Rayon-de-Soleil
Auriac, Jules-Berlioz d' (1820-18..?)
P. Brunet, 1866



LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
(DEUXIÈME SÈRIE) Rayon-de-soleil
DU MÊME AUTEUR
A LA MÊME LIBRAIRIECE QU'IL EN COÛTE POUR VIVRE
Un vol. 2 fr. 50 c.PREMIERE SERIEDESDRAMES DU NOUVEAU-MONDEPAR BÉNÉDICT-HENRY RÉVOILLa Sirène de l’Enfer 1 vol.L’Ange des Prairies 1 vol.Les Parias du Mexique 1 vol.La Tribu du Faucon-Noir 1 vol.Les Écumeurs de mer . 1 vol.Les Fils de l’Oncle Tom 1 vol.DEUXIEME SERIEPAR JULES B. D’AURIACL’Esprit blanc 1 vol.L’Aigle-Noir des Dacotahs . . . . 1 vol.Les Pieds fourchus 1 vol.Le Mangeur de poudre 1 vol.ABBEVILLE. IMP .P. BRIEZ
LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
DEUXIEME SERIEPAR
JULES B. D’AURIAC
Rayon-de-soleil parisP. BRUNET, LIBRAIRE-EDITEURRUE BONAPARTE, 311866Tous droits reservés
6 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
nouissait une fraîche matinée printannière, toute
parfumée de fleurs, toute enguirlandée de feuilles
et de rameaux naissants.

Le ciel bleu tendre et transparent souriait à la
terre et lui envoyait la vie et la gaité avec des
flots de lumière.

Tout se réjouissait dans la nature ; tout était
de bonne humeur ; tout !… excepté Hans Vanderbum !


Parmi ces huttes, il y en avait une qui réunissait
tout le confort de la vie sauvage ; elle
était située un peu à l’écart, vers la partie du
nord du village. Construite en forme de pain de
sucre, elle était charpentée avec de longues
perches réunies au sommet et entrelacées de
peaux ou d’écorces. A l’extrémité supérieure de
ce toit conique avait été ménagé un trou circulaire
destiné à servir de cheminée. Sa structure
solide était impénétrable à la pluie ; son agencement
intérieur la mettait à l’abri du froid, et si,
au point de vue architectural, elle n’avait rien
d’artistique, elle n’en réalisait pas moins toutes
les conditions du bien-être.

Les spirales bleuâtres d’une fumée légère tourbillonnant
au dessus de son faite, annonçaient
RAYON-DE-SOLEIL 7
l’activité de quelque opération culinaire entreprise
par ses habitants. Une Squaw ( femme ) 
Shawnee s’occupait de préparer le repas du matin
pendant que son Seigneur et Maître, mollement
couché dans un coin, cherchait vainement à prolonger
quelque peu son sommeil.

Cet important personnage, gros, épais, pléthorique,
poussif et Hollandais d’origine était depuis
quelques années l’heureux époux d’une veuve
Indienne. Il répondait au nom glorieux d’Hans
Vanderbum.

Sa sauvage moitié avait, de son premier mariage,
un enfant d’environ trois ans : à ce premier
fils était venu s’adjoindre un second héritier gros
et bouffi comme son père, mais méchant comme
un jeune chat. Cela formait une paire de petits
vauriens, couleur chocolat, huileux, sales, désagréables
aux yeux noirs comme la nuit ; aux
cheveux longs, filandreux et raides comme la
crinière d’un cheval sauvage. Tout pleins d’instincts
endiablés, ils étaient précisément l’inverse
de leur père, dont la stupidité épaisse n’était égalée
que par sa colossale indolence.

Maître Hans Vanderbum avait quitté son chapeau,
car il faisait trop chaud dans la butte pour
8 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
supporter une coiffure ; son gros ventre s’enflait
et s’abaissait comme une vague de l’Océan, pendant
que sa poitrine, à chaque respiration, faisait
entendre un son rauque et sifflant, indice d’une
suffocation permanente.

Les deux enfants n’auraient pas demandé mieux
que d’aller jouer dehors, au soleil, si leur mère
n’avait nettement opposé un veto avec lequel il
n’aurait pas fait bon plaisanter. Désobéir à leur
père, cela pouvait passer ; mais à leur mère ! les
petits coquins s’en seraient bien gardés !

— Finirez-vous enfin ? finirez-vous ? répéta
Hans furieux en soulevant sa tête, sans remuer
aucune autre partie du corps.

Sa large face rouge de colère se détachait en
vigueur sur le fonds obscur de la cabane, comme
une pleine lune sur les nuages. Probablement ses
regards exaspérés ne présageaient rien de bon,
car les enfants prirent tout à coup un air contrit,
et restèrent immobiles en suçant chacun leur
pouce.

Le père les regarda pendant quelques instants
avec une expression orageuse ; puis, s’amollissant
peu à peu, il laissa retomber sa tête, respira longuement
et referma ses paupières.
RAYON-DE-SOLEIL
Aussitôt une étincelle se ralluma dans les yeux
des deux petits vauriens : au travers de leurs
longs cheveux épars ils lancèrent un regard à
leur mère ; celle-ci ne faisait pas la moindre attention
à eux. Rassuré de ce côté, l’aîné saisit son
frère, le souleva clans ses bras, et le jeta à la renverse
sur la grosse bedaine paternelle.

Cette manoeuvre irrespectueuse amena une
explosion. Mais déjà les deux coupables avaient
fui dans le coin le plus éloigné, avec le soin d’interposer
leur mère entre eux et le danger.

— Tonnerre et éclairs ! gronda Vanderbum ;
vous êtes de la racaille indienne, petits gueux !
Pourquoi troubler ainsi votre pauvre papa qui
use son existence pour vous soigner ? Je vous pilerai
en atomes si ça continue !

Le malheureux Hollandais avait le système
nerveux trop faible pour supporter cette dernière
épreuve : sentant qu’il ne pourrait plus se rendormir,
il se leva, foudroya du regard ses deux
héritiers présomptifs, et leur adressa une harangue.


— Quanonshet ! petite peste Hollandaise ! et
vous Madokawandock ! monstre Indien ! à quoi
pensez-vous , scélérats ? quand vous tour-
10 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
mentez ainsi vos parents. Vous mériteriez d’être
réduits en morceaux, pouravoir si fort manqué de
respect à votre pauvre vieux père qui se brûle le
sang pour vous. Eh ! à quoi pensez-vous ? Eh !
qu’y a-t il dans vos méchantes cervelles ? demanda
le père avec des branlements de tête furibonds.


Quanonshet et Madokawandock jugèrent prudent
de ne rien répondre.

— Vous rendrez fou votre pauvre père ! petits
démons ! lui qui dessèche pour vous sa peau et
ses os ! poursuivit le Hollandais en faisant trémousser
à chaque syllabe ses quatre mentons, ses
joues cramoisies, et son ventre proéminent :
Keewaygooshturkumkankingewock, ma chère,
votre déjeûner est-il prêt ?

— Non ! grommela la ménagère d’un ton bourru ;
levez-vous, et faites quelque chose ! gros fainéant
graisseux ! vous ne savez que dormir et fumer,
pendant que je répands toute la sueur de mon
malheureux corps à prendre soin de vous.

Cette gracieuse réponse, quoique faite en idiôme
Shawnee, devenait parfaitement intelligible,
grâce à la pantomime qui l’accompagnait.

Du reste, le calme parfait avec lequel Hans
RAYON-DE-SOLEIL 11
Vanderbum accueillit cette apostrophe, démontrait
que la sérénité du paresseux esprit logé dans
ce gros corps était à l’épreuve de semblables attaques.


A dire vrai, l’estimable Hollandais avait mis
un grand empressement à adopter l’usage indien
qui consiste à charger la femme de tous
les travaux pénibles pendant que le mari se
repose.

Cependant il ne pouvait pas se dire à l’abri des
reproches, car, si, en vrai chef sauvage, il reposait
jour et nuit sa majestueuse personne, d’un
autre côté il dérogeait totalement aux prérogatives
masculines en n’allant jamais ni à la chasse
ni à la guerre ; sa corpulence énorme lui servait
d’excuse pour motiver l’incurable paresse à laquelle
il s’était voué. Finalement, le digne homme
n’était bon à rien dans le ménage, si ce n’était à
engloutir les vivres, à fumer, à dormir.

Quelquefois, lorsque le temps était beau, il
allait à la pêche ; mais alors il fumait si copieusement
que la consommation du tabac excédait
notablement la valeur du poisson pris.

En certaines circonstances, on l’avait vu ramasser
du bois pour le feu. Les motifs qui l’avaient
12 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
déterminé à ce labeur ne purent jamais être bien
éclaircis.

Peut-être son aimable épouse, madame Keewaygooshturkumkankingewock,
aurait fourni
des renseignements utiles sur ce point. Mais elle
était aussi discrète que revêche.

Un beau jour, Hans Vanderbum avait été fait
prisonnier, puisadopté parla tribu des Shawnees:
l’Indienne, alors veuve, sentit son coeur répondre
à celui du gros et jovial Hollandais, elle accepta
sa main. Dans ce mariage, elle avait continué
ses habitudes de ménage ; elle n’avait jamais
songé à trouver un phénix en la personne épaisse
et ventrue de ce gros Visage Pâle ; mais elle y
avait deviné un maître doux et facile qu’elle gouvernerait
à son gré.

Et elle ne s’était pas trompée.

Hans Vanderbum se leva et jeta à son épouse
un coup d’oeil de tourtereau, admirant d’un air
dévot la manière dont elle préparait le déjeuner.
Puis, dans le but d’amollir ce coeur si important
à gagner, il se mit à murmurer des choses flatteuses
pour elle, feignant de parler bas pour
qu’elle ne l’entendît pas, mais prenant bien soin
qu’elle ne perdit pas une syllabe.
RAYON-DE-SOLEIL 13
— Oh ! la belle créature que Keewaygooshturkumkankingewock
 ! Il n’est pas étonnant que
les plus braves guerriers Shawnees se soient passionnés
pour elle ; pas étonnant que moi… je me
sois trouvé séduit par elle ! Quels yeux ! Quel
joli pied !… long et mince comme une planche !
sa taille aussi… des pieds à la tête ! — Le repas
est-il prêt, chère femme ?

La ménagère fit un petit signe malin, et Hans
Vanderbum accourut, léger comme un hippo -
potame. Un déjeûner frugal était servi sur la
table rustique : Quanonshet et Madokawandock
ne restèrent pas en arrière ; bientôt les vivres disparurent
comme par enchantement sous les vigoureuses
attaques de ces quatre rudes mâchoires.


— Maintenant, garçons, il faut venir dehors
apprendre vos leçons , dit le père en allumant sa
pipe, et leur adressant un majestueux regard.

Les doux enfants se culbutèrent mutuellement
dans leur ardeur à sortir plus vite. Vanderbum
les suivit de près, pendant que la mère restait à
l’intérieur pour terminer ses arrangements de
ménage. Ce ne fut pas sans peine, et seulement
après avoir réprimé bien des cabrioles que l’on
14 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
put faire « avancer à l’ordre » Quanonshet et
Madokawandock ; enfin, ils se rapprochèrent du
père et firent semblant de l’écouter.

Hans Vanderbum s’était muni d’un long bâton
et avait choisi pour salle d’étude un bosquet dont
le sol sablonneux pouvait aisément recevoir les
dessins qu’il lui plairait d’y tracer. Après les préparatifs
convenables et de sévères avertissements,
il reproduisit sur le sable quelques lettres de
l’alphabet allemand ; se redressant ensuite comme
un tambour-major, il demanda d’une voix de
tonnerre.

— Nommez-moi ça !

Les deux gamins demeurèrent muets, s’entreregardant
d’un air confondu ; leur cervelle éventée
ne leur fournissait pas la moindre idée à ce
sujet. Depuis trois mois, Hans avait déployé des
prodiges de patience pour leur faire connaître
une ou deux lettres, et tous deux avaient répété
leurs noms au moins mille fois ; mais tout cela
était oublié à l’instant même ; il ne restait rien
de ces leçons laborieuses ; les regards hébétés et
inintelligents des deux élèves l’attestaient surabondamment.


— Tonnerre et éclairs ! petites brutes d’Indiens-
RAYON-DE-SOLEIL 15
Hollandais manques ! grommela l’instituteur furieux.


Alors il leur dit les noms à prononcer, et les
leur fit répéter de suite. Les deux gamins firent
écho assez correctement, et reçurent avec orgueil
les compliments paternels.

— Bien, mes enfants ! vous commencez à apprendre ;
un de ces jours….

Hans Vanderbum n’acheva pas ; l’explosion de
sa pipe venait de lui couper la parole : un fragment
du tuyau restait seul entre ses dents, tout
le reste avait volé en éclats.

— Où est ma pipe… ? murmura Vanderbum
stupéfait, regardant autour de lui dans l’espoir
de la découvrir quelque part à terre.

Quanonshet et Madokawandock partirent d’un
violent éclat de rire, aussitôt réprimé pour faire
place à de petites mines sérieuses et innocentes.
Mais bientôt des soupçons se firent jour dans
l’esprit du bonhomme, il les regarda tous deux
de travers, et leur dit d’une voix féroce :

— Quel est celui de vous deux qui a mis de la
poudre dans mon écume de mer ? Hein !… qui a
fait cette action là ?

Les deux petits drôles se gardèrent bien de
16 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
répondre ; ils restèrent en contemplation, hochant
la tête et regardant leurs pieds nus.

— Une dernière fois, qui est-ce ?

Ils se mirent à parler à la fois, protestant chacun
de leur innocence. Vanderbum, sans délibérer
plus longtemps, opina que tous deux étaient
coupables ; en conséquence, il se mit à les fustiger
avec son bâton de maître d’école. Les petits démons
s’enfuirent en hurlant et disparurent dans
la cabane.

— L’écume de mer ne peut se raccommoder,
murmura Hans en roulant entre deux doigts le
tuyau solitaire qui était resté à ses lèvres ; non,
rien ne me la rendra bonne au service. N’est-ce
pas effrayant de voir tant de malice dans ces deux
enfants ?… Jamais !… Jamais, rien de bon en eux !
Affreux polissons ! Ils me feront tourner la cervelle,
avant de m’avoir fait mourir de chagrin !

Madame Vanderbum avait pour péché mignon
l’habitude de sacrifier aussi au dieu Tabac.
C’était pour son époux une fiche de consolation ;
en effet, rentrant au wigwam, il lui fit ses doléances,
et reçut en cadeau la propre pipe de sa
ménagère.

— J’espère qu’il n’y a pas de poudre, dedans ?
RAYON-DE-SOLEIL 17
observa-t-il en jetant un regard inquiet sur ce
nouvel ustensile.

— Peut on croire qu’il y ait autre chose que
du tabac ? répliqua-t-elle, à moins que vous n’y
ayez mis vous-même de la poudre ?

— Malédiction ! je m’en garderais bien ! ce
serait bon pour me faire sauter les yeux hors de
la tête ! — Ces petites vermines de Hollandais
manques ont le diable au corps pour faire des
méchancetés !… un beau jour on verra leur pauvre
père perdre sa tête par leur fait ! Ils deviendront
ensuite ce qu’ils pourront. _

— Eh ! où voulez-vous en venir ? riposta la
ménagère en élevant progressivement la voix ;
qui est-ce qui les supporte et en prend soin, jour
et nuit ? qui fait tout ici ? Qui ?… dites un peu ?

— Oh ! c’est vous ! vous seule, chère amie !
s’empressa de dire le gros homme, appréciant son
imprudence ; je ne fais rien, moi ! rien du tout !
C’est ma femme, ma bonne petite Keewaygooshturkumkankingewock
qui fait tout ! une perle !
un modèle de squaw ! un trésor !

Ces aimables propos calmèrent l’inflammable
ménagère ; il y eût trève.

— Et maintenant qu’allons-nous faire, ma
18 LES DRAMES DU NOUVEAU - MONDE
douce Fraü ?1 lui demanda-t-il avec des intonations
de tourterelle.

— Eh ! je vais travailler, semer le grain, préparer
la terre, pour nourrir vous, Quanonshet
et Madokawandock lorsque la neige sera venue.

— Bonne femme ! excellente femme !! quelle
Frau accomplie que ma chère Keewaygooshturkumkankingewock
 !! !

— Et vous, qu’allez-vous faire ? lui demanda
sa femme lorsqu’ils furent tout deux hors du
wigwam.

— Je vais fumer en méditant ! méditer en
fumant ! répondit le gros Hollandais avec une
expression profonde.

— Vous ne pourriez pas penser aussi bien en
péchant ?

— Je le suppose : oui, si c’est l’opinion de ma
Fraü, je le pourrais.

— Eh, bien ! c’est mon opinion.
L’opinion de sa femme était un ordre pour
Vanderbum : il prit docilement ses filets, sa
ligne, ses hameçons, et se dirigea vers la rivière.

Les premières heures de la matinée s’étaient
écoulées, et le soleil tombait d’aplomb sur les
1 Eraü, épouse en hollandaisRAYON-DE - SOLEIL 19
cimes des arbres. Toutes les familles indiennes
étaient sorties de leurs wigwams pour se livrer
à leurs occupations journalières. Les femmes
lavaient les vêtements, ou donnaient des soins à
leurs nourrissons et coupaient du bois pour le
feu du soir. Les adolescents rôdaient dans les
bois pour y dénicher des oiseaux, ou s’exerçaient
à la pêche. Quelques malades et quelques vieillards
s’étaient assis devant leurs portes pour se
réchauffer au soleil : tous les hommes valides
étaient à la chasse ou sur le sentier de guerre.

Plongé dans son apathie ordinaire, Vanderbum
passa au milieu des Indiens sans remarquer le
moins du monde qu’ils avaient des allures extraordinaires,
et, qu’avec un air préoccupé, ils
allaient et venaient sur les bords de la rivière.

Vanderbum donna tête baissée dans un groupe
auquel il ne prit nullement garde : tous les
Indiens qui en faisaient partie paraissaient fort
occupés à surveiller la surface de l’eau comme
s’ils se fussent attendus à y voir apparaître quelque
chose d’intéressant.

Si Hans Vanderbum eût été moins méditatif, il
aurait également été frappé d’une autre circonstance
assez bizarre : un cri aigu comme le siffle-
20 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
ment d’un oiseau se fit entendre une douzaine
de fois dans la forêt : le gros Hollandais ne
remarqua même pas que ce cri semblait l’accompagner
de près, jusqu’au bord de la rivière.

Enfin, il ne s’aperçut en aucune façon des
regards curieux que lui jetaient les Indiens ; et
Il se rendit jusqu’au rivage de son pas lourd et
calme, sans retourner la tête, sans cligner de l’oeil.
Arrivé à son poste de pêche, il procéda méticuleusement
aux préparatifs les plus longs et les
plus minutieux. Déployant sa ligne à plusieurs
hameçons, il les amorça de vers sur lesquels il
crachotta — pour les calmer — durant toute l’opération.
Ensuite il attacha un petit caillou au bout
de la ligne, la fit tournoyer comme une fronde
autour de sa tête, et la lança fort adroitement
dans l’eau.

Pour mieux la suivre, il se plaça sur un gros
arbre dont le tronc surplombait d’une douzaine
de pieds le courant de la rivière ; ce rustique
observatoire était sa place favorite. Au bout, se
trouvait une espèce de siège formé par trois
branches : là, le placide Hollandais avait passé
d’heureuses heures à méditer au milieu des
nuages de fumée dont il s’enveloppait.
RAYON-DE-SOLEIL 21
Ce jour là, entraîné par ses pensées profondes,
il s’installa sur la dernière branche qui s’avançait
au-dessus de l’eau plus loin que toutes les
autres.

Ainsi perché au milieu du feuillage tremblant,
il ressemblait assez bien à un gros ours brun
fourvoyé dans quelque excursion de grapillage.

Une fois bien assis solidement, il concentra
toute son attention sur sa pipe et sa ligne : on
l’eût bien étonné si on lui avait dit que plusieurs
groupes de Shawnees l’observaient d’un oeil curieux
et moqueur.

Au bout de quelques minutes, le flotteur de sa
ligne se trémoussa vivement, il donna un coup
de main habile, et tira de l’eau un beau poisson
qu’il jeta tout frétillant sur la rive.

— Fameux ! fameux ! murmura-t-il ; voilà un
début qui promet ; ma Fraü sera contente, j’imagine
 ; eh ! pourquoi ne le serait-elle pas ? Oui, je
serai bien reçu, de par tous les… !

Hans jouait de malheur ; son monologue se termina
à six pieds sous l’eau : la branche qui lui
servait de siége venait de se rompre, lui laissant
faire un monstrueux plongeon dans la rivière.

22 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Grâce à l’énorme volume de sa grasse personne,
il reparut bientôt à la surface, roulant comme
un tonneau, soufflant comme un marsouin,
aux retentissants éclats de rire de tous les spectateurs.


