Le Seigneur de Lanterne, par Alfred Assollant
Assollant, Alfred (1827-1886)
E. Dentu, 1874


LESeigneur de lanterne
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Stant-Amand (Cher). — Imprimerie DESTINAY.Le seigneur de lanterneparAlfred assollant paris
E. DENTU, ÉDITEUR
LIBRAIRE DE LA SOCIÉTÉ DES GENS DE LETTRESPALAIS-ROYAL, 17 ET 19, GALERIE D’ORLÉANS1874
Tous droits réserves
LESeigneur de lanterne prologueIAU NOM DU PÈRE ET DU FILS ET DU SAINT-ESPRIT
Au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit.

C’est le vingt-cinq janvier de l’an mil six cent trentedeuxième
de la Nativité de Notre-Seigneur, vers la huitième
heure de relevée, que moi, Claude soussigné, fils,
petit-fils et arrière-petit-fils de Claude, mon père, ma
mère et mes frères n’ont jamais eu d’autre nom, étant
petites gens, et s’il plaît à Dieu, mes enfants et petitsenfants,
quoique mieux pourvus par la Divine Providence
des biens temporels de ce monde périssable,
ne seront jamais pour leurs amis et leurs ennemis
que Claudes, Grands-Claudes, Gros-Claudes et Petits,-
Claudes, c’est, dis-je, ce vingt-cinq janvier au soir que
j’eus pour la première fois le bonheur d’entrer dans le
château de Lanterne qui est aujourd’hui et sera pendant
des milliers de siècles, il faut l’espérer, l’honneur

et la gloire de notre vieille province de Marche, et dont
les tours, si l’on doit en croire les savantes dissertations
de Dom Corbeyre, abbé de Moutier-Roseille et bénédictin
très-docte quoique corrompu par l’idolâtrie romaine
de la Prostituée des sept collines, ont été bâties sur le
propre emplacement où Noé, notre aïeul, construisit
l’arche qui fut le salut de la race humaine et le gage de
la miséricorde de Jehovah.

Quoique je sois arrivé à l’âge où les cheveux blanchis
et la démarche moins ferme annoncent au vrai chrétien
l’approche de la vie nouvelle et qu’il sera bientôt temps
de paraître devant Celui sous le regard de qui nul n’est
innocent ni pur, cependant ce terrible et doux souvenir
de ma première jeunesse ne s’éteindra qu’avec moi.

A quatre-vingts ans, il est presque aussi doux de se
rappeler le malheur que le bonheur passé. Près d’entrer
dans l’éternité d’où personne n’a pu sortir, on tend
la main à l’ennemi comme à l’ami, pour obtenir grâce
et miséricorde du Souverain juge à qui rien n’échappe.
Pardonnez-nous nos péchés, Seigneur, comme nous les
pardonnons à ceux qui nous ont offensés.
IIIL FAIT GRAND VENT
Oui, je m’en souviens comme si c’était aujourd’hui.

C’était le 25 janvier, un jour de foire. La neige tombait
à flocons épais sur la place, et les gens de Felletin
se cachaient dans leurs maisons et fermaient avec soin
leurs portes et leurs fenêtres. Le vent qui soufflait de

LE SEIGNEUR DE LANTERNE 3,

Gentioux, de Faux et de Mille vaches, nous jetait la neige
au visage. Il entrait par les trois cents trous dont ma
blouse et mon pantalon de toile étaient percés et me
glaçait la moelle des os. Ces trous étaient comme les
portes d’un corridor auquel ma peau d’enfant servait de
mur.

C’est aux gentilshommes et aux riches bourgeois,
traitants, maltôtiers et autres officiers du roi qu’il convient
d’avoir des 'chemises, car comme dit la parole
sainte :

" Les lys ne travaillent ni ne filent, et cependant ils
sont vêtus aussi magnifiquement que le roi Salomon
dans toute sa gloire. »

Cependant, vers trois heures, la neige cessa de tomber,
et le vent devint plus froid. Presque tous les gens
de la campagne étaient partis, emmenant leurs vaches
et leurs moutons. Le jour baissait. Le froid redoublait.
Mes dents claquaient.

Je posai à terre ma trompette, et je dis :

— Père, j’ai faim.

— Femme, as-tu du pain pour l’enfant ? demanda-t-il.


— Il a mangé le dernier morceau avant-hier, répondit
ma mère.

Mon père ne répliqua rien, mais je vis sa poitrine se
gonfler comme s’il soupirait.

— As-tu quelques châtaignes ? demanda-t-il encore.
Regarde dans le bissac.

Ma mère secoua la tête, et montra le bissac. Il était
vide.

— Nous avons mangé les dernières à déjeuner, hier
matin, dit-elle. Il ne restait plus que cela.

— Eh bien, dit-il, fais la quête. Ces messieurs et ces
dames nous donneront peut-être de quoi dîner aujourd’hui.


Ma mère prit sa sébile pour faire le tour de l’assemblée
 ; mais les « messieurs » et les « dames, » pauvres
gens d’ailleurs qui peut-être n’avaient pas plus que nous

de pain et de châtaignes, se retirèrent sans tambour
ni trompette.

A les voir s’en aller d’un pas pressé à travers la place,
on aurait cru que les hommes allaient assister leurs
femmes en couches, et que les femmes allaient enterrer
leurs maris.

— Par saint Jacques et saint Bonaventure, dit mon
père en voyant cette déroute, de quoi soupera cet enfant
qui n’a pas déjeuné ?

Ma mère ne répondit rien. Elle déposa la grosse
caisse qu’elle frappait à grands coups depuis le matin,
te m’embrassant me serra sur son coeur pour me réchauffer.


— Ne pleure pas, dit-elle, pauvre petit.
IIIMON PÈRE ET MA MÈRE
Vous avez deviné sans doute le métier de mon père.
Il était frater de profession et arrachait les dents, il
coupait les bras et les jambes, il les raccommodait aussi
suivant l’occasion, il perçait les abcès, guérissait les
fluxions, crevait les apostumes, pansait, étrillait et ferrait
les chevaux, chantait au lutrin, jouait du luth, de
la trompette marine et de la grosse caisse, dansait,
chantait et tirait l’épée en public. C’était en un mot ce
que les gros bourgeois qui n’ont jamais su rien faire de
leurs dix doigts, excepté toucher régulièrement leurs
rentes sur l’hôtel-de-ville, appellent avec mépris un
homme à tout faire, un charlatan.

Mais son talent principal était de prendre entre ses
dents une échelle haute de trente pieds, de me faire
monter un à un tous les degrés de l’échelle, et de me
faire tourner ainsi tout autour de la place, à la hauteur
du troisième étage. Là, m’appuyant sur les deux mains,
faisant la planche et tenant entre les dents la sébile, je
ramassais les sous, les liards et les deniers. En bas, ma
mère jouait de la grosse caisse et des cymbales en même
temps, sans me perdre un instant de vue.

Ma mère (vous la connaîtrez plus tard) n’avait jamais
été belle. A peine était-ce une femme. Elle avait le
geste, la force, le courage, et presque la voix d’un
homme. Par moments, s’il l’avait fallu, plus hardie
qu’un Croate, elle aurait fait le coup de sabre avec l’ennemi.


Mon père, ancien soldat de Gustave-Adolphe, roi de
Suède, m’a dit qu’étant à la bataille de Leipsic, renversé
sur un tas de morts et de mourants par trois coups
d’arquebuse qui le frappèrent en même temps, et la terrible
cavalerie du comte dn Pappenheim étant près de
le fouler aux pieds dans une charge, ses camarades
l’abandonnèrent pour se réfugier à l’abri d’un petit
bois ; mais ma mère, sans s’inquiéter des arquebusades
et des coups de sabre, vint le chercher dans la mêlée,
le transporta derrière une haie pour le mettre un peu à
l’abri des balles et de Pappenheim, déchira ses habits,
pansa ses blessures, attendit, sans se troubler, la fin de
la bataille, et le soir, le rapporta sur ses épaules au
camp suédois.

Bien plus, un mois plus tard, elle l’avait guéri. Aussi
avait-t-il l’âme chevillée dans le corps.

Vous pouvez penser s’il l’aimait ! Hors d’elle, il ne
voyait rien. Tout ce qu’elle voulait, il croyait l’avoir
voulu depuis sa naissance.

— Je suis plus grand qu’elle et plus fort qu’elle,
disait-il souvent, mais c’est elle qui me bat. Ma femme,
c’est ma conscience.

Ma mère ne commandait jamais. Elle obéissait. Mais

1*

il n’osait rien refuser à cette obéissance. Que dire à
celle qui ne demande rien, qui ne se fâche jamais, qui
ne fait aucun reproche, qui vous aime, qui n’offre pas
de conseil, qui donne sa vie et son âme et qui ne sépare
pas son bonheur du vôtre ? Il faut se lever et la suivre.

C’est ainsi que ma mère obéissait, — plus sage que
bien des bourgeoises, des duchesses, des princesses et
même des reines de France, qui se croient fort habiles
parce qu’elles sont magnifiquement habillées et qu’on
leur fait mille compliments.

Elles croient prendre tous les coeurs.

Ma mère n’en avait pris qu’un, mais elle le gardait
bien, et personne n’y pouvait prétendre.

Chacune le sien, ce n’est pas trop, n’est-ce pas ?

Telle était ma mère.

Avec cela, patiente, laborieuse et gaie, vraie Lorraine,
habile à tout faire, ne fuyant aucun travail,
lavant le linge (c’est-à-dire celui des gentilshommes et
des bourgeois, car mon père n’en eut jamais) , repassant,
brodant, plissant, cousant, jouant de la trompette,
du fifre ou de la grosse caisse les jours de foire et
de marché, ne s’inquiétant ni se troublant de rien, et
ne disant jamais à mon père, lorsqu’il avait été blessé
dans une querelle de cabaret ou arrêté par les sergents :

— Je te l’avais prédit !

Un seul défaut pourtant, au dire de mon père, gâtait
ma mère.

Elle faisait toutes mes volontés. Or, si le mari obéit à
la femme, et la femme à l’enfant, c’est la volonté de
l’enfant qui décidera de tout, et la mienne décidait en
effet.

Ce jour-là, je voulais dîner, n’ayant pas mangé depuis
trente-six heures.
LE SEIGNEUR DE LANTERNEIVJE FAIS LA PLANCHE
Vous connaissez la fontaine qu’on a bâtie sur la place
de Felletin, près des Auvents. On voit, de là, les montagnes
et presque le clocher de Moutier-Roseille. A
gauche sont de grandes prairies, la Creuse, d’autres
montagnes, et de grands bois d’où les loups sortent
par troupes, la nuit, pour attaquer les voyageurs.

C’est en face de cette fontaine que mon père avait
mis deux tonneaux vides et quatre planches, qui faisaient
tout son théâtre. Situation excellente pour voir
de loin, détestable pour fuir les rhumatismes.

Ce n’est pas qu’on y fût exposé à l’inconvénient ordinaire
des vents coulis et des portes mal fermées, qui est
de laisser filtrer l’air humide. Ce jour-là, l’air ne filtrait
pas à travers les portes. Il faisait place à la bise aigre
et froide qui descend des montagnes de l’Auvergne
et du Limousin et qui souffle comme en pleine mer.

Mon père et ma mère se regardaient avec inquiétude.


—L’enfant n’a pas mangé depuis hier matin, dit enfin
ma mère. Faut-il vendre la trompette ?

— Je veux bien, lui répondit mon père, mais avec
quoi ferons-nous recette ? Sans trompette, autant vaut
fermer boutique.

— Elle est fermée, dit ma mère.

— C’est vrai.
8 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
— Voyons, reprit-elle encore, veux-tu vendre la
grosse caisse ?

— Ah ! s’écria mon père, te souviens-tu du gros bailli
de Genouillac, qui nous donna un petit écu le mois
dernier ?…

— Oui, eh bien ?

— C’était à cause de la grosse caisse. Plus de grosse
caisse, plus de gros bailli, plus de petit écu.

— Et les cymbales ? dit ma mère, qui voyait la force
de ce raisonnement, mais qui ne renonçait pas à l’espoir
de me faire souper.

Ici mon père réfléchit.

— Que veux-tu, répliqua-t-il enfin, qu’on fasse ici
de cymbales ? Avant que nous ayons trouvé un acheteur,
le petit, toi et moi, nous serons morts de faim.

— Vendons les deux tonneaux, dit-elle enfin découragée.


— Où coucherons-nous en temps de neige ? reprit
mon père.

Et en effet l’un des deux tonneaux servait à mon père,
et l’autre à ma mère et à moi. Avec un peu de foin
dans le fond, j’étais fort bien couché, et même à l’abri
du vent. Pour me garantir du froid, je me blottissais
près de ma mère, comme un petit chien, et le roi,
j’en suis sûr, n’avait pas plus chaud dans son Louvre.

Cependant les tonneaux étaient en danger lorsque
mon père s’écria :

— Tout est sauvé. Femme, prends la grosse caisse et
les cymbales. Petit, souffle dans la trompette. Voici le
vieux baron de Lanterne, le plus honnête et le meilleur
gentilhomme de ce pays-ci, qui monte la rue à pied.
Nous ne mourrons pas de faim ce soir.

Je me mis à souffler de toutes mes forces, et ma mère
à frapper… Mon père saisit son échelle avec les dents et
l’éleva lentement jusqu’à la hauteur des toits. J’en gravis
les échelons j usqu’au dernier, en jouant de la trompette
comme si j’avais dû rallier un régiment de
LE SEIGNEUR DE LANTERNE . 9
cavalerie. Arrivé là, je fis la planche et demeurai immobile.


C’est dans cette position que nous attendîmes l’ennemi.
L’espérance de souper ramenait la joie dans nos
âmes.
VLE VIEUX SEIGNEUR DE LANTERNE
Cependant le vieux baron de Lanterne s’avançait de
notre côté, lentement, et sans nous regarder.

J’ai vu plus tard beaucoup de gentilshommes, de
marquis, de ducs et de princes. J’ai vu M. le duc d’Enghien,
qu’on appelle aujourd’hui le grand Condé, et
qui n’a pas son pareil en Europe un jour de bataille.
J’ai vu M. de Turenne, de la maison de Bouillon, qu’on
appelait le Père du soldat et qui fut toujours l’un des
plus honnêtes, des plus sages et des plus prudents gentishommes
de France. J’ai vu le cardinal Mazarin, qui
ne fut jamais qu’un poltron, un filou, un bélître et un
pleutre, mais qui n’en eut pas moins le bonheur de
gouverner la nation, de fouiller dans nos poches, de
nous ruiner et de se moquer de nous parce qu’il avait
séduit une vieille femme, la feue reine Anne, auguste
mère de sa Majesté très-chrétienne le roi Louis, quatorzième
du nom, de sorte que pendant dix-huit ans la
France fut la proie de cet Italien et de cette sotte
Espagnole. J’ai vu M. le cardinal de Retz, autrefois
coadjuteur de l’archevêque de Paris, son oncle, et l’un
des plus mauvais et des plus dangereux petits prêtres

qui jamais aient donné la bénédiction dans une église.
J’ai vu M. Mathieu Molé, premier président du Parlement
de Paris, — un homme terrible, dont la figure
faisait trembler, car un seul mot de sa bouche pouvait
envoyer à la potence ou faire appliquer l’estrapade,
et l’on voyait dans ses yeux qu’il n’avait jamais fait
grâce…

J’ai vu tous ces grands seigneurs, tous ces héros, tous
ces magistrats devant qui le peuple se mettait à genoux
par respect ou par crainte ; mais je n’ai vu jamais un
visage plus noble, plus imposant et plus doux que celui
du vieux seigneur de Lanterne. Au premier abord il
inspirait la confiance et le respect. Pour le riche, pour,
le pauvre, pour le voisin, pour l’étranger, pour le premier
venu, c’était un ami. Il mettait sa bourse et son
épée au service de tout le monde.
VIAS-TU DÎNÉ PETIT ?
En s’approchant de nous, il entendit le bruit de la
grosse caisse et des cymbales, leva les yeux et s’arrêta
pour nous regarder.

Au même instant dix ou douze petits enfants, attirés
par la musique de ma mère et par le plaisir de me
voir perché sur mon échelle, firent cercle autour de
nous.

Le vieux gentilhomme fit signe à mon père de poser
l’échelle sur le pavé. Mon père obéit aussitôt, et je mis
pied à terre.

— Que fais-tu là ? demanda le seigneur de Lanterne.


— Monsieur, je gagne ma vie, repondit mon
père.

— Mauvais métier ! continua le baron.

— Mauvais en effet, dit ma mère en s’avançant, mais
nous n’en n’avons pas d’autre.

— Ah ! dit le baron.

Il mit sa main sur ma tête et me regarda avec bonté.
—Voilà, dit-il, un fort garçon. Comment t’appelles-tu ?


— Claude.

— Et ton père ?

— Claude.

— Et ta mère ?
— Claude.

— Nous n’avons qu’un seul nom et qu’un seul coeur
pour nous trois, dit ma mère.

— Il est écrit, répliqua le baron : Je vous donne un.
commandement nouveau ; que vous vous aimiez les uns les
autres. Puisque vous vous aimez les uns les autres,
vous n’êtes pas tout à fait malheureux… As-tu dîné,
petit ?

Au mot de dîner, je vis combien mon père avait eu
raison de compter sur le bon gentilhomme, et je répondis
avec empressement :

— Pas encore, monsieur. Je vous attendais.

— Eh bien, Claude ! dit mon père d’un air de reproche.


Mais le baron se mit à rire de ma familiarité d’enfant,
tira de sa poche un écu de six livres, le mit dans ma
main et me dit :

— Eh bien, va, Claude, il est temps.
12 LE SEIGNEUR DE LANTERNEVIILE PATE SORT DU FOUR
Je ne crois pas avoir vu d’aussi près un éçu de six
livres avant ce jour-là. J’en fus tout ébloui. Je ne trouvai
pas un mot à dire. Je ne pus pas même remercier.
Mon père et ma mère voulurent parler pour moi, mais
déjà le seigneur de Lanterne entrait dans l’auberge du
Faucon d’or, à l’autre bout de la placie.

— Je te disais bien, s’écria mon père, que le tour de
l’échelle nous ferait dîner aujourd’hui.

Le pauvre homme avait le désir bien naturel de persuader
à ma mère que nous n’aurions pas soupe s’il
n’avait pas su tenir son échelle entre les dents.

Ma mère ne répondit rien.

— Vois-tu, continua mon père, quand on a du talent,
on est toujours sûr de se tirer d’affaire. Te souviens-tu
de l’archevêque de Cologne qui voulait me faire pendre
parce que j’avais rossé un mauvais gueux de reître qui
était à son service ?

Ici mon père allait s’embarquer dans une longue histoire,
mais je criai de toutes mes forces :

— J’ai faim.

— Claude, le petit veut dîner, dit ma mère.
Aussitôt nous prîmes le chemin du cabaret de la
Femme-sans-Tête.
— Cette fois, dit joyeusement mon père, nous allons
bien dîner. C’est moi qui régale. Mère Cadet, qu’est-ce
que vous avez de bon ?

La mère Cadet était une vieille femme plus ridée
que les pommes d’hiver, et dont le nez rejoignait le
menton.

Elle nous regarda de ses petits yeux percés par une
vrille et dit :

— Claude, vous êtes donc bien riche aujourd’hui ?

— Comme un prince, répondit mon père en faisant
sauter son écu de la main droite et le rattrapant de la
gauche.

—Eh bien, continua la vieille, j’ai mis un pâté
au four ; il sera cuit dans cinq minutes. En voudrezvous ?


— Si j’en veux ! dit mon père. Il y a plus de six mois
que je n’ai vu de pâté, excepté derrière la vitre du
pâtissier.

Au mot de pâté, je sentis mon appétit s’ouvrir comme
un bouton de rose au soleil. Je criai de toutes mes
forces : ,

— Du pâté ! du pâté ! Je veux du pâté !

— Qu’avez-vous encore ? demanda mon père.

— J’ai, dit la vieille, cette longe de veau qui rôtit
devant le feu ; mais c’est réservé pour deux moines qui
vont venir.

— Quels moines ? demanda mon père.

— De gros moines allemands, dit la vieille, qui mangent
comme dix et boivent comme quinze.

— Nous ne sommes pas d’aussi gros seigneurs, reprit
mon père, mais vous nous donnerez bien une portion
de la longe, et deux bouteilles de vin ?

La vieille femme le promit, et mit aussitôt le couvert
avec ma mère.

La table était dressée près du feu, au coin de la
grande cheminée. Le vin, de couleur claire, était fraîchement
tiré ; le pâté, retiré du four, répandait une
odeur délicieuse.

Je me réjouissais déjà de prendre ma part d’un si bon
dîner après avoir jeûné si longtemps.

Tout à coup, au moment où mon père enfonçait la
2
pointe de son couteau dans le pâté fumant, la porte

s’ouvrit.
Deux sergents entrèrent.

L’un des deux s’avança vers mon père et lui dit :
— Claude, au nom du roi, je vous arrête.
VIIIFUITE DU PATE
A ces mots mon père pâlit. Il n’est pas bon, comme
on sait, d’avoir affaire avec la justice.

Aussitôt pris, aussitôt pendu, c’est la règle.

La justice a toujours mille raisons pour pendre. On a
volé. On a tué. On est soupçonné d’avoir volé ou tué.
On pourrait voler plus tard ou tuer si l’on n’était pas
pendu de suite. Quelques-uns sont roués vifs ; d’autres
sont écartelés.

Le défunt président de Mesmes envoyait toujours aux
galères. Sa Majesté a besoin de forçats pour son service
particulier. Il lui faut des forçats. C’est plaire à Sa Majesté
que d’envoyer des forçats.

J’ai souvent entendu raconter par maître Pierre Cornu,
notaire royal au bailliage de Guéret, qu’ayant été
chargé par M. Hector de Troussevache, écuyer, de faire
le voyage de Paris et de recueillir la succession du sieur
François de Troussevache, son frère aîné, indûment
retenue (à ce que disait maître Pierre Cornu) par les avocats,
procureurs, huissiers à verge et sergents du Parlement
de Paris, — il eut la douleur et la male-chance de

rencontrer entre Étampes et Paris la chaîne des malheureux
que M. de Colbert, surintendant de la marine
et des finances, destinait à ramer sur les galères qui forment
l’escadre du Ponant.

La rencontre fut d’autant plus malheureuse pour
maître Cornu, que deux galériens étant parvenus à
s’évader pendant la nuit, le gentilhomme chargé de
surveiller la troupe et de la conduire à bon port, ne
crut pas pouvoir mieux faire pour réparer sa négligence
que d’enlever deux recrues sur la route, et que ledit
maître Cornu, homme bien constitué, vigoureux, âgé
de trente-cinq ans à peine, et bâti à chaux et à sable,
ainsi que l’officier lui fit l’honneur de le lui dire, parut
tout à fait propre au service de Sa Majesté ; de sorte que
malgré ses cris, ses protestations, ses prières, ses offres
et ses menaces, il fut forcé de prendre part à l’expédition
que M. l’amiral Duquesne conduisit avec tant de
gloire sur les côtes de Sicile, et n’aurait jamais recouvré
la liberté, ni revu sa femme et ses enfants, s’il n’avait eu
le bonheur de tomber l’année suivante aux mains des
pirates barbaresques.

Ces mécréants eurent plus de pitié de son malheur
que n’en avaient eu les officiers et les ministres de
Sa Majesté le roi très-chrétien, et lui rendirent la liberté,
moyennant une somme de 5,000 livres que payèrent
en son nom les révérends pères de la Merci, et que
ses clients lui ont bien remboursée depuis ce temps-là,
car le digne homme n’est pas de ceux qui font à leurs
chiens des colliers de saucisses.

Mais je reviens à la frayeur de mon père, qui était,
comme vous voyez bien, naturelle. Quoique le pauvre,
homme eût la conscience tranquille, on n’est jamais sûr
de ne pas déplaire au roi, ou de n’être pas en querelle
avec les officiers du roi.

Il était si troublé qu’il ne trouva d’abord pas un mot
à répondre, et se leva pour suivre ceux qui l’arrêtaient.
Il n’avait même pas la pensée de résister.
Mais ma mère le retint, et lui dit :

— Assieds-toi, Claude. Le roi peut bien attendre que
tu aies fini.
Ce mot attira sur elle les regards des sergents.

— Hé ! Hé ! la mère, dit le premier qui avait parlé,
prenez garde à ce que vous allez faire. Pas de résistance,
ou je vous emmène en prison avec lui.

Jusque-là je n’avais rien dit, tant j’étais étonné et
consterné ; mais à ce dernier mot, je pris le couteau que
mon père avait planté au milieu dû pâté, et je me
plaçai devant ma mère en défiant le sergent d’avancer.

— Enfin, dit ma mère, qu’est-ce que vous voulez ?
Pourquoi arrêtez-vous mon homme ?

Au ton dont elle parlait, et au regard de mon père,
le sergent vit bien que la bataille était proche. Il dit en
radoucissant sa voix :

— Je n’arrête pas votre homme, ma brave femme,
ou plutôt je l’arrête sans l’arrêter. Vous savez, c’est le
devoir. Pourquoi n’avez-vous pas payé votre place, ce
matin, au receveur des gabelles ? C’est le receveur qui
nous envoie.

— Oui, continua le second sergent, pourquoi n’avezvous
pas payé ? Vous saviez bien qu’il fallait payer.
Trois sous pour la journée, ce n’est pas une si forte
somme.

— Eh bien ! dit ma mère, paie ces trois sous, Claude,
et dînons.

Mon père poussa un profond soupir, tira de sa poche
l’écu de six livres qu’il y avait caché en apercevant les
sergents, le leur donna et dit :

— Rendez-moi la monnaie.

— Quelle monnaie ? demanda le sergent. Vous nous
devez encore quatre livres et trois sous.

— Quatre livres ! s’écria ma mère.

— Certainement, répliqua l’autre. Vous ne deviez que
trois sous ce matin, mais comme vous avez cherché à
frauder l’administration, monsieur le receveur, en vertu
des décrets et ordonnances de Sa Majesté, vous a de sa
propre autorité condamné à une amende de dix livres,

sur laquelle six livres étant payées, il ne reste plus à
payer que quatre livres et trois sous.

— Brigand ! s’écria mon père, rends-moi mon écu,
et va-t-en si tu ne veux pas que je te jette par la
ferête ! n

Mais déjà les deux sergents battaient en retraite.

Mon père les poursuivit à coups de pied jusque dans
la rue. Ma mère le retenait à grand’peine, craignant
qu’il ne voulût les assommer ; et il était de force, Dieu
le sait !

Pour moi, je ne demandais qu’à les mettre en pièces,
et je leur donnai des coups d’un manche à balai que
j’avais heureusement trouvé derrière la porte.

Quand les deux coquins eurent tourné en fuyant
le coin de la rue, mon père rentra dans le cabinet en
disant :

— Femme, as-tu vu comme la neige tombe ? Il vaut
mieux passer sa soirée ici que sur les grands chemins.
Petit, le pâté va refroidir.

On peut croire que je retournai à ma place sans me
faire prier ; mais tout à coup ma mère s’écria :

— Où donc est le pâté ?

En effet, le pâté avait disparu.

A cette question, la vieille cabaretière répondit :

— Il n’y a plus de pâté.

— Plus de pâté ! dit mon père épouvanté.

Pour moi, guidé par l’instinct et par la délicieuse
odeur de la croûte, j’ouvris tout à coup l’armoire où la
mère Cadet l’avait caché pendant la bataille, et je voulus
le reprendre.

— Avez-vous de quoi payer ? demanda-t-elle.

Mon père retourna tristement ses poches. Elles étaient
vides. Tout à coup il regarda la cabaretière d’un air si
terrible que ma mère craignit sans doute quelque chose
et dit :

— Je n’ai plus faim. Claude, allons-nous-en.

Je n’étais pas aussi heureux, moi. Je sentais ma faim
redoubler au milieu de tous ces événements.
2*'18 LE SEIGNEUR DE LANTERNEIXON DETACHE COCO
Cependant mon père hésitait encore à sortir. Mais
quand il vit que ma mère s’en allait, il la suivit en
grondant.

Comme il sortait, deux gros moines entrèrent. C’était
sans doute ces moines allemands pour qui l’hôtesse avait
préparé la longe de veau et le pâté.

A cette pensée, je me sentis grincer des dents, et je
regardai avec envie ces ennemis qui m’enlevaient
mon dîner sous mes yeux. J’aperçus alors avec étonnement
une cuirasse sous le froc entr'ouvert de l’un
d’eux.

— Père, dis-je alors, est-ce que les moines portent
cuirasse ordinairement ?

— Qu’ils portent cuirasse, brassard ou cuissard, si
c’est leur volonté, s’écria mon père avec fureur, et que
Belzébuth les confonde ! Cette canaille-là m’a toujours
porté malheur. Voici la neige qui redouble. Où pourrons-nous
passer la nuit ?

— Essayons encore, dit ma mère. Peut-être consentira-t-on
à nous recevoir par charité.

Mais toutes les portes se fermèrent devant nous. On
avait peur de mon père.

— Eh bien ! dit-il, allons tout droit devant nous.
Femme, va détacher Coco, qui est sous le hangar.

Coco, c’était notre âne, pauvre ami qui traînait nos
deux tonneaux, nos quatre planches et nos instruments
de musique.

Coco fut attelé à la voiture, et nous partîmes tristement
de Felletin ponr aller à Moutier-Roseille.
X
L’HORIZON S’ÉCLAIRCIT

Mais le froid devenait plus vif. La neige poussée par
le vent nous fouettait le visage et nous aveuglait. Le
pauvre Coco lui-même, aussi affamé que nous, avait
peine à traîner la voiture et s’enfonçait dans les ornières.
'

Les misérables cordes dont on avait fait des harnais
se rompirent enfin à un quart de lieu de Felletin, sur la
montagne déserte, tout près d’une croix à demi enfoncée
dans la neige, qui servait à marquer la place où des
brigands avaient assassiné un voyageur sept ans auparavant.


Mais nous n’avions pas peur, nous, d’être assassinés I

Qu’aurait-on pu nous prendre ? Au point où nous
étions, la vie même était à peine un bien.

Mon père, voyant ce nouvel accident, se mit à jurer
comme un païen. Pour moi, j’étais si fatigué que je
me couchai dans la neige sans vouloir avancer d’un
pas.

— Cette fois, dit mon père, il n’y a plus qu’à se
pendre.

Au même instant la neige cessa de tomber, le ciel
s’éclaircit, la lune se leva et ma mère qui regardait
du côté de Felletin, aperçut un point noir sur la neige.

— C’est un cavalier, dit-elle. Il vient de notre côté.

Il nous aidera peut-être. Petit, lève-toi. Allons, du
courage, si tu n’as pas dîné, tu souperas peut-être ce
soir.

Ces mots magiques me rendirent l’espérance et la
force. Je me levai aussitôt. Mon père encouragé par cet
exemple, raccommoda tant bien que malles harnais, et
Coco lui-même, voyant l’ardeur générale, fit des efforts
pour sortir de l’ornière.
Tout à coup ma mère s’écria :
— C’est monsieur le baron de Lanterne.
XINOUS SOUPERONS
En effet, c’était lui.

Il s’approchait au petit trot de sa jument grise.
Quand il fut près de nous, il reconnut notre équipage,
et nous dit :

— Que faites-vous donc là, Claude ?

— Monsieur, dit mon père en ôtant respectueusement
son bonnet, l’homme propose et Dieu dispose. On nous
a mis à la porte.

— Oh ! oh ! dit le vieux gentilhomme. Vous aurez
sans doute fait quelque sottise après boire.

— Hélas ! monsieur, répliqua ma mère, nous n’avons
ni bu ni mangé.

— Et l’écu de six livres que je vous avais donné ?

— Les sergents nous l’ont pris, et nous en redemandent
le double.

En même temps, elle raconta ce qui s’était passé.

Le vieux baron me regarda d’un air riant, et dit :

— De sorte que tu n’as pas soupe, gourmand ?

— Non, monsieur, répondis-je modestement.

— Et tu regrettes la longe de veau et le pâté, petit
sybarite ? Eh bien, viens avec moi !

Je suffoquais de joie, et cependant j’hésitais, regardant
mon père et ma mère. Le bon gentilhomme comprit
le motif de mon silence.

— Venez tous trois avec moi, dit-il. Cette fois les sergents
ne pourront pas vous empêcher de souper et de
dormir tranquillement.

A ces mots, mon père saisit le bas de son manteau
pour le baiser.

— Ah ! l’on m’avait bien dit, s’écria ma mère, que le
seigneur de Lanterne était le meilleur et le plus charitable
gentilhomme de tout le pays.

— Et Coco ? demandai-je alors. Faut-il aussi l’emmener
au château ?

 ;— Emmène aussi Coco, dit le baron. Il y a place pour
lui dans mon écurie. Mais laissez ici la voiture. Vous
reviendrez la chercher demain. Mettez seulement vos
bagages sur le dos de Coco et suivez-moi.

Ce qui fut fait aussitôt. La pensée de souper sûrement
et prochainement me donnait des ailes. Je me promettais
tous les plaisirs imaginables. Après souper, j’irais
me coucher bien chaudement dans le grenier, à foin et
je dormirais douze heures de suite.

Mais de quel réveil terrible devait être suivi ce rêve
joyeux !
22 LE SEIGNEUR DE LANTERNEXIIENCORE DE LA GRAINE DE VA-NU-PIEDS
Le château de Lanterne, quoique bâti sur une montagne
très-élevée, ne se voit pas de loin, car il est caché
par un bois de hêtres et enfoncé dans un petit vallon qui
partage en deux parties égales le sommet de la montagne.


Il est composé d’un grand corps de bâtiment qui date
du temps où les Maures vinrent se faire battre par
Charles Martel. Plus tard, après Charlemagne, on y
ajouta quatre tours et le rempart qui enferme la cour
et les bâtiments des métayers. C’est là qu’en temps de
guerre les paysans de Moutier-Roseille, de la Grave, de
Peyrat, de Chaussidoux, de Saint-Pardoux-le-Neuf et de
deux ou trois autres paroisses, ont toujours cherché un
asile.

Il était environ sept heures du soir lorsque nous arrivâmes
en vue du château.

Le baron de Lanterne frappa la porte du pommeau
de sa cravache et mit pied à terre.

Aussitôt nous entendîmes un grand bruit dans l’intérieur
du château. La porte s’ouvrit. Un vieux métayer
prit la bride de la jument des mains du baron, et un
petit enfant de six ans, vêtu d’un pourpoint de velours,
se précipita en criant :

— Voilà mon grand’père ! Bonjour, grand’père !
As-tu fait bon voyage ? M’apportes-tu quelque chose ?

Le vieux baron prit l’enfant dans ses bras et le baisa
tendrement. Puis me montrant à lui :
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 23
— Je t’amène un compagnon, dit-il.

— Ah ! ah ! s’écria une vieille femme de charge que
je n’avais pas encore aperçue, j’en étais bien sûre. Encore
de la graine de va-nu-pieds ! Dieu merci ! nous n’en
manquons cependant pas dans le village !

— Eh bien, Catherine ! eh bien ! dit le vieux gentilhomme
d’un air de reproche, à quoi pensez-vous ? Faites
entrer ces pauvres gens dans la cuisine, et donnez-nous
à souper tout de suite.

La vieille s’en alla en grondant, mais le baron de
Lanterne était sans doute accoutumé à ce bruit, car il
nous dit en riant :

— Ce n’est rien, Claude, c’est un peu de mauvaise
humeur. Cela se passera. Il faut pardonner quelque
chose à ses amis. Entrez et conduisez vous-même votre
âne à l’écurie.

— Et toi, Jean, ajouta-t-il en s’adressant à l’enfant
qui regardait avec curiosité le costume étrange et les
paillettes d’or de mon père, va montrer au petit Claude
tout le château, depuis la cave jusqu’au grenier. Je veux
que vous soyez amis tout de suite.

L’enfant obéit avec empressement et, me prenant par
la main, me conduisit dans la cuisine, où je demeurai
tout ébloui en apercevant une dame plus belle que
le jour et vêtue de noir qui venait au-devant du baron.

— C’est ma mère, me dit Jean.
Et se tournant de son côté :

— Maman, voici Claude.

Cette présentation ne fit pas sans doute grand effet
sur la dame, car la vieille Catherine recommença tout
de suite le désagréable discours qu’elle avait entamé une
minute auparavant, et dit que M. le baron n’amenait
jamais d’autre compagnie, que le château était l’asile
de tous les mendiants et de tous les fainéants du pays,
qu’on venait de vingt lieues à la ronde pour manger et
boire aux dépens de M. le baron, et que tôt ou tard il
s’en repentirait…

Ennuyé de recevoir ce compliment, je dis à mon nouvel
ami Jean :

— Où donc est votre père ?
L’enfant devint sérieux et répondit :

— Il a été tué au siège de la Rochelle, il y a trois
ans.

— Est-ce qu’il était de la religion ?

— De quelle religion ? demanda Catherine.

— De la vraie, dis-je à mon tour. De la religion réformée.


— Ah ! mon Dieu, s’écria Catherine, voilà encore un
hérétique ! M. le baron a fait là une bonne trouvaille.
Comme si nous n’avions pas assez d’hérétiques dans le
château sans y introduire encore tous les vagabonds
schismatiques et tous les bohémiens de France. Ce petit
serpent va nous prêcher sa doctrine perverse, et…

— Catherine, dit alors sa maîtresse, vous perdez le
respect. Vous oubliez que M. le baron est de la religion
de Genève, et que mon mari en était aussi.

— Oh ! monsieur, c’est autre chose, dit la femme
de charge. Lui, c’est une créature du bon Dieu, mais…

— Catherine, interrompit alors le baron qui venait
'entrer sans être aperçu, au lieu de nous parler de Genève
et de Rome, préparez tout de suite le souper. Il
ait ce soir un froid et une faim de loup.

Catherine se mit alors à l’ouvrage, et notre souper
fut prêt en quelques minutes.

Cette fois nous nous mîmes tranquillement à table,
mon père, ma mère et moi. Catherine et deux autres
servantes étaient avec nous.

En cinq minutes nous eûmes avalé une soupe aux
choux toute fumante et plus de trois livres de petit
salé.

Le baron de Lanterne nous regardait d’un air de
bonne humeur, et se chauffait au coin de la grande
cheminée.

— Où comptiez-vous donc aller, Claude, quand je
vous ai rencontré ?
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 25
— Où il plairait à Dieu de nous pousser, dit mon
père. Sans vous, monsieur, je crois bien que nous
serions restés dans la neige, ma femme, le petit et moi.
Je n’ai jamais eu si grand froid depuis le temps où
je servais en Poméranie, sous les ordres du grand
Gustave.

— Vous avez été soldat ? demanda le baron.

— Oui, monsieur, j’étais l’an dernier dans les enfantsperdus
que commandait M. de Gassion. C’est nous que
le roi de Suède envoyait toujours les premiers à la bataille
 ; c’était à nous aussi de couvrir la retraite.

— Et, dit ma mère, je vous réponds que Claude était
aussi connu et aussi estimé qu’aucun soldat de l’armée.
Tel que vous le voyez, il ne craindrait pas une demidouzaine
de reîtres. Lui, d’abord, il est fort comme trois
Turcs. Vous avez vu, monsieur, comme il porte son
échelle avec les dents. Eh bien ! c’est le moindre de ses
tours. Et honnête, et généreux, et bon ! Il ne ferait pas
de mal à une mouche ! Ah ! je savais bien ce que je
faisais quand je l’ai choisi, mon homme !

— Et un fameux appétit ! ajouta Catherine.

Ma mère se retourna vivement, indignée de cette
remarque.

— Eh bien, oui, Claude a de l’appétit comme trois,
mais il travaille comme six, comme douze. Il n’y a que
les fainéants qui n’aient pas faim. N’est-ce pas, monsieur
le baron ? Et si vous vouliez le garder ici, vous verriez
comme il laboure, comme il sème, comme il moissonne.


— Mais, dit le baron, pourquoi Claude a-t-il quitté la
compagnie de M. de Gassion ?

— Ah ! monsieur, ce n’est pas sa faute. Mais il y a
tant de mauvaises langues au camp comme ailleurs ! Un
jour, on vint se plaindre à M. de Gassion que deux
hommes de sa compagnie avaient forcé la maison d’un
bourgeois de Leipsic, bu son vin, pillé son argenterie,
tué son fils et commis d’autres horreurs que je ne veux
pas dire ici par respect.

Mon Claude était bien innocent de tout cela, mais sur
certaines apparences on crut qu’il était coupable, ou du
moins un mauvais gueux d’Italien qui avait quelque
rancune contre lui jura qu’il avait vu Claude entrer
dans la maison du bourgeois. Claude jura le contraire
et M. de Gassion qui le connaissait se fit garant de sa
parole. Un brave homme, M. de Gassion ! Et un bon
officier ! Et qui savait bien ce que vaut la parole
d’un brigand d’Italien contre la parole de mon Claude !
XIIIMONSIEUR DE GASSION
Malheureusement le roi de Suède vint à passer. Le
bourgeois lui demanda justice, disant que M. de Gassion
laissait faire aux soldats de sa compagnie tout
ce qu’ils voulaient. Le roi, voyez-vous, monsieur, était
très-ami de Gassion, mais il avait peur de perdre sa
réputation en Allemagne ; il dit qu’il fallait pendre mon
Claude, et donna tout de suite l’ordre au prévôt de préparer
la potence et la corde.

Pendre mon Claude ! J’aurais mieux aimé voir brûler
toute l’Allemagne, avec la Suède, le grand Gustave et
toute la Moscovie !

Heureusement, M. de Gassion était là… C’était un
cadet de Gascogne à qui personne n’aurait voulu
marcher sur le pied. Quand il vit le prévôt faire ses
préparatifs :

« — Sire, dit-il, êtes-vous content de mes services ? »

Le roi le regarda étonné.

« — Oui, monsieur de Gassion, dit-il.

« — Et, continua Gassion, êtes-vous content de ma
compagnie ?

« — Si content, dit le roi, que j’ai commandé ce matin
à mon trésorier de vous donner une gratification de
mille écus pour vous, monsieur de Gassion et de deux
mille pour vos soldats.

« — Eh bien, sire, dit M. de Gassion, gardez les
mille écus que vous vouliez m’offrir, et laissez-moi
Claude.

« — Impossible, répliqua le roi. Cet homme a commis
un crime abominable. Il doit être pendu, et il sera
pendu.

« — Il ne le sera pas, ou j’y perdrai mon nom !

« — Monsieur de Gassion, dit le roi, vous n’y perdrez
pas votre nom, et cet homme sera pendu. Il faut que
justice se fasse.

« — Justice se fera, sire, et Claude ne sera pas pendu
Claude n’est pas coupable.

« — Prévôt, dit le roi, amenez l’homme, et pendez-le
ici, sous mes yeux. »

J’écoutais tout, — avec quelle angoisse, vous pouvez
le deviner, monsieur, — et je regardais M. de Gassion,
qui se mordait la moustache. C’est de lui seul et de
Dieu que j’attendais le salut de Claude.

Tout à coup ses yeux rencontrèrent les miens.

« — Monsieur, lui dis-je en pleurant, Claude est innocent,
je le jure.

« —Sangdious ! s’écria-t-il en frappant du piéd, innocent
ou coupable, on ne pendra jamais un homme de
la compagnie de Gassion malgré Gassion. »

Et se tournant vers le roi :

« — Sire, dit-il, si le prévôt, ou n’importe qui, essaie
de mettre la main sur Claude au nom de Votre Majesté,
je fais serment, moi, de lui passer mon épée au travers
du corps ! »

Et il l’aurait fait comme il le disait, car M. de Gassion
ne craignait ni Dieu ni diable.

Toute sa compagnie qui était là sous les armes cria :
Vive Gassion ! Vive la France ! Ah ! monsieur, ils n’étaient
que deux cents, eh bien ! ils auraient traversé toute
l’Allemagne, Gassion en tête, plutôt que de céder.

Mais le grand Gustave connaissait les Gascons.

« — Est-ce que vous voulez me quitter, monsieur de
Gassion ? demanda-t-il.

« — Non, sire, si vous ne nous quittez pas.

« — Gardez donc Claude, et restons bons amis,
Gassion. »

Il lui tendit la main, que M. de Gassion baisa respectueusement,
et continua l’inspection du camp.

— Voilà pourquoi vous avez quitté l’armée ? demanda
le baron de Lanterne.

— Oui, répondit ma mère, Claude ne vou lat pas
courir tous les jours la chance d’être pendu. Le lendemain,
il conduisit hors du camp le gueux d’Italien qui
l’avait accusé, lui fit mettre l’épée à la main, et l’embrocha
comme un poulet sous les yeux de tous ses
camarades. Le surlendemain, nous sommes partis pour
la France.

— Et vous gagnez votre vie ?

— Comme vous avez vu, monsieur, répliqua ma
mère. Mais si votre bonté…

Au même instant, on frappa à la poterne.

— Va voir qui c’est, Catherine, dit le vieux baron
de Lanterne, et fais entrer les voyageurs.

— Monsieur, répliqua Catherine, il est bien tard, et
vous savez qu’il y a beaucoup de brigands étrangers
dans le pays.

— Je sais, dit le baron, qu’il fait un temps de chien,
et qu’il faut obéir.

Catherine sortit en grondant.

Il y eut quelques pourparlers à la porte. Puis elle rentra
conduisant deux moines que je reconnus sur-lechamp.


C’étaient ceux qui venaient de manger notre dîner à
Felletin.

La première rencontre de ces deux hommes avait été
si malheureuse pour moi que je fus presque effrayé de
la seconde. Il me semblait qu’ils devaient me porter
malheur.
XIVDEUX REVERENDS PERES
Le baron de Lanterne reçut ses nouveaux hôtes avec
sa politesse et sa cordialité ordinaires, quoiqu’il n’aimât
guère les moines. Ceux-ci de leur côté montrèrent
une profonde humilité.

— D’où venez-vous, mes révérends ? demanda-t-il.

— De Cologne, répondit le plus âgé des deux. Nous
sommes des frères Augustins. Notre couvent a été brûlé
par les soldats du roi de Suède, et nous venons en
France pour faire une quête et réparer ce malheur, si
c’est possible.

Je remarquai que mon père considérait les deux
moines avec beaucoup d’attention.

— Vous savez, dit le vieux gentilhomme, que je suis
de la religion réformée, et vous n’attendez sans doute
pas de moi que je vous donne beaucoup d’argent pour
la reconstruction de votre couvent, mais…

— Monsieur, dit le moine en s’inclinant avec respect,
nous avons pris la liberté de vous demander un asile
pour cette nuit seulement ; mais nous savons trop bien
ce que nous devons à votre hospitalité pour vous importuner
davantage.

— Au reste, ajouta le baron, voici ma belle-fille,, qui
3*
est catholique, et qui pourra, si elle le désire, vous
offrir quelque secours.

A ces mots, les deux moines se" regardèrent d’un air
d’intelligence et témoignèrent qu’ils étaient heureux de
voir une bonne et fidèle catholique dans la maison où
ils s’attendaient le moins à la rencontrer. De là, ils
passèrent insensiblement à l’éloge de la dame, ce qui
parut ne pas lui déplaire, et caressèrent amicalement
le petit Jean.

Sur ces entrefaites, et comme le seigneur de Lanterne
venait de leur offrir inutilement à souper (ils s’excusèrent
alléguant qu’ils avaient soupe à Felletin) , Jean
sauta tout à coup sur les genoux du plus grand des
deux moines, entr'ouvrit le froc et s’écria d’un air
étonné :

— Grand-père, vois donc la belle cuirasse !

Le vieux gentilhomme les regarda tous deux et parut
concevoir quelque défiance.

— Est-ce la coutume, dit-il, que les moines marchent
tout armés dans les rues de Cologne ?

Le moine ne parut pas avoir remarqué le sens de
cette question. Il répondit d’un air franc et cordial :

— Non, monsieur, en temps de paix ; mais en temps
de guerre (et malheureusement tout est feu et sang en
Allemagne) , les moines de notre ordre ont obtenu la
permission de leurs supérieurs de porter, pour leur
défense et sous le froc, une cuirasse. En traversant la
France même, cette cuirasse ne nous est pas inutile,
car nous rencontrons souvent bien des gens suspects.

— Et dit Catherine, qui était heureuse de lancer quelque
brocard sur mon père et sur ma mère, on reçoit
souvent bien des va-nu-pieds qu’on ferait mieux de laisser
à la porte.

Son coup d’oeil expliquait clairement sa pensée.

— Taisez-vous, Catherine, répliqua sévèrement le
baron. Tous les hommes sont nos frères en Jésus-Christ.
N’a-t-il pas dit : Celui qui les reçoit me reçoit. Quant à
vous, mes révérends, vous êtes en sûreté chez moi.

Déposez donc vos cuirasses inutiles et ne songeons qu’à
passer gaiement la soirée.

Les moines parurent hésiter un peu et se consulter
du regard. A cette vue, le baron commençait à froncer
le sourcil ; mais mon père se leva tout à coup, et s’approchant
du moine qui lui avait parlé, lui dit :

— Mon père, donnez-moi votre cuirasse. Je vous la
rendrai demain matin.

Le moine n’osa résister et suivit mon père avec son
compagnon dans une chambre basse où Catherine les
avertit qu’ils devaient passer la nuit.

L’Augustin défit alors son froc, et mon père fut fort
surpris de voir qu’il avait, outre sa cuirasse, une cotte
de mailles, une courte épée, une dague et deux pistolets..


Son compagnon n’était pas moins armé.

—- Par Belzébuth, mes révérends, dit mon père, vous
ne seriez pas mieux harnachés pour voyager dans le
pays des Turcs païens et idolâtres !

Cette remarque parut les contrarier, cependant ils
gardèrent le silence, et mon père retournant près du
baron l’avertit de ce qu’il avait vu.

— Eh bien, dit Catherine, tant mieux si ces bons
révérends sont bien armés, car, nous ne sommes pas
trop en sûreté dans le château. Les métayers sont loin,
et l’on a commis bien des assassinats depuis un an dans
le pays. Au moins ces saints moines nous défendraient
en cas de danger.

— Allons dormir, dit le baron de Lanterne. Venezvous,
Yolande ?

La dame le suivit à l’étage supérieur, où sa chambre
à coucher était située à côté de celle de son beau-père,
et Catherine, chargée de nous offrir un logement, conduisit
mon père, ma mère et moi, hors du corps de
logis principal.

Elle ouvrit une vieille porte qui tourna en grinçant
sur ses gonds, et nous montrant deux lits de sangle au

fond d’une petite salle qui contenait des ustensiles de
labour et de jardinage :

— Voici votre chambre, dit-elle, brusquement. Je
n’en ai pas de meilleure à vous offrir pour le moment.
Demain, nous verrons.

En même temps elle sortit.

Nous ne tardâmes guère à dormir, car nous étions
accablés de fatigue.

Tout à coup, vers minuit, mon père s’éveilla, s’appuya
sur un coude et dit à ma mère :

— Femme, n’entends-tu rien ?
XVA L’ASSASSIN ! AU FEU !
Ma mère aussitôt prêta l’oreille à son tour.

La salle où nous étions couchés était éclairée par un
rayon de la lune, et l’on avait négligé de fermer les
contre-vents. La tour ne communiquait par aucun passage
ou corridor avec le principal corps de logis. Elle
faisait partie du rempart extérieur, et je crois bien que
Catherine qui se défiait toujours de nous, avait eu la
sage pensée de nous éloigner le plus possible des autres
habitants du château.

Par là, si nous étions assassins de profession, comme
elle le soupçonnait, du moins s’était-elle mise, autant
que possible, à l’abri de nos coups.

Hélas ! cette fatale prudence devait nous perdre.

— Femme, dit mon père, entends-tu qu’on tire les
verroux ?

Effectivement le grincement de la ferraille devenait
très-distinct, quoique celui qui tirait le verrou fit évidemment
tous ses efforts pour n’éveiller personne.

— Claude, répondit ma mère, à coup sûr, il y a quelque
chose d’extraordinaire dans le château ce soir.

Lève-toi. Si c’était un ami qui voulût entrer, il aurait

frappé à la porte ou sonné du cor ; on se cache, ce doit

être quelque brigand.

— Je vais voir ce que c’est, dit mon père.
Et il s’habilla sans bruit.

Mais ma mère était prête aussitôt que lui, et moimême,

éveillé par leur conversation plus que par le
bruit des verroux, je les suivais déjà dans l’ombre.

— Reste ici, petit, dit ma mère. Je te défends de
sortir.

Mais j’étais aussi curieux qu’eux-mêmes de connaître
la fin de l’aventure.

Tout à coup nous entendîmes plusieurs voix qui chuchotaient.


L’une de ces voix qui venait du dedans, murmura :

— Les camarades sont-ils tous ici ?

— Oui, capitaine.

La question et la réponse furent faites en allemand ;
mais je connaissais cette langue pour l’avoir entendu
parler en Poméranie, en Franconie, en Bohème et en
Saxe.

Au même instant la porte tourna sur ses gonds, et
nous vîmes derrière le grillage dix ou douze hommes
bien armés entrer dans la cour intérieure du château.

— Ah ! je ne me trompais pas, s’écria mon père, ce
sont bien des reîtres. Nos deux moines étaient les chefs
de la bande. Ils vont tuer ce pauvre seigneur et toute
sa famille.

En même temps il essaya de sortir ; mais l’épaisse
porte de chêne, garnie de clous énormes, était fermée
au dehors par deux verrous que Catherine avait tirés
pour se mettre en garde contre nous.

Pendant qu’aidé de ma mère, il essayait d’enfoncer

la porte, les reîtres, conduits par leur capitaine, traversaient
rapidement la cour et entraient dans le château
par la grande porte.

— Ah ! les brigands ! dit ma mère, ils sont entrés,
tout est perdu.

Et pour avertir le seigneur de Lanterne et les métayers,
elle cria de toutes ses forces ;

— Au brigand ! à l’assassin ! Au feu ! au feu !

Ses cris éveillèrent le baron de Lanterne qui se leva,
ouvrit la fenêtre du premier étage et demanda :

— Qui va là ?

Personne ne répondit ; mais un des reîtres, armé d’une
arquebuse, le coucha en joue à la faveur du clair de
lune et fit feu.

Heureusement, le baron qui était un vieux soldat
plein de sang-froid, baissa la tête.

La balle frappa le mur de granit et enleva un éclat
de pierre.

— Ah ! brigand ! cria le baron.

En même temps il saisit un pistolet et tira à son tour
sur le reître qui tomba mortellement blessé.
XVIL ASSAUT
Mais ce coup heureux n’empêcha pas ses camarades
d’entrer dans le château, dont la porte avait été ouverte.


Nous voyions ce spectacle sans pouvoir venir au secours
du baron. Mon. père saisit un manche de charrue

qu’on avait déposé là parmi vingt autres hors de service
et essaya d’enfoncer la porte.

Inutiles efforts ! Elle était trop épaisse et trop solide.
D’ailleurs le temps pressait.

Tout à coup il regarda la fenêtre fermée par un grillage
et des barreaux épais.

— Femme, dit-il, aide-moi. Nous allons arracher les
barreaux à nous deux. Quant au grillage, j’en fais mon
affaire.

En effet, à force de tirer et de pousser, il enfonça le
grillage, arracha les barreaux et parvint à passer au
travers.

Vers le même moment la porte du corps de logis

principal fut refermée et verrouillée à grand bruit. Nous

entendîmes un cri terrible et pareil à celui d’une femme

qu’on égorge.
Après tant d’années, ce cri épouvantable est encore

dans mon oreille. Je me sentis frémir jusque dans la

moelle des os.

— Au secours ! au secours ! monsieur le baron, on
me tue ! s’écria la pauvre femme. Ah ! sainte Vierge !

Sans doute on la poignardait.

Puis elle poussa un dernier cri. Nous entendîmes
deux coups de feu dans l’escalier et un grand tumulte.

Le seigneur de Lanterne essayait sans doute de se
barricader avec des meubles et de s’en faire un rempart.

Dans l’intervalle, ma mère et moi, nous avions passé
par l’ouverture faite au travers du grillage.

— Claude ! Claude ! dit ma mère, comment vas-tu
l faire pour aller au secours de ce pauvre seigneur ? Nous
arriverons trop tard.

Mon père regardait avec angoisse autour de lui, cherchant
une arme et un moyen d’entrer dans la mêlée.
—Ah ! disait-il, si j’avais là seulement ma pique !
comme je casserais les reins à cette canaille ! Mais par
où entrer ?

Tout à coup il aperçut son échelle, qu’il n’avait pas

voulu laisser sur le grand chemin lorsqu’il avait été
forcé de dételer Coco.

— J’ai trouvé, dit-il. Ah ! les brigands vont passer un
mauvais quart d’heure. Femme, tiens-moi bien l’échelle.
Tu vas voir comme je monte à l’assaut.

En même temps il appliqua l’échelle au bord de la
fenêtre où le baron de Lanterne s’était montré, et monta
les quatorze échelons en un clin d’oeil.

A peine arrivé là, il sauta dans la chambre ; le baron
de Lanterne, trop pressé de faire face à l’ennemi, avait
négligé de fermer la fenêtre.

Il se retourna alors et nous cria :

— Femme, jette l’échelle à terre, et empêche le petit
de monter. Il attraperait quelque coup de pistolet
dans la bagarre.

Mais déjà j’étais à moitié chemin de la fenêtre. Il
n’était plus temps de me faire descendre.

Ma mère, voyant que nous allions tous deux prendre
part à la bataille, nous suivit promptement, et à peine
arrivée sur le bord de la fenêtre, jeta l’échelle à terre
d’un coup de pied, de peur que les brigands ne voulussent
tenter l’escalade.

L’échelle se brisa en plusieurs tronçons.

— Ma foi, dit mon père, il faut vaincre ou mourir,
comme disait M. de Gassion. Femme, prends cette arquebuse,
et tâche de bien viser. Toi, petit, prends le
poignard. Moi, j’aurai la masse d’armes.

Au même instant, nous entendîmes le baron qui
criait :

— Yolande, ma fille, barricadez-vous dans votre
chambre. Gardez l’enfant, au nom du ciel ! Empêchezle
de sortir. Appelez au secours par la fenêtre. Les métayers
pourront peut-être venir.

Un coup de feu retentit, et nous entendîmes pousser
un profond soupir clans l’obscurité. Sans cloute quelqu’un
avait été tue ou blessé. Ce soupir me fit frissonner.

LE SEIGNEUR DE LANTERNE 37XVIISUITE DU. PRECEDENT
Le baron de Lanterne né disait plus rien ; mais on
entendait dans l’obscurité le froissement du fer heurtant’
le fer et des blasphèmes en langue allemande.

Ce n’est pas dans la chambre du vieux gentilhomme"
qu’on se battait, mais vers le haut de l’escalier. C’est là
qu’il avait entassé en toute hâte un gros bahut et quelques
autres meubles. Derrière ce rempart, il défendait
l’entrée de l’antichambre sur laquelle s’ouvraient l’a
porte de sa chambre et celle de Mme Yolande,, sa bellefille.


Par malheur, il n’y avait pas de" lumière dans la
chambre du seigneur de Lanterne, et malgré le clair de
lune, qui nous avait fait voir les armés accrochées au
mur, à côté du lit du baron, mon père allait à tâtons,
renversant les tables.

Enfin il atteignit la porte entr'ouverte à travers laquelle
il voyait de loin le combat, et entra dans l’antichambre
en criant :

— Courage, monsieur, nous voilà ! Les coquins sont
à nous ! Feu ! Feu !

Ce cri arriva bien à propos pour effrayer les reîtres
et dégager le vieux gentilhomme, car ces brigands, à
force de pousser les meubles avec lesquels il se barricadait,
avaient fini par faire brèche clans le rempart.

L’un d’eux entrait déjà en disant :
38 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
— Victoire ! victoire ! Ville gagnée ! Nous sommes
dans la place !

Mais le vieux baron lui enfonça son épée dans la
gorge.

— Tiens, brigand !

Le coup avait été si violent que la lame entra jusqu’à
la coquille, et que le reître tomba en arrière les bras
étendus.

Au même instant un autre reître grimpa par-dessus
la barricade, sauta légèrement dans l’antichambre et
frappa le baron par derrière d’un coup de dague espagnole.


Heureusement, comme il allait redoubler, mon père
l’assomma d’un coup de masse d’armes et l’étendit roide
mort à ses pieds.

Le vieux baron, tout blessé qu’il était, se retourna,
reconnut mon père et lui dit en lui tendant la main :

—Merci, Claude ! Ah ! j’en étais bien sûr ! Vous êtes
un brave homme, vous !

— Monsieur, répondit mon père, vous nous avez empêchés
de mourir de faim et de froid, moi, ma femme
et le petit. Nous empêcherons bien ces gredins de vous
assassiner !

— Claude ! dit le baron, entrez dans la chambre de
ma belle-fille, barricadez tout et défendez-la jusqu’à la
mort avec l’enfant, pendant que je vais rester là et arrêter
ces brigands.

Mon père leva les épaules.

— Monsieur, dit-il, ma place est ici, à côté de vous.
Ma femme aurait honte de moi si je m’enfermais avec
Mme Yolande pendant qu’on vous tue… Femme, va làbas
avec le petit, et ne t’inquiète de rien que de bien
fermer la porte de la chambre. M. le baron et moi, nous
allons faire de bonne besogne.

En effet, il frappait comme un sourd dès qu’une tète
ou un bras se montrait au-dessus de la barricade.

Il y eut un moment de repos. Les reîtres effrayés et
croyant sans doute qu’il y avait nombreuse garnison

dans la place, redescendirent l’escalier et tinrent conseil.


Pendant que les brigands délibéraient, Mme Yolande
ouvrit la porte de sa chambre à coucher et parut sur le
seuil avec le petit Jean.

— Au nom du ciel, Yolande, s’écria le baron, rentrez
et faites rentrer l’enfant. La bataille n’est pas finie.

— N’ètes-vous pas blessé, cher père ? dit Mme Yolande.

— Non, non, ma chère enfant. Rentrez.

— Grand-père, cria le petit Jean, vois donc le sang
qui coule sur ton pourpoint et sur ta chemise.

En effet le vieux seigneur avait reçu deux coups de
pistolet dans la poitrine et un coup de dague dans le
dos. Il n’y faisait même pas attention.

Il se pencha vers mon père et lui dit tout bas, de
peur d’être entendu des reîtres :

— Claude, chargez vite l’arquebuse et les pistolets,
pendant que ces coquins nous laissent un peu de repos.
Ils vont remonter.

En effet, leur pas pesant et régulier retentissait sur
les marches.
XVIIIUN NEUREUX MOULINET
— Il faut en finir, dit le capitaine, que je reconnus à
sa voix pour l’un des prétendus moines augustins de
Cologne. Si nous laissons le temps aux paysans de s’assembler,
trois ou quatre paroisses nous tomberont sur
le dos avec des fourches et des faulx, et ma foi, alors,

sauve qui peut ! Allons, du courage, enfants ! Soulevez
le bahut avec le manche de vos piques ! Une, deux !
une, deux ! Bravo ! nous y voilà !

De notre côté, nous les attendions de pied ferme.

Je dis : nous, car ma mère et moi nous étions occupés
à charger les pistolets et les arquebuses pendant que
mon père et le vieux baron de Lanterne tiraient à travers
la barricade.

— Retirez-vous ! cria mon père. Femme, va-t’en, ces
gredins-là vont faire une décharge générale.

— Yolande ! dit le baron à sa belle-fille, rentrez dans
votre chambré. Je vous l’ordonne. Emmenez Jean.

Mais le petit Jean ne voulut pas suivre sa mère.

Tout enfant qu’il était, il voulait absolument livrer
bataille et massacrer les ennemis.

Comme sa mère essayait de l’entraîner, il s’échappa
de ses bras,, se réfugia près de moi et me dit tout bas : .

— Claude, donne-moi un pistolet, tu vas voir comme
je tuerai ces brigands !

Il fallut, en effet, lui donner un pistolet et le charger
à balle sous ses yeux, ce qui était malheureusement
beaucoup plus dangereux pour nous que pour l’ennemi.


Tout à coup, la barricade sur laquelle nous avions
entassé des chaises, des fauteuils, des tables et des
meubles de toute espèce, s’écroula entièrement, et nous
restâmes à découvert.

Les ennemis poussèrent un long cri de joie et vou
lurent se précipiter dans l’antichambre ; ils étaient éclairés
par des torches fumeuses qu’ils avaient allumées
dans la cuisine et dont la lueur rouge donnait à leurs
visages quelque ressemblance avec ceux des démons.

Ces torches nous donnaient un grand avantage, car
nous voyions les reîtres sans en être vus, et nous pouvions
les viser plus commodément ; mais ils ne pouvaient
pas s’en passer, car ils ne connaissaient pas assez l’intérieur
du château pour se guider facilement dans la
nuit.

Le baron de Lanterne fit feu de ses deux pistolets.
L’un des reîtres tomba.

— Touché ! cria mon père. Bien visé, monsieur le
baron !

Mais les reîtres firent à leur tour une décharge générale.


Je vis le baron chanceler un instant et s’appuyer
contre le mur.

— Vous êtes blessé ? dit mon père à demi-voix.
Le vieux gentilhomme se redressa.

— Va ! dit-il, ce n’est rien. Ces canailles ne savent
même pas tirer un coup d’arquebuse.

Tout en parlant, il frappait ; mais il perdait son sang
par cinq blessures. Ah ! quel homme ! comme il allait
à la bataille, malgré ses soixante-dix ans !

De temps en temps, il se retournait de notre côté :

— Jean ! va rejoindre ta mère ! Jean, va-t’en !
Et l’enfant criait :

— N’aie pas peur, grand-père. Je vais les tuer ! Pan !
pan !

En même temps il tirait au hasard son coup de pistolet,
qui ne fit pas, je le crains, grand mal aux reîtres,
mais, qui, peut-être, les effraya et leur fit croire que
la barricade était défendue par une nombreuse garnison.


Quant à mon père, il était debout sur la brèche, se
couvrant à demi d’un vieux fauteuil garni de velours
d’Utrecht qui parait les balles.

De la main droite il faisait le moulinet autour de sa
tête avec la masse d’armes. De la main gauche, il prenait
l’arquebuse ou le pistolet que ma mère et moi nous
chargions derrière lui, et tirait à bout portant sur l’ennemi.


A chaque coup de sa masse d’armes, il abattait une
tête ou un bras. On aurait cru qu’il allait enfoncer les
murailles, tant il y allait de bon coeur.

Pauvre père Il payait ainsi l’hospitalité.

Ma mère gardait une contenance admirable. Cachée
4
à demi derrière le bahut, elle regardait le combat en
chargeant les armes sans s’inquiéter des balles et 'des
coups de pique ou d’épée.

Elle disait d’une voix presque aussi calme que si elle
eût été à la parade :

— Claude ! Prends garde à toi ! Droite ! Tourne-toi !
Le coquin va te frapper par derrière ! Attention ! Ah !
le brigand !

L’un des reîtres, rampant sur les mains, et feignant
d’être à demi-mort, se glissait lentement à travers la
barricade. Mon père ne le voyait pas et pouvait être
poignardé par derrière.

Au moment où le traître se dressait pour le frapper,
ma mère bondit tout à coup comme une panthère, prit
par l’extrémité du canon l’arquebuse qu’elle chargeait
et lui donna de la crosse un tel coup sur la tête que le
misérable tomba, comme le boeuf sous la massue du
boucher.

Il rendit le dernier soupir.

— Bravo ! bravo ! bravo ! maman Claude ! cria le petit
Jean, qui frappait de joie dans ses mains. Elle l’a tué
du coup, maman Claude !

Et il dansait et sautait aussi gaiement que si nous
avions été à une fête de village.

Il y eut une nouvelle suspension d’armes.

Les reîtres se comptaient. Quatre ou cinq d’entre eux
étaient déjà morts ou mourants. Le reste était découragé.
On les entendait murmurer dans l’escalier.

— Le capitaine ne connaît plus son métier. Il nous
fera massacrer tous dans ce corridor.

— Silence ! cria le capitaine. Silence ! fils de chienne,
ou je te passe mon épée au travers du corps.

En même temps, du manche de sa pique il le frappa
sur l’épaule.

— Et maintenant, continua le capitaine, la place est
à nous. Allez chercher du bois et de la paillé dans la
cuisine. Si l’on ne se rend pas à discrétion, nous allons
mettre le feu !

Les reîtres descendirent avec empressement, et remontèrent
bientôt, apportant la paille et le bois que le
capitaine avait demandés.

Ils en firent un amas, le capitaine saisit une torche et
dit :

— Monsieur le baron, vous le voyez, tout est prêt.
Rendez-vous à discrétion, ou vous serez brûlés dans
trois minutes !

Le vieux gentilhomme s’avança non sans peine, car
il avait perdu beaucoup de sang, et sans répondre à la
demande du reître, lui tira un dernier coup de pistolet
dans la poitrine.

-Mais la balle s’aplatit sur la cuirasse de l’Allemand.
— A mort ! à mort ! crièrent les reîtres.

En même temps le capitaine mit le feu au tas de
paille avec sa torche.

Il y eut comme un jet de flamme et de fumée. Le feu
se communiqua en quelques secondes aux meubles entassés,
gagna le bahut, envahit la boiserie et parut
menacer d’un incendie le château tout entier.

Les reîtres poussèrent des cris de joie et firent au
hasard une décharge de pistolets et d’arquebuses.

Heureusement, personne ne fut atteint.

Plus heureusement encore, l’incendie s’apaisa trèsvite,
car l’escalier et le corridor étaient pavés de granit.

Cependant nous paraissions perdus. Tout à coup, le
seigneur de Lanterne nous cria :

— Rentrez tous dans la chambre, ou nous sommes
perdus. Yolande, rentrez la première ; emmenez Jean.
Claude et moi nous couvrirons la retraite.

On obéit, et après être entrés dans la chambre du
vieux gentilhomme, nous commençâmes une nouvelle
barricade.

Mais les reîtres nous suivirent de près et le combat
recommença plus acharné.

Les reîtres avaient l’avantage du nombre et des
armes ; mais nous avions le courage qu’inspire le déses-

poir, car il n’y avait de quartier à espérer pour personne.


Ma mère se servait de son arquebuse comme d’une
massue. Le seigneur de Lanterne quoique fort affaibli
par la perte de son sang, fendit d’un coup d’épée le
crâne du reître qui était plus près de lui.

Madame Yolande appelait au secours par la fenêtre.
Le petit Jean lui-même criait de toute sa force :

— Tue ! tue !

Quant à mon père, blessé à la cuisse et à l’épaule, il
ne paraissait même pas s’en apercevoir et faisait avec
sa masse d’armes un moulinet si rapide et si dangereux
qu’aucun ennemi n’osait l’attaquer de face.

Enfin, voyant que le combat était encore indécis et
entendant les cris des paysans qui s’assemblaient dans
la cour et cherchaient à forcer l’entrée du château pour
nous secourir, le capitaine des reîtres appela à lui son
lieutenant et, tous deux ensemble, l’un à droite, l’autre
à gauche, levèrent leurs épées sur mon père.

Mais lui, d’un coup de masse d’armes, brisa par le
milieu l’épée du capitaine et lui fit jaillir la cervelle
contre le mur.

Au même instant, je m’approchai du lieutenant sans
être vu, et je lui plongeai dans le bas-ventre une dague
espagnole que je venais de ramasser par terre.

Ce coup heureux termina la bataille. Trois reîtres
restaient encore debout, et prirent la fuite dans le corridor.


— Claude ! cria le seigneur de Lanterne, restez ici,
n’allez pas plus loin ! Nous ne savons pas quelle embuscade
ils nous préparent.

Mais mon père, emporté par son courage, courut à
leur suite jusque clans l’escalier.

Ma mère inquiète le suivait de près, et je venais derrière
elle.

Hélas ! comment devait finir cette terrible nuit !
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 45XIXJE LE TIENS !
Les reîtres, en entrant par trahison dans le château,
avaient eu la précaution de fermer et verrouiller la
grande porte du corps de logis principal, pour que les
paysans du voisinage, avertis par les cris et les coups
d’arquebuse, ne pussent pas venir au secours du seigneur
de Lanterne et les prendre par derrière pendant
la bataille.

Cette précaution si sage fut cause de leur perte.

Quand ils voulurent fuir, ils jetèrent dans l’escalier
pour n’être pas vus les torches fumeuses dont la lueur
les avait éclairés pendant le combat, et descendirent à
tâtons.

Dans sa précipitation, l’un d’eux roula sous les pieds
de ses camarades et fut cause de leur chute.

Mon père, lancé avec trop d’ardeur à leur poursuite,
et d’ailleurs ne les voyant pas, car les torches étaient
éteintes, glissa à son tour dans le sang, et voulant se
retenir, laissa tomber la masse d’armes dont il était
armé.

Au même instant, j’entendis un cri terrible :

— Femme ! A moi ! Je suis mort ! Les coquins m’ont
tué.

Je vivrais cent ans sans oublier la scène épouvantable
qui suivit.

Ma mère me dit :
46 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
— Petit, va chercher de la lumière. Les brigands l’ont
assassiné ! Monsieur le baron, au secours ! à l’aide !

En même temps, elle descendait l’escalier, en criant:

— Claude ! mon Claude ! Je suis là ! Du courage !
Hardi ! Viens vite, petit ! Par ici, monsieur le baron !
Par ici ! je le tiens !

Pauvre mère ! comme elle n’osait pas frapper dans
l’obscurité de peur d’atteindre son mari, elle cherchait
à effrayer les reîtres pour leur faire lâcher prise en attendant
que le seigneur de Lanterne et moi nous pussions
venir à son secours.

Le vieux seigneur se hâtait de son mieux. Malheureusement,
ayant perdu beaucoup de sang, il ne se soutenait
plus qu’à peine et marchait en s’appuyant sur un
manche de hallebarde à demi brisé.

Il arrivait cependant, portant une bougie et précédé
du petit Jean qui criait de toutes ses forces :

— Claude ! Claude ! attends-moi. Je vas le tuer.
Claude !

Mon père ne pariait plus.

On entendait dans l’escalier un bruit sourd de respirations
haletantes et de grincements de poignard, suivis
de profonds soupirs. On eût dit des bêtes féroces qui se
dévoraient dans la nuit.

Au moment où la bougie parut, nous vîmes que mon
père tenait sous ses genoux l’un des trois reîtres et, de
ses deux mains, le serrait à la gorge au point de l’étouffer.


— Celui-là n’assassinera plus personne, dit-il.

Mais il était lui-même hors’ d’état de se relever, il
avait reçu dans le dos un épouvantable coup de poignard
qui le perçait d’outre en outre et le clouait à son
ennemi.

Le poignard était resté dans la plaie.

— Je le tiens ! je le tiens, disait mon père. Va toujours,
femme, coupe la tète à ce brigand qui vient de
me frapper en traître.
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 47XXTOUS PENDUS
A cette vue, je ne sais ce que d’autres femmes auraient
fait. Peut-être aurait-on entendu des pleurs et des lamentations
 ; ma mère avait été témoin de beaucoup
d’autres scènes de carnage. Elle avait emporté bien
souvent sur ses épaules mon père blessé ; elle n’était
pas soldat, elle était presque soldat.

Quand elle vit mon père frappé à mort, comme il
l’était en ce moment-là, elle prit la bougie des mains du
vieux seigneur de Lanterne qui chancelait, la mit entre
mes mains, ramassa une pique tombée dans l’escalier,
et me dit :

— Petit, éclaire-moi. Viens relever ton père. Et si tu
vois le gredin qui l’a poignardé ! Si tu le vois !…

Je la suivais docilement, ou pour mieux dire je marchais
à côté d’elle.

Tout était renversé dans la cuisine, — tables, poêles,
chaises, casseroles, ustensiles de toute espèce. On marchait
dans le sang. On se heurtait contre les meubles
renversés, on entendait des râles d’agonie.

Nous allions tout au travers des morts et des mourants.


Enfin, nous vîmes l’ennemi.

Il était temps, car déjà les deux reîtres avaient tiré les
verrous et faisaient tous leurs efforts pour ouvrir la
grande porte.

L’un d’eux soulevait le loquet. L’autre allait fuir.

Ma mère lui lança dans le dos un coup de pique.

L’homme tomba sur ses genoux. Son camarade n’essaya
pas de le secourir, et par la porte entr'ouverte se
glissa rapidement.

Pendant ce temps, ma mère essayait inutilement de
dégager sa pique enfoncée dans le corps de l’autre. Mais
elle s’était engagée entre deux os et ne voulait pas sortir.


Le reître poussait d’affreux jurements.

— Petit ! dit ma mère, pousse-le avec le pied en
m’aidant à retirer la pique.

Et je poussais de toutes mes forces. L’homme hurlait
comme un loup pris au piège. Le fer de la piqué lui dé- ;
chirait le ventre. Il criait :

— Grâce ! grâce !

— Grâce ! dit ma mère. Ah ! brigand, si je pouvais te
scier en mille morceaux ! Petit, arrache de toutes tes
forces ! .

Je tirais,, je poussais, j’arrachais. Le reître aboyait.,
Tout, à coup, ma mère s’écria :

— Petit !. l’autre va se sauver ! Lâche celui-ci Cours
après l’autre ! Il ne faut pas que l’un d’eux s’échappe !
Cours vite ! Cours ! Je vais relever ton père..

En effet, elle abandonna le reître mourant, pendant
que je courais à la poursuite du fuyard.

Les métayers du château accouraient au bruit, armés,
de faulx et de fourches, et remplissaient la cour intérieure.


Quand le reître parut, ensanglanté,, les yeux hagards,
brandissant au hasard son épée, et cherchant à se frayer
un passage, un métayer lui donna un tel coup de faulx
que le coquin eut les deux jarrets coupés et tomba sur
les mains.

On allait redoubler quand je mis la main sur lui.
—Rends-toi ! lui dis-je.

— Quartier ! cria le reître.

C’était, je crois, le seul mot qu’il connût de la langue

française : mais ce mot ne lui servit guère, car les paysans
furieux voulaient le massacrer sur la place.

— Non ! dit l’un d’eux. Il faut le pendre !

— Il faut l’écarteler !

— Le rouer vif !

D’autres voulaient le scier entre deux planches.

Le misérable, à demi-mort, et les yeux tout grands
ouverts, attendait dans d’horribles angoisses ce qu’on
déciderait de lui.

On le transporta dans la cuisine. Tous les paysans
entrèrent, apportant des lampes et des torches.

Le seigneur de Lanterne, debout sur le seuil, couvert
dé sang, et se soutenant à peiné, ordonna de le jétèr sur
le pavé.

— J’ai droit de haute et basse justice dans mes domaines,
dit-il. Réponds-moi, brigand ! Qui t’a conduit
ici' ?

Lé reître, qui sans doute ne comprenait pas un mot
de l’interrogatoire, fit signe qu’il allait mourir, et qu’il
ne pouvait plus parier.

— Ah ! malheureux ! s’écria le seigneur de Lanterne,
dans quel état tu vas paraître devant l’Éternel, ton souverain
juge !

En même temps, il ordonna qu’on le pendît sur-lechamp
aux créneaux, lui et tous ses compagnons ; morts
ou mourants.
Les paysans se hatèrent d’exécuter cet ordre.

Pendant six mois, j’ai vu les Cadavres de ces misérables
pendus, sur lesquels les corbeaux s’abattaient de quatre
ou cinq lieues à la ronde ; car les corbeaux sont friands
de chair humaine.
50 LE SEIGNEUR DE LANTERNEXXIFIN DU PROLOGUE
C’était un véritable champ de bataille, couvert de sang
et de morts.

Dans un coin, au bas de l’escalier, deux reîtres étaient
tombés, frappés de coups d’épée par le baron, ou assommés
par la pesante masse d’armes de mon père. Dans
leurs yeux encore pleins de fureur et d’épouvante se
peignait déjà la mort.

Plus loin, était la pauvre Catherine qui avait voulu
crier en s’apercevant de l’entrée des reîtres. On l’avait
frappée de trois coups de poignard. Mais ses cris avaient
averti le baron et sauvé toute la famille.

Quand on s’approcha d’elle pour la secourir, elle vivait
encore ; mais elle ne devait guère tarder à mourir de ses
blessures.

— Ah ! monsieur, disait-elle au seigneur de Lanterne,
comme je suis fâchée d’avoir fait entrer ces brigands !

— C’est bien ! c’est bien, ma bonne Catherine, répondit
le vieux gentilhomme. Ne t’occupe pas de cela. J’ai été
encore plus sot que toi. J’aurais dû les recevoir à coups
d’arquebuse… Ne pense qu’à te guérir, Catherine. Moi
je vais faire pendre ce qui reste de cette canaille.

— Eh ! oui, monsieur ! disait Catherine, c’est vous qui
les avez reçus ; mais c’est moi qui les ai fait entrer dans
la salle basse, et qui leur ai donné le moyen d’ouvrir la
porte à leurs camarades… Ah !… ah ! mon Dieu ! si
jamais je laisse entrer des moines !

Pauvre femme ! elle ne devait plus laisser entrer personne.
Ses jours étaient comptés, —ou plutôt ses heures.

Le seigneur de Lanterne ne pensait qu’à la consoler
et à l’encourager :

— Va ! va ! dit-il, tu les verras pendre ! Ne te reproche
rien. Il faut subir les épreuves que Dieu nous envoie.
Nous ne pouvions pas refuser de recevoir ces misérables.
C’est Dieu même qui nous commande l’hospitalité… Il
lui a plu de faire tourner contre nous l’exécution de ses
ordres… Que son saint nom soit béni !… Yolande, faites
porter Catherine sur son lit, car je n’ai pas la force de
l’y porter moi-même.

En effet, à chaque pas il chancelait ; le noble et généreux
vieillard tout couvert de blessures, ne pensait
qu’à ses amis et à ses serviteurs. Il s’approcha de mon
père et lui dit :
— Claude, mon cher Claude, répondez-moi.

Mon père avait perdu tant de sang qu’il s’était évanoui.
Sa tête était appuyée sur les genoux de ma mère.

Elle avait eu le courage de retirer le poignard qui le
clouait au corps du reître. Le sang s’échappait à gros
bouillons par cette ouverture.

Ma mère déchira un mouchoir rouge qu’elle avait
autour du cou et tamponna la blessure. Elle le regardait
en silence et le serrait sur sa poitrine.

Il s’éveilla enfin de son évanouissement comme d’un
long sommeil, et dit d’une voix faible

— Femme !

— Claude ! répondit ma mère. Que me veux-tu ? Je
suis là.

— J’ai soif.

Ma mère poussa un profond soupir, et m’appela du
doigt :

— Petit, dit-elle, va chercher du vin. Ton père veut
boire.

Je courais au hasard, cherchant la cave et le vin.
Tout à coup Catherine m’appela d’une voix mourante
:
52 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
— Petit Claude ! va chercher les clefs ; elles doivent
être dans la main du capitaine de ces bandits, celui qui
s’appelait l’Augustin de Cologne. C’est lui qui m’a poignardée…
C’est lui qui m’a enlevé les clefs.. Ah ! l’assassin
 !…

Je remontai vite l’escalier, et je trouvai le cadavre du
capitaine des reîtres à l’entrée de la chambre du
seigneur de Lanterne.

Il tenait encore les clefs de la main gauche. Dans la
droite était son épée à deux tranchants. Il semblait
menacer encore.

Quand je voulus arracher les clefs, tout mourant qu’il
était et prêt à rendre le dernier-soupir, il serra le poing
d’un air menaçant.

— Vois donc, Claude, comme il est méchant ! dit le
petit Jean, qui m’éclairait avec une bougie allumée. On
croirait qu’il va mordre !

Mais, quoique bien jeune alors (j’avais douze ans à
peine) , j’étais trop accoutumé à voirie sang et le carnage
pour m’effrayer du regard féroce d’un reître.

— Ouvre la main, lui dis-je, ou je te fends la tête.
Je pris l’épée de l’un des morts et la levai sur lui.

Le reître fit un dernier effort et essaya de me frapper
avec sa dague.

Je me rejetai vivement en arrière, et d’un coup je lui
coupai la main gauche.

Il poussa un cri terrible, qui fit frissonner le petit Jean.

Mais ce fut le dernier. Il mourut sur-le-champ.

