Le batteur de sentiers
Aimard, Gustave (1818-1883)
F. Roy, DL 1884








Le batteur de sentiers par gustave aimardLa Vera-Cruz, don Miguel se rendant à Medellin.P. roy, libraire-éditeur, 185, rue saint-antoine, parisReproduction interdite.
Le batteur de sintiers sacramentaIUN MALENTENDU
Le voyageur européen qui, après une délicieuse
relâche à l’île de Cuba, pénètre dans la rade de la
Vera-Cruz à travers le triangle formé par le fort de
Saint-Jean-d’Ulua 1, l’île Sacrificios et l’île Verte, et,
pour la première fois, salue la grande terre américaine,
éprouve un sentiment de tristesse inexprimable
à la vue de cette ville bâtie au milieu des
sables, cerclée de lagunes marécageuses, de dunes
arides, et dont les alentours sont entièrement privés
de verdure.

Puis, lorsque le regard se porte sur ses maisons,
basses, noires, mal construites, groupées sans ordre,
sur ces rues étroites et tortueuses, encombrées d’immondices
et de détruits de toutes sortes, que de
hideux zopilotes, espèces de petits vautours noirs
seuls chargés de l’assainissement de la ville, se disputent
avec des cris discordants, jusque sous les
pieds des passants ; on comprend aussitôt les ravages
terribles que cause dans cette malheureuse cité l’effroyable
vomito negro.

Aussi n’est-ce qu’en proie à une instinctive terreur
que l’étranger se décide enfin à poser le pied
dans cette Josaphat lugubre ;

Après être sorti de la ville et avoir traversé, sous
le poids accablant d’un soleil torride, cinq lieues
environ de broussailles rabougries et marécageuses
la végétation tropicale prend enfin le dessus, des
bois magnifiques surgissent de toutes parts, et on
trouve blotti comme un oiseau frileux, sous le
feuillage, le charmant village de Medellin, fondé
par don Gonzalo de Sandoval, un des héroïques
compagnons de Cortez, et qui, dans la saison où le
vomito sévit avec fureur à la Vera-Cruz, sert de
réfuge aux négociants riches de cette ville et aux
grands propriétaires de la Tierra-Galiente.

Medellin est une délicieuse oasis jetée au milieu

1. Et non Ulloa, comme les Français le nomment fautivement.


de l’affreux désert qui enserre la Vera-Cruz : tous
les plaisirs s’y donnent rendez-vous, et ses ombrages
hospitaliers rendent la vie aux malades dont un
séjour trop prolongé al puento a détruit la santé.

Un vendredi de la seconde quinzaine du mois de
juin 1860, entre deux et trois heures de la tarde,
deux individus d’assez mauvaise mine étaient assis,
fece à face, dans une pulqueria de Medellin, buvant
du tepache de pina ou bière d’ananas, boisson rafraîchissante,
qui, malgré la fermentation, conserve
toute la saveur du fruit, fumant de minces cigarettes
de maïs, et causant presque à l’oreille l’un de l’autre
tout en jetant, de temps en temps, malgré l’isolement
complet où ils se trouvaient, des regards inquiets
autour d’eux.

C’était l’heure de la siesta.

Medellin dormait sous l’action dévorante d’un
soleil de plomb.

Du ciel pâle tombait sur le sol, qu’elle brillantait
de réverbérations, une lumière blanche ; il n’y avait
pas un souffle dans l’air ; moins celle de la pulqueria,
toutes les portes étaient closes.

Çà et là, les leperos dormaient étendus le long des
murs, la tête à l’ombre et les pieds au soleil.

Deux chevaux complètement harnachés, attachés
à un anneau scellé dans le murde la pulqueria, troublaient
seuls le silence qui régnait dans le village en
frappant du pied le sol pour se débarrasser des taons
et des moustiques qui les obsédaient.

Le pulquero, assis derrière son comptoir, d’où il
surveillait ses malencontreuses pratiques, luttait
vainement contre le sommeil, et laissait vaciller sa
tète d’une épaule à l’autre avec le mouvement
régulier d’un pendule.

Les deux hommes dont nous avons parlé étaient
jeunes, ils avaient vingt-huit à trente ans à. peine ;
leur teint bronzé, leurs visages, aux traits anguleux,
et leur physionomie cauteleuse, basse et ironiquement
sournoise, les faisaient, au premier coup d’oeil,
reconnaître pour Indiens de pure race.

Ils portaient le costume de Jarochos, ainsi qu’on
somme les habitants de la campagne et du littoral

de la Vera-Gruz, costume primitif, mais qui ne manque
pas d’un certain cachet d’étrangeté pittoresque.


Ils avaient le chapeau de paille aux larges ailes
retroussées par derrière ; le mouchoir sortant du
chapeau comme une résille et dont les plis flottants
protègent les épaules contre les rayons du soleil,
la chemise de toile à jabot serrée au cou par une
agrafe d’or, le caleçon de velours de cotonvert garni ;
d’une profusion de boutons curieusement guillochés,
ouvert au genou et tombant en pointe jusqu’à la
moitié de la jambe, les hanches serrées par une large
faja de crêpe de Chine rouge. A un anneau de fer
attaché à cette faja était suspendu, sans fourreau,
un machette, sabre droit, à la lame étincelante et à
la poignée en corne sans garde ; leurs pieds étaient
nus. Sur la table, près d’eux, étaient jetés leurs zarapés,
aux couleurs tranchantes : deux carabines reposaient,
la crosse à terre, entre leurs jambes.

A l’époque où commence notre histoire, Juarezn’était
pas encore maître de Mexico ; le centre de
son gouvernement était placé à la Vera-Cruz, où il
résidait, et les environs de cette ville, occupes par
ses troupes, étaient désolés par des bandes dé pillards
et de maraudeurs ; appartenant aux guerillas de Carvajal ;
de Cuellar et autres chefs de corps justement
exécrés par les populations paisibles de ces contrées
à cause de leur férocité et dé leurs habitudes de pillage,
qui les faisaient redouter même de leurs partisans,
qu’ils n’épargnaient pas plus que leurs ennemis
politiques lorsque l’occasion s’en présentait.

Les guerilleros de Juarez étaient d’abord et avant
tout voleurs de grands chemins, leurs convictions
politiques ne marchaient qu’en seconde ligne ; leur
grande affaire était le meurtre et le vol ;

juarez, du reste, était si parfàitement édifié Isur
la moralité de ces dignes soldats, qu’il se rgaridait
bien de les laisser entrer dans la Vera-Cruz, qu’ils
auraient, sans hésiter, mis à sac ; il préférait leur
abandonner les campagnes, arrangements contre
lesquels les guerilleros ne réclamaient pas, car ils
y trouvaient leur profit en arrêtant : les caravanes,
les conductas de plata, et au besoin, en prenant d’assaut
les haciendas qui se trouvaient à dix et même
vingt lieues de leurs campements.

La force faisait loi ; la terreur régnait dans cette
partie des Terres-Chaudes, ou les guerilleros étaient
les seuls et véritables maîtres.

Les deux personnages que nous avons mis en
scène avaient, malgré leurs costumes excentriques,
toute la mine d’appartenir à l’une ou l’autre des
guerillas dont nous avons parlé.

Cependant le temps s’écoulait, trois heures étaient
sonnées depuis déjà près de vingt minutes, les portes
commençaient à se rouvrir : quelques rares passants
se hasardaient dans les rues : Medellin renaissait
à la vie.

— Le diable soit de l’homme et du rendez-vous
qu’il nous a donné ! s’écria un des inconnus en frappant
si rudem ment la crosse de sa carabine contre
le sol, que le pulquero releva brusquement la tête

avec un geste d’effroi, en lançant autour de lui des
regards effarés.

— Encore un peu de patience, cher compadre,
répondit son compagnon d’un ton conciliateur, ce
caballero aura sans doute été empêché.

— Vous prenez facilement votre parti de ce
retard, No Carnero, fit le premier en haussant les
épaules ; Voto a brios !pour un rien je partirais.

— Ce serait une folie, senor Pedroso, et, permettez-moi
de vous le dire, je ne reconnaîtrais pas là
votre prudence habituelle.

— Je m’ennuie à la mort de demeurer ainsi les
bras croisés ; si encore nous faisions quelque chose !

— Que faire ? nous n’avons même pas la ressource
de tailler un monte, reprit Carnero en souriant, nos
forces sont trop égales.

— C’est vrai, reprit Pedroso sur le même ton ; ce
tepache m’affadit le coeur ; je n’ose boire de mezcal
ni de refino, car il nous faut conserver notre sangfroid
au cas où…

- Chut ! dit vivement Carnero en posant son
doigt sur sa bouche, les murs ont des oreilles
ici.

— C’est juste, compadre ; mais alors, trouvez,
inventez quelque chose ;

— J’avoue humblement mon incompétence en
pareille matière ; je n’ai jamais brillé par l’invention.
Ah ! tenez, cependant, il y a une chose que nous
pourrions faire.

— Laquelle ; cher compadre ? parlez vite ;

— S’il nous est interdit de jouer. entre nous, qui
nous: empêche de proposer une partie à notre hôte ?
il semble s’ennuyer à peu près autant que nous. Il
est là qui dort à moitié, une taille de monte le
réveillera ;

-Eh ! eh ! fit Pedroso avec un sourire narquoi,
c’est une idée, cela ; Mais que jouerons-nous ? il faut
intéresser la partie.
— Dame ! jouons-lui d’abord le montant de la
consommation ; après, eh bien ! nous verrons.

Pedroso fit un mouvement pour se lever.

- Attendez, dit son compagon en lui posant la
main sur le bras, voici peut-être un partenaire qui
nous arrive.

Un cavalier s’était arrêté devant la porte ; après
une seconde ou deux d’hésitation, il mit pied à
terré, attacha son cheval et entra dans la pulqueria.


Après avoir négligemment porté la main à son
chapeau, le nouveau venu s’assit en face des deux
Indiens, et appela l’hôte en frappant du poing sur la
table placée devant lui.

Le pulquero, brusquement réveillé, mais contrarié
d’être contraint de quitter, son siège, se leva
d’un air maussade et alla nonchalamment demander,
à l’étranger ce qu’il désirait boire.

— Du tepache de pina, répondit celui-ci d’une
voix brève, et faites, vite, s’il vous plaît, je suis
pressé.

— Il faut le temps, reprit l’hôte en grommelant ;
mais cependant il se décida, bien que de mauvaise

grâce, à apporter ce qu’on lui demandait ; puis il se
hâta de retourner à son siège, afin de rattraper,
si faire se pouvait, son sommeil ; si brusquement
interrompu.

L’étranger, sans paraître remarquer les façons
peu engageantes du pulquero, remplit son verre, et
le vida deux fois coup sur coup, avec l’empressement
d’un homme en proie à une soif ardente ; puis,
après avoir poussé un hum ! de satisfaction, il tordit

une cigarette, retira un mechero d’or guilloché
de son dolman, battit le briquet, alluma sa cigarette,
et s’enveloppa d’un nuage de fumée bleuâtre, au
milieu dequel il disparut presque entièrement.

Pendant que l’étranger se livrait à ces diverses
occupations avec l’aisance d’un homme qui sait qu’il
se trouve dans un lieu public où il est libre d’agir à
sa guise, les Indiens l’examinaient à la dérobée avec
la plus sérieuse attention..

Voici quel fut à peu près le résultat de leurs
observations.

L’étranger avait trente, ans au plus ; sa taille,
élevée, était bien prise, ses gestes prompts et élégants.
Il avait le front pur et bien développé, le nez
droit, les yeux noirs et pleins d’éclairs, la bouche
railleuse, surmontée d’une fine moustache cirée et
relevée avec soin ; bref, sa physionomie, belle sans
être efféminée, avait une expression de bravoure et
de loyauté remarquable.

Il portait le gracieux costume des campesinos des
provinces du nord: dolman et culotte en drap bleu ;
le dolman, galonné en or, était ouvert et laissait voir

une fine chemise de batiste brodée et une cravate
de soie jaune, dont les bouts étaient passés dans
une bague, ornée d’un diamant d’an prix considérable ;
la culotte, retenue aux hanches par une faja
en crêpe de Chine à franges d’or, était galonnée et
garnie d’une double rangée de boutons d’or curieusement
ciselés ; ses jambes étalent enveloppées dans
des botas vaqueras, morceau de cuir brodé avec soin,
attachées au-dessous du genou par une jarretière
tissue d’argent. De grandi et forts éperons d’argent
étaient attachés à ses talons ; sa manga1, soutachée
1. Manteau ressemblant au poncho chilien.L’étranger était debout et terrible au milieu de la salle, un révolver à chaque main.
d’or, était négligemment relevée sur son épaule, et
il était coiffé d’un riche chapeau de paille de zipijapa.
Une longue rapière, dont la garde et la coquille
étaient ciselées, pendait à son flanc gauche ; deux
révolvers à six coups étaient passés dans sa ceinture,
et le manche d’un couteau sortait de sa bota vaquera
droite.

Ainsi armé, l’étranger était en mesure de faire face
à plusieurs adversaires à la fois, et, en cas d’attaque
imprévue, de vendre chèrement sa vie.

Son cheval, qu’on apercevait attaché à la porte,
portait des harnais couverts d’ornements en argent ;
d’un côté de sa selle, était attachée une reata lovée
avec soin, et, de l’autre, une courte carabine richement
damasquinée.

— Hum ! dit à voix bagse, Pedroso à son compagnon,
c’est un forastero (étranger).

— Je le crois tierras à d’entro (des provinces, du
centre) et non costeno (des côtes) comme nous,
répondit celui-ci sur le même ton,

— C’est quelque riche haciendero. de l’intérieur
qui vient assister aux fêtes de Medellin.

— Si nous nous en assurions.

— Comment cela ?

— Dame, en le lui demandant tout uniment,
Pedroso jeta un regard de côté sur l’étranger ;

celui-ci ne semblait aucnement s’inquiéter de ses
voisins.

— Je sais bien que ce moyen serait infaillible,
reprit l’Indien, mais je ne sais pourquoi ce diable
d’homme ne m’inspire qu’une médiocre confiance.


— En quel sens ?

— Je crains qu’il méconnaisse la pupeté de nos
intentions et qu’il se fâche,.

— Cette remarque ne manque pas de justesse, mon
cher compadre ; le cas est épineux : nous ne sommes
pas en nombre, il faut attendre.

— Oui, attendons, dit vivement Pedroso ; d’ailleurs
il faudra bien qu’il se décide à sortir, et alors nous
verrons. C’est étonnant comme son dolman m’a
donné dans l’oeil.

— Et à moi donc ! Voyez-vous, cher compadre, il’
est évident pour moi que cet homme est un partisan
du traître Miramon, et, par conséquent, un ennemi de
la patrie : notre devoir est de l’arrêter.

— Oui, mais pas tout de suite ; bien que vous et
moi nous soyons braves et même téméraires, la partie
serait trop inégale en ce moment.

Pendant cet aparté, auquel il avait paru ne pas
prêter la plus légère attention, et que du resté il
lui aurait été impossible d’entendre, l’étranger
avait laissé le haut de son corps se pencher en
arrière et s’appuyer contre le mur ; sa tête était
tombée sur sa poitrine ; il avait fermé les yeux,
et, maintenant, il semblait être complètement endormi.


Les deux Indiens avaient fait silence et l’examinaient
attentivement.

Au bout de quelques minutes, Pedroso se leva avec
précaution, traversa la salle à pas de loup, et, après

avoir fait un geste de menace au pulquero dans le
but probablement de l’engager à garder une stricte
neutralité, dans la scène qui allait suivre, il s’approcha
doucement du dormeur.

Carnero s’était levé en même temps ; mais, au
lieu de suivre son compagnon, il s’était glissé du côté
de la porte.

Les deux drôles s’étaient entendus d’un regard,
leurs dispositions avaient été prises en un instant,
ils s’étaient partagé la besogne ; le sommeil de
l’étranger leur donnait beau jeu.

L’un se chargeait de dévaliser l’homme, l’autre
d’enlever le cheval,
Cette double tentative était hardie.
Le pulquero, complice tacite de cette mauvaise
action, suivait, avec tout l’intérêt d’un véritable
amateur, les manoeuvres savantes des bandits,

Carnero avait atteint la porte ; déjà il tenait la
longe du cheval, qu’il se disposait à couper ;

Pedroso, penché sur le dormeur, glissait doucement
sa main gauche dans la poche de son dolman,
tandis qu’il levait au-dessus de sa tête sa main droite,
armée l’un long couteau, prêt sans nul doute à en
faire usage au plus léger mouvement de l’homme
qu’il essayait de voler.

Déjà les doigts aguerris du bandit avaient senti
les mailles soyeuses d’une buorse bien garnie ;
avec une dextérité extrême il l’attirait peu à peu
à lui.

Soudain, il y eut un coup de théâtre. Pedroso
roula sur le sol à demi étranglé et une balle siffla
aux oreilles de Carnero, qui se laissa tomber de
frayeur.

L’étranger était debout et terrible au milieu de la
salle, un révolver à chaque main.

A cette peripétie imprévue, et qui changeait si
subitement de face des choses, le pulquero, antousiasmé,
poussa un cri d’admiratio:
— Bien joué ! dit-il en battant des mains.
Cependant Pedroso s’était relevé tout meurtri de
sa chute.
-Voto à brios ! Caballero, dit-il sans autrement
s’émouvoir, êtes-vous donc épileptique ? A-t-on
jamais vu traiter d’honorables caballeros de la
sorte !

— Le fait est, appuya Carnero, qui s’était hâté de
rejoindre son compagnon, que vous n’avez pas le
réveil caressant, cher senor. On avertit, au moins,
quand on veut faire de ces choses-là !… un peu
plus, j’étais mort.

— Et moi, dit piteusement Pedroso, qui prenait
tant de précautions pour vous réveiller doucement
et sans secousses !

— Rendez donc service aux gens ! firent en choeur
les deux drôles en levant les mains et les yeux au
ciel.

L’étranger sourit d’un air narquois.

— Il y aurait donc eu malentendu entre nous,
senores ? dit-il.

— Le plus complet, senor ; vous allez en juger,
s’écria vivement Pedroso..

- Vous allez reconnaître, caballero, combien vous
vous êtes trompé sur nos intentions,
— Votre parole me, suffit, senores, répondit
l’étranger avec une exquise politesse.

— Non, non, laissez-moi vous expliquer, insista
Pedroso.

- C’est inutile, je reconnais que j’ai eu tort,
senores ; veuillez donc m’excuser, d’autant plus
que, grâce à Dieu ! il ne vous est rien arrivé de
fâcheux.

— Hum ! fit l’un, vous m’avez si fort serré la
gorges que c’est à peine si je puis retrouver ma respiration,


— Quelques lignes plus bas et j’étais mort, ajouta
l’autre.

— Je suis au désespoir, señores, de m’être aussi
grossièrement, trompé sur votre compte, reprit
l’étranger toujours railleur ; mais vous m’excuserez
lorsque vous saurez que j’habite ordinairement la
frontière indienne, ce qui fait que, continuellement
menacé, je suis devenu fort soupçonneux.

— Nous nous en sommes aperçus à nos dépens,
señor, répondit Pedroso ; mais, puisque vous le
désirez, assez sur ce sujet.

— Merci, caballeros, et, maintenant que nous
sommes d’accord, permettez-moi de vous offrir de
prendre votre part de la bouteille de refino de Cataluña
que notre hôte, va nous servir.
— Nous acceptons votre invitation avec joie,
caballero, repondit Pedroso, non à cause du refino
que vous nous offrez si généreusement, mais afin de
vous prouver que toute rancune est éteinte dans
nos coeurs.

Cela dit, les deux bandits s’installèrent en face
de l’étranger, qui se contenta, pour toute réponse,
de sourire avec ironie à ce compliment effronté, et
qui donna au pulquero l’ordre d’apporter la bouteille
d’eau-de-vie, ce que celui-ci, complètement
réveillé maintenant, s’empressa de faire.

Certes, pour un spectateur indifférent, c’eut été
un fort étrange spectacle que celui de ces trois
hommes, attablés face à face, trinquant ensemble,
et qui, tout en se surveillant mutuellement à
la dérobée, causaient aussi amicalement entré eux,
en apparence du moins, que si quelques minutes
auparavant les deux premiers n’avaient pas essayé
de dévaliser et d’assassiner le troisième ;

Quel but se proposait donc l’étranger, en feignant
ainsi de prendre pour argent comptant les dénégations
effrontées de ces deux drôles ?

C’est ce que bientôt nous apprendrons sans
doute.
II
LE MAICUE ;

Lorsque les verres eurent été remplis et vidés
trois ou quatre fois, sous l’influence alcoolique de la
liqueur les langues se délièrent, et ou causa.

Mais, ainsi que cela arrivé presque toujours en

semblable circonstances, au lieu d’interroger l’étranger,
ainsi qu’ils en avaient l’intention, les deux Iridiens
se virent, au contraire, obligés de répondre
aux questions que, sans paraître y attacher d’importance,
il ne cessait de leur faire, et si, grâce à cette
Manoeuvre habile, ils m’apprirent rien sur le compte
de l’homme qu’ils avaient essayé vainement de dévaliser,
ils n’eurent bientôt plus de secrets pour lui,
et au bout de quelques minutes il sut parfaitement à
quoi s’en tenir à leur égard.

Constatons en passant que la biographie de ces
deux honorables citoyens n’était aucunement édifiante.


Jarochos, nés à Manantial, ils avaient été contraints,
à la suite de coups de couteau distribués
avec une déplorable libéralité, de quitter leur village ;
et de vivre, ainsi qu’ils te disaient ; d’expédients,
c’est-à-dire en écornant les grandes routes de
la république ; cette existence tant soit peu précaire
menaçait de se terminer un jour ou l’autre par une
catastrophe, lorsque, heureusement pour eux, la
guerre avait éclaté entre Miramon et Juarez.

Les deux drôles avaient à plusieurs reprises eu
des relations d’intérêt avec Carvajal, c’est-à-dire
qu’ils l’avaient aidé à arrêter des caravanes, et parfois
même la diligence de Mexico à la Vera-Cruz:
ces antécédents militaient en leur faveur, Carvajal
les reçut avec distinction dans sa cuadrilla, et,
depuis cette époque, ils avaient fructeusement continué
le cours de leurs déprédations sons l’égide
tutélaire de leurs opinions politiques.

Voilà ; en résumé, quelle était l’histoire des señores
Pedroso et Carnero, histoire que l’étranger
écouta sans sourciller d’un bout à l’autre, et à laquelle,
ce gui flatta considérablement les bandits, il
sembla vivement s’intéresser ;

Un assez long silence suivit cette confidence faite,
par le señor Pedroso, avec cette verve et cette facilité
d’élocution particulière aux Mexicains.

Il est un fait singulier à noter dans ce pays, c’est
que, à quelque classe de là société que les individus
appartiennent, ils s’expriment avec une élégance
remarquable et un choix d’expressions tel que, à
part le costume qui même souvent est à peu près le
même pour tous les individus, il est impossible en
général à un voyageur européen de reconnaître quel
rang tiennent dans le inondé les gens avec lesquels
le hasard le met en rapport ; leperos. marchands,
bandits, généraux ou lettrés, leur parler est aussi
fleuri, leur politesse aussi exquise ; et leurs façons
aussi distinguées ; ■ aussi dans ces brusques revirements
de fortune si ordinaires au Mexique qui, au
cargador d’hier font le colonel d’aujourd’hui, ou
métamorphosent un pauvre diable dé péon en un
mineur millionnaire, le nouveau favori de la fortune
n’est nullement étonné de son changement, il
se trouve à sa place tout de suite et me commet
jamais une de ces monstrueuses bévues qui désespèrent
nos parvenus européens en les faisant immédiatement
reconnaître pour ce qu’ils sont, c’est-àdire
des malotrus décrassés.

Après avoir de nouveau rempli les verres, l’étranger
rompit enfin le silence.

— Voto a brios ! senores, dit-il avec bonhomie, si
votre vie a été accidentée, avouez qu’elle a été aussi
pleine d’émouvantes : péripéties, et si maintenant
vous êtes à peu près retirés, des affaires, au moins
vous ; avez conquis une honorable position.

— Oui, oui, répondit Carnero en faisant claquer
sa langue contre son palais, la position n’est pas
mauvaise.

—L’avenir est à nous, ajouta Pedroso avec emphase
en engloutissant d’un trait le contenu de soin
verre.

— Comme souvent, continua l’étranger, le hasard
se plaît à nous donner des regrets !

- Des regrets ?

— Mon Dieu oui, je me dis que maintenant que
vous avez l’honneur de servir S ; Exc. don Benito
Juarez, la sérieuse responsabilité dont vous êtes
chargés doit absorber tous vos instants, de telle
sorte que vous n’avez plus la faculté de vous occuper
d’affaires comme vous le faisiez antérieurement.

— Cette observation est de la plus grande justesse,
caballero, répondit Pedroso en se rengorgeant,
d’autant plus que nous pouvons ; nous flatter
de posséder la confiance entière de notre illustre
chef, le colonel Carvajal ;

— C’est un grand homme, fit l’étranger.

— Oui, il entend à merveille le métier de guérillero,
reprit Pedroso, cependant nous ; ne sommés
pas tellement tenus par notre service, qu’il ne nous
reste encore bien du temps pour nos affaires particulières !


_ Bien que dévoués de coeur à la patrie ajouta
Carnero majestueusement, nous ne voulons point
cependant négliger nos-intérêts.

— Dites-vous vrai, senores ? s’écria l’étranger
avec un mouvement, de joie.

— Nous vous en donnons notre parole de cabaHeros,
senor, reprit Pedroso. et la preuve c’est que
en ce moment même nous attendons.

— Silence, cher compadre, interrompit Carnero,
ceci n’intéresse nullement ce caballero ; d’ailleurs
notre parole doit lui suffire.

— Et elle me suffit, senor, soyez-en convaincu.
Les trois hommes se saluèrent cérémonieusement.

— Une autre bouteille de refino, commanda
l’étranger.

Le pulquero obéit avec empressement.
Lorsque les verres furent remplis de nouveau,
l’étranger s’accouda sur la table, pencha le haut du
corps en avant, et après avoir jeté un regard soupçonneux
autour de lui:

— Eh bien ! causons, dit-il.
—Causons, soit, répondirént-ils.
— C’est de la discussion que jaillit la lumière,
observa sentencieusement Pedroso.
L’étranger sourit.
-Aimez-vous l’argent ? fit-il.
—Nous préférons l’or, répondirent-ils aussitôt.

— Bon, nous pourrons nous entendre alors.

— C’est probable, firent-ils en échangeant un
regard entre eux.

—Si vous trouviez l’occasion de gagner beaucoup
d’or, facilement et en peu de temps, la saisiriez-vous ?


— Sans hésiter, dit Carnero.
— Pardon ; avant que d’aller plus loin, ajouta
Pedroso, expliquons-nous bien afin d’éviter un nouveau
malentendu. Qu’entendez-vous par beaucoup
d’or ?
—Une somme ronde.
-Bien, mais encore ? dix piastres, cent piastres,
cinq cents piastres sont des sommes rondes, peutêtre
ne serait-il pas mauvais de préciser.

— Vous êtes sérieux en affaires, caballero, cela
me plaît.
-Nous avons l’habitude de tenir les engagements
que nous prenons, caballero, voilà pourquoi nous

sommes si pointilleux.

— C’est plaisir de traiter avec des gens honorables,
senores, je préciserai donc afin de satisfaire à
vos justes susceptibilités ; j’entends par une somme
ronde ; mille onces d’or 1 ou, si vous le préférez,
dix-sept mille piastres.
-Hein ! s’écrièrent-ils subitement intéressés,
mille onces à nous partager ?
—Pardon, mille pour chacun.

Les bandits eurent un éblouissement à l’énoncé
de cette somme énorme ; ils lancèrent un regard
de défiance à l’étranger celui-ci était froid, calme
et souriant.
— Voyons, voyons, dit Pedroso en passant la
main sur son front moite de sueur, entendons-nous.
Vous parlez sérieusement, n’est-ce pas ?
- je parle sérieusement.
-C’est bien mille onces d’or que vous avez dit ?
-C’est, en effet ; mille onces d’or.
-Bon, il s’agit de jouer cartes sur table, caballero,
—Je ne demande pas mieux, pour ma part.

-Je vais vous donner l’exemple de la franchise.
-Faites.
-Vous n’avez pas été dupe de notre prétendu
malentendu, caballero, vous savez fort bien que
notre intention était de vous voler ?

—Je le sais, en effet, senor ; j’ajouterai, si cela

peut vous être agréable ; que l’habileté avec, laquelle
vous avez procédé dans cette circonstance m’a
charmé.

— Vous me comblez, caballero, répondit modestement
Pedroso, mais revenons, je vous prie, à notre

affaire.

— Soit, veuillez continuer.

— Or, d’après ce précédent, et l’histoire que nous
vous avons contée, il ne doit plus vous rester le
moindre doute sur notre compte, n’est-ce pas ?

— En effet, je n’en conserve aucun.

— Donc, vous savez que nous sommes hommes à
couper 2 le premier venu pour cent piastres et même,
au besoin, pour une somme moindre encore.
1. Environ 85,000 fr. de notre monnaie.2. Expression locale, caractéristique, pour dire tuer.
LE BATTEUR DE SENT’IERS
Don Gutierre passa son bras sous celui de son neveu et entra avec lui dans le jardin.
— J’ensuis convaincu, senores.
—Alors, comment se fait-il, que nous connaissant
si bien, vous nous offriez une somme aussi
fabuleuse ?

—Ceci est mon secret, senor : supposez, si cela
vous plaît, que, par le prix élevé que je mets à vos services,
je veux disposer de vous à ma guise, sans avoir
à redouter de votre part ni observations, ni hésitations
dans l’accomplissement demes ordres. Il s’agit
donc seulement de savoir maintenant si mes conditions
vous conviennent ;

— Elles nous conviennent beaucoup, quelles
qu’elles soient, une seule chose nous embarrasse.
— Voyons cette chose.

— C’est le mode de payement, caballero, pour
parler net ; ne prenez pas, je vous prie, en mauvaise
part cette observation, mais nous n’avons pas l’honneur
de vous connaître ; nous ne savons qui vous
êtes. Lés affaires sont les affaires ; pour jeter ainsi,
LIV. 2. F. ROY, édit. — Reproduction interdits.
deux mille onces à un caprice ou à une vengeance,
il faut être prodigieusement riche ; par le temps qui
court, l’argent est fort rare, notre rencontre ici est
fortuite, et puisque nous entamons des relations
sérieuses et qui, peut-être, ne tarderont pas à devenir
assez intimes, je vous avoue, caballero, que nous ne
serions pas fâchés de savoir tout de suite à quoi
nous en tenir, c’est-à-dire d’avoir la certitude d’être
payés intégralement.

— Senor Pedroso, vous raisonnez admirablement,
je ne trouve pas un mot à reprendre à tout ce que
vous avez dit, cette certitude que vous souhaitez
avoir, dans quelques instants vous l’aurez, mais
avant tout laissez-moi vous faire connaître les condition
que je prétends vous imposer, conditions que,
bien entendu, vous êtes libres de refuser si elles ne
vous plaisent pas.

— Parlez, caballero, nous vous écoutons.

— Voici ces conditions : vous me servirez, quels
72Sacramenta
que soient les ordres que je vous donne ; ces ordres
vous seront transmis de vive voix par un homme de
confiance que vous reconnaîtrez à une bague qu’il
portera à sa cravate. Si le hasard nous fait rencontrer
en public, vous ne me parlerez ni ne me
saluerez, à moins que je né vous y autorise. Chaque
fois que que je vous emploierai vous toucherez vingtcinq
onces, sans préjudice, dès mille promises, qui
vous seront payées aussitôt que je n’aurai plus
besoin de vous ; maintenant répondez, acceptezvous.


— Nous acceptons . caballero, répondirent-ils,
veuillez nous montrer la bague.

— La voici, dit-il en désignant celle qui attachait
sa cravate.

— Bon, reprit Pedroso, nous la reconnaîtrons,
soyez tranquille, senor.

L’étranger fouilla dans la poche de son dolman et
en retira la bourse que Pedroso avait, une heure
auparavant, essayé de lui enlever, l’ouvrit et fit
glisser une certaine quantité d’onces sur la table.

Les deux bandits suivaient ses mouvements avec
des yeux dilatés par la convoitise.

Après avoir fait deux piles d’onces :

— Tenez, dit l’étranger, voici vingt-cinq onces
chacun, ce sont les arrhes de notre marché.

Les Indiens bondirent sur l’or, s’en emparèrent
et le firent disparaître avec une promptitude et une
dextérité qui amenèrent un sourire sur les lèvres de
l’étranger.

— Maintenant ; ajouta-t-il en retirant d’un sachet
pendu à son cou par une chaîne d’acier la moitié
d’une pièce d’or française bizarrement découpée,
prenez cette pièce, portez-la à la Vera-Cruz. chez le
riche banquier anglais Lizardi.

— Oh ! nous le connaissons fort bien, s’écria Pedroso.


— Tant mieux, vous demanderez à lui parler et
vous lui remettrez cette pièce, il la recevra, et en la
prenant il vous dira que, lorsque vous lui apporterez
l’autre moitié, il vous comptera la somme convenue ;
cette preuve vous suffit-elle ?

— Certes, caballero, firent-ils en s’inclinant poliment.


— Vous voyez que je conservé la seconde moitié
de la pièce, seulement jouez franc jeu avec moi,
senores, car si vous essayez de me trahir, je ne vous
manquerai pas.

— Oh ! quelle pensée, sénor ! à quoi bon nous
menacer, n’avons-nous pas accepté vos conditions ?

— Ceci n’est pas une menace, mais un simple
avertissement. Je vous ai déjà donné une preuve de
ma force et de mon adresse, gardez-en le souvenir.

— Caraï ! nous ne l’oublierons pas.

—Pardon, senor, dit Carnero, encore un mot,
s’il vous plaît.

- J’écoute.

- Il est un point que vous avez oublié ; je crois.

— Lequel ?

— Damé, seigneurie, vous ne nous avez pas demandé
de garanties.

L’étrange se mit à rire, et, après avoir haussé dédaigneusement
les épaules:

- Je me fie à votre parole, dit-il d’une voix railleuse,
n’êtes-vous pas des caballeros ? Du reste,
franchise pour franchise, ce n’est pas le hasard qui
m’a conduit ici, je suis venu exprès sachant vous y
rencontrer ; bien due vous ignoriez qui je suis, moi
je vous connais de longue date ; si je vous ai fait
me raconter votre histoire, c’était simplement pour
voir si vous essayeriez de me tromper  ; je me plais à
constater que vous n’en avez pas eu la pensée ; maintenant,
retenez bien ceci ! le jour ou il me plaira de
me défaire de vous, si cachée que soit la retraite
que vous choisissiez pour échapper à ma vengeance
je vous découvrirai, et fussiez-vous au milieu de
mille individus, vous ne pourrez vous soustraire au
châtiment que vous aurez mérité.

L’étranger appela alors le pulquero et lui donna
quelques piastres ;

— Senores, ajouta-t-il,le moment est venu de
nous quitter, n’oubliez pas nos conventions ; comptez
sur moi comme je compte sur vous ; adieu.

Et portant la main à son chapeau, il sortit de la
pulqueria.

Les Indiens le regardèrent s’éloigner d’un air
ébahi.

L’étranger détache son cheval, se mit en selle et
s’éloigna au galop.

Au moment où il tournait l’angle de la cuadra,
il se croisa avec un cavalier qui arrivait à toute
bride.

L’étranger rabattit vivement les ailés de son chapeau
sur ses yeux, et enfonçant les éperons aux flancs
de son cheval :

— Diablos ! murmura-t-il, il était temps !

Les deux guerilleros Avaient repris leur place à la
table où d’abord ils étaient assis.

—Eh bien ! compadre, demanda Carnero à son
compagnon, que pensez-vous de tout ceci ?

— Je n’y comprends rien du tout, compadre,
répondit piteusement Pedroso ; si cet homme n’est
pas le diable, il doit être au moins son très proche
parent, je crains qu’il ne nous connaisse trop.
- On n’est jamais trop connu, cher compadre, et
la preuve, c’est que nous devons cette bonne aubaine
à notre réputation.

— C’est vrai ; cependant je vous avoue que, si
brillante que soit cette affaire, elle m’inquiète
beaucoup, il y a quelque ténébreuse machination
là-dessous.

— Il ne faut pas être sorcier pour deviner cela,
mais que nous importe ? nous ne sommes que des
instruments, nous autres, notre honneur est sauf et
notre conscience tranquille ;

- C’est une grande consolation pour nous dans
cette circonstance, cher compadre ; mais ; dites-moi,
parlerons-nous de cette affaire à don Remigo ?

— Gardons-nous-en bien, au contraire ! oubliez-:
vous donc si vite les recommandations qui vous ont
été faites ? Viva Dios ! cette indiscrétion pourrait
nous coûter la vie.

Pedross hocha tristement la tête et vida son verre
d’un air mélancolique.

— Bah ! j’ai vingt-cinq onces, après tout ! dit-il
en repoussant son verre sur la table, qui vivra
erra !

En ce moment un cavalier s’arrêta devant la pulqueria.

-Voilà don Remigo, s’écria Carnero.

— Enfin ! dit Pedroso en se levant.
Le cavalier, sans mettre pied à terre, se pencha

sur le cou de son cheval.
- Hé, Pedroso ! hé, Carnero ! cria-t-il.

—Seigneurie ! répondirent les deux hommes.

— Allons, en selle vivement, le temps presse !
Les guerilleros quittèrent aussitôt la pulqueria en

publiant de payer leur dépense.

Le pulquero se garda bien de la leur réclamer, il
savait à quelle sorte de pratique il avait affaire.

— Bon voyage et que le diable vous torde le cou !
dit-il lorsqu’il les vit hors de la voix, heureusement
que le premier a payé pour tous, ajouta-t-il en manière
de consolation : c’est égal ; je me passerais
bien d’avoir affaire à de pareils bribones.

Et il alla tout grommelant se rasseoir derrière
son comptoir.
III
L’ONCLE ET LE NEVEU

L’étranger s’était éloigné tout pensif de la pulqueria,
sa rencontre fortuite avec le cavalier auquel
les guérilleros avaient donné le nom de don Remigo,
avait répandu sur ses traits un voilé de sombre
mélancolie.

Cependant don -Remigo, puisque tel est le nom de
ce personnage, n’avait, au physique du moins, rien
qui pût justifier l’espèce de répulsion que l’étranger
avait éprouvée à sa vue : c’était un jeune homme de
vingt-cinq à vingt-six ans, bien fait de sa personne,
dont les traits caractérisés, les yeux noirs et la
moustache fièrement retroussée donnaient à son
visage une expression d’insouciante bravoure et de
joyeuse humeur ; son costume ; mi-parti civil et
militaire, n’avait rien non plus qui justifiât une répugnance
quelconque, surtout à l’époque de guerre,
intestine dans laquelle le Mexique était plongé.

Au regard étincelant que l’étranger avait au passage
jeté sur ce cavalier, il était évident qu’il existait
entre ces deux hommes une violente irritation,
ou peut-être une de ces haines profondes si communes
en ces pays, où le soleil brûle le sang et le
fait couler en lave dans les veines, et que souvent
la vengeance elle-même est impuissante à assouvir.


Quant à présent, nous nous bornerons à constater
l’expression de tristesse qui avait remplacé sur
le visage de l’étranger la joie railleuse qui l’éclairait
un instant auparavant, et nous continuerons à
le suivre.

Sans remarquer la curiosité qu’excitait son costume

parmi les leperos qu’il croisait sur sa route,
l’étranger s’était engagé dans un sentier touffu tracé
au milieu d’un bois épais de styrax et de palmachristi.


Ce sentier suivait le cours capricieux de la rivière
dont il n’était éloigné que d’une centaine de pas au
plus ; après avoir quitté le village, l’étranger avait
continué à s’avancer en ralentissant de plus en plus
l’allure de son cheval, qui bientôt ne marcha plus
qu’au pas.

A un quart de lieue environ de Medeliin, le cavalier
aperçut à travers les arbres une charmante
maisonnette enfouie au milieu de bouquets odorants
et entourée d’une haie vive de cactus vierges.

Arrivé presque à toucher cette haie, le cavalier
s’arrêta et se pencha curieusement pour regarder
par-dessus, mais presque aussitôt il se rejeta vivement
en arrière, et au lieu de continuer sa route il
demeura immobile, écoutant, avec les marques de
la plus vive anxiété, deux fraîches voix de jeunes
filles qui chantaient une ancienne romance espagnole,
en s’accompagnant d’un jarabè :
 ? Que es esto, colorin mio 1 ?
i' Revolando à mis ventanas ?
 ! Cuando yo te suponia

Unido ya con tu amada !

Les chanteuses firent une pause, et l’une d’elles
partit d’un éclat de rire cristallin.

— Pourquoi ris-tu ainsi, Jesusita ? demanda sa
compagne en cessant de racler le jarabè.

— Parce que, ma chère Sacramerita, répondit
la rieuse Jesusita en lui désignant d’un air moqueur
l’endroit où se tenait le cavalier, qui, avec
cette naïve confiance des amants de tous les pays,
se figurait sans doute être bien caché, voici le chardonneret
dé ta romance qui vient, non pas voler
à tes fenêtres, mais soupirer derrière là haie dé ta
maison.,

Sacramenta tourna vivement la tête en rougissant.


La mine que faisait le cavalier était si piteuse en
se voyant découvert ainsi à l’improviste, que les
deux malicieuses jeunes filles recommencèrent à
rire comme deux petites folles.

- Holà, ninas  ! dit une voix d’homme qui partit
de la maison, apprenez-moi donc de quoi vous riez
si fort, afin que je partage votre joie.

La gaieté fut aussitôt glacée sur les lèvres des
jeûnes filles à cette brusqué interpellation.
Dotia, Sacramenta mit un doigt sur ses lèvres, sans
doute pour recommander la prudence à l’étranger,
tandis que doña Jesusita lui disait d’une voix contenue:


— Ne demeurez pas là plus longtemps, don Miguel,
voici notre père.

Le cavalier disparut aussitôt derrière la haie ;
presque au même instant on entendit le galop

1. Que signifie cela, mon chardonneret ? — de nouveau lu
soles à mes fenêtres 7 — lorsque déjà je te supposais —
Uni avec ton amante !
12 SACRAMENTA
d’un cheval, la porte fut ouverte par un peon, et
don Miguel entra dans la cour qui précédait le
jardin.

— Oh ! fit le peon, don Miguel de Cetina ! Quel
bonheur, mon maître parlait encore de vous, il y a
deux jours : « Mon neveu n’arrivera donc pas ! »
disait-il d’un air de mauvaise humeur aux senoritas,
ses filles.

— Eh bien, me voilà, José, annonce-moi, pendant
que je mettrai mon cheval au corral ; don ;
Gutierre est en bonne santé, j’espère ?

— Parfaite, seigneurie, oh ! il sera bien content.

— Alors il ne faut pas le faire attendre, va m’annoncer.


— J’y cours, seigneurie, j’y cours.

Et, en effet, le peon s’éloigna à toutes jambes.

Don Miguel de Cetina, puisque nous savons maintenant
le nom de ce cavalier, s’occupa à desseller
son cheval et à le mettre au corral ; mais il procédait
avec une, lenteur telle, qu’il était évident que,
pour des motifs secrets, il retardait le plus, possible
le moment, de paraître devant les railleuses jeunes
filles qui s’étaient si gaiement moquées de lui un
instant auparavant.

Depuis près d’un quart d’heure le jeune homme
était ainsi occupé, plutôt à réfléchir qu’à desseller
son cheval, lorsque le peon reparut, précédant son
maître.

Don Gutierre était un homme de: cinquante ans
à peu près, fort bien conservé, bien que ses cheveux
commençassent à grisonner aux tempes ; ses
traits étaient beaux, l’expression de son visage
assez sévère ; il avait le regard ; fin et la bouché railleuse,
ses manières étaient franches, sa parole
brève et même, parfois, empreinte: de rudesse ; au
demeurant, c’était un homme bon et assez aimable,
d’un commerce sûr pour ses amis, et d’une loyauté
proverbiale.

Don. Gutierre de Léon y Planillas (il se nommait
ainsi) appartenait à une ancienne famille originaire
de la Galice ; il avait, fort jeune, quitté l’Espagne
pour se fixer au Mexique, où pendant de longues
années, il s’était livré à l’exploitation des mines ;
don Miguel de Cetina était le fils de sa soeur, qui,
de dix ans plus âgée que lui, était venue en Amérique
à la suite de son mari, presque à la même époque
que don Gutierre.

Le vieillard, du plus loin qu’il aperçut son neveu,
commença à l’interpeller d’une voix bourrue.

— Que diable faites-vous dans cette couir, don
Miguel, lui dit-il, au lieu d’entrer tout de suite dans
la maison ? supposez-vous, par hasard, que je n’ai
pas assez de domestiques pour soigner votre cheval ;
ou bien êtes-vous devenu palefrenier depuis la dernière
fois que j’ai eu le plaisir de vous voir ?

Don Miguel, ainsi que le lecteur a déjà été à même
de le reconnaître, était fort brave à l’occasion et
nullement facile à intimider ; cependant, par une
singularité étrange, depuis qu’il avait franchi la
porte de don Gutierre, son caractère semblait avoir
complètement changé, il pâlissait, il rougissait, il

balbutiait, bref, il paraissait être fort embarrassé de
sa personne et ne pas savoir quelle contenance
garder.

— Excusez-moi, mon oncle, répohdit-il, mais je
viens de faire une longue traite sur Négro, c’est un
cheval de prix auquel je tiens beaucoup, je n’ai pas
voulu laisser à d’autres le soin de le bouchonner,
mais voilà qui est fait. José, vous pouvez mettre
Négro au corral.

— Ce n’est pas malheureux, reprit don Gutierre
en haussant les épaules, et s’adressant au peon :
Surtout, drôle, lui dit-il, aie soin de ne pas donner
d’alfalfa mouillée à Négro, c’est, en effet, un noble
animal.

Après avoir fait cette recommandation au peon,
don Gutierre se tourna de nouveau vers don Miguel.
— Depuis quand êtes-vous arrivé ? lui demandat-il.

— J’arrive seulement aujourd’hui, mon oncle.

— Et vous êtes venu tout droit ici ? c’est bien,
celai mon neveu.

— Pardonnez-moi, mon oncle, j’ignorais que
vous fussiez à Medellin, je vous croyais à la VeraCruz,
c’est donc à la Vera-Cruz que je me suis
rendu.

— C’est juste ; allons, tout est pour le mieux, vous
demeurerez ici quelques jours, c’est convenu.

— Mais, mon oncle…

— Je n’admets pas d’observations, don Miguel,
je suis votre oncle, vous devez m’obéir ; d’ailleurs,
nous avons certaines ; affaires à traiter, et puis il va

y avoir des fêtes ici, que sais-je ? vous resterez.

— Je resterai, mon oncle, puisque vous le désirez.

— Bon ; voilà comme j’aime que vous soyez. Ah !
à propos, ne parlez pas d’affairés devant les enfants,
cela ne les regarde pas ; allons, venez dire bonjour
à vos cousines, il y a près d’un an que vous ne les
avez vues.

Don Gutierre passa son brassous celui de son neveu
et entra avec, lui dans le jardin.

Nul pinceau ne pourrait rendre l’aspect d’une
huerta ou jardin de la terre chaude mexicaine ; là
poussent en pleine terre, avec une vigueur de végétation
inouïe, tous ces arbres qui chez nous, malgré
les soins les plus constants, ne viennent qu’à l’état
de plantes maladives et rabougries ; c’est un fouillis,
un pêle-même inextricable de palma-christi, de liquidambars,
de styrax, de bananiers, citronniers, limonniers,
orangers, cactus de toutes sortes, couverts de
fruits et de fleurs, formant à vingt et trente pieds de
hauteur des arceaux de verdure impénétrables aux
rayons ardents du soleil, servant de retraite à des
milliers d’oiseaux de toutes sortes, brillantés de
couleurs infinies, babillant à qui mieux mieux et se
jouant sous la feuillée.

Au fond d’un épais bosquet d’orangers, de goyaviers
et de lauriers-roses, deux ravissantes jeunes
filles de quinze à seize ans brodaient au plumetis
avec une attention trop soutenue pour ne pas être
feinte.
Ces jeunes personnes étaient, l’aînée doña Sacra-

menta, et la cadette, doña Jesus, toutes deux filles
de don Gutierre.
Tout en paraissant ; très actionnées à leur travail,
elles voyaient fort, bien venir don Miguel et leur
père, et elles chuchotaient à voix basse en échangeant
de fins sourires.

Dona Sacramenta était brune, grande, svelte, sa
beauté avait quelque, chose d’imposant et de sévère ;
dona Jesus au contraire était blonde, petite, mignonne
et toute gracieuse. Par une singularité pleine
de charme, les yeux de la brune Sacramenta
étaient d’un bleu d’azur, tandis que ceux de la
blonde Jesus ou Jesusita, étaient d’un noir mat, ce

qui imprimait, à leurs physionomies un cachet d’étrangeté
indéfinissable.

Lorsque don Gutierre et son neveu ne furent plus
qu’à quelques pas du bosquet, alors seulement elles
feignirent de les apercevoir. Tout à coup elles se.
levèrent en poussant un petit cri de surprise et s’avancèrent
au-devant des visiteurs.

— Ninas, dit don Gutierre, je vous amène votre
cousin don Miguel, il vient passer quelques jours
avec nous, je vous le livre pour que vous le grondiez
bien fort d’être demeuré si longtemps éloigné de
nous.

— Nous n’y manquerons pas, mon père, répandit

vivement Sacramenta ; fi ! monsieur, que c’est laid
d’oublier ainsi des parents qui vous aiment.
—Pauvre jeune homme ! dit languissam ment Jesu
sita, peut-être aura-t-il été retenu malgré sa volonté.

— Senoritas ; répondit don Miguel en s’inclinant
respectueusement, je me mets à votre merci ; j’ose
espérer cependant que vous ne me condamnerez pas
sans m’entendre.

— Non, gardez-vous-en bien, dit en riant don
Gutierre, si vous le laissez s’expliquer il se défendra
si bien, que vous serez contraintes de l’absoudre.

— Vous êtes cruel ; mon oncle, répondit en souriant
le jeune homme, mais je compte sur la justice
impartiale de mes charmantes cousines, et je suis
rassuré.

— Ne vous y fiez pas trop, mon cousin, vos

compliments et vos cajoleries n’aboutiront à rien

tenez-vous pour bien averti que nous serons sévères,

dit Sacramenta en le menaçant d’un doigt mignon.

— Je vous défendrai, moi, mon cousin, reprît

Jesusita.

—Ah ! ma soeur ! Comment, vous m’abandonnez ;

alors, que ferai-je seule ?

— Vous me pardonnerez si je suis coupable, ma
cousine, parce que, si grande que soit ma faute,
mon respect et mon admiration pour vous sont encore
plus grands.

— Là, fit-elle en souriant, me voilà désarmée du
premier coup ; taisez-vous, monsieur, je ne veux
pas vous entendre, je suis furieuse contre vous.

— Ne viendrei-vous pas à mon secours, mon
oncle ? N’aurez-vous pas pitié de ma détresse ?
Au lieu dé continuer sa route, le cavalier demeura immobile, écoutant deux fraîches voix de jeûner- filles.14SACRAMENTA
— Non, non, arrangez-vous ensemble, cela ne
me regarde pas, je ne m’en mêlerais pas pour un
empire.

— Venez, mon cousin, je ne vous abandonne pas,
moi, dit Jesusita ; je plaiderai votre cause auprès de
ma soeur, elle brûle de vous pardonner.

— Il serait vrai ! s’écria-t-il avec une joie contenue.


La jeune fille lui lança un regard voilé, et, baissant
la tête en rougissant :
— Tout cela n’est qu’un jeu, répondit-elle avec
un léger tremblement dans la voix ; vous savez, mon
cousin, que nous sommes heureuses dé vous voir.

— Oh ! merci, ma cousine, dit-il avec émotion ;
vous ne sauriez vous imaginer combien ces paroles
me sont douces, prononcées par vous.

— Allons, allons, fit don Gutierre, puisque la
paix est faite, restons-en là quant à présent, laissons

ces demoiselles continuer leurs broderies, et nous,
causons un peu de nos affaires, vous aurez du temps
de reste pour marivauder.

Il est probable que les jeunes gens auraient, pour
mille raisons, préféré continuer à causer ensemble,
mais force leur fut d’obéir ; les jeunes filles reprirent
leur ouvrage d’un air maussade, et don Miguel,
après s’être respectueusement incliné devant
elles, suivit don Gutierre.

Celui-ci cenduisit son neveu dans un cabinet donnant
sur le jardin, dont le sol et les murs étaient
recouverts de pétates ; après avoir soigneusement
fermé la porte, il s’installa dans une butacca, en incliqua
une seconde à don Miguel, et après l’avoir
engagé à se rafraîchir en buvant soit de la limonade,
soit du tepache disposés sur une table au milieu de
la pièce, il entama la conversation sur un ton complètement
différent de celui qu’il avait pris jusque-là.


— Eh bien ? lui demanda-t-il. quelles nouvelles ?
qu’avez-vous fait ? Vous savez, mon neveu, combien
il est urgent de prendre un parti ; dites-moi donc
tout sans plus tarder.

— Ainsi que je vous l’ai dit, mon cher oncle,
répondit le jeune homme en prenant un puro et
l’allumant, je ne suis arrivé que ce matin, il m’a
donc été de toute impossibilité de me renseigner
sur l’état du pays.

— Tout va de mal en pis, mon neveu, interrompit
don Gutierre, il n’existe plus de sécurité pour personne,
nous sommes la proie de bandits qui nous
rançonnent sans vergogne sous le premier prétexte
venu, et le plus souvent sans prétexte, parce que
cela leur plaît ainsi ; l’honneur de nos familles, notre
vie même, tout est menacé ; nous autres, Espagnols
d’Europe, sommes surtout exposés. Comme, pour
la plupart, nous sommes industrieux et travailleurs,
et par conséquent riches, les scélérats qui sont à la
tête du gouvernement de la Vera-Cruz ont excité la
population contre nous ; c’est un toile général ; l’épithète
de gachupines est la plus, douce qu’on nous
donne. Non content de nous ruiner, on nous assassine,
et cela en plein jour, devant tous, aux applaudissements

de la populace ; mes magasins et mes
entrepôts de la Vera-Gruz ont été pillés et démolis ;
mon hacienda de Gerro-Prietro est en cendres ; je
suis dans des transes continuelles m’attendant d’un
moment à l’autre à être arrêté et fusillé sans autre
forme de procès. Voilà l’état du pays, mon neveu ;
qn’en pensez-vous ?

— Hélas ! mon oncle, le tableau que vous me
faites est affreux.

— Il est encore au-dessous de la réalité, mon neveu,
croyez-le bien.

