre, où il excellait.

Telle était cette terre d’Egypte, où le Directoire
avait résolu de porter la guerre, et que le génie de
Bonaparte allait donnera la république. Les préparatifs
de l’expédition répondirent à la grandeur de
DEBORDEMENT DU .ML DANS LA HALTE EGYPTE.
L’EXPÉDITION D’EGYPTE. 109
l’entreprise. Dans les premiers jours de mars 1798,
une flotte immense, comme la France n’en avait
jamais vu, commença de se réunir sur tout le littoral
de la Méditerranée. En même temps, Bonaparte,
à qui le Directoire avait remis tous les pouvoirs, dirigeait
sur Gènes, Toulon, Ajaccio et Civita-Vècchia les
troupes et les approvisionnements qu’il comptait emmener
avec lui. Courant alternativement chez les
ministres de la guerre, des finances, de la marine, de
chez les ministres à la trésorerie, s’assurant par ses
propres yeux de l’exécution des ordres, usant de son
ascendant pour hâter leur expédition, correspondant
avec tous les ports, il fit tout préparer, dit M. Thiers,
avec une incroyable rapidité. En quelques semaines
plus de quatre cents navires furent réunis dans nos
ports, et l’armée d’Italie, la plus belle qu’ait jamais eue
la France, prête à s’y embarquer. D’illustres généraux
faisaient déjà partie de cette armée: Murât, Lannes,-
Junot, Marmont, Davoust, Friant, etc. Bonaparte
voulut encore avoir Desaix et Kléber. Le premier
était venu s’offrir de lui-même. Caffarelli fut chargé
d’aller chercher le second dans sa retraite de Chaillot.
Kléber, qui n’avait encore pour Bonaparte qu’une
grande admiration, fut touché d’un témoignage d’estime
qui l’honorait d’autant plus qu’il était à ce
moment, comme on l’a vu, en pleine défaveur ; et il
accepta avec empressement le commandement d’une
division.

Le rendez-vous général était à Toulon ; Kléber s’v
rendit pour présider lui-même à l’embarquement
de ses troupes. Bonaparte l’y rejoignit le 9 mai 1798,
et son premier soin, en arrivant, fut de lancer une
de ces proclamations comme il en avait tant fait en
Italie :
 »10 VIE DE KLÉBER.
« Soldats, disait-il, vous avez fait la guerre de montagnes,
de plaines, de sièges ; il vous reste à faire la
guerre maritime.

« Les légions romaines, que vous avez quelquefois
imitées, mais pas encore égalées, combattaient Cartilage
tour à tour sur cette mer et aux plainesdeZama.
La victoire ne les abandonna jamais, parce que constamment
elles furent braves, patientes à supporter la
fatigue, disciplinées et unies entre elles.

« Soldats, l’Europe alesyeux sur vous ! Vous avez de
grandes destinées à remplir, des batailles à livrer,
des dangers, des fatigues à vaincre ; vous ferez plus
que vous n’avez fait pour la prospérité de la patrie,
le bonheur des hommes et votre propre gloire.

« Soldais, matelots, fantassins, canonniers, cavaliers,
soyez unis ; souvenez-vous que le jour d’une
bataille vous avez besoin les uns des autres. Soldats,
matelots, vous avez éléjusqu’ici négligés ;aujourd’hui
la plus grande sollicitude de la république est pour
vous. Vous serez dignes de l’armée dont vous faites
partie.

« Le génie de la liberté, qui a rendu dès sa naissance
la république l’arbitre de l’Europe, veut qu’elle le soit
des mers et des nations les plus lointaines. »

On ne pouvait, dit M. Thiers, annoncer plus dignement
une grande entreprise. De son côté, Kléber,
aussitôt embarqué sur le Franklin, adressa l’ordre
suivant à sa division :

« Le général Kléber prévient les troupes de terre
embarquées sur le Franklin qu’il est à bord de ce
vaisseau depuis hier. Il s’empresse de leur témoigner
la satisfaction qu’il éprouve en entendant les officiers
de marine donner des éloges à la bonne conduite
des soldats des différentes armes, et surtout au zèle
L’AMIRAL 11HUEYS.
L’EXPÉDITION D’EGYPTE. 113
qu’ils mettent à s’exercer aux diverses manoeuvres.
« Il vous restait, soldats républicains, à prouver à
l’Europe qu’aucun élément ne saurait enchaîner votre
courage, et que, sur mer comme sur terre, vous êtes
prêts à donner de grands exemples.

« Au premier moment où le temps et les manoeuvres
le permettront, Kléber ira passer ses troupes
en revue. »

L’escadre, sous le commandement de l’amiral
Brueys, se composait de seize vaisseaux de ligne, dont
un de 120 canons, VOrient, monté par le général en
chef et les savants qu’il avait voulu emmener avec
lui, deux de 80 et deux de 74 canons. Il y avait de
plus deux vaisseaux vénitiens de 14 canons, six frégates
vénitiennes et huit françaises, soixante-douze
corvettes, cutters, avisos, chaloupes canonnières et
petits navires de toute espèce. Les bateaux de transport
s’élevaient à quatre cents. C’étaient donc cinq
cents voiles qui allaient voguer à la fois sur la Méditerranée.
La flotte portait environ quarante mille
hommes et dix mille marins. Elle avait de l’eau pour
un mois, des vivres pour deux.

On mit à la voile le 19 mai, au bruit du canon et
aux acclamations de toute l’armée, comme si l’on fût
parti pour un voyage d’agrément. Seul Bonaparte
était soucieux, inquiet, sans qu’il y parût toutefois
sur sa figure. Il savait la flotte anglaise dans le voisinage
et craignait d’avoir à lui livrer bataille dans de
mauvaises conditions, avec des navires surchargés
d’hommes et de marchandises. C’en était fait, si ce
malheur était arrivé, de l’expédition d’Egypte et des
grands projets que le jeune conquérant de l’Italie
avait formés. Par bonheur, le vent était devenu très
violent depuis la veille, et l’amiral anglais, Nelson,
KLÉBER. 8114: VIE DE KLÉBER.
s’était vu contraint de se réfugier, pour réparer ses
avaries, aux îles Saint-Pierre. Celle circonstance sauva
tout : la flotte qui portait Bonaparte et sa fortune
sortit du port et gagna la haute mer sans être
attaquée.

C’était un premier succès : l’audace du général en
chef nous en valut bientôt un second devant Malle.
Cette île, admirablement située entre la Sicile et
l’Afrique, dans une position très forte, était alors
la propriété du fameux ordre des chevaliers de Malle.
Fondé au moyen âge, dans le but de combattre et
de détruire la piraterie, el de protéger, par sa flotte,
les chrétiens qui se rendaient en pèlerinage à Jérusalem,
l’ordre des chevaliers de Malle était complètement
dégénéré. Il ne faisait plus la guerre aux
pirates et ne s’occupait qu’à faire fructifier les biens
considérables qu’il possédait en Europe et qu’il
devait à la générosité des fidèles. Bonaparte avait
depuis longtemps des vues sur Malle : il avait été
frappé de l’admirable situation de celle île, et s’était
promis de s’en emparer un jour ou l’autre, pour la
réunira la France et en faire une station maritime,
En passant devant, il ne put résister à la tentation de
l’enlever par un coup de main. C’était une bien téméraire
entreprise. Car la ville, taillée dans le rocher,
passait pour imprenable, et l’on n’avait guère le
temps d’y mettre le siège. D’autre part, l’amiral
Nelson, qui s’était déjà relancé à la poursuite de la
flotte française, pouvait arriver d’un moment àl’autre
et nous surprendre. Bonaparte le savait, cependant il
n’hésita pas à s’arrêter, comptant sur son bonheur
pour le tirer de ce nouveau pas.

Les chevaliers auraient pu se défendre énergiquement ;
ils ne firent qu’un simulacre de résistance, et
L’EXPÉDITION D’EGYPTE. 115
bientôt le drapeau français flotta au sommet de la
citadelle. Bonaparte y laissa deux mille hommes de
garnison commandés par le général Vaubois et partit
aussitôt. Quelques jours après, le lerjuillet au malin,
la flotte ancrait en vue d’Alexandrie, après avoir, une
seconde fois, évité les Anglais.

Cette antique cité, fondée jadis par Alexandre le
Grand, n’avait plus ses magnifiques édifices et sa
nombreuse population ; elle était ruinée aux trois
quarts. Les Turcs, les Egyptiens riches et les négociants
européens habitaient la ville moderne. Quelques
Arabes vivaient dans les décombres de la cité
antique. Le tout était défendu par une vieille muraille
flanquée de plusieurs tours. On ne pouvait songer à
forcer l’entrée du port, car il y avait une nombreuse
garnison dans la place, et cette garnison ne paraissait
pas disposée, comme les chevaliers de Malle, à se
rendre sans combat. Bonaparte résolut d’effectuer le
débarquement à deux heures au nord d’Alexandrie,
dans un endroit qu’on appelle l’anse du Marabout.
11 avait organisé l’armée en cinq divisions sous les
ordres des généraux Kléber, Desaix, Menou, Bon et
Reynier. Le général Menou débarqua d’abord, Kléber
el Desaix ensuite. L’opération ne se fit pas sans difficulté.
Le vent soufflait violemment et la mer se brisait
avec furie sur les rochers de la côte. Bonaparte
élail descendu le premier dans une chaloupe, les
autres embarcations suivirent ; mais l’agitation des
flots les exposait à chaque inslant à se briser les unes
, contre les autres. Enfin, après bien des dangers, on
: loucha le rivage.

Bonaparte avait résolu d’enlever Alexandrie par

une attaque de vive force. A cet effet, il forma trois

 ; colonnes. Kléber était tout désigné pour en com-
116 VIE DE KLÉBER.
mander une ; après le général en chef, c’était de touy
les chefs celui qui inspirait le plus de confiance à la
troupe. Ces trois colonnes s’ébranlèrent en même
temps dans la matinée du 2 juillet et arrivèrent sans
encombrejusque auprès des murailles. Là elles furent
arrêtées par un feu de mousqueterie 1res violent.
Kléber était au premier rang, comme toujours, encourageant
ses grenadiers et leur désignant l’endroit
où il fallait qu’ils appliquassent leurs échelles pour
monter à l’assaut, quand il reçut en plein front une
balle qui heureusement glissa, sans pénétrer. Il
tomba évanoui ; mais l’élan était donné. Nos grenadiers
étaient partis. Bientôt ils couronnèrent la muraille
et se répandirent dans la ville, chassant devant,
eux les mameluks. A midi, Bonaparte prenait possession
du consulat de France, où les clefs de la ville
lui étaient apportées par un capitaine turc.