Je ramassai la main. Je desserrai les doigts crispés et
serrés autour du trousseau de clefs, et je découvris enfin
la clef de la cave, cachée parmi quinze ou vingt
autres.

J’allai aussitôt chercher du vin, et j’appliquai le goulot
de la bouteille aux lèvres de mon père.

Il but avidement quelques gorgées et parut reprendre
quelques forces.

— Femme ! dit-il à ma mère d’une voix plus faible
qu’un souffle, femme, es-tu là ?

Elle lui serra la main.

— Oui, mon Claude, je suis là, à côté de toi. Je
t’aime !

Pauvre mère ! les larmes coulaient de ses yeux quoiqu’elle
fit tous ses efforts pour les retenir ; mais elle craignait
de laisser voir sa douleur.

— Femme ! dit-il encore, le petit est-il là ?

— Oui, père.

— Et tu n’es pas blessé ?

— Non, père !

— Petit ! Ecoute-moi ! Tu consoleras ta mère ?… Tu
me le promets ?…

— Oui, père.

— Tu l’aimeras tendrement, comme si j’avais toujours
vécu ?..

— Oui, père. .

— Tu vivras, Claude ! s’écria ma mère en retenant
ses sanglots. Tu vivras ! Ne nous quitte pas ! Ne t’en va
pas, mon Claude !…

Mon père sourit faiblement.

— Femme, je ne m’en vais pas. C’est Dieu qui me
rappelle !

Puis se tournant vers moi :

— Petit, dit-il encore, tu obéiras, toujours, à ta
mère ?…

— Père, je te le promets !. .

— Et tu te souviendras du commandement de
Jéhovah :

Tes père et mère honoreras
Afin de vivre longuement.

— Oui, père !

— Que Dieu vous garde ! monsieur le baron !…

Le vieux seigneur de Lanterne s’approcha, et lui serrant
la main :

— Claude ! dit-il, ne parlez pas. Cela vous fatigue. On
est allé chercher le chirurgien, à Aubusson. Tenez-vous

tranquille. Nous vous sauverons comme vous nous
avez sauvés !

— Ah ! monsieur, dit mon père, il est trop tard. Je
suis frappé à mort, je le sais. Je suis un vieux soldat. Je
connais la profondeur de la blessure. Je n’ai pas un
quart d’heure à vivre ; mais je suis content de mourir
si vous prenez soin de ma femme et de mon enfant.

Le vieux seigneur se mit à genoux devant lui, l’embrassa
et lui dit :

— Claude ! aussi vrai qu’il n’y a qu’un Dieu au ciel,
je jure que je prendrai d’eux le même soin que je ferais
pour mes propres enfants. Claude ! nous vous devons la
vie ; mais Dieu n’abandonne jamais ceux qui se confient
à lui… Claude, quand je mourrai, ils auront leur part
dans mon héritage, et si mes enfants leur contestent
jamais cette part, je maudis d’avance mes propres enfants.


— Merci, monsieur, je suis content ! dit mon père.
Et toi, ajouta-t-il, Claude, n’oublie pas que cette maison
est ta maison, que le baron de Lanterne a promis
de te servir de père, et que tu dois défendre au prix de
ta vie le petit baron Jean… Tu me le promets ?…

— Père, je te le jure.

— - Adieu, enfant, je te bénis. Femme, ne m’oublie
pas, je t’aime !

Et il rendit le dernier soupir.
FIN DU PROLOGUEILE CHOIX D’UN MÉTIER
Or, quinze ans plus tard, pendant que j’étais en quartier
d’hiver dans le Palatinat avec M. de Turenne, qui
commandait alors l’armée de Sa Majesté, il arriva une
étrange aventure au château de Lanterne.

Mais il faut que je dise d’abord ce qui s’était passé
dans les quinze années.

Après le terrible assaut que les reîtres avaient donné
au seigneur de Lanterne et dans lequel nous pensâmes
. tous périr, le pays redevint tranquille comme auparavant.
Ces reîtres n’étaient qu’une bande de pillards qui
faisaient partie de la petite armée levée en Allemagne
par Monsieur, frère du feu roi Louis XIII, et qui venait
d’être battue quelque temps auparavant par l’armée
royale à Castelnauda'ry.

Les reîtres, abandonnés de leur chef qui fit sa paix
particulière avec M. le cardinal de Richelieu, se débandèrent
et regagnèrent leur pays par petites troupes,
56 LE SEIGNEUR DE LANTERNEpillant et assassinant quand ils étaient les plus forts, se
déguisant pour traverser les villes et les gros bourgs,
n’attendant et ne faisant aucun quartier, et sûrs d’être
pendus partout où les saisissait la main du prévôt.C’est dans ces dispositions qu’ils avaient attaqué le
château de Lanterne, où les attirait la réputation ' de
richesse du vieux seigneur.On a vu comment ils furent reçus, et comment aucun
d’eux ne put regagner son pays pour y porter la nouvelle
de l’extermination de ses camarades.Mais la victoire nous avait coûté bien cher. Mon père
était mort. Catherine ne survécut que quelques heures,
et le vieux seigneur de Lanterne, couvert de blessures,
vécut encore sept ans, mais ne put jamais se rétablir
entièrement.Pour moi, je demeurai au château avec ma mère, car
le vieux gentilhomme, suivant sa promesse, ne voulut
pas nous abandonner.Aussi bien, après la mort de mon père, étions-nous las
de cette vie errante et aventureuse où le pain nous avait
manqué si souvent. Ma mère prit la place de la pauvre
Catherine et devint femme de charge du château. C’était
plaisir de la voir commander avec la hardiesse et la précision
d’un sergent qui fait faire l’exercice à ses recrues.—Mathieu ! que fais-tu là ? Grand flandrin, ôte tes mains
de tes poches. Tu as mangé, n’est-ce pas ? Eh bien, va
travailler. Et toi, Jeanneton, qu’est-ce que tu as à me
regarder avec tes gros yeux de faïence ? Attends-tu que
les poules fassent le beurre ?… Et toi Claude (ceci s’adressait
à moi) , tâche de reconnaître l’éducation que te
fait donner M. de Lanterne ; va travailler, au lieu de
tourner autour de moi dans la cuisine comme un chat
qui sent la crème.C’est ainsi qu’elle ramenait tout le monde à son devoir,
à commencer par moi ; car le vieux seigneur de Lanterne
faisait en effet pour moi beaucoup plus qu’il n’avait
promis.
Un jour, il me fit venir, et me demanda :
—Claude, quel métier veux-tu prendre ? Veux-tu être
robin, procureur, ou greffier ?
Je fis la grimace. Tous ces métiers-là me faisaient
horreur. Je me souvenais toujours que mon père m’avait
parlé des gens de justice comme de ses ennemis
mortels. Il fuyait à leur approche, n’ayant jamais eu
d’eux que des amendes, des confiscations ou la menace
d’être pendu haut et court.

— Le métier ne te plaît pas. Voyons autre chose.
Veux-tu que je t’achète un fonds de marchandises que
tu débiteras avec de belles paroles pour tromper les
acheteurs ?

— Nenni, monsieur, je ne veux tromper personne, si
je puis.

Le vieux seigneur se mit à rire, car il était d’humeur
gaie. '

— Veux-tu que je t’achète une charge de maltôtier !
Tu pilleras le peuple au nom du roi et pour le roi et tu
feras fortune. Il reste toujours quelque chose entre les
doigts de ceux qui font les affaires de Sa Majesté.

Et comme je paraissais honteux d’une telle proposition
:

— Va, va, dit-il, ne baisse pas la tête. De plus grands
seigneurs que toi et moi n’ont pas eu de plus beaux
commencements ? Sais-tu que le sieur Particelli était
laquais lorsqu’il vint d’Italie en France ? Aujourd’hui,
le voilà grand seigneur. Il a rogné des écus, contrefait
les signatures, prêté à la petite semaine, trompé le roi,
trompé le cardinal, volé les pauvres gens… Vois maintenant
où il est arrivé. Les grands seigneurs lui donnent
la main. Monsieur, frère du roi, qui n’est qu’un pleutre…
Je me trompe : le roi et monsieur sont deux pleutres
qui ne connaissent qu’un seul maître, le cardinal de
Richelieu… Monsieur, dis-je, Gaston d’Orléans, premier
prince du sang, traite avec considération ce coquin d’Italien
à qui je ne confierais pas une pièce de quinze sols…
Il lui touche la main… Il l’appelle son cher Particelli ; il
58 LE SEIGNEUR DE LANTERNEl’embrasserait, s’il osait… quelle race !… Quand on
pense que c’est le fils d’Henri IV ! Mais le sang de la
mère a fait un tel mélange !… Cette grosse usurière de
Florence aurait souillé la race des dieux !… Voilà ce que
c’est que d’épouser une femme pour son argent ! On s’en
repent toujours… Le pauvre Béarnais n’avait pas de
quoi raccommoder son pourpoint ; il ne dînait pas tous
les jours ; il a voulu que sa femme lui donnât une dot !.,.
Une dot, à lui, qui était assis sur le trône de France !…
Je l’écoutais parler sans le comprendre et. sans l’interrompre.
Il s’en aperçut, et me dit :
— Ainsi, tu ne veux pas entrer dans la troupe des
maltôtiers et des coquins… Va, tu as raison, mon pauvre
Claude ; mais enfin, que veux-tu faire ?

— Je veux être, lui dis-je, en relevant la tête, un
brave soldat comme mon père.

-Il réfléchit un instant et répliqua :

— Oui, Claude, ton père était un brave et bon soldat,
et un honnête homme ; mais vois comme cela lui réussissait.
Le roi de Suède a manqué de le faire pendre ; il a
manqué d’être tué par les cuirassiers de Pappenheim ;
il a cherché sa vie au hasard par toute l’Europe, comme
un loup maigre qui se promène dans la plaine, et tu sais
s’il avait peine à trouver çà et là quelque morceau de
pain pour ta mère et pour toi… Dans ce métier-là, mon
pauvre Claude, on n’a de pain que celui qu’on arrache
aux pauvres diables. On meurt de faim et de fatigue, et
les bourgeois qui se chauffent commodément au coin du
feu vous appellent parasite. On reçoit mille coups d’arquebuse,
de pique ou d’épée, et l’on passe pour féroce ;
on est abandonné sur le champ de bataille comme un
animal sauvage, et le peuple vous reproche de ne vivre
qu’à force de tuer le prochain. On souffre tout, et l’on
s’entend dire que l’on est l’ennemi de tout le monde…
Claude, tu veux être soldat ?

— Oui, monsieur, comme était mon père.

— Que ta volonté soit faite et non la mienne, dit le
seigneur de Lanterne. Tue, sois tué, crie, pleure, tra-

vaille, souffre, espère, fais ce qu’il te plaira, et que le
Dieu des armées te soit en aide ! Mais auparavant, je
veux que tu reçoives l’éducation d’un gentilhomme. Tu
■apprendras le grec et le latin comme mon petit Jean. Si
cela ne te sert à rien, tu n’en seras pas plus malheureux.


Et en effet il nous donna pour maître a l’un et à l’autre,
M. Rivière, pasteur protestant, de Felletin. C’est
sous la direction de cet homme respectable que j’appris
le peu que je sais.

Puis, quand j’eus atteint l’âge de dix-neuf ans, le vieux

gentilhomme me donna une bourse de deux cents louis,

un cheval, un équipement complet, et une lettre de

recommandation pour M. de Turenne, dont le père

avait été son compagnon d’armes à Ivry.

M. de Turenne sous les ordres de qui j’ai fait ma première
campagne, était alors lieutenant de feu M. le maréchal
de Guébriant.

Je partis le soir même, après avoir tendrement embrassé
ma mère, et le petit baron Jean, qui voulait déjà
me suivre, quoiqu’il n’eût encore que treize ans ; mais
le vieux gentilhomme ne le permit pas.
En me quittant, il m’embrassa lui-même et me dit :
— Claude, je n’ai pas longtemps à vivre…. ( En effet,
il mourut deux mois plus tard.) Après moi tu seras chargé
de veiller sur ma famille comme j’ai veillé sur toi
depuis la mort de ton père… Tu me le promets ?

Je le promis, et je quittai tristement le château de
Lanterne. Ma promesse n’était pas inutile, comme on le
verra bientôt.
60 LE SEIGNEUR DE LANTERNEIIPREMIERE AVENTURE
Depuis que M. de Louvois, secrétaire d’Etat au département
de la guerre, a pris soin d’organiser l’armée et
de faire pendre tous les tire-laines qui l’encombraient,
on voyage avec assez de sécurité en France ; et cinq ou
six hommes bien armés, bien disposés, hardis de coeur,
peuvent aller assez facilement de Perpignan à Lille,
pourvu qu’ils aient soin chaque soir de se barricader
dans les auberges de village et de prendre garde à l’hôte,
aux amis de l’hôte, aux compagnons de voyage, aux
routiers, aux garçons d’écurie, aux gentilshommes, aux
grands seigneurs, aux moines, aux maltôtiers, aux mendiants,
aux colonels, et généralement à toutes les créatures
vivantes.

Il est vrai aussi que M. de Colbert, contrôleur général
des finances de Sa Majesté, a fait tracer, au travers du
royaume, cinq ou six grandes routes de telle largeur qu’on
peut dire qu’une armée s’y rangerait facilement en
bataille, et qu’elles sont à peu près (vu le grand nombre
de gens qui passent) , aussi sûres et aussi tranquilles que
les rues de Paris.

Mais au temps de monsieur le cardinal de Richelieu,
il n’en allait pas de même. Les routes étaient étroites,
les voyageurs peu nombreux, les assassinats fréquents et
presque toujours impunis,

Monsieur le cardinal ne s’occupait que de la politique
et non de la police du royaume.

Cependant j’eus peu d’aventures jusqu’à Héidelberg,
où je rejoignis le quartier-général de M. le maréchal de
Guébriant.

Un garçon, bien armé, fier et bien portant comme
moi, était trop en état de se défendre pour qu’on l’attaquât
volontiers.

Du reste, avant de me quitter, M. de Lanterne m’avait
donné un conseil plein de prudence et qui n’a
pas toujours été la règle de ma vie.

— Claude, en pays étranger, ne te mêle pas au hasard
de toutes les affaires. Si deux coquins veulent se tuer,
laisse-les faire. C’est tout profit pour les honnêtes gens.
Si c’est un brigand qui veut couper la gorge à un honnête
homme, n’hésite pas à tirer l’épée ; mais informetoi
d’abord de l’honnête homme : car il est tel qui dit
d’un air cafard les plus belles paroles du monde et qu’on
devrait embrocher comme un poulet d’Inde, si l’on voulait
lui rendre justice.

— Et si c’est une femme, monsieur ? lui dis-je.

— Si c’est une femme, Claude, fais-toi tuer plutôt que
de la laisser en péril, jeune ou vieille, bonne ou méchante,
belle ou laide. Après le combat, si tu en échappes,
toutes les autres femmes t’en saurout gré, à cause du
bon exemple que tu auras donné. Et si elles sont ingrates,
car entre nous, mon pauvre Claude, il n’y a pas de sexe
plus ingrat et plus perfide, eh bien ! tu auras fait ton
devoir. C’est quelque chose, cela ; et il n’y a pas beaucoup
d’hommes qui puissent, au dernier jour de leur
vie, se vanter de l’avoir fait jusqu’au bout.

C’est avec ce trésor de maximes et de sages et vertueuses
pensées que je passai le Rhin pour rejoindre M.
de Guébriant et M. de Turenne.

A une lieue d’Heidelberg, sur le bord du Neckaf, qui
est une fort belle rivière de ce pays-là et qui coule entre
des montagnes couvertes de forêts,j’entendis tout à coup
pousser des cris de femme en détresse.
6
Il était environ huit heures du soir. J’arrêtai mon
cheval et je prêtai l’oreille.

Ai-je dit qu’en ce temps-là j’étais fort chevalier et ami
des grandes aventures ?

J’avais lu les belles, histoires du grand Amadis de
Gaule, du fier Esplaudian, du roi Lisvard, du roi Périon,
et je voulais comme tous ces héros, être le serviteur des
dames.

Au premier cri que j’entendis, je n’eus pas d’autre
pensée que celle-ci. : sauver la belle princesse qui se
trouvait en péril. Je renouvelai l’amorce de mes pistolets,
et je m’assurai que mon épée sortait aisément du
fourreau.

Après le second cri, je regardai à ma gauche, et j’aperçus
dans la clairière un point lumineux. Etait-ce une
torche ? une lanterne ? une lampe ?

Je poussai mon cheval de ce côté.

A deux cents pas, je reconnus que le bruit venait

'd’une petite maison de gardes forestiers, qui servait

aussi de cabaret, et dans laquelle cinq ou six soldats

cassaient des verres et des bouteilles en chantant des

chansons allemandes.

L’hôtesse et sa fille poussaient des cris affreux, — la
fille surtout, — qui se voyait menacée d’être traitée
comme ville prise d’assaut.

A cette vue, et sans réfléchir davantage, je mis pied à
terre sans être remarqué, car tout le monde buvait et
criait. J’ouvris brusquement la porte, et grossissant ma
voix :

— Çà ! qu’on m’apporte à boire ! dis-je en frappant
la table avec le pommeau de mon épée.

A ces mots, on se retourna pour me regarder et tout
le monde se mit à rire.

— Quel est ce blanc-bec ? dit un vieux rousseau qui
venait de vicier sa bouteille. Va téter ailleurs, petit, et
laisse les hommes tranquilles.

Je ne répondis pas, mais profitant de l’étonnement

que venait de causer mon entrée, je m’avançai vers la
fille de l’hôtesse, et je lui dis en mauvais allemand :

— Mademoiselle, donnez-moi du vin, je vous prie.

— Donne-lui plutôt du lait, à ce petit, cria le vieux
rousseau. Et qu’il aille boire ailleurs.

La pauvre fille, indécise, ne savait à qui entendre.
Elle aurait voulu m’obéir ; elle craignait de déplaire
aux lansquenets ; elle me regardait de ses yeux doux et
timides comme ceux d’une biche qui se sent poursuivie
par les chasseurs ; enfin elle prit son parti et s’avança
vers la porte de la cave qui était au fond de la cuisine.


Par malheur, elle était obligée de passer à portée de
la main du vieux lansquenet qui avait déjà parié.

Il la saisit au passage et lui dit d’une voix avinée :

— Tu ne passeras pas sans m’embrasser, Charlotte.

Mais ma patience était à bout. Comme il était assis
devant une table en bois blanc couverte de bouteilles
vides, je le saisis par les cheveux, et le tirant fortement
en arrière, ce qui le jeta par terre, je lui criai :

— Lâche-la ! ou je t’écrase la tête sous le talon de ma
botte.

Est-ce la douleur ? est-ce la force avec laquelle je le
retenais sous moi, qui lui fit lâcher prise ? Il obéit, et
Charlotte entra paisiblement dans la cave.

Je le lâchai à mon tour. Il se leva furieux et voulut
se jeter sur moi, mais j’étais sur mes gardes.

Je tirai mon épée, et lui mettant la pointe sur la
gorge :

— Franc jeu, coquin ! lui dis-je, ou je te tue !
Tous les assistants se levèrent en tumulte.

— Il a raison, le petit, dit un sergent. C’est le vieux
qui a tort. S’il n’est pas content, qu’il se fasse justice à
coups d’épée.

— Oui, oui, à coups d’épée ! crièrent tous ces ivrognes.
On fit cercle autour de nous. On écarta la table, et

l’on attendit ce que la Providence déciderait en faveur
de l’un ou de l’autre.

Nous nous mîmes tous deux en garde. Au même instant,
Charlotte rentrait, toute tremblante, et apportant
une bouteille de vin.

— Mademoiselle, lui dis-je, voyez comment on traite
les ivrognes dans mon pays.

A ce moment-là je n’aurais pas changé mon sort pour
celui de Renaud de Montauban.

Cependant Renaud fut aimé de plusieurs belles princesses
 ; mais il est un âgé où les cabaretières ne sont
guère moins séduisantes que les princesses.

L’ivrogne, malgré le vin qu’il avait bu, se tenait encore
fort bien sur ses jambes et n’était pas homme à dédaigner.
Je m’en aperçus dès les premières passés.

Ses camarades l’excitaient à bien faire en criant de
toutes leurs forces des mots allemands que je comprenais
à peine. En même temps ils me faisaient mille menaces.
L’un d’eux essaya par trahison de me jeter
un escabeau entre les jambes pour me faire tomber,
mais je m’en aperçus à temps, et la petite Allemande
lui retint le bras.

Enfin mon adversaire reçut un coup d’épée dans la
gorge et tomba à la renverse.

Les autres soldats poussèrent de grands cris et se jetèrent
sur moi. Je m’adossai dans un coin pour vendre
chèrement ma vie, mais Charlotte, qui ne me quittait
pas des yeux, se glissa doucement derrière moi, ouvrit
une porte que je n’avais pas vue à cause de la demi-obscurité
du lieu, passa la première, me prit par la main et
me dit tout bas :

— Venez vite.

J’obéis. Elle referma la porte sur nous si brusquement,
que les soldats n’eurent pas le temps de l’en empêcher,
et elle tira le verrou. Tout cela fut fait pendant le temps
qu’un moine qui veut souper mettrait à dire la moitié
d’un Pater. .

Nous étions dans l’obscurité la plus profonde.

Elle avançait à tâtons, me tenant toujours par la main.
Nous entendions les cris des soldats furieux. Ils cher-

chaient à enfoncer la porte avec les crosses de leurs
arquebuses : mais la porte tint bon.

Pendant ce temps, Charlotte ouvrit une seconde porte
et je sentis au visage lèvent frais du soir. Nous sortîmes
de la maison qui était bâtie sur un rocher assez élevé
au-dessus du Neckar.

— Il y a un escalier pour descendre jusqu’à la rivière,
dit Charlotte. Suivez-moi, nous détacherons la barque
et nous pourrons passer sur l’autre rive. Venez vite, ces
brigands vont faire le tour de la maison et du jardin.

Heureusement, ils n’y songèrent pas d’abord, nous
croyant enfermés dans la seconde salle, de sorte que
nous eûmes tout le temps de détacher la barque et d’y
entrer.

Je ne savais pas ramer, et n’étais pas d’un grand
secours à la pauvre Charlotte ; mais elle connaissait fort
bien le métier, étant fille d’un passeur, et le Neckar,
malgré sa largeur, n’est pas difficile à traverser car le
courant est fort doux.

Quand nous étions au milieu de la rivière, les soldats
s’aperçurent enfin que nous étions sortis de la maison et
voulurent nous poursuivre avec des torches. On les
voyait courir le long de l’eau, cherchant une barque
pour le passage et faisant d’affreux blasphèmes. Mais
toute leur fureur ne pouvait rien contre nous, car nous
étions déjà hors de portée.

Tout à coup nous vîmes un spectacle horrible.

Deux de ces brigands, enragés de ne pouvoir ressaisir
Charlotte ni moi, se précipitèrent sur la vieille Allemande
qui n’avait pas eu le temps de fuir avec nous, lui lièrent
les pieds et les mains et la lancèrent dans la rivière.

Charlotte poussa un grand cri, et nous retournâmes
sur l’autre rive pour repêcher s’il se pouvait la pauvre
femme ; mais le corps était déjà enfoncé dans quelque
remous de l’eau, et disparut.

En même temps les coups d’arquebuse qu’on nous
tirait dans les ténèbres me firent penser qu’il fallait
avant tout mettre Charlotte en sûreté.- Plusieurs balles

6*

avaient déjà enlevé des éclats de la barque. L’une d’elles
avait même percé mon chapeau.

Après avoir, pendant dix minutes,fait d’inutiles recherches,
nous traversâmes de nouveau le Neckar, non
sans avoir déchargé, à la prière de Charlotte, mes deux,
pistolets sur l’ennemi pour venger la mort de la vieille
femme. Nous eûmes même le plaisir de voir que l’un des
deux assassins avait été grièvement blessé, car il tomba
en poussant des hurlements.

Arrivés à l’autre bord, je débarquai avec Charlotte
tremblante et désespérée, qui criait qu’elle voulait se
jeter dans le Neckar, qu’elle ne survivrait pas à sa mère
et qu’il fallait la laisser mourir là.

Pendant que j’essayais, en l’embrassant et la consolant
de mon mieux, de lui persuader qu’il fallait partir, un
accident survint qui aurait dû mettre le comble à son
désespoir, et qui l’obligea au contraire de supporter
plus patiemment son malheur.

Les soldats, voyant qu’ils n’avaient plus rien à piller
et qu’il ne restait personne à tuer dans la maison du
garde-forestier, y mirent le feu. Nous vîmes la flammé
s’élever au-dessus de la cime des chênes et des peupliers.

— Que vais-je faire ? dit la pauvre Charlotte.

J’étais moi-même assez embarrassé, car une fille de
cet âge, venant à la suite d’un jeune homme de dix-neuf
ans, n’était pas une recrue à présenter à M. de Turenne.
Cependant, comme la jeunesse espère toujours se tirer
d’affaire, je lui promis hardiment de la conduire au
quartier-général, tout comme si j’avais été sûr moimême
d’y recevoir l’accueil le plus brillant.

Cette promesse et surtout la nécessité de prendre un
parti, calmèrent un peu la douleur de Charlotte.

Nous poursuivîmes notre route jusqu’à Heidelberg, où
nous n’entrâmes que le lendemain matin, les portes
étant fermées pendant la nuit.

C’est pendant cette partie du voyage que je m’aperçus,
à mon grand désespoir que j’avais oublié mon cheval à
quelques pas delà maison de Charlotte.

On va voir comment cette perte, que je croyais d’abord
irréparable, fut pour moi une excellente occasion de me
faire connaître et respecter de mes nouveaux camarades,

IIIPREMIER DUEL. LA JUSTICE DE M. DE TURENNE
L’armée au service de France, que commandaient
M. le maréchal de Guébriant et, -sous lui, M. le vicomte
de Turenne, était composée, comme on sait, des troupes
de M. le duc Bernard de Saxe-Weimar, que pour cette
raison l’on appelait Weymariens, du nom de leur ancien
chef, et qui n’appartenaient en effet à aucune nation en
particulier.

Tous les bandits de France, d’Allemagne, de Hongrie,
de Croatie, de Suède, de Danemark, d’Espagne, d’Italie
et de Pologne s’y étaient donné rendez-vous ; les Allemands
étaient de beaucoup les plus nombreux et les
plus brutaux, sinon les plus féroces. Tout ce que vingt
ans de guerre avaient produit de brigands et d’assassins
dans le Brandebourg, la Poméranie, la Silésie, la Saxe,
la Hesse, le Nassau, la Bavière, le Wurtemberg et les
trois Electorats du Rhin, formait la fleur de cette armée
dans laquelle il n’y avait pas un homme sur deux qu’on
n’eût dû pendre, en bonne justice.

Depuis vingt ans cette canaille ravageait l’Allemagne,
sous Mansfeld, sous Tilly, sous Gustave-Adolphe, sous

Wallenstein, sous Bernard de Saxe-Weimar, passait
d’un parti à l’autre, sans honte, sans respect de la foi
jurée, pillant les maisons, massacrant les hommes outrageant
et quelquefois égorgeant les femmes, brûlant
les villes et les abbayes, et paraissant plutôt une troupe
de démons que de soldats.

Quand le duc de Saxe-Weimar mourut, le cardinal de
Richelieu, le roi d’Espagne et l’Empereur voulurent
prendre cette bande à leur service, car elle était aussi
redoutée que détestée ; mais monsieur le cardinal l’emporta.


Sans s’amuser à d’inutiles discours, il envoya M. de
Guébriant, l’un des plus braves gens que j’aie jamais
connus, et lui mit un million d’écus d’or dans les poches.
A ce prix, tous les Weymariens suivirent M. de
Guébriant. Au fond, que leur importait de tuer pour
celui-ci ou pour celui-là, pour Genève ou pour Rome,
pour le roi de France ou pour l’empereur d’Allemagne ?


Mais M. de Guébriant, pour les retenir dans le devoir,
et au besoin pour faire pendre les récalcitrants,
avait sous la main un régiment tout composé de
Français.

C’est dans ce régiment que je devais m’enrôler, et
quoiqu’il y eût beaucoup de bandits dans le nombre,
c’était encore, et de beaucoup, le mieux composé de
toute l’armée.

On voit que la pauvre Charlotte n’échappait guère à
un danger que pour tomber dans un autre. Mais comme
elle n’avait pas d’autre protecteur que moi, il fallut bien
en courir la chance.

A peine étions-nous entrés dans Heidelberg, que
je la conduisis chez une vieille tante qu’elle avait
au fond du faubourg. C’est là qu’elle devait m’attendre.
Pour moi, j’allais tout droit au logis de M. de Turenne
lorsque j’entendis un cavalier trotter sur mes
talons.

En même temps un hennissement singulier me fit

tourner la tète, et je reconnus à la fois le Cavalier et le
cheval. ,

Le cavalier était un des Weymariens qui avaient
essayé de m’assassiner la veille.

Le cheval était celui que m’avait donné le seigneur de
Lanterne le jour de mon départ.

Cette double rencontre me causa un plaisir inexprimable.
Je retrouvais à la fois un ami et un ennemi.

Je saisis le cheval à la bride et l’arrêtai sans peine,
car il s’arrêta de lui-même pour me caresser de son
souffle, et je dis au Weymarien :

— Halte ! descends !

— Tiens ! dit l’autre, c’est le blanc-bec d’hier. Lâche
la bride ou je te brûle la cervelle.

D’un coup d’éperon il voulut pousser le cheval sur
moi pour me renverser.

Mais j’étais sur mes gardes, et le cheval lui-même,
reconnaissant un ami, refusa d’avancer, et se cabra si
violemment que le Weymarien fut jeté à terre.

Il se releva en jurant et criant que je lui volais son
cheval. Mais sans l’écouter, je sautai promptement en
selle, et je courus au grand trot vers la place d’Armes
où se trouvait le logis de M. de Turenne.

Aux menaces du Weymarien tout le monde accourut,
soldats et habitants. Ces derniers qui, je crois, auraient
voulu voir toute l’armée weymarienne au fond du Neckar
avec une pierre au cou, criaient plus fort que les
soldats eux-mêmes, et se réjouissaient d’avance de voir
pendre quelqu’un, — le Weymarien ou moi. -

Comme j’arrivais à la porte du logis de M. de Turenne,
devant laquelle deux mousquetaires étaient en
faction, un gentilhomme, jeune encore, mais de mine
grave et mélancolique, ouvrit la porte du premier étage,
s’avança sur le balcon et dit :

— D’où vient tout ce bruit ?

Tous les Weymariens, qui me poursuivaient, crièrent
:
—-Voilà M. de Turenne ! Vive M. de Turenne ! C’est

lui qui nous fera rendre justice ! Monsieur de Turenne,
voilà le voleur !

— J’en vois plusieurs, dit M. de Turenne avec sa
gravité ordinaire, et en regardant de tous côtés, lequel
venez-vous dénoncer ?

A cette question, tout le monde éclata de rire.

M. de Turenne, qui est avec le feu roi de Suède,
Gustave-Adolphe, et M. le prince de Condé, le plus
grand homme de guerre qu’on ait vu en ce siècle,
n’avait pas encore la réputation qu’on lui voit aujourd’hui.
C’était un gentilhomme de taille moyenne, bien
constitué, mais pâle, avec d’épaisses et longues moustaches,
pareilles à peu près à celles du regretté M. Descartes,
d’humeur sérieuse et d’un sang-froid qu’on n’a
jamais surpassé.

On ne l’a jamais vu rire, quoiqu’il aimât beaucoup à
voir rire ses amis, et qu’il ne détestât pas les histoires
salées. Je crois même savoir, moi qui l’ai vu de près et
dans plus d’une rencontre, qu’il a toujours aimé les
dames, mais avec discrétion, car c’était l’homme du
monde le plus silencieux, et qui se vantait le moins de
ses bonnes fortunes. En toutes choses, il avait pour
maxime de ne rien dire de ses affaires.

Quand M. de Turenne eut demandé quel était le voleur,
le Weymarien s’avança et lui dit :

— C’est celui-ci, qui m’a pris mon cheval !

M. de Turenne le regarda et le reconnut, car il
connaissait un par un tous les soldats de l’armée. Cet
examen ne fut pas favorable au Weymarien.

— Le cheval était-il entre tes jambes, demanda-t-il,
ou te l’a-t-on pris dans l’écurie ?

Ici le Weymarien, honteux de se l’être laissé prendre
de force, ne voulut point répondre.

A mon tour, je pris la parole, en élevant la voix :

— Monsieur le vicomte, dis-je, ce cheval est à moi.
Je l’avais attaché à un arbre. Cet homme l’a volé pendant
mon absence. Je les ai retrouvés tous deux ce

matin. J’ai jeté mon voleur à terre et repris mon cheval.

Voilà tout.

- M. de Turenne me regarda avec attention et dit :

— Ah ! ah ! voila un Français. De quel pays es-tu ?

— Je suis Limousin, répliquai-je, et presque du pays
de votre père.

En effet, son père était des environs de Brives, et le
mien était d’Ussel, dans le Bas-Limousin ; mais le sien
avait épousé l’héritière de la maison de la Marck, qui
avait fait son mari prince souverain de Sedan ; et le
mien, le pauvre Claude, enlevait pour vivre des échelles
à la force des mâchoires.

Du reste, il faut rendre à M. de Turenne cette justice
qu’il ne parut pas s’apercevoir de la différence. C’était
l’homme du monde le meilleur et le plus affable pour
ses soldats. On pouvait lui parler à toute heure, et il
rendait justice aussi souvent qu’il le pouvait ; en tous
cas, il renvoyait toujours avec, de bonnes paroles, car
bien qu’il sût parfaitement tenir son rang avec les ducs
et pairs et les princes du sang, il aurait eu honte de
maltraiter un pauvre diable.

Il fut un instant indécis. Au fond, je crois qu’il me
donnait raison, mais qu’il craignait de donner tort au
Weymarien, à cause de ses camarades.

— As-tu des témoins ? demanda-t-il enfin à mon
adversaire.

— J’en ai dix pour un, répondit le Weymarien.

Et il se tourna vers ses camarades, qui répondirent
tous :

— C’est vrai, l’autre l’a pris en traître, et l’a fait tomber
de cheval.

— Voyons, dit M. de Turenne, il n’y a qu’un moyen
de reconnaître le voleur, c’est de débrider le cheval,
de lui rendre la liberté et de lui laisser le soin de reconnaître
son propriétaire.

— Ma foi, c’est juger, comme le feu roi Salomon,
m’écriai-je. Merci, monsieur, l’animal est à moi.

Le Weymarien voulut réclamer ; mais tout le peuple

s’écria que le cheval devait décider entre nous. Il fallut
donc se soumettre.

On fit cercle autour de nous. Le cheval fut mis au
centre du cercle. J’étais un peu en avant de la foule,
sous le balcon de M. de Turenne, et le Weymarien se
plaça à l’extrémité opposée.

Le peuple de Heidelberg attendait avec anxiété le
jugement de Dieu.

Au signal donné, le Weymarien siffla.

Le cheval tourna la tête, vit son nouveau maître qui
lui faisait signe de s’approcher et demeura immobile en
me regardant.

A mon tour, je sifflai doucement un air qu’il avait
l’habitude d’entendre quand je le menais à l’abreuvoir.

Dès les premières notes, il releva la tête et dressa les
oreilles, puis il s’avança vers moi aux applaudissements
de la foule.

Je sautai promptement en selle et le fis caracoler
deux ou trois fois sur la place en saluant avec respect
M. de Turenne.

A cette vue le Weymarien furieux s’écria :

— Ce cheval est à moi ! Le Français me l’a volé ! Aux
armes, camarades ! aux armes !

Un grand tumulte s’éleva sur la place. On entendait
de tous côtés :

— Justice ! justice ! le Français l’a volé ! Qu’il soit
pendu !

Les Weymariens prenaient le parti de leur camarade.
Quant aux bons habitants de Heidelberg, je crois qu’il
leur était fort indifférent qui des deux serait pendu,
pourvu qu’il y eût un pendu.

Voir pendre, c’est le seul plaisir que les rois, les empereurs,
les archiducs, les princes, les ducs, les comtes,
les vicomtes et les généraux aient l’habitude de donner
gratuitement au peuple.

C’est ici que j’eus occasion d’admirer le parfait
sang-froid et la droiture de M. le vicomte de Turenne.

Un autre aurait cédé peut-être, jugeant qu’il n’impor-
LE SEIGNEUR DE LANTERNE . 53
tait guère de savoir à qui le cheval appartiendrait, et
m’aurait laissé aller à la potence.
Mais lui :

— Le cheval a décidé, dit-il d’une voix tranquille et
assurée. Le cheval est un animal, c’est vrai ; mais ce
n’est pas une bête.

Cette pensée, sage et profonde, arrêta le tumulte.
M. de Turenne reprit :

— On pourrait donc s’arrêter au jugement dû cheval…


Il fut interrompu par des grognements, et craignit
sans doute d’exciter une révolte parmi les Weymariens.
Il ajouta :

— Mais comme le cheval lui-même peut se tromper,
je ne vois qu’un moyen de décider la question, c’est de
la remettre au jugement de Dieu.

— Bravo ! bravo ! cria la foule ravie de voir un combat
qui lui promettait encore plus de plaisir qu’une
pendaison.

— On va donc, dit M. de Turenne, mettre l’un en
face de l’autre les deux adversaires. Chacun d’eux
n’aura que son épée et quittera son pour point. Le vainqueur
sera déclaré propriétaire du cheval.

— C’est cela ! c’est cela ! Vive M. de Turenne ! cria le
peuple.

Le Weymarien, sûr de sa force, et croyant l’emporter
facilement sur un jeune homme sans expérience, accepta
le marché. D’ailleurs, à la vue de ses camarades, il aurait
été difficile de refuser.

A ce moment, j’élevai la voix.

— Monsieur, dis-je au vicomte de Turenne, j’accepte,
quoique la partie ne soit pas égale, car si je ne tue pas
ce brigand, vous serez obligé de le faire pendre par la
main du bourreau.

M. de Turenne fronça le sourcil. C’était, comme je
l’ai dit, un homme prudent et circonspect, qui n’aimait
pas à mener de front deux affaires à la fois.

Un duel, c’est bien. Cela suffisait pour un jour. Mais
LE SEIGNEUR DE LANTERNEun duel suivi d’une pendaison ! C’était de quoi réfléchir.Sans être brigand lui-même (car M. de Turenne a
toujours été l’un des plus honnêtes gens de ce siècle) ,
il jouait ce jour-là le rôle d’un capitaine de brigands
et rendait la justice de son mieux, c’est-à-dire sommairement.Il me demanda de quoi je voulais parler.Je racontai en peu de mots l’aventure de la veille,
mon combat avec les soldats, la mort de la vieille
Allemande, la fuite de Charlotte et le vol de mon
cheval.
— La jeune fille est ici ? demanda M. de Turenne.
Qu’on me l’amène.

On alla chercher Charlotte qui, toute tremblante,
confirma mon récit, et reconnut le Weymarien. C’était
l’un des deux assassins de sa mère.

— C’est bien, dit froidement M. de Turenne. Après
le combat, si le coquin vit encore, on verra ce qu’il faut
faire.

Puis, se tournant vers un officier qui était derrière lui :

— Monsieur de Caradas, dit-il, faites mettre sous les
armes le régiment d’Anjou, et faites faire la haie autour
des combattants.

M. de Caradas obéit.

La foule se rangea respectueusement autour de nous
sur les quatre côtés de la place. Les bourgeois encombraient
tous les balcons et toutes les fenêtres, et M. de
Turenne, avec la gravité d’un président à mortier, donna
le signal du combat.

Nous étions, le Weymarien et moi, sans autre vêtement
que la chemise et le haut-de-chausses, afin d’éviter
tout soupçon de trahison ou de supercherie ; et, dans
cet équipage, personne, en voyant ma figure où les
premiers poils de barbe commençaient à peine à se
montrer, ne douta que le Weymarien dût vaincre ; car,
outre qu’il était grand et robuste, il avait une grande
expérience des armes.

Mais Dieu était avec moi et me soutenait de son bras
tout-puissant. -

Je me souvins de cette devise que le vieux seigneur
de Lanterne m’avait répétée si souvent et presque gravée
dans l’esprit :

« Mon Dieu ! Ma patrie ! Et ma clame ! »

— Vois-tu, me disait-il, il n’y a que ces trois choses-là
qui vaillent la peine qu’on se fasse tuer pour elles. Ce
sont les seules qui durent éternellement. Quant à ceux
qui disent : mon roi ! Ce sont des gens trop habiles et
dont il faut se défier. Pourquoi aiment-ils leur roi ?
Parce qu’il donne des pensions, des bénéfices, des
rentes sur l’Hôtel-'de-Ville, et qu’il fait dîner ses gens
à l’office. Sans cela personne n’aurait soin de Sa Majesté.


« Toi, Claude, si tu veux être honnête homme, souviens-toi
de ceci : Ne fais jamais rien en vue de la récompense
promise, car en ce monde, il n’y a rien de
récompensé que l’intrigue et la bassesse.

« Et c’est bien fait. Ceux qui sont fiers d’eux-mêmes,
qui se respectent et qu’on respecte, n’ont pas besoin
d’autre récompense. Ce respect leur suffit. Je me souviens
qu’à Ivry, un peu avant la bataille, le Béarnais,
qu’on n’appelait pas encore Henri IV, et qui n’était
qu’un pauvre, gentilhomme, habillé de buffle comme
nous, percé aux genoux et aux coudes, et monté sur
un maigre bidet, vint à moi de l’air le plus aimable, et
me dit :

« — Baron de Lanterne, c’est aujourd’hui que nous
allons en découdre, et donner les étrivières à Mayenne
et aux Espagnols: Ma marmite est renversée, je déjeune
chez Sancy, viens avec nous. Entre amis, il ne faut pas
faire de façons.

« Et en effet, il n’en faisait pas, le bon sire, car nonseulement
il s’invitait lui-même chez ses amis,' mais il
invitait aussi tous ceux qu’il rencontrait, et n’était pas
chiche de bonnes paroles pourvu qu’il ne fût pas forcé
de payer l’écot.

« — Entre gentilshommes, disait-il, tout est commun.


« Ce qui ne l’empêcha pas, lorsqu’il fut roi de France,
d’ôter à Sancy sa charge de surintendant des finances
pour la donner à Rosny. Et sais-tu pourquoi, Claude ?
Parce que Sancy avait parlé tout haut de la maîtresse
du roi, comme tous les honnêtes gens en parlaient tout
bas.

« Ce jour-là, le roi oublia bien vite l’argent dépensé,
les services rendus, les batailles affrontées et le reste.

« Mais Sancy se consola fort bien de sa disgrâce et se
retira dans ses terres sans même redemander son argent,
quoiqu’il eût plus contribué que personne à mettre
la couronne de France sur la tête d’Henri IV.

« Que cet exemple te profite. Ne sers jamais que ton
pays, ton Dieu, les dames et tes amis, si tu es assez heureux
pour en trouver qui, te considèrent toujours comme
leur égal et non comme leur serviteur.

« Et alors ne t’épargne pas. La vie est courte. Il faut
la remplir, si l’on peut, de belles actions ou d’actions
utiles ; aie toujours devant les yeux le dernier jour,
celui où, près de comparaître devant le Juge éternel, tu
ne désireras pas d’avoir été riche, beau, robuste, puissant
ou grand seigneur, mais d’avoir fait ton devoir en
toute occasion. »

Tous ces conseils du plus sage et du plus vertueux
gentilhomme que j’aie vu de ma vie, me revinrent à
la mémoire au moment du combat que j’allais soutenir
contre le Weymarien, et je me promis de faire
honneur à mon cher et vénéré maître, le seigneur de
Lanterne.

D’ailleurs j’aurais eu honte, sous les yeux de M. de
Turenne et de mes futurs camarades, de laisser croire
qu’un Limousin pût être moins brave ou moins habile
aux armes que tous les coquins de la Westphalie ou de
la Poméranie.

Et enfin, car il faut tout dire, la présence de la
pauvre Charlotte en deuil qui comptait sur moi pour

LE SEIGNEUR DE LANTERNE ! 77.

la sauver et pour venger sa mère, excitait encore mon
courage.

C’est pourquoi au mot : « Allez ! » que dit M. de Turenne,
je tombai en garde et poussai ensuite si vivement
mon adversaire qu’il recula de trois pas.

Ce premier succès, qui pourtant ne décidait rien, parut
faire plaisir à la plupart des spectateurs.

Je parle des bourgeois de Heidelberg, qui détestaient
les Weymariens de tout leur coeur sans aimer pour cela
les Français. Ils poussèrent des cris pour m’encourager
et les Weymariens furieux hurlèrent contre moi mille
menaces ; mais contenus par la présence de M. de Turenne
et par les piques du régiment d’Anjou, qui occupait
la place, ils n’osèrent pas venir au secours de leur
camarade.

Quant à M. de Turenne, il régardait le combat
avec son sang-froid ordinaire, ne paraissant occupé
que du soin de maintenir l’ordre et d’empêcher toute
trahison.

Le Weymarien, surpris d’abord de mon ardeur, essaya
pourtant de tenir ferme et voulut me pousser à son tour,
mais en vain.

Grâce aux leçons d’escrime que le vieux seigneur de
Lanterne m’avait fait donner en même temps qu’à son
petit-fils, j’étais homme à tenir tête aux plus habiles.
J’avais du reste appris ,dès l’enfance à l’école de mon
père, toutes sortes de sauts et de bonds imprévus qui
déconcertaient la tactique et l’expérience du Weymarien.


Marchant toujours sur lui, je le forçai à rompre et le
blessai deux fois, au bras et à l’épaule.

C’était un grand et dur soldat, osseux, bâti comme
un rocher de granit. Ses yeux brillaient de colère sous
d’épais sourcils. Il grinçait des dents comme un tigre
aux abois.

Plusieurs fois il essaya de tromper mon épée, mais
je devinais tous ses mouvements, et je parais tous les
coups.

Puis, sans paraître y penser, je le poussais vers
un coin de la place où j’avais remarqué que le pavé
manquait. C’est là que je comptais terminer le combat.

En effet, et suivant mes calculs, il se laissa conduire
là, reculant toujours et n’osant regarder derrière lui,
de peur de recevoir dans la gorge la pointe de mon
épée.

Tout à coup le pied lui manqua. Il tomba en arrière,
les bras étendus.

Ce fut un long cri dans la place. Les uns criaient de
joie, les autres de colère. Charlotte se mit à genoux
pour remercier Dieu qui permettait que sa mère fût
vengée.

Pour moi, sans être ébloui de mon succès, je mis le
pied sur l’épée de mon adversaire, et le menaçant de la
mienne, je lui dis :

— Rends-toi, ou tu es mort !

— Quartier ! Je me rends, dit le Weymarien d’un air
de soumission.

Je me baissai alors pour prendre son épée qu’il tenait
encore de la main droite. Mais de la gauche le traître
eut l’infamie de vouloir me percer d’une courte dague
qu’il avait cachée dans sa manche. Aussitôt Charlotte
s’écria :

— Monsieur ! Monsieur ! Prenez garde. Il va vous
assassiner !

Je me relevai promptement, et dégagé cette fois de
tout vain scrupule, je lui donnai dans le ventre un
tel coup de pointe qu’il poussa un grand soupir et
mourut.

Ce furent, alors des acclamations sans nombre. Les
bons habitants de Heidelberg me regardèrent comme
un libérateur parce que j’avais tué l’un de leurs ennemis.
Les femmes m’admiraient comme un héros, et
Charlotte me regardait avec des yeux humides de joie et
de tendresse.

Doux souvenirs de la jeunesse ! j’ai connu plus tard
bien des dangers, et j’ose dire qu’au sentiment de tout

le monde, j’ai fait ce qu’un bon soldat doit faire ; mais
rien, non, rien, n’égale le bonheur que je ressentis après
ma victoire.

Je me tournai vers le balcon d’où M. de Turenne
regardait le combat, et je demandai :

— Monsieur, le duel était-il loyal ?

— Parfaitement loyal, répondit M. de Turenne.

Et il me fit signe d’entrer dans la maison ; je me hâtai
d’obéir.
Après quelques questions :

— Claude, me dit-il, vous paraissez bien jeune encore,
mais vous avez de la pratique, à ce que je vois. Que
venez-vous faire ici ?

— Prendre du service. C’est M. le seigneur de Lanterne
qui m’a donné pour vous une lettre de recommandation
.

En même temps, je tirai de la poche de mon pourpoint
la lettre de M. de Lanterne.
Voici cette lettre, autant que je puis m’en souvenir :

« Au château de Lanterne, 8 février 1639.

« Monsieur,

« L’étroite liaison que j’avais autrefois avec feu mon« 
sieur votre père dont j’étais le compagnon d’armes à
« Coutras, à Ivry et à Fontaine-Française en même
temps que du feu roi Henri IV, d’éternelle mémoire,
me fait espérer que vous voudrez bien, à ma prière,
vous intéresser au porteur de cette lettre.

« Il s’appelle Claude, il est de la religion, et son père
était l’un des plus vaillants hommes que j’aie jamais
connus. J’ai bon espoir que le fils ne sera pas indigne
du père, et je vous prie, monsieur, de vouloir bien
à ma considération, le garder près de vous et l’em« 
ployer ainsi que l’exigera le service du roi et de la
« patrie.

« Je sais qu’il ne demande qu’une occasion de se si-

« gnaler. Je sais aussi qu’il ne pourrait pas faire l’ap« 
prentissage des armes, sous un maître plus habile
« et plus renommé… »

— Bien ! bien ! Passons les compliments, dit M. de
Turenne. J’ai beaucoup connu de réputation monsieur
le baron de Lanterne et je suis prêt à faire honneur
à sa demande… Dans quel corps voulez-vous
entrer ?

•— Dans le régiment d’Anjou.

-— Monsieur de Caradas, dit M. de Turenne, faites-le
inscrire, je vous prie, sur les rôles du régiment… Avezvous
besoin d’argent ?

:— Non, monsieur, répondis-je en rougissant, M. le
baron de Lanterne a eu la bonté de me donner deux
cents pistoles le jour de mon départ.

— Deux cents pistoles ! Parlez plus bas, jeune homme,
dit M. de Turenne, si mes Weymariens le savaient, vous
seriez assassiné dès ce soir. Deux cents pistoles ! Deux
cents pistoles ! Peste ! Monsieur le surintendant des
finances de Sa Majesté, n’est pas aussi généreux pour
nous.

Et du geste il me congédia.

Au bas de l’escalier je rencontrai la pauvre Charlotte
qui m’avait suivi instinctivement, ne voyant que moi
qui voulût la protéger contre les soldats brutaux et
féroces.
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 81IVLA TENDRE CHARLOTTE
Je ne sais si j’étais plus embarrassé ou plus flatté de
sa confiance naïve, car que faire d’elle au milieu d’un
camp et surtout parmi de tels camarades ? Cependant je
ne pouvais pas l’abandonner et je n’y songeai pas un
seul instant.

Elle marchait près de moi, côte à côte, attendant sans
doute que je voulusse bien l’interroger.

— Charlotte, lui dis-je enfin, où demeure votre tante ?
Je vais vous reconduire chez elle.

La pauvre enfant fondit en larmes.

— Ma tante est partie depuis trois jours. Sa maison
est occupée par un corps de garde. Elle s’est sauvée à
Mannheim. Ma mère, ma pauvre mère est morte… Je
ne sais plus où aller.

Je n’étais pas encore endurci comme aujourd’hui. Je
regardai Charlotte et je me sentis saisi d’une compassion
où il entrait déjà de l’amour.

Charlotte, outre qu’elle était malheureuse, avait de si
beaux yeux bleus, cachés sous de longs cils noirs ; elle
parlait d’une voix si douce, elle avait le nez si bien fait
et si joli, le front si pur, et tant de charme dans toute
sa personne, qu’il aurait fallu avoir un coeur de tigre
ou de Weymarien pour l’affliger ou la contredire.

Sans réfléchir, sans savoir ce que je faisais, j’offris à
Charlotte de la garder avec moi.

Elle y consentit sans se faire prier, n’ayant pas de
meilleur parti à prendre. L’Allemagne de ce .temps-là.
était comme-une caverne de voleurs ou comme une
ville prise d’assaut. Il n’y avait presque pas de ville, de
couvent ou de village qui n’eût été saccagé deux ou'-'
trois fois. Que pouvait faire une pauvre fille sans
■ défense et plus exposée que les autres à cause de sa
beauté ?

Choisir, son maître, tout au plus ; et encore !

Du reste, il ne fut pas question, d’amour entre nous
ce jour-là. Je me bornai, à louer deux chambrés dans
une hôtellerie, ce qui me fit passer tout de suite pour
un grand seigneur dans l’opinion de mes camarades du
régiment d’Anjou. On en fut encore plus persuadé,
quand on vit que M. de Turenne avait pris la peine de
me recommander lui-même à M. de Caradas, colonel
d’Anjou.

Ces diverses raisons, mon duel heureux avec le Weymarien
et mes pistoles que je laissai voir avec discrétion,
et dont je régalai mes camarades, me firent de nombreux
amis.

De plus, on m’enviait Charlotte, car dès le premier
jour personne ne douta que je fusse avec elle dans les
termes de la plus grande intimité.

En effet, faut-il l’avouer, dans ce siècle qui devient
prude parce qu’il vieillit, ce qui devait arriver arriva.

Je n’eus pas du moins à me reprocher la contrainte.
Charlotte se donna très-volontairement parce qu’elle
m’aimait, parce qu’elle n’avait pas d’autre défenseur
que moi, parce qu’elle voyait bien que nous n’avions
pas le temps de contracter un mariage plus régulier, et
enfin parce qu’elle ne put résister à la vue de mes éperons
dorés.

Blâmez-la si vous voulez, bourgeois et bourgeoises,
qui, du coin du feu, en pleine paix, dans des villes bien
gardées, et où la police est bien faite, lisez cette

histoire instructive. Blâmez-la, mais songez à tous
les compromis que vous faites, tous les jours avec votre
conscience pour gagner un ducat ou un teston..

Au reste, elle n’eut pas lieu de s’en repentir, et notre
bonheur fit bientôt l’envie de toute l’armée.

Des officiers même me firent l’honneur, dont je me.
serais bien passé, d’être jaloux de moi, et de vouloir
courir sur mes brisées ; mais aussitôt que j’eus fait un
exemple sur la personne du comte Wolfhart de Birberg,
favori de l’électeur, palatin, qui s’était permis
d’écrire des lettres d’amour à Charlotte et de lui envoyer
cent-pistoles en mon absence,, tout le monde me
laissa tranquille et devint respectueux.

La force du droit n’est rien quand elle, n’est pas appuyée
sur le droit de la force.

Faut-il dire maintenant mes campagnes sous M. de
Turenne, mon avancement, la confiance dont m’honorait
ce grand homme et détailler par le menu toutes mes
aventures depuis 1639. Ce n’est pas nécessaire. Tous les
coups d’épée se ressemblent, et ce n’est pas d’ailleurs
mon histoire que j’écris, mais celle de l’étrange et terrible
aventure qui arriva cette année-là (1648) à mon
meilleur ami, le baron Jean de Lanterne, petit-fils de
mon bienfaiteur.

La lettre suivante de ma mère, que je reçus au quartier
général dans la Hesse électorale et qui avait fait
bien du chemin dans tous les sens avant d’arriver jusqu’à
moi, dira quel fut le commencement de l’histoire,
et fera connaître en même temps le caractère singulier
et les amours du jeune seigneur de Lanterne.
84 LE SEIGNEUR DE LANTERNELETTRE DE MAMAN CLAUDE
Voici la lettre de ma mère :

« Château de Lanterne, ce vingt et unième de janvier de l’an
de notre Soigneur mil six cent quarante-huitième.

« Mon fils Claude, quoiqu’il soit bien rare que je,
puisse te donner de mes nouvelles et t’apprendre comment
se porte toute la famille, je viens de prier le respectable
pasteur, M. Rivière, d’écrire pour moi cette
lettre qui te mettra au courant de tout ce qui s’est passé
en ton absence et te fera voir qu’il est nécessaire que tu
reviennes ici le plus tôt possible.

« Du moins c’est mon avis et celui de Mme Yolande,
car pour M. le baron Jean, il ne dira jamais ni oui ni
non, selon son habitude, et laissera couler le temps sans
rien faire, ou pour mieux dire, il attendra que notre
sainte providence vienne à son secours.

« Jean est la plus belle âme du monde et la meilleure
pâte d’homme qu’on puisse connaître, mais il a toujours
le temps, il n’est jamais pressé, il délibère, et délibérerait,
je crois, au fond de la rivière, s’il s’y laissait tomber
par hasard.

« C’est pourquoi, mon fils Claude, puisque, avec l’aide
de Dieu, tu as su te faire connaître et respecter clans’

les armées de Sa Majesté, puisque te voilà grand garçon,
capitaine de chevau-légers et ami particulier de
M. de Turenne, ce qui réjouirait bien l’âme de mon
pauvre défunt et regretté seigneur de Lanterne, notre
bienfaiteur, il est temps que tu reviennes à la maison
au moins pour un mois, mais secrètement, sans rien
dire à personne de ton projet, excepte à M. de Turenne,
car si nos ennemis pouvaient savoir que tu reviens,
comme ils te craignent plus que le feu, ils pourraient
s’embusquer sur le chemin, derrière une haie sombre,
et t’arquebuser avant que tu aies eu le temps de te
mettre en défense.

« Tu demandes, sans doute, mon fils Claude, quels
ennemis nous pouvons avoir, nous qui n’avons jamais
fait de mal à personne et dont la porte est toujours ouverte
à tous les pauvres et à tous les malheureux du
pays ? Tu sauras qu’il est survenu de grands changements
pendant ton absence. Je ne t’en avais pas encore
parlé, pour que tu en eusses la surprise à ton retour.
Mais maintenant il est temps de tout dire.

« Depuis la mort du bon seigneur de Lanterne
(que Dieu le garde parmi ses élus !) , M" 10 Yolande a pris,
comme c’était son droit, le gouvernement de la maison
et introduit chez nous, comme dit le respectable M. Rivière,
le venin pestilentiel de l’idolâtrie de la Prostituée
des sept collines, de sorte que les prêtres catholiques de
toute espèce sont plus nombreux au château de Lanterne
que les mouches en été, et que les statues de
saints, les tableaux qu’ils-appellent de piété, les images
de la Vierge, et cette foule d’objets plus convenables à
de malheureux idolâtres qu’à des chrétiens, dont ils encombrent
l’oratoire de Mme Yolande, choquent les yeux
des personnes pieuses et me, font regretter souvent
d’avoir promis à M. de Lanterne de ne jamais quitter
sa belle-tille et son petit-fils.

« Naturellement, tous ces cafards d’apparence doucereuse,
qui ne sont au' fond, et comme le dit si bien
notre pasteur, le respectable M. Rivière, que des sépul8
86 LE SEIGNEUR DE LANTERNEcres blanchis, des pharisiens et des publicains endurcis,
ont essayé de s’emparer de l’âme de M. Jean et de lui
donner le goût de leur abominable superstition.« M. Jean n’a pas tout à fait cédé, car il se souvient
des leçons de son grand’père et de l’exemple de feu son
père, qui se fit tuer au siège de la Rochelle pour l’honneur
de la religion ; mais je le vois hésiter par moments.« Déjà l’on écarte de lui le respectable M. Rivière à
qui l’on fait, malgré les ordres et dernières volontés du
vénérable seigneur de Lanterne, son grand’père, un tel
accueil et si désagréable qu’il n’ose plus remettre les
pieds au château, et que je n’ai plus, pour le voir,
d’autre ressource que de faire le voyage de Felletin.« il y a six semaines, Jeanneton, la femme de chambre
de Mme Yolande, une petite effrontée, élevée comme
Madame dans la religion des idoles, n’avait-elle pas eu
l’effronterie de dire tout haut en voyant le respectable
M. Rivière mettre pied à terre dans la cour du château
:« — Encore un qui sent l’odeur du rôti ! On le voit
toujours ici à l’heure du dîner.« Ce qui fit rire Mme Yolande, qui n’aime pas notre
respectable ministre parce qu’elle dit que ses prédications
ont envoyé son défunt mari au siège de la Rochelle
 ; que s’il n’avait pas tant prêché sur le devoir
des gentilshommes de se faire tuer au service de la
religion, son mari vivrait encore ; que lui, monsieur
Rivière, s’est bien donné de garde d’aller exposer en
cette occasion sa précieuse vie, et qu’il s’est conservé
pour son troupeau, le digne pasteur, et mille autres
propos injustes que je crois inutile de répéter et sur
lesquels le respectable M. Rivière lui-même qui écrit
pour moi cette lettre, me supplie de garder un profond
silence.« Donc, puisqu’il faut se taire, je me tais, mais je
n’en pense pas moins.« Je reviens à mon histoire.
« M. Jean, depuis que tu es parti, est devenu un
grand et beau gentilhomme, bien fait, qui monte
bien à cheval, qui tire bien l’ôpéé ; qui a toujours la
main ouverte comme l’avait autrefois son grand’père,
et qui ferait certainement honneur à sa famille, si…
Mais il faut t’expliquer le si.

« Comme son grand’père l’élevait dans l’amour et le
respect de notre sainte religion réformée, et comme
d’un autre côté, sa mère Mme Yolande, avec les
meilleures intentions du monde, ne cesse de lui prêcher
les abominables idolâtries de Rome païenne, M. Jean,
embarrassé entre les deux personnes pour qui son devoir
était d’avoir un respect égal, a pris, je le crains, le
parti de n’adopter ni l’une ni l’autre des deux religions,
et d’assister avec autant d’indifférence au prêche du
respectable M. Rivière qu’aux déclamations superstitieuses
des prêtres papistes.

« En même temps, comme sa mère a toujours eu
soin de contredire en toute chose les ordres et la volonté
de son grand’père, — lequel s’en apercevait bien, le
digne seigneur, mais n’en faisait aucun semblant, par
amour de la paix et de la concorde, — M. Jean a pris
l’habitude de rester toujours indécis entre deux volontés
opposées, de sorte qu’avec les plus belles qualités du
monde, un coeur généreux, une figure aimable, un courage
digne de sa race, il n’aura jamais la force de
prendre une résolution si ses amis ne savent pas penser
et vouloir pour lui. Malheureusement, les prêtres papistes
qui l’entourent ont su voir ce défaut du caractère
de M. Jean et se sont hâtés d’en profiter.

« S’ils n’ont pas pu obtenir encore son abjuration,
qu’il regarderait comme un affront à la mémoire de son
père et de son grand’père, ils font briller à ses yeux les
pompes de Mammon, ils parlent de le conduire à la cour,
de le présenter à Mme la régente, de lui faire donner un
régiment, de lui préparer un brillant mariage. Ils ne
négligent rien, les maudits, pour l’enrôler parmi les
adorateurs de leurs idoles impures.

« Et leurs manoeuvres, aidées des conseils de M.me Yolande,
commençaient à pervertir, suivant l’expression
du respectable M. Rivière, l’âme encore innocente et
candide de M. Jean.

« Mais par un hasard où nous devons voir sans doute
l’intervention de la divine Providence, qui sait, quand
il lui plaît, tirer le bien du mal, et qui prédestine de
toute éternité ses élus, leur habileté pourra tourner
contre eux, si tu viens à notre secours, mon fils Claude.
Il s’agit de sauver la vie et l’âme de M. Jean, qui sont
en grand danger.

« Voici comment :

« Depuis quatre ou cinq mois, j’avais remarqué que
M. Jean, qui a vingt ans déjà, faisait de longues
courses et s’absentait pendant des journées entières,
sans qu’on pût deviner ce qui l’attirait au dehors. 'En
même temps il devenait rêveur, sans être triste, et ne
parlait plus qu’à peine.

« — Jean est amoureux, dis-je un jour à madame
Yolande.

« — Et de qui ? demanda-t-elle en riant. Vous perdez
l’esprit, ma bonne Claude, il n’y a que Jeanneton, vous
et moi à deux lieues à la ronde.

« J’insistai. J’ai de bons yeux.

« — Eh bien, madame, il est amoureux d’une personne
qui demeure à plus de deux lieues d’ici.

« Et je ne me trompais pas. Mais nous ne soupçonnions
guère ni l’une ni l’autre le danger terrible qui le
menaçait.
LE SEIGNEUR DE LANTERNEVIJEAN EST AMOUREUX
« Un soir, il revint au logis, frais et gaillard. On l’enendait
galoper joyeusement dans l’avenue.

« — Cette fois, madame, il y a du nouveau, dis-je
à madame Yolande. Jean paraît bien content.

« — Bah ! répondit Mme Yolande, tu ne penses jamais
qu’à cela, ma pauvre Claude. Jean revient de la promenade.
Il galope parce qu’il a un bon cheval. Il est gai
parce qu’il se porte bien… Au reste, tu vas voir.

« Au même instant Jean entra, tout botté, éperonné
comme un saint Georges et tenant encore sa cravache.

« — Jean, d’où venez-vous ? demanda madame.

« L’enfant qui ne s’attendait pas à cette question,
rougit un peu, et répondit :

« — Ma mère, je viens de voir le curé de Felletin.

« — Tu vois bien, dit madame, ma pauvre Claude,
tu n’as pas le sens commun. Je savais bien qu’il était
en bonne compagnie.

« Je laissai dire madame. Je sais que Jean est incapable
de mentir ; mais je me doutai qu’il ne racontait
pas tout.

« Pour mieux voir le fond de la chose, je dis d’un air
fâché :

« — Ah ! si M. le baron de Lanterne vous voyait ! ce
8*
n’est pas lui qui vous aurait laissé aller chez les prêtrêâ
papistes !…

« — Claude, interrompit sévèrement madame, tâchez
de mesurer vos paroles, et de parler avec respect de
monsieur le curé.

« Puis se tournant vers Jean :

« — Qu’avez-vous vu chez le curé ? demanda-t-elle.

« — Oh ! dit l’enfant d’un air gai, car il avait eu le
temps de se remettre, j’ai entendu la messe un peu malgré
moi, puis nous avons dîné ensemble, car il a de
bon vin, d’excellent pâté et des truites délicieuses. La
vieille Marion, sa servante, nous a fait rôtir un dindonneau,
et griller quelques andouilles de sa composition.
Ma foi, notre dîner aurait fait plaisir à un évêque. Aussi
n’étions-nous pas seuls. Le curé avait invité deux de
ses confrères et le bailli. On a chanté au dessert, et j’ai
fait promettre au curé qu’il viendrait nous voir la semaine
prochaine et que Marion donnerait à ma vieille
Claude la recette de ses pâtés.

« Je le laissai dire, mais je le regardais de la tête aux
pieds. Il avait mis son plus beau pourpoint, ses dentelles,
son épée à poignée dorée, ses bottes les plus
neuves. Je devinai qu’il n’avait pas pris tant de peine
pour aller voir un gros pansu de curé papiste.

« Un instant après, quand il vint dans la cuisine où
je préparais le souper :

« — Jean, lui dis-je, car tu sais que je le tutoie souvent,
Jean, d’où vient cet accroc que tu as à ton hautde-chausses ?


« 11 se mit à rire et répondit :

« — Je n’ai pas d’accroc, ma vieille Claude, et si j’en
avais, si j’en avais… si j’en avais, eh bien…

« Il hésita un peu, puis il dit en riant :

« — Eh bien] je te prierais de me le raccommoder.

« — Faudrait-il le dire à ta mère, Jean ?

« — Une faut jamais rien dire, Claude. Tu sais bien
la maxime de mon. grand’père : on se repent souvent

LE SEIGNEUR DE LANTERNE 91.

d’avoir trop parlé ; on ne se mord jamais la langue pour
n’avoir rien dit.

« Je vis qu’il n’avait pas envie de me raconter ses
affaires ; pourtant j’avais un pressentiment de quelque
chose :

« — Jean, cet accroc n’est pas naturel.

« — Qu’est-ce qu’il peut y avoir de surnaturel dans
un accroc, ma bonne Claude ? J’ai rencontré en galopant
dans l’allée un buisson épineux. L’épine m’a blessé,
voilà tout.

« — Jean, ce n’est pas tout, tu as du sang au genou,
et le haut-de-chausses est blanchi de plâtre… Jean, tu
as escaladé quelque muraille, tu t’es accroché à quelque
pointe de fer. Avoue-le.

« — Eh bien, je l’avoue, ma vieille. Là ! es-tu contente
maintenant ? J’ai escaladé, je me suis accroché,
j’ai déchiré et blanchi mon haut-de-chausses, je me
suis un peu écorché moi-même. Voyons, est-ce que cela
n’arrive pas tous les jours ? Vas-tu faire peur à ma mère
en lui racontant toutes ces niaiseries ?

« Plus il se défendait de raconter son histoire à sa
mère, plus j’étais inquiète. Qui sait dans les.mains do
quelle intrigante il avait pu tomber ? Qui sait s’il n’y
avait pas autour de la dame (car c’était une dame,
j’en étais sûre d’avance) un frère, un père, un mari ?

« Pendant que je raccommodais le haut-de-chausses
qu’il venait de quitter, je sentis dans la poche le froissement
d’un papier.

« Plus de doute, c’était un billet doux.. Je pris doucement
le papier, je le tournai et le flairai. Mon Dieu ! que
ce papiér sentait bon ! Un vrai bouquet de verveines !

« Malheureusement, je ne sais pas lire.

« Pendant que je regardais la lettre, Jean rentra, en
fredonnant sa chanson favorite :

« Aux plaisirs, aux délices, bergère,

« Il faut être du temps ménagère,

« Car il s’écoule et se perd d’heure en heure

« Et le regret seulement en demeure.

« Il avait changé d’habits, et ôté ses dentelles.

« Au premier coup d’oeil, il vit que je tenais sa lettre
et sauta sur moi pour me l’arracher.

« — Claude, ma bonne Claude, ma vieille Claude,
rends-moi ce papier ! Rends-le moi tout de suite !; Je le
cherchais depuis un quart d’heure.

« — C’est donc bien important, lui dis-je, car tu
n’as guère de papiers, et tu n’aimes pas beaucoup à
écrire.

« — C’est plus important que tu ne pourrais croire,
ma vieille. Rends-le moi tout de suite.

« — Je vois bien ce que c’est, lui dis-je, c’est le
compte de tes dépenses. Tu fais bien, mon enfant, d’être
soigneux. Un gentilhomme ne doit pas être chiche,
mais il doit mesurer sa dépense à son revenu. Je veux
le dire à ta mère, pour qu’elle sache que tu profites de
ses leçons.

« — A ma mère ! s’écria Jean. Es-tu folle, ma vieille
Claude ?

« — Non, je t’assure qu’elle en sera très-contente !

« Il me dit alors :

« — Ecoute, ma vieille, puisque rien ne t’échappe,
je veux te raconter tout. Aussi bien tu saurais tôt ou
tard mon aventure. Autant vaut te la dire tout de
suite… Mais tu ne me trahiras pas, au moins ! Tu ne
diras rien à personne !… Tu ne parleras de ma lettre
à qui que ce soit !…

« Je promis tout ce qu’il voulut.

« — Et, dit-il encore, tu te couperas la langue plutôt
que de parler !

« — Je me la couperai, et de plus je l’avalerai… Estu
content ? Maintenant, lis-moi ta lettre.

« Je m’assis sur le coffre à sel pour écouter la lecture
plus commodément pendant que j’épluchais mes carottes,
et j’ouvris mes oreilles toutes grandes pour entendre
mieux.

« Mais le traître Jean, à peine en possession de la
lettre, me dit

« — Est-ce que tu crois qu’un gentilhomme va lire
les lettres qu’une dame lui écrit ? bonsoir, bonsoir, ma
vieille. Tu en seras pour ta curiosité…

« — Et je vais tout raconter à Mme Yolande !

"— Tu ne le feras pas, ma vieille, ou je ne te parlerai
de ma vie ! Et si tu savais combien je l’aime

« — Qui ? Elle.

« — Eh ! parbleu ! la dame dont tu voudrais lire la
lettre. :

« — C’est donc une dame ?

« — Et la plus belle dame de l’univers, ma vieille
Claude ! Tu ne verras jamais, tu n’as jamais vu rien
d’aussi beau.

« — Quel âge a-t-elle ?

« — Dix-huit ans.

« — Elle est mariée ? Ah ! c’est un grand péché, mon
Jean, c’est un grand péché devant l’Éternel !

« Il frappa du pied avec impatience.

« — Bon ! dit-il, voilà la vieille huguenote qui va
prêcher et catéchiser !… Je te dis, vieille entêtée, qu’elle
est plus belle que le jour, qu’il n’y a pas de péché à
l’aimer, et que s’il y en avait,… s’il y en avait, eh bien !
j’aurais plaisir à me damner pour elle… Ne lève pas
les bras pour me maudire, je te dis qu’il n’y en a pas.

« — Elle est donc veuve ?

« — Non !

« — Elle est donc demoiselle ?

« — Non ! non ! Mille fois non ! Mais puisque j’ai
commencé, et pour que tu n’ailles point, par tes questions,
mettre tout le pays sens dessus dessous et avertir
ma mère, voici l’histoire.
LE SEIGNEUR DE LANTERNEVIIELLE
« — Tu te souviens, ma vieille hérétique, continua
Jean, que ma mère voulant me convertir à la foi catholique…


« — Ou plutôt, dis-je avec indignation, te plonger
dans l’affreux bourbier de l’idolâtrie.

« — Comme tu le voudras, dit Jean.

« (Cet enfant avait l’air de rire, et même il riait tout
à fait, car il dit toujours qu’entre sa mère et moi, il ne
sait qui des deux croire, parce que son grand’père,
s’il vivait encore, serait certainement de mon côté.) 

« … Oui, comme tu voudras. Je ne veux pas me
brouiller avec toi pour si peu de chose… Ma mère donc,
voulant me convertir, ou si tu le préfères, voulant me
plonger dans le bourbier que tu dis, me conduisit
l’été dernier à la procession de la Fête-Dieu à Felletin.

« — Ah ! je me doutais bien que ces maudites processions
te porteraient malheur !

« — Là ! là ! vieille huguenote, elles ne sont pas
aussi maudites que tu crois, je t’assure, et tu vas voir
que ces idolâtres ont parfois du bon.

« La procession fut, comme tu penses bien, précédée
d’une messe pour laquelle on avait convoqué le ban et
l’arrière-ban des moines et des curés de tout le pays.
Il y avait des Augustins, des Franciscains, des Domini-

cains, des Bénédictins et même trois Jésuites venus de
Limoges tout exprès et délégués par l’évoque pour nous
bénir. C’était une véritable foire.

« En face était l’armée des religieuses de toute espèce,
des mères, des novices, des soeurs tourières, des
supérieures et des abbesses. Un peu plus loin toutes
les confréries des pénitents noirs et blancs, masqués et
démasqués.

« Les dames et demoiselles venaient modestement à
la suite de tout ce monde, et le curé de Felletin, triomphant
et assis dans son fauteuil de chêne à droite de
l’autel, comme un archevêque, regardait tout ce peuple
comme un roi qui passe en revue son armée.

« Vers neuf heures du matin la cérémonie commença
et j’entendis brailler les moines qui criaient du haut de
leur, tête des prières latines auxquelles ils ne comprenaient
rien, ni moi non plus. Je te jure, ma bonne
mère Claude, que si ces gens-là n’avaient pas d’autre
moyen de me séduire, j’aurais toujours une horreur
profonde de leur idolâtrie. Malheureusement…

« Ici, Jean s’interrompit et me dit :

« — Claude, promets-moi que tu ne t’indigneras pas,
que tu ne réciteras pas de psaumes, que tu n’appelleras
sur aucun infidèle la vengeance de Dieu. Promets-le, ou
tu ne sauras plus rien.

« Le malheureux enfant riait ! Il avait le coeur de
rire ! Et moi, qui pensais à son grand père, le vieux
seigneur de Lanterne, ce ferme appui de la religion
réformée, à son père tué dans les rangs des saints au
siège de la Rochelle, j’avais peine à cacher ma douleur.

« Cependant je fis la promesse qu’il attendait de
moi ; car comment combattre un ennemi qu’on ne
connaît pas ! Pour terrasser Mammon et Belzébuth,
encore faut-il savoir de quel côté ils doivent nous
attaquer.

« —Malheureusement, continua Jean, au moment
où je bâillais à me décrocher les mâchoires, trente ou
quarante religieuses les plus rapprochées du choeur se

mirent à chanter des cantiques… Ah ! Claude, quel
changement ! J’étais ravi en extase… Ces idolâtres ont
une musique !… Je sentais mon coeur se fondre de tendresse.


« Puis tout à coup une voix seule commença :

0 salutaris hostia,
Quae coeli pandis ostium
Bella premunt hoslilia
Da robur, fer auxilium.

« Claude, c’était elle !

« — Qui, elle ?

« — Elle ! que j’aime et que j’aimerai toute ma vie.

« Vois-tu, continua Jean, on n’a jamais entendu,
ma bonne Claude, on n’entendra jamais rien qui en
approche. Il y a de bonnes femmes, il y en a de méchantes,
il y en a de sottes, il y en a d’aimables, il y en
a qui ne valent pas le diable, il y en a qui nous font
enrager, il y en a pour lesquelles on se ferait tuer,
mais aucune, non, aucune, laide ou jolie, chantant,
bien ou mal, ne peut lui être comparée.

« Quand elle eut dit le premier vers ;

0 salutaris hostia,

« Je sentis que je n’en aimerais jamais aucune autre.

« Le choeur des religieuses la suivait…

« — Ah ! malheureux, m’écriai-je, tu vas » aimer une
religieuse ! Il ne nous manquait plus que cela pour
nous achever. Une religieuse ! une idolâtre ! Hélas ! mon
pauvre garçon, tu vas sécher sur pied… Qu’espèrestu ?


« — J’espère tout, ma bonne Claude. Tu vas voir
pourquoi. Ah ! que les femmes sont bavardes et
pressées de donner leur avis ! Ecoute-moi donc, ventremitraille
 !

« Elle n’est pas religieuse, elle vit parmi les reli-

gieuses carmélites, ce qui est bien différent. Elle n’est
pas catholique, elle, n’est pas idolâtre, elle n’est pas
mariée, elle n’est pas libre, elle m’aime, je l’aime, elle
est bonne, elle est charmante, elle est…

« — Je vois ce que c’est. Une fille pauvre et sans dot
qu’on veut mettre au couvent.

« — Sans dot ! ma foi, Claude, je n’aurais pas eu
l’idée, de l’interroger là-dessus, mais je sais qu’elle est
riche autant que tu peux le désirer, vieille avare.
Voyons, tu ne devines pas ?…

« Je me creusais la tête sans rien trouver. Enfin il
me dit :

« — C’est madame Geneviève de Bois-Rosé. Comprends-tu
maintenant que j’en sois amoureux ?

« — Ma foi, lui dis-je, je ne connais pas beaucoup la
dame. Je ne l’ai même vue qu’une seule fois, il y a
quatre ans, elle était encore tout enfant, et déjà bien
jolie ; mais la famille de son mari et lui-même ont bien
mauvaise réputation dans le pays. Ah ! mon enfant,
dans quel guêpier t’es-tu fourré ? Ces gens-là te feront
assassiner !

« — Je ne me suis fourré dans aucun guêpier, Claude,
et personne ne m’assassinera. Premièrement, personne
ne sait que je l’aime. Secondement, personne ne sait
qu’elle m’aime. Troisièmement, son mari est absent
depuis cinq ans et ne reviendra peut-être jamais. On
m’a dit qu’il était au pays des Turcs. Quatrièmement,
s’il revient, j’ai de bons pistolets toujours chargés et
amorcés dans les fontes de ma selle. Cinquièmement,
je me tiens sur mes gardes et je suis prudent, ainsi que
tu peux le voir à la déchirure de mon haut-de-chausses.
Si je passe par-dessus les murs, c’est que j’ai la prudence
d’entrer par la fenêtre au lieu de passer par la
grande porte. Sixièmement… mais en vérité, Claude,
on croirait que tu parles à un petit garçon peureux.

« — Et enfin, demandai-je en soupirant, car je. n’augurais
rien de bon. Comment as-tu fait connaissance
avec cette belle dame qui n’est ni mariée, ni fille, ni

veuve, ni libre, ni attachée, ni huguenote, ni catholique,
ni rien de ce que sont les autres femmes et
qui t’oblige à escalader les murs pour déchirer ton
haut-de-chausses ?

« — Mon Dieu, Claude, c’est bien simple. Après la
messe où elle avait chanté, vint la procession. Je me
tenais en haie sur le passage des religieuses, la tête
découverte, et j’attendais mon inconnue dont j’avais
entendu la voix, mais dont je ne connaissais pas le
visage.'

« Tout à coup, vers le milieu du faubourg de Baumont
la procession s’arrête, le curé frappe dans ses
mains, ses confrères l’imitent, tous les pénitents noirs
et gris obéissent à ce signal, on se tait, le curé donne
sa bénédiction au peuple, et j’entends de nouveau la
même voix qui m’avait déjà charmé. Je regarde. La
chanteuse était à côté de moi.

« Le plus ravissant visage, ma bonne Claude, des
traits célestes, une voix d’ange, un sourire, une grâce,
des yeux !…

« Et blonde avec cela !… Aimes-tu les blondes ?

« Je répondis assez rudement :

« — Je n’aime pas les idolâtres qui sont une cause de
perdition pour les vrais fidèles.

« — Bah ! Tu aimeras celle-là ! Tu l’aimerais, ma vieille
mère Claude, si tu la connaissais ! Tout le monde

l’adore Pendant que je la regardais, elle tourna

les yeux vers moi, ou plutôt elle me vit sans m’avoir
regardé… Comment faites-vous, vous autres femmes,
pour voir les hommes sans les regarder ?

« — Est-ce pour moi que tu parles, Jean ? Je n’ai
jamais vu ni regarde que mon mari, et, ma foi, j’avais
assez de plaisir à le voir pour ne pas chercher d’autre
spectacle. Mais vos clames sont d’une autre espèce à
ce qu’il parait… Elles ont des yeux derrière la tête.
Jean, Jean, défie-toi. C’est un piège de Belzébuth.

« — Bah ! tu me-dis toujours la même chose, vieille
huguenote. La preuve que Mme de Bois-Rosé n’est pas un

piège de Belzébuth, c’est qu’après m’avoir vu sans me
regarder, elle fut tout à coup si troublée de mon regard,
qu’elle laissa tomber son livre de cantiques dans la poussière,
ce qui me permit de le ramasser, et de le lui
offrir à genoux avec une rose que je tenais à la main.

« — Et qu’elle se dépêcha d’accepter, n’est-ce pas ?…
Je m’en doutais bien.

« — Tu l’as deviné, Claude ! Elle l’accepta, elle rougit,
elle sourit, je lui baisai la main, et je serais encore
à genoux devant elle si le curé de Felletin que cette
scène n’amusait pas autant que moi, n’avait pas frappé
tout en colère sur son livre et fait signe qu’il était temps
de se remettre en marche.

« Là dessus, tu comprends que je fus forcé de laisser
la procession monter et redescendre le faubourg. Je
demandai seulement à mon voisin qui était cette belle
demoiselle.

« L’homme me dit :

« — Eh ! monsieur, d’où venez-vous donc ? Vous ne
connaissez pas la belle madame de Bois-Rosé ?

« Je me fis raconter son histoire.

« Il paraît que cette dame ou plutôt cette demoiselle
n’est mariée que de nom, quoiqu’elle porte le nom de
son mari.

« Son père, M. de la Roche - Abeille, riche gentilhomme
protestant du Berry, était au siège de la
Rochelle avec Soubise. Un jour, dans une sortie, il fut
renversé de cheval et fait prisonnier par un de ses
voisins, M. le marquis de Bois-Rosé, catholique au service
du roi, qui le reconnut, le traita fort bien et lui
rendit la liberté.

« Ce service sauvait la vie de M. de la Roche-Abeille,
car le défunt cardinal de Richelieu faisait rarement
grâce aux rebelles, et pour témoigner sa reconnaissance
à son voisin, il lui offrit pour son fils la main de sa fille
unique, Mlle Geneviève, qui avait alors trois ans ; mais
il fut convenu que le mariage ne serait complet que
lorsque la future aurait seize ans au moins.