— Malheureusement, mon oncle, la sécurité
n’existe pas davantage dans les provinces du centre ;
seuls, les États du Pacifique, trop éloignés du théâtre
de là guerre, jouissent d’une tranquillité relative ;
Orizaba, Puebla, Mexico, lui-même, malgré la présence
du président Mhamon et les louables efforts
de ce général pour refréner l’anarchie, sont plongés
dans un chaos horrible ; toute l’écume de la société
est montée à la surface, c’est une guerre de sauvages,
la lutte de la barbarie contre la civilisation, lutte
dans laquelle, si elle se prolonge, sombrera fatalement
la dernière lueur qui éclaire encore ce malheureux
pays. Partout le vol et l’assassinat sont organisés
en grand et mis à l’ordre du jour ; Le corps
diplomatique étranger est impuissant à protéger ses
nationaux, et l’ambassadeur d’Espagne, arrivé depuis
quelques jours à peine à Mexico, désespère déjà
de la situation,

— Ainsi, partout, sur tout le territoire de la Confédération
règne la même anarchie ?

- Partout, oui, mon oncle.

- Maintenant dites-moi quelles mesures vous
avez arrêtées

- Vous savez, mon oncle, que la plus grande
partie des biens de mon père se trouve sur le territoire
de Colima et dans l’Etat de Sonora ; après
mûres réflexions, voici ce que mon père vous propose
: ne pas essayer de vous embarquer sur le littoral
de l’Atlantique, vous n’y réussiriez pas, trop
de regards vous surveillent.

— Je le sais ; mais comment se risquer à traverser
tout le territoire de la République, s’aventurer, sur
des routes infestées de brigands, avec des jeunes
filles faibles et sans défense ?

- C’est pourtant, mon oncle, la seule chance de
salut qui vous reste ; d’ailleurs, vous n’avez de dangers
à courir que dans le parcours de Medellin à
Mexico, dangers sérieux, j’entends ; c’est un trajet
de quatre-vingts et quelques lieues qui peut être
effectué en dix jours au plus. A Mexico, mon oncle,
vous trouverez une vingtaine de peones dévoués à
mon père qui vous escorteront jusqu’à Hermosillo,
et de là à Guyamas, où un bâtiment français, nolisé
à cet effet, est prêt à vous recevoir ; la fortune tout
entière de mon père et les sommes que vous lui avez
fait passer sont déjà en sûreté à bord de ce navire.

— Mais songez-y donc, mon neveu, ce trajet de
plus de quatre-vingts lieues, que nous, hommes,
nous n’accomplirions qu’avec des difficultés extrêmes,
devient impossible avec deux jeunes filles.

LE BATTEUR DE SENTIERS 15.

-Mon cher oncle, songez qu’il s’agit ici non pas
de votre salut, mais de celui de vos enfants ; que
chaque heure que vous perdez vous rapproche probablement
d’une catastrophe terrible ! Mon père et
moi nous n’avons adopté ce partie le seul convenable
dans les circonstances actuelles, qu’après mûres
réflexions ; sans doute de votre côté, dans le cas probable
d’une fuite, vous avez fait quelques préparatifs
 ?
— Certes, j’ai des mules, des chevaux, des armes ;
de plus, j’ai réuni une dizaine d’hommes sur lesquels
je crois pouvoir compter, et qui n’attendent
qu’un mot de moi.

— Bien ; moi, de mon côté, j’ai pris certaines précautions
 ; de plus, j’ai un guide sûr, un Français
qui depuis vingt ans parcourt l’Amérique dans tous
les sens, et qui se fait fort de nous conduire par des
chemins connus de lui seul ;

— Quatre-vingts lieues ! murmura don Gutierre.

— Voyez, réfléchissez, mon oncle, j’attendrai vos
ordres pour agir ; seulement, croyez-moi, ne tardez
pas trop dans l’intérêt de vos charmantes filles.
Sait-on votre présence ici ?

— Dégollado, auquel j’ai été à même plusieurs
fois de rendre de grands services, m’a conseillé de
me retirer à Medellin, me promettant de m’avertir
aussitôt si quelque danger me menaçait.

— Dégollado, fit le jeune homme en hochant la
tête, l’âme damnée de Juarès.

- C’est vrai, mais je crois pouvoir me fier à sa
parole.

— Dieu veuille que vous ne vous trompiez pas,
mon oncle ;

En ce moment où frappa à la porte.

— Qui est là ? demanda don Gutierre.

— Une visite, seigneurie,, répondit un peon.

— Une visité ! fit don Gutierre avec inquiétude ;
mon neveu, silence sur tout Cela, je veux que jusqu’au
dernier moment mes filles ignorent tout ;
bientôt vous aurez ma réponse ; allez au jardin pendant
que je vais recevoir ce visiteur et m’en débarrasser
s’il est possible,
IVDON REMIGO DIAZ
Aussitôt que don Miguel eut quitté le cabinet, don
Gutierre donna au peon l’ordre d’introduire le
visiteur annoncé.

Presque aussitôt celui-ci se présenta.

Don Gutierre, fit quelques pas à sa rencontre, et
après avoir échangé un salut cérémonieux avec lui :

— A qui ai-je l’honneur de parler ? lui demandat-il.


— Je suis, répondit l’étranger, capitaine de cavalerie
au service de S: Exc. don Benito Juarès, président
dé la république, et mon nom est don Remigo

Diaz.

— Je suis charmé ; senor don Remigo Diàz, répondit

don Gutierre avec une certaine émotion, de vous
recevoir dans ma pauvre demeure ; voici des cigares,
dès cigarettes, dés rafraîchissements ; veuillez vous
asseoir sur cette butacca ; et permettez-moi d’en user
avec vous comme avec un vieil ami.

- Vous me comblez, senor don Gutierre, dit avec
courtoisie le jeune homme ;

Il alluma un cigare et s’assit.

Il y eut un assez long silence ; l’Espagnol attendait
qu’il plût à l’étranger de lui expliquer le but de sa
visite ; celui-ci, de son côté, attendait probablement
d’être interrogé ; enfin, voyant que son hôte ne se
pressait pas de le faire, il se décida à prendre la
parole.

— Laissez-moi tout d’abord, caballero, dit-il,
vous assurer que ma visite ne doit en aucune façon
vous inquiéter.

— Elle ne m’inquiète pas, caballero, répondit don
Gutierre ; grâce à Dieu, je n’ai rien à redouter, je
suis un homme paisible, un étranger, je ne m’occupe
point de politique ; S. Exc. lé Président n’a donc
aucun motif de me Soupçonner.

— Ce que vous dites est vrai, senor ; malheureusement
chacun a ses ennemis en ce monde, et les gens
les plus innocents sont souvent exposés à des dénonciations
d’autant plus redoutables qu’elles sont

anonymes.

— Serais-je donc sous le coup d’une dénonciation
de ce genre ? demanda don Gutierre avec un frisson
intérieur ;

— Je ne dis pas cela, reprit paisiblement le capitaine ;
mais les hommes placés à la tête d’un gouvernement
ne peuvent pas tout voir ni tout faire par

eux-mêmes, et souvent il arrive qu’on surprend leur
religion et que de très honnêtes gens, forts innocents
d’ailleurs, se trouvent impliqués dans des affaires
fâcheuses.

— Me trouvé-je donc, à mon insu, impliqué dans
une de ces affaires ?

— L’ai-je dit ? fit imperturbablement le capitaine.
Mon Dieu ! caballero, nous vivons dans des temps
difficiles ; le grand homme qui s’est mis à la tête du
mouvement s’est imposé pour mission de régénérer
notre beau pays, que des traîtres conduisaient à sa
perte ; il est par conséquent forcé souvent, à son
corps défendant, de sévir contre des personnes qui
par leurs tendances et leur position, bien que leur
caractère soit des plus honorables, essayent de
miner sourdement son oeuvre.

— Suis-je donc, moi, un de ces hommes ? s’écria
don Gutierre de plus en plus inquiet.

— Je ne crois pas avoir laissé entrevoir cela,
caballero, répondit le capitaine toujours impassible ;
mais les ennemis de la république sont nombreux ;
parmi eux les étrangers, les Européens surtout, sont
les plus redoutables. Lé gouvernement espagnol
regretté aujourd’hui encore ses magnifiques colonies
américaines, que son incurie lui a fait perdre ; il ne
peut se résoudre à y renoncer définitivement. Aussi
il entretient de nombreux agents, d’adroits espions,
chargés de le tenir au courant des faits qui se passent ;

prêt à saisir la première occasion qui lui sera offerte
de tenter de ressaisir cette proie qu’il convoite. Ces
agents, ces espions, il est du devoir du gouvernement
national de les surveiller avec soin.

— Prétendez-vous, senor, s’écria donc Gutierre,
rouge d’indignation, insinuer que je sois: un de ces
misérables dont vous parlez ?

— Je ne prétends rien, senor, fit-il avec un redoublement
de froideur ; mais.

— Pardon, interrompit vivement ; don Gutierre,
permettez-moi, senor capitaine, de vous faire
observer que voici près d’une demi-heure que nous
parlons beaucoup sans rien dire qui me laisse entrevoir
le but réel de votre visite.
— Ne vous l’ai-je, pas dit, caballero ? fit le capitaine,
avec un étonnement parfaitement joué.

— C’est la seule chose, senor, que vous ayez
oublié: de faire, reprit nettement l’Espagnol.

— Voilà qui est singulier, répondit le capitaine ;
je me serai laissé emporter par certaines considérations
qui…

— C’est probable, interrompit don Gutierre ; mais
pardon, plus je vous regarde, senor, plus il me
semble vous reconnaître.

— Je ne trouve rien d’impossible à cela, caballero.

— Vous vous nommez don Remigo Diaz, m’avezvous
dit ?

—Je me nomme en effet ainsi.

— Eh ! je vous remets complètement maintenant ;
Vous êtes le fils de don Esteban Diaz le tailleur, ce
charmant enfant que j’ai vu si souvent dans sa boutique
de la calle del Muelle et auquel j’ai donné tant
de pezetas ;

— C’est moi en effet ; caballero, répondit le jeune
homme en s’inclinant avec aisance.

— Charmé de vous voir, senor ; mais permettezmoi,
s’il vous plaît, de vous adresser une question.

— Faites, senor, et si cela dépend de moi, croyez
que je serai heureux d’y répondre.

— Vous vous étiez, si je ne me trompe, associé au
commerce de votre père, ce digne don Esteban ; sa
santé est toujours bonne ?

— Parfaite, je vous remercie, caballero ; je m’étais
en effet associé avec mon père.

— Alors, par quel hasard vous trouvé-je aujourd’hui
militaire et capitaine même, ce qui est un fort
beau grade ?

— Oui, assez beau, mais je n’en resterai pas là.

— Je l’espère pour vous..

— Vous êtes mille fois bon ; la façon dont je suis
entré dans l’armée est toute simple, senor, vous allez
en juger ; vous savez que notre maison travaille
surtout pour les militaires.

— Je me rappelle, en effet.

— Or, à force de confectionner des uniformes, la
pensée me vint un jour d’en essayer un. Je me souvins
que le général Comonfort, qui fut depuis président
de la république, avait lui aussi commencé par
être tailleur ; seulement, au lieu d’endosser du
premier coup, ainsi que l’avait fait Comonfort, un
uniforme de colonel, je fus plus modeste ; celui de

capitaine se trouvait sous ma main, je m’en revêtis,
et comme je reconnus qu’il me seyait fort bien, j’allai
tout droit me présenter au colonel. Carvajal, qui,
entre nous soit dit, devait une assez forte somme à
mon père ; j’offris au colonel d’entrer avec mon
grade dans sa cuadrilla et de lui acquitter sa facture ;
il accepta aussitôt, et voilà, comment je me trouvai,
de par mon autorité privée, nommé d’emblée capitaine.


— Je vous félicite sincèrement, senor, du parti que
vous avez pris ; maintenant vous pouvez prétendre,
à tout.

Le capitaine s’inclina avec une orgueilleuse,
modestie.

— Eh. ! fit don, Gutierre, ce que vous venez deme
raconter me rappelle une chose qui était totalement
sortie de ma mémoire.

—Laquelle donc, senor ?
— Mon Dieu, c’est que moi aussi je vous dois de

l’argent.

— Vous croyez, caballero ? dit-il en souriant.
-J’en suis, sûr, et la preuve c’est que. voici le
montant exact, cent onces ;

— Tant que cela ! s’écria le capitaine avec joie.

-Mon Dieu, oui ; vous m’excuserez de ne pas
vous avoir soldé ce compte, caballero, mais j’ai eu
depuis quelque temps une foule d’affaires qui me
l’ont fait oublier.

— Oh ! senor don Gutierre ; grâce à Dieu, votre
réputation est faite ; je sais que vous êtes un honnête
homme et qu’il y a rien à perdre avec vous.

— Je vous remercie, de la bonne opinion que vous
avez de moi, senor, et puisque le hasard vous a
conduit ici, je profiterai de l’occasion pour vous
régler ce compte.

— Ma foi, caballero, répondit le capitaine avec
une effronterie sans égale, je vous avoue que cela
me cause une grande joie ; je suis fort pressé d’argent
en ce momeut, ma visite n’avait pas d’autre, but, je
ne savais trop comment entamer cette question avec
vous.

— Je n’ignore pas combien vous êtes délicat sur
les questions d’intérêts, senor, voilà pourquoi j’ai
voulu vous éviter d’entrer dans des explications
qui vous répugnaient ; veuillez m’attendre un instant.


— Faites, faites, senor, ne vous gênez pas pour
moi, je vous prie.

Don Gutierre sortit.

Dès qu’il fut seul dans le cabinet, le capitaine se
leva, regarda autour de lui, et certain de ne pas
être surveillé, il retira un morceau de cire d’une
poche de son uniforme, et prit les empreintes des
serrures des portes avec une adresse et une dextérité
qui témoignaient d’une grande habitude.

— Là, voilà qui est fait, dit-il en serrant soigneusement
la cire et en se rasseyant ; j’ai maintenant
les empreintes de toutes les serrures de la maison ;
il est toujours bon de se prémunir, cela peut servir au
besoin ; c’est très agréable d’avoir affaire à des gens
qui entendent à demi-mot ; décidément, don Gutierre

LE BATTEUR DE SENTIERS

Au moment où ils arrivaient devant l’estrade, plusieurs femmes dansaient avec une grâce et une légèreté exliêmes.

est un charmant homme, et les cent onces qu’il me
donne arrivent bien ; je suis à sec. Quel malheur
que cet homme soit ennemi de mon pays ! ajoutat-il
avec un sourire ironique.

— Tenez, caballero, dit l’Espagnol en rentrant
dans le cabinet, voilà les cent onces dues ; veuillez
m’excuser de vous avoir si longtemps fait attendre.
— Oh ! caballero, répondit le capitaine en empochant
les pièces d’or avec un frisson de plaisir, vous
voulez plaisanter ; c’est moi qui suis votre obligé.
Le capitaine s’était levé. Gomme il avait atteint
le but qu’il se proposait et qu’il ne lui restait rien
à faire dans cette maison dont il venait de rançonner
LlV. 3. F. ROY, édit. — Reproduction Interdite.
si audacieusement le propriétaire, il prit congé avec
une exquise politesse et se retira.

Don Gutierre voulut l’accompagner jusqu’à la
porte, peut-être pour s’assurer qu’il partait bien
réellement.

— Où est mon neveu ? demanda l’Espagnol à un
peon, dans la huerta, sans doute ? priez-le de venir me
trouver dans mon cabinet.

— Don Miguel est sorti, seigneurie, répondit le
peon.

— Comment sorti, à cette heure ?

— Oui, seigneurie ; en regardant par hasard pardessus
la haie, il a vu deux hommes qui semblaient
3
examiner la maison ; il est allé aussitôt causer avec
eux ; puis, au lieu de rentrer, il s’est éloigné en me
disant qu’il serait bientôt de retour.

— Voilà qui est singulier, murmura don Gutierre
en se dirigeant vers son cabinet.

Ainsi que le peon l’avait dit, don Miguel avait
effectivement vu deux hommes dont les allures lui
avaient paru suspectes ; en les regardant attentivement
il avait reconnu ses nouvelles connaissances,
Pedroso et Carnero ; alors, sans plus hésiter, il était
allé les trouver et avait causé quelques, instants avec
eux, puis il les avait quittés non sans leur donner de
l’argent, ce que le peon n’avait pu dire à son maître,
parce qu’il ne l’avait pas vu.

Cependant don Remigo, allègre dé coeur et léger
d’esprit, étai sorti de la maison ;

— Bon ! grommela-t-il en regardant autour de lui ;
mon cheval n’est pas là, ni mes soldats non plus, où
diable sont-ils passés ?

Tout en parlant ainsi il fit quelques pas en avant
pour essayer sans doute de découvrir ceux qu’il cherchait.


Tout à coup un zarapé fut jeté sur sa tête, et avant
qu’il eût le temps d’essayer la plus légère résistance,
il se trouva complètement garrotté, renversé sur le
sol et mis dans l’impossibilité de faire le moindre
mouvement.

Il ne l’essaya pas se sentant pris il se tint coi et
ne souffla, mot.

Celui ou ceux qui l’avaient si audacieusement attaqué
retournèrent toutes ses poches, enlevèrent ce
qui s’y trouvait sans oublier les cent onces, puis ils
le laissèrent là et s’éloignèrent ;

Leur retraite s’exécuta avec tant de précautions
que, bien qu’il prêtât attentivement l’oreille, il fut
impossible au capitaine de deviner la direction qu’ils
avaient prise.

Quelques minutes s’écoulèrent pendant lesquelles
le capitaine demeura plongé dans des réflexions qui
n’étaient nullement couleur de rose ; n’entendant plus
aucun bruit, il essaya vainement de se débarrasser
du zarapé, qui non seulement l’aveuglait, mais encore
l’étouffait, et de rompre les liens qui l’attachaient ;
mais les noeuds avaient été serrée par des gens qui
s’y entendaient, de sorte que tous ses efforts furent
en pure perte.

Enfin le galop rapide de plusieurs chevaux frappa
son oreille, se rapprochant de plus en plus du lieu
où il gisait étendu ; ces chevaux s’arrêtèrent, et la
voix bien connue de Pedroso cria presque à son
oreille, avec l’expression du plus profond étonnement
:

— Caraï ! voilà le capitaine, on l’a tué !

— Eh non, misérable ! hurla don Remigo, je ne
suis pas mort, je ne le crois pas, du moins, bien que
je sois fort malade ; délivrez-moi donc, au nom du
diable !

Pedroso et son ami Carnero se hâtèrent de défaire
les liens, qui garrottaient l’officier et de lui enlever
le zarapé.

— Ah ! fit le capitaine en respirant à plusieurs reprises

avec une satisfaction visible, il était temps que
vous arrivassiez, drôles ; mais à propos, où étiez-vous
donc fourrés, que je ne vous ai pas vus en sortant
de la maison ?

— Nous courions après votre cheval, capitaine,
répondit effrontément Carnero.

— Comment, vous couriez après mon cheval ?

— Oui. A peine étiez-vous entré dans cette maison,
qu’un homme est sorti du fourré, s’est emparé du
cheval, dont il a coupé la longe, et s’est sauvé avec ;
comme nous étions trop loin pour l’en empêcher,
nous nous sommes mis à ses trousses ; mais il paraît
qu’il ne voulait pas le voler, car, après une course
d’une demi-heure au plus ; pendant laquelle nous
n’avons rien gagné sur lui, il s’est arrêté, a abandonné
le cheval au milieu de la route et s’est enfoncé
dans les taillis où il nous a été impossible de le suivre
 ; nous avons dû nous borner à reprendre le cheval
et à revenir.

— Quel conte me faites-vous là, drôles ? s’écria-t-il
avec colère.

— Ce conte est une histoire parfaitement vraie,
capitaine, répondit imperturbablement Pedroso, et
maintenant je comprends la conduite de cet homme,
qui m’avait d’abord semble inexplicable.

— Voyons ; que comprenez-vous ?

— Caraï ! c’est bien facile : cet individu voulait
seulement nous contraindre à nous éloigner, afin de
donner à ses complices, probablement cachés dans
le thème fourré, la facilité de vous assaillir à votre
sortie de la maison où vous vous trouviez,

Le capitaine fut frappé de ce raisonnement qui ne
manquait pas d’une certaine logique ; la chose était
possible ; plusieurs attaques de même genre avaient
eu lieu depuis quelques jours à peiné ; il ajouta donc
foi au récit de Pedroso, récit appuyé de tous points
par Carnero, et le soupçon qui avait germé dans son
esprit contre don Gutierre s’évanouit complètement.
D’ailleurs il reconnut l’impossibilité dans
laquelle se trouvait l’haciendero, qui n’attendait pas
sa visite, de lui avoir préparé cette embûche.

- Et cet homme, si vous le rencontriez quelque
jour, seriez-vous en mesure de le reconnaître ? demanda-t-il
à Pedroso.

— Parfaitement, capitaine. Nous l’avons examiné
assez attentivement pour cela.

— Alors tout n’est peut-être pas perdu.

— Seulement, nous n’avons pas vu sa figure, dit
Carnero avec bonhomie.

— Qn’est-ce que cela signifie, drôles ?

— Dame ! capitaine, cela signifie que cet individu
s’est obstiné à ne nous montrer que son dos.

— Allez au diable ! vous êtes dès imbéciles ;
Les deux guérilleros échangèrent un regard railleur
et aidèrent le capitaine, à demi moulu par sa
chute, à se remettre en selle.

— Au diable la sotte expédition que j’ai faite là !
grommela don Remigo d’un ton de mauvaise humeur,
j’avais si joliment réussi à empocher ces cent onces ;
maudits soient les voleurs qui m’en ont si promptement
dépouillé.

Et après avoir jeté un long regard de regret sur la
maison de don Gutierre, le capitaine reprit piteusement
la route de Medellin.

Si don Remigo Diaz était triste, et certes il avait
de puissantes faisons pour qu’il en fût ainsi, ses soldats,
au contraire, étaient d’une gaieté folle ; ils
riaient et causaient entre eux avec des éclats de voix
qui avaient la faculté d’agacer considérablement les
nerfs du malencontreux officier, quoiqu’il n’osât pas
leur imposer silence.

Enfin, lorsque les trois cavaliers se trouvèrent en
vue du village, don Remigo se tourna vers Pedroso ;

— Vous êtes bien joyeux, lui dit-il.

— Dame ! répondit carrément le drôle, nous n’avons
pas sujet d’être tristes, nous autres.

— C’est vrai, dit-il en soupirant, on ne vous a pas
volé cent onces.

— Comment, capitaine, vous aviez une si grosse
somme sur vous ! c’est bien imprudent par le temps
qui court.

— Je venais de la recevoir, fit-il tristement.

— Ceci change la question, capitaine ; ainsi moi,
tel que vous me voyez, capitaine, je né porte jamais
plus de quatre onces sur moi de crainte d’accident.

Don Remigo Diaz dressa l’oreille.

— Hein ! dit-il, quatre onces ; c’est fort joli, et les
avez-vous en ce moment sur vous ?

— Certes, je les ai, capitaine.

— Et vous, Carnero, portez-vous autant d’argent ?

— Oh ! moi, je suis plus riche, j’ai six onces.

— Ah ! fit-il avec un nouveau soupir plus profond
que le premier, je comprends maintenant pourquoi
vous êtes si joyeux. Ecoutez, mes amis ; ajouta-t-il
au bout d’un instant, il faut que vous me rendiez un
service.

— Eh ! dit Carnero.

— Hum ! murmura Pedroso.

— Vous hésitez, mes amis, dit-il d’un air de reproche,


— On ! non, fit vivement Carnero.

— A la bonne heure, reprit-il.

— Nous refusons, ajouta brutalement le positif
Pedroso.

— Comment, vous refusez ?

— Mon Dieu, oui, capitaine ; mais, si cela vous
convient, nous vous proposerons un marché.

— Va pour le marché, cela me dispensera de la
reconnaissance.

— La reconnaissance, c’est bien usé, capitaine,
dit Pedroso en avançant la lèvre inférieure d’un air
de dédain.

— Voyons le marché.

— Vous nous donnerez une permission d’un mois
pour aller nous divertir où cela nous plaira.

— Vous avez quelque affaire en vue, drôles.

— Je ne dis pas non.

— Est-elle bonne ?

— Pas mauvaise, capitaine.

—Ne puis-je donc pas en être ?

— C’est impossible ; deux hommes suffisent, un
troisième mangerait les bénéfices.
— Alors n’en parlons plus ; donc vous voulez un
congé d’un mois.

— Oui, Capitaine.

— Et que me donnerez-vous pour cela ?
— Cent piastres, dit triomphalement Pedroso.
-Ce n’est pas assez ; vous êtes de bons soldats,

je taxe vos services à quatre piastres, par jour-.

— Oh ! nous né valons pas autant, capitaine.

— Vous êtes trop modestes ; cent vingt piastres,
ou tout est rompu ; cela ne fait que soixante piastres
chacun, c’est pour rien ; qui sait ce que vous rapportera
votre affaire ? Eh bien, qu’en dites-vous ?

— Va pour cent vingt piastres, capitaine ;

— Hum ! jaurais dû vous demander davantage !
Enfin, je suis trop bon, donnez ;

— Pardon, capitaine, et notre permission ?
-Je la signerai dans un instant.

— Eh bien ; donnant donnant, capitaine, comme
cela il n’y aura pas d’erreur ;

Don Remigo sourit en homme qui comprenait la
portée de cette parole, et dix minutes plus tard il
signait la permission et empochait gaîment les sept
onces de ses soldats.

Lé soir, don Miguel et son oncle eurent un entretien
qui se prolongea fort avant dans la nuit.

Lorsque chacun se fut livré au repos et que toutes
les lumières furent éteintes, le jeune homme se rendit
au corral en compagnie de don Gutierre, sella son
cheval et sortit de la maison, dont son oncle referma
la porte derrière lui.

Au lieu de se rétifef, don Gutierre s’enveloppa
dans son zarapé afin de se garantir de la fraîcheur
glaciale de la rosée, s’étendit à terre dans l’ombre
projetée parla haie et attendit.

Un peu avant le lever du soleil, c’est-à-dire vers
trois heures du matin, le pas d’un cheval se fit
entendre, se rapprocha peu à peu et s’arrêta
devant la porte, contre laquelle on heurta avec
précaution.

Don Gutierre se leva et alla ouvrir, c’était don
Miguel qui rentrait.

La porte refermée, le jeune homme mit pied à
terre et reconduisit au corral son cheval blanc
d’écume et ruisselant de sueur.

Après que l’animal eut été dessellé et bouchonné
avec soin, les deux hommes se dirigèrent vers la
maison.

Jusqu’à ce moment pas un mot n’avait été prononcé,
ce fut seulement lorsqu’ils se trouvèrent dans
le cabinet de don Gutierre que celui-ci adressa
enfin la parole à son neveu :

— Eh bien ? lui demanda-t-il d’une voix contenue.


— C’est fini, répondit le jeune homme.

— Vous avez vu la personne en question ?

— Je l’ai vue, tout est convenu entre nous : son
avis, que je partage entièrement, est que, puisque
votre présence à Medeliin est connue, il faut vous
montrer hardiment ; agir différemment serait paraître
vouloir vous cacher ; en vous voyant aujourd’hui
assister aux bals et aux réjouissances, nul ne
20 SACRAMENTA
songera à vous soupçonner ; d’un autre côté, don
Luis Morin pense qu’il pourra plus à l’aise causer
avec vous au milieu de la foule, sans attirer l’attention,
que s’il se rendait ici.

— Et est-ce toujours pour aujourd’hui ?

— Toujours ; il se réserve de vous donner les dernières
explications.

— Fort bien, mon neveu, et après ?

Don Miguel ouvrit son portefeuille et en tira plusieurs
papiers qu’il donna à don Gutierre.

— J’ai vu le senor Lizardi lui-même ; malgré
l’heure avancée de la nuit, il travaillait encore dans
son cabinet ; il m’a remis, ainsi que cela avait été
convenu entre vous, des lettres de change pour un
million cinq cent mille piastres, tirées sur les meilleures
maisons d’Espagne, d’Angleterre et de France,
ainsi voilà, quelque chose qui arrive, la plus grande
partie de votre fortune ; sauvée ; le, senor. Lizardi
reste, m’a-t-il dit, votre débiteur de sept cent mille
piastres qui seront soldées à vous ou à votre mandataire,
à votre première, réquisition, où et comme
cela vous plaira ; voilà, je crois, mon cher oncle,
toutes les commisions dont vous m’aviez chargé.

— Oui, mon neveu, et je vous remercie de l’intelligence
et de la rapidité que vous avez mises à les
exécuter ; maintenant retirez-vous dans votre appartement
 ; le jour ne. va pas tarder à paraître ; il faut
que personne ne se doute de votre sortie de cette
nuit, d’ailleurs vous devez avoir besoin de repos ;
bon sommeil, mon neveu.

—Et vous, mon oncle, qu’allez-vous faire ?

— Je vais, de même que vous, essayer de dormir
quelques heures ; je veux être frais et dispos pour la
fête, ajouta-t-il en riant.

— C’est vrai, répondit le jeune homme sur le
même ton.

Le senor don Gutierre lui tendit la main pour
prendre congé.

Don Miguel demeurait pensif.

—Qu’avez-vous ? lui demanda son oncle avec intérêt.

Le jeune homme tressaillit et relevant vivement la
tête :

— Rien qui m’intéresse personnellement, répondit-il
avec intention, seulement je ne sais pourquoi,
mais cette fête m’inquiète.

Craignez vous donc un guet-apens ?

— Dans cette foule ? non, c’est impossible ; cependant
vos ennemis sont bien fins et qui sait ?

— Voyons, reprit avec impatience don Gutierre,
soyons hommes et ne nous laissons pas aller à des
préoccupations souvent dangereuses. Allons-nous à
cette fête parce que cela nous plaît ? Loin de là, vous
le savez mieux que moi ; nous allons à un rendezvous,
pas autre chose ; c’est là seulement, vous-même
l’avez dit, qu’il nous est possible de voir don Luis
Morin et de nous entendre avec lui. Que faire alors ?

— J’étais fou, pardon, mon oncle, dit-il avec effort,
il nous faut en effet aller à cette fête, quelles qu’en
doivent être les conséquences pour nous.

— Voyons, don Miguel, que redoutez-vous ? dit-il
avec impatience.

— Rien, mon oncle, mais j’ai un pressentiment
qui m’avertit de prendre garde ! Êtes-vous, en
mesure de vous mettre immédiatement en route si
les circonstances l’exigeaient ?

— Certes, ne vous l’ai-je pas dit ? tout est préparé
depuis longtemps.

— Alors à la grâce de Dieu ! à demain, mon oncle.

— A demain, don Miguel.

Ils se séparèrent après s’être serré la main.
Quelques minutes plus tard, l’oncle et le neveu

dormaient, selon l’espression espagnole, à pierna
suelta.
VDÉPART POUR LA FÊTE
Les fêtes de Medellin sont, à juste titre, célèbres
dans toute la Terre-Chaude, et attirent une affluence
considérable de gens de toutes les parties de l’État,
de Vera-Cruz.

Les fêtes ont conservé, dans certains de leurs détails,
un caractère chevaleresque fort, intéressant à étudier
: nous les décrirons en quelques mots.

Dès le matin les cloches commencèrent à sonner
à toute volée, et les boîtes, et les cohetes à éclater de

toutes parts.

Dans les anciennes, colonies espagnoles, il n’y a
pas de bonnes fêtes sans pétards, la quantité de
poudre qui se brûle dans ces circonstances est incalculable.


Nous nous rappelons à ce sujet une anecdote assez
singulière, à cause du personnage qui y joue le rôle
principal.

Lors de l’insurrection du Mexique contre la métropole,
quand les Espagnols eurent été définitivement
chassés du Mexique, le roi Ferdinand VII
demanda un matin à un noble mexicain réfugié à la
cour d’Espagne :

— Senor don Cristoval de Caserès, que pensez-vous
que fassent en ce moment vos compatriotes ?

— Sire, répondit gravement don Cristoval en s’inclinant
devant le prince, ils tirent des pétards.

— Ah ! fit le roi, et il passa.

Vers deux heures de l’après-midi du même jour,
le roi accosta de nouveau le même gentilhomme :

— Et à présent, lui demanda-t-il gaiement, à quoi
s’occupent-ils ?

— Sire, répondit le Mexicain non moins gravement
que la première fois, ils continuent à tirer des
pétards.

Le soir sourit, mais ne répliqua pas.

Le soir, cependant, apercevant par hasard don
Cristoval de Caserès, parmi les 3courtisans qui faisaient
cercle autour de lui, le roi lui adressa pour la
troisième fois la même question.

— Plaise à Votre Majesté, sire, répondit le gentilhomme
avec son imperturbable sang-froid, ils tirent
toujours et de plus en plus des pétards.

Cette fois le roi n’y put tenir, il éclata d’un fou
rire ; chose d’autant plus extraordinaire que ce mo-

narque n’a jamais passé pour être très gai de
caractère.

Tirer des pétards, voilà le plaisir suprême des
Hispano-Américains.

Toutes les fêtes mexicaines se résument ainsi :
tirer des pétards, jouer, au monte, parier aux combats
de coqs et danser surtout ; danser partout, dans
les maisons, dans les rues et sur les places, aux sons
criards de la vihuela et du jarabè raclés frénétiquement
par des Indiens ivres de mezcal, qui hurlent en
même temps des chansons qu’ils improvisent séance
tenante, et qui, généralement, ont le privilège de

plaire beaucoup aux assistants, qui applaudissent à
tout rompre, avec des cris, des rires et des contorsions
de possédés.

Dès le lever du soleil, Medellin avait pris un
aspect inusité ; sur le seuil de toutes les portes laissées
ouvertes, apparaissaient les habitants revêtus
de leurs costumes de cérémonies ; sur les places des
estrades réservées aux danseuses, car seules les
femmes dansent dans les fêtes, étaient dressées ; de
nombreux ventorillos ou débits de liqueurs fortes
s’élevaient à chaque coin de rue, des boutiques
d’eau fraîche, de limonades, etc., s’improvisaient çà

et là, alternées par des tables de monte qui déjà se
couvraient d’or ; plus loin, dans des cabanes en
toiles s’organisaient les combats de coqs.

Une foule bariolée de mille couleurs tranchantes
circulait dans toutes les directions en riant, criant
et gesticulant, des cavaliers accouraient à toute
bride, attachaient leurs chevaux fumants au premier
endroit venu, et, sans plus se soucier d’eux, allaient
gaiement se mêler à la fête, dont ils avaient hâte de
prendre leur part.

C’était un pêle-mêle, un tohu-bohu, un brouhaha
inouï, dominé par le bruit des pétards et des boîtes,
qui éclataient sans interruption de tous côtés à la
fois.

Cependant, à cause de la chaleur torride du milieu
du jour, la fête ou. fandango n’est réellement dans

tout son éclat que lorsque le soleil est sur le point
de disparaître, que l’ombre commencé à couvrir la
terre, et que la brise de mer, qui se lève alors, vient
rafraîchir l’atmosphère embrasée.

Le matin, pendant le déjeuner, don Gutierre avait
annoncé à ses filles son intention de les conduire le
soir au fandago.

Nouvelle qui avait rempli de joie le coeur des deux
soeurs ; Sacramenta et Jesusita jouissaient, dans tout
l’État de Vera-Gruz, d’une réputation justifiée d’excellentes
danseuses.

A peine se furent-elles levées de table, que les
jeunes filles se renfermèrent dans leur chambre afin
de procéder à leur toilette du soir ; grave affaire pour
elles, et qui absorba leur attention pendant la
journée tout entière.

— Caraï ! voilà le capitaine, on l’a tué !

Don Miguel, bien qu’il fût prévenu d’avance,
puisque le soir précédent cela avait été convenu
entre lui et son oncle, éprouva cependant un tressaillement
de joie en entendant don Gutierre manifester
l’intention de conduire ses filles à la fête ; le jeune
homme avait ses projets ; il voulait, quoi qu’il pût
arriver, profiter de l’occasion qui se présentait pour
tenter une expérience du succès de laquelle dépendait ;
croyait-il, le bonheur ou le malheur de sa vie:

Ce ne fut que quelques instants avant de se mettre
à table pour le repas du soir que les jeunes filles
sortirent de leur chambre et apparurent dans tous
leurs atours.

Don Miguel ne put retenir un cri d’admiration en
les apercevant : elles étaient réellement ravissantes.

Leurs toilettes étaient cependant des plus simples :
toutes deux portaient des robes de fine mousseline,
serrées étroitement aux hanches par une ceinture
de soie bleue ; sur leurs chemisés de batiste, dont
les larges manches étaient brodées et garnies de
dentelles, était placée une gorgerette qui voilait sans
les cacher leurs blanches épaules.

Les longues tresses de leurs cheveux, relevées
sur la tète, étaient maintenues par un peigne d’écaille
rehaussé d’or massif, une profusion de fleurs
de suchil s’épanouissait dans la chevelure de Sacramenta
et lui formait une fraîche couronne, Jesusita
en portait une pareille, mais de fleurs de floripondio.
Leurs pieds étaient chaussés de bas de soie à jour à
coins d’or, et de souliers de satin bleu brodése de
filigrane.

Mais ce qui donnait un charme inexprimable à la
toilette des jeunes filles, c’était la quantité de
cucuyos 1 semés dans leur couronne, et dont la
lueur bleuâtre ceignait leur front d’une ravissante
auréole. Une bordure de cucuyos était attachée
aussi au bas de. leurs robes, et les enveloppait
pour ainsi dire d’un cercle magiqtie, qui donnait à
leur démarche quelque chose de mystérieux et de
fantastique qui portait l’âme à la rêverie.

Elles s’avancèrent ainsi, souriantes et majestueuses,
au-devant de don Miguel, qui en les apercevant,
avait joint les mains avec ferveur en murmurant
d’une voix brisée par l’émotion :

— Mon Dieu, qu’elles sont belles !
Mais si l’admiration du jeune homme s’adressait

également aux deux soeurs, son regard se reportait
avec plus de complaisance sur dona Sacramenta.
Les femmes n’ont même pas besoin de regarder
pour être certaines de l’effet qu’elles produisent sur
leurs admirateurs.

L’adoration de don Miguel gonfla leur coeur de
joie.

— Comment me trouvez-vous, mon cousin ? lui
demanda Sacramenta en se penchant coquettement
vers lui.

— Trop belle, murmura-t-il d’une voix sourde.

— Une femme n’est jamais trop belle pour celui

1. Vers luisante, coiffure et garniture fort en usage au
Mexique.

qui l’aime, répondit malicieusement la jeune fille ;
vous n’êtes pas aimable ce soir, mon cousin.
- C’est que j’ai peur, reprit-il douloureusement.

— Peur, fit-elle en souriant, et de quoi, s’il vous
plaît ?

— De votre beauté, qui brûlera tous les coeurs,
ma cousine.

Elle haussa légèrement les épaules:

- Mon Dieu, que vous autres Tierras à dentro
vous êtes peu galants ! dit-elle avec dédain

-Les Costenos le sont davantage, n’est-ce pas,
Sacramenta ?

— Que voulez-vous dire, don Miguel ? reprit-elle
avec hauteur.

— Rien autre que ce que je dis, ma cousine, fit-il
tristement.

— Pourquoi le tourmenter ainsi ? dit Jesusita en
s’interposant, tu le rendras fou avec tes taquineries.

— Je ne sais ce qu’il a ce soir, il est insupportable,
fit-elle avec impatience.

Le jeune homme pâlit et porta vivement la main
à. son coeur, comme s’il eût éprouve une douleur
subite.

—Vous êtes cruelle, Sacramenta, s’écria-t-il ;
soit, je ne vous fatiguerai pas davantage de ma
présence, allez à la fête sans moi. vous ne sauriez
manquer de cavaliers qui seront heureux de se
déclarer vos esclaves ; quant à moi, je renonce à
rechercher à être distingué pdf vous.

— A votre aise, mon cousin, répondit-elle en
riant ; ainsi que vous-même l’avez-dit, nous ne
manquerons pas de cortejos ; qui seront, sinon aussi
aimables que vous, du moins plus galants.

— Oui, oui, reprit-il avec colère, le nombre en
est grand, je n’en doute pas, et parmi eux don Remigo
Diaz est un des plus favorisés probablement.

— Et quand cela serait, dit-elle en minaudant,
de quel droit essayeriez-vous de vous y opposer ?

— Je ne m’y opposerai pas, Sacramenta, dit-il
d’une voix brève et ferme, je le tuerai ;

— Vous le tuerez ! s’écria-t-elle avec une expression
indéfinissable.

— Oui, je le tuerai, parce que vous l’aimez, et
que votre féroce coquetterie m’a brisé le coeur.

La jeune fille avait pâli à ces paroles.

—Oh ! murmura-t-elle, ingrat et fou, sur quelles
preuves appuyez-vous cette accusation ?

— Que sais-je ? vous vous jouez de moi en me
laissant croire parfois que vous n’êtes pas insensible
à mon amour, et lorsque je sens l’espoir entrer dans
mon coeur…

— Eh bien ? dit-elle vivement.
— Tout à coup vous prenez un malin plaisir à me

rendre d’un mot le plus malheurriux des hommes ;
non, non, ajouta-t-il en hochant tristement la tête,
j’ai vainement essayé de me fâire illusion, le voile
étendu sur mes yeux est enfin déchiré ; je reconnais
mon erreur.

La jeune fille l’écoutait toute pensive en jouant
machinalement avec une fleur de suchil qu’elle
tenait à la main.
LE BATTEUR DE SENTIERS 23
— C’est vrai, murmura-t-elle, je vous ai trompé,
Miguel ; jamais jusqu’à ce jour je ne vous ai en
aucune façon encouragé à me faire la cour, vos
hommages ont passé inaperçus devant mes yeux,

— Vous le reconnaissez donc enfin ! vous l’avouez,
Sacramenta, je vous suis odieux ! cette fleur que
vous tourmentez en ce moment entre vos doigts
crispés, cette fleur même, si je vous l’a demandais,
vous me la refuseriez, n’est-ce pas ?

Elle se détourna à demi, lui lança un long regard,
et, avec un sourire d’une angélique douceur :

— Oui, dit-elle, je vous la refuserais, Miguel.
Et au même instant la fleur de suchil, s’échappant

de sa main, vint tomber aux pieds du jeune
homme.

Don Miguel se précipita pour la ramasser, tandis
qne les jeunes filles s’envolaient comme deux colombes
effarouchées, en riant eomme des folles.

— Ah ! s’écria-t-il, avec une expression de joie
radieuse, en couvrant la fleur de baisers, elle m’aime,
mon Dieu ! elle m’aime ! La fleur de suchil est un
talisman, ajoutait-il, la donner ou la laisser prendre,
c’est avouer qu’on aimé ! oh ! sois bénie, pauvre
petite fleur sauvage, car tu me rends à la vie en me
disant d’espérer !

Après avoir encore baisé la fleur à plusieurs
reprises, il la cacha vivement dans sa poitrine en
entendant un bruit léger auprès de lui.

C’était un des peones de son oncle, qui venait
l’avertir que le dîner était servi.

Il se rendit en toute hâte à la salle à manger, où
tout le monde était déjà réuni.

Le repas fut fort gai, don Miguel causait avec une
verve intarissable, la joie immense qui inondait son
coeur débordait de toutes parts.

Sacramenta et sa soeur le regardaient parfois à là
dérobée en souriant malicieusement entre elles ;
quant à don Gutierre, sa surprise était extrême, il
ne savait à quoi attribuer l’humeur joyeuse de son
neveu, si calme et si sérieux d’ordinaire.

Quand on se leva de table, la nuit était complètement
tombée.

— Nous partons pour le fandango, ninas, dit avec
bonté don Gutierre, amusez-vous, dansez ; enfin
prenez autant de plaisir que vous pourrez ; il faut,
profiter des occasions de se divertir lorsqu’elles se
présentent ; aujourd’hui est à nous, demain n’est à
personne, ajouta-t-il avec intention en lançant à
don Miguel, un regard dont seul le jeune homme
comprit toute la portée ;
Vi
LA PETENERA.

Plusieurs chevaux attendaient tout sellés dans la
cour.

Pendant que les dames montaient à cheval, don
Gutierre prit à part le peon José, vieux serviteur
dévoué dans lequel il avait toute confiance, et

échangea, quelques mots à voix basse avec lui, puis
il rejoignit ses enfants et se mit en selle à son
tour.

La petite troupe se composait de dix personnes,
quatre maîtres et six criados, tous domestiques
depuis longtemps au service de don Gutierre et à la
fidélité desquels il pouvait se fier ;

On partit enfin et on prit le chemin de Medellin.

A l’entrée du village on s’arrêta, on mit pied à

terre et on confia les chevaux aux peones.

Ceux-ci, au lieu d’attacher les animaux, se contentèrent

de les emmener un peu à l’écart et de les

tenir en bride.

La fête était dans tout son éclatUne
foule immense circulait dans les rues, riant,
chantant et se chamaillant, les vihuelas et les jarabès
étaient raclés avec fureur, les danses commençaient.


Don Gutierre et les personnes de sa suite atteignirent
enfin la principale place du village, où s’élevait
l’estrade destinée aux jeunes filles reconnues
pour être les meilleures danseuses.

Au moment où ils arrivaient devant l’estrade,
plusieurs femmes dansaient avec une grâce et une
légèreté extrêmes, portant sur leurs têtes des verres
pleins d’eau dont pas une goutte ne tombait à terre.
Après les applaudissements de rigueur, d’autres
femmes, excitées par le triomphe des premières,
s’élancèrent sur l’estrade et commencèrent la bomba,
danse singulière et caractéristique, dont le principal
attrait est dans l’adresse avec laquelle les danseuses
dénouent, sans faire usage de leurs mains, les ceintures
de soie attachées par des noeuds compliqués
autour de leurs pieds.

La joie augmentait de plus en plus, les cris, et les
rires redoublaient, les pétards et les boîtes éclataient
avec une force nouvelle : on faisait circuler à
la ronde des boissons et des liqueurs de différentes
espèces.

Cependant il était facile de voir que ces danses,
si agréables qu’elles fussent, n’étaient destinées
qu’à servir de prologue à d’autres plus intéressantes
sans doute, aux yeux des assistants.

La musique, c’est-à-dire les guitares raclées par
les chanteurs indiens, firent silence un instant,
puis, à un signal donné, elles éclatèrent de nouveau
et entamèrent un nouveau son ou air.

Ce son fut accueilli par les trépignements de joie
de rassemblée et les cris :

— La petenera ! la petenera ! se firent entendre,
de toutes parts.

La Petenera est la danse de prédilection dans la
Terre-Chaude et le triomphe des coquettes Costenas.
Sacramenta et sa jeune soeur Jesusita passaient
pour les meilleures danseuses de Petenera.

Sur toute la côte de l’État de Vera-Cruz, à Manantial

comme à Medellin, leur réputation était bien

établie ; les fandangos étaient tristes lorsque les

deux séduisantes jeunes filles n’y prenaient point

part.

Leur arrivée sur le lieu de la danse avait été

saluée par les vivats et les bravos de leurs nombreux
admirateurs.

Au Mexique, où la ligne de démarcation entre les
rangs de la société n’existe point ; par la raison toute
simple que le pauvre d’aujourd’hui est souvent le
riche de demain ; les femmes seules sont reines lorsqu’elles
sont belles, et sages ; avec cette facilité de
moeurs particulière aux régions tropicales, chaque
homme est admis à les courtiser ; et à leur faire
agréer ses hommages devant tous, sans que personne
songe à y trouver à redire, parce : que ces hommages
sont toujours chevaleresques et respectueux ; et
que le cortejo agréé par la jeune fille ; quelque soit
son rang, l’est toujours par sa famille. Les moeurs faciles,
qui sont la honte de notre vieille Europe, ne
sont pas de mise dans Amérique espagnole ; là,
malgré la liberté dont elles jouissent, les jeunes
filles, si coquettes et avides d’hommages qu’elles
soient ; conservent toujours leur réputation intacte.

Lorsque retentit le son qui invitait: à la Petenera,
tous les yeux se tournèrent à la fois vers les jeunes
filles ; mais elles demeuraient calmes, et froides en
apparence ;: et semblaient, peu disposées à danser.

Quelques minutes s’écoulèrent ; don Gutierre parlait
bas à ses filles ; il les engageait à se livrer sans
contrainte au plaisir qui s’offrait à elles.

Sacramenta demeurait indécise, les yeux fixés sur
don Miguel.

En ce moment un jeune et élégant cavalier sortit
de la foule et s’avança vers don Gutierre qu’il salua
gracieusement.

Ce jeune homme avait vingt-cinq à vingt-huit
ans au plus, ses traits étaient beaux et nobles, l’expression
de son visage, hautaine et légèrement méprisante,
ses yeux noirs brillaient d’un feu sombre
et lançaient des regards dédaigneux sur la foule
attentive dont il était pour ainsi dire cerclé.

— Senor don Gutierre de Leon: dit-il d’une voix
mélodieuse avec uni accent d’exquise politesse, serons-nous
donc privés, du bonheur d’assister à la
danse des senoritas vos filles ?

— Senor don Ramon Armero, répondit non moins
poliment don Gutierre, mes instances ont été inutiles,
peut-être les votres auront-elles plus de succès.

— Vous l’entendez, senoritas, reprit le jeune
homme en se tournant vers les jeunes filles et s’inclinant
de nouveau, les fandangos de Malibran et
de Manantial 1 l’emporteront-ils donc sur ceux de
Medellin ! C’est à vous seules que nous devrons notre
triomphe.

Don Miguel avait tressailli en apercevant don
Ramon, ses sourcils s’étaient froncés ; les regards
des deux hommes s’étaient croisés d’un air de défi.
Don Ramon avait détourné le sien avec un sourire
de mépris, don Miguel avait baissé les yeux pour
ne pas laisser deviner sa colère.

— Pourquoi résister à une si juste requête ? dit-il
avec amertune ; soyez bonnes, senoritas ; dansez,
puisqu’on vous en prie aussi humblement.
1. Deux villages des environs de Vera-Cruz.
Sacramenta pâlit légèrement ; elle le regarda d’un
air de douloureux reproche, puis, après avoir échangé
quelques mots bouche à oreille avec sa soeur :
— Soit, dit-elle ; je danserai ; votre main, don
Miguel.

— Et vous, senorita ? demanda don Ramon à
Jesusita en lui offrant sa main.
La jeune fille recula d’un pas.
— Je regarderai, dit-elle sèchement.
Le jeune homme se mordit les-lèvres avec dépit,
et, après avoir respectueusement salué la jeune fille,

il s’éloigna.

Don Miguel avait pris la main de Sacramenta,
qu’il sentait légèrement trembler dans la sienne, et
il l’avait conduite jusqu’à l’estrade, où elle était
montée aux applaudissements enthousiastes de la
foule,' qui se pressait de plus en plus compacte
autour de l’enceinte réservée.
Les viguelas et les jarabès, raclés avec une
énergie croissante, indiquèrent le commencement
de la danse.
Comme par un accord tacite, aux premiers pas
dessinés par la jeune fille, un espace vide s’était fait
de chaque côte de l’estrade, et deux groupes
avaient été formés par les spectateurs ; à la tête du
premier se tenait don Ramon, don Miguel tenait la
tête du second.

Les danses espagnoles diffèrent essentiellement
des nôtres en ce sens que, comme celles de l’antiquité,
elles ont un caractère symbolique dont la
race ibère semble seule avoir conservé la tradition ;
ce caractère échappe à l’observateur, superficiel, ces
danses doivent être soigneusement étudiées afin
d’être bien comprises.

Sacramenta dansait depuis quelques minutes
lorsque Don Ramon se découvrit, et, saluant respectueusement
la jeune fille, il lui présenta son

chapeau.

Celle-ci le prit en souriant et, le conservant à la
main, elle continua sa danse.

Presque aussitôt don Remigo sortit des rangs de
la foule, où jusqu’à ce moment il était demeuré
confondu, et à son tour il présenta son chapeau à la
jeune fille, qui le prit de même et continua ainsi à
danser, un chapeau de chaque main.

Les applaudissements redoublèrent.

Don Miguel fit alors un pas en avant, et, ôtant son
chapeau, il le plaça délicatement sur la tête de sa
cousine.

Don Ramon lança à son rival un regard de défi,
et défaisant sa chamara, ou ceinture de soie, il la
suspendit à l’épaule de la jeune fille, qui continuait
sa danse de plus en plus vive et imagée.

Au regard de défi de don Ramon, don Miguel
avait répondu par un sourire de dédain, et, dégrafant
le ceinturon de sa rapière, il croisa sur l’épaule
de Sacramenta l’arme avec la chamara.

C’était un spectacle étrange que cette jeune fille
dansant ainsi sans se dessaisir des différents objets
qui lui avaient été offerts. Tout à coup don Ramon
cria d’une voix retentissante :

— Trahison ! s’écria don Luis en déchargeant ses révolvers sur lés assaillants.

- Bomba !

Les musiciens, firent immédiatement silence.

Le jeune homme chanta alors d’une voix vibrante
des stances que sans doute il improvisait à mesure,
et qui s’adressaient à la danseuse.

Lorsqu’il se tut, don Miguel s’avança à son tour
au pied de l’estrade.

— Lettral cria-t-il d’une voix non moins imposante.
Et il chanta à son tour.

Les deux jeunes gens firent ainsi assaut de couplets
pendant quelques minutes.

Enfin Sacramenta, accablée par l’émotion intérieure
qu’elle éprouvait, et de plus fatiguée d’avoir
dansé pendant si longtemps, s’arrêta et vint se placer
auprès de son père, qui avait suivi avec le plus
vif intérêt les diverses péripéties de cette scène.

Le calme se rétablit immédiatement. On allait
procéder au rachat des gages dont la jeune fille
avait été parée.
LlV. 4. F. ROY, édit. — Reproduction interdite.
Le prix est fixé par la coutume à un medio pour
chaque gage.

Les jeunes gens, s’empressèrent d’accomplir cette
dernière partie du cérémonial en venant galamment
redemander à Sacramenta ce qu’ils lui avaient
confié.

— Vive Bios ! senor don Miguel, dit avec ironie
don Ramon, quelle magnifique rapière vous possédez !
je serais charmé de la changer contre mon cortante
1.

— Sefior caballero, répondit don Miguel avec un
charmant sourire, rien n’est plus facile que de l’obtenir
 ; il s’agit seulement de la gagner.

— Pardon, sefior, dit en s’interposant un troisième
personnage, qui depuis quelques instants s’était
mêlé à la foule, laissez-moi régler cette affaire, s’il

1. Expression locale, coupant, synonyme de sabre ou machete.

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vous plaît, ; vous êtes étranger, tandis que moi,
depuis deux.ans, j’habite Medellin, et, cuerpo de
Cristo !'je veux que lé fandango finisse bien.

En parlant ainsi, l’inconnu saisit son machete
et le planta en terre entre les deux jeunes gens,

— Vive don Luis Morin ! Vive el Francès !
s’écrièrent les spectateurs avec des trépignements
se joie.

Don Luis Morin, ou, si l’on veut, Louis Morin, le
fameux batteur de sentiers, qui venait de faire son
apparition si à l’improviste, était un homme de plus
de quarante ans, grand, sec, maigre, aux traits
anguleux, à la physionomie énergique et narquoise.

