Les Masques noirs, ou le Chirurgien de Bar-sur-Seine (1815), par M. Amédé Aufauvre
Aufauvre, Amédée (1817-1864)
F. Lebeuf, (1853)






Les masques noirsouLe chirurgien de bar-m-sei8e(1815.) Par M. Aoeédéî AUFAUVRE.C’BjiàtîIEon-Kur-SeÎMc,
F. LEBEUF, Imprimeur-Libraire.Troyes,DuFEY-KoiiEP.T, rue Notre-Dame. — VARLOT, rue de la Cité. —
FÊVBE. lue Moyenne.Bui'-sur-ScSnc,DOUKSOT. I.iiiv.iire.
^oe iisques hoirs' - . OU 'Le cflirmen de bar-sur-we,CAUSE CÊLÉBBE DE L’AUBE.« ^ (1815.) ,PHOLOUUE.
Du 25 janvier au 15 juin 1814, la vallée de la HauteSeine,
entre Châtillon et Bar-sur-Seine, fut occupée par
les éléments hétérogènes de l’armée d’invasion.

Le 23 janvier, le prince de Hesse-Hombourg, com^-
mandant une partie de l’avant-garde de la grande armée
autrichienne, mit le pied dans l’enceinte démantelée do
la ville de Bar. Les habitants, jugeant ce qu’avait d’impossible
une résistance limitée à des ressources locales
de peu de valeur, laissèrent l’ennemi s’emparer, sans
combat, de la ville qui n’était protégée par aucun corps
d’armée.

Us se souvenaienl des funestes conséquences qu’avaient
eues, pour leurs ancêtres, la guerre anglaise et celte
guerre civile dont la Ligue et les Huguenots portaient le
drapeau. Bar, pris, repris, brûlé, pillé de siècle en siècle,
par un parti, par un autre, au nom du Roi, au nom delà
Religion, par le Français, par l’Anglais, par le soldat régulier,
parle soldat de fortune, avait démoli les fortifications
sur lesquelles étaient inscrites les tristes dates du
passage de Jean-sans-Peur, de Charles le-Témérairc, do
Pierre de Raufixemont, du sire de Châteauvillain et du
duc de Guise.

Le fier château des comtes de Bar et de Champagne,
_ 2 —
sur lequel il n’y avait plus de braqué qu’une inoffensive
horloge, n’était pas de nature à servir de point de défense.


Cependant, le 25. janvier 1814, les échos des monticules
de Bar, depuis si longtemps muets, tressaillirent
d’un bruit de combat, écho, hélas ! bien affaibli, de ces
retentissantes batailles du moyen-âge. Les braves gardes
nationaux bourguignons, qui montrèrent tant d’énergie
pendant l’invasion de 1814, s’étaient repliés de Dijon sur
Bar-sur-Seine.

Obligés de céder au nombre, ces nouveaux guérillas,
armés par le sentiment national, tirèrent leur dernier
coup de feu sur les bataillons autrichiens qui prenaient
possession de la ville frontière de l’ancien comté de
Champagne et du duché de Bourgogne.

Cette mousqueterie du désespoir impuissant fit mordre
le sol à plus d’un soldat de l’Autriche. — Et ce fut tout.
Cette poignée de Dijonnais, ligueurs patriotes, s’effaça
des hauteurs qu’occupait le château des comtes de Bar,
et l’ennemi, enseignes déployées, entra triomphalement
dans la ville.

Pendant cinq mois, les armées russes, prussiennes et
autrichiennes firent de Bar-su^Soine leur quartier général.
L’empereur Alexandre, le roi de Prusse, l’empereur
François d’Autriche et Platow, l’insolent hetmann des
Cosaques, séjournèrent plusieurs fois dans la ville. Bar
n’éprouva qu’une partie des misères dont ïroyes, Nogent,
Arcis-sur-Aube, Méry furent victimes. Mais du haut des
collines qui commandent la plaine, ses habitants purent
voir l’incendie couronner -Polisot, les Riceys, Mussy et
les villages des environs. L’écho des douleurs que les
pays voisins enduraient, arrivait chaque jour de ces cinq
mortels mois aux oreilles des habitants de Bar, comme
une menace ; on oubliait les vexations et les outrages,
les réquisitions et les pillages partiels, les fuites dans les
bois d’une partie des habitants, en présence des misères
de Polisy, de Polisot et des épouvantables catastrophes
dont chaque clocher champenois était le théâtre.

Toutes les facultés, toutes les pensées étaient tournées
vers la délivrance. Les liens de patrie, de famille et d’amitié
se resserraient sous l’influence du malheur commun.
On applaudissait aux victoires de ces héroïques soldats
do l’Empire agonisant, vieux grognards et jeunes recrues
qui s’avançaient sous les plis déchirés et noircis
du drapeau tricolore ; on avait le coeur gonflé d’imprécations,
en face de cette soldatesque ivre d’insolence et de
vin. La vie ordinaire, avec ses petites préoccupations,
— 3 —
ses besoins, ses calculs, s’était effacée des habitudes. On
souffrait, on entendait, on voyait souffrir, et l’on se demandait
quand finirait ce long martyr national, mélange
intolérable d’abaissement patriotique et de souffrances
physiques. v

Ce grand tableau, presque sans ombres, avait ses
taches : à côté de l’instinct général veillaient quelques
passions basses et difformes, s’isolaht du sentiment public
et cherchant, dans le malheur de tous, des combinaisons
lucratives, dans lesquelles le crime avait un rôle
encore indéfini, mais marqué Comme une fatalité extrême
à laquelle on était résigné.

C’est ainsi que quelques gens, dans les pays labourés
par l’invasion étrangère, utilisèrent les bribes d’un allemand
frelaté pour s’associer aux maraudes et aux vols
militaires des soldats de la coalition. — Heureusement,
ils furent rares, et les souvenirs des habitants ne furent
pas embarrassé en dressant la légende de ces misérables.

Or, les alliés étaient établis à Bar-sur-Seiue, quartiergénéral
d’une partie de leurs armées. Un hôpital y fut
ouvert pour y recevoir les soldats maltraités par les
balles françaises.

Les généraux firent appel à la science des médecins de
la localité, et installèrent une administration, de concert
avec les autorités de Bar-sur-Seine.

Un médecin de la ville, savant et estimé, y exerça les
fonctions de chirurgien.

Un artisan habile, réduit à' l’inaction, par suite de la
guerre, divint économe.

Sans emploi déterminé, mais attaché pourtant à l’ambulance,
se trouvait un robuste ouvrier tanneur.

C’était le docteur qui avait désigné et choisi pour subordonnés
l’artisan et le tanneur.

Entre ces trois hommes réunis dans des circonstances
très-naturelles, il allait bientôt-exister quelque chose de
mystérieux et de terrible.
1. — LA RENCONTRE.
*

Remontons à quelques mois en arriére.

En 1813, un homme d’environ 45ans, mais d’une complexion
vigoureuse qui n’en attestait guèreque 30 ou 40,
se promenait mélancoliquement sur les quais du Louvre.


Bientôt il vint s’accouder sur le parapet et il se prit à
considérer la rivière avec une expression indéfinissable
de rêverie et de tristesse ; quelques soupirs s’échappaient

dosa poitrine, et nul doute qu’un observateur, se piquant
de sagacité, n’eût eu la pensée que cet homme songeait
à quelque funeste projet.

Il n’en était rien cependant.

Disons tout de suite ce qu’était cet homme.

Originaire de Bur-sur-Seine, ouvrier bijoutier, et luttant
à Paris contre la mauvaise fortune, il avait eu plus
d’une occasion de désespérer du succès. Cependant il
acceptait, résigné,, les épreuves du sort.
 ; Au moment où.nous le rencontrons sur le quai du
Louvre, il venait d’achever son repas, repas modeste consistant
en un morceau de pa-inetune poignée de pommesde
terre.

Il remplissait l’heure consacrée au repas par la contemplation
de la Seine. Il songeait que ces eaux rapides,
se déroulant en nappes fougueuses et écumantes, avant
de battre les piles des ponts et do baigner les murs -du
quai, avaient commencé par suivre les méandres capricieux
des grèves altérées de son pays.

Toute la ville natale surgissait, pour ainsi dire, au milieu
de ce miroir liquide,

Notre-Dame et ses côtes boisées, la Cummanderie d’Avaleurs,
l’église dont l’abside se mire à gauche dans les
eaux déjà fortes du fleuve croissant, lui apparaissaient
avec ce charme de perspective que le souvenir donne
aux objets absents, il entendait le moulin, dont lés roues
fouettées par les lanières <J’un vannage infatigable, donnaient
la parole au babillard, qui, comme le grillon,
martèle une note unique et monotone.

H voyait les côtés du versant qui conduit aux bouquets
de bois de Bar-sur-Seine, hérissés de ceps de vignes et.
peuplés de vignerons. Cet ensemble, frais et rustique,
assombrissait encore, aux yeux du bijoutier, les brumes,
de Paris.

Ce n’était pourtant pas la première fois que ces bouf- .
fées de nostalgie lui montaient au cerveau dans la solitude
si peuplée de Paris. Mais jamais elles n’avaient eu
plus de persistance et de ténacité.

Enfin, l’thvrier orfèvre quitta sa posture en homme
qui a décidé quelque chose, et il s’enfonça dans une
ruelle assez malpropre, pénétra dans une maison à quatre
étages, dont il n’oublia pas une seule marche, et il
entra dans une petite chambre où deux ou trois enfants
étaient réunis.

— Mes amis, c’est décidé, car je ne peux plus y tenir.
Les enfants ouvraient de grands yeux étonnés.

— Parbleu, vous ne comprenez pas ! Je veux quitter.

Paris, vous emmener: l’air est malsain dans ce grand
refuge do ton tes’les misères ; tout ce qui souffre y est laid
ou repoussant. En province, le malheur n’a pas d’hypocrisie,
l’indifférence ne le coudoie pas, et il est sûr de
trouver des coeurs ouverts. Allons, décidément, nous gagnons
Bar-sur-Seine.

— Qu’y faire ? demanda l’aîné' des enfants, qui commençait
à raisonner.

— Dame, dit le père embarrassé, nous verrons.

— La bijouterie donne bien peu à Paris, que voulezvous
qu’il y ait en Bourgogne ?

— Bah ! dans son pays on trouve toujours le moyen
d’intéresser à soi ; on a des connaissances, et si l’on ne

, vit pas de la forge et de l’atelier, on trouve autre chose.
'— C’est bien décidé ?

— Très-décidé. En regardant, ce matin, -couler la
Seine, je me disais : voilà la rivière de chez nous, elle a

vu Bar, et ma foi ça m’a remué Je vais faire comme

elle. Ainsi, les enfants, plions bagage. Ce n’est pas embarrassant,
et en route.

— En route ! répétèrent les enfants en choeur et tout
joyeux de so mettre en voyage.

Quelques semaines après, l’orfèvre et sa famille descendaient
à la maison paternelle, comptant sur une.de
ces chances dorées qu’espèrent si souvent les joueurs et
les malheureux. -

Mais la fortune avait l’oreille dure. Elle ne se hâtait
pas de répondre aux secrètes invocations du bijoutier.

On était au mois d’octobre, Bar-sur-Seine, petit cheflieu
moitié cité, moitié vignoble, était vivement occupé
de sa récolte de vin. Des pronostics et des comparaisons
jaillissaient dans les conversations engagées entre les
journaliers et les propriétaires. Les pressoirs en jeu faisaient
crier leurs écrous sur les pas de vis et vomissaient
le vin par les rigoles qui dégorgeaient dans de
vastes baquets.

La nuit commençait à venir. L’orfèvre, découragé, se
. promenait oisif au milieu de cette activité joyeuse: De
gros soupirs étouffés sortaient de sa poitrine oppressée.
Il pensait au lendemain, qui ne paraissait pas devoir
être plus brillant que la veille, et il commençait a maudire
le mal du pays qui l’avait ramené dans sa ville natale.

Tout à coup, une'main s’appesantit sur soii épa'ulo.

Brusquement saisi par cette familiarité inattendue, le
bijoutier tressaillit en se retournant.

— Qu’est-ce donc ? dit-il à l’homme qui venait de le
toucher. — Il faisait nuit et l’on distinguait à peine.

— 6 - .

— Bah ! tu ne me reconnais pas mieux que cela ? répliqua
une voix joyeuse, mais d’un timbre un peu dur.

— Attendez donc.

— Un ami 1

— C’est vrai, c’est monsieur…

Le survenant mit la main sur la bouche de son interlocuteur.


— Il n’y a pas de monsieur…, il y a deux amis qui se
retrouvent.

. Une poignée de main échangée compléta la pensée
commune des deux passants.

L’ami prit le bras de l’ami, et tous deux ils se mirent
à parcourir le pavé inégal et souvent absent de la Grande-Rue
de Bar-sur-Seine.

— Mais comment diable te trouves-tu à Bar ?

— La chance ne me tournait pas à Paris.

— Et ici ? dit avec intention le dernier venu.

— Ici, c’est comme à Paris.

— Voyons, ce n’est pas un gémissement de marchand ?
Ils trouvent tous que le commerce ne va jamais, etilsfént
fortune en pleurant.

— Oh ! quant à cela* la. fortune et moi ne passerons
jamais parla même porte, dit l’orfèvre d’un ton accablé.


Son interlocuteur garda le silence et sembla réfléchir
en regardant son ami d’une façon singulière.

— Qui sait ?

Cette voix avait une telle intonation, qu’on n’aurait’
pu démêler si c’était l’accent de la conviclion ou celui
du, persiflage.

L’orfèvre en parut frappé.

— Comment cela ?répliqua-t-il.

— Que te faut-il pour te mettre en bon chemin ? Peu
de chose : de l’argent, de la besogne, des pratiques.
Qu’est-ce qui ne se procure pas un peu d’argent avec de
la volonté ?

— Moi d’abord. Voici des années que je le veux et que
j’y travaille. Mais bast ! c’est après comme avant. Les
doublures… '■■••■■

— Eh ! eh ! dit avec un gros rire l’ami du bijoutier,
on peut les garantir en empêchant qu’elles ne se touchent.


— Il faudrait que je crusse aux miracles, aux sorciers.


— Ou aux amis. ..

— Brrr I… c’est tout un.

— Merci de la politesse.

— 7 - ' .

— Excepté les amis présents.

— Eh bien, je prends la balle au bond, je le donnerai
un coup d’épaule.

— Vrai ? " .

— Je vois, à,la question, que tu doutes encore.

— C’est si rare !

— A une condition, pourtant.

— Accepté d’avance.

— Tu te risques peut-être, dit en riant celui qui offrait
ses services. Seulement ce rire n’était pas celui de la
gaieté, il ressemblait aune contraction.

L’orfèvre n’y prit pas garde.
■ — Que diable veux-tu donc que je risque ? position,
fortune, travail, je n’ai rien à perdre.

— Il faut bien rire.

— Excepté…

— Jeté comprends… Excepté demes promesses. Vrai,
je veux sérieusement t’ètre utile, et tu verras que j’y parviendrai.


En ce moment, les deux promeneurs se trouvaient devant
une maison d’assez bonne apparence.

— C’est ici que j’habite, mon vieux, et il faut que je té
quitte, mais compte sur moi, et à bientôt, dit le camarade
de l’orfèvre.. .

Une nouvelle poignée de main fut échangée, et les
deux causeurs se séparèrent.

L’orfèvre rentra, en sifflant une fanfare, dans son modeste
domicile. .

Il avait trouvé un ami 1

Cette conversation lui avait donné du coeur ; il se coucha
de bonne humeur, et dans ses rêves il voyait sa forge
allumée, des lingots sur son établi ; aux vitres d’une devanture
fraîchement peinte, des chaînes d’or, des croix
à la Jeannette flottant par le bout de leurs rubans de velours.
Il avait des montres pleines de bagues, d’épingles,
de tabatières et de couverts.

Il avait suffi d’une parole et d’une promesse.
II. — PRÉLIMINAIRES.
Quelque temps après la rencontre que nous venons de
raconter, il était question, à Bar-sur-Seine, d’une maladie
fort grave dont venait d’être atteinte une femme du
nom de Morel.,

Cette femme était affectée d’un cancer au sein. A ^induration
indolente qui caractérise le commencement de
ce terrible mal, avait succédé une inflammation progrès-

- 8 —

sive des parties environnantes. L’engorgement, au lieu
de disparaîtresous l’influence d’un traitement administré
avec intelligence, s’était aggravé. La désorganisation
était manifeste, et il n’y avait plus de tentative possible,
autre qu’une opération.

Un médecin de Bar-sur-Seine, réputé pour son habileté,
donnait ses soins à la femme Robert.

Il décida qu’une extirpation était indispensable.

H avait besoin d’un aide. Il chercha un homme de
sang-froid et de courage qui voulût bien l’assister. Peu
de gens se souciaient dé mettre leur sensibilité à l’épreuve
du spectacle d’une pareille opération, et d’ailleurs la
volonté pouvait être vaincue par l’influence d’une émo-.
tion puissante.

II fallait donc quelqu’un sur qui l’on pût compter.

L’orfèvre que nous venons de voir revenir à Bar-surSeine
fut choisi pour assister le médecin.

La réputation de fermeté qu’il s’était acquise fut justifiée.
La femme Robert poussa des cris de détresse â
amollir le plus ferme courage, quand le scalpel du médecin
pénétra dans les détritus de la matière cérébriforme
qu’il s’agissait d’enlever. Des contractions nerveuses, des
spasmes, une pâleur livide, en un mot tous les signes extérieurs
de la douleur humaine manifestée à son plus
haut degré, rien ne put ébranler la fermeté de l’aide du
médecin. Vainqueur des angoisses qui l’agitaient, il maintint
trois heures durant l’appareil.

Le médecin, émerveillé de ce courage impassible, témoigna
hautement son estime à l’artisan.

Ce n’était pas, d’ailleurs, la première fois qu’il utilisait
l’énergie de l’ouvrier. Avant qu’il eût quitté Bar pour
tenter la fortuné à Paris, il avait eu plusieurs fois l’occasion
déjuger de son sang-froid.

A Bar-sur-Seine, on parla longtemps de celte opération
et de ses circonstances.

Mais un sujet plus grave vint bientôt absorber les esprits.


Les alliés étaient à la frontière, et ils avançaient rapidement
vers Paris en passant par la Bourgogne et par la
Champagne.

Il se passa à Bar ce qui se produisit partout. Chacun
cacha ses objets de prix dans les endroits les plus secrets
de sa maison. Les plus riches ne furent pas les moins
embarrassés.

Parmi ceux-ci, se trouvait un ancien notaire dont la
maison était située dans la Grande-Rue de l’Hôtel-deVille ;
c’était un homme fort avancé en âge, et qui, sem-

— 9 -

bl- le à la plupart des vieillards, croyait prudent de
f- e des économies.

'ancien notaire ne put, à cause de son âge, cacher
i-même son argent et ses valeurs. Il en chargea sa
/elle-fille.

Il lui remit quatre étuis contenant la somme de dix

/millefrancs en or. Enveloppés de grosse toile et cousus,

 ; ces étuis furent déposés en terre, et personne, si ce n’est

l’auteur de la cachette, ne sut l’endroit où l’or fut caché.

Les armées alliées entrèrent à Bar-sur-Seine où, pendant
près de cinq mois, elles rançonnèrent la population.


Un hôpital militaire fut établi à Bar-sur-Seine, et à la
tète du service médical et administratif se trouvèrent
trois hommes, un médecin, un ouvrier habile et un robuste
compagnon tanneur.