— Race de singes ! vermine sauvage ! grondaitil
en nageant vigoureusement vers le bord ; Quanonshet
et Madokawandock ont juré la mort de
leur pauvre père ! c’est là leur fait, je les reconnais
 ! ils ont tranché la branche à coups de hache.
Oh ! quelle capilotade j’en vais faire, tout à
l’heure !

Examen fait de sa personne, il constata que la
ligne n’était point perdue ; un hameçon s’était
piqué à ses vêtements. A tout prendre, ce bain,
quoique forcé, n’avait eu aucun mauvais résultat,
sa pipe lui était restée aux dents ; Hans
Vanderbum résolut de continuer ses méditations.

Avant tout, il examina soigneusement le terrain,
pour savoir si ses charmants héritiers
présomptifs n’auraient point tendu d’autres embûches
: rassuré sur ce point délicat, il se replaça
dans son arbre et en quelques minutes il eût oublié
l’univers entier, ses fils, les Shawnees, et
même son plongeon de tout à l’heure.
RAYON - DE-SOLEIL 23
Le poisson mordait à ravir ; en moins d’une
heure il eût réalisé une pêche qui lui assurait
bonne réception au logis. Quand il se vit ainsi
approvisionné, il s’aperçut aussi que son tabac
s’était mouillé dans la rivière ; cela lui donna des
velléités de regagner le wigwam.

A cet instant, un morceau d’écorce flottant
vint se heurter contre sa ligne : il la dégageasans
accorder aucune attention à cet incident
qui n’avait, du reste, rien que de très-naturel en
apparence.

Mais une minute après, un second, puis un
troisième morceau vinrent encombrer sa ligne :
il en conclut que c’était encore quelque méchante
plaisanterie dont il était victime.

— Tonnerre et éclairs ! grommela-t-il en inspectant
les alentours ; que prétendent-ils faire ?
Ce sont encore ces fainéants de Shawnees qui
veulent me troubler !

Cependant, ses recherches n’amenèrent aucune
découverte de nature à confirmer cette supposition.
Alors il reporta son attention sur sa ligne,
et la vit entourée d’une flotille de morceaux
d’écorce, tous taillés dans la forme des canots
indiens.
24 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Cela, décidément, voulait dire quelque chose :

— Ah ! ah ! s’écria-t-il, je saurai ce qu’il en
est !

Ses regards, remontant le cours de la rivière,
aperçurent une certaine quantité de petits objets
semblables qui suivaient le fil de l’eau en droite
ligne, à partir d’un point facile à reconnaître.
A environ deux cents pas en amont se trouvait,
penché sur la rivière, un arbre entièrement
semblable à celui qu’occupait Vanderbum : c’était
de là que semblaient venir les petits canots
en écorce.

— Ce ne peuvent être ces deux mauvais garnements
d’enfants qui se livrent à cet exercice,
murmura-t-il ; je sais bien que l’envie de mal
faire et de tourmenter le pauvre vieux papa ne
leur manque pas ; mais ils ne seraient pas ca
pables de sculpter d’aussi jolis petits bateaux, et
ils ne seraient pas assez adroits pour les lancer
de façon à me rejoindre. Non, il y a quelqu’un

sur cet arbre, il agit ainsi pour attirer mon attention
: cependant, j’ai beau regarder je ne vois

personne.
Après un long examen, il finit par s’apercevoir

qu’une branche de l’arbre en question s’agitait
RAYON - DE-SOLEIL 25
mystérieusement, quoiqu’il ne fît pas le moindre
souffle d’air. Évidemment il y avait là quelque
individu désireux de ne pas être aperçu par
les Shawnees disséminés sur les rives.

Vanderbum en conclut qu’il lui fallait être fort
circonspect dans ses observations.

Quelques minutes plus tard il fit une nouvelle
découverte fort significative : il remarqua une
main qui battait l’eau de façon à la faire jaillir
en l’air.

— En voilà assez ! murmura-t-il ; il y a par là
un individu qui ne veut se découvrir qu’à moi,
et qui se cache de tous ces badauds à peau rouge
errant sur le bord de l’eau. Je vais aller voir ce
que c’est.

Sur ce propos, il gagna la terre en marchant
prudemment à reculons, et prit ostensiblement
le chemin de son wigwam. A sa grande satisfaction,
il constata que les Indiens n’avaient fait
aucune attention à lui.

Après avoir fait quelques pas dans le bois, il
y cacha sa ligne et ses poissons ; puis, par un
long détour, il se dirigea vers l’arbre mystérieux.


En route, il fut pris d’une certaine perplexité :
26 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Si je n’allais trouver personne… ? se dit-il en
jetant çà et là ses yeux à la découverte ; si c’étaient
mes deux coquins de fils… ? Mais je ne puis
guère le croire : ce que j’ai vu clans les branches
ne leur ressemblait pas.

Tout à coup un sifflement frappa son oreille :
il releva les yeux et aperçut devant lui un Indien
Huron.

A la façon dont tous deux s’abordèrent, il était
facile de voir qu’ils étaient d’anciennes connaissances.


— Ah ! c’est vous, Oonomoo ! s’écria Vanderbum.


— Oui, moi, Oonomoo, répondit l’Indien en
donnant à son nom une prononciation différente
de celle qu’avait employée le Hollandais.

— C’était vous qui étiez sur cet arbre tout à
l’heure ?

— Oui, moi, Oonomoo, dans cet arbre.

— Et vous avez envoyé sur l’eau tous ces petits
canots en écorce ?

— Oui, je les ai envoyés.

— Et, c’est votre main qui battait l’eau ?

— Oui ; Oonomoo a fait tout ça !

— Je suppose que c’était pour m’avertir ?
RAYON-DE-SOLEIL 27
— Oui ; Oonomoo voulait vous voir et vous
parler , répliqua l’Indien en faisant signe à Vanderbum
de le suivre.

Aussitôt tous deux s’enfoncèrent dans le fourré,
de façon à être à l’abri de tout regard : le Hollandais
n’hésita pas à suivre le Huron dont la
oyauté et l’amitié lui étaient connues.

— Et d’où venez-vous comme çà ? demanda
Vanderbum en faisant halte.

— Combattre les Shawnees, dit dédaigneusement
le guerrier.

— Ah ! en effet vous avez la peinture de guerre :
et… qu’avez-vous fait ?

— La hutte d’Oonomoo est pleine de chevelures
scalpées aux lâches Shawnees depuis la
dernière lune, reprit le Huron avec des éclairs
dans les yeux.

Cette réponse fut faite en idiôme Shawnee
que l’Indien parlait facilement : Vanderbum
aussi l’entendait et le parlait ; leur conversation
continua dans celte langue.

— Quand avez-vous vu Annie Stanton pour la
dernière fois ? demanda Vanderbum d’un air empressé.


— Il y a plusieurs lunes, alors que le soleil
28 LES DRAMES DU NOUVEAU - MONDE
était dans les bois, et que les eaux dormaient.

— Son mari, cette canaille de Ferrington, estil
toujours vivant !

— Oui.

— Et leur baby ?

— Oui ; ils ont deux enfants.

— Tonnerre et éclairs ! fit Vanderbum revenant
à sa langue natale pour lancer son interjection
favorite : cette fille là a failli m’épouser.

— Pourquoi n’est-elle par devenue votre femme ?
demanda Oonomoo également en anglais.

— Elle ne marchait pas le droit chemin, comme
il convient à une brave fille ; ce n’était pas ma
Keewaygooshturkumkankingewock, qui est tout
d’une pièce, elle, de la tête aux pieds. J’ai abandonné
l’autre à ce Ferrington.

Le Huron répondit par un gros rire, en homme
qui sait à quoi s’en tenir. Evidemment il n’était
pas occupé d’une affaire urgente, sans quoi il n’aurait
pas perdu son temps en pareils bavardages.

— Pensez-vous que le baby vivra ?

— C’est possible ; à présent qu’ils sont dans les
Settlements (cultures européennes) , les Shawnees
ne pourront plus s’en emparer ; ils ne vivront
plus dans les bois comme par le passé.
RAYON-DE-SOLEIL 29
— Ce sera heureux pour eux : je ne pense pas
qu’ils reviennent par ici comme ils avaient
essayé de le faire. Vous rappelez-vous cette
époque ? Nous étions dans la hutte de chasse ;
vous descendîtes par la cheminée, et moi, je fis
prisonnier un Shawnee ?

Le Huron répondit par un signe de tête affirmatif.


— Ah ! ce fut un jour mémorable, poursuivit
Vanderbum ; je quittai le village par une aprèsmidi
brûlante, je marchai tout le jour à travers
bois, pour porter secours à ces pauvres gens.
Oui, nous en avons vu, alors ! J’attrapai un
rhume, et il me devint impossible de maîtriser
mon scélérat de nez ; dans la nuit j’éternuai malencontreusement,
ce fut cause que les Shawnees
me firent prisonnier. Eh bien ! ça n’en alla plus
mal ensuite, ajouta le gros bonhomme d’un ton
dégagé ; ce fut le commencement des causes de
mon mariage avec ma Keewaygooshturkumkankingewock.


— Quand vous en allez-vous ? demanda Oonomoo.


— Au village ? est-ce ce que vous voulez dire ?

— Oui.
230 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Un peu avant midi ; pour que ma femme
ait en temps utile le poisson pour notre dîner.

— Dans une ou deux heures, le soleil sera là,
dit le Huron en montrant du doigt le haut du
ciel : les Shawnees vous savent-ils ici ?

— Certes non ! je ne m’occupe pas de ce qu’ils
font ; ils ne s’occupent pas de ce que je fais.

— Les Shawnees ne viendront pas ici ?

— Non, non Oonomoo ; n’ayez pas peur.

— Peur ! et de quoi ? demanda fièrement le
Huron ; Oonomoo n’a jamais fui devant un, deux,
trois, douze Shawnees. Il ne fuira que lorsqu’il
les verra accourir plus nombreux que les feuilles
des bois.

— Ils ne viendront jamais en si grande quantité
: Et quand cela arriverait ! vous sauriez leur
montrer les talons, car vous jouez des jambes
aussi bien qu’un autre : vous ne courez pas
moins bien que moi, je suppose ?

— Je le pense ! fit l’Indien avec une grimace.

— Les Shawnees seraient contents de scalper
votre chevelure, Oonomoo ?

— Deux, trois cents, tous les Shawnees ne parviendraient
pas à scalper Oonomoo ! il mourra
RAYON-DE-SOLEIL 31
claris sa hutte avec sa chevelure ! répliqua dédaigneusement
le Huron.

— Sans doute ; j’espère bien qu’il en sera ainsi.
Subitement le visage d’Oonomoo changea, et

prit une expression sombre et inquiète. Il se
préparait à aborder le vrai objet de sa démarche.

— L’avez-vous vue ce matin ? lui demanda-t-il
d’un ton bref.

— Vue ?… qui ?… répondit Vanderbum dérouté
et ne comprenant rien à cette question.

— La femme ?…

— Quelle femme ? Celle dont nous parlions
tout à l’heure ? la mienne ?

— Celle que les Shawnees ont amenée dans
leur village.

L’air étonné du Hollandais indiquant qu’il ne
savait ce que voulait dire le Huron, celui-ci
ajouta en forme d’explication :

— Les Shawnees tuent les femmes et les enfants
 ; ce ne sont pas des guerriers ! ils n’osent
combattre les hommes ! Ils ont brûlé les cabanes
l’autre jour, et enlevé une jeune femme qu’ils ont
entraînée dans leur village. — C’est la femme
d’un ami d’Oonomoo. Oonomoo voudrait la revoir.

32 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
A travers ces propos décousus. Vanderbum devina
que dans une expédition guerrière, les
Shawnees avaient capturé une personne chère
au Huron. C’était dans le but de s’informer d’elle
que celui-ci avait fait des signaux à Vanderbum.
Mais comme l’arrivée de cette prisonnière était
si récente que le Hollandais n’en savait même
rien encore, il ne put renseigner le Huron comme
celui-ci l’aurait désiré.

— Quand l’ont-ils prise ? demanda Hans.

— Avant-hier, lorsque le soleil était là ; répondit
le Huron en montrant le couchant.

— Vous voulez savoir ce qu’elle est devenue ?

— Oui.

— Eh bien ! je vais aux informations.

A ces mots, Vanderbum se mit vivement en
route pour regagner le village.

CHAPITRE II
PERSONNAGES NOUVEAUX
Après avoir quitté le Huron, Hans Vanderbum
fit toute la diligence que comportait sa grosse
personne. Plein d’amitié pour le Huron qu’il
savait bon et honnête, il brûlait du désir de lui
rendre le service qu’il lui avait demandé. Un
autre sentiment encore faisait battre le coeur du
brave Hollandais dans sa vaste poitrine : c’était
une pitié profonde pour la malheureuse créature
tombée au pouvoir des Shawnees.

Il était si absorbé dans ses pensées, qu’il marchait
tête baissée sans regarder devant lui, lorsque
soudainement il se heurta contre son épouse :
celle-ci, brandissant une pioche, lui demanda
aigrement :
2.34 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Où est votre poisson ?

Le bonhomme battit prestement en retraite,
les mains élevées sur sa tête pour la protéger
contre toute rencontre fâcheuse avec la menaçante
pioche :

— Je les avais oubliés, bredouilla-t-il, je vais
vite les chercher.

Et il prit la fuite, activé par le bruit inquiétant
de la pioche qui résonnait derrière lui sur le sol.
Ses recherches ne furent pas longues ; bientôt
il reparut triomphalement avec sa corbeille
pleine, qu’il déposa entre les bras de sa tendre
moitié.

— Comment vous trouvez-vous en pareil état ?
demanda-t-elle en remarquant ses habits mouillés.

— Ce sont les deux petits demi-sang hollandais
qui en sont cause : ils ont coupé à moitié ma
branche, et je suis tombé avec elle jusqu’au
fond de l’eau. Ils tueront un jour leur pauvre
père !

L’aimable femme dédaigna de répondre, arracha
le poisson des mains de son mari, et entra
dans le wigwam pour se mettre à la cuisine.

Pendant ce temps, Vanderbum se mit à rôder
dans le village, cherchant à découvrir la captive,
RAYON - DE -SOLEIL 35
et déployant pour cela tout son génie ; — car malgré
sa lourde apparence, il ne manquait pas d’une
certaine malice.

Ses recherches ne furent pas longues : au milieu
du village, ses yeux tombèrent sur un groupe
tumultueux qui entourait une cabane, s’efforçant
de voir dans l’intérieur, parlant et gesticulant
tout à la fois.

— Qu’est-ce qu’il y a encore de nouveau ? demanda-t-il
brusquement aux assistants tout en
se frayant vigoureusement passage au travers
de la foule.

Personne ne lui répondit, ce qui ne l’empêcha
point de satisfaire sa curiosité en s’introduisant
dans la hutte : là, il trouva une jeune fille âgée
d’environ quinze ou seize ans, assise par terre à
côté d’une vieille squaw avec laquelle elle avait
cherché à lier conversation. Mais, n’ayant pu se
comprendre parce qu’elles parlaient chacune un
idiome différent, les deux femmes demeuraient
muettes et immobiles.

Hans Vanderbum l’examina avec curiosité et
sentit son coeur se serrer d’une tendre pitié pour
la charmante créature qu’il avait sous les yeux.
Elle portait le costume simple et grossier des
36 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDESettlers ( européens entreprenant la culture et les
défrichements au désert) , sa noire et longue
chevelure ruisselait sur ses épaules en masses
luxuriantes : dans son attitude suppliante, ses
mains jointes, sa tête penchée, on lisait une expression
de résignation et de douceur qui aurait
attendri tout autre qu’un sauvage Shawnee.

Son visage était correct et attrayant ; ses traitsi
sans être d’une beauté éblouissante, avaient un
attrait tout particulier à cause de leur distinction
modeste et calme. Elle semblait au milieu des
sauvages créatures qui l’entouraient comme un
ange égaré parmi des démons.

Hans Vanderbum avait si grande hâte pour
arriver à son but, qu’il en était tout essoufflé ; sa
respiration bruyante attira l’attention de la captive.
A la vue d’un blanc, elle se leva vivement,
courut vers lui éperdue et lui dit avec un accent
déchirant :

— Oh ! que je suis heureuse de trouver ici un
homme de ma couleur et de ma race ! J’espère
qu’il sera bon pour moi !

— Oui ! je serai votre ami ! répliqua Vanderbum,
sachant à peine ce qu’il disait ; je suis on
ne peut plus désolé de vous voir en pareille
RAYON-DE-SOLEIL 87
situation. Comment vous trouvez-vous ici ?

— Ce sont les guerriers Shawnees qui m’ont
amenée ici après m’avoir enlevée. Ils ont attaqué,
pendant la nuit, notre maison où j’étais
seule avec les servantes : ils ont massacré tout le
monde excepté moi, et m’ont traînée jusqu’ici
pour me faire mourir en captivité.

— En effet, les Shawnees sont très forts sur ce
genre d’exploit : Pour avoir éternué mal à propos,
j’ai été capturé par eux, moi aussi, et condamné à
mourir en captivité ! soupira Vanderbum d’une
voix dolente.

— Vous êtes prisonnier aussi ? demanda la
jeune fille avec surprise.

— Oui, mais avec des modifications : j’ai pris
pour femme Keewàygooshturkumkankingewock ;
j’ai deux enfants — des demi-sang hollandais,
Quanonshet et Madokawandock ; — ces sauvages,
j’imagine, n’ont plus sur moi les mêmes projets
que sur vous.

— Croyez-vous que quelqu’un des assistants
comprenne l’anglais ? demanda la jeune fille en
baissant la voix.

— Non, aucune femme, excepté la mienne qui
est absente, ne sait ce langage ; les hommes sont
38 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
aussi ignorants que des carpes sur ce point. Vous
pouvez sans crainte me parler tant que vous voudrez.


— Vous ne me trahirez pas ? dit ingénument la
captive en fixant sur le gros Hollandais ses yeux
noirs et expressifs.

— Non ! mille fois non ! répliqua-t-il énergiquement.
Gomment vous nommez-vous ?

— Mary Prescot.

— En quel endroit habitez-vous ?

— A environ trente milles, dans la direction
de l’est, je crois.

- Connaissez-vous Oonomoo ?

Hans Vanderbum fit cette question en baissant
la voix, car ce nom guerrier était connu de tous
les Shawnees.

— Un indien Huron ! oh ! oui, je le connais
bien ! répondit Marie dont le beau visage s’illumina
d’espérance. Il est bien connu dans notre
résidence et considéré par nous tous comme un
vrai ami. Le connaîtriez-vous aussi ?… votre question
me le donne à penser !

— Certes ! oui, je le connais ; lui aussi me connaît
bien ; enfin, nous sommes une paire de bons
vieux camarades. Ce gentlemen est dans les bois
RAYON - DE-SOLEIL 39
tout près d’ici ; il m’a chargé de m’informer de
vous.

La prisonnière ne pût retenir une exclamation
joyeuse.

— Dites-lui que je ne suis point blessée et que
j’ai bon espoir, du moment qu’il s’occupe de me
sauver : recommandez lui bien de ne s’exposer à
aucun danger témérairement.

— Aucun danger ! répéta Vanderbum ; mais il
ne vit que de çà ! Il serait mort d’ennui au bout de
huit jours s’il lui fallait se priver de danger ! mais
c’est son rêve, son existence, sa passion, le danger
 !

— Oui, oui, je sais que c’est un brave, un indien
au coeur droit ; il est grandement estimé
des frères Moraves. Il n’hésite jamais devant le
péril.

— Et croyez bien qu’il sait toujours en sortir
sain et sauf. Il connaît toutes les ruses de chasse
et de guerre : bast ! un Shawnee ne lui vient pas
au genou ! — Où sont vos parents ?

— Ma mère et ma soeur étaient parties pour faire
une visite à Falsington, qui est à quinze ou vingt
milles de chez nous. Mon père, capitaine dans l’armée
américaine, est en expédition sur la frontière.
40 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Ah ! je bénis le ciel de ce que ma mère bien aimée
et mon Hélène aient été absentes ! elles ont
ainsi échappé à cette affreuse captivité.

— Mais, on ne vous avait pas laissée seule ?

— Oh ! non, il y avait avec moi toutes nos domestiques…
Je les ai vu tombant sous les tomashawks..
j’ai entendu leurs cris déchirants…

La malheureuse enfant cacha sa tête dans ses
mains ; un long frisson agita tout son corps au
souvenir des scènes sanglantes dont elle venait de
parler. Elle resta plusieurs minutes sans pouvoir
dire une parole. Enfin, lorsqu’il la vit plus calme,
Vanderbum lui adressa de nouvelles questions.

— Ils ont brûlé l’établissement je suppose ?

— Oui, tout a été détruit par ces méchants.