« Ces choses arrangées, M. de la Roche-Abeille mourut
content d’avoir assuré l’avenir de sa fille. Il le
croyait du moins.

« De plus, et par complaisance pour M. de Bois-Rosé,
il fut convenu que Mlle Geneviève serait élevée dans la
foi catholique.

« Or, il y a quatre ou cinq ans, Bois-Rosé le fils, qui
avait déjà dix-neuf ans, se prit un jour de querelle
après boire avec un autre gentilhomme, et lui passa
son épée au travers du corps avant que l’autre eût le
temps de se mettre en défense.

« La famille du mort étant fort bien en cour, poursuivit
le meurtrier, et voulait lui faire couper la tête.
Il s’enfuit d’abord en Hollande, puis en Angleterre où
il s’enrôla, dit-on, et commit beaucoup d’autres
crimes…

« Ceci t’explique, ma bonne Claude, qu’il n’a jamais
puremettre le pied en France et que son mariage n’est
ni fait ni défait. On peut le casser par arrêt du Parlement.
Mais le mari peut revenir aussi et réclamer ses
droits. S’il le fait, c’est à moi de lui couper la gorge et
de rendre la liberté à Geneviève. »
VIIIMONSIEUR DE BOIS-ROSE
Ici la lettre, plus longue qu’un mémoire à consulter,
était brusquement interrompue.
Le respectable M. Rivière, ministre do la religion.

réformée clé Genève, ennuyé sans doute de servir de
secrétaire au dialogue un peu trop long de M. Jean de
Lanterne et de ma mère, prenait la parole en son propre
et privé nom, ainsi qu’il suit :

« Mon cher Claude, pour couper court aux disçpurs
un peu prolixes de votre excellente mère, en même
temps que pour éviter de transcrire ici des paroles
profanes que mon âge et la gravité des fonctions ecclésiastiques
dont il a plu à la divine Providence de revêtirson
serviteur soussigné, quoique indigne, ne me permettent
pas de reproduire dans toute leur étendue, je
crois devoir continuer moi-même et abréger l’exposé de
la situation actuelle des affaires de M. Jean de Lanterne.


« Aussi bien, même au temps où il me fut donné de
proposer à Marie-Félicité Constance, qui n’était encore
que fille majeure et légitime de feu François Decarbin,
maître bourrelier en la ville d’Aubusson ; au temps,
dis-je, où il me fut donné de proposer à cette chère
créature de s’unir à moi devant Dieu et devant-les
hommes eh légitime mariage, j’aurais rougi, je crois,
de me livrer sans réflexion aux transports passionnés
d’une tendresse qui, bien qu’honnête et approuvée de
tous dans son principe, puisqu’il s’agissait d’élever une
famille nouvelle pour le service de notre sainte foi,
pouvait par ses manifestations extérieures, attirer sur
nous le blâme des hommes sensés.

« Vous comprendrez donc, sans que je m’explique
plus longuement, mon cher Claude, qu’il n’est pas nécessaire
de rapporter ici tous les accidents heureux ou
malheureux dont la passion trop profane de M. le baron
de Lanterne a été tour à tour favorisée ou traversée
jusqu’au jour décisif où la vérité la plus triste, la plus
sombre et la plus, menaçante nous est parvenue dans
toute son horreur.

« Voici donc le résumé succinct des affaires de M. de
Lanterne. N’attendez pas que je cherche, à farder, cacher,
altérer ou dissimuler aucune portion de l’histoire.

9*

La brièveté la plus laconique a toujours été, j’ose le
dire, la règle invariable de mes discours, et j’aimerais
mieux ne parler ou n’écrire jamais que de m’exposer
au reproche qu’on fait si justement à tant de discoureurs,
— je veux dire, de traîner en longueur le récit le
plus simple au moyen d’interminables parenthèses.

« Vous venez de voir, par le récit de votre mère, auquel
je ne me suis pas permis de changer un seul mot,
si ce n’est dans l’intérêt de la vivacité du dialogue ou de
la grâce du style, que mademoiselle de la Roche-Abeille,
dont le jeune seigneur de Lanterne a eu la funeste idée
de devenir amoureux, n’est mariée que de nom à un
gentilhomme catholique de moeurs décriées et de réputation
détestable, M. le marquis de Bois-Rosé ; que
ce gentilhomme, après avoir assassiné un de ses amis
dans une querelle de cabaret, a pris la fuite en Hollande,
qu’il a levé une compagnie d’infanterie avec
l’argent du roi Charles Ier, qu’il a pris part à quatre ou
cinq batailles et même soutenu, dit-on, avec beaucoup
d’intrépidité la réputation de la. noblesse française ;
niais qu’il a montré une férocité extraordinaire, torturant
ou pendant les prisonniers ; et qu’enfin, après la
défaite totale du roi Charles Ier, il a repassé en Hollande
avec les débris de l’armée vaincue, et qu’il a disparu
tout à coup sans qu’on puisse savoir où le destin l’a
conduit. Quelques-uns le croyaient établi chez le GrandTurc
et renégat, ce qui n’est pas trop en désaccord
avec ce qu’on sait de sa vie passée.

« C’est dans ces circonstances que M. Jean de Lanterne
devint amoureux de Mme la marquise de BoisRosé,
que l’on pourrait appeler, à plus juste titre,
Mlle de la Roche-Abeille.

« Je ne crois pas nécessaire, mon cher Claude, d’entrer
ici dans le détail infini des moyens de toute espèce
par lesquels le jeune gentilhomme essaya de se rapprocher
de son idole. Cela serait peu séant à mon caractère
ecclésiastique.
« M. de Lanterne semblait avoir entièrement changé

de caractère. Lui, que vous avez connu lent et indécis,
réfléchissant et délibérant toujours, était devenu tout
feu et tout ardeur.

« Il eut d’abord l’adresse, ou plutôt, car je ne puis
en conscience approuver de telles faussetés, l’art déplorable
de se concilier l’amitié de la supérieure des Carmélites,
qu’il flatta pendant quelque temps de l’espérance
de le convertir à sa déplorable idolâtrie catholique.
Par là, il eut le moyen de rencontrer souvent Mme de
Bois-Rosé, que la supérieure faisait venir au parloir
parce que ses talents profanes et sa beauté séduisante
augmentaient la réputation et le crédit du couvent.

« Or, il faut que vous sachiez, mon cher Claude, que
Mme de Bois-Rosé avait été, du consentement de son
père et du marquis de Bois-Rosé, son beau-père, placée
dans le couvent des Carmélites, jusqu’au jour, arrivé
maintenant, où elle doit être remise aux mains de son
mari ; mais le père et le beau-père sont morts, le mari
est absent par cas de force majeure, et Mme de BoisRosé,
riche héritière et belle, n’a pas d’autres parents
qu’un frère du premier lit, encore plus riche qu’elle,
mais qui voyage depuis sept ans en pays étranger, et
dont elle n’a plus aucune nouvelle.

« De plus, la vie du couvent, si j’en crois ce qu’on dit
de son caractère, n’avait pas le moindre attrait pour
elle ; et malgré tous les efforts qu’on fait constamment
pour l’engager à prendre le voile, s’il est vrai que
M. Maurice de Bois-Rosé soit mort en pays étranger
comme le bruit en court depuis longtemps, madame la
marquise, veuve ou non, paraissait décidée à rentrer
prochainement dans le monde.

« M. le baron de Lanterné se présentait donc au bon
moment pour faire la cour, et si j’en crois ses propres
aveux qui n’ont rien d’ailleurs que de très-naturel quand
on considère la naissance, la fortune, les avantages extérieurs
et le caractère loyal de ce jeune gentilhomme,
Mme de Bois-Rosé ne cache pas qu’elle l’aime.

« Elle l’a si peu caché que madame la supérieure des

Carmélites s’en est aperçue elle-même, et qu’usant d’une
autorité beaucoup trop rigoureuse et tout à fait illégitime
que le père et le beau-père de Mme de Bois-Rosé
lui ont déléguée pendant son enfance, elle l’empêche
d’aller au parloir, et la tient la plupart du temps enfermée
dans sa cellule comme une prisonnière.

« Il en est résulté aussi que M. de Lanterne, ayant su,
je ne sais comment, se procurer des intelligences dans
la place, a pu pénétrer un jour, en plein midi, clans la
cellule de Mme de Bois-Rosé ; qu’il a proposé à cette
jeune dame de l’enlever, qu’elle a hésité sans dire tout
à fait non, qu’ils ont mêlé leurs larmes, et qu’au milieu
de cet attendrissement, Mme la supérieure des Carmélites
est arrivée,, suivie de trois valets qui portaient des
broches en fer ; que M. de Lanterne, surpris, a été forcé
de sauter par la fenêtre, non sans recevoir au genou un
coup de broche dont il portera, dit-on, longtemps la
cicatrice.

« Néanmoins il ne se décourageait pas, et sans qu’on
puisse savoir à quel projet il allait s’arrêter, il méditait
sans doute quelque coup hardi, quelque enlèvement
peut-être, lorsqu’une nouvelle, à son sens très-fâcheuse,
mais au mien très-excellente et tout à fait salutaire, est
venue interrompre le cours de cette passion qui ne pouvait
avoir que des suites funestes pour la religion, la
fortune et même la sûreté personnelle de M. le baron de
Lanterne.

« Car il a été question d’informer contre ce jeune
gentilhomme pour avoir osé escalader la clôture d’un
couvent ; on l’accuse de tentative de rapt, et messieurs
du Parlement ne sont pas tendres pour les moindres
peccadilles de ceux de la religion. Enlever une catholique
dans un couvent, c’est de quoi faire trancher la tête ,
à M. Jean.

« Mais enfin, grâce au crédit de Mme Yolande qui a su
assoupir à propos l’affaire, la procédure déjà commencée
n’aura pas de suite.. La supérieure des Carmélites
s’est désistée à condition que M. de Lanterne renoncera

LE SEIGNEUR DE LANTERNE 105,

de bonne grâce à ses prétentions qu’elle appelle criminelles
et qui sont au moins fort peu légitimes, car
M™ de Bois-Rosé, qu’elle le veuille ou non, sera
bien véritablement mariée dès que son mari le voudra.
« Or, et c’est la nouvelle qui nous inquiète, il le veut ;
car nous avons appris, il y a trois jours, qu’il avait
obtenu sa grâce du roi, que ses lettres d’abolition sont
entérinées au Parlement de Paris depuis trois semaines,
et qu’il revient, plus fier qu’Artaban, reprendre possession
de l’héritage de son père, qui est mort en son
absence et de sa femme qu’il connaît à peine.

« Voilà ce qui cause la frayeur de Mme Yolande et la
nôtre, mon cher Claude, car M. le marquis de Bois-Rosé
ne revient pas seul, malheureusement.

« Il amène avec lui de Hollande une vingtaine de sacripants,
reste de la compagnie d’infanterie qu’il avait
levée au service de Charles Ier. Il a, dit-on, fait fortune
pendant la guerre civile, et pillé sous le nom du roi
plus d’un château.

« Il annonce hautement son intention d’aller chercher
sa femme au couvent des Carmélites, et même il a fait
déjà sa première visite : mais elle, sous un prétexte
dont il s’est payé d’abord, a refusé de le suivre. Elle
s’est dite malade ; la supérieure, qui voudrait lui voir
prendre le voile, est venue à son aide. Bois-Rosé est
parti seul, annonçant qu’il ne tarderait guère à revenir
et qu’il allait faire réparer son château pour la recevoir
plus dignement.

« En môme temps et pour se consoler, il a fait le soir
même, à l’auberge du Faucon-d’Or, à Felletin, une orgie
dont on raconte des choses étranges. On parle d’une
lady qu’il aurait amenée de Londres, ce qui lui permet
d’attendre avec patience Mme de Bois-Rosé.

« Pendant ce temps, M. Jean de Lanterne se désespère.
Il veut provoquer Bois-Rosé en duel et le tuer
pour épouser sa veuve. Il craint que Mme de Bois-Rosé
ne cesse de l’aimer. Il craint surtout que le duel, s’il est
heureux, ne rende son propre mariage impossible. Il
106 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
pleure, il se lamente, il demande conseil à sa mère, à la
vieille Claude, à ses amis, à tout le monde.

« Et moi, je crains à tout moment que Bois-Rosé, qui est
un brigand, mais qui n’est pas un sot, ne vienne à savoir
ce qui s’est passé en son absence, et qu’il ne fasse assassiner
M. de Lanterne par les spadassins qui son ta sa solde.

« Voilà pourquoi, mon cher Claude, votre mère,
Mme Yolande et moi, nous désirons également et impatiemment
votre retour. Vous seul, pouvez nous donner un
bon conseil, et au besoin nous aider d’un bon coup d’épée.

« Que la bénédiction du Dieu des armées soit avec
vous !

« RIVIÈRE, pasteur, quoique
indigne, de l’Eglise réformée
de Genève.  »

Et plus bas :

« Mon fils Claude, je t’embrasse et je te bénis.

« Ta mère. »
IXJE PRENDS CONGE DE MONSIEUR DE TURENNE
Je ne fis pas de longues réflexions sur la lettre qu’on
vient de lire. Il était trop clair qu’on avait besoin de
moi, que Jean était en péril et qu’on ne savait à quel
saint se vouer.

Je me souvins alors des recommandations que le
vieux seigneur do Lanterne m’avait faites, deux mois
avant sa mort.

— Jean est bien jeune, disait-il, et dans ce temps de
troubles, personne n’est sûr de vivre en paix un quart
d’heure. S’il a besoin de toi, prends le commandement
et sois vraiment, jusqu’à sa majorité, le chef de la
famille.

Je.sentis que le moment était venu. J’aimais tendrement
le petit baron Jean, quoiqu’il fût plus jeune que
moi de six ans, et j’avais pris l’habitude de le diriger en
toutes choses. Dès que la lettre de ma mère et du pasteur
Rivière m’eut appris ce qui se passait, je fis mes
préparatifs pour retourner au château de Lanterne,
heureux de trouver une occasion de rendre service au
petit-fils de mon bienfaiteur.

Au reste, ces préparatifs ne furent pas longs. Je sellai
cl bridai mon cheval noir. Je mis dans un sac de nuit
cinq cent cinquante-trois pistoles, qui faisaient à peu
' près tout mon bien ; j’ordonnai à l’un de mes chevaulégers
de me suivre, et j’allai dans cet équipage prendre
congé de M. de Turenne.

Ce grand homme eut la bonté de me témoigner quelque
regret de me perdre.

— Mon cher Claude, dit-il, est-ce que nos quartiers d’hiver
ne sont pas assez bons pour vous ? Est-ce le vin qui
vous manque, ou le pain, ou la viande, ou l’amour ?

—- Rien de tout cela, monsieur, mais on a besoin de
moi.

— J’espère, continua M. de Turenne, qu’on ne vous a
pas fait de passe-droit.

— Monsieur, répliquai-je en souriant, personne n’aurait
osé.

Il sourit à son tour, et me dit :

— Je le sais, Claude, je le sais. Mais n’avez-vous pas
eu de querelle avec quelque grand soigneur ? quelqueIbis
les meilleurs serviteurs du roi…

— Non, monsieur, je n’ai pas de querelle. Si j’en avais,

quel que fût le rang de l’offenseur, vous savez bien que
je suis homme à le faire appeler, et que je lui mettrais de
gré ou de force l’épée à la main.

— Eh bien, dit-il, car je ne jugeai pas à propos de lui
expliquer tout au long l’affaire de M. de Lanterne, souvenez-vous
du moins que je vous attends au retour du
printemps. M. de Wrangel m’a donné rendez-vous en
Bohême, et nous y serons. Au revoir, Claude.

Et comme je sortais de son logis, il me rappela :

— Vous n’avez pas besoin d’argent ?

— Non, monsieur, répondis-je, en montrant le sac de
cuir qui était attaché à ma ceinture, j’ai là quelques pistoles
qui suffisent à un vieux soldat comme moi.

M. de Turenne décrocha une paire de pistolets qui
étaient pendus à la muraille, et me les présenta.

— Au moins, dit-il, acceptez ce présent d’un ami.

Je puis dire, après avoir fait vingt ans la guerre, que
je n’ai jamais vu un plus honnête homme, plus généreux
et plus occupé de ses soldats que M. de Turenne.

M. le prince est assurément un général accompli, qui
voit tout en un moment, qui est partout dans la bataille,,
qui donne l’exemple à tout le monde et qui est brave
comme César et Annibal ; mais M. le prince a ses défauts :
il est brusque, impatient, irritable ; tantôt il caresse et
tantôt il donne des ruades ; il est quelquefois aussi dangereux
pour ses amis que pour ses ennemis ; il s’occupe
rarement de leur bien-être ; il est prodigue de leur sang
comme du sien ; enfin c’est un vrai naturel de prince que
le succès a gâté de bonne heure et qui croit qu’on lui
doit tout.

M. de Turenne, au contraire, pense au bien-être
de toute l’armée avant de s’occuper de lui-même. Ses
chevaux, ses équipages ses armes, sont à tout le
inonde. A-t-on besoin d’argent ? M. de Turenne met sa
bourse à votre disposition. A-t-on quelque mauvaise affaire
avec les habitants du pays ? Est-on menacé de la
corde ? M. de Turenne vous protège contre la justice
sommaire du prévôt. Son humeur est toujours calme et
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 109
tranquille. Son sang-froid est sans pareil. Qu’on l’aborde
à cinq heures du matin, à midi ou le soir, qu’il ait dormi
sur un lit de camp ou sur la terre nue, qu’il soit
malade ou bien portant, il vous fait toujours le même
accueil amical. On dirait, à voir comme il s’occupe de
vos affaires, qu’il n’en a jamais eu d’autres ; il vous
écoute, il vous console, il vous aide, il vous donne au
besoin de sages conseils.

M. le prince de Condé est un grand prince ; mais
M. de Turenne est un grand homme.
XL’AUBERGE DU FAUCON D’OR A FELLETIN
Ayant pris congé de M. de Turenne, qui me donna
des dépêches pour la reine-régente et pour M. le cardinal
Mazarin, son premier ministre, je suivis sans retard,
avec mon compagnon, la route de France.

Et Charlotte ? dira quelqu’un. La douce et tendre Charlotte ?
Qu’était-elle devenue ? N’avais-je pas d’adieux à
lui faire ?

S’il faut avouer la vérité tout entière, quelque pénible
que soit l’aveu pour l’amour-propre d’un capitaine
de chevau-légers de Sa Majesté très-chrétienne, Charlotte
m’avait abandonné depuis longtemps.

Ce n’était pas cependant une personne légère, inconstante
ou coquette ; mais la pauvre Charlotte était seule
10
au monde, sans parents et sans amis ; il lui fallait trouver
à tout prix un protecteur.

Or, en l’an mil six cent quarante-troisième de NotreSeigneur,
environ quatre ans après que nous eûmes fait
connaissance de la manière que j’ai indiquée précédemment,
il se trouva que nos quartiers furent surpris brusquement
par la cavalerie impériale de M. de Merci, qui
commandait les Bavarois, et que Charlotte, restée en
arrière pendant que notre régiment se repliait sur le
gros de l’armée française, fut enlevée par les Croates
avec mes bagages et mon argent, dont elle était malheureusement
dépositaire.

On devine ce qui suivit.

Le colonel des Croates garda Charlotte. Les soldats
gardèrent les bagages et l’argent.

Je ne pouvais reprocher mon malheur à personne. Du
reste, s’il faut pousser l’aveu jusqu’au bout, l’enlèvement
de Charlotte arrivait à propos pour - moi et peutêtre
pour tous deux. L’amour s’était un peu refroidi avec
le temps, et je sentais vivement l’ennui de traîner une
femme au milieu d’un camp, sans compter les bagages
que la femme emporte toujours et qui me faisaient ressembler,
suivant le propos d’un envieux, au grand roi
Darius qui ne pouvait pas aller à la bataille sans sa mère,
ses soeurs, ses femmes et ses filles.

Grâce aux Croates, je fus délivré de tout ce luxe inutile.


Bien plus, averti par l’expérience, je fis voeu de n’avoir
plus que des amours de passage, des équipages de
peu de valeur, et de porter toujours à ma ceinture toute
ma fortune. Par là, j’étais à peu près sûr de ne perdre
mon argent qu’avec la vie.

Je ne crois pas nécessaire de rapporter ici tous les incidents
de mon voyage, qui fut en général assez paisible.
La mine belliqueuse de mon compagnon et la mienne,
et les pistolets que nous avions à la ceinture, en qualité
de porte-respects, nous valurent la considération de tous
les voyageurs qu’il nous fut donné de rencontrer jusqu’à

Felletin, où nous mîmes enfin pied à terre, le 22 mars
de l’an 1648, à l’auberge du Faucon d’or.

Je fus assez étonné de voir, en entrant dans la ville,
que tout paraissait en rumeur. Presque tout le monde
était dans la rue. On causait avec vivacité ! Les uns levaient
les bras vers le ciel.

D’autres disaient : « Qui l’aurait cru ? » D’autres avaient
l’air consterné. D’autres criaient : « C’est son droit.
N’est-il pas marié ? » D’autres assuraient que si l’on faisait
bonne justice, le brigand aurait la tête tranchée, et
qu’il n’y avait pas d’autre moyen d’arrêter l’insolence
de ces gentilshommes qui se croient tout permis.

Je m’adressai à l’un de ceux-ci, bon bourgeois entre
deux âges qui parlait avec plus de chaleur que qui ce
soit, et je demandai :
— Monsieur, à qui en avez-vous ? De quoi s’agit-il ?

— Monsieur, dit le bourgeois, il s’agit de M. le marquis
de Bois-Rosé, qui veut forcer la porte du couvent
des Carmélites.

— Ah ! monsieur, il a tort, dis-je aussitôt.

— Oui, monsieur, dit un bourgeois d’avis opposé,
mais c’est pour reprendre sa femme.

— Alors, monsieur, il a raison, répliquai-je poliment.


— Oui, monsieur, reprit le premier bourgeois, qui perdait
l’avantage, mais sa femme ne veut pas le suivre et
dit que le mariage est nul.

— Oh ! alors, il a tort, et c’est elle qui a raison.

— Oui, dit le second bourgeois, avec chaleur, mais le
mariage est bon et solide, car le père de Mme de BoisRosé,
— en son vivant M. de la Roche-Abeille, — l’a
décidé lui-même avant de mourir, et Mme de Bois-Rosé,
jusqu’à ce jour, n’avait fait aucune opposition.

— Il est vrai, répondis-je, que je ne vois pas ce qu’on
pourrait objecter à M. de Bois-Rosé.

— En droit, non, dit le premier bourgeois, il n’y a
rien à objecter ; mais, en fait, M. Maurice de Bois-Rosé
est un brigand, qui a déjà tué un gentilhomme par
112 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
trahison, il y a cinq ou six ans, et tout le monde sait
qu’il a mené une vie errante en Angleterre, en Hollande,
en Allemagne, et qu’il n’a laissé nulle part une bonne
réputation.

Je m’amusais à donner raison tantôt à l’un, tantôt à
l’autre des deux bourgeois, pour les obliger à parler et
à me fournir ainsi, sans être interrogés, tous les renseignements
dont j’avais besoin.

Je continuai donc avec une gravité étudiée :

— Il me semble, messieurs, dans ce cas, que Mme la
marquise de Bois-Rosé est bien excusable de ne pas vouloir
rejoindre M. le marquis son époux, car si le proverbe
dit avec raison : « Qui a bu, boira, » on doit croire aussi
que « qui a tué, tuera, » et cet avenir n’est pas rassurant
pour Mme de Bois-Rosé.

— Monsieur, reprit le second bourgeois, qui n’entend
qu’une cloche, n’entend qu’un son. M. le marquis de
Bois-Rosé a été fort calomnié…

— Les gens de mérite sont toujours calomniés, interrompis-je
d’un air de condescendance.

— Calomnié ! s’écria le vieux bourgeois. Peut-on
calomnier le marquis ? Depuis deux mois qu’il est de
retour au pays, n’a-t-il pas fait vingt actions dignes de
la prison perpétuelle, sans parler du meurtre pour lequel
le cardinal Mazarin, qui est un méchant drôle d’Italien,
lui a fait donner sa grâce ? N’a-t-il pas amené ici et
lâché dans toute la province une trentaine de gens de
sac et de corde, qui nous traitent en pays conquis, boivent
notre vin, entrent chez nous en maîtres, insultent
les femmes et nous menacent de leurs poignards et de
leurs pistolets ?

— Mais, dis-je alors, n’y a-t-il personne qui puisse ou
qui veuille vous faire rendre justice ? M. l’intendant de la
province est-il sourd ou muet, ou n’ose-t-il pas frapper ?…

— L’intendant, dit le bourgeois, est son parent et est
d’accord avec lui. M. de Bois-Rosé lui fait sa part dans
les pillages. Dailleurs, qui oserait s’attaquer à cette bande
de brigands ?
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 113
— Ah ! dit l’autre, si le vieux seigneur de Lanterne
vivait encore ! Voilà un gentilhomme qui n’aurait pas
attendu les ordres ou la permission de M. l’intendant ! il
serait venu ici, aurait fait annoncer à son de trompe que
tous les bourgeois armés vinssent le rejoindre sur la place,
et à leur tête aurait chargé cette canaille. En un jour il

aurait nettoyé tout le pays, mais le pauvre vieux gentilhomme
est mort et n’a laissé personne qui puisse le
remplacer.

— Quoi donc ? demandai-je avec émotion, n’avait-il
pas un petit-fils, le jeune baron Jean ? Est-ce que bon
chien ne chasse pas de race ?

Ici les deux bourgeois levèrent les épaules.

— Bon chien chasse de race, dit l’un des deux, mais
M. Jean de Lanterne est un jeune homme sans expérience
et sans volonté. Au lieu de commander, il consulte ; au
lieu d’agir, il délibère. C’est un gentilhomme qui saura
peut-être manier l’épée comme ses pères ; mais quand
il faut se décider, c’est une poule mouillée.

Je savais tout ce que j’avais besoin de savoir. Je saluai
fort poliment mes deux bourgeois et j’entrai dans l’auberge,
laissant à mon compagnon le soin de conduire
nos chevaux à l’écurie.

Il était environ six heures du soir et l’auberge était
remplie de gens armés, qui attendaient impatiemment
le souper. On entendait le tic-tac du tourne-broche, et
les ordres de la femme de l’aubergiste à ses servantes
:

« Par ici, Marion ! Tournez-moi ce qui est dans la
casserole. Par ici, royale buse ! vous n’y voyez donc pas
plus loin que votre nez ! Il est assez long, pourtant !
Vous avez dû arriver des premières à la foire des nez
pour acheter l’un des plus grands, et vous avez joliment
réussi.

« Et vous, Jeanneton, que faites-vous là ? Dégourdissezvous,
mon enfant, tâchez de déraciner vos pieds. On
dirait qu’ils ont pris racine dans les planches… Bon ! ne
va-t-elle pas casser toute la vaisselle ? Où donc avez-vous

10*

les yeux, imbécile ? Dans vos poches, sans doute ! Est-ce
là qu’on met le sel ? Et le poivre ? Épluchez-moi ces
carottes. Pelez-moi ces oignons. Mon Dieu ! qu’on est
malheureuse d’être forcée de se faire servir par ces bûches-là
 !

« Et vous, Catherine, où courez-vous donc ? Vous cherchez
le chapon ? Il est là, devant vous. Faites donc attention,
une fois en votre vie ! Plumez-moi ces bécasses !
Après cela, vous prendrez les canards… Vous entendez
bien ? les canards !… Ce n’est pas les poulets que je veux
dire… Les canards ! Tâchez de faire entrer au moins
cela dans votre dure cervelle ! »

Je ne sais ce que la pauvre Catherine répliqua. Probablement
elle voulut dire qu’elle connaissait fort bien la
différence que la nature a mise entre les canards et les
poulets…

— C’est bien, c’est bien, reprit la maîtresse du logis,
on ne vous demande pas ce que vous savez ou ce que
vous ne savez pas… Plaît-il ? Vous raisonnez, je crois ?…
Catherine, je vous chasse ! A-t-on jamais vu des chambrières
de cette espèce oser me répliquer ? Je vous apprendrai
à parler, péronnelle !… Si vous dites un mot, je vous
appliquerai une demi-douzaine de soufflets !… Remontez
le tournebroche. Vous voyez bien que le cochon de lait
va brûler… Et vous, Jeanneton, est-ce que vous ne savez
pas qu’il ne faut pas laisser roussir une fricassée de
poulets ?

Puis se tournant vers son mari :

— Et toi, fainéant, prends la clef de la cave, et va
toi-même chercher douze bouteilles de ton meilleur vin
de Bourgogne. C’est pour la bouche de M. le marquis
de Bois-Rosé et de ses convives… Va donc, que fais-tu
là ? Tu devrais être parti ! Quel emplâtre ! Ce pauvre
homme ne sait que boire, manger et dormir. Quel malheur
d’être attelée à lui pour la vie !

Ainsi continuait la dame parlant, gesticulant, ordonnant,
faisant son propre éloge, critiquant ou injuriant
tout le monde, et se donnant dix fois plus de peine qu’il

n’en aurait fallu pour mettre en mouvement tout un
peuple.

Enfin elle m’aperçut et, d’un air assez gracieux, me
dit :

— Monsieur, que voulez-vous ?

— Une chambre et un souper pour deux, madame.

— Impossible, monsieur. Tout est pris par M. deBoisRosé
et sa compagnie… à moins, continua-t-elle en réfléchissant,
que mon mari consente à vous laisser sa chambre…
Oui, c’est cela ! Mathieu !… Mathieu !! Mathieu !! !
voyez s’il répondra.

Mathieu n’avait garde de répondre, étant descendu à
la cave. Dès qu’il fut remonté :

— Mathieu ! dit la dame, j’ai donné ta chambre à
monsieur.

Le mari fit la grimace et voulut résister. Mais un coup
d’oeil menaçant de la femme lui fit voir l’orage qui se
préparait à crever sur ses épaules.

— Et moi ? demanda-t-il piteusement, où coucherai-je ?


— Où tu voudras, à la cave, au grenier, dans l’écurie,
ou si tu veux dans ma chambre. Te voilà, ma foi, bien
à plaindre !

— Ma chère madame Mathieu, dit un des assistants en
tordant sa moustache, je voudrais bien être à la place
de M. Mathieu.

— Taisez-vous, mauvais sujet ! répliqua la dame d’un
air à demi-offensé. Et toi, Mathieu, va mettre le couvert.


Ainsi fut fait.

Au même instant, un gentilhomme de mine fière et
hautaine, mais féroce et presque sinistre, entra dans
l’auberge.

— Ah ! voilà M. le marquis de Bois-Rosé, dit madame
Mathieu. Bonsoir, monsieur le marquis.
116 LE SEIGNEUR DE LANTERNEXIUNE JOLIE ANGLAISE. UN JOLI COUP D’EPEE
Le nouveau venu n’était pas seul. Derrière lui venait
une femme très-belle, de vingt-cinq à vingt-six ans au
plus, dont le nez relevé, l’air altier, la démarche, sautillante
comme celle des chamois, et le menton carré indiquaient
l’origine anglaise.

C’était en effet lady Cronmarty, la veuve d’un lord du
parti de Charles Ier, tué à la bataille de Naseby, et qui
s’était attachée à la fortune de Bois-Rosé.

Elle entra, cravache en main, habillée en amazone, et
à la, manière dont elle fut saluée de tous, je vis qu’elle
était respectée ou redoutée de tous ceux qui la connaissaient.
— Très-femme pourtant, malgré son air cavalier,
elle était aussi séduisante que hardie, et l’on comprenait
aisément la passion qu’elle avait inspirée au marquis.

Bois-Rosé, sans regarder l’hôtesse et sans répondre au
salut de M. Mathieu, ordonna qu’on servît le souper, et
voulut passer avec lady Cronmarty dans la salle à manger
de l’auberge.

— Monsieur, me dit l’hôtesse, voulez-vous qu’on vous
serve à part dans votre chambre ou dans la salle à manger,
à côté de M. le marquis de Bois-Rosé, mais à une
table séparée ?…

Naturellement je préférai ce dernier parti. J’étais im-

patient de connaître l’adversaire que j’aurais bientôt à
combattre.

Mon souper, beaucoup plus modeste que celui du
marquis, fut donc servi à quelque distance de lui, et mon
chevau-léger, qui s’appelait Plosko, vint s’asseoir en
face de moi.

Le premier quart d’heure fut assez paisible, chacun
étant occupé de boire et de manger, et le marquis paraissant
soucieux.

L’Anglaise, que je voyais de face, fut la première à
rompre le silence.

— Eh bien ! Maurice, dit-elle, vous n’avez donc pas
réussi, très-cher, vous avez été repoussé avec perte, à
ce qu’on dit ?

— Qui dit cela ? demanda Bois-Rosé, dont les yeux
brillèrent de fureur.

— Tout le monde, très-cher ami. C’est un bruit qui
court que madame de Bois-Rosé vous a été cruelle, que
vous avez voulu forcer les clôtures, arracher les palissades
et les grilles, que vous avez presque mis le feu au cou- ,
vent des Carmélites, et qu’après avoir cherché partout,
vous n’avez rencontré personne. Est-ce vrai, dearest
friend, my love ?

Sa voix avait une douceur ironique dont Bois-Rosé
devait sans doute connaître le sens caché, car il lui dit
en frappant du poing sur la table avec impatience :

— Taisez-vous, Emily !

Mais l’Anglaise ne paraissait pas disposée à garder le
silence.

— Mon Dieu, cher ami, continua-t-elle, que vous êtes
nerveux et agité, ce soir ! On ne peut pas vous dire un
mot sans vous irriter ! Que vous savez mal supporter un
échec ! Cependant, je ne vous ai pas gêné, je suppose.
J’avais même consenti, feignant de ne rien soupçonner,
à partir hier pour Bourganeuf et à visiter la tour de
Zizim pour laisser le champ libre à toutes vos entreprises.
Et voici qu’à mon retour j’apprends que vous donnez
l’assaut à des couvents, et que vous trouvez le nid

vide parce que l’oiseau s’est envolé… Soyez donc de
meilleure composition, monsieur de Bois-Rosé, ou ménagez-moi
davantage, vous-même, si vous voulez que je
ménage votre orgueil.

Pendant cette conversation, les autres convives ne
soufflaient pas mot, mangeant et buvant avec une ardeur
sans pareille. Ils pensaient sans doute, comme le
sage Sganarelle, qu’entre l’arbre et l’écorce il n’est pas
prudent de mettre le doigt.

Quant à Mme Mathieu et à ses servantes, elles faisaient
le tour de la table, changeant les assiettes, remplaçant
les bouteilles vides, apportant les plats, et feignant de
ne rien entendre, quoiqu’elles ne perdissent pas une
syllabe de la conversation.

Il y eut un assez long silence. Mais l’Anglaise, qui sans
doute savourait quelque vengeance, reprit bientôt la
parole et dit :

— Racontez-moi donc, mon cher Bois-Rosé, comment
la chose s’est passée, car on en faisait tout à l’heure dans
la rue vingt récits différents.

Bois-Rosé pâlit et se mordit la moustache. Cependant,
l’orgueil le retint et l’empêcha de laisser voir toute sa
fureur.

— Rien n’est plus simple, répondit-il en s’efforçant de
reprendre un air calme. J’ai fait, comme vous savez, ma
chère Emily, sommation à madame de Bois-Rosé de revenir,
ou plutôt de venir (car elle n’y est jamais entrée) ,
au château de Bois-Rosé.

— Je le sais.

— Mme de Bois-Rosé a répondu d’abord qu’elle était
malade et languissante.

— Vous l’avez cru ? demanda ironiquement lady Cronmarty.


— Oui, je l’ai cru. Et j’ai attendu avec une patience
d’autant plus facile, ma chère Emily, que vous avez bien
voulu partager ma solitude et me désennuyer. Avec une
amie comme vous, on ne s’aperçoit pas de la longueur
du temps.

A son tour, l’Anglaise sentit le trait et devint furieuse.

— Mon Dieu ! deares Bois-Rosé, que vous êtes galant
ce soir ! En vérité, une pauvre veuve comme moi ferait
oublier les heures à un beau et vaillant gentilhomme tel
que vous ! C’est vraiment trop d’honneur pour lady Cronmarty
 ! J’ai désennuyé M. le marquis de Bois-Rosé ! Il
en oubliait pour moi sa femme !… Eh bien ! savez-vous
à votre tour, mon cher Bois-Rosé, qui désennuyait votre
femme pendant le temps même où elle se disait malade
pour ne pas vous recevoir ? Le savez-vous, dites, cher
amour ?

— Tais-toi, vipère, s’écria Bois-Rosé, tais-toi, oui…

— Je ne me tairai pas, répliqua l’Anglaise. Non, je ne
me tairai pas ! Croyez-vous m’eff'rayer avec vos yeux
flamboyants ? Emily Cronmarty a vu d’autres périls que
ceux dont vous la menacez !… Celui qui consolait votre
femme, mon cher Bois-Rosé, qui la charmait par ses
discours, et qui trouvait accès près d’elle quand vous
faisiez le pied de grue à la porte du couvent des Carmélites,
celui-là, vous le connaissez et je le connais aussi,
c’est M. Jean de Lanterne !

— Vous mentez, Emily !

— Je ne mens pas, et vous le savez bien ! Mme de BoisRosé,
si cruelle pour vous, est plus tendre qu’un agneau
pour le jeune seigneur de. Lanterne.

A ce moment, Bois-Rosé, ivre de fureur, se leva, tira
son épée, et se précipita pour en percer l’Anglaise. Tous
les convives le virent. Aucun n’osa s’y opposer.

Jusque-là je regardais cette scène avec attention, mais
en spectateur indifférent. Mais quand je vis que BoisRosé
allait commettre un meurtre, quoique je n’eusse,
pas grande sympathie pour lady Cronmarty, qui me
paraissait aussi méchante que belle, je lui saisis fortement
le bras droit, et je dis :

— Arrêtez, monsieur ! on ne doit pas assassiner une
femme !

Sur ce mot, il s’arrêta court, se tourna vers moi
et dit :
1.2.0 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
— Que me veut cet homme ?… Assassiner ! Vous me
rendrez raison de ce mot.

— Quand il vous plaira, monsieur !

Tout le monde parut étonné de mon intervention,
tant on était habitué aux querelles de ce genre.
Madame Mathieu se pencha vers moi et me dit tout
bas :

— Laissez-les donc faire. C’est le tigre qui veut mordre
la panthère ; mais, croyez-moi, elle a des dents et
des griffes. Ne vous mêlez pas de cela. Ils se réconcilieront
à vos dépens.

J’avais agi sans réflexion, mais je ne crus pas nécessaire
de suivre le conseil égoïste et prudent de la bonne
Mme Mathieu. D’ailleurs, quand le vin est tiré, il faut le
boire.

Je me hâtai donc de mettre l’épée à la main. BoisRosé
m’attaqua si précipitamment qu’il faillit me percer
d’outre en outre avant que j’eusse pu croiser le fer.
Il avait sans doute compté sur cette surprise pour me
tuer : mais je rompis à temps et revins ensuite sur lui.

— Monsieur, lui dis-je en riant, cette botte-là est
connue. Vous l’avez employée déjà. C’est ainsi que vous
avez assassiné, il y a cinq ans, le pauvre monsieur de…
A propos, rappelez-moi donc le nom de ce gentilhomme
que vous avez assassiné ?

A ce souvenir, il devint livide et m’attaqua avec une
fureur nouvelle.

C’est là que je l’attendais. J’espérais terminer la
guerre d’un seul coup et délivrer mon ami Jean de Lanterne
de tout péril.

Profitant de ce que Bois-Rosé, plein de rage, se couvrait
à peine, je lui enfonçai mon épée dans la poitrine,
après avoir reçu moi-même deux ou trois égratignures
légères.

Il tomba en arrière, les bras étendus.

L’Anglaise poussa un cri terrible et courut à son
secours.

— Ah ! mon Dieu ! vous l’avez tué, dit-elle. Fuyez,

monsieur, fuyez, au nom du ciel ! Ces hommes vont vous
faire un mauvais parti !

En effet, les autres convives m’entouraient déjà d’un
air menaçant et commençaient à dégainer.
Sans perdre une minute, j’ouvris une fenêtre, et, profitant
de ce que la salle à manger était au rez-dechaussée,
je sautai dans la rue et m’enfuis dans l’obscurité,
un peu troublé de ma victoire qui n’était malheureusement
pas aussi complète que je l’avais cru
d’abord.
XIIUN ENLEVEMENT
L’instinct de la conservation me faisait éviter les
ruelles où mes ennemis me cherchèrent pendant quelques
instants avec des torches. J’entendais leurs cris et
leurs imprécations, caché derrière une haie et me tenant
prêt à vendre chèrement ma vie.

Heureusement, ils crurent que j’avais déjà gagné la
campagne et se dégoûtèrent d’une recherche inutile. Au
bout d’une demi-heure, ils étaient tous rentrés à l’auberge
du Faucon d’or et s’empressaient autour de leur
chef, que je croyais mort ou mourant.

Je songeai alors à. chercher un asile plus sûr et
surtout plus commode, car le vent froid de la nuit
commençait à se faire sentir, et je ne savais où coucher.

11122 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
Rester à Felletin n’était pas possible. Après l’éclat que
je venais de faire, ma présence ne pouvait manquer
d’être remarquée et signalée à mes ennemis. Je voulus
retourner dans l’auberge, ouvrir sans bruit la porte de
l’écurie et reprendre mon cheval. »

Opération difficile et dangereuse. La cour qui précédait
l’écurie étant pavée de caillous pointus et retentissants,
les fers du cheval ne pouvaient pas manquer de
résonner et d’attirer l’attention des habitants de l’auberge.
Cependant il était bien dur d’abandonner mon
beau cheval noir, un barbe sans pareil que j’avais conquis
sur le palatin hongrois Kerbassy, lequel l’avait luimême
enlevé à Mustapha-Pacha, en lui fendant la tête
d’un coup de sabre.

C’est une magnifique chose qu’un cavalier à cheval,
le sabre en main, les pistolets à la ceinture, le manteau
flottant sur les épaules et galopant dans la plaine.

Mais c’est un triste spectacle que le même cavalier à
pied, se traînant péniblement dans les chemins boueux,
et forcé, pour échapper à l’ennemi, de chercher les
sentiers les plus inaccessibles.

Voilà pourquoi, toutes réflexions faites, je m’approchai
de l’auberge, résolu à reprendre mon cheval, quoi
qu’il pût m’en coûter.

Je n’étais plus qu’à quelques pas, lorsque j’entendis
la voix de mon chevau-léger qui parlait à quelqu’un que
je ne voyais pas, ou qui se parlait à lui-même en langue
polonaise.

Car cet homme était Polonais de naissance. Je ne sais
quelle aventure l’avait conduit en Allemagne pendant
la guerre. Peut-être était-ce le désir assez commun aux
gens de sa nation de donner ou de recevoir des coups
de sabre.

Je l’avais choisi tout exprès parce qu’il connaissait à
peine quelques mots de français. Je n’avais donc rien à
craindre de ses indiscrétions.

Brave soldat, du reste, et dur à la fatigue. Il passait
les trois quarts de sa vie à cheval et méprisait

tous ceux qui vont à pied. Quant aux coups de sabre et
de pistolet, c’était son pain quotidien, il avait quatre
ou cinq balafres sur la figure. Par là, vous pouvez juger
du reste du corps.

Son seul défaut était de boire sans fin ni trêve.
Excepté l’eau, tout lui était bon, le vin, la bière,
le cidre, l’eau-de-vie et même le lait. Pourvu qu’il
avalât quelque chose, il était content, et quelque
ivre que je l’aie rencontré, jamais il n’a manqué à sa
consigne.

M. de Turenne qui se connaissait en hommes, me disait
un jour en le voyant :

— Capitaine Claude, si nous avions cent mille soldats
comme ce Polonais, je voudrais faire le roi de
France empereur d’Allemagne.

Donc, mon Polonais se parlait à lui-même en grognant
près de la porte de l’écurie, et ce qu’il disait
signifiait à peu près ceci :

— Capitaine parti. Chercher capitaine.

Je sifflai doucement pour' attirer son attention. Il me
reconnut sur-le-champ malgré la nuit et s’avança pour
prendre mes ordres.

— Plosko ! lui dis-je, où sont ces coquins ?

— Là-haut, capitaine, dans la chambre de M. de BoisRosé.
Et il montrait du doigt la fenêtre du premier
étage de l’auberge.

— Bois-Rosé est-il mort ?

— Non, capitaine.

— Mourra-t-il ?

— Je ne crois pas, capitaine.

Je ne sais si la réponse de Plosko me fit peine ou
plaisir. On n’est jamais content d’avoir tué un homme
qu’on ne connaissait pas une heure auparavant.

On n’est jamais satisfait de n’avoir tué qu’à demi un
ennemi qui pourra guérir et prendre sa revanche au
moment où vous ne serez pas sur vos gardes.

Enfin, j’avais espéré tirer d’embarras par un seul

coup d’épée, mon ami Jean de Lanterne, et je voyais
que l’affaire était à recommencer.
Je réfléchis un instant et je dis au Polonais :

— Plosko, selle et bride les deux chevaux.

— C’est fait, capitaine.

Le brave garçon, aussitôt après le combat, avait
quitté la salle-, se doutant bien que je reviendrais pour
chercher mon cheval.

— Amène-les à cent pas d’ici dans la rue à droite,
et dis tout bas à Mme Mathieu de venir nous rejoindre.

Il fit la commission avec assez d’intelligence,, et cinq
minutes après, je vis venir Mme Mathieu.

— Ah ! monsieur, s’écria-t-elle, quelle fâcheuse affaire !
Mon auberge en sera déshonorée pour toujours.
Un gentilhomme tué dans ma salle à manger !

— Est-ce qu’il est vraiment mort ?

— Pas tout à fait, monsieur, et même le chirurgien,
M. Gabriel Duret, dit qu’il en reviendra et qu’il sera
sur pied dans huit jours ; mais…

Pour mettre fin à ces lamentations, je lui donnai une
pistôle.

— Ah ! monsieur, dit la bonne dame, on voit bien
que vous êtes un vrai gentilhomme, — non pas de ces
gentilshommes de grand chemin qui suivent M. de BoisRosé
et qui arrêtent les passants sur le pavé du roi, —
mais de ceux qui ont pignon sur rue…

Je l’interrompis :

— Qu’est-il donc arrivé ce soir au couvent des Carmélites.
Toute la ville était en rumeur.

— Ne le saviez-vous pas, monsieur ? Le marquis de
Bois-Rosé, à la tête d’une trentaine de chenapans de
tous les pays, a forcé la porte, brisé les grilles et
fouillé le couvent. Il cherchait sa femme pour l’emmener ;
mais elle s’est sauvée par la petite porte du
jardin.

— Pourquoi n’a-t-elle pas voulu le suivre ?

— Pour mille raisons, monsieur. D’abord, quoiqu’ils
soient mariés depuis quinze ans, elle n’est pas encore

sa femme. Secondement, elle en a peur parce qu’il est
plus féroce qu’un Turc et qu’il ne se soucie pas plus de
tuer un homme que d’avaler un verre de vin… Vous
l’avez bien vu ce soir… Troisièmement, parce qu’il
traîne partout avec lui sa maîtresse, cette jolie Anglaise
pour laquelle vous l’avez à moitié tué… Quatrièmement,
parce qu’elle aime, à ce qu’on dit, le jeune seigneur de
Lanterne, et que, si l’on pouvait faire casser le mariage…
Mais pardon, monsieur, je vous raconte là des
histoires qui ne vous intéressent sans doute pas beaucoup.

— Au contraire, ma bonne madame Mathieu. Vous
racontez si bien ! Et comment lady Cronmarty, l’Anglaise
comme vous l’appelez, supporte-t-elle que M. de
Bois-Rosé veuille rejoindre sa femme ?

— Vous voyez, monsieur, qu’elle ne le supporte guère,
puisqu’il a manqué la tuer ce soir à cause des reproches
qu’elle lui faisait publiquement. Mais lady Cronmarty,
qui est bien la plus méchante femme de tout le pays
(ses yeux, qui sont si beaux, font peur à regarder) , lady
Cronmarty sait bien que le marquis de Bois-Rosé n’a
plus que des dettes, que tous les huissiers du pays sont
à ses trousses, et que, sans la fortune de sa femme, il
serait réduit à mendier son pain. C’est pour cela qu’elle
souffre ce qu’elle ne peut pas empêcher. Mais on dit
qu’elle tuera Mme de Bois-Rosé pour prendre sa place
aussitôt après le mariage.

Ayant appris tout ce que je voulais savoir, je dis adieu
à l’aubergiste, et pris avec Plosko le chemin du château
de Lanterne. « 

Je connaissais si bien le pays pour l’avoir traversé
tout enfant dans tous les sens, que j’arrivai malgré
les ténèbres vers dix heures du soir à la porte du château.


Là, mettant pied à terre en même temps que Plosko,
je trouvai le pont-levis levé.

Cette précaution extraordinaire me fit penser qu’il
était arrivé dans la journée quelque grave événement.

Autre symptôme singulier : malgré l’heure avancée,

11*
126 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
je voyais de la lumière dans la chambre de Mme Yolande
que je connaissais si bien.

Ne sachant comment annoncer mon arrivée, je tirai
de ma ceinture un pistolet et je fis feu.

Au bruit, il se fit un mouvement extraordinaire dans
le château. Les chiens aboyèrent, les clefs grincèrent
dans les serrures, deux ou trois torches éclairèrent la
cour intérieure. On voyait sur la façade du château
leur lueur rougeâtre, et Jean de Lanterne lui-même,
montant les marches de l’escalier en pierre qui est
adossé au rempart extérieur, nous demanda d’une voix
forte :

—Qui est là ? que me voulez-vous ?

En même temps, j’entendis le bruit sec d’un pistolet
qu’on arme.

— Jean ! m’écriai-je, ne me reconnais-tu pas ? Je suis
Claude, ton ami Claude, le capitaine Claude ! Ouvrez !
ouvrez donc !

— Eh ! mère Claude, s’écria Jean, c’est ton fils.
Attends-moi, Claude, je vais ouvrir moi-même.

Il descendit l’escalier en un clin d’oeil, abaissa luimême
le pont-levis, et se jeta dans mes bras.

— Ah ! parbleu ! dit-il, tu arrives à propos, ami Claude
ou capitaine Claude ! Par le ciel ! nous ne savions plus à
quel saint nous vouer. Tu vas nous donner un bon conseil.
Mère Claude, viens donc vite, viens voir le capitaine !…
A propos, ajouta-il en regardant Plosko, qui
tenait les deux chevaux par la bride, quel est ce chrétien-là ?


— C’est un Polonais de ma compagnie de chevaulégers.


— Bien ! Qu’il entre. Mathurin, montre-lui l’écurie,
et aide-le à panser les chevaux.

Pendant qu’il parlait, j’embrassai ma mère.
La bonne femme ne m’ayant pas vu depuis neuf ans,
ne se lassait pas de me regarder.

— Comme il est grand ! comme il est robuste ! disaitelle.
Il a plus de cinq pieds huit pouces. Mais voyez

donc ses mains ! c’est large comme une épaule de mouton !
Et ses bras ! c’est gros comme des cuisses. Tout le
portrait de son pauvre père ! Ah ! c’est lui, mon Claude,
qui serait bien aise d’avoir un fils grand et beau comme
celui-là, et brave, et capitaine !

A ce souvenir, sa voix s’altéra. Pauvre mère ! Elle
n’avait jamais eu que deux passions, ce mari et ce fils !

— Mais, dit-elle tout à coup, il est bien tard. As-tu
soupe ?

— A demi, mère. Pendant le souper, j’ai presque tué
un homme.

— Tué un homme ! s’écria ma mère, en levant les bras
vers le ciel. Tué un homme !…

Et après un court silence :

— Pourquoi faire as-tu voulu tuer cet homme ?

— Parce qu’il avait voulu tuer une femme sous mes
yeux.

Je racontai alors mon duel avec le marquis de BoisRosé
et l’accident qui s’en était suivi et qui m’avait forcé
de prendre la fuite.

— Ma foi ! dit-elle en riant, c’est bien fait. Ton Anglaise
est une pas-grand-chose, ton Bois-Rosé est un
brigand. Mais l’as-tu tué au moins ?

— Je n’en sais rien. Demande-le à Plosko qui l’a vu
relever et porter dans sa chambre à coucher. Il paraît
qu’il en réchappera.

— Ah ! tant pis, dit ma mère en soupirant. Si tu
l’avais tué, c’aurait été de la besogne de moins pour le

bourreau n’est-ce pas, Jean ? Que fais-tu là dans ton

fauteuil, assis, à regarder les cendres et à frapper tes
bottes avec le bout de ta cravache ? On dirait que tu n’es

pas content de revoir mon Claude A quoi penses-tu

donc ?

Jean releva la tête avec distraction et dit :

— Mère, je pense que mon ami Claude est ici depuis
un quart d’heure et que tu n’as pas seulement offert un
verre de vin.

— C’est vrai ! répliqua ma mère. C’est vrai, mon en-

fant. Mais je vais réparer ma faute. J’ai du vin, du
jambon, du poulet, du veau…

Elle tira de sa ceinture un énorme trousseau de clefs,
emblème de ses fonctions, et alla chercher toutes les
provisions annoncées.

— Maintenant, dit Jean, ta mère est partie, Claude,
nous pouvons causer librement. Tu sais que M. de
Bois-Rosé a forcé ce soir l’entrée du couvent des Carmélites ?


— Je le sais.

— Tu sais aussi qu’il n’a pas trouvé Mme de Bois-Rosé
dans le couvent ?

— Je le sais.

— Claude, elle est ici j’ai pu l’emmener et la sauver
à temps.

— Ah ! diable ! Jean, c’est un enlèvement, cela.

— Que veux-tu que j’y fasse !

— Mieux qu’un enlèvement. Un rapt.

— Quel remède ?

— Mieux qu’un rapt ! Un adultère !

— Oh ! pour cela, non. Je la respecte autant que je
l’adore.

— Oui, mais qui le croira ?

— Que m’importe, Claude ?

— Oui, mais il importe à madame de Bois-Rosé ! Y
songes-tu, Jean ? enlever une femme mariée dans un
couvent ! Tu ne connais donc pas la loi ?

— Claude, je l’aime !

— La loi !

— Geneviève !… Et elle m’aime ! et elle n’est pas
mariée.

— Elle l’est jusqu’à ce qu’on la démarie. Le Parlement
de Paris n’entend pas raillerie sur cet article
quand il s’agit des huguenots. Tu risques d’avoir la tête
coupée. Parbleu ! nous avons de belles affaires sur les
bras. Tu enlèves la femme. Je-coupe la gorge au mari.
Voilà une journée bien remplie ! Comment donc as-tu,
fait cette belle expédition ?
LE SEIGNEUR DE LANTERNE .129
— Sans y penser. Depuis cinq mois, je m’étais fait
une douce habitude de rendre visite à Geneviève dans
son couvent…

— Je croyais que la supérieure des Carmélites avait
fini par deviner ta perfidie et te mettre à la porte.

— En effet, c’était bien le dessein de cette femme
respectable ; mais il arriva que, mis à la porte trèsformellement,
je rôdai toutes les nuits au pied de- la
muraille du couvent, cherchant une brèche. Il arriva
que j’essayai l’escalade un soir pour sauter du haut du
mur dans le jardin qui est à quinze pieds plus bas. Il’
arriva qu’ayant sauté, j’éveillai, bien malgré moi, l’attention
d’un dogue qui garde l’entrée du couvent. Il
arriva qu’aux aboiements du dogue, le jardinier accourut,
juste au moment où pour éviter la rencontre de
l’un et de l’autre, je regrimpais sur le mur du jardin,
et me lança un coup de fourche dont je porte encore la
cicatrice près du genou. Il arriva… Claude, si tu venais
de recevoir un coup de fourche appliqué par un homme
que tu ne connais pas et à qui tu n’as jamais fait aucun
mal, que ferais-tu ?

— Je sauterais à bas du mur, je prendrais mon
homme par les cheveux, et je le rosserais de façon qu’il
fût dégoûté pour cinquante ans de donner des coups de
fourche à qui que ce soit.

— Eh bien ! mon ami, je suis meilleur chrétien que
toi, car je rends le bien pour le mal. Au coup de
fourche, je poussai, je l’avoue, un cri étouffé, et me
sentis une forte démangeaison de casser quelque chose
sur les reins du jardinier ; mais, presque aussitôt, considérant
que ce brave garçon n’avait fait que son devoir,
et surtout qu’il pouvait me servir puissamment dans
mes amours, je lui jetai du haut du mur une bourse
remplie de dix pistoles, dont je m’étais muni à tout
hasard… Et, vois l’effet contagieux de la charité chrétienne !
Mon homme prit la bourse, alla chercher une
échelle, enchaîna et fit taire le dogue, m’aida lui-même
à descendre dans l’intérieur du jardin, me fit mille

excuses pour la férocité de sa conduite, promit de se
mieux conduire à l’avenir, c’est-à-dire. de se procurer
une clef de la petite porte et de m’en faire présent,
voulut lui-même panser ma blessure, qui d’ailleurs
n’était pas dangereuse, et me donna, dès le soir même,
les moyens de revoir Mme de Bois-Rosé… Vois-tu,
Claude, comme un bienfait est toujours récompensé.

— Et tu as pu voir Mme de Bois-Rosé tous les jours ?

— Oui, mon ami, et même les dimanches… Si tu
savais comme cette pauvre Geneviève avait peur de ce
Bois-Rosé qui est bien le plus infâme brigand de France
et de Navarre… Elle vivait dans des frayeurs continuelles.
La supérieure lui disait toujours : « Madame,
demandez l’annulation de votre mariage, et restez avec
nous. Prenez le voile. Il n’y a pas d’autre moyen de
vous soustraire à M. de Bois-Rosé ? »

— Le remède était pire que le mal.

— C’est ce que je pensais. D’un autre côté, toutes les
ruses étaient épuisées. Geneviève ne pouvait plus refuser
de suivre son mari. Déjà elle se voyait soupçonnée
d’intelligences avec le dehors. J’avais pensé d’abord à
faire appeler Bois-Rosé et à le tuer en duel ; mais Geneviève
n’a pas voulu, protestant qu’elle ne m’épouserait
jamais si je le tuais sans être provoqué. Je sais qu’il me
faisait guetter de son côté pour me faire assassiner par
ses coupe-jarrets ; mais j’étais sur mes gardes et, comme
il sort à peine d’une affaire qui l’a forcé de rester cinq
ans en Angleterre, il n’a pas osé sans doute me faire
tuer sur la route. Il voulait me rencontrer à mon entrée
dans le couvent, ou à la sortie, mais Marcassin fait
bonne garde.

— Quel Marcassin ?

— L’auteur du coup de fourche, le jardinier qui servait
mes amours. Deux fois je l’ai manqué belle,, et
depuis trois jours, sur l’ordre même de Mme de BoisRosé,
je n’étais pas retourné au couvent, lorsque ce soir
Marcassin est venu en toute hâte m’avertir qu’on faisait
de grands préparatifs pour donner l’assaut au couvent.

Je suis monté à cheval et j’ai pris au galop la route de
Felletin. Tu sais le reste. Au moment où Bois-Rosé
s’épuisait en efforts avec sa bande pour forcer l’entrée
du couvent, et posait déjà un pétard, Marcassin m’a
ouvert la petite porte du jardin, et Geneviève est venue
me rejoindre. Nous l’avons amenée ici.

— Que vas-tu faire maintenant ? Le château de Lanterne
n’est pas un sûr asile.

— Que sais-je ? madame de Bois-Rosé est résolue à tout
plutôt que de tomber aux mains de son mari. Il la tuerait,
le brigand ! car le contrat de mariage a été fait de
telle sorte qu’il est son unique et inévitable héritier. On
m’a dit que cette Anglaise, lady Cronmarty, qu’il traîne
à sa suite, compte sur la mort et sur l’héritage de Geneviève
pour épouser Bois-Rosé. Mais je m’adresserai au
parlement de Paris.

Jean parlait encore lorsque le son de la trompette
retentit, et nous fit tressaillir.

Nous allâmes ouvrir la poterne et un exempt de la
maréchaussée, suivi de plusieurs hommes à cheval,
s’avança et dit :

— Monsieur Jean de Lanterne ! au nom du Roi, de la
Reine régente et du Parlement de Paris, je vous arrête,
comme prévenu de rapt et d’adultère !… Au nom du
Roi !
132 LE SEIGNEUR DE LANTERNEXIIIAU NOM DU ROl !
Jean demeura stupéfait en entendant ces terribles
paroles ; et moi-même, tout accoutumé que j’étais à voir
des aventures fâcheuses ou terribles, je ne pus m’empêcher
de frémir.
"Au nom du Roi ! » C’est de quoi faire trembler les
consciences les plus pures. Messieurs les gens du Roi
n’ont jamais été tendres ni pour les manants ni pour les
gentilshommes, et quoiqu’ils aient reçu de la nature leur
bonne part de faiblesse humaine, on croirait à les entendre
tonner contre les vices d’autrui et prononcer sur
la vie et la mort des pauvres chrétiens, qu’ils sont plus
purs et plus immaculés que la blanche hermine.

« Au nom du Roi ! » Cela représente aussitôt à l’esprit
le juge à la mine sinistre, le cachot ténébreux et rempli
d’immondices, le bourreau, les instruments de torture
et l’échafaud avec la hache. Combien de malheureux
ont été mis sur le chevalet, pendus, roués ou décapités
au nom du Roi !

Sous le feu cardinal de Richelieu qu’on appelle encore
aujourd’hui le grand cardinal, parce qu’il donnait
des pensions aux aligneurs de rimes, MM. les gens du
Roi mettaient la main au collet du premier venu avec
une impartialité digne de louanges. Qu’il s’appelât
Urbain Grandier, Chalais, de Thou, Montmorency ou

Jean Durand, dès qu’il avait déplu à son Éminence, son
affaire devenait plus claire et plus transparente que le
cristal de roche, il était certain d’être pendu ou décapité
suivant sa condition.

Urbain Grandier étant prêtre — et sorcier, à ce que
disaient MM. les magistrats, — fut brûlé.

Montmorency étant connétable et duc fut décapité.

Jean Durand, n’étant qu’un pauvre diable, fut mis à
la torture ordinaire et extraordinaire et roué vif.

Celui que le roi veut faire pendre est toujours criminel
aux yeux des magistrats. Qu’on lui donne pour juge
M. Laubardemont, coquin renommé, ou M. Mathieu
Mole, premier président du parlement de Paris, magistrat
intègre, il n’en réchappera pas.

On devine quel terrible effet dut produire sur tous les
assistants la sommation : « Au nom du Roi ! »

Mon ami Jean ne savait à quoi se résoudre. Les domestiques
se mirent à crier dans la cour et dans l’intérieur
du château :

— Ah ! mon Dieu ! l’on arrête ce pauvre monsieur de
Lanterne ! Au secours ! Nous sommes perdus ! Au secours
 !

Tout le monde paraissait consterné. Pour moi, je vis
d’un coup d’oeil que le moment était venu de prendre le
commandement, et d’une voix forte je criai :

— Que personne ne bouge ! Toi, Jean, laisse-moi
faire !… Et vous, n’ouvrez pas la porte sans ma permission
ou je vous brûle la cervelle !

Puis me penchant à l’oreille de Jean, je lui dis :

— Tâchons de gagner quelques heures, c’est l’essentiel.


Alors, je me tournai vers l’exempt de la maréchaussée,
et je lui dis :

— Monsieur, le roi n’a que de fidèles sujets dans ce
château, mais…

L’exempt éleva la voix et m’interrompant, répliqua
:

— Au nom du roi, monsieur Jean de Lanterne, je
12
vous arrête ; et si quelqu’un a l’audace de faire résistance,
je…
Je l’interrompis à mon tour :

— Monsieur, personne ne veut résister au roi, mais
nous voulons savoir si vraiment nous avons affaire aux
officiers du roi, car, dans l’obscurité, on ne peut pas
savoir qui vous êtes.

Par un heureux hasard, le ciel déjà sombre et couvert
de nuages, se rembrunit encore, et l’on entendit
retentir dans le lointain les grondements du tonnerre.

L’exempt, qui craignait la pluie comme les chats,
aurait voulu à tout prix se mettre à couvert. Or, à plus
d’une demi-lieue, on n’aurait pas trouvé une maison, ni
même une grange ou une écurie. Il importait donc
d’obtenir tout de suite accès dans le château.

— Monsieur, dit-il, bien que vous puissiez vous en
rapporter à ma parole, je consens à vous donner la
preuve de ma mission. Voici l’ordre d’arrêter M. Jean
de Lanterne, qui m’a été délivré ce soir par monsieur le
bailli.

En même temps, il me montrait de loin un parchemin
dont les ténèbres ne permettaient pas de distinguer
la forme ou les caractères.

— Monsieur, répliquai-je à mon tour, veuillez faire
écarter votre escorte. Je vais baisser le pont-levis. Vous
passerez. Vous me remettrez le parchemin. Nous l’examinerons
ensemble, et s’il est en règle, soyez sûr que je
ne m’opposerai pas à l’exécution des ordres de Sa Majesté.


— Gomment ! me disait Jean tout bas, tu veux que je
me livre moi-même à mes ennemis. Oh ! Claude !
Claude ! je n’aurais jamais cru !…

Je haussai les épaules et lui répondis simplement :

— Fais baisser le pont-levis. Je réponds de tout !

En effet, l’exempt passa, mais seul, car je fis relever
le pont-levis aussitôt qu’il eut franchi le fossé.

Puis me tournant Vers Plosko, je lui dis en patois
allemand :
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 135
— Ami Plosko, si quelqu’un essaie de franchir le fossé
ou d’escalader le mur, tue-le sans rémission… Et toi,
mère, ajoutai-je, pour faire prendre patience à Plosko,
donne-lui une bouteille de vin et une bouteille d’eaude-vie.


— Mais s’il pleut ? dit ma mère.

— Plosko est du pays de la pluie. Qu’il tonne, qu’il
grêle ou qu’il vente, Plosko n’est pas homme à s’enrhumer,
à s’étonner, à s’ennuyer ou à s’effrayer. Tu
entends bien, Plosko, tu resteras ici jusqu’au jour.

— Oui, capitaine.

— Vous maintenant, monsieur, dis-je à l’exempt,
entrez avec nous dans le château. M. le baron de Lanterne
et moi, nous serons bien aises d’entendre ce que
vous avez à nous dire.

— Mais, demanda l’exempt inquiet, ne pourrais-je
pas faire entrer mon escorte ?

— Monsieur, le pays n’est pas sûr, vous le savez.
Il ne serait pas juste qu’on exigeât de M. le baron de -
Lanterne qu’il fit entrer une dizaine d’hommes armés
dans son château.

— Vous oubliez, monsieur, que je viens au nom du
roi !

— Nous ne pouvons rien oublier, monsieur, et demain
matin, si votre commission est en règle, M. de Lanterne
se fera un devoir de vous suivre ; mais ce soir une trop
juste défiance…

Tout en parlant, nous étions arrivés dans la grande
salle du château de Lanterne, où par les ordres de Jean,
ma mère et les domestiques se hâtèrent d’allumer douze
ou quinze bougies, de sorte qu’on aurait cru assister à
une illumination.

— Messieurs, dit l’exempt, voici l’ordre de sa Majesté.
Et il lut :

« Nous Anne, régente, au nom et pendant la minorité
de notre fils bien-aimé, Louis quatorzième, roi de France
et de Navarre.

« A tous nos amis et féaux, savoir faisons que…

« Le sieur baron Jean de Lanterne est fortement
soupçonné d’avoir comploté, favorisé et exécuté par
fraude et violence l’enlèvement de Mme Geneviève de la
Roche-Abeille, épouse légitime du marquis Maurice de
Bois-Rosé, laquelle a disparu ce jourd’hui même, vingtdeuxième
de mars de l’an mil six cent quarante-huitième
de Notre Seigneur, du couvent des Carmélites où
elle résidait provisoirement, lequel crime est prévu et
puni par l’art. 15 du chapitre 12 de la Coutume de la
Marche.

« Mandons par conséquent et ordonnons à tous nos
officiers de saisir et arrêter ledit sieur baron de Lanterne
partout où faire se pourra, et à tous nos commandants
de la force publique et maréchaussée, de prêter
main forte aussitôt qu’ils en seront légalement requis.
 »

Je pris le parchemin des mains de l’exempt.
— C’est tout ? lui dis-je.

— Oui, monsieur. Et vous, monsieur de Lanterne,
préparez-vous à me suivre.

Cette dernière sommation réveilla Jean, qui jusque-là
paraissait indécis.

— Jamais ! dit-il.

— Prenez garde, monsieur, reprit l’exempt. C’est une
révolte contre Sa Majesté. Ne joignez pas la rébellion
au sacrilège ! Aujourd’hui, vous avez déjà commis un
premier crime et souillé, par un acte de violence,
l’asile des épouses du Seigneur ; prenez garde de combler
la mesure !

— Monsieur, dis-je à l’exempt, il n’y a ni crime, ni
violence. M. le baron de Lanterne n’a point commis de
rapt.
Mlle Geneviève de la Roche-Abeille, que vous appelez
à tort Mme de Bois-Rosé, puisqu’elle ne l’est encore que
de nom, vous dira elle-même que son mariage est nul,
que M. de Bois-Rosé lui fait horreur, et qu’elle a de-
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 131
mandé asile à M. Jean de Lanterne, lequel, en saga
et vertueux gentilhomme, n’a pu lui refuser son aide.

— Et si vous en doutez, s’écria ma mère, voici Mme da
Bois-Rosé elle-même qui vous dira le reste.

En effet, elle entrait alors dans la salle avec Mme Yolande.


C’est alors que je vis pour la première fois cette
beauté si célèbre.

Beaucoup de femmes ont été plus belles que Mlle Geneviève
de la Roche-Abeille ; aucune n’a été plus charmante.
Ses yeux bleus sous de longs cils noirs avaient
une douceur infinie. Son sourire était de ceux dont on
ne perd jamais le souvenir. La voir et l’aimer, c’était
même chose.

Au premier aspect, je compris tout l’amour qu’avait
pour elle mon ami Jean, et j’excusai d’avance toutes les
folies qu’il pourrait faire. Moi-même, tout endurci que
je croyais être par neuf ans de guerre sans relâche, Je
sentis qu’elle pouvait disposer de moi, et je commençai
à détester la tyrannie du cruel marquis de BoisRosé.


Que j’étais loin cependant de prévoir le lointain
avenir !

Après que je l’eus saluée avec respect et que j’eus
baisé la main de madame Yolande qui daigna me reconnaître
et m’accueillir d’un très-froid « Voilà le petil
Claude ! » auquel j’étais accoutumé dès l’enfance, car la
bonne dame méprisait fort toute la partie de l’espèca
humaine qui n’était ni noble, ni catholique, Mme da
Bois-Rosé s’avança d’un air plein de douceur et de fierté
vers l’exempt de la maréchaussée, et lui dit ces propres
paroles que les événements de cette nuit gravèrent profondément
dans ma mémoire :

— Monsieur, j’ai tout entendu. Vous venez, à ce
que je vois, me chercher au nom de M. le marquis de
Bois-Rosé.

L’exempt se leva, fit un salut profond et respectueux
et dit :
12138 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
— Oui, madame, au nom et de la part de M. le marquis
de Bois-Rosé, votre mari.

—Il n’est pas mon mari et ne le sera jamais. Je suis
Mlle Geneviève de la Roche-Abeille, libre et maîtresse
"de mes actions, en dépit d’un mariage qu’on m’a fait
contracter à l’âge de trois ans, et qui n’a aucune validité.
M. de Bois-Rosé ne m’aura jamais que morte !…
Vous pouvez le lui annoncer.
— Morte ! s’écria Jean effrayé.
—Oh ! rassurez-vous, mon cher Jean, je veux me
défendre et disputer ma vie. Mon père, s’il vivait, ne
voudrait pas que je fusse la proie d’un homme qui s’est
fait partout la plus détestable réputation, qui ne veut
s’emparer de moi que pour disposer à son gré de ma
fortune, et…

— Madame, interrompit l’exempt, ces raisons pourront
être plaidées devant les tribunaux et en particulier
devant le Parlement de Paris, mais je ne puis qu’exécuter
les ordres que j’ai reçus, et je tes exécuterai, s’il
plaît à Dieu.

Je fermai avec soin la porte de la grande salle, je
revins vers l’exempt, et posant mes deux pistolets sur
la table, je lui demandai :
— Monsieur, quels sont ces ordres ?

— Monsieur, répliqua l’exempt, je n’ai pas à vous
répondre. Ce n’est pas à vous que j’ai affaire.

— Monsieur est mon ami, dit le baron de Lanterne,
et je ne fais rien que par son conseil.

—Puisque monsieur a tant de pouvoir sur vous, dit
d’exempt, je l’engage à vous conseiller de me suivre
dans la prison d’Aubusson où j’ai ordre de vous conduire
sur-le-champ. Quant à Mme la marquise de BoisRosé,
elle comprendra sans doute que toute résistance
est inutile ; et, comme je suis chargé de la ramener à
son mari, je compte qu’elle me dispensera d’employer
la force.
En même temps il se leva pour partir.

Ce fut le signal des cris de douleur de ma mère et de

madame Yolande qui, jusque-là, n’avaient pas pu croire
qu’on voulût sérieusement emmener le baron de Lanterne
en prison.

— Mais, monsieur, disait madame Yolande, on vous
en impose. Mon fils est un fidèle sujet du roi et de la
régente ; mon fils est incapable de rébellion ; mon
fils ne demande que d’obéir aux lois et règlements du
royaume…

— Madame, répliqua l’exempt, je vous crois, mais
l’ordre est formel.

— Mais, c’est une infamie de mettre ainsi la main
sur un gentilhomme qui est allié aux Vérac, aux SaintGeran,
aux la Feuillade, et à toute la plus haute noblesse
de la province… Monsieur, vous ne l’emmènerez
pas !

L’exempt fit trois pas vers la porte,
A ce moment, je pris les pistolets que j’avais déposés
sur la table, et me plaçant entre l’exempt et la porte :

— Où voulez-vous aller ? lui-dis-je.
L’exempt pâlit.

— Allez-vous m’assassiner ? s’écria-t-il. Monsieur de
Lanterne, je vous rends,—le Parlement vous rendra responsable
de ce meurtre. — Faites retirer cet homme.

— Où voulez-vous aller ? lui demandai-je encore.
Vous ne sortirez pas avant de l’avoir déclaré.

— Eh bien ! puisque vous m’y obligez, je vais chercher
mon escorte. Il faut que force reste à la loi.

— Ah ! monsieur, me dit madame de Bois-Rosé, nous
n’avons d’espoir qu’en vous.

En effet, Jean, indécis, n’osait rien répliquer. Il n’avait
pas le sang-froid et la promptitude d’esprit qui font
prendre rapidement un parti dans le danger.

Je posai le canon du pistolet sur la poitrine de l’exempt
et je lui dis :

— Monsieur, jusqu’à demain matin, vous ne sortirez
pas du château. Vous êtes mon prisonnier. Si vous essayez
quelque résistance, je vous brûle la cervelle ; si
vous criez, je vous mets un bâillon.

L’exempt n’était pas un homme d’épée. Il se soumit
donc, mais de très-mauvaise grâce et se laissa enfermer
dans la bibliothèque. Par précaution, je lui liai les pieds
et les mains.

— Au moins, souvenez-vous, monsieur, dit-il, que je
serai bientôt vengé, que mon escorte va peut-être me
délivrer dès cette nuit, qu’elle me délivrera demain à
coup sûr, qu’on vous poursuivra, que vous serez pris et
pendu et que…

— Je le sais, répondis-je en riant ; mais celui qui mettra
la main sur le capitaine Claude n’est pas encore né.
Quant à me faire tuer en bataille rangée, c’est mon métier.


Je refermai la porte de la bibliothèque, et me tournant
vers Jean et Mme de Bois-Rosé, je leur dis :

— A notre tour maintenant. L’emprisonnement de
l’exempt nous donne quelques instants de répit dont il
faut profiter. Madame, il faut chercher un autre asile,
et d’abord il faut changer de vêtements et prendre un
habit de cavalier. Avez-vousde quoi vous déguiser ?

— C’est sous ce déguisement, capitaine, répondit madame
de Bois-Rosé en rougissant, que j’ai pu prendre la
fuite avec le secours de M. de Lanterne. Je l’avais quitté
tout à l’heure pour paraître devant vous, mais je vais le
reprendre.

— La difficulté, dis-je alors, consiste à monter à cheval,
car la suite de l’exempt doit faire bonne garde à la
porte d’entrée.

— Ceci n’est rien, dit Jean. Dès que nous serons sortis
d’ici en descendant du côté du précipice où certainement
on ne s’avise pas d’exercer aucune surveillance, nous
arriverons au bord de la Roseille, et à un quart de
lieue d’ici nous trouverons un brave homme que je soupçonne
d’être faux-saunier et qui possède deux chevaux.
Ce n’est pas de quoi faire six lieues à l’heure ; mais c’est
assez pour fuir et nous mettre en sûreté.

— Où fuir ? demanda Mme de Bois-Rosé.

Ici, Jean de Lanterne demeura quelque temps indécis.

— J’ai, dit-il, un cousin qui est échevin de la ville de
Bourges.

— C’est bien éloigné, répliquai-je. Avant que nous !
ayons gagné Bourges, nous aurons toute la bande de
Bois-Rosé sur les bras.

— Mon oncle est sénéchal du roi en Limousin. Il pourrait
nous garder quelque temps dans son château de
Nexon.

— L’oncle est aussi éloigné que le cousin. Partons
d’abord. Quand nous serons hors d’ici, il sera temps de
chercher notre route.

Madame de Bois-Rosé suivit mon conseil, et s’habilla
en cavalier. Elle était ravissante dans ce nouveau costume,
et je ne pus pas m’empêcher de lui en faire mon
compliment.
Jean la dévorait des yeux.

Ma mère nous voyant prêts à partir, m’embrassa et
me dit à l’oreille :

— Claude, c’est un homme pareil à toi qu’il faudrait
donner à cette belle jeune demoiselle, car le pauvra ;
Jean ne saura jamais la protéger.

Ma mère avait peut-être raison, mais je ne m’arrêtar
pas à cette pensée. Jean l’aimait ; elle aimait Jean. Elle
était sacrée pour moi.

Au milieu de ces réflexions, et pendant que nous faisions
nos préparatifs, pour descendre à l’aide d’une corde
à noeuds dans le précipice qui est au bas du château de
Lanterne du côté de la Roseille, j’entendis un coup de
pistolet.

— C’est Plosko, dis-je.

Ce coup fut suivi de cinq ou six autres.

— On riposte. Jean, pars avec madame de Bois-Rosé
je vais soutenir Plosko et couvrir la retraite.

— Non, monsieur, dit alors madame de Bois-Rosé en
me prenant la main et me regardant avec des yeux qui
auraient enflammé le courage des plus poltrons, c’est
pour nous que vous êtes en danger, nous voulons nouai
sauver ou périr avec vous.

Je voulus en vain la presser de partir. Jean lui-même
refusa de me quitter.

— Eh bien ! nous resterons tous et nous ne périrons
pas, leur dis-je. Rentrez seulement dans votre chambre,
madame, et laissez-nous faire. Jean, apporte deux arquebuses
et viens me rejoindre à la poterne.

— Et moi, dit ma mère, ne ferai-je rien !

— Toi, mère Claude, tu chargeras les armes…
Plosko !

— Capitaine 1 cria le Polonais.

— Où es-tu ?

Je garde la porte avec mon sabre, dit Plosko, mais je
n’ai plus de munitions.

Au même instant un grand fracas se fit entendre, bientôt
suivi de plaintes, de blasphèmes, de hurlements, de
cris de rage et de cris de joie.
XIVBATAILLE ! BATAILLE !
Un pan de muraille venait de s’écrouler sous les efforts
des assaillants et avait roulé dans le fossé, entraînant
dans les décombres trois hommes.

C’est d’eux que venaient les hurlements. C’est de
Plosko que venait le cri de joie, plus semblable, il est
vrai, au mugissement d’un buffle de Lithuanie qu’à toute
autre chose.

Cependant il était temps de le secourir. Il succombait

sous le nombre. De tous côtés, les ennemis escaladaient
le rempart, et leur ardeur était excitée plutôt que refroidie
par la pluie et par le vent violent qui leur fouettaient
le visage.

Il s’agissait pour eux de prendre le château de Lanterne
ou de ne pas trouver de gîte cette nuit-là ; et en vérité ;,
il faisait un temps à ne pas mettre un maltôtier dehors.

J’arrivai donc à propos avec Jean. Nous avions inutilement
essayé d’entraîner avec nous cinq métayers dont
les haches et les faulx nous auraient rendu de grands
services dans la mêlée. Le terrible « au nom du roi ! "
leur glaçait les entrailles.

Si attachés qu’ils fussent au nom et au sang des barons
de Lanterne, cet attachement n’allait pas jusqu’à leur
faire surmonter la trop juste crainte du gibet inévitable

Se battre avec la chance d’être tués ou estropiés, ils
y consentaient assez volontiers ; mais se battre avec la
certitude d’être pendus après la victoire, en vérité c’était
trop pour ces pauvres gens.

Le dévouement le plus absolu a ses limites.

Il fallut donc se passer d’eux et courir au rempart.


Là, je fus émerveillé de mon ami Jean. Au premier
abord, je n’avais pas été sans inquiétude. Je l’avais
trouvé un peu froid et presque nonchalant dans le danger.
Et sans qu’il me fût venu aucun soupçon que mon
ancien compagnon de jeux, que le petit-fils de mon noble,
généreux et brave bienfaiteur, le baron de Lanterne,
pût être moins brave que ses pères, cependant je voyais
sur ses joues une pâleur inquiétante. Ce n’est pas ainsi
que les gens de la trempe de M. de Gassion ou de M. le
prince, vont à la bataille.

Mais je fus bientôt détrompé. A peine eût-il vu les
ennemis qu’il se jeta sur eux, brandissant une lourde
épée à deux mains, et du premier coup fendit jusqu’aux
dents la tête de l’un d’eux qui criait de toutes ses forces
en mettant le pied sur la brèche :

— Ville gagnée ! Tue ! Tue !

Parole de mauvaise augure qu’il paya bien cher, car
il fut tué lui-même de ce premier coup.

— Très-bien ! mon Jean ! cria ma mère, que rien
n’avait pu retenir et qui se tenait derrière nous avec
une hache pour former le corps de réserve. Bien tapé,
mon Jean. Je savais bien qu’il massacrerait tous ces
gredins !

Je vis bien alors que ma mère avait eu la même inquiétude
que moi, quoiqu’elle n’eût pas voulu m’en
parler, par respect pour l’honneur de la maison de Lanterne
qu’elle considérait comme le sien propre.

Mais le coup heureux de Jean ne termina pas la
bataille.

Les assaillants, qui étaient au nombre de quinze ou
dix-huit, se pressaient pour franchir la brèche, et Plosko
leur tenait tête à grand’peine.

C’est alors que je fis feu à bout portant et presque en
même temps de mes deux pistolets.

— Merci, capitaine ! me dit Plosko que je venais de
dégager ainsi de ses deux plus pressants adversaires.
Merci ! Vous arrivez toujours à propos ! Sans vous, j’étais
dans la poêle à frire..

Un gros d’ennemis se jeta sur nous.

— Prends le tien, dis-je à mon ami Jean. Plosko et
moi, nous prendrons chacun le nôtre.

Et en effet, chacun de nous s’acquitta si rapidement
et si heureusement de sa tâche que, sauf un accroc
terrible qui fut fait par un coup de pique à la peau de
Plosko (c’était, je crois, le cent trente-deuxième) , sauf
la manche droite de mon pourpoint, qui fut déchirée
du haut en bas par un coup d’épée, et une égratignure
à la main gauche que reçut Jean de Lanterne, nous
mîmes ces gens-là en déroute et les rejetâmes dans
le fossé sans aucune perte.

Jean voulait les poursuivre, mais je le retins à
temps.