Il fallait organiser cette conquête : Bonaparte, qui
avait hâte de se mettre à la poursuite des mameluks
et d’achever leur destruction, eut l’heureuse idée do
confier cette tâche à Kléber, que sa blessure devait
retenir pendant un ou deux mois éloigné de l’armée.
Il ne pouvait faire un meilleur choix : aussi habile
administrateur que bon général, Kléber s’entendait
merveilleusement à gouverner une ville el même
une province. Joignant à beaucoup de fermeté la
douceur qu’il faut toujours mettre dans les rapports
avec la population civile, nul n’était plus propre à se
faire aimer et craindre à la fois.

Ce n’était pas chose aisée que de maintenir dans
le devoir un peuple que tout semblait éloigner de
nous : sa race, sa religion, son orgueil froissé et
qui ne supportait notre joug qu’avec impatience et
colère. Il fallait aussi pourvoir aux subsistances des
MUSE D’ALEXANDRIE. \A.
L’EXPÉDITION D’ÉG-YPTE. 119
neuf ou dix mille hommes, marins, ouvriers et soldats
qui étaient-restés dans Alexandrie. Kléber suffit à
tout. Pour les subsistances, il organisa une commission
qui fut chargée de réquisitionner des vivres
dans toute la province d’Alexandrie. Pour inspirer
aux habitants une terreur salutaire, il ordonna la
démolition delà maison d’un Arabe qui avait frappé
de plusieurs coups de couteau un canonnier français.
Mais en même temps qu’il sévissait contre cet Arabe,
il rappelait énergiquement les troupes à l’ordre et à
la discipline, dans une proclamation qui mérite d’être
citée tout au long :

« Soldats !

« Un de vos frères d’armes a été assassiné hier ; il
a reçu huit coups de stylet et un coup de sabre. Un
autre a été jeté à la mer. J’en ai demandé vengeance ;
je l’obtiendrai, ou il sera impossible de découvrir
les coupables.

« Soldais ! vous serez exposés à de pareilo événements
tant que vous ne vous conformerez pas aux
ordres du général en chef, c’esl-à-dire, tant que vous
ne respecterez pas les propriétés des habitants, leurs
usages, leur culte. Chargé de les protéger ainsi que
je le suis de veiller à votre sûreté, j’ai cru, en calculant
les suiles de vos excès ou de vos désordres,
devoir ordonner ce qui suit :

« Art. 1". Celui qui s’introduirait dans la maison
d’un musulman sera regardé comme provocateur de
troubles et de meurtre, et puni de mort.

« Art. 2. Celui qui escaladerait le mur delà maison
d’un musulman, ou tout autre sous quelque prétexte
120YIE DE KLÉBER.
que ce puisse être, sera regardé comme voleur et
puni de mort.

« Art. 3. Celui qui, chassant dans l’intérieur de la
ville, tirerait des coups de fusil sur des pigeons, au
risque de tuer ou de blesser les habitants, ainsi que
cela est arrivé, sera regardé comme assassin et puni
de mort.

« Art. 4. Celui qui troublerait les musulmans, soit
dans l’exercice de leur culte dans les mosquées, soit
dans les bâtiments des bains où ils font leurs ablutions,
sera regardé comme provocateur de troubles
et de meurtre, et puni de mort.

« Art. 5. Le présent ordre sera lu pendant trois
jours consécutifs aux trois appels de toutes les
troupes de la garnison, afin que personne n’en puisse
prétexter cause d’ignorance. »

C’est par de telles exhortations que Kléber maintenait
une rigoureuse discipline dans l’armée, en
même temps qu’il inspirait le respect du nom français
aux Arabes. Cette sage politique porta bientôt
ses fruits : au début, nos soldats ne pouvaient circuler
le soir dans les rues de la ville sans risquer d’être assassinés.
Bientôt ils purent, sans danger, se mêler à
la population et partager ses plaisirs.

Il est vrai que les merveilleuses victoires de Bonaparte
facilitaient singulièrement la tâche de Kléber.
Les Égyptiens, comme tous les musulmans, comme
les Arabes d’Algérie, ont toujours eu pour la force
une admiration qui tient de l’idolâtrie. Pour ces peuples
primitifs, être le plus grand, le plus adroit, le
plus habile, avoir les meilleurs fusils et les meilleurs
canons, c’était tout. Bonaparte, qui réunissait en lui
tous les génies, celui de la guerre et celui de la politique,
avait admirablement compris ce côté du carac-
MmFEUAIE FELLAH.
L’EXPÉDITION D’EGYPTE. 123 -
tèrearabe. C’est pourquoi, bien loin de s’arrêter dans
Alexandrie après la prise de cette ville, il s’était hâté
de se mettre à la poursuite des mameluks, afin de
frapper par des coups répétés l’imagination du peuple
égyptien.

Dans un premier combat livré le 13 juillet à Chebreiss,
il avait déjà fort entamé Mourad : la célèbre
bataille des Pyramides l’acheva. Ce fut une merveilleuse
et féerique victoire que cette bataille des Pyramides.
Jamais armée française n’avait eu, comme
témoin de sa valeur, un plus beau cadre. A gauche le
Nil, roulant, comme un immense serpent, ses eaux
limoneuses, et la ville du Caire, l’antique capitale de
l’Egypte, avec ses minarets tout dorés ; à droite les
pyramides, dressant à l’horizon leurs immenses
cônes de pierre ; au-dessus le ciel bleu, d’un incomparable
bleu, sans un nuage, sans une blancheur. Le
visage de Bonaparte était rayonnant d’enthousiasme ;
il se mit à galoper devant les rangs de ses soldats
émerveillés d’un tel spectacle et, leur montrant les
pyramides : « Songez, s’écria-t-il, songez que du haut
de ces pyramides quarante siècles vous contemplent !
 »

Mourad avait réuni là tous ses mameluks, au nombre
de plus de 10 000, montés sur d’excellents chevaux.
Avec une telle force de cavalerie se jetant à la
fois sur notre infanterie, il était à craindre que celle- -
ci se débandât, et, le désordre une fois dans la
troupe, c’était fait d’elle. Bonaparte comprit le danger
et prit ses dispositions en conséquence. 11 forma chacune
de ses divisions en carré. Chaque carré était sur
six rangs, l’artillerie aux angles, les bagages et les
généraux au centre. Derrière, il mit six compagnies
de grenadiers prêtes à se porter sur les points me-
124 VIE DE KLÉBER.
nacés. Cela fait, il attendit tranquillement l’ennemi,
après avoir donné l’ordre de le laisser avancer jusqu’à
trente ou quarante mètres, et de ne tirer sur lui
qu’à bout portant. L’artillerie devait ouvrir le feu.

Les mameluks s’ébranlèrent à la fois, conduits par
Mourad ; jamais pareille charge de cavalerie ne s’était
vue. « C’est une masse énorme que huit ou dix mille
cavaliers galopant à la fois dans une plaine. Ils se
précipitèrent avec une impétuosité extraordinaire sur
la division Desaix. Nos braves soldats, devenus aussi
froids qu’ils avaient été fougueux jadis, les attendirent
avec calme et firent à bout portant un feu
terrible de mousqueterie et de mitraille, » qui les
arrêta net. Cependant quelques-uns des plus braves
ne se laissèrent pas intimider par cette fusillade, et,
poussant leurs chevaux jusque sous les baïonnettes,
vinrent se faire tuer au centre même du carré. Le
reste tourna bride et se rejeta, du carré commandé
par le général Desaix, sur celui commandé par le
général Régnier, mais sans plus réussir à l’entamer.
Assaillis par le même feu, les mameluks commencèrent
à se débander ; mais, comme ils battaient en
retraite, ils trouvèrent sur leurs derrières toute une'
division que Bonaparte y avait postée pendant qu’ils
chargeaient et qui acheva de les mettre en déroule.
« Alors, dit M. Thiers, la fuite se fit en désordre. Une
partie des fuyards s’échappa vers notre droite du
côté des pyramides ; une autre, passant sous le feu
deDugua, alla se jeter dans Embabeh, où elle porta la
confusion. Dès cet instant le trouble commença à se
mettre dans le camp retranché. Bonaparte, s’en apercevant,
ordonna à ses deux divisions de gauche de
s’approcher d’Embabeh pour s’en emparer. Les généraux
Bon et Menou s’avancèrent sous le feu des re-
BATAILLE DKS P Y 11 A..M ID US.
L’EXPÉDITION D’EGYPTE. 127
tranchements et, arrivés à une certaine distance,
firent halte. Les carrés se dédoublèrent ; les premiers
rangs se formèrent en colonne d’attaque, tandis que
les autres restèrent en carré, figurant toujours de
véritables citadelles. Mais au même instant les mameluks,
tant ceux que Mourad avaitlaissés à Embabeh
que ceux qui s’y étaient réfugiés, voulurent nous prévenir.
Ils fondirent sur nos colonnes d’attaque tandis
qu’elles étaient en marche. Mais celles-ci, s’arrêtant
sur-le-champ et se formant en carré avec une merveilleuse
rapidité, les reçurent avec fermeté et en
abattirent un grand nombre. Les uns se replièrent
dans Embabeh, où le désordre devint extrême ; les
autres, fuyant dans la plaine, entre le Nil et notro
droite, furent fusillés ou poussés dans le fleuve…
Beaucoup se noyèrent ; mais comme les Egyptiens
sont excellents nageurs, le plus grand nombre
d’entre eux parvint à se sauver. La journée était finie. •
Les Arabes qui élaient près des pyramides et qui attendaient
la victoire s’enfoncèrent dans le désert.
Mourad, avec les débris de sa cavalerie et le visage
tout sanglant, se retira vers la haute Egypte. Ibrahim,
qui de l’autre rive contemplait ce désastre, s’enfonça
en Syrie. »

Telle fut cette bataille des Pyramides, une des plus
belles que nous ayons jamais gagnées ; car c’est à peine
si elle nous coûta cent morts ou blessés, et elle nous
valut la possession du Caire, où nous entrâmes le surlendemain
sans résistance.

Malheureusement ce beau succès devait être suivi
d’un revers terrible. En quittant Alexandrie, Bonaparte
avait bien recommandé à l’amiral Brueys de
mettre son escadre à l’abri des Anglais, soit en la faisant
entrer dans Alexandrie, soit en la dirigeant sur
128 VIE DE KLEDER.
Corfou. Brueys, officier très distingué, mais peu prudent
et manquant de résolution, ne sut s’arrêter à
aucun de ces deux partis. Pour entrer dans le port, il
eût fallu décharger plusieurs navires qui avaient
un trop grand tirant d’eau. L’amiral ne se résigna
pas à ce désarmement. Il préféra se rendre à Corfou ;
mais au lieu de partir, comme le lui avait enjoint Bonaparte,
aussitôt que les circonstances le permettraient,
il perdit plusieurs jours, embossô dans la
rade d’Aboukir, attendant d’avoir des nouvelles de
son général en chef.