Il paraissait jouir d’une grande réputation parmi
les assistants, et leur être surtout très sympathique,

— Vous me pardonnerez, senores, reprit-il, de
me mêler ainsi à vos affaires ; je m’en rapporte à
ceux qui nous entourent, et je suis convaincu qu’ils
reconnaissent que, seul, j’ai le droit de terminer le
débat.

La foule, appelée en témoignage, répondit par
des cris assourdissants et des applaudissements
frénétiques.

Don Ramon salua courtoisement le Français,

— Puisque, bien qu’étranger vous-même, senor,
dit-il poliment, votre qualité d’habitant de Medellin
vous donne le droit de jouter avec moi, j’accepte
de grand coeur votre défi ; et, sans plus attendre,
il planta son machete en terre, en face, de celui de
don Luis.

Don Miguel voulut s’opposer à cet arrangement,
mais quel que fût son désir de se mesurer avec don
Ramon, les spectateurs n’y voulurent point consentir,
et force lui fut de s’abstenir ;

— Senor don Miguel, lui dit la Français avec
intention, vous savez que la coutume est de terminer

ainsi les fandangos, pour rendre aux danseuses les
hommages qu’elles méritent ; je représente les habitants
de Medeliin, que l’attaque brutale de ce caballero
a justemement froissés, laissez-moi lui donner
la leçon qu’il mérite ; vous le retrouverez plus tard,
soyez tranquille ; je vous promets, moi, de vous
remettre en face l’un de l’autre.

Pendant que le Français parlait ainsi ; don Ramon
rougissait, se mordait les lèvres avec dépit, et faisait
des efforts extrêmes pouf maîtriser sa colère.

— Finissons-en, senor, s’écria-t-il, et prenez garde
que cette leçon que vous me promettez si ridiculement,
vous ne la receviez vous-même.

— J’en doute, senor, répondit paisiblement le
Français ; la passion vous emporte, vous mettez de
la colère dans ce qui ne devrait être qu’une lutte de
courtoisie ; j’en suis fâché pour vous, mais vous
serez battu. A propos, quelles sont les conditions du
combat ?

— Le premier sang ! répondit, unanimement la

foule.

—Le premier sang, soit ! Faites bien attention, don
Ramon, reprit le Français d’un air narquois, car si
vous êtes blessé votre machete m’appartiendra.
— Vous ne le tenez pas encore ! fit-il avec dépit.

— C’est l’affaire de deux ou trois minutés, senor,
répondit en souriant le Français.

Ainsi que l’exige la coutume, don Gutierre et ses
filles, bien qu’ils se fussent placés un peu à l’écart,
ne s’étaient cependant pas éloignés.

Don Luis et don Ramon s’étaient mis en garde,
non sans s’être dé nouveau cérémonieusement salués.

Ce n’est pas une plaisanterie qu’un duel au machete
 ; cette arme n’ayant ni garde pi coquille pour
garantir la main, les doigts, si l’un n’y fait pas attention,
peuvent être tranchés net d’un coup adroitement
appliqué.

Heureusement que les Mexicains, bien qu’ils soient
fort braves, ne connaissent que les premiers éléments
de l’escrime, et que dans leurs duels, fort
rares du reste, ils comptent beaucoup plus sur leur
agilité que sur leur science pour parer.

Nous noterons que dans les provinces de l’intérieur
du Mexique le duel est sévèrement puni, et que si
parfois une rixe s’engage entre deux individus, le
couteau seul joue un rôle rarement dangereux, à
cause de l’habileté des adversaires à s’en servir et
des précautions qu’ils prennent. '

Ainsi que don Luis l’avait prédit, le combat ne fut
pas long ; à la première passe, don Ramon reçut une
assez longue estafilade sur le bras. Les mache tes
s’abaissèrent aussitôt, aux applaudissements des spectateurs,
charmés pour la plupart de voir que l’honneur
du fandango demeurait définitivement à Medellin.


— Voici mon cortante, senor, dit don Ramon, que
la colère plus encore que la douleur de sa légère

blessure faisait pâlir, faites-en trophée ; mais, vive
Dlos ! je vous jure par Notre-Dame de Guadalupe
que vous ne le conserverez pas longtemps et que je
vous l’enlèverai.

— A votre aise, senor, dit en riant le Français ;
je serai toujours prêt à vous l’offrir, par la pointe,
bien entendu.

— C’est de cette façon que je compte le reprendre,
dit le jeune homme avec un ton qui, chez tout
autre que chez un Mexicain, serait de la jactance ;
et se tournant vers les jeunes, filles, devant lesquel
les il s’inclina cérémonieusement : Je suis vaincu,
senoritas, dît-il ; mais la fortune est capricieuse, et
si aujourd’hui elle m’a été contraire, une autre fois
j’espère qu’elle me sera plus favorable.

Don Gutierre s’inclina sans répondre, ses filles
l’imitèrent.

— Cette revanche que vous cherchez, je vous
l’offrirai quand il vous plaira, caballero, dit alors
don Miguel.

— Je retiens votre, promesse, sefior ; soyez bien
convaincu que je vous la rappellerai quelque jour,
répondit-il avec un sourire.
Et tournant sur ses talons pour s’éloigner :

— Un mot, s’il vous plaît, cher seigneur, dit-il à
don Luis.

— Deux, si cela vous est agréable, caballero, je
suis tout à votre service.

Il le suivit.

La danse avait recommencé avec un nouvel
entrain.

Lorsque les deux hommes se furent débarrassés
des groupes qui les entouraient, don Ramon s’arrêta.

— Don Luis, dit-il, je veux jouer cartes sur table
avec vous.

— Soit, bien que je n’entrevoie pas où vous en
voulez venir ; je vous écoute, senor.

Le jeune homme sourit.

— Sans connaître complètement vos projets,
reprit-il, j’en sais assez pour savoir où et comment

vous rejoindre. J’aime dona Sacramenta ; je sais
qu’elle me. hait, cela m’importe peu ; j’ai juré de
l’épouser, et cela.sera, quels que soient les obstacles
qu’il me faudra surmonter pour obtenir sa main.
Vous voyez que j’agis franchement avec vous. Je
suis riche, et avec de l’or on fait tout. Écoutez bien
ceci, don Luis : il est dix heures du soir, je vous
donne jusqu’à demain soir à pareille heure, profitez
de ces vingt-quatre heures dé répit que je vous
accorde. Dans tous les cas, n’oubliez pas ma recommandation,
car lorsque nous nous rencontrerons ce
ne sera plus qu’en ennemis ;

— Je le regrette vivement, senor ; du reste, quoi
qu’il arrive, je serai toujours fort honoré de continuer
avec vous des relations si bien entamées,
répondit-il avec un sourire sardonique.

— Au revoir, dit don Ramon en se détournant
brusquement, car il sentait se réveiller sa colère.

- Au revoir, donc, reprit don Luis en le saluant.

Le Français demeura un instant pensif, puis il
rejoignit don Gutierre et don Miguel, qui se promenaient
en causant avec les jeunes filles.
- Suivez-moi, leur dit-il à demi-voix en passant
auprès d’eux, mais suivez-moi de façon à ce que
personne ne s’en aperçoive, nous sommes surveillés.

Il continua à marcher, en regardant à droite et à
gauche, comme s’il prenait beaucoup d’intérêt à tout
ce qu’il voyait, mais peu à peu, par des détours
s’avamment exécutés, il se trouva hors de la foule,
à l’endroit du les peones de don Gutierre attendaient
avec les chevaux.

Don Luis avait attaché le sien à peu de distance ;
il se mit en selle et. s’éloigna au petit trot.

Cependant don Gutierre et don Miguel avaient
suivi l’avis qui leur avait été donné ; ils avaient
rejoint leurs chevaux, les avaient montés et avaient
repris le chemin de leur demeure.

Lorsque les dernières lumières de Medellin se
furent éteintes dans l’éloignement, les cavaliers.
changèrent l’allure de leurs chevaux et prirent le
galop.

Ce fut alors seulement que don Gutierre jugea
qu’il était temps de faire connaître à ses filles la
partie de ses projets dont il était important qu’elles
fussent instruites.

Ainsi qu’il s’y attendait, cette confidence fut reçue
comme elle devait l’être. Bien que fort jeunes, Sacramenta
et Jesusita étaient de véritables Mexicaines,
élevées au milieu des dangers incessants de continuelles
guerres civiles ; elles acceptèrent sans trembler

la nouvelle position qui leur était laite si à
l’improviste, et, le premier mouvement de surprise
passé, elles se résignèrent courageusement à endurer
les périls inséparables d’un long voyage, fait dans
des. conditions si. exceptionnelles. D’ailleurs elles
avaient auprès d’elles leur père et leur cousin, sans
compter des serviteurs dévoués ; la position était donc
loin d’être désespérée.

A l’angle d’un sentier un cavalier attendait immobile ;
en apercevant.la petite troupe, il la héla pour
s’en faire reconnaître.

C’était don Luis.
— Des relais sont placés jusqu’à vingt lieues d’ici,
dit-il rapidement ; dussiez-vous crever tous vos chevaux,
il faut que ces vingt lieues soient franchies au
lever du soleil. Vous m’avez entendu, en route !

Ces paroles furent prononcées d’un ton qui n’admettait
pas de répliqué ; Don Gutierre et son neveu
comprirent qu’un danger sérieux les menaçait ; ils
placèrent sans répondre les jeunes filles entre eux
afin de veiller sur elles, et s’élançant à fond de train,
ils s’enfoncèrent à la suite du Français dans les
méandres d’un sentier à peine tracé
VIICHEMIN FAISANT
Deux routes existent pour se rendre à Mexico, celle
de Jalapa et celle d’Orizaba.

Ces deux routes sont naturellement les seules que
les voyageurs fréquentant.

Les contrebandiers et autres gens de même espèce
qui, pour des raisons connues d’eux seuls, redoutent
ou se soucient peu de la société de leurs semblables,
en ont inventé une troisième, mais celle-là est tellement
difficile, qu’elle est considérée presque comme
impraticable ;

Et pourtant c’est sur cette route que passe la plus
grande partie des richesses du Mexique.

Deux jours après les événements que nous avons
rapportés dans notre précédent chapitre, vers quatre
heures du matin, une troupe, compogée d’une quinzaine
d’individus, était campée sur une éminence
formant un des points culminants de la route dont

nous parlons.

Cette éminence, en partie boisée, de deux cents
mètres de tour au plus, faisait saillie sur le sentier
qui la contournait et qu’elle dominait de toutes
parts.

L’endroit était des mieux choisis pour une halte ;
grâce à la configuration des lieux, toute surprise
était, impossible, et du sommet de celte esplanade la
vue errait sans obstacle à une grande distance de
tous les côtés.

Un peu en arrière se trouvait un rancho, espèce
d’enramada à demi ruinée, qui semblait devoir être
renversée au premier souffle du veut.:

C’était devant ce rancho que le campement avait
été établi.

Des ballots disposés en cercle et posés les uns sur
les autres, formaient une enceinte au centre de laquelle
les chevaux et les mules étaient attachés au
piquet, broutant insouciamment leur provende d’alfalfa ;
à quelques pas des animaux, autour de trois
feux de veille à demi éteints, dormaient, les pieds au
feu et enveloppés dans leurs zarapés, les voyageurs ;
un seul, appuyé sur sa carabine, veillait à la sûreté
commune.

Le jour commençait à poindre, une épaisse vapeur,
semblable à une fumée blanchâtre, montait peu à
peu du fond des vallées ; bien que le soleil fût encore
au-dessous de l’horizon, cependant le ciel moins
sombre commençait à se nuancer de larges bandes
irisées de couleurs changeantes et de plus en plus
claires.

A ce moment un léger bruit se fit entendre dans
les broussailles qui entouraient le campement, et
une tête d’homme surgit au-dessus de la pile de
ballots, lançant à droite et à gauche des regards
inquiets.

Au lieu de donner l’alarme, la sentinelle se pencha
en dehors et tendit la main à l’arrivant afin de l’aider
à franchir la barricade, ce que fit celui-ci avec
une grande prestesse.

— Caraï ! lui dit à voix basse le factionnaire dès
qu’il fut dans l’intérieur du camp," d’où diable venezvous,
compadre ? Je désespérais de vous voir revenir.

— Hum ! répondit l’autre, j’ai fait une longue
course, cher senor Carnero, et par de bien mauvais
chemins.

— J’en suis convaincu, ami Pedroso, mais hâtezvous
de vous étendre à terre comme si vous dormiez
 ; si ce démon de Français s’éveillait, il serait
capable de se douter de votre promenade au clair
de lune.

— Vous avez raison, compadre, répondit Pedroso
en se couchant sur le sol et s’envéloppant dans son
zarapé, on ne saurait avoir trop de prudence.

— Tout va-t-il bien ?

— Le mieux du monde.

— Allons, allons, reprit Carnero en se frottant les
mains, je crois que nous aurons fait une bonne
affaire ; mais assez causé, compadre, vous le savez,
trop parler nuit.

Et sur cette parole pleine de sagesse, le digne
senor Carnero reprit sa faction.

Presque au même instant un homme se leva et,
après s’être secoué, il marcha droit à la sentinelle.

Cet homme était don Luis Morin ou Louis Morin,
ainsi qu’il plaira au lecteur de le nommer.

Ce ne fut pas sans une certaine appréhension que
Carnero le vit venif à lui.

Cependant le visage du Français était calme, rien
dans sa.physionomie ne décelait qu’il eût conçu un
soupçon quelconque sur la fidélité du guérillero.

— Eh bien 1 no Carnero, lui dit-il, avez-vous fait
bonne garde ?

— Je n’ai pas fermé les yeux une seconde, seigneurie.


— Et tout a été tranquille ?

— Oui, seigneurie, tout.

Don Luis examina attentivement les environs du
camp, et peu à peu il parut s’abîmer dans de sérieuses
réflexions.

Le Français avait conduit ceux qu’il s’était chargé
de guider avec une' adresse extrême à travers un
pays sillonné dans tous les sens par les troupes de
Juarès, qui tenaient la campagne et se rapprochaient
de plus en plus de Mexico, que leur but était d’investir.


Les fugitifs, car on peut leur donner ce nom,
avaient atteint les premiers défilés de las Cumbres,
suite non interrompue de mamelons étagés les uns
au-dessus des autres, et sur les flancs desquels courait
une route assez large, taillée dans le roc vif par
les Espagnols, mais que, grâce à leur incurie, les
Mexicains avaient laissée peu à peu se dégrader, de
sorte que ce passage était devenu d’une difficulté
extrême à franchir, bien que les diligences de
Mexico le traversassent journellement.

Le Français aurait bien voulu éviter de s’engager
dans las Cumbres, le site le plus favorable à une
embuscade ; malheureusement, il lui était impossible
de faire autrement ; le sentier que jusqu’alors il avait
suivi se confondait là avec la route nationale,' et ne
s’en séparait qu’à demi-chemin de Puebla à peu près.

Voici quel était le danger qu’il redoutait pour ses
compagnons.

Au Mexique, de même que dans tous les pays où
la révolution est à l’état latent, à côté des deux partis
qui essayent mutuellement de se détruire, il en
existe un troisième qui, lui, vit aux dépens des autres
et guerroie pour son propre compte.

Ce parti, composé de gens sans aveu, écume de
la population que l’anarchie constante a fait monter
à la. surface, et d’hommes ruinés par la guerre, est
celui des salteadores ou voleurs de grands chemins.
Ces voleurs de grands chemins, puisque tel est
leur nom, ne doivent en aucune façon être comparés
à ceux qui exploitent lés routes du vieux monde.

Ce sont des gens pris dans toutes les classes de la
société, de fort bonnes manières, d’une exquise politesse,
parfaitement organisés, qui se traitent entre
eux de caballeros, et qui, une expédition terminée,
rentrent dans la vie privée, dont ils se flattent de
faire le plus bel ornement, jusqu’à ce qu’une nouvelle
occasion se présente pour eux de tenter ce
qu’ils appellent une affairé.

Il y a parmi eux des officiers de tout grade, des
magistrats, des négociants, et jusqu’à des littérateurs
 ; du reste, parfaitement sûrs de l’impunité, ils
agissent presque à découvert, et s’ils se mettent un
masque sur le visage, c’est simplement pour ménager
la sensibilité de ceux qu’ils dévalisent.

Dé leur côté, les voyageurs rendent procédés pour
procédés ; comprenant fort bien qu’il faut que tout
le monde vive, ils ne se mettent jamais en route
sans préparer la part des voleurs.

Tout se passe ainsi en famille, sans discussion ni
conflit ; mais il arrive parfois que les saltéadores ont
affaire à des étrangers, gens d’humeur généralement

peu endurante, et qui ne se soucient pas de se laisser
dépouiller ; dans ces circonstances, fort rares à la
vérité, les salteadores, blessés dans leur amourpropre,
sont sans pitié et massacrent les récalcitrants.
Certains voyageurs avaient cru échapper à la rapacité
des bandits en n’emportant que fort peu d’argent
avec eux ; les voleurs, qui voyaient de cette
façon leurs profits anéantis, mirent bon ordre à cet
état de choses. Le même jour fut affichée à Mexico,
à Puebla et à la Vera-Cruz, la pancarte suivante,
que nous copions textuellement :

« Le général des bandes, ayant été informé que

les voyageurs se dispensent d’emporter une somme
raisonnable avec eux, les prévient que ceux qui ne
seront pas trouvés porteurs de douze piastres seront
bâtonnés, »

Et ce qu’il y a de plus joli, c’est que cet avis était
parfaitement signé, d’un nom de guerre sans doute,
mais connu de tout le monde.

Du reste, au lieu de soulever l’indignation générale,
ce factum audacieux parut fort convenable.

Voilà où en est la sûreté publique au Mexique ;
aussi les appréhensions de don Luis étaient-elles
fondées, car il lui fallait traverser inévitablement

l’endroit où les salteadores ont établi une embuscade
permanente.

Le Français était plongé dans ces tristes réflexions,
lorsque don Gutierre sortit du rancho où il avait
passé la nuit et vint amicalement lui frapper sur
l’épaule.

— Déjà levé ? lui dit-il en souriant, vous êtes le
premier éveillé et le dernier endormi, comment
pourrai-je jamais m’acquitter envers vous ?

— Que cela ne vous inquiète pas, senor, répondit
gaiement le Français, je vous l’ai dit déjà, j’ai de
grandes obligations à don Miguel.

— Mais don Miguel n’est pas moi, senor.

— Qu’importe, caballero, n’est-il pas votre proche
parent, d’ailleurs, qui ne serait heureux de servir
vos charmantes filles, si aimables et si courageuses ?

— Malheureusement ; elles sont accablées de

fatigue, et je crains qu’elles ne puissent continuer.

— Aujourd’hui et peut-être demain nous ne marcherons
que lentement, interrompit le guide ; du
reste, nos mules de charge nous empêcheraient,
quand nous le voudrions, de prendre une allure
précipitée.

— C’est vrai, je n’y songeais pas ; tant mieux, les
pauvres enfants se reposeront un peu.

Pendant cette conversation, les peones s’étaient
éveillés ; les uns pansaient les animaux auxquels ils
donnaient leur ration de maïs sur des couvertures
étendues à terre, les autres rallumaient les feux et
préparaient le repas du matin.

Les jeunes filles sortirent du rancho ; elles avaient
à demi quitté leurs vêtements féminins pour prendre
Un costume d’amazone, plus convenable et surtou
plus commode en voyage.
Don Luis Morin.30 … SACRAMENTA
Pendant que les peones sellaient les chevaux et
chargeaient les mules, don Gutierre fit servir le
déjeuner ;

— Sommes-nous bien loin encore de Mexico,
senor ? demanda Sacramenta à don Luis.

— Nous approchons, senorita..

— Quand arriverons-nous ? dit Jesusita.

— A moins d’accident, nous y serons dans trois
jours, senorita.

— Si tard ! mais que dites-vous donc, senor,
avons-nous quelque danger à redouter ?

— Pas le moindre, senorita ; d’ailleurs nous sommes
en force, reprit-il en souriant.

— Mais les salteadores ! fit Sacramenta avec une
vague inquiétude.

— Les salteadores sont de fort dignes gens, senorita,
qui se garderont bien de nous causer le moindre
mal.

— En êtes-vous sûr, senor ? firent-elles.

— Je vous en donne ma parole ; d’ailleurs, ces
salteadores, dont on parle tant, sont beaucoup moins
redoutables qu’on se plaît à les représenter.

— C’est égal, senor, dit Sacramenta, je tremble
rien que de songer à eux.

— Eh bien ! rapportez-vous-en à moi, senorita,
s’ils osent nous attaquer, je me charge de leur faire
entendre raison.

Ainsi rassurées, les jeunes filles reprirent toute
leur gaieté, la conversation s’engagea sur un autre
sujet et le déjeuner continua.

Un repas de voyageur n’est jamais bien long,
celui-ci dura dix minutes à peine.

La matinée était magnifique, le soleil éclairait un
majestueux paysage de montagnes couvertes de
forets verdoyantes, au-dessus desquelles apparaissait
la.cime neigeuse du pic d’Orizaba, noyé déjà
dans les lointains bleuâtres de l’horizon.

La caravane s’était engagée dans un étroit sentier
qui bordait de profonds précipices d’où s’élevait une
vapeur grisâtre ; on s’engageait dans les défilés des
Cumbres.

Don Luis prit la tête de la caravane, en compagnie
de don Gutierre et de son neveu.

Les jeunes filles venaient hors de portée de voix,
à une-trentaine de pas en arrière.

Don Luis jeta un regard de côté afin de s’assurer
qu’il était bien seul avec les deux hommes, et il
entama la conversation d’une façon qui leur fit tout
de suite comprendre qu’il allait être question de
choses sérieuses.

— Voici las Cumbres, senores, dit-il ; dans deux
heures, trois au plus, nous serons enveloppés par
les salteadores

— Eh ! fit don Gutierre avec inquiétude, que
dites-vous donc là, don Luis ?

- La vérité, senor ; tenez, regardez de ce côté,
fit-il en étendant le bras dans une certaine direction,
apercevez-vous cette pointe qui avance et dont les
alentours sont couverts de bois ?

— Certes, je la vois, nous n’en sommes plus qu’à

trois lieues.

— Pas tout à fait autant, mais ce,n’est point de
cela qu’il s’agit ; eh bien, dans ce bois que vous
voyez, se trouvent en se moment une trentaine de
bandits qui nous guettent ;

— Diablos ! vous croyez ?

- J’en suis parfaitement certain.

— Oui, oui, fit don Miguol en hochant tristement
la tête, je reconnais l’endroit, c’est leur embuscade
favorite.

— Cette pointe, continua impassiblement le Français,
confondue en ce moment avec les autres accidents
du paysage, forme une esplanade assez étendue
et entièrement couverte d’arbres ; c’est au milieu des
fourrés que se tiennent en ce moment les salteadores.


— Mais, dit don Gutierre, nous sommes quinze
hommes résolus, il me semble qu’il nous sera, si
nous le voulons, facile de nous ouvrir un. passage.


-Suivez bien mon raisonnement, senor : nous
sommes quinze hommes, oui, résolus, non ; d’abord
il nous faut déduire les traîtres.

— Les traîtres ! s’écria don Miguel.

— Je les connais, répondit-il paisiblement.

— Et vous ne leur cassez pas là tête d’un coup
de pistolet ?

— Non, plus tard, reprit-il, j’ai mon idée à leur
sujet ; je continue : les traîtres déduits, il nous faut
aussi mettre de côté lés poltrons.

,— Oh ! fit don Gutierre.

— Pardieu ! senor, dit en riant le Français, permettez-moi
de vous dire que vous êtes en ce moment
d’une naïveté charmante, vous réunissez à la
hâte quinze individus, de vos serviteurs, si vous
voulez, cela m’est égal, et vous avez la prétention
que tous vous soient dévoués et aillent de gaieté de

coeur se faire tuer pour vous ; allons donc ! ce serait

trop niais de leur part, je les en crois parfaitement

incapables ; le dévouement n’est en ce pays, comme

partout ailleurs, du reste, qu’un capital placé àgros

intérêts ; or, quel bénéfice auront vos peones à se

faire écharper pour vous ? aucun, n’est-ce pas ? Ne

comptez donc pas sur eux ; j’admets, et je me crois

fort généreux dans mon évaluation, que parmi eux

il s’en trouve six bien décidés à faire leur devoir,'

bien ! six, nous disons, et nous trois, neuf ; est-ce

avec neuf hommes que vous prétendez passer sur lé

ventre d’une trentaine de bandits ? surtout lorsque

vous avez deux femmes qu’il faut sauver à tout prix ;

allons donc, ce serait une insigne folie, et je, vous

crois trop raisonnable pour en avoir seulement la

pensée.

— Mais que faire alors, au nom du ciel !

— Alors ! Voilà ! Le cas est difficile, la situation
fort ; épineuse ; pardieu, voilà près de trois heures
que je me creuse la tête pour trouver un moyen
sans y réussir ; avant une demi-heure nous serons
clans la gueule du loup, il nous faut prendre un
parti.

— Mais lequel ? s’écrièrent les deux hommes avec
une douloureuse impatience.

LE BATTEUR DE SENTIERS 31

— Je le cherche ; avant tout convenons bien de
nos faits ; me donnez-vous carte-blanche ?
— Certes, dit vivement don Gutierre.

— C’est-à-dire, reprit-il que vous me laissez
libre d’agir à ma guise dans l’intérêt commun, quoi
que je fasse.

— Liberté entière.

— C’est déjà quelque chose ; ainsi vous ratifierez
les engagements que je prendrai en votre nom ?

— Je vous le jure !

— Mais songez-y bien, don Luis, dit don Miguel
d’une voix sourde, vous sauverez, mes cousines de
toute insulte.

—J’essayerai : un homme ne doit pas promettre
plus qu’il ne peut tenir ; seulement, retenez bien
ceci, cher don Miguel, je serai mort avant qu’un des
bandits touche du bout du doigt le rebozo de vos
cousines.

— Merci, cher don Luis, répondit avec émotion
don Miguel en lui tendant la main, je sais depuis
longtemps que vous êtes un noble coeur, j’ai confiance
en vous.

— Voici ce que vous allez faire, senores, vous ralentirez
insensiblement la marche de là caravane,
de façon à établir entre elle et moi une distance
d’une centaine dé pas, tenez vos armes prêtés, au
cas où il faudrait combattre, mais ne faites pas un.
mouvement hostile sans mon ordre, nous serions
perdus, parce que, le combat une fois engagé, il n’y
aurait plus de remède ; ceci est bien convenu, n’estce
pas ?

— Nous vous obéirons en tout !

— Bien ! maintenant, à la grâce dé Dieu ! Souvenez-vous
de mes recommandations et laissez-moi
aller me jeter tout droit dans la souricière.

Il leur fit un dernier geste de la main, alluma un
puro, et appuyant légèrement les éperons aux
flancs de son cheval il lui fit prendre un trot relevé
et se trouva bientôt assez éloigné des deux Espagnols
qui, eux, au contraire, retenaient la bride afin de
donner à la caravane le temps de les.rejoindre.
VIIILES SALTEADORES
Cependant don Luis continuait rapidement sa
route et se rapprochait de plus en plus de la pointe
où les bandits étaient embusqués.

À voir son visage placide et insouciant, la béatitude
avec laquelle il fumait son cigare, nul n’aurait
supposé que cet homme, si tranquille en apparence,
connaissait le danger terrible suspendu sur
sa tête, et l’endroit précis où il allait être attaqué.

Le Français, nous avons oublié de mentionner ce
fait, était armé d’une façon formidable ; deux revolvers
à six coups se trouvaient dans ses fontes, deux
autres étaient passés à sa ceinture. Il avait une longue
rapière au côté, un couteau à la botte droite,

une reata r oulée et attachée à sa selle, et, de plus,'
une carabine double, garnie d’une baïonnette enforme
de sabre, était placée en travers devant lui,
ce qui lui complétait ving-six coups de feu à tirer,
sans préjudice des armes blanches.

Les Espagnols suivaient avec anxiété les mouvements
du Français, qu’une distance fort courte séparait
de l’embuscade.

Au moment où don Luis arriva à la pointe, un
cavalier élégamment vêtu, et monté sur un beau
cheval noir, surgit tout à coup à quelques pas en
face de lui.

Ce cavalier portait un demi-masque de velours
noir sur le visage.

—Pardon, caballero, dit-il avec politesse, seriezvous
assez aimable pour me prêter votre feu ?

—Avec le plus grand plaisir, caballero, répondit
le Français sans se déconcerter.

Et, arrêtant son Cheval, il présenta son cigare à
l’inconnu.

Celui-ci le prit et alluma le sien.

Pendant ce temps-là, dont Luis examinait en amateur
le superbe cheval de l’inconnu.

— Vous avez là, caballero, dit-il, un bien bel
animal ; permettez-moi de vous en faire mon sincère
compliment.

— Oui, il est assez bon, répondit l’inconnu en lui
rendant son cigare et le saluant.
— Voilà un cheval, reprit don Luis, comme j’ai
toute ma vie désiré en avoir un.

— Je le crois, caballero ; mais pardon, je désirerais
vous adresser une question.

— Je suis à vos ordres, caballero, dit le Français
en s’inclinant.

— Vous faites sans doute partie de la troupe de
voyageurs qui arrive là-bas ?

— Effectivement, senor, je voyage en leur compagnie.


— C’est ce que je supposais ; mais alors pourquoi
donc marchez-vous à une aussi grande distance de
vos amis ?

— Cela tient à plusieurs considérations, caballero,
reprit en souriant don Luis.

— Verriez-vous quelque inconvénient à me les
faire connaître, senor ?

— Pourquoi donc ? fit-il en riant. Là première,
c’est que je désirais causer avec vous, senor.

— Causer avec moi ? s’écria l’inconnu avec surprise
 ; vous plaisantez, sans doute.

— Pas le moins du monde, je vous assure.

— Vous saviez donc me rencontrer ici ?

— Oui, senor, répondit-il nettement ; non seulement
vous, mais encore les cavaliers qui vous accompagnent,
et qui, je ne sais pourquoi, s’obstinent
à demeurer.sous bois au lieu de se montrer franchement.


L’inconnu le regarda un instant avec attention.

— Vous me paraissez un homme résolu, senor,
reprit-il enfin.

— C’est ce qu’on m’a toujours dit, senor.

— Eh bien ! puisque vous saviez me rencontrer

ici, que vous désiriez causer avec moi, parlez, caballero,
je vous écoute.

Don Luis leva le bras droit.

Les voyageurs s’arrêtèrent.

— Que faites-vous donc, senor ? demanda l’inconnu.


— J’invite mes amis à s’arrêter, répondit-il, afin
que nous soyons libres de causer à notre aise.

L’inconnu se mit à rire.

— Et si moi je donnais l’ordre à mes compagnons
de paraître ?-dit-il.

— Sans doute ils paraîtraient ; mais à quoi, cela
serviraitril ?.fit insoucieusement don Luis.

— j’attends que vousvous expliquiez, reprit l’inconnu.


— M’y voici, senor ; un mot avanttout : êtes-vous
le chef des caballeros aventuriers qui se tiennent
embusqués sous la feuillée ?

— Supposez que je le sois, répondit-il.

— Pardon, je désirerais avoir une certitude.

— Eh bien ! soit, je suis le chef de ces caballeros.
— Vous êtes une quarantaine, n’est-ce pas ?

— Nous sommes vingt-cinq ; ne trouvez-vous pas
ce ; chiffre suffisant ?

— Peut-être ; nous ne sommes, nous, que quinze
seulement, il est vrai ; mais tous armés comme vous
voyez.
— C’est assez joli.

— N’est-ce-pas ? pourtant je désirerais, si cela est
possible, éviter un conflit. ……

—Les affaires sont les affaires, senor ; les temps
sont mauvais.

— Oui, le commerce va très mal ; eh bien, c’est
justement à ce sujet que je désire vous faire une
proposition.

— Une proposition ?

— Ma foi, oui-Vous ne tenez pas essentiellement,
je suppose, à nous livrer bataille ?
— Si nous pouvons l’éviter.

— Eh bien ! voici la chose en deux mots ; nous
sommes quinze.

— Vous l’avez déjà ont.

— C’est vrai ;je vous donnerai une once et demie
pour chacun des peones, soient dix-huit onces.

— Et pour les maîtres ?

— Cinq onces pour chacun.

— Vingt-trois onces en tout.

— Oui, c’est un beau chiffre.

— Ce n’est pas assez.

— Hein ? fit-il avec un geste de surprise.

— J’ai dit que ce n’était pas assez.

— J’ai parfaitement entendu ; mais pourquoi
n’est-ce pas assez ?

— Parce que vous ne comptez pas la rançon des
dames.

— C’est juste, je l’avais oubliée ; eh bien ! je vous
donnerai vingt onces de plus pour les deux dames.

— Il y a encore autre chose.

— Quoi donc ?

— Les mules chargées.

— Hum ! vous êtes bien renseigné, à ce qu’il paraît.

— Parfaitement, senor.

— Je le vois bien.. J’ajouterai sept onces pour les
mules, ce qui fera un total de cinquante onces ; ce
qui est un fortbeau chiffre.

— Ce n’est pas oncore assez.

— Comment, cinquante onces ! fit-il avec surprise.


— Il m’en faut,cent, reprit impassiblement l’inconnu.

— Ah ! par exemple ! vous êtes trop exigeant.

— Vous trouvez ?

— Certes.

— Parce que vous ne songez pas à ceci : c’est que
je puis, si je le yeux, m’emparer de tousvos bagages.
— Cette supposition me paraît tant soit peu erronée,
senor, répondit froidement le Français ; cependant,
comme je tiens à vous prouver mon désir de
terminer à l’amiable, j’y consens, vous aurez les cent
onces.

-Quand ?

- Dans dix minutes,est-ce trop ?

—Non, c’est bien : seulement, avant que d’accepter
définitivement votre proposition, je dois consulter
mes compagnons.
—Consultez-les, senor.

-Vous ne serez pas effrayé de les voir ?

— Moi ! fit il en haussant les épaules avec dédain :
vous ne réfléchissez pas que je dispose de vingt-six
coups de feu, et vous n’êtes que vingt-cinq.
Cette bravade, parfaitement dans le goût mexicain.
plut à l’inconnu.

— Allons, dit-il, vous êtes un homme.
… Don.Luis s’inclina sans répondre.

Le saltead’or frappa deux fois ans ses mains ;
aussitôt plusieurs hommes, masqués, bien armés et
bien montés, sortirent du bois et vinrent se ranger
autour de leur chef
Le Français se plaça un peu à l’écart afin de leur

laisser toute liberté.

-Leur chef leur soumit la proposition de don

Luis

Une assez vive discussion s’engagea à voix basse
entre les salteadores.

Autant que le Français put en juger, il lui parut
que les salteadores refusaient de ratifier les conditions
acceptées par leur chef.

Le Français se prépara à donner l’ordre de l’attaque,
et s’assura que ses armes étaient en état.

Cependant, peu à peu, la discussion devint moins
vive ; la majorité des salteadores sembla se ranger
à l’avis du chef, deux seulement persistèrent dans
leur opposition.

Le chef leur imposa silence, puis il rejoignit don
Luis.

— Nous acceptons, dit-il ; où est l’argent ?

— Je vais le chercher.

— Allez ; mais ne tardez pas, ou je ne réponds
plus de rien.

— Moi, je réponds de tout, reprit-il d’un air narquois.


Et, tournant la bride aussitôt, il retourna auprès

LE BATTEUR DE SENTIERS 33

Vue de Mexico

des voyageurs, qui attendaient avec la plus vive
anxiété le résultat de tous ces pourparlers.

— Et bien ! qu’avez-vous fait ? lui demandèrent
don Gutierre et don Miguel, lorsqu’il arriva près
d’eux.

— Tout est arrangé, répondit-il, mais cela vous
coûte cher.

— Qu’importe ! s’écria don Gutierre, pourvu que
nous passions.

— C’est aussi mon avis.

— Ainsi, ils acceptent une rançon, dit don Miguel.
—Oui ; mais elle est forte, cent onces.

— J’en aurais donné le dradruple s’il avait fallu,
dit joyeusement don Miguel.

— Maintenant, bâtez-vous, ils attendent l’argent.

LlV. 5.F. ROY, édit. — Reproduction interdite. ;
Bon Miguel et don Gutierre se fouillèrent, et
bientô ils eurent réuni la somme.

La caravane reprit sa marche.

Don Luis tenait la tête.

Le s salteadores s’étaient rangés en demi-cercle,
leur chef au milieu.

— Voici la somme convenue, dit le Français en
présentant la bourse pleine d’or au chef des bandits,
veuillez compter, s’il vous plaît.

L’inconnu reçut la bourse et commença à compter
les onces.

Pendant qu’il était absorbé par cette occupation,
plusieurs de ses compagnons, après avoir échangé
quelques mots à voix basse entre eux, s’élancèrent
en avant, et chargèrent, le sabre et le pistolet au
poing, les voyageurs.
534
SACRAMENTA.

— Trahison ! s’écria don Luis en déchargant ses
revolvers sur les assaillants.

Lés voyageurs firent bonne contenance et se préparèrent
à la défense.

Un conflit était imminent. Le chef empêcha heureusement
que les choses allassent plus loin ; il
s’élança résolument entre les deux troupes, et s’adressant
à ses compagnons:

— Que signine cela, caballeros ? s’écria-t-il d’une
voix retentissante ; voulez-vousdonc vous déshonorer
en manquant ainsi à votre parole ? Arrière
tous, je le veux ; je brûle celui qui refuse de m’obéir.

Les bandits reculèrent »

Un des assaillants était tombén non pas blessé. Don
Luis avait à dessein tire sur le cheval et l’avait tué ;
le noble animal avait entraîne son cavalier dans sa
chute, et celui-ci était ailé rouler sur le sol aux pieds
mêmes de don Luis,

Par un hasard fort naturel en pareille circonstance,
les cordons qui retenaient son masque s’étaient rompus,
et 18 Visage du salteador avait ainsi été mis à
découvert

— Eh ! eh ! senor don Ramon Armero, dit le
Français d’un air narquois ; je suis charmé de vous
rencontrer, vive Dios ! je me doutais presque que
c’était vous, vous n’avez pas été heureux dans cette
seconde tentative, cher seigneur, elle ne vous a pas
mieux réussi que là première. Que vous en semble !

Don Ramon, car c’etait effectivement lui, poussa
un cri de rage, et, se relevant par un bond de tigre,
il s’élança, le couteau au poing sur don Luis.

Mais celui ci savait â quel homme ilavait affaire
et se tenait sur ses gardes ; dégageant vivement son
pied de l’étrier, il lui donna en pleine poitrine un
coup de botte, qui, cette fois, le renversa évanoui
sur la terre, où il demeura immobile.

Le chef des salteadores s’approcha alors du Français
:

— Le compte est exact, senor, dit-il ; vous pouvez
continuer votre route ainsi que vos compagnons ;
mais croyez-moi, ne commettez pas une nouvelle
agression, elle vous coûterait trop cher.

— Senor, je n’ai pas attaqué, je n’ai fait que. me
défendre. Mais vous aussi, croyez-moi, n’essayez pas
de m’intimider, vous n’y réussiriez pas.

Des murmures s’élevèrent dans les rangs des solteadores.


— Après ! dit-il d’une voix vibrante, pensez-vous
que si j’avais été seul j’aurais consenti à vous payer
lâchement rançon ? Non, vive Dieu ! je ne l’eusse pas
fait ; je vous aurais passé sur le ventre à tous !

— Assez de bravades, caballero : partez ! reprit
sèchement le salteador.

Don Luis haussa dédaigneusement les épaules sans
répondre.

— En route ! dit-il aux peones.
Ceux-ci reprirent leur marche.

Le Français les vit défiler devant lui ; puis, lorsque
toute la troupe des voyageurs eût disparu à l’angle
du chemin et qu’il se trouva bien seul au milieu
des salteadores, groupés à quelques pas de lui :

— Allons, dit-il en saisissant un révolver de chaque
main, passage, bandits ! Qui de vous osera m’arrêter ?
Nul ne repondit.

Sur un signe de leur chef, les salteadores tournèrent
bride et s’élancèrent au galop dans le bois, où
ils ne tardèrent pas à disparaître.
Don Luis éclata de rire.
— Quel malheur, dit-il, que nous ayons deux
femmes avec nous ! j’aurais été si content de donner
une lecon à ces drôles !

Il replaça alors ses pistolets dans ses fontes, et
s’éloigna au petit pas, tournant de temps en temps
la tête, comme pour s’assurer que les salteadores
avaient bien définitivement renoncé à lui chercher
noise.

Lorsqu’à son tonr il eut disparu, un homme sortit
doucement du bois, et, après avoir sondé les environs
du regard et reconnu qu’il était bien seul, il s’approcha
de don Ramon, que, dans leur fuite précipitée,
les salteadores n’avaient pas songé à enlever et qui
gisait étendu sur le sol. Il le releva, le chargea sur
ses épaules, l’assit au pied d’un arbre, et lui donna
les soins que son état réclamait.

Cet homme était le capitaine don Remigo Diaz.

Don Ramon ne tarda pas à ouvrir les yeux.

— Ah ! c’est vous, don Remigo, dit-il d’une voix
encore peu assurée, je vous remercie de vos soins.

- Cela n’en vaut pas la peine, senor ; mon amitié
m’ordonnait de ne pas vous abandonner.

— Où sont donc nos compagnons ?

- Qui le sait ? après avoir partagé entre eux l’argent
qu’ils ont reçu, ils se sont dispersés dans toutes
les directions.

— Et ils m’avaient oublié ici ?

- Complètement ; mais je me suis souvenu, moi,
et, au lieu d’imiter leur exemple, je suisre revenu.

- Merci encore une fois, don Remigo ; je n’oublierai
pas le service que vous me rendez en ce moment.
Et le Français maudit, où est-il ?

— Parti, à petits pas, en nous narguant tous.

— Oh ! le démon ! quand je devrais le suivre
jusqu’en enfer, je me vengerai de lui.

— Prenez garde, c’est un rude homme ; nous aurons
fort à faire avec lui.

— Oui, oui, il est brave, répondit don Ramon avec
un sourire sinistre ; mais, vous le savez, le serpent
corail, qui est si petit, tue le jaguar, ce roi des animaux.
Je tuerai don Luis Morin.

- Ainsi nous ne retournons pas à la Vera-Cruz ?

— Non, mille fois non ; pas avant de nous être
vengés.

— Je vous ferai observer que don Luis va à Mexico,
et de la je ne sais où.

— Je le sais, moi ; mais j’espère qu’il ne sortira
pas de Mexico.

— Le Ciel vous entende ! cher senor ; je donnerais,
je crois, la part que j’espère en paradis pouf obtenir
un si beau résultat. Mais, j’y songe, nous allons nous
trouver à Mexico au milieu des troupes et des partisans
de ce traître de Miramon ; il nous faudra user de
la plus grande réserve afin de ne pas être découverts,

- Soyez tranquille là-dessus, je suis riche et j’ai
des amis.

— Hélas ! fit don Remigo, avec un soupir, je n’ai
ni l’un ni l’autre !
Don Ramon sourit méchamment.

Le capitaine reprit :

- Comment allons-nous faire ? nous sommes loin
de Puebla encore.

- Qu’importe ! nous y arriverons.

— C’est vrai ; mais votre cheval est mort et le. mien
est fatigué ; nous ne pourrons marcher que lentement.
Bah ! j’y songe, vous qui êtes blessé, vous
monterez sur le cheval.

- J’accepte, car je me sens brisé  ; ce misérable
m’a défoncé la poitrine.

Don Remigo se leva, rentra dans le bois, et bientôt
il en sortit de nouveau , conduisant son cheval par la
bride.

Il aida son ami, ou plutôt son complice, à se mettre
en selle, et les deux hommes s’éloignèrent lentement
dans la direction de Puebla.
IXA MEXICO
Depuis le commencement de la guerre du Mexique,
et surtout depuis la prise de Puebla, les organes du
grand format se complaisent à fournir à qui mieux
mieux à leurs lecteurs des descriptions de Mexico.

Malheureusement, soit que ces journaux manquent
de renseignements positifs, soit, ce qui est plus
probable, qu’ils dédaignent d’en chercher, toutes
ces descriptions sont fausses et surtout incomplètes.

Voici comment la fondation de cette ville est
racontée dans les vieux auteurs :

L’année même de la mort de Huetzin, roi de
Tezcuco, c’est-à-dire le lieu où on s’arrête, parce
que ce fut en cet endroit même que finit la migralion
des Chichimèques, les Mexicains firent irruption
dans le pays et atteignirent l’endroit où est aujourd’hui
Mexico au commencement de l’année 1140 de
notre ère ; cet endroit faisait alors partie des domaines
d’Aculhua, seigneur d’Atzcaputzalco.

Bien que les Mexicains fussent arrivés en 1140, ce
ne fut que deux ans après, en 1142, que la Venise
américaine commença réellement à surgir du sein des
eaux.

C’est avec intention que nous avons souligné les
derniers mots qui précèdent ; dans la plupart des
descriptions que nous avons lues depuis quelques
jours, il est positivernent dit que Mexico est bâtie
auprès du lac de Tezcuco ; c’est au milieu qu’il aurait
fallu dire, ce qui n’est point du tout la même chose.

Comme Venise, sa soeur européenne, Mexico n’était
dans le principe qu’un amas de chaumières servant
d’abri précaire à de misérables pêcheurs ; mais sans
cesse tenus en alerte par les attaques continuelles de
leurs voisins, les Mexicains, d’abord dispersés sur
un nombre infini de petites îles, sentirent le besoin

de se réunir, afin de se mettre en état de résister : à
force de courage et de patience, ils réussirent à
construire des maisons élevées sur des pilotis remplis
de terre, et se servant de la vase des lagunes, rendue
captive au moyen de branches d’arbres, ils créèrent
ce chinampas, espèces de jardins flottants, les plus
curieux du monde, sur lesquels ils semèrent des
plantés potagères ; du piment, du maïs, et parvinrent
ainsi, grâce a leur chasse aux oiseaux aquatiques
sur le lac, à se passer complètement de leurs voisins.

Nous relèverons aussi l’erreur commise par un
auteur moderne, qui attribue la fondation de cette
ville aux Aztèques et lui donne le nom de Tenochtitlan,
au lieu de celui de Temixtitlan, qui est le
véritable,

Presque détruit à la suite des combats acharnés
que se livrèrent les Mexicains, et les Espagnols,
Mexico, quatre ans après la conquête, était reconstruit
tout entier par Fernand Gortez ; mais, bien
que bâtie sur le plan primitif, la nouvelle ville ne
ressemblait plus à l’ancienne ; la plupart des canaux
avaient été comblés et remplacés par des rues pavées ;
de magnifiques palais, de somptueux couvents s’élevèrent
comme par miracle, et la ville devint complètement
espagnole.

Depuis lors, les eaux du lac ont de plus en plus
abaissé leur niveau ; elles se sont retirées, et ce n’est
plus que dans les bas quartiers que se trouvent
quelques mares fangeuses, dernières traces des
anciens canaux.

Bâtie juste à égale distance de deux océans, à
environ 2,280 mètres au-dessus de leur niveau, c’està-dire
à la hauteur du mont Saint-Bernard, Mexico
jouit cependant d’un climat délicieusement tempéré,
entre deux magnifiques montagnes, le Popocatepelt,
— montagne fumante, — et le Iztaczcihualt, — ou la
femme blanche, — dont les cimes chenues, couvertes
de glaces éternelles, se perdent dans les nues.

L’architecture mauresque des édifices, les maisons
peintes de couleurs claires, les coupoles sans
nombre des églises et des couvents, qui dépassent
les azoteas et couvrent pour ainsi dire la capitale
tout entière de leurs vastes parasols jaunes, bleus
ou rouges, dorés par les derniers rayons du soleil
couchant, la brise tiède et parfumée qui arrive,
comme en se jouant, à travers les branchés touffues
des arbres, tout concourt à donner à Mexico un air
orientai qui étonne et séduit à la fois.

Nous avons dit que Mexico fut rebâti sur le plan
primitif : la ville est, comme au temps de Moctecuzoma,
divisée en quatre quartiers principaux ;
toutes les rues se coupent à angle droit et vont
aboutir à la plaza Mayor par cinq artères principales,
qui sont les calles de Tacuba, de la Monterilla,
de Santo-Domingo, de la Maneda et de San-Francisco.


Toutes les villes espagnoles du nouveau monde
sont taillées pour ainsi dire sur le même patron et
ont cela de commun entre elles que, dans toutes, la
plaza Mayor est construite de la même façon.

Ainsi, à Mexico, elle a sur une de ses faces la

cathédrale et le sagrario, sur la seconde, le palais
du président de la république, renfermant les ministères
au nombre de quatre, des casernes, une prison,
etc. ; sur la troisième se trouve l’ayuntamiento ;
enfin, la quatrième est remplie par un bazar, le
Portai de las flores, qui est demeuré seul depuis la
démolition du Parian.

Cette façade de la place est garnie de portales ou
cloîtres, contre les piliers desquels s’adossent les
échoppes des evangelistas ou écrivains publics, des
marchandes de tamales et des débitants de boissons
rafraîchissantes.

D’après le conseil de Louis Morin, don Gutierre
avait tourné Puebla sans y entrer et avait continué
directement sa route sur Mexico.

Le Français, qui restait toujours chargé de guider
la petite troupe, la conduisit, à travers des sentiers
perdus, jusqu’en vue de la ville, qu’elle atteignit
trois jours après sa rencontre avec les salteadores,
sans avoir été de nouveau inquiétée, même en traversant
le fameux bois del Pinal, qui jouit cependant
d’une réputation sinistre justement méritée.

Ce fut juste à l’heure de l’oraison du soir que les
voyageurs s’engagèrent sur la gigantesque chaussée
aboutissant à la guarita ou barrière de Tacuba.

Dans la capitale mexicaine, il est défendu de parcourir
les rues à cheval pendant la nuit. Cette prohibition
dure d’un soleil à l’autre.
Arrivés à la barrière, les voyageurs firent halte dans
un meson ou hôtéllerie, où ils résolurent de laisser provisoirement
leurs bêtes de somme et leurs chevaux,
ainsi que les serviteurs qui les accompagnaient.

Les hôtelleries mexicaines ne ressemblent en rien
aux nôtres, dans ce sens que les hôteliers ne fournissent
aux voyageurs que l’eau et le couvert ; pour
le reste, ceux-ci s’arrangent comme ils peuvent ; tant
mieux pour eux s’ils ont des provisions de bouche,
sinon ils se coucheront sans souper ; et encore de
quelle façon se coucheront-ils ? ceci les regarde ;
l’hôtelier n’est tenu à leur fournir en fait de lit
qu’un châssis placé dans un angle de la chambre et
sur lequel est tendu un cuir de boeuf.

En revanche, les hôteliers mexicains sont voleurs
et insolents ; ils font payer le prix qu’ils veulent et ne
reçoivent chez eux que les voyageurs qui leur plaisent.

Par un heureux hasard, don Luis connaissait
depuis longtemps l’hôtelier à la porte duquel l’heure
avancée contraignait don Gutierre de frapper ; il
avait toujours entretenu de bonnes relations avec
lui, et même, dans plusieurs circonstances, il lui
avait rendu de légers services.

Le mesonero, par considération pour son ami
français, se montra assez accommodant et presque
poli, il alla même, moyennant finances, bien entendu,
jusqu’à fournir aux voyageurs tout ce dont ils avaient
besoin.

Les deux jeunes filles étaient rendues de fatigue ;
il ne fallait pas songer à leur faire traverser à pied
toute la ville pour se rendre à la calle primera Monterilla,
où don Gutierre possédait une maison.

Lorsque don Gutierre se fut à peu près installé

pour la nuit, on soupa ; puis, le souper terminé, les
jeunes filles se retirèrent pour se livrer au repos, et
les trois hommes demeurèrent assis face à face, et
fumant afin d’activer la digestion.

— Nous voici enfin à Mexico, dit don Gutierre avec
un soupir de satisfaction, Dieu en soit loué !

— Vous n’avez sans doute pas l’intention d’y faire
un long séjour ? demanda don Luis.

— J’y demeurerai le: moins de temps possible,
senor. Vous savez, comme moi, combien il est important
que je parte avant que n’éclate la catastrophe
dont le pays est menacé. Les troupes de Juarès convergent
autour de la ville qu’elles ne garderont pas
à investir ; peut-être y aura-t-il un siège, et je vous
avoue que je ne me soucie nullement d’y assister ;
ce n’aurait pas été la peine de m’enfuir à travers
mille dangers de la Vefa-Cruz pour venir me faire
prendre à Mexico.

— Supposons que vous demeurerez ici une huitaine
de jours ?

— Tout au plus ; nous partirons avant, si cela est
possible.

— Très bien ; dans ce cas-là je crois qu’il est plus
qu’inutile de faire entrer vos bagages dans la ville ;
le mieux serait de les diriger dès demain sur Guadalajara
 ; la route de ce côté est, quant à présent, parfaitement
libre ; vos peones voyageront en toute
sûreté, et lorsqu’il vous plaira de partir, vous pourrez
vous éloigner de la ville avec plus de rapidité, au
cas où vous auriez à redouter une poursuite.

— Je n’y songeais pas ; votre idée est excellente,
don Luis. De main, j’expédierai mes peones à Guadalajara
 ; ils voyageront à petites journées ; les animaux
et les hommes nous attendront là, ils seront frais et
dispos lorsque nous les rejoindrons quelques jours
plus tard.

— Ainsi, voilà qui est convenu ; ah ! parmi vos
peones, il y en a deux que je vous engage à garder
auprès de vous ; ce sont les deux hommes que don
Miguel a loués pour le voyage.

— Carnero et Pedroso ? fit don Miguel.

— Qui, ceux-là mêmes.

— Je vous avoue que je les connais, à peine, et
que le peu que je sais sur leur compte est loin d’être
édifiant.

— Je les connais davantage, moi ; ces deux
coquins, fort utiles dans l’occasion, j’en conviens,
sont des. drôles de sac et de corde qu’il est bon de
toujours avoir près de soi afin de les surveiller ;
gardez-les avec vous, don Gutierre, croyez-moi.

— Il sera fait ainsi que vous le désirez, senor.

— Maintenant que tout est bien entendu, nous
vous souhaitons une bonne nuit, don Gutierre, et
nous vous laissons, reprit le Français en se levant,
mouvement aussitôt imité par don Miguel.

— A demain, senores, répondit dont Gutierre en
les accompagnant jusqu’à la porte de la chambre,

surtout apportez-nous de bonnes nouvelles.

— Nous tâcherons, senor.

Don Luis et don Miguel prirent congé de don
Gutierre et quittèrent le tambo.

Il était neuf heures du soir à peu près, il faisait
une de ces nuits claires et transparentes, inconnues
dans nos climats, douces, fraîches et embaumées ;
le ciel, pailleté d’un nombre infini d’étoiles, était
d’un bleu profond, une légère brise agitait les roseaux
du lac et les faisait s’entrechoquer avec de mystérieux
murmures.

Les deux hommes marchaient silencieusement
côte à côte.

— Qu’avez-vous, don Miguel ? demanda enfin le
Français à son compagnon ; vous me paraissez triste
ce soir.

- Je suis triste en effet, cher don Luis, répondit
le jeune homme.

- Je ne comprends pas ce qui a pu motiver cet
accès subit dé sombre humeur.
— C’est vrai, vous ne savez pas, vous, dit-il avec
un soupir étouffée.