— Aie confiance dans un vieux soldat, lui dis-je, cette
•vermine reviendra tout à l’heure. Ne nous^faisons pas

tuer comme des perdreaux dams le sillon en demeurant
inutilement sur la brèche. Baisse la tète, Jean, baisse
la tête.

Et comme il tardait trop à obéir, je la lui fis hausser
de force, en me mettant à genoux moi-même derrière
la brèche

Au même instant, une décharge de coups d’arquebuse
l’avertit que ma recommandation n’était que trop nécessaire.

XVLE FAUX SAULNIER
— Or ça, dit Jean, maintenant que la première fureur
de l’orage est passée, comment me suis-je comporté,
capitaine Claude ?

— Comme faisaient autrefois ton père et ton grandpère.

Il me serra la main et me dit tout bas :

— Plosko entend-il le français ?

— Je ne sais pas si Plosko entend une langue quelconque,
mais il m’entend quand je lui parle. Cela nous
suffit à tous deux. C’est pour lui qu’a été faite la maxime
: entendre, c’est obéir.

— Je veux te faire une confidence, me dit Jean.

— Une confidence ? c’est très-bien. Plosko, va te
mettre là-bas au coin de la tour. Si tu vois remuer
quelqu’un dans le fossé, tu le canarderas.
13
- Bien, capitaine. Je le canarderai.

— Si plusieurs se remuent en même temps, tu nous
avertiras. En attendant, charge les arquebuses.

Plosko obéit.

— Maintenant, mon ami Jean, voyons ta confidence.

— Eh bien ! Claude, j’ai eu peur, il n’y a qu’un instant.


— Peur, toi ! Un Lanterne !

— Oui, peur ! Oui, moi ! un Lanterne ! j’ai eu peur
d’avoir peur ! Oui, Claude, et si je n’avais pas pensé à
mon père et à mon grand’père qui auraient honte de
moi, si je n’avais pas été sous les yeux de madame de
Bois-Rosé…

— Et maintenant, as-tu peur encore ?

— Oh ! non. Maintenant je sais ce que c’est.

— Eh bien, lui dis-je, mon ami Jean, rassure-toi.
Nous aimons tous la vie, plus ou moins ; mais ceux qui
l’aiment plus que les autres et qui pourtant savent la
risquer au besoin pour leur honneur, — ceux-là sont
les meilleurs, les plus braves et les plus résolus ; car
c’est une terrible chose que de penser qu’on s’en va
dans un autre monde qu’on ne connaît pas, dont les
prêtres nous font de terribles peintures et dont personne
n’est jamais revenu.

Au même intant, Plosko tira un coup d’arquebuse..

— Bien ! dis-je à Jean. Voici l’assaut qui recommence.
Es-tu prêt ?

En effet les assaillants revenaient à la charge.

Pendant la courte trêve qui avait suivi leur premier
échec, ils étudièrent le terrain, firent le tour de la
place, escaladèrent le rempart dans l’ombre, et nous
enveloppèrent tout à coup.

Cette fois je fus persuadé, sans le dire, que nous étions
perdus, et je ne pensai plus qu’à couvrir la retraite, à
rentrer dans le château et à faire une capitulation
honorable.

Mais quelle capitulation ? Nous avions pris ouvertement
les armes contre la reine-régente. Jean avait

commis du même coup un rapt, une rébellion et un
sacrilège. Moi, j’étais complice de tout. Nous ne pouvions
donc espérer aucune grâce. Le pauvre Plosko,
seul, était innocent et devait être absous comme ayant
agi sans discernement ; mais suivant toute apparence
les juges ne feraient pas grande différence entre lui et
nous. Il pouvait compter, à coup Sûr, qu’on le ferait
danser au bout d’une corde.

C’était donc à lui comme à nous de ne pas se laisser
prendre.

Je ne sais si toutes ces pensées entrèrent dans sa cervelle,
mais il travaillait et se démenait avec sa hache
comme s’il eût été piqué des fourches de trente mille
démorts.

Il faisait d’affreux moulinets et frappait au hasard,
très-souvent dans le vide ; mais quand sa hache rencontrait
une tête, une épaule ou un bras, elle faisait
d’épouvantables entailles. De son côté il perdait son
sang par dix blessures, et je le voyais près de succomber.


Tout en combattant, nous reculions vers la porte intérieure
du château. La pluie avait cessé, et les nuages
s’écartant laissaient passer les rayons dé la lune ; lumière
plus utile à nos ennemis qu’à nous-mêmes, car
nous connaissions assez le terrain pour nous guider
aisément dans l’obscurité. Eux, au contraire, craignant
à tout moment de donner dans un piège, auraient
été forcés d’attendre le jour pour recommencer l’assaut.

Dans ce pressant danger, je remarquai avec épouvante
que ma mère avait disparu.

Était-elle frappée d’un coup d’arquebuse ? Avait-elle
été tuée dans quelque coin de la cour ? Était-elle
mourante ? Était-elle évanouie ? Pouvait-on encore la
secourir ?

— Mère Claude ! lui criai-je, mère, où es-tu ?

Mais avant qu’elle pût répondre, ou que quelqu’un
répondît pour elle, j’entendis quatre ou cinq chevaux
s’éloigner au galop dans l’allée.
148 LE SEIGNEUR DE LANTERNEEn même temps, retentirent trois ou quatre coups
d’arquebuse qu’on venait de tirer, non sur nous, mais
sur nos adversaires et plusieurs paysans s’avancèrent à
notre secours par la brèche en criant :

— Vive Lanterne !

J’aimais surprise ne fut égale à la nôtre. Nous nous
voyions rappelés du fond du précipice, et vainqueurs.

Les ennemis, au contraire, étaient en fuite et laissaient
cinq morts sur le champ de bataille, outre les
blessés et un prisonnier que Plosko saisit par le fond de
son haut-de-chausses au moment même où il enjambait
la brèche pour sauver, comme dit la chanson, le moule,
de son pourpoint.

Avant de remercier les paysans qui venaient de nous
sauver la vie, je demandai si quelqu’un avait vu ma
mère.

— Eh ! tu ne me reconnais donc pas ? dit-elle en
riant. C’est moi qui suis allée chercher du renfort, et j’ai
rencontré heureusement le Faux-Saulnier. Sans lui,
je crois bien que nous serions tous dans une mauvaise
passe. Mon fils Jean, c’est lui qu’il faut remercier
d’abord.

Je regardai alors attentivement celui qu’on appelait
le Faux-Saulnier, et je fus frappé de sa physionomie.

C’était un homme de grande taille, sec, large et trapu,
dont les yeux et les sourcils gris, les lèvres minces,
le menton pointu, le nez aquilin et le regard plein
de vivacité annonçaient l’intelligence, la ruse et la
force.

Il s’avança et dit :

— Je n’ai pas besoin de remerciements. Ce que j’en ai
fait tout à l’heure est pour mon plaisir. J’ai toujours
détesté les gens du roi. Quand la mère Claude est venue
me dire qu’il fallait rosser les gens du roi, je mangeais
ma soupe avec ma femme et mes enfants. J’ai laissé la
cuiller dans l’écuelle encore pleine. La femme a crié,
elle voulait me retenir. Je lui ai dit : Qui est-ce qui
m’empêcha d’être pendu, il y a dix ans, quand les

maltôtiers avaient mis la main sur moi ? N’est-ce pas le
Vieux seigneur de Lanterne, le grand’père de celui-ci ?
Quand j’étais en prison, qui est-ce qui t’a donné du
pain, à toi et aux enfants ? N’est-ce pas le vieux baron
de Lanterne ? Je n’ai pas pu lui payer ma dette, il faut
que je la paie à son petit-fils.

La femme a compris. Elle a du bon au fond, quoiqu’elle
crie comme une cigale pendant les trois quarts
de la journée. Elle a Compris et m’a laissé aller. Les
petits voulaient me suivre. Quand le loup sort du bois,
les louveteaux ont envie de courir dans la plaine.

Mais je n’ai pas voulu. J’ai sept enfants, quatre garçons
et trois filles. Je sais d’avance ce qui les attend.
Quand l’aîné sera un homme, il sera faux-saulnier
comme moi et tâchera d’échapper aux gens du roi. Si
.quelqu’un l’attaque, il tuera. Si on le prend, il sera
pendu, ou condamné à servir le roi sur ses galères. S’il
en réchappe, pour éviter la corde, il s’enrôlera comme
a fait le capitaine Claude que voilà. Il tuera des Allemands,
des Espagnols, des Italiens ou des Turcs, ou se
fera tuer par eux. Après lui, ses frères feront comme
lui et comme moi, et auront même destinée. Je le sais,
je le sens, je ne peux pas l’empêcher. Mais pourquoi
voudrais-je avancer le jour du malheur ? C’est assez que
ce malheur soit inévitable.

Jean ému du discours du faux-saulnier, lui serra la
main et lui dit :

— Après le service que vous venez de me rendre, ne
pourrais-je rien faire pour vous ou vos enfants ?

— Non, répondit le faux-saulnier d’un air sombre,
vous ne pouvez rien faire pour nous. C’est au prix de là
misère et en pensant chaque matin à la potence, que
nous gardons notre chère liberté. Les pauvres gens
comme nous n’ont qu’un seul bien, c’est de n’obéir à
personne, et ils ne peuvent conserver ce bien qu’en
s’exposant tous les jours à mourir de faim. Ce monde
est fait pour les riches. Plus tard, peut-être,les pauvres
auront leur tour.

13*
150 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
— Et vous, mes amis, dit Jean de Lanterne en se
retournant vers les métayers, qui étaient venus un peu
tardivement le secourir à la suite du faux-saulnier, que
puis-je faire pour vous ?

— Mon Dieu, monsieur Jean, dit l’un d’eux en ôtant
son bonnet et se grattant la tête avec embarras, si
c’était un effet de votre bonté de nous laisser nos métairies
pour nous et pour nos enfants…

— Je le leur ai promis, dit tout bas ma mère à
Jean de Lanterne. Sans cela il ne seraient jamais
venus.

— Je vous le promets, dit Jean.

— Oui, monsieur Jean, nous vous croyons, continua
le premier orateur, et nous savons bien que votre
parole vaut de l’or ; mais on ne sait qui vit ni qui
meurt… il arrive tous les jours des accidents… Nous
savons que vous vous portez bien, grâce à Dieu…
mais si vous veniez à mourir, nous serions bien aises…

Il s’arrêta là, hésitant encore et n’osant achever sa
pensée.

— Allons, parle donc, dit Jean…

— Eh bien ! monsieur, si c’était un effet de votre
bonté… de nous donner un petit papier… un acte par
devant notaire… ce n’est pas que nous ayons de la défiance,
au moins !… nous défier des seigneurs de Lanterne,
les bienfaiteurs de tout le pays !…

— Oui, mais vous voudriez avoir quelques garanties,
dit Jean de Lanterne en riant.

— Monsieur, c’est cela même.

— Eh bien ! vous aurez vos garanties, répliqua Jean,
et dès demain matin. Pour plus de sûreté, tu iras toimême,
André, chercher le notaire à Aubusson. Êtesvous
contents ?

— Ah ! Monsieur ! le bon maître ! s’écrièrent les métayers
transportés de joie. C’est tout le portrait de son
père et de son grand’père.

— Maintenant, dit Jean, rentrons tous dans le château,
et rafraîchissons-nous. La nuit a été chaude. Mère

Claude, va chercher du vin à la cave. Moi, je vais rassurer
Mme de Bois-Rosé et ma mère. .

Nous nous assîmes joyeusement à la grande table de
la cuisine, tout prêts à fêter notre victoire, le verre en
main.
Tout à coup Jean de Lanterne rentra en criant :
— Tout est perdu ! Mme de Bois-Rosé et ma mère
ont été enlevées ! L’exempt de la maréchaussée a.disparu
 !
VIUN ANGE DU CIEL
A cette terrible nouvelle, tout le monde resta stupéfait
et ma mère, qui revenait de la cave les bras chargés
de bouteilles, manqua de laisser tomber sur le pavé
tout ce qu’elle apportait.

— Ah ! mon Dieu ! s’écria-t-elle, j’aurais dû le prévoir.
Nous avons laissé la porte ouverte pendant la bataille..
C’est par là que les gueux seront entrés. Je n’ai rien vu,
moi ! Je chargeais les arquebuses et je suis allée chercher
le faux-saulnier. Ah ! quel malheur ! Quel malheur !


Elle s’arrachait les cheveux de désespoir.

■—Là ! là ! Bonne mère, lui dis-je, console-toi. Sans
toi où serions-nous ? C’est toi qui nous as sauvé la vie-.
C’est assez travaillé pour un jour. Nous avons été plus
négligents que toi. Nous aurions dû fermer la porte.

Mais avant lotit, il faut interroger notre prisonnier
et voir où l’on aura pu emmener madame de BoisRosé.


On fit avancer le prisonnier.

C’était un homme grand et robuste à cheveux d’un
blond presque roux, qui garda une contenance assez
ferme quoiqu’il vît bien que ses juges étaient fort mal
disposés pour lui.

— Comment t’appelles-tu ? demanda Jean de Lanterne.


L’homme fit signe qu’il ne comprenait pas et répondit
:

— I dont under stand.

C’était un Anglais. Moi seul, ayant vu pendant la
guerre de Trente ans en Allemagne des gens de tous les
pays, et appris quelques mots du baragouin de tous les
peuples d’Europe, je dis à Jean :

— Laisse-moi interroger ce drôle dans sa langue.
Et je commençai l’interrogatoire.

— Ton nom ?

— William.

— De quel pays ?

— Lincolnshire.

— Que venais-tu faire ici cette nuit ?
L’homme garda le silence.

— Qui t’a payé pour venir ici ?
Même silence.

— Est-ce monsieur de Bois-Rosé ? Est-ce lady Cronmarty ?


Il demeura impassible.

— Nous n’en tirerons rien, dit Jean. Il faut le remettre
en liberté.

A ce mot de liberté, je vis que l’Anglais avait compris.
Son visage s’éclaira d’un demi-sourire. Evidemment il
entendait fort bien le français quoiqu’il n’en fit pas
semblant. .

Déjà l’on commençait à lui délier les mains.

— Attends, dis-je alors à Jean. Je connais le moyen

de faire parler les muets. Mère Claude, apporte-nous un
seau d’eau, un verre et un entonnoir.

— Que veux-tu faire, Claude ? demanda le baron de
Lanterne.

Tout le monde me regardait avec étonnement.

Le prisonnier pâlit d’épouvante. Sans savoir précisément
à quelle torture je le destinais, il devinait bien
que je n’aurais aucune compassion pour lui.

Je remplis moi-même le premier verre et je lui dis en
français :

— Bois.

Il répondit de l’air le plus indifférent qu’il put prendre
son I dont under stand habituel.
Mais il but sans se faire prier.
Je répétai ma question :

— Qui t’a payé pour venir attaquer monsieur de
Lanterne ?

— I dont understand.

Je remplis successivement trois verres et les lui fis boire
sans qu’il eût sourcillé.

Le quatrième parut lui délier la langue et lui enseigner
du même coup le français, car il me dit :

— Si je répondais à vos questions, je ne vivrais pas
trois jours.

— Le maître qui t’emploie est donc bien puissant et
bien redoutable ?

— Oui, dit-il, et il n’a jamais pardonné.

— Eh bien, répliquai-je, comme il m’est indifférent
qu’un coquin de ton espèce vive trois jours ou trois
siècles, tu parleras ou je vais te faire avaler toute l’eau
de ce seau, et s’il le faut, toute l’eau du puits.

En même temps je le couchai tout de son long sur
la table, et je dis au faux-saulnier et à deux autres
paysans :

— Tenez-le bien.

Alors j’appliquai entre ses lèvres le goulot de l’entonnoir
et je versai, malgré sa résistance, plus de deux
pintes d’eau dans son gosier.

Il se débattait avec fureur, serrant les dents, voulant
crier, avalant l’eau malgré lui, roulant des yeux féroces
et cherchant à se délivrer des mains qui le retenaient.


Les veines de son front se gonflaient de manière à
éclater. Je vis que le remède opérait.

J’ôtai l’entonnoir et lui dis :

— Veux-tu parler maintenant ?
Il fit signe qu’il y consentait.

— Mais, ajouta-t-il d’une voix faible, vous me protégerez,
car lady Cronmarty est femme à me faire poignarder
dès qu’elle apprendra que j’ai trahi ses secrets.

À ces mots le faux-saulnier se leva, et s’adressant à
Jean :

— Puisque la belle Anglaise est de la partie, dit-il, je
crois que je sais où l’on va conduire madame de BoisRosé
et madame Yolande. Pendant que le capitaine
•interrogera l’Anglais, je suivrai, moi, la piste de ses
camarades, et j’aurai bien du malheur si je ne vous en
donne pas des nouvelles tout à fait sûres avant six
heures du matin.

— Laissons-le aller, dit Jean. Le faux-saulnier connaît
la forêt comme les loups ; il bat le pays matin et
soir pour vendre sa marchandise aux paysans et pour
échapper aux maltôtiers ; il sait tous les gués, tous les
chemins de traverse ; nous pouvons compter sur lui…
Maintenant, Claude, puisque tu as un secret pour rendre
la parole aux Anglais et leur enseigner le français,
interroge celui-ci.

Le prisonnier, jugeant qu’il était inutile de se taire
plus longtemps et voyant à ma mine que je n’étais pas
homme à l’épargner, commença ainsi :

— Messieurs, puisqu’il ne me reste que le choix du
genre de mort, et qu’après tout, il vaut mieux mourir
subitement d’un coup de pistolet que lentement en avalant
dix ou douze pintes d’eau froide, je parlerai avec
la plus grande franchise. Aussi bien, lady Cronmarty
n’étant pas femme à me pardonner rien, je ne risque

pas davantage de tout dire. Si je dois être poignardé, il
n’importe guère que je le sois pour dix, douze, quinze
ou dix-huit paroles de plus ou de moins.

— Écoute, ami William, lui dis-je, quelque crime que
tu aies commis, quelque sottise que tu aies faite, je te
prends à mon service et je t’enrôle dans ma compagnie…
A condition, bien entendu, que tu ne mentiras pas d’un
mot ; car si tu mentais !…

— Bien ! bien ! capitaine ! mon intérêt vous répond
de ma véracité. Aux choses que je dirai de moi, vous
verrez si vous devez croire ce que je dis des autres.

" Mon nom est William Forster.

« Je suis né à Sherbury-Hall dans le comté de
Lincoln.

« Mon père était chapelain du feu lord Comte de
Sherbury ; ma mère, ancienne femme de chambre de la
comtesse, élevée par son mariage à la dignité de première
femme de charge et de gouvernante des enfants
de lord Sherbury, était en même temps dépositaire de
tous les secrets de la famille.

« Pour moi, étant, à peu près de leur âge, j’amusais,
comme il convient au fils d’un chapelain et d’une ancienne
femme de chambre, les enfants du lord, j’étais
fouetté quand ils avaient cassé quelque plat ou quelque
porcelaine, quand ils avaient bu le clairet destiné à la
bouche sacrée de milord et de mylady, ou couronné le
cheval favori de milord en le faisant galoper au hasard !

« Je ne m’en plains pas. C’est la loi de ce monde.

" C’est à ce prix que mon père, le chapelain jouissait
de la protection de lord Sherbury et recevait soixante
livres sterling par an, c’est-à-dire environ quinze cents
livres tournois de France, ce qui faisait vivre, outre ma
mère et lui, mes cinq frères et mes quatre soeurs qui
sont encore aujourd’hui bien portants (du moins je le
suppose) , sauf mon frère aîné John qui fut tué dans une
escarmouche par les parlementaires, et mon frère cadet
James, qui fut pendu par les mêmes parlementaires
à la maîtresse-branche d’un hêtre pour avoir, étant
156. LE SEIGNEUR DE LANTERNEprisonnier de guerre, refusé de crier : Vive Parlement !
« Pendant que je grandissais ainsi au milieu des coups
de fouet et des rebuffades, la plus jeune fille du lord, —
lady Émily, — eut seule compassion de moi et me
témoigna quelque amitié.

« Si vous l’aviez vue quand elle était enfant !… Des
cheveux blonds bouclés, plus fins que la soie là plus délicate,
des yeux d’un bleu profond et d’une douceur
angélique, un visage où la beauté se peignait à chaque
trait !… Au reste, vous la connaissez sans doute, c’est
lady Cronmarty. Aujourd’hui même encore elle n’est
pas moins belle ; mais si vous saviez quelle atroce perfidie
se cache derrière ce sourire qui ferait damner les
saints I Si vous saviez avec quel abominable sang-froid
elle envoie à la mort ses meilleurs amis aussitôt que
leur présence peut la gêner et la compromettre !… Je la
connais, moi… je ne la connais que trop pour mon malheur !…


« Un pauvre diable, vous le savez, peut devenir amoureux
de la fille d’un lord aussi bien que de celle d’un
cordonnier. J’adorai bientôt lady Émily Sherbury.

« A ma place, qui ne l’aurait adorée ? Autour de moi,
je ne voyais que des fouets levés, je n’entendais que les
austères discours de mon père qui me prêchait, matin
et soir, la vengeance de Dieu s’appesantissant sur les
pécheurs, et les conseils de ma mère qui me disait toujours
: « Prends garde, William, prends garde de déplaire
aux lords et aux fils de lord ; si tu leur déplais,
tu n’obtiendras jamais de bénéfice, et tu mourras de
faim comme ton père, ta mère et toute ta famille. C’est
une bonne chose que le rosbif, William. Eh bien, si
milord le veut, tu ne goûteras jamais de rosbif. Le pudding
est encore meilleur, ô mon William. ; mais il dépend
de milord de t’interdire à jamais le pudding. Sois
donc souple et habile, ô mon William, si tu aimes le
pudding et le rosbif ; sois complaisant, si tu veux boire
de l’aie et non l’eau de la rivière ou du puits. Dis tour

jours oui, mon William, quand milord ou milady te
commandera quelque chose. Avant tout, mon ami, tu
dois boire et manger ; tu seras fier un peu plus tard, si
tu deviens riche. »

« Vous jugez de quel oeil je regardais milord et son
auguste famille. Au premier signe je me précipitais pour
cirer leurs bottes et panser leurs chevaux, et dans le
fond du coeur j’aurais voulu les voir pendre à la plus
haute potence de l’Angleterre.

« Au milieu de cet enfer, je m’aperçus tout à coup
que lady Emily me regardait d’un oeil favorable. Je
m’aperçus, ou plutôt je crus m’apercevoir, car qui sait
ce qui se passe au fond de cette âme de démon recouverte
de la peau des anges ? Peut-être avait-elle vu
seulement que je l’aimais et voulait-elle tirer parti
de mon dévouement ? Lady Cronmarty est capable de
tout.

« Quelle que fût sa pensée secrète, elle prit possession
de moi comme d’une chose ou d’un animal qui lui aurait
appartenu, ne voulant.pas qu’un autre que moi eût
soin de son chien favori, de son cheval, ou lui tînt
l’étrier, ou l’accompagnât à la chasse, car elle poursuivait
le renard aussi intrépidement que tous les gentlemen
du comté. Et Dieu sait si je frémissais d’aise et de
bonheur en touchant le bas de sa robe, ou en lui donnant
la main pour franchir une haie.

« Un soir, comme elle s’appuyait sur moi pour descendre
de cheval au retour de la chasse, elle se pencha
vers mon oreille et me dit tout bas :

« — William, puis-je compter sur toi ?
— Oh ! my lady, mon âme, mon sang, ma vie, tout est
à vous.

« — Eh bien, dit-elle, descends au parc, ce soir, à dix
heures. J’y serai.

« Puis elle disparut avec la légèreté d’une hirondelle. »
14158 LE SEIGNEUR DE LANTERNEXVIITUE-LE, MON WILLIAM, TUE-LE !
L’Anglais fit une pause et reprit :

« — Mon histoire est un peu longue, messieurs, mais il
faut que vous connaissiez à fond lady Cronmarty. Car
c’est d’elle bien plus que du marquis de Bois-Rosé que
dépend la vie de madame de Bois-Rosé. C’est elle qui
pousse, excite ou retient le marquis. Tout scélérat qu’il
est, il n’oserait se mesurer avec elle.

« Vous jugez bien qu’amoureux comme je l’étais de
lady Emily, je n’avais garde de manquer au rendez-vous
qu’elle venait de me donner dans le parc.

« Sans qu’elle eût prononcé le mot d’amour, il me semblait,
tant j’étais aveuglé par la passion, qu’elle devait
partager tous mes sentiments.

« D’ailleurs le fils d’un chapelain peut-il compter dans
la vie de la fille d’un lord ? Si elle s’abaisse jusqu’à lui,
qui le croira ? S’il est indiscret, le poignard et le bâton
sauront bien lui fermer la bouche. Si le fils d’un chapelain
vient à disparaître assassiné dans un bois sombre,
qui le vengera ?

« Et pourtant, pensai-je, qui n’envierait le sort de cet
Ethiopien qui donna sa vie en échange d’une nuit de la
belle Cléopâtre ? Combien de fois lady Emily est plus
belle et plus séduisante que la reine d’Egypte !

« C’est ainsi que je rêvai longtemps sous un chêne en

écoutant le chant délicieux du rossignol, qui célébrait
comme moi ses amours. Enfin Emily parut, et je tombai
à ses genoux dans un transport que rien ne saurait
exprimer. Je l’aimais, je l’adorais, je trouvais que c’était
trop peu de lui offrir mon sang et ma vie, j’aurais
voulu être la terre que foulaient ses pieds. Je ne demandais
qu’à la servir et j’étais prêt à lui obéir en tout.

« Elle m’écouta sans étonnement et m’avoua qu’elle
m’aimait elle-même depuis longtemps. Disait-elle vrai,
la perfide et fausse créature ? Non, elle ne mentit point
ce jour-là. Elle m’aimait, je ne puis en douter, et pendant
trois mois, je fus le plus heureux des hommes.

« Notre intelligence était si secrète (nous n’avions ni
l’un ni l’autre aucun confident et nous n’écrivions jamais) ,
que personne ne put s’en douter dans la famille
et parmi les amis de milord marquis.

« La guerre civile qui venait d’éclater et qui semait le
désordre dans toute l’Angleterre favorisait d’ailleurs nos
amours. Milord marquis avait pris avec ses fils le commandement
des royalistes du comté. L’aîné fut tué à
la bataille d’Edge-hill ; le cadet suivit Montrose en
Ecosse. Un troisième fils, encore enfant, fut envoyé sur
le continent. Mylady restée seule avec ses filles qui
jouissaient d’ailleurs d’une liberté parfaite, ne faisait
aucune attention à nous.

« Un soir Emily me parut moins tendre et plus pensive
qu’à l’ordinaire. Je la pressai de questions.

« —Avez-vous quelque mauvaise nouvelle à m’apprendre ?
lui dis-je.

« — Non, mon ami, non.

« Ce non voulait dire oui, et n’avait pour but que de
feindre une hésitation qu’Emily n’éprouvait pas, car
jamais femme n’hésita moins à prendre un parti quel
qu’il fût.

« — Emily, chère Emily, ne savez-vous pas que mon
coeur et ma vie, tout est à vous ?

« Elle me regarda d’un air si tendre et si passionné que
j’en fus saisi jusqu’au fond de l’âme.

« — Mon ami, dit-elle, mon cher William, je n’oserai
jamais vous demander un tel sacrifice. Non, je n’oserai
jamais. Ce serait nous arracher le coeur à tous deux.

« Cette phrase mystérieuse me fit trembler d’avance.

« — Jure-moi, dit-elle, oui, jure-moi, âme de mon âme,
que tu m’obéiras sans murmure. Jure !

« Je fis au milieu des baisers le serment qu’elle demandait.


« —Eh bien, mon William, il faut partir.

« Le coup fut si rude que j’en demeurai consterné.

« — Vous ne m’aimez plus !

« — Ingrat ! je t’aime mille fois plus que jamais.

« — Cependant…

« — Eh bien, pour tout dire en un mot, je me marie
dans huit jours avec lord Cronmarty de CronmartyHall.
 »

Ici William Forster essuya son front et reprit :

« — Comment faites-vous, messieurs les Français, lorsqu’une
maîtresse adorée vous trahit ?

« On dit que vous en riez, que vous faites la pirouette
et que vous allez vous consoler avec une autre. Je
n’avais pas cette consolation. Lady Emily n’est pas de
celles qu’on oublie ou qu’on méprise. On peut la détester
jusqu’à la mort et vouloir la poignarder, mais on ne
l’en aime que davantage.

« Du moins, c’est ce qui m’arriva. J’essayai d’abord
de fléchir la perfide ; mais elle m’avait fait venir pour
m’annoncer son mariage et non pour me demander
conseil.

« A tout ce que je pus lui dire, à tous les reproches
que je lui fis vainement, elle répondit avec une tranquillité
parfaite :

« — Sois raisonnable, mon William, nous étions trop
heureux. Tu sens bien toi-même que ce bonheur ne
pouvait pas durer toujours. Tu n’as pas compté sans
doute que la fille d’un marquis épouserait le fils de son
chapelain et viendrait chanter les psaumes avec son
mari pour la plus grande édification de son père, de sa

mère, de ses soeurs et de ses belles-soeurs. Te figures-tu
mistress Emily Forster allant s’asseoir modestement sur
le petit banc de la paroisse pendant que M. William
Forster monterait en chaire en face de milord marquis ?

« Si je faisais une sottise pareille, mon père me déshériterait,
ma mère, qui est cousine germaine des Hamilton
et des Douglas, me donnerait sa malédiction, et
moi forcée pour vivre de raccommoder les bas percés et
le pourpoint troué de mon adoré William, je maudirais
cent fois le jour où j’ai rencontré ce brave et tendre
garçon.

« Non, mon ami, faisons mieux. Lord Cronmarty a
déjà cinquante-six ans. Il promet de me faire, par contrat
de mariage, héritière de tous ses biens. Cette générosité
n’est pas aussi grande que tu peux le croire. Il
commence à craindre, comme mon père, que la guerre
ne tourne pas bien pour le roi, et que le vainqueur ne
confisque ses terres. Si j’en étais d’avance, et de son
vivant, propriétaire, les Têtes-Rondes du Parlement
n’oseraient pas me dépouiller, et à l’ombre démon nom,
il garderait son immense fortune.

« Que dis-tu de ce projet, mon William ?.. Voyons, ne
grince pas des dents comme un tigre en fureur, et réfléchis.
Lord Cronmarty est déjà vieux et presque goutteux.
Une attaque d’apoplexie ou une balle peut l’enlever
à mon amour, et alors lady Emily Cronmarty,
veuve de lord Cronmarty, maîtresse d’une immense fortune,
et tout à fait libre de ses actions, ne sera plus
séparée de son William par aucun obstacle.

« — Mais, lui dis-je, si tu m’aimes, partons ensemble
dès aujourd’hui pour la France ou la Hollande. Là, sans
craindre ni père ni frères, et sans subir lord Cronmarty
nous serons heureux à jamais.

« — Et avec quel argent, mon William ? demanda
t-elle. Toutes tes économies mises bout à bout ne monteraient
pas à trois livres sterling, Je n’ai pas pour deux
mille écus de bijoux. De quoi vivrons-nous là-bas ?..

« — Mais…

14*

« Quand elle vit que je résistais encore, elle fronça
le sourcil, et me dit :

« — William, j’ai si bien compté sur toi que ta place est
marquée dans le régiment de cavalerie que lord Cronmarty
a levé pour le compte du roi. Tu seras cornette.
Tu auras un magnifiqne plumet blanc, une longue épée,
des bottes à éperons dorés, tu suivras partout lord Cronmarty.


« Je fis un geste de refus. Mais elle, sans se soucier
de ma réponse muette, continua :

« — Tu suivras lord Cronmarty, et s’il arrive qu’il
soit tué dans quelque bataille…

« Ici, elle me regarda d’un air étrange et qui semblait
m’inviter au crime, mais elle n’acheva pas sa pensée.

« Huit jours plus tard, comme elle l’avait annoncé,
elle épousa lord Cronmarty, et je reçus le grade de cornette
dans le régiment du noble lord.

« Par quel charme cette sirène parvint-elle à me fasciner,
à me faire oublier sa perfidie et à redoubler mon
amour ? Je l’ignore. J’avais, je pense, un bandeau sur
les yeux.

« Elle, cependant, coquette, charmante, et courtisée
de tous, suivait son mari au camp, et tout en me donnant
les plus légitimes sujets de jalousie, protestait sans
cesse de sa passion pour moi.

« Un soir, elle me fit appeler sous un prétexte et me
dit:

« — William, m’aimes-tu ?

« Je protestai de toutes mes forces que je l’adorais.

« — Ecoute, me dit-elle, ce n’est pas par des paroles
et des serments mais par des actes qu’il faut montrer
que tu m’aimes. Es-tu capable de tuer un homme pour
moi ?

« Je me sentis frémir. Elle s’en aperçut, et m’enivrant
des plus tendres caresses, elle ajouta:

« — William, mon William, si cet homme était le seul
obstacle qui nous sépare !

« Que vous dirai-je ? Il me fallut promettre, jurer.

« L’homme qui la gênait et que je devais tuer, c’était
lord Cronmarty.

« J’en fus épouvanté.

« — Aurai-je donc aimé un lâche ? dit-elle. Tu n’oserais
pas porter la main sur lui !… Ne parle pas de tes
remords, William ; si tu trembles, c’est de peur !

« J’aurais dû résister. J’aurais dû rejeter avec horreur
cette proposition scélérate ; je craignis qu’elle ne crût à
ma lâcheté, et trois jours après, à la bataille de MarstonMoor,
pendant que la cavalerie royale et celle de Cromwell
étaient engagées, dans la mêlée, je tirai à bout
portant un coup de pistolet sur lord Cronmarty, mon
colonel. Il tomba mort sans pousser un cri. »

A ce moment Forster s’arrêta. Nous l’écoutions avec
une horreur mêlée de pitié. Il s’en aperçut et nous dit :

« — Vous ne savez pas tout. Le soir même je revins
au camp pour annoncer à lady Cronmarty qu’elle était
libre et veuve.

« Mais ma chère Emily en était informée depuis une
heure, et montant à cheval était partie pour la Hollande
avec M. le marquis de Bois-Rosé qui était son amant depuis
trois mois.

« Lord Cronmarty et moi, nous étions seuls à l’ignorer.


« C’est pour épouser M. de Bois-Rosé qu’elle m’avait
fait tuer son premier mari ; et par un juste châtiment
du ciel, il se trouva que de Bois-Rosé l’avait trompée à
son tour, étant marié lui-même en France.
164 LE SEIGNEUR DE LANTERNEXVIIIUNE RECRUE
« — Il semble, n’est-ce pas ? continua Forster, que
j’aurais dû la détester et la fuir à jamais.

« Point du tout. Je courus sur ses traces et je la rencontrai
dans une auberge d’Amsterdam, où M. de BoisRosé
cherchait à faire des enrôlements pour le compte
du roi Charles 1er.

« En me reconnaissant, de Bois-Rosé tira l’épée, s’attendant
à être attaqué sur-le-champ. De mon côté, je
me mis en garde, et le combat allait commencer lorsque
lady Cronmarty, s’avançant vers moi, me dit d’un
ton d’autorité :

« — William, si vous ne rengainez sur-le-champ, j’appelle
au secours et j’avertis le magistrat que vous avez
assassiné mon mari, le feu lord Cronmarty, sur le champ
de bataille de Marston-Moor.

« Elle l’aurait fait, car il n’est pas de crime dont elle
ne soit capable.

« Je fus un moment tenté de la tuer. Je crois qu’elle
le lut dans mes yeux ; et avec une promptitude qui ne
pouvait tromper qu’un malheureux qui ne désirait
qu’être trompé, elle adoucit l’expression sauvage de
ses regards, et me dit tout bas :

« William, si vous dites un mot de plus devant M. de

Bois-Rosé, ou si vous lui faites la moindre menace, je
ne vous reverrai de ma vie.

« Je voulus protester. Elle me ferma la bouche d’un’
regard si tendre et si impérieux à la fois que je ne sus
que penser.

« — Mais M. de Bois-Rosé… lui dis-je.

« — Revenez ce soir, répliqua-t-elle à demi-voix, et
vous saurez tout.

« Puis se tournant vers M. de Bois-Rosé qui attendait
en silence la fin de cette courte conversation et qui
n’avait rien entendu :

« — Monsieur, dit-elle, il y a eu méprise tout à
l’heure. M. William Forster, en véritable gentleman, se
fait un devoir de vous présenter ses excuses…

« A ces mots, je voulus l’interrompre, mais elle me dit
tout bas :

« — Je le veux.

« Et continua :

« — Je désire, monsieur le marquis, que M. Forster
prenne place au rang de vos amis comme parmi les
miens. Une pauvre veuve exilée, chassée de sa patrie,
rie saurait avoir trop de défenseurs.

« Je m’inclinai d’assez mauvaise grâce et je balbutiai
quelques mots dont Bois-Rosé se contenta.

« Au fond, il savait fort bien à quoi s’en tenir sur
mon amitié pour lui ; mais lady Cronmarty nous dominait
tous deux, et d’ailleurs j’attendais avec impatience
les explications qu’elle m’avait promises.

« Je revins le soir même. Lady Cronmarty était seule.

« J’essayai vainement quelques reproches. Elle me
coupa la parole et me dit pour excuser sa fuite, que le
bruit s’était répandu que j’avais été tué par les TêtesRondes
à la bataille de Marston-Moor, qu’étant alors privée
de son mari et de moi, elle avait dû chercher un
protecteur dans la déroute de l’armée royale, que le
marquis de Bois-Rosé seul s’était présenté, qu’il avait
offert de la conduire sur le continent, qu’elle n’avait pas

trouvé d’autre moyen d’échapper à l’ennemi, qu’elle
m’aimait toujours, qu’elle estimait profondément le
marquis de Bois-Rosé, mais qu’elle n’aimerait jamais
que moi, qu’elle était obligée pourtant à garder certains
ménagements à cause de lui, qu’il était fort riche et
qu’il avait promis de l’épouser, qu’elle se réservait toujours
pour moi seul, mais qu’enfin en attendant que le
séquestre dont ses biens étaient frappés par le décret du
parlement, fût levé, elle était forcée de lui laisser quelque
espérance….

« Et quand elle eut enfilé ce long chapelet de mensonges
mêlés de quelques rares vérités, elle sut me persuader
de retourner en Angleterre sous prétexte de recueillir
les débris de l’héritage de lord Cronmarty dont
tout le monde ignorait que je fusse le meurtrier.

« Je partis le soir même sans pouvoir me faire illusion
sur sa trahison infâme et sans oser lui désobéir. Je
retournai en Angleterre, je fus mis en prison par les
Parlementaires, en grand danger d’avoir une cravate de
chanvre autour du cou ; je fus enfin relâché, je revins
en France, je retrouvai lady Cronmarty, il y a six semaines,
et je repris ma chaîne.  »

— Mais, dis-je à Forster quant il eut fini son récit,
quel intérêt lady Cronmarty peut-elle avoir à ce que le
mariage de M. de Bois-Rosé soit valable ?

— C’est la dernière ressource de ces deux scélérats, dit
Forster. Les biens de lord Cronmarty, confisqués par le
Parlement anglais, n’appartiendront jamais à sa veuve.
Bois-Rosé est criblé de dettes, il ne peut donc compter
que sur la fortune de sa femme, dont il est par contrat
de mariage le seul héritier. Voilà tout le secret de sa
tendresse conjugale. Je le crois d’ailleurs amoureux à
sa manière de Mme de Bois-Rosé, et c’est le plus grand
danger qui menace cette pauvre jeune dame. Lady Cronmarty,
qui est jalouse comme un tigre, voudra la tuer.
Je sais qu’elle l’aurait déjà fait si elle ne craignait que le
mariage incomplet n’annulât le contrat et que M. de
Bois-Rosé ne fût ruiné par sa précipitation.
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 167
— Bois-Rosé connaît-il ses desseins ? demanda Jean
de Lanterne.

— Non, monsieur. Bois-Rosé, qui, parmi tous ses
vices, n’a pas oublié de compter la fatuité se persuade
aisément que lady Cronmarty souffrira le partage entre
sa femme et sa maîtresse. Il ne sait pas d’ailleurs de quoi
Emily est capable. Moi seul en Angleterre, je sais comment
fut tué lord Cronmarty, et vous pensez bien que
je n’ai eu garde de le confier à personne.

— Et maintenant, lui dis-je, pourquoi nous le ditesvous,
à nous qui sommes vos ennemis et qui pouvons
vous faire pendre ?

— Capitaine, dit-il, connaissez-vous le plaisir de la
vengeance ? Savez-vous qu’un homme qu’on a réduit au
désespoir est capable de tout, et même de se pendre luimême
pour faire pendre son ennemi ? Savez-vous que
cette perfide Emily m’a conduit de crime en crime où
vous me voyez, qu’elle m’a fait assassiner mon bienfaiteur
lord Cronmarty, qu’elle ne m’aime plus, qu’elle en aime
un autre, qu’elle m’a dit ce soir, seule à seul, qu’elle
épouserait Bois-Rosé aussitôt après son mariage et la
mort de sa femme, qu’elle était tout à l’heure encore à
l’attaque du château, déguisée en homme, qu’elle m’avait
enrôlé malgré moi, ou plutôt que je l’avais suivie
comme un fou et un misérable que je suis, qu’elle m’a
abandonné entre vos mains et trahi sans doute avec la
secrète espérance que vous la délivreriez de moi, et que
je ne veux plus vivre que pour me venger de cette trahison
abominable ?

La rage de l’amour trompé éclatait dans les regards
et dans les paroles de ce malheureux. Il poursuivit :

— Je n’ai pas longtemps à vivre, je le sens. Ceux qui
gênent lady Cronmarty vivent peu ; mais j’emploierai
du moins mes derniers moments à me venger du mal
qu’elle m’a fait. Savez-vous quel était cet exempt de la
maréchaussée qui est venu cette nuit avec ordre d’arrêter
M. le baron Jean de Lanterne ? Le savez-vous ?

— Non, dit Jean.
168 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
— Vous ne l’avez jamais vu ?

— Jamais..
Forster se mit à rire.

— Cet exempt, monsieur, était un faux exempt.

— Et l’ordre qu’il portait ?

— Un ordre fabriqué par ce faussaire.

— Et la troupe qui l’accompagnait ?

— C’était la bande que lady Cronmarty et Bois-Rosé
ont ramenée d’Angleterre après la défaite de Charles Ier.

Jean de Lanterne s’arrachait les cheveux de désespoir.


— Ah ! grands dieux ! s’écria-t-il, dans quelles mains
se trouve à présent ma pauvre Geneviève ?

Moi-même, consterné de cette terrible révélation, je
ne savais d’abord que résoudre.
Tout à coup, le faux-saulnier entra et dit :

— J’apporte des nouvelles.
XXIA TRAVERS BOIS
A ces mots, tout le monde reprit courage.

— Avant tout, reprit le faux-saulnier, donnez-moi un
verre de vin, car j’ai terriblement couru, et j’ai fait de
bonne besogne, j’ose le croire.

Ma mère s’empressa de le servir. Il but, s’essuya les
lèvres du revers de la main, et dit :

— J’ai vu la demoiselle, madame Yolande, les bri-

gands, et un jeune homme plus beau que le soleil, et
qui commande la troupe.

— C’est Emily, dit Forster.

— Je ne sais pas si c’est Emily, reprit le faux-saulnier,
mais homme ou femme, c’est quelqu’un de bien joli.

— Pendant que le faux-saulnier nous racontera ce
qu’il a vu, dis-je alors à ma mère, va faire seller et brider
les chevaux. Nous partirons tout de suite, et fais
donner double ration d’avoine aux animaux, de vin et
de viande aux hommes, car la journée sera rude.

Ma mère obéit, et pendant qu’on mangeait en toute
hâte, le faux-saulnier continua, la bouche pleine :

« — En sortant du château j’ai mis l’oreille contre
terre dans la grande avenue. J’entendais de loin un bruit
sourd comme le galop des chevaux sur le gazon. Bon !
ai-je pensé, mes gens vont à Felletin. En effet, le bruit
venait de ce côté-là. D’ailleurs il n’y avait rien de plus
naturel. On allait remettre madame de Bois-Rosé à son
mari.

« Dans cette pensée, je les suivais d’un pas à les atteindre
bientôt, car le chemin n’est pas facile d’ici à Felletin.
Il faut descendre dans la vallée, remonter l’autre
côté de la montagne ou faire un grand détour. Les chevaux
se fatiguent, mais les hommes ne se fatiguent
pas.

« Je dégringolais donc le long des roches vers la Roseille
lorsque j’entends tout à coup, sur ma gauche, un
bruit singulier. Mes drôles étaient entrés dans la rivière
et revenaient sur leurs pas. En même temps, ils continuaient
aussi de marcher sur le gazon.

« J’ai compris tout de suite leur dessein. Leur troupe
s’était partagée en deux corps. Les uns allaient à Felletin
pour donner le change et pour qu’on suivît leurs traces.
Ce n’est pas ceux-là qui devaient avoir gardé la
proie précieuse.

« Les autres remontaient la rivière sans mettre le pied
sur aucune des deux rives. C’est sans doute pour cacher
leurs traces. Ce sont ceux-là qu’il faut suivre.
15
« Et je les ai suivis. Vous allez voir si j’ai de l’instinct.


« Comme le lit de la Roseille est plein de rochers et
de trous, on n’y trotte et l’on n’y galope pas souvent :
à peine y marche-t-on. Les chevaux avancent lentement
de peur de tomber.

« Pour moi, je suivais pieds nus le bord de la rivière
et j’ai rattrapé mes hommes à une lieue d’ici. »

Jean se leva aussitôt, prit son épée et dit :

— Courons-y, avant qu’ils aient eu le temps de fuir.
Mais le faux-saulnier le retint par le bras :

— Monsieur, ne courons pas. Ils sont loin maintenant
et d’ailleurs je sais où ils vont. Nous les aurons rattrapés
avant midi. Je les ai comptés. Ils étaient huit, pas
davantage, sans compter madame de Bois-Rosé et le
jeune homme que l’Anglais appelle Emily, et à qui tous
les autres obéissaient.

— Et ma mère ? s’écria Jean de Lanterne.

— Madame Yolande ? répondit le faux-saulnier. Ils
l’ont emmenée à Felletin. Elle les gênait. Mais je ne crois
pas qu’ils aient voulu lui faire de mal. Toto me l’aurait
dit ; n’est-ce pas, Toto, n’est-ce pas, mon chien ?

Nous vîmes alors un chien braque assez sale qui se tenait
derrière les talons du faux-saulnier, et qui, à cet
appel, leva sur lui ses deux pattes de devant en remuant
la queue et le regardant avec des yeux humains.

— Vous regardez Toto ? continua le faux-saulnier
avec orgueil. Vous ne le trouvez pas très-beau, n’est-ce
pas ? Pauvre Toto, c’est vrai, il n’est pas beau et joli
comme un chien de duchesse, mais il est si bon ! Et si
intelligent ! Toto connaît les honnêtes gens et les respecte.
Saute, Toto, pour monsieur le baron de Lanterne
et pour le capitaine Claude !… Hein ? Est-ce assez
bien sauté ?… Et maintenant qu’est-ce que tu dis des filous,
des brigands, des assassins, des maltôtiers, de
toute la canaille des gens du roi ?…

Toto se mit à grogner en montrant les dents comme
s’il voulait mordre.

« — Un chien comme Toto, messieurs, dit le fauxsaulnier,
c’est un ami, c’est une fortune. Je ne fais rien
sans le consulter, et jamais il ne se trompe. Avec une
croûte de pain on le contente ; moins que cela, avec un
os dont les hommes ne voudraient plus. Il s’en contente,
lui, et il est reconnaissant. Tenez, vous allez voir quel
service il m’a rendu tout à l’heure.

J’avais marché quelque temps derrière les arbres
sans être vu à cause de l’obscurité, et j’étais arrivé
avant ces brigands au passage des Deux-Piliers où je
savais qu’à cause des trous profonds et du courant trop
rapide, ils seraient forcés de quitter la rivière, et de
chercher leur chemin sur l’une ou l’autre rive. Pour
aller plus loin, il faut mettre pied à terre et tenir son
cheval par la bride.

« Je me suis assis sur l’un des deux piliers, avec mon
chien à mes pieds, et j’ai sifflé un petit air.

« Comme je m’y attendais bien, la troupe s’est arrêtée
là, et l’exempt. (ah ! le gredin ! mais il aura son
compte un peu plus tard) a dit qu’il fallait passer sur la
rive gauche, qu’on avait dû perdre leurs traces et les
poursuivre du côté de Felletin.

« Alors le petit jeune homme que l’Anglais appelle
Emily, m’a vu assis sur mon rocher, car le jour commençait
et m’a dit avec un accent étrange :

« — Êtes-vous de ce pays ?

« — Oui, monsieur.

« — Pouvez-vous nous conduire aux Ecurettes ?

« — Non, monsieur, pas si loin, parce que j’ai à faire
mes labours ; mais je vous indiquerai bien l’endroit :
vous pourrez y aller les yeux fermés.

« Alors, j’ai commencé à parler du chemin de droite,
au bout duquel il y a une croix, puis du chemin de
gauche, qui est masqué par un buisson, puis de la maison
de Jean Peyrou, du village du Bost, puis d’un détour
qu’il fallait faire dans la montagne, puis d’un gué
où il fallait passer la rivière. Après cela venait un bois-,
puis on descendait dans la vallée, on trouvait un pont

et trois chemins : il fallait prendre celui de gauche ; au
bout d’une demi-heure, on arrivait dans une lande, où
le chemin n’est plus reconnaissable ; il ne s’agissait plus
que de s’orienter, en allant un peu à droite. Après cela,
il fallait aller s’asseoir au pied d’une croix, qui a été
plantée à l’endroit où fut assassiné le vieux Michony,
d’Auzances, qui vendait du drap aux gens de Crocq (on
le tua pour lui prendre vingt-cinq pistoles qu’il rapportait
delà foire). Puis j’ai parlé d’un clocher qu’on voit
de très-loin, celui de Pont-Charaud, où il faudra passer
encore une fois la rivière….

« Tout à coup, l’exempt dit au jeune homme :

« — Madame, ce paysan se moque de nous. Il nous
raconte un tas de sornettes pour nous faire perdre du
temps, et il fait le niais.

« En effet, je n’avais parlé si longtemps que pour me
donner le temps de les bien regarder et dans le besoin,
de les reconnaître tous.

« Voici dans quel ordre ils marchaient :

« L’exempt le premier, qui servait de guide.

« Après lui, madame Emily qui est le plus beau gentilhomme
que j’aie vu de ma vie. Elle a des pistolets à
la ceinture, et s’en servirait comme un homme.

« Après madame Emily et un peu en arrière, madame
de Bois-Rosé, en croupe derrière un cavalier.

« Puis deux autres cavaliers qui ont ordre de lui brûler
la cervelle plutôt que de la laisser échapper.

« Le reste de la troupe suit comme il peut, selon la
largeur et l’état des chemins.

« Pendant que l’exempt parlait, Mme Emily a fait faire
halte et ôter à Mme de Bois-Rosé le bâillon qu’on lui
avait mis dans la bouche pour étouffer ses cris.

« C’est alors que Mme de Bois-Rosé, qui paraissait avoir
beaucoup pleuré, a levé les yeux, et m’a reconnu. Vous
savez qu’il n’y a pas de figure plus connue que la
mienne dans tout le pays.

« Elle m’a dit :

« — C’est toi, faux-saulnier ? Que fais-tu là ce matin ?
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 173
« Et j’ai vu qu’elle voulait me donner une commission
pour M. de Lanterne. Je me suis approché, mais
l’exempt a dit à l’Anglaise :

« — Madame, défiez-vous. Faites saisir cet homme ! il
ira nous dénoncer !

« Au même instant, Mme de Bois-Rosé a ôté de son
doigt sa bague et me l’a jetée en disant :

« — Va porter cette bague à M. de Lanterne et dislui
que je me tuerai ou que je n’épouserai jamais que
lui ! Dis-lui aussi…

« Mais l’exempt m’a tiré un coup de pistolet presque
à bout portant. Heureusement, je me baissais pour ramasser
la bague, et je me suis laissé tomber à terre
comme si j’étais mort ; mais je n’ai pas la moindre blessure,
comme vous voyez.

« En me voyant tomber sous le coup, tout le monde
m’a cru mort, et Toto a sauté sur l’exempt. Bon Toto !
voilà un ami !

« Mme ,de Bois-Rosé a poussé un cri de douleur et a
voulu sauter à terre pour me secourir ; mais pendant
qu’on l’en empêchait, l’Anglaise a dit :

— Nous n’avons pas le temps de prendre pitié de ce
drôle. Tant pis pour lui ! Pourquoi s’est-il mis en travers
de mon chemin ?

« Elle est aussi méchante que jolie femme, la jeune
dame.

"Mais Toto ne voulait pas lâcher prise. Ses dents
mâcheraient le fer. On avait beau le frapper à coups de
cravache, il tenait bon. L’habit et la culotte de l’exempt,
moins solides que les dents de Toto, n’ont pas pu résister
davantage. Il est tombé à terre, emportant un morceau
de chair saignante, et toute la troupe, piquant des
deux, a continué sa route sans s’inquiéter davantage de
moi.

« Toto voulait les poursuivre ; et moi-même j’aurais
bien voulu rattraper l’exempt ; mais cela se retrouvera
bientôt. Le plus pressé était de faire la commission de
madame de Bois-Rosé, et de vous dire où on la mène. »

15*

Jean prit la bague de Mme de Bois-Rosé, la baisa pieusement
et la mit à son doigt.

— Et, dit Jean de Lanterne, tu es certain qu’ils vont
aux Ecurettes ?

— Aussi certain que de ma propre existence, répondit
le faux-saulnier : en partant tout de suite, nous arriverons
peut-être avant eux. Les chemins sont difficiles.
Excepté l’exempt, aucun des gens de la troupe ne connaît
le pays ; et l’exempt lui-même, que je reconnais trèsbien,
car c’est un des limiers les plus fins de la maltôte,
n’a pas suivi comme moi tous les sentiers. On s’arrêtera
dans les villages pour consulter les paysans. Vous savez
de quel air ils répondent. Ils ont toujours peur qu’on ne
cherche un moyen de les faire pendre ou de les pendre.
En voyant des gens armés, ils auront peur et prendront
la fuite,ne connaissant guère que les soldats, les gens
du roi et les maltôtiers qu’ils détestent également et
qui les pillent toujours. Ayez donc bon courage !

Pendant que le faux-saulnier parlait, Jean de Lanterne
paraissait réfléchir.
Tout à coup il leva la tête et me dit :

— Claude, je vais partir seul.

— Pourquoi faire ?

— J’ai mon dessein.

Il me prit à part et continua :

— Mon ami, avant tout il faut empêcher ce fatal mariage.
Pendant que tu vas courir à la recherche de Geneviève,
je vais, moi, demander justice du crime de BoisRosé.


— A qui ? . .

— A l’intendant de la province.

— C’est son parent, son ami, et probablement son
complice, car la maison des Ecurettes lui appartient. Tu
vas te mettre dans la gueule du loup.

— Ne crains rien. Je saurai éviter ses dents et ses griffes.
D’ailleurs, il ne faut pas que ma chère Geneviève
soit compromise en rien. Si j’essayais de l’enlever à
ses persécuteurs, on répandrait des bruits fâcheux pour

sa réputation. Plutôt mourir mille fois que d’attirer
sur elle un pareil malheur. Au contraire, en m’adressant
à Bois-Rosé, je fais ce que doit faire un bon gentilhomme.
J’attaque mon ennemi par devant, je le mets
dans l’impuissance de nuire, et aussitôt qu’il sera guéri
du premier coup d’épée que tu lui as si heureusement
administré, je l’amène sur le pré et je lui en offre un
second qui sera du moins, je l’espère, tout à fait définitif
et qui délivrera ma chère Geneviève.

— De lui ou de toi ; car tu n’es pas sûr de ton coup.
Bois-Rosé manie très-bien l’épée, je t’en avertis ; M1U de
la Roche-Abeille pourrait bien avoir le double chagrin
de te perdre et de gagner un mari qu’elle déteste. Jean,
crois-moi, reste avec nous, et allons tous ensemble à
la recherche de Geneviève.

Pendant que nous disputions ainsi, ma mère entre
portant une lettre et dit :

— Les chevaux sont prêts, bridés et sellés. Mais voici
bien une autre affaire. Jean, c’est une lettre très-pressée
de Mmo Yolande. Le messager dit qu’il attend la réponse.

XXLETTRE D UNE SAGE PERSONNE
Jean lut tout haut :

« Mon cher fils,

« Personne ne peut savoir par quelles voies secrètes
et inconnues des faibles humains la divine Provi-
176 LE SEIGNEUR DE LANTERNE

dence nous conduit malgré nous à l’exécution de ses
équitables décrets. Le malheur qui nous a frappés tous
deux cette nuit, en est un nouveau témoignage.

« Qui n’aurait cru, à voir par quelle funeste et scélérate
entreprise nous avons été séparés l’un de l’autre,
que nous ne dussions déplorer éternellement le crime
dont nous étions ou paraissions être les victimes. Mon
fils, que ceci vous apprenne à révérer plus que jamais
les saints mystères que notre faible intelligence, constamment
obscurcie par les choses de la terre, ne nous
permet pas de pénétrer du premier coup. Soyons moins
fiers des dons de l’esprit et réfugions-nous dans le sein
de la grâce.

« Mon cher fils, ce qui devait nous perdre nous a sauvé
la vie. Qui pouvait croire que, lorsque ces brigands
se sont saisis par surprise de la personne de votre mère
et de madame de Bois-Rosé et nous ont bâillonnées
toutes deux pour étouffer nos cris, ils me donnaient le
moyen de faire éclater votre innocence aux yeux de
tous ?

« C’est pourtant ce qui est arrivé, mon cher fils. Aussitôt
qu’on m’a séparée de madame de Bois-Rosé, — car
au bout d’une demi-lieue deux hommes se sont détachés
de la troupe pour me conduire à Felletin pendant qu’on
emmenait cette jeune dame dans une autre direction,—
je me suis aperçue que la protection de Dieu s’étendait
sur nous.

« Mes gardiens, avec la plus exquise politesse, m’ont
déclaré qu’ils avaient le plus profond respect pour mon
nom, mon sexe et ma qualité, et que rien ne pourrait
les déterminer à me maltraiter de quelque façon que ce
fût ; qu’ils avaient ordre d’ailleurs de m’obéir en tout,
excepté si je témoignais un autre désir que celui d’aller
à Felletin ; mais qu’aussitôt arrivée, je retrouvais la liberté
la plus complète, et qu’ils me faisaient par avance
toutes les excuses que j’avais droit d’exiger, déplorant
la violence à laquelle l’ordre qu’ils avaient reçu les obligeait
de recourir.

« Ce début, mon cher fils, m’avait déjà, rendu quelque
espérance. Mais la suite m’a montré que Dieu n’abandonne
jamais ses élus.

« Au moment même où j’arrivais à Felletin, j’ai rencontré
M. l’intendant qui faisait son entrée dans la ville
avec une suite nombreuse.

« Je lui ai fait aussitôt demander une audience particulière
en déclinant mon nom et ma qualité ; et quoi
qu’il eût passé la nuit en carrosse et fût par conséquent
très-fatigué, la Providence veut qu’il ait consenti à me
recevoir sur-le-champ.

« Mon cher fils, j’ai tout dit à monsieur l’intendant.
Par grand hasard, quoi qu’il soit robin de père et de
mère, étant né Bargonne et fils de l’intendant d’Orléans,
il est allié aux meilleures familles de la province. Aussi
a-t-il l’âme et les manières d’un homme de qualité« 

Aux premiers mots de votre histoire, il s’est mis à
rire aux éclats, et m’a dit ces propres paroles :

« — Madame, écrivez à monsieur votre fils qu’il n’a
rien à craindre de moi ; que je connais mon devoir ; que,
s’il est vrai que Mme de Bois-Rosé demande la nullité de
son mariage, je ne suis pas homme à vouloir la contraindre
en rien, et me pique au contraire d’être en tout
temps le serviteur du sexe ; que M. de Bois-Rosé, mon
parent, m’est lui-même trop connu pour que sa femme
ait rien à craindre de ses poursuites.

« — Mais, monsieur, ai-je interrompu, c’est lui pourtant
qui a fait enlever Mlle de la Roche-Abeille par violence
et trahison.

« — Ah ! madame, a répliqué l’intendant, ignorezvous
tous les crimes que l’amour a fait commettre,
et n’avez-vous aucune indulgence ? Vous-même, madame,
n’avez-vous jamais vu personne à vos genoux ?…

« Je passe les galanteries de monsieur l’intendant.
L’essentiel est qu’il vous invite à venir sur-le-champ lui
rendre visite, et qu’il a donné sa parole que vous pourriez
repartir librement, quel que soit d’ailleurs le résultat
de l’entrevue.

« Sur quoi, mon cher fils, je prie Dieu et saint Jean,
votre patron, qu’ils vous tiennent tous deux en leur
sainte et digne garde, et je compte que vous partirez
aussitôt après avoir reçu cette lettre.

« Votre mère,

« YOLANDE. »

— Eh bien ! dit Jean, qu’en penses-tu ? Vois-tu si
j’avais raison ?

— Je pense, lui dis-je, que si l’intendant, qui est
parent de Bois-Rosé, veut se faire aussi son complice,
les prétextes ne lui manqueront pas pour violer sa
parole et te retenir prisonnier. Cet intendant est un
robin, et tous les robins sont gens dont il faut se défier.
Demande plutôt au faux-saulnier.

— C’est égal, dit Jean, je pars. S’il m’arrive malheur,
je compte sur toi pour délivrer Mme de BoisRosé.


— Emmène au moins le faux-saulnier. Il nous avertira
si le robin te fait mettre en prison.

Quelques minutes après nous partîmes tous, Jean et
le faux-saulnier pour aller voir l’intendant, Plosko,
William Forster et moi, pour tâcher de délivrer Mmo de
Bois-Rosé.

— Claude, dit ma mère, tu as pris le bon parti. J’ai
peur que Mme Yolande qui n’y voit pas plus loin que
son nez, n’embourbe notre pauvre Jean dans quelque
affreuse histoire. Ce n’est pas le vieux seigneur de Lanterne
qui serait allé rendre visite ou demander justice à
un intendant. Il ne rendait visite qu’au roi, et encore !…
Aussi tout le monde le respectait, et les intendants venaient
chez lui, le chapeau à la main. Mais notre pauvre
Jean est un enfant qui tourne comme une girouette. On
souffle dessus, et il change d’avis. Mme Yolande, toute
dévote qu’elle est, pourvu qu’on lui dise qu’elle a été
belle et qu’on fasse semblant de croire qu’elle l’est encore,
suivra le conseil du premier venu. Cet intendant,

Claude, est trop poli. Cela ne nous dit rien de bon. C’est
le loup qui se fait renard.

— Eh bien ! mère, lui dis-je, si Jean se fait prendre,
nous le délivrerons.

— Et si tu te fais prendre, toi ?

— Oh ! mère, si le ciel s’écroulait, il y aurait bien des
têtes cassées.

Notre troupe, étant peu nombreuse et sans bagages,
aurait pu suivre de près Mme de Bois-Rosé et ses compagnons
 ; mais l’absence du faux-saulnier, qui avait
ordre de ne pas quitter Jean de Lanterne d’une semelle
afin que je fusse averti sur-le-champ du malheur que
je ne pouvais pas m’empêcher de craindre, retarda.
notre marche au point qu’il était environ midi lorsque
nous arrivâmes au moulin de Pont-Charaud, qui n’est
qu’à une demi-lieue des Ecurettes.

Là il fallut prendre haleine.

Je m’arrêtai pour interroger le meunier. Comme la
rivière, pendant une lieue, n’est guéable qu’à cet endroit
un peu au dessous de l’écluse, j’étais bien certain, guidé
d’ailleurs par les empreintes des pieds des chevaux, que
la troupe que nous poursuivions avait dû passer par là.

Du reste, le meunier ne demandait qu’à parler.

C’était un homme de trente-cinq ans ou environ,
grand, bien bâti, rose et joufflu. Il était debout sur le
seuil de son moulin et fumait sa pipe en nous regardant.


Je m’avançai vers lui et je dis :

— Meunier !

Il ne bougea pas, et continua de fumer sa pipe d’un
air paisible.

— Ohé ! meunier !

Même silence, même immobilité.
Plosko se pencha vers moi et me dit, assez haut pour
être entendu :

— Capitaine, le bâton !

Est-ce le mot, est-ce le geste de Plosko qui ranima le

meunier ? Je l’ignore. Mais, sans changer de place, il
cria dans l’intérieur du moulin :

-— Femme, apporte-moi mon fouet !

A cet appel, la femme vint à son tour, apportant un
grand fouet bien emmanché, que le meunier prit du
même air indifférent, mais sans perdre de vue Plosko.

Je vis bien que l’affaire était mal engagée et que Plosko,
mauvais diplomate, allait nous faire un ennemi. Je
lui fis donc signe de rester tranquille, et mettant la
main sur l’épaule du meunier, je dis d’un ton amical :

— Meunier, as-tu des truites ?

— Oui, capitaine.

— Où sont-elles ?

— Dans mon écluse.

Cette réponse un peu brève ne faisait pas mon compte.
J’avais besoin de gagner la confiance du meunier.

Je tirai de ma poche une pistole, et la lui mis dans
la main.

— Va nous pêcher quelques truites, lui dis-je

Il regarda la pistole en souriant, et répliqua :

— Pêchez-les vous-même. Je suis fatigué.

Ici, je l’avoue, il commençait à me faire perdre patience.


Plosko, toujours zélé, fit le geste de le jeter dans son
écluse, et m’interrogea du regard ; mais je contins son
ardeur dont le meunier s’était fort bien aperçu, et qui
lui fit froncer le sourcil.

— Voyons, lui dis-je, en offrant une seconde pistole,
est-ce assez, deux pistoles pour une douzaine de truites ?

— Ma foi, monsieur, répondit le meunier, vos deux
pistoles me conviennent assez, mais c’est votre compagnie
qui ne me convient pas.

Et de l’oeil, il désignait Plosko, qui sans comprendre
parfaitement le français, vit bien que le meunier se
moquait de lui et se mit à grogner comme un ours de
Lithuanie.

Mais je l’écartai de la main. J’avais à tout prix besoin
du meunier, d’abord pour obtenir des renseignements,

et ensuite pour exécuter un projet qu’on verra tout-àl’heure,
et qui devait, sans combat, m’introduire auprès 1
de Mme de Bois-Rosé.

Plosko se retira en grondant.

— Ah ! dit-il, en son patois, si nous étions encore en
Allemagne ! C’est là qu’il faisait bon, capitaine, et qu’on
n’avait pas besoin de se gêner pour un chien de paysan.
Mais vous les gâtez en leur donnant des pistoles. C’est
des coups de bâton qu’il faut à cette canaille.
XXI
AU SECOURS ! AU SECOURS !

Heureusement le meunier n’entendait rien au patois
de Plosko. Il vit seulement que je l’éloigrtais et m’en sut
gré. Il soupesa mes deux pistoles, demeura quelque
temps indécis, et me dit enfin:

— Tenez, capitaine, voulez-vous que je vous parle
franchement ? Prenez mon épervier et pêchez vousmême
toutes les truites qu’il vous plaira. J’ai affaire au
moulin. D’ailleurs, ma femme a peur des soldats, et
quand ma femme a peur, c’est comme si j’avais peur moimême.


— Elle est donc jolie, ta femme ? lui dis-je eh souriant,
plutôt pour engager la conversation que par curiosité.


— Ma foi, dit le meunier, elle est assez jolie pour
moi.

— Eh bien ! je vais éloigner mes hommes. Ils vont
pêcher eux-mêmes. Plosko sait tout faire. Il fait tout
16
très-mal ; mais il ne se rebute de rien. Donne-lui ton
épervier. Il va le jeter lui-même dans l’écluse.

Le meunier alla chercher l’épervier et le remit à Plosko
qui lui lança un regard de travers, ce qui faillit rallumer
leur querelle. L’Anglais Forster accompagna le
Polonais, et je restai seul avec le meunier.

— Or, ça, monsieur, dit celui-ci, rassuré par mes pistoles
et par mes politesses, vous devez avoir bien chaud.
Voulez-vous goûter de mon vin blanc ?

Si je le voulais ! C’était la meilleure entrée en matière
que je pusse souhaiter. Les coeurs s’ouvrent pendant
qu’on trinque et les langues se délient.

Il apporta une bouteille et deux verres, me servit,
se servit lui-même, et nous bûmes ensemble à la santé
du roi.

— Meunier, lui dis-je alors, voilà un beau moulin.
Est-il à toi ?

— Et à qui donc serait-il ? répondit le meunier. Ma
femme, mon moulin, mon pré, ma chènevière, mon
cheval, mes vaches, tout est à moi comme la France
est au roi. Et, foi de Lancelot, je n’en désire pas davantage.


— Tu t’appelles Lancelot ?

— Comme vous voyez, capitaine. Et vous ?

— Claude.

— Attendez donc, capitaine. Claude ?… Claude ?…
Est-ce que vous seriez le fameux capitaine Claude dont
on a tant parlé au pays depuis quatre ou cinq ans, celui
qui a tué tant de monde à la guerre ?

— Je ne sais pas. Je m’appelle Claude et je suis capitaine,
et j’ai tué beaucoup de monde à la guerre, mais
il y a bien d’autres Glaudes dans le monde.

— Oh ! le mien est un brave garçon. Il avait été élevé
par le vieux seigneur de Lanterne.

—Alors, c’est moi.

— Eh bien ! tant mieux, et à votre santé, capitaine
Claude. Je suis content de vous voir. C’est ma femme
qui sera heureuse de vous connaître.

Il entra dans le moulin, car nous étions assis au dehors
sous la tonnelle, et cria :

— Jeanne ! Jeanne ! viens voir le brave capitaine
Claude, celui dont on parlait ici ce matin.

Jeanne accourut. C’était une belle et bonne paysanne,
fraîche, rose, grasse, réjouie et calme en même temps,
la digne femme de ce meunier.

— Ah ! monsieur, dit-elle, on n’a fait que parler de
vous pendant une heure.

— Qui donc !

— Des gens à cheval qui ont passé ce matin et qui
nous ont fait une peur, oh ! mais, une peur !… J’en
tremble encore, et Lancelot m’avait cachée dans le
moulin derrière un tas de sacs de farine avec les enfants…
Et à propos, ajouta-t-elle, il faut bien que je
les appelle ces pauvres chéris. Ils seront bien contents,
eux aussi, de voir et d’embrasser le capitaine
Claude.

Puis, elle rentra dans le moulin et appela ;

— Mathurine ! Toinet ! Mathieu ! Mihiète ! Et tous
les autres !.., Venez ! venez ! venez ! voici le capitaine
Claude.

Aussitôt, comme une troupe de petits poussins qu’on
appelle pour recevoir leur pâtée, je vis arriver neuf petits
enfants gros, gras, beaux et réjouis comme père
et mère, mais aussi morveux qu’Adam et Eve au sortir
du Paradis-Terrestre lorsque les mouchoirs de batiste
étaient inconnus.

Tout ce petit monde, où le plus âgé n’avait pas dix
ans, vint se frotter autour de moi, tournant de tous les
côtés, me regardant avec extase, et paraissant ébloui
d’admiration pour mon habit galonné, mes manchettes
de dentelle et ma longue épée.

Derrière eux venait une longue file de canards, de
poules et de dindons aussi curieux, je crois, que leurs
maîtres de voir l’étranger ; mais leur curiosité coûta
cher à ces pauvres bêtes, car le meunier s’écria tout à
coup :

— Femme ! puisque le capitaine Claude est là, il faut
le recevoir comme il le mérite. Va moi saigner ces deux
poulets et ces deux canards ; coupe la gorge à ce dindon.
Plume, vide et fais rôtir. Je vais montrer mon
moulin et mon domaine au capitaine. N’aie peur de
rien. Nous n’allons pas loin. Je resterai toujours
à portée de la voix. D’ailleurs les deux autres sont
à pêcher dans l’écluse ; s’ils rentrent, tu nous appelleras.


Car c’est ainsi que l’heureux meunier savait diviser
le travail dans son ménage. Excepté son blé qu’il
allait chercher lui-même et réduisait en farine, il ne
s’occupait de rien, laissant le soin de l’intérieur à sa
femme.

— N’est-ce pas juste ? me dit-il. Jeanne fait tout bien
mieux que moi et bien plus vite. Elle sait mieux ce qu’il
faut dire : quand j’ai besoin de parier, c’est elle qui
ouvre la bouche. Pourquoi irais-je l’interrompre et me
fatiguer inutilement ? N’ai-je pas assez de mon moulin
et de labourer ma terre, et de faucher mon pré ?

— Y a-t-il longtemps que vous êtes mariés ?

— Il y aura onze ans à la Saint-Martin, capitaine.

— Et vous n’avez jamais eu de querelle ?

— Pourquoi faire ? Je suis toujours de l’avis de
Jeanne. Il faudrait qu’elle eût bien mauvais caractère…
Mais la pauvre chère âme ne m’a jamais dit un mot
plus haut que l’autre ; c’est un agneau du bon Dieu !
Ma soupe est toujours prête à la même heure, ma bouteille
aussi…

— Ecoute, Lancelot, lui dis-je pour interrompre cet
éloge naïf des vertus de sa femme, il faut que tu me
rendes un service.

— Trente ! quarante ! cinquante, si vous voulez, capitaine.
Pourvu qu’il ne soit pas nécessaire de quitter
mon moulin.

— Tu ne quitteras rien du tout. Mais d’abord, dismoi
pourquoi tu m’as si mal reçu tout à l’heure.

— Ma foi, capitaine, je ne vous connaissais pas, et

je me défiais de vous. C’est bien naturel, n’est-ce pas ?
D’ailleurs, je venais de voir passer des gens dont la
mine…

— Ceux qui ont enlevé madame de Bois-Rosé !

— Ah ! dit le meunier, ce sont ces coquins ?… Si je
l’avais su !… Madame de Bois-Rosé, alors, est cette
jeune dame qui pleurait et que l’un d’eux conduisait en
croupe derrière lui ?

— Précisément.

— Et vous courez après eux pour la délivrer ?

— Comme tu dis.

— Oh ! bien, capitaine, je suis tout prêt à vous servir.
Pauvre jeune dame ! Elle m’attendrissait ! Elle avait l’air
d’être si malheureuse !

— Sais-tu où l’on va la conduire ?

— Aux Ecurettes, où M. de Bois-Rosé doit arriver
après-demain.

— Il est donc guéri de son coup d’épée ?

— Pas tout à fait encore, capitaine ; mais ils ont dit
qu’on l’amènerait en litière, s’il le fallait et que le mariage
se ferait tout de suite… Au reste, je vais vous
répéter tout ce qu’ils ont dit… ou plutôt Jeanne, qui
les écoutait, cachée derrière ses sacs de farine ; 1 a tout
entendu pendant qu’ils étaient arrêtés dans mon moulin,
car ils ont passé ici deux heures avant vous,
capitaine.

Tout à coup un cri de Jeanne l’interrompit :

— Lancelot ! Lancelot ! au secours !

Nous rentrâmes en courant dans le moulin. Lancelot
.qui passait le premier étant naturellement le plus
effrayé des cris de sa femme, ne dit qu’un seul mot en
entrant.

—Ah ! gueux !

En même temps il saisit son fouet, et en donna
avec le manche un coup si rude à mon pauvre Plosko
que si le Crâne de celui-ci n’avait pas été plus dur que
le diamant, il l’aurait fendu jusqu’à la nuque.

Juste châtiment de l’inconvenance de Plosko, qui, se

16*

croyant en pays conquis, Ou, comme il disait lui-même,
en Allemagne, avait essayé d’embrasser Jeanne. Mais
celle-ci, robuste et résolue, se défendait avec vigueur
et d’un coup de sabot solidement appliqué avait tout à
fait aplati le nez déjà trop camard de Plosko.

C’est à ce moment de la bataille que nous arrivâmes,
très à propos, comme on voit, car Plosko, fort comme
un Turc et animé par l’espoir de la vengeance, se
précipitait de nouveau sur elle. Mais le fouet de Lancelot
lui fit tourner la tête et abandonner son premier
projet.

Il saisit à son tour une fourche de fer à deux dents
qui servait à remuer le fumier et en porta un coup terrible
à son ennemi.

S’il l’avait atteint là où il visait, c’est-à-dire dans le
ventre, la pauvre femme eût été veuve et j’aurais été
fort affligé d’avoir amené la mort dans la maison de ce
bon meunier. Heureusement, Lancelot fit un saut de
Côté, et la fourche poussée en avant par Plosko avec
une vigueur extraordinaire, alla s’enfoncer dans la porte
du moulin.

Pendant que le Polonais cherchait à l’arracher, Lancelot,
usant de son avantage, redoublait à son tour
les coups de fouet, et faisait pousser à Plosko des cris
affreux.

A ce moment, comme le coupable me parut assez
châtié, je voulus séparer les combattants de peur que
l’affaire n’eût un dénouement tragique, car Plosko,
abandonnait la fourche en roulant des yeux pleins de
fureur. Tout en bondissant pour éviter les coups de(
fouet, il sortit en courant du moulin, toujours poursuivi
par l’acharné Lancelot, et je voyais bien que s’il
pouvait ramasser son sabre, dont il s’était heureusement
défait avant d’aller à la pêche, il assassinerait son
ennemi.

Mais la meunière me retint et me dit :

— Ne vous dérangez pas, monsieur, mon homme n’a
pas besoin de vous pour rosser ce mauvais gueux. Vous
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 187ne connaissez pas mon homme !… quand il s’y met, il
est pire qu’un diable. Les mauvaises gens qui ont voulu
s’y frotter ont toujours été frottés. A cause qu’il est
coiffé nuit et jour de son bonnet de coton comme tous
les meuniers, on croirait qu’il n’a pas plus de défense
qu’un enfant, mais…
Tout à coup elle s’interrompit et cria tout effrayée :
— Ah ! mon Dieu ! ce gueux va le tuer, il a pris son
pistolet.

En effet, Plosko avait trouvé un pistolet dans la fonte
de sa selle et s’apprêtait à tirer.

La partie cessant d’être égale, c’était mon devoir
d’intervenir. Je m’avançai sur Plosko, et je lui dis impérieusement
:

— Jette ce pistolet à terre.
Mais… capitaine…

— Jette-le, te dis-je, ou je te brûle la cervelle.
Et me tournant vers le meunier :

— Lancelot, c’est assez. Jetez votre fouet.

Tous deux obéirent : Lancelot parce qu’il était las de
frapper ; et Plosko parce qu’il n’osait pas me braver
en face.

Mais à peine furent-ils tous deux sans armes que
Plosko s’élança sur le meunier, le saisit à la gorge et
voulut l’étrangler.

Lancelot ne s’effraya point de cette attaque, et je vis
que sa femme avait eu raison de se fier à la vigueur de
son bras.

Pendant que l’autre le serrait de toutes ses forces, il
le saisit à son tour par le milieu du corps, l’enleva de
terre, lui fit lâcher prise, et le jeta presque évanoui sur
un tas do farine, l’y roula quelque temps, sans prendre
haleine, elle porta en courant vers l’écluse. Jusque-là
je n’avais pas deviné son dessein, mais le danger du
pauvre Plosko passait la mesure.

Je courus donc sur leurs traces en criant à Lancelot
de s’arrêter.

Le meunier ne m’écoutait pas. Au moment où j’allais
188 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
l’atteindre, il jeta le Polonais dans la rivière, où le
mélange de la farine et de l’eau produisit un étrange
effet, et couvrit le pauvre Plosko d’une sorte de pâte en
guise de cuirasse.

— Oh ! s’écria l’Anglais Forster, qui pendant toute la
bataille avait gardé le plus beau sang-froid et la plus
complète neutralité, oh ! meunier, prenez donc garde à
ce que vous jetez dans votre écluse, vous allez effrayer
le poisson.

Ce fut la fin de ce duel mémorable. Plosko reprit ses
sens en tombant dans la rivière, mais l’eau froide calma
sur-le-champ sa fureur, et il ne pensa plus qu’à nous
cacher sa défaite et sa honte.

— Vous voyez, capitaine Claude, me dit Lancelot, à
quoi nous sommes exposés dans la campagne. Il n’y a
ni police, ni justice. Quand on n’est pas le plus fort,
on est rossé par tout le monde, et souvent on est
pendu le lendemain. Aussi je ne ménage pas ces
gredins.

— Tiens, mon homme, dit Jeanne, bois un coup. Tu
dois avoir chaud. Ta chemise est toute déchirée, ta
figure est en sang.

— Oui, mais il a pris un bon bain, dit le meunier
fier de sa victoire. Au mois de mars, c’est rafraîchissant.


— Et maintenant racontez-nous donc, Jeanne, comment
la bataille a commencé.

— C’est bien simple, monsieur, répliqua-t-elle. J’étais
occupée, comme vous voyez, à préparer votre dîner,
lorsque ce païen que vous appelez Plosko est venu et a
voulu m’embrasser. Je l’ai repoussé. Il est revenu à la
charge. J’ai crié et je lui. ai marqué la figure d’un coup
de sabot. Les petits avaient peur et pleuraient. Mon
homme est arrivé avec vous, l’a fouetté, l’a chargé
comme un sac de farine sur ses épaules et l’a jeté dans
l’écluse. Voilà tout.

Après ce léger incident, la paix se rétablit. Le dîner
étant prêt, Lancelot servit à part l’Anglais et Plosko, et

revint s’asseoir à table avec moi dans l’intérieur du
moulin.
C’est alors que je lui fis la proposition suivante.

— Lancelot, mon ami, lui dis-je, tu es un brave.

— Monsieur, répliqua le meunier, vous êtes bien
honnête.

— N’est-ce pas, monsieur, ajouta Jeanne, qu’il aurait
fait un fier soldat, mon homme ?

Je continuai :

— Veux-tu me rendre un service très-important ?

— Lequel ? capitaine.

— Prête-moi ton bonnet de coton. /

— Vous voulez rire, capitaine ? A quoi vous servira
mon bonnet ?

— Tu vas le savoir. Prête-moi aussi une de tes chemises,
ta culotte et une paire de sabots.

— Est-ce que vous voulez vous faire meunier ?

— Peut-être.

— Monsieur, le métier est bon ; mais j’espère que
vous n’amènerez pas dans le pays des gueux comme ce
Plosko, qui ferait fuir toutes vos pratiques.

— Lancelot, mon ami, en deux mots, il faut que
j’entre sous un déguisement au château des Ecurettes.
Il faut que je voie Mme de Bois-Rosé. Il faut que je lui
parle et que je tâche de la délivrer. On ne se défiera pas
d’un garçon meunier : Donne-moi ton cheval et deux
sacs de farine. Je vais partir tout à l’heure.

— Et vous laissez ici vos compagnons ? demanda la
meunière alarmée.

— Je les emmène. Ils resteront à ma portée, dans le
bois, et si je vois jour à donner l’assaut, eh bien ? nous
le donnerons.

— Qui ? vous, capitaine ?

— Moi, mes deux hommes et Lancelot.
Jeanne prit alors la parole.

— Pour moi, monsieur, je le lui défends. Mon Lancelot
n’a que faire de délivrer les belles dames. Elles se
délivreront bien toutes seules si c’est leur fantaisie. Je

ne veux pas qu’on me tue mon mari ou qu’on me l’estropie.
Entre l’arbre et l’écorce, il ne faut pas mettre le
doigt.

— Vous le voyez, monsieur, dit le meunier, ma
femme ne veut pas. Je ne veux pas désobéir à ma
femme.

J’essayai vainement de l’entraîner. Il s’en tenait toujours
à cette sentence d’ailleurs si raisonnable :

— Je ne veux pas désobéir à ma femme. Si Jeanne y
consent, je consens. Mais si elle ne consent pas, je ne
bouge pas.

— Je ne veux pas que tu sois pendu, dit Jeanne.
Il n’y a pas eu de pendu dans ma famille depuis
plus de trente ans, je ne veux pas qu’on commence
par toi.

— Mais personne ne le fera pendre, ma bonne Jeanne,
c’est moi qui en réponds.