« La rade d’Aboukir est, dit M. Thiers, un demicercle
très régulier. Nos treize vaisseaux formaient
une ligne demi-circulaire parallèle au rivage. L’amiral,
pour assurer sa ligne d’embossage', l’avait appuyée
d’un côté vers une petite île nommée l’îlot
d’Aboukir. Il ne supposait pas qu’un vaisseau pût
passer entre cet îlot et sa ligne pour la prendre par
derrière, et dans celte croyance il s’était contenté
d’y placer une batterie de douze seulement pour empêcher
l’ennemi d’y débarquer. Il se croyait tellement
inattaquable de ce côté qu’il y avait placé ses plus
mauvais vaisseaux. Il craignait davantage pour l’autre
extrémité de son demi-cercle. De ce côté, il croyait
possible que l’ennemi passât entre le rivage et sa
ligne d’embossage ; aussi y avait-il mis ses vaisseaux
les plus forts el les mieux commandés. »

Dans cette situation, Brueys attendit tranquillement
les nouvelles qui devaient décider de son départ.
Mais pendant ce temps l’amiral anglais Nelson,
après avoir parcouru l’Archipel et la mer Adriatique
et s’être présenté successivement devant Naples et
1. On appelle ainsi, dans la langue des marins, la ligne formée par
plusieurs vaisseaux à l’ancre.L’EXPÉDITION D’EGYPTE. 129
devant Palerme, avait fini par apprendre la nouvelle
du débarquement des Français à Alexandrie et faisait
force de voile, pour nous y rejoindre. Il y arriva le
1er août vers 6 heures du soir. L’amiral Brueys était
à dîner ; il fit aussitôt donner le signal du combat.
Mais on s’attendait si peu à recevoir l’ennemi, qu’une
partie des équipages était à terre et qu’il fallut y envoyer
des embarcations en grand nombre pour chercher
nos hommes. Le combat s’engagea dans ces
conditions défavorables : Nelson avait résolu de le
commencer sur-le-champ et de tenter une manoeuvre
audacieuse dont il espérait un grand succès. Il seproposait
d’aborder notre ligne par la gauche, c’està-dire
par l’îlot d’Aboukir, de passer entre cet îlot et.
notre escadre, au risque de s’échouer sur les bas-fonds
qui se trouvaient là et de se placer entre la terre etnos
vaisseaux, de manière à les prendre à revers.
C’était une tentative extrêmement périlleuse et, en>
cas d’insuccès, la flotte anglaise était complètement:
perdue. Cependant l’intrépide amiral n’hésita pas.
« Le nombre des vaisseaux était égal des deux ?.
parts, c’est-à-dire de treize. Nelson attaqua vers
8 heures du soir et ne fut pas tout d’abord heureux.
Son premier navire, le Culloden échoua sur un basfond.
Le Goliath, qui le suivait, eut plus de bonheur :
il passa ; mais, poussé par le vent, il ne put s’arrêter
qu’à la hauteur de notre troisième vaisseau. Le Zélé,
l’Audacieuse,le Thésée, YOrion, suivirent ; les autres
vaisseaux anglais s’avancèrent en même temps parle,
dehors de la ligne et nous mirent entre deux feux.

« Comme on ne s’attendait pas dans l’escadre française
à être attaquédans ce sens, les batteries tournées
vers le rivage n’étaient pas encore dégagées, et nos
deux premiers vaisseaux ne purent faire feu que d’un ?
KLÉBER. - 9130 VIE DE KLÉBEn.
côté : aussi, l’un fut-il désemparé et l’autre démâté.
Mais au centre, où était Y Orient, vaisseau amiral, le
feu fut terrible. Le Bellerophon, l’un des principaux
vaisseaux de Nelson^ fut dégréé, démâlé et obligé
d’amener 1. D’autres vaisseaux anglais, horriblement
maltraités, furent obligés de s’éloigner du champ de
bataille. L’amiral Brueys n’avait reçu qu’une partie de
ses matelots ; cependant il se soutenait avec avantage,
il espérait même, malgré le succès de la manoeuvre
de Nelson, remporter une victoire, si les ordres qu’il
donnait en ce moment à sa droite étaient exécutés… »
Malheureusement le contre-amiral Villeneuve, qui
commandait à cette droite, composée de nos cinq
meilleurs vaisseaux, ne vit pas ou ne comprit pas les
signaux qui lui furent faits. Il resta immobile, attendant
toujours des ordres, et lé salut qui devait venir
de là n’arriva pas. Pour comble de malheur, l’amiral
Brueys fui blessé, puis bientôt emporté par un boulet.
Il n’avait pas voulu, malgré sa blessure, quitter le
pont. Comme on l’y voulait contraindre, ce vaillant
homme s’était écrié « qu’un amiral devait mourir en
donnant des ordres ».

Cette perte fut bientôt suivie d’une autre : vers
onze heures, le feu prit au magnifique vaisseau
VOrient : il sauta en l’air. Néanmoins le combat, un
instant suspendu par cette horrible explosion, reprit
bientôt, etnoscinq vaisseaux engagés continuèrent le
feu toute la nuit. A la fin, pourtant, il fallut bien se
rendre : les équipages étaient décimés, nos vaisseaux
prêts àcouler. Seul l’amiral Villeneuve parvint à s’échapper.
Du reste, la flotte anglaise avait été si maltraitée
elle-même, que Nelson ne put pas le poursuivre.
1. C’est-à-dire d’abaisser son pavillon. Quand un navire de guerre
est obligé de se rendre, il amène son pavillon.
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L’EXPÉDITION D’EGYPTE. 133
Telle fut la célèbre bataille navale d’Aboukir, la plus
désastreuse que notre marine eût encore perdue: huit
vaisseaux de ligne, montés par plusieurs milliers
d’hommes, matelots et soldats, brûlés ou coulés, ■
l’amiraltué, des centaines d’officiers, les plus distingués
de notre marine, également tués, l’armée française
abandonnée sur un sol brûlant, sans secours
possible, à ses propres forces, enfin tout le résultat
d’une campagne héroïque et des plus beaux faits
d’armes compromis en une seule nuit, par la faute
d’un lieutenant irrésolu, il y avait bien là de quoi
faire fléchir l’âme la plus intrépide. Pourtant Bo<-
naparte reçut la nouvelle de cette catastrophe avec
un calme impassible. « Eh bien, dit-il simplement, il
faut mourir ici ou en sortir grands comme les
anciens. » Et il écrivit à Kléber : « Ceci nous obligera
à faire de plus grandes choses que nous n’en
voulions faire. Il faut nous tenir prêts. » A quoi Kléber
répondit par ce mot demeuré célèbre : « Oui, il faut
faire de grandes choses ; je prépare mes facultés. »
En effet, Kléber allait avoir besoin de toutes ses
facultés pour n’être pas au-dessous de la tâche que le
désastre d’Aboukir lui avait faite. Alexandrie, n’étant
plus protégée par notre flotte, était désormais exposée
à un bombardement, et il fallait la mettre en état de
défense. Il fallait en même temps contenir la population,
toute frémissante depuis notre défaite. Kléber
pourvut à tout : sa correspondance avec Bonaparte lé
montre occupé des. soins les plus divers, de l’armement
du port, et de l’approvisionnement de la ville,
du cantonnement de la troupe, de la discipline et de
la nourriture, aucun détaiinelui échappe ; là, comme
à Mayenee, il déploie ses rares qualités d’administrateur.
Il est surtout, chose rare alors aux armées,
134 VIE DE KLÉBER.
d’une intégrité absolue. Par exemple, il n’a pas
toujours très bon caractère (c’était, on l’a vu, son
principal défaut). Un jour, Bonaparte avait cru devoir
lui faire une observation par lettre au sujet del’emploi
de certains fonds qu’il lui avait envoyés. Kléber, profondément
blessé, lui répondit en ces termes :

« Je reçois à l’instant, général, votre lettre du 1er.
Je devais m’attendre à votre improbation relativement
aux 400000 francs affectés à la marine, et dont j’ai
disposé contre votre intention pour faire face aux
différents services de la place, quoique je me trouvasse
alors dans un moment extrêmement difficile et
qui peut-être devait me justifier ; mais j’étais loin
de croire mériter aucun reproche sur l’administration
des fonds.

« S’il est vrai qu’Alexandrie ait coûté le double du
reste de l’armée, abstraction faite des réquisitions frappées
ailleurs et qui n’ont jamais eu lieu ici, abstraction
faite de ce qui a sans cesse été payé au génie, à
l’artillerie et à la marine, on a droit de conclure qu’il
y a eu une dilapidation infâme. L’ordonnateur en chef
doit, en conséquence, faire juger rigoureusement le
commissaire de la place et lui retirer, en attendant
sa justification, sa confiance. Ma conduite même doit
être examinée, et je vous en fais la demande formelle.


• « Vous avez oublié, lorsque vous avez écrit cette
lettre, que vous teniez en main le burin de l’histoire,
et que vous écriviez à Kléber. Je ne présume pas
pourtant que vous ayez eu la moindre arrière-pensée ;
on ne vous croirait pas.

« J’attends, général, par le retour du courrier,
l’ordre de cesser mes fonctions, non seulement dans
la place d’Alexandrie, mais encore dans l’armée, jus-
L’EXPÉDITION D’EGYPTE. 13&
qu’à ce que vous soyez un peu mieux instruit de ce
qui sepasseetdece qui s’est passé ici. Je ne suis point
venu en Egypte pour faire fortune ; j’ai su jusqu’ici
la dédaigner partout ; mais je ne laisserai jamais non
plus planer sur moi aucun soupçon. »

C’était une fière réponse : Kléber était peut-être de
tous les généraux le seul capable de tenir à Bonaparte
un pareil langage.

Le général en chef regretta immédiatement d’avoir
été si vif, en pensant au mal qu’il avait fait à Kléber,
son meilleur auxiliaire ; et il lui répondit courrier
par courrier:

« J’ai vu avec peine que vous donniez à ma lettre
un sens qu’elle n’a pas ni pu avoir. Si je tenais le
burin de l’histoire, personne n’aurait moins à s’en
plaindre que vous. »

Belle réponse qui honore celui qui l’a faite autant
que celui auquel elle était adressée.

Une autre fois, en réponse à de nouvelles observations
du général Bonaparte, Kléber lui écrit encore
d’un ton où perce l’amertume :

« Il paraît, général, que j’ai bien peu rempli vos
intentions dans l’administration civile et militaire
d’Alexandrie. J’attribue toutes ces gaucheries et les
inadvertances que vous semblez me reprocher à l’état
de ma santé. Ma plaie, à la vérité, est parfaitement
cicatrisée, mais les douleurs de tôle ne sont point
passées et des souffrances aiguës m’obligent souvent
à m’enfermer dans ma chambre.