— Comme votre pauvre famille va être au désespoir
lorsqu’en revenant elle ne vous retrouvera
plus, et reconnaîtra les ravages faits par les
Shawnees !

— Oh ! oui, sans doute ! ne me parlez pas de
cela !

Hans Vanderbum s’aperçut alors seulement que
sa conversation ne prenait pas une tournure exêmement
consolante pour la pauvre captive ; il
RAYON - DE-SOLEIL 41
chercha à dissiper le mal qu’il venait de faire, et
lui passant doucement la main sur la tête, il dit
gentiment:

— Ne vous tourmentez pas, ma mignonne ; je
comprends bien votre triste position et j’en suis
bien chagrin. Mais je voudrais vous faire encore
une question.

— Laquelle ? demanda la jeune fille avec un
regard étonné.

— Mais… y répondrez vous… ? murmura Vanderbum
avec une expression bizarre et mystérieuse.


— Je vous répondrai sur le champ, si c’est en
mon pouvoir. Je vous en conjure, n’hésitez pas à
me la faire.

— Eh bien ! je me risque. Je voudrais savoir
quelque chose… comme qui dirait… savoir, si
quelque beau et bon garçon ne serait pas amoureux
de vous, vous amoureuse de lui, ce qui ferait
que vous seriez amoureux l’un de l’autre ?

Une vive rougeur envahit les épaules, le cou et
le visage de Marie, jusqu’aux cheveux ; cette
muette réponse valait bien des paroles. Néanmoins
Vanderbum insista doucement.

— Pourquoi vous cacherais-je la vérité ? répli3
42 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
qua-t-elle enfin : j’ai un jeune ami bien cher.

— Vous le nommez… ?

— Le lieutenant Canfield qui sert sous les
ordres de mon père.

— Ah ! ah ! Et, il ne sait rien de ce qui vous est
arrivé ?

— Je ne puis rien assurer. Oonomoo, qui est le
coureur le plus agile de toute la contrée, a été
souvent employé à porter des messages entre les
officiers et leurs familles : Il m’a rapporté dernièrement
que le lieutenant Canfield avait l’intention
de nous faire prochainement une petite visite.
Peut-être sera-t-il arrivé presque aussitôt après le
départ des Indiens.

— Ah ! ce serait une bonne affaire, s’il en était
ainsi.

— Pourquoi ?… une bonne affaire ?…

— Est-ce qu’il connaît Oonomoo ?

— Certainement, depuis plusieurs années.

— Très bien ! Ils se réuniront pour faire leurs
plans et vous tirer des griffes de ces coquins, le
plus tôt possible !

— Je l’espère ! oui, je l’espère ! La mort serait
moins terrible que tout ce que j’ai souffert surtout
cette nuit. Oh ! vous ne m’abandonnerez
RAYON-DE-SOLEIL 43
point, n’est-ce pas ? dit la pauvre enfant dont les
yeux se remplirent de larmes.

Il pleurait aussi, le brave Vanderbum ! mais il
se serait bien gardé de l’avouer. Il se fourra les
poings dans les yeux en grommelant contre cette
fumée de malheur qui obscurcissait la vue. Mais
il ne tarda pas à reprendre son aplomb et répondit
avec un soupir de taureau :

— Ah ! mais non ! je ne vous abandonnerai pas ;
n’ayez pas peur ! Ils ne vous feront aucun mal,
j’en réponds, d’ici à un jour ou deux. Peut-être
bien, ensuite, qu’ils penseront à vous brûler ;
mais alors Oonomoo sera averti et nous serons là.
Mais il faut que j’aille retrouver le Huron, voilà
longtemps que je l’ai quitté.

— Dites-lui que me voilà courageuse et pleine
d’espoir.

— Rien autre ?… rien de plus ?… demanda Vanderbum
avec insistance.

— Non, je ne vois plus rien à dire : il n’a certainement
pas besoin de recevoir de moi des conseils.


— Alors donc… rien pour le lieutenant Canfield…
hein ?…

— Dites à Oonomoo, répondit la jeune fille en
44 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
baissant les yeux, que s’il rencontre le lieutenant
Canfield, il lui exprime combien je suis pénétrée
de confiance et d’espoir en lui : qu’il lui apprenne
que j’ai un excellent ami qui adoucit pour moi les
horreurs de la captivité.

— Et, quel est cet ami ?

— Vous.

— Ma foi ! vous dites vrai ! je ferais bien des
choses pour vous, chère enfant ! Adieu. Soyez
bonne fille jusqu’à mon retour. Je reviendrai le
plus tôt possible.

Aussitôt Hans sortit du wigwam et se mit en
route pour rejoindre Oonomoo. Sa conversation
prolongée avec la prisonnière avait excité la curiosité
des Indiens, qui ne manquèrent pas de
l’accabler de questions à ce sujet. Mais il se tint
sur la réserve et leur fit à tous la même réponse
moqueuse :

— Nous avons parlé beaucoup sans rien dire :
Elle n’a cessé de m’expliquer qu’elle ne savait pas
s’il ferait pluie ou beau temps ; mais elle était
sûre que l’un des deux arriverait.

Les Indiens furent bien obligés de se contenter
de cette baliverne ; ils se bornèrent à en rire
sans y chercher aucun sujet de méfiance, car,
RAYON - DE-SOLEIL 45
dans la peuplade, Vanderbum passait pour être
un peu fou.

Le soleil marquait midi lorsqu’il arriva à son
wigwam. Le poisson était cuit à point, la table superbement
mise, et la dame du logis se montrait
très empressée de faire honneur à sa propre cuisine.


Vanderbum aurait donné le petit doigt de sa
main gauche pour être libre de rejoindre immédiatement
Oonomoo. Mais il comptait sans sa
terrible hôtesse. Cependant il essaya de parlementer.


— Prrrrrou ! fit-il au moment où on lui proposa
de se mettre à table ; je,… j’ai,… j’aurais
plutôt besoin de faire un petit tour de promenade
pour me réchauffer et me mettre en appétit:
ce scélérat de bain forcé que j’ai pris dans la
rivière..

Ici, il fut accueilli par un double éclat de rire
aussi irrévérencieux que possible. C’étaient ses
deux charmants rejetons, Quanonshet et Madokawandock,
qui lui faisaient leur compliment de
condoléance. Le bonhomme leur jeta un regard
éloquent, qui promettait… et qui leur fit faire le
plongeon sous les bancs.
46 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Eh bien ! quoi ? riposta l’aigre ménagère ;
vous dites que vous avez besoin de vous réchauffer,
et je vois couler la sueur sur votre front,
comme la graisse sur un porc qui rôtit.

Le fait est que le malheureux Hollandais s’essuyait
le visage au moment même où il parlait
de se réchauffer… On ne peut penser à tout.

— Ah ! c’est vrai… répondit-il avec humilité,
je voulais dire… que… je n’ai pas faim, et que
j’ai besoin d’un petit tour de promenade pour
exciter mon estomac.

En même temps il fit deux pas vers la porte.
Hélas ! il n’alla pas plus loin ; sa redoutable
épouse jeta sur son épaule une main noire et
crochue qui s’enfonça dans la manche et peut-être
aussi dans le lard du fugitif ; puis elle le ramena
d’autorité à sa place.

— Mais ma bonne amie…

— Asseyez-vous.et mangez !

— Je voudrais…

— Je ne veux pas !

— Mon aimable Keewaygooshturkumkankingewock…


— Taisez-vous !

— Avec plaisir,.. je ne dis plus rien… et je
RAYON-DE-SOLEIL 47
mange… Tonnerre et éclairs ! que ce poisson sent
bon ! ah ! si je suis un adroit pêcheur, vous êtes
une habile cuisinière !

Pour prix de sa flatteuse soumission, il reçut
une portion double qu’il fallut dévorer sans reprendre
haleine.

Intérieurement, il se sentait bouillir en songeant
qu’Oonomoo l’attendait et perdait infailliblement
patience.

Mais, d’autre part, il se consolait un peu en
donnant carrière à sa vorace gourmandise, et en
réfléchissant que, la première vertu de l’Indien
étant une tenacité invincible, il retrouverait probablement
son ami au rendez-vous.

Enfin le repas finit, et, pour la première fois
de sa vie, Hans Vanderbum quitta la table avec
plaisir.

Un quart d’heure après il avait rejoint Oonomoo,
Ce dernier était sur le point de partir, lassé
d’une aussi longue attente. Hans Vanderbum
s’excusa de son mieux et se hâta de répondre aux
avides questions de l’Indien, concernant la jeune
et intéressante prisonnière.

— Elle m’a chargé de vous dire que, si elle est
malade d’esprit, elle se porte assez bien d’ailleurs ;
48 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
que, du reste, elle compte sur vous, espérant
bien que, sans trop vous exposer, vous la délivrerez.


— Oonomoo ne craint personne ! il corrigera
les Shawnees comme des chiens ; il délivrera la
jeune fille tout de suite.

— Ah ! Que je n’oublie pas ceci ! Elle m’a dit
pour le lieutenant Canfield exactement ce qu’elle
m’a dit pour vous. Pensez-vous le voir bientôt.

- Je le verrai tout à l’heure ; il m’attend près
d’ici dans les bois. Je lui rapporterai les paroles
de la jeune fille.

— Tout ça me fait plaisir à savoir, Oonomoo.
Je suppose qu’on vous reverra bientôt par ici.

— Bientôt ; je ne serai pas seul — avertissez la
jeune fille — que ses yeux regardent là où elle entendra
un sifflement… que ses oreilles soient ouvertes.
— Et vous aussi, écoutez bien !

— Parfaitement ! suffit ! Tout à l’heure, si je
n’ai pas deviné que c’était vous, c’est parce que
je ne m’y attendais pas. Maintenant, je suis
averti, j’aurai l’oreille prompte, soyez tranquille !
vous partez ?

Le Huron fit un signe affirmatif et disparut
comme une ombre, ainsi qu’il était venu. Hans
RAYON-DE-SOLEIL 40
Vanderbum resta encore quelques minutes en
méditation, regardant les voûtes sombres de la
forêt, sous lesquelles s’était évanouie la forme
brune et fugitive de l’Indien. Enfin il regagna
son logis en marmottant des propos confus.

La journée était extrêmement chaude pour la
saison ; tout semblait endormi dans le village
Indien, Hans remarqua que beaucoup de Shawnees
étaient cependant restés sur les bords du
fleuve Miami : sans attacher beaucoup d’attention
à cette circonstance, il attribua leur présence en
ce lieu à l’accablement produit par la chaleur, et
au désir de chercher le frais.

Tout en méditant sur les aventures de cette
journée étrange, il arriva à son wigwam : là, une
joie imprévue l’attendait. Son domicile avait été
assigné pour résidence à Miss Prescott : la terrible
dame Vanderbum était préposée à sa garde,
avec ordre de ne pas la perdre de vue pendant
une seule minute.

Un détail parut quelque peu dur et trop personnel
à Vanderbum : en cas d’évasion, c’était
lui qui devait être responsable et la payer de sa
vie.

— C’est délicat ! murmura-t-il ; je voudrais

3.
50 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
bien savoir comment Oonomoo va s’en tirer !

Ici nous croyons devoir esquisser rapidement
quelques détails nécessaires pour l’intelligence de
cette histoire.

L’époque où ces diverses phases s’accomplirent
était contemporaine de la grande victoire remportée
par Anthony Wayne sur les forces combinées
des tribus Indiennes de l’Ouest. La
conséquence de ce triomphe décisif et de celui
remporté à Greenville avait été une paix profonde
dans le sein de cette région jadis si profondément
bouleversée.

Néanmoins il était resté un vieux levain de
guerre parmi les peuplades riveraines du Mississipi.
Les habitations isolées, les petits corps de
troupes, les voyageurs forestiers étaient encore
fréquemment attaqués par les Peaux-Rouges ;
souvent des luttes sanglantes s’élevaient entre
les Indiens et les hardis chasseurs des frontières :
dans les solitudes profondes des forêts on trouvait
ça et là des ossements blanchis attestant
quelque meurtre ignoré.

Le capitaine Prescott, plein de confiance dans
l’efficacité du traité de Greenville, avait fait construire
une belle habitation sur l’extrême fron-
RAYON-DE-SOLEIL 51
tière, au milieu d’une concession que lui avait
faite le gouvernement.

Ce ne fut pas néanmoins sans appréhension
qu’il installa sa femme et ses deux filles dans
cette résidence solitaire. Il leur donna un
nombreux personnel domestique, capable de les
défendre pendant son absence. Ses occupations
militaires, qui l’appelaient sans cesse à de
loitaines expéditions, le retinrent éloigné de sa
famille pendant plus de trois années, durant lesquelles
il pût lui accorder seulement quelques
rares visites de peu de durée.

Dans une de ces apparitions, le capitaine
Prescott fut accompagné par le jeune lieutenant
Ganfield. Il n’est pas besoin de dire que ce dernier
fut ravi par les grâces naïves de Marie :
à peine adolescente, mais douce et grave, elle
avait hérité de son père la loyauté, la sensibilité
exquise, la noble fermeté ; et de sa mère une
gentillesse modeste, une bonté inaltérable, un
charme indéfinissable.

Étant la dernière venue, elle était l’enfant gâtée
de tout le monde, mais sans avoir trouvé dans
ses parents cette lâche et folle tendresse qui perd
les meilleures natures.
52 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Le lieutenant Ganfield lui apparut à l’âge où
toute jeune fille a le coeur ouvert, comme une
fleur épanouie, à la tendresse, aux rêves d’amour,
aux douces illusions. Les nobles qualités du
jeune officier, sa franchise innocente, ses allures
chevaleresques firent une profonde impression
sur elle ; elle l’aima comme elle en était aimée,
sous les yeux souriants de son père heureux de
leur mutuelle affection.

Alors ces deux jeunes coeurs passèrent de
beaux jours à parler ensemble ce langage muet
et charmant qui dit tant de choses au moyen du
silence. Petits signes surpris, regards saisis au
vol, rougeurs fugitives, soupirs insaisissables,
rêveries furtives, tristesses heureuses, furent
échangés avec cette adorable monotonie, cette
ineffable bêtise qui est l’apanage des premières
et fraîches amours.

Le père, la mère, la soeur savaient par coeur ce
grand mystère qu’ils ignoraient eux-mêmes, les
deux innocents ! et chacun s’épanouissait à rire
du sérieux craintif avec lequel ils cachaient leur
transparent secret.

Ils eurent alors quelques-unes de ces journées
dont on se souvient comme d’un rêve et qui sont
RAYON-DE-SOLEIL 53
courtes comme une vision. Bientôt arrivèrent les
confidences : Marie révéla à sa soeur — sous la
foi du secret ! — ses émotions inconnues : Canfield
brûla ses vaisseaux, et s’avoua courageusement
amoureux au capitaine Prescott. Ce dernier
resta muet, mais il chargea sa femme de
répondre. Alors,' en mère sage et prudente, elle
examina la question de près, trouva les deux
amoureux trop jeunes, et, sans rien refuser, s’arrangea
de manière à ne rien promettre.

Il fut enfin convenu qu’on parlerait sérieusement
du mariage dans quelques années : en attendant,
on permit à Canfield d’accompagner de
temps en temps le capitaine Prescott dans ses
visites.

Sur ces entrefaites, une expédition guerrière
éloigna pour longtemps les deux officiers : ce fut
le premier chagrin des jeunes gens. Mais il leur
survint une voie de consolation dont ils usèrent
souvent : dans les rangs de l’armée servait avec
plusieurs Peaux-Rouges un Huron qui était le
héros du désert.

Oonomoo avait combattu vingt fois avec Pres
cott et Canfield, il était devenu leur inséparable
frère d’armes : le jeune lieutenant surtout, dont
54 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
il avait à peu près l’âge, lui portait une vive
amitié, et était payé largement de retour.

Oonomoo devint le messager intime des deux
amoureux : sans être chargé d’aucune mission il
leur apportait tour à tour de grands bonheurs,…
un mot… un regard… un rien : cela suffisait
pour illuminer toute une journée !

Il faudrait une plume de poète pour narrer
l’héroïque histoire d’Oonomoo : il avait été à
toutes les batailles du désert ; tous les champs
de victoire avaient retenti de son terrible cri de
guerre ; sa hutte était tapissée de chevelures
scalpées ; son nom, aussi célèbre que redouté, était
l’orgueil de ses amis, la terreur de ses ennemis.
Il suffisait de nommer Oonomoo pour agiter
les peuplades voisines, de haine, de crainte, ou
d’espérance.

Oonomoo était le dernier rejeton d’une ancienne
et noble race ; il était le dernier type chevaleresque
du Guerrier Rouge, ce roi du désert américain,
avant l’invasion européenne.

On supposait bien qu’il avait quelque part,
dans les profondeurs inaccessibles des bois, une
femme et un enfant qu’il visitait de temps en
temps ; mais le lieu de cette retraite était resté
RAYON-DE-SOLEIL 55
inconnu malgré les recherches de ses plus rusés
ennemis.

Tel était l’homme qui avait entrepris la délivrance
de la jeune miss Prescott.

Maintenant que nous sommes en pleine connaissance
avec les nouveaux personnages de cette
histoire, nous allons reprendre le cours de notre
récit.

CHAPITRE III
HURONS CONTRE SHAWNEES
Après avoir quitté Hans Vanderbum, Oonomoo
se glissa sans bruit au travers des bois, jusque
dans la direction d’un petit promontoire situé
sur le bord de la rivière, à environ trois cents pas
du lieu où il avait fait des signaux au Hollandais.
Ce promontoire se prolongeait en rives boisées
fort élevées au-dessus du niveau de la rivière ;
le Huron y trouvait un abri sûr contre le clairvoyant
espionnage des Shawnees.

Silencieux et léger comme une ombre, il
passait au-dessous des feuillages avec la rapidité
d’une flèche, sans laisser aucune trace derrière
lui. La tête penchée en avant, l’oreille tendue,
l’oeil investigateur, il ne laissait pas une clai-
RAYON-DE-SOLEIL 57
rière, pas un buisson inexplorés. Dans sa main
gauche se balançait sa longue carabine, pendant
que sa droite reposait sur le manche en corne de
son large couteau de chasse.

Bientôt il ralentit sa course : il avait déjà parcouru
une distance considérable, et se trouvait
dans le voisinage d’un petit abri sous lequel il
avait laissé son canot. Avant de s’en approcher,
il fallait reconnaître les lieux, et s’assurer qu’ils
ne recélaient aucune embuscade. En conséquence
il s’arrêta : après avoir écouté longtemps dans le
plus profond silence, il se mit à ramper comme
une panthère, sans produire le moindre bruit.

Arrivé sous les racines creuses d’un arbre, il
releva imperceptiblement la tête et sonda les
alentours d’un oeil perçant : son canot était tout
proche, et il pouvait l’apercevoir.

Tout à coup, une flamme s’alluma dans son
regard ; sa main se crispa sur sa longue carabine,
sa tête parut rentrer sous terre ; il devint
invisible sur le sol sombre avec lequel son corps
se confondit.

Il avait senti dans l’air la présence de l’ennemi…
les Shawnees étaient là ! Une circonstance,
qui eût échappé à tout autre, avait révélé
58 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
au vigilant Indien la présence du danger.

Son canot était exactement à la place même où
il l’avait laissé avant son entrevue avec Hans
Vanderbum. Pas une feuille, pas un rameau n’avaient
été dérangés tout alentour. Le léger esquif
était bien là, demi-échoué sur le sable, arrêté par
une corde de lianes entrelacées.

Sur le banc intérieur il y avait toujours la
longue pagaie indienne couchée le long du platbord.


Mais, précisément, ce dernier objet avait imperceptiblement
changé de place ; un de ses
bouts dépassait un peu l’avant du canot. Ce n’était
pas ainsi qu’Oonomoo l’avait rangé. Quelqu’un
y avait donc mis la main.

Quelqu’un… c’est l’inconnu ! or, l’inconnu, au
désert, c’est l’ennemi. L’ennemi… ce ne pouvait
être qu’un Shawnee.

La pénétrante logique du Huron n’était point
en défaut : restait à savoir en quel endroit étaient
cachés ses adversaires.

Il observa et écouta pendant quelques minutes
avec une attention profonde : il n’y avait personne
entre lui et la rivière.

Alors son plan fut bientôt fait. Il lui aurait été
RAYON-DE-SOLEIL 59
facile de s’échapper en plongeant dans la rivière :
mais l’occasion se présentant de lutter de ruse
avec ses ennemis, il fut bien aise de la saisir.

Rampant de façon à remonter le courant, il
s’éloigna du canot, puis se glissa dans l’eau sans
faire aucun bruit, sans même en rider la surface.

La rive du Miami était tellement boisée et
tapissée de broussailles, qu’un nageur rasant le
bord ne pouvait être vu, si ce n’est du rivage
opposé.