Le médecin était le même que celui qui avait pratiqué
l’opération sur la femme Robert ; l’ouvrier habile, c’était
l’orfèvre inoccupé qui avait quitté Paris pour revenir
à Bar-sur-Scine.

Quant au troisième, c’était un homme d’une taille moyenne,
dans la fleur do l’âge et de la force, — il avait
&2 ans. — Sa physionomie, sans relief particulier, se
distinguait par un teint de vermillon, un modelé charnu
et sensuel. Au demeurant, c’était un solide compagnon
d’une médiocre intelligence, d’une moralité facile et
d’une vigueur peu commune.

Après quelques jours de résidence à l’hôpital, l’orfèvre
quitta son emploi d’économe qui l’obligeait â respirer un
air corrompu, le tanneur seul resta pour seconder le médecin,
et surtout pour se livrer à un trafic assez lucratif
avec les soldats de l’armée d’invasion.

Enfin, les alliés quittèrent Bar-sur-Seine, et tout y rentra
dans les conditions ordinaires.

Ce qui précède n’est pas superflu pour expliquer ce qui
va suivre. Ce n’est pas un roman que nous racontons :
tout, au contraire, jusque dans les moindres détails, est
de l’histoire judiciaire, et c’est la procédure sous les
yeux que nous groupons les faits.
III. — LE JARDIN DE LA RUE TlIIERRY-MOREL.
La rue ïhierry-Morel, à Bar-sur-Seine, à l’époque où
se passait l’histoire que nous transcrivons, était plutôt
une ruelle qu’une rue. Elle servait de sortie à tous ies
jardins qui y étaient établis. Peu passante, pour ne pas
écrire déserte, sans maisons, pour ainsi dire, et partant

- 10 -

sans habitants, elle était toujours fort paisible. 0 s’y
livrait à la culture des espaliers et des légumes. Les il rs
avaient ça et là leur coin réservé, comme il convient a \
jardins d’amateurs où le délassement entre en premiè
ligne.

Vers le 2b octobre 1814, deux individus devisant jar^
dinage et discutant, entre autres choses, le mérite des\
plantations en choux d’Yorck,- se dirigeaient vers la rue
Thierry-Merel. L’un portait au bras un panier vide, l’autre
balançait à la main un trousseau de clés. C’était,
comme on voit, un motif fort naturel qui conduisait, en
apparence, les deux hommes dans la ruelle. Rien d’insolite,
au surplus, dans l’époque : octobre est le mois dans
lequel les gens prévoyants commencent à préparer leurs
plans d’améliorations.

Arrivés à 'a porte d’un jardin, les deux hommes l’ouvrirent.
L’un d’eux, qui semblait servir d’introducteur à
l’autre, regarda néanmoins avec une certaine attention
autour de lui, puis il entra tirant la porte après lui.-

Au lieu de s’arrêter devant les plantes semées sur la
route, il poussa droit à un petit cabinet, destiné d’habitude
à emmagasiner les outils et à mettre les plantes délicates
à l’abri des gelées.

Contre l’ordinaire, dans une saison qui donne encore
quelques beaux jours, ce cabinet était clos hermétiquement.
Le volet était solidement arrêté, et les interstices,
qui eussent pu permettre aux regards de pénétrer dans
l’intérieur, étaient masqués par des paillassons. Les
feuillures de la porte laissaient habituellement des
jours.

Ces jours étaient remplis par des étoupes.

Le irou de la serrure seul aurait pu servir d’observatoire.

' Mais le cas semblait prévu. Un chiffon recevait intérieurement
le talon de la clé.

Après un nouveau regard jeté circulairement devant
lui, l’introducteur de l’homme au panier ouvrit le cabinet
^et le referma.

Il faisait sombre.

Peu à peu le regard, s’habituant à cette obscurité,
distinguait deux objets assez étrangement placés dans un
jardin. Sur la tablé, il y avait deux longs pistolets d’arçon,
au repos, soigneusement posés du côté de la platine.

L’homme au panier parut assez surpris, mais il n’en
témoigna rien. Seulement, quand son compagnon se
baissa, il fit un mouvement en arrière, indice de frayeur
ou de surprise.

— 11 —

Les préparatifs n’avaient, en apparence, rien d’hostile,
car ils eurent pour résultat l’apparition de deux bouteilles
de vin et d’un morceau de pain qui furent placés à.côlé
des pistolets.

La physionomie placide et joviale de l’introducteur,
qui présidait à ces préparatifs, avait changé d’aspect.
Quelque chose de résolu et d’impérieux tendait les muscles
de son visage. Il déboucha une bouteille et versa
dans deux verres.

— Buvons, dit-il d’un ton bref.

Du vin, une paire de pistolets chargés et la porte close,
"tout semblait assez lugubre à l’invité. H redoutait presque
autant les bouteilles que les armes.

— Depuis quelque temps, j’ai pris l’habitude de ne
boire que de l’eau, murmura-t-il à demi-voix.

Son interlocuteur le regarda fixement.

— De l’eau 1 fit-il avec dédain, allons donc ! et soit
qu’il devinât les sentiments qui agitaient son compagnon,
soit qu’il voulût prêcher d’exemple, il souleva un verre
et le porta à ses lèvres. Décidé par ce qu’il voyait, l’homme
au panier buta soii tour et posa son verre en jetant
un regard interrogatif sur l’amphytrion de cette singulière
collation.

Celui-ci sembla comprendre.

— Les nuits sont longues, dit-il à demi->voix.

— Et noires, ajouta l’interlocuteur en défiance, comme
pour se mettre au diapazon de celui qui parlait.

— C’est bien, je vois que tu comprends.

— Ou plutôt que je demande à comprendre.

Un coup de vent vint faire battre une porte dans le
lointain. Il y eut un temps d’arrêt dans ce lambeau de
conversation si singulièrement commencée.
IV. — LE CABINET DU JARDIN.
Mais bientôt l’amphytrion reprit, en s’assurant que
l’interruption était accidentelle et lointaine.

— Ce « 'est rien. Buvons encore.
L’invitéeut’une nouvelle crainte ; il appréhendait qu’on

en voulût à sa raison. Il but d’une façon mesurée et en
se tenant sur ses gardes. 1
,— Le moment est bon et bien choisi, qu’en dis-tu ?

— Cela dépend de ce.que l’on veut faire.

— Tu n’as donc pas deviné ?

— Pas précisément.

—Je vais donc t’expliquer.

— Es-tu peureux ?
— 12 - '
— Je ne le crois pas.

— Je le sais, et j’ai eu des preuves irrécusables de ton
sang-froid. L’homme qui ne craint rien est fort de la faiblesse
des autres. C’est une influence comme une autre.
L’éloquence qui entraîne, c’est l’ascendant de la force ;
l’audace qui décide la poltronnerie, c’est la force ; celui
qui sait, imposant ses idées à celui qui ne sait pas, dispose
d’une autorité qui est aussi la force. La force est
partout, dans tous les rapports. 11 faut donc s’en servir
quand elle peut profiter. Tu es ferme et de sang-froid ;
stimulé par une bouteille de ce vin, je ne doute pas que
tu ne sois au niveau de ce que je te demande.

— De quoi s’agit-il enfin ?

— De peu de chose ! d’effrayer, pour réaliser une magnifique
affaire.

— Je commence à voir ce dont il s’agit, dit avec un
flegme qui'couvrait une profonde émotion, l’interlocuteur
du proposant.

— Il n’y a rien à craindre. "

— Je ne suis pas craintif.

— Sans doute, mais il est toujours mieux.de prendre
ses précautions. La prudence n’est pas exclusive de la
résolution.

En disant ces mots, l’homme qui parlait, souleva une
ruche à miel et tira quelque chose d’informe.

Tout à coup un bruit très-rapproché se fit entendre.
C’était une porte qui s’ouvrait. - ■

La ruche retomba sur l’objet qu’elle venait de révéler.

— Chut ! fit celui qui venait de la replacer, en posant
son doigt sur sa bouche. Silence et ne te montre pas. En
disant ces mots, il reprit son air riant et descendit rapidement
dans le jardin.

Il ne s’était pas trompé, une femme entrait.

Resté seul en face de ces deux pistolets et dans l’obscurité
du cabinet, celui auquel s’adressait la recommandation
de se cacher, réfléchit. Cette recommandation lui
parut suspecte. Pourquoi dissimuler sa présence ? On
avait donc un motif pour qu’on ignorât qu’il fûj, au jardin ?
Ce motif était évidemment une menace.

11 eut peur. .

Pour détourner le danger qu’il sentait planer sur sa
fête, il comprit qu’il fallait se montrer à la femme dont
il avait entendu la voix. Un témoin mettait, en effet, un
obstacle entre lui et le péril. ,

Aussitôt exécutée que conçue, cette pensée se traduisit
par la brusque ouverture de la'portc et par une bruyante
sortie.

— 13 — •

Le maître du jardin fronça le sourcil.

— J’ai bien fait, se dit mentalement l’individu du cabinot.


Cependant, les deux hommes prirent chacun une physionomie
indifférente et se mirent à parcourir, en devisant
horticulture, les allées du jardin.

La femme ne resta que quelques minutes. C’était une
domestique qui venait chercher des légumes.

Au moment où elle partit, l’interlocuteur du maître du
jardin balança entre une retraite précipitée par un prétexte,
et le désir de savoir comment finirait l’aventure.
Toutefois, il dit au hasard.

— Je reviendrai.

— Non, non, répliqua vivement celui auquel il manifesta
son intention.

Se sentant protégé par la révélation de sa présence aux
yeux de la domestique, celui auquel s’adressait la négation
céda à la curiosité.

Les deux hommes rentrèrent dans le cabinet, dont la
porte se referma comme la première fois.

On trinqua de nouveau et l’on but.

Les deux pistolets étaient déjà des instruments assez
singuliers, mais ce n’était pas tout ce que contenaient les
cachettes. Deux paquets de cordes, des bandes de laino
tressées, deux poignards grossièrement façonnés etsemblant
provenir l’un d’une baïonnette de chasse, l’autre
d’un couteau do boucher, deux ceintures, deux sacs de
toile blanche et deux autres objets sans forme précise,
mais complétant cette exhibition de singularités, apparurent
successivement.

Celui qui les sortait ceignit une ceinture, la chargea
de pistolets, de poignards, y suspendit un sac, les cordes,
et au moyen d’un objet que nous retrouverons plus
lard, il parvint à se rendre méconnaissable.

— Les pistolets sont chargés jusqu’à la gueule, dit-il.
Vois ces deux poignards, ils sont affilés jusqu’au manche.
Ces cordes sont solidement préparées, les sacs sont
grands et légers, et je suis méconnaissable. Çà et là se
trouvent d’autres objets de détail qui ont leur emploi
marqué, je n’en parle pas.

Quelques instants après, tous les objets étaient replacés
et il ne restait plus de visible que les deux pistolets.

Le spectateur de cette scène mélodramatique attendait
silencieux et fortement ému, sans que sa figure froide et
calme laissât percer ses sensations.

— Tu vois que tout est bien disposé, lui dit l’acteur
de la pantomime armée qui venait d’être jouée.

— 14 —

— Oui.

— La chose est facile, d’ailleurs, ceux auxquels on a
affaire ne sont pas dangereux. Cependant, il faut se
mettre en garde contre les surprises.

— Es-tu décidé ?

La question était faite à bout pourtant et d’un ton
impératif. Celui auquel elle s’adressait entrevoyait, mais
il ne savait pas. Répondre affirmativement pour obtenir
une révélation complète, c’était s’engager ; négativement,
c’était tout à la fois courir, un .risque et ne rien
savoir.

Il biaisa.

— Il m’est impossible de sortir la nuit, dit-il, je suis
trop nouvellement marié et ma femme aurait des soupçons.


Le questionneur eut sur les lèvres un sourire ironique.


— C’est l’affaire de rien, dit-il, un quart de lieue de
distance, à peine ; il y a de l’or, de l’argent. Je te fais
mon billet de 15 ou 20,000 fr. ,

— Tant que cela !

— Au moins, répliqua le proposant, qui crut avoir
éveillé la cupidité de celui qu’il voulait associer à ses
projets.

— J’en serais bien embarrassé, moi qui n’ai jamais
rien eu ; je ne tiens pas à l’argent.

Il rjait en disant cela.

— Tu as des scrupules, qui sait, de la conscience !…
Une moquerie cruelle caractérisait les inflexions du

tentateur. On y sentait déjà comme la pointe d’une menace.


L’autre fut inquiet, il se repentit d’avoir laissé la confidence
faire tant de chemin.

— Des scrupules ! dit-il, en éclatant d’un rire nerveux
-, oh ! non, ma foi !

— A la bonne heure ! Que diable, il faut de la philosophie.
Sois riche, par du bien acquis n’importe comment,
tu seras bien vu, considéré. ; c’est tout ce qui te
manque. Le rôle que jouent beaucoup de gens dans le
monde tient à leur coffre-fort.

— Philosophie pour philosophie, j’ai la mienne. Riche
sans rien avoir, je nargue, en mordant dans mon pain,
les passants qui veulent m’éclabousser. Cet été, sur les
quais, je me sentais heureux avec un sou de pommes de
terre frites et un pain, rien que de regarder Paris, rien
que de voir s’animer les rues et couler la Seine.

La physionomie de l’homme aux projets s’assombrit:

v — 15 —

les muscles de sa face se raidirent, des angles brusques
saillirent aux coins des sourcils, des plis s’amassèrent sur
• son front ; il y a^ait là-dessous un péril.

Le philosophe au pain sec le sentit, et il voulut rompre
une marche d’idées 'qu’il sentait dangereuse pour
lui.

— Verse à boire, dit-il en affectant la gaieté. 11 but
d’un seul trait et d’un air riant.

— Si seulement tu m’avais dit cela plus tôt ! Réflexion
faite, laisse la chose de côté et n’en parlons plus.

L’autre se promenait pensif dans l’étroit espace où se
passait cette scène, ou plutôt, il piétinait, sans changer
de physionomie. Il s’arrêta tout à coup et se mit à ranger
les objets qui traînaient dans le cabinet. Puis, d’un
air froid, il saisit un pistolet, fit craquer la noix de la
batterie et posa le bout du canon sur la poitrine de son
interlocuteur.

Celui-ci sentit son sang refluer vers son coeur, ses tempes
battre et ses oreilles bourdonner.

L’instant était terrible. Cependant, il ne perdit pas la
tête.

— Regarde-moi bien en face, lui dit l’autre.

11 obéit, l’oeil attaché à l’oeil de l’ami, sur le point de
devenir son ennemi ; mais d’un mouvement rapide et
imprévu, il enleva l’autre pistolet et se mit en défeffse.

11 s’écoula une minute qui fut longue comme un siècle.
On aurait entendu respirer ces deux hommes, placés
face à face, les yeux dans les yeux, le doigt sur la détente
et canon contre canon.

— Us sont chargés.

— Je le sais, mais l’un peut rater aussi bien que
l’autre.

L’agresseur sembla réfléchir, peser les probabilités,
puis enfin hésiter.

Son adversaire s’efforçait de faire bonne contenance.
L’attitude qu’il garda décida tout à fait son interlocuteur,
car il baissa lentement son pistolet, descendit le
chien d’un degré et déposa l’arme sur la table.

Son compagnon l’imita point pour point.

— Je ne te recommande pas le secret. Tu sais ce que te
vaudrait une parole ou un geste.

Le mouvement plein de détermination qui accompagna
ces paroles leur servit énergiquement de complément.


— Je lésais, ce qui vient de se passer mourra entre
nous.

— C’est bien.

- 16 —

Quelques instants après, les deux hommes disparaissaient
du jardin de la rue Thierry-Morol, l’un tenait son
trousseau de clés, l’autre son panier rempli.

Plus d’un passant échangea au passage un salut avec
ces deux paisibles bourgeois, qui venaient de donner
quelques bons moments au jardinage ! ! !

V. L’ATELIER DE L’ORFÈVRE.

Nous sommes au mois de novembre, à une vingtaine
de jours "de distance de l’épisode du jardin de la rue
Thierry-Morel.

Et d’ahord une réserve : on a pu croire jusqu’ici que
, nous nous sommes plu à peindre en vigueur ce que la
procédure des Masques noirs ne donnait qu’au trait. C’est
une erreur contre laquelle nos lecteurs doivent se mettre
en garde. Nous n’avons pas inventé le moindre détail, et
ce qu’on vient de lire n’est que le décalque exact des
documents de la procédure. Si jusqu’ici nous n’avons
pas écrit les noms, c’est uniquement à cause de la disposition
anticipée des éléments du récit ; d’ailleurs, en
arrivant au procès, on pourra facilement les rattacher à
ce qui précède.

Maintenant, seulement, nous allons indiquer, pour
plus de clarté, nos personnages par les prénoms.

On se rappelle sans doute la rencontre de 1813 que
nous avons décrite en commençant.
- Un artisan de Bar-sur-Seine, ramené par la nostalgie
dans son pays natal, avait été accosté un soir d’octobre,
presqu’an par an, par un ami qui avait promis de lui
donner son appui et de lui procurer des ressources.

Tout joyeux de trouver dans son isolement et dans sa
détresse une main secourable, l’orfèvre avait repris courage.


Seulement, quand il voulut sonder l’étendue de ces
bienveillantes dispositions, il ne trouva que réticence et
ambiguité dans le langage de celui qui s’était offert de
lui servir d’appui.

Il crut à un élan passager de camaraderie, refroidi par
la réflexion.

11 s’arrangea donc do façon à se passer de son concours.
Pourtant, quand l’invasion des alliés vint couvrir do
ses troupes la vallée de Bar-sur-Seine, et réduire à l’inaction
les bras do l’orfèvre, son ami lui fit obtenir la
place d’économe à l’hôpital militaire. Les odeurs putrides
qui s’échappaient de cette agglomération- de malades
- décidèrent le bijoutier à renoncer à sa place.

— 17 -

L’ennemi ayant quitté Bar-sur-Seino, l’orfèvre reprit
sou éta% et se remit à sa forge, comptant sur sa patience
et attendant la clientèle.

Or„'le-il novembre 1814, l’orfèvre vint à Troyes faire
enregistrer son" poinçon. Plusieurs fois dans la soirée
son,ami vint le demander. Le lendemain de son retour,
l’ami revint encore. Mais chose inexplicable en apparence,
l’orfèvre, auquel les visites devaient présager de
la besogne ou une affaire, pâlit, balbutia et retira sa
main quand celle de son ami voulut la presser. Cet accueil
semblait de nature à refroidir l’amitié la plus dévouée.
Ce fut cependant le contraire qui arriva.

Trois jours après, l’ami revenait apportant de l’ouvrage.
Ii y avait plusieurs objets assez singulièrement
réunis. C’étaient des boulons de métal, des boucles, une
tasse d’argent, des jetons, une cafetière et une bague
brisée, . ■

— Voici de l’ouvrage, Etienne, dit le nouveau venu.

— De l’ouvrage ! Jean-Baptiste, répliqua en hésitant
le bijoutier.

— Sans doute, et de l’ouvrage pressé.
L’orfèvre restait immobile et pensif.

— Me comprends-tu ? lui dit en insistant Jean-Baptiste.


— Oui, oui.

— Tu vois ce qu’il faut faire de ces objets ? une fonte
et des lingots. Ce n’est bon qu’à cela.

Lingots, soit, dit Etienne le bijoutier d’un ton résigné.


— Certes, ce n’était rien moins qu’un soupir d’artiste
qu’il poussait en prenant ces objets. Aucun d’eux
ne méritait la commisération peinte sur le front de l’orfèvre.