— Ta, ta, ta ? Et qui me répond de vous, capitaine ?
Êtes-vous sûr de n’être pas pendu, vous qui parlez ? J’ai
bien entendu ces brigands quand ils ont passé ici, ce
matin, et Dieu sait ce qu’ils disaient de vous et de monsieur
l’intendant.

— Que disaient-ils, Jeanne ? Je suis curieux de le
savoir.

— Ils disaient, monsieur, que vous aviez voulu assassiner
M. de Bois-Rosé pour donner sa veuve à votre
ami, M. Jean de Lanterne, mais que vous n’aviez pas
réussi, qu’il allait être guéri dans quelques jours, qu’il
saurait bien vous rattraper, qu’il avait pour lui M. de
Bargonne, l’intendant de la province qui est, comme ils
disent, très-bien en cour, et qui parle à la Reine et à
Monseigneur le cardinal Mazarin, tout comme je vous
parle ; enfin, ils ont dit qu’ils vous feraient pendre et
qu’ils feraient couper la tête à monsieur de Lanterne
votre complice, qui est bon gentilhomme.

Là-dessus, la jeune dame s’est mise à pleurer et à
supplier l’autre dame, celle que vous appelez l’Anglaise,
de la laisser partir ; mais celle-ci sans répondre a fait

signe à ses hommes de partir, et ils ont pris tous ensemble
le chemin des Ecurettes, où monsieur l’intendant
a donné ordre de les recevoir. « C’est lui, disaient
les autres, qui veut faire la noce de M. de Bois-Rosé,
sou neveu. » Pour moi, je garde mon mari. Chaque
femme pour son mari, ce n’est pas trop demander,
n’est-ce pas, mon homme ?

Quant à la veste, à la chemise, à la culotte et aux
sabots de Lancelot, les voici, monsieur. Faites-en bon
usage. Que Dieu vous protège. Et que saint Georges
vous assiste !

Voyant que je n’en pourrais tirer rien de plus, je
rentrai dans le moulin, je coupai mes moustaches, je
m’enfarinai convenablement le visage et les mains, je
m’habillai et me déguisai avec soin, je me coiffai d’un
beau bonnet de coton, je me fis montrer la manière de
charger et de décharger avec grâce les sacs de farine,
j’en posai deux sur le dos du cheval du meunier dont
mon beau cheval noir prit la place dans la prairie, et
faisant signe à l’Anglais et à Plosko de me suivre, je pris
le chemin des Ecurettes.
XXIILE CHATEAU DES ECURETTES
Toutes les personnes sages et savantes qui ont étudié
l’histoire de France savent que le plus beau continent
du globe terrestre est l’Europe ;

Que le plus beau pays de l’Europe est la France ;

Que la plus belle province de France est la Marche ;

Que la plus belle montagne de la Marche est celle
qu’on appelle Saint-Georges de Nigremoht ;

Et que la plus belle de toutes les églises est celle que
saint Georges, étant en voyage, fit bâtir sur cette montagne.


On grimpe là-haut par des chemins qui conviendraient
mieux à des chèvres qu’à des hommes, et en
traversant une magnifique forêt. Mais quand on est
arrivé sur l’esplanade où l’église a été bâtie, on découvre
dix ou douze lieues de pays et l’on se croit près
de toucher les monts Dore avec la main.

Sur cette esplanade le sage et bon roi Clotaire Ier,
de la. race des Mérovingiens, livra bataille à son fils
Chramne (1) , qui s’était révolté contre lui, et l’ayant
fait prisonnier, le fit brûler vif avec sa femme et ses
enfants dans la maison où il s’était réfugié. C’est bien
fait. Il faut que les fils apprennent à respecter leurs
pères.

Tes père et mère honoreras
Afin de vivre longuement.

Pour avoir désobéi à ce sage précepte, le pauvre
Chramne périt à la fleur de l’âge.

C’est en face de cette montagne et de ce champ de
bataille que se trouve le château des Ecurettes qui
appartenait en ce temps-là au sieur Louis de Bargonne,
ancien conseiller du Parlement de Paris, devenu par la
faveur du cardinal de Richelieu, intendant de la Marche
et du Berry, et maintenu dans ce poste, par la faveur
du cardinal Mazarin.

Le château est situé à mi-côte, en face de SaintGeorges,
entre une vaste avant-cour et un jardin de
médiocre étendue qui s’élève au-dessus de la vallée
comme la terrasse de Saint-Germain au-dessus de la
(l) Le champ de bataille de Saint-Georges Nigremont est encore
aujourd’hui couvert de haches gauloises et de skramasax de
pierre. (N. de l’Editeur) 
vallée de la Seine. Pour achever la ressemblance, la
Roseille coule à cinq cents pas plus bas.
C’est dans cette maison, qu’on peut appeler château,
parce qu’elle avait une tour et qu’elle était habitée par
un gentilhomme, que Mme de Bois-Rosé avait été conduite.
Son mari se mettait ainsi à l’abri des poursuites
de la justice, qui n’était pas pressée de faire des informations
contre le neveu et le protégé de M. l’intendant
de Bargonne.

Quant à craindre un coup de main, outre qu’il y avait
une garnison de huit hommes bien armés et que l’escalade
est difficile du côté du jardin, à cause de la hauteur
des murailles, ,on ne pouvait entrer du côté de
l’avant-cour que par un pont-levis étroit, jeté sur un
marais, et rien n’était plus facile que d’intercepter le
passage.

Cependant j’avais essayé et exécuté des entreprises
plus téméraires et je ne désespérais pas de celle-là.

J’ordonnai à William Forster, à l’Anglais et à Plosko
de se tenir cachés dans le petit bois qui est à quelque
distance et je m’avançai seul, avec le cheval de Lancelot
et les deux sacs de farine en imitant de mon mieux là
marche et le dandinement du meunier.

A mon grand regret, le pont-levis était levé, de
sorte que je ne pus pas entrer sans être vu ou remarqué
comme je l’avais espéré. Il fallut crier et
appeler :

— Ohé, Françoise ! (c’était le nom de la femme de
charge de l’intendant, et Lancelot m’en avait averti
d’avance.) Ohé, madame Françoise ! Ouvrez vite, voilà
le meunier.

En même temps, trois ou quatre chiens aboyèrent
dans la cour et apprirent mon arrivée aux habitants dû
château.

Aussitôt une voix aigre cria :

— Qu’est-ce qu’il nous veut encore, ce meunier de
malheur ?

Et madame Françoise se montra.
17
C’était une vieille femme sèche, au teint tanné, aux
lèvres minces, étroitement serrées faute de dents, au
menton aigu, aux yeux noirs, vifs et durs.

Elle portait à la ceinture un trousseau de clefs, marque
de ses fonctious, et venait d’ouvrir elle-même la
porte et d’abaisser le pont-levis.

— Tiens, dit-elle en me regardant de plus près et ne
reconnaissant pas Lancelot, qu’est-ce que c’est que
celui-là ?

Je pris un air modeste pour répondre :

— Dame Françoise, je suis le garçon meunier de
maître Lancelot. Il m’a chargé de vous apporter de la
farine.

Mais ma modestie ne désarma pas la vieille femme.

— Est-ce que j’ai besoin de farine, à présent ? Et si
j’en avais besoin, est-ce que maître Lancelot ne pourrait
pas me l’apporter lui-même au lieu de m’envoyer un
va-nu-pieds de ton espèce ? Mais les meuniers font les
seigneurs, à présent ! Si ça ne fait pas. honte ! Maître
Lancelot veut avoir un garçon meunier ! Il a peur de se
fatiguer, sans doute, le grand flandrin ! Un garçon meunier
à ce feignant, à ce chauffe-la-couche ! N’a-t-il pas
besoin d’un page et d’un écuyer aussi ? C’est comme sa
femme, il n’y a rien de trop beau et de trop bon pour
elle. La Jeanne monte sur son âne pour aller à la messe
du dimanche… Allons ! entre donc, grand nigaud, puisque
te voilà, et décharge-moi ta farine.

Si par l’accueil des valets on doit préjuger celui du
maître, il est aisé de voir que je ne devais m’attendre à
rien de bon ; mais je ne me décourageai pas et je reçus
tous ces compliments avec un air de satisfaction
complète. L’essentiel était d’entrer dans la place et
de reconnaître à loisir les forces et la situation de
l’ennemi.

— Voyons, dit-elle, encore, où donc va-t-il ce butor ?…
Où vas-tu, grand bêta ?…

— Déposer les sacs dans la cuisine, dame Françoise.

— Et qui t’a dit de mettre les sacs dans la cuisine ?
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 195
— Excusez-moi. Je ne savais pas… Je croyais…

— Quand on ne sait pas, on demande ce qu’il faut
faire.

Je cherchais un prétexte pour entrer. Je venais d’appuyer
les deux sacs contre la porte extérieure, et je
demeurai planté d’un air niais devant la vieille femme.

— Eh bien, dit-elle, qu’est-ce que tu attends encore ?
Va-t-en !

Mais plus elle avait envie de me renvoyer, plus je
désirais rester. Je tournai donc lentement sur moi-même
en disant :

— Et avec cela, dame Françoise, vous n’avez pas de
blé à me donner pour le moulin ?

Je ne sais ce qu’elle allait répondre. Tout à coup un
grand bruit se fit entendre à l’intérieur. On choquait les
verres et les bouteilles, et l’on criait :

— Du vin ! Françoise. Du vin ? Ou je tape !

— Ah ! dit-elle. Ce sont les coquins de milady.
On ne pourra jamais les remplir, ces tonneaux d’Angleterre.


Le bruit redoubla.

— Françoise ! du vin ! du jambon ! du vin ! du vin !

— Ils vont tout casser ici, dit la vieille femme.

— Si vous avez besoin d’un peu d’aide, dame Françoise,
dis-je timidement, ne vous gênez pas, prenezmoi.
J’ai bon poignet et je les ramènerai bientôt à la
raison.

Cette proposition eut le bonheur de ne pas trop déplaire.


— Parbleu ! répondit-elle en me toisant de la tête aux
pieds, c’est vrai. Tu as l’air robuste et bien bâti. Tu rosserais
bien un de ces pillards ?

— Je les rosserai tous, deux par deux.

Et ce n’était pas une fanfaronnade, car, Dieu merci,
le fils de mon père Clau.de n’a peut-être pas trouvé son
pareil à la lutte ou à coups de pied et à coups de poing.
Aussi n’ai-je pas reçu dans ma première enfance l’éducation
d’un prince du sang.
196 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
— Eh bien ! dit la vieille, entre. Nous verrons bientôt
ce que tu sais faire.

— Mais, ajoutai-je en faisant le niais pour redoubler
sa confiance, qu’est-ce que c’est donc que tout ce monde
que j’entends et qui fait là un si beau tapage. On
dirait des chiens qui aboient pendant que les chats
miaulent.

— Ah ! répliqua la vieille, c’est un drôle de gibier que
milady nous a amené là. Ils ne sont jamais saouls de
manger, de boire, de se querelle, de jurer, de se battre
et de se jeter les bouteilles à la tète. Quand milady n’est
pas là pour les tenir en bride, ils cassent la vaisselle et
menacent à tous moments de mettre le feu au château.
Mais, sur un signe de milady, ils deviennent plus muets
que des poissons et plus paisibles qu’un saint dans sa
niche. Maudite engeance ! qui nous en délivrera ?

— Est-ce que monsieur l’intendant le sait ? demandai-je.


— Bah ! milady l’a ensorcelé comme les autres. On a
beau boire son vin, manger sa volaille, mettre tout le
pays à sac, il ne dit rien, sinon qu’il faut obéir à milady…
une fameuse femme, celle-là !… Mais voyons,
c’est assez causé ; entrons.

Il était temps, car la porte s’ouvrit à l’instant même,
et un grand et gros homme parut sur le seuil, une bouteille
vide à la main et criant :

— Arriveras-tu, vieille sorcière ? Tu ne vois donc pas
que nous n’avons plus rien sur la table. Que Dieu damne
ton âme et ta vieille carcasse enfumée !

Tout en parlant, il lui jeta sa bouteille à la tête.
Heureusement j’avais prévu le coup et j’attrapai la
bouteille au vol.

— Voyez-vous ce brigand ? cria la vieille transportée
de colère et de frayeur. Sans toi, mon garçon, il allait
me fendre la tête. Ah ! les gueux ! il n’y aura donc
personne qui veuille en débarrasser le pays ?… Tape
dessus, mon garçon, c’est bien cela. Tape de toutes tes
forces !

Effectivement, je m’escrimais de mon mieux pour ma
défense personnelle, car l’homme, qui était un Anglais
de la suite de Milady, furieux de voir que j’avais secouru
la vieille femme, m’attaquait à grands coups de poing
et boxait comme un lord.

Du premier coup, if manqua de m’abattre la mâchoire
et me fit saigner les lèvres.

Il allait redoubler, mais je lui appliquai mon pied
gauche, chaussé d’un sabot ferré, si droit et si juste au
milieu de la figure suivant les règles de la savate, qu’il
tomba en arrière près de la table où buvaient ses compagnons.
Il se releva sur-le-champ et tira son couteau
pour m’éventrer. En même temps, la vieille criait de
toutes ses forces :

— Milady ! au secours ! le brigand a voulu m’assassiner
 !

A ces cris, lady Cronmarty parut.

C’était la seconde fois seulement que je voyais cette
femme séduisante et singulière, et déjà je ne pouvais
plus la regarder sans émotion. Quelque crime qu’elle
eût sur la conscience, on n’en voyait aucune trace sur
son visage charmant et dans ses yeux bleus d’une
admirable limpidité. Elle était de cette race de' femmes
sur qui le chagrin n’a pas plus de prise que le remords.

D’un regard elle arrêta l’homme qui s’élançait sur
moi, un couteau à la main.

— Eh bien, dit-elle, qui se mêle de crier quand j’y
suis ? John, jetez ce couteau !

John obéit en grondant.
Puis se tournant vers moi :

— Quel est ce meunier ? demanda-t-elle à Françoise.
Que vient-il faire ici ?

— Madame Milady, oui, je dis bien, madame Milady,
ce garçon, sauf votre respect est le garçon meunier de
Lancelot.

— Quel Lancelot ?

— Le meunier de Pontcharaud, madame Milady, et
il nous apporte deux sacs de farine.
17198 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
— Ah ! ah ! dit lady Cronmarty en me regardant avec
une attention si pénétrante que je me crus reconnu
malgré mon déguisement. Ah ! ah ! voilà un beau
meunier.

— Oui, madame Milady, dis-je en prenant un air niais
et en tournant mon bonnet de coton dans mes mains,
j’ai cinq pieds huit pouces.

Le son de ma voix parut la frapper autant que ma
physionomie. Se souvenait-elle de m’avoir entendu
parier ? Je ne sais.

L’exempt aussi, qui était à table avec ses compagnons,
m’examinait d’un air défiant. Il m’avait vu la nuit précédente
au château de Lanterne, et malgré la couche
épaisse de farine qui me couvrait le visage, il me reconnut
à demi, ou du moins, poussé par l’instinct d’une
mauvaise conscience, il eut quelque soupçon de la
vérité.

Je le vis se lever et parler tout bas à lady Cronmarty
en me regardant. Cependant, quoique je me visse dans
l’antre de la lionne et sur le point de périr ; je gardai le
sang-froid le plus parfait. Je ne fis pas un geste, je ne
regardai pas autour de moi, je ne pris aucune précaution
apparente pour ma sûreté.

Il est vrai que tout en mettant mes mains dans
les poches de ma veste, je tenais la crosse de mes
deux pistolets et que j’aurais tiré à bout portant sur
l’ennemi.

Je ne sais quelle proposition l’exempt fit à lady Cronmarty
en me jetant un regard de travers ; mais elle
répondit nettement :

— Non !

Probablement il voulait qu’on me fît prisonnier tout
de suite et par précaution.

Lady Cronmarty se contenta de faire signe à deux
hommes armés de se placer devant la porte d’entrée et
de veiller sur moi.

Ce signe fait, elle s’assit, me regarda en souriant
et dit :
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 199
— Meunier, comment t’appelles-tu ?

— Richard, madame Milady. Richard Benoît pour
vous servir si j’en étais capable.

— Voilà un brave garçon, dit-elle en se tournant »
vers l’exempt, que me chantiez-vous donc tout à
l’heure ?

— Défiez-vous, milady, reprit à demi-voix l’exempt.
J’ai vu ce gaillard-là quelque part. Regardez ses yeux
hardis et sa démarche fière, et dites-moi si ce sont les
yeux et les gestes d’un garçon meunier.

— Qui serait-ce donc alors ?

— Qui ? milady !…

(Il baissa la voix d’un ton, mais j’entendis fort bien
ce qu’il disait)  :

Milady, c’est un de nos ennemis. J’en suis sûr. Quand
il est entré, je le regardais sans qu’il me vît ; il paraissait
chercher quelque chose. Et tenez, maintenant encore,
voyez avec quel sang-froid il nous écoute sans
nous regarder, quoiqu’il sache fort bien qu’il s’agit de
son sort.

— Bah ! ce sang-froid n’est peut-être que de la stupidité.


— N’en croyez rien, milady. C’est le sang-froid d’un
homme qui sait ce qu’il veut, et qui l’ose. Tenez, voyezvous
avec quel soin, il garde ses mains dans les poches
de sa veste, comme s’il avait des armes. Au reste, faitesle
fouiller.

A ce mot, je me sentis perdu. Le drôle avait deviné
juste.

— Votre conseil est bon, répliqua lady Cronmarty.
En môme temps elle éleva la voix et commanda en

anglais à ses hommes :

— Prenez ce meunier, fouillez-le et désarmez-le s’il
est armé.

Toute la troupe se leva de table pour exécuter cet

ordre. Je regrettai vivement, je l’avoue, de m’être laissé

prendre moi-même au piège. Pour un vieux soldat

comme moi, habitué aux embuscades, c’était vraiment
honteux.

Cependant, sans me déconcerter, je tirai mes pistolets
de mes poches et je dis hardiment :

— Les deux premiers qui voudront mettre la main
sur moi sont morts ! Que personne ne bouge avant que
j’aie parlé. Et vous, milady…

Dans le premier moment de surprise, tout le monde
resta immobile.

Lady Cronmarty seule ne parut pas épouvantée.
Peut-être pensait-elle, et avec raison, qu’elle courait
moins de danger que ses hommes et que je n’oserais
jamais tirer sur elle.

— Ah ! dit-elle à l’exempt, vous aviez raison à ce
qu’il paraît, et ce garçon meunier n’est pas le premier
venu… Mais avancez donc, misérables lâches, et
faites-le prisonnier, ou si vous en avez peur, tuez-le.

J’entendais fort bien ces paroles, quoique prononcées
en anglais, et je me voyais dans un terrible
danger.

J’oubliai alors, je l’avoue, les sentiments chevaleresques
dont mon ancien et vénéré maître, le bon seigneur
de Lanterne, avait nourri mon enfance, et sans me
soucier de savoir si le chevalier Bayard aurait agi
comme moi, je ne pensai plus qu’au sage proverbe
qui dit ce qu’il vaut mieux tuer le diable que d’en être
tué.  »

C’est pourquoi, lady Cronmarty étant méchante
comme un diable et par là très-semblable à Lucifer,
quoique belle comme un ange, je ne me fis aucun scrupule
de mettre la main sur elle. Aussi bien ne se gênaitelle
pas pour me faire tuer.

Je m’avançai de deux pas, et appuyant mon pistolet
sur sa poitrine, je dis sans hésiter :

— Milady, je suis votre prisonnier, comme vous êtes
ma prisonnière.

— Moi ! dit-elle étonnée.

— Vous ! milady ! Et je jure que si vous ne faites

pas déposer les armes à vos hommes, je vous tue sur-le
champ.
—- Vous oseriez !…

— Milady, j’oserai tout pour ne pas être tué moimême
comme un chien. Et maintenant, causons.

Après tout, quoique fort intrépide, elle était femme
aussi, et voyait la mort de si près qu’elle fut forcée de
céder.

— Que voulez-vous de moi ? demanda-t-elle. Sortir
d’ici librement ? Vous êtes libre. Sortez.

—Ceci d’abord, oui, milady. Mais je veux encore
autre chose. Et, avant tout, comme le lieu n’est pas
favorable à la conversation, et comme j’ai besoin de
causer intimement avec vous, soyez assez bonne pour
me recevoir dans une chambre où nous serons seuls.

Elle sourit d’une façon charmante, ayant déjà repris
tout son sang-froid et me dit :

— Mais c’est un rendez-vous que vous me demandez
là, monsieur le garçon meunier, vous allez me compromettre.


— Milady, nous pouvons jouer maintenant cartes sur
table. Mon déguisement est inutile. Je suis le capitaine
Claude.

— Comment donc ! monsieur le capitaine ! mais il me
semble que nous avons déjà fait connaissance hier soir
à l’auberge du Faucon-d’or, à Felletin, et que vous
avez tiré l’épée pour moi contre ce pauvre Bois-Rosé.

— C’est moi-même, madame.

— En effet, il me semblait vous reconnaître. Capitaine
Claude, vous êtes un chevalier et je vous remercie.
Mais il me semble qu’aujourd’hui…

— Eh bien ! madame, aujourd’hui encore je vais tirer
l’épée pour une dame…

—Ah ! oui, cette pauvre madame de Bois-Rosé, et
son amoureux transi. En vérité, monsieur le capitaine
Claude, vous êtes le défenseur des veuves et des prphelins…
jtylais montez avec moi et voyons un peu ce que
202 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
vous avez à me dire… Vous me promettez au moins dé
ne pas m’égorger ?

— Non, milady, aussi longtemps que vous n’essaierez
pas de me faire assassiner par ces gredins.

Ses yeux brillèrent de colère, mais elle se contint et
me dit :

— Montez, monsieur, montez !

— Après vous, milady.

— C’est juste, reprit-elle. Vous prenez vos sûretés.

— Milady, j’ai confiance dans votre loyauté, mais…

— Milady, cria l’exempt, ne montez pas ! Cet homme
est capable de tout. Prenez garde !

Je me retournai avec indignation :

— Je suis surtout capable, mauvais chien de maltôtier,
de te couper les oreilles, si tu dis un mot de plus.
Rentre dans ta caverne et cache toi tout au fond, fils de
Belzébuth, si tu ne veux pas que je fasse pleuvoir sur
toi une volée de coups de bâton.

Et je montai derrière lady Cronmarty dans sa chambre
à coucher, — celle-là même que monsieur l’intendant
de Bargonne occupait pendant ses courtes visites
aux Ecurettes.

Qu’on lise avec attention ce qui suivit. On connaîtra
l’une des femmes les plus étranges, les plus séduisantes,
les plus gracieuses et les plus terribles de ce
siècle.

La chambre où lady Emily Cronmarty me reçut était
garnie de tapisseries à personnages. On voyait dans un
coin Diane changer Actéon en cerf. La déesse, toute nue
au milieu de la rivière se penchait en avant pour jeter
quelques gouttes d’eau à ce chasseur infortuné, pendant
que les nymphes groupées autour d’elle lui faisaient
un rempart de leurs corps. Déjà des cornes poussaient
sur la tête d’Actéon, et ses chiens accouraient du
fond des bois, la gueule ouverte, tout prêts à le dévorer.


Un peu plus loin Armide, assise sur le gazon, tressait
des couronnes de fleurs pour Renaud dont la tète s’ap-

puyait sur les genoux de la charmante magicienne,
pendant qu’au fond du bosquet, deux chevaliers à la
mine austère s’avançaient pour interrompre les deux
amoureux et ramener Renaud au camp des chrétiens.

Dans un coin de la chambre était un vaste lit à
colonnes ; au chevet du lit, un prie-Dieu, et au fond de
l’alcôve une petite porte qu’on distinguait à peine et que
cachaient à moitié les tapisseries.

Aussitôt que lady Cronmarty se fut assise et m’eut
fait signe de m’asseoir, je voulus expliquer l’objet de
ma visite ; mais elle se hâta de m’interrompre, et me
regardant avec des yeux pleins de douceur et de
charmes :

— Avant tout, monsieur le capitaine Claude, me
dit-elle, dois-je croire que vous venez ici en ennemi ?

— En ennemi ou en ami, comme il vous "plaira, milady.
C’est à vous d’en décider. Rendez la liberté à
Mlle de la Roche-Abeille…

Elle m’interrompit encore et répliqua :

— A Mme de Bois-Rosé, voulez-vous dire. Avant
tout, monsieur le capitaine, pouvez-vous me dire
quelle espèce d’intérêt vous prenez à cette jeune
dame ?

— Celui qu’on prend à l’innocence persécutée…

— Là ! là ! ne vous emportez pas, capitaine. Une
femme n’est pas persécutée, du moins, je le suppose,
quand on la remet aux mains de son mari.

— Mais vous-même, milady, quel intérêt pouvez-vous
prendre à ce brigand de Bois-Rosé ?

— Moi ! capitaine. Je n’en prends aucun comme vous
voyez, puisque je suis Ici au lieu de rester auprès de lui
et de prendre soin de sa blessure, comme une amie dévouée
devrait faire… Et à ce propos, capitaine, recevez
mon compliment. Votre coup d’épée d’hier était donné
de main de maître, et je n’oublierai jamais que vous
avez voulu me sauver la vie. M. de Bois-Rosé est une
fine lame, et j’avoue que j’ai craint un instant…

— Pour qui, milady ?
204 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
— Pour vous, capitaine, qui preniez si généreusement
ma défense. Que supposez-vous donc ?

— Rien, milady.

Elle prit un air de dédain et continua :

— Auriez-vous par hasard ajouté foi aux sots discours
des gens de ce pays-ci, qui ne comprennent pas qu’une
femme puisse avoir pour un homme une amitié désintéressée ?


— Milady, je.ne me permettrai de croire que ce que
vous m’aurez dit vous-même.

Elle poussa un profond soupir, leva les yeux au ciel
et reprit :

— Je le vois bien. Vous ne croyez pas à, mon amitié
pour M. de Bois-Rosé ? Vous autres Français, toujours
préoccupés de votre éternelle et fade galanterie, vous
en persécutez toutes les femmes et ne pouvez pas croire'
qu’une seule vous échappe. Sachez donc la vérité,
capitaine Claude, car s’il est un homme tout à fait digne
de ma confiance et de mon estime, c’est vous, je le sens,
je le sais, et tout ce que j’ai vu ou entendu de vous me
le persuade.

Je fis un signe de respectueuse sympathie eh me
demandant, à part moi, quel mensonge la belle Anglaise
allait me débiter. Cependant j’étais touché de la
douceur ineffable de ses regards et du son exquis de sa.
voix. En vérité, on aurait cru entendre parler la Vierge
Marie.

— Je suis Anglaise, dit-elle, et d’une race ou l’orgueil
et la vertu sont également héréditaires. Mort père était
le marquis de Sherbury ; mon mari était lord Cronmarty
de Cronmarty Castle, dansle comté de Lincoln  ! Presque
toute ma famille s’est fait tuer au service du roi
Charles Ier. Croyez-vous que je veuille déshonorermon
père, mes frères et mon mari pour mener une vie
d’aventures à la suite de M. de Bois-Rosé ?  ;

Je le croyais ; mais je ne jugeai pas à propos de contredire
une si jolie femme, qui témoignait assez, en me prenant
pour juge, du prix qu’elle attachait à mon’ estime.

Après tout, pensais-je, qui sait quelle raison cette
délicieuse Anglaise peut avoir eue de tuer son mari ? Il
y a des maris si ennuyeux, si aigres, si impérieux, si
tyranniques et même si mal élevés, — si insupportables,
enfin !

Ménélas était un imbécile. Ninus devait avoir quelque
défaut caché. Candaule était un sot et un bavard. MarcAurèle
était un philosophe. Justinien avait toujours le
nez dans ses Pandectes. Bélisaire était toujours au camp.

En un mot, chacun d’eux a mérité son sort, et tout
mari qui ennuie sa femme est indigne de vivre.

Arrivé à cette conclusion mentale, je ne pensai plus
qu’une chose, c’est que lord Cronmarty de CronmartyCastle
avait mérité la mort, et que milady sa femme
avait bien fait de prononcer et de faire exécuter cette
équitable sentence.

Cependant je n’aurais pas été fâché de savoir quelle
explication la jeune dame consentait à donner de cet.
accident, car de croire qu’elle disait tout simplement :
Je l’ai fait tuer parce qu’il m’ennuyait, c’est William
Forster, mon amant qui a fait le coup, et j’en ai profité
pour fuir avec le marquis de Bois-Rosé ; non, vraiment,
ce n’était pas possible. Ce récit était trop cru, et je
voyais bien que la belle Anglaise cherchait à m’eiribobeliner ;
mais je ne devinais pas encore pourquoi.

Car je ne suis pas fat de naissance. Je n’ai guère
vu les dames de la cour, et celles de la ville ne m’ont
pas trop gâté, excepté en Allemagne, et en temps de
guerre.

Lady Cronmarty lut ma pensée dans mes yeux et
continua :

— Lord Cronmarty, mon mari, était un brave et
loyal gentilhomme, fidèle à son roi, à sa religion et à
sa patrie ; je l’aimais comme un père, et je garderai de
lui un éternel et pieux souvenir.

— Excusez ma question, milady. Comment êtes-vous
donc venue en France ? Est-ce là que vous avez rencontré
M. de Bois-Rosé ?
18206 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
— Je le connaissais longtemps auparavant, dit-elle.
C’était le meilleur ami de lord Cronmarty. Ils étaient
compagnons de guerre. Quand Milord mourut, il ne
voulut confier qu’à M. de Bois-Rosé le soin de me conduire
en France et de. veiller à ma sûreté… Il faut
rendre justice à M. de Bois-Rosé. Quels que soient
d’ailleurs les défauts de son caractère, et vous avez vu
vous-même combien il est parfois brutal et emporté ; au
fond, c’est un ami sûr, et si mon pauvre William Forster
était là !…

— Quel Forster, milady ?

— Un ancien cornette du régiment que commandait
mon mari. Il vous dirait avec quel dévouement M. de
Bois-Rosé a rempli la mission de lord Cronmarty ; mais
Forster est mort. Il a péri sans doute cette nuit à l’assaut
du château de Lanterne, tué par vous peut-être,
capitaine !

— Non, milady, non. J’ai beaucoup de meurtre sur
la conscience ; mais je n’ai pas celui-là. William Forster
est vivant.

Au premier abord, la dame ne parut pas ravie d’apprendre
cette heureuse nouvelle. Malgré toute la puissance
qu’elle avait sur elle-même, elle essaya un sourire
qui finissait presque comme une grimace. Cependant
elle se remit un peu et dit d’un air joyeux :

— Comment ! il vit encore, mon bon, mon dévoué
William Forster, l’ami des anciens jours, le témoin des
jours heureux, le soutien de l’infortune. Où l’avez-vous
vu, capitaine ?

— Au château de Lanterne, milady. Nous l’avons fait
prisonnier cette nuit pendant le combat.

— J’espère, ajouta-t-elle, que vous ne lui ferez aucun
mal ? Il n’est pas blessé, au moins !

— Il l’est, milady, mais au bras et très-légèrement.

— Et vous lui rendrez bientôt la liberté !

— Oui, milady, vous le reverrez, — tout de suite si
vous voulez.

— Eh bien ! je le veux, dit-elle.

J’ouvris la fenêtre et donnai un fort coup de sifflet.

C’était le signal convenu avec Forster et Plosko.

Au même instant, Plosko s’avança sur le pont-levis,
conduisant William Forster dont les mains étaient attachées
derrière le dos.

C’était une ruse de guerre que j’avais imaginée pour
introduire sans bataille mes deux soldats dans le château.


Arrivé sous la fenêtre, Plosko cria ?

— Me voici, capitaine.

— Où sont tes camarades ?

— Dans le bois, capitaine.

Autre ruse pour faire croire à lady Cronmarty que
j’avais sous mes ordres une troupe nombreuse. En réa-.
lité, j’étais seul avec Forster et Plosko.

Je dis encore à ce dernier :

— Fais monter ici ton prisonnier.

Et quand ils furent entrés tous les deux dans la
chambre, je fermai la porte moi-même et je repris :

— Milady, j’étais tout à l’heure votre prisonnier,
maintenant je suis votre maître. Rendez-vous ou plutôt
rendez-nous Mme de Bois-Rosé. Il ne vous sera
fait aucun mal. Plosko, déliez les mains de ce gentleman.

Plosko obéit sur-le-champ.

Rien ne pourrait exprimer la surprise et l’indignation
de la belle Emily.

— Que veut dire ceci ? demanda-t-elle avec hauteur.
Est-ce un guet-apens ?

— Oui, milady, tout pareil à celui dans lequel vous
avez fait tomber Mme de Bois-Rosé.

— Et vous, William, vous me trahissez aussi ?

— Milady, répliqua l’Anglais, je suis las de servir de
jouet à M. de Bois-Rosé.

Les yeux de la dame étincelèrent.

— Qu’entendez-vous par là, William ?

— J’entends, milady, que le jour du châtiment est
venu, que le sang de lord Cronmarty crie vengeance
contre ceux qui l’ont versé !…
208 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
— Perdez-vous le sens, William ? s’écria lady Cronmarty
effrayée.

Et se tournant vers moi.

— Monsieur, me dit-elle, je ne sais ce qui est arrivé à
ce pauvre garçon ; mais je vois dans ses yeux égarés
des traces de folie. Faites-le sortir d’ici, au nom du ciel,
ou permettez-moi de sortir moi-même. Une femme,
capitaine, a le droit de ne pas être exposée à un pareil
supplice.

Elle paraissait saisie d’une terrible angoisse. J’en eus
pitié et je fis signe à William Forster de se taire ; mais
l’Anglais ne m’écoutait plus. Tout entier à sa douleur,
à ses remords et à sa vengeance, il s’écria :

— Vous ne tromperez plus personne, Emily, j’ai tout
révélé au capitaine Claude.

Mais déjà lady Cronmarty avait repris tout son sangfroid
et me dit en souriant :

— Ne vous avais-je pas averti ? Cet homme est devenu
fou. Est-ce ainsi qu’il devrait parler à la veuve de lord
Cronmarty, son bienfaiteur et son maître ?

Ces derniers mots furent prononcés avec un calme et
une dignité admirables. Malgré tout ce que je savais
d’elle, je ne pouvais croire aux crimes de la belle Emily,
ou plutôt, je me sentais disposé à lui pardonner tout et
à fermer les yeux sur le passé. Après tout, que m’importait
qu’elle eût fait tuer ou non son mari. Est-ce
vraiment la peine de tant s’émouvoir pour un Anglais,
fût-il lord ?

Et quelle grâce dans ses manières ! Quelle langueur
exquise dans ses yeux et dans ses gestes ! Quel charme
dans toute sa personne !

Ma foi ! au diable Forster et Cronmarty ! lady Emily
est la plus belle Anglaise que j’aie vue de ma vie.
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 2 ;09XXIIIJE VOUS CROYAIS L’AME D’UN GENTILHOMME !
Tel était mon raisonnement. William Forster continua
:

— Vous êtes dans mes mains, Emily, et je vais vous
rendre enfin les terribles souffrances que vous me faites
endurer depuis trois ans. Emily, pour vous j’ai trahi et
tué mon maître et mon bienfaiteur, lord Cropmarjty. Ce
crime nous avait liés l’un à l’autre pour l’éternité ; mais
vous m’avez trahi à mon tour ; vous avez suivi ce
Bois-Rosé ; vous vous êtes attachée à sa fortune comme
je m’attachais à la vôtre. Vous en êtes punie maintenant.


Lady Cronmarty se leva de son fauteuil.

— Monsieur, je ne sais ce que ce fou veut dire. Vous
avez eu tort de le délier.

Il continua :

— Emily, pour pouvoir épouser M. de Bois-Rosé,
votre amant, il ne vous fallait qu’un crime de plus.
Vous allez le commettre. Vous avez enlevé Mme de BoisRosé
pour la remettre par force à son mari ; et quand
elle sera mariée, quand ce brigand sera l’unique héritier
de sa femme, vous la tuerez et vous épouserez le
marquis.

Elle haussa les épaules sans répondre.

— Osez le nier, dit-il. Samedi dernier, je vous ai entendu
l’expliquer vous-même à ce faux exempt, votre
âme damnée, qui vous a ouvert les portes du château
de Lanterne. Vous vous croyiez seuls, et….
18*
— Monsieur, dit lady Cronmarty en se levant, que
désirez-vous de plus ? Cet homme, traître ou insensé,
m’a-t-il assez insultée devant vous ?…

En effet, je pensai qu’il était temps d’en finir, et je
répondis avec gravité :

— Milady, je ne suis pas juge du passé. Rendez-nous
Mme de Bois-Rosé, et je vous rends la liberté sur-lechamp.


— Vous oubliez, monsieur, que vous êtes mon prisonnier.
Il suffit que j’appelle mes hommes à mon secours.
Ils n’ont qu’à monter l’escalier, et vous êtes pendus
vous et vos compagnons.

— Essayez, madame. Nous défendrons l’entrée de
cette chambre, et si le nombre nous accable, eh bien !
nous ne périrons pas seuls.

Cette menace la fit frémir, et j’étais en effet résolu à
tout plutôt qu’à laisser notre mort impunie.

— Je vous avais mal jugé, M. Claude, dit lady Cronmarty
en reprenant son air doux et mélancolique ; oui,
je vous avais mal jugé. Je vous croyais l’âme d’un gentilhomme…


— Et je ne suis qu’un soldat, milady endurci depuis
longtemps au carnage par la cruelle nécessité du métier…
Rendez-nous Mme de Bois-Rosé, ou vous ne sortirez
pas vivante de cette chambre.

— Prenez garde à ce que vous faites aujourd’hui,
capitaine ! Vous êtes complice du crime de rapt commis
sur une femme de qualité. Prenez garde ! Le parlement
de Paris…

— Milady, le Parlement de Paris est bien loin.

— Oui, mais la prévôté de Bourges…

— N’ayez pas plus de soin de mes affaires que moimême,
milady. Je crains aussi peu la prévôté que le
Parlement.

Je m’aperçus qu’elle essayait de gagner du temps en
faisant d’inutiles objections.

— Où est Mme de Bois-Rosé ?

Effrayée de mon action, elle me montra du geste' la

LE SEIGNEUR DE LANTERNE 2ll

petite porte qui était au fond de l’alcôve, au pied du
lit, cachée par les tapisseries.

— C’est là ! dit-elle.

— Donnez-moi la clef.

Elle se dégagea de mes mains, tira de sa poche une clef
et me la donna en poussant un profond soupir.

— Ah ! si vous aviez voulu ! dit-elle en me regardant
d’un air qui faillit fondre toutes mes résolutions, si
vous aviez voulu…

Que voulait-elle dire ou insinuer par là ? Ce n’était
guère le moment de le demander. Peut-être était-ce une
dernière ruse pour recouvrer sa liberté et me tromper ?
Peut-être… Qui peut connaître le coeur des femmes ?..
Plusieurs fois déjà, dans le cours de la conversation, n’avais-je
pas cru voir ses yeux attachés sur les miens avec
une expression étrange et dont j’avais peine à me défendre ?


Après tout, ne valais-je pas bien William Forster,
ce fils de chapelain, à demi chapelain lui-même, qu’elle
avait pris sans doute, ou subi par ennui de la solitude
et qu’elle avait rejeté par dégoût ? Ne valais-je pas le
marquis de Bois-Rosé, aventurier, assassin ?

Cependant, tout en faisant ces réflexions, je ne laissai
pas de prendre la clef. Je me tournai vers Plosko, et je
lui dis :

— Je te confie cette dame. Si elle essaye de fuir,
retiens-la, si elle crie, poignarde-la.

— la, herr capitaine, répliqua le bon Polonais qui
parlait deux ou trois mots de chaque langue connue,
la, je retiendrai et je tuerai.

Certain alors que ma prisonnière serait bien gardée,
j’allai ouvrir la porte de l’alcôve, en tenant un pistolet
à la main de peur de quelque surprise ou trahison. -

La précaution n’était pas inutile, car la bande qui obéissait
à lady Cronmarty devait être inquiète de l’absence
de son chef et pouvait essayer de la délivrer. De plus,
je ne connaissais pas toutes les issues du château.
214 LE SEIGNEUR DE LANTERNEXXIVIA, MEINHERR
Cependant je n’eus pas besoin d’user de violence.
Lady Cronmarty, se voyant prise à son propre piège,
ne jugea sans doute pas possible de me tromper.

Derrière la porte était un corridor étroit. Au bout du
corridor, une autre porte qu’ouvrait la même clef.

C’est derrière cette seconde porte que se trouvait la
chambre de Mme de Bois-Rosé, dans la tour qui est à
l’ouest du château.

Le bruit que fit la clef en grinçant dans la serrure,
ne parut pas éveiller l’attention de cette jeune dame.

Assise sur son lit, les cheveux à demi-dénoués, les
yeux fixés à terre, elle tenait à la main, sans le lire, un
livre de prières : aussi belle pourtant dans sa douleur
qu’elle aurait pu l’être au milieu des l’êtes de la cour.

— Madame, lui dis-je en m’approchant, levez-vous et
partons. Vous êtes libre.

Elle leva les yeux sur moi, me regarda un instant
sans me reconnaître et me dit d’une voix suppliante:

— Au moins, vous ne me trompez pas ? je suis libre !

— Oui, madame, mais pour peu d’instants. Partons
sur-le-champ, si vous voulez partir.

— Si je le veux ! s’écriait-elle. Mais qui [vous envoie ?
qui prend pitié de ma misère et de mon infortune ?

En effet, elle m’avait trop peu vu pour me reconnaître
sous mon déguisement. Je me hâtai d’expliquer
qui j’étais, au nom de qui je venais et par quelle ruse
j’avais pénétré dans le château.
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 213— Hâtons-nous, lui dis-je, il le faut, car l’intendant
ou M. de Bois-Rosé lui-même peut arriver ayant nôtre
départ, et nous faire tous prisonniers. La batide même
de lady Cronmarty peut venir à son secours, enfoncer
la porte et nous réduire à la dernière extrémité.
— Eh bien ! partons vite, capitaine, répliqua-t-elle, je
m’abandonne aveuglément à vous.

Et elle me suivit dans la chambre où lady Cronmarty
prisonnière nous attendait sons la garde de Forster ,et
de Plosko.

Il était temps d’arriver, car la belle Anglaise, ne se
tenant pas pour battue, essayait déjà de corrompre ses
gardiens.

Elle s’approcha de Plosko dont le crâne étroit et le
nez rougi par l’abus du vin indiquaient assez qu’il ne
serait pas difficile de le tromper.

— Mon ami, dit-elle, je suis fort souffrante. Toutes
ces émotions m’ont’ fatiguée. Voudriez-vous descendre
un instant et demander du vin à Françoise ? Vous me
l’apporterez vous-même, si vous craignez une surprise.


Plosko la regarda de ses gros yeux l’onds comme ceux
des hiboux, et fit signe qu’il ne bougerait pas.

Quoique j’eusse fermé la porte à double tour de peur
d’une attaqué du dehors, il mit sa chaise en travers de
la porte et s’assit, appuyant ses bras sur le dossier, faisant
face à lady Crommarty.

Dans cette pose il attendit.

Emily, qui craignait mon retour, eut recours aux
grands moyens. Elle tira de sa poche une clef, ouvrit
une grande armoire, prit une bouteille remplie de cassis,
remplit trois verres jusqu’au bord et en offrit à Plosko,

Ici le pauvre Polonais hésita. Il lui semblait bien dur
de refuser un cassis de si belle apparence, offert par une
si belle dame ; mais Forster le retint.

— Prends garde, dit-il prends garde, malheureux 1
Elle est capable de tout, cette femme ! Si ce cassis était
du poison !…

Au mot de poison, Plosko demeura indécis, et lady
Cronmarty lui dit avec un sourire :

— Si c’est du poison, Plosko, nous serons empoisonnés
ensemble,

En même temps, elle but la première gorgée du second
verre. Le pauvre Polonais, encouragé par cet
exemple, avala le sien tout d’un trait, puis un autre,
puis un troisième, car Plosko ne savait refuser aucune
liqueur.

— Excellent cassis ! disait-il. Bonne milady ! excellent
cassis !

— Ceci n’est rien, répliqua la belle Emily. J’ai trois
bouteilles d’une eau-de-vie mille fois meilleure.

— Trois bouteilles ! s’écria Plosko, trois bouteilles !
Et il se léchait les lèvres avec délices, le malheureux.

— Où.sont-elles ? demanda-t-il enfin.

— Va les demander à Françoise.

— Reste ici ! dit Forster, c’est un piège où tu vas te
faire prendre.

— Le piège est comme le poison dont il parlait tout
à l’heure, Plosko, répliqua Emily d’un air de mépris.
Au reste, que m’importe !

Malheureusement, il importait beaucoup à Plosko.

— Et cette eau-de-vie, de quel pays vient-elle ?

— D’Andaye, dit lady Cronmarty ; mais les gens sages
n’y touchent pas, et les poitrons s’en défient, ajouta-t-elle
en riant.

Le Polonais, jaloux de faire voir qu’il n’était pas
de ces sages et de ces poltrons, se leva pour ouvrir la
porte. Déjà les yeux de milady brillaient d’espérance et
de joie. Elle se voyait près de recouvrer sa vengeance
et sa liberté en même temps.

Mais Forster était sur ses gardes.

Il saisit le bras de Plosko, le retint fortement, et lui
dit:

— Plosko, souviens-toi de l’ordre du capitaine. Personne
ne doit sortir avant son retour.

Le Polonais le repoussa brusquement.
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 215
— Eh ! dit-il, êtes-vous mon capitaine pour me donner
aussi des ordres ? Bonne eau-de-vie, bon capitaine.
La bonne eau-de-vie aime le bon capitaine, et le bon
capitaine aime la bonne eau-de-vie.

Puis il éclata de rire de sa propre plaisanterie, et ouvrit
à demi la ,porte ; mais Forster qui voyait le danger
repoussa la porte malgré lui.

Ici le naturel hargneux de Plosko, un peu excité par
les trois grands verres de cassis qu’il venait de boire à
la santé de lady Cronmarty, reprit le dessus. Il repoussa
l’Anglais d’un coup de poing et voulut forcer le passage.

— By god ! s’écria Forster, si tu sors d’ici, traître, tu
n’y rentreras pas I

— Traître ! moi ! répliqua le Polonais furieux.

Il tira son sabre du fourreau et voulut le lui passer au
travers du corps. Heureusement Forster l’évita avec un
parfait sang-froid, tira le sabre à son tour et se mit en
travers de la porte entr'ouverte.

J’arrivai avec Mme de Bois-Rosé sur ces entrefaites, et
d’un coup d’oeil je compris toute l’aventure. Au reste,
Forster me l’expliqua en deux mots.

— Eh bien ! Plosko, lui dis-je, que fais-tu là, maudit
ivrogne ? Tu ne feras donc jamais que des sottises !

En même temps je lui appliquai trois ou quatre coups
de plat de sabre sur les épaules.
Il rengaina aussitôt d’un air confus.

— Animal ! lui dis-je encore, tu ne vois donc pas que
cette bonne milady voulait vous faire égorger l’un par
l’autre pour se sauver en mon absence ? Si tu continues,
je te mettrai aux arrêts, au pain sec et à l’eau pour
trois mois.

— Pardon, capitaine ! Je ne le ferai plus, dit-il d’un
ton piteux comme un écolier pris en faute.

— Maintenant, demanda lady Cronmarty, vous êtes
libre, capitaine, et Mme de Bois-Rosé aussi, — du moins
si le prévôt de Bourges et monsieur l’intendant de Bargonne
ne vous rattrapent pas. Que voulez-vous faire
de moi ?
216 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
— Vous verrez cela tout à l’heure, milady. Il nous
faut d’abord passer sur le corps de vos hommes. Si Mme
de Bois-Rosé n’était pas avec nous, ce serait un jeu
d’enfant ; mais à cause d’elle, et même à cause de vous ;
milady, j’essaierai d’abord de la douceur et de la persuasion.
Écoutez-moi très-attentivement, car je jure que
si vous n’exécutez pas de point en point mes ordres,
votre vie ne sera pas plus en sûreté que la nôtre.

— Je dois donc vous avertir, milady, que si vous
poussez un cri, si vous faites un geste suspect, je vous
ferai bâillonner par cet ivrogne de Plosko.

L’Anglaise me regarda d’un air indigné ; mais les circonstances
ne me permettaient guère de la ménager.
Nous étions tous engagés dans une entreprise si dangereuse
qu’il fallait vaincre à tout prix ou mourir.

— Au reste, rassurez-vous, milady, provisoirement,
je vous laisse libre. Mais quelque chose que vous me
voyiez faire, demeurez immobile et silencieuse. Maintenant
je n’ai plus qu’un mot à vous demander et un service.
Comment s’appelle celui qui remplit le rôle de
l’exempt et paraît être votre lieutenant ?

— Tranchard.

— C’est bien, Forster, appelez l’exempt du haut de
l’escalier. Il ne se défiera pas de vous qu’il a vu entrer
tout à l’heure, et qui avez été près de lui à l’assaut dû
château de Lanterne.

Forster sortit sur le champ.

Je laissai ouverte la porte de la chambre ; je mis Plosko
en embuscade d’un côté, je me plaçai de l’autre et je
donnai à mon Polonais cette courte consigne :

— Quand l’exempt entrera, tu avanceras le bras, tu
le saisiras par le cou, sans être vu, et tu serreras de
toutes tes forces. S’il a le temps de crier et d’appeler au
secours, nous sommes perdus. Dans ce cas, il faudra le
poignarder tout net.

— Bien ! capitaine !

— Tu entends bien. S’il ne crie pas, on le bâillonnera.
S’il crie, on le tuera.
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 217
— Compris, capitaine !

— Vous, madame, dis-je alors à Mme de Bois-Rosé,
retirez-vous dans l’alcôve pour ne pas être éclaboussée.
Vous, milady, sur votre vie, taisez-vous !

Tous mes préparatifs terminés, j’entendis Forster qui
criait du haut de l’escalier :

— Tranchard, milady vous demande. Montez tout de
suite.

Aussitôt l’exempt monta d’un pas empressé..

Je n’étais pas sans inquiétude. Je venais de tendre
mes filets ; mais le moindre accident pouvait en rompre
une maille et précipiter notre ruine. Si l’exempt poussait
un cri, toute la troupe allait accourir, et quoique je
voulusse paraître décidé à tout, même à tuer lady Cronmarty
plutôt que de me rendre, je sentais bien qu’il est
de ces résolutions qu’on annonce par bravade ou par
nécessité, mais qu’il est impossible d’exécuter.

Dès que l’exempt parut sur le seuil, mes ordres furent
suivis de point en point.

Plosko étendit le bras droit pour lui saisir le cou par
derrière et serra si fortement le malheureux que ses
yeux sortaient de leurs orbites.

L’exempt n’eut pas le temps de pousser un cri. A
peine fit-il entendre un son sourd, étouffé, qui ressemblait
à un râle plutôt qu’à une voix humaine.

— Est-ce assez serré, capitaine ? demanda Plosko.

— C’est bien cela. Ne va pas plus loin, tu l’étranglerais.


Alors m’avançant vers l’exempt, et lui mettant la
pointe d’un poignard sur la poitrine :

— Écoute bien ceci, lui dis-je, et ne me le fais pas répéter
si tu tiens à vivre.

Il fit signe qu’il y tenait beaucoup.

— Je pourrais te bâillonner, lui dis-je ; mais je préfère
obtenir de toi par la persuasion ce qu’un autre voudrait
peut-être avoir par force. Mets-toi donc ici ; et
écris ce que je vais te dicter… Tu consens à tout plutôt
que d’être poignardé, n’est-ce pas ?… Plosko, desserre un
19
peu les doigts, ce gentilhomme veut bien nous rendre
service…

L’exempt consentit d’un signe de tête. La pression
avait été si forte qu’à peine pouvait-il respirer.

— Réponds à mes questions, lui dis-je. Ton nom est
Tranchard ?

— Oui, capitaine ; Sylvain Tranchard ; — pour vous
servir.

— Bien. Ton métier ?

— Je suis au service de la ferme générale, et je surveille
les contrebandiers, les faux-saulniers…

— En un mot, tu es espion au service de la maltôte ?
Il garda le silence.

— C’est bien, qui ne dit mot consent. C’est toi
qui as fabriqué le faux ordre au moyen duquel tu venais
enlever madame de Bois-Rosé dans le château de Lanterne ?


— Puisque vous le savez si bien, monsieur le capitaine,
pourquoi me le demandez-vous ?

— Pour te faire pendre sur ton propre témoignage.

— S’il en est ainsi, monsieur, je ne dirai plus rien.
Aussi bien le pire que vous puissiez faire est de m’accrocher
vous-même à la potence.

— Là ! là ! mon ami, l’on verra s’il est possible de
faire grâce ; mais il faut être sincère et tout avouer.

Il avoua tout, le crime de faux qu’il avait commis, la
complicité de lady Cronmarty et de M. de Bois-Rosé. Il
ajouta que l’intendant de Bargonne, oncle de M. de
Bois-Rosé, le soutiendrait jusqu’à la mort et de tout
son pouvoir.

— Or, ajouta-t-il en terminant, M. de Bargonne dispose
de toutes les forces de la province ; il a grand
crédit à Paris auprès du Parlement dont il a été membre,
et auprès du cardinal Mazarin qu’il aide de son
mieux à voler, saigner et sucer jusqu’à la moelle le
pauvre peuple français… Enfin, si vous ne prenez la
fuite sur-le-champ pour chercher un asile dans l’Empire

ou sur la terre d’Espagne, la moindre chose qui puisse
vous arriver sera d’être pendu ou décapité.

— Ecris-moi tout cela de ta propre main, lui dis-je,
Avoue le faux que tu as promis…

— Je n’avouerai jamais. Vous me feriez pendre !

— Et tu seras pendu plus sûrement encore et de ma
propre main, si tu n’avoues pas !

Dans cette alternative il écrivit tout ce qu’on voulut.
Je mis le papier dans la poche de ma veste avec l’espérance
de m’en servir tôt ou tard.

— Et maintenant, dis-je à William Forster, appelez
quelqu’un des autres. Toi, Tranchard, couche-toi à plat
ventre sur le plancher. On va t’attacher les pieds et les
mains. Si tu cries, Plosko te poignardera.

— la, capitaine.

— John ! cria Forster du haut de l’escalier, venez ici,
John.

Un pas lourd ébranla les marches de bois de l’escalier,
et John parut à son tour.

Cette fois, le nouveau venu était un robuste et redoutable
adversaire, grand et gros Anglais, bien nourri de
vin, de porter, d’ale, de rosbif, de gin et de plum-pudding.
Il était plus grand que moi et ses mains avaient
la largeur d’une épaule de mouton.

C’est pourquoi nous eûmes quelque peine, Plosko et
moi, à venir à bout de ce rude adversaire, et nous n’en
serions même jamais venus à bout si Plosko n’avait eu
l’heureuse idée de lui bander les yeux avec son mouchoir,
et de lui asséner sur la tête un de ces maîtres
coups de poing au moyen desquels un boucher assomme
un boeuf,

La massue du boucher et le poing de Plosko étant à
peu près aussi pesants l’un que l’autre, John tomba
évanoui et se mit à souffler comme un phoque de la mer
Glaciale.

De quoi profitant le bon Plosko, il lia en une minute
les pieds et les mains du pauvre John, et l’étendit sur
le plancher à côté de son camarade l’exempt.

.220 LE SEIGNEUR DE LANTERNE

Pareille fut la destinée de James Cornish, de Westmeath
(Lincolnshire) , qui avait suivi lord Cronmarty
d’abord, et plus tard lady Emily dans toutes ses entreprises,
et, qui se vit là saisi comme un poulet dans la
basse-cour, jeté à terre, bâillonné, et mis hors d’état de
faire un mouvement. Bon et beau garçon, du reste, qui
ne s’était décidé qu’à grand’peine à quitter Jenny Norton,
fille de William Norton, de Westmeath, sa voisine,
et, à ce que j’appris plus tard, l’une des plus belles filles
du comté de Lincoln.

Mais quoi ! La Providence avait voulu qu’il obéît à
lady Cronmarty et qu’il se fit meurtrir le crâne et les
épaules au service de cette noble dame.

Après James Cornish vint Wilhelm, de Munster,
excellent garçon, brave à la guerre et dont la peau
résistait mieux aux balles que ne ferait la carapace
d’une tortue. Celui-là ne connaissait ni son père, ni sa
mère, ni ses frères, ni ses soeurs ; à peine connaissait-il
sa patrie.

Pourvu qu’il fût nourri de bonne viande et abreuvé
de bonne bière ou de mauvais vin, ■ suivant l’occasion,
Wilhelm ne se souciait de rien. Il avait servi clans sa
première jeunesse sous Tilly ; clans la seconde, après
que Gustave-Adolphe eut battu- et tué Tilly, sous Gustave-Adolphe
 ; dans la troisième, quand Walstein eut
tué Gustave-Adolphe, sous Walstein ; dans la quatrième,
sous Piccolomini après que Walstein eut été assassiné ;
dans la cinquième, enfin, se voyant signalé à toutes les
polices et à toutes les prévôtés du continent, il passa en
Angleterre avec Bois-Rosé, se battit pour Charles Ier
contre le parlement anglais comme s’il se fût soucié des
rois ou.des parlements, repassa en Hollande, puis en
France.

C’est là que je le rencontrai et que Plosko lui enfonça
son propre mouchoir dans la bouche, non sans danger
de l’étouffer.

Je voyais avec joie le succès de ma ruse, tous les
hommes de la bande qui obéissaient à lady Cronmarty,

venaient se faire prendre au même piège, et j’espérais
déjà que notre fuite aurait lieu sans coup férir, lorsqu’un
léger accident que j’aurais dû prévoir, mais que
toute la prudence humaine ne pouvait pas prévenir, me
causa de nouvelles inquiétudes.

Déjà l’avant-dernier de ces hommes était entré dans
la chambre, Plosko s’occupait à l’étrangler, à le lier et
à le bâillonner suivant son habitude, lorsqu’un cri perçant
retentit tout à coup dans l’escalier :

— Au secours ! au voleur, à l’assassin ! on égorge
milady ! on assassine tout le monde ! Au feu ! au feu ! au
meurtre ! sauve qui peut !

A ces cris, je vis que ma ruse était découverte, et je
dis à Plosko :

— Reste ici.

— Ia, meinherr capitaine.

— Si quelqu’un de ces drôles…

— Ia, meinherr !…

— Veut lever la tète…

— Ia, meinherr !

— Cloue-le au plancher avec la pointe de ton sabre.

— Ia, meinherr ! Ia, meinherr ! Ia, meinherr ! Ia,
meinherr !

— De plus…

— Ia, meinherr…

— Quelque bruit que tu entendes, ne bouge pas
d’ici !

— Ia, meinherr !

— Et si par hasard…

— Ia, meinherr !

— Cette dame que tu vois là…, oui, si milady veut
t’offrir du cassis, du vin, de l’eau-de-vie, du gin, ou
n’importe quoi…

— Ia, meinherr capitaine… Ia, n’importe quoi…

— Tu jetteras le verre par la fenêtre.

— Oh ! meinherr ! s’écria le Polonais. Par la fenêtre !

— Ivrogne ! veux-tu nous faire couper la tète à
tous ?

19*
222 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
— Ia, meinherr… Ia, meinherr… C’est-à-dire non…
Je ne veux pas faire couper la tête, mais…

— Plosko ! après la bataille, je te donnerai toutes les
bouteilles que nous trouverons sur la route.

— Ia, meinherr ! dit le pauvre Polonais, humilié de
voir que je doutais de lui, mais alléché par ce mot de
« bouteilles » l’un des trente ou quarante qu’il connaissait
le mieux dans la langue française.

Cette précaution prise, je fermai la porte et je descendis
l’escalier avec William Forster, pour reconnaître
l’ennemi.
XXVCHUTE TERRIBLE DU JEUNE MATUATIAS
A mesure que nous descendions les marches, les cris
redoublaient de fureur mais en s’éloignant de nous.
L’ennemi, quel qu’il fût, paraissait fuir.

— Monsieur, me dit l’Anglais avec le flegme de sa
nation, ce n’est rien. C’est la vieille femme qui crie au
secours. Pendant que je faisais l’appel, elle a eu la
curiosité de savoir pour quelle raison lady Cronmarty
faisait venir l’un après l’autre ses hommes. Elle a rampé
lentement et sans faire de bruit. Elle avançait la tête
dans le corridor. Je ne la voyais pas à cause de l’obscurité,
et aussi parce que je vous regardais opérer, vous
et Plosko ; quand elle a vu qu’on liait et qu’on bâillonnait
les prisonniers, elle a redescendu en courant,
ces vieilles femmes sont toutes les mêmes. Elles ont
toutes la rage de se mêler de ce qui ne les regarde pas.
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 223
— Après tout, lui dis-je, qu’est-ce que cela nous fait ?
Lady Cronmarty est prisonnière avec toute sa troupe,
excepté un seul homme.

— Oui, répliqua Forster, mais celui-là va s’échapper
et porter l’alarme dans tout le pays… Ce n’est rien
encore… Par lui, l’intendant de Bargonne saura où
nous sommes et pourra nous faire saisir.

En effet, toutes nos recherches furent vaines, l’homme
avait pris la fuite.

Nous ne pûmes retrouver et reprendre que la femme
de charge, Françoise, qui avait poussé ce funeste cri.

Quel reproche pouvions-nous lui adresser ? Aucun.
N’avait-elle pas dû croire que nous étions une troupe de
brigands ? N’avait-elle pas dû avertir et appeler au
secours ? Que faire d’ailleurs de cette pauvre vieille
femme ?

J’essayai pourtant de l’intimider, car son silence,
bien qu’un peu tardif, pouvait encore nous être utile.

Forster l’ayant donc rattrapée dans la cour extérieure
et ramenée au logis, où elle poussait, en arrivant, des
cris désespérés, je commençai son interrogatoire en
ces termes :

— Silence ! Françoise, ou vous êtes morte !

Cette menace la rendit muette d’abord, puis attentive.


— Où est l’homme qui se sauvait tout à l’heure avec
vous ?

— Ah ! bonnes gens ! cria la vieille femme. Est-ce que
je sais, moi ? Est-ce que je peux savoir ? Est-ce que tous
les loups-garous de la province ne se sont pas donné
rendez-vous au château depuis ce matin ?… Ah ! mon
Dieu ! une maison si tranquille ! une maison si honnête !
une maison du bon Dieu ! Quoi ! Il n’y venait jamais
personne, excepté quand M. l’intendant nous amenait
de la compagnie pour dîner ou pour chasser. Et alors,
c’étaient de beaux gentilshommes vêtus de velours, et
de belles dames, vêtues de soie et de rubans de toute
espèce, avec des domestiques sages, polis, bien élevés,

aussi bien élevés que les maîtres, et des chiens et des
chevaux aussi bien élevés que les domestiques… Quelle
différence aujourd’hui ! Ah ! l’on a bien raison de dire :
« Tel qui rit vendredi, dimanche pleurera. Quand le
crottin monte à cheval, tout le pays est empesté. »
Aurait-on jamais cru des choses pareilles ?… Notre

pauvre défunt curé (Devant Dieu soit son âme !) 

Françoise versa une larme au souvenir du respectable
ecclésiastique et reprit :

— Notre pauvre défunt curé (devant Dieu soit son
âme !) avait bien raison de dire qu’il ne faut jamais se
mêler des affaires d’autrui, Trop gratter cuit, trop
parler nuit. On ne sait jamais à qui l’on a affaire. Les
plus mauvais gueux ne sont pas toujours les plus mal
habillés. L’habit ne fait pas le moine. Qui est-ce qui
pourrait croire que tous les brigands de la Marche et du
Berry viendraient aujourd’hui faire ripaille chez M. l’intendant ?…
Est-ce qu’il ne ferait pas mieux de veiller
sur sa maison que de courir tout le pays pendant qu’on
boit son vin, qu’on brûle son bois, et qu’on dévore sa
volaille ?

Je ne sais combien de temps aurait pu durer ce discours.
Je l’interrompis à propos par cet ordre :

— Françoise, préparez le dîner. Nous partirons dans
une heure.

Ainsi rappelée à ses fonctions habituelles, elle éclata
en lamentations nouvelles :

— Ah ! mon Dieu, dit-elle, voilà le second dîner de la
journée, et il n’est encore que trois heures et demie.
J’ai déjà fait le dîner des Anglais et de milady ; maintenant
il faut que je recommence.

Je tirai alors mon sabre, et d’un air terrible :

— Par le grand Diable, mon saint patron ! criai-je, si
notre dîner n’est pas servi dans un quart d’heure, je te
coupe la tête !

A ces mots épouvantables, elle s’enfuit en faisant des
signes de croix. Mais un quart d’heure après, le dîner
était sur la table.

Je profitai de ce court délai pour enfermer mes prisonniers
dans un cachot profond, ne gardant avec moi
que lady Cronmarty qui devait me servir d’otage, et je
lançai la clef du cachot dans un puits.

— Avant que tu puisses leur ouvrir, dis-je à la vieille
femme de charge, il se passera bien au moins un jour ;
et demain nous serons loin.

Vers le milieu du dîner, nous entendîmes qu’un cheval
trottait dans l’avenue.
Plosko se mit à la fenêtre, et dit :

— Capitaine, voici le faux-saulnier.

C’était lui en effet. Il monta précipitamment l’escalier
et cria en entrant :

— M. Jean de Lanterne est arrêté. M. l’intendant l’emmène
sous escorte à Bourges pour qu’on lui fasse son
procès. Il parle de lui couper la tête.

A cette nouvelle, Mme de Bois-Rosé s’évanouit, et lady
Cronmarty se tournant vers lui :

— Capitaine Claude, dit-elle en souriant avec une joie
insultante, vous avez gagné la première manche. Nous
aurons la seconde et la belle.

Je fus moi-même consterné de ce coup ; mais je n’en
fis rien paraître, suivant ma coutume. Que sert de donner
à l’ennemi la joie de voir saigner les blessures qu’il
a faites ?

Je répliquai donc aussi paisiblement que si l’on
m’avait annoncé le mariage de mon pauvre Jean :

— Ne vous réjouissez pas encore, milady. J’ai plus
d’un tour dans mon sac.

Puis, m’adressant au faux-saulnier, et lui offrant un
verre de vin :

— De combien d’hommes est l’escorte de monsieur
l’intendant ?

— Soixante et dix, capitaine, sans compter les domestiques.


— Bon ! j’ai vu gagner des batailles plus perdues que
celle-là. M. le vicomte de Turenne, mon général, a
coutume de dire qu’une bataille n’est vraiment perdue

que lorsqu’on croit l’avoir perdue. Et par saint Claude,
mon patron, non en vérité, celle-ci n’est pas encore
terminée, Plosko !

— Ia, meinherr capitaine.

— Avale vite un dernier verre de vin !

— Ia, meinherr capitaine.

Et, dans sa précipitation, il avala, non pas le verre,
mais la bouteille entière.

— Hélas ! bonnes gens, s’écria la vieille Françoise
effrayée, ce n’est pas un chrétien, celui-là, c’est une
futaille. Il avalerait la mer et les poissons.

— Plosko ! dis-je encore, va seller et brider les six
meilleurs chevaux de la troupe.

— Ia, meinherr.

— Tu mettras une selle de femme sur le plus doux,
pour Mme de Bois-Rosé. Lady Cronmarty doit être un
bon cavalier…

— Et si je refuse de vous suivre ? répliqua l’Anglaise.

— Si vous refusez, milady, je vous ferai attacher
comme un sac de farine en travers du cheval de Lancelot
le meunier. Le cheval est très-doux. Il vous portera
bien.

— Quelle odieuse brutalité ! capitaine Claude, vous
vous déshonorez !

— Milady, n’ayez pas plus de soin de mon honneur
que moi-même. Vous nous suivrez, il le faut. Et s’il
arrive malheur à Jean…

Mon regard compléta ma pensée.

— Maintenant, ajoutai-je, faux-saulnier, dis-nous ce
qui s’est passé.

— Avant tout, capitaine, dit le faux-saulnier, lisez
cette lettre, je vous expliquerai le reste.

J’ouvris la lettre qu’il me tendait. Elle était de
M. Rivière, le pasteur protestant, l’ancien précepteur
de Jean de Lanterne et le mien. On va voir tout à l’heure
ce qu’elle contenait.

Après l’avoir lue, j’interrogeai le faux-saulnier.

— « Suivant vos instructions, capitaine, dit-il, j’ai
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 227
suivi à Felletin le pauvre monsieur Jean dé Lanterne
qui, malgré vos conseils et les miens, a voulu voir l’intendant
et se justifier.

« J’avais beau lui dire sur la route :

—« Monsieur, au nom du ciel, n’allons pas plus loin.
Vous ne savez pas quel animal dangereux c’est qu’un
intendant. Comme robin, il est sans pitié pour le pauvre
monde ; comme gentilhomme, il est orgueilleux et se
croit sorti de la cuisse de Jupiter ; comme maître de
régler l’impôt à sa fantaisie avec ses amis de la maltôte
et des fermes générales, il ne peut vivre qu’à nos dépens
 ; comme policier, il ne connaît ni honnêteté, ni.
justice, ni vérité. Monsieur, restons en là, ou plutôt,
tâchons de rejoindre le capitaine Claude et de ravoir
Mme de Bois-Rosé, si c’est possible. M. Claude a pris le ?
bon parti ; il va se faire justice lui-même. C’est le parti !
qu’aurait pris votre défunt grand’père.

« Mais rien n’a pu le persuader. Il a dit que sa mère,.
Mme Yolande, avait vu l’intendant, qu’il avait donné sa.
parole, que sais-je encore ? Mille sornettes. Pour moi, je
ne connais qu’un moyen de sauver sa tête et son cour
c’est de se sauver quand on aperçoit les gens de police
et de justice, les gens du roi, comme ils s’appellent ;
parce que ces gens du roi ou domestiques du roi ne
pensent jamais à nous que pour l’impôt, la milice, la
prison, l’amende, la confiscation ou la potence. N’est-ce.
pas vrai, monsieur Claude ? »

Je fis signe qu’il avait raison.

— " Enfin, monsieur, voyant qu’il voulait à toute
force voir l’intendant, je l’ai suivi, en prenant toutefois
la précaution d’acheter une belle blouse neuve, de me
couper la barbe qui m’aurait fait reconnaître des gens
du roi avec qui j’ai eu plus d’un procès, et de me noircir
le visage comme un charbonnier. Et, dernière précaution,
j’ai caché un long pistolet sous ma blouse avec
le dessein d’en brûler la cervelle au premier venu qui
essaierait de m’arrèter.

« Quant à M. Jean de Lanterne, il est entré dans

Felletin, monté comme un Saint Georges sur son beau
cheval blanc qui piaffait et caracolait de manière à
faire venir aux fenêtres les demoiselles de la ville.

« C’est dans cet équipage que nous avons mis pied à
terre devant l’auberge du Faucon-Noir.

« De là, M. Jean de Lanterne a voulu aller voir son
précepteur, M. Rivière. Je n’ai pas entendu leur conversation,
mais M. Rivière m’a paru aussi inquiet que
moi de l’affaire et n’a pas voulu le quitter. Tous deux
ensemble sont allés voir Mme Yolande, qui a pris le
bras de son fils et l’a conduit elle-même chez M. l’intendant.


« M. Rivière les suivait, et tous trois sont entrés en
même temps chez ce seigneur, que je n’avais jamais vu
d’aussi près, car il était à sa fenêtre, enrobe de chambre
et prenait une prise de tabac lorsque M. Jean est entré
dans la maison.

« A ce moment, je suis retourné au Faucon-Noir, ne
me souciant pas trop d’être vu des archers de monsieur
le prévôt qui remplissaient la rue et nous regardaient
de travers.

« En rase campagne, un contre un, je ne les crains
pas ; mais à la ville, un contre soixante-dix, ma foi,
j’aime mieux détaler. »

— Et enfin, lui dis-je un peu impatienté de la longueur
de ce récit, qu’est-il arrivé ?

— Monsieur, répondit le faux-saulnier, je n’ai plus
rien vu, si ce n’est que M. Rivière est venu un quart
d’heure après, tout tremblant, m’a emmené chez lui,
a écrit la lettre que je viens de vous donner, et m’a
chargé de vous la remettre en mains propres. Aussitôt
je suis remonté à cheval, et je suis venu au galop.

Voici la lettre de monsieur Rivière :

« Au capitaine Claude, en quelque lieu qu’on le rencontre.
 » Mon cher enfant,
 » Le porteur de cette lettre vous dira l’affreux mal-

 » heur qui vient de nous frapper. M. le baron Jean de
"Lanterne, mon élève et votre ami, vient d’être fait
 » prisonnier contre le droit des gens, contre la foi jurée,
 » contre toutes les lois divines et humaines.

 » Hélas ! qui peut se fier aux promesses des grands
 » de la terre, de ceux qui s’enferment dans leur or »
gueil comme l’éléphant dans sa cuirasse et qui
 » disent à la bonne foi et à la justice : Vous n’entrerez
 » pas !

 » Ceux-là tournent le dos au Seigneur comme la tour
 » du mont Liban qui regarde vers Damas, tourne le dos
 » à la cité sainte de Jérusalem. Mais au jour de la jus« 
tice éternelle, le Sauveur aussi leur tournera le dos et
 » les rejettera loin de lui en disant :

 » Allez, maudits, au feu éternel ! Vous avez haï la
 » justice et vous avez aimé l’iniquité. Que Belzébuth
 » soit votre récompense. »

 » Pour revenir à l’affaire de M. le baron de Lanterne,
 » voici ce qui s’est passé :

 » Ce matin, vers huit heures, j’étais assis au coin de
 » mon feu, tout occupé de composer un sermon sur ce
 » texte de l’apôtre saint Paul :

 » Or, nous savons que la loi est bonne si l’on en use
 » suivant l’esprit de la loi. »

 » Et je suivais en moi-même les conséquences inévi »
tables de cette sage maxime.

 » Oui, toute la loi est bonne pourvu que celui à qui
 » elle est imposée la connaisse et la pratique avec soin,
 » car il n’arrive rien sur la terre que Dieu n’ait voulu et
 » prévu de toute éternité. Le martyre même de ses
 » saints faisait partie de la volonté de Dieu, c’est-à-dire
 » du juste jugement qu’il a prononcé contre toute la
 » race humaine… Nous méritions d’être tous égorgés et
 » crucifiés comme son Fils a consenti à l’être pour
 » l’amour de nous. Le peu que nous avons de vie n’est
 » qu’une grâce qu’il nous accorde et qu’il ne nous devait
 » pas. C’est un bienfait dont nous devons lui être.recon »
naissants.
20
 » J’en étais à cet endroit dé mon sermon lorsque mon
 » plus jeune enfant, le petit Mathatias, que vous ne
 » connaissez pas encore, un enfant charmant, plein de
 » douceur, de gentillesse, d’intelligence, de respect et
 » d’amour pour ses parents, est monté sur une chaise
 » en l’absence de sa mère, qui était allée (j’ai regret de
 » le dire) chez une de ses voisines pour échanger (je ne
 » voudrais pas faire de jugement téméraire, mais je suis
 » à peu près sûr de mon fait) , pour échanger, dis-je,
 » ses impressions personnelles sur la conduite de nos
 » amis et connaissances.

 » (Si la charité chrétienne est suffisamment res »
pectée dans ces entretiens intimes et confidentiels,
 » je vous laisse, mon cher ami, le soin d’en décider.) 

 » Mathatias donc, est monté de la chaise sur la
 » fenêtre, et de là, s’étant penché en avant pour voir
 » dans la rue un moineau vivant que son frère Abimé »
lech venait de prendre dans son nid, il est tombé tout
 » à coup.

 » Mon cher Claude, vous savez par quel lien étroit
 » les enfants tiennent aux entrailles du père et de la
 » mère. Celui-ci m’était le plus cher de tous, étant le
 » quatorzième de ceux que m’a donnés ma chère Débo »
rah, et l’âge déjà mûr de ma compagne bien-aimée
 » (elle a déjà cinquante-et-un ans, quoiqu’elle n’en
 » avoue que quarante-sept) ne me permettant pas d’es »
pérer que le Seigneur daignera m’envoyer par son
 » moyen une nouvelle bénédiction.

 » Mon cabinet, comme vous le savez, mon cher
 » Claude, est au rez-de-chaussée, de sorte qu’en une
 » minute j’ai vu tomber Mathatias par la fenêtre ; je l’ai
 » relevé, presque évanoui, et si suffoqué qu’il ne pou »
vait même pas crier.

 » Déborah, qui poursuivait sa conversation dans la
 » boutique du cordonnier d’en face, est accourue à son
 » tour… Mais je m’aperçois, mon cher Claude, que
 » j’oublie encore une fois l’objet principal de ma lettre.
 » En deux mots, Mathatias, mon pauvre Mathatias aura

 » seulement une légère balafre sur le nez, et en cette
 » occasion comme en toutes les autres, j’ai lieu de
 » remercier la Providence qui pouvait nous frapper
 » d’un si grand malheur et qui a daigné nous regarder
 » d’un oeil favorable. »
XXVIOMNIS POTESTAS A DEO
Comme la lettre de M. Rivière pourrait paraître un
peu trop longue à cause de la grande habitude que le
respectable pasteur avait de se complaire dans ses
phrases, étant toujours écouté par un auditoire complaisant,
on me saura gré sans doute d’en retrancher un
bon tiers.

Ce tiers, composé de réflexions édifiantes et de textes
tirés de la Bible, pourrait ennuyer le lecteur bien plus
que le conduire dans la voie du salut.

Je passe aussi sous silence le récit de son entrevue
avec Jean de Lanterne et Mme Yolande, où se faisaient
jour çà et là les trop justes griefs du pauvre pasteur
contre la mère de Jean, et j’arrive au fait principal de
la lettre.

« … Nous entrâmes donc tous les trois chez M. l’in »
tendant qui nous regardait venir, assis à sa fenêtre,
 » et dont la physionomie froide et désagréable n’annon »
çait rien de bon.

 » Nous attendîmes quelque temps dans le salon, M. de

 » Bargonne étant sans doute occupé à donner des
 » ordres comme vous le verrez tout à l’heure, et enfin il
 » daigna paraître.

 » Je dis : il daigna, et ce n’est pas trop dire en par »
lant d’un si grand personnage, car le Seigneur qui
 » remet à qui il lui plaît les clefs des royaumes de la terre »
pour montrer sans doute combien ces royaumes sont
 » périssables et de nul prix à ses yeux, — le Seigneur,
 » dis-je, a remis l’intendance de la Marche et du Berry
 » au plus fier et plus dédaigneux robin qui jamais ait
 » marché sur terre.

 » Il s’avança d’un air si compassé, portant la tête si
 » haute, le menton si parallèle à la voûte céleste ; il
 » avait les jambes si noblement écartées, il nous regardait
 » d’un oeil si hautain et si méprisant, M. Jean de Lan »
terne et moi ; il saluait avec une si superbe condes"
cendance Mme Yolande, que cette bonne dame, en »
core qu’elle ait bien aussi une forte part d’estime
 » de soi-même, en demeura confondue, et attendit pour
 » parler d’être interrogée.

 » Cet interrogatoire redoutable commença enfin.

 » — Madame, dit M. de Bargonne avec un geste de la
 » main, veuillez vous asseoir. Vous serez plus commo »
dément dans ce fauteuil pour entendre ce que j’ai à
 » vous dire.

 » Quant à M. Jean de Lanterne il le laissa debout
 » ainsi que moi, cela va sans dire. Un humble ministre
 » de la parole du Seigneur oserait-il prendre la licence
 » de s’asseoir devant un intendant de Sa Majesté ? 0
 » Dieu tout-puissant ! quelle répartition feras-tu des
 » charges et des honneurs clans ton royaume du ciel,
 » pour réparer celles que les hommes se font à eux »
mêmes sur la terre ?

 » Cependant Mme Yolande, blessée sans doute de l’ou »
bli volontaire qu’on faisait de son fils et des manières
 » impérieuses de l’intendant, se tourna vers M. de Lan »
terne et lui dit :

 » — Jean, asseyez-vous.

 » A quoi il obéit, et je restai seul planté sur mes

 » jambes comme si j’avais été le coupable qu’on va

« juger.

 » — Cet homme est à vous, Madame ? dit M. de Bar »

gonne en me montrant.

 » Jusque-là, je l’avoue, je n’avais pas été content

 » de la contenance de M. Jean de Lanterne. Feu son

 » grand-père le vieux baron aurait bien su d’un mot

« remettre à sa place MM. les gens du roi ; aussi avait-il

 » pendant trente ans combattu le bon combat, d’abord

 » tout enfant sous les ordres de l’amiral de Coligny,

 » puis sous Henri de Navarre avant son apostasie, et il

 » était de ceux qui savent faire respecter dans leur per »

sonne l’image de Dieu.

 » Mais bon sang ne peut mentir tout à fait, et se ré »

veille toujours tôt ou tard, quoique souvent trop en »

gourdi.

 » Quand le jeune homme qui n’avait rien dit pour
 » lui-même vit l’affront que l’intendant essayait de me
« faire, il leva la tête et dit fièrement:

 » — Non, monsieur de Bargonne, non M. Rivière que
 » voilà n’est pas à ma mère ou à moi, comme vous dites.
« Je n’ai pas un pareil honneur. M. Rivière est à Dieu,
M. Rivière "est. ministre du saint Evangile ; il a été
 » l’ami de mon père et de mon grand-père. J’ai ce bon »
heur qu’il est aujourd’hui le mien et qu’il veut bien
 » m’aider de ses conseils ; c’est à ce titre de maître et
 » d’ami que je l’ai prié de venir ici et de m’assister de
 » sa sagesse…

 » Et vraiment, en parlant ainsi, l’enfant était beau.
 » J’ai reconnu en lui le courage et la fierté du vieux ba »
ron. Le fils, le petit-fils de ces deux braves gentils »
hommes fera honneur à la race.

 » Madame Yolande qui cependant ne m’aime guère,
 » a été touchée de ce que Jean venait de dire. Elle lui
 » a tendu la main en l’encourageant du regard.

 » Quant à M. de Bargonne, il a souri dédaigneuse »
ment ; il a pris une prise de tabac, l’a aspirée lentement

20*

 » en fermant à demi les yeux, a secoué son jabot avec
 » majesté, puis il a dit:

 » — Monsieur le baron de Lanterne, puisque M. Ri »
vière vous donne de si sages conseils et que vous
 » vous faites, je le suppose du moins, un devoir de les
 » suivre, d’où vient que je vous trouve impliqué dans
 » une affaire de rapt et de meurtre ? Les conseils de
 » M. Rivière ne vont-ils pas jusqu’à vous détourner
 » du meurtre et de l’adultère ? Les ministres du saint
« Evangile ont-ils des privilèges particuliers sur cet ar »
ticle ?

« A cette question insultante, j’ai été saisi d’indigna »
tion et j’ai répliqué vivement:

 » — Non, monsieur l’intendant, les ministres du saint
 » Evangile n’ont reçu du ciel aucune mission d’excuser
 » le meurtre et l’adultère ; ils laissent de tels moyens
« de gouvernement aux jésuites. Mon élève M. Jean
 » de Lanterne est incapable de commettre le meurtre et
 » le rapt dont il est accusé. Plût au ciel que ceux qui
 » l’accusent eussent la conscience aussi pure que lui !
 » Plût à Dieu que ceux qui font les lois ou qui les appli »
quent…

 » Ici j’allais sous une forme détournée lui offrir un
 » bon conseil ; mais il a vu venir le coup, et m’a inter »
rompu d’un air impérieux en disant :

 » — Monsieur Rivière, vous parlerez quand on vous
 » interrogera.

 » Je me suis tu en effet, de peur d’aggraver la situa »
tion déjà si dangereuse de Jean ; car s’il est permis de
 » tout braver pour son propre compte, il ne aut pas
 » exposer ses amis à un péril certain.
 » Au reste, ma discrétion n’a servi de rier comme
 » vous le verrez tout à l’heure, car M. de Bargnne, re »
prenant l’interrogatoire, a dit :

 » — Monsieur le baron de Lanterne, voici de uoi vous
« êtes accusé :
 » 1° D’avoir manqué de respect à notre saint religion
 » catholique, apostolique et romaine en frachissant

 » malgré la défense absolue de la supérieure les murailles
 » de la respectable maison des Carmélites ; — crime pré »
vu par l’article 43 du chapitre VI de la coutume de la
 » Marche, et puni de vingt ans de travail sur les galères
 » du roi.