Oonomoo pouvait donc rester parfaitement
invisible et aborder son canot par-dessous. Il
voulait l’attirer insensiblement à lui et le faire
descendre à l’eau, comme si, peu à peu, son propre
poids l’eût entraîné.
L’entreprise était longue et terriblement délicate.
Le froissement d’une branche, le plus léger
clapottement de l’eau pouvaient le trahir.

Mais Oonomoo aimait l’impossible. Il se mit à
l’oeuvre avec un silencieux sourire ; ne s’arrêtant,
parfois, que pour épier l’ennemi.

Pendant ce temps, les Shawnees guettaient
avec une finesse et une patience félines. Le hasard
leur avait fait découvrir le canot ; au premier
regard ils avaient reconnu qu’il n’apparte-
60 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
nait point à leur peuplade ; alors, replaçant tout
dans la position première, ils s’étaient embusqués
çà et là, le fusil armé, prêts à surprendre
leur proie sans méfiance.

Seulement, ils avaient mal replacé l’aviron.
Cette inadvertance devint pour eux une source
de vifs déplaisirs.

Au bout d’une demi-heure, le canot avait progressé
seulement de quelques lignes vers la
rivière. Ses mouvements s’étaient opérés d’une
manière tellement circonspecte que les Shawnees
n’avaient rien vu.

Au bout d’une autre demi-heure, l’esquif avait
continué sa route et gagné du terrain. Les Shawnees,
plus occupés d’écouter le bruit que ferait
l’inconnu en arrivant, que de surveiller le canot,
continuaient à ne rien voir. D’ailleurs le rusé
Huron avait soin d’entraîner aussi les brouissailles
environnantes, de façon à dissimuler la
marche progressive de la barque.

Au bout d’une heure et demie, le canot avait
avancé d’un pied. Tout allait bien ; il n’avait plus
qu’un court espace à parcourir pour être à l’eau ;
le terrain, parfaitement uni, n’offrait aucun obstacle.

RAYON-DE-SOLEIL 61
Tout à coup, un Shawnee s’aperçut que le bateau
était en marche. Cette surprenante découverte
lui arracha une exclamation gutturale qui
éveilla l’attention de ses deux compagnons.

Tous trois bondirent vers le canot: mais, aussitôt,
le léger esquif avait glissé comme un éclair
à plusieurs pieds de distance ; puis, s’était levé
tout droit sur sa poupe et, par-dessus les buissons,
s’était jeté à l’eau.

Une paire de moccassins leur apparut comme
une ombre dans ce tourbillon subit ; il n’en
fallait pas davantage pour expliquer le mystère.

Les Shawnees poussèrent un cri de fureur ;
mais il n’était plus temps. Oonomoo, en lançant
le canot à la rivière, avait eu l’adresse de le faire
tomber à plat sur sa quille ; en même temps il
s’était couché dans le fond, et le canot obéissant
à l’impulsion première avait fui jusqu’au milieu
du courant.

Les Shawnees furieux coururent sur le bord,
cherchant à découvrir celui qui venait de les
jouer ainsi. Ils ne purent rien voir, Oonomoo
était complètement caché par les flancs de l’embarcation,
au fond de laquelle il restait étendu.
Seulement, il avait passé son bras par-dessus le
62 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
bord opposé à ses adversaires, et, de la main, il
ramait pour activer la course du bateau.

Outre le courage, le Huron possédait au plus
haut degré cet instinct de prudence indienne qui
ne néglige rien. Sachant que l’écorce de sa barque
était beaucoup trop mince pour résister au
choc d’une balle, il s’était muni d’une sorte de
blindage rustique qui devait la rendre invulnérable.


Une grosse branche toute vermoulue et légère
comme du liège était attachée au canot ; rangée
le long du plat-bord, non-seulement elle le garantissait
contre tout projectile, mais encore elle
protégeait le guerrier dont elle couvrait tout le
corps.

Les pieds seuls, et le bras occupé à ramer, auraient
pu être atteints : aussi, de temps à autre,
après avoir donné une vigoureuse impulsion,
Oonomoo se rapetissait dans l’intérieur de l’esquif
et cachait son bras.

Puis, lorsque l’ennemi eût fait feu, il se remit
à ramer.

Les balles sifflèrent, firent voler la surface du
blindage protecteur où elle restèrent enfoncées ;
une seule écornifla les deux bords du bateau et,
RAYON-DE -SOLEIL 63
après de longs ricochets sur l’eau, alla se perdre
sur la rive opposée dans les buissons.

Les Shawnees se tinrent pendant quelques secondes
en observation, espérant avoir tué leurinvisible
adversaire.

Mais, bientôt, s’apercevant que la barque redoublait
de rapidité, ils se répandirent en hurlements
frénétiques et recommencèrent la fusillade.


A ce bruit accoururent d’autres guerriers ; plusieurs
se lancèrent à l’eau pour poursuivre le
fugitif.

Mais alors, Oonomoo se dressa hardiment,
saisit sa longue pagaie et fit voler l’esquif comme
une flèche.

En deux ou trois élans il atteignit la rive opposée,
bondit hors du canot que, d’un coup de pied,
il fit sombrer, puis, se retournant contre ses
adversaires stupéfaits, il leur envoya un retentissant
éclat de rire et disparut dans les profondeurs
des bois.

Au coucher du soleil, l’agile Indien avait gagné
un territoire éloigné de cinq ou six milles
dans la direction de l’ouest.

CHAPITRE IV
CANFIELD ET CAT0N
Les sombres lueurs de l’incendie qu’allumèrent
les Shawnees à la résidence de la famille
Prescott furent aperçues d’une grande distance :
pendant que les bois s’illuminaient de longues
traînées fulgurantes, le ciel couronnait d’une auréole
rouge le théâtre du sinistre ; dans chaque
nuage qui s’empourprait au reflet de la flamme,
on aurait cru voir la tête monstrueuse de quelque
Esprit de l’air, dardant sur les incendiaires un
oeil sanglant et farouche.

Tout autour du brasier, les arbres calcinés
avaient tordu leurs branches qui étaient restées
dans des poses convulsives comme les bras raidis
d’un agonisant. Toutes ces écorces recoquillées,
ces troncs fendus jusqu’au coeur, ces pierres
RAYON-DE-SOLEIL 65
noircies, ces ruines couvertes de cendres, offraient
un lamentable spectacle, lugubre et solennel
comme celui d’une tombe. C’était l’exagération
du silence et de la solitude au milieu du désert
solitaire et silencieux.

Pendant que le brasier funèbre dévorait en
grondant sa pâture composée de l’habitation et
des habitants, plus d’un chasseur isolé, prêtant
l’oreille aux crépitements de la flamme, s’arrêta
tout ému pour contempler le tourbillon embrasé
dont les brûlantes spirales allaient empourprer
les nuages ; plus d’une bête fauve, aiguisant ses
ongles sur le bord de son repaire, flaira de loin
cette atmosphère étouffante et s’enfuit affolée de
terreur, après avoir reconnu le feu et les Shawnees,
ses ennemis mortels.

Le lieutenant Ganfield avait aperçu de fort
loin l’incendie, sans en soupçonner nullement la
cause. Ce ne fut que que plusieurs heures après,
qu’en rencontrant Oonomoo, il apprit le désastre
dont ses amis avaient été frappés.

Aussitôt, il s’était mis en route pour visiter le
théâtre du désastre, sans savoir ce qu’il pourrait
faire, mais résolu aux dernières extrémités pour
sauver celle qu’il aimait.
66 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Son désespoir était d’autant plus violent qu’il
ignorait entièrement quel avait pu être le sort de
miss Prescott ; Oonomoo l’avait quitté presque
aussitôt, et ne l’avait pas revu depuis son expédition
chez les Shawnees.

Il était environ midi lorsque Canfield arriva
sur les lieux, à peine reconnaissables pour lui.
Laissant son cheval dans les fourrés, il se mit à
parcourir ces ruines, tête baissée, sachant à
peine ce qu’il faisait.

Cà et là, le jeune lieutenant rencontrait avec
un affreux serrement de coeur les cadavres rigides
des nègres massacrés : ce n’était plus pour lui un
champ de bataille ordinaire comme il en avait
souvent visité ; chaque tache de sang, chaque
tête livide, chaque main crispée criait vengeance
et réveillait au fond de son âme un douloureux
écho.

Tressaillant jusqu’aux entrailles, il se demandait,
en contemplant ces tristes trophées d’une
fureur sauvage, quels tourments, quelles angoisses
pires que la mort, les Indiens avaient
peut-être fait subir à leur malheureuse captive.

Sa course errante le conduisit jusqu’en face d’un
monticule bizarrement formé de troncs d’arbres,
RAYON - DE- SOLEIL 67
poutres, de pierres, de matériaux calcinés, amoncelés
dans le plus grand désordre. Tout cela
avait l’aspect d’une ruche grossièrement construite,
et aurait pu, au besoin, servir de fort improvisé.


Évidemment cette construction avait été faite
postérieurement à l’excursion des Shawnees ;
cette circonstance éveilla la curiosité du jeune
lieutenant. Mais qui pouvait en être l’auteur ?
D’abord il supposa que c’était l’ouvrage d’Oonomoo…
Cependant dans quel but se serait-il livré
à ce travail ?

L’idée vint à Canfield que les Shawnees avaient
façonné cet abri : immédiatement il se tint sur
ses gardes. Ce qui excita encore davantage sa
méfiance, ce fût une sorte de bruit furtif qui lui
parut en sortir.

Alors, par prudence, il recula de quelques pas
et se jeta derrière un arbre, sondant du regard
ce repaire mystérieux qui semblait récéler une
créature vivante.

Tout-à-coup, un mouvement brusque se fit
dans l’intérieur du monticule : Le lieutenant
sentit ses cheveux se hérisser sur sa tête, et prépara
ses armes.
68 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Mais presque au même instant retentit un
grondement sourd et inarticulé. Canfield respira,
il ne s’agissait probablement plus que d’une bête
féroce.

— Par toutes les puissances de la création ! quel
être, quel animal y a-t-il donc là-dedans ? murmura-t-il
en faisant halte.

Et il se demanda pendant quelques secondes
s’il marcherait sur l’objet mystérieux pour le
découvrir, ou s’il resterait en embuscade.

— Bah ! se dit-il, diable, homme, ou panthère,
je verrai bien ce qu’il en est !

Il s’approcha résolument: la même clameur
sourde se fit entendre.

— Ces horribles Shawnees auront, pour se divertir
d’une manière féroce, enfermé quelque
malheureux animal dans cette prison ; je vais
remettre la pauvre bête en liberté.

Ce disant, il mit la main sur le tronc d’arbre
le plus proche pour le tirer à lui ; mais à peine y
eût-il touché, qu’un fracas soudain éclata comme
un coup de tonnerre, le monticule sembla faire
explosion.

Canfield ne pût maîtriser un brusque mouvement
de retraite.
RAYON-DE-SOLEIL 69
Des hurlements suivirent ce cataclysme intérieur
 ; et, du milieu de l’édifice ébranlé, surgit un
nègre éperdu de terreur.

— Oh ! monsieur l’Indien ! fusillez pas moi !
tuez pas moi ! Gracieux et bon monsieur l’Indien !
blessez pas moi ! Jetez pas votre tomahawk sur
pauvre Caton ! Caton n’a jamais blessé un Indien
de sa vie ! faites pas de mal ! faites pas ! Boo-hoo00-00-00
 !

A ce discours naïf et tumultueux, Canfield
reconnut le nègre favori de la famille Prescott.

— Debout, Caton ! debout tête folle ! ne me reconnais-tu
pas ?

— Oh ! blessez pas moi ! tuez pas pauvre Caton !
Caton n’a jamais fait mal à un bon Indien
de sa vie ! Charmant, bon monsieur l’Indien ! laissez
aller moi ! tout ce que vous voudrez, moi le
ferai ! moi vous servirai tout le temps ! blessez pas
pauvre noir Caton ! répétait le mauricaud en se
prosternant de plus en plus.

— Tiens-toi debout, ou je te relève par les oreilles
 ! s’écria Canfield en se baissant pour arracher
le nègre à son humble posture.

Mais le pauvre Caton était si effaré qu’il n’entendait
rien, et ne pût même pas se soutenir
4.70 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
sur ses jambes : il retomba et continua ses do
léances.

— Enfin ! tu ne veux donc pas me reconnaître,
Caton ? demanda le jeune lieutenant qui ne pût
s’empêcher de sourire.

— Ciel ! bon Dieu ! n’êtes-vous pas un Indien,
massa Canfield ? balbutia-t-il enfin, les genoux
tremblants de terreur.

— Tu peux le voir, il me semble ; ai-je l’air d’un
sauvage ?

— Ah ! bien ! je parierais que c’est vous, après
tout ! reprit le nègre avec un peu plus d’assurance ;
ciel ! bon Dieu ! je n’ai point peur ! ajouta-t-il en
se redressant tout à coup avec fierté ; est-ce que
vous croiriez que Caton a peur, massa Canfield ?

— On pourrait prouver ta couardise insigne
sans trop de peine.

Le moricaud ouvrit de grands yeux comme
s’il n’eût pas compris.

— Alors, vous croyez pas moi sans peur et sans
crainte ?

— Pourquoi as-tu bâti cet étrange édifice ?

— Pour moi mettre à l’abri de la pluie.

— Il n’est pas tombé une goutte d’eau depuis
plusieurs jours.
RAYON-DE-SOLEIL 71
— Je sais ; mais c’est pour la pluie à venir : il
faut être prêt à tout ce qui peut arriver.

— Imbécile ! est-ce qu’il y a la moindre apparence
d’orage dans l’air ?

— Les tempêtes sont si soudaines, massa Canfield
 ! je connais çà.

— Moi aussi. Mais au nom du sens commun !
que faisais-tu dans cette hutte, lorsque je suis
arrivé ?

— Est-ce que j’ai grogné contre vous ?

— Sans doute ! j’ai cru un instant avoir affaire
à un ours grizzly.

— Justement ! voilà où est la farce, massa
Canfield : je voulais voir si vous n’étiez pas peureux,
vous.

— Trêve de pasquinades ! reprit le jeune officier
d’un air sérieux, dis-moi à quelle occasion tu t’es
fourré dans ce réduit ?

— C’est lorsque Ils sont venus… répondit le
nègre repris d’un tremblement subit, et jetant autour
de lui un regard de terreur.

— Qui ?… les Shawnees, n’est-ce pas ? Dis-moi
ce qui s’est passé.

— Ça n’a pas été long, Massa : Ils sont venus la
nuit, bien tard, et ils ont tout brûlé à la fois.
72 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Ce fut le coeur plein d’angoisses que le jeune
lieutenant fit des questions relatives à Mary.
Quoique déjà renseigné par Oonomoo sur les
principaux incidents de cette catastrophe, il ne
pût s’empêcher de demander à Caton tous les détails
possibles.

— Vous n’avez donc eu aucun avis de cette attaque
 ?

— Rien : ils étaient sur nous avant même
qu’on les eût entendus.

— Qu’est-ce qui s’est passé en premier lieu ?
voyons ! Caton, dis-moi tout ce dont tu pourras
te souvenir.

— Ciel ! bon Dieu ! Je me rappellerais cette nuit
toute ma vie, quand je vivrais mille ans ! Or, voyez-vous,
moi et Big Mose nous venions de nous
mettre au lit, après avoir soufflé la chandelle.

— Miss Mary s’était retirée dans sa chambre
 ?

— Oui, il y avait déjà un bon moment. Voyezvous,
moi et Big Mose nous étions les deux noirs
toujours les derniers debout, moi surtout. Je suis
sorti pour faire une petite ronde et voir si
tout allait droit. Bon ! moi et Mose nous avons
encore fait un tour partout et vérifié toute la
RAYON-DE-SOLEIL 73
maison : comme nous revenions de l’écurie, sur
le point de fermer la porte, voilà Mose qui me
chuchotte dans l’oreille : « Caton, je crois que j’ai
 » vu quelqu’un rôder dans le buisson là bas. »

Moi, je ne réponds pas grand’chose parce que
je soupçonnais que c’était peut-être vous… « ni »
gaud ! lui ai-je dit, vous rêvez déjà, je n’ai rien
 » aperçu. »

Cependant je n’étais pas trop à mon aise, parce
que il m’avait semblé entendre quelque chose
lorsque nous étions un peu plus loin, quelques
instants auparavant. Alors j’ai commencé à marcher
plus vite, et puis, je ne sais pas comment cela
s’est fait, nous avons pris le galop tous deux ; une
fois contre la porte nous nous sommes culbutés
pour entrer plus vite, et nous l’avons tirée si
fort pour la fermer qu’elle a fait un bruit de tonnerre.


Bon ! nous montons clans notre chambre, nous
soufflons la chandelle, et, après avoir fait notre
prière, nous nous mettons au lit.

Nous étions tranquilles depuis un instant ; voilà
Big Mose qui se tourne vers moi et me dit : « Je
 » vous assure, Caton, qu’il y a des Indiens autour
 » de la maison. J’en ai vu un… Et puis, j’ai fait, la
74 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
 » nuit dernière, un rêve dans lequel je les voyais
 » envahir lamaison, touttuer, tout ravager et brû »
ler misss Mary. » — Ciel ! bon Dieu ! massa Canfield,
j’ai pris la chair de poule quand je l’ai entendu
parler ainsi ! les jambes m’en tremblaient, j’avais
le frisson ! J’en tremble encore, rien qu’en en
parlant.

Moi, cependant, je dis à Big Mose de se tenir
tranquille et de dormir, parce qu’il me semblait
que nous étions au lit pour ça. Il n’a pas pu rester
en repos : « Je vous répète, Caton, a-t-il recom »
mencé à dire, qu’il y a desindiens rôdant autour
 »de la maison ; en ce moment, j’entends les bruits
 » des genoux et des mains sur la terre. »

Enfin, il n’y a pas eu moyen de faire rester
tranquille ce pauvre Big Mose : de temps en
temps il disait : « Gaton, levons-nous et mettons« 
nous sur nos gardes, les voilà qui arrivent. Je
« connais çà, je le sens dans mes os. Éveillons
miss Mary et les Nègres pour faire nos pré« 
paratifs de défense : ils sont là, je vous le
« dis. »

Bon ! voilà que ce diable de nègre me met en inquiétude.
J’ai beau lui répondre que je suis là pour
dormir et que je ne veux pas me lever ; je me
RAYON-DE-SOLEIL 75
retourne dans mon lit ; plus moyen de fermer
l’oeil.

Au bout d’un instant, j’entends Big Mose se
lever doucement et descendre du lit ; il faisait
tout son possible pour éviter le bruit parce qu’il
me croyait endormi. Il va comme un chat jusque
sur l’escalier. Je mourais d’envie de savoir ce
qu’il faisait ; je l’entendais aller et venir… « Que
faites-vous, Mose ? » — « Je fais mes prières
pour la dernière fois, car les Indiens sont par
là, bien sûr ! » Moi, je n’eus pas le courage de
rien dire ; le coeur me manquait ; je me mis à
réciter mes prières dans mon lit.

Cependant Big Mose marmottait et faisait des
soupirs ; moi je tremblais comme une feuille ;
Ciel ! bon Dieu ! voilà que, tout à coup, je vois
comme une clarté au travers des volets, je regarde…
le feu était à l’écurie. En même temps
des hurlements s’élèvent dans le bas de la maison.
Big Mose pousse un cri épouvantable et se
met à courir. — Pan ! pan ! pouf ! voilà des coups
de fusil tout autour de nous.

Les Indiens étaient partout, brûlant, hachant,
hurlant, fusillant, massacrant les pauvres nègres à
mesure qu’ils paraissaient. Alors j’ai vu miss Mary.
76 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— L’ont-ils frappée ? demanda le jeune lieutenant
les dents serrées.

— Non ! elle n’a pas reçu une égratignure. Elle
s’efforçait d’empêcher les Indiens de tuer les
pauvres nègres… sans penser à elle-même.

— Mais toi, comment t’en es-tu échappé ?

— J’étais là, sans savoir que devenir, tout près
de brûler ; alors je me suis jeté au hasard, personne
ne m’a vu, j’ai couru me cacher dans le
bois… et me voilà.

— As-tu encore revu miss Mary ?

— Oui ; les Indiens se sont bientôt retirés
l’emmenant avec eux. Ils n’ont pris aucun
nègre, parce qu’ils étaient tous tués : moi j’étais
presque mort, mais je suis revenu à moi.

— Y avait-il quelqu’autre membre de la famille
Prescott, dans la maison, avec miss Mary ? demanda
le jeune lieutenant qui connaissait pourtant
bien d’avance la réponse qu’allait faire
Caton.

— Personne, Dieu merci ! mistress Prescott et
miss Hélène étaient parties en visite au Seulement,
depuis trois ou quatre jours.

— Gomment se fait-il que miss Mary fût demeurée
seule ?
RAYON-DE - SOLEIL 77
— Ghi-y-i vous ne vous en doutez pas, hein ?
fit Caton avec une malicieuse grimace.