Toutefois, la forge fut allumée. Avivée par le soufflet,
la Hamme du charbon s’étendit, envahit le monceau
au milieu duquel elle brillait. Ce fut bientôt un brasier
rouge et ardent dont les rayonnements coloraient vigoureusement
la figure des deux hommes qui le contemplaient.
L’orfèvre était abattu : son visage morne et décomposé
le faisait ressembler à un patient de la SainteInquisition.
On eut dit que le feu le consumait. Quant
à son ami, il observait avidement le progrès du charbon.


Les objets sacrifiés furent jetés pêle-mêle dans le foyer
de la forge. Le métal, saisi par les ardeurs du feu, ne
tarda pas à se tordre, à s’affaisser ; ses reliefs bouillonnèrent
et .s’aplatirent. Une longue traînée blanchâtre,

a

— 18 -

entraînant le métal, apparut" à l’un des ^oins^la fusion
commençait. . ■ v ~

La physionomie du visiteur s’éclairait à mesure que la
fusion se produisait et gagnait du terrain. UnHheurire
passa sur ses lèvres et dans son regard ;* lu b1&uefae*clles
yeux, éclairés par les reflets cujvrés de la forge, étaient
singuliers ; ils parurent tels à l’orfèvre, qui regardait la
dérobée. <<■

— Je l’ai promis de t’être utile, je liens parole, dit
tout à coup Jean-Baptiste. En voici la preuve. Ce que. tu
viens de.fondre là est pour toi. *"*

—- Pour moi ? dit brusquement Etienne :avec un accent
étonné.

— Pour.toi ! dit en riâlft’son ami, pour toi seul. Je
t’en fais cadeau. K-fr, sans attendre d’autres questions, il
ouvrit la porte de l’atelier et disparut.

'L’ojrfèfre semblait stupéfait et irrésolu. C’était à ne
pas comprendre sa pensée. Lui, pauvre, sans ouvrage,
enquête d’un protecteur, d’un peu d’ar%ent, ne semblait
guère reconnaissant du cadeau qui tombait dans sa
forge.

Le métal avait cependant une assez belle valeur.

—- Pour moi ! dit-il à voix basse et en réfléchissant.
Puis, subitement pris d’une activité inexpliquée, il réalisa
le lingot, joignit toutes les parcelles métalliques, les
incorpora soigneusement et retira le produit de la fusion.


'■ il s’assit, se releva, s’agita dans son atelier, qu’il parcourut
à grands gas, et, subitement amené par la réflexion
à une décision qu’il semblait peser, il prit le lingot d’argent,
le glissa dans sa poche, et sortit en ayant soin
d’observer s’il n’était pas suivi.:

Il alla droit à la rivière. Le lingot, lancé vigoureusement,
dessina sur l’eau un cercle qui, après s’être élargi,
s’effaça et se perdit dans la tranquillité du liquide. L’orfèvre
contempla un instant la Seine, dont rien ne ternissait
plus le profond miroir ; il fit ensuite une remarque
visible pour lui seul, et bientôt il disparut.

A partir de ce jour, Etienne l’orfèvre fut inexplicable,
et si quelqu’un eût pu voir ce qui s’était passé dans son
atelier et au bord de la Seine, nul doute qu’il ne l’eût
taxé de folie. .

Jean-Baptiste qui, de 18,13 à 1814, avait offert ses services,
réalisa ses promesses.

Après le 11 novembre, il revint chez l’orfèvre, lui apportant,
cette fois comme la première, de vieux débris
d’orfèvrerie.

- 19 -

La sT|èû&dui41 se reproduisit exactement dans tousses
détaiisfEa forge^fut allumée, les objets qu’on y jeta furent
abandonnés au fondeur, toujours sombre, toujours
soigneftx dans la.fabrication du lingot qu’il alla, sans retard,,lancer"
comme le premier dans la rivière.

G|ci était étrange. Mais ce qui ne l’était pas moins,
c’était la sombre mélancolie qui s’était emparée de l’artisan.
Et pourtant, tout semblait indiquer que la fortune,
fatiguée de le poursuivre, voulait enfin réparer ses
torts. .

T^homme à l’argenterie venait fréquemment, et d’une
manière ostensible, faire des commandes à l’orfèvre.

Plusieurs personnes de Bar-rSur-Seine, les plus riches et
les plus répandues, se succèroient dans sa boutique, pour
acheter et pour commander.

11 faut dire, cependant, que chaque fois que cet ami
généreux, qui s’occupait avec sollicitude des iijtérèls
du bijoutier, venait le voir, il y avait une parole ou un
regard échange.'regard expressif, parole énigmatique qui
semblait avoir une puissance électrique sur l’orfèvre.
Quant à celui qui agissait sur cet homme, il avait toujours
l’air affable, la parole gracieuse, et rarement il manquait
de faire une offre bienveillante ou de laisser échapper
une saillie.

Pourtant, le père de l’orfèvre s’aperçut de cette prostration
morale ; il surprit un jour, sans le comprendre, un
de ces mots qui agissaient si profondément sur le système
nerveux de son liis. 11 résolut d’en connaître la cause en
provoquant une confidence.

Il y réussit, sans doule, car, un soir, les deux hommes
s’enfermèrent avec soin et causèrent longuement. Cette
conversation était probablement d’une nature excessivement
grave, car lorsqu’elle fut terminée, le père n’était
pas moins troublé que le fils. -
VI. — LE COMPAGNON TANNEUR.
Au temps où se passait ce que nous venons de dire, il y
avait en Lorraine, au village de Tleuvigny, situé non loin
de Bar-'le-Duc, un ouvrier tanneur qui faisait assez bonne
figure-pour se faire beaucoup d’amis, et partant inlinimené'plùs
de jaloux. On le nommait Jean-Clair Jocher.
C’était un robuste compagnon, carré des épaules, haut en
couleur, menant joyeuse vie, aimé de ses camarades, avec
lesquels il montrait des façons très-généreuses, considéré
de son patron qui le consultait volontiers et lui accordait
sa confiance.
— 20 -
Les cabareticrs et les traiteurs du village saluaient Jocher
du plus profond de leurs comptqjrs, et lui réservaient
leurs plus agréables sourires. Les filles coquettes
ou avides, ce qui va souvent de pair, lui lançaient, ou
plutôt adressaient à sa bourse de fréquentes oeillades. Jocher
était, en apparence, le plus heureux mortel de la
commune de Reuvigny et probablement de toute la vallée
de l’Ornain. Il avait toujours les poches pleines et les
mains ouvertes. Il buvait peu, mais il vivait bien, s’amusait
beaucoup et ne comptait avec personne.

Certes, les '20 francs de traitemëntilmcnsuel qu’il recevait
de son patron ne pouvaient suffire-aux exigences
d’une pareille existence

La curiosité est de toutes"' les conditions^ de tous les
pays.

On s’informa d’où venait ce pactole monnaye qui ruisselait
des mains du garçon employé par le tanneur I) ugny.
.. • . .

Jocher ne fit aucune difficulté de le dire : il avait hérité !
-

Dans toutes les contrées du monde, ce mot-là ferme la
bouche des plu » indiscrets, Ou suspecte.uu bénéfice, on
discute l’issue.d’une spéculation,' mais un héritage ! cela
répond à tout. ,

Pourtant, l’argent si libéralement dépensé par l’ouvrier,
commença, après quelques semaines, à se raréfier.
.Jocher partit en annonçant qu’il allait rétablif « ses finances
en opérant des recouvrements.

C’était à Bar-sur-Seine que le tanneur de Reuvigny se
rendait pour reconstituer sa bourse dégarnie.

Peu de temps après, il revint et démentit ainsi les’bruits
degasconnade qu’on avait répandus en le voyant sans argent.


Jamais le compagnon n’avait élé plus vainqueur. 1 ! ne
s’agissait pas de quelques misérables écus, mais de billets
de mille francs.

Pour le coup, fa considération de Jocher grandit. Elle
suivit l’accrQ.issement de ses dépenses. Son patron luimême
devinî son obligé en recevant, à titre de. prêt,, une
somme de deux mille francs dont il lui fit.son billet le 24
janvier 1815. Une jeune fille de Reuvigny, assidûment
poursuivie par Jocher, reçut, en badinant, une:*"belle
montre en or: que ne fait-on pas quand on vient d’hériter !

Jocher était venu, en effet, à Bar-sur-Seine, muni des
pleins pouvoirs de son patron pour placer des cuirs et recouvrer
des valeurs.

A Bar-sur-Seine, sans être aussi libéralqu’à Reuvigny,

— 21 —

il ne regardait pas à l’argent. Mais l’origine qu’il lui.assignait
n’était plus la même ; elle dérivait.de lucratives
spéculations faites pour lé compte de la maison dont il
était l’associé, et surtout de ses affaires avec les armées
d’invasion pendant leur séjour à Bar-sur-Seine.

Avons-nous besoin de dire ce que déjà l’on a deviné ?

Jocher était l’un des trois hommes que nous avons signalés,
comme ayant élé attachés au service de l’hospice
militaire de Bar-sur Seine.

A Bar, comme à Heuvigny, la source de sa fortune so
trouvait donc expliquée.

Pourtant, on ne sait comment le bruit se répandit que
Jocher allait en Amérique pour y faire du commerce. 11
avait pourrépondantet pour solliciteur dans l’entreprise
de ce nouveau projet, un des hommes les plus considérables
et les plus répandus de Bar sur-Seine.

Par quel étrange motif Jocher, qu’aucune capacité ne
recommandait, et que l’esprit d’aventure ne caractérisait
guère, avait-il pris parti de s’expatrier ?

On ne se l’expliquait pas bien ? mais l’Amérique, à cette
époque, passait pour la terre promise des Européens qui
allaient s’y établir. L’oncle d’outre-mer avait encore une
réputation de nabab. 11 semblait qu’il suffit de toucher le
nouveau continent pour faire jaillir, en frappant du pied,
les sources métalliques qui, depuis, ont fait la réputation
du Sacramento.

Quoi qu’il en soit, Jocher, lors du dernier voyage qu’il
fit à Bar-sur-Seine, se trouva en nombreuse et joyeuse
compagnie. On se réunit à l’auberge que tenait alors
François Millnrd. Un copieux déjeuner fut servi au cortège.
On trinqua, on but à la prospérité du joyeux camarade
qui savait si bien restaurer l’amitié ; on échangea de
cordiales poignées de mains, et il y eut des estomacs assez
reconnaissants pour pousser la conduite jusqu’au village
de Magnan, à moitié chemin de la distance qui sépare
Vendeuvre de Bar-sur-Seiiic.

Comme dans la Meuse, comme à Bar-sur-Seino, le compagnon
tanneur changea de l’or pour payer ses dépenses.
N’était-ce le petit désagrément judiciaire que Jocher
avaitéprouvéà la suite: de cequ’ilappelaitune étourderie,
et qu’il faut appeler brutalement un abus de confiance,
aucun individu n’auraitjoui de plus de considération que
le tanneur.

La séparation fut toutefois des plus touchantes.

— Tu reviendras, disait l’un.

— Je te le promets, répliqua Jocher.

— Oh ! mon vieux, que je vais m’ennuyer loin do toi et
- 22 —
sans te voir, disait en assurant son équilibre un de ceux
qui avaient le plus fêlé le vin de I'aubergisle.

— J’en pleurerais presque, répliquait une figurehaulti
en vermillon qui attestait la qualité du vin de la vallée des
Riceys.

Jocher embrassait l’un, faisait un signe à l’autre, donnait
les mains à tous. Enfin, il se trouva seul sur la longue
ligne au bout de laquelle Vendeuvre se montrait.
L’action de l’air et la marche dissipèrent l’influence du
vin et de la conduite. Les yeux du tanneur perdirent leur
éclat, son front se rembrunit sous le poids d’une pensée
soucieuse ; ou ne l’aurait pas reconnu !

A quelques’jours de ce départ, il était sur les bords de
l’Ornain, où nous ne tarderons pas à le retrouver.
VIL — LES MASQUES NOIliS.
Le 11 novembre 1814, par une nuit profonde, les rues
de Bar-sur-Seine étaient silencieuses et désertes. L’éclairage
public avait depuis longtemps rendu ses dernières
lueurs. Pas une vitre éclairée sur tout le parcours de la
grande rue de l’Hôtel-de-Ville. De loin en loin, quelques
laffales du vent d’automne gémissaient en pénétrant dans
les rues tortueuses de la ville.

Tout le monde dormait sur la foi do la tranquillité séculaire
de la cité.

L’horloge de l’église avait déjà, depuis un certain
temps, fait vibrer dans le silence les douze coups de minuit


Vingt-quatre heures avant l’instant où nous prenons
cette-nuit, un vieillard, le même que celui dontnous avons
déjà parlé, causait affectueusement avec une femme qui
pouvait avoir cinquante ans.

C’était sa belle-fille.

Le vieillard était un homme d’une belle taille, à la physionomie
froide et sévère, mais éclairée par un regard
doux et bienveillant. De longues mèches de cheveux
blancs couvraient son front et donnaient à sa physionomie
quelque chose de vénérable qui imprimait le respect.


La conversation était aux alliés. De l’invasion et de ses
terreurs on arriva à la cachette qu’il avait fallu pratiquer
pour sauver ses valeurs.

— J’ai eu le bonheur de préserver ma fortune mobilière
des mains de l’ennemi, dit le vieillard ; je m’en félicite
pour vous.

— Dieu merci, ce ne sera pas de sitôt !
— 23 —
Le vieillard fit un geste et leva les yeux au ciel, puis il
poursuivit :

— N’oubliez pas, ma fille, ce quejevousai dit au sujet
de ce que je possède.

— Pourquoi parler encore de cela, mon père !

— A mon âge. on n’est jamais assez prévoyant. Ecoutemoi.
Mes cinq étuis sont complets ; ils contiennent maintenant
douze mille Napoléons en or. Lorsque je mourrai


— Encore ce mot !

— Je vous l’ai dit, ne m’interrompez pas. Lorsque je
mourrai, vous les trouverez dans le tiroir de mon bureau.
Dans le placard, à côté de la porte d’entrée de mon bureau,
où sont mes papiers, vous trouverez deux sacs contenant
chacun mille francs.

Le vieillard poursuivit une longue énumération qu’il
détailla avec une grande sûreté de mémoire.

Quand il eut fini, la conversation reprit son cours. Le
vieillard embrassa affectueusement sa fille et rentra chez
lui.

C’était la veille de la nuit dont nous racontons en ce
moment les événements.

Bar-sur-Seine était désert : pas un passant, pas une
voiture. ,

Vers minuit, deux formes humaines apparaissaient dans
la rue Thierry-Morel ; elles sortaient du jardin où nous
avons conduit le lecteur au chapitre précédent.

Ces deux hommes marchaient avec précaution dans
l’ombre, longeant les murs et les maisons, et s’arrêtant à
chaque angle avant de le tourner.

Us ne disaient mol, et ils écoutaient avec attention
dès qu’un bruit, si lointain qu’il fût, arrivait à leurs
oreilles.

Un moment le vent, qui soufflait violemment, détacha
un volet qui tomba avec fracas sur le pavé. Le bruit d’une
fenêtre grinçant dans une rainure glissa son aigre mélopée
dans les gémissements du vent.

Les deux hommes s’immobilisèrent et s’effacèrent dans
l’ombre épaissie que projetait l’encorbellement d’une
vieille maison.

Le silence, un instant troublé, se rétablit.

Les deux hommes recommencèrent à marcher ou plutôt,
à se glisser le long des replis tortueux de la rue.

Un quart d’heure ne s’était pas écoulé qu’ils se trouvaient
en face d’une maison voisine de l’Hôtel de-Ville.

lis tournèrent l’angle que forme la grande rue sur une
— 24 -
petite ruelle perpendiculaire au grand pavé, et ils s’arrêtèrent
à quelques pas d’une porte d’entrée en communication
avec les maisons de la grande rue ; Seulement, ils
ne touchèrent ni à la porte ni à la serrure, et ils concentrèrent
leur attention sur le [soupirail de la cave. Placés
face d face, ils cherchèrent à tâtons et bientôt soulevèrent
avec effort un bloc qu’ils posèrent sur le sol. — Une corde
à noeuds sortit comme par enchantement d’un sac. Fixée
à l’un des barreaux, elle fut jetée dans la profondeur de la
cave ; un bruit flaque sembla annoncer que cette corde
touchait le sol.

Les deux hommes embrassèrent d’un coup d’oeil les
deux bouts de la ruelle.

Ils ne virent personne et n’entendirent aucun bruit.

Quelques secondes après, la ruelle était déserte comme
auparavant, et rien n’indiquait la présence des hommes
dont nous venons de suivre les évolutions.

La cave fut traversée dans sa longueur. L’un des deux
individus se heurta contre le pied d’un escalier. L’autre
le suivait de près ; il se guidait en le tenant par ses vête-.
ments.

— Nous y sommes, dit d’une voix à peine perceptible
celui qui semblait conduire l’expédition.

On monta les marches. Les joints d’une trape découpée
dans le plancher furent étudiés parles doigts des deux
hommes. L’un, en se courbant, souleva graduellement
la planche mobile, jusqu’à ce qu’il eût repris toute sa taille.

La trape s’ouvrait dans une pièce qu’à son mobilier, à
sa vaste cheminée, il était facile de reconnaître pour-une
cuisine. Le centre de celte pièce était rendu moins sôm--
b're par la baie d’une porte toute grande ouverte qui lui
envoyait une sorte de crépuscule. — La trape fut reposée
avec soin ; mais si doucement qu’elle fut conduite,
elle n’en rendit pas moins un craquement enflé par la sonorité
de la chambre.

Un profond soupir répondit à ce bruit.

Les deux hommes s’arrêtèrent comme pétrifiés, tendant
le regard et l’ouïe du côté d’où venait le bruit humain qui
venait les surprendre.

Quelques mots inintelligibles, écho d’une vigilance qui
survivait au sommeil, suivirent do près ce commencement
de réveil.

Si l’on eût pu voir la figure des deux hommes, on en
eût eu peur. Pâles et convulsifs, ils n’avaient plus rien
d’humain. Leurs mains serraient avec énergie un objet
qui, dans le clair obscur, s’éclairait de reflets métalliques.

>■ — 23 -
Ils avancèrent jusqu’à la porte ouverte, retenant leur
haleine, posant leurs pieds avec une extrême circonspection,
et en graduant la pression. Malheureusement, un
choc imprévu fit éclater la voix vibrante d’un ustensile de
cuivre.

— Qui va là ? s’écria la voix, expression, cette fois,
d’une inquiétude tout à fait en éveil.

Les deux hommes s’élancèrent… Bientôt, un cri aigu
suivi d’un bruit sourd, entrecoupé par le sifflement d’un
râle d’agonie, succéda à ce mouvement de tigre.

Et le silence se fit plus profond qu’auparavant.-

Les deux individus s’orientant, après quelques minutes
d’hésitation, revinrent sur leurs pas et traversèrent la cour
sur laquelle s’ouvrait la cuisine. Ils entrèrent avec les
mêmes précautions dans la pièce qui faisait face à celle
qu’ils venaient de quitter.

Nous allons les y précéder.

C’était une vaste chambre à alcôve occupée par un lit
à côté duquel se trouvait une console. Une veilleuse répandait
sa.Iumière pâle et tremblante sur les meubles dont
elle accusait les reliefs, impuissante çà et là à dissiper les
ténèbres des points éloignés de son foyer.

Tout près du lit qui remplissait l’alcôve était une couchette.


Les deux lits étaient occupés, le premier par un vieillard,
le second par' une femme déjà âgée, mais encore
vigoureuse.