— Je saurai, si vous parlez, reprit-il.

— Pourquoi vous ferais-je un secret d’une chose
que, dans quelques minutes, vous apprendriez par
un autre ?

— De quoi s’agit-il donc, mon ami ? vous m’effrayez.


Ils se trouvaient en ce moment presqu’à l’angle de
la plaza Mayor, étincelante de lumières et encombrée
par la foule des promeneurs qui, après être restés, a
cause de la chaleur, enfermés tout le jour dans leurs
maisons, venaient respirer avec béatitude l’air frais
de la nuit.

— Tenez, reprit don Miguel, entrons dans cette
neveria, nous y serons plus à l’aise pour causer qu’au
milieu de la foule.

— Comme vous voudrez.
Ils entrèrent alors dans une boutique où se débitaient
plusieurs liqueurs rafraîchissantes, s’assirent
à une table près de la porte, et après s’être fait servir
ainsi qu’à son compagnon une décoction de tamarin,,
don Miguel reprit la parole :

— Mon ami, dit-il, il est temps que vous sachiez
ce qui me tourmente, j’ai menti à mon oncle.

— Vous avez menti, vous, s’écria don Luis, ce
n’est pas vrai !

— Je vous remercie, répondit-il en souriant, malheureusement
le fait est vrai ; j’ai menti, mais, se
hâta-t-il d’ajouter, la faute n’en est pas à moi.

— Vous savez que je ne vous comprends pas du
tout, dit don Luis, et que j’attends impatiemment
qu’il vous plaise de jeter un peu de lumière dans ce
chaos.

— Mon père n’est point à Mexico, il n’y viendra
pas, il ne peut pas y venir.

— Que me dites - vous là ? s’écria-t-il avec
stupeur.

— La vérité ; mon père est presque gardé à vue
dans son hacienda de Aguas Frescas, par ordre du
gouverneur de la Sonora ; loin d’aider mon oncle à
fuir, il compte au contraire sur lui pour s’échapper.
Maintenant, que faire ?

— Hum ! le cas est difficile, savez-vous, don
Miguel.

— Per Dios, si je le sais ! s’écria-t-il avec une
douloureuse colère.
- Mais, continua le Français, il est loin d’être
désespéré, et avec l’aide de Dieu je vous sauverai de
l’impasse dans laquelle vous êtes si malencontreusement
fourvoyé.

— Oh ! je vous bénirai, mon ami.

— Ce n’est pas nécessaire, répondit-il en souriant.
Vous m’êtes venu en aide dans la détresse, don
Miguel ; maintenant c’est a mon tour, et vive Dieu,
je ne vous faillirai pas ! Convenons de nos faits
d’abord : cette hacienda d’Aguas Frescas n’est-elle
pas située aux environs du rio Gila ?

— Hélas ! oui, mon ami, en plein territoire Comanche.
Vous savez que c’est là que se trouvent les
plus importants gisements aurifères que mon père
possède.

— Quelle singulière idée a eue le seigneur de
Cetina, votre père, d’aller justement choisir ce
refuge !

— Il n’avait pas le choix, le gouverneur de Sonora
l’a contraint, à force de vexations, à quitter précipitamment
sa maison, au milieu de la nuit, et de
s’enfuir du Pitic ; on né parlait de rien moins que de
le fusiller.

— Oui, oui, fit le Français avec un éclair dans
le regard, je connais ce loup-cervier de général
Alvarez ; mais quel prétexte donnait-il à ces vexations ?


— Aucun ; mon père est Espagnol, voilà tout.

— Oui, cela suffit en effet, qu’ils soient Français
ou Castillans, peu lui importe, il n’aime pas les
étrangers ; je suis convaincu qu’il aurait fusillé votre
père avec tout aussi peu de remords qu’il a juridiquement
assassiné mon pauvre compatriote Gaston
de Raousset.

— Cela est probable ; mon père a eu peur, il
s’est sauvé. Un seul endroit lui offrait un refuge
comparativement assuré, Aguas Frescas, à cause
de sa position sur le territoire indien, il s’y est
caché.

— Oui, oui, Alvarez ne se risquera pas à l’aller
chercher là ! Mais il faut que nous y allions, nous ;
voilà le. difficile, et de plus, que nous traversions
tout le désert indien pour atteindre Guaymas, sans
avoir à nos trousses tous les espions d’Alvarez.
Demonios ! C’est une rude besogne, sur mon âme,
et avec des femmes encore !…

— Ne pourrions-nous pas laisser mes cousines
dans une ville quelconque sur la frontière ?

— Voilà une triomphante idée, don MiguelAlvarez
s’emparera des senoritas et en fera des
otages.

Le jeune homme courba la tête avec découragement.

— Que faire ? murmura-t-il.

— Ne pas désespérer d’abord, puis aviser ; ne vous
rappelez-vous plus le vieux proverbe castillan : Il y
a remède à tout, excepté à la mort ? Nous sommes
bien vivants, il me semble, donc rien n’est perdu.
Votre oncle connaît-il le littoral du Pacifique ?

- Il n’a jamais dépassé Mexico.

— Bon, la question se simplifie, alors nous le
conduirons où et comme nous voudrons. Mais avant
tout il nous faut embaucher des horames aguerris
aux embuscades indiennes et que la crainte du scalp
ne fasse pas reculer.

— Où trouver des gens semblables ici ?
- A Mexico ! avec de l’argent, on trouve tout.

- Oh ! de l’argent, nous en avons !

- Alors nous aurons les hommes ; il est près de
minuit, c’est le bon moment ; si vous n’avez rien
autre de pressé à faire, suivez-moi, je vais vous
conduire dans un endroit où je me charge de vous
montrer la collection la plus complète de coquins
de toutes sortes que vous aurez vue jamais, vos
deux guérilleros ne sont que des agneaux en comparaison.


— Diable, vous vous avancez beaucoup, répondit’
en souriant le jeune homme.

— Suivez-moi, je ne vous dis que cela.

Ils se levèrent alors et quittèrent la neveria
XLE VELORIO
Toutes les capitales de l’ancien comme du nouveau
monde possèdent des maisons qui, au rebours de ce
qui se fait autour d’elles, sont ouvertes la huit et
fermées le jour. Ces maisons, où on joue, on boit
et on danse, servent de lieux de refuge à ces révoltés
de la civilisation, écume hideuse de la population
des grandes villes ; gens abrutis par la débauche,
qui viennent là gaspiller l’or, l’argent et les bijoux
que le plus souvent ils se sont procurés par le vol et
l’assassinat.

En Europe ces maisons, activement surveillées
par la police, lui permettent à certaines heures de
jeter le filet et de pêcher dans cette boue immonde
des criminels cherchés pendant longtemps et qui,
sans ces refuges hideux, échapperaient peut-être à
l’action des lois.

Au Mexique, il en est autrement : ces coupe-gorge,
nommés velorios, inspirent un si légitime effroi aux
celadores, veladores et autres agents subalternes du
service municipal, que non seulement ils se gardent
d’y entrer, mais ils poussent la précaution jusqu’à
ne jamais s’aventurer dans les rués où ils sont situés,
de sorte que ces espèces de Cours des miracles jouissent
d’une impunité dont rien ne vient jamais troubler
la quiétude.

Seulement les velorios de Mexico ont cela de particulier,
qu’on y trouve confondus tous les rangs et
toutes les classes de la société, et que là se coudoient
avec la plus stoïque indifférence les vaincus de
tous les partis qui tour à tour se sont emparés du
pouvoir.

C’est dans un de ces velorios que don Luis conduisait
don Miguel.

Les rues de la ville devenaient de plus en plus
désertes ; bientôt les deux hommes ne croisèrent plus
sur leur route que quelques bourgeois attardés qui
se hâtaient de regagner leur domicile et qui avaient
bien, soin, en les apercevant, de prendre le côté
opposé à celui où ils se trouvaient.

Ils marchèrent ainsi pendant près d’une demiheure,
à travers des carrefours déserts et des ruelles
sombres, dont l’apparence misérable devenait de
plus en plus menaçante.

Ils se trouvaient dans les bas quartiers de la

ville.

Enfin don Luis s’engagea dans un carrefour sombre
qui s’ouvrait en face d’un canal et s’arrêta. devant
une maison d’apparence plus que suspecte, audessus
de la porte vermoulue de laquelle, derrière
un transparent ou retablo représentant les âmes du
purgatoire, brûlait un candil fumeux.

Les fenêtres de cette maison étaient éclairées, et,
sur l’azotea, des chiens de garde hurlaient lugubrement
à la lune.

- C’est ici, dit don Luis à son compagnon, ne
vous étonnez de rien, mais, sans en avoir l’air, ayez
toujours une main sur votre bourse et l’autre sur
vos armes, afin d’être prêt à vous en servir au
besoin.
- Où m’avez-vous donc conduit ?

- Dans le principal vélorio de la capitale, un
endroit charmant à étudier ; vous verrez, ajouta-til
en souriant.

Don Luis frappa alors trois coups distancés d’une
certaine façon, avec le pommeau de son couteau,
contre la porte de cette maison.

On fut assez longtemps à lui répondre.

Les cris et les chants qu’on entendait retentir dans
l’intérieur cessèrent subitement, et un silence complet
se fit comme par enchantement.

Cependant don Luis entendit un pas lourd qui se
rapprochait lentement, et la porte s’entr'ouvrit avec
un bruit de ferraille et un cliquetis de verrous à faire
honte à une prison.

Nous avons dit que la porte s’entr'ouvrit seulement,
voici pourquoi : à Mexico les attaques de nuit sont
si fréquentes, que les habitants, pour ne pas être
surpris à l’improviste, soutiennent les ventaux des
portes par une chaîne de fer longue d’un demi-pied
environ, qui empêche les voleurs de s’introduire
dans les maisons malgré la volonté de ceux qui les
habitent.

Une tête chafouine, coiffée d’un mouchoir à carreaux
graisseux et en lambeaux, s’avança en hésitant
dans l’entre-bâillenent, et une voix bourrue dit d’un
ton aviné :

— Qui diable êtes-vous ?

— Des amis, répondit aussitôt don Luis.

— Quelle rage ont-ils donc de courir la tuna à
pareille heure et de déranger d’honnêtes gens qui se

divertissent paisiblement ? reprit l’homme à la mine
de furet, allez au diable !
Et il fit un mouvement pour refermer la porte.

— Un moment donc, animal, s’écria don Luis:

ah çà ! brute que tu es, tu ne reconnais donc pas la
Panthère ?

— Hein ? fit l’homme en remontrant soudain son
visage effaré, qui parle de la Panthère ici ?
- Moi, imbécile, est ce que le vin que tu as bu
t’a fait perdre la mémoire ?
Sans répondre, cet homme avança une lanterne
dont il dirigea la lumière sur le visage du Français.

- Regarde-moi bien, double brute,

ci ; là, maintenant me reconnais-tu ?

— Caraï ! je le crois bien que je vous reconnais
maintenant, seigneurie, répondit-il en changeant
subitement de manières et prenant un accent respéctueux
 ; ah ! ils vont être bien étonnés la haut  !

— Allons, ouvre et ne bavarde pas tant, croi-tu
que c’est divertissant de converser ainsi à distance
 ?

—A l’instant, seigneurie, à l’instant, un peu de
patience, s’il vous plaît ; là, voilà qui est fait, ajouta-t-il
en ouvrant la porte toute grande, vous pouvez
entrer.

- Ce caballero est avec moi, dit don Luis en
désignant don Miguel, auquel il fit signe de le
suivre.

- Il est le bienvenu, seigneurie, de même que
tous vos amis, répondit l’autre en s’inclinant ;
allons, allons, entrez, caballeros.

Les deux hommes pénétrèrent alors dans la maison
dont la porte fut immédiatement de nouveau verrouillée
derrière eux.

Ils se trouvèrent alors dans un zaguan faiblement
éclairé par un candil agonisant qui ne lançait plus
que quelques jets de lumière à de longs intervalles ;
mais probablement que don Luis connaissait de longue
date cette maison, car il ne parut nullement
étonné de cette lueur crepusculaire, qui au lieu
d’éclairer ne faisait que rendre le ténèbres plus visibles,
et, passant son bras sous celui de don Miguel,
il l’entraîna en avant.

C’est-à-dire qu’il traversa le zaguan et entra dans
une vour qui se trouvait à la suite.

Dans un coin de la cour se trouvait une espèce
d’échelle de meunier, servant d’escalier pour arriver
à l’étage supérieur, un corde graisseuse, fixée au
mur par des crampons de fer, était tendue en guise
de rampe.

Un candil fumeux, placé au-dessous d’une statuette
en plâtre de Notre-Dame de Guadalupe, la
patronne du Mexique, était censé éclairer la cour et
l’escalier.

Heureusement que les rayons de la lune, alors dans
son plein, déversaient une lumière suffisante pour se
diriger avec la presque certitude de ne point se casser
le cou.

Don Luis, pour indiquer sans doute le chemin à
son ami, monta le premier l’escalier, en ayant soin
toutefois de se tenir à la rampe, car les marches
étaient couvertes d’une mousse verdâtre qui les rendait
si glissantes, que, sans cette précaution, il eût
été impossible d’y poser sûrement le pied.

Ils s’arrêtèrent devant une porte soigneusement
fermée, au-dessous de laquelle il y avait un transparent
portant cette ironique inscription en lettres de
deux pouces ;

SOCIEDAD FILANTROPICA DE LOS AMIGOS DE LA PAZ

Ce qui, traduit en français, signifiait : Société philanthropique
des amis de la paix.

Don Luis s’arrêta, et, se tournant vers son ami :
- Attention ! et ne vous étonnez de rien, lui dit-il
à voix basse.

— Soyez tranquille, répondit simplement celui-ci.
Les amis de la paix menaient grand bruit derrière
la porte ; on entendait distinctement leurs chants et
leurs jurons, mêlés au son d’une musique criarde,
qui malgré tous ses efforts ne parvenait pas toujours
à dominer le tumulte.

Le Français fit jouer le pène de la serrure et entra,
suivi par don Miguel.

Le spectacle qui s’offrit alors à leurs regards fut des
plus étranges.

Dans une vaste salle dont le fond était occupé par
une estrade sur laquelle une dizaine de musiciens
armés de divers instruments s’escrimaient de toutes
leurs forces, soixante ou quatre-vingts personnes
étaient réunies, les unes jouant, les autres buvant.

Le centre de cette salle était occupé par une immense
table ovale recouverte d’un tapis vert, sur
laquelle six grands chandeliers de fer-blanc contenant
des cierges étaient soigneusement vissés ; là on
jouait le monte. A droite et à gauche, et scellées au
mur, il y avait d’autres tablés pour les buveurs assis
sur des bancs et dégustant toutes espèces de boissons,
depuis le tépache et le pulque jusqu’à un soi-disant
vin de champagne fabriqué à New-York, et qui
naturellement était accepté comme authentique par
les consommateurs.

De distance en distance, des candils fixes aux murs
complétaient l’illumination.

A droite et à gauche de cette salle s’en trouvaient
deux autres plus petites, réservées aux privilégiés
de l’établissement, et dont l’installation était à peu
près la même ; seulement dans la première on jouait
le loto, et dans la seconde on lisait les journaux
en causant des affaires publiques ou autres.

L’aspect des habitués de la maison n’avait rien de
fort rassurant au premier abord ; la plupart, doués
de physionomies rébarbatives, se drapaient orgueilleusement
dans des haillons sordides, et montraient
sur leurs visages hâves et amaigris les stigmates des
vices honteux qui les rongeaient.

L’apparition imprévue dés deux visiteurs produisit
un véritable coup de théâtre. Tout s’arrêta à la fois,
et un silence profond remplaça instantanément le
vacarme assourdissant qui régnait un instant auparavant.


— Que je ne vous dérange pas, senores, dit poliment
don Luis en retirant son chapeau et en saluant,
à la ronde.

— Soyez le bienvenu parmi nous, senor Francès,

dit un grand drôle à la mine sinistre, revêtu d’un
uniforme en lambeaux, qui portait une formidable
rapière au côté, et dont le visage était orné d’épaisses
moustaches dont les pointés relevées poignardaient
le ciel, faites-vous un monte ?

— Vous m’excuserez, mon cher capitaine, répondit
don Luis, je n’ai pas l’intention de jouer.

— Tant pis, vive Dieu ! répondit ; le spadassin en
frisant sa moustache ; je suis à sec, et je, comptais sur
votre amitié pour me remettre à flot.

— Qu’à cela né tienne, cher don Blas, dit gracieusement
le Français ; bien que je ne sois pas riche, je
serai heureux de vous prêter une piastre.

— Vous êtes un charmant compagnon, don Luis,
répondit le capitaine d’un air ravi, j’accepte avec
plaisir.

Le Français lui donna la piastre, distribua quelques
autres pièces de menue monnaie à droite et à
gauche, et tout en parlant amicalement soit à l’un,
soit à l’autre, il se glissa doucement à travers les
groupes, et atteignit la salle de lecture dans laquelle
il entra.

Le vacarme, un instant interrompu, avait recommencé
de plus belle.

Six personnes seulement se trouvaient dans la
salle de lecture ; en les apercevant, don Luis fit un
geste de satisfaction, et se penchant à l’oreille de son
ami :

— Voila notre affaire, lui dit-il à voix basse ; je
connais ces hommes depuis longtemps, ce sont des
chasseurs du désert fourvoyés en terre civilisée,
braves comme des démons, stricts observateurs de
leur parole quand ils l’ont donnée, fidèles comme
l’acier dans le péril, relativement honnêtes, et au fait
de toutes les rusés indiennes ; nous allons tâcher de
traiter avec eux.

— Faites, mon ami, répondit don Miguel.

En les apercevant, les six hommes les avaient
silencieusement salués, puis il s’étaient remis non à
lire, ils ne savaient probablement lire ni les uns ni
les autres, mais à causer.

— Ah ! don Luis, dit un Canadien, grand gaillard
bien découplé, à la physionomie intelligente et aux
traits caractérisés empreints d’une certaine, bonhomie,
quel bon’ vent vous amène ? il y a un siècle que
je ne vous ai vu.

— J’ai fait un voyage sur la côte, cher monsieur
Sans-Raison, répondit-il en lui tendant la main.'

— Vous-êtes heureux, vous, fit le Canadien avec
un soupir.

— Est-ce que vous vous ennuyez ?

— Moi ! s’écria-t-il ; c’est-à-dire que si cela dure
encore quinze jours, je ferai un malheur pour sûr ;
c’est cette brute de Saint-Amand qui est cause de
tout cela.

— Allons, la paix ! dit Saint-Amand en faisant un
pas vers don Luis qu’il salua, nous partirons
bientôt.

Cette conversation avait lieu en français, langue
que parlaient fort bien les Canadiens, nés tous deux
à Québec.

— Oh ! oui ! fit un troisième interlocuteur ; taillé à
peu près sur le même patron que les deux autres,
j’ai assez des Mexicains, ils sont stupides.

— Ah çà ! messieurs, reprit don Luis, vous ne me
paraissez pas être d’une gaieté, folle ; vous voilà trois
hommes résolus, Saint-Amand, l’Ourson et SansRaison
 ; au lieu d’agir, vous vous plaignez comme
des femmes. Qui vous retient donc ici ?

— Pardieu ! l’argent. Ces démons de Mexicains
nous, ont littéralement dévalisés ; nous n’avons ni
chevaux ni armes.
- Ceci est grave, dit don Luis en hochant la tête
d’un air sérieux ; me permettez-vous de vous offrir
un verre de vin de France ? tout en buvant nous
causerons, et qui sait ? peut-être pourrai-je vous
donner un bon conseil.

— Nous ne vous fergns pas l’injure de vous refuser-,
monsieur Morin, répondirent en s’inclinant les
trois compagnons.

— Avant tout, messieurs, reprit don Luis, laissezmoi
vous présenter mon meilleur ami, le senor don
Miguel de Cetina.

Les Canadiens, échangèrent un salut poli avec don
Miguel.

Dès ce moment la conversation continua en castillan.

Don Luis fit à un mozo un signe que celui-ci comprit,
car il arriva presque aussitôt chargé de quatre
bouteilles de vin et de verres.

Les trois autres individus qui se trouvaient dans
la pièce s’étaient, par discrétion, retirés un peu à
l’écart.
Lorsque les verres eurent été vidés et remplis
plusieurs fois, don Luis reprit l’entretien au point
juste où il l’avait interrompu.
— Ainsi, dit-il, senores, autant que je puis m’en
apercevoir, vous ne seriez pas fâchés de quitter

Mexico.

— C’est-à-dire, que nous en serions ravis, senor,
répondit l’Ourson.

— Pour regagner votre pays, sans doute ?

— Notre pays est partout, quaud nous sommes au
désert, répondit Saint-Amand.

— J’avais proposé à l’Ourson, dit alors Sans-Raison,
de le vendre à un marchand texien qui vient
ici chercher et acheter des métis ; avec l’argent de
sa vente Saint-Amand et moi nous aurions fait nos
provisions et nous serions partis au désert fouiller
une de nos caches, dans laquelle nous avons de l’argent,
puis nous l’aurions racheté, il n’a pas voulu.

— C’est mal, dit en souriant don Luis.

— N’est-ce pas ? Il a prétendu qu’une fois esclave,
son maître n’aurait plus consenti à s’en défaire, ce
qui n’est qu’une pure fatuité de sa part, car il est
paresseux comme un alligator, et celui entre les
mains duquel il serait tombé aurait été trop heureux
de s’en débarrasser n’importe à quel prix.

Cette boutade fit rire tout le monde, y compris
l’Ourson lui-même, qui paraissait entendre fort bien
la plaisanterie.

— Voyons. dit Saint-Amand, parlons peu et par-

LE BATTEUR DE SENTIERS 41
La caravane dans le désert.
lons bien ; nous nous connaissons depuis longtemps,
don Luis, il est donc inutile que nous rusions entre
nous ; vous n’êtes pas homme à vous fourvoyer
dans un bouge comme celui dans lequel nous sommes,
si vous n’ayez de puissants motifs pour le faire,
hein ? Ai-je deviné ?

— Il y a du vrai dans votre supposition, cher
Saint-Amand ; j’attends votre conclusion pour vous
répondre.

— Ma conclusion, la voici, elle sera courte, mais
claire et nette : vous avez besoin de nous et nous
avons besoin de vous, entendons-nous donc sans
phrases et sans circonlocutions indiennes, mais
comme de francs et loyaux chasseurs ; vous savez
qui nous sommes, nous savons qui vous êtes, traitons
carrément.

— Ma foi, vous avez raison, Saint-Amand, au
diable les préambules, dit gaiement don Luis ; je
prépare une expédition périlleuse, j’ai besoin
d’hommes résolus avec moi.

— Nous voilà, dirent-ils d’une seule voix.

— Bien ; les conditions sont simples : vingt-cinq
onces pour payer ce que vous devez acheter ; chevaux,
armes, poudre, etc. ; cinquante onces en sus,
vingt-cinq comptant, vingt-cinq l’expédition termiLlV.
6. F. ROY, édit. — Reproduction interdite.
née, total, cinquante tout de suite à chacun, cela
Vous convient-il ? Vous voyez que je vous réponds
carrément, ainsi que vous l’avez désiré.

— La somme est belle, reprit Saint-Amand qui
s’était fait, l’orateur de la troupe, l’affaire doit être
dure'.

— Elle l’est beaucoup.

— Tant mieux, il y aura de l’agrément, nous
avons besoin de nous retremper un peu.

— Soyez sans crainte à ce sujet, je vous promets
plus d’agrément que vous ne le pensez ; acceptezvous ?

— Nous acceptons.

— Voilà qui est réglé alors, quant à la somme
promise…

— Pardon, monsieur, interrompit en ce moment
un des trois individus dont nous avons parlé précédemment,
j’ai sans le vouloir entendu votre conversation,
est-ce qu’il ne pourrait pas y avoir place
pour moi dans cette affaire ?

Don Luis se tourna vivement vers ce nouvel interlocuteur
et l’examina avec curiosité.

C’était un homme d’une trentaine d’années, aux
traits fins et distingués, aux manières élégantes.

— Qui êtes-vous, senor ? lui demanda-t-il.
6
— C’est un brave garçon de notre connaissance,
dit Saint-Amand en s’interposant, nous avons chassé
plusieurs années ensemble, il appartient à une riche
famille de Quebec, qu’il a quittée pour mener la vie
d’aventures, il se nomme Mareau, nous répondons
de lui.

— S’il en est ainsi, monsieur, fit gracieusement
don Luis, et puisque nos conventions vous conviennent,

soyez donc des nôtres.

— Merci, monsieur, répondit poliment le jeune
homme en s’asseyant à table.

— Je disais donc, messieurs, reprit don Lui, que,
quant à l’argent…

— Si vous me le permettez, mon ami, interrompit
don Miguel, ceci me regarde et je le réglerai.


— A votre aise, c’est votre affaire, en effet.

— Le lieu où nous sommes n’est pas convenable
pour causer d’affaires intimes ; si ces messieurs consentent
à nous faire l’honneur de nous accompagner
jusqu’à la calle première Monterilla où nous demeurons,
nous terminerons séance tenante, et je leur remettrai
la somme convenue.

Cette proposition fut acceptée par les Canadiens,
et on se leva pour sortir.

Au même instant, un tapage infernal se fit entendre
dans la pièce à côté, et un homme effaré, les
vêtements en lambeaux ; le visage tout meurtri et
ensanglanté, se précipita comme un ouragan dans la
salle de lecture, poursuivi par la foule qui le huait.

Don Luis reconnut le capitaine don Blas, auquel
il avait si gracieusement offert une piastre.

Il se leva dans le but de s’interposer ; le capitaine
profita de cette généreuse intervention, il ouvrit une
fenêtre et sauta dans la rue avec une légèreté qui
eût fait honneur à un singe, laissant tout penauds
ceux qui le poursuivaient, et auxquels il avait eu le
talent d’enlever, en taillant les cartes, l’argent qu’ils
possédaient.

Lorsque la première surprise fut calmée :

— Senores, dit majestueusement un des habitués
du velorio, le capitaine don Blas est un drôle indigne
de fréquenter les caballeros, je demande qu’il
soit désormais exclu de nôtre honorable société.

Cette motion fut votée d’enthousiasme.
A la faveur de cette diversion, don Luis était sorti
du velorio ainsi que don Miguel et les Canadiens.
XILA RENCONTRE
La maison que possédait don Gutierre était située,
comme nous l’avons dit, calle primera Monterilla,
presque à l’angle de la plaza Mayor.

C’était un magnifique hôtel, presque un palais,
vaste et fort bien distribué intérieurement.

Gommé dort Gutierre était, à cause de ses affaires,
obligé à venir plusieurs fois par an à Mexico, il conservait
une maison montée dans cette résidence, de
sorteque, lorsqu’il arrivait à l’improviste, soit de
nuit soit de jour, tout était prêt pour le recevoir ;
Puebla dépassé, don Gutierre avait envoyé un peon
en avant pour annoncer son arrivée prochaine à
son intendant, et celui-ci s’était mis en mesure.

Don Miguel trouva donc tout en ordre et un appartement
disposé pour lui et pour don Luis.

Après après avoir donné l’ordre de servir des rafraîchissements
aux personnes qui l’accompagnaient,
le jeune homme congedia les domestiques et se mit
en devoir de terminer l’affaire ébauchée au velorio.
Quelques jours auparavant, en se rendant à la
Vera-Cruz auprès de son oncle, don Miguel s’était
arrêté pendant deux ou trois heures à Mexico, pour
mettre en sûreté une somme assez considérable qu’il
portait avec lui, somme destinée à parer, s’il était
nécessaire, aux frais de l’expédition projetée pour
assurer la fuite de don Gutièrre et de sa famille ; il
lui fut donc facile de remplir l’engagement pris en
son nom par don Luis, et de compter aux Canadiens
l’argent promis.
Ceux-ci reçurent avec joie cet argent, sur lequel
ils ne comptaient pas une heure auparavant, et qui
leur tombait littéralement du ciel, ainsi qu’ils en

convinrent eux-mêmes.

- Maintenant, messieurs, dit don Luis, entendons-nous
bien  ; des demain, si vous m’en croyez,
vous vous occuperez de terminer vos affaires, et de
vous procurer ce dont vous avez besoin pour votre
expédition ; vous savez tous, sans que j’aie besoin
d’insister là-dessus, que les affaires politiques se
brouillent de plus en plus, et qu’une catastrophe est
imminente ; peut-être avant un mois, les forces de
Juarez seront-elles réunies devant Mexico, dont elles
tenteront le siège ; d’ici quelques jours, les éclaireurs
de l’armée ennemie battront la campagne en
tous les sens et intercepteront les communications.

— Oui, répondit Sans-Raison, la situation est
tendue.

— Donc, voici ce que vous ferez, reprit don Luis ;
je calcule que deux jours suffiront pour terminer
vos préparatifs ?

— C’est plus qu’il nous faut, répondit SaintAmand.


— C’est égal, mettons deux jours, à cause des
éventualités qu’on ne peut prévoir ; le troisième
jour, au lever du soleil, vous quitterez incognito là
ville ; il est inutile qu’on sache votre départ, ajoutat-il
en appuyant avec intention sur ces dernières
paroles.

— Bien, bien, nous comprenons, fit l’Ourson ;
nous serons muets.

— C’est ce que je d’ésire ; vous prenez là route de
Guadalajara, où vous vous rendez en toute hâté. Là,
vous nous attendez, non pas dans la ville, mais au
rancho de la Cruz…

— Qui est sur la route du Pitic, je' le connais,
interrompit Saint-Amand.

— C’est cela même, dit don Luis ; là, comme ici,
et plus encore, bouches closes ; j’ai de fortes raisons
LE BATTEUR DE SENTIERS 43
pour, vous faire cette recommandation ; surtout
veillez à vos cheveaux.

— Nous achèterons des mustangs, ce sont des
bêtes de fatigue accoutumées au désert.

— Il ne me reste plus à présent, senores, dit don
Luis en se levant pour indiquer qu’il était temps de

se retirer, qu’à vous souhaiter une bonne nuit et à
vous remercier du concours loyal que vous voulez
bien me donner dans l’affaire qui m’occupe.

— C’est nous qui vous remercions, monsieur
Morin, répondit Saint-Amand en son nom et en
celui de ses compagnons, car vous nous rendez un
grand service, en nous procurant les moyens de
cesser cette existence de paresseux que nous menons
depuis trop longtemps dans cette ville maudite ;
vous n’aurez pas à vous repentir de ce que vous
avez fait pour nous.

— Je vous connais trop bien pour en douter,
senores, dit gracieusement don Luis ; à revoir, à
Guadalajara.

— A revoir, à Guadalajara, répondirent les
Canadiens.

Sur ces paroles, il prirent congé et se retirèrent.


— Avec ces quatre hommes, dit don Luis à son
ami dès qu’il fut seul avec lui, je me ferais fort de
traverser toute l’Amérique, du cap Horn au détroit
de Behring ; c’est une bénédiction de Dieu de les
avoir ainsi rencontrés tous les quatre. Vous les verrez
à l’oeuvre.

— C’est égal, cher ami, dit le jeune homme, vous
conviendrez avec moi que nous les avons trouvés
dans un bien affreux bouge.

- Que voulez-vous, mon ami, dans leur situation
ils ne pouvaient pas habiter un palais ; qui sait ?
peut-être que, lorsque nous les avons vus, ils n’avaient
pas mangé depuis vingt-quatre heures,
— Le croyez-vous ?

— J’en jurerais ; vous ne vous imaginez pas ce que
la misère a d’affreux pour des hommes de cette
trempe qui ne consentiraient jamais à s’avilir pour y
échapper.

- Quels hideux drôles que ceux auxquels vous
avez parié et qui semblent si bien vous connaître !

— Oui, ils ne sont pas beaux, je l’avoue ; quant
à me connaître, j’ai eu assez souvent maille à partir
avec eux pouf qu’il en soit ainsi ; mais vous-même,
ne croyez pas leur être inconnu.

— Oh ! par exemple, mon ami, pour cela je vous
certifie.

— Il y a cependant fort peu de temps que vous
les avez vus, interrompit en riant don Luis ; sachez
que la plupart des individus qui se trouvaient au
velorio faisaient partie de la cuadrilla des salteadores
qui nous ont arrêtés.

— Vous plaisantez !

— Non, je parle sérieusement ; j’ajouterai même
que le capitaine don Blas, celui auquel j’ai donné
une piastre et qui a si lestement sauté par la fenêtre,
vous vous le rappelez ?

- Je me le rappelle ; eh bien ?

— C’est lui qui les commandait en cette circonstance.


— Et vous le traitez si amicalement, un tel
misérable !

— Pourquoi non ? don Blas, à part ses occupations
un peu excentriques, j’en conviens, est un cavalier
fort considéré à Mexico ; d’ailleurs il est bon que
nous soyons bien avec lui, peut-être le rencontrerons-nous

encore sur notre passage avant d’atteindre
Guaymas ; mais laissons cela ; il est fort tard, si nous
dormions un peu ?

— Un mot encore, je vous prie.

— Un seul, car je vous avertis que je dors tout
debout.

— A quelle heure partirons-nous ?

— A sept ou huit heures. Aussitôt que vous voudrez,
cela m’est égal.

— Bien ! Maintenant allez dormir, puisqu’il est
impossible de rien obtenir de vous/

— Bonsoir, mon ami.

— Bonsoir.
Et, après avoir cordialement serré la main de don

Miguel ; don Luis se retira dans sa chambre à coucher.

Demeuré seul, don Miguel, qui, lui aussi, était

accablé de fatigue, prit le parti de se livrer au repos,

et, malgré l’inquiétude qui le dévorait, il ne tarda

pas à s’endormir profondément.

Le jeune homme était encore plongé dans le
sommeil lorsqu’il se senti fortement tiré par le bras,
et que la voix de don Luis l’éveilla en sursaut en lui
criant aux oreilles :

— Eh bien ! paresseux, vous dormez encore ! Pour
un homme qui ne voulait pas se coucher cette nuit,
vous allez bien, je vous en fais mon compliment.

— Excusez-moi, mon ami, répondit-il en bâillant
à se démettre la mâchoire, mais j’étais tellement
fatigué…

— Pardieu ! à qui le dites-vous ? interrompit en
riant don Luis ; j’ai été contraint de feindre d’être
rompu moi-même, pour vous obliger à vous reposer.

— Je vous remercie, je me lève ; dans un instant
je suis à vous.

— Pendant que vous vous habillerez, je ferai
seller les chevaux et atteler une voiture pour don
Gutierre et ses filles.

— Ah ! pour cette fois, mon ami, je. ne reconnais
pas votre prudence habituelle ; une voiture de la
maison, pour que toute la ville connaisse l’arrivée
de mon oncle !

— C’est vrai, pour cette fois j’ai tort ; bon j’enverrai
un domestique chercher une providencia.

— C’est cela.
— Allons, levez-vous, je m’en vais.

— Je ne vous demande qu’un quart d’heure.

— Je vous attends en bas.
Don Luis se retira.
Lorsque, un quart d’heure plus tard, don Miguel

descendit dans la cour, les chevaux étaient sellés,
et une providencia, tel est le nom qu’on donne à
Mexico aux voitures de place, attendait devant la

porte de la maison.
44Sacramenta
Les jeunes gens montèrent à cheval, et après
avoir donné leurs ordres au cocher de la providencia,
ils partirent au galop dans la direction de l’hôtellerie,
où don Gutierre les attendait.

Il était six heures et demie du matin à peine ;
aussi, à part quelques Indiens portant des provisions
au marché, ils ne rencontrèrent personne sur leur
route et traversèrent la ville tout entière sans être
remarqués ; c’était du reste ce qu’ils désiraient. Bien
que don Gutierre ne se cachât pas positivement et
qu’il n’eût pas de motifs pour le faire, cependant il
préférait que sa présence à Mexico fût ignorée le
plus longtemps possible ; non seulement à cause des
menaces de don Ramon Armero, mais encore parce
qu’il ne voulait pas donner plus au gouvernement de
Miramon qu’à celui de Juarez l’éveil sur ses projets ;
aussi avait-il recommandé à son neveu la plus
grande prudence dans ses actions et dans ses
démarches.

Lorsqu’ils eurent fait quelques pas dans la. rue,
ils ralentirent l’allure de leurs chevaux, afin de pouvoir
causer sans trop de difficultés, et don Luis, se
tournant vers don Miguel, entama en souriant l’entretien.


— Voyons, lui dit-il, mon ami, maintenant que
vous voilà frais et dispos, il s’agit de nous entendre.

— Oui, et je vous avoue, mon cher don Luis,
que cela m’inquiète considérablement, je ne sais
comment m’y prendre pour avouer à mon oncle…

— Vous êtes un enfant, interrompit don Luis,
vous n’avez rien du tout à avouer à votre oncle.

— Mais comment faire alors ?

— Rien de plus facile, écoutez-moi bien : vous avez
trouvé en arrivant hier au soir à Mexico, une lettre
dans laquelle votre père vous informe que, surveillé
avec soin par les agents du pouvoir qui cherchent
un prétexte pour le dépouiller de ce qu’il possède à
cause de ses projets de fuite qu’ils soupçonnent, il
lui est impossible de quitter Aguas Frescas, où il a
été contraint de se réfugier pour se soustraire aux
vexations sans nombre dont on l’abreuve ; tout cela
n’est-il pas vrai, à l’a rigueur ?

— Parfaitement ; je vous avoue que ce moyen me
sourirait assez s’il n’y avait pas une chose qui m’enbarrasse.


— Laquelle ?

— La lettre, caramba !

— Eh bien, la lettre, si votre oncle désire la voir,
vous en serez quitte pour la chercher, et, ne la
trouvant pas, vous lui avouerez enfin que vous l’avez
oubliée à Mexico ; et soyez tranquille, mon ami,
une fois qu’il sera ici, il aura trop de besogne pour
y songer davantage' ; ainsi ne vous tourmentez pas
à ce sujet, et continuons gaiement notre route ; vous
allez revoir vos charmantes cousines, quittez ce
visage morose, et prenez votre air le plus riant.

Tout en conversant ainsi, ils atteignirent le meson.

Don Gutierre les attendait. Ses premières paroles
furent pour son frère.

Ce. que Louis Morin avait prévu arriva ; don
Gutierre n’avait aucun motif pour douter de son

neveu ; il ajouta donc une foi entière à ce qu’il plut à
don Miguel de lui dire, et se résigna d’assez bonne
grâce à continuer seul son voyage.

Ainsi que cela avait été convenu, les bagages
avaient été expédiés en avant sous la conduite des
peones ; don Gutierre n’avait conservé auprès de lui
que les deux guérilleros, ce qui avait paru fortement
contrarier ceux-ci.

Don Miguel et don Luis auraient voulu se remettre
en route, sinon le jour même, du moins le lendemain
 ; mais cela était de toute impossibilité, Sacramenta
et sa soeur étaient littéralement brisées de
■fatigue. Un repos de quatre ou cinq jours au moins
leur était indispensable: pouf reprendre un peu de
forces et les remettre en état de braver les nouveaux
périls qui, sans doute, les attendaient sur la longue
route qui leur restait encore à parcourir.
Don Gutierre s’installa donc avec ses filles dans
sa maison, ayant le soin de demeurer renfermé chez
lui le plus possible, afin de ne pas attirer l’attention
et éveiller la curiosité.

Si grand que fût le désir de don Miguel de voir
enfin son oncle hors de danger, le retard forcé
qu’éprouvait son voyage était loin de lui déplaire ;
laissant à son ami le soin de terminer les derniers
préparatifs que nécessitait une longue route qui
devait s’effectuer en grande partie sur le territoire
indien, il passait toutes ses journées dans la compagnie
des dames, se complaisant dans son amour
pour Sacramenta, que l’intimité dans laquelle il
vivait depuis quelque temps avec elle lui faisait à
chaque instant chérir davantage ; car toute contrainte
étant bannie de leurs entretiens, le caractère
charmant de la jeune fille, ses précieuses qualités
de coeur se dévoilaient de plus en, plus à ses yeux,
et lui révélaient lés trésors de bonté et de tendresse
que cachait son apparence un peu froide et un peu
hautaine.

Jesusita, toujours présente aux entretiens de sa
soeur avec son cousin, souriait avec mélancolie en
écoutant leurs douces paroles, trop pure et trop
naïve pour comprendre ou envier le bonheur de
Sacramenta, dont elle était naturellement la confidente ;
cependant, malgré elle, elle éprouvait parfois
un secret mouvement, non de jalousie, mais
de contrariété, en comparant là différence qui existait
entre la manière d’être de son cousin avec sa
soeur et avec elle ; et alors elle se demandait d’où
provenait cette différence et pourquoi don Miguel,
qui riait et plaisantait si facilement avec elle, devenait
subitement rêveur et mélancolique lorsqu’il
s’adressait à sa soeur.

Dix jours s’écoulèrent ainsi sans que rien vînt
troubler là tranquillité dont jouissaient nos personnages ;
la situation politique, qui s’aggravait de plus
en plus, détournait d’eux l’attention.

Cependant, don Gutierre et don Miguel ne se
dissimulaient pas que plus ils tarderaient, plus ils
éprouveraient de difficultés à exécuter leur voyage.

Miramon avait perdu la bataille de Silao et, par
suite, Guadalajara, la dernière ville importante qui
LE BATTEUR DE SENTIERS45Les deux amis entrèrent dans le velorio, le spectacle qui s’offrit à leurs regards fut des plus étranges,
tint encore pour lui, avait été forcée d’ouvrir ses
portes à l’armée de Juarez.

La campagne était donc désormais complètement
au pouvoir de l’ennemi, dont les grand’gardes
venaient déjà fourrager sur le plateau d’Anahuac
et dont les têtes de colonnes ne tarderaient pas à
déboucher de tous les côtés à la fois en vue de la
capitale même.

A Mexico régnait l’anarchie la plus complète ; les
soldats de Miramon, qui, depuis plusieurs mois,
n’avaient pas été payés, attaquaient les citoyens
en plein jour dans les rues les plus fréquentées et
les dévalisaient avec une audace que l’impuissance
des lois rendait de plus en plus grande.

Un tel état de choses était intolérable ; les familles
riches émigraient en masse ; d’un autre côté, le
danger d’un siège devenait imminent, il fallait fuir
au plus vite.

Plusieurs fois il avait semblé à don Luis voir
rôder des gens suspects autour de la maison de don
Gutierre, et parmi ces gens suspects il avait cru,
malgré le costume qui les déguisait, reconnaître
don Remigo et don Ramon.

Une fois même, dans un velorio où il s’était

introduit incognito, il avait trouvé Pedroso et Carnero
attablés et en grande conversation avec deux
hommes qui lui avaient semblé être ses deux ennemis.


La position devenait donc sérieusement périlleuse
pour don Gutierre, lorsque le hasard sembla vouloir
changer en certitude les craintes non encore justifiées
de Louis Morin.

Voici comment la chose arriva :

Un jour le Français, après une longue promenade
aux environs de Mexico, promenade faite dans le
but de s’assurer de ce qui se passait et de prendre
quelques renseignements sur les mouvements des
troupes juaristes, dont l’arrivée prochaine commençait
à circuler parmi le peuple et acquérait
déjà une certaine consistance ; le Français, disons
nous, reprenait tout pensif le chemin de la ville:
assez mécontent de ce qu’il avait appris, il venait de
s’engager dans un sentier assez désert nommé el
Paseo de las Vigas, lorsqu’il s’entendit appeler à
deux reprises différentes.

Il s’arrêta et retourna la tête. Un homme placé à
la porte d’un misérable rancho que depuis quelques
minutes il avait dépassé, lui faisait des signes et
46 SACRAMENTA
continuait de crier après lui. Louis Morin, assez
étonné d’être ainsi appelé par son nom par un
homme qu’il ne se souvenait avoir jamais vu, hésita
un instant à se rendre à son invitation, si pressante
qu’elle fût. Cependant quelques minutes de réflexions
le firent changer d’avis, et il retourna sur
ses pas.

L’inconnu l’attendait toujours devant la porte du
rancho. Lorsqu’il le vit revenir, il fit même quelques
pas au-devant de lui comme s’il eût désiré entamer
au plus vite l’entretien.

Les deux hommes se saluèrent courtoisement.

L’inconnu paraissait avoir trente-cinq ou quarante
ans. C’était un grand gaillard bien découplé,
aux formes anguleuses et à la physionomie en
museau de belette, éclairée par deux petits yeux
gris pétillants d’astuce.

Ce particulier, dont la mine était si peu faite
pour attirer la confiance, se drapait majestueusement
dans des haillons sordides qu’il portait avec
un orgueil de capitan.

— Pardon, caballero, lui dit poliment don Luis,
j’ai beau vous regarder, je ne me souviens pas avoir
eu déjà l’honneur de vous rencontrer.

L’inconnu sourit d’un air fin.

— Ce n’est pas celui qui a rendu un service, dit-il,
mais celui auquel on l’a rendu qui doit se souvenir.

— Vous m’étonnez de plus en plus, caballero,
comment moi, j’aurais été assez heureux pour vous
rendre un service ?

— Oh ! un bien léger, vous m’avez tout simplement
sauvé la vie ; mais pardon, ne vous semble-t-il
pas que la place est assez mal choisie pour causer ?

— Elle le serait en effet si nous avions à nous
entretenir de choses sérieuses.

— Caballero, dit l’inconnu en se redressant avec
fierté, je ne suis pas homme à perdre mon temps à
des futilités, soyez-en convaincu : je tenais une veiné
magnifique au monte, quand ce matin, je vous ai
vu passer devant la maison où je me trouvais. J’ai
tout quitté pour vous suivre, voici deux heures que
je vous attends devant ce rancho.

— Oh là ! caballero, comment saviez-vous que je
devais rentrer par ce chemin, puisque moi-même je
l’ignorais, et que le hasard seul m’a engagé à le
prendre ?

— Je l’ai présumé d’après la direction que vous
avez prise en quittant la ville, et comme vous le
voyez ; senor, l’événement a prouvé que je ne m’étais
pas trompé. Maintenant vous plaît-il que nous
entrions dans ce rancho, où nous pourrons, sans
crainte d’être espionnés par des oreilles indiscrètes,
causer de nos petites affaires ?

— Soit, répondit don Luis, intrigué malgré lui
par l’insistance de son étrange interlocuteur et
curieux plus qu’il ne voulait en convenir de savoir
ce qu’il avait à lui dire. Marchez, je vous suis,
caballero.

Quelques minutes plus tard, Louis Morin mettait
pied à terre, attachait son cheval à la porte du
rancho et entrait dans la salle commune précédé.

par l’inconnu qui semblait lui faire les honneurs de
ce bouge.

En effet ce rancho n’était qu’une pulqueria du
plus bas étage, sombre, malpropre et suintant la
misère par toutes les fissures de ses murs en ruine.

Les deux hommes pénétrèrent dans une salle
basse et enfumée, éclairée par deux fenêtres étroites
constellées de toiles d’araignées et qui semblaient
ne laisser, qu’à leur corps défendant, pénétrer une
lumière crépusculaire dans l’intérieur.

L’ameublement plus que primitif de cette salle,
ne se composait que de quelques tables appuyées
au mur et de bancs boiteux, qui pour ainsi dire ne
tenaient que par un prodigieux effort d’équilibre
sur le sol en terre, battu et bosselé de la plus étrange
façon, par la boue apportée incessamment par les
pieds des consommateurs.

Un comptoir sur lequel se trouvaient quelques
bouteilles à moitié vides ou remplies de liqueurs
sans nom, occupait le fond de la salle et était surmonté
d’une statue en plâtre et de médiocre grandeur
de Nuestra Senora de Guadalupe, patronne
du Mexique ; quelques cebos jaunâtres fiches dans
des pointes de fer, brûlaient ou plutôt fumaient aux
pieds de la statue.

Sept ou huit images coloriées venues d’Épinal et
arrivées là on ne sait comment, étaient çà et là
collées sur les murailles graisseuses.

D’un coup d’oeil, Louis Morin reconnut en quel
endroit il se trouvait, et bien que son visage
demeurât impassible, il se promit de se tenir sur
ses gardes et d’être prêt à tout événement.

Sur la demande du Français, un Indien presque
idiot déposa sur une table boiteuse deux mesures
d’infusion de tamarindos, puis il se retira sans plus
s’occuper de ses pratiques et même songer à leur
demander de l’argent.

Demeurés seuls, les deux hommes s’assirent en
face l’un de l’autre.

- Çà ! dit don Luis, avant toute chose, veuillez,
je vous prie, me dire à qui j’ai l’honneur de parler.
Peut-être en entendant votre nom la mémoire me
reviendra-t-elle.

— Rien de plus facile, senor, je me nomme don
Antonio Izquierdo.

— Surnommé Garduna (fouine)  ? s’écria vivement
le Français en l’interrompant. Pardieu ! j’y suis
maintenant et je vous remets tout à fait : vous avez
raison, dans une certaine circonstance j’ai été assez
heureux pour vous aider non seulement de mon
épée mais encore de ma bourse.

— Eh bien ! caballero, ce double service que vous
m’avez rendu et que vous avez oublié, ce qui était
naturel, puisque j’étais votre débiteur, je m’en suis

souvenu, moi. Voilà pourquoi je vous ai suivi ce
matin, et vous m’avez tout à l’heure trouvé sur votre
passage.

— Pardieu, dit en riant Louis Morin, il parait que
le monde n’est pas aussi mauvais que je le supposais,
je ne suis pas fâché de l’apprendre. La reconnaissance
existerait-elle réellement ?

_ Caballero, dit avec dignité le senor Garduna,
vous en aurez bientôt la preuve si vous daignez
m’écouter avec attention pendant seulement dix

minutes.

— Caraï ! je ne demandé pas mieux que de m’en

assurer, ne serait-ce que pour la rareté du fait.

— Ecoutez-moi donc, sënor, et bientôt vous n’aurez
plus de doutes à cet égard.
XIILE COMPLOT
Don Luis dégustait a petits coups son verre d’infusion
de tamarindos en examinant de plus en plus
attentivement son interlocuteur. Puis, tout à coup,
il reposa brusquement son verre sur la table, et
frappant sur l’épaule de Garduna :

— Pardieu, compadre, lui dit-il, là plaisanterie
est excellente, seulement vous avez tort de ne pas
aller tout de suite franchement au but avec moi.
Vous savez que j’ai toujours quelques piastres â la
disposition de mes amis. Ne vaudrait-il pas mieux
me demander franchement à emprunter quelquesunes
que de vous creuser la tête pour inventer des
histoires de l’autre monde et m’obliger ensuite à les
écouter ? Ainsi, tranchons la question , s’il vous plaît,
parce que je suis pressé. Il est deux heures de
l’après-dînée et il faut qu’à cinq heures au plus tard
je sois à Mexico.

— Oui, oui, reprit l’autre en hochant la tête, vous
conduisez ce soif les senoritas Gutierre à l’Opéra
Italien.

— Vous savez. cela ? s’écria le Français avec etonnement.


_ Je sais cela et beaucoup d’autres choses encore,
mais puisque vous ne voulez pas m’écouter dit-il
avec ironie, en faisant le geste de se lever, il est
inutile que je vous fasse perdre votre temps, vous
pouvez continuer votre route.

— Allons, fit l’autre, en le retenant et l’obligeant
de se rasseoir, ne soyez pas aussi vif, que diable, je
n’ai pas voulu vous fâcher, seulement j’aime les
choses qui marchent rondement, et s’il s’agit d’une
affaire sérieuse, je ne demande pas mieux que de
m’entendre avec vous.

— Un enlèvement à main armée est toujours une
affaire sérieuse, à mon avis du moins.

—Caraï ! et au mien aussi. Serait-ce moi, par
hasard, qu’on se proposerait d’enlever ? dit-il en
riant.

— Vous, senor, probablement non, mais certainement
celles que vous accompagnerez.

— Et c’est votre amitié pour moi qui vous a
engagé à me révéler un pareil secret ?

— Dame, senor, dit-il avec un léger embarras,
que serait-ce, alors ?

— Eh bien, vive Dieu ! reprit-il avec finesse, je
ne veux pas que vous soyez dupe de votre bon coeur,
et je vous donnerai cinq cents piastres. Un service

en vaut un autre. D’ailleurs il est probable qu’on ne
vous en à pas: offert autant.

— Oh ! fit naïvement le bandit, don Remigo
Diaz est un avare, il ne m’en à promis que cent
cinquante.

— Oh ! ce n’était réellement pas payé.

— Et encore, bien qu’il dise que c’est pour le
compte d’un autre que nous devons faire le coup, je

ne sais pas trop si j’aurais été payé !

— Avec moi vous n’aurez pas cette crainte, compadre,
et en voici la preuve.

En même temps il retira de dessous son zarapé,
une longue bourse de soie, à travers les mailles de
laquelle on voyait étincelér une quantité. assez considérable
de pièces d’or, versa dans sa main une
poignée d’onces qu’il remit ensuite à Garduna, dont
les petits yeux gris, animés, par la convoitise,
brillaient comme des escarboucles,
_Maintenant, parlez, compadre, dit-il, je suis
tout oreilles. Je n’ai pas besoin d’ajouter que si vous
essayez de me tromper, vous me connaissez ; ce tourlà
vous, coûtera cher.

— Bon ; répondit l’autre ; en faisant disparaître
prestement, en l’enfouissant dans ses larges
poches, l’or qu’il venait de recevoir. Ce n’est pas

à vous que je me hasarderais à faire une mauvaise
plaisanterie.

— Ce point arrêté entre nous, dites-moi donc ce
dont il s’agit.

— Ce ne sera pas long, senor. Je me trouvais
hier soir, selon mon habitude, au velorio de la
Sociedad filarmonica, que sans doute vous connaissez.


— Je le connais, en effet, dit en souriant don Luis,

continuez:
—Il était environ onze heures et demie du soir ;

poursuivi par une veine qui s’obstinait à m’être
contraire, je venais de voir disparaître mon dernier

réal, et rendu assez maussade par la perte que j’avais

éprouvée, je songeais à me retirer et à rentrer chez

moi, lorsque quelqu’un me frappa sur l’épaule. Je
me retournai et je reconnus avec étonnement don

Remigo Diaz. Après l’avoir salué, ainsi qu’il convient

entre caballeros ; je lui…

— Pardon, interrompit vivement le Français,
vous racontez fort bien, cher senor, mais si nous
continuons ainsi, nous en aurons pour beaucoup
plus de temps que je ne puis vous en donner.
Veuillez donc couper au court, je vous prie.

— Soit, je ne demande pas mieux. Voici la chose
en substance. Don Remigo Diaz a pris l’affaire à
forfait ; il travaille pour le compte d’une autre
personne.

— Et le nom de cette personne, vous ne le savez
pas ?

— Ma foi, non.

— Continuez.