— Comment veux-tu que je le sache ? Puis-je le
deviner ?

— Eh bien ! Oonomoo, cet Indien rouge lui
avait annoncé que peut-être vous viendriez un de
ces jours : elle se serait bien gardée de s’en aller.
Voilà comment elle était, oui.

Le jeune homme se sentit le coeur serré à la fois
de douleur et de joie en écoutant ce récit naïf qui lui
retraçait si bien l’affectueuse fidélité de la jeune
fille. Malgré sa consternation et son chagrin au
milieu de cette catastrophe, il éprouva un triste
plaisir à recueillir précieusement les paroles du
nègre, et ne put résister au désir de le faire causer
encore.

— Mais, dis-moi Caton, comment sais-tu qu’elle
était restée ponr ce motif ?

— Ciel ! Bon Dieu ! n’ai-je pas entendu quand
elle en a parlé ?

— A qui ? à sa mère ? et que lui a-t-on répondu ?

— Oh ! mistress et miss Hélène ont ri un bon
coup ! elles ont montré toutes leurs dents blanches
 ; mais elles n’ont pas même essayé de l’engager
à venir ; elles savaient bien qu’elles
78 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
n’auraient rien gagné, car elle aime trop le lieutenant
: yah ! yah ! yah !

Et Caton se mit à sauter en levant les genoux
jusqu’au menton, et en riant de tout son coeur.
Le jeune homme se détourna pour cacher son
émotion, et demanda encore :

— M’as-tu dit à quel moment tu as fait ce beau
monument qui ressemble à un oeuf ?

— Il me semble que oui. J’ai fabriqué cet abri
le matin, après le départ des sauvages. Il fallait
bien quelque chose pour couvrir ma tête.

— Rien n’a été sauvé ? demanda Canfield en
promenant ses regards autour de lui.

— Rien, excepté ce pauvre nègre Caton. Et que
vais-je devenir à présent qu’il n’y a plus d’habitation ?


— Ne t’inquiète pas de cela : tu auras toujours
un asile. La famille Prescott est saine et sauve
heureusement. Pendant notre vie tu ne connaîtras
jamais le besoin.

— Mais, la maison a disparu, — les chevaux
aussi, — les provisions aussi, — tout, excepté
moi.

Canfield réfléchit pendant quelques instants et
demanda ensuite :
RAYON-DE-SOLEIL 79
— A quelle distance se trouve le Seulement où
sont allées mistress Prescott et sa fille ?

— A dix, cinquante ou quarante milles.

— Tu ne pourrais pas me donner une indication
plus précise.

— Quelque chose entre dix, quarante ou cinquante…
voilà tout ce que je peux dire.

— Y es-tu allé ?

— Souvent, à cheval.

— Tu connais le chemin ?

— Aussi bien que le trajet de la maison à l’écurie.


— Je voudrais bien que tu y allasses.

— Gomment ! seul ? s’écria Caton sentant se
réveiller toutes ses terreurs.

— Évidemment ! ne m’as-tu pas dit que tu
avais fait cette route souvent, aller et retour.

— Oui, Dieu vous bénisse ! mais alors on ne
parlait pas d’Indiens !

— Peut-être y en avait-il aussi bien que la nuit
passée.

— Oh ! par grâce ! non je ne pourrai pas y
aller seul ! pourquoi parlez-vous de çà ?

— C’est bien facile à comprendre, mon pauvre
Caton. Tu vois que j’attends le retour d’Oonomoo
80 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
pour ce soir, afin de partir avec lui pour me
rendre au village des Shawnees où est miss Mary,
et la délivrer.

— Vous ! la délivrer ?

— Nous l’espérons. J’avais pensé que tu pourrais
aller au Seulement porter la nouvelle de cette
triste affaire à mistress et miss Prescott, et leur
dire que le Huron ainsi que moi nous allons faire
l’impossible pour délivrer miss Mary. Elles peuvent
avoir aperçu l’incendie, et doivent être dans
une horrible anxiété, si elles soupçonnent que
ce malheur est arrivé chez elles. En outre, je
pense que le Huron ne voudra pas que tu nous
accompagnes.

— Et pourquoi ? répondit le nègre d’un air
suffisant ; suivant moi, Caton sait très bien
prendre soin de lui-même : c’est ce qu’il a
toujours fait, pas plus tard que la nuit dernière.


— Il décidera cela à son retour : ce qu’il dira
sera exécuté.

— Quand l’attendez-vous ?

— Dans peu d’instants. Durant cet intervalle
nous avons autre chose à faire. Saurais-tu où
trouver, par ici, une bêche ou une pelle ?
RAYON-DE- SOLEIL 81
— C’est possible : attendez, je vais voir à la
minute.

Caton courut à quelque distance, fouilla dans
les décombres d’un petit corps de bâtiment, et
finit par y découvrir une bêche qui avait conservé
la moitié de son manche.

— Qu’allons-nous faire de ça ? demanda-t-il à
Canfield en la lui présentant.

— Nous allons enterrer ces malheureux corps,
Caton. Il serait cruel de leur refuser une tombe
alors que nous avons le loisir et la possibilité de
leur en creuser une.

Le nègre avait une horreur mortelle de toucher
toute créature morte ; cependant il avait
déjà pensé à l’opportunité d’ensevelir tous les
cadavres, sans avoir le courage de s’en occuper.
Il se tut, n’osant manifester sa répugnance.

— Tu sais bêcher ? j’imagine ! demanda Canfield.


— Oh oui ! je me suis souvent servi de cette
bêche. Combien faut-il faire de trous ?

— Une seule fosse suffira pour les quatre morts :
et cette place même est aussi bonne qu’une autre.

Le nègre commença le travail sur les indications
du jeune officier. Au bout de deux heures
82. LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
la fosse était assez profonde pour recevoir ses
hôtes glacés. Alors il fallut bien que Caton touchât
les cadavres ; mais ce ne fut pas sans peine
qu’il s’y décida.

— Ce pauvre Big Mose ! balbutia-t-il en soulevant
un nègre de stature herculéenne qui était
criblé de coups de tomahawk ;… il sentait venir
les Indiens longtemps avant qu’ils fussent arrivés.
Pauvre Mose, ajouta Caton en versant de
grosses larmes, on ne le verra plus faire de ces
soupers où il mangeait comme quatre, ni faire
des entre-chats et des sauts périlleux en dansant
au clair de lune. Pauvre garçon ! il avait de fameux
jarrets, et savait si bien s’en servir.

Le cadavre fut déposé avec soin dans la fosse,
et les trois autres ensuite ; la terre les recouvrit
et la tâche funèbre fût accomplie. Pendant bien
des nuits, Canfield eût devant les yeux ces corps
défigurés et sanglants, lamentables victimes de
la fureur sauvage.

Le soleil déclinait vers l’occident et le jeune
officier commençait à avoir des accès d’impatience
en ne voyant pas apparaître le Huron.
Deux heures s’écoulèrent ainsi dans l’attente :
enfin Caton lui dit :
RAYON-DE-SOLEIL 83
— Massa Canfield, il n’y aurait rien d’étonnant
à ce que l’Indien n’arrivât pas avant la nuit ; ces
gens là n’aiment à marcher que dans l’ombre,
notre attente pourrait être longue encore. Et si
d’autres Indiens viennent rôder par ici nous
courrons des dangers : ce ne serait pas, je crois
une mauvaise idée de nous enfoncer dans les
bois, de manière à ne pas être aperçus par ces
vagabonds.

Le lieutenant partagea l’avis de Caton ; tous
deux se retirèrent dans le fourré, cherchant un
abri qui les rendit invisibles. En marchant, le
nègre heurta du pied un monceau de cendres, à
côté des ruines de la maison. Un coup d’oeil dirigé
sur le sol lui fit remarquer quelque chose
de brillant. Sa surprise fut grande en apercevant
une montre en or et sa chaîne que Mary Prescott
portait habituellement. La chaîne avait été fondue
en partie par l’ardeur des flammes ; mais,
chose singulière, la montre était à peine ternie,
tant elle avait été bien préservée.

En la voyant, Caton se mit à rouler de gros
yeux et s’écria :

— C’est çà de miss Mary ! c’est çà de miss
Mary ! '
84 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Elle ne l’avait certainement pas autour du
cou lorsqu’elle l’a perdue ; observa Canfield en se
précipitant pour ramasser le bijou.

— Non, elle plaçait toujours sa montre sur
une chaise à côté de son lit. Nous sommes ici
sous l’ancien emplacement de sa chambre : tenez
voilà encore un pied du lit.

Le nègre ne se trompait pas ; dans l’espoir de
de sauver encore quelque épave provenant de sa
bien aimée, le jeune officier chercha partout avec
ardeur ; mais ses recherches, quoique prolongées
fort longtemps, restèrent infructueuses. Alors
prenant sur lui la petite montre avec une religieuse
affection il s’éloigna suivi du nègre, et se
retira dans d’épais buissons. Son cheval avait
aussi été mis en lieu de sûreté : tout étant ainsi
arrangé, il fit asseoir Caton à côté de lui.

— Est-ce que tu as envie de dormir, Caton ? lui
demanda-t-il.

— Non : Pourquoi me faites-vous cette question ?

— Parce que je suis bien las, et je serais aise
de dormir un peu. Ne pourrais-tu pas veiller
pendant ce temps-là ?

— Oui ; mais que faudra-t il faire si je vois
venir quelque Indien ?
RAYON-DE-SOLEIL 85
— Il n’en viendra pas d’autre qu’Oonomoo,
très-probablement. Dans tous les cas, tu m’éveilleras
à la minute même où tu apercevras
quelqu’un, de manière à ce que je sois prêt à
tout événement.

Caton promit d’obéir, et se mit en faction sur
le bord d’une clairière pendant que Canfield s’enveloppant
dans son manteau, avec une grosse
pierre plate pour oreiller, s’endormait du sommeil
profond que donnent toujours la jeunesse
et la lassitude.

Il dormit ainsi jusqu’après le coucher le soleil,
et il ne se serait pas éveillé encore si Caton ne
l’avait rudement secoué par les épaules.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il en voyant
l’air effaré du nègre.

— Ciel ! Bon Dieu ! Ils sont là !

— Qui donc ? de quoi parles-tu ?

— Les Indiens ! ils sont peut-être quarante
mille clans la clairière !

Considérablement ému des paroles de son infirme
allié, le lieutenant Canfield se leva et
marcha vers la clairière pour examiner la chose.

— Ah ! mon Dieu ! soyez prudent, ou bien ils
s’apercevront de votre présence ! murmurait le
86 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
nègre en le suivant à quelques pas en arrière.
Arrivé aussi près de la clairière que la prudence
le permettait, le jeune officier aperçut
six ou huit Indiens, — probablement des Shawnees,
— qui exploraient les ruines avec une profonde
curiosité. Ils étaient peints en guerre etrevêtus
de leurs plus fantastiques costumes. Canfield
jugea que le parti le plus sage était de leur laisser
le champ libre ; s’enfonçant alors dans le bois
avec les plus grandes précautions, il demanda au
nègre quand il les avait aperçus.

— Massa Canfield, répondit Caton d’une voix si
basse que son interlocuteur l’entendait à peine ;
j’ai veillé et monté la garde pendant deux ou trois
heures, mais ensuite le sommeil m’a gagné et
j’ai roulé par terre. Je ne sais pas combien de
temps je suis resté comme çà, mais en ouvrant
les yeux j’ai aperçu ces Indiens marchant en
rond, trépignant, sautant, examinant tout. Je
n’ai rien eu de plus pressé que de vous avertir,

— Par où penses-tu qu’ils soient venus ?

— Je ne sais pas. Ils doivent avoir passé tout
près de nous ; c’est probablement la même route
qu’ils avaient suivie l’autre nuit.

Quoiqu’il en fût, le lieutenant était du même
RAYON-DE-SOLEIL 87
avis que Caton : en conséquence il se décida à
battre sérieusement en retraite. Il se rendit avec
mille précautions jusqu’à l’endroit où se trouvait
son cheval, le détacha et l’emmena au plus profond
de la forêt. Faisant ensuite un détour, il
alla jusqu’à l’extrémité opposée de la clairière, où
le fourré était encore plus impénétrable. Là, il
se tapit avec le nègre, de façon à voir sans être
vu, et à surveiller tous les mouvements des
Shawnees.

Ces derniers erraient çà et là, fouillant dans les
décombres, cherchant, regardant avec une curiosité
puérile les fragments des meubles demi calçinés,
et examinant les ruines comme s’ils eussent voulu
leur arracher les secrets de leur existence passée.

Çà et là des clous demi arrachés apparaissaient
dans la cendre, tordus comme des vers : les
Indiens les ramassaient précieusement pour s’en
servir plus tard en cas de besoin. Tout objet en
métal était de bonne prise pour eux, ainsi que les
fragments à peu près intacts d’ustensiles de ménage
ou d’agriculture. Ce qui gênait un peu
leurs explorations, c’étaient les monceaux de
cendres et de charbons encore fumants, qui répandaient
une chaleur ardente.
88 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Yah ! yah ! ce garçon là va faire quelque
chose de fameux ! dit Caton avec un rire silencieux,
en voyant un indien tirer à lui une
longue planche qui paraissait fort lui convenir.

Le Shawnee, après l’avoir balancée un instant
en l’air, la chargea sur son épaule et s’en alla
rapidement. Mais à peine eut-il fait quelques pas
qu’il sauta en l’air avec un cri de douleur, lança
au loin son fardeau, et se frotta l’épaule avec colère.


— Yah ! yah ! je m’en doutais, continua Caton
toujours riant plus fort ; tout le dessous de la
planche était brûlant, çà lui a chatouillé l’épiderme.


Les autres Indiens continuèrent de danser et
d’explorer les mines sans faire la moindre attention
à leur camarade : celui-ci, de son côté, par
orgueil, ne voulut pas laisser échapper un signe
de souffrance, et s’efforça de paraître plus gai et
plus dispos que jamais.

Cependant, leurs évolutions autour du brasier
demi-éteint ne furent pas exemptes de quelques
autres petits désagréments : tantôt un danseur
se piquait en marchant sur un clou rougi ou sur
un charbon qui brûlait son moccassin ; tantôt
RAYON-DE-SOLEIL 89
un rôdeur laissait la peau du bout de ses doigts
à quelque morceau de fer dont il n’avait pas
soupçonné la chaleur perfide. D’autres s’asseyaient
sur des débris de charpente et bondissaient
soudain, poursuivis par les flammes qui
envahissaient leurs vêtements. Plusieurs enfonçant
leurs pieds dans les cendres se trouvaient
fort pressés d’en sortir, et exécutaient leur
retraite avec des contorsions si bizarres que
le lieutenant Canfield et Caton ne pouvaient
s’empêcher d’en rire.

Caton surtout, se tordait, étouffant à grand’-
peine l’expansion de son hilarité qu’il aurait été
fort dangereux de laisser entendre.

Tout à coup il cessa de rire, et crispa avec
inquiétude sa main sur l’épaule de Canfield.

— Regardez là ! regardez ! les voyez-vous ? murmura-t-il
à son oreille.

— Je ne vois rien d’inquiétant.

— Regardez donc là, dans la clairière ; ces
indiens qui examinent quelque chose !

Canfield s’aperçut enfin d’une circonstance
inquiétante : les huit indiens avaient tout quitté
pour suivre les traces des deux fugitifs, qui malheureusement
étaient fort apparentes sur la lisière
90 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
du bois : là, ils se concertaient et examinaient
déjà les alentours avec des yeux soupçonneux.
S’ils eussent été moins occupés de leurs recherches,
ils auraient bien plutôt commencé à se mettre
en chasse pour découvrir les deux voyageurs.
Canfield se vit perdu avec le pauvre Caton ;
encore quelques minutes et la meute sauvage
était à ses trousses.

— Que faire, Caton ? murmura-t-il ; heureusement
il va faire nuit, ils ne pourront pas nous
suivre facilement.

— Il faut sauter sur le cheval et le lancer au
galop, répondit le nègre terrifié.

— Non, cela ne vaut rien : une balle ou une flèche
seraient plus rapides que nous. Gagnons le fourré
en rampant. Hop ! — Ah ! qu’est-ce encore ?…

Un coup de feu venait de cingler l’air ; les
Shawnees, avec une sourde exclamation, firent
volte face et coururent agilement dans la direction
de la détonation.

Bientôt ils eurent disparu, laissant la bonne
voie pour suivre une fausse piste. Canfield et
Caton restèrent néanmoins dans leur abri, attendant
quelle serait l’issue de cette diversion mystérieuse
et inattendue.
RAYON -DE-SOLEIL 91
Peu de temps après Oonomoo les rejoignit et
leur expliqua tout. C’était lui qui avait tiré le
coup de carabine : arrivé quelques heures auparavant,
il avait aperçu de loin les Shawnees et
s’était douté des risques que leur présence pouvait
faire courir à Canfield. Pour faire prendre le
change aux ennemis, il avait déchargé sur eux
sa carabine, et s’était enfui avec une maladresse
affectée. Le stratagème avait pleinement réussi
comme on l’a vu.

Oonomoo n’avait pas eu de peine à déjouer les
poursuites des Shawnees, et lorsqu’il les avait vus
pleinement égarés à une grande distance dans les
bois, il était revenu auprès de Canfield.

CHAPITRE V
LA CASE DU HURON
Nous demandons au lecteur la permission de
faire une courte digression, et de l’introduire
pendant quelques instants dans l’intimité d’Oonomoo.


Après après avoir échappé triomphalement aux
Shawnees sur les bords de la rivière Miami, le
Huron avait gagné d’un pas rapide les rives d’un
Creek (ruisseau-torrent) qui serpentait au milieu
d’une région inaccessible, la plus sauvage et la
plus désolée de l’Ohio.

L’ensemble de ce territoire offrait l’aspect d’un
immense marécage entrecoupé de langues de
terre gazonnées ou buissonneuses, et sillonné par
le cours capricieux du Creek.

Dans ce désert froid et muet, la nature semblait
RAYON-DE-SOLEIL 93
inanimée ; — partout l’immobilité profonde, le
silence glacial qui règne sur les solitudes. L’oeil
n’apercevait rien, si ce n’est les longs reflets de
l’eau brillante ; les arbres, les joncs, les roseaux
gigantesques formant un fouillis étrange ; les
touffes flottantes de grands gazons qui allaient
lentement à la dérive, au gré d’un vent que
l’oreille ne pouvait entendre.

Parfois une trainée étincelante sillonnait les
mousses verdàtres et faisait rider la face argentée
de l’eau profonde ; c’était le colossal serpent aquatique
s’enfonçant dans son élément. Plus loin
quelque grand oiseau apparaissait grave et lourd,
se frayant un passage au travers des longues
herbes ; et plongeait comme une flèche, au moindre
murmure.

C’était une route demi-aérienne qu’il fallait suivre,
pour traverser cette plaine où l’eau et la terre
se disputaient l’espace. L’agile indien bondissait
légèrement d’une motte déterre à l’autre ; tantôt
s’appuyant sur un tronc d’arbre renversé, tantôt
sur un long roseau. Souvent son pied rencontrait
des bois flottants et ramollis par l’eau sur lesquels
il fallait glisser sous peine d’enfoncer. Jamais il
n’hésitait un instant, jamais il ne ralentissait son
94 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
élan ; à peine ses moccassins laissaient une légère
empreinte sur le limon fangeux où tout autre se
serait englouti.

Sur son passage il renversa un tronc d’arbre
creux duquel s’échappa un bruit étrange: en
même temps un énorme serpent à sonnettes sortit
de la cavité et s’élança vers lui, en agitant sa
queue avec ce fracas sinistre auquel les reptiles
de cette espèce doivent leur nom.

Le Huron s’arrêta, passa son rifle (carabine) de
la main gauche dans la droite ; l’enleva par le
canon, la crosse en l’air. La gueule caverneuse
du monstre lui présentait sa double rangée de
crocs venimeux, au milieu desquels s’agitait sa
langue mince et rouge comme un filet de sang.
Les yeux de l’animal pétillèrent, il se redressa
gonflant son cou souple et aplati, faisant briller
les écailles blanches de son ventre.

Oonomoo s’approcha lentement, la crosse levée :
quand il fut à un demi pas de distance et qu’il
vit le monstre prêt à s’élaucer, il abattit son arme
avec une force et une rapidité foudroyantes. Un
craquement sec comme l’éclat d’une capsule fulminante
répondit au coup : la tête du serpent,
détachée du tronc, vola à vingt pieds dans le
RAYON-DE-SOLEIL 95
marais, rebondit sur une branche d’arbre et s’enfonça
dans l’eau. Le corps décapité de l’animal se
noua et dénoua sur le sol, dans les convulsions
d’une effrayante agonie, puis s’enroula autour du
tronc caverneux. Oonomoo le poussa du pied, et
le vit s’enfoncer dans les profondeurs de l’eau
transparente, où le redoutable cadavre continuait
d’agiter ses anneaux écailleux et sanglants.