Le plus profond silence attestait le sommeil des deux
personnes. Le profil du vieillard était noble et sévère ; il
se découpait en vigueur sous la flamme de la veilleuse ; le
galbe général de la tête se perdait, comme une figure de
Rembrandt, dans des ombres graduées. L’ensemble faisait
un véritable tableau de Greuze, tout simple de composition,
mais riche de couleur et d’effets imprévus.

Tout à coup, le calme de cet ensemble fut troublé par
la soudaine irruption de deux personnages repoussants à
voir.

Tous deux étaient coiffés de casquettes de peaux, vêtus
de brun et le corps serré dans une ceinture chargée
de pistolets, de poignards et de cordages. Leur figure était
entièrement couverte par une découpure en carton adhérant
à la coiffure, et se terminant, dans le bas, par une
barbe touffue.

La découpure, qui cachait le haut du visage et la barbe,
qui enveloppait les parties inférieures, était entièrement
noire.

Arrivés dans celte chambre, les deux masques noirs res-
— 26 —
tèrent immobiles, considérant choses et gens, la main
appuyée sur le manche d’un.poignard.

Pour ressembler à celles dont on abuse quelquefois au
théâtre, celle scène, prise dans sa réalité, n’en était pas
moins effroyable.

Leur entrée, quoique ménagée avec précaution, avait
troublé le silence de la chambre ; une feuille du parquet,
sous la pression du pied, avait sourdement craqué.

Le gémissement du plancher troubla le sommeil de la
femme, qui occupait le lit le plus rapproché de l’entrée.
Elle crut à une hallucination ; frappée de stupeur, elle
ouvrait des yeux effrayés ; un cri d’angoisse s’arrêtait
étranglé dans sa gorge. Le ma-que qui l’observait avec
attention, avança le bras et accompagna ce geste impératif
de deux mots prononcés à voix basse et brève Î Silence
ou la mort !

La pauvre femme comprit le danger de la réalité. Elle
se tut, s’immobilisa, retenant les violents mouvements de
sa respiration aiguillonnée par l’effroi.

Cependant, celte voix impérieuse et menaçante éveilla,
au milieu du.chaos dans lequel se heurtaient les sensations
de cette femme, une bizarre réminiscence. Elle crut
y trouver une analogie avec une voix amie. Mais elle n’eut
pas le temps de s’arrêter à celle pensée, car, tout à coup,
le terrible masque fit un mouvement et l’ensevelit sous les
plis de sa couverture. Une corde fixa la couverture à la
tête du lit et immobilisa, autour du cou, les deux mains
de la vieille fille. En un instant l’opération fut accomplie
et la pauvre femme ne put ni voir, ni parler, ni.mesurer
la marche du péril qui planait sur elle. Toutefois, la-perception
des sons n’était pas complètement paralysée par
cet ensevelissement anticipé. La femme entendit, en effet,
la voix qui lui avait parlé s’élever, en -s’adressant à la personne
qui occupait l’autre lit : l’on argent ! — Silence, ou
la mort ! ! ■ ■

Un bruit confus de piétinements, de soupirs étouffés,
de paroles inintelligibles, suivit de près l’injonction. .

Cédant à l’inspiration do l’humanité, qui faisait taire
la conscience de son propre péril, la femme s’écria : Ne
le tuez pas, laissez-lui la vie !

— Ah ! coquinl répondit celui que le danger semblait
menacer.

Ce fut son dernier mot.

Cependant, un des masques revint à la fille.

— Bouges-tu ? dit-il d’un accent terrible, la mort tout
de suite !

La pauvre fille, au paroxysme de l’épouvante, s’éva-
— 27 -
nouit. Pourtant, elle ne tarda pas à revenir à elle. Des
grincemenlsde serrures, desentrechoquemenls déportes,
dés bruits de tiroirs, un cliquetis d’argenterie pénétrèrent
jusqu’à son oreille, sous les couvertures qui l’enveloppaient.
Un corps dur et pesant fut posé sur son lit.
— L’or et l’argent de ton maître sont-ils dans celte
chambre ? dit l’un des deux masques.
La femme se tut.

— Parle donc, ajouta le questionneur, la poussant brutalement.


— Oui, tout, répondit la femme.

— Il y en a peu ! dit d’une voix désappointée l’homme
au masque.

— Il n’y en a pas autre part.

— On va chercher, et malheur à toi si tu mens : il y va
de ta vie 1

Ce dialogue, parlé en français très-pur, changea instantanément
de caractère et prit une apparence grotesque.


— Moi avre loche izi.

— Vous ?

— Ui.

— C’est impossible.

— Imbossible ! bourgoi ? gommandant de place.

— Commandant !

— Ui. Siruzien-machor Vurlemberg !

— Non, vous n’êtes pas Vurtembergeois !

— Misrable ! Tult de zuite de l’archent, del’archent !

— De l’argent ?

— Sacremente, del’archent !! !

— Mais je l’ai dit.

— Nus zommes vuitt, et bardir tult de zuite. Toi, bas
capout !

Rassurée, la fille avec laquelle s’engageait celte conversation
bizarre, songea à son maître.

— Vous ne l’avez pas tué, n’est-ce pas ?

— Non, répliqua avec un accent d’ironie le masque
prétendu Vurtembergeois. Non, lui ne bas pouger ; il tort !

— Il dort ! oh !

— Ui, il tort ; il ze réfeillera !
L’interlocutrice ne devina pas la vérité.
Une main s’appesantit sur sa gorge.

La victime murmurait un suprême adieu à la terre.
Celui qui la touchait se mit à rire.

— Quel àcheas-tu ? dit-il.

— Cinquante-huit ans, murmura-t-ellc.

— Siuquantc-huid ans ! bas ponne !H

- 28 -

La main se retira et l’homme sembla s’éloigner. Deux
voix causaient bas.

— La corbeille ! dit l’une.

— La voici, répliqua l’autre.

— Les deux voix se rapprochèrent au pied du lit et
échangèrent une conversation animée et inintelligible.
On semblait discuter un parli définitif à l’égard do la fille.

Quelques minutes après, ses pieds étaient attachés sur
la couchette ; ses mains, fixées do nouveau, ne lui permettaient
plus un mouvement. La tête resta enveloppée.
— Un bruit de porte, de pas qui s’éloignaient, succéda à
cette nouvelle précaution. Mais, ni à l’intérieur, ni à
l’extérieur, aucun indice ne permit de supposer une sortie.

Trois heures sonnèrent.

La situation do la malheureuse fille était intolérable,
cependant, elle n’osait faire un mouvement.

Deux, heures s’écoulèrent encore. Un peu rassurée, la
patiente fit un effort, atteignit une corde, découvrit les
couvertures et respira un peu. Tout était encore sombre,
mais le jour commençait à refléter les teintes pâles du
crépuscule sur les vitres de la fenêtre.

La fille, attachée sur son lit d’angoisses, appela, à
demi-voix, son maître.

Personne ne répondit.

Elle recommença, en élevant le ton.

Même silence.

Tout un monde de réflexions traversa le cerveau de
cette fille. La ressemblance de la voix qui lui avait parlé,
avec celle dont elle cherchait la Irace ; ces questions, moitié
françaises, moitié tudesques, qui s’étaient succédé ;
ces costumes, ces masques, son propre danger, tout lui
bouleversait l’intelligence. Elle supposaitseulement qu’on
lut avait promis d’épargner son maître.

Elle le croyait réellement endormi, à l’aide d’un narcotique
ou de quelque moyen qu’elle ne connaissait pas.

Bientôt, le grand jour diminua ses fraye n s. Un voisin
se leva et fit du bruit. La Clle l’appela, en imploranLdu
secours.

Une heure s’écoula encore, pendant laquelle elle entendit
bruire des voix, des pas et retentir des coups violents
au dehors. Toutes le ? issues extérieures étaient intactes
et solidement fermées.

Quelques heures" avant que la femme, ainsi attachée,
osât faire un mouvement ou pousser un cri, un individu,
cnveloppéd’un vaste manteau, montait sur un cheval vigoureux.
II tendait la main, piquait des deux et sortait
do Bar-sur-Scine par la porte de Cbdtillon.

— 29 —

Tirant à droite, il prit le chemin qui, de la grande
route, conduit nu bois de Notrc-Damo. Avant de s’y engager,
il arrêta son cheval et resta immobile pendant
quelques minutes. Bientôt il reprit sa course, en homme
plus pressé d’avancer que de ménager sa monture.

La nuit était noire. Malgré l’obscurité, le cavalier avançait
sans hésiter. Aux deux tiers environ du chemin, il
mit lestement pied à terre, attacha son cheval à un chêne,
et se glissa dans un fourré, d’où il sortit bientôt pour
reprendre le chemin qu’il avait suivi. Il rentra paisiblement
à Bar-sur-Seine, en suivant, au pas, le chemin que
trois heures auparavant il avait parcouru de toute la vitesse
de sa monture.
VIII. — LA MAISON DE LA GRANDE-RUE.
Cependant, dans la matinée du 11 novembre 1815, une
terrible rumeur s’élait répandue dans Bar-sur-Seine.

Un vieillard octogénaire, M. Etienne Cappron, qui
avait honorablement passé la plus grande partie de sa
carrière dans les fonctions du notariat, venait d’être assassiné
dans son lit.

Que ! mobile a\ait pu guider les assassins ?

M. Cappron n’avait pas d’ennemis. A son âge, qui le
dérobait au choc des passions humaines, il n’avait pu
soulever une inimitié assez épouvantable pour engendrer
une pareille vengeance. D’ailleurs, la contrée n’a
rien des moeurs sauvages et sanguinaires de la Corse, où
la vendetta se transmet de père en fils et do famille en
famille.

Avait-il succombé victime d’une erreur ? ce n’était pas
possible. Bar-sur-Seine n’était pas assez grand pour que
le crime se trompât si cruellement de victimes.

Des malfaiteurs cédant à l’appât du vol et le commettant
au prix d’un double assassinat ?

Mais do quelle nature pouvaient-ils être ? Etrangers, il
leur eût été impossible de pénétrer dans celte maison. —
Du pays ? —Personne ne songeait à soupçonner un seul
habitant. Dans les petites villes, on se connaît assez pour
ne pas s’égarer dans des suppositions. On accuse directement
un homme ou l’on n’accuse personne.

L’opinion publique, suspendue, flottait de suppositions
en suppositions, sans pouvoir s’arrêter à une conjecture
vraisemblable.

Un groupe, sans cesse grossissant, se portait aux abords
de la maison de M. Cappron.

Comme on l’a vu, toutes les portes étaient solidement
— 30 —
fermées, et la nouvelle du meurtre n’avait transpiré audehors
que par les appels désespérés de la domestique.

C’était un voisin, le nommé Maubrey, qui, le premier,
avait entendu les supplications, encore vagues, de la fille
Anne Chaguiet. Mais le peu de mots qu’elle avait dits
avait suffi pour répandre l’alarme.

Le voisin, ne jugeant pas prudent de pénétrer dans sa
maison avant de se trouver en force, alla précipitamment
raconter ce qu’il venait d’apprendre ; les premiers avertis
tinrent conseil ; les plus timorés penchaient pour un avertissement
immédiat à l’autorité judiciaire. D’autres, plus
résolus, voulaient entrer sans délai, pensant que leur
présence pouvait encore avoir un résultat utile. L

Ceux-ci l’emportèrent. Mais quand ils voulurent entrer,
les portes résistèrent, du double obstacle des. serrures et
des verroux. Vainement on les secoua ; vainement on essaya
de les enfoncer, les clés et les coups n’amenèreitt aucun
résultat,-et il fallut, au moins pour l’instant ; renoncer
à pénétrer par l’entrée de la Grande-Rue.. ■• ,\t ■""*"."

Une voix ouvrit l’avis de passer par la ruelle. Lapnrle
était verrouillée, mais elle ne résista pas aux'hèfforts
réunis de quelques hommes vigoureux. , - À ' .

La porte ayant cédé, la foule put entrer. ,..„■ •:.
Un horrible spectacle s’offrit alors à'sa vue: dans la
chambre qui faisait suite à la cuisine, une feniùra était
étendue, sanglante et portant sur elle les traceSideJa lutte
suprême qu’elle avait engagée en défendant sa^ie.contre
le fer dés assassins. ….>;.■« »'.-'l>'■

Son lit, en,désordre, était inondé de flotsd&sMg qui
s’étaient répandus jusque sur le plancher. Deda%gs« plaies
béantes se révéjai.ent au cou et’à la po.itrine. 'Be^p-profondeur
et les parties où elles .existaient iudiijua^Sftl une
main aussi vigoureuse que.résolue.: •..-, ;-'.* t..-'.

La fouie s’arrêta un instant, ; stupéfaite^ è.ftfecrè de ce
lugubre tableau. 11 semblait que lé fer ;des AsssSsiiisqDlanât
encore dans cette chambre et qu’il menaçât’ chacune
des existences qui se trouvaient réunies, au ; piecl.du cadavre^
Le regard d’un de ces spectateurs ,.silpi:ofo,n’dément
émus, .tomba sur le plancher. Umgeste, un:>mot.fbia l’attention
surcei>ouyel ;indice et vint rappeler, qu’-â'ee crime
s’ajoutaif un autre crime. Un pas ensanglanté sesrévélait
à dislancejlu l ;t:  ; ;i , …,,, u. \y:

La foule.s’écarta sous/l’e.rçrpire d’une sjyjgaiîon d’horreur,
et l’on put alors remarquer' la trace sanglante qui
s’offrait, comme le fil d-Ariane, dans,.ce labyrinthe du
crimel ' ' ' ' …  ; ':-.'■. ii* ."

• On suivit les-pas accusateurs -qui marquaient lo pas-
— 31 -
sage des meurtriers. Ces pas conduisaient dans la cour,
et de la cour dans le corps de logis habité ^par M. Cappron.


La chambre de l’ancien notaire rappelait-les plus sombres
compositions de .Francisco Zûrbaran. Dans le lit du
maître était étendu un cadavre.-Les cheveux blancs de
la victime étaient rougis de.sang. Une blessure partageait
la mâchoire ; aucou, à la poitrine, des entailles profondes
marquaient le passage d’un poignarda lame tranchante
et large. L’artère carotide avait été tranchée par un coup
violent, qui avait suffi pour donner presque instantanément
la mort. Le visage vénérable du vieillard se dessinait
comme un ivoire sur les tons blancs et glacés de
l’oreiller ; ses bras pendants, ses mains détendues et l’arrangement
du lit indiquaient une surprise foudroyante-,
qui n’avait pas même donné à l’instinct le temps de lutter
contre les agressions du poignard.

A côté de ce cadavre inerte était la domestique Anne
Chagniet, attachée par les pieds au bois dé sa couchette.
Sesmaihs ; ramenées sur son cou, étaienlélr.eintes par une
forte ligature ; les couvertures, ramenées sur sa tête, lui
ùlaient la faculté de voir.

Impossible à la patiente de se mouvoir et de tourner la
tête du côté où se trouvait le lit de son mailrc,' ■'•

Ce cadavre sanglant et cotte femme attachée se trouva'iënbâu
milieu d’un pêle-mêle d’objets de toute nature :
cffels mobilier » qui jonchaient le sol, tiroirs renversés,
portes de meubles battantes, rayons de placards dont
l’ordre symétrique avait été bouleversé. La lumière: du
jour et des reflets jaunâtres delà veilleuse expirante, se
combinaient epun ton fam’e et triste, qui s’hdrmo'riiait
avec les objets sur lesquels il se répandait.

La foulé, saisie d’horreur et d’effroi, se tenait à'distance.
'-■ ■
—r Qu’est devenu mon maître ? dit aussitôt la domestique
à l’homme qui venait de la détacher.

On lui montra du doigt le corps inerte de M. Capprom
La malheureuse fille, sous la double influence du danger
qu’elle avait couru et de la certitude accablante qu’elle
•venait d’acquérir, se sentit défaillir.

Les plus hardis se groupaient dans la cour, dans la
chambredè.là fille Jacquinot, au pied du lit do l’ancien
notaire, et lej timides s’arrêtaient au seuil delà porte extérieure.
- -

Tout à coup, un mot se. répandit dans les groupes, et,
comme une traînée, pénétra jusque dans les profondeurs
de la maison : La justice ! eria-l-on.
— 32 -
.^Llfjustice, en effet, suivait de près l’élan de la foule.
*EÎlé arrivait quelques minutes après que tout ce monde
pénétrait dans la maison.

Le procureur impérial, M. BalahudeNoiron, etlejuge
d’Instruction, M. Augustin Breton, arrivèrent accompagnés
de la gendarmerie. A leur aspect, la foule s’écarta.
On sentait qu’au commentaire impuissant allait succéder
la minutieuse investigation de la justice qui, d’indice en
indice, de conjecture en conjecture, arrive presque infailliblement
à la découverte de la vérité.

Ilnefallaitqu’unmotpourquecelte foule, plus effrayée
que curieuse, abandonnât le théâtre du drame-do la nuit
du 11 novembre.

■ Les portes furent fermées, les magistrats restèrent seuls
en face des victimes, assistés de trois médecins qui constatèrent
l’état matériel du corps de l’ancien notaire et de
celui de la jeune fille qui avait servi de marche-pied aux
assassins,

Les médecins constatèrent, suivant les prescriptions
légales, la portée, la nature et les conséquences des blessures,
puis ils se retirèrent.

Les magistrats poursuivirent leurs recherches.
Ils virent les traces sanglantes qui marquaient la roule
. des criminels.

Us remarquèrent la forme délicate du pied qui avait
taché, du sang de la jeune fille, le parcours de la cuisine
à la chambre du notaire.

Au pied du lit de la première victime on trouva le nez
d’un masque noir, 'auquel adhéraient des lambeaux de
crin.

Des débris du même genre se trouvaient jusque dans les
blessures.

Evidemment, la robuste jeune fille avait lutté contre le
fer des criminels.

Les liens de la fille Chagniet se composaient de ligaments
combinés de cordes, de bandes de vieux châles et
d’un morceau de cuir de Hongrie.

Un détail qui avait échappé à la foule fut recueilli par
la justice.

Il était évident qu’avant de frapper l’ancien notaire, onavait
voulu le lier.

- Celte première pensée des assassins avait été remplacée
par celle de la nécessité d’un assassinat.

Les armoires, le buffet, les commodes, le secrétaire portaient
des traces d’effraction et de fouilles qui ne permettaient
aucun doute :

Le vol était le but, l’assassinat le moyen.

— 55 —

Restait à éclaircir le point relatif à l’introduction des
coupables.

D’indice en indice on reprit le chemin que nous avons
tracé dans le récit des événements du 11. Le sang, ce terrible
conducteur, guida, cette fois encore, la marche de
la justice.

On interrogea la fille Chagniet ; elle retraça minutieusement
ses impressions, et les faits étaient trop profondément
gravés dans son souvenir pour qu’elle omît un détail.

Mais au-delà de la vision des Masques noirs, au-delà
de ce qui s’était passé dans la ; chambre, la domestique ne
savait-rien qui put éclairer la justice.

Pourtant, le juge d’instruction ne se tint pas pour renseigné,
et reprenant chaque détail en sous-oeuvre, il en
fit l’objet de questions qui, toutes, pouvaient avoir leur
importance.

Quand il en fut au dialogue frelaté dont nous avons
reproduit les termes, il sortit du domaine des faits pour
consulter les impressions de la victime.

La domestique retrouva celte idée vague, née de la
ressemblance de la voix d’un des assassins avec celle d’une
personne qu’elle connaissait. Mais cette similitude lui parut
si absurde en la ramenant à la vraisemblance, et
comme élément d’instruction, qu’elle hésita à l’exprimer.
Pressée de parler, elle entoura sa réponse d’une réserve.