« — Sur les galères du roi ! s’est écrié Jean avec indi »
gnation.
 » — Oui, mon jeune ami, sur les galères, a continué
 » M. de Bargonne avec cet odieux sang-froid d’un mé »
chant homme qui croit pouvoir écraser impunément
 » son adversaire.

 » 2° D’avoir enlevé par fraude et violence de cet asile
 » secret Mme Geneviève de la Roche-Abeille, mar »
quise de Bois-Rosé, épouse légitime du marquis Mau »
rice-Bernard de Bois-Rosé, seigneur de Saint-Maixant,
 » Saint-Aignant, Saint-Sulpice, Porquerolles et autres
 » lieux ; — crime prévu par l’art. 27 du chapitre IV de
 » la coutume de la Marche, et puni conformément audit
« article de la décapitation par la hache jusqu’à ce que
 » mort s’en suive.

 » A ces mots, Jean de Lanterne a haussé les épaules.

 » — A la bonne heure, a-t-il dit, c’est la mort d’un
 » gentilhomme, et mon arrière-grand-père ne rougira
 » pas de moi, ayant été décapité, lui aussi, par ordre de
 » la reine Catherine de Médicis après la bataille de Jar »
nac. Décapitez, monsieur l’intendant ! Décapitez ! mais
 » vos juges ne me tiennent pas encore !

« — 3° D’avoir traîtreusement refusé toute obéissance
 » à l’ordre signé de Sa Majesté la Reine régente qui vous
« enjoignait de remettre aux mains de M. de Bois-Rosé
ou des personnes, par lui commises à cet effet, la dite
 » marquise de Bois-Rosé, et d’avoir empêché par force
 » et violence l’exécution de la loi.
 » — Monsieur, dis je alors, vous savez bien que l’ordre
« était supposé, que la signature était fausse, et qu’il
 » était du droit de tout sujet fidèle de Sa Majesté d’en
 » empêcher l’exécution.

 » — Monsieur Rivière, a répliqué l’intendant en me
236 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
 » regardant par-dessus l’épaule, vous répondrez quand on
 » vous interrogera. Jusqu’ici silence ! ou je vous fais pren »
dre et jeter dans un cul de basse fosse… Vous, mon »
sieur de Lanterne, répondez !

 » — De sorte, a dit Jean, que s’il plaisait au premier
 » coquin venu de fabriquer des ordres au nom de la ré-f
 » gente pour s’emparer de ma personne ou de mes biens,
 » je devrais…

 » — Obéir d’abord, oui, monsieur, et sans réplique !
 » a dit M. de Bargonne. L’autorité de Sa Majesté est
 » sacrée ; elle lui vient de Dieu même ; ornnis potestas à
 » Deo ; M. Rivière, votre conseiller, pourra vous le
 » dire. Obéissez d’abord au nom du roi ! C’est au roi de
 » vérifier ensuite si l’on a fait un usage juste et conve »
nable de son autorité sacrée ; toute résistance est sacri »
lège ; toute réflexion même est interdite.

 » Pour ce troisième crime, plus grave encore que les
 » précédents, la coutume de la Marche n’a pas jugé néces »
saire d’aggraver la peine.

 » Jean a souri :

 » — Oui, elle se contente, la bonne personne, de la
 » décapitation par la hache, du moins je le sup »pose…


 » — Vous ne vous trompez pas, monsieur le baron.

 » — Au fait, dit Jean, il serait difficile d’aller plus
 » loin…

« —Vous vous trompez, monsieur ; on pourrait vous
 » dégrader d’abord de votre titre de gentilhomme et
 » ensuite vous pendre comme vilain, manant et roturier
 » à la plus haute branche du chêne le plus voisin.
 » J’écoutais avec les sentiments que vous pouvez sup »
poser, mon cher Claude, la déclaration de ce brigand
 » d’intendant, qui n’est pas, du moins je l’espère, en
 » état de réaliser toutes ses menaces, et je me deman »
dais quelle serait la fin de ce terrible interrogatoire,
 » lorsque Jean s’est levé tout à coup, a tiré l’épée et a,
 » dit :

 » — Monsieur de Bargonne…

 » A l’accent de sa voix, l’intendant qui l’avait pris
 » jusque-là pour un petit garçon, s’est effrayé sans doute,
 » et a reculé derrière son fauteuil en criant :
« — Voulez-vous m’assassiner, monsieur le baron ? Je
> suis le lieutenant de madame la régente. Prenez
 » garde !

 » Sans l’écouter, Jean a repris .:
 » —Monsieur de Bargonne, vous vous faites le com »
plice d’un crime, en obligeant Mlle de la Roche »
Abeille à contracter contre son inclination et sa volonté
 » un mariage odieux ; vous mentez quand vous dites que
" j’ai employé la violence ou la fraude pour la soustraire
« à son persécuteur ; vous aggravez ce crime et ce men »
songe en disant que je suis rebelle à madame la Ré »
gente, puisque je n’ai fait que résister à un ordre faux,
« apporté par des bandits. Vous…

 » A ce moment, M. de Bargonne qui tournait dans la
« salle sans qu’on pût deviner son dessein, s’est trouvé
 » près d’une petite porte que cachait à demi le paravent,
 » l’a ouverte et a crié :
 » — Archers ! Arrêtez monsieur de Lanterne !
 » Aussitôt par deux autres portes sont entrés huit ou
 » dix archers qui ont entouré M. de Lanterne.

 » Il s’est défendu bravement pendant deux minutes et
 » a blessé deux archers. Un troisième, d’un coup du
 » manche de sa pique a cassé en deux morceaux son épée
 » et l’a désarmé. Les autres, se jetant sur lui, l’ont saisi
 » au corps et lié.

 » Mmo Yolande poussait des cris affreux, pour exciter
 » le peuple à la révolte ; et en effet tous les habitants
 » du quartier sont venus sous la fenêtre.

« — Au secours ! disait madame Yolande. Au secours '
 » on veut l’assassiner !

 » Tout le monde paraissait consterné. Jean m’a pris
" à part, et m’a dit :

 » Mon vieil ami, écrivez à ma chère Geneviève que je
 » l’aimerai jusqu’au dernier soupir, et à Claude que je
 » n’ai plus d’espoir qu’en lui. J’aurais dû suivre son

 » conseil. Il me disait bien de ne pas me fier à la pa »
role des gens de loi ! Le faux-saulnier portera votre
 » lettre.

« A ces mots, je suis sorti. Le faux-saulnier qui regar »
dait de loin ce qui se passait dans l’hôtel de l’intendant,
 » m’annonce que M. de Bargonne va partir dans un
 » quart d’heure pour Bourges avec toute sa troupe, —
 » soixante-dix cavaliers au moins, — et M. de Bois-Rosé
 » qu’on transporte en litière, quoiqu’il soit à moitié
 » guéri déjà et presque en état d’aller à cheval.

 » Il laisse ordre à la maréchaussée d’escorter Mme de
 » Bois-Rosé qui doit être en ce moment prisonnière aux
 » Ecurettes, et de l’amener à son mari.
 » Adieu, mon cher Claude, nous n’avons plus d’espoir
 » qu’en vous, car Mme Yolande a perdu la tête ou à
 » peu près, et je ne sais moi-même, en ces temps déplo »
râbles, à qui demander justice.

 » Que Dieu vous garde, capitaine.
 » RIVIÈRE,
 » Ministre du Saint-Évangile. »XXVIIL EVANGILE DES FAUX-SAULNIERS
La lecture de cette lettre me mit dans un embarras
mortel. Je voyais mieux que personne le danger de mou
pauvre ami Jean et l’immense difficulté de le secourir.
Comment attaquer, avec deux ou trois hommes, la

troupe de soixante-dix cavaliers qui escortait M. de
Bargonne ? Évidemment, outre la supériorité du nombre,
l’intendant aurait pour lui toute la maréchaussée du
: pays.

En pareil cas, les efforts mêmes que j’allais faire, à
moins de réussir complètement (bonheur que je ne devais
pas espérer) , ne pouvaient qu’aggraver la situation et le
crime prétendu de Jean.

D’un autre côté, l’abandonner à son sort était bien
pire.

Dans l’incertitude, je réfléchissais, accoudé sur le bord
de la fenêtre et regardant la campagne.

Autour de moi tout le monde se taisait et attendait
ma résolution. Mmede Bois-Rosé s’approcha, prit et lut
la lettre de M. Rivière, poussa un profond soupir, et
■ me prenant à part, me dit :■

— Capitaine, je vous remercie de votre dévouement ;
niais il faut sauver Jean à tout prix.

— C’est bien ainsi que je l’entends, madame, et nous
allons partir tout à l’heure pour l’arracher à l’ennemi.


Elle secoua tristement sa tête charmante, et reprit,
les yeux mouillés de larmes :

— Non, capitaine, non, ce n’est plus par la force qu’il
faut le délivrer. C’est moi qui serai sa rançon. Conduisezmoi
à M. de Bois-Rosé. Qu’il lui fasse rendre la liberté,
et je consens à cet odieux mariage.

— Mais je n’y consens pas, moi, m’écriai-je, et Jean
de Lanterne n’y consentira jamais !

A dire vrai, je ne voyais guère d’autre moyen de salut ;
mais je fus si touché du triste sort de la pauvre
femme que j’aurais donné ma vie pour la sauver.

— Ne cherchez pas à nie détourner de ce sacrifice
nécessaire, dit-elle. Je ne serai jamais, je ne pourrai
jamais être la femme de Jean. Dès mon enfance, j’ai
porté malheur à tout ce qui m’entoure. En naissant, j’ai
coûté la vie à ma mère. Mon père n’a pas survécu long-,

temps, et je suis tombée de bonne heure au pouvoir de
cette odieuse famille de Bois-Rosé qui ne voit en moi
que mon héritage, et… ajouta-t-elle plus bas en me
montrant du coin de l’oeil la belle Anglaise qui nous ;
observait attentivement tous deux, au pouvoir de cette
femme scélérate… Je sens bien d’ailleurs que mes souffrances
ne seront pas de longue durée. Le ciel aura pitié
de moi et me délivrera bientôt d’une vie odieuse.

Jamais colombe blessée à mort par un milan ne leva
vers le ciel des yeux plus doux, et ne fît entendre des ;
plaintes plus touchantes. Un tigre s’en fût laissé attendrir,
et je pensai en moi-même, n’étant pas tigre, que ;
mon ami Jean était bien heureux dans son malheur et
que j’aurais wlontiers choisi de prendre sa place aumilieu
de FesCorte de M. l’intendant, à la condition d’être ;
aimé comme lui.

Pendant que je faisais cette réflexion, Plosko
entra.

— Meinherr capitaine, dit-il, les chevaux sont
prêts.

— A cheval, tous ! criai-je à mon tour… Et vous, madame,
ne vous alarmez pas ; vous reverrez mon ami Jean,
vous n’épouserez pas M. de Bois-Rosé, et vous m’inviterez
à la noce que nous ferons dans le château de Lan-'
terne. C’est moi qui vous le garantis et qui veux être
votre témoin… A cheval !… Eh bien ! Forster, qu’attendez-vous
 ?

— Me voilà, capitaine ! répondit l’Anglais avec une
précipitation qui me donna quelque défiance.

Je m’aperçus alors que lady Emily Cronmarty venait 1
de lui dire quelques mots à voix basse. Je pensai qu’elle
essayait de le séduire et je ne me trompais pas.

Le pauvre garçon, qui s’était cru invulnérable, retombait
en son pouvoir. Un coup d’oeil avait suffi pour le
reconquérir. Il était déjà tout prêt à m’abandonner et
peut-être à me trahir.

On verra bientôt quel fut le terrible succès de cette
tentative. >

Je donnai enfin le signal du départ.

Le faux-saulnier servait de guide et formait l’avantgarde.
Lady Cronmarty le suivait, escortée à droite et
à gauche par Forster et Plosko. Je formais l’arrièregarde
avec Mme de Bois-Rosé que mes promesses et mon
sang-froid avaient un peu rassurée.

Avant tout, il s’agissait de la mettre en sûreté, car je
ne pouvais pas l’exposer aux hasards d’un coup de main ;
et, dans la bataille que je prévoyais, le soin de sa vie
aurait gêné tous mes mouvements.

Mais où trouver un asile assez sûr ? N’étant protégée
ni par les lois, ni par la force, elle était à la discrétion
de ses ennemis.

Je pensai au faux-saulnier. Il connaissait par profession
et par nécessité tous les sentiers et toutes les cavernes
du pays. Il était aussi fidèle et dévoué qu’in■
trépide. Il détestait les gens du roi, par lesquels il s’attendait
à être pendu tôt ou tard. C’était l’homme que je
cherchais.

Je lui fis signe de s’approcher.

— Combien gagnes-tu dans ton métier ? lui dis-je.

— Euh ! tantôt plus, tantôt moins, capitaine. Est-ce
que vous auriez envie d’entrer dans la partie ? Je vous
avertis qu’on y reçoit plus de coups de fusil que de quarts
d’écu ; mais ce n’est pas de quoi dégoûter un brave
homme. Au contraire !

— Ecoute, faux-saulnier, peux-tu donner une place
dans ta maison à Mme de Bois-Rosé ?

— Si je le peux ! s’écria-t-il tout joyeux. Mais j’en suis
enchanté ! Ma femme sera bien contente de la recevoir…
Ah ! la maison n’est pas belle !…

— Hélas, dit Mme de Bois-Rosé, pourvu que je demeure
libre, je ne prétends rien de plus.

— Oh ! pour libre, madame, je vous le garantis. Dans
ma maison, tout le monde couche sur la paille, excepté
ceux qui couchent sur la terre nue ; mais tout le monde
fait sa volonté soir et matin. Quand on n’a pas d’autre
plaisir, au moins faut-il avoir celui-là.
21242 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
— Bien ! repris-je. Et tu réponds de sa sûreté ?

— Comme de la mienne. Les archers, les gens du roi,
les maltôtiers, les espions et toutes les bêtes puantes et
malfaisantes n’approchent jamais de mon domaine plus
près que la portée de mon mousquet.

— Tu as un domaine ?

— Oui, c’est un petit bois sur une hauteur d’où l’on
voit tout le pays. Les gardes forestiers n’y entrent jamais.
Un des espions de là maltôte a voulu s’y hasarder il y a
dix ans. Il vint, contrefaisant le mendiant et l’homme
blessé et demandant du secours.

J’étais absent. La femme le fit asseoir et lui donna un
morceau de pain. Il paraissait très-fatigué. Les enfants,
curieux comme on l’est toujours à cet âge, tournaient
autour de lui, et il faisait semblant de les caresser, de
les trouver beaux pour empaumer la mère. Ah ! le
gueux ?

Tout à coup je rentrai, au moment où il faisait des
questions qui ne me plurent pas. Il voulait savoir de
quoi nous vivions, si nous étions à l’aise, mille choses
enfin. Je le regardai de travers, ce qui lui coupa la parole.
Il se levait déjà pour prendre congé, lorsque ma petite
fille, la troisième, qui n’avait que quatre ans, mit la
main dans une de ses poches et en tira un papier. Ah !
capitaine, il fait bon savoir lire dans notre état. Il y a
tant de mauvais gueux, de gredins, de gâte-métier.
Quand je vis le papier, je sautai dessus.

Le brigand devint plus pâle qu’un mort.

— Qu’as-tu donc ? lui demandai-je.
Mais déjà je savais tout.

— Rends-moi ce papier, répondit-il. J’en ai besoin.
Je dépliai le papier et je lus. C’était son brevet de

maltôtier. Le coquin venait s’asseoir à mon foyer .et
manger mon pain pour me trahir et me livrer le lendemain.

Je lui dis :

— Fais ta prière !

Il vit bien que c’était fini et qu’il n’aurait pas de grâce.

Il prit dans sa poche un pistolet et voulut tirer sur moi ;
mais, ma foi, je fus plus prompt. Je saisis ma hache, et
d’un coup (un seul !) je lui fendis la tête. Un morceau
de cervelle alla s’écraser sur le mur. Voyez-vous, capitaine
Claude, c’est ainsi qu’on devrait arranger tous les
traîtres et tous ceux qui vivent de la sueur des pauvres
gens.

— Et qu’arriva-t-il après ?

— Après, je fus pris pendant que je me défendais
comme un diable contre ses compagnons. Ils me conduisirent
à Guéret pour faire un exemple comme ils disent.
C’est là que je devais être pendu. Pendant ce temps le
défunt seigneur de Lanterne, qui était bien, quoique
baron, le meilleur homme du monde et le plus pitoyable
aux pauvres gens, obtint ma grâce je ne sais comment ;
c’est-à-dire que je fus destiné à ramer sur les galères de
Sa Majesté. On avait alors besoin de forçats. Tenez, regardez
mon épaule et voyez les fleurs de lys que le bourreau
a marquées.

En même temps il entr'ouvrit sa chemise et nous montra
la cicatrice.

— J’ai ramé deux ans, continua-t-il. Puis, un soir, je
me débarrassai de mes chaînes, je sautai dans la mer,
je gagnai la côte et je revins ici. Le bon seigneur de
Lanterne avait, en mon absence, pris soin de la femme
et des enfants. Voilà ce qu’on n’oublie pas, capitaine.

— Est-ce qu’on ne sait pas que tu es revenu ?

— On le sait ; mais on sait aussi que je n’ai pas plus
peur de tuer un archer qu’un lièvre, et l’on ne s’y frotte
pas. J’ai même bien moins de remords pour un archer,
parce que le lièvre ne m’a jamais fait de mal. C’est une
belle, bonne et innocente bête qui ne demande qu’à
vivre en paix, comme moi, sous le ciel, dans la montagne
sans faire de mal à personne, tandis que la maréchaussée
ne vaut pas la corde avec laquelle on devrait la
pendre.

— Eh bien I dis-je à Mme de Bois-Rosé, voulez-vous
avoir confiance dans le faux-saulnier ?
244 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
— Confiance absolue ! répondit-élle, et je lui promets
qu’un jour…

— Madame, répliqua fièrement le faux-saulnier, je
sers mes amis pour le plaisir et les dames pour l’honneur
 !

Et il disait vrai, l’ancien galérien. Et s’il avait fallu
choisir entre sa parole et celle de Son Eminence Monseigneur
le cardinal Mazarin, premier ministre de Sa
Majesté la Reine régente, par saint Claude, mon patron !
je n’aurais pas hésité ! j’aurais mille fois donné la préférence
au faux-saulnier.

Pour délibérer plus tranquillement et sans être entendus
de nos compagnons de voyage, nous avions laissé
ceux-ci prendre les devants.

Tout à coup Plosko revint vers nous au galop en criant:

— Herr capitaine ! herr capitaine ! sauvé l’Anglais !
sauvée, Milady !

En effet, lady Cronmarty venait de s’enfuir avec Forster,
et galopait dans la forêt. A cette nouvelle, dans un
premier mouvement d’impatience, je donnai un terrible
coup de cravache sur les épaules de Plosko, et je demandai
:

— Où sont-ils, au moins, triple buse ? âne déferré !
oison bridé ! où sont-ils ?

— Est-ce que je sais, moi ! répondit le pauvre garçon.
Nous étions en avant, Milady causait avec Forster en
anglais. Je ne sais pas l’anglais, je n’ai pas compris ce
qu’ils disaient. Je crois pourtant qu’elle lui faisait des
reproches, et lui à elle ; puis elle l’a regardé, oh ! regardé
avec des yeux !…

Ici Plosko essaya d’imiter le regard de milady en
adoucissant ses gros yeux de taureau, ce qui nous fit
éclater de rire. Il continua :

— Nous étions à l’entrée du bois, près de la fontaine,
milady s’est tournée vers moi et m’a dit qu’elle voulait
boire. Là-dessus l’Anglais a fait mine de mettre
pied à terre, mais elle a dit qu’elle voulait que ce fût
moi.

Je suis donc descendu. J’ai donné la bride de mon
cheval à Forster, et je suis allé chercher de l’eau dans
mon mouchoir, pour milady. Mais pendant que j’étais à
la fontaine, elle est partie au galop avec ce gueux de
Forster qui, pour me faire courir davantage, a donné un
coup de cravache à mon cheval. J’ai couru en effet
pour le rattraper. Le voilà ; mais l’Anglais et milady
sont loin.

— Monsieur, dit alors le faux-saulnier, voulez-vous
savoir mon avis ?

— Parle.

— C’est le plus grand bonheur qui pût vous arriver.
Qu’auriez-vous fait de milady ? L’auriez-vous gardée ?
Etions-nous assez nombreux pour l’empêcher de fuir ?
Et si nous l’avions gardée, à quoi pouvait-elle vous
servir ?

— C’était un otage.

— Point du tout. On aurait coupé la tête à M. Jean
de Lanterne, si l’on doit la lui couper, absolument
comme si milady avait été libre. Pouviez-vous la
tuer ?…. Certes, c’est une méchante femme, mais elle
ne vous a fait aucun mal. Mme de Bois-Rosé et
M. Jean peuvent se plaindre d’elle, mais vous n’avez
rien à dire, vous. Quant à ce Forster, qui l’a trahie
déjà et qui vous trahit à votre tour, n’êtes-vous pas
bien aise d’en être délivré ? Que feriez-vous d’un traître
qui chercherait à tout moment une occasion de vous
couper la gorge ? Allez, allez, monsieur, il faut rendre
grâce au ciel de la bêtise de Plosko.

— Hein ? grogna Plosko.

— De la bêtise de Plosko ! répéta le faux-saulnier.
C’est aujourd’hui un grand bonheur que tu sois né plus
bête qu’un âne, mais cela n’empêche pas que tu devrais
être honteux soir et matin de n’avoir pas plus de bon
sens qu’un animal à quatre pattes, car demain, aprèsdemain,
cette nuit peut-être, tu feras encore quelque
sottise, et celle-là pourra serrer la corde autour du cou
de ton capitaine. Et alors tu te lamenteras, tu t’arra21*

cheras les cheveux, tu pleureras, tu crieras : Pauvre
herr capitaine I et M. Claude sera bien avancé, et tes
regrets le ressusciteront, n’est-ce pas ?

— Tertaifle ! s’écria Plosko en avançant le poing tout
près du menton du faux-saulnier, je vais te casser la
mâchoire.

Mais le faux-saulnier était sur ses gardes et lui donna
une si violente bourrade dans le creux de l’estomac que
le pauvre Polonais en perdit la respiration pendant
quelques secondes.

Il voulut frapper à son tour ; mais pour ne pas laisser
le désordre s’introduire dans ma troupe, j’ordonnai à
Plosko de rester à l’arrière-garde pendant que le fauxsaulnier
allait nous servir de guide.

— Toi, maintenant, dis-je à ce dernier, conduis-nous
dans ton domaine, car je veux me mettre à la poursuite
de M. l’intendant et le rattraper, s’il est possible, avant
qu’il arrive à Bourges avec son prisonnier.

Je ne crois pas nécessaire d’indiquer ici par quels
chemins on arrive à la retraite du faux-saulnier. Ce
brave homme et sa famille m’ont rendu en ce temps-là
trop de services et ont trop généreusement exposé leur
vie pour que je les paie d’une si noire ingratitude. Je
sais de bonne part qu’ils continuent leur contrebande
malgré toutes les poursuites de la maréchaussée, et
qu’ils continueront sans doute de père en fils jusqu’à ce
que la maltôte et la gabelle aient cessé d’exister en
France, c’est-à-dire, je suppose, jusqu’à la fin de la
monarchie française.

Je dois même ajouter qu’à mon sentiment ces pauvres
gens n’ont pas tort de frauder messieurs les fermiers
généraux et de se défendre comme ils peuvent contre
les intendants, la maréchaussée et les gens du roi ; car
il est honteux de voir Sa Majesté Louis le Grand, quatorzième
du nom, aujourd’hui régnant, construire des
palais comme celui de Versailles, où les millions sont
jetés par centaines, pendant que des milliers de pauvres
paysans n’obtiennent après douze ou quinze heures de
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 247
pénible travail qu’un morceau de pain d’orge ; et encore
ne l’obtiennent-ils pas toujours.

Beaucoup ne mettraient jamais de sel dans leur soupe
sans l’industrie et le courage du brave faux-saulnier,
qui s’expose aux coups de fusil, à la prison, aux galères
et à la potence, pour leur vendre le sel trois fois moins
cher que ne font MM. les officiers du roi.

Mais je reviens à notre voyage.

Il faisait nuit depuis longtemps, lorsque nous arrivâmes
à l’entrée d’un petit bois qu’on distinguait à
peine dans les ténèbres.

— C’est là, dit le faux-saulnier. Madame, il faut mettre
pied à terre et me donner la main.

Mme de Bois-Rosé descendit de cheval avec mon aide
et donna la main au faux-saulnier non sans trembler
un peu.

Il s’en aperçut :

— Je vois bien, dit-il, ce qui vous effraie, madame.
C’est la fleur de lys que je porte sur l’épaule. Ah ! si
tous les grands seigneurs qui méritent d’être marqués
du sceau du roi !… Mais ce sont des ducs, des princes et
des marquis ! on les épargne, et l’on se jette sur les
pauvres diables.

Il poussa un profond soupir ; puis, se tournant vers
Plosko :

— Que ceci t’enseigne, ivrogne, à respecter tes supérieurs
et à recevoir en silence des coups de fouet et des
coups de cravache, des coups de pied au derrière,
l’amende, la prison et tout ce qu’il leur plaira de t’offrir.
Tu vois ce qui arrive à ceux qui ne veulent plus
leur donner la main ; ils en ont peur et horreur.

Il y avait une telle amertume, et si touchante dans
ces paroles, que Mme de Bois-Rosé n’y put résister, et
lui dit :

— Vous me faites tort, faux-saulnier, si vous croyez
que je vous regarde autrement que comme un ami. Le
service que vous me rendez est d’un prix inestimable.
C’est à vous et au capitaine Claude, que je. devrai, si

j’échappe à M. de Bois-Rosé, le calme et le repos de ma
vie. Donnez-moi votre main, faux-saulnier, et ne me
soupçonnez plus d’une aussi noire ingratitude.

Elle lui tendit la main que le faux-saulnier baisa respectueusement.


— Maintenant, suivez-moi, dit-il, et vous aussi, capitaine.
Plosko gardera les chevaux.

Nous marchâmes quelque temps dans le bois, et nous
arrivâmes à un fossé profond. Il nous fit faire halte et
siffla trois fois.

A ce signal répondirent les aboiements de trois ou
quatre dogues.

Puis une lanterne sourde se fit voir dans l’épaisseur
du bois, et derrière la lanterne on entendait les cris
joyeux et confus d’une troupe d’enfants de tout âge qui
criaient :

— Voici le père ! voici le père !

Celui qui portait la lanterne et qui paraissait avoir
dix-huit ou dix-neuf ans, était un grand et beau garçon,
armé de pied en cap. Il avait une hache sur l’épaule et
une paire de pistolets à la ceinture.

En s’approchant, il demanda d’une voix forte :

— Père, est-ce toi ?

— C’est moi, répondit le faux-saulnier, et j’amène de
la compagnie.

Aussitôt, le jeune homme ouvrit la barrière, baissa
un pont-levis que nous n’avions pas aperçu, et nous fit
entrer dans une grande enceinte circulaire au fond de
laquelle étaient deux corps de bâtiment.

— Père, dit le jeune homme en embrassant le fauxsaulnier,
il est temps que tu reviennes ; la mère est bien
inquiète. On nous a dit qu’on s’était battu avec la maréchaussée
ou avec des brigands au château de Lanterne,
et que tu étais de la bataille…

— C’est bon, interrompit le faux-saulnier. J’expliquerai
cela tout à l’heure à la mère.

En même temps, il fut obligé de faire face à la multitude
d’enfants qui se jetaient sur lui tous à la fois. Les

uns montaient sur ses épaules ; d’autres le tiraient par
la barbe et derrière eux venait la mère pour prendre sa
part du festin.

Elle parut un peu étonnée et nous salua d’un air
contraint.

— Femme, dit le faux-saulnier, voilà des amis. Rentrons
et jette du bois au feu, car il fait un froid de loup.
Est-il venu quelqu’un ?

— Oui, le cousin Renard. Il arrive de la Rochelle. Le
chargement de sel est prêt ; mais on craint la maltôte.
On t’attend pour prendre le commandement.

— Combien sont-ils ?

— Quinze, tous bien armés.

— Tant mieux. Nous causerons de cela plus tard.
Puis il me dit tout bas :

— Capitaine Claude, quinze bons garçons qui ne
craignent ni Dieu ni diable, et qui s’attendent soir et
matin à être pendus, que dites-vous de cela ? Ne seraitce
pas la troupe qu’il vous faut ?

— Certes !

— Eh bien ! laissez-moi faire. Après tout, faux-saulnage
ou toute autre chose, qu’importe, pourvu qu’on
tape sur les gens du roi ?

Tout en parlant, nous entrâmes dans la maison, qui
sans être celle d’un bourgeois de campagne, était beaucoup
plus grande et surtout avait plus de portes et de
fenêtres que celle d’un simple paysan.

Elle était même assez propre, autant du moins qu’une
maison qui n’a qu’un rez-de-chaussée de plain-pied avec
la cour, peut l’être, lorsque les enfants, les chats, les
chiens, les poules, les oies, les canards, les dindons
vivent ensemble au coin du foyer pendant toute la
journée.

Près de la cheminée était le coffre à sel ; siège privilégié
du père. C’est sur ce trône qu’il rendait la justice,
en rentrant le soir.

En face du coffre à sel et dans l’autre coin était la
chaise de la mère, la seule chaise qu’il y eût dans toute

la maison. Entre les deux, un immense banc de bois '
qui servait indistinctement au reste de la famille.

Au-dessus de la cheminée quatre vieux mousquets
bien entretenus étaient destinés à la maréchaussée et
avaient dû rendre de nombreux services, car ils étaient
fort usés.

Voilà ce qui me frappa tout d’abord.

Le faux-saulnier nous fit asseoir et dit à son fils :

— As-tu relevé le pont-levis ?

— Oui, père.

— As-tu fermé la barrière ?

— Oui, père.

— As-tu lâché les dogues ?

— Oui, père.

— As-tu pansé les mulets ?

— Oui, père.

— C’est bien. Femme, fais-nous souper, et n’oublie
pas que tu traites aujourd’hui monsieur le capitaine
Claude, mon ami, et madame de Bois-Rosé.

A ce nom, la femme se tourna pour regarder curieusement
la jeune dame, mais d’un geste souverain le
faux-saulnier lui fit signe de se hâter.

— Vous n’aurez pas grand’chose pour souper, madame,
dit-il avec modestie, mais la plus belle fille du
monde ne peut donner que ce qu’elle a. Femme, que
vas-tu nous offrir ?

— Une bonne soupe aux choux, dit la femme, et un
bon morceau de petit salé.

— C’est bien. Ajoute une omelette au lard et trois
bouteilles de vin. Le capitaine est altéré, et moi aussi.

En quelques minutes nous fûmes servis, et nous soupâmes
de bon appétit. Le voyage et l’air frais de la
nuit aiguisaient notre faim. Au bas bout de la table, les
enfants reçurent leur part de soupe aux choux dans des
écuelles aussi vastes que des saladiers.

J’admirai l’ordre qui régnait dans la maison et le respect
que toute la famille avait pour son chef.

— Monsieur, dit le faux-saulnier, vous êtes ici dans

mon île. Personne n’y met le pied sans ma permission.
Tout ce qui est près de moi est à moi. Le roi n’est pas
mieux obéi dans son Louvre que moi dans ma maison,
mais ici l’obéissance est volontaire. Je ne commande
cependant rien à mes enfants: je veux qu’ils apprennent
de bonne heure à ne recevoir d’ordres de personne et à
ne craindre personne. Voulez-vous savoir ce que je
leur enseigne chaque soir ? Viens ici, Roch !

Un petit garçon de six ans s’approcha et s’assit sur
ses genoux.

— Réponds à mes questions, Roch, dit le faux-saulnier.
Quel est le plus grand de tous les bonheurs ?

— Etre libre, père.

— Quand Adam bêchait, quand Eve filait, qui était
maltôtier ?

— Personne.

— Et intendant ?

— Personne.

— Et lieutenant de police, et bailli ?

— Personne. Personne.

— Et fermier général ?

— Personne.

— D’où sont sortis tous ces gens-là ?

— Du fond de l’enfer où ils retourneront bientôt.

— Que nous font-ils quand ils peuvent nous saisir ?

— Ils nous font pendre.

— Pourquoi le bon Dieu a-t-il permis qu’il y eût de
telles gens dans le monde ?

— Pour exercer le courage et la patience de ses serviteurs
fidèles.

J’écoutais en riant ce catéchisme nouveau. Le fauxsaulnier
s’en aperçut et me regarda d’un air sérieux.

— Voilà, lui dis-je, un nouvel Evangile.

Il fronça le sourcil, et frappant du poing sur la table.

— Capitaine, répliqua-t-il, ce sera peut-être un jour
l’Evangile de tous les hommes. En attendant, c’est le
mien. Je me suis fait loup de peur d’être mangé par les
loups… et croyez-vous que je sois seul à prendre ce

parti ? Nous sommes plus de soixante dans la province,
et nous nous prêtons secours les uns aux autres.
Chacun de nous surveille la maréchaussée dans son canton,
et s’il entend parler de quelque mouvement extraordinaire,
avertit les camarades de se tenir sur leurs
gardes. Du reste, on ne nous trahit jamais. Pourquoi
nous trahirait-on ? Nous ne faisons de mal à personne,
si ce n’est aux gens du roi, et par la contrebande nous
rendons service à tout le monde. Les gardes-chasse
nous évitent et souvent s’entendent avec nous. Les gentilshommes
et les bourgeois nous craignent ; le peuple
des villes nous donne la main.

Je ne dirai rien du reste de la conversation. Les enfants
allèrent se coucher, les uns dans le grenier à foin,
d’autres sur la paille, d’autres je ne sais où. On réserva
pour Mm 0 de Bois-Rosé une chambre assez propre, où
couchaient déjà les trois plus grandes filles de la maison.
Elle prit congé de nous et du faux-saulnier et se
retira pour dormir.

Il était environ minuit.

Les chiens hurlaient d’une manière lugubre dans la
campagne. Le vent soufflait dans le bois et courbait la
cime des grands arbres. Nous étions accoudés sur la
table et je regardais le feu à demi éteint.

De temps en temps, le faux-saulnier jetait dans le foyer
une brassée de bois sec qui prenait feu, pétillait et répandait
une flamme brillante, puis s’éteignait de nouveau.

Sa femme, assise sur la chaise au coin du feu, filait
lentement sa quenouille et paraissait réfléchir.

Tout à coup, au milieu de ce silence retentit le mugissement
d’un cornet à bouquin.
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 253XXVIIION COUP DE POIGNARD
A ce bruit étrange, le faux-saulnier se leva, saisit son
taousquet et dit à sa femme :

— Va éveiller les deux aînés, — Pierre et Mathieu,
Je crois que nous allons avoir du nouveau. Venez-vous -
avec moi, capitaine ?

Je le suivis sur-le-champ pendant que ses deux fils se
rhabillaient et s’armaient à la hâte. Les dogues
aboyaient furieusement et se précipitaient vers la barrière
par laquelle nous étions entrés.

Arrivés à quelques pas et dans l’ombre nous aperçûmes
une dizaine d’hommes armés. Plosko avait disparu.
Nos chevaux, toujours attachés aux arbres,
piaffaient et ruaient d’impatience ou de peur.

J’armai aussitôt mes deux pistolets et je me préparai
à faire feu ; mais le faux-saulnier me retint :

— Attendez, me dit-il. Ce sont des amis, je crois.

Il imita le cri de la chouette. On lui répondit par le
cri du geai.

— Ne craignez rien, ajouta-t-il. Ce sont ceux que
j’attendais ; mais ne vous montrez pas d’abord. Ils
m’avertissent de me tenir sur mes gardes. Il est. arrivé
quelque chose d’extraordinaire.

Puis, il ouvrit la barrière, abaissa le pont-levis et fit
entrer les nouveaux venus.
22
— Cousin Renard, est-ce toi ? demanda-t-il à celui qui
paraissait être le chef de la bande.

— Oui, c’est moi, le cousin Renard, répondit l’autre,
et voici de la contrebande que nous avons rencontrée
sur la route.

Au même instant, les fils du faux-saulnier arrivèrent
portant des torches, et je vis avec horreur un corps ensanglanté
qu’on déposa dans la maison.

Je crus d’abord que ce corps était celui du pauvre
Plosko que nous avions oublié dans la lande, à l’entrée
du bois, et qu’on venait sans doute d’assassiner.

Pauvre Plosko ! nous l’avions oublié ! Et lui, fidèle à
sa consigne, n’avait pas voulu quitter son poste.

Heureusement, en regardant la figure de plus près,
je reconnus l’Anglais William Forster, celui-là même
qui nous avait trahis en fuyant avec lady Cronmarty
quelques heures auparavant.

Mais je n’étais pas rassuré sur le sort de mon fidèle
Polonais et je retournai dans le bois en criant :

— Plosko ! Plosko !

Tout à coup le Renard me dit :

— Plosko ! Attendez donc,, monsieur ! Plosko ! Quel
est ce chrétien-là ?

— C’est, dit le faux-saulnier, un ivrogne que nous
avions laissé à l’entrée du bois pour garder les chevaux
et qui se sera sans doute endormi en rêvant à la bouteille.


— Un ivrogne 1 reprit le Renard. N’est-ce pas cet
autre paquet que nous avons surpris tout à l’heure au
moment où il allait crier et frapper, et que nous avons
enfermé et ficelé dans un sac… Ohé ! camarades ! apportez
ici le sac à l’ivrogne I

Effectivement, Plosko était dans le sac. Je lui fis
rendre aussitôt la liberté ; mais Plosko, furieux d’avoir
été surpris, voulait se battre à coups de sabre ou à
coups de poing, et j’eus bien de la peine à lui faire entendre
que les contrebandiers, ne sachant à quel homme

ils avaient affaire, avaient dû naturellement s’assurer
de sa personne.

— la, meinherr capitaine, disait Plosko, ia ; ils devaient
s’assurer de moi, mais non ficeler moi comme
sac à farine.

Et comme les rires redoublaient, il tira son sabre
d’un air menaçant.

Au fond, sa mauvaise humeur était fort naturelle.
Non-seulement il s’était laissé surprendre, mais pour
comble de malheur, il n’avait pas soupe. Je m’en aperçus
et je lui fis donner un morceau de lard cru, un pain
d’orge, deux oignons crus, et ce qui lui fit plus de plaisir
que le reste, deux bouteilles de vin d’Auvergne.

Tout en dévorant ces provisions, il nous raconta son
malheur.

— « J’étais là debout depuis longtemps, dit-il, appuyé
contre un arbre, et je regardais dans le ravin.
Le vent soufflait. J’étais seul et je pensais au cimetière
de mon village où mon père et ma mère sont enterrés.
Je croyais voir les croix se dresser au-dessus des
tombes.

 » Tout à coup, au fond du ravin et sans entendre aucun
bruit, j’ai vu des ombres s’agiter. Étaient-ce les
ombres de mes pères ? Voyais-je le cimetière de Grodno ?
Ces ombres s’avançaient en rasant la terre et se dirigeaient
vers moi. Vous souvenez-vous, mon capitaine,
de ce couvent de Bohême où nous avons massacré tous
les moines, il y a trois ans ?… Ah ! je me trompe, vous
n’étiez pas encore avec nous en ce temps-là. Ces moines
étaient plus de quatre-vingts, étendus tout sanglants
dans la chapelle ; ils nous regardaient avec des yeux
blancs que je vois souvent la nuit quand je suis seul…
Eh bien, j’ai cru que ces moines revenaient… Je n’ai
pas remué, je ne pouvais pas remuer… plus les ombres
s’avançaient, plus j’étais paralysé… Enfin ils m’ont
saisi et mis dans le sac. Alors j’ai vu que c’étaient des
hommes ; mais il était trop tard, et voilà, herr capitaine.
 »
256 LE SEIGNEUR DÉ LANTERNE
— Cela t’apprendra, dit le faux-saulnier, à ne plus
égorger des moines aux yeux blancs qui ne t’ont fait aucun
mal. Est-ce que je vois jamais les ombres des maltôtiers,
moi ? Quand je tire sur eux, je sais bien ce que je
fais ; je rends service à tous les hommes ; mais toi,
comme un ivrogne, tu tires et frappes au hasard.

Je renvoyai Plosko à son poste, où l’un des nouveaux
venus consentit à lui tenir compagnie pour mettre en
fuite les moines bohémiens aux yeux blancs.

— Et, demanda le faux-saulnier, que ferons-nous de
l’Anglais ?

— Nous l’avons apporté à tout hasard, dit le Renard.
Nous l’avons rencontré à une lieue d’ici au bord de la
rivière. Il était étendu sur l’herbe avec un poignard
dans la poitrine. Il nous a priés de le prendre avec nous,
ayant à parler, disait-il, au capitaine Claude et au fauxsaulnier.
Il voulait faire des révélations. Ma foi, ce
pauvre garçon nous a fait pitié. Nous l’avons chargé
sur le mulet, et le voilà.

Au même instant William Forster ouvrit les yeux.

Le pauvre Anglais n’avait plus qu’un souffle. Il me
regarda d’un air suppliant et dit :

— Approchez, capitaine Claude.

Je m’approchai en effet, mais j’avais peu de compassion
pour ses souffrances. Il s’en aperçut et continua :

« C’est elle… Vous voyez son ouvrage. C’est lady
Cronmarty, — mon Emily, — qui m’a fait poignarder…
J’aurais dû m’y attendre. Il est écrit dans l’Evangile
: celui qui se sert du poignard, périra par le poignard…
Elle aussi, je l’espère, elle subira le sort commun.
Oh ! oui, si Dieu est juste, cria-t-il avec rage, il
fera justice de cette horrible femme !… Et cependant,
elle m’aimait !… Oui, ce soir même encore elle m’aimait.
Si vous aviez vu ses yeux si doux !… Hélas ! à quoi vaisje
penser ?

 » Pourquoi m’a-t-elle tenté de nouveau ? Quel démon
sorti de l’enfer m’a rejeté en son pouvoir ? En quelques
minutes elle m’avait reconquis. Quand nous sommes

sortis avec vous du château des Ecurettes, je croyais
vous suivre ; j’étais déjà son prisonnier.

 » Que m’a-t-elle dit pour me tromper ? Qu’elle m’aimait.
Je savais le contraire ; je l’avais vu de mes yeux,
et cependant j’ai cru. Elle ne s’est pas justifiée. Gomment
aurait-elle pu le faire ? Elle m’a dit que je ne l’aimais
pas, que je la haïssais ; que voulez-vous ? J’ai été assez
ou pour me disculper, pour protester de mon éternel
amour.

 » — Vous m’aimez ? m’a-t-elle dit en anglais pour
n’être pas entendue de Plosko.

 » A peine ai-je pu répondre à cette question. J’ai protesté
que je donnerais avec joie ma vie pour elle. Hélas !
je ne me croyais pas si près de le faire.

 » — Eh bien, fuyons ! m’a-t-elle dit.

 » — Où fuir ?

 » — Où tu voudras, mon William, pourvu que nous
quittions cet horrible pays, ce Bois-Rosé, ce Claude qui
n’est qu’un soudard matamore.

 » J’hésitais. Elle m’a regardé comme elle sait le faire.
Ah ! la perfide !

 » Capitaine, pardonnez-moi. J’ai tout oublié ; — ce
que je vous avais révélé, ce que je vous avais promis,
mes serments de haine et de vengeance et jusqu’à BoisRosé
lui-même. Je n’ai pensé qu’à la suivre.

 » C’est alors que nous avons envoyé Plosko chercher
de l’eau à la fontaine et que nous avons pris la fuite.

 » Après quelques instants lady Cronmarty, voyant que
vous ne la poursuiviez pas, a fait halte et m’a dit :

 » William, retournons aux Ecurettes. Nous délivrerons
les prisonniers…

 » J’ai voulu faire quelques objections.

 » —Retournons en Hollande, ai-je dit, ou en Allemagne.


 » Mais elle ne m’écoutait déjà plus. J’étais redevenu
son esclave.

 » Nous avons repris le chemin des Ecurettes. J’ai enfoncé
avec une pince de fer la, parte du cachot où vous
22*
aviez enfermé la troupe de lady Cronmarty, et nous
sommes revenus sur nos pas.

 » Mais aussitôt que lady Cronmarty a eu repris possession
de ses hommes, j’ai vu chancer son humeur et
ses manières. Elle est devenue de glace avec moi. Je
m’en suis inquiété.

 » — Emily, disais-je, qu’avez-vous ? Que me reprochezvous ?


 » Elle ne répondait rien ; mais j’ai trop l’habitude de'
ce visage hautain pour ne pas en deviner tous lés sentiments.
Comme le marin, au premier point noir qui obscurcissait
le ciel j’ai deviné la tempête.

 » A quoi bon ? J’ai vu le danger, mais je n’ai pas su
l’éviter.

 ». Vers sept heures du soir, nous traversions la lande
de Sainte-Feyre pour retourner à Felletin, et nous
étions sur la hauteur qu’on voit de si loin et qui domine
le château de Villefort, lorsqu’Emily a tout à coup commandé
de faire halte.

 » Puis elle a parlé tout bas à Tranchard le faux
exempt. Un instant après, quand je m’y attendais le
moins, quatre hommes se sont jetés sur moi, m’ont désarmé
, lié les mains et jeté aux pieds de lady Cronmarty.


 » C’est alors que j’ai senti la profondeur de ma sottise.
Pourquoi délivrer moi-même cette panthère et lui rendre
ses dents et ses griffes ?

 » Emily a fait éloigner tout le monde et m’a dit :

 » — William, ta dernière heure est venue. Tu vas
mourir.

 » La haine me revenait avec le désespoir.

 » — Va, ai-je dit, fais-moi poignarder. Qui a fait tuer
son mari peut faire tuer son amant. Mais crains la justice
divine !

 » — William, a-t-elle répliqué, tu voulais donner ta
vie pour moi,— et ses yeux étincelaient d’une infernale
moquerie,— eh bien ! tes voeux sont accomplis. C’est
moi qui te juge, et qui te condamne… William, je t’ai

trop aimé pour ne pas te haïr jusqu’à la mort. Celui qui
connaît mes secrets et qui les révèle ne survivra pas à
sa trahison.

 » Je ne disais plus rien. Je craignais qu’elle ne pensât
que j’allais lui demander la vie. Elle a repris:

 » — William, te souviens-tu des premiers temps de
notre amour ? Nous étions jeunes alors, presque enfants,
ô mon William, et je t’aimais comme on aime
à seize ans, pour la première fois… Etait-ce vraiment
de l’amour ? qui sait ? je n’en sais rien moi-même.
Peut-être, mon bon William, étais-tu seulement pour
moi un sujet d’expériences. Peut-être n’étais-je que curieuse…


 » — Misérable ! ai-je dit alors en grinçant des dents.
Ne te calomnie pas toi-même !
 » — Oui, je sais bien, a continué lady Cronmarty,
que cette supposition blesse ta vanité, mon bon William ;
mais enfin c’est la vérité. Crois-tu, sans cela, que
lady Emily, fille du marquis de Sherbury, aurait abaissé
les yeux sur un domestique….

 » J’ai poussé un cri de fureur.
 »— Oui, un domestique… moins que cela, un laquais
fils de laquais, le fils du chapelain de mon père. En vérité,
mon pauvre William, vous vous êtes fait d’étranges

illusions… Qui ? moi ! J’aurais aimé ce Mon ami,

soyez plus modeste. J’aimais l’amour, ou plutôt je voulais
le connaître. Rien de plus.

 » — Et tu t’es jetée aux bras d’un laquais, Emily ?

 » — Parfaitement vrai. Mais je m’en repens aujourd’hui.
A tout péché miséricorde.

 » — Et tu me sacrifies à ce Bois-Rosé,-— un brigand
bien digne de toi I »

Comme j’étais fort pressé de faire mes préparatifs
de départ, j’allais laisser là William Forster, me souciant
fort peu de savoir par quelle série de raisonnements
et de menaces lady Cronmarty en était arrivée à
le faire poignarder ; mais il me retint:

— Vous ne savez pas tout, capitaine Claude. Soyez

vous-même sur vos gardes ! Ecoutez ce que m’a dit :
Emily.

« Au nom de Bois-Rosé, elle a éclaté de rire.

 » — De sorte que tu crois, mon bon William, que je
me soucie encore de ce pauvre Bois-Rosé ! et tu crois
périra cause de lui ! 0 mon William, étant à l’article
de la mort, car tu vas mourir dans un instant, tu as
droit de connaître tous mes secrets. Eh bien ! je n’aime :
plus ce Bois-Rosé ; non, je ne l’aime plus… Cela félonne,
mon bon Forster ?… Pourquoi dissimuler plus
longtemps ? Pourquoi mentir ? Ce que je vais te dire,
toi seul le sauras… et tu n’auras le temps de le répéter
à personne… Les morts sont discrets, William… Je
n’aime plus ce Bois-Rosé, mais rassure-toi, je l’épouserai
comme si je l’aimais encore, aussitôt qu’il aura
perdu sa première femme. Je suis lasse de mener sur le
continent la vie d’une aventurière en détresse, moi qui
devrais jouir de l’immense fortune de lord Cronmarty,
confisquée par les puritains d’Angleterre. Je veux être
marquise de Bois-Rosé, quand le marquis sera veuf…
et il le sera bientôt ; c’est lui qui me l’a promis.

 » — Et alors, à son tour, ai-je dit, tu seras sans
doute bientôt veuve ?

 » — Peut-être, a-t-elle répondu en riant. Si cela peut
te consoler, nourris cette espérance, mon bon William.

 » —Et quel sera son successeur ? Car tu dois l’avoir
désigné d’avance, Emily ?

 » — Tu l’as deviné. Le successeur est tout prêt. C’est
un beau et brave soldat, à qui je serai heureuse d’obéir,
car je suis lasse de commander et de vouloir pour
deux. Je veux servir enfin. Je veux être battue comme
une reine. Et celui-là sera mon maître, j’en suis sûr. Je
ne le connais que depuis vingt-quatre heures, mais je
l’aime. Au moins, il n’est pas spadassin, lui, comme
Bois-Rosé, ou assassin comme toi.

 » — Misérable ! me suis je alors écrié, oublies-tu pour
qui j’ai tiré un coup de pistolet dans la poitrine de mon
bienfaiteur, lord Cronmarty ?

 » — Pour moi. Après ?

 » Son sang-froid ironique était épouvantable à voir.
 » — Pour toi, misérable ! Et sur ton ordre.

 »— Il fallait me désobéir. Est-ce que j’aurais commandé
ce crime à un honnête homme ? Est-ce qu’il l’aurait
exécuté, lui ?

 » — Qui ? lui

 » — Celui que j’aime à présent, celui qui remplacera
Bois-Rosé, le capitaine Claude, enfin ! »

Le récit de William Forster m’avait causé le plus
étrange étonnement ; ces derniers mots me causèrent
une sensation bizarre. Il me semblait éprouver à la fois
de l’horreur et du plaisir.

Une si belle femme ! Et si scélérate ! Je ne sais ce
qu’aurait pensé ou fait un moine ; pour moi, je sentis
bientôt que le plaisir l’emportait sur l’horreur.

Était-ce vanité flattée ? Était-ce autre chose ? Lady
Cronmarty était’ si belle ! Ce n’était pas assurément la
même beauté que Charlotte, si tendre et si touchante,
qui s’était dès le premier jour laissé aller dans mes bras
en me disant à la bonne et naïve manière allemande :
Che t’aime. Prends-moi. Emmène-moi. Je ferai ta chucrute.
Che t’aimerai comme la bonne bière et la bonne
chucrute. Che raccommoderai ton haut-de-chausses et ton
pourpoint.
Che prentrai soin de tes pottes et de ton linche, mon crant
Claute, mon vort Claute, mon faillant Claute !

Et six mois après, ma pauvre Charlotte, toujours
douce et obéissante à la loi du plus fort, raccommodait
le haut de chausses et le pourpoint du comte Karskockszeny,
palatin de Hongrie, propriétaire du régiment
des hussards de la mort, un beau garçon et un bon cavalier
d’ailleurs, qui se fit tuer à la bataille de Freyburg,
de la propre main de M. le duc d’Enghien, aujourd’hui
M. le Prince. Et l’on peut dire que jamais plus brave
palatin ne fut sabré par plus brave prince. Certes, si je
devais mourir en bataille, ce serait presque une conso-

lation pour moi de croiser le fer, avant de mourir, avec
le grand Condé.

Pour en revenir à Emily, quelle différence d’elle à
Charlotte ! Mais la suite de cette histoire le fera voir
assez.

Enfin William Forster termina son récit, auquel je
ne pris pas assez garde, je l’avoue.

Je vis en gros, qu’étant lié des pieds et des mains, il
avait été poignardé, de la main de l’exempt, par ordre
de lady Cronmarty, qu’il avait perdu le sentiment, qu’on
l’avait cru mort, qu’on l’avait abandonné sur la lande
de Saint-Feyre, qu’il s’était traîné à grand’peine sur le
bord de la rivière, où les amis du faux-saulnier l’avaient
trouvé.

Une heure après, il expirait en me léguant le soin
de sa vengeance.
XXIXCONFIDENCES DE M. DE BERNIS
Cependant le soleil allait paraître. Il était temps de
partir. Je pris congé avec Plosko du bon faux-saulnier.
Il fut convenu qu’il prendrait le temps de ramasser tous
ceux de ses camarades qui voudraient nous aider dans
notre entreprise, et qu’ils me rejoindraient au lieu du
rendez-vous que je leur indiquerais moi-même. Ma
mère, la vieille Claude, devait servir d’intermédiaire
entre eux et moi, et leur transmettre le mot d’ordre.
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 263
— Avant tout, dis-je en partant au faux-saulnier,
songez qu’il y va de la tête ; que M. de Bargonne, l’intendant
de la province, dispose de forces considérables,
qu’il est sur ses gardes, qu’il sera soutenu par tous les
robins de France, qu’on fera venir, s’il le faut, des
troupes d’Orléans et de Paris, et qu’enfin il ne faut pas
avoir affaire sans nécessité aux gens du Roi.

— Et vous, capitaine, dit le faux-saulnier, n’engagezvous
pas votre tête aussi bien que moi ? Croyez-vous
que je fasse tant de cas de la vie ?

— Ohl moi, c’est autre chose. Le vieux baron de
Lanterne m’a légué son petit-fils.

— Et moi ! ne m’a-t-il pas arraché à la potence ?
D’ailleurs, s’il faut tout dire, capitaine, il y a longtemps
que je brûle de livrer bataille aux archers et aux gens
du roi. Je suis honteux de me cacher dans les forêts
comme le rat dans son trou, et de n’oser paraître que
la nuit. Il me tarde de les ajuster en plein jour, coude
à coude avec les amis.

— Combien serez-vous ? car la bataille sera chaude.

— Trente au moins. Je ne compte pas les pères de
famille que leurs femmes voudront retenir au coin du
feu. Mais peut-être serons-nous soixante, et si l’affaire
est bien engagée, deux cents. Ah ! capitaine, nous
serions bientôt trente mille si vous vouliez, et votre
armée vaudrait mieux que celle de M. de Turenne qui
ne marche qu’à prix d’argent. Nous marcherions, nous,
pour le plaisir.

— Que faut-il faire ?

— Presque rien. Nous faire précéder d’un tambour
qui annoncera dans tous les villages où nous passerons
que le capitaine Claude abolit la taille, les corvées, les
dîmes, la gabelle, la milice, les taxes de toute espèce
et qu’il fera pendre les receveurs généraux et leurs
commis.

C’est ce que le bon faux-saulnier appelait : presque
rien. Une révolution ! Pas davantage.

— Et sans doute, répliquai-je en riant, tu voudras
abolir aussi le roi ?

— Pourquoi non ?

— Et le conseil d’Etat ?

— Certainement.

— Et les ministres ?

— Bien volontiers.

— Et les gentilshommes ?

— Parbleu ! à quoi servent-ils ?

— Eh bien, ami faux-saulnier,, cela viendra quelque
jour ; mais il faut attendre un peu.

Il secoua la tête et dit :

— Attendre ! Toujours attendre. C’est bon pour ceux
qui sont assis bien à leur aise, le dos au feu, le ventre à
table !… Ah ! capitaine, si ce n’étaient ma femme et
mes enfants, avec quel plaisir je m’engagerais dans
votre compagnie.

— Pourquoi faire ?

— Pour faire ce que font les soldats en temps de
guerre ; tuer, piller, brûler, sous couleur de rendre service
à l’Etat. Je vengerais bien les injures de tous les
pauvres gens sur les maltôtiers, les gabelous, les archers,
les intendants et les coquins de tous les pays. Je ne ferais
grâce à pas un.

Telles étaient les pensées secrètes de mon ami le fauxsaulnier.
Si quelqu’un s’étonne qu’au siècle de Louis-leGrand,
le plus sage et le plus majestueux des princes,
un pauvre homme ait eu de telles pensées, je lui répondrai
que cet homme n’était pas seul de son espèce, que
des milliers d’autres pensaient comme lui, et se voyant
persécutés, ruinés, retranchés de la société, ne pensaient
qu’à se venger de leurs persécuteurs. Celui qui risque à
tout moment la potence ne se soucie guère de la vie
d’autrui.

C’est pourquoi, sans m’inquiéter de faire à mon allié
de vaines remontrances qui ne l’auraient pas convaincu
de son erreur et qui peut-être m’auraient privé de son

amitié, je me hâtai d’aller au château, de Lanterne avec
Plosko, je donnai à ma mère des instructions détaillées
sur le moyen de correspondre avec moi pendant mon
absence, je changeai de cheval, car le mien était
très-fatigué, et je pris à petites journées le chemin
de Bourges, où j’arrivai le soir du sixième jour. Je
me logeai aussitôt dans un cabaret écarté du faubourg.

Là je fus très-étonné de recevoir le billet suivant, envoyé
en toute hâte par ma mère :

« Un ami qui veut rester inconnu, attend le capitaine
Claude à cinq heures du soir à l’hôtel des Trois-Piliers.
Le capitaine demandera M. de Bernis. »

Ce billet me donna quelque défiance.

Il était enveloppé dans une lettre de ma mère ainsi
conçue :

« Mon cher enfant, tu peux avoir confiance dans le
jeune gentilhomme qui se charge de te faire tenir cette
lettre. Pour preuve, je t’envoie un des cinq cachets que
tu m’as remis avant ton départ.

 » Ici, rien de nouveau. Je t’embrasse et je prie Dieu
soir et matin pour qu’il favorise ton entreprise. M. de
Bernis te dira le reste. »

A la place de la signature était une croix, ma mère
ne sachant ni lire, ni écrire, ni même signer.

Le cachet était donc la seule preuve de l’authenticité
de la lettre.

La défiance naturelle de ma mère avait dû la mettre
en garde contre tous les pièges. Je crus donc ne pas
trop risquer en allant au rendez-vous que m’assignait
mon ami inconnu.

A tout hasard j’étais assez bien armé pour ne rien
craindre d’un et même de deux ou trois hommes, et,
par excès de précaution, j’amenai avec moi Plosko jusqu’à
l’hôtellerie des Trois-Piliers. Il avait ordre de
regarder au visage tous ceux qui entraient et qui sortaient,
et de m’avertir au moindre mouvement qui lui
paraîtrait suspect.
23
Or, Plosko était admirable dans le rôle de bouledogue.
Peu d’esprit, nulle intelligence, mais une intrépidité
et un dévouement à toute épreuve. Je pouvais
donc être en pleine sécurité.

Au reste, l’hôtellerie n’avait rien que de rassurant et
d’agréable à l’oeil. Les voyageurs à pied et à cheval entraient
et sortaient. L’hôte, coiffé d’un bonnet de coton
blanc, et debout sur le pas de sa porte, saluait avec
politesse les uns et les autres.

Derrière lui un flot de marmitons s’agitait dans la
grande cuisine dont les quatre murs étaient ornés d’un
régiment de poêles et de casseroles, spectacle agréable
à l’oeil et à l’esprit.

Devant un grand feu rôtissaient deux canards, trois
poulets, un gigot de mouton, deux bécasses, trois perdreaux
et je ne sais combien d’autres pièces de gibier.
C’était jour de foire et plus d’un gentilhomme de campagne,
lassé de vivre derrière les murs de son donjon,
profitait de l’occasion pour échapper au tête-à-tête
conjugal.

Au milieu de ce tumulte, je saluai poliment l’hôte des
Trois-Piliers et le priai de me désigner la chambre où
m’attendait M. de Bernis.

— Ah ! ah ! dit l’hôte, qui me regarda en souriant
finement, c’est à M. de Bernis que vous avez affaire ?

— Sans doute. Qu’est-ce qu’il y a d’extraordinaire ?
J’espérais par cette question obtenir d’avance quelque

éclaircissement ; mais le malin Berrichon se contenta
de sourire et de dire à l’un des marmitons :

— Conduisez M. le capitaine Claude dans la chambre
bleue, où l’attend M. de Bernis.

— Je montai l’escalier, j’enfilai deux ou trois corridors,
je suivis un balcon extérieur, qui faisait le tour
du premier étage, et je frappai, sur l’indication du marmiton,
à la porte du numéro 6.

— Monsieur, me dit le marmiton en se retirant,
faudra-t-il mettre deux couverts pour le souper ?

— Non.

Il se retira. Je frappai une seconde fois. On vint
ouvrir et je me vis avec surprise en face de lady Emily
Cronmarty, de Cronmarty-Castle, dans le comté de
Lincoln.

Mon premier mouvement fut de reculer ; mais la belle
Anglaise ne m’en laissa pas le temps.

— Entrez donc, capitaine Claude, dit-elle. Est-ce que
je vous fais peur ?

Ce mot de peur, adroitement lancé, m’obligea de
faire trois pas en avant. Lady Emily en profita pour
refermer la porte, et me faisant signe de m’asseoir :

— Avouez, dit-elle, capitaine, que vous ne vous
attendiez guère à me trouver ici.

J’en conviens de bonne grâce. Après tout, une jolie
femme est toujours agréable à voir quand même elle
aurait l’âme aussi noire qu’un sac de charbon ; et
comme dit le sage Horace :

Illi robur et ces triplex
Circa pectus erat.

C’était un triple cuirassier, celui qui le premier a su
résister à une jolie fille. Aujourd’hui même, tout sexagénaire
que je suis, revenu de Satan, de ses oeuvres, de
ses pompes et de ses magnificences, je ne sais si j’aurais
le courage…

Je m’arrête pour ne pas scandaliser les jeunes gens
qui sont devenus fort vertueux, dit-on, depuis que Sa
Majesté Louis-le-Grand, quatorzième du nom, est revenue
elle-même à la vertu, soit par piété, soit parce que
Mme de Maintenon est prude.

Je reviens à lady Cronmarty.

On aurait tort de croire, après ce que j’ai dit de cette
femme charmante, que ses crimes étaient écrits sur son
visage en caractères de feu, et qu’à première vue elle
devait inspirer la défiance et l’horreur.

Jamais ange envoyé du ciel pour convertir les hommes,
ne prit une forme plus douce, plus séduisante, plus en-

chanteresse. Sa voix suave et flexible allait droit au
coeur. Dans ses yeux se peignaient l’innocence, la vertu,
l’amour et au besoin le repentir. Les ris et les grâces
avaient leur tour, et faisaient place quand il était nécessaire,
à la plus touchante mélancolie.

Chère et tendre Emily ! Elle n’avait qu’un défaut, si
c’en est un ; c’était d’oublier avec la rapidité de l’éclair,
celui qu’elle avait aimé la veille et de ne songer qu’à
celui qu’elle aimerait le lendemain. C’est ce que le
pauvre Forster n’avait pas su comprendre, ou peut-être
n’avait-il pas su s’y résigner ; et la belle Anglaise fut
forcée de s’en débarrasser comme on l’a vu plus haut.
Vous l’en blâmez peut-être, ami lecteur : eh bien ! vous
avez tort.

En amour comme en amitié, il faut être sincère.

Peut-être aussi les révélations de William Forster
mourant m’avaient-elles disposé à l’indulgence. Quel
est donc le poëte qui a dit : « On pardonne volontiers
le crime dont on est cause. »

Rien n’est plus vrai. Nous avons tous des trésors d’indulgence
pour cette occasion.

Et, franchement, qui pouvait garder rancune à lady
Cronmarty, quand, assise ou plutôt couchée sur une
chaise longue, drapée négligemment mais avec art,
souriante et charmante, elle écoutait ma réponse.

J’aurais dû me défier, pensez-vous. J’aurais dû me
souvenir de lord Cronmarty tué par ses ordres, de William
Forster, poignardé sous ses yeux, de Bois-Rosé
suivi à travers toute l’Europe, de madame de Bois-Rosé
enlevée et menacée d’un sort terrible… J’aurais dû…
oui, sans doute ; eh bien j’oubliai tout en un moment.

Ses mains étaient si belles ! Blanches, fines, allongées,
gracieuses, — des mains que tous les rois de la terre,
les empereurs et les cardinaux même auraient été trop
heureux de baiser ! —Du moins je le pensais en les
regardant, et je pensais en même temps qu’elle m’aimait,
qu’elle l’avait avoué à Forster, ou plutôt qu’elle
s’en était vantée ; qu’elle m’en donnait en ce moment
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 269
même une preuve certaine, et que je serais un sot
de ne pas profiter de cette bonne fortune extraordinaire.


Elle dut lire cette pensée dans mes yeux.
— Vous cherchez sans doute, capitaine Claude, ditelle,
pourquoi j’ai pris la peine de vous faire venir ici,
moi qui m’étais échappée de vos mains avec tant de
peine il y a quelques jours. Ne me le demandez pas.
Souvent femme varie, comme disait François Ier. Lundi
dernier, il me plaisait de vous fuir. Il me plaît aujourd’hui
de me remettre en votre pouvoir, ou plutôt de
vous proposer un traité… Car je ne puis croire, ajoutat-elle
en me regardant avec des yeux qui pouvaient
tourner la cervelle la plus sage et la plus sensée ; non,
. je ne puis croire que vous soyiez mon ennemi.

Elle s’arrêta un instant, attendant sans doute ma
réponse.

Je répliquai avec un sang-froid plus affecté que
réel :

— Votre ennemi, non, milady ; mais l’ennemi de vos
amis.

— De quels amis voulez-vous parler ? répliqua-t-elle,

— De ceux pour lesquels vous avez voulu enlever
Mme de Bois-Rosé, ou plutôt Mlle de la Roche-Abeille.

Je ne sais ce qu’elle, pensa de ma réponse ; mais avec
une promptitude qui faisait honneur à sa présence d’esprit,
elle-me dit :

— Tenez, capitaine Claude, jouons franc jeu, si vous
voulez, et cartes sur table. Croyez-vous que je me
soucie le moins du monde de voir cette petite sotte
épouser le marquis de Bois-Rosé, ou monsieur Jean de
Lanterne, ou n’importe qui ?…

— Alors, milady, pourquoi avez-vous prêté les mains
à cet enlèvement ?

Elle éclata de rire.

— En vérité, capitaine, je vous croyais plus clairvoyant.
Vous ne devinez donc rien ? ou vous ignorez
donc tout ?… Vous n’avez donc jamais entendu dire que
23*
le marquis de Bois-Rosé me faisait l’honneur d’être
amoureux de moi ?… Vous ne savez donc pas que,
depuis la mort de lord Cronmarty, le marquis s’est
flatté cent fois de l’espérance d’épouser sa veuve ?…
Vous ne savez donc pas que je possède en Angleterre,
du chef de mon mari, des biens immenses que le Parlement
a mis sous séquestre, mais que M. Olivier Cromwel
a promis de me faire restituer aussitôt que je
consentirai à prêter serment de fidélité à son gouvernement ?
Vous ne savez donc pas que mon retour en
Angleterre est proche, que mes tenanciers m’attendent,
que le marquis de Bois-Rosé, plein de la fatuité qui distingue
tous les gentilshommes français, a cru s’imposer
à moi et veut me réduire à l’épouser ; que j’ai supporté
longtemps cette tyrannie, moitié parce qu’il était autrefois
l’ami le plus intime de lord Cronmarty, moitié
parce que la solitude de l’exil me pesait ; que…

— Mais, lui dis-je en l’interrompant, pourquoi faire
le malheur de M. Jean de Lanterne et de Mlle de la
Roche-Abeille ?

— Eh ! pouvais-je deviner leur amour ? J’ai voulu me
délivrer des importunités de Bois-Rosé. Le moyen le
plus sûr était de le marier. Je lui ai cherché une femme.'
Par bonheur, elle était toute trouvée. Voilà tout le
mystère. Et maintenant, qu’ils se marient ou non,
qu’ils s’aiment ou se détestent, que m’importe ? Pourvu
que je recouvre ma liberté, tout le reste m’est égal.

La belle Emily parlait d’un ton si sincère et ses yeux
avaient tant d’éloquence que j’aurais pu me laisser persuader
si je n’avais eu trop présente à l’esprit la triste
fin du pauvre William Forster.

Non, je ne vis jamais beauté plus parfaite.

Douceur insinuante, grâce enchanteresse, fierté de
race tempérée par une politesse exquise, esprit charmant,
cordialité, générosité, tout en elle était propre à
séduire.

Prévenu comme je l’étais de ses artifices, je ne pouvais
cependant m’en défendre ; je l’écoutais, je savais qu’elle

LE SEIGNEUR DE LANTERNE 27 !

allait mentir, qu’elle essayait de me tromper, et je lui
savais gré de mentir et de tromper.

Si l’hypocrisie est, comme on l’a dit, un hommage
que le vice rend à la vertu, jamais hommage ne fut
plus touchant que celui de la belle Emily. A la voir, on
était ébloui ; à l’entendre, on était ému jusqu’au fond
de l’âme. Aurait-on jamais pu croire que cette créature
angélique avait fait assassiner son mari et son amant ?
Elle devina sans doute le sujet de mes réflexions, et
s’interrompant tout à coup :

— Mais, dit-elle, pourquoi vous parler de moi ? Vous
me connaissez si peu et vous aurez désormais si peu
d’occasions de me revoir ! car je vais retourner en Angleterre
dans quelques jours.

— Après le mariage de M. de Bois-Rosé !

— Sans doute. Je veux être sûre qu’il ne me persécutera
plus de son insupportable et tyrannique amour, et
je n’en serai sûre qu’après que je l’aurai cadenassé dans
un autre mariage. Et à ce propos, capitaine Claude,
n’êtes-vous pas étonné que j’aie si tôt retrouvé vos
traces ? N’êtes-vous pas fâché contre moi ?

— Pourquoi serais-je fâché, milady, du hasard qui
me procure le bonheur dé vous revoir aujourd’hui ?

— Ce n’est pas un hasard, reprit-elle. Aussitôt que je
fus libre, c’est-à-dire que j’eus pris la fuite, je ne songeai
plus qu’à vous rejoindre.

— Le meilleur moyen était de ne pas fuir.

— Ah ! capitaine, connaissez-vous si mal les femmes ?
Devais-je vous voir par contrainte ? Auriez-vous eu confiance
en moi si vous m’aviez retenue prisonnière ? Et
cependant, je puis seule, capitaine, sauver la vie de
M. Jean de Lanterne, votre ami, et la vôtre.

— Oh ! pour la mienne, milady, n’en prenez aucun
souci. Je…

— Oui, je le sais, vous êtes un homme de coeur. Je
l’ai vu dès la première heure, quand vous avez tiré l’épée
à l’hôtellerie du Faucon-d’Or, pour me défendre contre
la brutalité de M. de Bois-Rosé. Je l’ai vu encore mieux

la nuit suivante, quand vous avez défendu presque seul
le château de Lanterne, et le lendemain, quand vous
avez délivré Mme de Bois-Rosé. Ce jour-là, capitaine,
j’ai désiré vous compter au nombre de mes amis…

En même temps, elle me tendit la main.

Je me mis à genoux et la baisai respectueusement
comme j’aurais fait pour une reine.En vérité, cette femme
admirable avait le don de persuader ; elle mentait avec
tant d’art que ses mensonges valaient mieux que la
vérité même. Mentir ainsi, n’est-ce pas flatter celui pour
qui l’on ment ?

— Oui, continua-t-elle d’un ton mélancolique et doux,
j’aurais voulu avoir un ami tel que vous au lieu de ce
stupide Bois-Rosé…

Ici la curiosité l’emporta sur tout autre sentiment. Je
voulus voir comment elle se justifierait d’un crime.

— N’aviez-vous pas, lui dis-je, ce pauvre William Forster
qui vous était si dévoué ?

A ce nom, elle pâlit, et resta d’abord interdite.
Cependant elle reprit bientôt tout son sang-froid.

— William Forster est parti, dit-elle, parti pour jamais.


Elle poussa un profond soupir. Etait-ce regret ou remords
 ? Qui peut le savoir ?

— Pour jamais en effet, répliquai-je. William Forster
a été poignardé.

— Vous le saviez !

— Je le savais, milady.

— Et, continua-t-elle en me regardant fixement, savezvous
quel était son crime ?

— Non, milady, mais il m’a dit lui-même en mourant
quel était son meurtrier.

— Et c’est…

— Vous, milady.

Toute autre eût été terrassée par cette révélation soudaine.
Lady Cronmarty ne jugea plus nécessaire de rien
dissimuler.

— Oui, c’est moi qui l’ai fait poignarder, dit-elle. A

quoi bon le nier ? Claude, cet homme m’avait trahie.
Claude, cet homme avait été (vous l’avez entendu… il
l’a dit devant vous,) le meurtrier de lord Cronmarty…
Il a voulu me déshonorer à vos yeux en m’accusant d’être
complice de son crime. Quel châtiment méritait-il ?
—La mort, s’il a menti.

— S’il a menti ! Vous croyez donc à cette infâme calomnie
 ! S’il a menti !… Vous avez donc cru qu’il
pouvait ne pas mentir !…

Je ne répondis rien. Elle reprit après un court silence
:

— Claude, pouvez-vous le croire ?

En même temps, elle s’approcha de moi et, me prenant
la main, elle me regarda d’un air si doux, si tendre
et si touchant que je sentis mon coeur se fondre et mes
préjugés se dissiper comme la poussière jetée au vent.
Ah ! quelle femme ! quelle femme !

— Claude, dit-elle, je vous le disais tout à l’heure, s’il
est une amitié que j’aie désiré conquérir, c’est la vôtre
A défaut d’amitié, l’estime…

— Parbleu ! pensai-je en l’écoutant, voici la plus jolie
et la plus effrontée de toutes les filles d’Angleterre. Mon
estime ! Je l’aimerai tant qu’elle voudra, et tout de suite,
si cela lui convient ; mais pour l’estimer, jamais !

— … Non, reprit-elle non, vous ne me croyez pas !
Cette abominable calomnie a plus de crédit sur vous que
tous les serments que je pourrais faire… Eh bien ! écoutez-moi,
mon ami…

(J’étais déjà son ami ! que de chemin j’avais fait sans
travail et sans peine !) 

« Ecoutez-moi… je vous dirai la vérité tout entière »
A vous de nie croire et de me juger. Lady Emily Cronmarty
ne s’abaissera point à de vaines protestations.

 » Connaissiez-vous cet infâme Forster ? Il a été mon
amant ! disait-il… Il mentait !… Cet homme était le fils
du chapelain de mon père, lord Sherbury, et jamais il
n’aurait osé lever les yeux sur moi… Il vivait, tout enfant,
dans un coin de la grande salle de Sherbury-Hall,

côte à côte avec les chiens de chasse favoris de mon
père.

 » On eut pitié de lui, et moi la première. L’humble
condition du vieux Forster me toucha. Je voulus faire
quelque chose pour un ministre de l’Evangile qui vivait
de peu et ne s’imposait à nous que par sa misère. Ce
garçon, tout enfant, s’était, par un instinct fatal, voué à
mon service personnel. Lord Sherbury, à ma prière, lui
fit donner quelque éducation, et quand éclata la guerre
civile, le roi Charles Ier ayant besoin de tous les dévouements,
mon père appela ses tenanciers aux armes.

 » Vers le même temps, je fus mariée à lord Cronmarty,
l’un des plus nobles, des plus fiers, des plus riches et
des plus respectables gentilhommes de toute l’Angleterre.
Son premier ancêtre, Gautier de Cronmarty, était le
porte-étendard de Guillaume le Conquérant, à la bataille
d’Hastings. C’est lui qui enfonça le premier, à coups de
lance, la ligne saxonne, et qui décida la victoire. Il eut
pour récompense deux cent quatre vingt-douze manoirs
dans les comtés de Kent, Essex et Sussex.

 » Vous jugez si la femme du petit-fils des anciens
barons normands devait regarder de haut ce Forster et
les gens de cette espèce.

 » Je ne l’oubliai pas cependant, après mon mariage,
et mon mari, lord Cronmarty, sur ma recommandation,
eut la générosité de lui donner un emploi de cornette
dans son régiment.

 » Hélas ! qui pouvait prévoir l’atroce perversité de ce
misérable ?…

 » Six mois plus tard, après la bataille de MarstonMoor,
j’appris que lord Cronmarty avait été tué d’un
coup de pistolet dans la mêlée. Le courage héroïque de
mon noble James était si connu de toute l’armée que
personne ne douta qu’il eût été tué loyalement par les
cavaliers de Cromwell.

 » Je le crus moi-même, ce Forster étant venu m’annoncer
mon malheur avec des larmes et des cris de désespoir.
Quelle défiance aurais-je eue de ce misérable ?

Pouvais-je entrevoir ou deviner sa folle et criminelle
passion ?… Je ne voyais que sa douleur, et je la croyais
sincère.

 » Mais écoutez la suite !…

 » Après la bataille de Marston-Moor, je voulus quitter
le camp du roi Charles Ier, où je ne pouvais plus vivre.
Mon père, qui fut tué bientôt après lui-même dans une
escarmouche au fond du comté de Cornouailles, ne pouvait
me protéger. Les royalistes étaient en déroute. Les
biens de mon mari étaient sous le séquestre.

 » Au milieu de ce désordre, M. de Bois-Rosé vint à
mon secours.

 »… Oui, continua lady Cronmarty d’un air mélancolique
et doux, je sais quelle prévention vous avez contre
ce pauvre marquis… »

— Contre ce misérable, m’écriai-je indigné, car vous
n’ignorez pas…

— Ah ! mon ami, dit lady Cronmarty, je n’ignore
rien. Bois-Rosé a tué, Bois-Rosé assassinerait encore…
n’est-ce pas ce que vous voulez dire ?… Eh bien, oui, je
le crois, Bois-Rosé est capable de tout ; et cependant…
combien de fois l’ai-je vu prêt à pardonner à ses ennemis,
et à donner sa vie pour ses amis !… moi seule je le
connais ; et je puis dire…

— Milady, je n’ai pas besoin d’en savoir davantage,
interrompis-je avec une secrète amertume, car je craignais
(voyez le chemin que j’avais fait de mon côté) , oui,
je commençais à craindre que la belle Anglaise ne voulût
m’apprendre plus de choses que je ne voulais en entendre,
ou comme dit l’apôtre saint Paul, plus de choses
que je ne pouvais en porter ce jour-là ; mais c’était bien
mal connaître cette femme adorable !

— Non, mon ami, dit-elle avec force, il faut que vous
sachiez tout. Je puis tout supporter, mais non la perte
de votre estime. Il faut que vous sachiez qui je suis…

En effet, je brûlais de le savoir, et j’oubliais complètement
de lui demander pour quelle raison elle m’avait
fait venir.
276 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
— « J’ai aimé monsieur de Bois-Rosé, dit-elle ; je n’ai
pu m’en défendre. Seul après la mort de lord Cronmarty,
je l’ai vu près de moi. Désespérée comme je l’étais, sans
amis, sans parents, sans secours, au milieu d’une terrible
déroute, il vint à moi.

 » M’aimait-il déjà ?… Je le crois. Il me l’a dit du moins,
mais plus tard, beaucoup plus tard… En ces jours de
malheur il ne me parla que de son amitié, de la confiance
qu’avait en lui mon beau, mon noble James Cronmarty…
Je le crus… Il m’offrit de passer avec moi sur le continent
où la reine d’Angleterre, Henriette, le chargeait de
lever des troupes pour la défense de son royaume et de
son mari… Il avait, disait-il, (et c’était vrai) une tante,
abbesse de Fontevrault, qui s’offrait à me donner
asile.

 » J’acceptai. Je me laissai conduire… Ce qui s’en est
suivi, pourquoi le dire ? Capitaine, pardonneriez-vous à
une pauvre femme, exilée de sa patrie, veuve, sans amis,
sans secours, trop facile à tromper ?… Car je fus trompée,
indignement trompée… Je crus à son amour ; j’avais
moi-même quelque attachement pour lui…

 » Pourquoi le dissimuler plus longtemps. Je l’aimais…
non certes d’amour. Je n’avais pour lui ni cette admiration
profonde et sincère que je nourrissais pour mon
bon, mon cher James Cronmarty, le plus noble, le plus
brave, le plus digne gentleman de toute l’Angleterre:
ni cette tendresse exaltée dont parlent les romans…

 » Je l’aimais. Je voyais ses défauts et même ses vices ;
mais, pour moi, M. de Bois-Rosé fut toujours le plus
amoureux et le plus passionné gentilhomme… »

Ici je fis un mouvement d’impatience. Le panégyrique
de Bois-Rosé me devenait insupportable. Lady Cronmarty
s’en aperçut et continua :

— a Que vous dirais-je enfin ?il sut me persuader
qu’il était libre. Il m’épousa devant un de ses domestiques
qu’il avait fait tonsurer et habiller en prêtre. Je crus
suivre un mari… je suivais un amant indigne…. »

La belle Emily s’arrêta un instant pour voir quel effet

cette étrange révélation pourrait produire sur moi. J’eus
assez de présence d’esprit pour en paraître indigné. Et
il est certain que j’aurais volontiers tordu le cou à M. de
Bois-Rosé, soit pour cette raison, soit pour quelque
autre.

— Pourquoi ne l’ai-je pas quitté, quand j’eus découvert
cette odieuse supercherie, ce crime abominable ?
Voilà ce que vous pensez, n’est-ce pas ?

( En effet, j’étais un peu étonné de la patience de la
dame.) 

— Hélas ! continua lady Cronmarty en soupirant, que
pouvais-je faire alors ?

— Mais, lui dis-je, vous pouviez laisser rompre le
mariage de M. de Bois-Rosé et de Mlle de la RocheAbeille.


— Ah ! que vous connaissez mal le coeur féminin !
dit-elle en poussant un profond soupir.

Je redoublai d’attention afin d’entrer le plus avant
possible dans la connaissance si précieuse du coeur des
femmes.

« — J’eus honte de m’être laissée tromper, continua
lady Cronmarty. Je me méprisai moi-même pour ma
crédulité, et cependant je n’osai rompre. Bois-Rosé me
fit mille serments : il se jeta à mes genoux, sollicita
mon pardon, protesta de son innocence et même de sa
bonne foi… 11 était si peu marié, disait-il… Il offrait de
rompre son premier mariage.

 » Je ne le voulus pas.

 » Lady Cronmarty, de Cronmarty-Castle, est trop fière
pour accepter un tel traité. Qui ! moi, disputer à une
Française son époux I Et quel époux !… Un homme qui
m’avait trompé indignement ! Il m’aimait si passionnément !
je l’avoue. Que ne pardonne-t-on pas à l’amour
feint ou vrai ! Et d’ailleurs, où me réfugier ? S’il n’était
plus mon époux devant les hommes, ne l’était-il pas
encore devant Dieu qui seul sait lire au fond des coeurs
et qui connaît l’innocence du mien ?
 » Voilà, mon ami, la source des calomnies odieuses
24
qui ont empoisonné, qui empoisonneront peut-être éternellement
ma vie ! William Forster, pressé par la haine,
par la jalousie, par la rage de nuire qui dévore de tels
hommes et par cette noire ingratitude qui faisait le fond
de son coeur, William Forster fut le premier à répandre
le bruit que j’avais suivi M. de Bois-Rosé, mon amant…
Il a fait plus ; le jour où il osa m’accuser du plus abominable
assassinat, où pour me perdre en se perdant luimême,
il dit que j’étais sa complice…

Lady Cronmarty leva vers le ciel ses yeux mouillés
de larmes.