Avec un sang froid imperturbable, le Huron
continua sa route sans se préoccuper le moins du
monde de cet incident.

Ses yeux noirs et investigateurs rencontraient
à perte de vue le même passage marécageux et
sauvage : partout la nappe humide brillait
comme un miroir au travers de la végétation
désordonnée qui est un des luxes de la nature.
Suspendues d’un arbre à l’autre comme des ponts
aériens, des lianes follement entrelacées enguirlandaient
vingt bosquets tout hérissés de fleurs
bizarres, aux senteurs acres et mordantes. Ici,
reposaient moitié sur l’eau, moitié sur terre, des
arbres aux longues branches tordues lamentablement
comme les bras de quelque géant luttant
contre l’abîme ; là, se dressaient des myriades de
roseaux semblables à une armée de lances ver-
96 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
doyantes ornées de panaches bancs ; partout
l’eau glacée, unie, transparente comme l’air, au
fond de laquelle le regard découvrait le grain de
sable, l’insecte, le brin de mousse à des profondeurs
effrayantes.

Ce désert était un nouveau monde… le Monde
des eaux ! plein de terreurs, de piéges mortels,
des monstres inconnus.

Oonomoo poursuivit sa course rapide, environ
l’espace d’un demi-mille dans ce désert aquatique,
et arriva ainsi dans les limites de ce marécage.
Plus loin apparaissait un territoire entièrement
semblable, séparé du premier par une
langue de terre que couvrait un impénétrable
rideau d’arbres.

Derrière cet abri de verdure s’ouvrait une perspective
immense, dont le premier plan était formé
par un lac aux rives découvertes.

L’Indien avança jusque-là et sonda l’espace dans
toutes les directions : pas un être vivant n’apparaissait
dans l’air, sur la terre ou sur l’eau. Satisfait
de ce premier examen, il cacha son fusil
dans le creux de l’arbre, s’approcha du bord en
rampant, et se glissant dans l’eau sans bruit,
plongea jusqu’au fond.
RAYON-DE-SOLEIL 97
Quand il reparut à la surface, il ramenait avec
lui un petit canot d’écorce : sans s’arrêter, il
nagea jusqu’à un arbre incliné sur le lac, s’y
cramponna avec l’agilité d’un écureuil ; ensuite
il vida l’eau qui remplissait le léger esquif, retira
de l’intérieur un aviron qui y était caché, et
s’installa sur un petit siège de rameur.

Alors il lança son embarcation comme une
flèche, traversa le lac et arriva ainsi au second
marais.

Après avoir parcouru avec la souple agilité
d’une anguille tous les détours suivis par l’eau
capricieuse entre les arbres, durant l’espace de
cent pas, il se leva debout dans le canot et regarda
de toutes parts. Une expression de déplaisir
se peignit sur son visage ; il semblait mécontent
de n’avoir pas découvert l’objet de ses recherches.


Approchant ses doigts de ses lèvres, il fit sortir
un sifflement doux et tremblant entièrement
semblable au cri de Bihoreau, espèce de héron
fort commune dans les marais de l’Amérique.

Un moment après un cri de même nature lui

répendit faible et lointain. Les fines oreilles du
Huron l’entendirent parfaitement : il se rassit et
98 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
croisa les bras dans l’attitude d’une patiente
attente.

Au bout d’environ cinq minutes, le bruit
d’une rame se fit entendre, bientôt apparut un
petit canot qui vint doucement aborder celui de
l’Indien. Dans cette nouvelle embarcation était
un jeune Huron âgé d’à peu près douze ans qui
s’empressa de saluer Oonomoo.

— Niniotan, mon fils, est en retard, lui dit son
père sévèrement.

— J’ai chassé un daim ce matin, et me suis
laissé entraîner dans les bois plus loin que je ne
voulais, répondit l’enfant avec humilité.

— Les Moraves ont-ils donné deux langues à
Niniotan, pour qu’il croie qu’Oonomoo dit des
paroles inutiles.

— Niniotan ne pense pas ainsi, répliqua le
fils d’une voix douce et soumise.

— Oonomoo avait dit que lorsque le soleil
serait sur la cime des arbres, il attendrait son
fils Niniotan. Il a attendu, mais Niniotan n’était
pas là.

L’enfant baissa la tête, sans trouver aucune
réponse à cette remontrance. Le père s’assit dans
le canot du fils, et ce dernier le conduisit rapide-
RAYON-DE -SOLEIL 99
ment au travers du marais jusqu’à environ un
quart de mille : là ils abordèrent une langue de
terre, et après avoir caché leur canot dans les
joncs, ils s’enfoncèrent dans les buissons touffus
qui bordaient le rivage.

Ce territoire nouveau différait totalement des
plaines humides qu’Oonomoo venait de traverser.
Des pelouses vertes et luxuriantes, des bosquets
impénétrables d’arbres gigantesques, d’interminables
guirlandes de ronces entrelacées
encombraient le sol avec un luxe de végétation
indescriptible. Niniotan n’hésitait jamais, et
trouvait hardiment son chemin dans ce fouillis
de branches, d’épines, de troncs enchevêtrés: un
lapin aurait eu peine à égaler la souplesse agile
et silencieuse avec laquelle les deux Indiens
parcouraient les sinuosités de ce dédale sauvage.


Enfin ils arrivèrent à une éminence de terre
émaillée de gazons et de fleurs brillantes : d’énormes
buissons l’entouraient d’un si épais
rideau que pour la découvrir il fallait y être
dessus ; tous les Shawnees de la contrée auraient
pu venir rôder dans ces parages sans soupçonner
même l’existence de cette profonde retraite,
100 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
encore moins en soupçonner la destination.

C’était la maison d’Oonomoo, sa case chérie où
vivaient sa femme Flwellina et son fils Niniotan.
Là le guerrier Huron venait souvent goûter les
douceurs de la farfeille, se reposer des fatigues
de la chasse et de la guerre, se réjouir avec
tout ce qu’il aimait au monde.

Aucune âme vivante ne connaissait le secret
de leur retraite ignorée ; qui aurait pu se douter
qu’au milieu des horreurs de ces vastes marécages
existait un petit Éden où tout était repos,
joie et sourires.

Ce territoire unique peut-être dans toute la
région de l’Ohio abondait en eaux vives, claires
comme du cristal, peuplées de poissons superbes.
C’était aussi un refuge assuré pour le gibier qui
y affluait de toutes parts fuyant d’autres contrées
sillonnées par les chasseurs.

Cette éminence était entièrement creuse ; l’intérieur
était somptueusement tapissé de peaux
et de fourrures ; on y trouvait réunies toutes les
superfluités du confort le plus fantaisiste que
la femme d’un chef pût désirer.

Toutes les parois de ce logement extraordinaire
étaient ornées de rifles, de pistolets, de
RAYON-DE-SOLEIL 101
tableaux et d’autres produits artistiques de la
vie civilisée, donnés à Oonomoo par ses nombreux
amis de race blanche.

Parmi ces ornements qui avaient une valeur
réelle, le plus remarquable c’était une superbe
montre en or, cadeau magnifique d’une riche
lady à laquelle Oonomoo avait sauvé la vie. Cette
voyageuse ayant appris que le Huron avait une
jeune femme la lui avait offerte pour elle.
Du reste, ce bijou dont l’emploi était parfaitement
apprécié, était entretenu avec une remarquable
intelligence et des soins minutieux.

Flwellina était de race huronne aussi ; elle
avait été élevée dans la religion chrétienne par
les missionnaires Moraves d’une station de
l’ouest. C’était une douce créature, aux yeux de
colombe, plus jeune que son mari, devant lequel
elle était en admiration au point de lui sacrifier
sa vie en toute circonstance.

Ils avaient eu un autre enfant, né deux ans
avant Niniotan, mort depuis six ans, et auquel les
eaux limpides du lac avaient servi de tombe.

Chaque mois, Flwellina accompagnée de son
fils rendait visite au vieux missionnaire Morave
qui habitait la station de Gnadenhutten : cette
6102 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
localité avait été, en 1782, le théâtre d’un des
plus sombres épisodes de la guerre Américaine.
Ce fut là que l’infâme colonel Williamson fit
massacrer plus de cent Indiens Moraves : —
crime dont il fut cruellement puni plus tard.

Le vieillard qui avait dirigé la jeunesse de
Flwellina était le seul être qui connut son mariage
avec le célèbre chef Huron ; il leur garda
fidèlement le secret jusqu’à sa mort.

La jeune femme avait, autant que possible,
entraîné son mari à visiter avec elle le vénérable
missionnaire, désireuse de lui voir apprendre
les vérités chrétiennes et de le maintenir dans la
bonne voie.

En effet, Oonomoo avait fait plier son orgueil
héréditaire de guerrier devant les saints enseignements
de l’Évangile, il en avait adopté tous les préceptes,
hormis un seul, l’amour du prochain,
quand ce prochain était un ennemi. On n’avait
jamais pu lui persuader d’être indifférent en présence
d’un Shawnee, le fils détesté d’une tribu
qui avait anéanti la famille d’Oonomoo, et avait
dispersé au vent les cendres du Wigwam où il
était né.

Aussi l’intérieur de sa case était-il tout en-
RAYON-DE-SOLEIL 103
guirlandé d’innombrables chevelures scalpées sur
les guerriers de cette peuplade : mais au moins
on pouvait lui rendre cette justice qu’il n’avait
jamais scalpé un Blanc ; il en était venu, même,
à promettre de ne toucher à la chevelure d’aucun
autre Indien ; mais, pour les Shawnees, il n’avait
jamais voulu entendre raison.

Il faut dire encore que, peu à peu, sous l’influence
de la douceur angélique de sa chère
Flwellina, Oonomoo avait été insensiblement
amené à des moeurs plus douces : il en était arrivé
à ce point d’éviter toute agression vis à vis
même des Shawnees, de telle sorte que, depuis
longtemps, il n’avait guère bataillé avec eux ;
mais ce n’avait pas été sans tentations.

Au moment où Oonomoo mit le pied sur le
seuil de la hutte, un cri de joie se fit entendre
à l’intérieur, et Flwellina se jeta toute joyeuse
dans ses bras.

A juger l’Indien par son impassibilité lorsqu’il
est en public, on pourrait le croire dépourvu de
tout sentiment ; c’est une erreur ; lorsqu’il se
sent libre et seul dans l’intimité de la famille,
il se dépouille de ce stoïcisme orgueilleux qu’il
considère au dehors comme une vertu guerrière ;
104 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDEL’homme seul reste dans le Wigwam, c’est-à-dire
l’époux avec les plus délicates tendresses, le père
avec les plus attentives bontés. Il sourit à sa
femme, lui parle un langage caressant ; il prend
et berce les enfants sur ses genoux, joue avec
eux sur le gazon ; il partage avec joie tous les
petits soins du ménage ; il est bon, affectueux,
ce n’est plus un guerrier, il a déposé le
masque.

Flwellina, radieuse de bonheur, prit les deux
mains de son mari dans les siennes, l’entraîna
vers un petit banc de rocher gazonné, et s’assit à
côté de lui.

Cet heureux couple était bien assorti de toute
manière. Chacun des deux époux offrait le type
accompli de la beauté humaine dans toute sa
perfection : Flwellina avait vingt-cinq ans ;
Oonomoo trente ; la force et la santé rayonnaient
sui leurs visages nobles et intelligents.

Sur la large poitrine du Huron apparaissaient
de nombreuses cicatrices, indices certains de
sa bravoure, car il avait toujours fait glorieusement
face à l’ennemi, jamais il n’avait reçu une
blessure par derrière. Sa figure, ordinairement
sévère et solennelle, s’était adoucie ; l’éclat mé-
RAYON-DE-SOLEIL 105
tallique de ses yeux noirs s’était changé en un
rayon tendre et caressant.

Les beaux bras potelés de Flwellina étaient nus
jusqu’à l’épaule ; Oonomoo en prit un dans ses
robustes mains et avec des manières enfantines
s’amusa à compter les veines à peine visibles qui
couraient sous la peau colorée et douce comme
du velours.

Après être resté quelques moments en silence,
Oonomoo s’assit sur le gazon aux pieds de sa
femme et appuya sa tête sur ses genoux. Alors la
jeune Indienne plongea follement ses petites mains
dans la noire chevelure du guerrier, la groupa en
longues touffes, la lissa après l’avoir relevée sur
le front, accordant çà et là quelques petits
soufflets d’amitié aux joues brunies du guerrier.

Au bout de quelques instants il s’endormit, et
l’heureuse jeune femme resta immobile, retenant
son souffle, soutenant sa tête, le couvant de
l’oeil comme une mère veille auprès de son premier-né.


Mais bientôt il se réveilla, se leva, et se rassit
à côté d’elle.

— Où est Niniotan ? demanda-t-il en regardant
autour de lui.
106 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Il s’occupe d’apprêter pour le repas un daim
qu’il a tué ce matin : faut-il l’appeler ?

— Non ; je ne suis point las d’être seul avec
ma Flwellina.

Elle ne répondit qu’en appuyant sa joue sur
l’épaule de son mari.

— Oonomoo n’a pas de blessures ? demanda-telle
en examinant sa poitrine et ses épaules.

— Mais pourtant il a couru des dangers, répliqua
Oonomoo.

— Il n’y a pas de chevelures suspendues à sa
ceinture ?

— Non… il n’en aura jamais plus.

— Pas même une chevelure de Shawnee ?

—Non ! répliqua le Huron d’une voix solennelle.

Flwellina regarda attentivement son mari ;
puis remarquant l’expression ferme et résolue
peinte sur son visage, elle leva avec joie les yeux
au ciel en s’écriant :

— Oh ! Grand-Esprit ! je te remercie !

Et un angélique sourire récompensa ample
ment Oonomoo de sa bonne résolution,

— Quand Flwellina a-t-elle vu le missionnaire
Morave ? demanda Oonomoo, après un
court silence.
RAYON - DE-SOLEIL 107
— Il y a peu de temps ; il a demandé des nouvelles
d’Oonomoo.

— Oonomoo lui rendra bientôt visite aussi.

— Pourrait-il y aller aujourd’hui avec Flwellina.


— Quand le soleil sera là-bas, dit le Huron en
indiquant du doigt un point de l’horizon, il doit
partir ; et lorsque le soleil sera derrière les collines
de l’ouest, il sera à plusieurs milles d’ici.

— A quel moment reviendra-t-il ?

— Oonomoo ne peut le dire. Il va secourir un
homme blanc et une jeune fille qui est aux mains
des Shawnees.

— Flwellina attendra en priant pour Oonomoo
et pour ses amis.

— La pensée de Flwellina soutiendra son
époux, elle rendra son bras invincible, il ne craindra
aucun ennemi.

— Niniotan deviendra comme son père, un
vaillant guerrier qui, je l’espère, ne scalpera jamais
son ennemi.

— Le missionnaire que pense-t-il de Niniotan ?

— Il pense que le sang d’Oonomoo coule vigoureusement
dans ses veines. Les yeux de l’enfant
étincellent, sa poitrine se gonfle lorsqu’il
108 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
entend le récit des grandes actions de son père ;
il brûle du désir de l’accompagner sur le sentier
de guerre.

— Bientôt Niniotan suivra le Guerrier. Il fera
feu de sa carabine, ses pieds seront comme ceux
du daim. Il deviendra un homme, et son nom
seul fera trembler les Shawnees jusque dans
leurs huttes.

— Sera-t-il bon et miséricordieux dans la
guerre ? demanda Flwellina en regardant fixement
son mari.

— Il sera comme son père ; il ne tuera les
hommes que dans le combat, aucune chevelure
ne servira d’ornement à son wigwam. Qu’il continue
à s’abreuver des paroles du missionnaire
Morave.

— Il écoute ses enseignements : son coeur
est jeune et ardent ; il veut être vaillant… mais
pourra-t-il suivre de loin les traces glorieuses de
son père ?

— Ses efforts réussiront : qu’il cherche à imiter
non pas ce que Oonomoo faisait, mais ce
qu’il fera.
— Souvent (et je m’en afflige) il compte les
Scalps suspendus dans notre hutte, il s’étonne de
RAYON-DE-SOLEIL 109
ne pas en voir s’augmenter le nombre. Il s’arrête
longuement à contempler les chevelures des
deux chefs que son père a tués il y a quelques
années, et le désir de conquérir un trophée semblable
le dévore.

— Flwellina a-t-elle toujours pour se nourrir
le gibier le plus délicat de nos forêts ? demanda
Oonomoo en détournant la conversation.

— Oui : l’oeil de Niniotan est sûr ; sa mère
ne manque de rien.

— Il ne faut pas qu’il s’éloigne de l’Ile ; les
jeunes bras seraient trop faibles contre les
Shawnees ou les Miamis. Ils reconnaîtraient le
fils d’Oonomoo, et le coup qui atteindrait l’enfant
tuerait aussi le père et la mère.

— Flwellina n’a que trois amours, —Oonomoo,
Niniotan et le Grand-Esprit qui est si bon pour
elle !

— Oonomoo l’aime aussi, répondit le Huron
d’une voix douce et grave : dans les régions des
chasses heureuses , au-dessus du soleil, lui ,
Flwellina et Niniotan vivront ensemble, au milieu
d’une île verdoyante, couverte de forêts, où
le buffle et le daim erreront par milliers.

— Et où Delaware, Mingo, Chippewa, Miami,
110 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Ottawa, Postawatomie, Shawnee, Huron, Homme
blanc, seront frères… toute guerre aura cessé
entr'eux.

Le Huron ne répondit pas ; les paroles de sa
femme suivaient un ordre d’idées qui dépassait
son imagination. La pensée de voir vivre amis
et ensemble des peuples ennemis depuis la
création du inonde ; la pensée de voir admises
dans les terres heureuses tant de créatures qu’il
détestait ou méprisait, ne pouvait entrer dans son
esprit.

Flwellina devina ce qui se passait dans son
âme, elle ajouta vivement :

— Les bons seulement vivront là ensemble ; le
bon Delaware, Mingo, Chippewa, Miami, Ottawa,
Postawatomie, Shawnee , Huron et Homme
blanc.

Cette rectification convertit Oonomoo à l’avis de
femme ; il fit un signe d’assentiment, et resta
quelque temps en silence pour classer dans sa
tête ces idées nouvelles et difficiles : ensuite il dit
d’une voix douce :

— Flwellina va lire à Oonomoo le Bon Livre.
La jeune femme tira de son sein un livre de

prières qu’elle portait toujours sur elle, l’ouvrit
RAYON-DE-SOLEIL 111
au hasard et se mit à lire d’une voix nette et harmonieuse,
un passage de l’Apocalypse qui se présentait
sous ses yeux.

La divine poésie descendue du ciel pour inspirer
le saint prophète alors qu’il écrivait son
immortelle vision, pénétra jusqu’au coeur simple
et naïf de l’Enfant du Désert : longtemps après
que sa femme eût terminé sa lecture, Oonomoo
resta rêveur et absorbé dans cette harmonie surhumaine
qui avait exalté son âme.

Tout-à-coup il releva la tête et dit :

— Le soleil s’incline vers le ciel couchant,
Oonomoo doit partir.

Flwellina ne songea même pas à retenir son
mari ; la femme d’un guerrier ne doit pas avoir
de volonté. Elle se leva et vint à ses côtés pendant
qu’il appelait son fils.

L’enfant arriva, bondissant comme un jeune
daim ; il obéissait avec empressement au moindre
signe de son père. Voyant que ce dernier se préparait
au départ, il implora sa mère des yeux,
jusqu’à ce qu’elle lui eût donné permission d’accompagner
le cher voyageur.

Puis , sautant tête baissée dans les buissons, il
précéda joyeusement Oonomoo.
112 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Arrivé au canot, Oonomoo s’y installa et laissa
Niniotan pagayer seul : bientôt ils eurent atteint
l’endroit où avait eu lieu leur premier rendezvous.
Là Oonomoo se sépara de son fils ; mais au
moment de s’éloigner il lui dit :

— Que Niniotan attende le retour d’Oonomoo,
alors il marchera avec lui sur le sentier de
guerre.

La joie de l’enfant ne saurait se décrire : ses
yeux noirs lancèrent des éclairs ; un sang généreux
colora ses joues brunies ; d’un bond il s’élança
en pleine eau, emmenant avec la rapidité
d’une flèche le léger canot qui tremblait sous
l’aviron.

Oonomoo ne jeta même pas un regard en arrière
 ; il redevenait le guerrier vigilant et sévère.