« Je vous demande en conséquence la permission,

général, non pas de rejoindre ma division, puisque

vous ne le jugez pas convenable, mais de prendre

quelque repos à Rosette et de changer d’air. »

Un autre que Bonaparte eût été fâché du ton,de
-536VIE DE KLÉBER.
■cette lettre, qui n’avait rien d’hiérarchique. Mais le
général en chef.tenait Kléber en trop haute estime
pour ne pas lui passer ces accès de mauvaise humeur :
•aussi, loin d’accepter sa proposition, lui écrivit-il de
venir immédiatement le rejoindre au Caire.
' « Je suis extrêmement fâché de votre indisposition,
lui disait-il. J’espère que l’air du Nil vous fera du
bien, et, sortant des sables d’Alexandrie, vous trouverez
peut-être notre Egypte moins mauvaise qu’on
ne peut le croire d’abord. Ibrahim-Bey est à Gaza ; il
nous menace d’une invasion ; il n’en fera rien ; mais
-nous, qui ne menaçons pas, nous pourrions bien le
-déloger de là. Croyez au désir que j’ai de vous voir
.promptement rétabli, et au prix que j’attache à voire
estime et à votre amitié. Je crains que nous ne soyons
un peu brouillés : vous seriez injuste si vous douliez
-de la peine que j’en éprouverais. Sur le sol de l’Egypte,
■ les nuages, lorsqu’il y en a, passent en six heures ;
• de mon côté, s’il y en avait, ils seraient passés dans
4rois : l’estime que j’ai pour vous est au moins égale
-à celle que vous m’avez témoignée quelquefois. J’es^père
vous voir sous peu de jours au Caire. »
Kléber répondit :

« Les circonstances ne vous paraissant point favorables
pour m’accorder ma demande, le plus grand
besoin que j’éprouve en ce moment est de vous voir,
de vous parler. Je vais donc m’arranger pour être
•rendu au Caire le plus tôt possible. »

Kléber partit, en effet, quelques jours après cet
« échange de lettres. Il avait hâte de reprendre auprès
de Bonaparte un service plus actif que celui qu’il
"faisait, depuis trois mois dans Alexandrie. Or il se
•préparait à ce moment même une expédition pour
laquelle il était,nécessaire, que.Bojiaparte fît appel
L’EXPÉDITION D’EGYPTE. 137
aux talents de ses meilleurs généraux ; Pressée par
les Anglais, la Turquie venait, en effet, d’entrer dans
la lice et se disposait à nous attaquer sur deux points
à la fois, en jetant une armée sur nos derrières, du
côté d’Aboukir, ce qui lui était extrêmement facile, à
présent que nous n’étions plus les maîtres de la mer,
et du côté de la Syrie, où des forces considérables
étaient déjà rassemblées. Notre vaillante armée
risquait ainsi d’être prise entre deux feux. Bonaparte
comprit le danger et résolut, selon son habitude,
de déconcerter l’ennemi par une attaque soudaine.
Toutefois, avant d’entreprendre cette nouvelle campagne,
il crut nécessaire de relever le moral des soldats
que le désastre d’Aboukir avait singulièrement
affaibli ; et il leur adressa une de ces proclamations
grandioses qu’il savait si bien faire, où se trouvaient
retracés en quelques lignes les merveilleux exploits
de son armée :

« Soldais 1

« Nous célébrons le premier jour de l’an VII de la
république.

« Il y a cinq ans, l’indépendance du peuple français
était menacée ; mais vous prîtes Toulon, ce fut
le présage de la ruine de vos ennemis.

« Un an après, vous battiez les Autrichiens à Dégo.
L’année suivante, vous étiez sur le sommet des
Alpes. Vous luttiez contre Mantoue, il y a deux ans,
et vous remportiez la célèbre victoire de SaintGeorges.


« L’an passé, vous étiez aux sources de la Drave et
del’Isonzo, de retour de l’Allemagne. Qui eût dit alors
138 VIE DE KLÉBER.
que vous seriez aujourd’hui sur les bords du Nil, au
centre de l’ancien continent ?

« Depuis l’Anglais, célèbre dans les arts et le commerce,
jusqu’au hideux Bédouin, vous fixez les regards
du monde.

« Soldats, votre destinée est belle, parce que vous
êtes dignes de ce que vous avez fait et de l’opinion
qu’on a de vous. Vous mourrez avec honneur comme
les braves dont les noms sont inscrits sur cette pyramide,
ou vous retournerez dans votre patrie couverts
de lauriers et de l’admiration de tous les peuples.

« Depuis cinq mois que nous sommes éloignés de
l’Europe, nous avons été l’objet perpétuel des sollicitudes
de nos compatriotes. Dans ce jour, quarante
millions de citoyens célèbrent l’ère des gouvernements
représentatifs, quarante millions de citoyene
pensent à vous, tous disent : c’est à leurs travaux, à
leur sang que nous devons la paix générale, le repos,
la prospérité du commerce et les bienfaits de la liberté
civile. »
XEXPÉDITION DE SYRIE
L’Egypte est séparée de la Syrie par un désert aride
et brûlant qu’il n’eût pas été possible à des troupes
européennes de franchir pendant les chaleurs del’élé.
Bonaparte résolut donc de profiter de l’hiver pour
traverser cette mer de sables. Il se mil en marche
dans les premiers jours de février 1799, à la tête des
divisions Kléber, Régnier, Lannes, Bon et Murât,
fortes de 43 000 hommes environ. C’était à peu près
la moitié de l’armée d’Egypte. Il emmenait en outre
avec lui un singulier régiment qu’il avait eu l’idée de
former au Caire pour donner la chasse aux Arabes
qui en infestaient les environs. Ce régiment était,
composé d’hommes montés deux par deux sur des
dromadaires. Bonaparte avait en outre ordonné au
contre-amiral Ferré de sortir d’Alexandrie avec trois
frégates et de suivre à quelque dislance de la côte les
mouvements de l’armée. Ces trois vaisseaux étaient
à peu près tout ce qui avait échappé au désastre d’Aboukir.
Ils portaient des munitions, des vivres et de
l’artillerie de siège.

Le premier obstacle qui se présenta fut le fort
d’Èl-Arish, où les Turcs avaient eu le temps de jeter
140VIE DE KLÉBER.
4300 hommes de garnison. On l’enleva en passant :
Ibrahîm-Bey, qui était accouru pour lui porter secours,
fut mis en fuite, et son camp resta au pouvoir
de nos soldats, qui y firent un riche butin.

D’El-Arish on se dirigea sur Gaza, qui ne résista
pas sérieusement. Par contre, il fallut donner l’assaut
à Jaffa. Cette place était entourée de murs garnis
de tours et renfermait une garnison de plus de
4000 hommes. Il ne fallait pas songer à s’en emparer
sans le secours de l’artillerie. Bonaparte la fit battre
en brèche, puis, cela fait, il envoya au commandant
un parlementaire pour le sommer de se rendre. Pour
toute réponse le commandant fit couper la tête à ce
malheureux. Bonaparte, indigné, commanda sur le
champ l’assaut, qui fut donné avec une vigueur
extraordinaire : en quelques minutes, la place fut
emportée ; mais le combat se prolongea dans les rues
pendant trente heures, et quand il fut fini, les massacres
commencèrent. Bonaparte lui-même donna là,
pour la première fois de sa vie, un exemple de
cruauté. Il restait, après la lutte, plusieurs milliers
de prisonniers : n’ayant pas le moyen de les envoyer
sous bonne escorte en Egypte, craignant d’autre part,
s’il les laissait partir, qu’ils n’allassent grossir les
rangs de l’ennemi, il les fit passer au fil de l’épée.
Cet acte de barbarie fut justement reproché à Bonaparte
: toutefois, il faut dire à son excuse qu’il eût été
bien imprudent de relâcher ces trois à quatre mille
hommes qui se seraient dès le lendemain tournés
contre lui : il est beau d’être généreux après le comrbatji
mais le premier devoir d’un général en chef est
de ménager la vie de ses soldats.
.'• Après la prise de Jaffa, il n’y avait plus en Syrie
qu’une ville qui pût arrêter la marche de notre armée.:


EXPÉDITION DE SYRIE. 143
c’était Saint-Jean d’Acre. Mais le général en chef
turc s’y était enfermé avec tout un corps d’armée, et
les Anglais avaient jeté dans la place leurs meilleurs
canonniers. En outre, le gros de l’armée turque approchait
pour appuyer la défense. Bonaparte comprit
qu’il fallait avant tout détruire cette armée, et,
comme il tenait à diriger en personne les opérations
du siège, il envoya Kléber avec sa division vers le
Jourdain pour en disputer le passage à l’ennemi.

L’armée qui s’avançait de ce côté comptait environ
25000 hommes, dont au moins 42000 cavaliers.
Kléber n’arriva pas à temps pour faire sauter le pont
d’Iacoub où elle traversa le fleuve. Son avant-garde,
commandée par le brave Junot, rencontra seulement
les premières colonnes ennemies sur la route de Nazareth.
Junot n’avait avec lui que 500 soldats. Loin
de se dérober, il forma sa troupe en carré, comme
aux Pyramides, attendit le choc des Turcs, leur tua
beaucoup de monde et leur prit cinq drapeaux. Toutefois
il ne put tenir bien longtemps ; entouré par des
forces bien supérieures, il prit le parti de se replier
sur Kléber qui débouchait, à ce moment, dans les
plaines qui s’étendent au pied du mont Thabor.
C’est là que Kléber avait résolu de livrer bataille.
L’entreprise était singulièrement hardie ; car nous
n’avions guère que 3000 hommes à opposer à 45000
fantassins et à plus de 42000 cavaliers. Mais ces 3000
hommes étaient les soldats d’Arcole et des Pyramides
et leur général était le digne lieutenant de Bonaparte.