— Il s’agit d’enlever ce soir, s’il est possible, sans
leur faire du mal, les deux filles du senor don
Gutierre, à leur sortie de l’Opéra Italien, chose d’autart
plus facile, que dans l’état de perturbation et
48 SACRAMENTAd’anarchie où se trouve la ville en ce moment, onn’a à redouter aucune intervention efficace dela police. Cependant, comme il faut tout prévoir, etque les jeunes filles seront probablement accompagnéesdes deux caballeros résolus et que vousconnaissez sans doute … ajouta-t-il avec un sourirenarquois.— Oui, je les connais, dit en riant don Luis, alleztoujours.- Don Remigo Diaz est venu au velorio dansl’intention d’y recruter six gaillards habiles à couper1et il les a enrôlés en effet. Ce sont les senores ElAssustado, Cuchillero, El Toro, El Nino, Sambujoet votre serviteur. Vous voyez qu’il les a bienchoisis.En effet, je reconnais que don Remigo Diaz s’yentend et qu’il n’en est point à son coup d’essai.- L’enlèvement exécuté, les jeunes filles doiventêtre conduites aussitôt à Chapultepec. Nous toucheronsalors chacun cent cinquante piastres, etnous serons libres de nous retirer où bon noussemblera.- Ainsi les jeunes filles doivent être enlevées cesoir par six individus ?- Non, par huit.- Comment cela ? vous ne m’en avez cité que six.- C’est vrai, mais don Remigo Diaz et son amiinconnu se proposent de se mêler à l’affaire s’il enest besoin.- Diable ! ceci complique la question. Enfin, noustâcherons de nous en sortir. Et dans quel endroitdevez-vous vous poster pour exécuter votre coup demain ?- Au coin de la calle Primera Monterilla.- L’endroit est parfaitement choisi, c’est danscette rue justement qu’habite don Gutierre. Ah çà !compagnon, il est bien convenu, n’est-ce pas, quequoi qu’il arrive vous resterez neutre ?- Caraï ! je le crois bien, dit-il en riant, DonRemigo ne m’a offert encore que des promesses.- Au lieu que moi je vous ai donné de l’or.- Et puis, ajouta pathétiquement le bandit, jevous dois de la reconnaissance.- C’est convenu, reprit en riant le jeune homme,qui se leva et jeta une piastre sur la table pourpayer la consommation. Au revoir, senor Garduna.Merci, et que Dieu vous garde, ajouta-t-il, avecune intention qui fut parfaitement comprise par lebandit.Louis Morin sortit alors du rancho, remonta surson cheval et il reprit tout pensif le chemin deMexico, dont au reste il n’était éloigné que d’unkilomètre au plus.Le cas était grave, la situation hérissée de difficultés,comme l’avait fort bien fait observer Garduna ; il n’y avait à compter sur aucun secours dela police, depuis plusieurs jours déjà elle était encompète désorganisation et ses agents avaient.entièrement disparu. Conduire les jeunes filles authéâtre, c’était pour ainsi dire vouloir qu’ellesfussent enlevées,.. car il était impossible que deuxhommes, malgré leur force et leur courage, parvinssentà se débarrasser de huit bandits acharnés aprèseux. D’un autre côté, prier les jeunes filles de nepas assister à cette représentation dont depuis longtempselles se faisaient une fête, c’était chose plusimpossible encore, car il faudrait leur révéler lesmotifs d’une mesure qui, à bon droit, leur paraîtraitsingulière.Le Français s’en allait donc ainsi la tête basse etse creusant la cervelle pour chercher un moyen,non seulement de sauvegarder les jeunes filles duguet-apens qui leur était tendu, mais encore d’enchâtier les auteurs, car il tenait surtout à leurfaire payer cher leur audacieuse tentative. Malheureusementc’était en vain qu’il se tourmentaitl’esprit et se le torturait dans tous les sens ; malgrétous ses efforts il ne trouvait rien. Aussi, nousn’étonnerons nullement le lecteur en lui affirmantque plus il allait, plus il se sentait de mauvaisehumeur.Il avait atteint la plaza Mayor, et se préparait àla traversée pour entrer dans la calle Primera Monterilla,lorsqu’à l’angle même de la place, il fut forcéde s’arrêter devant une foule assez compacte qui luibarra tout à coup le passage. Cette foule était composéede gens qui suivaient le viatique qu’un prêtreportait à un moribond. Don Luis, bien qu’en maugréanttout bas, s’arrêté et, suivant la coutumemexicaine, il ôta son chapeau, fit le signe de la croixet attendit que la foule fût écoulée.Comme tout homme désoeuvré l’aurait fait à saplace en cette circonstance, il regardait machinalementautour de lui. Tout à coup il poussa un cri dejoie : il venait, au milieu de la foule, d’apercevoir parhasard, un individu qu’il croyait en ce moment bienloin de Mexico.- Oh diable ! murmura-t-il.Et comme il craignait que le hasard qui lui faisaitsi à point retrouver une ancienne connaissace, nela lui fît perdre de nouveau au milieu des fluctuationsde la foule, sans plus songer au viatique et aurisque de ce qui pourrait lui arriver, il poussa soncheval en avant dans la direction de l’homme qu’ilvoulait atteindre.Le peuple mexicain ressemble en cela au peuplede tous les autres pays, il n’aime pas qu’on l’écrasesans lui dire : Gare ! surtout lorsqu’il se livreà quelque occupation religieuse ; aussi à peine leFrançais eut-il mis son cheval en mouvement, bienqu’il n’avançât que lentement et avec les plus grandesprécautions, les cris et les menaces commencèrent àl’assaillir de toutes parts. Louis Morin feignit de n’enrien entendre et continua imperturbablement saroute, se contentant, quand les rumeurs devenaienttrop fortes et les menaces trop personnelles, de jeterun regard de travers sur les criards, regard, qui,nous devons le constater, les engageait immédiatementà la prudence.1. Terme essentiellement local qui signifie : tuer, dans leangage du bas peuple mexicain.LE BATTEUR DE SENTIERS 49Ce combat, aux péripéties si terribles, durait depuis longtemps.
Cette rumeur, qui s’éleva soudain sur le passage
du Français, produisit cela de bon que l’individu, à
la poursuite duquel il s’était mis, curieux de connaître
la cause de ce bruit et de ce désordre, releva
la tète, regarda de tous les côtés, aperçut Louis Morin
qu’il reconnut, et aussitôt il essaya de le rejoindre ;
comme c’était un homme de haute taille et doué
d’une force herculéenne, il fit si bien manoeuvrer ses
larges épaules dans la foule, que bientôt il atteignit
son but, c’est-à-dire qu’il se trouva auprès du cavalier.

LlV. 7. F. ROY, édit. — Reproduction Interdite.
Tous deux alors, joignant leurs efforts, écartèrent
les gens qui les serraient de trop près et réussirent
en quelques minutes à se sortir de la foule, qui les
voyant s’éloigner, en profitait comme toujours pour
hurler plus fort après eux, supposant que c’était la
crainte qui les engageait battre en retraite.

Dès qu’ils se furent jetés dans une rue latérale où
ils se trouvèrent à peu près seuls, le Français laissa
franchement éclater sa joie, et tendant la main à son
interlocuteur :

— Pardieu ! s’écria-t-il, mon cher Saint-Amand,
7
je suis heureux de vous rencontrer lorsque je vous
croyais depuis longtemps déjà campa aux environs
de Guadalajara,

Saint-Amand, car c’était bien lui en) effet que le
Français avait retrouvé dans la foule, baissa les
épaules d’un air embarrassé.

— Vous m’en voulez, n’est-ce pas, monsieur Louis ?
répondit-il.

— Moi, bien au contraire, dit-il gaiement, et il n’y
a qu’un instant j’aurais de bon coeur donné cent piastres
pour savoir où vous trouver.

— Est-ce bien vrai ce que vous dites là, monsieur
Louis ?

— Pardieu ! où diable m’avez-vous jamais surpris
à mentir ?

— C’est vrai, bon ou mauvais, vous dites toujours
ce que vous pensez, il y a cela d’agréable avec vous,
au moins on sait à quoi s’en tenir, Est-ce que vous
auriez besoin de moi, par hasard ?

— Peut-être, mais avant tout, êtes-vous seul ici ?

— Allons, je vois que je n’en réchapperai pas et
qu’il faut que je vous dise tout.

— Oui, je crois que cela vaudra mieux, fit-il en
souriant.

— Eh bien ! sans plus lanterner, voici l’affaire en
deux mots : nous sommes partis, comme vous nous
l’aviez ordonné, nous sommes même allés jusqu’à
Guadalajara ; mais là nous nous ennuyions à périr et
comme ; en somme, nous étions certains de vous rencontrer
en route, nous sommes revenus à Mexico où
ce matin même nous sommes arrivés.

— Comment ! seriez-vous ici tous les quatre ?

— Hélas ! oui, dit-il d’un air piteux ; je me fendais
même chez vous pour vous avertir de nôtre retour,
lorsque cette satanée pocession m’a arrêté au passage.
Est-ce que vous m’en voulez beucoup, monsieur
Louis ?

— Moi ! allons donc, je suis enchanté, au contraire.
C’est un véritable coup du ciel.

— Vous savez que je n’y comprends plus rien du
tout.

— Je l’espère bien, reprit-il en riant, mais il suffit
que je me comprenne, moi,

— C’est juste.

— Et la preuve que je ne vous garde pas rancune
de votre escapade, la voici : Allez chercher vos compagnons,
soyez chez moi tous quatre dans une heure
au plus tard.

— Pourquoi faire ?

— D’abord, pour toucher chacun vingt-cinq piastres
de gratification.

— Est-ce à cause de mon escapade ?

— Peut-être, répondit-il en souriant.

— Bon ! ça me va ! et ensuite ? fit-il gaiement.

— Ensuite, pour prendre mes ordres.

— Bien, alors je vous vois venir, ça va chauffer.

— Eh ! il est possible qu’il y ait quelque chose
comme cela.

— A la bonne heure au moins, nous n’aurons pas
perdu complètement notre temps dans ce scélérat de
Mexico. Au revoir, monsieur Louis.

— Au revoir, Saint-Amand.

Ils se tournèrent le dos ; chacun suivait une direction
différente, Le Canadien allait rejoindre ses amis ;
quant au Français, il rentrait dans la maison de la
calle Primera Monterilla.

Quatre heures sonnaient au Sagrario, au moment
où Louis Morin traversa la plaza Mayor.

— Hum ! murmura-t-il d’un air narquois en se frottant
les mains à plusieurs reprises, définitivement
le ciel est pour nous, et je crains bien que, selon le
proverbe espagnol, ce pauvre don Ramon Armero, en
allant chercher de la laine, ne revienne tondu.

Quelques minutes plus tard don Luis, après avoir
livré son cheval aux mains d’un domestique, entrait
dans sa chambre à coucher, dans laquelle il trouvait
don Miguel voluptueusement étendu sur un sofa, et
chantant une langoureuse seguidilla qu’il accompagnait
sur le jarabé.

A cette vue le Français ne put résister à l’envie de
rire qui s’emparait de lui et il éclata irrévérencieusement
au nez de son ami, qui fut tellement interloqué
de cette action incongrue, qu’il laissa échapper sa guitare,
qui roula sur le parquet enexhalant une plainte
harmonieuse et que lui-même se redressa comme s’il
avait reçu une commotion élèctrique,

— Ah çà ! à qui diable en avez-vous ? lui dit-il d’un
air à demi fâché. Dites-le-moi, au moins nous rirons
ensemble si la chose en vaut la peine,

— Excusez-moi, reprit-il en riant de plus belle, mais
c’est plus fort que moi et je ne puis y tenir. Je ris

de l’à-propos qui vous fait sentimentalement jouer
de la guitare et célébrer vos amours juste au moment
où on met tout en oeuvre pour vous les enlever.

— Hein ! s’écria le jeune homme en bondisant sur
lui-même. Plaisantez-vous, don Luis ?

— Moi, répondit le Français en reprenant son
sang-froid, je n’ai jamais été plus sérieux, au contraire,


— Que se passe-t-il donc ? Expliquez-vous, au nom
du ciel ! s’écria le jeune homme avec inquiétude.

— Rien encore, grâce à Dieu, mais quelque chose
se passera probablement ce soir, si nous n’y prenons
garde.

— Que voulez-vous dire ? Aurait-on l’intention
d’arrêter mon oncle ?

— Je ne crois pas le général Miramon capable de
commettre un acte aussi arbitraire. D’ailleurs, il a à
s’occuper en ce moment de choses autrement sérieuses
que celle de faire arrêter un citoyen inoffensif.
Ce n’est pas de lui dont il s’agit.

— Et de qui donc ? au nom du ciel ! Serait-ce de
mes cousines ?

— Oui, mon cher don Miguel, on prétend, non
pas les arrêter, mais bien les enlever ce soir à la
sortie du théâtre.

— Enlever mes cousines, ce soir ?

— Mon Dieu ! oui, tout simplement..

— Et qui oserait ?

— Ah pardieu ! mon cher don Miguel, permettez-:
moi de vous dire que je vous trouve charmant.
Comment, vous avez un rival qui se nomme don

Ramon Armero ; ce rival a jusqu’à présent fait tout
ce qui lui était possible pour vous tuer d’abord, ensuite,
n’ayant pu y réussir, pouf vous ravir celle que
vous aimez, et vous supposez bénévolement que, constamment-battu
dans sa lutté contre vous, il accepte
ainsi sa défaite sans chercher à prendre sa revanche !
Pardieu ! vous le supposez aussi par trop niais. Non,
non, cette revanche, il y tient, il la lui faut et il espère
bien la prendre pas plus tard que ce soir même.

— Vous me confondez, don Luis, Qui a pu si bien
vous renseigner sur cette intrigue odieuse ?

— Ceci importe peu, mon ami, le principal n’estil
pas que je la connaisse ? Je sais tout, vous dis-je.

— Mais au moins, donnez-moi quelques détails.
Renseignez-moi, ne me laissez pas plus longtemps
en proie à cette inquiétude affreuse. Qu’attendez-vous
pour tout me dire ?

— J’attends l’arrivée de certaines personnes dont
la présence est indispensable.
En ce moment la porte s’ouvrit et un péon parut.

— Que voulez-vous ? demanda don Miguel, d’un
ton de mauvaise humeur.

— Caballero, répondit respectivement le péon, il
y a là quatre chasseurs canadiens qui désirent parler
à don Luis Morin. Ils prétendent que sa seigneurie
leur a donné rendez-vous ici.

— Ils ont raison, dit don Luis, qu’ils entrent.
Le péon salua et sortit.

— Que signifie ? fit don Miguel.

— Silence, ami, repondit le Français, la présence
de ces hommes était indispensable, car c’était devant
eux seulement que je pouvais m’expliquer. Vous allez
tout apprendre.

La porte s’ouvrit et nos anciennes connaissances
Saint-Amand, Sans-Raison, l’Ourson, et Marceau, introduits
par le péon, firent leur entrée dans la chambre
à coucher, en saluant gauchement à droite et à gauche.
Puis, lorsque sur un signe de don Miguel le péon
se fut retiré, en fermant la porte derrière lui, ils s’arrêtèrent
sur une seule ligne et attendirent d’un air
assez embarrassé et en jetant autour d’eux des regards
sournois, qu’on leur adressât la parole.
XIII
APRES UNE REPRÉSENTATION DE Norma

Les créoles hispano-américains sont passionnés
pour la musique. Ils affectionnent surtout l’opéra
italien. Des troupes, généralement formées à la
Havane et composées pouf la plupart d’artistes
éminents dont beaucoup sont dignes de figurer sur
nos scènes européennes, et plusieurs même y ont
paru avec succès, quittent, à certaines époques désignées,
l’île espagnole et parcourent la côte en donnant,
dans les grandes villes des républiques américaines,
des représentations qui généralement sont
très suivies. Puis, après un laps de temps plus ou
moins long, ces troupes d’artistes rentrent à la Havane,

non sans avoir réalisé de fort beaux bénéfices
pendant leurs tournées.

A l’époque où se passe notre histoire, il en était
ainsi : nous n’affirmerons pas qu’il en soit de même
à présent.

Deux cantatrices surtout ont laissé une grande
réputation de beauté et de talent, dans les ex-colonies
espagnoles ; ces cantatrices se nommaient la
première, la senora Pantanelli, la seconde la senora
Térésa Rossi. Dans deux opéras surtout elles étaient
admirables ; ces opéras étaient la Sémiramide et
la Norma.

Pendant les derniers jours du pouvoir de Miramon,
par un hasard singulier, ces cantatrices se trouvaient
de passage à Mexico où, sur les instantes prières de
la haute société, elles avaient consenti à donner
quelques représentations.

Malgré les événements politiques qui, pendant les
derniers jours, avaient si gravement compromis la
stabilité du gouvernement du général Miramon, les
représentations de l’Opéra Italien avaient été tellement
suivies, que chaque fois on avait été contraint
de refuser du monde au contrôle du théâtre.

Du reste, ceci ne doit étonner personne. Les Hispano-Américains
vivent d’une existence tellement
fiévreuse et accidentée, ils savent si bien que les
pronunciamientos, les révolutions, les tremblements
de terre et mille autres cataclysmes tout aussi dangereux
sont constamment suspendus au-dessus de
leur tête et menacent de les engloutir d’un moment
à l’autre, que pour eux le plaisir est tout et que rien
ne saurait les empêcher de s’y livrer.

Le soir dont nous parlons on avait annoncé la
Norma. La senora Térésa Rossi, un peu malade
depuis deux ou trois jours, devait faire sa rentrée
par le rôle de Norma, aussi toutes les places étaientelles
louées à l’avance ; même pour des sommes
fabuleuses, il eût été impossible de se procurer un
seul billet, car personne n’eût consenti à se dessaisir
du sien.

A sept heures du soir le monde commença à arriver,
le théâtre, éclairé à giorno, resplendissait de lumières
éblouissantes. Bientôt les loges et les galeries
étincelèrent des feux châtoyants des diaments dont
les coquettes senoras avaient à profusion constellé
leur toilette.

Dans une loge du premier rang dona Jesusita et
dona Sacramenta attiraient tous les regards, non
seulement par leur beauté merveilleuse, mais
encore par la simplicité de bon goût dé leur charmante
toilette. Derrière elles, dans le fond de la
loge, se tenaient don Gutierre, d’abord, puis à
demi-dissimulés par les draperies, don Miguel et
Louis Morin.

La représentation commença ; nous n’en dirons
rien ici, nous nous contenterons de constater
qu’elle fut splendide, que la senora Térésa Rossi
se surpassa elle-même, enleva tous les suffrages et
excita presque jusqu’à la frénésie l’enthousiasme de
ses admirateurs.

A Mexico les représentations théâtrales finissent

généralement de bonne heure ; en ce moment surtout,
où l’ennemi était presqu’aux portes de la ville,
elles ne duraient pas plus tard que dix heures et
demie ou onze heures.. Ce soir-là, l’enthousiasme
du public fut cause qu’elle se prolongea jusqu’à
près de onze heures et demie, ce qui était fort tard,
vu l’état de perturbation dans lequel se trouvait la
ville et l’absence complète de sécurité, puisque la
police avait jugé convenable de se dissoudre de son
autorité privée,

Enfin, le rideau tomba et chacun songea à quitter
le théâtre et à regagner sa demeure.

Il régna alors pendant quelques instants un désordre
assez comprésensible dans la salle, puis le
désordre s’organisa pour ainsi dire, la foule s’écoula
paisiblement par les larges corridors du théâtre,
gagna la rue, et là chacun, qui à pied, qui à cheval,
qui en voiture, s’éloigna dans la direction qui lui
était propre. Pendant quelques instants on entendit
encore comme un tonnerre lointain, le bruit dés
conversations se mêlant au galop des chevaux,
puis ces bruits cessèrent étouffés par la distance de
plus en plus grande, les lanternes vénitiennes qui
éclairaient la façade du théâtre s’éteignirent à
leur tour, et tout retomba dans le silence et les
ténèbres.

La nuit était sombre et sans lune, une providencia,
ainsi se nomment les voitures de louage au
Mexique, roulant péniblement sur le pavé caillouteux,
traversa la plaza Mayor complètement déserte
à cette heure et se dirigea vers la calle Primera
Monterilla.

Si les ténèbres n’eussent pas été aussi épaisses et
qu’il se fût trouvé aux environs un curieux quelconque,
ce curieux eût aperçu, au bruit causé par
l’approche de la voiture, un homme couvert d’un
ample manteau se détacher un instant de la muraille
au coin même de la place, faire un ou deux
pas en avant, puis regagner prudemment l’enfoncement
qui lui servait d’abri en murmurant à voix
basse à d’autres hommes qui sans doute l’accompagnaient.


— Attention, ce sont eux.

A ces mots il y eut comme un sinistre frémissement
d’armes, puis tout retomba dans le silence.

Cependant la providencia avançait toujours,
elle paraissait n’avoir aucune défiance, les chevaux
qui la traînaient marchaient de ce pas lourd
et monotone qui semble être un privilège des
chevaux de fiacre de tous les pays :- le cocher à
demi endormi sur son siège, ou du moins il le semblait,
tenait la tète basse ne regardait ni à droite
ni à gauche, et son corps presque plié en deux
suivait tous les mouvements et tous les cahos de la
voiture.

La providencia approchait de plus en plus, elle
ne se trouvait qu’à quelques pas de la muraille où
l’homme dont nous avons parlé se tenait embusque
et elle se préparait à tourner dans la calle Primera
Monterilla, lorsque tout à coup un coup de
sifflet aigu retentit. A ce signal plusieurs individus

s’élancèrent sur la voiture dont leur premier soin
fut d’éteindre les lanternes ; plusieurs d’entre eux
sautèrent aux portières, tandis que deux autres
essayaient d’escalader le siège et de renverser le
cocher.

Mais alors il arriva une chose singulière ; ce cocher,
si endormi en apparence, se redressa tout à
coup et d’un double coup de fouet lancé avec une
Vigueur et une adresse peu communes, il cingla le
visage de ses agresseurs et les envoya rouler à dix
pas hurlant de douleur et de colère,

Pendant que ceci se passait sur le devant de la
voiture les portières de la providencia s’étaient
brusquement ouvertes et cinq hommes armés
jusqu’aux dents avaient sauté le pistolet au poing
sur le pavé, faisant face à droite et à gauche aux
hommes qui les avaient si audacieusement attaqués.


Il paraît que de même que le cheval de Troie,
cette voiture d’un extérieur si calme et si paisible,
recélait dans son sein des gens résolus à vendre
chèrement leur vie et à ne pas se laisser impunément
insulter.

Le cocher, débarrassé de ceux qui avaient voulu
si brutalement le déposséder de son siège, s’était
hâté, sans doute pour éclairer les combattants et
éviter que leurs coups ne se perdissent dans les
ténèbres, d’allumer plusieurs torches qu’il tenait
toutes prêtes, auprès de lui, et qu’il fixa sur le sommet
de la providencia ; cette précaution prise, il se
jeta en bas de son siège ; coupa les traits des chevaux,
qui, sans doute charmés de cette attention, s’éloignèrent
au galop, sans attendre davantage, puis, il
vint bravement se ranger auprès des cinq hommes
qui défendaient chaque portière.:

Les agresseurs étonnés d’être si rudement reçus
lorsqu’ils comptaient surprendre des gens sans
défense, hésitèrent et firent quelques pas de
retraite.

Mais don Luis et ses compagnons, car le lecteur
a sans doute reconnu déjà nos vaillants champions,
ne leur laissèrent pas le temps de se reconnaître,
ils s’élancèrent sur eux et, les enveloppant,
ils les attaquèrent avec vigueur de tous les côtés à
la fois.

— Malédiction ! s’écria un des bandits, nous
avons été trahis ! courage enfants, sus à ces misérables.


— Certes, vous avez été trahi, senor don Ramon,
répondit don Luis, d’une voix railleuse, et vous
paierez cher votre incartade, je vous jure.

— Misérable aventurier ! s’écria don Ramon, avec
rage.

Et il l’attaqua vivement.

Malheureusement pour eux les Mexicains avaient
affaire à forte partie ; les hommes contre lesquels
ils combattaient, aguerris dans des luttes mortelles
de chaque jour, et de plus, maniant leurs armes
non seulement avec une dextérité extrême, mais
encore avec un inaltérable sang-froid, devaient avoir
et avaient en effet sur eux un immense avantage.

Trois des leurs se tordaient déjà dans les angoisses
de l’agonie, un ou deux autres étaient touchés plus
ou moins gravement, et pas un de leurs coups n’avaient
porté. Louis Morin et ses compagnons semblaient
invulnérables.

Cependant ils ne s’épargnaient pas, serrés côte à
côte, avançant lentement et pas à pas, ils avaient
réussi à enserrer les malheureux Mexicains dans
un cercle de fer infranchissable.

Don Ramon et ses acolytes combattaient en
désespérés, ils savaient qu’ils n’avaient point de
quartier à attendre de leurs implacables ennemis
et ils avaient reconnu que la fuite était impossible ;
le désespoir centuplait leurs forces, la rage
d’échouer si honteusement dans un projet préparé

de longue main, et dont la réussite leur avait semblé
certaine, redoublait leur ardeur et rendait leur
défense acharnée.

Plusieurs fois don Miguel avait saisi ses pistolets
pour tirer à bout portant sur le groupe, mais
toujours le Français l’avait arrêté en lui disant avec
cette raillerie féroce qui faisait le fond de son caractère:


— Non, non, don Miguel, nous avons affaire à
ces bêtes puantes, les coyotes ne se tuent pas comme
les jaguars ; saignons ! saignons !

Et il saignait en effet avec une furie sans égale,
poussant un cri de joie chaque fois qu’il sentait la
pointe de sa longue rapière s’enfoncer dans un
corps humain.

Ce combat, aux péripéties si terribles, durait depuis
longtemps déjà sans qu’une porte ou une fenêtre
se fussent ouvertes ; les habitants des maisons
voisines du théâtre de la lutte se tenaient cois derrière
leurs murailles, suant de peur et convaincus
que la révolution éclatait enfin.

Trois Mexicains seuls restaient debout des huit
qui avaient attaqué la providencia, les autres étaient
morts ou assez grièvement blessés pour ne pouvoir
pas continuer à combattre et gisaient sur le
sol, foulés aux pieds par ceux qui luttaient encore.

La mort des derniers Mexicains n’était plus
qu’une question de temps pour leurs implacables
adversaires qui se trouvaient encore six hommes
robustes et sans blessures contre eux ; soudain
don Luis fit un pas de retraite et abaissant sa
rapière.

— Arrêtez, dit-il, cela ne peut continuer ainsi,

nous tuons, mais nous n’assassinons pas, nous autres
 ; Saint-Amand et vous, compagnons, contentezvous
de barrer le passage pour que ces drôles ne
puissent essayer de fuir et laissez à don Miguel et à
moi le soin de terminer cette besogne.

Sans se permettre la plus légère observation, les
Canadiens se reculèrent de quelques pas, prêts cependant,
selon toute apparence, à venir en aide à leurs
amis si besoin était.

Les trois Mexicains qui combattaient encore étaient
don Ramon Armero, don Remigo Diaz et Garduna ;
ils avaient profité du moment de répit que Louis
Morin leur avait donné si contre leur espoir, pour
reprendre haleine, mais au moment où les fers
allaient se croiser de nouveau pour entamer une
lutte décisive, cette fois, au lieu de se mettre sur la
défensive, Garduna jeta son machete à ses pieds et
croisant les bras sur la poitrine :

Don Miguel.

— Il ne sera pas dit, s’exclama-til, avec un feint
enthousiasme, que nous aurons fait preuve de moins
de générosité que nos adversaires !

— Que signifie cette conduite, don Antonio ?
s’écria don Ramon avec colère.

— Ma conduite s’explique d’elle-même, senor, répondit
imperturbablement le bandit, puisque ces
caballeros nous accordent franc jeu, notre devoir
exige que nous imitions leur exemple ; faisons donc
la partie égale. Quant à moi, je crois jusqu’à présent
avoir bravement rempli mon devoir, or cette querelle
ne me regarde qu’indirectement, mon honneur
n’est point engagé à la continuer, davantage, en
conséquence je déclare que vaincu par la courtoisie
de don Luis Morin encore plus que par sa valeur,
j’abandonne la partie et je jette mes armes. Voilà,
faites de votre mieux, mais ne comptez plus sur moi.

Don Ramon avait écouté cette longue harangue
avec une colère croissante ; lorsque Garduna cessa
enfin de parler :

— Ah ! chien, s’écria-t-il avec rage, je comprends
tout maintenant, c’est toi qui nous as trahis, mais
tu paieras cher ta lâche action !

Tout à coup, par un mouvement plus rapide que
la pensée et que le bandit ne put prévenir, il s’élança
sur lui et à deux reprises il lui plongea son
machete dans la poitrine.

— Meurs, misérable ! s’écria-t-il, en grinçant de »
dents, si je dois succomber ici, au moins je ne tomberai
pas sans vengeance !

Le bandit roula sur le sol où il demeura immobile,
il était mort ; les coups de don Ramon avaient été si
bien dirigés et portés d’une main tellement sûre que
son complice avait été tué raide.

Puis, se retournant comme un tigre aux abois :

— Tue ! tue ! s’écria-t-il, en se précipitant sur don
Miguel.

Le combat recommença aussitôt avec une rage et
une vigueur nouvelles.

Pendant quelques minutes on n’entendit d’autre
bruit que le grincement sinistre du fer froissant le
fer se mêlant aux rauques ahans de la respiration
haletante des combattants.

Celte lutte de quatre hommes s’acharnant à s’entr'égorger
avec une inexprimable furie, les pieds dans
le sang, au milieu de cadavres gisants sur le pavé,
entourés par ces chasseurs à demi-sauvages, mornes
et silencieux, cette lutte avait quelque chose d’horrible
et d’effrayant à la lueur de ces torches agitées
par le vent et qui faisaient courir de lugubres
silhouettes sur les murailles.

Cependant ce duel atroce ne pouvait plus longtemps
se prolonger encore ; don Ramon et son dernier
complice, acculés contre le mur, serrés de plus
en plus par leurs redoutables adversaires, ne maniaient
plus leurs armes que d’une main débile ; leurs
coups, portés au hasard, se perdaient à droite et à
gauche-, la lassitude les accablait, ils sentaient que
la mort arrivait, terrible, inévitable ; une sueur
froide suintait à leurs tempes, leur gorge brûlante
était serrée comme par une main de fer, leurs

regards eux-mêmes se voilaient par la terreur, et ce
n’était plus que machinalement et pour ainsi dire
instinctivement qu’ils continuaient, non pas à se
défendre, mais, à reculer, s’il était possible, leur
mort de quelques secondes encore.

Tout à coup don Ramon tomba sur un genou ;
d’un revers, don Miguel lui avait fait voler sa rapière
de la main, en même temps il s’était précipité sur lui
et l’avait contraint à s’agenouiller.

Don Ramon, à demi fou de rage, chercha une
arme à terre autour de lui.

— Rendez-vous ! s’écria don Miguel.

— Non ! répondit-il, tue-moi, puisque le sort me
met entre tes mains.

Par un mouvement subit il se redressa et se précipita
sur le jeune homme, qui ; surpris par cette attaque
imprévue, recula de quelques pas, heurta un
cadavre et tomba à la renverse.

— Ah ! s’écria don Ramon, avec un rire diabolique,
je crois que c’est moi qui te tuerai.

Et armé d’un couteau à la lame longue et aiguë,
que le hasard avait placé sous sa main, il essaya de
lui couper la gorge.

Mais don Miguel était jeune, vigoureux, il opposa
une résistance désespérée aux efforts de son ennemi,
dont il avait saisi le bras, et avec lequel il se roulait
sur le sol, l’enlaçant de ses jambes et du bras
qu’il avait libre pour neutraliser ses mouvements.

Cependant, la lutte aurait pu finir par se terminer
au désavantage de don Miguel, si tout à coup il
n’avait senti le bras qui le tenait, se desserrer,
lâcher prise, et don Ramon tomber comme une
masse sur lui en poussant un profond soupir et
demeurer immobile.

Le jeune homme se débarrassa vivement du
corps de son ennemi et se releva d’un bond.

- Sans blessure ? lui demanda le Français avec
intérêt.

— Grâce à Dieu ! répondit-il, en pressant chaleureusement
la main de son ami.

- Maintenant, reprit Louis Morin, nous n’avons
plus qu’à rentrer dans notre demeure et envoyer des
peones prendre le corps de don Ramon et de son
ami: les serpents ont la vie dure, je veux être certain
que cette fois ceux-ci sont bien écrasés.

Voici à quelle circonstance, don Miguel devait
d’avoir été si miraculeusement sauvé : don Luis
combattait contre don Remigo ; l’ex-tailleur avait
concentré toute son intelligence sur un point :
éviter la mort, aussi sa défense était-elle dirigée de
façon à atteindre ce résultat ; à un moment donné il
arriva trop tard, ou, pour être plus vrai, feignit
d’arriver trop tard à la parade, la rapière de don
Luis le frappa avec la rapidité de la foudre, mais
par un mouvement presqu’imperceptible, don Remigo
évita le coup, cependant il poussa un grand
cri, ouvrit les bras, jeta son arme, et après avoir fait
un ou deux pas en chancelant comme un homme
ivre, il tomba tout d’une pièce sur le pavé où il ne
bougea plus.

Don Luis crut sérieusement l’avoir tué.

- Pauvre diable ! murmura-t-il, ce n’était pas lui
le plus coupable.
Et il se retourna.

Ce fut alors qu’il vit dans quelle situation critique
se trouvait son ami ; saisissant alors sa rapière
par la lame et s’en servant comme d’une massue, il
en asséna sur la tête de don Ramon un coup dont
nous avons rapporté l’effet terrible.

Après avoir jeté un dernier regard sur le champ
de bataille, où tous leurs agresseurs avaient succombé,
du moins ils le pensaient, les deux hommes,
suivis par les Canadiens qui leur avaient prêté un si
puissant secours, se dirigèrent vers la maison de don
Gutierre.

Une demi-heure plus tard, lorsque les peones,
expédiés par don Luis et accompagnés par l’implacable
Français, revinrent pour relever les cadavres
de don Ramon et de don Remigo, ils ne les retrouvèrent
plus, tous deux avaient disparu, bien que
les autres fussent encore à l’endroit où ils étaient
tombés.

— Que signifie cela ? murmura le Français, en
fronçant le sourcil, ces misérables vivraient-ils donc
encore ?

Et il regardait tout pensif la maison de don
Gutierre à la porte de laquelle don Miguel l’attendait.


— Eh bien ? lui demanda le jeune homme.

- Disparus, évanouis, envolés, que sais-je ? répondit-il
d’un ton bourru, il faut, sur mon âme, que
le démon les protège.

— S’il en est ainsi, nous n’avons rien fait encore,
reprit don Miguel.

— Je le crains, fit-il en hochant la tète, mais vive
Dieu ! ajouta-t-il au bout d’un instant, qu’ils prennent
garde à notre prochaine rencontre ; car celle-là
sera la dernière !

Et il se retira dans sa chambre à coucher, pour
prendre quelques heures de repos, car la nuit
s’avançait, et l’aventurier voulait recouvrer toutes
ses forces pour faire face aux éventualités qu’il
prévoyait.
XIVLE DÉPART
Au point du jour, don Luis se leva. On comprend
parfaitement que les événements qui s’étaient passés
pendant la nuit lui avaient cause une certaine agitation,
qui, naturellement, avait dû éloigner le sommeil ;
ce qui ajoutait surtout à son inquiétude et la
rendait fort vive, c’était la disparition des corps de
don Ramon et de don Remigo ; puisque ces deux
hommes n’étaient pas morts, rien n’était fait et il
avait tout à redouter d’eux.

Maintenant, leurs blessures étaient-elles graves,
étaient-elles légères ? voilà ce qu’il ignorait, et on
le comprend, ce qu’il avait un grand intérêt à savoir.
Si leurs blessures étaient graves, il était évident
que pour quelque temps du moins il serait

débarrassé d’eux ; Cependant, dans le doute, le plus
prudent était d’agir afin de ne pas se laisser surpendre
une seconde fois, car, instruits par leur
première défaite, les bandits, profitant de l’anarchie
qui régnait dans la ville, prendraient probablement
leurs mesures de façon à obtenir une complète
revanche, et cette fois qui instruirait don Luis
de leurs projets ? Garduna était mort, et bien que
malheureusement les traîtres pullulent dans le
monde, ils ne sont pas toujours disposés à se vendre.
Ces pensées, et beaucoup d’autres encore, assaillaient
l’esprit de l’aventurier et n’étaient nullement
faites pour le mettre de bonne humeur.

Son premier soin en se levant fut de mander
auprès de lui les quatre chasseurs ; ils ne tardèrent
pas à arriver. Ils se présentèrent le visage calme et
l’allure tranquille comme il convient à des hommes
dont la vie habituelle est une suite de péripéties
étranges et auxquels le repos seul semble extraordinaire.


— Mes enfants, leur dit Morin, je suis très satisfait
de la manière dont vous vous êtes comportés cette
nuit, cette échauffouré m’a mis à même d’apprécier
votre courage et votre sang-froid ; ce qui s’est passé
me prouve que je puis compter sur vous en toute
circonstance ; par ce qui nous est arrivé vous devez
prévoir ce qui nous attend pendant notre voyage à
travers le désert ; malheureusement nos ennemis ne
sont pas morts, nous les rencontrerons donc encore
plus d’une fois sur notre chemin : j’espère que je vous
trouverai toujours aussi fermes et aussi résolus et que
nos relations si bien commencées continueront sans
qu’aucun nuage s’élève entre nous.

— Pour cela, vous pouvez y compter, monsieur
Louis, interrompit Saint-Amand au nom de ses
camarades et au sien,

— J’y compte aussi, mes enfants, répondit le
Français ; ce n’est donc pas un doute que j’émets
en ce moment, mais au contraire un fait que je constate.
Maintenant, écoutez-moi bien : Votre présence
n’est plus utile à Mexico, que je compte moi-même
quitter d’ici à deux jours au plus tard ; vous allez
donc partir. Il faut qu’avant une heure vous soyez
sur la route de Guadalajara ; vous m’entendez bien,
n’est-ce pas ?

— Oui, oui, fit en riant Saint-Amand, n’ayez pas
peur ; monsieur Louis, bien fin sera celui qui dans
une heure nous rencontrera dans la ville.

— Bon, je vois que vous m’avez compris, je n’insiste
donc pas. Hier je vous ai fait une promesse.
Or, comme un honnête homme n’a que sa parole,
cette promesse, je vais la tenir. Tenez, Saint-Amand,
dit-il au Canadien, en lui tendant une bourse,
il y a là-dedans cent piastres, vous les partagerez
avec vos camarades, vous les avez rudement et loyalement
gagnés. Je n’ai qu’un regret, celui de ne pas
être plus riche, car, sur mon âme, la récompense
aurait été plus forte.
— Allons donc, monsieur Louis, répondit SaintAmand,
vous vous gaussez de nous sans doute ;
vous ne nous deviez rien, et si nous acceptons cette

récompense, c’est tout simplement parce qu’il vous a
plu de nous l’offrir, voilà tout, Nous sommes de
loyaux chasseurs, nous autres ; et quand notre parole
est engagée, nous savons la tenir.
— Merci, mes enfants, au revoir et bonne
chance.
— Au revoir, monsieur Louis, le plus tôt possible,

n’est-ce pas ?
— Oui, oui, soyez tranquilles, bientôt vous aurez

de mes nouvelles.

Les Canadiens sortirent alors et le Français demeura

seul dans la chambre mais pas pour longtemps,

car presqu’aussitôt don Miguel parut.
Le jeune homme était pâle, inquiet et abattu. Après
les premiers compliments ; il se laissa tomber d’un
air découragé sur une butacca.

— Eh ! qu’avez-vous donc, cher ami ? lui demanda
en souriant Louis Morin.

— Ce que j’ai, vive Dieu ! s’écria le jeune homme,
j’ai que je suis désespéré, voilà tout.

— Bah ! pourquoi donc, s’il vous plaît ? Je ne vois
pas que notre position ait considérablement empiré
depuis hier, je trouve au contraire qu’elle s’est fort
nettement dessinée.

— Nettement dessinée est le mot, dit-il, avec une
ironie amère ; Tenez, don Luis, vous me rendrez fou
avec votre éternelle raillerie, Rien ne vous touche,
rien ne vous émeut et quoiqu’il arrive, je vous trouve
toujours aussi calme, aussi moqueur que si rien ne
s’était passé.
— Pardieu ! répondit-il, en riant, il ferait beau
voir qu’il en fût autrement. Pour qui me prenezvous
donc, cher ami, et à qui croyez-vous avoir l’affaire,
s’il vous plaît ? Supposez-vous par hasard que la ridicule
équipée de ces drôles ait la puissance de m’émouvoir ?


— Vous appelez une ridicule équipée, un guetapens
infâme dont mes cousines ont failli être victimes
et qui a coûté la vie à six ou huit individus !

— Mais, vos cousines y ont échappé, n’est-ce pas ?
serait-ce sur le sort de ces sept ou huit coquins que
vous vous attendririez ? Pardieu ! vous avouerez avec
moi, don Miguel, que' ce serait avoir de la pitié de
reste.

— Mais non, mon ami, ce n’est pas cela. Cependant
vous conviendrez avec moi que le cas est grave.
Ah ! si nous avions réussi à nous défaire de don Ramon,
ce serait différent ; mais songez, mon ami,
qu’il n’est pas mort.

— Ni son ami don Remigo, non plus. Eh bien !
après ? qu’est-ce que cela prouve ?

— Dame, cela prouve qu’ils recommenceront.

— Pardieu, j’y compte bien.

— Ah çà ! que dites-vous donc là, don Luis ? vous
y comptez ?

- Certes, parce que cette fois, comme nous serons
sur nos gardes, soyez tranquille, ami, ils ne
nous échapperont pas, et devrais-je l’un et l’autre les
couper par morceaux pour m’assurer qu’il sont bien
morts cette fois, je le ferais sans plus de remords que
je brise ce drageoir.

Et saisissant une fine coupe de cristal de Bohême,
il la brisa en effet sur le parquet.

— Allons, bon, voilà que vous êtes plus animé que
moi, maintenant ; dit en riant le jeune homme.
— Erreur, mon ami, reprit-il avec bonhomie,
je n’ai rien perdu, je vous assure, de mon calme
habituel ; mais je ne sais pourquoi j’étais nerveux et
j’éprouvais le besoin de casser quelque chose.
- Soit, je comprends parfaitement ce moment de
vivacité. Mais maintenant, revenons, si cela vous est
égal, au sujet de notre conversation : que comptezvous
faire  ?
— Et vous ?

— Moi ! ce que vous ferez. Évidemment je n’agirai
pas sans vous.

— Bon ! mais vous avez une opinion, cependant ?

— Certes. Vous désirez la connaître ?

— Pardieu ! puisque je vous la demande.

— Eh bien ! la voilà. Je crois qu’il est important
de partir le plus tôt possible, parce que il me semble
que nous aurons toujours meilleur marché en rase
campagne des bandits qui nous attaqueront, que si
nous avons affaire à eux dans les rues étroites d’une
ville.

- Puissamment raisonné, mon ami, votre opinion
est la mienne. Seulement, il faut la faire
accepter par don Gutierre. Avez-vous vu vos cousines,
ce matin ?

- Oui, je les ai rencontrées dans la huerta, où
déjà elles se promenaient.

— Comment les avez-vous trouvées ?

- Charmantes, comme toujours.

— Ce n’est pas cela que je vous demande. Ces
amoureux sont tous les mêmes, ma parole d’honrieur
 !

— Dame, elles m’ont paru encore un peu étourdies

de l’événement d’hier au soir. Elles ne comprennent

pas pourquoi, au lieu de suivre la route commune,

leur père leur a fait quitter le théâtre, par

la sortie des chanteurs et retourner chez elles par

des rues détournées, et à pied, escortées par une
vingtaine de peones armés tandis qu’une providencia
les attendait à la porte principale du
théâtre.

— Le fait est, mon ami, qu’une conduite aussi peu
logique en apparence a dû considérablement intriguer
et éveiller la curiosité de deux jeunes filles. Et
que leur avez-vous répohdu ?

— Moi, rien du tout, je me suis sauvé.

— Je vous reconnais bien là, dit-il, en riant. Du
reste, c’était le seul moyen de sortir d’embarras. Et
don Gutierre ?

— Oh ! avec mon oncle, l’affaire a été bien plus
simple et la chose a ; été toute seule. Lorsque je lui ai
dit hier qu’il fallait ou que mes cousines n’assistassent
pas à la représentation de la Teresa Rossi ou

qu’il s’engageât à les faire rentrer chez elles de la
façon, que je lui indiquais, et que c’était vous qui
aviez décidé qu’il fallait qu’il en fût ainsi, il a compris
a demi-mot, a flairé un danger et connaissant le
profond dévouement que vous avez pour notre
LE BATTEUR DE SENTIERS57Il s’avança résolument vers le feu dos Disons-Rouges.
famille, mon cher Louis, il ne m’a demandé aucune
explication et a consenti aussitôt à faire ce que je
désirais.

— Alors, tout est pour le mieux, mon ami. Habillez-vous,
nous sortirons par la ville pour prendre les
nouvelles, puis à notre retour, en déjeunant, nous
ferons sentir à don Gutierre qu’il est indispensable
que nous quittions Mexico sans retard.

— Je crois que le consentement de mon oncle ne
sera pas difficile à obtenir, il doit être fatigué de la
vie qu’il mène ici et avoir hâte de se voir en sûreté.


— Je le pense comme vous.

Les deux hommes s’habillèrent et quelques instants
plus tard ils quittèrent la maison ;

Au coin de la plaza Mayor, ils aperçurent un
grand rassemblement de monde à l’endroit où pendant
la nuit avait eu lieu la rixe avec les bandits.
Les gens rassemblés là péroraient à qui mieux
LIV. 8. F. ROY, édit. — Reproduction interdite.
mieux sur les causes de la lutte, sans que, comme
toujours, ils trouvassent la véritable cause, et examinaient
curieusement les cadavres qu’on ne s’était pas
encore donné la peine de relever.

Après avoir pendant quelques minutes écouté,
d’un air complètement désintéressé, les divagations
plus ou moins ridicules des oisifs, ils continuèrent
nonchalamment leur promenade sans plus s’occuper
de cet incident que s’ils y eussent été complètement
étrangers.

En avançant dans le coeur de la ville ils remarquèrent
qu’il y régnait une agitation étrange. La
plupart des boutiques et des magasins étaient fermés,
des groupes nombreux, se réunissaient çà et là et
causaient entre eux avec une animation fébrile.

Parfois, les portes du palais du Président s’entr'ouvraient
pour laisser sortir une estafette qui s’éloignait
au galop, puis aussitôt, elles se refermaient.
Des régiments d’infanterie, des escadrons de cava8

58 SACRAMENTA
lerie traversaient les rues, mornes et silencieux
comme des gens qui vont jouer leur vie dans une
partie suprême. Une terreur sourde semblait peser
sur la ville tout entière.

Louis Morin n’y put tenir davantage, il arrêta le
premier individu qui se trouva auprès de lui est lui
demanda des nouvelles.

Voici ce qu’il apprit ; c’était court mais terrible.

Le gouvernement, présidé par Miramon, était
réduit aux abois ; la ville, cernée de tous les côtés
par les troupes de Juarez dont les têtes de colonnes
commençaient à déboucher à quelques lieues à peine,
serait investie le soir même, ou le lendemain au plus
tard.

Il n’y avait pas à hésiter : il fallait prendre un parti
tout de suite si l’on voulait sortir sans encombres de
ce guêpier.

— Cher ami, dit don Luis, retournez auprès de
don Gutierre sans lui rien dire encore de ce qui se
passe. Préparez tout pour un départ immédiat, s’il
le faut. Moi, je monte à cheval, je vais à la découverte,
dans deux heures au plus tard je serai de
retour, et alors je vous dirai positivement où nous
en sommes,

Ils se séparèrent.

Don Miguel regagna la maison, là aussi il trouva
tout en désordre ; les mauvaises nouvelles se propagent
avec une vélocité extrême. Don Gulierre et ses
filles savaient déjà ou à peu près ce qui se passait au
dehors et le malheur dont Mexico était menacé. Don
Miguel essaya de rassurer son oncle et ses cousines,
en leur assurant que don Luis avait poussé une
pointe dans la campagne, afin de savoir positivement
ce qu’il y avait de vrai dans les rumeurs qu’on faisait
courir, et que bientôt, il en était convaincu, il
leur apporterait de bonnes nouvelles.

Cependant, en cas d’événements imprévus, il engagea
ses cousines atout préparer, si la fuite était
jugée nécessaire.

Don Gutierre donna ses ordres en conséquence aux
peones ; mais bien qu’il fût déjà tard, il ne voulut
pas qu’on se mît à table pour déjeuner avant le retour
de don Luis, que lui, ses filles, et don Miguel
lui-même attendaient avec une si vive anxiété,

Plus de trois heures s’écoulèrent sans que rien
vînt calmer l’inquiétude toujours croissante de nos
personnages ;

Tout à coup le galop précipité d’un cheval se fit
entendre et un cavalier fit irruption dans la cour par
la porte entr'ouverte de la maison.

— C’est don Luis, s’écrièrent-ils tous en se précis
pitant à sa rencontre.

C’était lui en effet, toujours calme, impassible
et avec le môme sourire narquois stéréotypé sur les
lèvres.

— Vive Dieu ! s’écria-t-il, en entrant, la charmante
promenade que je viens de faire, et si je n’étais pas
à demi mort de faim je l’aurais continuée longtemps
encore, cant je l’ai trouvée agréable.

Ces paroles furent prononcées avec un si complet
laisser-aller qu’elles produisirent l’effet qu’il en attendait,

sans doute, et rendirent comme par enchantement
la tranquillité à tous ces coeurs qui battaient
d’efffroi cinq minutes auparavant.
_ Nousvous attendions pour nous mettre à table,

mon cher don Luis, dit don Gutierre.

_ Oh ! si j’avais su cela, répondit-il avec un accent
de regret.

Mais la curiosité était trop vivement excitée pour
qu’on tînt le Français facilement quitte. A plusieurs
reprises, soit don Gutierre, soit don Miguel,
soit les jeunes filles elle-mêmes, on l’interrogea sur
ce qu’il avait vu ou entendu, Chaque fois: le Français
se borna à faire des réponses évasives tout en
mangeant comme un ogre. Si bien que, don Gutierre,
comprenant enfin que son convive ne voulait pas

parler, pour le moment du moins, changea de conversation.


Lorsqu’on eut apporté les dulces, don Gutierre fit
signe aux jeunes filles de se retirer. Elles obéirent
et quittèrent la salle à manger.
_Eh bien ? dit don Gutierre en se tournant vers
don Luis, consentierez-vous à parler mantenant ?

_Bien volontiers, répondit celui-ci ; voilà en deux
mots ce qui se passé, L’armée de Juarez s’avance à
marches forcées vers la ville qu’elle enserre dans un
cercle immense, qui va se rétrécissant de plus en
plus. Mais elle n’est pas encore aussi pris qu’on le

croit, Ses grand gardes sont en ce moment à près
de quarante lieues de Mexico. Les cavaliers qui ont
été apercus font partie de la cuadrilla de Carvajal

qui bat l’estrade en avant, pillant et brûlant tout ce
qu’il rencontre. La route de Guadalajara est encore
ouverte, mais bientôt elle ne le sera plus, car avant
trois jours Mexico sera complètement investi. Voici
la vérité vrais, maintenant que voulez-vous faire ?

_ Pardieu ! s’écria don Gutierre, en frappant du
poing sur la table, fuir au plus vite.
—C’est bien, puisque, nous nous entendons, il ne
s’agit plus que d’arrêter les mesures que nous devons
prendre.

Alors la conversation devint plus intime, la discussion
se prolongea entre les trois hommes pendant
assez longtemps, puis, lorsqu’enfin ils levèrent la
séance, comme toujours, l’oncle et le neveu s’étaient
rangés à l’avis de don Luis,

Celui-ci, afin de dérouter les soupçons, se. chargea
de tout ordonner et arrêta que le départ aurait lieu
au point du jour.

Les deux guérilleros consignés et gardés à vue
par le Français, qui ne se souciait point qu’ils révélassent
leurs projets à. ses ennemis, quittèrent la
ville avec lui le soir môme, et allèrent attendre dans
un meson situé sur la route de Guadalajara l’arrivée
de don Gutierre, qui les rejoignit en effet le lendemain
à l’heure convenue, en compagnie de ses filles
et de don Miguel..

La petite troupe, composée de sept personnes,
s’éloigna alors au grand trot dans la direction de
Gualadajara, où elle devait rencontrer les bagages
et les quatre chasseurs enrôlés par Louis Morin..

Le soir on campa à dix lieues de Mexico, dans un
rancho abandonné ; don Luis. avait voulu faire une
longue traite le premier jour, afin dé déjouer les
poursuites de ses ennemis,

Au moment ou les deux guérilleros se roulaient
dans leurs zarapés pour se livrer au sommeil, le
Français s’approcha d’eux en leur frappant sur
l’épaule :
-— Écoutez, drôles, leur dit-il nettement, je sais
que vous essayez de jouer un double jeu ; prenez
garde, avec moi cela est dangereux, don Miguel vous
a promis une somme qui suffira à vous rendre riches ;
moi, à la première trahison, je vous promets de
vous tuer comme des chiens ; vous m’avez compris,
n’est-ce pas ?

Les guérilleros essayèrent de se disculper.

— Silence ! dit le Français d’un ton péremptoire,
je ne discute pas avec vous, je vous avertis ; donc,
prenez garde, j’ai l’habitude de tenir scrupuleusement
ma parole ; sur ce, bonsoir,

Il les quitta sans rien, vouloir écouter et il alla se
coucher auprès de son ami.

Le lendemain, les deux guérilleros avaient disparu
en emmenant avec eux une mule chargée de

bagage.

— A la bonne heure, dit don Luis, maintenant je.
ne conserve plus de doutes à leur égard ; à notre
prochaine rencontre, nous réglerons nos comptes.
XVLE DÉSERT
Le grand désert américain, cet immense océan.de
verdure, au milieu duquel les aborigènes, refoulés
par la conquête et la civilisation, sont vends se réfugier
comme dans une inexpugnable forteresse, offre
aux regards éblouis du voyageur des aspects d’une
majestueuse grandeur, jamais les mêmes, et dont
l’effet est toujours saisissant.

Tantôt se déroulent devant les yeux d’interminables
savanes plates, nues et désolées, où les ossements,
desséchés d’hommes et d’animaux tracent seuls un
étroit sentier que le passage de chaque caravane
d’émigrants, élargit en semant derrière elle de nouvelles
victimes ; tantôt ce sont des prairies verdoyantes
coupées par de sinueuses rivières ; tantôt ce sont
d’impénétrables forêts à la luxuriante végétation,
servant de repaire aux hôtes féroces de ces régions,
et à travers lesquelles on est contraint, la hache en
main, de se frayer un passage ; tantôt ce. Sont des
chaos de montagnes entassées pêle-mêle les unes
sur les autres, dont les cimes chenues se cachent
dans les nuages, et sur les flancs granitiques desquelles
court un étroit sentier suspendu comme par
miracle au-dessus de précipices insondales. Puis,
pour animer le paysage, des troupes de bisons, des
manadas de chevaux sauvages, des antilopes ; des
élans, des asshatas vivent en liberté, côté à côte pour
ainsi dire, avec les jaguars, les loups rouges des

prairies, les pumas et les ours gris, chassés par les
Indiens, aussi féroces et aussi indomptables qu’euxmêmes.