Après avoir retiré son embarcation des arbres
où il l’avait cachée, il reprit sa silencieuse navigation
sur le lac marécageux. Puis, lorsqu’il eut
atteint la rive, il la plongea sous l’eau suivant
son habitude, et se mit en marche au travers dos
gazons flottants, des arbres demi-submergés, des
roseaux touffus qui couvraient le dangereux territoire
déjà parcouru par lui.
RAYON- DE-SOLEIL 113
Une fois sur la terre ferme, dans les grands
bois qui bordent le Miami, le Huron prit une
allure rapide comparable au trot d’un agile coureur,
et en quelques heures il eut atteint la clairière
où l’attendait Canfield.

Ce fut alors qu’apercevant les Shawnees il soupçonna
immédiatement le danger que courait son
ami blanc, et détourna de lui l’attention des Indiens,
par la ruse que nous avons fait connaître.

VIAVENTURES DE ROUTE
— Vous nous avez sauvé la vie ! s’écria le lieutenant
Canfield lorsque le Huron s’approcha de
lui.

— N’êtes vous pas blessés ? partons-nous maintenant
 ? demanda le Huron sans avoir l’air d’entendre
cette exclamation.

— Non ! nous sommes tous deux sains et
saufs.

— Je pense qu’une balle m’a frappé sur le
sommet de la tête, observa Caton en retirant son
chapeau et palpant sa chevelure laineuse.

— Une balle ! tu as été atteint ? et comment
cela a-t-il pu arriver ? demanda le lieutenant au
comble de la surprise.
RAYON-DE-SOLEIL 115
— Quand le fusil a fait feu, tout-à-l’heure,
quelque chose a sifflé à mon oreille, j’en ai senti
le vent.

— Imbécile ! tu n’as pas la moindre égratignure.
Mais, dites-moi Oonomoo, reprit le jeune
homme d’un ton sérieux, vous m’avez sauvé la
vie, touchez là, je ne serai content que lorsque je
vous aurai donné une bonne poignée de main.

Le Huron tendit sa main, mais sans empressement,
à l’étreinte chaleureuse du jeune homme ;
évidemment ces remerciements réitérés le contrariaient.
Il ne dit pas un mot, jusqu’à ce que le
jubilant Caton se fût mis de. la partie avec des
gambades excentriques.

— N’y faites donc pas attention ! murmura
Oonomoo ; ce n’est rien, çà ! rien !

— Ciel ! Bon Dieu ! s’écria le nègre ; il appelle
ça rien ! Si vous n’étiez pas venu, comme vous
l’avez fait, à point nommé, j’aurais été rudement
pourchassé par les Indiens, sans avoir aucun
secours de personne, et quelles blessures j’aurais
reçues !

— La tête dure de Caton ne peut pas être blessée,
répondit le Huron en passant sa main sur
l’exubérante chevelure du nègre plus élastique
116 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
qu’un coussin ; — ça aurait fait un gentil scalp
pour un Shawnee, continua-t-il en relevant les
mèches crépues et ébourriffées de Caton.

— Dieu me bénisse ! j’espère bien que mes
cheveux ne me quitteront jamais pour pareille
chose ! je ne les destine pas à çà !

Cependant la nuit était venue, et, au grand
plaisir de Canfield, la lune, dégagée des sombres
nuages qui jusque-là avaient obscurci le ciel,
commençait à remplacer le jour, en illuminant les
bois et la plaine de ses blancs rayons. Dans l’azur
profond, au travers des étoiles, flottaient encore
quelques vapeurs transparentes qu’emportait le
vent capricieux : tout était calme et silencieux
dans l’air et dans la forêt.

— Quand irons-nous au village des Shawnees ?
demanda le Lieutenant.

— Tout de suite, répliqua le Huron.

— Eh bien ! qu’attendons-nous ? partons !

— Caton vient-il avec nous ?

— J’y pensais justement, Oonomoo ; si vous
regardez comme imprudent de le mener, il restera
ici.

— J’espère bien que vous n’allez pas me laisser
ici tout seul ! observa Caton effaré.
RAYON-DE-SOLEIL 117
— Connaissez-vous le chemin du Settlement ?
demanda le Huron.

— Non ! Non ! c’est-à-dire que je l’ai oublié
dans ma frayeur, j’ai une si pauvre mémoire !
ajouta Caton en songeant qu’un instant auparavant
il avait déclaré bien savoir cette route.

— Vous chercherez et le trouverez : partez ! il ne
faut pas que vous nous suiviez.

— Oh ! malheur ! ne me laissez pas parmi les
Indiens ! ils me mangeront d’une seule bouchée ! !
sanglota le nègre au désespoir.

— Laisse-nous tranquille et tais-toi ! interrompit
Canfield qui venait de surprendre un éclair
de colère dans les yeux d’Oonomoo ; tu vas irriter
notre ami rouge, lui seul commande ici, en
ce moment.

— Mais, j’ai trop peur dans ces bois noirs,
hurla Caton avec des beuglements d’effroi ; ils sont
pleins de Shawnees ! !

— Tu suivras là une route encore moins dangereuse
que la nôtre ; il est presque certain que
nous allons nous rencontrer face à face avec
l’ennemi, tandis que, si tu es prudent, tu échapperas
inaperçu. Va donc, mon pauvre Caton, dis
à madame Prescott et à miss Hélène les espé-
118 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
rances que nous avons, mais n’exagère rien : disleur
d’avoir bon courage, et annonce-leur que,
sous peu, elles auront de mes nouvelles ou de
celles d’Oonomoo.

Ce petit speech du Lieutenant produisit l’effet
désiré : le nègre se voyant contraint d’opter
entre deux périls, choisit naturellement le moindre:


— Tout bien considéré, bredouilla-t-il, il est
plus convenable que j’aille au Settlement porter
des nouvelles à nos gens. Ce n’est pas la frayeur
qui me fait agir, mais bien l’avis du Lieutenant.

En conséquence il se mit en route, non sans
de terribles frayeurs ; nos deux amis le suivirent
des yeux, trébuchant dans les broussailles, jusqu’à
ce qu’il eût disparu dans la profondeur de la
forêt.

Alors le Huron donna le signal du départ ;
prenant la direction du nord, il prit une allure si
rapide que le jeune officier fut obligé de courir
par instants pour lui tenir pied. Ils marchèrent
ainsi pendant près d’une heure : tout-à-coup le
Huron s’arrêta.

— Aller vite, çà fait souffler vite, dit-il, les
yeux brillants.
RAYON-DE-SOLEIL 119
— J’aime mieux toujours courir, Oonomoo,
plutôt que de nous arrêter. Hâtons-nous toujours.


— Il y a le temps ; arriver au matin ce sera
assez tôt.

— A quelle distance sommes-nous du village
des Shawnees ?

— A deux-huit-douze milles, en canot.

— Et comment réussirons-nous à la délivrer…
à l’arracher à ces chiens de Shawnees ? demanda
le jeune homme dévoré d’inquiétude.

— Je ne sais pas : peut-être nous ne pourrons
pas l’emmener avec nous.

— Ne pas l’emmener ! ! répéta Canfield avec
un affreux battement de coeur ; mon Dieu ! Oonomoo,
pourquoi dites-vous cela ?

— Parce que c’est vrai : peut-être oui, peutêtre
non : les portes des Shawnees seront fermées
 ; ils pensent qu’Oonomoo est par là.

— Mais enfin, n’espérez-vous pas la sauver ?
n’espérez-vous pas ?

— Eh ! oui, j’espère : je ferai tout mon possible,
certainement ; mais il faut être prêt à tout, même
à sa mort.

— Hélas ! je m’attends à tous les malheurs :
120 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
mais je place en vous une grande espérance,
Oonomoo !

— Espérez en Lui ; il fera plus que nous.

A ces mots le Huron éleva solennellement
sa main vers le ciel, et le montra à Canfield.

Canfield fut frappé de l’accent profond avec
lequel le guerrier Indien exprimait sa confiance
en la bonté céleste.

— Vous avez raison, Oonomoo, répondit-il
humblement ; Dieu seul est notre maître ; le sort
de toute créature est entre ses mains puissantes ; je
mets mon espoir en Lui : néanmoins, je vous le répète,
après Dieu vous êtes mon unique espérance.

— Bien ! allons vite maintenant.

Les deux voyageurs se remirent en marche,
mais avec une allure moins précipitée. Le matin
approchait ; la lune inclinait vers les montagnes
du couchant ; sa lumière paraissait plus vive
encore que pendant le reste de la nuit ; elle
éclairait si parfaitement qu’on aurait pu lire.

Pour la réalisation de leur plan hardi, cette
nuit aussi lumineuse que le jour, avait des avantages
et des inconvénients, car si elle leur permettait
de voir parfaitement autour d’eux, elle
les exposait aussi à être vus.
RAYON-DE-SOLEIL 121
Le Huron modérait si bien le bruit de ses pas,
qu’on eût dit un fantôme en marche : Canfield
l’imitait de son mieux. Bientôt il ralentit le pas ;
d’après ses calculs le village Shawnee était proche,
et pour accomplir ses desseins il fallait que le
jour fût venu.

Son plan consistait à voir d’abord Hans Vanderbum
et à s’assurer de son concours : mais
édifié sur son étonnante aptitude pour le sommeil,
le Huron ne songeait pas à le chercher à cette
heure, il savait parfaitement qu’il serait plus facile
de ressusciter un mort, que de réveiller
l’énorme hollandais avant le lever du soleil.

Une heure plus tard, les deux intrépides marcheurs
atteignaient les rives du Miami. L’aspect
de la belle rivière était admirable : sa surface
irisée d’azur et de reflets argentés, se confondait
dans la brume lointaine avec l’ombre transparente
des bois éclairés jusqu’à la mousse du sol,
par une lune splendide : sur cette glace liquide,
calme et unie comme l’onde paisible d’un lac,
couraient par moments de légers frissons fuyant
sous le vent de la nuit. Pas un bruit, pas un
murmure sur la terre et sur l’eau ; quelques

grands arbres inclinaient gravement leurs cimes
7.122 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
aériennes, comme des géants saluant les étoiles ;
quelques roseaux se balançaient sur leurs frêles
tiges ; quelques lianes serpentaient en l’air ; tout
cela silencieusement, avec des mouvements de
fantômes ou de Sylphes en gaîté. Et tout autour,
à perte de vue, à perte de pensée, le grand
désert entourait le riant tableau de son immensité.


Parfois un oiseau nocturne surgissait sous les
pieds de Canfield, lui rasait le visage, fuyait
droit comme une flèche, longeant le lit de la rivière,
et disparaissait après s’être amoindri successivement
dans l’espace.

L’âme rêveuse et sensible du jeune officier était
vivement impressionnée par la magnificence
mystérieuse de cette belle nuit :

— N’est-ce pas beau, cela ! bien beau ! murmura-t-il.


— Oui, ça fait penser au Grand Esprit.

— C’est vrai, Oonomoo : je vous trouve plus
sage que jamais dans vos pensées et vos. paroles,
mon bon ami, et je m’en réjouis. Je me sens,
comme vous, tout rêveur et plein de respect pour
Celui qui prodigue ainsi des trésors à la nuit et.
au désert.
RAYON-DE-SOLEIL 123
— Il a vu aujourd’hui Flwellina, la femme
d’Oonomoo, répondit le Huron.

Canfield fut bien surpris d’entendre l’Indien
lui parler ainsi de sa vie privée ; chose contraire
à tous les usages de sa race. Mais par déférence
pour son ami, il s’abstint de manifester son étonnement.


— Flwellina chrétienne — a dit des paroles de
Dieu, le Grand Esprit qui est là haut. Elle a dit
à Oonomoo qu’il ne fallait plus prendre de
scalps, Oonomoo n’en prendra plus.

— Voilà une sage détermination ; un guerrier
tel que vous n’a plus besoin de recueillir les
preuves de son courage. Je suis sûr qu’un sourire
de cette bonne créature qui se nomme Flwellina,
sera pour vous une des meilleures récompenses.


*- Oui, je sais… je le sens là ! dit le Huron en
plaçant énergiquement la main sur sa poitrine.
Il y eut un moment de silence :

— Il est temps d’aller, ajouta Oonomoo.

— Vous avez parlé de faire en canot une portion
de la route ? je ne vois pas de canot.

— Là bas, sous ce rocher.

A ces mots l’Indien montrait du doigt un roc
124 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
penché sur l’eau, à une certaine distance. Canfield
aperçut le rocher mais ne put distinguer le canot,
tant il était bien caché dans une anfractuosité.
Après avoir fait quelques pas, il reprit la conversation.


— Comment vous y prenez-vous, Oonomoo,
pour avoir des canots un peu partout ? vous
auriez de quoi réunir une vraie flotille ?

— Il y en a deux, — trois, — vingt, et plus
encore, partout : sur le grand Miami, — le petit
Miami, — l’Ohio, — le Soty, — l’Hocking, — le
Mussygum, — l’Wabash, — ailleurs encore, —
dans tous les lieux où je vais.

— Et vous trouvez occasion de tous les utiliser ?

— Oui : l’hiver dernier sur l’Wabash j’ai passé
deux jours à ramer sur la neige épaisse. Quelque=
fois j’en perds.

— Et comment se trouvent-ils en ces différents
parages ? Vous les y conduisez vous-même ?

— Oui : je les construis moi-même, je les
conduis, je les répare.

Le jeune officier allait répliquer lorsque le
Huron posa vivement la main sur sa bouche pour
l’arrêter. Leur causerie avait eu lieu à voix si
basse qu’elle n’aurait pu être entendue à un pas de
RAYON-DE-SOLEIL 125
distance. Canfield promena à la hâte ses regards
autour de lui pour se convaincre de la solitude
absolue dans laquelle ils étaient : il n’aperçut et
n’entendit rien.

Cependant, plein de la plus profonde déférence
pour son guide, il garda un silence absolu ; et,
comme lui, se mit à faire des pas de fantôme.

Ils arrivèrent ainsi sur la lisière du bois, au
bord de la rivière : le Huron, qui marchait le
premier, s’arrêta brusquement et fit un mouvement
en arrière.

— Qu’y a-t-il donc ? murmura Canfield.

— Chut ! les Shawnees !

— Où ? sur le rocher ?

Le Huron désigna la rive opposée du Miami.

— La bas, sur le bord : peut-être ils vont traverser.


Canfield fut stupéfait de la clairvoyance avec
laquelle Oonomoo avait découvert à une aussi
grande distance des ennemis presque invisibles. Il
ne putrésister au désir de le questionner à ce sujet.

— Regardez donc sur l’eau, voyez le canot !

— Ce n’est pas le vôtre ?

— Non, il est leur : — les voilà qui se préparent
à venir de ce côté.
126 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
L’Indien ne se trompait pas. A peine avait-il
fini de parler que le bruit d’un aviron se fit entendre
 ; au même instant le canot se détacha du
rivage, et Canfield le vit se diriger droit sur eux.

On ne pouvait distinguer le nombre des Shawnees
montés dans l’embarcation ; cependant elle
paraissait pleine.

Ne ferions-nous pas bien de nous cacher un
peu, pour n’être pas découverts ? demanda le
jeune officier qui voyait avec inquiétude les
Indiens s’approcher.

— Ils n’aborderont pas ici ; ils vont descendre
plus bas.

En effet l’avant du canot changea de direction
et se mit à suivre le fil de l’eau ; alors on put voir
qu’il était occupé par cinq sauvages.

Oonomoo inclina la tête en avant pour mieux
les examiner.

— Pas Shawnees, dit-il, Miamis.

— Amis ou ennemis ?

— Très-méchants ; prennent des scalps, tuent
tout le monde ; prendront votre chevelure, voyezvous.


Canfield n’entendit pas les funèbres appréciations
d’Oonomoo avec le même sang-froid que
RAYON-DE-SOLEIL 127
celui-ci mettait à les énoncer. Incontestablement
c’était un voisinage assez désobligeant que celui
des sanguinaires Miamis. Il fit part à Oonomoo
de ses impressions.

— N’ayez donc pas peur ! ils ne viendront pas
par ici, et pas un de vos cheveux ne sera touché,
répondit imperturbablement le Huron.

Il fallait bien se contenter de cette assurance,
car il n’y avait guère moyen de faire autrement ;
Canfield garda donc le silence en continuant de
dévorer le canot des yeux.

Bientôt l’embarcation changea encore une fois
de route, et gouverna droit vers le rocher. Saisi
d’une nouvelle anxiété, le jeune officier regarda
son compagnon : mais le visage de ce dernier
était froid et rigide comme celui d’une statue ; le
Lieutenant déterminé à ne céder à aucune crainte
puérile, resta muet et ne bougea plus.

Arrivés à la hauteur du rocher, les Miamis
firent halte un moment, regagnèrent le milieu
de la rivière et prirent terre à environ cent pas
des deux voyageurs ; puis ils disparurent.

Après avoir attendu près de deux heures,
épiant et écoutant avec une patience féline, le
Huron n’entendant et n’apercevant plus rien se
128 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
disposa à prendre son canot pour continuer la
route sur la rivière.

— Mais où est-il ? demanda l’officier lorsque
Oonomoo lui eut fait connaître son intention.

— Plongé dans l’eau sous le rocher.

— Les Miamis l’auront découvert et détruit ou
emmené.

— Non ; ils n’ont pas pu le voir, il n’était pas
sur leur chemin.

— L’eau est-elle profonde ?

— Deux — trois — vingt pieds ; il faudra
nager.

Gomme tout danger paraissait improbable,
Canfield vit, sans inquiétude, le Huron quitter
son fusil, gagner la rivière et se mettre à la
nage.

La clarté de la lune était si vive que non-seulement
la tête, mais les traits expressifs de l’Indien
et jusqu’à son nez aquilin se détachaient en
vigueur sur le fond argenté de l’onde ; on distinguait
même sa longue chevelure noire qui
flottait développée comme une voile, au-dessous
de la surface. Une balle ou une flèche auraient
pu être lancées à coup sûr au brave nageur, s’i
eût été aperçu par les Miamis.
RAYON-DE-SOLEIL 129
Canfield le suivit des yeux jusqu’à ce qu’il
l’eût vu disparaître dans l’ombre portée par le
roc : ensuite il se tint immobile, attendant avec
patience l’issue des événements.

Le Huron manoeuvrait dans l’eau avec la même
aisance qu’un poisson, et glissait silencieusement
dans le courant. Obéissant à son instinct de méfiance
habituelle, lorsqu’il fut arrivé au remous
formé par l’avance du rocher dans la rivière, il
se retourna sur le dos, et faisant « la planche »
resta dans une immobilité absolue.

L’ombre portée par ce petit promontoire enveloppait
le nageur et le canot vers lequel il se
dirigeait ; dans cette position il pouvait voir sans
être vu. En promenant autour de lui ses regards
perçants, Oonomoo aperçut un Indien Miami
tapi dans une fissure du rocher, et surveillant
les alentours comme s’il eût été à l’affût d’une
proie.

Aussitôt le Huron s’expliqua les diverses manoeuvres
du canot ennemi : les Miamis avaient
découvert des traces de son passage, ou bien
avaient aperçu son canot. Aussitôt l’idée leur
était venue de poursuivre le téméraire qui s’était
aventuré sur leur territoire.
130 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Avec une subtilité qui avait trompé les yeux
clairvoyants du Huron lui-même, ils avaient
laissé un des leurs sur la rive pour qu’il surveillât
le cours du fleuve. Nul doute que le reste
de la bande ne fût cachée dans les environs, prête
à bondir au premier signal.

Effectivement, la sentinelle postée sur le rocher
avait pour mission de faire feu sur quiconque
apparaîtrait, et, dans le cas où il y aurait plus d’un
adversaire, de se jeter dans la rivière après avoir
poussé un cri d’appel qui ferait accourir tous ses
compagnons.

D’un coup d’oeil Oonomoo comprit toute la
gravité de la situation : le point dangereux était
surtout que le Miami l’aperçut trop tôt. Il était,
à la vérité, possible de nager jusque sous l’extrémité
inférieure du rocher sur laquelle était
étendu ce dernier, et de lui fendre la tête d’un
coup de tomahawk. Mais, ce parti violent pouvait
ne pas obtenir une issue favorable, il était
moins chanceux de se glisser jusqu’au canot, et
de s’en faire un abri. Ce qui rendait à cet égard
plus facile la manoeuvre d’Oonomoo, c’est que le
Miami se préoccupait tout à la fois de regarder en
amont et en aval ; de telle sorte que alternative-
RAYON-DE-SOLEIL 131
ment il cessait de surveiller le point où se trouvait
Oonomoo.

En effet, celui-ci profitant d’un instant où l’ennemi
avait la tête tournée, arriva inaperçu au but
de ses désirs.

Mais, une fois là, il se trouvait en présence de
la même difficulté : il fallait toujours se débarrasser
de son dangereux adversaire. Or, s’élancer
sur lui, du fond de l’eau ; le surprendre ; l’étendre
mort d’un coup de tomahawk ; c’était affronter
une mort certaine, car le Miami avait tout
l’avantage de la position.