La bataillé s’engagea dès le matin. Kléber, fidèle à
la tactique qui avait assuré le succès de la bataille desPyramides,
avait formé sa troupe en carrés. La cavalerie
turque se jeta sur eux, comptant les ébranler.
144 . ' VIE DE K1ÉBER.
Elle fut reçue de tous côtés par des décharges meurtrières
qui abattirent, en très peu de temps, un grand
nombre d’hommes et de chevaux. De tous ces cadavres
qui jonchaient la terre, nos soldats se firent
une espèce de rempart derrière lequel ils soutinrent,
une heure durant, les attaque ? répétées de l’ennemi.
Toutefois leur situation commençait à devenir critique,
et les plus mâles courages se sentaient ébranlés,
quand soudain, sur la droite, un coup de canon
retentit. C’était Bonaparte qui, après avoir repoussé
victorieusement une sortie de la garnison de SaintJean
d’Acre, accourait, avec des troupes fraîches, au
secours de son lieutenant : c’était le salut ! « Quand
il déboucha, dit M. Thiers, il vit la plaine couverte
de feu et de fumée et la brave division Kléber résistant
à l’abri d’une ligne de cadavres. Sur-le-champ il
partagea la division qu’il amenait en deux carrés: ces
deux carrés s’avancèrent de manière à former un
triangle équilaléral avec la division Kléber et mirent
ainsi l’ennemi au milieu d’eux. Bientôt un feu épouvantable
partant des trois extrémités de ce triangle
assaillit les mamuluk^ qui étaient au milieu, lesfit tourbillonner
sur eux-mêmes et fuir en désordre dans
toutes les directions. La division Kléber, redoublant
d’ardeur à cette vue, s’élança sur le village de Touli,
l’enleva à la baïonnellc el fil un grand carnage de
l’ennemi. En un instant toute cette multitude s’écoula
et la plaine ne fui plus couverte que de morts.
Le camp turc, quatre cents chameaux, un butin immense
devinrent la proie des Français. Murât, placé
sur les bords du Jourdain, tua un grand nombre de
fugitifs… Six mille Français avaient détruit cette
armée que les habitants disaient innombrable comme
les étoiles du ciel et les sables de la mer. »
y BONAPARTE A LA PRISE DE JAFFA. Kj »-i4jX ;'S KLÉBER. 10
EXPÉDITION DE SYRIE. 147
Telle fut cette fameuse bataille du mont Thabor, un
des plus beaux fleurons de la couronne de Kléber.
Nous en possédons le récit dans un rapport, écrit de
sa main et remis, après le combat, au général en
chef. En voici quelques extraits :

« Le 45, écrit Kléber, ma division fut réunie, et,
à dix heures du soir, nous nous mîmes en mouvement,
dans l’espoir d’arriver une heure avant le jour au
camp ennemi et de le surprendre. Trois défilés et une
distance beaucoup plus grande que celle annoncée
par le guide du pays déçurent notre espérance : nous
n’arrivâmes qu’à six heures, et l’ennemi, quoique en
grande confusion d’abord, eut le temps de monter à
cheval. Nous le culbutâmes des premières hauteurs et
nous emparâmes d’un fort où je jetai sur-le-champ
une centaine d’hommes. Le fort devait nous servir
de point d’appui, et, à tout événement, de point de
retraite. 11 dominait la plaine et était inaccessible à
la cavalerie. Je m’avançai alors avec les deux carrés
dans la plaine, et à l’instant le combat s’engagea de
la manière la plus vive. Déjà 4000 chevaux nous enveloppaient ;
ils furent bientôt suivis de 3000 autres,
et ceux-ci d’un pareil nombre encore. Indépendamment
de cette nombreuse cavalerie, qui aurait pu
étonner d’autres soldats que les nôtres, nous vîmes
bientôt descendre des hauteurs, sur différentes colonnes,
plus de 2000 hommes à pied, qui, se mêlant
aux cavaliers, engagèrent une vive fusillade avec nos
tirailleurs.

« La cavalerie nous lâta de tous les côtés, tantôt
par des charges partielles, tantôt par des charges
générales et en poussant des cris horribles. La bonne
contenance des troupes, le feu de la mousqueterie,
celui de l’artillerie, les continrent chaque fois et.les
148 VIE DE KLÉBER.
lorcèrent sans cesse à s’en retourner plus vite qu’ils
n’étaient venus. Cependant plusieurs de leurs braves
moururent à peu de distance de nos rangs : l’un d’eux
vint s’y précipiter.

« Il n’était encore que sept heures du matin lorsque
tout ceci se passa. Je fis faire successivement d’autres
mouvements en avant, et enfin, à midi, je fis réunir
les deux carrés, celui de Junot étant trop petit pour
contenir les chevaux, caissons et autres équipages.
Les choses en cet état, nous restâmes fermes et j’ordonnai
qu’on ménageât le feu ; mon intention était ou
de recevoir leurs charges ou d’attendre jusqu’au soleil
couchant, parce qu’alors, se dispersant pour se
rendre dans leurs différents camps, j’eusse profité
de ce mouvement rétrograde pour faire une tentative
quelconque et achever la victoire à la faveur de la
nuit, qu’ils redoutent pour combattre.

« Mais un coup de canon part ! On juge par son
calibre qu’il est français. Le soldat pousse un cri
d’allégresse ; j’en profile : Verdier marche avec quatre
compagnies de grenadiers à un fort occupé par un
très grand nombre d’hommes à pied ; j’envoie la cavalerie
pour le seconder et charger ces fantassins.
L’ennemi fuit de toutes parts ; on le poursuit ; dans
la déroute on lui prend une pièce d’artillerie portée
à dos de chameau, ainsi que ses coffrets. L’ennemi
prend la route du Jourdain et le passe encore pendant
la nuit au pont de Djesr-el-Medjame.

« Telle est la bataille dont votre présence précipita
et détermina la victoire. »

On voit par ce rapport combien Kléber était modeste
et juste. Il ne prend pas pour lui tout le mérite
et l’honneur de la victoire : il en rapporte une bonne
part à Bonaparte. Les grandes âmes sont inaccessibles
BATAILLE DU MONT TIIABOH.
EXPÉDITION DE SYRIE. 151
à l’envie. Sur le champ de bataille Kléber avait eu
d’ailleurs un mot qui ne permet pas de douter de la
haute idée qu’il se faisait de son général en chef :
« Général, s’était-il écrié en l’embrassant, vous êtes
grand comme le monde. »

Si grand que fût Bonaparte, il y avait cependant
une chose qu’il ne pouvait faire : c’était de s’emparer,
sans artillerie de siège, d’une place aussi forte que
Saint-Jean d’Acre. Nous étions depuis deux mois devant
cette ville, et malgré plusieurs attaques de vive
force qui nous avaient coûté des pertes énormes, nous
n’avions pas réussi à l’entamer. Notre artillerie, que
l’amiral Perrée devait débarquer sur un point de la
côte, avait été capturée parles Anglais, et pour comble
de malheur, la peste dont nos soldats avaient pris le
germe à Jaffa, commençait à faire dans la troupe
d’horribles ravages. S’obstiner dans de pareilles conditions
eût été de la folie. Bonaparte résolut de lever
le siège. Toutefois, avant de quitter Saint-Jean d’Acre,
il voulut y laisser une terrible trace de son passage :
il accablala ville de ses feux et la réduisit en cendres.
Après quoi la retraite commença : il était temps ;
une nouvelle armée turque, montée sur de nombreux
bâtiments de transport et escortée par la flotte
anglaise, se disposait à débarquer sur nos derrières et
à nous couper la route du Caire. On parlit donc et l’on
regagna à marches forcées la capitale de l’Egypte. Mais
Bonaparte y élait à peine rentré que le débarquement
des Turcs s’effectuait, chose étrange, dans cette
même rade d’Aboukir qui avait été le théâtre de la
destruction de notre flotte.

Il fallait voler à de nouveaux combats. Le général en
chef ne perdit pas une minute. Il quitta le Caire sur-lechamp
et fit, du Caire à Alexandrie, une de ces marches
152 VIE DE KLÉBER.
étonnantes dont il avait donné tant d’exemples en Italie.
Il emmenait avec lui les divisions Lannes, Bon et
Murât. Quant à Kléber, qui était dans le Delta, il lui
envoya l’ordre de se rapprocher d’Aboukir.

Les Turcs occupaient le fond de la presqu’île qui
est fort étroite et ils s’y élaient retranchés. « A une
demi-heure en avant du village d’Aboukir où était
leur camp, ils avaient occupé deux mamelons de sable,
appuyant l’un à la mer, l’autre au lac de Madieh et
formant ainsi leur droite et leur gauche. Au centre
de ces deux mamelons était un village qu’ils gardaient
aussi. Ils avaient mille hommes au mamelon
de droite deux niillft à celui de gauche et trois à
quatre mille hommes dans le village. Telle était leur
première ligne.

Bonaparte fit ses dispositions avec sa promptitude
et sa précision accoutumées. Il ordonna au général Destaing
de marcher avec quelques bataillons sur le mamelon
de gauche, où élaient les mille Turcs ; à Lannes
de marcher sur le mamelon de droite, où étaient les
deux mille autres, et à Murât, qui était au centre, de
faire filer la cavalerie sur les derrières des deux mamelons.
Ces dispositions sont exécutées avec une
grande précision : Destaing marche sur le mamelon
de gauche, et le gravit hardiment ; Murât le fait
tourner par un escadron. Les Turcs, à cette vue,
abandonnent leur poste, rencontrent la cavalerie qui
les sabre et les pousse dans la mer, où ils aiment
mieux se jeter que de se rendre. Vers la droite, la
même opération s’exécute. Lannes aborde les deux
mille mameluks, Murât les tourne ; ils sont également
sabrés et jetés dans la mer. Destaing et Lannes se
portent ensuite vers le centre, formé par un village,
et l’attaquent de front. Les Turcs s’y défendent bra-
EXPÉDITION DE SYRIE 153
vement, comptant sur un secours de la seconde ligne.
Une colonne, en effet, se détache du camp d’Aboukir ;
mais Murât, qui a déjà filé sur le derrière du village,
sabre cette colonne, et la repousse dans Aboukir.
L’infanterie de Destaing et celle de Lannes entrent
au pas de charge dans le village et chassent les Turcs
qu’on pousse dans toutes les directions, et qui, s’obstinant
toujours à ne pas se rendre, n’ont pour retraite
que la mer, où ils se noient.