 »—Sa complice ! jusqu’alors j’avais ignoré son
crime… 0 Dieu tout-puissant tu le sais, ma seule faute
est de n’avoir jamais su me défier de ceux que je croyais
mes amis… Quand j’épousai Bois-Rosé, qui pouvait
penser que ce déloyal gentilhomme oserait abuser entièrement
de la bonne foi de lady Cronmarty, fille et
veuve des plus grands seigneurs d’Angleterre ? C’est au
prix des plus grands malheurs que j’ai fini par acquérir
la triste et déplorable expérience des hommes. »

J’ai regret de traduire si mal l’admirable discours de
lady Cronmarty. Non, aucune parole humaine ne pourrait
exprimer l’ineffable douceur de cet ange persécuté.
Sa voix résonnait à mon oreille comme une suave mélodie
 ; ses regards !… ce souvenir au milieu du froid de
la vieillesse, me réchauffe encore le coeur.

Un instant auparavant j’avais douté d’elle ; maintenant
je ne doutais plus. Cela paraîtra incroyable, et
pourtant rien n’est plus vrai. Je ne savais plus rien
d’Emily, sinon qu’elle était belle et que je l’adorais. Je
me jetai à ses genoux et je lui dis :

— Ne me dites plus rien, milady, je crois tout. Je
vous aime.

Elle sourit d’un air mélancolique et dit sans me repousser
pourtant :

— Vous m’aimez, mon ami, et cependant vous avez
douté de moi tout à l’heure. Vous m’avez reniée trois
fois ; vous avez cru sur parole ce vil Forster.
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 279
— Oh ! m’écriai-je, Forster est un scélérat qui a mérité
son sort. Ne parlons plus de lui, chère Emily. Je
vous aime et je vous adore.

Elle parut saisie d’un doux étonnement.

— Quoi ! vous m’aimez, dit-elle, vous, Claude, hier
encore mon ennemi.

— Je vous aime I

— Vous m’aimez, vous, le loyal et brave capitaine, le
seul peut-être que…

Elle s’arrêta comme si elle en avait déjà trop dit, irritant
ainsi mon désir de l’entendre.

— Achevez, Emily. Le seul que vous…
Elle secoua la tête et répliqua :

— Non, non, ce n’est pas possible. Je suis le jouet d’un
rêve.

Ses beaux cheveux bruns se dénouèrent comme par
hasard et se répandirent à profusion sur ses blanches
épaules, car elle était décolletée suivant la mode du
temps. Hélas ! jamais on ne fut plus belle.

C’était une voluptueuse Hérodiade, me disait longtemps
après le pasteur Rivière, et elle était née, suivant
la parole du respectable ministre, pour la perdition de
plusieurs en Israël.

— Relevez-vous, dit-elle enfin avec une douceur infinie.
Relevez-vous, mon ami ; en vous racontant ma vie
passée, j’étais bien loin de soupçonner que vous pourriez
en tirer avantage pour me faire cette mortelle
offense de feindre l’amour auprès de moi. Suis-je donc à
vos yeux tombée si bas ?

Ce brusque revirement qui me forçait tout à coup de
reprendre la défensive, me causa naturellement le plus
grand trouble.

J’essayai de me justifier. Je protestai de nouveau de
mon amour.

Tout demeura inutile.

Comme la plupart des dames, Emily avait résolu de
me faire passer par des sentiers pierreux et difficiles et
ne voulait pas m’accorder une victoire trop aisée. Elle

pensait sans doute, étant femme d’expérience, qu’un
bien trop tôt gagné n’a pas de prix pour celui qui le
possède, et qu’un héritage inattendu se dissipe sans
peine.

Quels que fussent ses motifs, je fus obligé de céder et
d’écouter malgré moi la fin de son récit.

— Mais, ajouta-t-elle en souriant, mon message a dû
vous surprendre brusquement. Avez-vous dîné, capitaine
 ?

Et comme je répondais non :

— Voulez-vous souper, dit-elle, avec lady Cronmarty ?
Aussi bien, aurons-nous peut-être à négocier longtemps.
Mais d’abord êtes-vous seul ?

— Non, milady. Un ami dévoué…

— Ah ! oui, je le connais. C’est l’ami Plosko. Le poignet
est vigoureux, la tête est un peu faible, n’est-ce
pas ?… Voulez-vous qu’on le fasse monter et souper
dans l’antichambre ?

Pour toute réponse, je sortis et renvoyai le Polonais
à son auberge.

— Faudra-t-il vous attendre, capitaine ? demanda
Plosko.

— C’est inutile.

— Est-ce que vous ne rentrez pas cette nuit, herr
capitaine ?

— Plosko, tu es trop curieux.

Le Polonais éclata de rire dans ses moustaches
rousses.

— Là, dit-il, je savais bien, herr capitaine, que vous
ne resteriez pas longtemps à Bourges sans faire une
connaissance.

— Imbécile, ce n’est pas une connaissance, je vais
parler d’affaires.

— Ya, ya, herr capitaine, je sais bien l’affaire. Le
marmiton m’a tout dit.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit, Plosko ?

— Il m’a dit que M. de Bernis était une belle dame,
avec des yeux verts comme ceux des chats ; qu’elle était

venue dans l’après-midi ; qu’elle avait loué la chambre
pour trois jours et commandé le souper pour deux ce
soir, en payant d’avance ; preuve qu’elle savait bien
que vous viendriez….

— Eh bien ! si le marmiton t’a dit tout cela, il a dû
te dire aussi qu’il ne faut jamais rien raconter sur le
compte dés dames, et que le moins qui puisse arriver
quand on est indiscret, c’est d’avoir la langue coupée.
Souviens-toi de cela, Plosko, et va boire à ma santé.

— A fond ?

— Oui, à fond. Je n’ai pas besoin de toi ce soir.

— Merci, herr capitaine, merci. Je vais à mes affaires.


De mon côté, j’allai retrouver lady Cronmarty.
La scène changeait encore une fois. Emily me reçut
avec un sourire charmant et presque joyeux.

— Je commençais à craindre, dit-elle, que Plosko
n’essayât de vous retenir, ou peut-être quelque belle
dame…

— Oh ! milady.

— N’essayez pas de vous en défendre, mon ami. Vous
ne me devez rien. Il vous a plu tout à l’heure de dire
que vous m’aimiez. C’est bien. Mais je n’ai pas accepté,
moi, l’offre de votre amour… Je n’y crois pas…

— Dites plutôt, m’écriai-je avec impétuosité, dites
que vous n’êtes pas libre. Dites que Bois-Rosé…

— Je le vois, vous doutez encore, reprit-elle. Que
faut-il donc pour vous convaincre ? Oui, M. de BoisRosé
a été mon mari, je le croyais du moins. Mais depuis
le jour où j’ai connu la supercherie, il n’est plus
rien pour moi, et je n’ai plus eu qu’un dessein, — celui
de le marier irrévocablement à Mme de Bois-Rosé, ou
plutôt d’achever un mariage inévitable.

A ce moment je sentis quelques remords d’avoir oublié
les intérêts de mon ami Jean de Lanterne, et je
pensai que le moment était favorable pour revenir à la
question.
282 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
— Mais, lui dis-je, chère Emily, quel intérêt prenezvous
à cet étrange mariage ?

— Est-ce à vous de me le demander ? répliqua-t-elle.
Ne devriez-vous pas être, si vous m’aimez, le premier à
presser l’exécution d’un projet qui me sépare à jamais
de Bois-Rosé ?

Je vis la force de cet argument ; mais je ne me tins
pas pour battu.

— Et vous, lui dis-je, pourquoi voulez-vous faire le
malheur d’une jeune dame que vous ne connaissez
même pas ?.,.

Elle secoua tristement la tête.

— Hélas ! dit-elle, que vous savez peu ce que c’est
que l’amour !

Cette manoeuvre, insignifiante en apparence, a l’avantage
de détourner inévitablement le feu de l’ennemi.
Aussi les femmes font-elles un grand usage de ces exclamations
sans suite où l’on ne comprend rien et qui'
dispensent de tout raisonnement.

Comme il est difficile de prouver qu’on sait parfaitement
ce que c’est que l’amour, celui qui prend la
peine de s’expliquer sur ce point, est à peu près certain
de prêter le flanc à son adversaire comme M. de Turenne
faisant sa retraite à Marienthal ne pouvait pas
éviter de passer sous le feu de M. de Merci.

Je fus donc démonté par cette soudaine attaque et
forcé d’implorer une grâce que la belle Emily fut
d’ailleurs assez généreuse pour ne pas me faire attendre
trop longtemps,

En revanche elle se fit prier pour croire à la sincérité
de mes protestations.

« — Non, dit-elle, vous ne savez pas aimer, vous
autres Français. Vous n’êtes pas assez jaloux ; peutêtre
ne nous respectez-vous pas assez pour l’être… Ce
n’est pas mon brave James Cronmarty qui aurait craint
de prendre trop de précautions ! Cher et bon James !
Hors moi et le roi, il ne se souciait de personne.

 » Je me souviens qu’il m’a raconté lui-même qu’étant

venu me voir avant mon mariage à Sherbury-Gastle,
chez mon père, il passa la rivière sur un pont qui n’est
qu’à six milles du château. C’était un jour d’orage. Les
eaux avaient grossi et le passage était devenu difficile.
Un pauvre homme qui conduisait une voiture à deux
chevaux et n’avait pas d’argent pour payer le péage du
pont, essaya de traverser la rivière à gué ; mais le courant
l’emporta jusqu’à une petite île voisine où il parvint
à prendre pied avec sa voiture et ses chevaux.

 » De là il poussait de grands cris pour appeler au secours,
car la rivière, grossissant toujours, menaçait de
submerger l’île.

 » C’est à ce moment critique que lord Cronmarty passait
au galop sur le pont, pressé de me revoir.

 » Il vit l’homme et en eut pitié, car c’était un gentleman
parfaitement noble dans toutes ses actions, et l’argent
n’était rien pour lui. Il jeta donc toujours au galop cinq
guinées au péager du pont pour qu’il détachât sa barque
et secourût l’homme en danger d’être noyé.

 » — Mais milord, cria le péager, je ne puis pas détacher
et manoeuvrer ma barque tout seul, il faut venir à
mon aide.

 » — Eh bien ! répliqua James, qu’il périsse, s’il ne
peut pas faire autrement. Il faut avant tout que je voie
mon Emily.

 » Et l’homme fut noyé, en effet, un quart d’heure
après, avec tout son équipage. »

J’avouai bien volontiers que lord James Cronmarty
avait donné ce jour-là une grande preuve d’amour ou
d’insensibilité.

— Et je ne dis rien, continua Emily, des magnifiques
coups de poing qu’il savait si bien distribuer dans toutes
les fêtes publiques. Un jour, sous les yeux de la reine
Henriette Marie, lord Sussex ayant eu l’audace de
m’offrir une rose, mon James le conduisit dans HydeParc,
lui cassa deux dents sur le devant de la mâchoire,
et lui écrasa le nez de deux maîtres coups de
poing…

— Lord Sussex dut se tenir pour satisfait, j’espère.

— Point du tout. Dix jours après, lord Sûssex, remis
de ses blessures, voulut prendre sa revanche à un autre
jeu et reçut un tel coup d’épée dans la cuisse.droite
qu’il en est demeuré boiteux jusqu’à la bataille de Newbury,
où j’eus la douleur d’apprendre qu’il était-mort,
frappé d’une balle au front.

Sur ces entrefaites on apporta le souper que lady
Cronmarty avait ordonné elle-même, et malgré la
curiosité de savoir quel pouvait être le dessein secret
de ma chère Emily, je ne laissai pas de manger de bon
appétit.

Je me souvenais d’ailleurs, en vieux soldat, du précepte
du poëte :
Sine Cerere et Baccho friget Venus.

Un soldat qui a bien bu et bien mangé en vaut
quatre.

C’est pourquoi, sans me faire prier, je découpai
vaillamment une tourte aux pigeonneaux, qui fut bientôt
suivie d’une anguille à la sauce verte, et de plusieurs
autres objets dont l’énumération n’importe guère au
lecteur.

Il suffit de savoir que le souper était excellent, que
l’hôte s’était surpassé et nous désaltérait avec les
meilleurs vins de sa cave.
XXXREFLEXIONS MORALES SUR LES DAMES ET LE MENSONGE
Du reste, Emily faisait à merveille les honneurs du
souper. Gaie, joyeuse, pleine d’entrain, à peine semblaitelle
se souvenir que nous eussions été ennemis.

Et peut-être en effet l’avait-elle oublié. Cette Anglaise
avait tant d’esprit !

Si j’avais eu le loisir ou le goût de la réflexion, j’aurais
pu m’étonner de l’entendre raconter sa propre
histoire de deux ou trois manières différentes dans la
même soirée ; car elle avait nié d’abord que Bois-Rosé
fût pour elle autre chose que l’ami du défunt lord
Cronmarty ; puis, elle avouait avoir été-trompée par
lui, — pauvre ange ! — mais sous ombre de légitime
mariage.

Il est clair qu’à mesure qu’elle croyait faire plus
de progrès dans mon amitié, elle laissait peu à peu
tomber tous les voiles, mais qu’importe ? Elle était si
belle ?

Êtes-vous assez austère pour reprocher à une jolie
femme l’art qu’elle déploie pour vous tromper lorsque
cette tromperie séduisante n’a pas d’autre but ni d’autre
fin dernière que votre propre bonheur ?

Si vous êtes austère à ce point, ami lecteur, touchez.
là. Je renonce à votre amitié.

Ce que j’ai reproché toute ma vie à ce sexe aimable
et fragile pour lequel il est si doux de faire des sottises,
c’est de ne pas me tromper assez. Trop souvent, hélas !
je voyais derrière le tissu troué des plus doux mensonges,
la corde, la triste et dure corde, c’est-à-dire la
réalité.

Mais je rends hommage à ma chère Emily. J’aurais
tort de lui faire un pareil reproche. Quelque énorme
que fût le mensonge, il était enveloppé de tels sourires,
de si délicieuses caresses que je ne regrette plus rien
aujourd’hui, si ce n’est qu’elle ait cessé de mentir, la
suave créature !

Il n’y a que les sots qui ne veuillent jamais se laisser
tromper.

Excuse, ami lecteur, cette morale de vieux soldat.
Quand on a fait comme moi les guerres d’Allemagne et
de Flandre, quand on a ramé trois ans sur les galères
des Barbaresques, quand on a rossé les Turcs après en

avoir été rossé, quand on a sabré les janissaires à SaintGothard
en compagnie de MM. de Coligny et Montecuculli,
quand on a connu des femmes des cinq parties du
monde, et enlevé sous le nez d’un pacha sa favorite, la
plus belle fille d’Alger, — une Vénitienne qu’il avait
enlevée lui-même un jour qu’elle se promenait en gondole
sur la côte de l’Adriatique ; — quand on a fait
toutes ces choses, ami lecteur, et mille autres que je te
raconterai quelque jour, on est un peu bronzé et durci.
On a vu le feu de toutes les manières, et l’on ne s’arrête
pas à des niaiseries de pensionnaire qui sort de son
couvent.

Pardonne-moi ces réflexions trop longues. Je reviens
à mon récit.
XXXIL’ANTICHAMBRE DE MAZARTN
S’il faut parler sincèrement, je ne me repentais pas
d’avoir donné congé à mon ami Plosko, et sans avoir
dit un seul mot de mes desseins secrets à lady Cronmarty,
je croyais deviner le dénouement probable de
ma soirée.

Quoi de plus naturel ! Emily me charmait, et je savais
par les révélations de Forster mourant que je ne lui
déplaisais pas.

Elle était libre de ses actions autant que femme qui
vive. Ses scrupules ne l’avaient jamais empêchée d’obéir
à ses caprices. Nous étions seuls, et le soin même qu’elle
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 287
avait pris de se ménager un tète-à-tête avec moi, me
prouvait assez que Forster avait dit vrai.

Mes affaires n’étaient pourtant pas aussi avancées que
je croyais.

Vers la fin du souper, au moment où je devenais plus
pressant et commençais à prodiguer les serments
d’amour, elle se redressa tout à coup, et d’un air demiriant,
demi-sérieux, me dit :

— De sorte, capitaine Claude, que vous m’aimez ?
Je répondis par de nouveaux serments.

— Et vous donneriez votre vie pour moi, cela va
sans dire ?

— Oh ! oui, milady ! ma vie, mon sang, mon âme !

— Et coetera, dit-elle en riant aux éclats. Ils sont
tous les mêmes !

Cet éclat de rire me déconcerta un peu. J’avais cru la
victoire plus facile.

— Eh bien ! ajouta-t-elle, donnez-moi une preuve
moins coûteuse de cet amour.

— Laquelle, milady ?

— Rendez-nous Mme de Bois-Rosé.

Je me levai, très-refroidi par cette demande.

— Tout cela n’était qu’artifice de sa part, pensai-je,
pour ravoir la pauvre femme.

Et m’adressant à elle :

— Milady, c’est impossible.

— Impossible !

Elle se mordit les lèvres et reprit :

— Songez qu’en échange on vous rendra M. Jean de
Lanterne sain et sauf, que M. de Bargonne éteindra
toute la procédure, qu’on ne vous reprochera rien,
qu’on ne vous demandera aucun compte du sang
versé…

— Ce n’est pas à moi, répliquai-je, d’accepter ou de
refuser un pareil marché.

— C’est à vous, du moins, de l’exécuter.

— Quelle estime faites-vous d’un traître ?

— Comment voulez-vous que je puisse croire à votre
amour, si vous demeurez dans les rangs ennemis ?

— Jean de Lanterne refuserait sa liberté à ce prix.

— Peut-être : mais Mme de Bois-Rosé…

— Et enfin, milady, quel intérêt pouvez-vous prendre
à ce mariage ?

— Celui qu’on prend à refaire la fortune d’un ancien
ami. Et vous-même, qui faites le chevalier, savez-vous,
mon cher capitaine Claude, qu’on pourrait vous
soupçonner de quelque tendresse pour Mme de BoisRosé ?


— Moi !

— Vous !

— J’ai pour madame de Bois-Rosé le respect qu’on a
pour les femmes et pour le malheur. Jean de Lanterne
est son mari devant Dieu…

— Devant Dieu, peut-être. Dieu, cher capitaine, est
si loin qu’on ne saura jamais ce qu’il en pense ; mais
devant les hommes le droit de M. de Bois-Rosé est bien
supérieur.

— C’est ce que nous verrons bientôt.

— Oui, je sais, vous comptez comme Roland sur la
force de vos bras invincibles. Vous ignorez sans doute
que M. de Bargonne a pris toutes les précautions possibles
et que le régiment de Normandie tient garnison
dans Bourges.

Cette nouvelle ne m’effraya pas beaucoup. Je m’y
attendais d’avance, mais je comptais aussi sur l’aide du
faux-saulnier et de ses camarades.

— Eh bien ! dis-je en riant, nous livrerons bataille,
milady. C’est mon métier, la bataille.

— Vous ne rêvez sans doute pas, dit-elle un peu
étonnée de mon sang-froid, de forcer à vous seul les
portes de la prison ?

— Pourquoi non, milady ? J’ai des amis que je
n’explique pas.

— Quelque grand seigneur, sans doute ?

— Oui, peut-être.
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 289
— M. de Turenne, je pense ? On m’a dit que vous
étiez de ses amis.

— M. de Turenne, en effet.

— Oui, mais M. de Turenne est en quartier d’hiver à
trois cents lieues de Bourges.

— Eh bien ! j’attendrai son retour. On ne peut pas
juger et condamner à mort un gentilhomme avant un
mois ou six semaines. D’ici là, M. de Turenne aura fait
agir ses amis ou agira lui-même.

— J’admire votre résolution, dit-elle ; mais il faut
que vous sachiez toute la vérité. Dans huit jours, si vous
n’avez pas racheté la vie de M. de Lanterne et la vôtre
en rendant Mme de Bois-Rosé à son mari, vous serez
tous deux condamnés à mort…

Je fis un mouvement.
• — … Vous, par contumace, sans doute, mais votre
ami aura la tête tranchée sur la place publique.

— C’est ce que nous verrons.

— J’ai pitié de ce malheureux jeune homme, dit-elle,
et je veux vous révéler un secret redoutable. M. de Bargonne,
l’intendant, est intéressé à la perte de M. Jean
de Lanterne. Il est allé au Louvre, à Paris, il a obtenu
du cardinal Mazarin que votre affaire sera jugée sans
désemparer par une commission qu’il présidera luimême.
Or, le jugement est rédigé d’avance. Le baron de
Lanterne sera condamné à mort comme rebelle et exécuté
le lendemain. Ses biens seront confisqués et donnés
au président de la Commission, c’est-à-dire à M. de
Bargonne.

— Quelle infamie !

C’est ainsi qu’on faisait sous Richelieu. Le grand
cardinal n’avait pas trouvé de meilleur moyen d’obtenir
la condamnation de ses ennemis. Leurs biens étaient
donnés d’avance aux juges. C’est ainsi, dit-on, que
M. de Laubardemont et vingt autres magistrats ont fait
fortune.

Je demeurai consterné de cette terrible nouvelle.

— Voilà pourquoi j’ai voulu vous faire appeler, con25

tinua lady Cronmarty. Si le procès s’engage, si vous
laissez à M. de Bargonne le temps de juger, votre ami
est perdu. Dès que la confiscation sera prononcée, l’intègre
intendant ne voudra lâcher sa proie sous aucun
prétexte. Faire grâce à M. de Lanterne, ce serait restituer
sa fortune.

— Je m’adresserai à la reine, au cardinal Mazarin, à
M. de Turenne.

— La reine ne voit que par les yeux du cardinal.

— Ce Mazarin est avare, mais ce n’est point un méchant
homme.

— Peut-être. Bargonne lui fera part dans le butin.

— Enfin la commission judiciaire n’est pas encore
nommée.

— Plus incrédule que saint Thomas !… dit-elle. Prenez
et lisez. Voici la lettre que M. de Bois-Rosé a reçue
hier de M. de Bargonne, qui doit arriver ce soir à Bourges
avec ses juges :

« Mon cher et honoré cousin,

 » L’affaire qui m’a contraint de venir à Paris est
aujourd’hui terminée. Je n’avais pas trop présumé de
mon crédit sur son Éminence.

 » Hier, en arrivant au Louvre, j’allai voir Croccini,
suivant mon habitude. Croccini est aujourd’hui un personnage
et fraie avec les ducs et les princes.

 » M. d’Elbeuf faisait antichambre chez Croccini, à
côté de M. de Soubise, de M. de Rohan-Chabot, de
M. de Guéménée, de M. de Villeroy et de cinq ou six
grands seigneurs. J’ai même vu le temps où M. le Prince,
le père de celui qu’on appelle aujourd’hui le grand
Condé, était trop heureux de faire la partie de Croccini ;
mais son fils est plus fier. Aussi a-t-il meilleure mine et
plus hardie. Le vainqueur de Rocroy n’est pas de ceux
qu’on ose faire attendre.

 » Donc Croccini revenait de faire la barbe à Son Éminence ;
grande affaire, car Mazarin devait passer de là
chez la reine.
 » En traversant l’antichambre pour rentrer chez lui,
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 291
et tenant encore dans ses mains les insignes de ses
fonctions, je veux dire la savonnette et le rasoir, il m’a
reconnu et m’a fait entrer sur-le-champ dans son cabinet.


 » Croccini sait se connaître. Il a de la mémoire et se
souvient du temps où Son Éminence arriva en France,
plus gueuse et plus râpée qu’un rat d’Eglise. Croccini
sait à qui le pauvre abbé Giulio Mazarini, fils aîné de
Pietro Mazarini, doit encore (car il ne les paiera jamais) 
les premiers cent écus qui lui permirent de faire figure
dans l’antichambre du cardinal de Richelieu et de pousser
de là sa fortune jusque dans le boudoir de S. M. la
reine Anne d’Autriche, notre gracieuse et tendre souveraine.


 » Il le sait, et me fait toujours bon accueil.
 » — Eh bien, m’a-t-il dit en se croisant les jambes, et
ouvrant sa tabatière, comment va l’intendance, cher
monsieur de Bargonne ?

 » — Petitement, ai-je répondu. Le passage des troupes
nous a fait bien du mal.

 » Croccini s’est mis à rire, et m’a offert une prise.

 » — Prenez, c’est de bon tabac d’Espagne que nous
faisons venir de Cadix, malgré la guerre, par des contrebandiers.


 » — Je suppose, ai-je dit, que ces contrebandiers
paient quelques droits à son Éminence ?

 » — Vous l’avez deviné. Son Éminence a daigné
prendre intérêt à leur commerce.

 » — Qu’est-ce qu’ils lui donnent en échange de cet
intérêt ?

 » — Oh ! bien peu de chose. Soixante-dix mille livres
par an, tout au plus.

 » — Et à vous, Croccini ?

 » — A moi ! dix mille. Les bénéfices sont proportions
nés à l’importance des personnes.

 » Le coquin, je crois, mentait au moins de moitié ;
mais il n’est pas obligé de me rendre des comptes ; et
après tout qu’il vole au roi dix mille livres ou vingt

mille livres, il n’importe guère à Sa Majesté. Elle se
rattrapera sur quelque autre article.

 » — Mais vous-même, cher ami, a repris Croccini,
que vous vaut votre intendance, car vous n’avez pas
consenti, je pense, pour quelques milliers de livres à
vous enterrer en province ? Ce serait vraiment un
meurtre que d’enfouir chez les Berrichons et les Marchois
de si beaux talents administratifs !…

 » Le traître riait sous cape ; mais je n’en suis pas
fâché. Qu’il me raille, pourvu qu’il me serve. Et
l’affaire qui m’amenait chez lui était de digestion assez
difficile.

 » — Voyons, m’a dit Croccini, bon an, mal an,
combien retirez-vous de votre intendance ? Six cent
mille francs ?… — Non… trois cent mille ! Ah ! povero !

 » — Hélas ! ai-je répondu, vous m’avez donné deux
provinces tondues, pelées, écorchées, toutes saignantes.
Mon prédécesseur n’avait rien laissé à frire.

 » — En vérité ! Pauvre Bargonne !… le brigand
s’y entendait donc encore mieux que vous ? C’est pourtant
difficile. Il nous revient parfois des bruits inquiétants.


 » — J’espère, ai-je dit vivement, que vous n’en croyez
rien. Les peuples, voyez-vous, Croccini, ne sont jamais
contents de leurs maîtres. Si Dieu le Père descendait
sur la terre pour gouverner les hommes, on crierait à
la tyrannie.

 » — Ce que j’en dis, a continué Croccini, n’est que
pour vous avertir, cher ami. Il faut vous tenir sur
vos gardes. Toute ruinée qu’est votre intendance,
vingt gentilshommes de distinction offrent de s’en
contenter…

 » J’ai bien vu ce qu’il voulait dire. Le coquin veut
que je lui graisse la patte, et cherche à m’inquiéter ;
mais je m’attendais à ce jeu, et j’arrivais les mains
pleines.

 » — Mon cher Croccini, ai-je dit, j’espère que vous,
avez réduit au silence mes calomniateurs.
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 293
 » Tout en parlant, j’ai déposé sur son bureau un
contrat de cinq mille livres sur l’Hôtel-de-Ville.

 » Il a souri, a pris le contrat, et m’a dit :

 » — Mon cher Bargonne, vous avez des façons auxquelles
rien ne résiste. Voyons, quelle affaire vous
amène ici, car je ne suppose pas que vous soyez venu
seulement pour faire la cour à Son Éminence.

 » — Je vais vous ouvrir mon coeur, ai-je répondu ;
vous avez parfaitement deviné ce qui m’amène. J’ai
besoin de votre amitié.

 » — Parlez, mon ami, je suis tout à vous.

 » — Vous savez, mon cher Croccini, que, sous divers
prétextes, des esprits turbulents et factieux ont essayé
de soulever les peuples contre l’administration paternelle
de Son Éminence Illustrissime le cardinal Mazarin…


 » — Et contre la vôtre, sans doute ?… Non, je ne le
savais pas. La France sait au contraire, du moins je
l’imagine, tout ce qu’elle doit à ce grand homme que
j’ai l’honneur de servir, et prie Dieu matin et soir (du
moins c’est M. de Bautru qui l’atteste, et tout ce qui
est dans les antichambres du Louvre fait chorus avec
Bautru) pour la conservation des jours si précieux de
Son Éminence.

 » Le cafard faisait semblant de ne pas entendre. J’ai
repris :

 » — En deux mots, mon cher Croccini, quoique toute
la France reçoive soir et matin mille bienfaits de M. le
cardinal, et qu’elle prie Dieu pour lui, quelques mauvais
sujets, vrai gibier de potence, ne laissent pas de murmurer.


 » — En vérité !

 » Croccini feignait le plus profond étonnement.

 » — Eh bien, a-t-il ajouté, il faut les faire pendre
pour l’exemple.

 » — J’attends que Son Eminence m’en donne l’autorisation.


 » —Ah ! mon cher ami, vous pouvez la considérer
25*
comme donnée. Son Eminence n’a rien à vous refuser…
pourvu que vous ne lui demandiez pas d’argent.


 » — J’en apporte, au contraire.

 » Ce mot a eu la plus magique influence. Les yeux de
l’Italien se sont dilatés de surprise et de joie. Il s’est
levé, m’a embrassé avec effusion, et m’a dit avec son
accent italien :

 » — Mon ami Bargonne, vous êtes oun homme
prècioux. Vous mériteriez d’être à la tête d’oun empire…


 » Puis se reprenant :

 » — … Ou d’oune grande province, rice et peuplée,
comme la Normandie, par exemple… Hein ! Qu’est-ce
que vous diriez de l’intendance de Rouen, cer ami ?

 » Je me suis incliné avec modestie.

 » — Oui, oui, a-t-il continué avec enthousiasme, ze
sais ce que ze dis, savez-vous, cer ami, que depouis ce
matin vous êtes la première personne qui soit venoue
apporter de l’arzent à Son Éminence ?… oui, ze dis
bien… la première… Toutes les autres loui en demandent,
à commencer par cette famille de mendiants lorrains,
les d’Elbouf, à continouer par monsou de Villeroy…
tous… tous…

 » Et levant les bras au ciel :

 » — Il faut que je vous présente sur-le-champ à M. le
cardinal, cher ami. Son Éminence sera bien aise de
vous voir. Un homme qui lui apporte de l’argent ! Vous
ne devineriez jamais, cher ami, combien tous ces gens-là
sont avides ! Vous seul êtes désintéressé. De l’argent ! de
l’argent ! On n’entend que ce mot matin et soir dans nos
antichambres… De l’argent ! Et combien apportez-vous,
cher ami ?

 » Ici j’ai cru nécessaire, ayant montré l’hameçon, de
le retirer.

 » — Cela dépend, cher ami, de beaucoup de circonstances
que Son Eminence appréciera, je suppose, mieux
que moi.
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 295
 » Il s’est mis à rire en se frottant les mains, et m’a
dit :

 » — Son Éminence apprécie toujours… Est-ce que le
service que vous attendez d’elle…

 » — Oh ! c’est un service très-important !

 » Il a pris un air grave et solennel.
 »—Très-important ! cer monsieur de Bargonne.
Cela se paie très-cer, vous savez, es services très-importants ?


 » — Je le sais.

 » — C’est donc une grande, grande, grande grâce ?

 » — Très-grande !
 » — Ah ! ah ! une très-grande grâce ! Et sans indiscrétion,
cer ami ?

 » — Faites-moi parler tout de suite à Son Éminence,
et je vous dirai ce que c’est.

 » — A Son Éminence !

 » Mon Croccini s’est mis à rêver comme si j’avais
demandé à entretenir Dieu le père ; mais j’ai tenu bon.

 » Enfin, il m’a dit :
 » — Écoutez, cher ami, Son Éminence est trèsoccupée.
M. l’ambassadeur de Hollande va venir. L’envoyé
d’Angleterre est déjà venu ce matin. Son Éminence
a besoin de conférer avec l’ambassadeur de la
république de Venise. Sa Majesté la reine régente attend
son tour…

 » En même temps il s’est mis à rire d’un air fin, et
a dit :

 » — Elle est impatiente, madame la reine, vous
savez… Il ne faut jamais faire attendre les reines, et
monsou le cardinal dit quelquefois qu’il n’y ferait pas
bon… Eh bien I voyons, cher ami, que me donnerezvous
si je vous fais passer avant tous ces gens-là, et
même avant madame la reine ?

 » Vous savez, mon cher Bois-Rosé, qu’il est des jours
où l’on ne doit pas marchander. J’ai signé tout de suite
un bon de trois mille livres sur d’Emery.

 » C’est un peu cher, trois mille livres ; mais le temps

presse. Il ne faut pas donner à l’ennemi le temps de se
retourner. D’ailleurs, la fortune de Jean de Lanterne
est assez considérable pour nous dédommager pleinement.


 » J’ai donc obtenu mon audience tout de suite. Mazarin,
que l’autre était allé avertir, m’a reçu comme un
prince du sang, le sourire sur les lèvres, et m’a tendu
la main en témoignant qu’il avait une joie infinie de me
revoir.

 » — Mais, a-t-il ajouté, si vous avez affaire à moi,
hâtez-vous, car la reine va passer huit jours à SaintGermain,
et nous partons dans un quart d’heure.

 » — Monseigneur, ai-je dit, voici l’affaire :

 » Un de mes parents, M. de Bois-Rosé, bon gentilhomme,
a épousé, il y a quinze ans, lorsqu’elle avait
trois ans à peine, la fille d’un de ses amis, M. de la
Roche-Abeille, gentilhomme poitevin.

 » Plus tard, et avant que le mariage fût achevé, BoisRosé,
qui était fort jeune lui-même, a voyagé dans toute
l’Europe…

 » Ici Mazarin m’a interrompu :

 » — Oui, oui, je sais ce que c’est. Il a voyagé pour
son instruction, sa santé… je ne sais quoi…

 » J’ai vu qu’il se souvenait fort bien de votre premier
duel et des raisons qui vous avaient obligé de fuir. Je
n’ai donc pas cru nécessaire de dissimuler ; mais j’ai
surtout insisté sur les grands services que vous aviez
rendus en Angleterre à S. M. Charles Ier et sur
la grande estime qu’avait pour vous ce roi malheureux.


 » — Oui, oui, je le sais, a dit le cardinal, M. de BoisRosé
est un homme de tête et d’exécution. J’aime ces
braves gentilshommes.

 » — Il ne tient donc qu’à votre Éminence de l’attacher
à son service.

 » — Que faut-il faire pour cela ?

 » Voyant l’occasion favorable, j’ai dit que rentré en
France, vous aviez voulu prendre enfin possession de

Mme de Bois-Rosé, qu’elle s’était assez mal à propos, et
sur certains ombrages qu’on lui avait donnés de vous,
réfugiée dans un couvent, que M. Jean de Lanterne
l’avait enlevée par force, que vous étiez arrivé trop tard
pour la sauver, que le couvent avait été forcé par des
spadassins au service de M. de Lanterne, que vous aviez
été vous-même à demi assassiné par un de ces hommes,
mais qu’enfin le baron de Lanterne était tombé en
notre pouvoir, et qu’il fallait en faire une justice exemplaire.


 » — Eh bien ! a dit Son Eminence, les tribunaux
ordinaires doivent suffire.

 » — En temps ordinaire, assurément, monsieur le
cardinal ; mais vous ne savez pas dans quel désordre ce
crime abominable a mis tout le pays.
 » Puis j’ai représenté la rivalité des protestants et des
catholiques, l’insolence des premiers qui ont de tout
temps reconnu pour chef le baron de Lanterne, grandpère
de celui-ci. J’ai parlé de la rébellion continuelle de
cette famille…

 » Mazarin ne m’écoutait plus.

 » — Enfin que désirez-vous, mon cher Bargonne ? a-t-il
dit pour conclure.

 » — Je désire, ai-je dit, que M. le chancelier désigne
une commission spéciale qui sera chargée de juger
l’auteur principal de tous ces crimes, c’est-à-dire
M. Jean de Lanterne et ses complices, quels qu’ils
soient…

 » — Et, m’a dit le cardinal en me regardant du
coin de l’oeil, quel sera le président de la commission ?

 » — Moi-même, monsieur le cardinal, si Votre Éminence
veut bien le permettre.

 » —Bien. J’en parlerai à Séguier. C’est l’homme qu’il
faut pour ces sortes de missions. Il est grave, il est
sévère, il ne fait nulle grâce aux ennemis du roi. Le
défunt cardinal de Richelieu, ce grand homme, en tirait
de grands services.

 » — Mais, monseigneur, ai-je dit, la chose presse. Il
298 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
faudrait que la nomination des commissaires fût faite
aujourd’hui même.

 » — Peste ! monsieur de Bargonne ! Comme vous êtes
pressé ! Le feu est donc à la maison ?
 » Et après un instant de silence :
 » — Puisque vous allez présider le tribunal, vous
savez sans doute quelle sera la peine que les juges
devront infliger aux coupables.

 » — Monseigneur, j’ignore ce que leur conscience
pourra dicter à mes collègues ; mais, s’il est vrai,
comme je crois, que les accusés soient reconnus coupables,
je crois que la mort et la confiscation des
biens…

 » A ces mots, il m’a regardé dans le blanc des yeux.
J’ai vu que nous nous comprenions.

 » — Ces biens sont-ils considérables, a-t-il demandé
négligemment.

 » — On les estime à trois ou quatre cent mille livres,
ai-je répliqué.

 » Je diminuais l’estimation de moitié, de peur d’exciter
la convoitise de Son Éminence.

 » — Je vois, m’a-t-elle dit, que l’affaire en vaut la
peine.

 » Et à mots couverts, nous sommes convenus qu’aussitôt
après la condamnation et l’exécution du baron
Jean de Lanterne, ses biens confisqués seraient attribués
sur la demande de M. le cardinal : un dixième aux
juges-commissaires ; deux dixièmes à lui, cardinal ;
trois dixièmes à vous, mon cher Bois-Rosé, à titre de
dommages-intérêts, et le reste à moi.

 » Sur-le-champ des lettres patentes ont été scellées,
expédiées, et les juges-commissaires ont été désignés.

 » Ces juges, que j’avais choisis moi-même par avance,
sont :

 » Bordier, Barinière, Frotté, Mauroy, et moi, président.


 » L’avocat du roi, chargé de l’accusation, est Mondétour.


 » Tous gens dont je suis sûr. L’affaire est dans
le sac.

 » Au moment où je prenais congé du cardinal, il m’a
rappelé comme s’il avait eu quelques remords, et m’a
dit :

 » — Mon cher Bargonne, si la confiscation des biens
pouvait suffire et si l’on enfermait ce malheureux dans
une prison perpétuelle ?

 » — Monseigneur, ai-je répliqué, souvenez-vous de
ce mot du feu cardinal de Richelieu, votre illustre
prédécesseur : « il n’y a que les morts qui né reviennent
pas. »

 » Le finaud aurait voulu, je crois, épargner le petit
Lanterne et prendre son bien ; mais je n’ai pas entendu
de cette oreille.

 » Jean de Lanterne est d’une race dangereuse. Son
grand’père était un vieux sanglier auquel on ne se
serait pas frotté impunément. Celui-ci n’a pas encore
d’expérience. II en aura un jour ; il pourrait prendre
sa revanche. Il faut en finir et l’achever d’un seul
coup.

 » Au reste, Mazarin l’a bien compris et m’a laissé
carte blanche.

 » Voilà, mon cher Bois-Rosé, le récit exact de mon
entrevue avec les puissances.

 » Demain, j’arriverai avec mes juges, bien stylés
d’avance.

 » Après-demain le procès commencera. Il durera tout
au plus sept ou huit jours. Une commission n’est pas
assujettie à toutes ces vaines formalités de la procédure
ordinaire.

 » Le neuvième jour il sera condamné.

 » Le dixième, il aura la tête tranchée sur la place
publique de Bourges.

 » Je suppose qu’après cela Mme de Bois-Rosé sera
forcée de rentrer au domicile conjugal, et alors, mon
cher cousin, nous chanterons la chanson de l’hymônée.

 » Au surplus, on pourrait se servir de la condamna-
300 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
tion de Jean de Lanterne pour forcer Mme de Bois-Rosé
à sortir de sa retraite. Elle se jetterait dans vos bras
pour sauver la vie à ce jeune gentilhomme, et le lendemain
on lui couperait la tête sans rémission, car
il faut que justice se fasse. Qu’en dites-vous, BoisRosé ?

 » Je vous envoie cette lettre par un homme dévoué.

 » BARGONNE. »

Je demeurai stupéfait après avoir lu cette abominable
lettre.

— Eh bien ! qu’en pensez-vous ? demanda lady Cronmarty.


— Qui vous a donné cette lettre ?

— Bois-Rosé lui-même.

Puis d’un geste rapide, elle me l’ôta des mains avant
que j’eusse pensé à la replier et la jeta dans le feu sous
mes yeux.

Je voulus la reprendre. Il était trop tard.

— Ce Bargonne, lui dis-je, est un horrible coquin,
mais qui n’a pas encore gagné son procès, et je lui ménage
une étrange surprise.

Au même instant une servante de l’auberge vint
frapper à la porte de la chambre, et des pas pesants se
firent entendre dans le corridor.

Je repris sur-le-champ mon épée.

— Eh bien, à quoi pensez-vous donc ? s’écria lady
Cronmarty. Vous croyez-vous en pays ennemi ?

La servante entra portant un billet.

« Pour le chevalier de Bernis. »

Emily le prit et me sembla saisie d’une émotion singulière.

Je fis trois pas vers la porte.

— Restez ! s’écria-t-elle. Restez ici, Claude, je le
veux ! Je vous en supplie ! Il y va de votre vie !
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 301XXXIISURPRISE TERRIBLE
Cette fois je ne doutai plus du guet-apens.

Mais qui me l’avait dressé ? Emily était-elle complice ?
Avait-elle été l’hameçon ? Etait-elle sincère malgré ses
crimes ? Voilà ce que je cherchais à deviner.

En me regardant, elle comprit toutes mes pensées et
s’élança vers moi :

— Claude, dit-elle, cher Claude, j’espère que vous ne
me croyez pas coupable ?

Et comme je réfléchissais sans répondre, regardant
ses beaux yeux verts si pleins de douceur, d’amour,
de tristesse, de charme suivant la fantaisie de la
dame :

— Jure-moi, dit-elle en me prenant dans ses bras,
jure-moi que tu sais que je ne suis pas complice de cette
odieuse lâcheté, jure-le-moi ?

En vérité, je crois qu’elle ne l’était pas. Ce n’est pas
qu’elle en fût incapable, la chère créature, oh ! non !
mais elle avait d’autres projets sur moi.

Je fis le serment qu’elle demandait.

A vrai dire, j’étais fasciné par cet élan subit de tendresse,
et quoique tout parût l’accuser, j’étais persuadé
qu’elle avait dit vrai.

— Au reste, dit-elle, nous nous sauverons ou nous
périrons ensemble !

En même temps elle tira le verrou, entassa les meublés
devant la porte, et me tendant le billet :
26
— Tiens, lis.

Je déposai mes pistolets sur la table, à portée de la
main et je lus ce qui suit :

« Emily, je sais tout.

 » Que faites-vous en tête à tète avec ce drôle, au fond
 » d’une auberge ? Quelle trahison me ménagez-vous ? —
 » Prends garde, Emily ! ne réveille pas le tigre qui
 » dort !… Mais je veux croire que tu ne sais pas toi »
même à quel danger tu t’exposes. Je te pardonne,
 » à condition que tu renverras à l’instant même ce
 » Claude.

 » Mes hommes l’attendent dans le corridor, avec ordre
 » de le saisir mort ou vif. Qu’il ne s’en prenne qu’à lui »
même si !…

 » BOIS-ROSÉ. »

— Qu’en pensez-vous ? demanda lady Cronmarty ?
suis-je ou non sa complice ?

Chose singulière ! Quelque pressant que fût le danger,
je pensais moins à me défendre qu’à savoir si vraiment
elle m’aimait.

Comme je ne répondais pas, elle me demanda :

— Qu’allons-nous faire ?

Ce nous me parut le comble du bonheur. Elle
associait donc sa destinée à la mienne ! Elle m’aimait
donc !

Il me sembla que les cieux s’entr'ouvraient ; mais
deux coups de crosse d’arquebuse enfoncèrent à demi
la porte et me rappelèrent à la réalité.

Je regardai par la fenêtre. Au bas, une troupe
d’hommes armés m’attendaient pour me recevoir sur la
pointe des piques si j’essayais de sauter.

Dans le corridor, les coups de crosse redoublaient.
J’entendis les cris de Bois-Rosé qui disait :

— Si le drôle saute par la fenêtre, faites feu sur lui !
Mort ou vif, c’est l’ordre.

Je me suis rarement trouvé dans un danger plus
pressant.

Toutes les issues étaient fermées. Je ne pouvais espérer
de secours de personne. Mon brave Plosko lui-même
était loin. Que faire ?

Capituler ? Impossible, l’ennemi étant de ceux qui ne
pardonnent pas.

Combattre jusqu’à la mort ? Rien de plus naturel ;
mais avec quel espoir de succès ?

Avant tout, je voulus faire sortir lady Cronmarty.
Coupable ou non (et je la croyais innocente) , je ne voulais
pas l’envelopper dans mon malheur.

Le croira-t-on ? Je l’aimais.

Oui, je l’aimais follement. Ce mélange de passion, de
courage, de crime, ce goût des aventures qui m’auraient
peut-être éloigné de toute autre femme, me séduisaient
en elle. D’ailleurs, un soldat n’a pas le temps d’être délicat
sur le choix de ses amours.

Mais au premier mot que je lui dis, elle protesta qu’elle
ne partirait pas sans moi.

— Vous m’aimez donc ? lui dis-je avec ravissement.

— Il en doute encore !

— Eh bien, chère lady, puisque tu veux demeurer
avec moi, essaie de parlementer un instant à travers la
porte. Pendant ce temps j’achèverai mes préparatifs de
défense.

Elle s’avança et dit :

— Le capitaine consent à sortir ; mais il veut avoir la
vie sauve et la liberté de se retirer.

Au même instant la voix furieuse de Bois-Bosé lui
répliqua :

— Perfide ! je vais tuer ton amant sous tes yeux ! Ah !
le brigand !

Et il donna un nouveau coup d’arquebuse dans la
porte.

— Vous me paierez cet affront, M. de Bois-Rosé, dit
Emily.

Mais les efforts des assaillants redoublaient, et je

commençais à désespérer. Trois coups de feu retentirent
tout à coup et les balles s’aplatirent contre le mur. Je
ripostai aussitôt par deux coups de pistolet mieux ajustés,
qui renversèrent ou blessèrent deux hommes dans
le corridor.

Cependant la barricade cédait sous les efforts de BoisRosé.


Tout à coup on entendit de grands cris : Au feu ! au
feu ! La maison brûle !

Ce bruit ralentit l’assaut. Les ennemis se retournèrent
effrayés. Je me hâtai de reformer la barricade et de
pousser la porte entr'ouverte.

Pendant ce temps, l’aubergiste effaré, craignant pour
sa maison, se précipita dans le corridor, suivi de ses
marmitons et armé comme eux de broches ; il attaqua
par derrière les soldats de Bois-Rosé et les mit en
désordre.

— Canailles ! criait-il. Brigands ! voleurs ! assassins !
fornicateurs ! adultères ! incendiaires ! gibier de potence !
pendards ! sacs à vin ! race de Philistins et d’Amalécites !
Madianites ! enfants de Jéhu ! Que je vous surprenne
encore à mettre le feu dans ma maison, à troubler
d’honnêtes gentilshommes qui prennent leur repas du
soir ! Ah ! coquins !

Bois-Rosé se retourna :

— Quel est ce drôle ? demanda-t-il d’un air hautain.

— Ce drôle, répliqua l’aubergiste irrité, c’est un
bourgeois qui ne doit rien à personne, entends-tu,
gentilhomme de grand chemin ; c’est un hôtelier qui
paie bien ses taxes, ses dîmes, ses corvées, et qui
est échevin de sa commune, et qui n’a jamais mis le
feu…

… — Que dans ses fourneaux, interrompit un des
assistants.

Les autres éclatèrent de rire et voulurent l’écarter ;
mais l’aubergiste se défendit avec acharnement et porta
deux ou trois terribles coups de broche à ses adversaires.


Alors Bois-Rosé cria :

— Qu’on jette au bas de l’escalier cet âne braillard !
Ce qui fut exécuté sur-le-champ.

L’assaut recommença. Mais un tumulte singulier se
fit entendre dans le quartier. On criait de tous côtés:

— A mort ! à mort ! les bandits ! à la potence, tous !
La femme de l’aubergiste, plus prudente sinon plus

hardie que son mari, était allée demander du renfort
chez les autres bourgeois, ses amis, et quoiqu’au premier
abord les bourgeois de Bourges ne cherchent pas volontiers
querelle aux soldats du roi, cependant la menace
de voir incendier tout le quartier et peut-être la ville
entière, mit bientôt sous les armes cent cinquante ou
deux cents bons citoyens qui vinrent, échevins et prévôt
en tête, prêter main-forte à leur compère.

Derrière eux venait une foule nombreuse de femmes
et d’enfants qui poussaient des cris épouvantables. On
aurait cru que le jour du dernier jugement était déjà
venu, et que le prévôt des marchands, qui marchait en
tête de la troupe, casque en tête et l’épée à la main, allait
représenter la justice divine.

Cet imposant appareil calma l’ardeur de Bois-Rosé
qui craignait d’avoir affaire à toute la milice bourgeoise.
Il fit reculer sa troupe, la rangea en bataille dans la
cour, et attendit de pied ferme le choc du prévôt.

Mon sort dépendait toujours de la résolution que
prendrait cet honnête magistrat.

Il s’avança d’un air imposant et superbe, comme un
bon bourgeois qu’il était, fier de sa charge, fier d’être
le chef de sa confrérie, fier d’être coiffé d’un casque,
fier de tout enfin, car il était de ces hommes heureux
qui baissent la tête en passant sous le ciel, de peur d’accrocher
le soleil et les étoiles.

— Que signifie tout ce bruit ? demanda-t-il. Pierre
Chollet, venez ici ?

Pierre Chollet, c’était l’aubergiste. Il s’avança plein
de colère et tout meurtri d’avoir roulé dans l’escalier.
— Ce sont des brigands, répondit-il, qui viennent
26*
d’envahir mon hôtellerie, qui mettent tout à feu et à
sang, et qui brûleraient toute la ville si…

Le prévôt des marchands se tourna majestueusement
vers Bois-Rosé :

— Chollet a-t-il dit vrai ?
Bois-Rosé leva les épaules et répliqua :

— Que nous veut celui-là ?

Il y a des jours, tout le monde le sait, où le bourgeois
est doux, facile à manier, disciplinable et bon enfant.

Mais il y a d’autres jours où ce même bourgeois
devient rude et se fâche pour un rien. Ces jours-là, il
vous passerait sa pique au travers du corps pour un
mot de travers.

Malheureusement pour Bois-Rosé, le prévôt des marchands
était dans un de ces mauvais jours-là. Il prit
donc fort mal la question de Rois-Rosé, et dit :

— Celui-là, monsieur le faquin, celui-là est un honme
à qui vous allez rendre compte de vos actions, tout à
l’heure, et qui vous mettra la main au collet si vous
faites la moindre résistance.

— Parbleu, dit Bois-Rosé, nous verrons bien. Hors
d’ici, les bourgeois ! ou je vais commander le feu !

Cette menace produisit un certain effet dans la milice
bourgeoise. Les hommes de Bois-Rosé étaient bien armés
et nombreux, la bataille pouvait être douteuse. »

Le prévôt consulta ses hommes du regard. Je ne sais
ce qu’ils allaient décider.

Tout à coup la femme de l’aubergiste cria :

— Monsieur le prévôt, si vous nous abandonnez, ces
coquins vont achever notre ruine. Au feu ! au feu !

Ce fut comme un signal donné. Toutes les femmes
répétèrent ce cri. Les enfants voyant qu’on criait, se
mirent à hurler. Quelques-uns jetèrent des pierres. BoisRosé,
inoins sûr de vaincre qu’il ne voulait le paraître,
jugea qu’il fallait composer.

Il fit signe de la main qu’il voulait faire une proposition.


La milice bourgeoise et le prévôt, contents malgré

leur courage de terminer pacifiquement l’affaire, imposèrent
silence à leur avant-garde, et Bois-Rosé dit :

— Monsieur le prévôt, nous avons ordre de Sa Majesté
d’arrêter partout où faire se pourra un brigand qui se
fait appeler le capitaine Claude…

— Un brigand ! dirent les femmes effrayées. Un brigand !


Naturellement, ce mot produisit le plus grand effet
et détruisit la sympathie que l’aubergiste et sa femme
avaient conçue pour moi d’abord.

Je criai par la fenêtre :

— Cet homme a menti ! Qu’il montre l’ordre ! C’est
lui qui est le brigand !

Néanmoins, je ne jugeai pas à propos de descendre
encore et de quitter ma forteresse.
Au fond, la foule ne paraissait pas avoir plus de confiance
en moi qu’en mon adversaire. Ce nom de brigand
que nous nous jetions l’un à l’autre effrayait tout le
monde.

Le prévôt dit :

— Monsieur, montrez l’ordre de Sa Majesté !

Par malheur, Bois-Rosé ne mentait pas. Il avait en
effet l’ordre dans sa poche. Il le tendit au prévôt.

Celui-ci prit ses lunettes, les ajusta sur son nez, un
peu au-dessous de la visière du casque qui était relevée,
toussa, cracha, et lut d’une voix solennelle :

« Nous, Anne régente au nom de notre fils bien-aimé
 » Louis, quatorzième du nom, à tous nos amés et féaux
 » serviteurs qui ces présentes verront, salut :

 » Mandons et ordonnons à tous nos magistrats de sai »
sir et appréhender au corps partout où faire se pourra,
 » le nommé Claude, se disant capitaine à notre service
 » royal, accusé d’assassinat et de rébellion contre notre
 » autorité ; et à tous nos officiers et commandants de
 » la force publique de prêter main-forte à l’exécution
 » des présentes dès qu’ils en seront légalement requis.

 » Fait à Paris, en notre Louvre, ce 28 mars de l’an

 » de grâce mil six cent quarante-neuvième, de notre
 » régence le sixième.

 » ANNE, régente.

 » Pour ampliation :

 » SÉGUIER, garde des sceaux. »

Le prévôt replia le parchemin très-soigneusement et
le rendit à Bois-Rosé.

— L’ordre est en règle, dit-il.

Bois-Rosé poussa un soupir de satisfaction. Il avait
craint un instant de livrer bataille.

— Et vous allez, dit-il, me laisser le champ libre,
monsieur ?

Le prévôt remit lentement ses lunettes dans leur étui.

— Assurément, monsieur, dit-il, nous ne nous opposerons
pas à l’arrestation de ce brigand. Au besoin
même nous vous prêterions main-forte.

— Main-forte à ces scélérats ! s’écria l’aubergiste.
Main-forte à ces brigands !

La milice bourgeoise elle-même paraissait assez mal
disposée pour Bois-Rosé.

— Silence ! cria le prévôt, c’est à moi seul de commander
ici.

— Eh bien ! monsieur le prévôt, dit Bois-Rosé impatienté,
commandez donc à votre troupe de faire demitour
et de partir.

Le prévôt, qui avait sur le coeur la menace de faire
feu, répliqua fièrement :

— Monsieur, je commanderai s’il me plaît, et je ne
commanderai pas s’il ne me plaît pas. Après tout je ne
sais qui vous êtes…

— Je suis officier du roi ! s’écria Bois-Rosé furieux,
et si tu dis un mot de plus, je te passe mon épée au travers
du corps.

En même temps, il avança de trois pas. Le prévôt recula
d’autant, sans prendre cependant la fuite. Il reculait
en faisant bonne contenance. J’attendais avec anxiété
le dénoûment de cette querelle d’où dépendait ma
vie.

Les bourgeois étaient plus nombreux ; mais les soldats
de Bois-Rosé étaient mieux armés et mieux disciplinés.
De plus, ils avaient l’avantage du lieu, car ils
pouvaient s’enfermer dans l’auberge et soutenir un
siège. Le prévôt, brave homme du reste, mais plus exercé
au maniement de l’aune qu’à celui de l’arquebuse,
me paraissait peu capable de diriger l’assaut.

Ayant considéré avec attention le champ de bataille
et la situation des combattants, je vis qu’il n’y avait
pas d’autre moyen de sauver ma vie que de prendre un
parti désespéré.

Je criai par la fenêtre au prévôt :

— Monsieur, soyez sur vos gardes ; je vais forcer le
passage et venir à votre secours.

En même temps, et pendant qu’une partie de la
troupe de Bois-Rosé pénétrait dans la chambre, les
piques baissées, je sautai l’épée à la main par la fenêtre
qui n’était guère élevée de plus de quinze pieds audessus
du solde la cour, et je me trouvai en deux bonds
dans les rangs des bourgeois.

Ce coup hardi et heureux fut salué par des acclamations
de la foule. Les femmes et les enfants crièrent
:

— Bravo ! vive le capitaine Claude !

Et le prévôt lui-même ne fut pas fâché de voir qu’un
homme du métier lui venait en aide. Après tout, l’affaire
était rude, et il était père de famille.

— Monsieur, lui dis-je, laissez-moi faire. C’est mon
métier.

Tout à coup Bois-Rosé éleva de nouveau la voix et
dit:

— Au nom du roi ! Pour la dernière fois, voulez-vous

remettre en mes mains ce rebelle ? Puis saisissant un
pistolet qu’il avait à la ceinture, il fit feu sur moi.

J’avais vu le mouvement, et je m’étais effacé le long du
mur. La balle alla frapper un bourgeois qui bâillait,
pensant probablement à retourner dans, son lit, car il
était déjà onze heures, et les honnêtes gens de Bourges
se couchaient en ces temps-là (et se couchent encore
aujourd’hui, du moins j’aime à le croire) vers neuf
heures du soir. Sans les cris : au feu ! au feu ! qui avaient
réveillé tout le quartier, l’entreprise de Bois-Rosé n’aurait
rencontré aucun obstacle.

La balle, par un hasard malheureux, cassa deux dents
de la mâchoire supérieure du pauvre bourgeois, lui perça
la langue, traversa la joue gauche et alla se loger
dans l’épaule du prévôt qui était alors tourné de profil
et faisait aligner ses hommes.
XXXIII
SAUVE QUI PEUT !

Les deux partis étant en présence et n’attendant qu’un
signal pour commencer le combat, le coup de pistolet
tiré par Bois-Rosé fut le signal.

A vrai dire, je ne fus pas fâché qu’il eût commencé
la bataille, car je doutais fort que les bourgeois voulussent
risquer leur vie dans l’intérêt d’un étranger dont
ils n’avaient même jamais entendu le nom.

L’attaque de Bois-Rosé me tirait d’embarras. Je commandai
d’une voix forte :

— Feu ! camarades. Feu sur cette canaille !

Les deux décharges eurent lieu en même temps et
furent également meurtrières. Nous étions si près de
l’ennemi que tout coup devait porter et porta en effet.

Pour ma part, je reçus deux balles, l’une dans la
cuisse et l’autre dans la tête, mais les blessures étaient
légères. Deux bourgeois furent tués raide ; cinq autres
furent blessés, et la femme de l’aubergiste, qui animait
les combattants du feu de son éloquence, eut le poignet
cassé.

De son côté, Bois-Rosé, encore mal guéri du coup
d’épée qu’il avait reçu de moi quelques jours auparavant,
eut pour sa part un coup d’arquebuse. Trois de
ses soldats furent tués à bout portant ; quatre autres
furent blessés, et je vis que ce premier choc avait ébranlé
le courage de sa troupe, qui ne s’attendait pas à la
résistance des bourgeois.

Ceux-ci, contre mon attente, tinrent ferme, ou du
moins reculèrent en assez bon ordre. C’est tout ce qu’on
pouvait demander à des soldats novices.

Avoir vu le feu de si près pour la première fois, et
n’avoir pas fui, c’était beaucoup.

Je les encourageai de mon mieux. Je leur dis que
l’ennemi (et c’était vrai) avait perdu autant de monde
qu’eux-mêmes….

— Oui, dit un bourgeois en grognant ; mais que m’importe
qu’un de ces coquins soit tué si l’on doit m’enterrer
ce soir ?

— Et l’honneur de la commune ? dit le prévôt.

Malheureusement, les femmes qui, d’abord, nous encourageaient
à livrer bataille, furent épouvantées de la
vue des morts et des blessés.

On entendait d’affreux hurlements.

— Ah ! mon pauvre père ! Ah ! mon pauvre mari ! Ah !
mon pauvre enfant !

Ces cris, ces pleurs, ces lamentations ébranlaient le
courage de la milice bourgeoise. Je sentis que tout était
perdu si je lui laissais le temps de la réflexion.
312 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
— Monsieur, dis-je au prévôt, faites tendre les chaînes
dans les rues et sonner le tocsin.

— Pour le tocsin, c’est fait, répondit-il, et toute la
ville sera sous les armes dans un quart d’heure.

En effet, le tocsin commençait à retentir dans la cathédrale,
et de là gagnait les autres églises comme un
incendie. Ce son lugubre portait l’effroi dans les âmes.
Moi-même je ne l’ai jamais entendu sans frémir, quoique
bien accoutumé au tumulte et au fracas des batailles.
Derrière le tocsin on voit le sang, le carnage,
les hommes égorgés, les femmes éventrées, les maisons
en cendres, toute l’horreur des guerres civiles et des
guerres étrangères.

Aussitôt un bruit étrange fit cortège à celui du tocsin
et se répandit par la ville. On eût dit les rumeurs de
l’Océan qui s’approche. Le peuple entier qui s’armait et
venait à notre secours.

Bois-Rosé vit bien le danger qui le menaçait et ne jugea
pas à propos de s’obstiner.

Il s’enferma dans l’auberge avec sa troupe, attendant
des renforts qui ne pouvaient guère manquer d’arriver,
car il avait, dès le commencement de l’affaire, envoyé
prévenir M. de Bargonne, et le hasard avait mis à la
disposition de ce dernier le régiment de Normandie et
le régiment de Picardie, qu’on envoyait en ce temps-là
renforcer l’armée du roi sur la frontière d’Espagne.

— Hélas ! criait l’aubergiste, ces coquins vont achever
ma ruine. Ils vont vider ma cave, casser ma vaisselle,
jeter mes meubles par les fenêtres et faire de ma
maison un vrai coupe-gorge.

En effet, on entendait les cris des servantes qu’on
prenait d’assaut et le refrain des buveurs qui chantaient
les vieilles chansons du temps de la Ligue.

— Monsieur, dit le prévôt, qu’allons-nous faire ?

— Les prendre et les pendre, répoadis-je.

En effet, je commençais à penser que la mort de BoisRosé
était le seul moyen de nous tirer d’affaire. La milice
bourgeoise était bien disposée. Après la première

LE SEIGNEUR DE LANTERNE 3l3

consternation qu’avait causée la vue des morts et des
blessés, on ne pensait plus qu’à la vengeance.

Je crus faire un coup de maître en poussant les
choses à toute extrémité ; Si je pouvais réussir à m’emparer
de Bourges pendant un jour, Jean de Lanterne
était délivré. Si Bois-Rosé était tué dans la bataille, sa
femme épousait mon ami Jean ; tous deux cherchaient
un asile en Hollande ou en Angleterre ; moi-même je
reprenais mon poste dans l’armée et sous la protection
de M. de Turenne ; lady Cronmarty ne tardait pas à me
suivre, et M. de Bargonne, resté seul, était forcé de lâcher
sa proie.

Tout au plus, pouvait-on craindre qu’il fit condamner
par coutumace mon ami Jean de Lanterne et confisquer
ses biens à son profit.

Mais, comme dit le proverbe : Il y a remède à tout
hors à la mort. Tant que Jean de Lanterne demeurait
sain et sauf, il avait des chances de faire casser ce jugement
inique. Une commission judiciaire peut défaire
ce qu’a fait une commission judiciaire.

Le cardinal Mazarin ne sera pas toujours ministre.
Il aura d’autres amis que M. de Bargonne et d’autres
intérêts que celui de confisquer les biens d’un proscrit.


Donc, essayons d’abord de tuer Bois-Rosé.

Voici quelle fut ma résolution. C’est pourquoi je dis
au prévôt et à la milice bourgeoise qui l’accompagnait
:

— Messieurs, il faut faire un exemple. Ces brigands
de soldats se croient tout permis dans l’intérieur des
villes. Il faut en accrocher une douzaine aux potences
de la commune, comme on accroche les hiboux sur la
porte des châteaux pour effrayer leurs camarades.

Ce discours eut le plus grand succès dans la milice.

— C’est cela ! c’est cela ! Qu’on les pende ! Vive le capitaine
Claude !

En quelques minutes j’étais devenu populaire.
27314 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
— Et maintenant, il est bien convenu, arrêté, résolu
qu’on ne fera point de quartier ?

— Non ! non ! point de quartier pour ces bandits ! cria
la foule qui grossissait de minute en minute.

— Or ça, dis-je alors, il est temps d’apporter des pétards.


Et je m’apprêtai à faire sauter la porte de l’hôtellerie.


En même temps, les soldats de Bois-Rosé faisaient
feu par les fenêtres.

De son côté, la milice bourgeoise ripostait, se cachant
dans les angles des portes pour recharger ses
arquebuses.

Tout à coup on entendit retentir les trompettes et les
tambours.

— Ah ! coquins de bourgeois, cria Bois-Rosé, je vous
tiens, voilà le régiment de Normandie qui arrive.

En effet, il nous tenait. Car le régiment de Normandie
s’avançait par la rue de la Fourche, et le régiment
de Picardie par les deux rues de la Fourche et du
Pilori.

— Nous sommes perdus ! dit un des échevins, M. de
Bargonne nous fera pendre tous.
XXXIVLA CLEMENCE INEPUISABLE DE SA MAJESTE
Le mot de l’échevin équivalait à sauve qui peut ! et
pouvait mettre toute mon armée en déroute.
Je regardai le prévôt.:
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 315
— Monsieur, lui dis-je, faites taire ce bavard. S’il
parle, il tresse lui-même la corde avec laquelle vous serez
tous pendus.

Heureusement le prévôt était un bon bourgeois, maladroit
sans doute à manier la pique ou l’arquebuse,
mais ferme de courage et respecté de la milice. Il avait
d’ailleurs trop de sens pour ne pas voir qu’au point où
nous étions venus, il n’y avait de salut pour personne,
à moins de vaincre.

Il se retourna donc versl’échevin et lui dit :

— Animal !

— Hein ! Plaît-il !

— Oui, animal ! reprit le prévôt en le prenant à part
avec moi.

—Monsieur le prévôt ! dit l’autre justement offensé
de cette familiarité.

— Animal ! Ane à triple étrille ! Tu ne vois donc pas
la potence !

— Quelle potence ?… s’écria l’échevin alarmé.

— Celle que tu nous prépares à l’un et à l’autre ! Tu
ne connais donc pas les gens du roi, les soldats du roi,
les officiers du roi, les bourreaux du roi, les magistrats
du roi, les intendants du roi et toute la canaille qui
nous suce, nous perce, nous pend, nous roue et nous
tranche la tête au nom du roi !

Je ne sais ce qu’on pensera plus tard de Sa Majesté et
des bienfaits dont elle nous comble ; mais le seul nom
de ses amis et de ses officiers cause une telle frayeur à
ceux qui l’entendent invoquer que je frémis encore en
songeant à la mine du pauvre échevin.

— Mais, dit-il pour se justifier, que faire contre deux
régiments !

— Animal I répliqua le prévôt. Que ferais-tu contre
deux tigres ? Est-ce que tu leur demanderais grâce ou
justice ? Est-ce que tu ne tâcherais pas de leur ouvrir le
ventre ou de les mettre en fuite ? Est-ce que tu ferais
des génuflexions au fond de la forêt ?

— Enfin, répéta l’échevin, que voulez-vous faire ?
316 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
— Ma foi ! dit le prévôt, je ne connais qu’un moyen
de salut. Avec des brigands…

—Mais ce ne sont pas des brigands…

— Ce sont des officiers du roi… En vois-tu la différence ?…
Avec des brigands, il faut jouer du poignard
et de l’épée.

— Jouons donc, dit l’échevin en poussant un profond
soupir. Aussi bien, autant vaut être rôti que bouilli, et
coupé par morceaux que roué vif.

Pendant ce temps, les deux régiments s’avançaient ;
celui de Normandie par la droite, et celui de Picardie,
dont les neuf dixièmes étaient composés d’arquebusiers
allemands au service de France, par la gauche.

Les assiégeants allaient être assiégés à leur tour, et le
combat menaçait de coûter beaucoup de sang. La rue
de la Fourche, étroite et tortueuse, est aussi facile à défendre
qu’un défilé.

Le prévôt fit tendre les chaînes des deux côtés pour
arrêter la cavalerie… Derrière les chaînes il fit entasser
quatre ou cinq charrettes chargées de bois qui se trouvaient
là par hasard, remplit les maisons de bourgeois
armés pour faire feu par les fenêtres et garda lui-même
la barricade pour donner l’exemple à ses hommes.

Je pris le commandement à l’entrée de la rue du Pilori,
et je construisis en toute hâte deux barricades à
peu près pareilles à celle du prévôt. L’une des deux faisait
face aux arquebusiers allemands ; l’autre nous gardait
contre une surprise possible venant de Bois-Rosé.
Toutes deux étaient traversées d’un étroit passage par
lequel je pouvais en cas de besoin tenter une sortie.

Ces dispositions prises, nous attendîmes l’ennemi de
pied ferme.

Le régiment de Picardie, ainsi nommé parce qu’il
était payé aux frais de la province de Picardie, quoiqu’il
n’y eût pas quinze Picards dans ses rangs, arriva
le premier devant la barricade.

Il était commandé, en l’absence de son colonel M. de
Senecterre, alors en quartier d’hiver à Paris, par un
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 317
major allemand de Brunswick, M. de Transfeld, qui se
faisait un plaisir de vexer et de piller les bourgeois.
C’était un vieux reître de mauvaise mine, arrogant,
bourru, qui ne parlait à ses inférieurs qu’à coups de bâton,
et qui ne s’étonnait pas à son tour de recevoir la
bastonnade de ses supérieurs.

Bon soldat, du reste, aimé de ses hommes à qui il
permettait tout, exécré des paysans et des gens des
villes, très-estimé de M. de Turenne et de M. d’Harcourt,
et très-bien vu de M. le cardinal Mazarin qui voulait
avoir de telles gens à son service, — sans scrupule et
sans peur ; car le bon cardinal craignait fort la destinée
de feu Concino Concini, maréchal d’Ancre, et prenait
ses précautions pour ne hasarder jamais ce que la
chanson appelle « le moule de son pourpoint. »
Ce major, donc, averti par le tocsin et les coups d’arquebuse,
avait convoqué son régiment et s’avançait
pour dégager Bois-Rosé.

Dès qu’il se vit en face de la barricade, il redressa
ses moustaches :

— Oh ! oh ! dit-il, c’est donc sérieux. Holà ! canaille !
ôtez-moi tout cela et faites place ?

Personne ne répliqua.

— Au nom du roi ! cria-t-il, débarrassez la rue, tas
de coquins, ou je mets le feu à vos baraques !

Je m’avançai alors :

— Monsieur, que voulez-vous ?

— C’est vous qui commandez cette canaille ? demanda-t-il.


— Oui, monsieur de Transfeld… (je l’avais connu en
Allemagne). C’est moi qui suis ici par ordre du prévôt.

Il reconnut ma voix.

— Eh ! par le diable ! dit-il, que faites-vous là, capitaine
Claude, parmi ces bourgeois ?

— Et vous, major Transfeld, que faites-vous là, l’épée
au poing ?

— Moi ! je viens pour dégager Bois-Rosé que cette
canaille-là veut pendre.
27*318 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
— Ah I ah ! et moi, je viens pour pendre le même
Bois-Rosé que ces braves gens veulent accrocher à la
potence.

— Par le saint nom de Belzébuth, Claude, ôtez-vous
de là et laissez-moi faire ma besogne.

— Par le saint nom de Belzébuth, Transfeld, je n’en
ferai rien.

— Vous serez pendu, Claude, si je vous prends !

— Vous serez roué, Transfeld, si je vous attrape I

— Roué ! moi !

A ces mots, il se tourna plein de colère vers ses
hommes et leur dit :

— Otez-moi cette chaîne, et défaites la barricade !
C’était le moment décisif.

Sept ou huit soldats s’avancèrent pour exécuter ses
ordres. Alors, sans attendre davantage, je commandai
le feu.

Trente ou quarante coups d’arquebuse, tirés à dix
pas de distance, produisirent un terrible effet. Une dizaine
de soldats furent tués ou blessés. Les autres parurent
ébranlés.

Transfeld lui-même, défendu par sa cuirasse, reçut
trois balles sans être blessé et fut jeté à bas de son cheval
qui tomba mort.

— Ah I coquins ! s’écria-t-il, vous voulez m’assassiner
 !

Il se releva péniblement, encore tout meurtri de sa
chute, et commanda le feu à son tour.

La bataille était bien engagée, et grâce aux effets de
leur première décharge, les bourgeois étaient pleins
d’ardeur. Ils voyaient avec plaisir que les balles ne connaissent
personne et qu’elles entrent aussi bien dans la
cervelle d’un reître que dans celle d’un tailleur ou d’un
cordonnier.

J’augurai donc bien de ce premier succès.

La décharge de l’ennemi ne nous fit pas grand’ mal.
Outre que nous étions garantis par une forte et solide
barricade, mes bourgeois se jetèrent sur mon ordre

ventre à terre. Les balles passèrent au-dessus de leurs
tètes et brisèrent quelques vitres.

Les bourgeois ripostèrent à leur tour, et le prévôt encouragé
par mon exemple, soutint bravement le choc
derrière sa barricade, comme moi derrière la mienne.

Tout à coup un accident fâcheux mit le désordre dans
nos rangs.

Les soldats du régiment de Normandie lancèrent des
torches enflammées sur la barricade.

Parmi les voitures qui en gardaient l’entrée se trouva
une charrette chargée de barriques d’eau-de-vie de Saintonge.


L’une de ces barriques prit feu. Les flammes s’élevèrent
bientôt au-dessus de la barricade, s’étendirent
aux maisons voisines et menacèrent tout le faubourg
d’un incendie.

Le prévôt et la milice, troublés par ce nouveau malheur,
s’occupèrent bien moins de défendre leur poste
que d’éteindre les flammes. Les uns, jetant leurs mousquets
et leurs arquebuses, allèrent chercher des seaux.
D’autres jetaient des meubles ou du sable pour étouffer
le feu.

Pendant ce temps Bois-Rosé, profitant de la confusion
générale, fit une sortie avec ses hommes, égorgea
en passant deux ou trois bourgeois et rejoignit le régiment
de Normandie qui était venu le secourir.

Dès lors, la partie était perdue. L’ennemi était en sûreté,
et les bourgeois ne devaient plus penser qu’à sauver
leur ville des horreurs d’une prise d’assaut,

Nous ne pouvions plus combattre pour la victoire,
mais pour le salut.

— Monsieur, dis-je au prévôt, pendant un court répit
que nous donnait l’ennemi, qui faisait ses dispositions
pour une nouvelle attaque, monsieur, rien n’est perdu
si vous voulez m’écouter.

— Ah ! répondit un des bourgeois, on ne vous a que
trop écouté. Quel besoin avions-nous de mettre le nez
dans vos affaires ?
320 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
— Silence, compère ! dit le prévôt. Le vin est tiré, il
faut le boire.

— Il ne fallait pas le tirer ! dit le bourgeois.
Et il ajouta à demi-voix :

— Le prévôt n’en fait jamais d’autres. Il ferait pendre
son père, et sa mère, sa femme, ses amis, ses cousins
et jusqu’au dernier bourgeois plutôt que de céder.

— Oui, répliqua le prévôt qui avait fort bien entendu,
oui, je vous ferai tous pendre et moi-même avec vous
quand l’honneur de la commune le demandera… Qu’en
pensez-vous, capitaine Claude ?

Pendant cette courte discussion, un roulement de
tambours se fit entendre et nous avertit que l’ennemi
avait quelque proposition à faire.

Un commissaire s’approcha et dit d’une voix claire :

« Au nom de Sa Majesté la reine régente, et comme
dépositaire de son autorité,

 » Nous, Charles-Jérôme de Bargonne, intendant des
provinces de la Marche et du Berri, résidant à Bourges,
faisons savoir :

 » Qu’un bandit, du nom de Claude, se disant capitaine
et attaché à notre armée d’Allemagne, a commis
de concert avec plusieurs autres scélérats de la même
espèce, divers meurtres et tentatives de meurtres et de
rébellion ;

 » Que sa tète est mise à prix et qu’il sera compté une
somme de cinq cents ducats à celui qui nous remettra
ledit Claude mort ou vif ;

 » Que ledit Claude ayant cherché un asile dans notre
bonne ville de Bourges, plusieurs bourgeois, échevins
et gens de métier de ladite ville, l’ont par erreur et
ignorance plus que par intention mauvaise, pris sous
leur protection, d’où il est résulté des rixes, batailles,
morts d’hommes et autres actes regrettables et contraires
à l’autorité de Sa Majesté ;

 » Que néanmoins, connaissant la clémence inépuisable
et générosité vraiment royale de Sa Majesté, nous
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 321
ne croyons pas user imprudemment de l’autorité qu’elle
a bien voulu nous confier en proposant auxdits bourgeois
et habitants de notre bonne ville de Bourges l’accommodement
dont la teneur suit :

 » Article Ier.

 » Ledit Claude ci-dessus nommé et désigné sera remis
en nos mains mort ou vif, aux conditions ci-dessus
énoncées.

 » Article II.

 » Si le sujet fidèle qui opère ladite livraison s’est
rendu coupable soit envers nous, soit envers quelqu’autre
de nos sujets, d’un acte quelconque d’agression,
qualifié crime ou délit par les lois du royaume, il lui
sera fait grâce pleine en entière dudit acte, crime ou
délit.
 » Article III.

 » Ladite grâce pleine et entière s’appliquera à tous
ceux de nos fidèles sujets qui auront participé à la livraison
dudit Claude, quels que soient d’ailleurs leurs
noms, professions, âges, sexes, titres ou qualités. »

— Parbleu ! pensai-je, voilà de quoi mettre à mes
trousses tous les bandits de France. Cinq cents ducats !
Ce Bargonne paraît faire grand cas de ma personne.
Cinq cents ducats ! Si l’on considère l’état des finances
de Sa Majesté, c’est tout ce qu’on pourrait offrir pour
la tête d’un prince du sang !

Je regardai autour de moi si quelqu’un était disposé à
faire fortune à ce prix ; mais je fus bientôt rassuré.
Aucun de ces honnêtes bourgeois n’était capable de me
trahir.

En revanche, je craignis fort d’être abandonné lors

que le commissaire, après un nouveau roulement de
tambours, fit entendre les paroles suivantes :

« Article IV.

 » Amnistie pleine et entière, sans restriction ni réserve,
ou retenue d’aucune sorte, est accordée par les
présentes à tous les bourgeois qui auront pris les armes
et fait résistance aux ordres de Sa Majesté la reine régente… »


— Bravo ! interrompit l’échevin qui avait déjà parlé.
Bravo ! Vive la reine régente ! Vive M. de Bargonne !

 » … A condition, continua le commissaire, que lesdits
bourgeois déposeront les armes sur-le-champ et se reconnaîtront
sujets dévoués de Sa Majesté… »

— Bravo ! cria encore l’échevin. Je dépose mon arquebuse,
et avec plaisir, encore !

Le commissaire reprit la parole :

 » Article V … »

— Voilà un long arrêté ! dit le prévôt. Cela n’annonce
rien de bon.

— Bah ! répliqua l’échevin, pourvu qu’on me laisse
rentrer chez moi…

 » … Il n’est fait qu’une seule exception par l’inépuisable
clémence de Sa Majesté… continua l’impassible
commissaire. »

— Ah ! ah ! voyons l’exception, dit l’échevin en se
frottant les mains.

 »… Monsieur le prévôt des marchands de la ville de
Bourges ira, la corde au cou, demander pardon à M.
l’intendant de Bargonne pour les actes de trouble, con-

fusion, rébellion et félonie, dont il a été l’auteur ou le
complice et se remettra volontairement à la discrétion
dudit sieur intendant, pour être décidé de son sort
suivant qu’il paraîtra convenable audit sieur et utile
aux intérêts de Sa Majesté… »

La figure du malheureux prévôt s’allongea terriblement
à la lecture de ce funeste article V.

— Hélas ! dit-il, je suis perdu.

Les voisins commencèrent à s’éloigner de lui comme
d’un pestiféré. ….

Ce n’est pas qu’on n’eût pitié ; mais la joie que les
autres avaient de voir leurs têtes en sûreté ne leur permettait
pas de s’occuper beaucoup de son malheur.

— Vraiment, c’est dommage ! dit un des bourgeois.
Ce pauvre prévôt était un bien brave homme !

Cette exclamation ressemblait à une oraison funèbre
et fit tressaillir le prévôt. Il semblait qu’on le crût déjà
pendu ou à peu près.

Et pour dire la vérité, je lui voyais la corde au cou ;
mais j’avais moi-même si peu de chance de lui survivre
que je ne lui témoignai pas toute la compassion que
j’aurais eue en d’autres temps pour son malheur.'

— Voyez comme ils m’abandonnent ! me dit-il de l’air
d’un martyr qu’on va traîner à l’échafaud.

Je lui tendis la main.

— Ne craignez rien, lui dis-je, l’intendant ne nous
tient pas encore.

C’est une maxime que j’ai toujours fidèlement suivieet
que je suivrai j’usqu’à mon dernier soupir, qu’il ne
faut jamais désespérer de rien.

Il n’est pas de gouffre si profond d’où l’on ne puisse
sortir, ni de labyrinthe si obscur et si compliqué dont
on ne puisse retrouver l’issue, pourvu qu’on s’y applique
constamment et qu’on ne perde jamais courage.

Jamais maxime ne fut mieux vérifiée que ce jourlà.
, .

Au moment où j’aurais dû croire tout perdu, et où je

me préparais à vendre chèrement ma vie, le commissaire
qui avait fait une pause, reprit en ces termes :

 » Outre le prévôt des marchands, les échevins

de la ville de Bourges seront conduits, les mains liées) 
les pieds nus, la corde au cou, en présence de M. l’intendant,
pour être disposé d’eux ainsi qu’il appartiendra.
 »

Cette dernière clause jeta la consternation dans la
milice bourgeoise.

Quant à l’échevin qui avait déjà parlé, il s’écria :

— C’est fait de moi ! Ma pauvre femme ! mes pauvres
enfants ! je ne vous verrai plus. Ah ! que j’aurais mieux
fait de rester dans ma maison au coin du feu. Ma femme
me l’avait bien dit :

 » — Eustase, que vas-tu faire là-bas ? Laisse donc
les mauvaises gens se quereller et se battre. Reste ici.
Si l’on se bat, tu vas te faire estropier. »

— Hélas ! pauvre Catherine ! Elle avait bien raison.
Mais je ne serai pas estropié cette fois ; je serai pendu,
je le vois bien.

La milice bourgeoise parut sensible au malheur de
ses chefs: mais je crois bien qu’elle'ne se serait pas fait
tuer pour leur sauver la vie.

Heureusement un nouvel incident changea ces dispositions.


Au moment où l’on croyait connaître toutes les conditions
de la soumission complète, et où les bourgeois
déposaient les armes, le commissaire éleva la voix et
dit:

 » Article VI….

— Ah ! ah ! Voyons l’article 6, dit le prévôt.

— Encore ! ajouta l’échevin. Si du moins l’article 6
pouvait condamner à la roue tous ceux qui sont là !