— Vraiment, je n’ose pas dire cela, c’est si impossible,
dit-elle.

— Dites toujours ; ce qui se passe entre vous et nous
sera le secret de la justice, si ce ne peut être le levier de
la vérité.

— Eh bien ! Messieurs, cette voix, tour à tour française
et étrangère, ressemble à celle de Monsieur

Quand elle eut prononcé le nom, les magistrats, tout
impassibles qu’ils fussent, ne purent s’empêcher de ne
jeter un coup d’oeil dont l’incrédulité se traduisit par us
sourire.

En effet, une supposition, basée sur ce renseignement,
eut paru dérisoire et outrageante.

Toutefois, les paroles de la domestique furent recueillies
et consignées dans l’instruction.

— Croyez-vous que celui qui se disait officier Wurtembergeois
fût étranger, dit le juge.

— Non, Monsieur, non, reprit la domestique. C’est la
même voix quia parlé de deux façons.

— Et cette voix ?

— C’était la même que celle qui ressemble à la voix de
Monsieur…
— .54 —
Et la servante répéta lo nom à demi-voix.

— C’est bizarre, se dirent les deux magistrats, dans
l’esprit desquels germa un vague soupçon. Et leur mission
étant remplie, ils se retirèrent.

L’instruction fut poursuivie avec activité. Tous les
gens étrangers ou suspects furent l’objet de minutieuses
investigations qui n’amenèrenlaucunrenseignement. Tout
le drame semblait concentré dans la maison de la GrandeRue.
Les faits préliminaires et les suites du crime accompli
ne se rattachaient par aucun lien à la terrible nuit du
11 novembre 1814. L’arrivée des assassins n’était trahie
par aucun de ces indices, fanaux incertains dont les lueurs
douteuses finissent par éclairer la roule que doit suivre la
justice.

Les suites de leur triple crime n’apparaissaient pas d’avantage.
Vainement les marchands furent avertis à vingt
lieues à la ronde de la nature et de la forme des objets
vojés ; vainement une surveillance rigoureuse s’établit ;
vainement on mit en oeuvre tous les moyens de révélation.
Il semblait que l’on dût renoncer à découvrir les misérables
qui avaient égorgé l’ancien notaire et volé son riche
mobilier.

Deux suppositions survivaient à toutes les incertitudes:
ou les voleurs avaient disparu de Bar-sur-Seine, ou, redoutant
que l’usage des objets dérobés ne vint à les trahir,
ils s’abstenaient encore d’en profiter. Dans le premier
comme dans le second cas, la justice se trouvait impuissante.
En effet, aucun document ne venait grossir le dossier
du procès.

Un jour, celte impuissance des magistrats à saisir le fil
conducteur qui devait les mettre sur la voie des coupables,
se traduisit d’une manière éclatante. Une affiche fut
placardée sur les murs de Bar-sur-Seine.

Elle était conçue à peu près dans ces termes :

AVIS IMPORTANT.

« Le procureur impérial de l’arrondissement de Bar »
sur-Seine donne avis au public qu’un double assassinat,
 » suivi de vol, a été commis, dans la nuit du 11 novembre
 » 1814, chez M. Etienne Cappron, ancien-notaire. Il ad »
jure ceux qui auraient à donner quelques renseigne »
menls à la justice de se présenter pu parquet.

 » Une forte récompense est promise à celui qui pourra
 » signaler les assassins. »

Cette affiche fut placardée àTroyes, à Bar, dans toutes
les villesdu voisinage. L’appel qu’elle contenait réveillait
Bar-sur-Seine les commentaires et les suppositions ; elle

- 35 -

engendra de nouvelles conjectures, mais clic ne produisit
rien.

Nous nous trompons, elle fit tomber des soupçons sur
une foule de gens innocents. On chercha, outre l’intérêt
direct du vol, un mobile invisible, et l’on arriva à se demander
si, dans la famille, il ne se trouverait pas un héritier
impatient

Mais dans cet ordre de commentaires, il fallut rétrograder.
Toute la famille'semblait trop vivement affectée
pour qu’un seul de ses membres donnât prise au soupçon.


Un instant, dans les campagnes de l’arrondissement, le
bruit se répandit que l’auteur principal du crime était un
percepteur entouré, jusque-là, de l’estime et de la considération
générales.

La justice avait l’oreille ouverte, recueillait tous les
bruits et les pesait dans la balance des vraisemblances.

Elle n’inquiéta aucun des parents de l’ancien notaire ;
elle respecta la liberté du percepteur. Le crime n’était,
en effet, ni de l’un, ni de l’autre côté.

Cependant, la population lémoignaitles plus vives sympathies
à la famille de la victime. Un des amis les plus
anciens de la maison réunit tous les parents dans un grand
dîner.

C’était une façon de leur témoigner qu’il ne croyait en
aucune manière à l’accusation qui avait plané au-dessus
de la tète de l’un d’eux:

Ce dîner fut, comme on le pense, assez lugubre. La
conversation roula presque exclusivement sur le double
assassinat de la nuit du 11 novembre.

L’amphytrion témoigna une profonde, indignation contre
les auteurs du meurtre. Il eut des larmes dans la voix
quand il parla des qualilés de la victime. Son émotion
produisit une sensation d’autant plus profonde, que le
caractère énergique qu’on lui connaissait semblait exclure
les manifestations de la sensibilité vulgaire. Chacun
remercia son hôte de la part qu’il prenait à l’événement ;
quand on se sépara, ce furent des poignées de main affectueuses
et réitérées.
X. — LA LUMIÈRE SE FAIT.
Le 14 janvier 1815, environ deux mois après l’accomplissement
du crime, un riche propriétaire, habitant une
dépendance de ia commune de Rnmilly-les-Vaudes, arrivait
à Bar-sur-Seine.

Il se rendit chez un orfére de la ville, nommé Etienne
— 36 -
Colomby, dont le père était chargé de régler ses affaires
au chef-lieu.

Ce propriétaire entra avec la joyeuse familiarité qui lui
était habituelle.

— Bonjour, mon brave, dit-il en secouant la main du
père de l’orfèvre.

— Bonjour, Monsieur.

— Quel air vous avez aujourd’hui !
Le pèrede l’orfèvre poussa un soupir.

— Est-ce qu’il est arrivé quelque malheur chez vous ?

— Oui et non.

-'- Voici une réponse qui n’en est pas une. Expliquezvous
plus clairement.

— Je ne demande pas mieux.

— Qui vous retient ?

— Oh ! ce s,ont de ces choses qui ne peuvent se dire ?

— Diable, vous êtes bien mystérieux ce matin !
• — Il y a de quoi, je vous jure I

— Vous piquez ma curiosité, parlez, parlez 1

— Accordez moi une heure.
T- Deux, si vous voulez.

— Merci, Monsieur. Alors, prenez la peine de me
suivre.

Ce disant, le père de l’orfèvre conduisit l’étranger dans
une chambre située au fond delà maison. Il s’assura que
personne ne pouvait entendre ce qu’il allait dire ; il ferma
la porte, plaça deux sièges près d’une cheminée où flambaient
deux tisons.

Les deux hommes s’assirent, se rapprochèrent l’un de
l’autre et parlèrent à demi-voix.

— Savez-vous que tous ces préparatifs et votre air
embarrassé commencent à m’-inquiéter ? dit le nouveau
venu.

— Quand vous m’aurez écouté, vous verrez si j’ai raison
de prendre ces précautions.

Le père de l’orfèvre se recueillit, et entrant sans plus de
préambule dans son sujet :
.' — Que pensez-vous de l’assassinat deM- Cappron ? dit-il.

Son interlocuteur se retira brusquement.

— Quelle singulière question vous me faites ! Quelle
réponse voulez-vous que j’y fasse ?

— Je vais mieux m’expliquer. Que pensez-vous des assassins ?


— Que ce sont d’audacieux misérables qu’il faudrait
pouvoir connaîlre, pour leur infliger le juste châtiment
qu’ils ont mérité.

— C’est votre sentiment ?
- 37 —
— N’est ce pas le vôtre ?

— Oui et non.

— Encore !

— Pardon de ne pas être plus intelligible. Mais si vous
saviez !

— Si je ne me trompe, c’est pour cela que vous m’avez
fait entrer ici.

— Oui. J’ai la plus grande estime pour vous, la confiance
que m’inspirent votre discrétion et votre jugement
est sans bornes ; pourtant j’hésile encore.

— Allons, mon ami, de la franchise, et plus la confidence
que vous m’offrez est grave, plus il faut y mettre
de sincérité et d’abandon. Vous soupçonnez le nom des
auteurs du crime ?

Le père du bijoutier fit un signe de tête qui signifiait
d’avantage. Son confident le comprit ainsi :

— Alors vous savez…

— Je sais.

— Les noms ?

— Oui. .

— Et la justice n’est pas avertie ?

— Elle le serait si

Quel motif peut vous arrêter ?

— Si mon fils ne courait pas un danger terrible en les
révélant.

— De quelle nature ?

— Danger de la part des assassins…

— La justice le protégera.

— Je le veux bien, mais il y a un autre péril : celui.de
se trouver compromis avec eux.

Le confident ne répondit pas : mais à la curiosité
semble succéder la défiance ; il se leva préoccupé et fit
quelques pas dans la chambre.

La sensation n’échappa point au père de Colomby.

— Vous voyez, dit-il ! vous me connaissez ; je vais
librement au-devant de votre confiance ; je vous prie de

tm’écouter, puis de me donner un conseil. Je n’ai cependant
dit qu’un mot, et ce mot a suffi pour me rendre
suspect. Que serait-ce devant un magistrat 1

— Vous avez raison, et mon impression est une sottise.
Vous ne me confieriez rien si la confidence était un
aveu. Je m’assieds et je vous écoute.

— La justice vous protégera, disiez-vous tout à l’heure ;
je le crois comme vous, dit le père, mais quand on n’a
pas de preuves, et quand le coupable est un homme haut
placé, l’ami des magistrats ou.de leur famille, ne peut-on
pas, en obéissant au cri de "sa conscience, manquer le
- 38 —
but et seplacer dans une position périlleuse vis-à-vis des
coupables ?
—: Fais ce que tu dois…

— Advienne que pourra, n’est-ce pas ? Certes, s’il n’y
avait que ce risque on devrait le braver. Mais je vous l’ai
dit, il y en a encore un autre pour'mon fils ; celui d’être
impliqué comme complice si l’on croit à la réalité de la
déclaration.

— Dites, alors, que je puisse apprécier.

— Dans un meurtre suivi de vol, celui qui a reçu une
partie des choses volées, qu’est-il aux yeux de la justice ?

— Un complice par recel, tout au moins.

— En se voyant perdus, les assassins peuvent et doivent
désirer lé perdre et l’associer par leurs déclarations au
crime principal.

— C’est dans les vraisemblances, quand aucun témoin
ne peut justifier d’un alibi.

— Précisément, c’est le cas. vous voyez combien
la situation est délicate. Et ce qu’il y a de plus terrible,
c’est qu’une proposition a été faite à Etienne, rue Thierry-Morel,
dans le cabinet du jardin appartenant à l’organisateur
du crime.

— Pourquoi n’avoir pas parlé sur-le-champ ?

— Et la menace de brûler la cervelle sur une indiscrétion
 !

— En effet, c’est un argument.

— Mon fils, averti du projet, a dû selairejot parce qu’il
était menacé, et parce qu’il croyait à l’abandon du projcl.

•*- Depuis le crime, il aurait pu parler.

— Pas davantage, car le péril était plus grand. L’assassin
est venu, l’a averti de ce qui s’était passé et dé ce que
d’ailleurs Etienne n’avait pas eu de peine à deviner. Pour
enchaîner son sort au sien, il lui a, les armes à la main,
fait fondre des objets en lui en abandonnant le produit.

— Et ces objets ?

— Sont dans la Seine.

— C’est une imprudence, on peut croire que la crainte
a décidé Etienne à s’en débarrasser.

— Et s’il les eut gardés ?

— C’est vrai, c’était des pièces à conviction !

— Vous voyez donc !

— En effet, c’est terriblement embarrassant. Quoiqu’il
en soit, racontez-moi tout."

Le père obéit, et reprit point par point.
L’offre équivoque de 1813 faite un soir dans les rues
de Bar-sur-Scineà son fils ;
La scène du cabinet de la rue Thiei ry-Morcl ;

_ 39 -

Les divers épisodes de l’atelier, de la forge, de la
fonte des objets d’argenterie, suivie de leur projection
dans la rivière.

Entre ces faits personnels à l’orfèvre, venait se placer
la terrible nuit du 11 novembre, qui expliquait toute l’affaire
et aggravait la portée des circonstances dans lesquels
le bijoutier se trouvait engagé,
i Quand il eut fini, le père regarda son confident d’une
façon qui ne laissait aucun doute. Son regard équivalait
à cette question : que faire ?

L’étranger réfléchit profondément.

— Un conseil n’est pas possible en pareille'matière. Le
nom que vous m’avez dit est un de ceux avec lesquels on
ne saurait prendre trop de ménagements. On aurait de la
peine à vous croire si les faits n’étaient pas précis comme
ils le sont. Mais ce nom !

— Vous voici dans les mêmes perplexités que celles
que nous éprouvons.

— Un nom honorable ! un homme conduit à l’échafaud,
une famille déshonorée, dit en parlant à lui-même le confident
du père. Non, non, je ne puis prendre sur moi…

— Vous voyez combien c’est embarrassant !

— Assurément, je ne puis vous donner un conseil. Vous
êtes prudent, suivez vos inspirations, et que la volonté
de Dieu s’accomplisse. Au revoir !

L’étranger se leva, serra la main du père avec effusion
et sortit en laissant derrière lui l’indécision qu’il devait
dissiper.

Toutefois, à quelques jours de. cette confidence, un
homme se présentait chez le maire, causait longuement
avec lui et lesoir, quand les rues de Barétaient assombries
par l’obscurité, il venait dans l’une des salles de l’Hôtelde-Ville,
où l’attendait le procureur du roi.

Le magistrat questionna cet homme, écrivit soigneusement
ses réponses et le congédia par une porte dérobée.

Cet homme était Etienne Colomby, qui après de longues
indécisions, s’était décidé à sacrifier ses craintes personnelles
à l’intérêt de la sociélé et de la vindicte publique.

La lumière se- faisait enfin dans les ténèbres de la nuit
du 11 novembre 1814, et la justice avait enfin entre les
mainslefil conducteur qui lui avaitsi longtemps échappé.
XL LE MÉDECIN ET LE TANNEUR.
Un soir de la fin de janvier 1814, un homme se présenta
chez le meilleur médecin de Bar-sur-Seine, qui
— 40 -
l’accueillit avec cordialité. Cet homme avait l’air préoccupé
et inquiet.

— Qu’avez-vous donc, monsieur ? lui dit le médecin,
il est bien lard.

En effet, onze heures venaient de sonner.

— Ma femme se trouve en proie à des spasmes, des
coliques ; son état m’alarme et réclame vos soins, veuillez
venir sur-le-champ.

Le médecin, sans répondre, prit un flacon d’éther et
suivit son client. On arriva à la maison.

A peine entré, le maître fit passer le médecin devant
lui et donna un double tour à la serrure.

Il était assez tard pour que la précaution s’expliquât.
Le médecin continua d’avancer. On arriva à l’antichambre.
La clé fut tournée et retirée de celée porte comme
de la première.

Le médecin sembla surpris de cette précaution.

— Vous fermez les portes, comme si vous craigniez
quelque chose.

— Depuis l’assassinat de M. Cappron, c’est devenu une
habitude de la maison, répliqua l’introducteur d’un ton
très-naturel.

— Je le conçois, dit le médecin avec une parfaite tranquillité.
Quand les deux hommes furent dans la chambre
de la malade, et à la troisième porte, la serrure fut fermée
à double tour.

— Pour le coup, dit le médecin, je ne vous croyais pas
si peureux.

— On peut l’être, dit d’une voix éclatante l’introducteur
du médecin, quand on se trouve en face de l’assassin
de M. Cappron !….

Le médecin recula d’un pas, sa figure devint livide et
sa main se porta instinctivement à sa poitrine, comme
pour y chercher une arme absente.

— L’assassin de M. Cappron ! dit-il en cherchant à
se rémettre.

— L’assassin de M. Cappron, son ami, répliqua l’individu,
en ajustant le médecin à l’aide d’un pistolet tout
armé qu’il sortit de sa redingote.

Le médecin voulut avancer,

— Si tu bouges, je te brûle la cervelle, dit le terrible
interlocuteur d’un ton qui annonçait une résolution implacable.


. — C’est un guet-apens ! cria le médecin.

— Pas comme tu les prépares, regarde !

Au même instant, quatre gendarmes, armés et cachés
parles rideaux du lit, apparurent aux yeux du médecin

— 41 —

altéré, le saisirent avant qu’il eût songé à faire un mouvement
et le garottèrent.

— Au nom de la loi et en vertu des ordres dont je
suis porteur, je vous arrête, dit l’interlocuteur.

C’était le lieutenant de la gendarmerie.

Le médecin fut aussitôt conduit à la maison d’arrêt.

Le lendemain, tout Bar-sur-Seine était dans un émoi
indescriptible. L’assassin de M. Cappron et de sa servante
était arrêté et cet assassin était le docteur JeanBaptiste
A…, le médecin delà victime, Kami des parents,
le dernier de ceux sur lesquels on aurait eu des soupçons.


Le docteur, avons-nous besoin de le dire, était
l’homme qui en 1813 avait offert son assistance à l’orfèvre
Colomby.

C’était lui qui à diverses reprises avait promis de l’argent
à l’artisan malheureux ;

C’était l’agent provocateur du cabinet du jardin de la
rue Thierry-Morel, où l’on a vu se passer entre deux canons
de pistolets et deux verres de vin, la scène que nous
avons racontée ;

C’était celui qui avait placé sous sa dépendance, à
l’hôpital militaire de Bar, deux hommes, Colomby, l’orfèvre,
et Jocher, le compagnon tanneur ;

C’était l’un des deux assassins qui, dans la nuit du 11
novembre, avaient pénétré dans la maison du notaire
par le soupirail de la cave, conduit l’expédition, mélangé
d’allemand et cîe français sa conversation avec la domestique
épargnée ;

C’était enfin le visiteur du bijoutier, l’homme aux lingots
de l’atelier, le cavalier qui, dans la nuit, avait gagné
le bois de Notre-Dame pour y cacher une partie du produit
de son double crime.

Quel était son complice ?

Franchissons l’intervalle de huit jours et nous allons le
découvrir:

Le 7 février à S heures du soir, un gendarme se promenait
dans les rues de Bar-Ie-Duc et passait devant l’hôtel
des Trois Marchands. II y avait près d’une demiheure
que le soldat se livrait à cette promenade sans
perdre de vue la grande porte de l’hôteilerie. Tout à
coup, il sortit de son impassibilité, avança à grands pas
et se plaça contre l’un des jambages de la porte charretière.


Des coups de fouet retentirent, un cheval attelé à une
forte voiture sortit en frappant vigoureusement du pied
le pavé de la rue. Un homme le conduisait.
— 42 —
A peine cet Homme fut-il en vue que le gendarme s’en
approcha et le saisit brusquement au collet.

Au nom de la loi, je vous arrête ! dit-il aussitôt.

L’individu surpris sembla, au contact de la main du
gendarme, ressentir l’influence d’une secousse électrique.
Attéré, confus, il ne put balbutier une question.

— Vous êtes Jean-Cfair Jocher, de Bar-sur-Seine, et
je vous arrête, répéta le gendarme.