Déjà quatre à cinq mille avaient péri de cette manière,
la première ligne était emportée ; le but de Bonaparte
était atteint, et il pouvait, resserrant les Turcs
dans Aboukir, les bombarder, en attendant l’arrivée
de Kléber et de Régnier. Mais il veut profiter de son
succès, et achever sa victoire à l’instant même ; après
avoir laissé reprendre haleine à ses troupes, il marche
sur la seconde ligne. La division Lanusse, restée en
réserve, appuie Lannes et Destaing. La redoute qui
couvrait Aboukir était difficile à emporter ; elle renfermait
neuf à dix mille Turcs. Vers la droite, un
boyau la joignait à la mer ; vers la gauche, un autre
boyau la prolongeait, mais sans joindre tout à fait le
lac Madieh. L’espace ouvert était occupé par l’ennemi
et balayé par de nombreuses canonnières.
Bonaparte, habitué à porter ses soldais sur les plus
formidables obstacles, les dirige sur la position ennemie.
Ses divisions d’infanterie marchent sur le
front et la droite de la redoute. La cavalerie, cachée
dans un bois de palmiers, doit l’attaquer par la
gauche, et traverser, sous le feu des canonnières,
l’espace laissé ouvert entre la redoute et le lac
Madieh. Sa charge s’exécute ; Lannes et Destaing
poussent leur infanterie en avant ; la 32e marche
l’arme au, bras sur les retranchements, la 48° les
154 VIE DE KLÉBER.
tourne par l’extrême droite. L’ennemi, sans les attendre,
s’avance à leur rencontre. On se joint corps
■ à corps. Les soldats turcs, après avoir tiré leur coup
de fusil et leurs deux coups de pistolet, font étinceler
leurs sabres. Ils veulent saisir les baïonnettes avec
leurs mains, mais ils les reçoivent dans les flancs
avant d’avoir pu les saisir. On s’égorge ainsi sur les
retranchements. Déjà la 48e est près d’arriver dans
la redoute ; mais un feu terrible d’artillerie la repousse
et la ramène au pied des ouvrages. Le brave
Leturcq est tué glorieusement en voulant se retirer
le dernier. Pugières perd un bras. Murât, de son côté,
s’était avancé avec sa cavalerie pour franchir l’espace
compris entre la redoute et le lac Madieh. Plusieurs
fois il s’était élancé et avait refoulé l’ennemi ; mais,
pris entre les feux de la redoute et des canonnières,
il avait été obligé de se reployer en arrière. Quelques-uns
de ses cavaliers s’étaient même avancés
jusqu’aux fossés de la redoute ; les efforts de tant de
braves paraissaient devoir être impuissants. Bonaparte
contemplait ce carnage, attendant le moment
favorable pour revenir à la charge. Heureusement
les Turcs, suivant leur usage, sortent des retranchements
pour venir couper les têtes des morts. Bonaparte
saisit cet instant, lance deux bataillons, .l’un de
la.22°, l’autre de la 69°, qui marchent sur les retranchements
et s’en emparent. A la droite, la 48° profite
aussi de l’occasion, et entre dans la redoute. Murât,
de son côté, ordonne une nouvelle charge. L’un de
ses escadrons traverse cet espace si redoutable qui
règne entre les retranchements et le lac, et pénètre
dans le village d’Aboukir. Alors les Turcs, effrayés,
'■ fuient de toutes paris ; on en fait un carnage épouvantable.
On les pousse la baïonnette dans les reins,
EXPÉDITION DE SYRIE. 155
et on les précipite dans la mer. Murât, à la tête de
ses cavaliers, pénètre dans le camp de MustaphaPacha.
Celui-ci, saisi de désespoir, prend un pistolet
et le tire sur Murât qu’il blesse légèrement. Murât lui
coupe deux doigts d’un coup de sabre, et l’envoie
prisonnier à Bonaparte. Les Turcs qui ne sont ni
tués ni noyés se retirent dans la forêt d’Aboukir.

Plus de douze mille cadavres flottaient sur cette
mer d’Aboukir qui naguère avait été couverte des
corps de nos marins : deux ou trois mille avaient
péri par le feu ou le fer. Les autres, enfermés dans
le fort, n’avaient plus d’autre ressource que la clémence
du vainqueur. Telle est cette extraordinaire
bataille où, « pour la première fois peut-être dans
l’histoire de la guerre, l’armée ennemie fut détruite
tout entière 1, B
1. Thierîi.XIIvLEBEIl GENEIIAL EN CHEF
Kléber n’assistait pas à l’affaire ; il n’arriva qu’à
la fin de la journée sur le théâtre du combat, juste à
temps pour apercevoir les derniers débris de l’armée
turque poussés, l’épée dans les reins, jusqu’à la
mer. Mais de grands devoirs l’attendaient encore, et
c’est vraiment alors qu’il allait avoir besoin de toutes
ses facultés. Un navire, porteur de graves nouvelles,
venait en effet d’arriver et les dépèches apportées
par ce navire élaient telles que le général Bonaparte
avait résolu de quitter précipitamment l’Egypte. La
seconde coalition qui s’était formée après le désastre
d’Aboukir était victorieuse. Les armées autrichiennes
et russes avaient ballu Jourdan sur le Danube, Scherer
sur l’Adige et Moreau sur l’Adda. La république
cisalpine fondée par Bonaparte était détruite, Mantoue
assiégée, et c’était à grand’peine que Masséna
lui-même se soutenait dans les rochers de la Suisse.
Kléber était le successeur désigné de Bonaparte :
aussi le général en chef n’hésita-t-il pas, en partant,
à lui remettre tous ses pouvoirs.

L’ordre du jour par lequel il fit connaître cette
résolution aux troupes était ainsi conçu :
KLÉBER GÉNÉRAL EN CHEF. 157
« Soldats,

« Les nouvelles d’Europe m’ont décidé à partir pour
la France. Je laisse le commandement au général
Kléber. L’armée aura bientôt de mes nouvelles. Je ne
puis en dire davantage. Il m’en coûte de quitter les
soldats auxquels je suis le plus attaché ; mais cette
absence ne sera que momentanée. Le chef que je vous
laisse a la confiance du gouvernement et la mienne. T>

C’était une lourde charge que la succession de
Bonaparte et tout autre que Kléber en eût été écrasé.
Heureusement les soldats l’aimaient presque à l’égal
du vainqueur des Pyramides. Sa belle prestance,
jointe à sa réputation de courage indomptable, lui
donnaient beaucoup d’empire sur la troupe. Et puis,
on l’a déjà vu, Kléber aimait el soignait ses hommes
comme un père ses enfants, et l’on savait qu’on
pouvait avec lui compter, après le combat, sur toute
sa sollicitude ! D’ailleurs quelles que fussent les difficultés
de la tâche que Bonaparte lui avail laissée,
Kléber n’était pas homme à s’y dérober. Il adressa
donc aux chefs de corps la circulaire suivante :

« Général,

« Le général en chef est parti dans la nuit du 22 au
23 août, pour se rendre en Europe. Ceux qui connaissent,
ainsi que vous, l’importance qu’il attachait
à l’issue glorieuse de l’expédition d’Egypte, doivent
apprécier combien ont dû être puissants les motifs
qui l’ont déterminé à ce voyage ; mais ils doivent se
convaincre, en même temps, que, dans ses vastes
projets comme dans toutes ses entreprises, nous
serons sans cesse l’objet principal de sa sollicitude.
158 VIE DE KLÉBER.
« L’intérêt de la patrie, me dit-il, sa gloire, l’obéis« 
sance, les événements extraordinaires qui viennent
c de s’y passer, me décident seuls à passer au milieu
<c des escadres ennemies pour me rendre en Europe.

« Je serai d’esprit et de coeur avec vous, et je
t regarderai comme mal employés tous les jours de
« ma vie où je ne ferai pas quelque chose pour l’ar« ;
mée dont je vous laisse le commandement et pour
« consolider le magnifique établissement dont les
c fondements viennent d’être jetés. » ■

« Ainsi nous devons nous féliciter de ce départ,
plutôt que nous en affliger ; cependant le vide que
l’absence de Bonaparte laisse et dans l’armée et dans
l’opinion est considérable : comment le remplir ? En
redoublant de zèle et d’activité, en allégeant par de
communs efforts le pénible fardeau dont son successeur
demeure chargé. Vous les devez, ces efforts, à
votre patrie, vous les devez à votre propre gloire,
vous les devez à l’estime et à l’affection que je vous ai
vouées. »

En même temps Kléber adressait aux soldats cette
belle proclamation :
« Le Caire, 30 août, 1799.
« Soldats !

« Des motifs impérieux ont déterminé le général
en chef Bonaparte à passer en France.

« Les dangers que présente une navigation entreprise
dans une saison peu favorable, sur une mer
étroite et couverte d’ennemis, n’ont pu l’arrêter : il
s’agissait de votre bien-être.

« Soldats 1 un puissant secours va nous arriver,

ou bien une paix glorieuse, une paix digne de vous
et de vos travaux, va vous ramener dans votre
patrie.

« En recevant le fardeau dont Bonaparte était .
chargé, j’en ai senti l’importance et tout ce qu’il avait
de pénible ; mais appréciant, d’un autre côté, votre
valeur, tant de fois couronnée par les plus brillants
succès ; appréciant votre constante patience à braver
tous les -maux, à supporter toutes les privations ;
appréciant, enfin, tout ce qu’avec de tels soldats on
peut faire ou entreprendre, je n’ai plus consulté que
l’avantage d’être à votre tête, que l’honneur de vous
commander, et mes forces se sont accrues.

« Soldats, vous serez sans cesse l’objet de ma plus
vive sollicitude. »

La situation ne laissait pas d’être critique : après
un an de séjour enÉgyple, l’armée était dans un assez
triste état. Elle avait subi des pertes considérables
tant par suite des nombreux combats qu’elle avait
livrés, que par suite des privations et des maladies.
Il n’y avait plus d’argent dans les caisses et le pays
était épuisé. Kléber ne se découragea pourtant pas
et fit de sérieux efforts pour se procurer des ressources
et relever le moral de la troupe. Le désordre
était devenu très grand ; il sut rétablir la discipline
à force de vigueur. Les impôts ne rentraient
plus, ou rentraient avec beaucoup de difficultés ; il
les fit lever en nature et put ainsi procurer un peu de
bien-être aux soldats.

Néanmoins la confiance des premiers jours avait
disparu. Bonaparte était l’âme de cette guerre : lui
parti, on ne crut plus au succès. Kléber lui-même,
aigri, mécontent, ne sut pas résister à la contagion.
Il vint même un jour où il s’abandonna. C’est une
160 VIE DE KLÉBER.
tache dans sa vie de soldat, la seule peut-être. Mais
l’histoire impartiale doit la signaler.

Bonaparte avait quitté l’Egypte le 23 août. Dès le
17 septembre, Kléber adressait au généralissime des
armées ottomanes une longue dépêche pour lui faire
des ouvertures de paix.

« Les Français, lui disait-il, ne craignent ni leurs
ennemis, ni leur nombre ; ils ne craignent pas non
plus la guerre, depuis dix ans ils en donnent des
preuves ; mais, en faisant la guerre à leur ancienne
amie la Sublime Porte, c’est comme s’ils se la faisaient
à eux-mêmes. »

En même temps, pour se justifier, Kléber expédiait
au Directoire un rapport tout rempli d’accusations
contre son ancien chef. Il lui reprochait, entre autres
choses, « d’avoir épuisé toutes les ressources du pays
dès les premiers mois de son arrivée, » et de lui
avoir laissé des troupes nues, en proie à la dyssenterie
et aux ophlhalmies, comme si c’était la faute
deBonaparte si l’armée, quin’availpuêlreravitaillée,
manquait de vêtements et souffrait des maladies
qu’ont toujours les troupes en campagne.

Ces récriminations étaient indignes delà grande
âme de Kléber. Mais le vaillant capitaine allait bientôt
reprendre toute son énergie devant le danger qui
s’apprêtait à fondre sur lui, et déjà, dans une leltre
qu’il écrivait à l’amiral Sidney-Smith, à la date du
30 octobre, on le retrouve tout entier.

Il faut lire celle lettre, une des plus fières qu’un
homme de guerre ait jamais écrites à un général ennemi.

KLÉBER GÉNÉRAL EN CHEF. 161« Le Caire, 30 octobre 1799.
i A Sidney-Smith, commandant Vescadre anglaise
dans les mers du Levant.