C’est dans, l’immense région déserté, ou plutôt
sauvage, qui s’étend dé Paso del Norte jusqu’à la
haute Californie et l’Orégon que nous rejoindrons
nos personnages trente-trois jours après leur départde
Mexico.

C’était le soir, là caravane gravissait péniblement
un étroit sentief qui conduit au sommet d’une verdoyante
accore du Rio Grande Bravo del Norte, le
soleil disparaissait dans des flots de pourpre et d’orjuste
au moment où les voyageurs fatigués arrivaient
sur.le point élevé qu’ils voulaient atteindre.

Le premier soin de don Luis, qui avait conservé
le commandement de la caravane, fut de faire abattre
les arbres qui dominaient l’accore, afin de former,
avec leurs troncs et leurs branches entrelacées, un
retranchement assez fort pour mettre le camp à
l’abri d’un coup' de main.

Cependant le Français conserva un épais bouquet
d’arbres, situé juste au milieu du camp, et qui devait,
en cas de besoin, servir de retraite et de citadelle
aux voyageurs.

Une enramàda fut construite au centre du fourré ;
devant cette enramada on dressa une tente, puis,
lorsque les animaux eurent été dessellés et déchargés,
que les fourgons furent enchaînés en arrière du
retranchement qu’ils renforcèrent, on alluma les
feux du bivouac et on prépara le repas du soir.

Bien des événements avaient eu lieu pendant les
trente-trois jours qui s’étaient écoulés depuis que
nos personnages avaient quitté Mexico.

Ces événements, nous les résumerons en quelques
mots.

Ainsi que cela avait été convenu, les peones, les
bagages et les chasseurs avaient rejoint la caravane
à Guadalajara, On avait fait une halte de deux jours
dans cette ville, afin de se procurer des fourgons
solides pour traverser le désert et une voiture assez
commode, dans laquelle, lorsqu’elles se sentiraient
trop fatiguées, les jeunes filles pourraient se réfugier.
On renouvela les provisions de bouche, et on
partit.

La caravane se composait de trente-quatre personnes,
dont trente-deux combattants, tous hommes
résolus et éprouvés, avec lesquels on pouvait sans
crainte risquer la traversée du désert, traversée
devenue plus difficile, en raison des troubles, politiques
qui déchiraient le Mexique, et qui avaient naturellement
augmenté l’audace des Indiens, dont les
troupes mexicaines, occupées à s’entre-détruire, nesongeaient,
pas à réprimer les déprédations.

Tant que la caravane se trouva sur le territoire
réel de la République, tout alla assez bien, l’organisation
militaire, l’armement formidable des hommes
dont elle était composée, imposaient aux maraudeurs
qu’elle croisait à chaque instant sur sa route, et qui
la regardaient passer avec une colère impuissante,
comprenant qu’un conflit ne tournerait pas à leur
avantage.
60Sacramenta
Grâce à la connaissance approfondie que possédait
don Luis des routes mexicaines, la caravane, conduite
par des sentiers détournés, parvint à passer
inaperçue à travers les nombreux détachements de
soldats qui, tous, convergeaient sur Mexico, que
Juarez voulait assiéger.

Elle était ainsi parvenue à éviter les périls qui la
menaçaient ; déjà elle se croyait à peu près à l’abri
des attaques des saltéadores, lorsqu’un soir, au moment
où elle se préparait à camper, elle fut tout à
coup enveloppée par une troupe nombreuse de cavaliers
et attaquée à l’improviste, avec une vigueur
qui, dans le premier moment de surprise, jeta le
désordre dans les rangs des peones ; peu s’en fallut
même qu’ils n’abandonnassent les mules de charge
et les fourgons et qu’ils ne prissent la fuite. Il fallut
toute l’indomptable énergie de Louis Morin, tout le
sangrfroid de don Gutierre et le courage de don
Miguel et des Canadiens pour éviter cette déroute et
rétablir un peu d’ordre dans les rangs ; mais la première
surprise passée, les peones, honteux de la
crainte qu’ils avaient montrée, firent résolument face
à l’ennemi, et, embusqués derrière les fourgons, ils
les reçurent avec un feu terrible.

Les voyageurs n’avaient pas affaire à de timides
adversaires ; ceux-ci, voyant leur coup de main
manqué, continuèrent bravement le combat et chargèrent
à fond de train sur les peones. Don Miguel
et Louis Morin résolurent d’en finir, et s’élançant
hors du taillis qui les abritait, ils se ruèrent le
revolver au poing sur les assaillants ; et, comme d’un
commun accord, ils attaquèrent le cavalier qui paraissait
être le chef des bandits. Celui-ci soutint vigoureusement
ce double choc et riposta bravement.

Ses compagnons accoururent pour le dégager ; les
peones, guidés par dort Gutierre, volèrent au secours
des deux hommes, et la mêlée devint générale.

Pendant quelques minutes, il y eut une lutte horrible
à l’arme blanche ; les deux partis combattaient
avec un acharnement inouï, s’assommant à coups
de crosse et Se poignardant à coups de couteau.

Soudain un cri s’éleva strident et sinistre, un mouvement
s’opéra parmi les combattants, et les saltéadores,
faisant volter leurs chevaux, s’élancèrent dans
toutes les directions, laissant les voyageurs maîtres
du champ de bataille, et abandonnant leurs morts
et leurs blessés.

Don Luis ne s’expliquant pas la cause de cette
retraite subite, fit rester les peones sous les armes,
tandis qu’il expédiait l’Ourson et Sans-Raison à là
découverte.

Pendant leur absence, les peones s’étaient comptés ;
leurs pertes étaient sensibles, neuf des leurs avaient
été tués, cinq dangereusement blessés. C’est-à-dire
que presque la moitié de leur effectif se trouvait
hors de combat ; le cas était grave.

Les salteadores avaient éprouvé des pertes plus
grandes encore, vingt-cinq des leurs gisaient étendus
sur le sol, parmi eux était leur chef.

Louis Morin, avec cette implacable cruauté que
les circonstances exigeaient, ordonna d’achever les

blessés, ordre qui tut immédiatement exécuté par les
peones.

Puis une fosse fut creusée, les morts y furent entassés
pêle-mêle et la terre rejetée par-dessus.

Le chef seul fut privé de" sépulture ; le Français
voulait en faire un exemple, il ordonna qu’il fût
pendu par les pieds à un arbre ; mais, avant qu’on
procédât à cette exécution posthume, il enleva luimême
le voile noir qui cachait le visage du mort.

— Le capitaine Blas ! s’écriait-il en le montrant à
don Miguel, j’en étais sûr ; maintenant nous savons
quels sont ceux qui nous ont attaqués.

— Don Ramon, n’est-ce pas ? répondit le jeune
homme.

— Lui seul est assez riche pour avoir réussi à faire
ainsi quitter: Mexico au capitaine Blas, reprit Louis
Morin ; voilà les campagnes du digne capitaine terminées,
Dieu ait pitié de son âme ! Pendez-le,
ajouta-t-il.

L’ordre fut immédiatement exécuté.
Don Luis prit alors son ami à part.

— Les menaces de don Ramon ne sont pas vaines,
lui dit-il ; ce nouvel échec ne fera que lé rendre plus
furieux, il ne négligera rien pour prendre une éclatante
vengeance.

— Je ne suis pas de votre avis, don Luis, répondit
le jeune homme. Don Ramon nous suit évidemment
depuis longtemps à la piste ; nous voyant
presque sur le point d’atteindre le territoire indien,
il aura voulu tenter un coup décisif ; il n’osera pas
nous suivre au désert,, où, comme nous, tout lui deviendra
hostile ; son insuccès, en lui prouvant l’impossibilité
de nous vaincre, l’aura fait réfléchir. Nous’
en voilà débarrassés, nous n’entendrons plus parler
de lui.

— Détrompez-vdus, don Miguel ; depuis longtemps
je connais don Ramon, il a du sang indien dans les
veines, il me hait ; de plus, il a juré de s’emparer de
vos cousines ; coûte que coûte, il tiendra son serment,
la mort seule pourra l’arrêter.

— Alors nous le tuerons, répondit vivement le
jeune homme.

— J’y compte bien,, fit Louis Morin en riant, mais
cette attaque doit nous servir de leçon pour l’avenir ;
nous avons été surpris par notre faute, il ne faut pas
qu’un pareil cas se représente, et bien que-nous ne
soyons pas encore au désert, mon avis est d’agir
comme si nous y étions, et de nous garder avec
soin.

— Ceci vous regarde, mon ami ; moi, tout le premier,
j’obéirai scrupuleusement aux ordres que vous
jugerez convenable, de nous donner.

— Merci, je n’attendais pas moins de vous ; ne
dites pas un mot à votre oncle de cette reconnaissance,
cela l’inquiéterait,: il vaut mieux qu’il supposé
que nous avons tout simplement été attaqués
par des saltéadores que le désir de nous dépouiller
dirigeait seul.

— Vous avez raison, je me tairai.
En ce moment les deux Canadiens revinrent do

leur expédition ; les saltéadores s’étaient bien réelle-

ment mis en retraite, un retour offensif n’était pas à
redouter.

Par les soins de don Gutierre et des jeunes filles,
les peones blessés avaient été pansés et couchés sur
les fourgons, on poussa en avant, et on établit à deux
lieues plus loin le campement de nuit.
Pendant quelques jours la caravane continua sa
route sans nouvelle alerte ; les voyageurs faisaient
bonne garde ; lorsqu’ils étaient contraints de camper
en rase campagne, ils se retranchaient, comme s’ils
se fussent trouvés en. pays ennemi, et posaient des
sentinelles chargées de veiller à la sûreté commune.
Les peones blessés, qui n’avalent pu être remplacés
par d’autres, avaient, été soignés avec le plus
grand soin par Sacramenta et sa soeur ; malgré la
gravité des blessures qu’ils avaient reçues, ils.commençaient
à entrer en convalescence, et bientôt tout
faisait espérer qu’ils seraient en état de reprendre
un service actif, ce qui était d’autant plus à désirer
que l’effectif de la troupe, diminué dé neuf hommes,
ne se composait plus que de ving-trois combattants,
nombre fort restreint, au cas où il faudrait soutenir,
de nouvelles attaques.

La caravane avait quitté le dernier presidio servant
de limite au territoire civilisé, elle allait passer
le Rio Grande Bravo del Norte et entrer définitivement
dans le désert.

Il y avait trente et un jours que les voyageurs
étaient partis de Mexico, dix-neuf jours s’étaient
écoulés depuis qu’ils avaient été attaqués par les
saltéadores.

Vers trois heures de l’après-midi, ils atteignirent
les bords du fleuve, qu’ils devaient traverser à gué.
Louis-Morin ne voulut laisser à personne le soin
de chercher le gué. La troupe fit halte à environ une
lieue du fleuve ; le Français, après avoir recommandé
à don Miguel la plus sérieuse ; vigilance, piqua des
deux et s’élança en avant en enfant perdu.

Avec son habitude du désert, il ne fallut que fort
peu de temps au Français pour reconnaître et sonder
le gué. Les rivières mexicaines sont en été généralement
peu profondes ; comme leur lit est de
gravier roulé, elles sont faciles à traverser.

Le Français s’assura que les fourgons passeraient

en ayant de l’eau un peu au-dessous des essieux, et

que les cavaliers pourraient s’avancer sur cinq de

front, et offrir ainsi une plus grande résistance au

courant assez fort en cet endroit.

Le gué reconnu, Louis Morin explora les rives du
fleuve ; ces rives, en pente douce du côté où se
trouvaient les voyageurs, s’escarpaient sur le bord
opposé de façon à former un canon 1 assez profond,
dont les côtés étaient garnis de hautes herbes et de
tallis épais, à travers lesquels le regard ne parvenait,
pas à pénétrer ; bref, l’endroit était des mieux
choisis pour une embuscade.

Cette découverte rendit le Français fort soucieux,
et ce fut plongé dans les plus sérieuses réflexions,
qu’il rejoignit ses compagnons
1. Défilé.
Ceux-ci s’étaient arrêtés sous le couvert d’un bois
assez touffu qui leur dérobait la vue du fleuve, et
pour la même raison empêchait qu’ils ne fussent
aperçus de la rive.

— Eh bien ! demandèrent à la fois don Gutierre
et son neveu. Avez-vous trouvé légué ? .

— Oui, répondit-il, mais je crois avoir trouvé autre
chose encore.

— Que voulez-vous dire ? s’écria don Miguel avec
inquiétude, en jetant un regard anxieux sur les jeunes
filles ; un nouveau danger nous menace-t-il ?

Le Français fronça les sourcils.

— Je n’ai rien vu, répondit-il, d’une voix brève,
cependant, je ne sais pourquoi, mais je suis inquiet ;
ces taillis et ces fourrés me sont suspects, tout est
trop calme autour de nous.

— Et c’est cela qui vous trouble ? demanda don
Gutierre.

— Certes, fit-il en hochant la tête.

— Je ne vous comprends pas ?

— C’est possible, cher seigneur, ce que je vous
dis est pourtant fort simple.

— Veuillez vous expliquer,

— Je ne demande pas mieux, deux mots vous
mettront au fait : à chaque pas, depuis que nous
avons dépassé les derniers établissements, à notre
droite, à notre gauche, devant nous, des daims, des
assahtahs, des bisons même et des antilopes ont
surgi dans les hautes herbes, ont flairé le vent et
presqu’à portée de fusil ont détalé, effrayés de notre
approche ; des vols d’oiseaux de toutes sortes se sont
élevés dans les airs fuyant à tire d’aile.

— Eh bien ? dirent les deux Mexicains, cela n’a
rien d’extraordinaire. au désert.

—- Voilà justement où je voulais en venir ; depuis
le lever du soleil nous n’avons rien vu, ni oiseaux,
ni quadrupèdes : tout est morne, silencieux et désert
autour de nous. .

C’est juste, mais que prouve cela ? reprit don
Miguel.

— Cela prouve, cher ami, fit le Français avec ce
ricanement narquois qui lui était particulier, que
d’autres voyageurs nous ont, il y a quelques heures
à peine, précédés sur cette route ; que ces voyageurs
ont fait fuir devant eux les hôtes habituels de cette
contrée et que peut-être ils se sont établis à leur
place aux environs. Me comprenez-vous maintenant
 ?

— Certes ; que comptez-vous faire ?

— Bah ! dit-il en riant, vous allez voir, attendez
un instant.

Il appela les quatre Canadiens, leur dit quelques
mots à voix basse, et ceux-ci, remontant à cheval,
s’éloignèrent au galop dans une direction opposée
au fleuve.

Lorsqu’ils eurent disparu, Louis Morin se rapprocha
de ses amis.

— Ecoutez-moi, dit-il, il est évident que derrière
les mornes qui bordent le fleuve des ennemis nous
attendent ; quels sont ces ennemis ? fit-il en lançant
un regard d’intelligence à don Miguel, c’est ce que
63 SACRAMENTAje ne puis savoir avec certitude. Ils comptent nous
attaquer pendant le passage du fleuve et avoir ainsi
bon marché de nous. Voici quel est mon projet !
vous, don Gutierre, vous resterez ici, jusqu’à nouvel
ordre avec les senoritas, les peones blessés demeureront
auprès de vous pour vous défendre, au cas peu
probable où vous seriez attaqués ; quant à don Miguel
et à moi, avec les serviteurs qui restent, nous
traverserons le fleuve en emmenant les fourgons et
la voiture vide des senoritas, mais dont les portières
seront baissées ; si l’on nous a tendu une embuscade,
nos ennemis ne manqueront pas de faire feu dès
qu’ils nous verront engagés sur le gué. Je réponds
de tout, fapportez-vous-en à moi ; à l’oeuvre donc,
car le temps presse.
— Pardon, dit don Gutierre, permettez-moi de
Vous faire observer que votre plan, fort bien dressé
du reste, et dont je crois le succès infaillible, est cependant
défectueux sur un point

— Lequel, senor ?

— Celui-ci, que vous me laissez en arrière ; je
suis inutile ici, au lieu que là-bas je pourrais vous
servir, ne serait-ce que pour prouver aux saltéadores
que nous sommes au complet ; me comprenezvous ?

— Parfaitement, sefior, votre observation est juste,
mais j’avais espéré…

— Vous avez eu tort, interrùmpitil avec vivacité,
bien que d’une voix amicale, c’est ma cause que
vous défendez en ce moment, il n’est donc pas convenable
que je demeure ici en sûreté tandis que vous
risquerez votre vie pour moi et mes filles ; laissezmoi
donc, je vous prie, prendre ma part du péril
autant qu’il m’est permis de le faire, j’insiste pour
qu’il en soit ainsi.

, — Soit, caballero, puisque vous l’exigez, j’y consens,
vous nous accompagnerez donc, seulement je
vous supplie de ne pas commettre d’imprudence et
de vous laisser entièrement diriger par moi

— Je vous remercie, don Luis ; maintenant or-,
donnez.

Le Français, après avoir fait quelques recommandations
de prudence aux jeunes filles, auxquelles il
laissa pour les protéger les peones blessés, fit reprendre
au convoi son ordre habituel de marche, et la
caravane s’avança vers le gué.

Don Luis et don Miguel tenaient la tête de la caravane,
derrière, eux. venaient les fourgons, conduits
par des peones, puis la voiture, stores baissés et
escortée par don Gutierre, et le reste des peones.

Ils atteignirent le bord du fleuve.

_ Attention, dit don Luis, il faut ici marcher la
barbe sur l’épaule et surveiller attentivement la rive
opposée.

Il entra dans le gué, les autres le suivirent aussitôt.


Ils s’avancèrent ainsi, sans que rien de suspect
éveillât leur inquiétude, jusqu’à la moitié du fleuve
à peu près ; mais, arrrivés là, soudain une vingtaine
de coups de feu retentirent et une grêle de balles fit
bouillonner l’eau autour d’eux.

—- En avant ! cria Louis en enfonçant les éperons
aux flancs de son cheval,

Lés peones obéirent, les fourgons et la voiture
que leur poids empêchait d’être emportés par le
courant, furent abandonnés, et tous s’élancèrent rapidement
du côté où se trouvaient leurs invisibles
assaillants.

Ceux-ci continuaient à tirer sans se montrer, mais
grâce aux bonds des chevaux dans le fleuve, leurs
balles se perdaient inoffensives, un seul homme avait
été légèrement atteint et une mule décharge blessée
au poitrail, mais sans danger.

Presque au même instant d’autres coups de feu
retentirent ; plusieurs cadavres roulèrent du haut
de la falaise.

—- Ah ! ah ! s’écria joyeusement Louis Morin, Voilà
les rifles des Canadiens qui se mettent de la partie ;
courage, enfants, nos amis nous soutiennent !

Cependant la fusillade continuait, moins active,
il est vrai ; cette attaque sûr leurs derrières, semblait
avoir démoralisé les assaillants ; du côté des voyageurs,
deux peones furent tués, les autres, guidés
par Louis, don Miguel et don Gutierre, atteignirent,
enfin le canon, dans lequel ils s’engagèrent résolu
ment, plusieurs cadavres de bandits jonchaient

le sol.

Tout à coup on entendit une clameur terrible, la
fusillade cessa suhitement, et un silence funèbre,
remplaça comme par enchantement le tumulte du
combat

— Arrêtons-nous, dit Louis, tout est fini,

—Déjà ! fit don Miguel, c’est à peine si nous
avons pu les entrevoir.

Tout était fini, en effet, les assaillants, surpris
lorsqu’ils comptaient surprendre, et croyant, à cause
de l’énergie de l’attaque, avoir, affaire à des forces
supérieures, s’étaient dispersés en proie à une terreur
panique.

Ce fut, du reste, ce que Saint-Amand rapporta à
Louis Morin, en ajoutant que tout péril avait cessé
désormais.

Les dames traversèrent alors le fleuve, et on campa
sur le sommet de la falaise même où les bandits se
tenaient embusqués, au commencement de l’action.

Mais ce nouveau succès coûtait cher aux voyageurs
 ; leur troupe était diminuée de deux hommes
encore, et à peine se trouvaient-ils sur la limite du
désert qu’il fallait traverser.

Au moment où nous les retrouvons, deux jours
s’étaient écoulés.depuis ce dernier combat.
XVIENTRÉE EN CAMPAGNE
Lorsque le camp eut été établi, les sentinelles placées,
Louis Morin fit conduire les chevaux et les
mules au fleuve par. des peones armés, de crainte
de surprise ; puis, après les avoir vus revenir, et s’être
assurée que tout était en ordre et qu’aucun dan-

ger immédiat n’était à rédouter pour ceux qu’il s’était
chargé de conduire à travers les, innombrables
sinuosités de la savane, il laissa les serviteurs vaquer
aux soins de leur repas du soir, et rejoignit ses
amis, réunis dans la tente qui précédait l’enramada.
Don Gutierre et don Miguel étaient pensifs ; les
jeunes filles paraissaient tristes ; les diverses attaques
dirigées avec une persistance et une animosité si
grandes contre la caravane remplissaient leur coeur
de sombres appréhensions pour le succès de leur
voyage. Onze de leurs serviteurs avaient été tués ;
plusieurs autres étaient hors de combat ou convalescents
à peine des blessures qu’ils ; avaient reçues.
Un certain découragement se laissait voir parmi les
peones ; ils semblaient deviner que les gens qui
s’obstinaient ainsi à les poursuivre avaient un autre
but que celui de les dépouiller, et, à peine remis des
périls passés, ils redoutaient ceux à venir.

La peur est contagieuse ; don Gutierre et les jeunes
filles subissaient, à leur insu, l’influence des gens
qui les entouraient ; seuls, don Miguel, Louis Morin
et les quatre chasseurs canadiens avaient conservé
toute leur confiance et leur insouciante bravoure :
don Mlguèl et don Luis parce qu’ils savaient à quel
ennemi il leur fallait faire face ; les Canadiens parce
que, habitués à cette vie de luttes, les senteurs acres
du désert leur avaient rendu toute leur gâieté.

Le souper était préparé, et l’on n’attendait plus
que la présence de Louis Morin pour commencer le
repas.

_Pardonnez-moi, si je vous ai fait attendre, dit-il
en s’asseyant sur une souche destinée à lui servir
de siège, mais je n’ai voulu songer à moi que lorsque
tout serait en ordre dans le camp ; nous ne
sommes pas dans les régions civilisées maintenant,
ajeuta-t-il en souriant ; il nous faut veiller attentivement,
sous peine d’être massacrés ou dévorés, double
alternative qui n’a rien de fort réjouissant.

L’état d’abattement dans lequel ses amis étaient
plongés c’avait pas échappé à Louis Morin ; il avait
Compris que le seul moyen de leur rendre l’énergie
et le courage qui étaient sur le point de les abandonner
était d’attaquer franchement et brutalement
la question.

Le repas commença sous ces auspices légèrement
teintés de noir.

— Vos paroles sont peu rassurantes, senor don
Luis, dit Sacrementa en essayant de sourire.

— Senorita, répondit délibérément le Français,
elles sont vraies ; si je m’adressais à des jeunes filles
craintives, j’aurais sans doute fardé la vérité ; je
vous aurais assuré que nous n’avons rien à craindre,
et que notre traversée du désert ne sera qu’un
voyage d’agrément ; mais avec vous, qui êtes aussi
courageuses que belles, je dois être franc ; vous m’en
voudriez d’agir autrement. Jusqu’à présent nous
n’avons eu qu’à nous défendre contre des bandits civilisés
qui, si nous étions tombés entre leurs mains,
auraient, je n’en doute pas, usé de certains ménagements ;
aujourd’hui il n’en est plus ainsi ; nous pouvons,
d’un moment à l’autre, donner dans une

embuscade de Peaux-Rouges, et quels Peaux-Rouges !
ajouta-t-il, des Comanches, des Pawnees, des
Apaches surtout. Prisonniers de ces Indiens, non
seulement nous sommes perdus, mais nous devons
encore nous attendre au sortie plus affreux, aux
tortures les plus horribles,
_ Mais ce que vous dites là est épouvantable !
s’écria dofia Jesusita,

— Ne, voyez-vous done pas que don Luis veut
vous effrayer ? dit don Gutierre en faisant au Français
des signes que celui-ci s’obstinait à ne pas voir.

_ Mon Dieu ! non, je vous assure, reprit-il ; je ne
suis que l’écho, de la vérité, et d’une vérité fort
adoucie, qui plus est.

— Mais alors nous sommes perdus ? s’écria dona
Sacramenta avec un geste d’effroi.
_ Oui et non ; cela dépendra de nous, reprit

imperturbablement le Français. Nous sommes perdus
si nous nous abandonnons à de vaines frayeurs ;
mais nous sommes sauvés si nous persévérons à
lutter bravement contre les dangers qui nous
entourent.
_ II me semble, dit la jeune fille, que jusqu’à
présent vous n’avez pas eu de reprochés à nous
adresser à ce sujet.
_ Certes, et je vous admiré ; mais ce n’est pas
assez, senorita ; il faut que ce courage que vous possédez
si bien, vous le fassiez passer dans le Coeur de
vos serviteurs ; que, par votre gaieté, votre insouciance
du danger, vous leur fassiez honte de leur
faiblesse.

— Nous ne demandons pas mieux, dit en souriant
Sacramenta ; cependant je vous avoue que, bien que
vous vous obstiniez à faire de nous des héroïnes,
nous avons horriblement peur de ces affreux sauvages
dont vous parlez.

— Vous le croyez ainsi, senoritas, et vous vous
trompez ; les femmes ont sur les hommes l’incontestable
avantagé du courage moral ; comme, grâce
à leur organisatioU délicate, tout chez elles est
sensations, elles se transforment selon les circonstances,
et la plupart, à un moment donné, se placent
tout à coup au-dessus des hommes par l’énergie et
la décision dont elles font preuve.

_ Bon, j’admets cela, dit Sacramenta ; où voulezvous
en venir ?
_ A ceci : que les Indiens si braves, si féroces
qu’ils soient, lorsqu’ils se trouvent en face d’hommes
résolus et expérimentés, ne parviennent jamais à les
vaincre ; que leurs guerres ne se composent que de
coups de main et de surprisés ; qu’il suffit de se tenir
sur ses gardes et d’être aussi rusés qu’eux pour
éviter leurs attaques.

— Bon, s’écria en fiant la jeune fille, Voilà qu’après
nous avoir effrayées, vous nous rassurez trop maintenant,
don Luis.

— Non, senorita ; je suis vrai comme toujours ;
je me borne à dire les choses telles qu’elles sont, rien
de plus.

— Don Luis, lui dit alors Sacramenta avec un fin
sourire vous êtes un charmant compagnon. Ma Soeur

et moi nous vous remercions de la leçon que vous
nous avez donnée. Nous connaissons maintenant
l’étendue du danger qui nous menace ; il dépend de
nous, sinon de le conjurer, du moins de l’amoindrir.
Pour obtenir, ce résultat, il suffit de ranimer, par
notre exemple, le courage : chancelant et presque
abattu de nos serviteurs ; N’est-ce pas cela que vous
avez voulu nous faire comprendre ?
Louis Morin s’inclina en.souriant.

— Eh bien ! reprit-elle, fiez-vous à nous. Si nous
ne sommes pas tout à fait les héroïnes que vous
voulez dire, du moins nous essayerons d’en jouer si
bien le rôle, que vous-même y serez trompé, il ne
tiendra pas à nous que nos serviteurs ne se changent
en lions et en tigres.

La conversation prit alors un tour plus gai. Louis
Morin raconta, avec sa verve accoutumée, plusieurs
épisodes de chasses ; et, lorsqu’il quitta la tente, don
Gutierre. et ses filles avaient, complètement oublié
leur abattement, passager pour laisser l’espérance
rentrer dans le coeur.

Le Français avait atteint son but, qui était de
leur rendre l’énergie nécessaire pour soutenir la
lutte suprême qu’il prévoyait contre leur implacable
ennemi.

La nuit était, sombré : pas une étoile ne brillait au
ciel ; de gros nuages noirs, chassés par le vent, couraient
lourdement dans l’espacé ; on entendait par
intervalles les grondements sourds d’un tonnerre
lointain.

Excepté les sentinelles, tout le monde dormait
dans le camp. Louis Morin s’appuya contre un
fourgon, et laissa errer son regard par la savane,
noyée en ce moment dans l’ombre. Soudain , il tres
saillit ; il lui avait, semblé apercevoir une lumière
faible et indécise briller parmi les hautes herbes de
la savane. ;

Que signifiait cette lumière ? telle fut la question
qu’il s’adressa tout d’abord. D’autres voyageurs se
trouvaient-ils. campés près d’eux ? ou bien était-ce le
feu d’un campement de Peaux-Rouges ?

Dans l’une ou l’autre pypothèse, le cas était grave
et voulait être éclaira, au plus vite.

Louis Morin s’approcha de la sentinelle placée à
quelques pas de lui : c’était un des chasseurs canadiens.


— Saint-Amand, lui dit-il, regardez donc de ce
côté ; suis-je le jouet d’une hallucination, ou est-ce
bien réellement une lumière que je vois briller là,
tenez, dans la direction de l’est-sud-est ?

Le Canadien regarda attentivement pendant
quelques secondes.

— Vous ne vous êtes pas trompé, monsieur Louis,
dit-il enfin ; c’est bien réellement une lumière, ou,
pour mieux dire, la lueur d’un feu, que vous avez
aperçue.

— Oui, oui, reprit-il, je le savais ; seulement,
j’espérais m’être trompé. Voyez, la flamme grandit ;
nous avons des Peaux-Rouges près de nous. Mais
comment se fait-il qu’ils ne nous aient pas aperçus ?

— Nos feux à nous sont masqués par le rideau

d’arbres que vous avez fait conserver. Voyez la
direction de la lumière.

Le Français hocha la tête d’un air de doute.
— Ou bien, feprit-il, les Indiens connaissent notre
nombre ; et, rassures par notre faiblesse numérique,
ils né se: donnent même pas la peine dé dissimuler
leur présence.
— Qu’y a-tit donc ? demanda. don Miguel, qui
sortait en ce moment de la tente et qui, en voyant
son ami causer avec une sentinelle, s’était approché.

— Regardez, lui rèpondit le Français en étendant
le bras dans la direction de la lumière.
— Diabl ! fit le jeune homme, voilà une fâcheuse
découverte. Que comptez-vous faire ?
_ M’assurer quels sont les gens campés si près
de nous, répondit Louis.

— Si vous le désirez, monsieur Morin, dit SaintAmand,
j’irai voir ce que c’est.

—Non, mon ami, vous ne pouvez: quitter votre
poste en ce moment ; ce soin me regarde.
_Vous ! s’écria don Miguel.
_Pourquoi pas ? Ne suis-je pont le capitaine de
la caravane ? C’est donc moi plus que tout autre
qui doit veiller sur elle.
_ Ainsi, vous allez vous rendre à ce campement ?

_ A l’instant même ;

_ Songez au péril, que vous afffrontez.
— Il est moindre que vous le supposez, mon ami.
Les gens qui sont là-bas, pour des motifs que j’ignore,
mais que je saurai bientôt, ne se cachent pas ; sans
cela, ils ne nous auraient pas laissé apercevoir leur
feu de veille. Ils est probable qu’ils ne se regardent
pas. non plus: j’arriverai donc facilement auprès
d’eux sans être découvert.
— C’est égal, cette expédition est fort chanceuse,
à mon avis ; laissez-m’en courir les risques avec vous.
—Non pas ! dans une course. déduit comme celle
que je veux faire, la principale ; condition est de
connaître à fond.les ruses indiennes. Votre secours,
■au heu de m’être utile, me nuirait au contraire. Une
branche craquant sous votre pied, une feuille morte,
imprudemment froissée suffiraient pour nous faire
découvrir. Non, non, laissez-moi aller seul : d’ailleurs
qui veillerait sur le camp pendant notre absence ?
Votre présence est indispensable ici ; demeurez donc,
je vous en prie.

— Je resterai, puisque vous l’exigez, répondit don
Miguel ; seulement je vous avertis que si au lever du
soleil vous n’êtes pas de retour au camp, rien ne
pourra m’empêcher de me mettre à votre recherche.

— Soit, cher don Miguel ; mais, d’ici là, promettez-moi
de ne faire aucun mouvement, et de ne pas
permettre à un seul de vos hommes de quitter les
retranchements.

— Je vous le promets, mon ami.

— Maintenant, adieu et à bientôt. Je ne sais pourquoi,
mais un pressentiment secret m’avertit que je
vous rapporterai de bonnes nouvelles.

— Dieu le veuille. Restez le moins longtemps
possible dehors ; vous savez que nous serons dans
LE BATTEUR DE SENTIERS
Se frayant un passage à travers les hautes herbes elle disparut rapidement.
une anxiété terrible tant que durera votre absence.
Les deux hommes se serrèrent la main. Don Luis

jeta son rifle sur l’épaule, enjamba les retranchements
et s’enfonça dans ; les hautes herbes, où il ne
tarda pas à disparaitre.

Dès qu’il se trouva seul dans la campagne, le
Français, visita avec soin, ses armes, pour s’assurer
qu’elles ne lui failliraient point, au besoin ; puis après
s’être orienté, il reprit sa marche.

Louis Morin était un vieux coureur de bois ; dix
ans de sa vie s’étaient écoulés au désert ; toutes les
ruses indiennes lui étaient connues ; il parlait avec
une facilité remarquable là plupart des idiomes des
Peaux-Rouge ; de plus, sa réputation était grande
parmi les Comanches et les Apaches, contre lesquels,
en maintes occasions, il avait combattu. L’expédition
qu’il tentait en ce.moment, fort dangereuse
pour tout autre moins expérimenté, n’était en
quelque sorte qu’un jeu pour lui, et né le préoccupait
nullement ; il savait trop bien marcher dans la
savane pour redouter une surprise, et il était sûr
d’atteindre, sans être découvert, le campement vers

lequel il se dirigeait à, la façon indienne, c’est-à-dire
en faisant un immense détour, de façon. à l’aborder
du côté diamétralement opposé à celui dont il partait.
Il avait un motif plus grave d’inquiétude : la saison
des grandes chasses approchait ; à cette époque de
l’année, les diverses tribus indiennes quittent leurs
villages pour se répandre dans le désert, où elles se
livrent, à chaque rencontre, des combats acharnés.
LlV. 9. F.-ROY, édit, — Reproduction interdite.
il redoutait surtout de se trouver placé ainsi, malgré
lui, au milieu de ses ennemis mortels, dont les passions
surexcitées pourraient les porter à se réunir
contre l’ennemi commun, c’est-à-dire les malheureux
voyageurs. Le fait n’était pas sans exemple,. Louis en
avait-été témoin plusieurs fois ; aussi voulait-il tenter
un effort suprême pouf éviter, si cela était possible,
cette affreuse calamité à ses compagnons.
Il marcha pendant environ une heure, de ce pas
relevé et gymnastique particulier aux hommes,
habitués à parcourir le désert, et il atteignit enfin
le pied d’une éminence assez escarpée au sommet de
laquelle brillait, à travers les arbres, le feu de veille
qu’il avait aperçu du camp.

Arrivé là ; il se recueillit un instant ; puis, s’allongeant.sur.le
sol, il commença à ramper comme
un reptile à travers les hautes herbes, s’arrêtant ;
de temps en temps pour jeter autour de lui des
regards soupçonneux ; mais rien ne bougeait ; le plus
profond silence continuait à régner dans la savane.

Après une demi-heure d’efforts inouïs, le chasseur,
dont les précautions redoublaient au fur et à mesure
qu’il approchait du campement, se trouva avoir
enfin son visage au niveau du sommet de l’éminence.

Il écarta légèrement les broussailles, se blottit au
milieu d’un épais buisson, et il regarda.

Il ne s’était pas trompé en apercevant la lueur du
feu de veille d’un campement indien ; il en avait en
ce moment la preuve devant les yeux.

Près de deux cents guerriers comanches, faciles à
9
66 SACRAMENTA
reconnaître à la plume d’aigle fichée droite dans
leur touffe de guerre, un peu au-dessus de l’oreille
gauche, étaient étendus pêle-mêle sur l’herbe, et
dormaient, enveloppés dans leurs robes de bisons,
non loin de leurs chevaux, attachés au piquet et
mangeant à pleine bouche leur provende de pois
grimpants et d’alfalfa.

Aux arbres étaient pendus plusieurs élans en
partie dépecés,

Devant le feu, placé juste au milieu du camp,
plusieurs chefs étaient assis et fumaient gravement
leurs calumets.

Ces chefs, guerriers renommés, dont les talons
étaient ornés de nombreuses queues de loups, signe
distinctif des grands braves, n’avaient point leurs
peintures de guerre, ce qui prouvait qu’ils n’étaient
point sur le sentier de la guerre, mais que, ainsi que
Louis Morin l’avait soupçonné, ils se trouvaient
réunis pour une partie de chasse,

Un peu à droite, le totem de la nation, représentant
un bison rouge, était attaché à une longue perche,
laquelle était fichée en terre.

— Bon, Murmura Louis à part lui, ce sont des
guerriers de la tribu des Bisons-Rouges ; ils étaient
mes amis autrefois ; peut-être ne m’ont-ils pas tout
à fait oublié.

Cependant les chefs fumaient toujours gravement,
sans échanger une parole entre eux et sans regarder
ni à droite ni à gauche.

Cette insouciante sécurité des Indiens inquiéta le
chasseur ; elle lui parut trop grande pour ne pas être,
feinte.

— Je suis découvert, murmurà-t-il. .

En ce moment, le. chant d’un oiseau se fit entendre.
.

Les chefs ne remuèrent pas.

— Hum ! reprit le chasseur, voici un maukawis qui
chante bien tard ; les cailles sont couchées depuis
longtemps. Que signifie cela ?

Il demeura un instant immobile ; puis, prenant
tout à coup son parti, il se leva, jeta son fusil en
bandoulière, et, sortant du buisson au milieu duquel
il s’était tenu caché jusque-là, il s’avança résolument
vers le feu de veille, le bras étendu en avant, la
main ouverte et la paume en dehors, les quatre
doigts réunis. ;

Les chefs indiens ne semblaient pas l’apercevoir ;
ils continuaient à fumer gravement.
Arrivé, à quelques pas du feu, le Français s’arrêta.

— Que le Wacondah donne une bonne chasse à
mes frères les Bisons-Rouges, dit-il d’une voix calme
et douce. Un ami désire s’asseoir à leur feu de veille
et fumer avec eux le calumet de la paix,
— La Panthère est le bienvenu, répondit gravement
un des chefs. Pourquoi mon frère le guerrier
pâle s’ést-il caché comme un lièvre timide pour s’approcher
du camp de ses amis les Bisons-Rouges ? Les
chefs attendaient qu’il lui plût de venir s’asseoir â
leur côté ;

— J’ai eu tort d’agir ainsi que je l’ai fait, chef, dit

le Français, je l’ai reconnu et je suis entre franchement
dans le camp de mes frères.

— La Panthère a bien fait.

Louis Morin jeta son fusil à terre, s’assit devant le
feu et acceptant le calumet qui lui était offert, il
commença à fumer avec toute la gravite que la, circonstance
exigeait.
XVIILES BISONS ROUGES
L’étranger qui vient demander l’hospitalité aux.
chefs d’une tribu indienne, et qui s’asseoit au feu
du conseil, devient immédiatement sacré pour
tous les membres de cette tribu. Nul n’a le droit
de l’Interroger ; s’il ne lui plaît pas de révéler les
motifs de son arrivée, il doit rester maître de son
secret.

Dans la circonstance présente, les chefs indiens
no dérogèrent pas à la coutume ; dès que le chasseur
fut assis, ils reprirent leurs calumets, les
remplirent de morrichêe, espèce de tabac préparé
avec des aromates, et recommencèrent à fumer
silencieusement, oubliant en apparence la présence
do leur hôte, bien qu’intérieurement ils attendissent
avec impatience qu’il lui plût de s’expliquer.

Louis Morin fuma son calumet, puis, après en
avoir secoué la cendre sur l’ongle de son pouce, il le
rendit à l’Indien qui le lui avait prêté, et se décida
enfin à prendre la parole.

— Quoique bien des luttes se soient écoulées,
dit-il, depuis le jour où je me suis séparé de mes
frères dans leur atepelt (village) d’hiver, je suis heureux
de voir que les Bisons-Rouges ne m’ont pas

oublié.

— Les Bisons-Rouges n’oublient rien ; répondit
sentencieusement un des chefs ; la Panthère a chassé
avec nos jeunes hommes, il à dormi longtemps auprès
d’eux dans le désert pendant les grandes chasses ;
il a combattu avec nos braves contre nos ennemis les
Apaches, nous aimons la Pnathère.

— Merci, chef, je ne m’étais donc pas strompé en
venant m’asseoir au feu du conseil des Bisons.

Un imperceptible sourire plissa les lèvres minces
du chef.

— Là Panthère ne parle pas comme un chasseur
loyal en ce moment, dit-il, l’Oppossum n’est pas une
vieille femme qu’on abuse avec une langue fourchue,
c’est un chef sage et renommé dans, sa nation. Le
chasseur pâle est venu au camp des Bisons avec les
ondulations de l’alligator, sa pensée n’était pas de
s’asseoir au feu du conseil, mais seulement de reconnaitre
le feu qu’il avait aperçu de loin briller dans la
nuit comme une étoile ? Mon frère ne s’est décidé
a se montrer que lorsque le chant du maukawis
qu’il à entendu lui a prouvé que sa présence était
connue ; ai-je bien parlé ? que répondra la Panthère ?


Le Français, assez surpris de se voir si facilement

deviné par le rusé Indien, fut d’abord fort décontenance,
mais se remettant aussitôt ;

_Vous avez bien parlé, chef, dit-il, vos paroles
sont vraies presque entièrement : qui essayerait de

tromper un chef aussi sage que l’Opossum ? Je venais
en effet en éclaireur ; mais, aussitôt que j’ai reconnu
les Bisons-Rouges ; je n’ai pas hésité à me montrer et
à m’asseoir parmi eux, car je n’avais plus rien à
redouter,

Les chefs s’inclinèrent sans répondre.

Louis Morin continua :

—Je sais que nous entrons, dans.la lune de la
folle- avoine et que, à cette époque, les grandes nations
indiennes ont coutume de commencer les
chasses.

— Le cinquième soleil s’est écoulé, depuis que les
Bisons-Rouges ont quitté leur atepelt, répondit

l’Opossum.

— Connaissant la sagesse de mes frères, la vue de
leur feu m’a étonné.

— La hache de guerre est enterrée entre les Comanches,
les Pawnees et les Apaches ; leurs guerriers

chasseront de compagnie.

— Cette nouvelle me comble de joie, chef, et
m’encourage à vous adresser une demande.

_Les oreilles des chefs.sont ouvertes, la voix de
la Panthère leur est douce, le chasseur pâle peut
parler.

— Je sers de guide à des hommes de. ma. couleur,
reprit le Français.

— Ils sont au nombre de vingt et un ; parmi eux
se trouvent deux jeunes filles aux yeux de gazelle,
belles comme la Vierge des premières amours ;
l’Opossum les a vues.

—Mon frère sait tout, dit le Français en s’inclinant
avec déférence.

_Les Bisons-Rouges sont les maîtres de la savane ;
rien n’échappe à leur vue.

_ Ces voyageurs se rendent en Sonora, ils ne font
que traverser le désert sans s’y arrêter. L’Opossum
a rappelé lui-mème il y a un instant l’amitié que sa
nation professe pour moi.

— La Panthère a toujours été un bon ami et un
allié fidèle des Comanches ; que désire-t-il des BisonsRouges ?
Ils feront tout pour lui.

—Merci, chef, répondit le Français avec un vif
mouvement de joie ; je n’attendais pas moins de mes

frères Comanches.
—L’ingratitude est un vice blanc, dit sentencieusement
le chef, la reconnaissance est une vertu
rouge, ■

— C’est vrai, chef, je me plais à le reconnaître, et
vive Dieu, soyez-tranquille, si quelque jour l’appui
de ma carabine vous est nécessaire, je ne vous faillirai
pas.

—La carabine de mon frère porte loin et juste,
dit en souriant le chef, son appui n’est pas à dédaigner
 ; quand besoin sera, nous le réclamerons ; la
Panthère veut que la hache soit enterrée entre les

Bisons et ses amis blancs, soit ; depuis que mes jeunes
hommes m’ont révélé la présence de la Panthère

dans la caravane, j’ai lancé la hache si loin derrière
moi que nul ne la saurait retrouver ; mon frère désire-t-il
autre chose encore ?

— Oui, chef, je désire que cette paix s’étende aux
autres nations indiennes,

— Elles sont averties déjà., le passage est libre,
mon frère ne rencontrera d’autres ennemis sur sa
route que les visages pâles.

— Eh quoi ! vous savez ? s’écria Louis avec stupéfaction.


— Sommes-nous donc des enfants ? reprit le
chef, nous avons assisté invisibles au passage du
fleuve. Mon frère et ses amis se sont battus bravement.


.., — Oui, reprit-il, mais maintenant les visages pâles
dont parle mon frère ne sont plus à redouter, ils ont
fui lâchement du côté des habitations, et sans
doute ils n’oseront pas s’engager dans le désert où
ils rencontreraient à chaque pas des ennemis à combattre.


Le chef indien hocha gravement la tête à plusieurs
reprises.

— Le guerrier sage doit toujours être prêt à
combattre, répondit-il, lorsqu’il sait que des mocksens
de guerre foulent le, même sentier que lui et
suivent sa piste ; la Panthère est un guerrier sage
et expérimenté, il réfléchira aux paroles de l’Opossum.


Louis Morin savait que, lorsqu’il plaît aux Indiens
de parler par paraboles, rien ne peut les contraindre
à s’expliquer clairement ; il n’insista pas, seulement
il crut comprendre que malgré leurs nombreuses
défaites ses ennemis ne considéraient pas encore la
partie comme perdue pour eux, et qu’il lui fallait
redoubler de vigilance pour prévenir une attaque

sans doute imminente.

— Bon, reprit-il, les paroles de mon frère sont
entrées dans mes oreilles, j’en ferai mon profit.

Il se leva, reprit son fusil et se prépara à sortir.

— Mon frère se retire ? demanda l’Opossum.

—il le faut, chef ; je suis depuis longtemps déjà
absent de mon camp, je dois rejoindre mes amis.

— Un hôte est l’envoyé du Wacondah, il est libre
de rester ou de partir. Que mon frère retourne dans
son camp. Les demandes qu’un homme brave ne veut
pas adresser, ses amis doivent les deviner. Les BisonsRouges
reverront la Panthère avant qu’il soit sorti
de la savane. Adieu.

— Adieu, répondit le Français. Et, après avoir
de nouveau salué les chefs indiens, il jeta son fusil
sur son épaule et se retira.

Il était environ deux heures du matin au moment
où le Français sortit du camp des Peaux-Rouges ;
n’étant plus contraint d’user de précautions, il se
dirigea, en droite ligne vers son campement, marchant
assez doucement, car l’espace qu’il avait à
franchir était fort court, et réfléchissant à part lui à
l’entretien qu’il venait d’avoir avec les chefs comanches.
…..

Le hasard l’avait singulièrement favorisé en lui
permettant de rencontrer ainsi à l’improviste la

tribu des Bisons-Rouges, avec laquelle il avait toujours
entretenu de bonnes relations, et sur l’appui .
de laquelle il se croyait jusqu’à un certain point
endroit de compter.

— Qu’ils restent neutres, murmurait-il, je ne leur
en demande pas davantage.

Bientôt il vit briller devant lui la lueur tourmentée
par la brise matinale des feux de veille de son campement.


Il pressa le pas, gravit l’éminence et se retrouva
au bout de quelques minutes au pied des retranchements.


Don Miguel ne s’était pas couché, il avait voulu
attendre son retour, sa longue absence commençait
à lui causer de vives inquiétudes ; aussi le reçut-il
avec un cri de joie.

— Eh bien, lui demanda-t-il, quoi de nouveau,
cher ami ?

— Beaucoup de choses, répondit-ii. .

— Nous apportez-vous de bonnes nouvelles de
votre excursion ?

— Comme toutes les choses de ce monde, les nouvelles
que je vous apporte sont mêlées de bien et de
mal, mais je me hâte de vous annoncer que le bien
domine.

Alors il rapporta à don Miguel, qui l’écouta avec
une évidente satisfaction, ce qui lui était arrivé avec
les Bisons-Rouges.

— S’il en est ainsi, nous sommes sauvés, dit don
Miguel, lorsque Louis Morin eut terminé son récit.

— Pas encore, répondit le Français d’un air
pensif ; il nous reste un ennemi.

— Celui-là n’est plus à redouter, reprit le jeune
homme. Quoi que vous en disiez, mon ami, don

_ Ramon, j’en suis convaincu, est trop prudent pour se
risquer ainsi dans le désert.
_ Je crois au contraire que don Ramon nous
donnera bientôt de ses nouvelles, tout me le fait
supposer. Les paroles ambiguës de l’Opossum m’inquiètent
plus que je ne. le voudrais ; il est évident
que le chef en sait fort long à ce sujet et qu’il n’a pas
voulu s’expliquer.

— Le croyez-vous donc capable ?,..

— De se mettre contre nous ? interrompit vivement
Louis. Non, vraiment. D’ailleurs j’ai sa parole du
contraire ; mais je suis certain que don Ramon lui a
fait faire des propositions.

— Pourquoi, s’il en est ainsi, ce chef, qui se prétend
votre ami, ne vous a-t-il pas parlé nettement ?
— Ah ! voilà, les Indiens sont ainsi, leurs paroles

même les plus loyales sont toujours enveloppées
d’un nuage ; d’ailleurs, le chef aurait cru me faireune
insulte en paraissant craindre pour moi une attaque
de mes ennemis ; pour ces hommes, dont le
caractère est essentiellement guerrier, un combat
est une fête ; l’Opossum n’a pas voulu me priver du
plaisir de soutenir une nouvelle lutte contre mon
ennemi.

— Singulière manière de voir ! fit don Miguel d’un
ton de mauvaise humeur ; un combat ne m’effraye
pas plus qu’un autre, et si mes cousines ne se trouvaient

pas avec nous, je ne demanderais pas mieux
que de me battre, mais je sens mon courage paralysé
en songeant à Sacramenta et à sa soeur. Mais
que faites-vous donc ? ajouta-t-il en voyant Louis
Morin quitter la place qu’il occupait auprès de lui.

— Nous sommes dans la savane maintenant, répondit
le Français, il nous faut oublier nos habitudes
d’hommes civilisés pouf prendre les coutumes,
des trappeurs et des coureurs des bois. Je vais profiter
du sommeil de votre onele et de vos cousines
pour tenir avec mes chasseurs canadiens un conseil
à l’indienne ; quatre avis valent mieux qu’un lorsqu’il
s’agit de lutter de ruses avec certains bandits de ma
connaissance.

— Me permettez-vous d’assister à ce conseil ?
—De grand-coeur. Demeurez ici, dans un instant
je serai de retour.

Il ne fallut que quelques minutes au Français pour
éveiller les Canadiens ; les braves chasseurs dormant
pour ainsi dire les yeux ouverts, ils furent debout
en une seconde et rassemblés devant le feu.auprès
duquel don Miguel s’était assis.

— Mes camarades, dit Louis Morin en allumant
sa pipe, ce qui fut aussitôt imité par les chasseurs,
je vous ai réunis afin de m’entendre avec vous sur
les moyens que nous devons employer pour atteindre
sains et saufs le but de notre voyage.

— Parlez, monsieur Morin, firent-ils, nous vous
écoutons.

Le Français raconta alors les motifs pour lesquels
don Gutierre.avait quitté la Vera-Cruzave ses filles,
les événements qui avaient eu lieu pendant le long
trajet de Medellin au Rio-del-Norte et la poursuite
acharnée de don Ramon et de don Remigo ; puis il
termina son récit par sa visite au camp des PeauxRouges,
la façon dont il avait été reçu et la conversation
qu’il avait eue avec eux.

— Je vous, avoue, ajouta-t-il, que je. suis fort
inquiet ; l’Opossum est un guerrier sage et expérimenté ;
ses paroles ambiguës me font redouter un
piège, non de la part des Indiens, mais de celle des
blancs ; les Peaux-Rouges, vous le savez, voient
toujours avec joie les blancs se battre entre eux
malgré les rudes leçons que nous avons infligées.à
nos ennemis, il est évident pour moi qu’ils essayeront
encore de nous faire tomber dans une embuscade,
c’est à cette éventualité qu’il fant parer.

Les Canadiens avaient écouté dans un religieux
silence les paroles du Français ; lorsqu’il se tut, ils
parurent se consulter du regard ; puis Saint-Amand,
après, avoir retiré sa.pipe de ses lèvres, répondit
d’une voix grave :

— Monsieur Louis, ce que vous nous avez dit est
fort sérieux, je crois comme vous que ce don Ramon
ne renoncera pas aux projets qu’il a formés. Si
nous n’étions que des hommes, je m’en soucierais
fort peu, mais nous avons des dames, ainsi que,
vous nous l’avez fait observer ; la situation change
donc complètement d’aspect et devient très grave.
Je ne suis qu’un pauvre diable de chasseur, mais je

me croirais déshonoré s’il arrivait un malheur aux

charmantes jeune filles qui nous accompagnent ; vous
pouvez donc compter sur mes amis et sur moi pour
les défendre, quoi qu’il arrive. Maintenant, veuillez

nous soumettre votre plan.

— Ainsi, dit le Français avec intention, je puis
compter sur vous ?

— A la vie et à la mort, monsieur Louis, répondirent
les Canadiens d’une seule voix.
— Merci, mes amis, reprit-il avec émotion ; ce
que vous me dites ne me surprend pas, je le savais,
depuis longtemps déjà ; mais soyez tranquilles, quoi
qu’il arrive, la récompense ne faillira pas ; je m’en

charge.

— Pardon, monsieur Louis, dit Saint-Amand
d’une voix sérieuse, en fronçant les sourcils, et en
regardant son interlocuteur bien en face, mais il
me semblé que nous parlons à bâtons rompus en ce

moment, et que nous ne nous comprenons plus.

Que voulez-vous dire, Saint-Amand ?

Ceci tout simplement, monsieur Louis : nous

sommes dé loyaux chasseurs, nous autres ;. quand
nous ayons accepté un marché, quoiqu’il soit, nous
en remplissons les conditions ; nous n’avons pas besoin
de récompense pour accomplir notre devoir. Estce
vrai, vous autres ? ajouta-t-il, en se tournant vers
ses compagnons.

- C’est vrai, répondirent ceux-ci.

- Donc, repritle chasseur, croyez-moi, monsieur
Louis.ne nous parlez plus de récompense en dehors
du prix stipulé entre nous pour notre expédition ;
maintenant, s’il nous plaît de nous dévouer à votre

service et à celui de vos amis, cela nous regarde ;
c’est notre affaire et vous n’avez rien à y voir..
_C’est vrai, mon ami, répondit le Français avec
effusion, vous êtes, de braves coeurs ; j’ai eu tort, pardonnez-moi.

— Qu’il ne soit plus question de cela entre nous,
monsieur Louis, dit le Canadien avec bonhomie ;
nous attendons à présent qu’il vous plaise de nous
expliquer votre plan.