Jocher retrouva la parole, mais toute présence d’esprit
l’abandonna. ■<•

— Est-ce que l’on me soupçonne d’avoir assassiné M.
Cappron ? dit-il en tremblant."

Le gendarme haussa les épaules.

— Je crois, repliqua-t-il, qu’il y a quelque chose
comme cela.

Le tanneur s’aperçut de sa maladresse, il voulut la réparer ;
affectant un air de bonhomie indignée :

— Je n’aurais pas cru, dit-il, qu’on aurait pu me soupçonner.
'>

— La justice éclaircira cela, soyez tranquille, dtfle
gendarme en conduisant son prisonnienlevant le procureur
du roi. ■ . '

Oh fouilla le compagnon tanneur, sur lequel se trouva
une montre en or, — la montre qui se trouvait au chevet
de M. Cappron. •

Un pistolet de calibre et deux pistolets de poche étaient
sous la ;i) âche de la voiture conduite par le compagnon,
et dans les poches, outre une pièce d’or, se trouvait une
poire à poudre pleine.

Le tanneur Jean Dugny, de Reuvigny-sur-Ornain, un
moment inquiété, fut bientôt relâché.

Chose étrange ! quelques jours avant l’arrivée du gendarme,
Jocher avait dit à Didelin, marchand-boucher :
« L’un des assassins du notaire de chez nous est porteur
de sa montre. » ' ' ■

Dans les Ardennes, aux approches de Givet, Jocher
avait présenté sur la route un pistolet chargé à son patron
en disant : À quoi tient-il ? Cette funèbre plaisanterie
avait frappé M. Dugny et diminué sa confiance dans
son compagnon-.

Les dépensés, les indiscrétions, les mots équivoques,
tout fut recueilli. Jocher, accablé, voulut- se laisser
mourir de faim eniprison, mais le brigadier qui le con"duisait
à Rar-sur-Seine parvint à changer sa détermination.


Si nos lecteurs savent quels sont les coupables, la justice
ne le savait pas encore. Elle n’avait pour tout point
- 43 —
d’appui'que la déclaration de l’orfèvre, et elle devait se
hâter d’en vérifier l’exactitude. '

Le premier'interrogatoire de Jocher ne produisit que
des:déhégalioris-.

Quant au docteur A…., il n’estpas besoin d’ajouter que
ses réponses repoussèrent non pas seulement l’exécution
du crime^ mais même l’idée qu’il en eût eu la pensée.

Les interrogatoires furent laborieux pour le magistrat.
Le docteur était un homme d’une grande pénétration
et d’une vive intelligence, il devinait le sens et la portée
future d’une réponse maladroite ou compromettante ; il
se tint sur la défensive avec une habileté désespérante.

Une visite domiciliaire suivit immédiatement son arrestation.


Dés le lendemain matin, le procureur du roi, le juge
d’instruction, son.greffier et le lieutenant Gallois se transportèrent
dans la maison du docteur.

Dans le tiroir de son bureau, on trouva 2,200 fr. en or,
en un seul rouleau.. Diverses pièces d’or et d’argent se
trouvaientdans le tiroir. -

Dans le portefeuille du docteur se trouvaient des valeurs
dont la propriété et l’origine n’étaient pas suspectes.

Mais en cherchant dans la pharmacie de son cabinet,
on découvrit une petite boîte en fer servant à renfermer
du thé ; une quantité de pièces d’or qui, réunies, formaient
6,960 fr., s’y trouvaient.

Ce n’étaient là que des indices, car les bénéfices do la
profession pouvaient expliquer, sinon la cachette, au
moins l’existence et la possession de la somme,.

En poursuivant les recherches, on trouva la gaine d’un
couteau de chasse qui se rapportait à l’indication fournie
par le bijoutier Colomby. A côté se trouvaient deux mauvais
sacs qui avaient été mis en terre.

Ce ne fut pas tout.

Sur une indication particulière fournie à la justice, on
alla droit à l’écurie du docteur.

—Quelques coups de pioche, donnés à la muraille sur
laquelle on apercevait les traces d’une récente réparation,
firent tomber des pierres, mal assujetties. Bientôt, sous
le fer, une vibration argentine éclata aux oreilles des assistants.
.

Des pièces d’argenterie tombèrent- èur le pavé de l’écurie.


Il y en avait un grand nombre. Dix-sept couverts
d’argent, marqués aux initiales accusatrices E. C.
(Etienne Cappron) , deux grands couverts à découper,
huit cuillères à ragoût, apparurent successivement avec
_ 44 -
le chiffre accusateur, ce Mane Thecel Phares qui dénonçait
le crime et son auteur. Un grand nombre d’autres
pièces furent trouvées dans l’épaisseur delà muraille. .

Plus de doute, l’accusateur avait dit vrai, et ses attestations,
un moment suspectées, prirent toute la puissance
d’une incontestable révélation.

La valeur réunie des objets volés s’élevait à 20,000 fr.,
dont la plus forte partie se trouvait en la possession
de l’organisateur du crime commis chez l’ancien notaire.
Armée de ces terribles renseignements, la justice ne
pouvait manquer de savoir, dans toutes ses circonstances,
le crime commis dans la nuit du 11 novembre.
XII. — RÉVÉLATIONS.
Aussi longtemps que dure l’impunité, la mémoire des
gens qui connaissent le coupable, semble sommeiller.
Mais quand le bras de la justice s’est appesanti sur un
homme qui semblait à l’abri de ses coups, les souvenirs
ont d’effrayants réveils. L’éclat d’une inculpation projette
des lueurs jusque dans les plus obscurs, lointains ;
les esprits sont alors ingénieux en rapprochements, en
détails ; des affinités, jusqu’alors inconnues, s’établissent
entre les faits isolés ; il jaillit des corrélations, des significations
et des rapprochements singuliers, risqués
souvent, vrais quelquefois. La jeunesse de l’homme, ses
paroles, expression douteuse de ses sentiments, deviennent
d’accablants indices. Un acte unique et inaperçu
dans sa manifestation primitive, se noue comme le grain
d’un chapelet à la succession des faits qui constituent
l’accusation ; rien ne peut lui enlever son relief ; il
compte d’un poids certain dans la balance des présomptions.
L’opinion explique tout ; elle aggrave, elle dénature ;
c’est la vérité ou c’est la calomnie : qu’un acquittement
suive l’accusation, il n’en restera pas moins au
fond des esprits quelque chose de pire que laeonviction -.
un instinct tournant, comme l’aiguille de la boussole
tourne vers le pôle nord, du côté de l’incrimination. Les
meilleurs arguments tomberont devant celte idée vulgaire
dont la formule est sans réponse : il n’y a pas de
fumée sans feu 1

C’est ce qui arriva au docteur A…

Dès qu’il fut mis en état d’arrestation, à la stupéfaction
succéda le commentaire. Les souvenirs effacés reparurent
sous l’influence de l’accusation avec une vivacité
qu’ils n’avaient pas dans leur état primitif, et leur conclusion
fut celle-ci : ce n’est pas étonnant !

— 45 —

Disons, pourtant, que dans le nombre des rapprochements,
les données conjecturales furent en minorité et que
ceux que recueillit la justice eurent une véritable gravité.

On va en juger.

La belle-fille de M. François Cappron, qui avait recueilli
la dernière confidence de son beau-pére, déclara
ce que l’accomplissement du crime prouvait d’une façon
trop certaine, c’est que le docteur, mé*decin de la victime,
était reçu en même temps comme ami de la maison,
et qu’à ce titre il en connaissait à fond les êtres.

Au yeux de M. Cappron, le docteur passait pour un
homme dur, mais cette opinion ne semblait pas aller audelà
de ses actes professionnels.

Le jardinier Mahu vint apporter aussi sa pierre à l’accusation,
et sa déposition n’était pas une des moins importantes.
Au mois de décembre, intrigué des précautions
que le docteur prenait, quand il entrait dans le cabinet du
jardin de la rue Thierry-Morel ou quand il en sortait,
Mahu en parla à la servante. 11 voulut voir ce que pouvait
contenir le cabinet, mais le trou de la serrure, cet
observatoire des gens curieux, était soigneusement bouché.
Un jour, cependant, le docteur oublia de fermer la
porte ; le jardinier s’approcha, convaincu qu’il apercevrait
un squelette, mais il né vit qu’une paire de pistolets —
les mêmes qui avaient joué un rôle dans la tentative
d’embauchage dirigée sur l’orfèvre Colomby ; c’était
un indice qui plantait un jalon dans le chemin de l’instruction
et consolidait la déclaration faite au procureur
du roi.

Au mois de janvier, le docteur était venu chez le sieur
Creux, huissier à Bar-sur-Seine, et avait entamé une
conversation familére avec la femme de cet officier ministériel.


L’assassinat de M. Cappron ne pouvait manquer d’intervenir
dans cette occasion ; c’était la fin obligée do
tous les propos, car les esprits étaient en quête de suppositions
pour arriver à deviner les mystérieux auteurs
de ce crime.

— Les assassins ont beau faire, docteur, ils finiront
par être découverts, dit la femme de-l’huissier.

— Vous croyez ? répliqua ironiquement le médecin.

— J’en suis sûre !

— Sûre ! c’est bien hardi, ce que vous dites, madame ;
et que leurferiez-vous ?

-'-Oh ! vous devez le penser.

— Je le suppose. Mais laissez faire, ils ne seront pas
découverts ; ils ont une tête plus solide que la vôtre.
— 46 —
Il y avait dans l’accent du médecin quelque chose de
si affirmalif, qu’il passa dans le cerveau de l’interlocutrice
non- pas une idée susceptible d’une formule, mais
une mauvaise impression.

Le médecin venait précisément parler à l’huissier d’un
placementde dix mille francs qu’il avait à faire. Il l’offrait
à l’huissier sous le bénéfice d’une subrogation dans lu
privilège du vendeur, pour l’employer à l’acquisition
d’une maison.

Dix jours avant celui de l’assassinat, il s’était produit
un fait dont l’interprétation pouvait avoir une grande
portée. Le 1er novembre, M. Théodore Thiesset, juge
de paix à Bar-sur-Seine, avait rendu visite à M. Cappron.

Celui-ci avait passé une nuit fort agitée, et il attribuait
cetteagilationàriniîuence des pilules que son médecin lui
avait fait prendre. Ces pilules étaient, en grande partie,
composées d’opium. Sur les conseils du visiteur, le vieillard
renonça à continuer l’absorption du remède qu’il
devait prendre pendant plusieurs jours.

Le confident du père de l’orfèvre Colomby eut sou
tour et vint confirmer la déclaration recueillie à l’Hôtelde-Ville.


Le percepteur, un instant signalé comme ayant pu
tremper dans l’assassinat, découvrit la voix qui l’avait
perfidement signalé. II sut que le médecin, dont la justice
s’était emparée, l’avait désigné comme le complice d’un
neveu de la victime. Tout le monde s’était tu pendant les
premiers temps ; l’accusation qui venait d’éclater avait
seule eu la puissance de révéler la main qui avait stigmatisé
le percepteur. — Ce témoin apporta aux éléments
de l’instruction un renseignement qui trahissait la brutalité
des instincts de l’accusé. En conseillant des représailles
au percepteur à l’occasion d’un dégât commis dans
ses vignes, il avait dit :

— Prenons chacun un poignard, un pistolet et une
bêche, et il faut tuer tous ceux qui approcheront,, sans
nous laisser reconnaître. — Ce propos avait été signalé
aux magistrats, longtemps avant l’accomplissement du
crime, et il avait amené une rupture entro le médecin et
le percepteur.

Les longues conférences et les nombreux rapports du
docteur avec le compagnon tanneur, Jocher, avant et
après le crime, avaient toujours paru singuliers. Us ne
s’expliquaient ni par l’âge, ni par l’éducation ; l’accusation
en donna subitement la clé. Le médecin les expliquait
par les préliminaires d’un contrat de vente ; mais
ses démarches pour faire passer le tanneur en Amérique,
— 47 —
n’avaient pas le même degré de vraisemblance. Expatrier
Jocher semblait, â juste titre, une singulière façon de lui
témoigner de l’intérêt.

Aux preuves matérielles, résultant de la découverte
de l’argenterie delà victime dans l’écurie du médecin ; à
la déposition détaillée de l’orfèvre, aux éléments indirects
de conviction, vinrent se joindre les dépositions des
trembleurs et des faits de moralité.

Un marchand de Bar-sur-Seine revenait un soir de Landreville.
Il fut rejoint par un cavalier ; c’était le médecin.
Les montures des deux hommes marchèrent côte-â-côte.
Il faisait nuit noire. Entre Celles et la Villeneuve, le médecin,
silencieux depuis quelques instants, prit subitement
la parole.

— Vous venez de faire un bon héritage.

— Assez bon, comme vous savez.

— Et vous rapportez les écus ?

— Non, je ne les ai pas avec moi.

— Vous dites cela ? '

— Vous pouvez y voir.

Les mains du médein palpèrent le porte-manteau et
acquirent la preuve de la réalité du fait.

Quelque chose de bien autrement grave fut signalé au
juge d’instruction ; pourtant c’était un souvenir vieux de
28 ans.

Dans une chambre dont l’atmosphère tiède, le mobilier,
un lit occupé par une femme encore jeune, mais
déjà flétrie, indiquaient une chambre de malade, se trouvaient
deux très-jeunes gens. L’un avait seize ans, l’autre
avait dépassé la vingtaine. Le plus jeune semblait le
moins impressionné ; pourtant une femme se débattait
là dans les convulsions de l’agonie !

Un enfant de 16 ans a les sensations vives, lecoeur plein
d’effusion et les yeux aisément obscurcis par les larmes ;
il dépense, en quelques heures, le chagrin de plusieurs
mois à la moindre douleur. Qu’est-ce donc quand il s’agit
d’une mère, l’être qui l’a élevé, qui le protège, qui le console
par ces ingénieux moyens que, seul, le coeur sait
inventer. La mère est la source de la première impression
de bonheur ; c’est la dernière qui s’efface ; une mère est la
croyance même de ceux qui ne croient pas en l’humanité ;
c’est la religion qui reste aux âmes qui n’en ont plus.

Or, c’était la mère de cet adolescent de 16 ans, qui se
mourait en 1786.

On pense peut-être qu’il jouait la comédie de la douleur,
et qu’aux larmes rétives, il substituait des sanglots
hypocrites ?

— 48 -

On se trompé si on le suppose ; ce jeune cynique attendait
la fin de cette existence avec un odieux sang-frôid ;
il avait amené un ami pour lui donner le spectacle de
l’exhalaison du souffle suprême de celle qui l’avait créé,
aimé et élevé.

Il avait introduit cet ami par un mol que noire plume
se refuse d’écrire, et il observait l’influence delà maladie
arrivée à son terme, avec le sang-froid d’un spectateur
ennuyé. — Le spectacle lui parut long.

— Elle ne va pas mourir encore, dit-il ; en attendant,
je vais boire un coup (1).

Il descendit en effet, et quand il fut revenu il reprit
place au chevet du lit de la mourante.
Le père était là pensif et attristé.
L’enfant prit la parole.

— Quand maman sera morte, dit-il, il en faudra faire
un squelette (2).

La mère, dont les yeux vitreux s’éteignaient dans les
ombres de la mort, entendit ces horribles paroles. Les.
lueurs errantes dans ce regard indécis, se réunirent ; ce
fut quelque chose comme le coup d’oeil du Christ en
croix, se répandant sur ses bourreaux : comme Jésus, la
mère souffrait sa passion

Le père avait entendu ; il ne s’indigna pas ; il frémit,
il eut peur.

L’étranger sortit glacé" au coeur, le front brûlant, la
poitrine oppressée ; il déchargea son âme chez ses parents,et28
ans après.ilse souvenait de ces paroles d’un fils
au pied du lit de sa mère ; 28 ans après, il ressentait
pour l’homme, l’horreur que lui avait inspiré l’enfant.

L’enfant était devenu grand, le fils était devenu père.

C’était le médecin accusé du meurtre horrible commis
le 11 novembre 1814.

Nous ne savons ce que dût éprouver le juge d’instruction,
car la procédure ne laisse pas deviner les émotions
du magistrat. Mais, pour nous, cette scène, qui remontait
pourtant à 1786, nous eut plus profondément convaincu
que tout le reste.

La complicité du compagnon tanneur signalée par l’orfèvre
Colomby, d’après les cyniques confidences du médecin,
fut plus facile encore à prouver que celle de l’organisateur
du crime.

Les dépenses exagérées de l’ouvrier, ses pièces d’or libéralement
semées, l’argent prêté au tanneur Dugny, de
(1) (2) Nous rappelons encore que tout affreux que paraissent ces détails,
nous n’en sommes que le scrupuleux greffier.
— 49 —

Reuvigny-sur-Ornain, constituaient déjà de suffisantes
présomptions pour que la justice s’assurât de l’individu.
Le sens de l’exclamation poussée par le complice du docteur
A…. à la porte de l’auberge des Trois Marchands, à
Bar-le-Duc, quand un gendarme vint l’arrêter ; la montre
de M. Cappron, témoin accablant du crime, et dont Jocher
était porteur, aggravaient encore les présomptions.

Puis des présomptions on passa aux indices, et des
indices aux preuves.

Justifiées par une succession imaginaire, les dépenses
de Jocher, à Reuvigny et à Bar-le-Duc, n’eurent plus
qu’une source-inexpliquable pour lui, expliquée pour
tout le monde.

Le soir du 11 novembre, Jocher devait aller aux
Riceys ; à 10 heures il était en conversation chez le
concierge de la maison d’arrêt, avec un gendarme, et
le reconduisait jusqu’en face de la rue Thierry-Morel ; le
lendemain matin, pâle et défait, Jocher se montrait dans
deux maisons, donnant ainsi la preuve que le voyage des
Riceys n’était qu’une supposition préparée pour expliquer
son absence de la maison de sa mère. — Quand il voulut
expliquer comment la montre, les pièces d’or, les valeurs
se trouvaient entre ses mains, les mensonges contradictoires,
dont il avaitpayé les curieux de Bar-sur-Seine et de
Reuvigny, se détruisirent mutuellement. D’accidentelles,
les relations de Jocher et du médecin, avant le 11 novembre,
étaient devenues fréquentes et intimes depuis ce
jour.

Colomby, le flambeau de celte ténébreuse affaire, rapporta
encore les plaintes du médecin contre son complice.
Jocher avait déterré l’argent caché dans le jardin" de la
rue Thierry-Morel et grossi sa part aux dépens de celui
qui avait fait la sienne.

On se rappelle le mot imprudent du compagnon à un
boucher de Reuvigny : « L’un des assassins de M. Cap »
pron est porteur de sa montre. » Cette montre, on
l’avait trouvée dans les poches de Jocher !

Une autre parole jetée au vent d’une rencontre, était
venue de ricochet en ricochet, jusque dans le dossier
de l’instruction.

Cinq jours avant l’accomplissement du double meurtre,
un ancien compagnon menuisier de Troyes, jeune homme
de 28 ans, nommé Pierre Dard, allait chercher du bois
qu’il avait acheté aux Riceys ; le compagnon était devenu
maître.

Il traversait Bar-sur-Seine, quand il se trouva en face

— 50 —

d’un homme qu’il avait connu à' Villeneuve et à Donnemarie,
près de Provins, pendant la durée de son tour de
France.

On sait l’effusion qu’engendre le compagnonnage. Les
deux hommes passèrent la journée à Bar-sur-Seine, racontant
leurs souvenirs de la Brie, et fêtant le vin de la
Basse-Bourgogne.

Dard signalait son établissement, en qualité de patron,
comme un acheminement à une position.

— Moi aussi, j’en aurai une position, répondit le camarade.