« Monsieur le général,

« Je reçois votre lettre au sujet de celles que le
général Bonaparte et moi avons écrites au grand vizir
le 47 août et le 47 septembre derniers.

« Je n’ignorais pas l’alliance contractée entre la
Grande-Bretagne et l’Empire Ottoman ; mais je crois
inutile de vous expliquer les motifs d’après lesquels
je me suis expliqué directement avec le grand vizir.
Vous sentez comme moi que la république française
ne doit à aucune des puissances avec lesquelles elle
était en guerre quand nous sommes venus en Egypte,
compte des motifs qui nous y ont amenés.

« Je ne m’arrête pas atout ce qui, dans votre lettre,
est étranger à la paix ; vous n’avez jamais pensé sérieusement
qu’une armée française et chacun des individus
qui la composent pussent écouter des propositions
incompatibles avec la gloire et l’honneur.
Partout où l’on sert son pays, l’on est bien ; et certes
l’Egypte, le pays le plus fertile de la terre, n’est pas
plus un exil que les mers orageuses que vous êtes
contraints d’habiter.

« Les Français n’ont jamais demandé à quitter
l’Egypte uniquement pour retourner dans leur patrie
 ; ils le demanderaient encore moins aujourd’hui
qu’ils ont vaincu tous les obstacles intérieurs et multiplié
les moyens de défense à l’extérieur ; mais ils la
quitteront avec autant de plaisir que d’empressement
KLÉBER. 11162 VIE DE KLÉBER.
si cette évacuation peut devenir le prix de la paix
générale.

« Les événements de l’Europe et des Indes n’ont
rien de commun avec ma position en Egypte: Que les
armées françaises aient éprouvé des revers au delà
des Alpes : c’est une bataille perdue qui nous a ôté
l’Italie ; une bataille gagnée nous la rendra ; et l’Europe
a déjà vu que la République française savait se
relever avec éclat de ses revers.

« Les forces que je commande peuvent me suffire
encore longtemps, et, quelque actives que soient les
croisières ennemies dans la Méditerranée, elles n’empêcheront
pas plus un secours d’arriver qu’elles n’ont
pu empêcher l’escadre française de passer de Brest à
Toulon et de sortir ensuite de Toulon pour se réunir
à l’escadre espagnole. Le moindre secours que je recevrais
me rendrait pour toujours inexpugnable.

« Avant deux mois je n’ai rien à craindre de l’armée
du grand vizir ; avec 200 hommes, je garde les
défilés inondés des pays cultivés, et si celte armée
est retenue dans les déserts, elle est forcée d’y périr
de misère.

« J’ai une cavalerie et une artillerie nombreuses,
pour garder les forts, qui, dans deux mois, et lorsqu’il
sera possible de faire une attaque combinée,
seront inabordables. En attendant, la Nubie ell’Abyssinie
me fournissent des recrues nombreuses. Une
poudrière, une fonderie et une manufacture d’armes
sont en activité et me mettent insensiblement en état
de me passer des secours de l’Europe. Il est donc indifférent
à la sûreté de l’armée que vous soyez les
maîtres des deux mers avec lesquelles nous communiquons.


t Mais comme le but auquel, en définitive, il faut
KLÉBER GÉNÉRAL EN CHEF. 163
atteindre est la paix ; qu’on peut, en s’entendant, la
faire dès à présent, comme on la fera plus tard ;
qu’on épargnerait ainsi l’effusion de beaucoup de
sang ; qu’enfin je ne connais pas de gloire au-dessus
de celle que l’histoire reconnaissante distribuera aux
précurseurs d’un si grand bienfait, j’ai fait les avances
convenables pour commencer cet ouvrage, et la place
honorable que vous occupez dans la carrière politique
m’assure, monsieur le général, que votre âme
ne peut concevoir d’autre ambition plus noble que
celle de concourir à l’achever… »

Telle n’était malheureusement pas la pensée de
l’amiral et surtout du gouvernement anglais. Convaincu
que nous ne pouvions plus tenir longtemps en
Egypte avec une armée décimée par les combats et les
maladies, le gouvernement anglais avait donné pour
instructions à Sidney-Smith de repousser toutes les
ouvertures de Kléber. Les Turcs, eux, semblaient
beaucoup plus accommodants. Kléber leur avail envoyé
comme négociateurs le brave Desaix, qui devait,
quelque temps après, tomber si glorieusement à Marengo,
et l’administrateur Poussielgue, et ils semblaient
assez disposés à entrer en arrangements. Desaix
profila de ces bonnes dispositions pour leur imposer
une convention d’après laquelle l’armée française
devait évacuer l’Egypte et s’embarquer sur des
navires turcs pour être ramenée en France. Cette
convention, connue sous le nom d’El-Arish,fut signée
le 24 janvier par les négociateurs français et turcs,
et ratifiée par Kléber le 25.

Mais il fallait la faire accepter par l’amiral anglais,
qui était maître de la mer et dont la flotte bloquait
Alexandrie. Et précisément le gouvernement britannique
venait d’envoyer sur les lieux un nouveau
ÎG4 VIE DE KLÉBER.
commandant en chef, avec l’ordre de se refuser à
',out autre traité qu’une capitulation pure et simple.

Une telle prétention était au moins singulière de
la part d’une puissance qui, sauf la victoire navale
d’Aboukir, n’avait remporté sur notre brave armée
aucun avantage, et qui avait vu ses alliés battus dans
vingt combats. Kléber en ressentit profondément
l’injure, et c’est en termes indignés qu’il y répondit.

Le 47 mars au soir, on lut devant la troupe l’ordre
du jour suivant :

« Soldats !

Ï Voici la lettre qui vient de m’être adressée par
le commandant en chef de la flotte anglaise dans la
Méditerranée :
« A bord du vaisseau d.e Sa Majesté la Reine Charlotte, àMinorque,
 » le 8 janvier.
 » Monsieur,

« Ayant reçu des ordres positifs de Sa Majesté de
ne consentir à aucune capitulation avec l’armée
française que vous commandez en Egypte et en Sy« 
rie, excepté dans le cas où elle mettrait bas les
« armes, se rendrait prisonnière de guerre et aban« 
donnerait tous les vaisseaux et toutes les munitions
« du port et de la ville d’Alexandrie aux puissances
alliées ; et, dans le cas où une capitulation aurait
lieu, de ne permettre à aucune troupe de retourner
en France qu’elle ne soit échangée, je pense néces« 
saire de vous informer que tous les vaisseaux ayant
« . des troupes françaises abord et faisant voile de ce
pays, d’après les passeports signés par d’autres que

« ceux qui ont le droit d’en accorder, seront forcés
par les officiers des vaisseaux que je commande de
rentrer à Alexandrie, et que ceux qui seront ren« 
contrés retournant en Europe, d’après des passe« 
ports accordés en conséquence d’une capitulation
« particulière avec une des puissances alliées, seront
retenus comme prises, et tous les individus à bord
considérés comme prisonniers de guerre.

« KEITH.  »

« Soldats !

« On ne répond à de telles insolences que par des
victoires : préparez-vous à combattre. »

En même temps Kléber adressait au grand vizir
celle lettre pleine de dignité :

« Au grand vizir,

« L’armée dont le commandement m’est confié ne
trouve point dans les propositions qui m’ont été
faites de la part de Votre Altesse une garantie suffisante
contre les prétentions injurieuses et l’opposition
formelle du gouvernement anglais à l’exécution
de notre traité ; en conséquence, il a été résolu, ce
matin, en conseil de guerre, que ces propositions seraient
rejetées, et que la ville du Caire ainsi que ses
forts demeureraient occupés par les troupes françaises,
jusqu’à ce que j’aie reçu du commandant en
chef de la flotte anglaise dans la Méditerranée une
lettre directement contraire à celle qu’il m’a adressée
le 8 janvier, et que j’aie entre mes mains les passeports
signés par ceux qui ont le droit d’en accorder.

« D’après cela, toutes les conférences ultérieures
entre nos commissaires deviennent inutiles, et les
166 VIE DE KLÉBER.
deux armées doivent, dès cet instant, se considérer
comme en état de guerre.

« La loyauté que j’ai apportée dans l’exécution,
ponctuelle de nos conventions donnera à Voire Altesse
la mesure du regret que me fait éprouver une
rupture aussi extraordinaire dans ces circonstances,
que contraire aux avantages communs de la République
française et de la Sublime Porte. J’ai assez
prouvé combien j’étais pénétré du désir de voir renaître
les liaisons d’intérêt et d’amitié qui unissaient
depuis longtemps les deux puissances. J’ai fait tout
pour rendre manifeste la pureté de mes intentions ;
toutes les nations y applaudiront, et Dieu soutiendra
par la victoire la justice de ma cause. Le sang que
nous sommes prêts à répandre rejaillira sur les auteurs
de celte nouvelle dissension.

« Je préviens aussi Votre Altesse que je garderai
comme otage, à mon quartier général, Son Excellence
Mustapha-Pacha, jusqu’à ce que le général Gaibeau,
retenu à Damiette, se soit rendu à Alexandrie
avec sa famille et sa suite, et qu’il ait pu me rendre
compte du traitement qu’il a éprouvé des officiers de
l’armée ottomane, et sur lequel on me fait des rapports
très extraordinaires.

« La sagesse accoutumée de Votre Altesse lui fera
distinguer aisément de quelle part viennent les
nuages qui s’élèvent ; mais rien ne pourra altérer la
haute considération et l’amitié bien sincère que j’ai
pour elle. »

Aussitôt Kléber ordonna les préparatifs de combat.


« Au milieu de la nuit suivante, je me rendis, dit,il,
accompagné des guides de l’armée et de mon
état-major, dans la plaine d’El-Qobbet, où se trouvait
KLÉBER GÉNÉRAL EN CHEF. 167
déjà une partie des troupes ; les autres arrivèrent
successivement et se rangèrent en bataille. Je parcourus
les rangs, et remarquai la confiance et la
gaieté de nos soldats, présage ordinaire de la victoire.
 »

L’armée française était forte de 45000 hommes
d’infanterie, d’artillerie et de cavalerie ; 9000 se
trouvaient au Caire ou dans le Delta. La gauche était
commandée par Reynier, et composée de deux brigades,
sous les ordres des généraux Robin et. Lagrange.
Friant commandait la droite : elle comprenait
les deux brigades Belliard et Donzelot. Le général
Leclerc avait le commandement de la cavalerie.
L’artillerie comptait soixante bouches à feu. Une
demi-brigade était en réserve ; une était au Caire,
une à Gyzeh, deux à Alexandrie, une à Rosette et
deux dans le Delta. L’armée du grand vizir était de
60 000 hommes, dont 35000 sur le champ de bataille ;
45000 était détachés à Belbeys, à Sâlheyeh, à Damiette
et dans la haute Egypte.