 » Article VI.

 » La ville de Bourges est condamnée à payer une
amende de six cent mille livres tournois pour réparation
de l’injure faite à l’autorité de Sa Majesté la Reine
régente dans la personne de ses officiers. »

Au même instant le prévôt me fit signe de l’oeil que
nos affaires allaient se rétablir.

En effet, on avait abandonné très-facilement le prévôt
et les échevins, et la milice bourgeoise paraissait avoir
pris son parti de les voir pendre ; mais quand il fut
question de payer l’amende, un long murmure s’éleva
dans la foule.

Imposer une amende à toute la commune, grand
Jupiter ! Toucher à toutes les bourses ! Prendre un argent
si péniblement gagné !

Le murmure devint bientôt une huée, puis une clameur,
puis un tonnerre de hurlements et d’aboiements.
On aurait cru que l’univers se renversait sur sa base et
que la terre, la mer, la lune et les étoiles allaient se
confondre dans le sein du soleil.
0 divine et invincible puissance de l’argent !
On cria de toutes parts :

— A mort ! à mort les gens du Roi ! A mort les gredins !
A mort toute cette canaille ! Étranglez-les ! Ouvrezleur
le ventre ! Ah ! les brigands !
Et coetera.

Par respect pour les dames, je n’ose répéter ce que
j’entendis ce jour-là.

Je me hâtai de rendre la querelle irréconciliable en
donnant ordre de recommencer le feu. Le prévôt qui
voyait le danger dont sa tête était menacée, me secondait
de son mieux, et le combat recommença avec
28
fureur. Malheureusement nous n’étions pas les plus
forts.

L’hôtellerie du Faucon-d’Or, qui avait été le premier
champ de bataille devint bientôt notre forteresse et notre
dernier rempart.

Les bourgeois, échevins et prévôt en tête, s’y réfugièrent
et refermèrent la porte avec tant de précipitation
que je me trouvai seul dehors, étant resté le dernier
pour couvrir la retraite.

Au bruit de la porte fermée, je retournai la tête et me
crus perdu sans ressource. Les arquebusiers et les
piquiers allemands de Transfeld me serraient de si près
qu’ils auraient dû m’embrocher vif avec leurs piques.
Heureusement la rue était étroite, et de ma graude épée
à deux mains je faisais un moulinet terrible pour écarter
les assaillants.

Dans ce péril, et comme je ne pensais plus qu’à
vendre chèrement ma vie et surtout à ne pas me laisser
prendre, je criais de toutes mes forces :

— Ouvrez ! ouvrez !

Un piquier allemand essaya de me percer de son
arme. J’eus le bonheur d’éviter le coup, et de répondre
par une telle estocade qu’il tomba en arrière, à
demi mort.

Au même instant, une grosse corde terminée par un
noeud descendit de la fenêtre du premier étage à portée
de ma main, et une voix de femme me cria :

— Claude ! prenez la corde. Vite ! vite ! nous allons
tirer.

Je levai les yeux et reconnus lady Emily Cronmarty.

C’est elle qui me tendait ce moyen de salut.

Sans hésiter ni me demander si cet allié imprévu
cachait ou non une trahison, je saisis la corde à deux
mains, l’épée aux dents, et je grimpai jusqu’à la fenêtre
avec la rapidité du désespoir.

Dix ou douze coups d’arquebuse saluèrent ma retraite.
Un seul me blessa dans l’épaule ; mais j’étais si

animé par la fureur du combat que je ne m’en aperçus
pas d’abord.

Aussitôt que je fus entré dans la chambre, Emily
retira la corde et se jeta dans mes bras.

— Ah ! Claude ! mon brave Claude ! dit-elle, crois-tu
maintenant à ma trahison ?

Je la remerciai de m’avoir sauvé la vie. Mais elle :

— Ne me remercie pas, dit-elle. Je t’aime et je te
prends pour moi. Voilà tout. Tu ne me dois aucune
reconnaissance.

— Et Bois-Rosé ?

— Ne parlons plus de ce Bois-Rosé, s’écria-t-elle en
frappant du pied avec impatience. Je ne l’aime pas. Je
ne le connais pas. Je ne l’ai jamais connu. Je ne veux
plus le revoir. Je ne veux pas que tu m’en parles. Je
veux que tu m’aimes… M’aimes-tu, dis ?…

Et elle me regardait avec des yeux si verts, si vifs, si
doux, que je me sentais ébloui, séduit, entraîné malgré
moi. Quelle femme ! quelle femme !

J’ai connu avant ce jour-là et plus tard bien des
bourgeoises, duchesses, paysannes, filles et femmes de
tout âge et de toute condition ; aucune, non, aucune
n’allait à la cheville de mon Emily.

Mais quoi ! Des créatures si parfaites ne sont pas destinées
à vivre longtemps sur cette terre. Le ciel les
rappelle à lui ; — le ciel, ou l’enfer.

Au milieu de ces remercîments mêlés de protestations
d’amour et de caresses, le prévôt entra dans la chambre,
l’épée à la main et dit :

— Capitaine ! capitaine ! vous perdez le temps à faire
l’amour et pendant ce temps nous sommes dans la poêle
à frire. Regardez ! regardez par la fenêtre ! Ils vont
forcer l’entrée.

L’appel du prévôt me rappela mon devoir.

Je m’arrachai des bras de la belle Emily et je courus
au rez-de-chaussée où des coups de hache épouvantables
faisaient voler la porte en éclats et trembler la
maison sur sa base.

Je me hâtai de distribuer ma troupe à toutes les
fenêtres pour faire feu et jusqu’aux lucarnes du toit
pour jeter les tuiles sur la tête des assaillants. Je fis
placer des matelas en guise de cuirasses, et tout en
tirant des coups d’arquebuses par les ouvertures que la
hache faisait dans la porte extérieure, j’attendais l’assaut
avec l’élite de la milice bourgeoise.

En vérité, M. de Turenne lui-même n’aurait pas fait
mieux, même avec l’aide du grand Condé.

Du moins, c’est mon humble avis et celui des habitants
de Bourges qui se souviennent encore de mes
exploits.
XXXVRETOUR DU FAUX-SAULNIER
Au moment où le tumulte était à son comble et semblait
ne pouvoir plus croître, un événement singulier
changea la face des affaires. Un petit marmiton de
l’hôtellerie se réfugia dans les combles. Là, n’ayant pas
d’armes, il se contenta de jeter sur la tète des soldats
tous les pots, toutes les tuiles et toutes les casseroles
qui lui tombaient sous la main. Pendant qu’il travaillait
ainsi de son mieux et avec grand succès, vraiment,
au salut commun, il poussa tout à coup des cris
de joie.

— Capitaine ! capitaine Claude ! monsieur le prévôt !
nous sommes sauvés ! Voilà les amis qui arrivent !
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 329
— Quel ? amis ? dit le prévôt. Peste soit du petit sot
qui va nous conter des sornettes !

— Monsieur le prévôt, capitaine, je ne mens pas.
Voyez vous-mêmes.

— C’est peut-être le reste de la milice qui vient nous
dégager, dis-je au prévôt. Il haussa les épaules.

— Et vous aussi, dit-il, vous croyez ce petit gâtesauce
 !

Cependant je montai en toute hâte sur le toit, et je
vis que l’enfant n’avait pas menti. On commençait à se
battre avec fureur dans l’intérieur de la ville, Nos ennemis,
attaqués à leur tour par derrière, nous serraient de
moins près.

Petit à petit, ils reculaient et enfin, sans que nous
eussions fait aucune sortie, ils battirent en retraite.

Je me tournai vers le prévôt.

— Eh bien ! lui dis-je, les voyez-vous fuir ? Il est
arrivé quelque chose que nous ne pouvons pas savoir.
En tout cas, poursuivons-les.

J’eus quelque peine à décider le prévôt. Ce sage et
prudent magistrat était de la race de ces généraux qui
proclament qu’on doit faire un pont d’or à l’ennemi qui
se retire. Il ne se piquait pas d’être un César ou un
Alexandre ou même un Duguesclin ; et n’étant soldat
que depuis une heure et par hasard, il ne demandait
pas mieux que de poser les armes, pourvu, bien entendu,
que sa tête fût en sûreté.

Cependant il se laissa décider et me suivit avec ses
hommes dont quelques-uns s’esquivèrent au coin de la
rue voisine pour aller se coucher et peut-être pour
cacher la part qu’ils avaient prise au combat. Ils sortaient
de la mêlée sains et saufs et vainqueurs ; mais
avec les gens du Roi l’on n’a jamais le dernier mot.

Six mois, un an, dix ans, vingt ans, après qu’on les a
rossés, ils viennent vous prendre un beau soir traîtreusement
au lit pendant que vous ronflez paisiblement ;
ils vous emmènent dans leur geôle,ils vous interrogent,
ils écrivent de vos réponses ce qui leur plaît et quel28*

quefois le contraire de ce que vous avez dit ; ils vous
regardent par-dessus leurs lunettes en vous parlant de
la question ordinaire et extraordinaire, du chevalet, de
l’estrapade et des autres petits moyens qu’ils ont de
vous confesser publiquement ; ils vous font mettre au
secret dans un cachot, parmi les ordures, la paille
souillée, les animaux immondes, et quand, pour en
finir et vous délivrer de leur odieuse vue, vous avouez
avoir tué père et mère, avoir eu commerce avec le
diable et autres sottises pareilles, ils vous font pour
grâce et cérémonie dernière pendre à leur gibet ou
rouer sur leur échafaud.

Mais revenons à mon histoire.

Malgré le départ des déserteurs, je continuai la poursuite
et fus rejoint bientôt après par de nouveaux miliciens.


L’un d’eux m’apprit alors ce qui avait changé le
succès du combat.

— Une troupe de gens armés qu’on ne connaît pas,
dit-il, et qui ressemblent plus à des bandits qu’à d’honnêtes
gens, est entrée dans la ville pendant qu’on se
battait et a pris parti pour vous contre les gens du roi,
en criant :

— Vive le capitaine Claude ! vive le seigneur de Lanterne
 ! A bas la taille ! à bas la gabelle ! à bas la corvée !
à mort les gabelous ! à mort les fermiers-généraux ! à
bas l’intendant ! Tue I tue !

— Parbleu ! m’écriai-je, tout va bien. C’est le fauxsaulnier
et ses amis. Monsieur le prévôt, rassurez-vous ;
ce sont d’honnêtes gens.

— Hum ! hum ! d’honnêtes gens, dit-il en secouant la
tête, d’honnêtes gens qui vont tout mettre à feu et à
sang dans la ville.

— Je réponds d’eux !… Et après tout, mon cher prévôt,
je vous trouve bien difficile. C’est à ces braves gens
que vous devez la vie, et vous n’avez pas encore tout à
fait retiré votre cou du noeud coulant qui le serrait tout:
à l’heure.

—Là ! là ! ne vous fâchez pas, capitaine, dit le
prévôt. Vos amis sont les miens, puisque vous le
voulez.

Au même instant, j’entendis une voix forte qui
criait :

— Fictoire ! fictoire ! Herr capitaine, où êtes-fous ?
C’était mon brave et fidèle Plosko.

— D’où viens-tu donc, ivrogne ? lui demandai-je. Que
faisais-tu, pendant qu’on voulait me pendre ?

— Ah ! si vous saliez tout ce qui m’est arrivé, herr
capitaine ! Il n’y a pas de ma faute, che fous assure.
Écoutez-moi.

— Vous m’aviez dit, herr capitaine, continua Plosko,
d’aller boire une bouteille ou deux à votre santé, et que
vous aviez fait une connaissance en ville. Moi, qui connais
herr capitaine, je me dis : Il n’a pas besoin de moi pour
cette nuit. Allons nous rafraîchir, et je suis allé au
cabaret de la Pomme-de-Pin. Le vin est très-bon et
pas cher.

— Achève ! Achève. Tu as bu tes deux bouteilles ?

— Oh ! non, herr capitaine. J’en ai bu quatre. C’est
un vin si léger ! On en boirait pendant trois jours et trois
nuits sans avoir chaud.

— Et pendant ce temps ces coquins essayaient de
m’assassiner et mettaient la ville en feu ! Et tu buvais
toujours, ivrogne I Sac à vin !

Plosko tout ému de mes reproches fondait en larmes.
Le vin redoublait sa tendresse pour moi sans augmenter
son éloquence.

— Oh ! moi ivrogne ! Herr capitaine ! Moi qui donnerais
cent fois ma vie pour mon capitaine ! Ivrogne !
Plosko, de Grodno !… Tout à l’heure, quand j’ai entendu
les coups d’arquebuse, je me suis levé pour voir.
L’autre…

— Quel autre ?

— Un sergent de Picardie qui me tenait compagnie.
Je l’ai connu en Bohême. Un vieux Hessois roux et

barou jusque sous les yeux. Il était avec moi lorsqu’on
coupa le cou aux capucins en buvant tout leur vin, et
que le général Wrangel riait si fort ; vous devez vous
en souvenir… M. de Turenne voulait l’empêcher ; mais
le vieux Wrangel disait : Laissez, laissez faire, il faut
bien que les camarades s’amusent. Ah ! un brave homme,
M. de Wrangel ! le père du soldat !… Le sergent, donc
(j’ai oublié son nom, mais je le retrouverai tout à
l’heure) , buvait avec moi. C’est moi qui régalais. Tout
à coup il dit :

— » J’entends le rappel.

 » Il boucle son ceinturon et court rejoindre les camarades.


 » Je le suis. Je demande : Qu’est-ce qu’il y a ?

 » Les femmes criaient, les enfants bêlaient, les chiens
aboyaient, les mousquets tonnaient. Personne ne savait
pourquoi. Je veux percer la foule ; on m’en empêche.
J’entends dire dans les rangs :

 » — Un fier gaillard, ce capitaine Claude ! Il a donné
du coeur aux bourgeois. Ils se battent comme des loups
enragés.

 » Ah ! mon Dieu ! ai-je pensé. Herr capitaine est en
danger. On aura voulu l’assassiner par traîtrise. Je
demande où vous êtes. On m’envoie promener. Je
pousse ; on me bouscule. Je crie comme un sourd : Vive
le capitaine Claude !

 » Comme je criais, quelqu’un me frappe sur l’épaule.
C’était le faux-saulnier, vous savez, celui qui nous a si
bien reçus dans ses bois. Il me dit :

 » — Plosko, c’est toi ! Qu’as-tu fait du capitaine ?

 » Je lui raconte la chose. Il me dit :

 » — Viens.

 » Je le suis dans le faubourg. Il va trouver les camarades.
Il se met à jouer de son cornet à bouquin. Ils
arrivent tous, par un, par deux, par quatre, par six. Il
leur dit :

 » — Camarades, la danse va commencer. Ètes-vous
prêts ?

 » Tous ont dit :

 » — Nous sommes prêts.

 » Il a dit :

 » — Plosko, dans quelle auberge as-tu laissé le capitaine
Claude ?

 » J’ai dit :

 » — Au Faucon d’Or.

 » Il a dit :

 » — C’est bien. Montre-nous le chemin. As-tu des
armes ?

 » J’ai dit :

 » — Non. J’ai laissé mon arquebuse au cabaret.

 » Il a dit :

 » —Ivrogne ! On te trouvera quelque jour au fond
d’une barrique.

 » J’ai dit :

 » — C’est possible, faux-saulnier ; mais ça ne te
regarde pas.

 » Il a dit :

 » — Voyons. Pas de paroles inutiles. Passe devant.
Camarades, donnez-lui une arquebuse, que je voie s’il
sait s’en servir.

 » J’ai dit :

 » — Veux-tu que je te batte le rappel sur ta peau
tannée, vieux coureur de bois qui te sauves quand tu
vois les gabelous et les sergents ?

 » Il m’a dit :

 » — Quand tu voudras. Il faut d’abord délivrer le
capitaine.

 » J’ai dit :

 » — C’est juste.

 » Et j’ai marché le premier.

 » Et alors nous avons crié :

 » — A bas les sergents ! A bas la corvée ! A bas les
gabelous ! A bas l’intendant ! A bas tout !

 » Les bourgeois se sauvaient dans leurs maisons et

fermaient, verrouillaient et barricadaient toutes les
portes.
 » J’ai dit au faux-saulnier :

 » — Combien sommes-nous ?

 » Il m’a dit :

 » — Qu’est-ce que cela te fait ?

 » J’ai dit :

 » — C’est pour savoir.

 » Il m’a dit :

 » - Tu es trop curieux, Plosko, pour un ivrogne.

 » J’ai dit :

 » — Prends garde à toi.

 » Il a levé les épaules et m’a dit :

 » — Demain matin… A présent, nous avons autre
chose à faire.

 » Alors il a distribué ses hommes en tirailleurs dans
la rue.

 » Puis il a dit :

 » — Pas de grâce ! si nous sommes pris, nous serons
pendus. Point de quartier ! Que chacun choisisse son
homme, la poudre est chère.

 » Et il a commandé le feu.

 » Les soldats, pris par derrière, ont eu peur. Nous en
avons tué trente ou quarante. C’est dommage. J’ai
reconnu parmi eux des camarades que j’avais vus en
Allemagne. Bah ! c’est la guerre.

 » Après un quart d’heure, le vieux faux-saulnier
a dit :

 » — Avons-nous des prisonniers ?

 » Nous en avions six, qu’on avait épargnés pour en
tirer rançon.

 » Le faux-saulnier a fait venir le premier et lui a
dit :

 » — Comment t’appelles-tu ?

 » L’autre, un major, l’a regardé sans répondre.

 » Le faux-saulnier a dit :
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 335
 » — Ça ne répond pas, cette bête venimeuse ! Qu’on
l’écrase !
 » L’autre a eu peur.
 » Il a dit :

 » — Je suis le major Transfeld. Fixez vous-même ma
rançon.
 » Le faux-saulnier a dit :
 » — De quel pays es-tu ?
 » Le major a dit :

 » — Je suis gentilhomme Poméranien, de la maison
de Transfeld.
 » L’autre a dit :

 » -— Qu’est-ce que tu viens faire en France ? Tuer,
brûler, assassiner pour de l’argent.
 » Le major a dit :

 » — Je suis au service de Sa Majesté le roi de
France.
 » L’autre a dit :
 » — Qu’on le pende.
 » Le major a dit :

 » — J’ai cinquante mille écus d’économies. Je les
donnerai si l’on veut, pourvu qu’on me rende la
liberté.

 » Tous les camarades ouvraient de grands yeux. Le
faux-saulnier a dit :

 » — Quand tu m’offrirais cinquante millions d’écus,
tu serais pendu tout de même.

 » Et il lui a fait mettre la corde autour du cou.
 » Le major a dit :

 » — Au moins laissez-moi le temps de faire ma
prière.
 » L’autre a dit :

 » — Je te donne deux minutes. Je suis pressé, nous
avons d’autres coquins à pendre.

 » Alors le major s’est mis à genoux, et a récité un
psaume.

 » Un des camarades a dit :

 » — Faux-saulnier, si nous lui faisions grâce ?… Sa
rançon…

 » L’autre a dit :

 » — J’aimerais mieux me couper la gorge à moimême.
Est-ce qu’il te ferait grâce, lui, s’il te tenait ?

 » Le camarade a dit :

 » —Son argent ferait plaisir à nos femmes.

 » L’autre a dit :

 » — Il faut que ces brigands apprennent que notre
sang vaut le leur.

 » Et il l’a fait pendre avec quatre autres prisonniers.


 » Au sixième il a dit :

 » — Quel âge as-tu ?

 » L’autre a répondu :

 » — J’ai dix-huit ans.

 » Le faux-saulnier a dit :

 » — De quel pays es-tu ?

 » L’autre a dit :

 » — Je suis de Péronne en Picardie.

 » Le faux-saulnier a dit :

 » — Pourquoi est-ce que je te trouve parmi ces brigands ?


 » L’autre a dit :

 » — Mon père et ma mère me battaient comme
plâtre. Je me suis sauvé, on m’a fait boire et je me suis
enrôlé dans le régiment de Picardie.

 » Le faux-saulnier a dit :

 » — Je te fais grâce, polisson ; mais n’y reviens
pas.

 » L’autre, tout joyeux, l’a embrassé de toutes ses
forces et a dit :

 » — Faux-saulnier, prenez-moi avec vous.

 » L’autre a dit :

 » — Je veux bien.
 » Et il est maintenant de la bande.

 » Voilà, herr capitaine, ce que nous avons fait en
votre absence. Mais tenez, voici le faux-saulnier luimême
qui vous dira le reste. »

Il s’avançait en effet à la tête de ses hommes, le
brave faux-saulnier.

Il était vêtu comme eux d’une blouse bleue et tenait
dans la main droite son arquebuse. Son grand chapeau
à larges bords était percé de trois balles. La blouse
était déchirée de cinq coups de pique, et deux coups
de sabre avaient entamé l’épaule jusqu’à l’os.

Du reste aussi calme, aussi fier et aussi hardi que s’il
eût été le propre gouverneur de la province.

En le voyant, je lui tendis la main et l’embrassai
trois fois.

— Par saint Claude, mon patron, lui dis-je, c’est
entre nous à la vie, à la mort.

Le faux-saulnier répliqua :

— Ma foi, capitaine, je suis heureux d’être arrivé
à propos. Mais que faisiez-vous donc dans cette hôtellerie ?


Plosko éclata de rire et d’un air fin :

— Le herr capitaine avait une connaissance… une
très-belle connaissance…

Le faux-saulnier haussa les épaules.

— Toi, dit-il, va voir si les poules sont couchées,
ivrogne.

Plosko se mit à grogner.
Le faux-saulnier continua :

— Capitaine, si vous suivez toutes les jolies femmes
qui voudront être suivies, vous aurez de l’ouvrage, et le
pauvre Jean de Lanterne sera pendu.

Je sentis la justesse et l’amertume du reproche.

— Je ne suis aucune femme, répliquai-je. C’est une
invention de ce nigaud de Plosko.

— C’est bien, capitaine, je ne vous interroge pas.

— Mais vous, lui dis-je, ami faux-saulnier, comment
arrivez-vous si à propos à Bourges ? je ne vous attendais
pas si tôt.
29
Le faux-saulnier me prit à part et répondit :

— C’est Mme de Bois-Rosé qui l’a voulu.

Je fis un signe d’étonnement.

« — Elle l’a voulu, reprit le faux-saulnier, et ma foi,
n’ayant pas dessein de la retenir par force, je l’ai
suivie… Dès le lendemain de votre départ, elle ne tenait
plus en place. Elle pleurait toute la journée, appelant
le pauvre seigneur de Lanterne, voulant le rejoindre,
menaçant de se briser la tête sur les rochers si l’on
essayait de la garder. Ma foi ! j’en ai pris mon parti.

 » Je suis allé trouver les amis comme je vous l’avais
promis, et j’ai dit :

 » — Camarades, voulez-vous faire un bon coup ?

 » Tous ont crié :

 » — Nous le voulons. Que faut-il faire ?

 » J’ai dit alors :

 » — Vous savez que l’intendant est à Bourges, avec le
trésor des fermes générales ? Bourges est une ville
ouverte où l’on peut entrer comme dans un moulin.
Voulez-vous prendre d’un seul coup de filet l’intendant,
les fermiers, toute la canaille qui nous persécute,
et les pendre à deux ou trois cents potences autour de
la ville ?

 » Tous ont crié :

 » — Nous le voulons.

 » J’ai dit encore :

 » — Vous savez que la ville quoique ouverte est bien
gardée. Nous y trouverons deux régiments. Vous savez
aussi que la moitié de ces régiments est composée de
gredins et de soudards qui viennent d’Allemagne, qui
brûlent nos maisons, boivent notre vin, maltraitent nos
femmes et nos filles. Voulez-vous faire le coup de feu
avec ces coquins, et en pendre cinq ou six cents aux
arbres de la province ?
 » Tous ont crié :
 » — Nous le voulons.
 » J’ai dit encore :
 » — Voulez-vous mettre en liberté tous les pri-
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 339
sonniers qu’on met dans les cachots au nom de Sa
Majesté ?

 » Tous ont crié :
 » — Nous le voulons ! nous le voulons !

 » — Voulez-vous mettre le feu à tous les registres
d’impôts pour qu’on ne puisse pas avant vingt ans
rétablir ce que nous aurons détruit, les tailles, la gabelle
et le reste ?

 » Ils ont crié :

 » — Nous le voulons !

 » Alors j’ai dit :

 » — Amis, puisque nous sommes tous d’accord, allez
chercher vos arquebuses. Que chacun de vous avertisse
les camarades de se tenir prêts pour la nuit de mercredi
prochain. Le rendez-vous est entre Aubusson et Felletin,
dans les bois de Charasse. Le cri de ralliement est celui
du hibou. Le mot d’ordre est : Potence et pendu. Que
ceux qui sont mariés partent sans dire adieu à leurs
femmes. Elles crieraient et pleureraient : nous n’avons
pas besoin de ça. Quant aux autres, je ne leur recommande
rien. Le moindre bavardage nous ferait tous
pendre. Que chacun emporte dix jours de pain dans son
sac. Il faut marcher comme une armée en campagne.
Surtout il faut aller par petits groupes, en dehors des
chemins battus. Ne buvez pas devin. Nous boirons assez
quand la ville sera prise. Le rendez-vous est à Bourges
lundi prochain, à dix heures du soir. »

Ici j’interrompis l’intrépide faux-saulnier.

— Et tous sont venus ? lui dis-je.

— Plus que tous, répondit-il. Je n’en voulais que
deux cents. J’en ai cinq cents. Quand ils ont entendu
parler de Bourges, les vieillards et les enfants voulaient
venir. Il a fallu les retenir au logis. Mes deux fils aînés
sont venus avec moi. Au moment de partir, leur mère
voulait les charger de sacs pour emporter le butin. C’est
alors que Mme de Bois-Rosé a voulu nous suivre à tout
prix. Je l’ai laissé faire de crainte de pis.

— Où donc est-elle ? lui demandai-je.
340 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
— Chez un bon curé de mes amis, à qui j’apporte
souvent des marchandises de contrebande. Ce n’est pas
là qu’on ira la chercher.

— Eh bien ! lui dis-je, encore un coup de collier, nous
délivrerons Jean de Lanterne…

— Et nous étranglerons Bargonne, ajouta le fauxsaulnier.


— Bien volontiers. Et nous tuerons Bois-Rosé s’il
résiste.

— Comme il vous plaira, capitaine.

Il venait à peine d’achever son récit lorsqu’un de
ses hommes s’approcha et lui dit quelques mots à
l’oreille.

— Ah ! mon Dieu ! tout est perdu, s’écria le fauxsaulnier,
Mme de Bois-Rosé a disparu.
XXXVICHACUN POUR SOI ET DIEU POUR TOUS
Je demeurai consterné de ce coup imprévu.

— Comment cela est-il arrivé ? demandai-je.
Le messager s’approcha pieds nus et dit :

— C’est M. le curé Nicot qui m’envoie. La jeune dame
a soupe avec lui et sa servante. Elle était très-gaie, bien
portante, et a dit seulement qu’elle avait envie de dormir.
Elle est allée dans sa chambre. Un instant après
la servante est montée pour lui offrir du sucre et de
l’eau. La jeune dame avait disparu, laissant ce billet
que M. le curé vous envoie.

Voici ce billet. Je ne l’oublierai de ma vie.

« Monsieur le Curé,

 » Je ne puis assez exprimer toute la reconnaissance
que j’ai de votre généreuse hospitalité ; mais je ne puis
consentir à faire verser pour ma cause le sang de tant
de braves gens. Je vous quitte et je vais chercher un
asile auprès de l’archevêque de Bourges. Ce vénérable
prélat aura sans doute pitié de mes malheurs. Il apaisera
la colère de M. de Bois-Rosé, et si je ne puis
épouser M. Jean de Lanterne, du moins je ne serai à
nul autre qu’à lui. Je chercherai dans un couvent l’oubli
de mes douleurs. »

Un peu plus loin, elle faisait ses adieux à Jean de
Lanterne :

« Mon ami, mon bien-aimé, je ne vous reverrai plus ;
mais je ne vous serai pas infidèle. Il est un asile sacré
d’où la fureur de Bois-Rosé lui-même n’oserait m’arracher.
Je vais prendre l’habit des carmélites de Bourges…
Nous ne nous reverrons plus en ce monde… Adieu, ami,
adieu pour toujours… Mes larmes obscurcissent mes
yeux… Adieu, je vous aimais.

 » GENEVIÈVE DE LA ROCHE-ABEILLE. »

 » Je fais trois parts égales de mes biens ; l’une est
pour vous, mon ami, je la donne à M. de Bois-Rosé à
condition qu’il vous fera rendre la liberté d ; l’autre est
pour le couvent où je vais entrer ; et la troisième pour
les braves gens qui ont voulu nous sauver la vie. Hélas !
ils n’ont pas réussi à sauver mon bonheur. Je lègue en
particulier à Claude et avant tout partage, les armes de
mon père (personne n’en fera un meilleur usage) et
quarante mille livres en or.

 » Si toutes les conditions de ce testament ne sont pas
fidèlement exécutées par M. de Bois-Rosé 1 ; et si vous
n’êtes pas libre, je déchire tout et je lègue tous mes

29*

biens aux Carmélites et à l’archevêque. Du moins BoisRosé
ne s’enrichira pas de mon désespoir. »

J’avais lu tout haut ce billet.

— Eh bien, qu’en pensez-vous ? demandai-je au fauxsaulnier.


— Je pense, dit le brave homme, qu’il faut donner
au diable les femmes, et ceux qui les aiment, et ceux
qui les suivent, et ceux qui se font tuer pour elles,
et ceux qui veulent les tuer, et ceux qui les traitent
comme des personnes raisonnables. Que faire maintenant ?


— Il faut délivrer Jean de Lanterne.

— Et pendre l’intendant Bargonne.

— Et reprendre la dame de gré ou de force. Quand
son amant sera libre, elle n’aura plus envie d’entrer en
religion.

— Alors, continuons le feu.

Le prévôt se rapprocha de nous, et dit :

— Maintenant les soldats sont repoussés, l’intendant
va baisser le ton ; c’est le moment de faire la paix.

— Quelle paix ? reprit le faux-saulnier. Je veux lui
tordre le cou.

Le prévôt le regarda d’un air effrayé.

— Mais, dit-il, n’avons-nous pas tout ce que nous
pouvons désirer ? N’ai-je pas fait respecter comme je le
devais l’honneur et les armes de la commune ?

Le faux-saulnier éclata de rire.

— Ah ! le bon bourgeois, dit-il, qui croit que j’ai fait
cinquante lieues en trois jours avec mes camarades, que
j’ai reçu quatre ou cinq blessures, que j’ai couché en
plein champ, sans abri, au mois de mars, sur la terre
dure, que j’ai quitté ma femme et mes enfants, et que
je me suis exposé à être pendu pour les beaux yeux de
la commune de Bourges et de son prévôt.

— Manant, dit le prévôt en colère, sais-tu bien à qui
tu parles ? Sais-tu que j’ai droit de haute et basse justice
sur tout le territoire de ma commune ?
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 343
— Et moi, dit l’autre, partout où peut porter mon
arquebuse.

— Sais-tu que je pourrais te faire saisir au milieu de
tes hommes ?

— Saisir ! dit le faux-saulnier en éclatant de rire. Il
me saisirait, ce robin ! Holà ! Hé ! camarades, venez ici,
je veux vous faire voir un animal curieux.

Les camarades du faux-saulnier s’approchèrent. Le
prévôt pâlit.

— Croiriez-vous, demanda le faux-saulnier, que ce
drôle à qui nous venons de sauver la vie, parle déjà de
nous faire saisir ?

Un immense murmure courut parmi les assistants.
, — Mettre la main sur. moi ! cria le faux-saulnier, toi,
un plumitif ! un vieux gratte-papier !

— Je voulais rire, dit le prévôt.

— Il ne me plaît pas, à moi, de rire avec les gens de
ton espèce. Sais-tu, prévôt, que je pourrais te faire
pendre comme j’ai fait tout à l’heure pour le major
Transfeld ? Le sais-tu.

Ici, je vis que l’affaire se gâtait et qu’il fallait intervenir,
je dis au faux-saulnier :

— Nous avons quelque chose de meilleur à faire. Il
faut d’abord délivrer Jean de Lanterné.

— Bien, répondit le faux-saulnier. Un peu plus tard
nous réglerons nos comptes.

Au même instant un trompette s’avança en parlementaire,
apportant au prévôt une demandé de conférence
avec M. de Bargonne, l’intendant.

A ces mots, les yeux du faux-saulnier brillèrent
comme ceux d’un chat-tigre. Je vis que le prévôt avait
grande envie de prendre ce prétexte pour nous abandonner
et faire sa paix séparée. Je vis aussi que le
faux-saulnier ne le souffrirait pas et que l’alliance en
serait rompue.

Je déclarai donc que nous assisterions tous deux à
l’entrevue, ou qu’on allait recommencer le combat.

Le prévôt, un peu surpris, céda cependant. C’était la
seule chance qu’il eût d’éviter la corde.

L’entrevue avait lieu dans la rue, sous les yeux des
deux partis.

Le jour commençait à poindre. Le ciel était clair, et
l’on sentait le froid humide des premières gelées
d’avril. Soldats et bourgeois grelottaient dans leurs
justaucorps de cuir ; le faux-saulnier seul et ses
hommes paraissaient insensibles au froid comme à la
fatigue.

— Brrr ! dit le prévôt en soufflant dans ses doigts, la
matinée n’est pas chaude. J’aimerais bien à garder le
coin du feu.

— Et moi aussi, dit un échevin.

Toute la milice bourgeoise parut être de l’avis de
son chef.

Le faux-saulnier leva les épaules en voyant ces dispositions
pacifiques, et me dit tout bas :

— Capitaine Claude, les affaires vont mal. Ce coquin
de Bargonne va empaumer le prévôt qui n’est qu’une
poule mouillée, et les bourgeois vont rentrer dans leurs
maisons comme des rats dans leurs trous.

— Je le vois bien, faux-saulnier, mais qu’y faire ?

— Qu’y faire ? s’écria le faux-saulnier indigné. Qu’y
faire ! Eh ! parbleu ! ce que font tous les gens de coeur.
Combattre jusqu’à la mort et brûler la ville entière
plutôt que de céder.

Ce dernier parti me parut un peu violent. Cependant
je comprenais et je partageais l’indignation du fauxsaulnier.


— Sois tranquille, lui dis-je, si le prévôt-recule, je ne
reculerai pas, moi.

— Ah ! s’écria-t-il, si je pouvais pendre au moins un
intendant avant de mourir, je ne croirais pas avoir
manqué ma vie.

Et il riait à la manière des tigres.

Ce n’était pas un méchant homme, ce brave faux-

saulnier : non, au contraire. Il aimait la justice à sa
manière, qui valait bien celle des gens dû roi et rde
MM. lès conseillers du parlement de Paris. Il rendait ses
arrêts au fond de sa conscience, n’ayant guère d’autre
témoin que Dieu, et il les exécutait au coin des bois ou
au coin des rues, suivant l’occasion. ■

Du reste, bon père de famille, bon mari, bon frère,
bon fils, bon camarade. J’ai connu des milliers de gentilshommes
qui ne le valaient pas, et je n’en ai pas
connu un seul qui valût mieux que lui, — non, pas un
seul. Je n’excepte même pas M. de Turenne.

Cependant M. de Bargonne s’avançait, suivi de BoisRosé.


Il parut surpris que le prévôt n’eût pas voulu conférer
seul avec lui, et le salua d’abord d’un air de hauteur et
de protection. Le prévôt, soutenu par notre présence,
répondit à ce salut assez fièrement.

L’intendant prit le premier la parole.

— Quels sont ces gens-là ? demanda-t-il en désignant
du doigt le faux-saulnier et moi.

Avant que j’eusse pu répondre le faux-saulnier dit
avec mépris :

— Ces gens-là sont d’honnêtes gens, entends-tu, monsieur
l’intendant ? Des gens qui valent mieux que toi et
que ta chienne de race.

Le prévôt voulut s’interposer ; mais le faux-saulnier,
en fureur, n’écoutait rien.

— Et l’autre ? demanda Bargonne en me regardant
par-dessus l’épaule.

— C’est le capitaine Claude, répondit le prévôt.
Bargonne me toisa du haut en bas comme si j’eusse

été un animal curieux et dit :

— Ah ! ah ! c’est le spadassin que j’ai ordre de prendre
mort ou vif et de conduire à la potence.

Je répliquai avec sang-froid :

— C’est lui-même, monsieur l’intendant.

Je ne jugeai pas à propos de m’indigner de son inso-

lence. Avant tout, je voulais délivrer Jean de Lanterne.
Je retardai jusque-là ma vengeance.

— Eh bien, mon cher prévôt, continua Bargonne,
vous voilà en bonne compagnie, vraiment ! Vous êtes
comme Jésus sur la croix, entre deux larrons.

— Larron toi-même ! s’écria le faux-saulnier en brandissant
son arquebuse, dont il menaçait d’user comme
d’une massue.

Je le retins, respectant dans notre ennemi la qualité
de parlementaire.

— Or ça, continua Bargonne, que voulez-vous,
prévôt ?

— Qu’on respecte les franchises et privilèges de
Bourges, répliqua le prévôt.

— On les respectera.

— Qu’on lève l’amende imposée à la ville.

— On la lèvera.

— Qu’on publie une amnistie complète pour le prévôt
et les échevins, aussi bien que pour tous les autres
habitants de la bonne ville de Bourges.

— C’est fait. Je m’en charge.

— Ma foi, dit le prévôt, je ne sais pas ce qu’on pourrait
demander de plus. Monsieur, la paix est faite.

— Minute ! minute ! Pas encore, dit le faux-saulnier.
Vous n’avez parlé que pour vous, monsieur le prévôt.

— Je n’ai pas à me mêler de vos affaires, répondit le
respectable magistrat. Faites comme vous pourrez.

Sans lui répondre, le faux-saulnier se tourna vers moi
et me dit :

— Capitaine, regardez ce gros pansu. S’il vit encore,
c’est à vous et à moi qu’il le doit ; et il ose nous abandonner,
le lâche !

— Chacun pour soi, et Dieu pour tous, répliqua le
prévôt.

Noble et glorieuse maxime qui fait la force de tous
les gouvernements !

— Et maintenant, reprit Bargonne, puisque la paix

est faite, messieurs les bourgeois, rentrez chez vous et
déposez les armes.

Tous obéirent avec joie, le prévôt en tête, et je
restai seul dans la rue avec le faux-saulnier et ses
compagnons.

La force seule pouvait décider la querelle, et Bargonne,
délivré des bourgeois et appuyé de deux régiments,
croyait être le plus fort.

Cependant, par excès de prudence, il essaya de séparer
ma cause de celle du faux-saulnier.

— La clémence inépuisable de Sa Majesté, dit-il
d’abord, pourrait peut-être s’étendre sur des sujets que
je crois plus égarés qu’infidèles ; mais, ajouta-t-il en
se tournant vers le faux-saulnier, il faut savoir la
mériter.

— Oh ! oh ! répliqua le faux-saulnier d’un air railleur.
La clémence inépuisable àe, Sa Majesté… bon, c’est justement
de celle-là que j’ai besoin, car j’ai furieusement
offensé Sa Majesté dans la personne de ses officiers,
baillis, sénéchaux, fermiers, commis, sous-commis, intendants,
et laquais !… Et comment pourrait-on la mériter,
monsieur l’intendant ?

— Mille écus pour vous, répliqua Bargonne et deux
mille pour vos camarades.

— Bonne aubaine, monsieur l’intendant, bonne aubaine.
Il fait bon de s’engager au service de Sa Majesté…
Mais qui nous garantit la somme ?

— La caisse des fermiers généraux, dit Bargonne, sur
laquelle je vais vous donner un bon qu’on paiera dans
une heure.

— Donnez !

— Entrez chez moi, dit l’intendant. On n’écrit pas
dans la rue.

— Je n’aime pas. les maisons, répliqua le faux-saulnier.
Je crains toujours que les portes n’en soient refermées
sur moi.

— Vous vous défiez ?

— Non, mais je ne me fie pas à des gens qui tantôt

yeulent me faire pendre, et tantôt m’offrent mille écus.
Il faut qu’on ait grand besoin de moi et qu’on veuille
me proposer quelque vilaine action.

J’écoutais ce dialogue en silence, connaissant trop
la loyauté du faux-saulnier pour avoir quelque inquiétude.


Tout à coup, Bargonne prit le bras du faux-saulnier
et lui parla tout bas en me regardant. Pendant ce temps,
je restai seul avec Bois-Rosé qui gardait un profond
silence.

— Monsieur de Bois-Rosé, lui dis-je, nous sommes
maintenant manche à manche. Je vous ai donné un
grand coup d’épée ; vous retenez prisonnier mon ami
Jean de Lanterne. A qui la belle ?

— A moi, dit-il, car vous serez pendu, capitaine
Claude, et Jean de Lanterne aura la tête tranchée.

— En êtes-vous bien sûr, Bois-Rosé ?

— Parfaitement sûr. Bargonne est en train de vous
acheter tous deux.

C’était vrai. Ce misérable intendant croyait déjà nous
tenir.

Au même instant, je vis le faux-saulnier le saisir par
le bras et l’entraîner de force vers sa troupe.

Je courus à lui.

— Eh bien ! lui dis-je, et la foi jurée, faux-saulnier ?

— La foi jurée, répliqua le faux-saulnier, c’est bon
entre vous et moi, Claude ; mais d’un intendant de Sa
Majesté à nous, il n’y a plus de foi jurée.

— Capitaine, cria Bargonne en se débattant, souvenez-vous
de la trêve.

Je voulus l’arracher au faux-saulnier.
Mais celui-ci tint bon et me dit :

— Savez-vous, Claude, ce que me proposait ce gredin ?…
Il m’offrait trois mille écus pour que je vous
trahisse, vous et Jean de Lanterne. Un chien galeux
aurait honte de faire une proposition pareille !

— Capitaine Claude I criait Bargonne d’une voix
suppliante. Ne le croyez pas !

Je croyais parfaitement, au contraire, car cette canaille
n’a ni foi ni loi avec les pauvres gens, et se croit
tout permis.

— M’insulter ainsi ! disait le faux-saulnier furieux.
Me demander un crime ! Ah I brigand ! Tu seras pendu,
c’est moi qui t’en réponds ! C’est la justice de Dieu !

On se doute bien que je n’avais nulle envie d’arrêter
la justice de Dieu, ni d’apaiser l’indignation de mon
allié ; mais je pensai qu’il valait mieux tirer parti de
cet incident.

— Arrête, faux-saulnier, lui dis-je, Bargonne est à
moi. Donne-le moi pour aujourd’hui. Tu le reprendras
tôt ou tard.

Et comme il hésitait :

— Ne vois-tu pas, lui dis-je, qu’il peut nous servir
d’otage ?

Puis m’adressant à Bargonne :

— Vous voyez où vous mènent toutes vos trahisons.
Voulez-vous rendre Jean de Lanterne ou bien être pendu
sur-le-champ ? Choisissez !

— Qu’il rende Jean de Lanterne et qu’il soit pendu !
cria la foule.

Mais ce marché n’était pas proposable.

— Allons ! choisis vite, dit le faux-saulnier en mettant
son pistolet sur la poitrine de l’intendant.

Celui-ci poussa un profond soupir et répondit :

— Reprenez-le, à condition qu’on me rendra la liberté
sur-le-champ.

— Et mes trois mille écus ? demanda le fauxsaulnier.


— Je vais donner ordre qu’on vous paie.

A ces mots, un grand cri de joie s’éleva dans la
foule.

— Vive le faux-saulnier ! vive Jean de Lanterne ! vive
le capitaine Claude !

Cependant le danger n’était pas encore passé.
30350 LE SEIGNEUR DE LANTERNEXXXVIILA JUSTICE DE DIEU
Bois-Rosé qui venait de prendre le commandement
des troupes, s’avançait pour délivrer l’intendant, et la
troupe du faux-saulnier, abandonnée par la milice bourgeoise,
pouvait être taillée en pièces par les deux régiments
ralliés de Languedoc et de Picardie.

M. de Bargonne, toujours menacé par le pistolet du
faux-saulnier, donna lui-même l’ordre à ses soldats de
faire halte.

Mais quand Bois-Rosé eut apprit à quelles conditions
on voulait rendre la liberté à l’intendant, il déclara
qu’étant dépositaire de l’autorité du roi, il n’abaisserait
jamais la majesté royale jusqu’à entrer en composition
avec des rebelles dignes de la corde.

La vérité est qu’il ne voulait à aucun prix lâcher Jean
de Lanterne, son prisonnier.

— Au nom du ciel ! lui cria Bargonne effrayé, ne
t’occupe pas tant de la majesté royale.

Mais l’autre tint bon et n’en voulut pas démordre.

Le faux-saulnier riait aux éclats en voyant le désespoir
de l’intendant. Pour moi, tout occupé de délivrer
mon ami Jean, j’aurais voulu ménager un accommodement
qui lui sauvât la vie, mais ni Bois-Rosé,
ni le faux-saulnier ne voulurent faire la moindre concession.


— Je crois, dit le faux-saulnier, que nous aurons le
plaisir de pendre un intendant.

Bargonne frémit et s’adressant à moi :

— Capitaine Claude, dit-il d’une voix suppliante,
retirez-moi des mains de ces sauvages !

— Sauvages ! répliqua le faux-saulnier, il ose nous
appeler sauvages ! qui es-tu donc, traître, scélérat ?
N’est-ce pas toi qui m’as proposé tout à l’heure de
livrer notre ami le capitaine ?

— Claude ! cria de nouveau Bargonne, je suis venu
sur la foi des traités…

— Me proposer une trahison, interrompit le fauxsaulnier.


— Claude, une rançon de cent mille écus…

— Cent mille écus ! dit le faux-saulnier. Cent mille
écus !… Demain tu les reprendrais sur la province !
Rends-nous Jean de Lanterne, ou tu es mort !

— Je le voudrais ! mais il n’est plus en mon pouvoir.
C’est à Bois-Rosé d’en décider.

— Eh bien, lui dis-je, que Bois-Rosé nous le rende !

— Je te donne cinq minutes ! dit le faux-saulnier.
Passé ce temps, si Jean de Lanterne n’est pas libre, tu
seras pendu.

Alors les supplications de Bargonne redoublèrent. Ses
cris de désespoir m’inspiraient à la fois de la pitié et du
mépris.

L’insolence et la bassesse dont ce pauvre homme
était pétri me pénétraient d’horreur ; mais je ne voulais
pas lâcher le seul otage que j’eusse entre les mains.

Je me contentai donc de répondre :

— Homme contre homme ! Qu’on nous rende Jean, et
je vous délivrerai aussitôt.

Un seul espoir restait au malheureux Bargonne ; car
d’attendrir le faux-saulnier ou l’implacable Bois-Rosé, il
n’y fallait pas songer.

— Cousin Bois-Rosé, dit-il, si tu veux délivrer le
baron de Lanterne, je te donne sur-le-champ cent mille
écus, et je te fais par testament l’unique héritier de
tous mes biens, meubles et immeubles.
352 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
Cette proposition fit ouvrir les yeux et les oreilles à
Bois-Rosé.

— Puisque vous le voulez, dit-il, et que vous m’assurez
que le service du roi n’en souffrira pas, j’y consens.

— C’est parler, cela, dit ironiquement le faux-saulnier.
Voilà un cousin dévoué, capitaine ; le marché vous convient-il
 ?

— Parfaitement.

— Et nous aurons nos trois mille écus de gratification ?


— Vous les aurez, dit Bargonne, trop heureux de
recouvrer sa liberté pour marchander davantage.

On apporta un parchemin, de l’encre, des plumes, et
Bargonne, au milieu de la rue, écrivit un acte de donation
authentique.

Pendant ce temps, Bois-Rosé envoya chercher Jean
de Lanterne, qui parut bientôt, les mains liées derrière
le dos, pâle et fatigué, mais fier et intrépide.

Aussitôt commença l’échange des prisonniers.

Bargonne voulait passer le premier, à cause de son
titre d’intendant, mais je m’y opposai, connaissant trop
sa perfidie, et je déclarai qu’il ne serait mis en liberté
qu’après la délivrance de Jean.

Il subit cet affront en silence, mais je voyais dans ses
yeux un furieux désir de vengeance.

Enfin Jean nous fut remis, et se jeta dans mes bras
avec effusion.

— C’est à toi que je devrai la vie, mon cher Claude,
la vie et le bonheur…

Au même instant, un coup de feu retentit. Bargonne
s’écria :

— Je suis mort !

Il expira sur-le-champ.

C’était le faux-saulnier qui venait de décharger sur
lui son arquebuse.

— Malheureux ! qu’as-tu fait ? lui dis-je. C’est une
trahison !
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 353
— Celui-là, répondit le faux-saulnier avec un grand
sang-froid, ne fera plus pendre personne.

— Nous sommes déshonorés par cette perfidie !

— Ni vous, ni moi, capitaine, répliqua le faux-saulnier.
Vous d’abord, vous n’avez point de part à ce meurtre…
Moi ! j’ai les vertus de mon état. Qu’ai-je promis
en m’enrôlant parmi les faux-saulniers ? De faire
par tous les moyens possibles, et sans relâche, tout le
mal possible, à nos ennemis. Eh bien ! je tiens ma promesse
comme un gentilhomme. Le Bargonne allait m’échapper.
Je ne l’aurais jamais retrouvé. Je l’ai arquebuse.
Je ne suis pas procureur, moi, ou conseiller au
Parlement. Je n’ai pas besoin de gratter du papier, de
faire des procédures ou d’appeler le bourreau à mon
aide. Je fais justice moi-même, et si chacun en faisait
autant, on verrait moins de coquins sur la terre de
France.

Je n’essayai pas de le tirer de ce farouche raisonnement.
Avant tout, il fallait sortir du danger, car BoisRosé,
muni de la donation et du testament de Bargonne,
se préparait à venger son ami et la majesté royale.

Que faire ? J’aurais vainement protesté de mon innocence.
On m’aurait toujours cru complice du meurtre.
D’ailleurs, comment aurais-je pu séparer ma cause de
celle du faux-saulnier ? Ne m’avait-il pas sauvé la vie ?
Devais-je être si formaliste ? N’aurais-je pas fort bien,
moi-même, brûlé la cervelle en toute autre occasion à
M. de Bargonne ? Le faux-saulnier avait manqué à sa
parole et commis un crime. Mais quoi ! le mort était-il
si regrettable ? Et si nous ne devons servir nos amis que
quand ils ont pour eux la justice et l’équité, quelle idée
avons-nous donc de l’amitié ? Le faux-saulnier n’était
pas si scrupuleux, lui, quand il se jeta en pleine mêlée
avec toute sa famille. Quel intérêt avait-il à le faire ?
Savait-il même si notre cause était juste ou injuste ? Il
n’avait pas hésité, cependant. Devais-je hésiter davantage ?


Est-ce la première fois, d’ailleurs, que je'voyais des
30 »
scènes de carnage ? Combien de villes avais-je vu piller ?
Combien en avais-je pillé moi-même ?

Ayant fait toutes ces réflexions, je tendis la main au
faux-saulnier, et je lui dis:

— Ami, je regrette l’accident qui vient d’arriver ; mais
mes regrets ne peuvent ressusciter personne ; ne songeons
plus qu’à nous bien défendre ; car nous allons
être furieusement attaqués.

— Ah ! répliqua-t-il en me serrant la main, je savais
bien que vous seriez avec nous tôt ou tard. Claude ! quel
faux-saulnier vous feriez si vous vouliez quitter le service
de Sa Majesté et vous enrôler parmi les hommes
libres !

Je le remerciai de cette proposition flatteuse et nous
concertâmes ensemble nos dispositions pour le combat.

Jean de Lanterne nous regardait faire et paraissait
engourdi par la prison. Je voulus lui donner un commandement.
Il m’écoutait à peine et ne répondit pas.

— A quoi penses-tu ? lui dis-je.

— Où est Geneviève ?

Je lui montrai alors la lettre que nous avions reçue
d’elle. Il prit cette lettre, la lut et la baisa en pleurant.

— Hélas ! elle est donc perdue pour moi ! s’écriat-il.


— Perdue ! Non. Mais il faut la reconquérir.

Au même instant, et comme le combat allait recommencer,
le prévôt de Bourges se présenta en parlementaire.-


— J’apporte une lettre de Mmo de Bois-Rosé, dit-il.
A ces mots, Jean de Lanterne tressaillit.

— Voilà la lettre, continua le prévôt. Elle est adressée
à M. le capitaine Claude.

Je l’ouvris et je lus:

« Capitaine, le sacrifice est consommé. Vous consolerez
mon pauvre Jean. Je me suis livrée moi-même pour
lui sauver la vie.

 » Pourquoi résister davantage ? Rien ne pouvait le
sauver, rien, excepté la perte de mon bonheur. Que je
périsse donc, pourvu qu’il vive ! Surtout qu’il ne sache
jamais de quel prix je paie sa liberté.

 » J’ai vu l’archevêque de Bourges. Le vénérable
prélat m’a tendu les bras comme un père. Il a écouté
mon histoire avec attention, et m’a dit :

 » — Ma fille, aux yeux des hommes, je ne sais si
vous êtes excusable d’avoir voulu rompre un lien sacré
dont votre père même avait serré les noeuds avant de
mourir. Aux yeux de Dieu qui sonde les reins et les
coeurs, vous êtes pardonnée.

 » Et comme je me jetais à ses genoux pour le remercier
et recevoir sa bénédiction :

 » — Oui, vous êtes pardonnée, a-t-il continué, mais à
condition de chasser de votre esprit les pensées profanes
dont il est rempli ; à condition de donner la main à M.
de Bois-Rosé, votre mari ; à condition de rentrer avec
lui sous le toit conjugal que vous n’auriez jamais dû
quitter… Non, ma fille, a-t-il repris d’un ton plus doux,
vous n’auriez jamais dû repousser M. de Bois-Rosé ,
quelque indigne qu’il puisse être. La religion nous enseigne
qu’il faut savoir réprimer ses passions, dominer
ses instincts, surmonter ses répugnances, et que la voie
est étroite qui conduit au ciel.

 » J’obéirai. J’ai obéi déjà ; mais en imposant pour
condition que Jean de Lanterne serait remis en liberté,
et l’archevêque m’a donné sa parole de veiller à l’exécution
du contrat. Je serai donc Mrae de Bois-Rosé. Mon
mariage sera célébré demain.

« Hélas !

 » Je vous écris ceci avec la permission de M. de BoisRosé,
qui consent à ce que je vous donne cette dernière
marque de souvenir, et qui m’a dit avoir rempli les
conditions du traité en rendant la liberté à mon bienaimé
Jean.
: » GENEVIÈVE. »
356 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
Ainsi ce coquin de Bois-Rosé avait eu l’adresse et le
bonheur de se faire payer deux fois la liberté de Jean.
Il épousait Geneviève et il héritait de l’immense fortune
de son cousin Bargonne.

Tant il est vrai que le ciel récompense toujours la
vertu !

— Messieurs, dit le prévôt, M. le baron de Lanterne
est libre, M. de Bargonne est mort, toute la ville de
Bourges est en révolution, le peuple des faubourgs a
commencé le pillage, que comptez-vous faire ?

— Je reste, répondit Jean, jusqu’à ce que j’aie rendu
la liberté à ma chère Geneviève.

— Et moi, dit le fâux-saulnier, jusqu’à ce que j’aie
emporté la caisse et brûlé les registres de ces coquins
de fermiers et de leurs commis.

— Et moi, dis-je à mon tour, je ne puis abandonner
mes amis dans le danger.

— Réfléchissez, capitaine Claude, reprit le prévôt, et
vous, monsieur le baron de Lanterne. Vous pouvez
encore obtenir votre grâce. Vous n’espérez pas sans
doute résister à toutes les forces de Sa Majesté.

— Je veux revoir Geneviève ou mourir ! dit Jean.

— Ces faux-saulniers, continua le prévôt, n’ont rien à
risquer. C’est le gibier ordinaire de la potence. Tôt ou
tard ils seront pendus. Mais vous…

Je lui coupai la parole :

— Mon cher prévôt, lui dis-je, nous ne pouvons pas
nous entendre. Dites à M. de Bois-Rosé qu’il nous rende
mademoiselle Geneviève de la Roche-Abeille ou le
combat va recommencer dans trois minutes.

Le prévôt, voyant l’inutilité de ses efforts, se retira et
fit mettre la milice bourgeoise sous les armes.

D’un autre côté, pour s’assurer des alliés, le fauxsaulnier
fit publier à son de trompe dans la ville et les
faubourgs qu’il offrait dix écus par tête à tous ceux qui
voudraient se joindre à lui.

— Où prendrez-vous les dix écus ? lui demandai-je.

— Où ils sont, répliqua le faux-saulnier, c’est-à-dire
dans les poches des fermiers de Sa Majesté.

Je me gardai bien de le chicaner sur cette morale un
peu relâchée. Nous avions trop besoin de ses services
pour le contredire..

Je fis réflexion que M. de Richelieu, bien plus grand
seigneur que moi, évêque de Luçon, cardinal de la
sainte Église catholique, apostolique et romaine, et par
dessus le marché premier ministre de Sa Majesté le roi
très-chrétien, Louis, treizième du nom, n’avait pas dédaigné
de solliciter les secours de Gustave-Adolphe, roi
de Suède, hérétique et chef d’hérétiques, et de faire les
frais de la campagne de Leipzig qui tira les protestants
allemands des griffes de l’inquisition et des jésuites.

Ce qu’un si grand cardinal a fait sans remords, un
capitaine d’aventures peut bien le faire sans souci.

Au fond, qu’est-ce que la politique ?

L’art d’accommoder la justice avec son intérêt particulier.


Maintenant, si la justice rechigne et refuse de faire
cause commune avec l’intérêt privé, doit-on pour cela
renoncer à l’intérêt ?

Répondez, grands princes et sages conducteurs des
peuples, César, Alexandre, Charlemagne, Louis XI,
Charles-Quint, Richelieu, Oxenstiern !

Non, n’est-ce pas ? Car la justice étant de sa nature,
éternelle, et l’intérêt étant au contraire, passager ; si
l’on sacrifiait aujourd’hui l’intérêt, il ne retrouverait jamais
son tour tandis que la justice aura le sien tôt ou
tard, dans ce monde ou dans l’autre. — C’est pourquoi
je donnai de grand coeur la main au faux-saulnier.

La proclamation du faux-saulnier eut tout le succès
qu’il en pouvait attendre. Tous les mendiants, les gens
sans aveu, les vagabonds et un grand nombre d’ouvriers
des faubourgs se joignirent à nous, mal armés sans
doute, mais redoutables parce qu’ils n’avaient rien à
risquer, si ce n’est une vie à laquelle ils ne tenaient
guère.

Quand nous fûmes en force, je donnai le signal, et le
feu recommença de part et d’autre, mais sans beaucoup
d’effet, les deux partis ayant profité de la trêve pour se
retrancher et se barricader.

Cependant l’avantage paraissait être de notre côté. Le
faux-saulnier et ses compagnons, bons tireurs, habitués
à la guerre des rues et des broussailles, ne faisaient feu
qu’à coup sûr. Les soldats, les arquebusiers allemands
surtout, plus habiles à combattre en ligne dans une
plaine unie, souffraient beaucoup de la fusillade. Peu à
peu ils furent refoulés vers la cathédrale et se réfugièrent
dans l’intérieur avec Bois-Rosé, qui se battit
d’ailleurs avec le plus grand courage.

Vingt-cinq ou trente de ces malheureux furent faits
prisonniers et massacrés sur-le-champ malgré tous les
efforts que je fis pour leur sauver la vie.

— Pas de quartier pour cette canaille ! criait le fauxsaulnier.


Cet homme intrépide était couvert du sang de l’ennemi
et du sien propre. On eût dit un boucher à l’abattoir.
Il faisait feu de son arquebuse, assommait les
soldats avec la crosse, sans prendre le temps de recharger,
et animait tous ses compagnons par son exemple.

Enfin, après une heure de combat, la victoire se décida
tout à fait en notre faveur. Le régiment de Normandie,
dans lequel le faux-saulnier avait, je crois, quelques
intelligences, se laissa couper et rejeter hors de la ville.
On ne le poursuivit pas.

Quant au régiment de Picardie, qui était composé de
mercenaires allemands, il fut taillé en pièces. On se battait
dans la cathédrale comme dans un cirque de gladiateurs
romains. Les. combattants se faisaient arme de
tout. Des ruisseaux de sang coulaient sur le pavé.

Enfin Bois-Rosé n’eut plus d’autre asile que la tour.
Il ferma la porte, persuadé qu’on n’oserait pas le forcer
dans cet asile.

En effet, l’escalier est si étroit que les premiers assaillants
étaient sûrs de périr.

A cette vue, le faux-saulnier, Jean de Lanterne et
moi, nous tînmes conseil.

— Je suis d’avis, dit le faux-saulnier, de faire une
grillade. Je vais envoyer chercher des fagots. Nous les
entasserons vers la porte, nous y mettrons le feu, et,
ma foi, tant pis pour les amis de saint Antoine !

— Oui, mais la jeune dame ? dit le petit Picard, que
nous avions fait prisonnier et enrôlé parmi nous.

— Quelle jeune dame ? s’écria Jean de Lanterne effrayé.


- Eh ! madame de Bois-Rosé, parbleu ! ne le saviezvous
pas, monsieur le baron ? M. de Bois-Rosé l’a prise
avec lui ; si vous le grillez elle sera grillée.

A ces mots, je vis bien qu’il fallait changer notre plan
de campagne.

•— Va chercher des échelles, dis-je au Picard.
XXXVIIILA CATHÉDRALE DE BOURGES
Je ne sais si vous connaissez la cathédrale de Bourges,
l’une des plus belles de France, et des plus difficiles à
voir.

Quoiqu’elle domine toute la ville et la plaine environnante,
on ne l’aperçoit que de très près, tant les maisons
se pressent autour d’elle. Il est donc très-facile
d’en approcher sans être vu et d’en faire le siège.

C’est ce qui nous avait permis de poursuivre l’ennemi
jusque dans la nef. Mais Bois-Rosé, voyant bien que

toute résistance devenait impossible, s’était retiré dans
la tour, et là, défiait tous nos efforts.

Comment enlever ce défilé de trois cents marches
que défendaient des hommes bien armés et qui n’attendaient
aucune grâce ?

Dans un siège régulier, on prend l’ennemi par famine.


Bois-Rosé, qui n’avait pas de vivres, eût été forcé
de se rendre le lendemain ou le surlendemain. Mais
nous étions trop pressés pour attendre. En quelques
heures, les habitants de Bourges, que la mort de Bargonne
avait détachés de nous, pouvaient prendre les
armes et nous attaquer par derrière. Le régiment de
Normandie, qui n’avait fait qu’une molle résistance,
pouvait se rallier et venir au secours de Bois-Rosé. Nos
amis des faubourgs, enfin, bons pour un coup de main,
se seraient vite lassés d’un blocus.

Pendant que nous réfléchissions, Jean de Lanterne et
moi, le faux-saulnier fit apporter des échelles et deux
ou trois cents fagots.

— Voici mon plan ! dit-il. Vous, capitaine Claude, et
vous, monsieur de Lanterne, vous essaierez de grimper
par dehors jusqu’à la première lucarne de la tour afin
d’entrer dans l’escalier et de prendre cette canaille par
derrière. Moi, je vais les enfumer en allumant au bas
de l’escalier ces fagots de bois vert. Enfumés d’un côté,
attaqués de l’autre à coups d’arquebuses, ils seront forcés
de se rendre ou de se réfugier sur la plate-forme de
la tour. Là, leur compte est bon. Que dites-vous de cela,
capitaine ?

— Je dis, faux-saulnier, que vos échelles sont bien
courtes.

— On grimpera, capitaine.

— Et moi, dit Jean , je veux grimper le premier.

— Ah I c’est le sang du vieux Lanterne qui se déclare,
s’écria le faux-saulnier. Eh ! tu monteras le premier,
mon fils ; mais je veux qu’Antoine y monte en même

temps que toi. Tu seras en tête de la première échelle
et lui de la seconde. Antoine, viens ici.
Antoine, c’était son fils aîné.

— Tu m’entends bien, dit le faux-saulnier. Le baron
de Lanterne et toi, vous allez monter ensemble à liassaut,
et j’espère que vous ferez honneur, l’un, et l’autre,
au sang dont vous sortez.

— Père, dit Antoine, embrasse-moi, et que je ne
te revoie jamais si tu n’es pas content de moi ce matin.

Le père l’embrassa longtemps.

Va, dit-il, je sais bien que tu feras ton devoir. Ne
te fais pas tuer, au moins ; la vieille ne me le pardonnerait
pas.

La vieille, c’était la mère.

Le jeune homme, sans répondre, monta lestement les
premiers échelons.

Jean de Lanterne s’approcha de moi et me dit en
m’embrassant :

— Si je ne la revois pas, tu lui rendras cette Jaague
qu’elle m’avait envoyée le jour où je l’ai perdue pour
jamais.

Puis il monta rapidement le long de son échelle, suivi
de vingt ou trente compagnons.

Je dressai la troisième échelle pour moi-même, pendant
que le faux-saulnier et trente ou quarante de ses
amis, bien pourvus de piques, de fagots et de matelas,
essayaient l’assaut de l’escalier.

De leur côté, les soldats de Bois-Rosé ne perdaient
pas de temps. Ils faisaient feu sur nous par toutes les
ouvertures, mais avec tant de précipitation que leurs
balles, mal dirigées, se perdaient pour la plupart.

Du haut des maisons voisines, « les faux-saulniers faisaient
feu à leur tour sur les soldats pour protéger les
assaillants.

En quelques instants, les cris des combattants, la
fumée de la poudre et le bruit des coups d’arquebuses
causèrent un tumulte épouvantable. A peine pouvait-on
distinguer l’ami de l’ennemi dans cette mêlée.
31
Tout à coup, Antoine, le fils du faux-saulnier, s’accrochant
aux sculptures, s’appuyant sur les têtes des
saints, grimpant à la manière des chats, parvint à
enjamber la balustrade, et cria :

— Victoire ! victoire ! nous sommes dans la place.
J’arrivai le second, en même temps que Jean de Lanterne,
à qui je tendis la main.

Mais ce retard, si léger d’ailleurs, nous fut bien
fatal.

Antoine, arrivé le premier, eut à supporter seul tout
l’effort des soldats. Ils se jetèrent tous à la fois sur lui.
Le jeune homme se défendit avec un courage héroïque,
et tua les deux premiers. Mais au moment où il retirait
avec peine sa pique enfoncée dans le corps du second,
un troisième fit feu sur lui à bout portant.

— Père ! père ! ce coquin m’a tué.

Je courus à lui avec Jean de Lanterne ; il était trop
tard. Je ne pus que le venger en brûlant la cervelle à
son ennemi.
XXXIXVENGEANCE ! VENGEANCE !
Le vieux faux-saulnier, qui bataillait au bas de l’escalier
de la tour, et tâchait d’enfumer ou de brûler ses
adversaires, entendit le cri de son fils.

Il poussa un rugissement, et laissant là ses fagots et
ses fascines, il se précipita dans l’escalier avec l’agilité
et la férocité d’un tigre. On l’entendait crier de marche
en marche :
LE SEIGNEUR DE LANTERNE 363
— Antoine ! Antoine ! Attends-moi, petit ! Attendsmoi.
J’y suis. Ah ! brigands ! ah ! scélérats ! si vous touchez
un cheveu de sa tête ! Ah ! bandits, je vous éventrerai,
je vous mettrai en pièces !

Les soldats, épouvantés de sa fureur, remontaient
l’escalier en fuyant sans oser se défendre. Leurs piques
et leurs arquebuses ne servaient plus qu’à les embarrasser
dans leur course.

C’est en vain que Bois-Rosé essaya de les rallier.

— Lâches, disait-il, on va vous égorger comme des
moutons. Tournez visage au moins, poltrons !

— Tourne toi-même ! cria l’un d’eux. Ce n’est pas un
homme qui nous poursuit ; c’est un diable !

En deux minutes l’escalier fut évacué, et le fauxsaulnier
vainqueur nous rejoignit au moment où nous
achevions la défaite de ceux qui nous étaient opposés.

C’est là qu’il rencontra son fils mourant.

Rien ne saurait peindre le désespoir de ce pauvre
homme. Retranché, par les lois et par sa propre volonté,
de toute société humaine, il avait pour sa femme et ses
enfants la tendresse sauvage de la louve à qui l’on veut
arracher ses petits. La mort de son fils lui perçait le
coeur.

Il le serra dans ses bras sans rien dire si ce n’est :

— Ah ! petit, pauvre petit, pourquoi t’ai-je amené
ici ? Que va dire ta mère ? Elle m’avait tant recommandé
de veiller sur toi. Ah ! pauvre, pauvre Antoine !

Le jeune homme rouvrit les yeux, et d’une voix faible
lui dit :

— Père, est-ce toi ? Je ne te vois plus. Embrasse-moi.
N’est-ce pas que tu es content de moi ? Dis.

— Oui, mon enfant, oui, je suis…

Il n’eut pas la force de dire le mot : content, et fondit
en larmes.

— Père, reprit Antoine, ne me quitte pas. Je vais
mourir. Père, embrasse-moi. Tu diras à la pauvre
vieille que je l’aimais bien…

Il poussa un profond soupir et mourut.

Nous regardions en silence cette scène de mort.

Le vieux faux-saulnier embrassa son fils une dernière
fois et dit en se relevant, les yeux pleins de larmes,
comme s’il eût répondu à une pensée intérieure :
Ah ! Dieu n’est pas juste ! J’avais pourtant le droit
de tuer ce scélérat de Bargonne !

L’assaut, un instant suspendu, recommença bientôt.

— Prenez le commandement, me dit le faux-saulnier.
Je ne'suis plus bon à rien pour aujourd’hui, si ce n’est
pour mon compte. D’ailleurs, les amis vous connaissent
et vous obéiront comme à moi.

Bois-Rosé avait construit avec des chaises une sorte
de barricade très-difficile à forcer. Au travers des interstices
de la-barricade, on voyait passer des canons
de 'mousquets et d’arquebuses.

De mon côté, ru moyen de matelas mouillés, j’impro-.
visai une sorte de rempart mobile qui nous défendait
des balles et du feu, et nous permettait d’approcher de
l’ennemi jusqu’à rendre les arquebuses inutiles.

Cette précaution prise, je mis le feu à la barricade, ce
qui força les soldats de remonter quelques marches de
l’escalier. Mais le feu et la fumée nous gênaient autant
qu’eux-mêmes. J’envoyai chercher une vingtaine de
seaux d’eau pour mouiller nos vêtements, et nous
traversâmes le brasier, ayant les cheveux et la barbe
roussis, mais sains et saufs de tout le reste du corps.

C’est alors qu’une horrible mêlée eut lieu dans l’escalier
 ; main à main nous donnions et recevions des coups
de pique. Toutes les marches étaient couvertes de
cadavres et de sang. On marchait au hasard sur l’ami
et sur l’ennemi. Lés faux-saulniers, ivres de vin et d’eaude-vie,
car ils avaient pillé une dizaine de cabarets, ne
se lassaient pas du carnage. Leur chef, rendu plus
furieux encore par la mort de son fils aîné, combattait
au premier rang avec un acharnement terrible. Il ne
faisait grâce à personne, et ses compagnons suivaient
son exemple.

Après une demUheure de combat, la fatigue amena

une nouvelle trêve, et Bois-Rosé, qui se voyait abandonné
de tous, désespéra de son salut. Il offrit de
capituler.
— Non ! point, de quartier pour ces brigands ! criala le
faux-saulnier, qui ne pensait qu’à la vengeance..

Mais j’intervins et j’offris à BoisrRosé la vie sauve
à condition qu’il renoncerait de lui-même à la main
de M" 0 de la Roche-Abeille et qu’il lui rendrait la
liberté.

— Jamais ! répondit Bois-Rosé.
Ce fut le signal des hostilités.

Jean de Lanterne se précipita au premier rang pour
délivrer sa maîtresse. Le faux-saulnier le suivit en poussant
des cris de joie, et je courus sur leurs traces de
peur qu’ils ne fussent accablés par le nombre.

Enfin, de marche en marche, montant l’escalier
tète baissée, nous arrivâmes à l’entrée de la plateforme.


C’est là que Bois-Rosé s’était réfugié avec vingt-cinq
ou trente soldats, ses derniers défenseurs, et qu’il s’apprêtait
à vendre chèrement sa vie.

Mais quel terrible spectaele nous attendait !

Mme de Bois-Rosé, prisonnière, debout dans un coin,
appuyée contre la balustrade, écoutait avec anxiété le
bruit du combat et les cris des combattants. Quand elle
vit paraître Jean de Lanterne qui montait le premier,
elle lui cria :

— Jean ! au nom du ciel, redescendez ? Ils vont vous
tuer ! Jean, mon bien-aimé, descendez !

A ces mots, Bois-Rosé furieux se retourna de son côté,
et lui dit :

— Ah ! misérable femme ! Tu me trahis encore ! Mais
tu ne jouiras pas de ta trahison. Tiens !

Et il la frappa d’un coup de poignard avant que le
malheureux Jean eût pu venir à son secours.

A cette vue, Jean de Lanterne se précipita sur son
ennemi l’épée à la main. Tout le monde s’écarta devant
lui. J’essayai en vain de le retenir.

31*
366 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
— Non, dit-il, ce brigand ne mourra que de ma main.
Laisse-moi, Claude, laisse-moi !

Et il l’attaqua impétueusement. De part et d’autre,
soldats et faux-saulniers firent trêve pour être témoins
du duel. Jean, plus agile, tâtait son ennemi de tous les
côtés, et multipliait les attaques ; Bois-Rosé, aussi
brave, mais plein de sang-froid comme un vieux soldat,
se contentait de parer, attendant le moment de frapper
un coup mortel.

Enfin, Jean se fendit à fond et crut avoir percé de
part en part son adversaire.

Il se trompait. L’épée s’était engagée dans l’habit de
Bois-Rosé et l’avait déchiré en effleurant la peau.

Bois-Rosé lui enfonça sa dague dans la poitrine. Jean
tomba. Un flot de sang jaillit aussitôt sur ses vêtements.


— Au moins, dit Bois-Rosé, tu ne me survivras pas,
baron !

Il se trompait pourtant, car je le frappai presqu’aussitôt
à la tête d’un coup d’épée.

Ses soldats jetèrent leurs armes en demandant la vie ;
mais ils auraient mieux fait de se défendre jusqu’à la
mort, car l’implacable faux-saulnier les fit jeter l’un
après l’autre par dessus la balustrade avec Bois-Rosé.
Tous ces malheureux eurent la tête et les jambes
brisées avant d’arriver jusqu’au parvis de la cathédrale.

LE SEIGNEUR DE LANTERNE 367XLDENOUEMENT
Nous étions vainqueurs, mais la victoire nous avait
coûté bien cher. Le faux-saulnier avait perdu son fils.
Mon ami Jean était dangereusement blessé. Plus de
quatre-vingts des nôtres étaient morts ou mourants.

Il est vrai que pas un des soldats de Bois-Rosé, de
ceux du moins qui l’avaient suivi dans la cathédrale,
n’échappa au carnage. Si tuer est une consolation,
nous devions être consolés, car nous avions beaucoup
tué.

Nous étions maîtres de la ville. Le régiment de Languedoc
était en fuite ou dispersé. Le régiment de Picardie,
tout composé d’Allemands mercenaires, était à peu
près exterminé. La milice bourgeoise, alliée avec nous
contre les soldats de l’intendantBargonne, mais défiante,
se tenait sur ses gardes et craignait les horreurs d’une
prise d’assaut.

Je ne sais ce qui serait arrivé, si le faux-saulnier avait
lâché les rênes ou s’il avait été dans son assiette ordinaire
 ; mais la mort de son fils semblait l’avoir abattu.
Il se disait tout haut à lui-même :

— Et cependant, ce Bargonne méritait la mort !

Il était tourmenté d’un remords intérieur et regardait
fixement le corps de son fils.

Pour empêcher un plus grand mal, je lui pris le bras
et lui dis :

— Faux-saulnier, vous avez promis dix écus à vos
hommes. Où sont vos dix écus ?

Il leva la tête et répondit :

— C’est juste. J’ai promis. Je dois payer. Où est le
prévôt ?

Le respectable magistrat se fit tirer l’oreille avant de
se présenter devant un simple faux-saulnier.

— Encore, dit-il, si c’était le capitaine Claude !

Le faux-saulnier l’entendit et haussa les épaules avec
. mépris.

— Tu veux un titre ? dit-il. Eh bien ! voici le mien.
Je suis le consul de la république des faux-saulniers,
braconniers et autres braves gens du Berry, de la
Marche et du Limousin. Entends-tu bien, prévôt ? Je
suis consul, et comme tel, et en vertu des pouvoirs que
mon peuple m’a délégués et dont je lui rendrai compte
en assemblée publique, quand tu n’y seras pas, je taxe

ma bonne ville de Bourges et mes Bourgeois à cent mille
livres.

— Cent mille livres ! s’écria le prévôt effrayé. Où les
prendrons-nous ?

— Dans tes poches, prévôt, dans tes poches et celles
de tes voisins. Aimes-tu mieux un pillage de six heures ?

— Et maintenant, continua le faux-saulnier, je veux
qu’on m’apporte les registres, l’or, l’argent et les
billets qui sont enfermés dans l’hôtel de la ferme générale.


Le prévôt obéit sur-le-champ, et les commis de la
ferme générale n’essayèrent aucune résistance, trop
heureux de se tirer d’affaire à si bon marché.

Car encore vàut-il mieux perdre ses ducats que sa
chemise de peau vive.

Pendant que les soins du gouvernement distrayaient
le faux-saulnier de sa douleur, j’essayais de rappeler à
la vie mon ami Jean de Lanterne.

Ses blessures, quoique très-graves, n’étaient pas
mortelles, et le chirurgien que j’avais fait appeler déclara
qu’il pouvait supporter le transport.

— Hélas ! disait le pauvre Jean en poussant un
profond soupir, à quoi me servira la vie désormais,

puisqu’elle n’est plus, celle pour qui j’aurais voulu
vivre ?

—-Bah ! vivez toujours, monsieur, répliqua le chirurgien.
On ne sait pas ce qui peut arriver. De quelle
couleur étaient les cheveux de Mme de Bois-Rosé ?

— Noirs, répondit Jean.

— Et ses yeux ?

— Bleus.

— Ce sont deux jolies couleurs, dit le chirurgien en
serrant les bandages, mais il y a bien d’autres cheveux
noirs et bien d’autres yeux bleus dans la nature.
Ne vous agitez pas, ne vous irritez pas, monsieur.
Cela retarderait votre guérison, qui est assurée maintenant.


- Oui, il y a d’autres cheveux noirs et d’autres yeux
bleus, répliqua Jean d’un ton mélancolique ; mais ce ne
seront jamais les yeux et les cheveux de ma chère
Geneviève.

— Ça, c’est vrai, dit le chirurgien en fermant sa
trousse.

Et il alla boire un verre de vin blanc, ce qui tue le
ver et console des malheurs d’autrui.

Par bonheur, Mm 0 de Bois-Rosé, transportée mourante
au couvent des Ursulihes, survécut à sa blessure.

Elle épousa Jean trois mois plus tard.

Dois-je dire ce qui suivit, — les funérailles du fils du
faux-saulnier, notre départ de Bourges, les bontés de
M. de Turenne, qui voulut bien s’interposer en notre
faveur auprès du cardinal Mazarin, et qui obtint notre
grâce moyennant un pot-de-vin de vingt mille écus que
nous fûmes forcés de payer à Son Éminence ?

Non, tout cela ne vaut pas la peine d’être raconté.

Bien moins encore dois-je dire que lady Emily Cronmarty,
plus éprise que jamais du capitaine Claude,
votre serviteur (du moins elle eut la bonté de le dire) ,
vint me rejoindre aussitôt après la bataille et ne fit
aucune difficulté de me suivre au camp de M. de Turenne
et de faire mon bonheur pendant trois ans.
370 LE SEIGNEUR DE LANTERNE
Comment ce bonheur cessa, et comment la plus belle,
la plus charmante et la plus adorée de toutes les femmes
devint plus terrible et plus dangereuse pour moi qu’une
vipère en fureur, c’est ce que je ne dirai jamais à moins
que le lecteur ne m’en supplie.

Il suffit de savoir qu’au mois de mai 1652…

Non. J’aime mieux me taire. Il ne faut jamais, dit le
proverbe arabe, cracher dans la fontaine où l’on s’est
désaltéré, ni dire du mal de la femme qu’on a aimée.

Le faux-saulnier retourna dans ses bois, plus sauvage
encore qu’autrefois. Nul n’osa l’y poursuivre. Cinq ou
six maltôtiers ayant voulu s’y hasarder, disparurent
sans qu’on ait jamais retrouvé leurs corps ou même
leurs squelettes.

Cette leçon servit à leurs camarades et le faux-saulnier
est mort plein de jours, aimé et respecté à vingt lieues à
la ronde.

La dernière fois que je l’ai vu, il était entouré comme
un patriarche, de soixante-quinze^enfants, petits-enfants
, ou arrière-petits-enfants ; tous faux-saulniers
comme lui.
FIN
TABLE DES MATIÈRES

.Prologues
I. — Au nom du Père-et du Elles et du St-Esprit .II. — Il fait grand vent . . 2III.—Mon père et ma mère . 4IV. — Je fais la planche . . 7V. — Le vieux seigneur de. Lanterne 9VI. —As-tu dîné, petit ? 40VII. — Le pâté sort du four . 42VIII. — Fuite du pâté 44IX. — On détache Coco 48X. — L’horizon s’éclaircit 49XI. — Nous souperons 20XII. — Encore de la graine de va-nu-pieds …. 22XIII. — Monsieur de Gassion 26XIV. — Deux révérends pères 29XV.— A l’assassin ! Au feu ! 32XVI. —L’assaut 34XVII. — Suite du précédent 37XVIII. — Un heureux moulinet 39XIX.—Je le tiens ! . 45XX. — Tous pendus : 47XXI. — Fin du Prologue 50I. — Le choix d’un métier 55II. — Première aventure. 60III. — Premier duel. La justice de M. de Turenne . 67IV. — La tendre Charlotte 81V. — Lettre de Maman Claude SiVI. — Jean est amoureux 89VIL— Elle ! 94VIII. — Monsieur de Bois-Rosé 100IX. — Je prends congé de M. de Turenne …. 106X. — L’auberge du Faucon-d’Or à Felletin. . . . -109372
LE SEIGNEUR DE LANTERNE

XI. — Une jolie Anglaise, un joli coup d’épée. … 446

XII. — Un enlèvement 424

XIII. — Au nom du Roi 432

XIV. —Bataillé ! Bataille ! 442

XV. — Le faux-saulnier, , 445

XVI. — Un ange du ciel 451

. XVII.—Tue-le, mon William ! tue-le ! 458

XVIII. — Une recrue.-. . . 464

XIX. — A travers bois 468

XX.—Lettre d’une sage pesonne .475

XXI. — Au secours ! Au secours ! . . 4 84

XXII.—Le château des Écurettes 494

XXIII. —Je vous croyais l’âme d’un gentilhomme . . 209

XXlV.— Ia, meinherr . 242

XXV.—Chute terrible du jeune Mathatias 222

XXVI. — Omnis potestas à Deo 234

XXVII. — L’Évangile des fâux-saulniers 238

XXVIII—Un coup de poignard, . . . 253

XXIX.—Confidences de M. de Bernis 262

XXX. — Réflexions morales sur les dames et le mensonge.
……………. 284

XXXI. — L’antichambre de Mazarin …….. 286

XXXII. — Surprise terrible. . . 304

XXXIII.—Sauve qui peut !. ……*….. 340

XXXIV. — La clémence inépuisable de Sa Majesté. .-, 344

XXXV. — Retour du faux-saulnier . . . . . . . ; 328

XXXVI. — Chacun pour soi et Dieu pour tous. …. 340

XXXVII. — La justice de Dieu. ……….. 350

XXXVIII. — La cathédrale de Bourges ….. 359

XXXIX..— Vengeance ! vengeance 362

XL. —Dénouement 367
Saint-Amand. — Imp. de DESTENAY.