-Et laquelle ?

— Oh ! quant à ça, ce ne sera pas comme la tienne., Je
projette quelque chose avec un médecin de Bar-sur-Seirie ;
si l’affaire réussit…

— Eh bien !

— J’irai te faire mes adieux pour toujours.

— Et pourquoi ?

— Parce que je partirai pour les Iles.

Les Iles étaient la Californie et l’Australie de ce tempslà.
On y allait à la recherche d’une prompte et » colossale
fortune ; une idée de ce genre coupait court à toutes les
questions.

Six jours après, l’homme qui avait un projet avec un
médecin de Bar-sur-Seine, l’accomplissait. L’homme,
c’était Jocher ; le projet, c’était le meurtre et le vol.

Le docteur A…. était l’ami et le médecin de M. Cappron.


Le tanneur Jocher, traduit devant les tribunaux de
Bar-sur-Seine sous l’inculpation de vol, avait eu pour
protecteur M. Cappron. Blessé de l’accusation portée
contre le compagnon, l’ancien notaire avait retiré, des
mains de l’accusateur, l’argent qu’il lui avait prêté, i >

— Le brave homme ! avait dit Jocher.

Et ce brave homme, client, ami du médecin, avait péri
sons les coups de son protégé et du docteur !

Jamais élèmentsde conviction plus puissants ne s’étaient
réunis 1 pour prouver l’identité des coupables.

C’est alors que se produisit un incident imprévu.

XIII. — LA PRISON DE BAR-SUR-SEINE.

L’audace était confondue, le crime signalé, les coupables
présumés étaient écrasés sous le poids de révélations
de toute nature.

La conviction était partout. Le médecin honoré, l’ami
des personnes haut placées de ia ville, celui qui avait pu

— 51 -

braver si longtemps la justice humaine, succombait sous
l’action vengeresse de la Providence.

Il était en prison, au fond de son cachot, les pieds enchaînés,
les mains liées étroitement, seul en face du remords
et de la peur.

Il avait peur, l’assassin du notaire et de-la pauvre fille ;
peur de l’échafaud, dont il apercevait le lugubre mirage
dans les terreurs de son esprit ; peur de l’opinion qu’il
avait bravée ; peur du déshonneur, qu’il répandait sur les
siens ; il avait peur du lendemain, car il mesurait la
marche du temps pour lui, comme il l’avait mesurée autrefois
pour les autres.

Cette âme bronzée avait des frissons et des défaillances.
Impassible et cynique en face du crime, elle avait des affaissements
profonds en face de la repression vengeresse
qui veillait à la porte de la prison.

L’espoir essayait parfois de vaincre la peur ; mais il se
débattait au milieu d’éléments qui le comprimaient bien
vite.

L’accusé avait nié, éludé les questions, repoussé les
insinuations périlleuses, mais la mémoire des témoins affirmait.


Plus énergiquement que les témoins, les faits et les
' preuves parlaient à leur tour.

Les résultats du crime attestaient le crime et en marquaient
au front les auteurs.

Le misérable pesa tput, discuta avec lui-même le poids
des apparences et de la réalité ; il plaida devant la cour,
qu’il évoquait entre les quatre murs de son cabanon, les
moyens à opposer aux éléments de son procès. D’abord il
se prit à supposer qu’il vaincrait la justice et qu’il aurait
réponse à tout :

— On ne l’avait pas vu !

— Mais l’orfèvre révélateur ?

— Calomniateur vindicatif.

— La confidence qui avait suivi la proposition ?

— Invention, invraisemblable, absurde ; effet sans
cause.

— Les relations d’amitié ?

— Obstacle insuffisant, puisqu’on accusait bien l’ami
d’avoir tué son ami. ,

— Et l’argent trouvé chez lui ?

— Gain de son métier.

— Mais l’argenterie marquée au chiffre de la victime et
trouvée dans sa propre écurie ?

— Cachette choisie par un voleur habile !

— Pourtant la voix reconnue par la vieille domestique ?

- 52 -

— Illusion ou similitude singulière facile à expliquer
par lo trouble d’une femme effrayée.

— Le complice ?…

— Il nie, il doit nier.

Après avoir ainsi dressé son système de défense, le détenu
en examinait les détails, mais en les analysant, il
s’apercevait qu’un grain de sable lui faisait perdre l’équilibre.
Ses explications prenaient alors un décourageant
degré d’invraisemblance ; tant de choses, puériles en apparence,
venaient s’ajuster dans les faits généraux, et leur
donner delà consistance, qu’elles devenaient plus convaincantes
que les chefs principaux. Les cordes signalées dans
le cabinet du jardin, par l’orfèvre, se trouvaient aux
pieds et aux mains de la domestique de l’ancien notaire ;
les masques noirs montrés au jardin se retrouvaient par
lambeaux sur le théâtre du crime ; on l’avait vu travaillera
son mur, et derrière ce mur se retrouvaient les objets volés !

A l’espérance succédaient alors des désespoirs sans fin,
des angoisses terribles. Puis une autre voie s’ouvrait en^
core : une évasion et une fuite.

Tout enchaîné qu’il fût, le prisonnier voulut mesurer
encore cette chance. Réunissant ses forces, il se traîna
dans son cachot ; il en sonda les murs ; il tâta, de ses
mains enchaînées, les joints des pierres ; il en égratigna
les angles et en étudia l’appareil ; partout il trouva des
obstacles qui lui parurent invincibles.

Restait l’étroite ouverture par laquelle des barreaux
de fer tamisaient la lumière. Un coin du ciel, treillisé
par les liens du grillage, apparaissait au regard éperdu
du misérable, comme une dérision. La liberté, le grand
air, c’est-à-dire la vie et le salut, étaient de l’autre côté
de ces branches de métal.

Se dégageant par une secousse dont la fièvre doublait
l’énergie, le prisonnier eut les mains libres. Il recommença'
à visiter, à sonder les murailles, se servant pour
cette oscultation désespérée, des fers dont il avait dégagé
ses mains. Les pierres rendirent un son plein et sourd,
indice de leur solide fonction.

Il revint alors à la fenêtre. S’exhaussant au moyen de
l’escabeau qui lui servait de siège, de la paille dont il
faisait son lit, il put alteindre aux barreaux qui fermaient
la baie de la fenêtre. Un vent tiède, précurseur du printemps,
inonda sa figure et ses mains ; c’était comme une
promesse et un encouragement. Se glissant sur le biseau
intérieur de l’appui, rampant, s’accrochant, il arriva enfin
aux barreaux. Ses mains, convulsivement crispées, saisirent
avec ardeur l’obstacle qui devenait une espérance.

- 53 —

Il les secoua tous, comptant sur quelque scellement
désemparé. -

Chaque branche, solidement fixée dans la pierre, resta
inébranlable aux secousses que lui imprimait le prisonnier.


Le docteur mesura l’intervalle.

11 y avait à peine pour passer la main fermée.

Eut-il eu un levier, le prisonnier n’aurait pu, dans le
vide élargi, faire passer la moitié de son corps.

Que faire ?

Ce ciel pur, cet air doux, promesses et espérances un
instant auparavant, devinrent comme un feuillet déchiré
de l’Enfer du Dante.

Le médecin" se laissa plutôt tomber que glisser sur les
carreaux de sa prison. Les ressorts de celte énergie, tendus
par l’espoir, se distendirent sous l’influence de l’abattement.


L’homme aux moyens violents, qui avait commis un
crime pour de l’argent, dut avoir la pensée d’en essayer
un pour sauver sa vie. Il fut forcé, s’il y songea, de s’en
avouer l’impossibilité. Fermée la nuit, sa prison ne s’ouvrait,
que devant un homme armé. Derrière cet homme,
il y avait encore d’autres obstacles : des gendarmes veillaient
sur le prisonnier.

Ce qui est certain, c’est que l’homme, mari et père,
pensa à sa famille, à sa femme qu’il aimait, à ses enfants
qu’il chérissait. Le meurtrier, le voleur, tenait à l’humanité
par ces deux sentiments : l’affection conjugale, l’instinct
delà paternité. 11 sentit ce que valait la vie, en découvrant
qu’il avait au coeur les deux mobiles qui la
rendent surtout précieuse. Qui sait ! Peut-être se souvintil
do celte mère pour laquelle il avait été un enfant si
misérable. Il dut reconnaître alors le doigt de la Providence
qui le punissait par les sentiments auxquels il
avait failli.

Toutefois, l’heure à laquelle le geôlier le visitait, s’anponça
par les vibrations de la cloche de l’église.

Le docteur se hâta de reprendre ses liens, après avoir
effacé les traces du désordre qui régnait dans la prison.

Quelques minutes après, le geôlier entra.

Cet homme ne pouvait se défendre, en face de celui
qu’il avait connu entouré de la considération publique,
de quelques ménagements. 11 avait des égards pour son
prisonnier, et laissait deviner que derrière le criminel il
apercevait encore le médecin et l’homme du monde.

— Ne vous laissez pas ainsi abattre, monsieur, dit le
geôlier en voyant l’air morne du docteur.

— 54 —

— Tout m’accable : que puis-je espérer ?

— Tant de gens ont dit cela, qui se sont tirés d’affaire
 !

— N’essayez pas de me tromper, je sais ce qui m’attend.

— Est-ce qu’on sait jamais, avec la justice, comment
les choses finissent ?

— C’est vrai, mais autrement que vous le croyez, mon
ami. L’innocent a autant de risques à courir que le coupable.


— Ce n’est pas mon avis, et si vous pouviez prouver I…
Le médecin secoua la tête pour toute réponse.

— Je ne vous demande pas des encouragements et des
espérances impossibles, dit-il au geôlier. Je ne souhaite
qu’un service de peu d’importance pour vous, d’un grand
prix pour moi.

— Pourvu que mon devoir ne s’y oppose pas….

— Je ne le crois pas.

— Alors, demandez.

— Quand vous apporterez mon dîner, donnez-moi ce
qu’il faut pour écrire.

— Mais vos mains enchaînées ?

— Est ce que vous ne pourriez pas les détacher….
Le geôlier se gratta la tête.

— Détacher 1… On m’a dit de surveiller vos liens, ditil,
donc ce ne peut pas être pour que vous ayez les mains
libres.

— Sans doule, quand vous n’y êtes pas. Mais si vous
restez pendant que j’écrirai ?

— Je sais que c’est une raison, dit le geôlier, vacillant
en faveur du biais ouvert à ses scrupules sur la consigne.

— Il est bien entendu que vous les rattacherez, Que
peut-il arriver en votre présence !

— Rien, répliqua le geôlier avec confiance.

— Il n’y a donc pas de raison ?

— Mais…

— Pas de mais, si vraiment vous voulez m’être utile.
Qu’est-ce qu’un quart-d’heure ! Je veux écrire deux lettres.

— Et ce sera tout ?

— Absolument tout.

— Pour vous, je me risquerai.

— Voilà une bonne parole : merci. C’est un bonno
action que vous faileset c’est un service que vous rendez
à moi et…

Le médecin s’interrompit.

— A qui ? répliqua le geôlier.

— Vous le saurez plus tard. Bicnlôt le -médecin resta
seul.

— 55 -r

A l’agitation fiévreuse entretenue par l’espoir, avait
succédé un calme effrayant. La tête dans ses mains, le
prisonnier parcourait ses quarante-quatre années d’existence,
sinon sans reproche, au moins sans honte, honorées
par les gens les plus honorables et qui venaient, en
une nuit d’échouer misérablement dansle sang ; pourquoi ?
Pour un peu d’argent. L’homme avide, le médecin besogneux,
avare et prodigue tout ensemble, avait disparu.
Il restait une intelligence qui pesait les choses à leur valeur.


Cette espèce de confession intime se prolongea jusqu’au
retour du geôlier qui apportait le dîner du prisonnier et
ce que celui-ci avait sollicité.

— Tenez, dit le visiteur, je ne ferai pas les choses à
demi. Dans votre position, on n’aime pas les figures qu’on
subit, et on aime à demeurer seul. Ecrivez ce que vous
avez à écrire. Je serai là… dans le vestibule, pour éviter
les surprises et pour que vous soyez libre.

— Merci, mon ami ; ce que vous faites est d’une délicatesse
que je voudrais reconnaître.

— Allons, c’est dit, donnez…

Le geôlier détacha les mains du prisonnier et sortit. Son
pas, cadencé retentissait seul dans le silence du cachot.

Le médecin prit à la hâte quelques bouchées, il but un
peu de vin, et se mit à écrire.

Des larmes roulaient dans les yeux de cet homme, qui
avait raillé en enfonçant un poignard dans la gorge de
deux innocents.

Il écrivait à sa femme. Quand sa lettre fut écrite, le
médecin la plia ; il prit sur lui quelques objets, tn fit un
paquet, et il écrivit cette suscription :
À Monsieur Félix, de Noiron, pour remettre, après ma
mort, à la divinité de mon âme, épouse du docteur A…., de
sa part, à Bar-sur-Seine.

Cette première lettre avait été écrite tout d’un jet, et
sous l’influence d’émotions que ce qui précède suffit à faire
deviner.

Le prisonnier allait reprendre la plume et écrire encore.
Mais une réflexion subite sembla l’arrêter.

On aurait aisément deviné que ce qu’il allait faire était
décisif et solennel, rien qu’à voir son altitude.

11 commença pourtant ; mais, aux premiers mots, il
s’arrêta pour réfléchir de nouveau.

La décision vacillante du docteur sembla néanmoins
se consolider ; il y eut dans le gesle quelque chose comme
le mouvement d’un homme qui dolmc tôle baissée dans
un péril.

- 56 —

Lorsque cette seconde lettre fut écrite, le docteur mit
celte adresse : v
A M. Félix, de Noiron, à Bar-sur-Seine.

Le paquet et la lettre furent glissés dans une poche du
médecin.

Les pas du geôlier se faisaient toujours entendre.

Le prisonnier se leva, évitant de faire grincer les anneaux
de la chaîne qui attachait ses pieds. Il glissa, dans
la paille de son lit, la serviette qui accompagnait la vaiselle
de son dîner, puis il se replaça dans la position qu’il
venait de quitter.

— Est-ce fini ? dit le geôlier, de l’autre côté de la porte.

— Oui, répliqua le médecin.

— Tant mieux, j’avais peur qu’on ne vînt me surprendre,
ajouta le geôlier en rentrant.
Lesjmains du prisonnier furent rattachées derrière le
dos ; lë*geôlier ramassa les objets qu’il avait apportés.

— A propos, et vos lettres ?…

— Je les garde, plus tard je vous les remettrai, quand le
moment sera venu.

— Vous pouvez compter sur moi.

Et le geôlier sortit, fermant avec soin la porte du cachot.


Encore une fois le prisonnier resta seul.

Ce jour était le 11 février, la date trimestrielle de l’assassinat
de l’ancien notaire.

Un événement, déjouant toutes les prévisions, devait
donner deux dénouements au drame du 11 novembre 1814.
XIV. — DOUBLE DÉNOUEMENT.
Les Masques noirs étaient destinés à donner à la population
de Bar-sur-Seine, tous les genres d’émotion.

Depuis trois mois les ressorts de l’âme et de l’esprit
étaient tendus. L’horreur, l’épouvante, l’indignation se
succédaient et se remplaçaient suivant les phases du
drame et ses péripéties. Les indiscrétions furent nombreuses ;
e'ies grossirent et dénaturèrent quelquefois les
faits ; mais elles étaient un aliment dont s’accommodait
une curiosité d’autant plus ardente, qu’elle n’avait guère
ordinairement dé sujets d’occupation.

Si nous voulions raconter les fables qui circulèrent, les
inventions bizarres auxquelles se livrèrent les gens désireux
de se faire écouter, nous allongerions démesurément
le récit déjà long de cette célèbre affaire.

Les murs de la prison et leur profonde" discrétion
n’arrêtaient pas les commentaires. Depuis l’arreslation

— 57 -

du docteur, c’était le centre où aboutissaient toutes les
pensées. Chacune des évolutions de la justice était observée
avec un soin scrupuleux. Au sortir du cabinet du
juge d’instruction, chaque témoin était obligé de témoigner
autant de fois qu’il rencontrait de connaissances.

Cependant, le terrible drame arrivait à son dénouement.


La justice était en face de dépositions énergiques, qui
ne lui laissaient pas de doutes.

Elle avait entre les mains des pièces à conviction plus
éloquentes encore que les dépositions.

Les deux coupables , signalés par les éléments de la
procédure, étaient entre ses mains ; mais ce qui lui
manquait, c’était un aveu, moins qu’un aveu, une seule
réponse équivoque.

Le docteur avait déjoué toute la sagacité deM. Breton,
juge d’instruction, qui, plus tard, vint prendre place dans
la magistrature de Troyes. L’accusé avait nié, expliqué
chacune des circonstances qui l’accusaient, d’une façon
plus spécieuse que vraisemblable, mais enfin, il n’avait
pas laissé de prise contre lui, et c’était d’une main ferme
qu’il avait signé ses réponses.

En supposant que son complice se tiendrait sur la défensive,
l’accusé principal ne s’était pas trompé. Quoique
d’une intelligence bornée, Jocher, lecompagrion tanneur,
se montrait circonspect, et, de peur de s’égarer dans les
explications, il n’expliqua rien, il n’aventura ni conjecture,
ni supposition ; il s’obstina dans la négation pure,
I'émaillant de protestations de reconnaissance pour ce
pauvre M. Cappron. Forcé de s’expliquer sur l’argent
qu’il avait dépensé avec tant de libéralité à Reuvigny-surOrnain,
à Bar-sur-Seine, partout où il avait passé, il déclara
que son séjour à l’hospice de Bar-sur-Seine, pendant
le séjour des alliés, et quelques affaires qu’il avait
faites avec eux, étaient la source de cette subite fortune
qui se bornait, en définitive, à quelques billets de mille
francs.

Pour justifier sa possession de la montre, Jocher répondit
ce que répondent ordinairement les gens pris sur
le fait : il l’avait eue de rencontre. De qui ? — Il ne se le
rappelait plus.

Jocher comptait sur la supériorité intellectuelle du docteur
A…, comme celui-ci comptait sur son silence.

Toutefois, on a vu que le médecin avait fini par juger
à leur propre valeur ses dénégations persistantes ; il se
sentait terrassé par la logique écrasante des faits, par Igs
déclarations si rigoureusement justifiées de l’orfèvre, et il

— 58 -

voyait clairement l’issue fatale de l’accusation portée
contre lui.

Le paquet qu’il adressait à sa femme renfermait ses
adieux.

Dans la lettre écrite au procureur du roi, il se dépouillait
de cette robe d’innocence dont il s’enveloppait dans
ses interrogatoires. La conviction de son impuissance
dans une lutte contre, la justice et dans une tentative d’évasion,
avait enfin réveillé sa conscience. Le châtiment
était plus efficace que le crime. La certitude de l’impunité
soutenait cette audace impudique qui bravait les émotions
et affrontait les hasards d’une découverte. Mais,
comme le colosse biblique aux pieds d’argile, le médecin
tomba au souffle de la vérité et de la peur.

Ses adieux à sa femme et ses aveux écrits à la justice
dénonçaient clairement l’état de son âme.

Nous laissons deviner les pensées ou les remords qui
assaillirent l’assassin en face de ses souvenirs. Il avait
les deux pieds dans l’abîme, et c’était le bourreau qui allait
l’y pousser.