Le 20 mars à une heure du matin, l’armée française
quitta son camp et se porta dans le désert, en
arrière du village de Qobbet-el-Azeb. Elle se forma
en quatre grands carrés. Un cinquième carré était
placé eh arrière de la division Reynier, dont il faisait
partie. L’artillerie des demi-brigades était aux angles
des carrés, et celle de position entre les carrés d’une
même division.

Les compagnies de grenadiers et de carabiniers
étaient en avant et sur les flancs, toujours prêtes à
se former en colonnes d’attaque. La cavalerie, composée
des 3e, 44e, 45e, 48e et 20e de dragons, du 22e
de chasseurs, du 7e de hussards et des guides, était
en colonne entre les divisions. L’artillerie légère
168 VIE DE KLÉBER
marchait sur les flancs, soutenue par deux divisions
de dromadaires.

Le camp du grand vizir était entre El-Khânqah et
Abou-Zaabel. Son avant-garde, forte de 5 à 6000 janissaires
d’élite et d’un corps considérable de cavalerie,
était retranchée dans El-Mataryeh, avec 46
pièces de canon.

A trois heures du matin, l’armée française se mit
en marche. La division Reynier s’arrêta hors de la
portée du canon d’El-Mataryeh, pendant que la cavalerie
et la division Friant se plaçaient entre ce village
et celui d’El-Merg.

Pendant ce mouvement, Nadir-Pacha et lbrahimBey,
à la lête de 6000 hommes de cavalerie, se dirigeaient
sur le Caire. Les guides les chargèrent et furent
enveloppés. L’issue de cette affaire aurait été
funeste à nos cavaliers, si le 22e de chasseurs el le
44e de dragons ne se fussent portés pour soutenir
l’action. Après un combat opiniâtre, Nadir-Pacha et
Ibrahim-Bey remontèrent le Nil et se jetèrent dans le
Caire. L’insurrection, organisée à l’avance, éclata
dans tous les quartiers à la fois.

Cependant la division Reynier se porta sur El-Mataryeh ;
les carabiniers el grenadiers, formés en colonnes
d’attaque, se précipitèrent sur l’ennemi ; les
carrés marchaient en avanl ; on battit la charge et,
sous la protection de l’artillerie, le village fui emporté
après la plus vigoureuse résistance.

Maître d’El-Mataryeh, Reynier y laissa un carré
pour briser les affûts, enclouer les pièces, enlever
les blessés, et se dirigea de suite sur Héliopolis, où sa
division se rallia.

Des nuages de poussière annoncèrent bientôt l’arrivée
de l’armée turque, qui prit position sur une

pente insensible joignant les villages de Sariâqous et

d’El-Merg.Le vizir, de sa personne, s’établit derrière

un bois de palmiers, près de ce dernier village. La

division Friant fut attaquée par les tirailleurs qui

garnissaient le bois. Cependant l’armée française

avançait en reprenant insensiblement son premier

ordre de bataille. Des pièces d’artillerie placées sur

le front de l’armée turque tirèrent quelques coups

sur nos troupes. Nos pièces répondirent par un feu

soutenu, qui fit bientôt cesser celui de l’ennemi.

Alors et presque en même temps, tous les drapeaux

se réunirent de tous les points de la ligne ennemie,

signal ordinaire d’une charge générale. Les Français

laissèrent approcher les assaillants à demi-portée de

mitraille. Notre infanterie ne voulait tirer qu’à bout

portant. Arrêtés par les premières décharges, les

Turcs se séparèrent et, notre feu continuant, ils se

déterminèrent tout à coup à prendre la fuile.

Le visir était dans le village d’El-Merg, exposé au
feu de nos pièces ; il attendait le succès de ses ordres.
C’est alors que son armée s’ébranla, entoura de toutes
parts l’armée française, qui se trouva ainsi placée au
milieu d’un carré de cavalerie d’une demi-lieue de
côté. Mais les Arabes ne tardèrent pas à se disperser.
Voyant que cette attaque n’avait pas réussi, le vizir
rétrograda précipitamment à El-Khânqah.

Mais l’armée française continuant à s’avancer sur
ce village, la cavalerie qui était avant elle se retira
confusément et prit la fuite. La victoire était à nous.
Kléber lui donna le nom de la plaine d’Héliopolis,
qu’elle a gardé.

Les Turcs étaient en déroule, et, pour les achever,
il eût suffi de les pousser l’épée dans les reins
pendant quelques jours : on en eût certainement fait
170 VIE DE KLÉBER.
prisonniers un très grand nombre. Malheureusement
Kléber ne put poursuivre son succès : la ville du
Caire s’était soulevée derrière lui et il ne fallait pas
laisser aux habitants le temps de s’y fortifier. Il revint
en toute hâte sur ses pas, résolu à tirer de cette
trahison un châtiment exemplaire. Pendant toute une
nuit, il fit pleuvoir sur la ville bombes, obus et boulets
rouges. Le feu se déclara à la fin dans plusieurs
quartiers. Quand le bombardement fut terminé, nos
soldats se répandirent dans les rues et firent un grand
carnage. La ville dut en outre payer 42 millions de
contributions, avec lesquels Kléber put compter aux
officiers et soldats tout l’arriéré de leur solde.

L’armée turque vaincue, le Caire repris, notre
domination mieux assurée que jamais en Egypte, tels
étaient les grands résultats de celte courte campagne.
Kléber semblait maintenant inexpugnable et
il allait pouvoir s’occuper sérieusement d’administrer
sa conquête, lorsqu’un de ces coups soudains qui
trompent toutes les prévisions humaines, s’abattit
sur lui.
XIIMORT DE KLEBER.
C’était le 44 juin 4800. Kléber, après avoir passé
une revue dans l’île de Roudah, était rentré au Caire
et il était venu déjeuner chez son aide de camp le
général Damas. Plusieurs officiers supérieurs, des
membres de l’Institut, des chefs d’administration
assistaient à ce repas. Le général était très gai. Lorsqu’on
se fut levé de table, il ..prit à part l’architecte
Protain, auquel il avait affaire, et lui proposa de
rentrer avec lui à son quartier général. Il fallait, pour
s’y rendre, traverser une longue galerie. Gomme il
venait de s’engager dans cette galerie, Kléber aperçut
un musulman qui venait à lui dans l’attitude la plus
humble et qui semblait vouloir se prosterner devant
lui, pour, lui adresser quelque sollicitation. Kléber,
qui était profondément simple et bon, s’approcha
de cet homme et voulut le relever. Mais comme il se
penchait, l’homme bondit sur lui comme un tigre,
et lui planta dans le coeur un violent coup de poignard.
Le malheureux tomba en criant : « Je suis
assassiné. » Protain accourt, saisit le meurtrier et
cherche à l’étreindre. Soleyman — c’était son nom—
le frappe de six coups de poignard et le renverse .
172 VIE DE KLÉBER.
puis il retourne à Kléber et lui fait trois nouvelles
blessures qui l’achèvent.

« Ainsi tomba, dit le général Pajol, celui qu’avaient
épargné vingt batailles et cent combats. L’amour de
la patrie et l’amour de la gloire furent ses seules
passions. Ennemi de la dissimulation, il disait tout
haut, trop haut parfois, la vérité. Jamais il n’abusa
de la victoire. Impétueux el maître de lui-même dans
le combat, il ne se laissait ni abattre par les revers,
ni éblouir par les succès. Avec lui commença, avec
lui finit la gloire de sa famille. »

Lors de l’évacuation du Caire en 4804 le corps de
Kléber fut ramené en France et déposé provisoirement
au château d’If. Bonaparte, qui l’avait toujours
considéré comme son meilleur lieutenant, voulut
qu’un monument, gage de la reconnaissance nationale,
lui fût élevé sur la place des Victoires, en même
temps qu’à Desaix, mort le même jour à Marengo.

Plus tard, en 4840, Strasbourg, se souvenant que
Kléber était un de ses enfants, lui érigea une statue.
Le général est debout dans une attitude hautaine. Il
vient de recevoir la lettre de l’amiral Keith et la
froisse d’une main fiévreuse. Son oeil semble défier
l’ennemi ; sa bouche semble leur crier : « Les armes
que vous demandez, venez les prendre. »

Ils sont venus, hélas ! soixante-dix ans plus tard etils
ont tout pris, les armes, la statue, la ville elle-même,
et c’est en terre allemande que repose aujourd’hui
la dépouille mortelle du grand Kléber.

Souvenez-vous-en, vous pour qui cette histoire a
été écrite, enfants de nos écoles, el qu’au jour marqué
de Dieu l’exemple de celle vie remplie par tant d’actions
d’éclat, et consacrée tout entière à la défense
de la patrie, soutienne vos courages.
ASSASSINAT DE KLKUER.

TABLE DES GRAVURES
Pages.KLÉBER 2VUE DE STRASBOURG 7DUMOURIEZ 17BATAILLE DE JEMMAPES 21M A YEN CE 28LE S CU II E 43BON CHAMPS 47LA ROOHEJAQUELEIN 51CHARETTE 55JOURDAN , 63LES CINQ DIRECTEURS 81non EAU 87PRÉLIMINAIRES DE LÉOBEN 91BONAPARTE 99DEUXIÈME CATARACTE DU NIL, DITE DEBUADI-ALFA 103DÉBORDEMENT DU NIL DANS LA HAUTE EGYPTE 107FEMME FELLAH 119AMIRAL DP.UEYS 115PUISE D’ALEXANDRIE 111BATAILLE « ES PYRAMIDES 125BATAILLE D’ABOUKIR ■ 131BONAPARTE A LA PRISE DE JAFFA , 141BATAILLE DU MONT THABOP. 149ASSASSINAT DE KLÉBER 173CartesI'agen.CAMPAGNES DE L’ARMÉE DU RHIN , 25GUERRE EN VENDÉE ; 37CAMPAGNES DES ARMÉES DU NORD ET DE SAMB R E-ET-MEUS E. 59CAMPAGNE D’EGYPTE 97CAMPAGNE DE SYRIE 149FIN DE LA TABLE DEJ GRAVUhE »
TABLE DES MATIÈRES
Pages.. I. — LA JEUNESSE DE KLÉBER 5II. — LA RÉVOLUTION 13III. — KLÉBER DEVANT MAYENCE 24IV. — KLÉBER EN VENDÉE , 35V. — KLÉBER A L’ARMÉE DU NORD 58VI. — KLÉBER DEVANT MAYENCE (1794-95) 69VII. — CAMPAGNE DE 1795 74VIII. — CAMPAGNE DE 1796-97 80IX. — EXPÉDITION D’EGYPTE 95X. — EXPÉDITION DE SYRIE 139XI. — KLÉBER GÉNÉRAL EN CHEF 156XII. —MORT DE KLÉBER 171FIN DE LA T/.BLE DES MATIERESCoulommiers. — Typ. PAUL BRODARD.