— Je pense qu’il faut, avant toute chose, faire une
battue dans la savane, afin de reconnaître si nous
avons des espions près de nous, et puis, ce point
éclairai, changer de tactique, c’est-à-dire, dès que
nous aurons acquis la certitude que nos ennemis
sont toujours à notre poursuite, marcher droit à eux,
les attaquer par surprise et les détruire si nous le
.pouvons.

_ Et les jeunes filles ? dit vivement don Miguel.
_ Les jeunes filles, répondit Louis Morin, nous
les laisserons au camp sous la garde de la moitié des
peones.
_ Ce plan serait bon si nous avions à combattre
des Peaux-Rouges, reprit Saint-Amand ; mais nous
nous trouverons face à face avec des bandits déterminés,
plus nombreux que nous, et nous serons
écrasés.

— Il nous faudrait des auxiliaires, dit l’Ourson.
. Des auxiliaires sont assez difficiles à trouver
ici, répondit Louis Morin.

— Bah ! fit l’Ourson, pas autant que vous le

croyez, monsieur Morin. Un de nous ne pourrait-il
pas se rendre à l’hacienda du frère de don Gutierre
pour en amener ?

— Oui, mais cela exigerait un temps considérable.
— Huit jours au plus aller et venir.

— Il y en a de plus près, dit tout à coup une voix
douce et sympathique.

Les chasseurs se retournèrent avec étonnement
Sacramenta était près d’eux, calme et souriante.

—Pardonnez-moi, seflores, reprit-elle doucement,
de me mêler ainsi à, votre grave discussion ; mais
comme c’est surtout de ma soeur et de moi.qu’il est
question, je n’ai pas cru être indiscrète en intervenant.


— Oh ! senorita, pourquoi êtes-vous venue ? lui
dit le Français avec tristesse.

Parce que, répondit-elle, vous êtes de braves
et loyaux chasseurs, que. vous risquez votre vie pour
moi, et qu’il est de mon devoir de vous prouver que
je ne suis pas indigne de votre dévouement.
XVIIISACRAMENTA
Tout en parlant ainsi, le sourire sur les-lèvres, la
jeune fille pénétra dans le cercle, et, s’asseyant sur
l’herbe entre le Français et don Miguel :

— Continuez, je vous en prie, senores ; plus que
personne je suis intéressée à la réussite de vos projets,
il est donc juste que j’en sois instruite ; d’ailleurs,
bien que je ne sois qu’une femme, peut-être ne
vous serai-je pas complètement inutile.

—- J’en suis convaincu, senorita, répondit Louis
Morin ; cependant peut-être aurait-il mieux valu
que vous fussiez demeurée étrangère à notre débat.

— Ne m’en veuillez pas, don Luis, dit-elle en lui
tendant sa main mignonne avecun charmant sourire,
le hasard a tout fait. Je ne pouvais dormir, l’inquiétude
me tenait éveillée ; à travers les branches de
l’enramada je vous ai aperçus causant autour du
feu ; je me suis levée. Vous parliez, supposant ne pas
être entendus d’autres personnes que celles qui vous
entourent ; vous vous expliquiez avec une complète
franchise ; j’ai écouté presque malgré moi vos paroles,
qui me révélaient pour la première fois l’affreuse
situation dans laquelle nous sommes et les dangers
terribles qui nous entourent.

— Voilà ce que je déplore, senorita ; ces dangers,
que vous vous exagérez beaucoup, je vous le jure,
j’aurais voulu vous les laisser toujours ignorer.

— Pourquoi donc cela, don Luis ?

— Vive Dieu ! s’écria Saint-Amand, ce serait une
honte de ne pas parler devant vous, ma belle demoiselle ;
vous avez le droit de vous asseoir au feu du
conseil ; les Comanches eux-mêmes, qui sont les plus
sages guerriers que je connaisse, ne dédaignent pas,
dans les circonstances .graves, de prendre l’avis des
femmes : pourquoi n’agirions-nous pas comme eux ?

Moi, d’abord, je suis convaincu que l’opinion que
vous émettrez sera la meilleure.

— Je vous remercie, senor, répondit-elle en souriant ;
je n’ose m’avancer autant, je tâcherai cependant
que cette, opinion ne soit pas , la plus mauvaise.


— Vous nous avez dit, ma cousine, fit don Miguel,
que nous pourrions trouver des auxiliaires près de
nous ?

— En effet, vous avez dit cela, senorita, reprit
Louis Morin ; je vous avoue humblement que, quant
à moi, je ne sais à quels auxiliaires vous faites allusion.


La jeune fille sourit avec finesse, et menaçant son
cousin du doigt :

— C’est pour me punir de ma présomption, ditelle,
que vous me contraignez à parler. Eh, bien !
soit, je m’exécute : ces amis ne sont autres, à mon
avis, que les guerriers comanches que don Luis a
visites cette nuit même ; ;

Le Français hocha la tête à plusieurs reprises d’un
air de doute.

— Vous vous faites illusion, senorita, reprit-il ; les
Bisons-Rouges ne nous viendront pas en aide, leurs
réponses évasives à mes questions ne me laissent
aucun espoir à ce sujet.

— En êtes-vous bien certain, don Luis ?

— Tellement certain, senorita, que je ne me hasarderais
pas à me présenter de nouveau dans leur
camp, convaincu que j’essuierais un refus.

— Cependant ils vous ont témoigné beaucoup
d’amitié lors de votre visite.

— C’est vrai ; mais amitié stérile, toute de mots,
et qui ne se traduirait pas par des faits.

— Vous me pardonnerez de ne pas partager votre
sentiment à cet égard ; vous avez rendu, dites-vous,
de grands services à ces gens, il est impossible qu’ils
n’en conservent pas une certaine reconnaissance.

— La reconnaissance d’un Indien ! fit-il en hochant
la tête.

— Vaut peut-être mieux que celle d’un blanc, interrompit-elle
avec vivacité : je tiens à m’enassurer,

— Que voulez-vous dire ?

— Rien, sinon que j’ai l’intention de réclamer,
moi, cet appui que vous refusez de leur demander ;

— Vous feriez . cela, senorita ? s’écria-t-il avec
étonnemént.

— Pourquoi pas ? J’irai dans ; leur camp, oui,
don Luis ; si toutefois vous consentez, non pas même
à m’y accompagner-, mais seulement à m’en enseigner
la route.

— Mais c’est de la folie cela, ma cousine, fit don
Miguel ; vous serez assassinée.

Louis Morin lui posa la main sur le bras :

— Non, dit-il, les Indiens n’assassinent pas les
femmes, ils les respectent ; d’ailleurs, l’hospitalité est
sacrée parmi eux, et puis, qui sait ? peut-être cette
démarche de dona Sacramenta, tout étrange qu’elle
paraisse au premier abord, réussirait-elle.

— Le croyez-vous ? fit la jeune fille.

_ Je n’ose me prononcer affirmativement ; cependant

il n’y aurait rien d’impossible à ce qu’il en
fût ainsi,

La jeune fille parut réfléchir un instant, puis, se
tournant vivement vers le Français :

— Don Luis, lui dit-elle avec ; une animation
extraordinaire, je veux nie rendre au camp des
Indiens.

— Y songez-vous, senorita ? s’écria-t-il avec une
douloureuse stupéfaction.

_ Oui, oui, reprit-elle, eux seuls, s’ils le veulent,
peuvent nous sauver ; je les verrai.

Louis Morin, fixa pendant quelques instants soir
regard pénétrant sur la jeune fille ; puis, secouant
tristement la tête :

— Vous ne ferez pas cette folie, senorita, lui
dit-il.

_ Qu’appelez-vous une folie, don Luis ? réponditelle
avec une certaine hauteur.

— La démarche que vous voulez tenter, reprit-il
nettement.

Elle haussa les épaules avec dédain :

_ Craignez-vous donc de m’accompagner ? fit-elle
avec un sourire ironique.
— Vous avez tort de me parler ainsi, senorita ; je
ne crains rien pour vous servir ; tant qu’il me restera
un souffle de vie, ma poitrine sera toujours entre
vous et le poignard de vos ennemis ; mais vous vous
faites une fausse idée de notre situation ; elle est
mauvaise ; fort mauvaise même, j’en conviens, mais
elle est loin d’être désespérée. A défaut, du nombre,
nous’ avons la bravoure, l’expérience et la ruse ;

laissez-nous nous servir d’abord de ces trois moyens.

S’ils échouent, eh bien, senorita, je serai le premier,
à vous rappeler la démarche que vous désirez faire.
Cette démarche, intempestive aujourd’hui, _car elle
serait, par les Indiens, bons juges en pareille matière,
considérée comme une lâcheté, — peut-être, dans
quelques jours, deviendra-t-elle, à leurs yeux, toute
naturelle, et, par conséquent, l’accueilleront-ils
favorablement. D’ici là, je vous en prie, senorita,
laissez-nous, à nous autres hommes, le, soin de
veiller sur votre sûreté, qui nous est si chère et que
nous Saurons assurer sans vous: exposer aux
railleries et, qui sait ? aux insultes de gens dont il
vous est impossible d’apprécier le caractère et les
habitudes.

— Ma chère cousine, les paroles de. don-Luis,
sont d’une sagesse incontestable ; vous auriez mauvaise
grâce à ne pas vous rendre à un raisonnement
aussi sensé : croyez-moi, laissez-le agir. Mieux
que nous il sait ce qu’il convient de faire en ce
moment.

— Soit, reprit-elle ; puisque vous l’exigez, je consens,
non pas à renoncer à mes projets, mais ; seulement
à les ajourner.
— C’est tout ce que je désire, senorita.

— Puisque vous refusez le concours que je vous
offre, que comptez-vous faire ? dit-elle.

— Une chose fort simple. Au lever du soleil, nous
continuerons notre voyage, l’Ourson partira en
avant pour avertir votre oncle de l’extrémité dans
sL ;E' 'B-AÎTStra DE . SE-NTlERS\ . - . 71.

laquellenousnous trouvons ; quaritâmqi^jelaisserai
â ;Marceau le soin devVous’guidèf,^|pus la sûr^
.. Veiliânce de don MigUëJ, et/eh Compagnie deSaint ;
Amand, je me déroberai, afin d-éclairerVôifé. marche
.îëtde surveiller tios’ ennemis’.y/-  ; '"'  ;'-:- _ !■'-.-._' '"'-'\.: ; ;-."'
-v- ;■'-•':i_ Vouaeri feVëhèi ;"àVos ariciên^projëtsi ;  ;, ;l !( . ;' '.
— Àpêuprè'S, seSbrlta ; 1 seulement iteât ; possible ,
que -je découvre' M pisté ; de ; doh: Ramon,  ;ët,: alors _
peut-êtreparviëhdrai-jéy avec l’aidé "de-mon compagnon,
à. déjouer ses machinations et à le faire
: tomber dâtts lé piège qu’il se préparé sânS doute à
tendre sous nos pas. Deux hommes, résolus, et Côri'naissârit’à
fbnd’lè désert, pëuverit.-h^aUçùUp s’ils

sont adroits. " … .'■■:,.-. ;,,…

■'•' ^: Tout a ; l’heure vous’regrettiez nptre petit
hotnbrë ;  ;;':' '" " ;'■' '■''" -V"-/, ' ''"'•' '-'..-' ;.'' ;,.
_, Certes, ; je'.le regrettais,, senorita, au pas où il
npuS faudrait de nouveau eti ; venir aux mains, avec
la cùadrilla de don Râmpn,.composée de bandits
sans ,-foiOiii".lb'i,.' éàpâbles, pour s’àpprbpriér noS
" dépouilles,,de commettre les plus grands excès ! Mali
j’ai l’espoir de vaincre cet hbinnïô par ses propres
armes, ; c’est-à ;diroeh employaritlà fuse.
'. 111:: pûiiqûê^'mainteiïàht nlà présence est inutile
, parmi vous, je me retire, sefiores, aveclë regret de
:.nepàëavbii^ ainsi qtié. je lé désirais., fait prévaloir
'■■ un"avis que j[ë.vconsidère'^ comlhë lé"'meillëûf," mais
avec la conviction que bientôt, en y réflêchisSâ,ttt plus
mûrement,ybUsjMôûsyrà ;hgërëzfië vous-mêmeâ.
:"■ ;■<jbuis ;ètses_ .cbinpa^nOÏÏs’s’iuclinèfe.nt.respéétueu- ;
sèment dëVânt la jeune fille sans lui répondre autrement
 ; elle leur fit Un salut gracieux, et s’éloigna a
pas,lents dans" "là direction de l’énfamada, où elle
 ; centra, apjès>svêtfè Une dernier èfois ; tournée vers les '.
chassétirs, toujours debout et immobiles devant le
feu.du conseil.. ;;, " " . '. „'-■,-'. ,-,, '',','..-,..'-' ; yfA '.-' ;
Lorsque dofia Sacramenta eut enfin disparu :
'… -r- Main tenant’,, dit le-Frânçais, profitons des deux
oii trois heures qui noùsrëstent pour nous livrer
au, repo|. Au lever du .soleil, nous nous mettrons
-en 'marché ; vous, l’Ourson, ainsi que cela est .
convenu, vous nous quitterez pouf vous rendre jiar
le plus court chemin à l’hacienda d’Aguas Frescas
"et nbus.anienef des secours. Surtout ne Vous laissez
pas surprendre en foute par les Indiens bu autres
rôdeurs que vous rencontrerez.sur votre passage:
.' '___ --Par ma foi, répondit le Canadien aVëcun gros
"'ri-ré," ce serait une*chose singulière qu’un homme
habitué comme moi au désert 'se laissât enlever
comme un enfant. Soyez tranquille, monsieur Louis,
Vous aurez bientôt de mes nouvelles.
• Chacun se leva alors et alla se livrer au repos….
. " 11 était plus de trois heures du matin ; dans deux
heures au plus le soleilse lèverait ; mais peu impor.'i-ait’au'x-Canadiens,
rompus depuis longtemps à celle
vie de périls.. . , '. ' ."_ - .  ;

. "Après avoir échangé, quelques dernières paroles,
Ils s’enveloppèrent avec soin dans leurs couvertures,
s’étendirent les pieds au féu, et s’endormirent presque.
 ;aussitôt,
Louis Morin et doh Miguel se placèrent devant

Tenraihada, afin d’être prêts à tout événement

Noùs’avons,dit que:dofia Sacramenta, après avoir'
vu son offre généreuse, sinon complètement repous*
sée, du moins ajournée indéfiniment, avait semblé
prendre "assez facilement son parti de ce refus et
s’était retirée sous l’énfamada préparéepoûr sasoeur
.et pouf elle ; ■

La fièfe ;jëune fille, brave et déterminée comme
une véritable Espagnole- qu’elle était, s’était sentie
froissée de la façon dont son offre avait été reçue ;
la confidéhcèqu’eile avait-surprise en écoutant les
chasseurs, lui avait prouvé que la caravane se trouvait
dânsuné position, Sinon entièrement désespérée,
du moins fort critique ; spn parti avait été pris surlë-chàmp.


Loin d’être ébranlée par les observations, cependant
fort justes > de ; LouiS Morin, elle s’était, au con« 
traire, sentie de plus eh plus poussée à tenter sa
hasardeuse en tfépfisé. ^Puisque personne ne la voulait
accompagner au camp des Peaux-Rouges, elle
"• irait seUlei'7'""•■- r :'':-'.-• : ''■■-■

Que risquait-elle ? Le camp, dont les feux étaient
fort Visibles j’hepoûyait être très éloigné ; la' direction
était ainsi toute tracée ; une heure tout au plus,
du moins à ce qu’elle croyait, lui suffisait pouf s’y
rendre ; au point du jour, elle reviendrait accompagnée
des Chefs indiens et prouverait ainsi à ses amis
qu’ils avaient ëû tort de ne pas mettre en. elle'leur
confiance.  ;'''.-' ;' .•_■ ; - ;,

^ÔUf comprendre le. râisonnenient de cette jeûné
fille et la détermination audacieuse qui ëh fut la
suite, il faut bien connaître le caractère espagnol :
le. courage, l’orgueil, l’entêtement et la confiance -
en forment le fond ; les femmes surtout oflt une
indomptable énergie,- C’est Une race de iiônheS ;
L’histoire espagnole pullule de faits o'ù les" femmes,
dans Iles situations désespérées, Ont subitement.pris
Une initiative Qui, en entraînant les hôinmés, les a
contraints à lés ; suivre et à1 sauver avec elles même
là monafëhie. il ne nous faudrait pas femontëf
très loin pouf trouver dés preuves de ce que nous
avançons ici. - '

Dofia Sacramenta était Èspàgriolede pied en cap.
DbuCe, même faible et craintive dans la vie privée,
son caractère grandissait avec les circonstances et
se mettait d’un bond à la hauteur des événements.
Elle-même s’ignorait ; il fallait qu’elle se trouvât
ainsi dans une situation complètement anormale
pour que, pour ainsi dire à son insu, elle se fût
résolue à tenter une démarche si téméraire ; mais,
une fois cette détermination prise, et bien arrêtée
dans son esprit, nul obstacle n’aurait été assez fort. .
pour l’arrêter. - - ….-_..

Rentrée spus l’enramàda, au lieu de se coucher
près de sasoeur et de se livrer au sommeil, elle s’approcha
de la faible clôture de branches entrelaèéés
qui servait de muraille, surveilla alteniiveniënt ce
qui set passait au dehors et assista, ténioin invisible,
à:la-fin du conseil des chasseurs. .".-…'-..,

Elle les,vit se lever, se séparer, puis finalement
se coucher autour du feu, *

. Elle attendit, immobile comme"une statue de mar-.
bre, pendant presque "une heure ; puis, convaincue
que tous dormaient,,elles’ehveloppadans un zarapé,
prit à tout hasard un.poighard ; qu’elle Cacha:  !daris:
sa poitrine, donna à  ;sa: soeur, endormie un,baiser
sur le front, -, sortit légère .^çomïne ; un, sylphe de,
l’enramada, passa, sans les -éveiller, auprès de soncousin
et deLouis .Morin, et traversa le camp d’un
pas furtif et rapide. c  ! ,",•■>. ■■/■,■<■: ,,- ;■ ;- -: ', ;", ■ ;. '.<

Dofia Sacramenta alla droit àla sentinelle, résolue,
à lui demander, de la laisser passer et: à lui offrirde"
l’or, si besoin,était,pour.lafaire'consentir.-.-. A ■.-,

Cette sentinelle>;û ;eurèusementpoor, lajeunefiUe,-
était un peon ;de ;don Gutierre ; Leipanvre. ;diable ;
accablé de fatigue, dormait tout debout appuyé sur:
son fusil.. … •• -_… ;-'. •.., . ; ;■-':.•, ;: ; r'."/ ;, !.:: i

— Noussommes bien- gardés, 1. murmuraft-elle-.
avec un sourire. ,, -, . -, . :-, - , -,,-, , ;; -.' . "•

Et" elle passa presque à toucher le peon sans qu’il
s’éveillât.',- .. ,Ç <;'/,: ,. -.."..'-.:.- ■.-•■,,.- ;■, ;

En quelques secondes," elle se trouva hors du

camp.- ..,.,.- t ; •,'..,, ;. ,,--.- ;.- v .■'.".- !,,• ;….,-•., ,..-..-, - :

Se frayant un passage à travers, les hautes herbes,
où bientôt elle disparut, .elle.descendit,rapidement
la rampe assez, raide■ dé'. ï'éminence.jet ; gagna la
prairie. .' V- , • • . , ,' . ..- , •. •".-.. … . .-. . .

Elle s’arrêta pendant quelques instants, ;noh seulement
pour s’orienter, mais.encore-pour reprendre
haleine ; son coeur battait fort ; la jeune fille, malgré
son courage,, se .sentait, effrayée de se „ trouver
ainsi seule dans les ténèbres, loin, de tout, secours,
au milieu du désert. , ; …..• ; Ar, ; ,.. : < ,'.. .^■-• ;".■„■■..,'

Cependant ;Cétfè ; faiblesse ne fut /qu’un, ;éclair^'
presque aussitôt ! elle reprit courage,- et, t. relevant
fièrement, la tété,, elle, s('éjariçà ; presque, eh courant
dans là direction du çàmpdes’.Gomahehés. ;': --.A'.

Depuis ,'enyiroh trois, quarts d’heure elle, marchait
ainsi à travers lés hautes herbes ; le, feu vers lequel
elle se dirigeait lui apparaissait comme un phare au
sommet delà, colline où il .'flamboyait ; elle, espérait
l’atteindre ; dans ûnp demi-heure au. plus tard, lors-r
que tout àJcôûp il se fit un froissement ..dans les ;
broussailles,à droite et à gauche,de la péhfe,qu’elle
suivait^ et, deux hommes, s’élançant: du milieu des
halliers, lui barrèrent le passage.^.,

La jeune fille poussa un cri d’effroi à cette,apparition
joudaine, et s’arrêta avec un frissonnement de
terreur. -
XIXFACHEUSE RENCONTRE
Ces deux hpmmes, en effet, avaient quelque chose
d’étrange et de sinistre qui justifiait pleinement l’appréhension
de dofia Sacramenta.

ds paraissaient être des Peaux-Rouges, ou du
moins ils en portaient le costume, et pour un observateur
superficiel, ils en avaient tous les dehors ;
mais, en les examinant de plus près, on reconnaissait
facilement que leur teint avait été bruni par des

peintures appliquées .sans art, et ; que Jes vêtements
indiens: qu’ils portaient, -jetés,.'pêle-mêle, sur leur
corps, ; leur:'donnaient une déniarche lourde, gauche
et^mpruntée..-^.. ;,, ;,^: ; ,• ;:-.■ ;.. ;-'- ;; ; : •_•■ ;■ ■"-, '.-.'-_■"

Dofiâ Sacramenta ne fitauçune de ces réflexions,
elle rie vitriencde ce que-nous signalons aulecteur," ■'.-.
ellé:crut êtie en-présence d’Indiens ;véritables. ;Le '
premier moment de,surprise et de, dégoût surmonté,
sejrappelantlemotilqul l’ayait fait .sortir du camp ; ■'
elle .fit :un effort- sur elle-même ; maîtrisant. l’effroi
involontaire qu’elle éprouvaitjelle se décidaà prendrela-pafole.- ;., ;,.,,, ;.:, ;.:_-
V..'. ',,-… ;," :'■-' '.
-, ■ ;-_- Mes.frères sont des guerriers ; comanches sans
doute ? dit-elle. .-■'"' '■■'.* '.' "" ;'■'■ "'• .. '

j Les deux :pseudo4ridièns. échangèrent ; entre eux
un regard railleur, et le plus grand se décida,enfin à
répondre:.. -•■-•- -, ■■.:■'■.,■■■■ ., . ■ ■ - - -, ' ..'•
… — Qui, nous sommes. ;des, guerriers comanches..
. ..-—Je suis .heureuse ~d’avpir:rencohtr,é,mes- .frères,,
réprit la.jeune, fille ; je(déske.me rendre au C^mp dés
BisonsvËOugès, ,j’ai ; à :ehtrétenif^lèjif',._cllef dércposes
iinpprta'ntes,' mes _frèf es .me.bpnduir ont ; jû^qu.'èh Pfé- -
séricède l’Opossum.,, ;". ; ,^. ; AAA-AA'":.'^,/ '-''.'"

Les.deux drôleSîéçh^ngèrentehtfevewx un second
regar^d plus narquois ;eicphis^rai}leur^b^^e,_pjr v.

 ; ,-^.Quedésire.,dir.e^âsp3,ù^ ,

tribu ? Véppndit celui .quidëjâavait parlé.,
^ ;-tPës ;choses.que ;l’oreille'.seule,d’unchef doit
efiténd,re, ;dit,avéc férrheté làTjèûriè ïïlle. :,
.' ;-f.L’Opossum -est"uh, ;chéf:,pui.ssant, fit, avec emphase,
l’Indiéh-QU ;soi-disàht tel ; il est révéré dans la
1 îribu, ;dës ;Bisohs-Rpu^ -

nétrer ainsi, dans le.-camp.'d^.^açfjaers^inâi^p.Sv' ;-'-'.^ :
-T-^Mes.'frèrès’jûe p'aflentpas biéhî répliqiiâ, là jeune
fille ;',ignp^^^ sonttoujoùrs

Vues 'avec 'respectJpar les '" guerriers cbmàhcbés et
traitées ayec. égard,f lorsqu’elles se présentent dans.
leurs çallis (chaumières)  ;? ;.'-- ,• ' : ■ -, ', "c ". ' ;': ■•:

Les deux •hpmmès’separièrent.pendanlquelques
minutes à,vbix basse,: semblant, se cqrisûltef'entré
eux ; puis ;Cè}ùi.qui jûs’qu^à èe ; moment avait porté là ;
paro'ie.'réppndii d’une ; ypix brève ; : .' ! ..,,'
' —' Soit^^:-nbus:conduirons:paa ;soeùr.au. Campement
des hf ayé's gUër'riersJcomanches, et hbuS la mettrons
- en présepcé de l’Opossum ; quenotre soeur nous suive,
La jëjirie fille jeta un regard soupçonneux sur ses
deux compagnons ; malgré elle, dofia Sacramenta
éprouvait une invincible répugnance pour ces hommes,
dont les manières gauches et les paroles de plus
eh plus empruntées lui paraissaient extraordinaires.
— Le camp des Bisons-Rouges est fort éloigné,
dhwelle avec hésitation ; je ne voudrais pas être un
embarras pour.mes frères, il suffit qu’ils m’indiquent -
la foute, je me rendrai seule au camp. . ;

— La route n’est point facile à suivre, répondit un -
dés Indiens ; dans la prairie, toutes les sentes sont" .
brouillées parles bêtes fauves, ma soeur ne pourrait
faire dix pas sans s’égarer ; mieux vaut que nous
guidions la jeune vierge des visages pâles jusqu’au
camp de nos frères les Bisons-Rouges. L’Opossum
. châtierait ses fils d’avoir manqué à ce devoir.sacrë.

rLlëi A TUTEUR DE: S^JNTÎERS 'if\k\k "'- "\,['  ; ' > 73

Deux liommes-s’élançant du milieu des halliers lui barrèrent le passage.

Malgré la répulsion qu’éprouvaitla jeune fille pour
la compagnie de .ces homihés qui lui devenait d’instant
en instant plus suspecte, cependant elle fut
obligée d,e convenir avec elle-même qu’ils avaient raison,
et que s’obstiner à cheminer seule dans le désert
serait fort imprudent et pourrait avoir des’conséquences
fâcheuses pour laréussite.de ses projets  ;:elle

- né fit donc aucune objection à leurs remontrances, et
se décida à lès suivre, tout en se réservant in petto de
: les surveiller avec soin, en cas de trahison.

Cependant les Indiens, malgré leurs façons bru-.
talèl et leur parole brève, ne semblaient nourrir au ;;V
LlV. 10. F. ROY, cdit. — Reproduction interdite.
cune mauvaise intention contre la jeune fille ; lorsque
celle-ci se fut enfin résolue à se livrer à leur protection,
ils la placèrent entre eux, et, quittant aussitôt
le sentier dans lequel ils se trouvaient, ils s’enfoncèrent
dans les halliers, en se contentant de lui dire
laconiquement :

— Cette voie nous abrège considérablement le
chemin. . ,

Qu’elle le crût ou non, dofia Sacramanta ne jugea
pas opportun de faire la moindre observation ; elle
se mit résolument à marcher entre ses deux guides.

Ceux-ci s’avançaient avec précipitation, écartant
10
.74. ' - '■_' , / r _ '., ;■. ', SACRAMENTA.

du bout de.l§uç fusil les branches■§{, les hejhes. pi
leur faisaient obstacle, pégapto^-^fi'riB'qHliM*--.

autour d’eux §t parfois Jrftiprêtàât/poW::'ô^i^nj_|8P,.
quelques mots 4'uae yoix 4 basse, qu’il était injpbj ?
sible à la Jeune nXlè"de Jeg entendre., - * ,

ils marchèrent Q$WÏ pendant près de deux heures
sans suivre en appftpenca une dlPflQtiQndéterniinjée}
coupant droit devant eux, sans, Mtiif eompte, des.
sentes qui se trouvaient sur leur passage j et parais^
sant mettre une certaine afïpotaifon ^ ss’enfenoep de
plus en plus dans iesparties les njqjfli explorées §t
par conséquent les plus mystérieuses, dç \$ savane,

L’ombre GOmroBn"oâit à d’écroître, l^Qpfeon s’illuminait
de ? premières lumières to ]Q_HP, les oiseaux
s’éveillaient sons la feuillée. { on voyait, ak et là, au.'
dessus des hautes herbes, surgir dës-élanset des
assahtahs, dont les yeux effarés se fixaient aVeo in* …
quiétude sur les voyageurs et qu|- appès,Jes avoir considérés
un instant, s’enfuyaient d’une eourse a|folê§
à travers la gavanee

Malgré toute la fermeté de son carftëtèpe et tout le
courage don* elle s’était §Tflfl[4è, « Sofia f aeramjntB$6.
sentaitonproie aune tep^énr invincible ; q.ettalongue
course pour se rendre ; au campement des indiens,
qui, d’après le dire ; de Loiais. "Morin, n’êtajtfloiiné
que de deux lieues au plus de la. caravane, lui semblait
hors de toutes proportions ! de plus elle'QQm*
mençait à éprouver une grande lassitude, et, malgfé
tous ses efforts pouf suiypè les pas pressés, de ses
compagnons, ses pieds endoloris nelà. soutenaient
plus qu’avec peipe^ .

Cependant les deux, hommes continnwent k wi« 
.cher du même pas, ne sëmpJant.nnllement reinarquer
l’état dans leqpl se trouvait la jeune fille ; enfin,
celle-ci, vaincue par la fatigue gt par la sônfirançe,
incapahje.de Supporter plus, longtemps un pai'eil
supplice, g'ftprêtà tout âtlRpup et, se laissa tomber au
pied d’un ftrbpe qnl.P.'éleYftit60litaire au milieu de la
prairie, ."-.,."

— Vons nVayë.^trompée* dit-êlle résolument ; je
n’irai pas plus loin, av&rit de savoir c^ qn§ youg voulez
faire de m Pi ? /': V,

Étonnés plus -qu’ils ne voulaient Je laisser papaiire.
de cette bpusqijê déterminfttiQn ? ks. deuil femmes ;
s’arrêtèrent eh regardant autoup d’eux d’un air inquiet


. — Que signifie cela ? dit enfin celui qui jusqu’à ce
moment avait toujours porté la parole : pourquoi ne
pas confiner à marcher ?

—Parce que, répondit la jeune fille, jesuis harassée
de fatigue et que, de plus, j’ai la conviction que vous
me trompez.et me tendez un piège.

— Yous êtes folle, reprit cet homme ; ma soeur
veut-elle, oui. ou non, se rendre au camp dès Bîspns.

Rouges ?
• — Je le veux ; mais je suis certaine que jamais vous
n’avez eu -l’intention de m’y cenduire ; sans cela depuis
lengtemps déjà nous l’aurions atteint.

— "Voilà bien le raisonnement des visages pâles,
qui se fi gurent qu’on marche aussi facilement et aussi

apidement dans ie désert que dansles rues d’une ville.

., La jeune fille.feleyabpusquemenWi tête, etfixant
MB pegard pénétrant sur son interlpcutéur :
. »^ Vous n’êtes pas unlndien, ; dit-elle.vivement ; les’-'-
expressions ; dont vous vous servez nie le prpuvent.-
'. =i= Moi, ûfcll en se mordântjeslëyrès avec-dépit.
Que sqisrjg donc alors ? ■ ;.., / ''

■« == Je ne SàiSj’mais maintenarit j’aila certitude que
 !é,CQStun^e.que yousportez n’est qu’Un déguisenient ; -
yoUg né m’abuserez point, davantage, . '•■.'.
■■« - Qe que YOUS dites ; Ja est faux, repritril avec -
for-ce. '-■-.-,--..''. . -,-■••/ ; ■■ ;.-■
. Lé second individu, qui jusque4à.avait constamment,
jUgé convenable. de garderie silence, posa la
main sur:l !épaule: de son Gompagnon .1 .
*r- Tais-toi, lui dit-il, nous sommesreconnus, teuto

feinte est inutile' •--•'■"■" - . " .
',:. ; ^.:4h ! fit la jeune fille avec un ressèntinient crain-^
tif, vous en.convenez don ? enfin !  ; •■■''"■

'==** Pardieu ! fit l’autre en ricanant ; -à quoi bon
f user davantage ? D’ailleurs vous êtes maintenant en•
tPe nos mains, ;

« = Je suis entre les, mains de Dieu, qui nous voit
ëtflpug entend ; et qui ne'me laissera pas sans pro'

teeÛPR ! ;■:.,'-- …- .,. .','■'■ '"':'' ' '

^6§ denxbandits éclatèrent de ;rirè,  ;::: ;\- ;v ;;-r ^
= ;= ! Dieu ne volt pas dans Je désert, dirent-ils ; les
buissons et les hautes herbes interceptent SOU regard.

La jeuner flUe baissa la tête saps répondre et deux
larmes coulèrent lentement le long de ses joues.

L.es deux hommes,-sajïi plus de cérémonie, prirent
.. §lprsplSQi èSPS Oôié-J ? '■, ; .-,,'- ;

<=- Au fait, ;ditl !iin ji'enx, pp^ppi aller plus loin ?
mieux vaut nops entendre ■et’'^sa^oir ;'-to^t_ ;'âà ;-^uiiê' à.
quoi nous en tenir ; de cette,façon tout malentendu
sera impossible. Parlez, eon^Sftdpe GàrniPP ; expliquez ,

à la seflorita çeque nous désirons obtenir d’elle.

. -rrr On ! cela est si simple et sifàeilè, ehëp compadre
Pedroso, répondit en soupiant Garnerp, qiîejë m’étonne
que là jeune sèftoplta ne raitpâs encore, com- ;
pris. ■ -■- "

-« - Mon Bien ! niufroura la jeune. ûUe d’une voix
basse et entrecoupée par la terreur, mon Pieul pardonnez-moi
mon imprudenceetne-m’el ?ahdonnezpas
aux mains de perha-ndits, Qh ! pourquoi n’ài*|e pas
cru mes amis et ai-jè voulu être plus sage qu’eux ?

Les deux guérilleros, car c’étaient eux qui, pour des
motifs personnels sans doute et d’un grand intérêt
pour eux, s’étaient ainsi tant bien que mal métamorphosés
eh Peaux-Rouges, ne se pressaient nullement
de donner à la jeune fille l’explication de Jeur conduite,
cette explication qu’elle attendait aveçanxiété.

Malgré leur effronterie, les, bandits impressionnés,
malgré eux, par la naïve candeur et la résignation
toute chrétienne de leur captive, éprouvaient un
certain embarras à lui dévoiler leurs sinistres projets.

Ce fut dofia Sacramenta qui, la première, se
décida Èrtes interroger. " '

— Parlez, au nom du ciel 1 s’écria-t-elle en joignant
les mains avec prière ; ne me laissez pas plus
longtemps dans cette horrible anxiété, ditesrmoi ce
que vous prétendez faire de moi l ,

LE B.ATTEFR DE" SENTIJSRS ' •> 75 -

",, ;_ Senorita, répondit Pedroso: avecié plus grand
^caimèJ:''rassurez^vo'ûs,•..■v'pus^ ;n:e•'<3Bp^^,èi^aucun danger,'-votre
soriést entre vos mflnsi -Bien que vous
nous’ voyiez revêtus de ce costume ridicule, nous
sommes des-blancs dé facp pure comîne vous, et de ""
Véritables - caballeroSï Malheurëusementi là fatalité,

-qui se plaît â abaisser les hommes de mérite, nous
a placés dans une situation- fort difficile* nous sommes
pauvres .s : ;
■■■■'**r Qu’à cela ne tienne ! s’écria vivemeitt la jeune
fille ;rendez« moi saine et sauve à mon père et à mes
amis, et je m’engage à vous faire -plus riches que
jamais dans" vos-désirs les plus ambitietik vous n’avez
rêvé de le devenir. :

 ; — Ce que vous nous .demandez) sèfiorità) reprit
Pedroso, peut se faire ; pourquoi seriez-vous séparée
de ceux qui vous sdfit Chefs ? Nous n’avons nullement
l’intentipn qu’il en soit ainsi ; mais notre honneur
exigé que nous vbtis conduisions au chef qui
nous commande.

— Gomrfient ! votis obéissez donc à un chef ? -

— Certes, c’est un caballero des plus honorables,
' et que voUs connaissez-.

:, ^-' Moi ? fit-ëllë àVec une surprise mêlée de
crainte. ' ■ "-,-. > ■•' ■'•:"-

• »- Dame, cela est probable, '-car depuis assez long'
temps il s’obstine à votre pouf suite-. ■
.-■*-<• Comment nommez-vous cet homme ?

— Doit Ramon Armero. ,.

— Don Ramon Armero ! s’écria-t-elle avec épouvanté ;
Ôhl plutôt la mort que de tomber entre les
mains d’un tel misérable I

— Hum ! fit Carnero, je crois que nous aurons de
la peine a nous .entendre, car bien certainement
nous ne trahirons pas là confiance que notre chef a
placée en nous. . '■
-— Sbyéz miséricordieux, âti .nom du biëll Je né
suis qu’une" malheureuse jeunë'fillëqUëlë hasard à
jetée sur vos pas au moment où vous y pensiez le
moins, Qui saura ce qui se sera passé entre nous ?
-— Notre honneur, qui ne doit pas être souillé par
une indigne trahison, répondit Carnero avec emphase,
en. se posant tragiquement la main sUr la
poitrine.

: — LaissëZ-voûs àltënd-rif, je vous, eh supplie ;
prenez pitié de moi, dit-elle avec larmes. Vous êtes
pauvres ? Je vous le répète, je vous ferai riches.

— Oui, cela est tentant, je le sais, fit Pedroso en
ricanant ; mais comment pouf rez-Vôus tenir vos promesses,
en supposant que nous fussions assei fous
pour consentir à ce que vous nous demandez ?

■■■'— Eh Iajouta Garhëro, mieux vaut un ôïséatimouche
dans là main qu’un vautour' qui vole,
comme ditie proverbe ; aussitôt en sûreté au milieu
de Votre Camp, Vous nous oublieriez, ou si nous
étions, assez niais pour hous fier à vous, Votre premier
soin serait de nous faire fusiller comme des
chiens au cas où nous oserions venir Vous sommer
de tenir Vos engagements.

—- jenez,- s’écria-t-elle âVëc e'mprêêsement en se
dépouillant des celliers et des bracelets qu’elle l

portait et les leur présentant, prenez ces bijoux,
pàrtagez-lës et fecondUiSez-mPi à mpb pèfè, ou
laissez-moi retourner près de lui ; je vous jure par
la sainte Vierge de Guâdalupe que tout ce que vous
exigerez de moi, vous l’obtiendrez.

Les bandits se saisirent dés joyaux de-la jeune
fille avec un empressement fébrile, en fixant sur
eux des regards brûlants de convoitise, et les firent
aussitôt disparaître dans leurs vêtements.

~r Ces bijoux que voUs nous offrez si généreusement ;
sèfiorità ; reprit Pedroso avec un sourire
railleur, sont à nous d’après les lois de la guerre ;
nous ne faisons donc, en les acceptant, que reprendre
ce qui nous appartient légitimement ; ce n’est pas
celaqitipeutdiminuervotrerançon.D’ailleurs, quand
même nous voudrions vous reconduire à votre campement,
cela nous serait impossible. -

— Pourquoi donc ? En essayant de m’égaref, vous
. serieZ-voUs égarés vous-mêmes ?

Les bandits hochèrent silencieusement la tête*
■^ Répondez-moi, au nom du ciel ! s’écria-t-elle
avec angoisse » •
-r- Au faitj dit Pedroso, pourquoi ne vous dirionsnous
pas la vérité ? Mieux vaut que vous sachiez
complètement à quoi vous en tenir. Il nous est
impossible' de Vous reconduire à votre camp, parce
que hiôn compagnon et moi, après avoir été engagés
■par vôtre cousin, le sénor don Miguel, Son service
nous a déplu et que nous Savonsjngé convenable de
•le quitter sans l’avertir : comprenez-vous maintenant ?

— Non, fit-elle, j’ai la tête perdue.

— C’est cependant-bien simple ; don Miguel et
son ami don Luis nous considèrent comme des déserteurs
et si nous étions assez niais pour nous présenter
devant eux, ils n’hésiteraient pas à nous
brûler la cervelle.
~- Oh ! tte croyez pas cela, s’écria-t-eUe enjoignant
les màinSi

-*- Au contraire, nous le croyons, senorita ; voilà
pourquoi nous né nous soucions pas de tomber
entre leUrs mains ; '■'.,_

— Vous me conduirez seulement jusqu’en vue du
camp, dit-elle âveè prière, puis vous me quitterez ;
je rentrerai seule.

— Pas davantage ; don Luis est tin trop fin limier
pouf nous, il nous éventerait et nous serions des
hommes morts ; d’ailleurs, qui nous assure que votre
premier soin en vous retrouvant parmi vos amis ne
sera pas de nous dénoncer à eux ?

— Oh ! fit-elle avec un geste d’horreur et de
mépris.

-"- Tout est possible, fit sentencieusement Pë-*
droso, la prudence est la mère de la sûreté, ceci ne
vaut rien.

— Mais au nom du ciel, s’écria-t-elle avëë désespoir,
qu’exigèz-vbus dé moi ?

Les deux bandits se Consultèrent à voix basse,
pendant quelques minutes.
- — Une chose toute simple, sefiorila, reprit enfin
Carnero ; oh ! nous Sommes gens de précaution,
nous autres. Dieu m’est témoin que nous ne vous \

"voulons point de mal, mais il est juste que nous
profitions de l’occasion.- qui se présente à nous de
faire fortune ; voici une feuille de. liquidembar avec ,
un morceau de bols pointu ; écrivez sur cette feuille
que vous êtes notre prisonnière,' que vous nous
avez promis vin’gt mille piastres de rançon, et que, ;
ces vingt mille - piastres me doivent être remises
immédiatement. Je me rendrai aussitôt au camp ;
au risque de ce qui peut m’arriver, 'mais pour Vous
être, agréable, je consens à courir ce danger ; Vous
demeurerez ici sous la garde de. mon .-ami et compadre
Pedroso ; puis, dès .que.j’aurai touché: la ;
somme convenue entre nous,: j’en avertirai mon
compère par un signal: et vous serez libre aussitôt ;
cette combinaison est très simple, cùmmé vous
voyez : vous convient-elle ?" C’est à prendre, ou, à
laisser.

— Je ne", demande pas mieux, réponditrelle avec
une joie mal contenue ; donnêz-moi ce qu’il me faut
pour écrire ;-.

Pedroso. coupa, alors,avec son couteau à Scalper
une feuille de liquidembar et la présenta a la jeune
fille. '-.-. ":.. ;. ;.- -'.:.' ;. ;■ '
Celle-ci s’en, empara et commença. à< écrire ; les
deux bandits, ; penchés ; sur son épaule, suivaient.
attentivement les: mots qu’elle traçait. ;.

Tout à coup une double: détonation retentit, et
les guérilleros roulèrent sur là terre en se débattant
dans les angoisses de l’agonie. - ■ '-..••- ■'.

• ' . . ; • .-■■'■■ XX■■■■ '■'/••■ _■ ; \ ■'-■■■■■ ;' -.-.'•
SUll .LA PISTE
Le soleil n’était pas encore au-dessus de l’horizon,
lorsque Louis-Morin, secouant la torpeur qui enchaînait
ses membres, se leva de la terre qui lui
avait pendant plusieurs heures servi de couche,
et réveilla les peones et les chasseurs, afin de tout
préparer pour la levée prochaine du camp.

Le batteur de sentiers avait trop l’expérience du
désert pour ne pas mettre le temps à profit et pour
négliger les minutieuses précautions à là faveur -
desquelles il est seulement possible de voyager en
sûreté dans ces immenses savanes.

Bientôt tout fut en rumeur dans le camp des- -
Mexicains ; les peones s’occupèrent activement à
donner la provende aux chevaux et aux mules, à les
conduire à la rivière, à préparer le repas du matin,
à charger les bêtes de somme et à atteler les fourgons.


Lorsque le chasseur se fut assuré par ses yeux
que tout était en ordre, il éveilla don MigUel et le
pria d’annoncer à son oncle et à ses cousines que
 ; tout était prêt pour le départ..

Soudain un cri de douleur, retentit dans l’enràmada,
et dofia Jesusita se précipita au dehors, le
visage baigné de larmes, en proie au plus profond
désespoir. , •

'Don Gutierre,:donvMigueIëtie.Français -s’étaient '^
élancés verselleaveclnqùiëtude :..: ,-/: ;-- ~

— Que: se pàsse^t-il,- au nom du ciel ? s’écrièrent- ,
-ils.:: -, .: ■•'• ' ;,-:-, ;' ' ..\::'.': ^ .::.-■ A '- ■--. ;. ;, ;;: ' ■.'. - "
- -^,Ma soenr ?:où ;estma soetir ? où est Sacramenta ?
dit avec égarement dofia JèsuSita. : : , :

— Sacramenta ? firent-ils avec anxiété. >-'--.

— Oui, reprit-elle ; Sacramenta, ma ;so3ur,qu’estelledevenue ?
■-.-.. ;"
, —: N’a-telle donc-, pas "reposé à.,yos, côtés sous
l’enràmada ? demanda Louis avec.anxiété.

— Non ; sa couche est-froide ;-masoeur est morte
ou enlevée, dit-èllé en.éclatant en .sanglots. ; , - .

— Oh ! c’est impossible ! s’écria don Gutierre en
se précipitant dans l’enràmada. ■

— Mon Dieu ! quel nouveau malheur est, venu
fondre sur nous pendant .notre sommeil ? murmura
don Miguel avec un frisson d’épouvante.
 ;.-.— Mon..Dieu ! mon Dieu I- reprit dofia Jesusita,
ma soeur ! ma pauvfe soeur I .- ;'■■.-.
— ;Ma:filiëi qui me rendra ma fille ! s’écria don
Gutierre en proie au plus violent désespoir. v

Louis Morin, qui jusqu’à ce moment était demeuré ;
sombre et pensif au milieu de l’épouvantable
tumulte causé par cette douloureuse nouvelle,.fit
quelques pas en avant, et posant là main sur
l’épaule de don Gutierre :

— Courage, pauvre père, lui dit-il. Dieu aura
pitié de vous ; votre enfant voUs sera rendue, je vous

le jure ! • '.,.:..,

Don Gutierre se tourna lentement vers le chasseur ;
fixa sur son calmé et énergique visage un regard
chargé de tout l’amour paternel, et pressant
avec forée la main que Louis lui tendait :

-—Vous êtes un homme brave et dévoué, liai ditil
 ; si ma fille peut encore être sauvée, vous seul
êtes capable d’accomplir ce miracle ; je me fie à
vous comme à Dieu.

-^ Ne blasphémez pas, don Gutierre.. Préparezvous
à lever le camp, le moment est venu départir.

— Mais ma fille i ma malheureuse fille !

— Laissez-moi agir. Priez Dieu et ayez confiance
en sa bonté et en sa justice, . . ..■->.'■ - :.

Don Gutierre baissa la tète sans répondre, et
s’éloigna en soutenant dans ses bras dofia Jesusita à
demi évanouie.

Louis demeura seul avec don Miguel.  ;

— Gomment Sacramenta a-t-elle été ainsi enlevée
au milieu du camp ? demanda don Miguel. Voilà ce
que je ne peux comprendre.

Le batteur de sentiers sourit avec ironie, et regardant
fixement le jeune homme :

— Elle n’a pas été enlevée, lui dit-il. <

— Comment I elle n’a pas été enlevée ? fit-il ayee
-.tupëfàction. Mais s’il en était ainsi, elle .serait donc
partie seule, de son plein gré, au milieu de la nuit !
Songez donc, mon ami,, que cela est inadmissible.

— Gela est pourtant, reprit le Français en haussant
légèrement les épaules ; ne vous souvenez-vous
plus de ce qui s’est passé celte nuit pendant que
nous tenions conseil auprès du feu de veille ? L’ap »
. -'
Tout à coup une double détonation retentit et les guérilleros roulèrent-sur la terre,

parition subite de dofia Sacramenta au milieu de nous
..et son offre de se rendre au camp des Bisons-Rouges
pour leur demander secours ?
. — Ehhien, ma' cousine n’a-t-elle pasrenoncé à son
projet, et ne s’ést-elle pas retirée dans l’enràmada ?
■ —-i Elle s’est retirée dans l’enràmada, cela est
vrai, mais elle n’a pas renoncé à son projet : la
preuve c’est qu’elle est partie dans l’intention de
le mettre à exécution aussitôt que nous avons été
endormis.

— Oh ! s’écria-t-il avec effroi, vous vous trompez,
cela est impossible.

— Je suis sûr de ce que j’avance, elle s’est dirigée
vers le camp des Bisons-Rouges ; seulement, que
s’est-il passé depuis ? pourquoi n’est-elle pas de
retour au camp ? Je l’ignore, mais je le saurai.
Vous neconnaissez pas le caractère de votre cousine,
cher don Miguel ; elle a voulu nous sauver malgré
nous ; pauvre enfant ! que sera-t- elle devenue, seule,
pendant les ténèbres,, au milieu du désert ?

-^ Vous me faites frémir.

— Ne perdons pas un instant,, tout est prêt pour
Je départ, montez à cheval et mettez-vous en route,

/SansrRaispn vous servira de guide, c’est un coureur
de bois expérimenté.

— Mais vous, que voulez-vous faire ?

— Moi, je prends une direction opposée à la vôtre :
je commence mes recherches—

Dieu veuille que vous réussissiez.

— Je réussirai, mon ami, soyez-en convaincu.
Louis Morin appela alors Saint-Amand et les

autres chasseurs ; un seUl manquait, l’Ourson, qui,
ainsi que cela avait été convenu, était parti un peu
avant le lever du soleil pour se rendre à l’hacienda
d’Aguas-Frescas.

Le Français dPnna à Sans-Raison et à Marceau
des instructions fort détaillées sur la direction qu’ils
devaient faire suivre à la caravane, leur, indiqua
l’endroit où ils devaient camper à la fin de la journée ;
puis, lorsqu’il fut certain qu’ils l’avaient bien compris,
il les congédia en leur recommandant la vigilance
et surtout la prudence. "

Cette affaire terminée, Louis Morin dit adieu à don
Miguel et à don Gutierre, fit un salut respectueux à
dofia Jesusita, qui lui adressa une dernière prière
pour sa soeur, et il assista appuyé sur son fusil au
départ de la caravane, ayant d’un geste ordonné à
Saint-Amand de ne pas le quitter.

Lé Canadien s’était insouciamment assis sur un
rocher, indifférent en apparence à ce qui se passait.
78 ; . - - SACRAMENTA '.
Lorsque les chevaux de main arrivèrent conduits
par un peon :

— Nos chevaux ? dit-il seulement au Français,

— Nous les retrouverons ce soir à la halte, répondit
celui-ci,.„nous suivons une piste.

— Bon ! nous allons à pied alors ?
Louis Morin fit uïf-signe àffirmatif.
Bientôt les deux chasseurs se trouvèrent seuls ;

la caravane avait disparu au loin dans les méandres
sans nombre de là sente à peine tracée qu’elle
suivait. - .

Le Français fit alors part à son compagnon du
projet qu’il avait conçu pour fëtrbuvër là jeunefille
et des moyens qu’il Comptait employer pour
atteindre son but. ,

Sàint-Amand l’ëCoutâ atténtivëtheht ; approuva
presque sans réserve le plan du chasseur ; seulement
il lui fit observer que, puisque, dofia Sacramenta
avait quitté le camp pour se rendre auprès des
Comanches, c’était là qui ! fallait aller d’abord, àu^ii
de s’assûirer si elle s’y trouvait réellement et quels
motifslâ retenaient âti milieu dès Bisons-Rougésj… ;;

Cette observation frappa lé Français* qui en coîti*
prit la Vérité et admit satts peine la possibilité d’un
tel voyage ; bien que la chose lui parût d’une difficulté
extrême, Mon à tausedëlâ longueur dû chemin
qui était à peine de deux lîëuës, mais à cause des
obstacles insurmontables qtië la jeune fille avait dû
rencontrer stir sa route.

-r- S’oit » tïiWij allons au camp des Bisons ; ilë ont
pour roua ë&set d^àttiiUê pour me rendre la jeune
fille, au Çifté 0us4 l&.sMtë d*tih malentendu, ils la
retiendraient tJrlgOhflîèfë/

— Je ne crois pas qu’ils l’aient faite captive ; les
Peaux-Rouges en général, et surtout lés .Comanches,
professent un grand respect pour lès femmes de notre
couleur ; il est probable que dofia Sacramenta se
sera trouvée trop fatiguée pour retourner au camp,,
et aura accepté l’hospitalité que lui auront offerte les
Comanches. .

— Je ne le crois pas ; dofia.Sacramenta est douée
d ?un caractère trop énergique, d’une volonté trop
ferme, pour, ne pas accomplir jusqu’au bout un
devoir qu’elle s’est imposé ; si grande que fût sa
fatigue, après une,course si longue.pour elle,-faite
au milieu des ténèbres, à travers des sentes pfesqueim-,
praticables pour ses pieds mignons et délicats, elle.
n’aura cependant pas oublié l’inquiétudermortelle et
le désespoir que causeraient sa disparition à ceux
qui l’aiment et en admettant ; ce qui est possible en
somme, que les Comanches lui aient Offert l’hospitalité,
soyez convaincu, Saint-Amand ; que la noble
fille aura péremptoirement refusé, et sa mission terminée
se sera hâtée de se remettre en route pour
rejoindre ses amis, même au risque de tomber à
moitié chemin brisée par la fatigue.

Le Canadien hocha tristement la tête. - .

— Qui sait si seulement la pauvre enfant est par*
venue à atteindre le camp des Peaux-Rouges ? dit-il »
Ne sommes-nous pas entourés d’ennemis, dont les

espions ont continuellement les yeux fixés sur nous ?
. ■ -- - *-
Peut-être a-t-elle :été surprise et enlevée par quelques-uns,
des bandits qui nous guettent. -
— Oh ! ce.seraitaffreux ! s’écria le Français.

• — J’espère qu’il n’en a pas été ainsi, reprit le Canadien ;
mais, ;sauf meilleur avis j monsieur Morin, je ■
crois que nous devons avant tout nous rendre auprès
des Indiens ; il est évident que dofia Sacramenta
s’est d’abord dirigée vers leur camp. C’est donc de
ce côté que nous avons le plus de chances d’avoir de
ses nouvelles et de fetrouVer sa pisté. -'

-r- C’est plus probable, en effet, répondit Louis,
partons donc ; seulement Veillons aux traces qui
s’offriront à notre vue.

Ils quittèrent alors la colline et s’engagèrent dans
lé Sentier qui descendait dans Ja plaine et se dirigeait
vers le camp des Indiens.
Le jour était complètement fait, le soleil déversait

. à profusion ses rayons qui faisaient étincejer comme
des milliers de_ diamants les cailloux micacés de la
sàvàflëj ; les ïeUilles des arbres étaient perlées de

, rosée, les oiseaux blottis sous le couvert chantaient
à pleine gorgé, et la -brisé du matin rafraîchissait

't’ait ! qui déjà commençait à s’échauffer -graduelle-,
Ëtteht ;  ;; ■ ?■. ; / .'.-_:■ .
Lès deux batteurs d’estrade marchaient ,côte à
côte,'le fusil sous le bras, afin d’être prêts à,s’en
servir au moindre mouvement suspect dans’ les
hautes herbes, et ils s’avançaient en examinant
attentivement la terre qu’ils foulaient.