Le bourreau, cet agent infatigable des décrets de la
justice, lui apparaissait inévitable comme le destin. Le
bourreau, dont le nom, terrible onomatopée, a été adouci
et transformé, s’appelle l’exécuteur. Nous serions presque
tenté de voir une dérision dans cet euphémisme imaginé,
si nous ne nous trompons, par le malheureux Louis XVI !
Pour tout le monde, c’est toujours l’homme d’autrefois
dont le contact est une flétrissure pour celui qui la subit,
et contagieuse pour la famille. Dans ces deux sentiments,
il en est un déplorable, effrayant. Qu’y faire ? c’est un
préjugé : on n’est pas impunément l’enfant d’un homme
ainsi flétri !

Le médecin y songea, et l’idée de se punir pour échapper
à la punition, surtout pour soustraire sa femme et
ses enfants au déshonneur, indirect qui pèserait sur eux,
revint à son esprit qui l’avait déjà méditée.

En effet,la justice humaine s’arrêle.quand a commencé
celle de Dieu.

Le médecin se leva et il demanda aux barreaux de son
cachot, à défaut de la liberté qu’ils lui refusaient, le suprême
office de le soustraire à l’infamie publique.

fl tira de sa paillasse la serviette qu’il avait gardée à
l’insu de son geôlier.

C’était une toile solide et lisse. Il noua une boucle à
l’une' de ses extrémités, roula le linge en cordeau, puis
le disposant en lacet, il l’accrocha aux barreaux du cabanon.


_ 59 -

Mais le coeur du criminel défaillit ; il recula devant
l’exécution de la seule pensée avouable qui l’eut fait
battre depuis trois mois.

L’assassin cynique se sentait lâche : il ne pouvait se
décider à escompter les quelques semaines qui lui restaient
 ; il avait osé frapper de sang-froid une femme et
un vieillard ; il avait ricané en face de leurs cadavres,
et il suait la peur pour avancer de quelques jours l’inévitable
conclusion de ses crimes.

Il relira lelien qu’il avait accroché à la fenêtre, et il le
replaça dans la paille.

Le temps fut bien long pour cet homme ; il dut expier
cruellement la nuit du onze novembre, dans celte nuit du^
onze février.

H n’y avait plus là l’excitant qui soutient le soldat en
face de l’ennemi, le criminel dans le chemin semé de dangers
qu’il parcourt ; c’était de sang-froid, dans le silence,
sous l’inspiration du sombre désespoir qu’engendrent la
réflexion, le remords et l’issue fatale d’un assassinat déféré
à une justice implacable dans ses sévérités, qu’il fallait
agir. On ne doutera certes pas de la sauvage énergie
du docteur A…. On en a des preuves. Ajoutons-en une
qui a échappé à notre esquisse de la nuit du 11 novembre.
Quand il avait fallu descendre dans la cave de la
maison de M. Cappron, le médecin avait tout prévu,
même une surprise, même un accident.

Déjà la pensée de se voir flétri par la justice et de déshonorer
les siens lui était venue.

Au moment de descendre, il avait dit au tanneur :

— J’ai des varices aux jambes qui peuvent se rompre
dans les hasards d’une escalade. Si la fatalité voulait qu’il
me fût impossible de te suivre pendant l’expédition, juremoi
de me tuer.

Le complice, après des hésitations nombreuses, le lui
avait promis.

— Ce n’est pas tout, avait ajouté' le médecin. Tu me
trancheras la tête et lu enlèveras mes habits.

Jocher s’était récrié.

Le médecin avait insisté pour obtenir l’assurance
qu’il sollicitait, et ce n’était qu’après la promesse de son
complice, qu’il s’était engage dans la maison du notaire.

Indirectement révélé aux magistrats, ce détail, d’une
résolution si, implacable, donna la mesure de l’audace et
de la détermination du docteur.

Et c’était cet homme auquel \A clameur publique imputa
depuis un fait plus horrible encore que le crime : la mort

— 60 -,

de plusieurs officiers de l’armée ennemie qui lui avaient
donné de l’or en dépôt, c’était cet homme, disons-nous,
mettant sur le tapis l’enjeu de son existence, en dehors
des hasards de l’assassinat, qui tremblait devant l’asphyxie
prompte et presque douce tant elle est rapide, qui
résulte de la strangulation.

C’est là un des mystères de l’organisation humaine:
souvent le courage n’est qu’une question de situation.
Dans les plus terribles dangers, l’homme se réserve un
hasard comme une espérance. Mais là, il n’y avait plus
ni espérance ni hasard ; il fallait mourir sous le couteau
de l’échafaud, ou mourir étranglé dans les plis de la serviette,
point de peut-être, cette clé de tant de témérités,
point de ces situations électriques qui subordonnent la
réflexion à l’élan de l’inspiration.

Après s’être bien consulté, après avoir été jusqu’à la
boucle qui devait le soustraire à ses juges, le médecin
sentit qu’il ne pourrait pas se résoudre à mourir de sangfroid,
sous l’empire d’une pensée généreuse. L’énergie
de l’assassin était tombée ; il voulait et il ne pouvait pas.

Cinq heures sonnèrent.

Le docteur sembla décider quelque chose. En effet, il
frappa à la porte de son cachot et appela le geôlier.

Bientôt, son gardien arriva, tout surpris de cet appel
matinal.

— Que voulez-vous, M. A… ? dit-il.

— Peu de chose, et qui ne mérite pas de vous déranger.

— Qu’est-ce ?

— De l’eau-de-vie 1

— Oh ! oh 1 vous avez soif de bonne heure, dit en bâillant
l’interlocuteur du prisonnier.

— Non, mais c’est une habitude. 'L’eau-de-vie calme
des douleurs auxquelles je suis sujet.

Le geôlier alla chercher un verre plein et il l’apporta
au médecin, et pressé de regagner son lit, il se hâta de
sortir du cachot.

Nous n’avons pas besoin de dire que les liens attachés
aux poignets du détenu n’étaient guère qu’un simulacre,
dont le geôlier lui-même n’était pas dupe. Le médecin
s’en débarrassa comme plusieurs fois" il l’avait fait pendant
la journée de la veille.

D’un seul trait, il avala le verre d’eau-de-vie. L’alcool
rendit à ce cerveau distendu son ressort habituel. L’excitation
succéda aux tristesses de la réflexion. Le docteur
reprit la serviette préparée, la fixa solidement aux barreaux,
puis, s’exhaussant sur un escabeau, sur quelques
objets frôlement équilibrés, il engagea sa tête dans le la-

— 61 -

cet, repoussa du pied l’échafaudage qui le portait, et il
resta suspendu dans le vide. Le lien glissa rapidement
par la boucle et étreignit le cou du patient. . . . .

A neuf heures le geôlier ouvrait le cabanon.

Un cadavre inerte était suspendu à la muraille, et sa
figure hideuse recevait en plein la lumière de la porte.

— Il s’est pendu ! dit avec effroi le geôlier ; mentalement
il ajouta : En résumé, il a bien fait.

Pourtant, le devoir du gardien revint aussitôt à l’esprit
de l’individu. 11 se hâta de couper la serviette et d’en dénouer
la boucle.

Le corps était encore tiède. Il l’emporta sur ses épaules
et le déposa sur une chaise, dans la cour, employant ses
souvenirs pour orienter quelques secours.

Pendant ce temps, il faisait avertir la justice.

Le procureur du roi, le juge d’instruction, son greffier,
le lieutenant de la gendarmerie et un conseiller municipal
se rendirent en toute hâte à la maison d’arrêt, et
firent appeler les docteurs Guyot, Cherean et Fays, qui
essayèrent à leur tour de ramener à la vie leur ancien
'confrère. Peine perdue, la face et les lèvres étaient livides,
et une écume sanglante sortait de la bouche du
médecin.

Ce n’était plus réellement qu’un cadavre.
' La justice constata minutieusement les détails du suicide,
et elle acquit la certitude que les chaînes avaient été
mal attachées aux mains. Legeôlier prétendit que l’un des
gendarmes avait lui-même enchaîné le prisonnier, mais
il omit prudemment de raconter les différents offices qu’il
avait rendus au docteur. ■

Les deux lettres écrites par le prisonnier furent découvertes
dans ses poches, et l’on ne garda plus aucun doute
sur la connivence, tacite de Charles Henry, dans les préliminaires
du suicide. Probablement, on la lui fit plus
large qu’elle n’était réellement.

Après tout, le mal était sans remède, et le but du médecin
se trouvait atteint. Les magistrats, en face d’un
corps dépourvu d’existence, n’avaient plus à remplir
d’autre tâche que celle d’agir contre le complice.

Elle se simplifiait encore. La lettre du docteur à
M. Félix de Noiron, procureur du roi, renfermait une
révélation complète et détaillée du crime commis dans la
nuit du 11. novembre.

Le compagnon tanneur avait alors une ressource qui
n’eut pas échappé à une intelligence plus pénétrante :
C’était de décliner sa complicité dans l’assassinat et d’à-

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vouer sa participation au vol. Les,aveux écrits du .suicidé,
qui mettaient la partie sanglante du crime à la charge
du complice, eussent contrecarré la thèse. Toutefois, elle
était encore soutenable. Malgré tout, Jocher s’obstina à
nier et à formuler des protestations d’innocence.

On comprend l’impression que produisit le suicide du
médecin, mais désormais le côté dramatique du procès
devant la cour d’assises avait disparu. 11 n’y avait plus
qu’un personnage secondaire au lieu d’un premier rôle.

Les aveux particuliers du médecin au procureur du roi,
la lettre adressée à ce magistrat, les adieux du médecin
à sa femme, ne laissaient aucune issue au compagnon
tanneur.

Il comparut devant la cour d’assises de l’Aube, le 3
juin 1815, sous l’inculpation :

D’avoir, dans la nuit du 11 au 12 novembre 1814,
commis volontairement le crime d’homicide, avec préméditation,
sur la personne do M. Cappron et d’Anne Jacquinot,
avec vol, de complicité avec plusieurs individus,
à l’aide d’escalade et de violences.

Malgré les préoccupations politiques, malgré les événements
qui avaient ramené Napoléon de l’Ile d’Elbe et
chassé à Gand les Bourbons fugitifs, l’attention publique
se concentra sur la conclusion prévue du crime commis à
Bar-sur-Seine.

M. Baron, conseiller à la cour impériale de Paris, présidait
les débats. M. de la Huproye, président du tribunal
civil de Troyes, MM. Vernier, Corrard et Paillot, juges,
composaient la cour.

Une foule immense occupait l’enceinte et les abords de
la grande salle de PHôtel-de-Ville, servant alors de palais
de justice.

Jocher s’assit au banc des accusés, assisté de Me PetitRousseau,
le même qui, dans la cause du Beau Toquât,
sept ans auparavant, avait plaidé vainement la cause de
la jeunesse, de la beauté et d’une innocence, sinon juridique,
du moins proclamée par la voix des contemporains
et de la postérité. Celte fois, l’avocat n’avait pas
derrière lui une accusée dont il put évoquer plus tard le
douloureux souvenir.

Jocher avait nié dans l’instruction, dans sa prison, il
nia durant les débats ; il eut nié le soleil.

La seule sensation qu’il fit éprouver, fut celle d’un dégoût
profond et d’une horreur que les révélations de l’a u
dience ne firent qu’augmenter.

Les héritiers de M. Cappron avaient pris un rôle dans
le procès, c’étaient MM. Antoine-Zacharie Simonnot,
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mari de mademoiselle Cappron ; Louis-Claude-Hnbert
Cappron, propriétaire, et Louis-Etienne Cappron, adjudant-major
à l’armée impériale. Ils demandaient la restitution
des objets et de l’argent volés, ou en argent la
valeur, évaluée à 20,000 francs.

Le jury, à la majorité absolue, déclara Jean-Clair Jocher,
coupable du double crime dont il’était accusé,
avec toutes les circonstances qui le caractérisaient.
> La cour, appliquant la loi, d’après la déclaration du
jury, condamna l’accusé à la peine de mort, qu’il devait
subir sur la place du Marché au-Blé.

Elle ordonna la restitution du billet souscrit par le
tanneur de Reuvigny-sur-Ornain, et renvoya, pour le
surplus, les parties civiles à se pourvoir devant qui de
droit

Le 19 août 1815, une foule curieuse et avide de ces
émotions dont, heureusement, le goût dépravé commence
à se perdre, battait de son flot mobile les rues désignées
dans l’itinéraire des exécutions. La place des comtes de
Champagne, où s’élève la vieille porte romaine, seul témoin
impassible du passage de 8 ou 9 siècles, était, dès
le matin, envahie. Les fenêtres, le chaperon des murs,
les toits et toutes les éminences étaient transformés en
galeries qu’occupaient, patiemment résignés aux ardeurs
du soleil, un nombre inoui de spectateurs.

Un cri se fit entendre, quand la porte latérale, dernier
passage des condamnés, grinça sur ses gonds rouilles.

— Le voilà ! le voilai

C’était lui, en effet, pâle, éperdu, chancelant, hébété,
ne pouvant comprendre un mot de l’exhortation suprême
que lui adressait !e prêtre.

Comme son complice, en devançant l’heure de la justice,
Jocher n’avait plus ni force ni courage ; pour lui, le
supplice avait dès longtemps commencé.

Il parcourut avec l’escorte ordinaire, le chemin tracé
à la charrette, avançant pas à p^s, sous les mille regards
qui cherchaient le dernier signe dévie de celui qu’attendait
le bourreau. Le misérable ne vit même pas l’instrument
de son supplice ; on le porta sur l’immonde plateforme.
La bascule le renversa et une exclamation d’horreur
apprit aux témoins que justice était faite.

EPILOGUE.

Longtemps, dans la vallée de Bar-sur-Seine, on parla
des Masques Noirs, et à l’heure qu’il est, il n’est pas un
jeune homme auquel son père n’ait raconté cette sinistre
histoire. C’est une tradition qui ne semble pas devoir
s’effacer, car les moindres détails sont encore gravés dans
tous les esprits. Les éléments du procès que nous avons
scrupuleusement suivis dans le cours de ce récit, s’enrichfssent
d’accessoires que nous ne pouvions accueillir.

L’un d’eux, par son caractère étrange et presque fantastique,
mérite cependant d’être consigné comme une
singularité dont nous n’apprécierons pas la valeur.

Deux jeunes gens, étudiants en médecine, se promenaient
un jour de l’été de 1815, sur le quai aux Fleurs
de Paris.

Les deux promeneurs, dont l’un est aujourd’hui médecin
dans le canton de Bar-sur-Seine, étaient originaires
de Bar.

Depuis longtemps ils étaient sans nouvelles de leur
famille.

Les imperfections du service de la poste, entravée
d’ailleurs par les deux invasions, les préoccupations po-

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litiqurs, les revirements de l’Empire à la Restauration et
de la Restauration à l’Empire, les avaient tenus en dehors
des événements de leur ville.

• Us causaient joyeusement, quand tout-à-coup l’un d’eux
s’écria :

— Vois donc, quelqu’un de Bar ?

Le regard de l’interpellé, suivant l’indication du doigt
qui accompagnait les paroles, provoqua une réflexion
affirmative.

— C’est vrail

— Reconnais-tu cette personne ?

— Parbleu ! c’est le docteur A…. de Bar-sur-Seine.
Les deux jeunes gens s’avancèrent spontanément vers

l’individu, qu’ils saluèrent par son nom.

Celui-ci recula, et regardant fixement les jeunes gens:

— Vous vous trompez, messieurs, dit-il, je ne suis pas
la personne que vous croyez reconnaître.

— A d’autres, monsieur, si nous ne vous avions pas vu
si souvent
— Et parlô tant de fois
— Et votre voix même, qui complète nos souvenirs !

— C’est possible, répliqua brusquement l’étranger,
mais je vous répète que je ne suis pas celui que vous
croyez.

— Voyons, répondit l’un des deux jeunes gens, si vous
redoutez delà paît de deux étudiants, quelque demande
indiscrète, dites-le, c’est nous qui vous offrons

— Je n’ai rien à offrir et rien à accepter.
La réponse était sèche et péremptoire.

Le personnage continua son chemin, sans ajouter une
parole, et se perdit à pas pressés dans les rues tortueuses
de la Cité.

Les deux amis ébahis se récrièrent contre l’impolitesse
de leur compatriote.

— L’original !

— Tu es indulgent ; c’est bélître, grossier, butor, qu’il
faut dire.

Le premier mouvement de mauvaise humeur passé, ils
n’y pensèrent plus Cependant quand il écrivit à sa famille,
l’un des étudiants se plaignit de l’accueil qu’il
avait reçu du docteur A

La réponse lui apprit dans tous ses détails l’assassinat,
ses auteurs, et leur fin tragique.

— Voyons, dit le destinataire de la lettre, à son camarade,
n’est-ce qu’une ressemblance ?

— C’esl plus que cela, ou alors il faudrait que le scélérat
eût été moulé à deux exemplaires.

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— D’autant plus qu’il est impossible de trouver deux
nommes portant la trace d’un même accident.

— En effet, j’ai remarqué la cicatrice qu’A…, avait à
la figure.

— Des suites d’un coup de pied de cheval ; je l’ai reconnue.
.

— Dé sorte ?…

— Que je persiste dans mon opinion : Le brigand n’est
pas mort.

— Nous saurons cela au juste.

Aux vacances de l’école, les deux étudiants revinrent à
Bar-sur-Seine, où ils racontèrent leur rencontre du quai
aux Fleurs.

Ce bruit parvint jusqu’au parquet, et l’un des deux
jeunes gens fut sévèrement admonesté par le procureur
du roi.

— Faites de moi ce que vous voudrez, qu’on me jette
en prison, je n’en persiste pas moins à maintenir ce que
j’ai vu, répondit le jeune homme.

— De façon que vous pouvez penser que le coupable a
échappé à la justice.

— Je ne pense rien, je ne conclus rien, je raconte.

Le jeune homme sortit, et comme bien on pense, son
étrange rencontre fit naître la pensée d’une substitution
et d’une connivence du prisonnier avec le geôlier. On
assura même que le corps, enterré au milieu des malédictions
de la foule, n’était qu’un cadavre emprunté à u,n
amphithéâtre.

Toutefois cette pensée ne pouvant s’asseoir que sur un
échafaudage trop invraisemblablement construit, on replaça
l’aventure au rang des similitudes dont les procès
de Lesurques et du mendiant de Montlhéry ont fourni
les plus terribles exemples.

Nous croyons sans peine que l’on eut raison. L’impossibilité
d’une fuite est trop clairement démontrée dans
toute la marche delà procédure. Seul, et même secondé
par la famille, par les magistrats, que leur intègre sévérité
mit dès l’origine hors de cause, le geôlier n’aurait pu
faire réussir une fuite.

On put avec quelque vraisemblance croire à la complaisance
du geôlier dans l’accompliss-ement du suicide,
mais là devait s’arrêter la vraisemblance.

Encore un détail qui a réveillé l’attention sur le crime
commis le 11 novembre 1814.

Le sieur Maître, propriétaire d’un champ, lieu dit le
Croc-Ferrand, trouva il y a deux ans, dans la terre, une
espèce de long couteau d’une forme grossière et parfaite-

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ment-semblable à l’un de ceux que l’orfèvre Colomby vit
dans le cabinet du jardin de la rue Thierry-Morel.

Rapprochement significatif, ce champ avait appartenu
à M. A…., le principal acteur du crime dont on sait
maintenant toutes les scènes !

Ce couteau, instrument présumédu crime, attestait, par
son oxidation, un très long séjour dans la terre ; il est
vraisemblable qu’il a joué un rôle dans les événements
tragiques de la nuit du 11 novembre 1814. ^^^^^
A.MÉDÉE AUFAUVRÊ,FIN DES MASQUES NOIRS.Imp. de Y. LEUEUF, àCliàtillon-sur-Seiiic.m ?