Ils avaient à peine marché pendant un quart
d’heure, qu’ils avaient retrouvé déjà la piste delà
jeune fille. : ,\ ; ' /, -A

Les traces de dofia Sàcfamëhîà étaient faciles à
suivre, et d’autant plus reconnaissables, pour les
yeux exercés des chasseurs, que la jeune fille n’avait
nullement songea dissimuler ses pas et s’était contentée
de s’avancer en droite ligne lé plus vite que
cela lui avait été possible ; n’ayant aucun motif pouf
donner le change sur la direction qu’elle suivait.

D’ailleurs, constatons qu’elle ignorait complètement
les.moyens en usage parmi les Indiens pour
dissimuler les marques de leur passage.

'—Dofia iSacramenta, vous le Voyez, monsieur
Louis ; dit le Canadien, s’est rendue, ainsi que nous
l’avons supposé, au camp des Bisons.

— Il est du moins certain qu’elle en a pris la
route,.répondit le Français ; reste à savoir maintenant
si elle est parvenue à l’atteindre.

— Bah ! chassez ces pensées, j’étais fou quand il
y.a uninstant cette idée m’est venue ; nos ennemis
sont trop rusés pour avoir tenté Un si audacieux .
coup de main, presque en Vue de notre campement ;
et ;puis ; il-y-'-a une raison qui doit vous rassurer : ilsigiioraient
son passage.

r- C’est vrai, 'et pourtant, hiêrnë en admettant
qu’elle ne soit pas tombée entre les mains des ban*
dits, j’ai la conviction qu’elle n’est pas parvenue
jusqu’au camp des Peaux-Rouges.

— Pourquoi en serait-il autrement ?

— Parce que ce que peuvent facilement exécuter
des hommes comme nous, accoutumés à la vie dû
' .."'■: ~ - - ■ - - ■ ''■'■'.. ' -• ;'■/".
 ;Vdésgrt, : devient d’une difficulté, extrême potir une

 ; jeune fillecommedofia Sacramenta,, ;

' … Le Canadien ne répondit pas et continua à marcher,


Depuis trois quarts d’heure environ ils avaient,
.guitté la colline, lorsqu’ils arrivèrent à un endroit
 ; où l’herbe, foulée à plusieurs places, et la terre, piéLinée
dé façon à rendre les traces des pas presque

. in visibles, pour tous autres que ces hardis explorateurs,
lès firent hésiter un instant '-'-.-■

La jeune fille semblait s’être arrêtée là ; en.effet,
plus haut que cette place, aucune marque de ses pas
ne sp laissait voir. , ;

Louis examina attentivement les- environs, après
avoir tracé un cercle imaginaire autour du lieu où
la piste était pour ainsi dire indéchiffrable.

Puis, au bout de quelques instants, il parut être
complètement fixé.

" : ;,^- Je sais ce que c’est, ditil au Canadien ; la-jeUne
Jllle suivait la sente d’un pas’ furiif et inquiet, lorsr
que deux individus embusqués à droite et à gauche
dans les hautes herbes ont brusquement surgi devant
elje et lui ont barré le passage.
' — C’est effectivement cela, tout npus le prouve,
répondit le Canadien ; maintenant, que devons-nous
faire ? Continuer à nous diriger vers le camp des
Peaux-Rouges, ouéelairef les ënvironsj.âfin de nous
assurer qu’il n’existe pas une contre-piste ?
.-: ;— Dofia Sacramenta ;.n’a pas été plus loin dans la
direction ; du campi il est donc mutile de nous y
rendre, Voyez : au delà de l’endroit où nous sommes,
la sente est nette, sans autres traces de pas que

. celles laissées par mon excursion.
■':':■'-Ai ?** C’est vrai ; fit le Canadien ; cherchons donc la

 ; piste.

r— Ah ^s’écria, le Français, avec un geste de menace,
malheur à ceux qui ont osé enlever la pauvre

: enfant ! Vos prévisions étaient justes, Saint-Amand..
, r-Huml fit le Canadien, sans répondre autrement.-
'•■■..-.,

Ils se mirent aussitôt en quête avec toute la finesse
et foute l’habileté de chasseurs émérites.

Leurs recherches ne furent pas longues ; ils ne
tardèrent pas à découvrir la piste tracée par les deux
•guérilleros, qui, peu au fait des coutumes indiennes,
avaient, laissé des marques fort visibles de- leur pasSage
dans le sentier qu’ils s’étaient frayé à travers
les herbes,

-Ces traces si larges .et si nettement dessinées
firent denouVeau hésiter les chasseurs ; ils ne pouvaient
croire que cette pisté fût réelle. Connaissant
les habitudes des Peaux-Rouges, ils se sentirent portés
à supposer qu’elle était fausse, et qu’elle n’avait

. été indiquée ainsi que dans le but de leur donner le ;

• change sur la direction véritable qui avait été suivie

<et de leur faire perdre un temps précieux envahies
recherchés.

..-. Cependant ils ne se rebutèrent pas et, en examinant
la. piste de plus près et avec une attention plus

'Soutenue, ils aperçurent bientôt les pas légers de
la jeune-fille faiblement marqués sur le sable entre

les pas plus longs et surtout plus fortement imprimés
des deux hommes qui l’avaient arrêtée.

— Plus de doute, dit alors Louis Morin, tout est
parfaitement clair maintenant ; les deux hommes
embusqués dans ces fourrés, après s’être emparés de
dofia Sacramenta, l’ont emmenée prisonnière ;. voici.
le chemin qu’ils ont suivi, cette piste est vraie.

— Je suis de votre avis, monsieur Louis, répondit
le Canadien ; Seulement vous me permettrez de
vous faire observer que ces deux ravisseurs, sont des
ânes fieffés qui ne connaissent pas leur métier de
maraudeurs, ou bien ce sont des novices ; sans cela
ils n’auraient pas ainsi tracé un sillon qu’un enfant
suivrait’les yeux bandés. Je ne connais pas de PeauxRouges
capables de commettre une telle gaucherie.

•_— Votre observation est fort juste, Saint-Amand ;
je partage entièrement votre sentiment à cet égard ;
aussi nie voyez^vous en proie à la plus vive inquiétude.
■ "■■ ' . ■ ?

— Pour quel motif donc, monsieur Morin !

— Parce .que maintenant je suis convaincu que
dofia Sacramenta n’a-pas été enlevée par les Indiens,

-r- Bah ! Et par qui donc alors ?

— Par.qui ? fit Lotiis Morin avec feu ; par ceux
que vous avez, supposés d’abord, c’est-à-dire par
quelques coureurs de don Ramon, par don Ramon
lui-même, peut-être ; des blancs seuls, ignorant les

..coutumes du désert, peuvent laisser derrière eux.
des traces pareilles de leur passage.

— Alors, la pauvre- enfant esfc perdue, dit le Canadien
avec abattement ; car déjà sans doute les misérables
l’auront conduite, à leur camp, où il nous
est impossible de nous introduire. . : -'

— Qui sait ? Ne nous laissons pas décourager ainsi ;
Dieu est juste, il n’aura pas permis l’accomplisse-:
ment d’un pareil crime ; venez, hâtons-nous, peutêtre
arriverons-nous assez à temps pour délivrer la
malheureuse jeune fille.

Sans plus amples explications, les deux hardis
chasseurs reprirent leur route, marchant avec une
vitesse que peu d’hommes auraient égalée ; ils sen-*
taient l’importance delapromptitude ; d’ailleurs tout
les aidait, le chemin était trop visible pour que rien
vînt retarder leur course. . ;

Plusieurs heures s’écoulèrent pendant lesquelles
les deux chasseurs continuèrent à s’avancer sans
échanger une parole ; cependant ils sentaient malgré
eux le découragement entrer dans’ leur âme, et
déjà ils songeaient avec dôsesp JU- a renoncer à une'
poursuite qu’ils considéraient comme inutile ; lorsque
tout à- coup letirs oreilles, ouvertes à tous les bruits, '
entendirent des cris lointains, cris de détresse qui
semblèrent leur donner des ailes et leur rendre tout
leur espoir.

Se glissant et rampant comme des serpents à travers
les herbes, ils atteignirent la limite d’un bôïs’
assez considérable, et sautant légèrement de branche
en branche jusqu’à l’extrême limite du couvert, ils’
aperçurent dofia Sacramenta affaissée sur le sol,
à demi évanouie, et les deux.bandits qui semblaient
la menacer, à ce qu’ils crurent du moins, à

'80 "■-'. :•-: ■- - V:: 'SACRAMENTA-'

causé de la distance'où ils’ se ; trouvaient: du. groupe :
formé par lès trois individus ; alors,' sans se "dire Un :
mot, ils échangèrent un - regard, épaulèrent leurs}
fusils et lâchèrent la'dôtente, :

. .' ; ..-.■ :■■•."■ -:' ;'o.' ;-.-.3jxi ' :-' ;> - .''■■ ;■■:'■ ■'■■•:■■'■
■.• ;'• ; : .-■ ; .-Î-y--.-i--:XB ci-MP' A: AA A ' ■: A A.iA. \
Nulle-plume'ne^ saurait exprimer le, sentiment dé . !■
joie délirante'et de ;yivè. reconnaissance: qu’éprotivâ : ;
la jeune : fille en passant : ainsi ' s’ubiténïent, ; sans* au^
cuneif ansitiony- de la terreur la:pl’us profonde ; à lasécurité
la plus ; complètëi'^ ;; 'sï'. -. ?" ;; ;-rx ;c  ;; ;: ;i
: Sa délivrance/lui' paraissait ; tenir ' du.prodige ' ;.-■
maintèn’ant’que là force ;factic.è.quillàvait "soutenue
j usqu.'.àlors ;ayait disparti avec: le: danger,• défia-Sacramenta
était redevenue la femme faible et craintive],:
frissonnant:au moindre bruit" et pâlissant à la seulevue
dès armes. Ï'AAK 'A ï …..',.' -..-.-.■ r.:->. i'.A ". •-- ;■ >
. r-TÎFûyvOns,:, fuyons j ;s’ëcria-t^êlle ;; en ; fondant’ ; eh -
larmesCetse jetaht’épefdue daiis les bras-que le chasseur,-
buvrait.pour.la recevoir ;;• cl Al 'A\--A -A) '-—

—(Pauvre enfant ; !;mufmur.àrcelui-civàveeiun-ipdl--:
cible ; aCc.ëhtde bônté,- ;la''sëGOuss ;e qu’elle ;» éprouvée
est terrible, i ;■': ; '-■ -.•::.' ;': ! i.A: ;Î,-." ; ':: ;.' ;; ;::'. ;:::i
, -Etl’enlevant,dans .ses ?bras,yigôtireUx, ;il l’assit
doucement sur l’herbe. . ■ ; A .A.IAA.AA-.r.- ;^'i'--A. *■ ;■'..
- Dofia j ;Saera'menta,,' ; succombant ; à son, émotion,
avait ; perdu-connaissance ;)  ; ;, !. ;: '■' ;.. ;' ;;: ;,f> i::A'. ; ;

— Bile ;est- évanouie ; :repfit.',ie,-Fr ;ançais ;; ;màis::la ,
joie n’est pas dangereuse ;; ;elle ;netarderà !p5sà ; rêver ;
nir à la vie ;; laissons-la,'.peutïê.tre: vàut-il 'mieux i
qu’elle ;ne ;;.soit ;que.le témoin .insensible de= ce ; qui I
va se .passer ici ; "voyons ;.un, ;peu. quels ;sont ces

. drôles. ; ;,: ■-, '• ;; ;-. T .-.- ;:---i ^ .--.,-■■■': r-' ;' ;;.-".-. '. ;;v:n-' A-". - ;'.'"> ■
■ — Des. Peaux-Rouges, à, ce qu’il .me, semblé, dit
dédaigneusement le, Canadien. • , ■, >., ; ■ : n :

— Je ne.çfpispas, dit, ie/Franoais ; ;examinpns-lès
de près, j e ne -serais pas fâché de ;sayoir à qui notis
avonsi_'eu affaire. ; •-.:••.■• ■■'.•-.. ■ ;.'• - :■■■• y- :A.A ■ 'A .AII,

s’approcha'alors’des ;deux.misérables qui se
tordaient dans les dernières convulsions, de ; l’âgo^
nie, et, -sans prendre la peine de se baisser, il’les
poussa du pied. '■■ ' ■ , -, ■-.- ;, ;-.,.:,-.-■ ;

—, J’en étais sûr, dit-il.au bout d’un instant, ce
sont des éclaireurs de don Ramon, deux bandits de
ma connaissance ; fegardez-lps, S’aint-Amand. Ce
sont les misérables qui nous ont si lâchement abandonnés
dans .le but de nous trahir au profit de
notre ennemi. - -

— Vive Dieu ! s’écria le Canadien ; ce sont en effet
les deux guérilleros recrutés par don Miguel, une
bonne acquisition qu’il avait faite là ; de tels reptiles
doivent être écrasés sans pitié. .

Et Vivant que Louis Morin eût le temps de l’en
empêcher, l’implacable Canadien leva son fusil, et de
deux coups de crosse il leur fracassa le crâné.

— Qu’avez-vous fait, Saint-Amand ? dit le Français
d’un ton de reproche. .
r:— Mon’devoir,,répbhdit^rudèment le chasseur, ; V ;
d’ailleurs j’ai payé une-detté: ;;ces ;_bàndits con ;hais- ;
saieht nos secrets,"ils les ont vëhdûs’àdon Ramon ; - '
et ils sont cause de tout ce, qui nous est arrivé dp -
mal depuis notre départ de Guadalajara^ Vive Dieu 1
je "recommencerais 7 sans remords, s’il était possibfc.'r
dejës ; tuéf dètix fois. " ; -' ;- - "-.'__ ■■'■'•'■' ■' ■ - v ;-
"- " — Enfin, ; dit le'Français en haussant les épaules ;'
çequl^eSt fait’est^fâit^il^stlnutile'd’y'sbngerdà:- ; ■/
vantàge ; jetez-les dans le fourré, afin qu’ils n’âttris^
.tënt ; pas les regards de' dofia Sacramenta lorsqu’elle,
'rouvrira'les’.yeux. — :-.---' ' A'-": l-'ïW. ' ?'•-.A ".-'■'•" - ' . : ….
Saint-Amand, sans répondre, saisit les deux cadà- :
:vres-'chacuh'par un piëdy elles _traîna-jusqu’à:une
 ;fOsse. ;peu distarite: où-il leslàissatbmbèr.'•■- '■'-'■•
 ; -^ Èhleh' !'fit-il en’rejoignantlë Français, voilà
une bon’ne aubaine pour les urubus (vautbtirs). '■'-■ A A''-
 ; Malgré la gravité de la situation ; LoUis-Morin ne ':
put ; s’empêcher r dé* riré'de' cette'étrange oraison: ;
ifUlïèhfe^'vr: ;'.-:-^ 'AAAA "v.-r ; n-Ais .' ?.' ;:•■ ; i.i'.h- ;;. , ; .'H-- ;,, ;" ;

ë^-^rMaintéhânti'^dit^il^^ngeons à nos ^àffajresj^ 7
mieux ;v'autcbMe ;nif dé.'nOs’fàits^vâhtyuelajèuhé
-fillerspit en état de '- nous - entendre-.' 'Quel 'est votre
' avisai --'A KC ;:, ;: ;^ ;. ;. ;M IAAAI AJAAA.A: , : - ; ; ;. ;':■■_■'-.s: ;-TT ;Hum ;f fit 1 jie^-C&SSêuK'ëii »bourrant ièm’IuSilï
vbilà7une:chargëv"dê pïDÛdfë'qûê jë ;hë ;regretté'pas :'
il aurait Btéirhp'pssibledé la mîeûx ! employer. Quant -
à ce que ?vous" ;mé" dêmâTidëz, ;"monsieur -Louis,- s’il
ne s’agissait qUe ; dèiioùs deux,' nOUs aurions 'bientôt
rejoint nos cbmpàgnon-s ; 'mais voilà u né ; jeune fille
complètement incapable -dé se-soutenir,: brisée par

la fâtigue ;ét la terieuf ;-il est’impossible de songer-.
àla faire marcher.:::.:: -: ;\::^ ::,-:"•: ;- : •: :£. ;•■.' !;'.-•: A ',A--1 "■'
« ,i Au:tbur. ;dés:chasseurs îla"Savànë' paraissait aussi
paisible et aussi,déserte que le jour où elle était sortiepoûrl’a
première ; fois dés mains: toutes-puissantes -
du tlréatèur. -■-*■'. ci À o ;n> i -:/".-"." ; •:■ :. ;::. ;.- ■'-:..
.," L’oeil plon’geaitsansobstàcle dans toutes les dlrec- -
tions à -travers les ?intervalles: que les arbres feuillus ?
laissaient entre eux ; nulle part on ne découvrait

 ; rien-quihebfltpaf tie'dùsite'éi qui ne'fût’enharmo-. -
nie avécle calmé profond qui ; y régnait.-. : ;
r :Si parfois^tin oiséaU agitait’les feuilles, ; si un écU-.
reuil, en .sautant de: branché en’branche ; causait un
léger bruit,- cette interruption momentanée ne fai- "
sait que prendre ensuite le silence plus paisible et

 ; plus solennel,.et l’on: n’entendait plus que le mur^-

 ;. mure de l’air qui faisait frissonner les hautes herbes,
..elle susurrement Sourd et monotone ; dés infihiments
petits accomplissant leur tâche dans l’humus
quiles:cachait. On aurait ditquelepieddël’hômme
n’avait jainais foulé cette partie de la sàvanè, tant
elle .portait un caractère d’immobilité'' majestueuse

 ; et de repos grandiose. :

Avant de répondre à son compagnon, Louis Môrin
leva ; les- yeux et sembla calculer mentalement la
hauteur du soleil à l’horizon et combien il lui restait ;
de temps encore pour terminer sa course.

—- J’avais songé, dit-il, à essayer de gagner lé
camp des Bisons-Rouges, car je sais où, ils s’arrêteront
ce soir ; mais il ; nous reste huit heures de jour,

La joie de ; tous fut vive en apercevant Sacramenta, calme, reposée, souriante,.

c’est plus qu’ilne nous, en faut pour rejoindre nos
amis,- même en marchant lentement : il est donc
inutile que nous allions demander l’hospitalité aux

. Peaux-Roûges. , ; -, ;.., ;.,, ;,' ;, - .  ; .

— Maisla jeune ; fille ne pourra marcher. .

— Aussi,rie .marchera-t-elle pas ; nous,la porterons
sur un brancard. :■ ;• ;. .-….•,

. .. ' -r" C’est pardieu vrai, s’écria lé Canadien, je n’y,
avais pas ;songé ; ce moyen est excellent et lève toutes
les-difficultés. . . - ■'..,■.:…-.

Sans plus attendre,' le chasseur commença à abattre
.lps, branches d’arbres avec son couteau, et il
s’occupa activement à les entrelacer et à former un
brancard. , ..: ,-.'■'.,,.-."■-. …,

 ; Lpuisse rapprochadé la jeune fille,: en ce moment
même elle rouvrit les yeux. Son premier-regard fut

'*: LlV. 11. F. ROY, édit. — Reproduction interdits.

pouf le chasseur, auquel elle tendit la main avec un
sourire triste. :'""..'

. ' — ' Comment vous sentez-vous, sèflorita ? lui demanda-t-il
aVec intérêt.

' — Je suis mieux, bien mieux, lui dit-elle d’une
voix brisée par l’émotion, je renais à la vie, j’ai été
bien punie de ma désobéissance ; sans vous, j’étais
perdue.

: — Ne parlons plus de cela, senorita, vous êtes en
sûreté maintenant ; mais nous ne pouvons demeurer
ici, il faut nous hâter de.rassurervotrepèreetvos
amis, qui ignorent vôtre sort et tremblent pour vous.
— J’essayerai de marcher, répondit-elle en faisant

un effort pouf se lever.

— Non, vous êtes trop faible, vous ne pourriez
nous suivre. ; :"
11
— Oh ! je suis brave, allez, dit-elle en souriant.

— Je le sais ; mais je ne souffrirai pas que vous
vous exposiez à de nouvelles fatigues. Voici un
brancard préparé pour vous ; nous allons vous.
porter.

— Oh I non, je ne consentirai jamais.

— Déjà de la rébellion ! dit-il avec un doux sourire.
Souvenez-vous que vous me devez obéissance, sefiorita
 ; d’ailleurs, votre salut dépend de votre docilité
à suivre mes avis.

— Je les suivrai donc, ' puisque vous l’exigez,
reprit-elle doucement.

Le chasseur la prit alors dans’ses bras et l’étendit
sur le brancard, que le Canadien avait recouvert de
feuilles, d’herbes, et de mousse ; puis lés deux
hommes soulevèrent le brancard et se mirent en
route pour regagner le campement d’un pas délibéré
à travers’la savane comme s’ils n’eussent point
senti le poids du fardeau qu’ils portaient.

Leur-course, fut longue.

Plusieurs fois dofia Sacramenta les obligea à s’arrêter
pour reprendre baleiné. •

Ce ne fut qu’au coucher du soleil seulement que
les chasseurs atteignirent le pied de l’éminence où
les Mexicains avaient établi leur campement de nuit,
dans une position en .tout semblable à Celle de la
nuit précédente. '.-"..:

Arrivée là, dofia Sacramentâ,:dontlesforces étaient
complètement revenues, insista pour, mettre pied à
terre et’marcher pendant les quelques pas qui lui
restaient encore à faire pour se trouver dans_les bras
de spn père et de sa soeur.

Louis acquiesça .à ce désir, dont il comprit le
motif. • ■" ■ '

La joie de tous fut vive en apercevant la jeune,
fille calme, reposée, souriante.

Don Gutierre et sa soeur, après TaVoir embrassée
à plusieurs reprises, l’entraînèrent dans’ une enramàda
préparée pour la recevoir, et là ils eurent un
de ces entretiens coeur à coeur dont la douceur ne
saurait être comprise que par les gens qui, après
avoir couru de terribles dangers, se sont soudain vus
réunis à ceux qu’ils aiment. ' *

Le Français et le Canadien ne réussirent que difficilement
à se soustraire à la reconnaissance de leurs
amis ; le chasseur se fit rendre un compte détaillé
des événements- qui s’étaient passés pendant la
journée ; puis, pour mettre fin à l’empressement
enthousiaste de ses compagnons, ilfeignit d’éprouver
le besoin de se livrer au repos,.

Mais il ne lui fut pas aussi facile qu’il le supposait
de se débarrasser de don Miguel. Le jeune homme
était dans l’admiration de la conduite du Français.
La réussite de son exploration dans l’a savane lui
paraissait tenir du prodige.

Cependant, sur les prières du chasseur, don Miguel
consentit à ne plus insister sur ce sujet ; don Luis
parvint même à lui faire changer complètement
d’entretien.

— Ainsi, dit don Miguel, vous n’avez pas eu de

nouvelles de nos amis indiens ?
-1
— Aucune, répondit le Français. D’ailleurs nous
avons constamment suivi une direction opposée à
celle qu’il nous aurait fallu prendre pour nous rendre
dans leur camp.

— Cela me contrarie, je n’avais pas renoncé à
l’espoir de les avoir pour auxiliaires en cas de dangerpressant.
(

— Je partage votre avis, mais je suis Convaincu
qu’au moment du péril nous les verrons arriver* à.
notre secours.

— Oui, mais comment les trouvef maintenant ? '
—- Que cela ne vous inquiète pas, cher don

Miguel ; je sais où ils sont ; leur camp est moinséloigné
d’u nôtre.que Vous ne le supposez.

— Dieu vous entende !

Là-dessus les deux hommes étendirent leurs
zarapés à terre, se roulèrent dedans, fermèrent le »
yeux,: et bientôt ils furent profondément endormis.

Là nuit s’était écoulée presque tout entière ; Le
fond dît ciel se faisait peu à peu moins sombre ; à
l’extrême limite de l’horizon,F des reflets d’opale
nuançaient le bord dés nuages ; le froid devenait
plus vif ; la Tpsée tombait plus abondante ; la brise
matinale faisait courir■ deSiffissonnements dans les
arbres ; le hibou saluait par son mystérieux houhouleùient
monotone et triste l’approche du jour.

Saint-Amand, le chasseur canadien,, placé en sentinelle,
continuait sa veille vigilante, 7 interrogeant
attentivement la saVane dans ses moindres détails,,
et profitant du crépuscule qui commençait à naître
pour s’assurer que tout demeurait calme autour de..
l’éminènfee.'

Tout à coup le chasseur tressaillit ; il se pencha
sur le retranchement et regarda attentivement dans
la: plaine'" ; il venait de remarquer un fait étrange.

Les hautes herbes de la savane étaient agitées par
un mouvement long et continu, comme Si le vent
eût passé au-dessus d’elles ? et les eût successivement
courbées.

Chose singulière ;; cette "agitation régulière des
hautes herbes avait lieu en sens inverse de la brise,
et se rapprochait de plus en plus du monticule au
sommet duquel le camp était établi ; au lieu que, '
si ce mouvement des herbes eût été réellement opéré
par le-vent, il aurait dû, au contraire, se faire dans
une direction diamétralement opposée.

Saint-Amand, quoiqu’il fût certain d’être bien
éveille, se frotta les yeux à plusieurs reprises, mais
le doute n’était point possible ; il avait bien vu ; lé
mouvement se rapprochait de plus en plus, ne se
faisant sentir que dans une certaine partie de- le
plaine, comparativement fort restreinte.

Le Canadien soupçonna aussitôt une embûche ;

Quittant pour un instant son poste, il se hâta
d’aller réveiller Louis Morin.

— Qu’y a-t-il ? s’écria celui-ci en se levant aussitôt
calme et tranquille, comme s ?il ne venait pas- d’être'
tiré d’un p'rofond sommeil.

— Je ne sais pas, répondit le Canadien ; mais,
pour sûr, monsieur Louis, il se passe quelque chpse
d’insolite dans la savane. Vous savez que je suis un
LE BATTEUR DE SENTIERS , . 83
vieux limier qui ne s’effraye pas facilement ; eh bien,
je vous donne ma parole d’honneur que j’ai presque
peur. - -

— Oh ! oh ! fit le Français, c’est sérieux alors.
Voyons donc cela.

— Venez ; peut-être qu’à npus deux .nous en aurons
le coeur net.

Et, conduisant Louis Morin aux retranchements.
Saint-Amand lui fit remarquer la singulière agita
tion des herbes, et surtout la direction étrange dans
laquelle elles se courbaient. ; '
—- Hum ! fit Louistout pensif,ceci est louche, en
..effet.-. - ". ;■-.'' ;■</ ;.',.'■■ ;

— N’est-ce pas ?

— Parbleu ! il y a du Peau-Rouge là-dessous ;
« 'est ; une ruse indienne. Nous allons être attaqués
probablement avant une demi-heure.

—Je le parierais, dit Saint-Amand, flatté de ne pas
's’être trompé dans ses suppositions. Qtie faut-il faire,
monsieur Louis ?

— Réveiller doucement nos compagnons, sans
perdre, un instant ; car.le temps presse.: Surtout
pas de bruit ; il faut,que. leis-drô'les qui sont là-bas
ne ,se doutent point que nous sommes sur nos
gardes^ ,,',..,., -,-,

„ Saint-Amand se hâta, d’obéir ; il alla de l’un à
l’autre des peones, et, quelques ^minutés plus tard,
tous avaient pris leur poste aux retranchements.

Par l’ordre dp Louis,, seuls don Gutierre et don
Miguel n’avaient pas étëéveillés. -

, Le Français, après’s’être assuré de la présence de
tous les défenseurs du camp aux retranchements,
appela,un des Canadiens.
 ;■ — Sans^Raison ? lui dit-il.

— Monsieur Louis,,répondit celui-ci en s’approchant.


'.', — Prenez votre fusil et descendez dans la plaine
pouf l’éclairer, ;;je yeux, savoir ce qui se passe dans
les hautes herbes que vous voyez là-bas.

-—Avant une demi-heure vous le saurez, monsieur.
:

— Surtout tâchez de ne pas vous faire tuer.

— Je ferai tout mon possible pour cela, répondit-il
en riant. .

Il enjamba alors les retranchements, et se glissa
dans les broussailles, , , >

Le Français le suivit attentivement des yeux et
ne tarda pas à le voir disparaître au milieu des
hautes herbes delà prairie.

Ainsi, qu’il l’avait promis, .au bout d’une demiheure
tout au plus l’éclaireur était de retour.

Louis Morin l’attendait en marchant de long en
large avec inquiétude. Aussitôt qu’il l’aperçut, il
l’interpella:, .

— Arrivez donc, lui difcil. Voyons, que savez-vous
de nouveau ?

— Tout ce que vous désiriez, savoir, monsieur
Louis. .

:.—iAlof s expliquez-vous vivement.,

— Ce sont des Peaux-Rouges.

'.- . ;—-Des Peaux-Rouges ! s’écria-t-il avec surprise,

car, après les paroles de l’Opossum, il pensait ne
rien avoir, à: redouter: de leur part.

-^ Qui,- monsieur Louis, des Peaux-Rouges ; je
suiscertain.de ce que je vous dis, ils ont passé presque
à me toucher.

— Diable. Sont-ils beaucoup ?

— Autant que j’ai pu le calculer, Je les crois une
centaine environ.

-— Tant que eelaimurmura-t-il en jetant un regard
triste ;sur ses compagnons si peu nombreux ; c’est
beaucoup. • ''■'.-

— Bah ! fit ; insoueiamment le Canadien, nous
avons eu souvent affaire à des tribus entières.

-—C’est vrai, jfépôndit Louis d’un air sombre,
mais nous étions tous chassetirs habitués au désôft.
Avëz-vous vu les peinturés ?

-rr (Tout ce que j ?ai pu reconnaître, c’est que
ce sont des peintures de guerre, mais il ne m’a pas
été possible de voir â quelle nation ils appartiennent.
■ -.'..' \ ■■■•'
i ^- Ont-ilsdes armes àfeu ? .,_.-".-.

— Pour cela, je puis vous répondre Purement ; ils
ont des fusils.
— Tous ? '■ ■'"…
— .Oui, monsieur Louis, tous, il paraît quece sont
des grands braves de leur nation ; je n’ai pas vu une

. lance. - ' .

— C’est incompréhensible, murmura le Français
en se parlant à lui-même, tant d’armes à feti dans
un détachement indien.

En ce moment, au pied même de l’émménce, les
buissons s’écartèrent et un Indien parut agitant une
robe de bison en signe de paix.■ ■'•'

— Ah ! ah ! fit Louis, un parlementaire ! voyons
un peu ce que nous veut ce drôle. C’est singulier,
cet Indien me paraît suspect ; attention, mes amis,
que personne ne tire sans mon ordre. Sans-Raison,
dit-il à un des Canadiens, montrez-vous et parlementez
avec ce guerrier.

Sans-Raison monta aussitôt sur les retranché- ■
ments et.s’adrëssant au PeàurRôuge immobile à là
place qu’il avait choisie : .

— Que voulez-vous, guerrier, lui dit-il, et pourquoi
ne passez-vous pas tranquillement votre chemin
au lieu de venir troubler ainsi notre repos ?

Tous les peones, groupés-en désordre près des
retranchements, attendaient avec anxiété les résultats
de cet entretien dont selon toute probabilité
dépendait leur salut.
XXII
' •. L’ASS&UT

. —Êtes-vous un chef ? dit l’Indien, sans répondre
: autrement à la question qui lui était adressée,

— Et vous ? fit le Canadien d’un air narquois.

— Je suis un chef.

— Tant mieux pour vous, moi aussi alors ; maintenant,
qtie voulez-vùus ?

i>;s
—M’asseoir au feu dû: conseil de mon frère et

fumer avec lui le. calumet deïpaixv : ;: /. ' ;r, r.AA
— Et vos compagnons, que'feront41s ;pehdànt-cè
temps-là ? ., ;-■ ;■ :: ;,: ;a'wi (.' -

— Je suis seul, répondit péremptoirement l’Indien.

— Pour cette fois vous mëntèz ;: chef, dit sèchement
le. Canadien. ■'■--

Au même instant une foule de-Pèatix-Rbuges
bondit hors des. broussailles et se'rua sur les rëtranchements ;enjpoussant
des cris horribles et enfaisant
une décharge générale.

Sans-Ràisonlomba grièvement blessé, le combat
était engagé jamais grâce aux^prëoautions prises par
les MexicainSj’imalgréla vivacité de leur attaque^ les
PeauxTRougesftireht slrudément reçus:par les peo-v.
nés, qu’ils se virent contraints de reculer,- poursuivis
par, les’.balles, ;qui les atteignaient dans leur retraite
et leur faisaient’éprouver des pertes .sensibles. ; -

Les faits :que. nous venons désapparier s’étaient
passés si rapidement, la fuite et la disparition ; des
Peaux-Rouges avaient été si promptes et uh:calme si
profond..avait ',_si ; : subitement remplacé. le bruit et le
tumulte de la%bataille, que, si les voyageurs n’avaient
pas vu se tordre près d’eux trois de leurs compagnons
dans lësdernières.convulsions de l’agonie, ils
auraient ; -pu' (Supposer ; qu’ils: ; avaient :. fait’ ;nn’ rêve
afireux. AAJA A.

Aux .crisl poussés -par lès Indiens,'aux-coups-de
feu, don /Miguel’.'s’était réveillé ; en: sursaut 1, ; don
Gutierre s’était élancé hors delàtehte, et lés’ jeunes
filles, étaient apparues effarées et tremblantes: -' AL

— Quèsepassetm, monDièu ?s’écria"Sàcrâméhta.

— Seigneur, ayez pitié de nous t dit sa soeur en
joignant les mains et levant, les yèuxàuicieLLouis

demeurait pensif sans répondre aux questions
que don Gutierre et doffMigUel lui adressaient.

Un étrange soupçon avait traversé l’esprit du
Français, soupçon quil voulait éclaircir.

— Il y a du don Ramon là-dessous, dit-il enfin.
Et se tournant vers don Miguel : Écoutez, àjouta-l-ii,
je quitte le camp, il lé faut, mon absence ne sera
que de cpurte durée. Pendant ce temps, tenez-veus
sur la défensive, surtout gardez-vous bien de tenter
une sortie, les ennemis qui nous attaquent sont plus
redoutables que vous ne le supposez, j’irai moimême
les reconnaître. Et comme don Gutierre et son
neveu essayaient de lui adresser des observations:
Pas un mot, dit-il d’une voix brève, les minutes
valent des heures ; adieu. Saint-Amand, suivez-moi.

Après avoir fait un dernier geste de la main à ses
amis, le chasseur se glissa hors des retranchements
et disparut accompagné du Canadien.

Une deini-heure, un siècle, s’écoula, puis tout à
coup plusieurs détonations retentiftnt, suivies presque
immédiatement d’un silence de mort.

— Us l’ont tuél s’écria don Miguel ; oh ! je le
vengerai !

Alors, avec une énergie fébrile, le jeune homme
organisa la défense, faisant passer dans l’âme de ses
compagohs atterrés par l’attaque imprévue des
Peaux-Rouges la colère qui l’animait.

. : ■ Cependant. les- ^Indiens’n’avaient pas renoncé à
s’emparer du 'ëâm’ppils ; préparaient Une nouvelle
attaque,,mais cette fois ils procédaient lentement et
méthodiquement, en hommes"- qui voulaient réussir ;
on les voyait, hors de portée de fusil, faire de con ?
sidérablës abattis de bois ; lés Espagnols hè comprenaient
rien à leur'manière d’agir.  ! '-"

— 'Patience ;:sênor,dit .-Marceau à don Miguel,
qUi-ltii'demàndait’sônavis. Vous en satiréz bientôt
autant qUëmo'L Gê's^ branches qu’ils coupent, ils en
vont faire desv fagots qu’ils porteront devant eux
pour se garantir des balles,-puis arrivés près des
retranchements ils y mettront le feu et les lanceront
dans le camp pour l’incendier ; c’est simple, comme
vous voyez. • ■ - '-': ;. >' '",

J— Mon Dieu 1 pourquoi don Luis nousà-t-il quittés ?
reprit don Miguel. ■. ; A-<■■-.■ r.'.' - •:

-f^ Patience, senor, reprit le Canadien, qui affectionnait
cette lbeutioti..' M: Louis "' à'-'sôh idée âti sujet
des Indiens. , AAA-^.AIA '.

• — Quglle:idée ?-"deman’da don Gutierre. A. .--

—.. Eh !- fit-il en ricanant, u'fie ; supposition que ces
Peàux-Rougés.seraient des blancs ;- A ; : ; : . '
..^^iHein ?. firent-ils-avec ; surprise. •'".'■

— Cela s’est vu, et dame, je ne serais pas éloigné
de'croire^ qu’il eh est âihslatij6tird’hùir ;:des’FeauxRougesqui
font une attaque dé nuit ; ë'.èst lotiche :
l’Indien ;aime à dormir, ilhé'se-bât qù'au:sorèil.

-^ -Hélâs IblanCs ou rouges, don’Luis’est mort
maintenant, ils l’ont assassiné ;- ;- "' ; ;■
:'— ;Jë connais M’.Louis, depuis ldngteihps, ; je l’ai
vti dans des endro'its’où il faisait plus chaud qu’ici ;
il n’est pas homme à se laisserluëf comme ça. Les
coups de feu que vous avez entendus me prouvent
seulement qu’il leur à joué: quelque bon tour, voilà
tout ; mais pour être tué, allons donc !

Ces raisonnements du Canadien étaient loin de
rassurer don Gutierre et son neveu, mais ils feignirent
d’être de son avis pour couper court à la discussion.


—- Préparez-vous, dit tout à coup le chasseur, je
me trompe fort, ou nous allons être attaqués de
nouveau. - .."… ;

— Aux armes ! cria don Miguel.

Chacun courut à son poste, résolu à se faire tuer
plutôt que de tomber vivant entre les mains des
Indiens.

Les prévisions du Canadien étaient justes, les
Peaux-Rouges s’avançaient contre les retranchements ;
mais cette fois ils venaient lentement et en
bon ordre, s’abritant soigneusement derrière d’énormes
fagots qu’ils roulaient devant eux.

Ces fagots étaient tenus par plusieurs hommes qui
les maintenaient de façon à en faire un rempart à
d’autres Indiens qui, derrière, tiraient sans relâche
contre les retranchements,

Par l’ordre de don Miguel les peones caches, eux
aussi, derrière les fourgons et les abatis d’arbres,
demeuraient immobiles sans répondre au feu de
l’ennemi.

Cependant, bien que la marche de celui-ci fût

One foule de Peaux-Rouges bondit en poussant des cris horribles et en faisant une décharge générale.

lente, il approchait de plus en plus, et bientôt il
allait se trouver au sommet de, réminence.

Don Miguel, à force de prières, avait obtenu des
jeunes filles qu’elles se retirassent derrière les arbres
restés debout dans le camp.

Quelques minutes s’écoulèrent, pendant lesquelles
les, deux partis se préparèrent silencieusement à une
lutte suprême. -

Tout à coup les Indiens laissèrent tomber lés
fagots qui les abritaient et se ruèrent sur lés retranchements,,
qu’ils essayèrent d’escalader de tous les
côtés à la fois, en poussant des cris horribles.

Alors commença un combat corps à corps où
chaque coup renversait un homme.

La lutte se prolongea pendant assez longtemps
sans avantage marqué d’un côté ou de l’autre ; les
Indiens, combattant à découvert, avaient le plus à
souffrir ; les peones se défendaient avec une indomptable
énergie, se faisant des armes de tout ce qui se
trouvait à leur portée.

Don Gutierre avait le bras cassé par une balle,
cependant il continuait à se battre ;-don■ Miguel

semblait se multiplier, il était partout à la fois,
excitant les uns, gourmandant les autres, et abattant
un ennemi à chaque coup. :

Le camp brûlait ; les Indiens avaient jeté des
fagots enflammés sur les fourgons, qui avaient pris
feu aussitôt. '

Tout à coup don.Miguel tomba, une balle lui avait
traversé la poitrine.

Les peones, saisis de terreur à la vue de la chute
de leur chef, eurent un moment d’hésitation ; tout
allait être perdu. •

Soudain, dofia Sacramenta poussa un cri de
désespoir terrible, et s’élançant comme une lionne
au milieu des conAattants :■'".-"

—- Comment ! lâches ! s’écria-t-elle, vous fuyez !
Est-ce donc à une femme à vous donner l’exemple
du devoir ?

Saisissant alors avec une indomptable énergie le
machete qu’en tombant don Miguel avait laissé
échapper, elle s’élança vers les retranchements déjà
presque escaladés par les Peaux-Rouges. Les peones -
électrisés se précipitèrent sur les pas dé la jeune
86Sacramenta
fille, rejetèrent en dehors du.camp..les ennemis, et
rétablirent le combat. '…,'•■ •

Alors apparurent à la tête dès sauvages deux
hommes vêtus à l’européenne quitus, qu’à ce moment
sans doute, s’étaient tenus en arrière.

Ces deux hommes étaient don" 'Ramon et don
Remigo.

— En avant ! en avant ! hurlait don Remigo.
Emparez-vous des jeunes filles, mille onces d’or pour
chacune d’elles ;

Il y eut alors une mêlée terrible, d’autant plus
terrible que de ce dernier effortdépendâit le suceès
de l’attaque.:

Les peones et le Canadien survivant s’étaient
réunis autour des jeunes filles, -auxquelles ils formaient
un rempart de leurs corps ; tous ces hommes
avaient noblement fait le sacrifice de leur vie pour
défendre jusqu’à la dernière goutte de leur sang ces
deux etifants si braves et si malheureuses.

Cependant, malgré leur résistance héroïque, le
moment ne tarderait pas à arriver où ils seraient
écrasés par le nombre et succomberaient avec le
désespoir de voir leur sacrifice inutile.

Agenouillées côte à côte auprès de leur père blessé,
entourées par leurs derniers défenseurs, pâles, mourantes,
écheveléës, en prpie à une agonie anticipée,
sans voix, sans force, lès jeunes filles attendaierit.la
mort pour se réfugier dans le"sein de Dieu, .

Soudain, un cri terrible.se fit entendre, une épouvantable
explosion éclata comme un coup de foudre
dans un ciel serein, un vent de mort passa, sur les
assaillants, dontles rangs vacillèrentcomme les blés
coupés par là faucille, et une' multitude-.de démons
bondirent sur l’émmenee en brandissant des armes
de toutes sortes. ; à leur tête venait Louis Morin,
abattant avec son fusil, dont il s’était fait une massue,
tout ce qui se trouvait sur sa route et se traçant
ainsi un sanglant sillon jusqu’aux jeunes filles.

— Courage ! cria-t-il d’une voix stridente,, courage !
me voilà ! ■■.<.'

Les assaillants, épouvantés par cette subite apparition
d’ennemis dont ils ne soupçonnaient point
l’arrivée, reculèrent en désordre jusqu’au bord de la
rampe, où ils tentèrent, comme des tigres aux abois,
de tenir pied encore.

— A nousl à nous ! dit don Miguel en se levant
sur un genou.. Louis, sauvez mes cousines, sauvez
mon oncle.

— Me voilà ! répondit le chasseur, me voilà !

Ce qui s’était passé, le lecteur le comprend ;
Louis Morin n’avait eu besoin que d’un regard
pour reconnaître que les .'Indiens qui attaquaient le
camp n’étaient en réalité que des Mexicains déguisés,
des bandits de la pire espèce* il s’était ouvert
passage et avait gagné le camp.des Comanches ;
ceux-ci, sous les ordres de l’Opossum et des autres
chefs de la tribu, étaient déjà en marche pour venir
à son secours.

A part l’amitié qu’ils portaient au chasseur, les
Comanches étaient blessés de voir des saltéadores
se couvrir du costume guerrier de leur nation pour

commettre des déprédations et des atrocités dont
eux passeraient :pbur être les ; auteurs ; ils avaient
résolu d’infliger aux banditsiun châtiment exemplaire..
.'' … ' ■ ■'….-•■'.

Cependant, le combat .continuait avec un acharnementindicible.
,

fEèshanditSi sachant qu’ils n’avaient pas, de quartier
à attendre^ ;des , Bisons-Ronges, se défendaient
avec une 'férocité sans exemple, non pour sauver
leur vie, ils se savaient perdus, mais afin de se faire
■tuer.et d’échapper, ainsi auxtOrttifes que leur infligeraient
leurs implacables Vainqueurs, s’ils tombaient
vivants entre ieurs mains. ; :.v ,,

En apercevant Louis Morin, Ion Ramon avait
poussé un rugissement de tigre, je'Français allait
lui ravir la proie qu’il croyait déjà tenir en son
pouvoir. Don Remigo et deux bandits qui se tenaient
à ses côtés se réunirent à lui, et tous quatre à la
fois ils se ruèrent sur le Français, qu’ils enveloppèrent
et qu’ils assaillirent avec une fureur sans égale.

Mais rOpossiim avait vu le danger que courait
son ami, et.s’était élancé pouç,le soutenu ?, suivi de
plusieurs de ses meilleurs guerriers.
' Louis Morin attendait ses ennemis de pied fermé.

— Eh ! eh ! fit-il en ricanant, c’est encore vous, .
don Ramon ! Pour cette fois, nous en finirons, je
l’espère. - .,-.,,.,.

— "Et moi aussi, démon de Français ! s’écria le
Mexicain d’une voix que la colère faisait trembler.,
Meurs, misérable ! ajouta-t-il en déchargeant sur
luises revolvers. .'■■_'' „ P

Le Français fit un bondfde côté ; d’un coup de
crosse il assomma un des bandits quitomba comme ,
un’boetif à l’abattoir, puis-brisa le crâne du second
qui brandissait sa reata au-dessus de sa tête, prêt à
le lasser. .

Louis Morin n’avait donc plus que deux adversaires
devant lui.

— Laissez-moi châtier ces misérables, cria-t-il à
l’Opossum. ; occupez-vous de ceux de leurs compagnons
qui survivent encore.

Illaissa tomber son fusil, qui lui devenait inutile,
et, saisissant sa longue rapière d’une main et un
revolver de l’autre, il attaqua résolument les deux
Mexicains. '.., ;.

. ,Ceux-ci n’étaient pas des ennemis à dédaigner ;
jeunes, adroits, braves et animés d’une haine mortelle,
le Français pouvait succomber dans la lutte
qu’il s’obstinait à soutenir seul contre eux.

Don Miguel, malgré la gravité de sa- blessure,
ranimé à la vue du secours que lui amenait son
ami, et soutenu par la fièvre enivrante du combat,
s’était relevé, et, appuyé sur un sabre ramassé par
lui sur le sol, ils’était traîné pas à pas jusqu’à l’endroit
où les trois hommes avaient engagé un duel
terrible.

En apercevant son ami luttant seul contre don
Ramon et donJ&emigo, un nuage sanglant passa sur
les yeux de don Miguel ; il ne .fut plus maître de sa
fureur ; il se précipita, lesabrehaut, sur don Remigo
et lui passa son arme à travers le corps.
LE' BATTEUR DÉ'SENTIERS .87
Le Mexicain poussa un hurlement de fureur et ;
saisissant son ennemi à bras-lé-ëôfpsV il roula avec
lui sur la terre, où, enlacés l’un’ à l’autre comme
deux serpents, ils se débattirent avec rage. ."",.

Nul n’aurait su dire quelle atifait ;été:'I'ïsstiè' dé
' cette lutte étrange, si l’Opossum^ n’aVait pas ; jtigë '
1 à propos ; d’intervenir ; saisiss’àht ' don itémigo pai
la chevelure, il lui renversa violemm’étit la tête en
arrière, et lui plongea son couteau dâffs’la gorge.

Le Mexicain fit un bond terrible en" se roidissant
convulsivement," ses membfes’ ;;se détendirent et. il
demeura immobile ; il était mort.

Quant à don Ramon, son soft 1 était plus affreux.
Louis Morin l’avait désarmé, et malgré une résistance
énergique, il avait réussi à se rendre maître de
sa personne et à le faire prisonnier. : "'.•"'

Le combat était fini. '

De toute là troupe des bandits qui avait attaqué ;
le camp, un seul vivait encore: c’était don Ramon’. ;'

Louis Morin, avec sa générosité habituelle, yoffflffiK'
■■- lui faire grâce dè^la yië.  ;*"b, ;'-

■'-■-■' L’Opossum s’y opposa. ..""-.""• "m !"

— On .écrase.les reptiles venimeux,- "dit-il ;; cet
homme est urfserpenï, il mourra ; il appartient aux
Bisons-Rougës, les guerriers comanches l’attacheront
au" poteau de torture. ; A ■".
V II fut impossible au Français de faire ^comprendre
à l’implacable ■ehéî- que souvent la clémence est un
devoir. _' .-: ;-"' ;: »__,v,\ ,'..:,._,_: ;:- ;:■ .- - " -■
- -L’'*Oposstim ;né youlut rien entendre,, et don Ramon
fut emmené par les Indiens.

Le soif même", le misérable fut attaché au poteau ;
nous ne décrirons pas son supplice j il fut horrible ;
nous nous bornerons à- dire qu’il appela la mort
pendant sept longues heures avant qu’elle consentît
à mettre un terme à ses souffrances.

Les voyageurs, réduits à un fort petit nombre et
blessés pour, la plupart, étaient dans l’impossibilité
de continuer leur marche ; il leur fallut accepter
l’hospitalité que leur offrirent les Bisons-Rouges dans
leur camp,

Dès qu’il vit ses amis en sûreté au milieu des
Comanches, bien qu’il eût quelques jours auparavant
expédié l’Ourson à l’hacienda d’Aguas-Frescas,
l’infatigable Français quitta ses amis et se mit en
route afin de hâter l’arrivée des secours, des fourgons
et des voitures, devenus indispensables après
'lé désastre complet éprouvé par la caravane.

Son absence ne dura qu’un jour ; il avait rencontré

-l’Ourson à quelques lieues du camp, à la tète

d’une troupe nombreuse de peones et amenant avec

lui tous les objets indispensables aux malheureux

voyageurs.

L’état des jeunes filles inspirait de sérieuses
inquiétudes ; à la suite des violentes émotions causées .
par les périls affreux auxquels elles avaient été si
longtemps exposées, et surtout pendant le dernier
combat, elles avaient été atteintes d’une maladie
nerveuse qui leur causait une faiblesse et.une prostration
dont les symptômes devenaient chaque jour
plus alarmants. ■

Cependant elles laissèrent paraître une joie de
bon augure, lorsque Louis Morin leur annonça à
son retour que tout était prêt pour leur départ et
que désormais elles n’avaient plus aucun péril à
redouter. '-

Lés Comanches voulurent accompagner leurs
hôtes jusqu’aux dernières limites du désert ; ils ne
les quittèrent que lorsqu’ils arrivèrent en vue de
l’hacienda. __

Quinze jours plus tard, don Gutierre, ses filles,
son frère et son neveu, complètement rétabli de sa
blessure, s’embarquaient pour l’Europe sur un
bâtiment français frété par les soins de don Miguel
et qui les attendait depuis deux mois déjà dans le
port de Guaymas.

Sur la plage, Louis Morin prit congé de ses amis.

Ce fut en vain que ceux-ci essayèrent dele retenir
près d’eux, le Français demeura sourd à leurs offres
amicales. '.'""'

.— Mais enfin que comptez-vous faire ? lui demanda
don Miguel.

— Retourner au désert, dit-il ; c’est là seulement
que, face "à face avec les grandes oeuvres de .Dieu,
l’homme vit libre en apprenant à devenir meilleur.

Il ne quitta lé ; rivage que lorsque le navire qui
emportait ses ; amis eut cohiplètement disparu à
l’horizôn.: ; ' '  ; - ;, ,.'' ;'.'' v
 ; Alors il poussa up'pïBfend soupir, essuya une
larme quiëpulàit stif'ses’jpues hâléès, et après être
remonté sur' son cheval, il reprît lentement le chemin
des’prairies." • … . ,

— C’était un rêve ! murmura-t-il en jetant Un
dernier fegàfd’Verslà mer.

Don Gutierre et son frère se sont retirés à Cofdoue,
don Miguel a épousé Sacramenta ; Jesusita, qui a
plusieurs fois refusé les brillants partis quilui étaient
offerts, est entrée il y a quelques mois dans un
couvent, où elle a témoigné le désir de prononcer
ses voeux.

On cherche vainement Iç motif d’une aussiétrange
résolution de là part d’une jeune fille belle,
riche, aimée, et qui, en apparence du moins, était
si heureuse. m„""
FinTable des matieres4. Lo malentendu … . . .'. .  ; 3

II. Le marché,-. . ,' -.-, , ; .'".■-,•. V A: A ." ■ ; 7

" III ? L’onclo et le neveu.' v '. V . ;.: . '.'. ;.' '. "."' ;, '"'"il

IV. Don Rèmigd’Diàz.' '.' ,"'.' ; , . t . .' …,-. ■ -15,

V. Départ pour la. fête. ..j.:. . ,…/,. ;; 20

VI. LaPetenera '….. .*. . ..i.n. .: : 23

VIL Chemin’ faisant ; -.: ; :'J’.-:. ;.'-. v :. !; ;? ! " 27
VIIl. !;LMisaltëadorès.'H v. v v^ ;. ;; ;,: ;.^:V^3t
 ;JX. ;A ;Mexico.'v ;1,^' !''. ; :\iï.'y::.A\'A'^':M

£  ;'l_.è Veloj^

XI. La rençontro.. . .,.-. . . . . …'.•. A ..Ai

■:.' ! XÏI. Le ;complôt..". :.A'.Ap\ .".^. ;..:.'-. ; . 47
Xilï, Après une représentation de NôrtnaA,: A Si

'• l xiv. ' Lé-départ.^ : ?•':" : ;': y ;; ?. v. ; :. 'H^: ;v ". ;."'. .'55

■ ,,XV,,Ledésert,.-i.„ ;.,,. ;,:'.'-.'i''".'..-^^ !;.-. ;. -59
_. ; ;XVi. Entrée en campagne ;. : j. ;.', ;. ;. ; :. ;-.. ; . 62.
XVII. Les Bisons-Rouges. ………….. ,66

rXVIII ; Sacramenta. AA'-\- ;.AA'A ; ' ; ; :. ; -'. ï -. . . 69 ;
XIX. PàcheuserenGontre^. A.A J: : V'. ;.".'"."__ .72 "
. ; - :':XX, ;'|uV la pistel’vï '. !",'^".W,-:"-A ; A'A '" •■ * âïiM’:
…XXL Léçamp ;. ;". V.-: . ;;,• .".'>-.>■':.■. .:>."".-. ;.. . 80.
:.:XXlI^.L’Hssaat ;vv ■". v .:. J ; . . J \" : . . : A. : ,83

FIN DE LA TABLE DES MATIÈRES
&MBX. — I« ip Ch&ïùt* et ils.