Sans parler de sa sollicitude pour le lieutenant
Canfield, le Huron ne se souciait point de se faire
tuer ainsi à coup sûr. Il renonça donc à toute
tentative d’agression et songea à regagner le
rivage sans être vu, puis à rejoindre le jeune officier,
pour le conduire par voie de terre, au village
des Shawnees.

Le point difficile était encore de profiter des
moments où le Miami regardait ailleurs ; il fallait
pour cela déployer une rapidité et une précision
incomparable dans le moindre mouvement.

Emporté par son premier élan, Oonomoo ne put
empêcher un léger choc de sa tête contre le canot.
132 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Si imperceptible que fut ce bruit, les fines oreilles
du sauvage l’entendirent, aussitôt il se pencha
sur le bord du rocher pour en reconnaître la
cause, et regarda en dessous de lui.

Le Huron avait prévu ce mouvement et se
tenait sur ses gardes : se laissant submerger sans
faire un mouvement, il suivit le fil de l’eau jusqu’au
gouvernail du canot auquel il se cramponna.
Là il resta un moment, ne laissant sortir
de l’eau que son nez et ses yeux : pendant quelques
secondes il s’efforça d’entraîner le canot à
la dérive, par mouvements insensibles ; mais il
aperçut de nouveau la tête du Miami qui surveillait
l’embarcation : alors il resta immobile, se
préparant à la lutte s’il était découvert.

Bientôt son adversaire se pencha tellement sur
la rivière que pour se retenir, il étendit une main
vers la barque. Plus prompt que la foudre, Oonomoo
le saisit avec violence et le renversa dans
l’eau. En tombant, le Miami se cramponna à lui :
tous deux roulèrent jusqu’au fond, s’étreignant
avec fureur.

Néanmoins, sûr de venir à bout de son adversaire,
Oonomoo ne craignait qu’une chose, l’arrivée
des autres Indiens attirés par le bruit de la
RAYON-DE-SOLEIL 133
lutte : alors il était perdu. Pour éviter la dangereuse
clarté de la lune, tout en se débattant, il
faisait les plus grands efforts afin de rester dans
l’ombre ; il réussit en effet, et lorsque tous deux
revinrent sur l’eau, la sombre voûte du rocher
recouvrait leurs têtes.

Chacun avait tiré son couteau : les deux armes
se levèrent à la fois pour frapper. Dans ce mouvement
le Miami découvrit son visage.

— Heïgon ! ! sécria le Huron en retenant sa
main.

— Oonomoo ! ! répondit l’autre d’une voix
étonnée et joyeuse.

Les couteaux rentrèrent immédiatement au
fourreau. Le Miami sans dire un mot de plus
se suspendit au rocher, l’escalada légèrement ;
Oonomoo y arriva en même temps que lui, mais
aussitôt il se tapit dans l’ombre, et dit à voix
basse en se servant de l’idiome de son compagnon:

— Les autres Miamis guettent Oonomoo pour
le faire prisonnier ?

— Oonomoo est mon ami, répliqua Heïgon ; les
Miamis ne lui adresseront pas même un mauvais
regard.

En même temps il jeta un cri bref et aigu ; sur
134 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
le champ le canot avec ses quatre rameurs apparut
rapide comme une flèche : en un clin-d’oeil
ils furent sur le rocher, le couteau tiré, entourant
Oonomoo, avec des regards de loups affamés.


Le guerrier Huron, les bras dédaigneusement
croisés sur la poitrine, les mesurait de son oeil
tranquille et fier ; une lutte allait s’engager, lorsque
Heïgon dit simplement :

— Il est mon ami.

Un changement complet s’opéra instantanément.
Les couteaux disparurent, les traits menaçants
des Miamis s’adoucirent, leurs mains
se levèrent vers Oonomoo, mais cette fois, pour
lui offrir une pacifique étreinte. En même temps
leurs regards curieux demandèrent des éclaircissements
à Heïgon. Celui-ci prit aussitôt la
parole :

— La neige couvrait la terre, dit-il, Heïgon
était à la chasse : une maladie subite l’avait
rendu plus faible qu’un vieillard ou un enfant,
incapable de marcher. La neige recommença à
tomber jusqu’à ce qu’elle vînt à couvrir les plus
hauts rochers ; Heïgon se coucha dans la neige
pour mourir. Il était enseveli sous ce manteau
RAYON-DE-SOLEIL 135
glacé, et le Grand Esprit se disposait déjà à l’enlever,
lorsqu’un Indien voyageur vint à passer.
C’était l’ennemi d’Heïgon, pourtant il le releva
sur ses pieds, il secoua la neige qui couvrait son
corps et son visage, il réchauffa sa poitrine avec
l’eau-de-feu. Il fraya un chemin au travers des
broussailles glacées, et ayant ramassé des feuilles
sèches, il alluma un bon feu pour réjouir Heïgon.
Après avoir passé la nuit auprès de lui, il avait
fait d’Heïgon un homme ; il l’avait sauvé. Lorsque
le voyageur fut sur son départ, Heïgon lui
demanda son nom : C’était Oonomoo le Huron ;
celui qui est ici au milieu de nous.

Les regarda des Miamis, après avoir entendu
ce récit, se fixèrent sur Oonomoo avec une expression
flatteuse et amicale : pour eux il était
devenu un ami : sa noble conduite avec un des
leurs, mettait le comble aux illustres actions dont
il était le héros bien connu.

Au milieu de ce triomphe, le Huron conserva
son attitude silencieuse et fière, sans même
paraître entendre les paroles reconnaissantes
d’Heïgon.

— Où va mon frère Huron ? lui demanda celui
qui paraissait chef de la petite troupe.
136 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Au village des Shawnees sur le bord du
Miami.

— Nous allons de ce côté : nous accompagnerons
notre frère.

— Oonomoo marche contre eux en ennemi : il
va délivrer une fille face-pâle tombée entre leurs
mains. Mes frères Miamis sont amis des Shawnees.


— Ils sont amis d’Oonomoo qui a sauvé un de
leurs guerriers : ils le conduiront dans leur
canot.

— Les pieds d’Oonomoo sont comme ceux du
daim, ses yeux comme ceux de l’aigle : il suit sa
route la nuit à travers les bois, il marche du
lever du soleil jusqu’à son coucher sans être fatigué.


— Nous savons que notre frère est brave et
infatigable, mais ses amis Miamis le transporteront
aussi loin qu’il voudra traverser la forêt, ils
le déposeront sur le rivage.

Il n’y avait pas moyen de décliner ces offres
officieuses : le Huron se décida à les accepter ;
toutefois, il ne demanda point l’assistance des
Miamis pour son expédition, sachant bien qu’ils
ne voudraient pas combattre des alliés. A cette
RAYON-DE-SOLEIL 137
exception près, il savait bien que ses nouveaux
amis feraient d’ailleurs pour lui tout ce qui serait
possible, et qu 'ils ne le contrecarreraient nulle -
ment dans ses projets. Tout cela n’empêchait pas
qu’il aurait voulu voir tous ces Miamis aux antipodes.


Pendant ce temps Canfield était resté spectateur
anxieux du colloque entre le Huron et les
Miamis. Son premier mouvement lorsqu’il les vit
apparaître sur le rocher, fut de croire qu’Oonomoo
était fait prisonnier.

Cette hypothèse le tourmenta fort ; mais bientôt
il devina que les choses se passaient amicalement,
et quoiqu’il ne pût comprendre la conversation
faite en idiome Miami, les consonnances pacifiques
et l’attitude des interlocuteurs le rassurèrent.


Néanmoins il lui restait des inquiétudes, et en
s’entendant appeler par le Huron, il tressaillit :
son premier mouvement fut de ne pas répondre,
car il supposait que ce dernier avait été contraint
de dévoiler sa présence ; cependant, réflexion faite,
il se décida à se montrer.

- Canfiel’ ! Canfiel’ ! répétait le Huron.

— Me voici, Oonomoo, que voulez-vous ?
8138 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Venez ici, nous vous attendons, sans avoir
rien à craindre des Miamis.

Le jeune officier accourut, et peu d’instants
après, les deux canots étaient en partance au pied
du rocher. Dans le premier étaient quatre Miamis ;
dans le second, Oonomoo et Heïgon, ce dernier
tenant la rame.

Les deux embarcations remontèrent le courant
jusqu’à un petit promontoire auprès duquel elles
arrivèrent en même temps que Canfield.

— Gomment va frère ? demanda le chef des
Miamis en lui tendant la main.

L’officier échangea la même formalité avec les
cinq étrangers, après quoi les Sauvages sautèrent
à terre et s’installèrent gravement en rond pour
fumer le calumet de paix : l’instrument pacifique
passa de bouche en bouche, et chacun en tira à
son tour des bouffées solennelles.

Cette cérémonie passablement insipide pour
Canfield dura près d’une heure : le jeune homme
bouillait d’impatience et ne savait quelle contenance
tenir. Une seule et unique affaire le préoccupait,
le salut de sa chère Mary ; il ne pouvait
concevoir qu’aucune autre pensée pût intéresser
âme qui vive, et se sentait indigné contre Oono-
RAYON-DE-SOLEIL 139
moo en le voyant doué µd’une placidité parfaite :
en effet, le Huron fumait avec un air de béatitude
sereine et nonchalante qui n’annonçait
certes pas grande préoccupation.

Enfin, le dernier fumeur lâcha sa dernière
bouffée, et l’important cérémonial du traité de
paix sauvage fut accompli ; alors seulement il
fut permis de songer au départ, et on s’embarqua.


Dans le canot d’Oonomoo s’installèrent ce dernier,
Canfield et l’officieux Heïgon, qui ne voulut
laisser à personne le soin de ramer. Les deux
légères embarcations glissèrent d’abord à l’ombre
des rives boisées, puis, prenant la pleine eau,
volèrent sur la face argentée de la rivière comme
deux nuages emportés par le vent.

Le village Shawnee était à peine à dix milles
de distance ; l’horloge céleste marquait environ
minuit: tout était donc à souhait pour l’expédition
hasardeuse de nos deux amis.

Cependant, il était écrit que leur navigation ne
s’accomplirait pas sans aventure. Lorsqu’ils
eurent parcouru un espace d’environ cinq milles,
une exclamation se fit entendre dans le premier
canot monté par quatre Miamis.
140 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Qu’est-ce qu’il y a encore ? demanda Canfield.


— Ugh ! un canot de Shawnees qui arrive !
murmura Oonomoo.

Il ne se trompait pas. En effet, un grand canot
de guerre contenant une troupe nombreuse de
guerriers couverts d’éclatantes peintures, s’avançait
au milieu du courant, pendant que les
Miamis tenaient la rive droite.

Lorsque les deux flottilles furent en présence
il y eut un arrêt ; Miamis et Shawnees s’adressèrent
des congratulations réciproques : pendant
ce temps, Heïgon et ses deux protégés restèrent
prudemment à l’écart, si bien qu’ils eurent la
chance de rester inaperçus, ou du moins de n’être
pas inquiétés.

Ce ne fut pas néanmoins sans avoir éveillé
l’attention des Shawnees : à leurs gestes inquisiteurs
on pouvait reconnaître qu’ils adressaient
des questions aux Miamis.

Quand, enfin, on se sépara, Canfield respira à
l’aise en songeant qu’il l’avait échappé belle ainsi
qu’Oonomoo. Et ce dernier put classer parmi ses
souvenirs de guerre les plus émouvants, cette
chance heureuse d’avoir échappé deux fois en
RAYON-DE-SOLEIL 141
cette nuit mémorable aux haines mortelles de
ses plus féroces ennemis.

Quelques minutes plus tard, on arriva à la
hauteur du village Shawnee ; Oonomoo exprima
le désir de débarquer. Aussitôt Heïgon dirigea
le canot vers le rivage, sauta dans l’embarcation
de ses compagnons, et après avoir échangé une
dernière fois de cordiales poignées de mains, les
deux troupes se séparèrent, peut-être pour ne
jamais se revoir.

CHAPITRE VII
PLAN DE CAMPAGNE
Les premières lueurs de l’aurore commençaient
à apparaître. Un brouillard pénétrant s’élevait
de la rivière et se répandait lentement dans les
bois : les vapeurs matinales obscurcissaient le
ciel au point de le rendre plus sombre qu’il ne
l’avait été pendant toute la nuit.

Il y avait là un moment désagréable à passer
auquel Oonomoo se montra tout à fait insensible,
mais qui affecta péniblement l’organisation moins
robuste du jeune officier.

Le village Shawnee était éloigné d’environ un
mille. Gomme il n’y avait pas la moindre probabilité
de trouver Vanderbum sur pied à une
heure aussi matinale, ils marchèrent à petits pas
dans la forêt.
RAYON-DE-SOLEIL 143
Canfield, énervé par une nuit sans sommeil et
par le froid humide de cette matinée glaciale,
était atteint de bâillements nerveux, et d’un frisson
général qui lui ôtaient toute sa vivacité d’esprit,
toute sa vigueur corporelle. Incapable de
penser et de parler, il cheminait silencieusement
et en trébuchant à côté d’Oonomoo.

L’Indien était toujours aussi vigilant et alerte:
rien ne pouvait influencer cette nature d’acier.

Les regards languissants du lieutenant erraient
sans but : tout à coup il lui sembla voir une ombre
furtive dans le fourré ; mais au même instant
il trébucha sur une racine d’arbre : quand il se
releva tout avait disparu.

Naturellement il interrogea le Huron des yeux.
Ce dernier paraissait impassible :

— Oonomoo ! lui murmura-t-il dans l’oreille,
il y a quelqu’un par ici dans les broussailles ;
nous sommes en danger ; je viens de voir !…

— Moi aussi j’ai vu, répondit Oonomoo marchant
droit au lieu où était apparue l’ombre suspecte.

Canfield frissonna. L’idée qu’un canon de fusil
braqué derrière quelque arbre allait vomir sur
eux une mort certaine, l’engagea à retenir son
compagnon.
144 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Laissez-moi donc faire ! lui dit ce dernier
en secouant la tête ; suis-je donc une vieille
femme édentée, pour prendre tant de précautions.


L’Indien rampa jusqu’au but avec une agilité
de couleuvre : au bout d’une seconde Canfield le
vit bondir sur un objet sombre, le saisir dans ses
mains nerveuses, et aussitôt le laisser retomber
avec dédain.

Le jeune officier se hâta d’accourir, et ne fut
pas médiocrement surpris en reconnaissant par
terre le corps gisant du nègre Caton.

— Que diable fait-il là ? demanda-t-il ; est-il
mort ?

— Je ne crois pas ; il fait le mort seulement,
L’Indien avait parfaitement raison : le nègre,

terrifié par l’approche de deux étrangers, dont un
Indien surtout, s’était laissé tomber et était demeuré
étendu par terre feignant d’être trépassé,
afin d’ôter aux ennemis l’envie de le tuer.

Canfield irrité de tous ces contre temps, sentant
d’ailleurs le danger de trahir leur présence
en un lieu si proche des Shawnees, usa de fort
peu de ménagements envers le moricaud.

— Debout ! imbécile ! indocile brute ! lui dit
RAYON-DE-SOLEIL 145
il en le poussant rudement du pied ; nous voyons
bien que tu n’es ni mort, ni même blessé ; debout,
et ne joue pas plus longtemps une comédie stupide.


Caton ouvrit à moitié un oeil ; puis poussa un
soupir ; puis remua le bout d’un pied dans les
feuilles ; enfin il bâilla comme s’il se réveillait
seulement d’un profond sommeil.

— Ciel ! Bon Dieu ! que ce nègre est donc endormi
 ! grommela-t-il : tiens ! c’est vous Oonomoo
 ! Et, Dieu me bénisse ! n’est-ce pas Massa
Canfield !

A ces mots il se dressa sur ses pieds.

— Que faites-vous ici ? demanda Canfield irrité.


— Je suis venu machinalement, suivant mon
chemin au hasard.

— Mais, on vous avait envoyé au settlement ;
pourquoi n’y êtes-vous pas allé ?

— Dieu vous bénisse ! Massa Canfield ; j’ai su
qu’il y avait dix mille millions d’Indiens dans le
bois entre nous et le settlement : j’ai bien essayé
de me frayer un passage, mais c’était trop pour
moi, il a fallu y renoncer.

— Enfin, pourquoi venir rôder si loin de ta
146 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
route, méprisable poltron ? pourquoi venir ici où
on t’avait défendu de paraître.

— Eh ! le sais-je ! je suppose que j’ai voulu regagner
la maison, et sans m’en douter, je suis
arrivé dans ce bois.

— Que dites-vous de cela, Oonomoo ? demanda
Canfield en se tournant vers le Huron.

— Qu’il s’en aille ! je le tuerai s’il fait manquer
notre expédition.

— Tu entends, Caton : il t’arrivera malheur si
tu nous suis. Tu t’en iras tout à l’heure ; pour le
moment, ta présence ne me paraît pas nuisible ;
reste avec nous encore quelques instants, mais,
sur ta vie ! garde-toi de faire entendre un simple
soupir !

Caton terrifié promit obéissance et les suivit
humblement par derrière, pendant que le Huron
ouvrait la marche.

Ce dernier s’enfonça dans un fourré inextricable,
y creusa une espèce d’enceinte circulaire,
et s’installa dans une espèce de lit qu’il s’était
préparé au milieu des broussailles :

— Nous avons le temps, dit-il, de dormir un
peu.

Cette proposition fut excessivement agréable
RAYON-DE-SOLEIL 147
au lieutenant, en dépit de son impatience, il
tombait de sommeil et pouvait à peine se soutenir.
Tous trois se couchèrent et furent bientôt
endormis profondément : Caton avait été placé
à quelque distance sur le seul sentier praticable,
de façon à tomber le premier sous les yeux de
l’ennemi s’il venait par là.

Mais, l’impressionnable moricaud ne resta pas
longtemps tranquille ; levant la tête avec précaution,
il s’assura que le terrible Huron ne le voyait
ni ne l’entendait ; alors il rampa à une certaine
distance avec les plus grandes précautions, puis
se releva sur ses pieds et se sauva ventre à terre.
Peut-être saurons-nous plus tard quels étaient
ses projets.

Pendant que Ganfield et Oonomoo prennent un
instant de repos pour se préparer à leur périlleuse
tâche, nous reviendrons, s’il plaît au lecteur,
à notre vieille connaissance Hans Vanderbum,
le bienveillant gardien de la gentille et
intéressante Mary Prescott.

On se souvient que madame Vanderbum, la
séduisante Keewaygooshturkumkankingewock
avait reçu pour pensionnaire la jeune captive.
148 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Plusieurs raisons avaient déterminé les
Shawnees à la placer dans cette demeure. D’abord,
ils avaient songé à adoucir un peu le sort
de leur prisonnière ; la Squaw avait appris de
son mari quelques bribes d’anglais, il lui était
possible de causer un peu avec miss Mary ; et, si
peu agréable que fut sa société, elle valait encore
mieux que celle des autres femmes de la tribu,
qui ne connaissaient absolument que leur
idiôme.

Probablement les sauvages n’avaient aucune
idée arrêtée sur la jeune fille : ils la gardaient
chez eux, à peu près comme on conserve un
joli oiseau en cage, sans avoir contre elle des
projets violents. Néanmoins, si elle avait fait la
moindre tentative d’évasion, ils l’auraient tuée
sans miséricorde ; la fuite d’un prisonnier étant
considérée comme le plus grand affront qui puisse
être reproché à un Shawnee.

La redoutable Keewaygooshturkumkankingewock
était sauvage jusqu’au bout des ongles, et
on la savait incapable de se rendre complice
d’une évasion. Quant à son mari, sa stupidité et
sa somnolence le mettaient à l’abri de tout soupçon.

RAYON-DE-SOLEIL 149
Miss Prescott s’installa donc dans la cabane du
gros Hollandais. Le premier jour se passa sans
aucun incident nouveau ; seulement elle reconnut
avec tristesse que, sans le secours de ses amis,
elle ne pouvait nourrir aucune espérance de
fuite. La hutte n’avait qu’une seule entrée, juste
assez grande pour laisser passer Hans Vanderbum
et son gros ventre : les parois du wigwam
étaient en matériaux inébranlables, et d’une
solidité telle que les doigts délicats de la jeune
fille ne pourraient jamais venir à bout de les
percer.

Ajoutons que mistress Vanderbum, chaque
nuit, prenait la précaution de faire coucher son
mari en travers de la porte et de s’y coucher ellemême
à côté de lui ; cette barrière humaine représentait
au moins cinq pieds de large, près de
trois pieds de haut, et s’étendait sur une longueur
qui dépassait de beaucoup l’ouverture de
la porte : cela était impossible à franchir, pour la
jeune fille.

Disons encore que mistress Vanderbum avait
un sommeil de chat, aussi léger que celui de son
mari était profond, et lourd, et que le frisson
d’une feuille la réveillait.
9150 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Enfin, chaque soir, la vigilante geôlière attachait
derrière le dos les mains de la captive. Ce
luxe de précautions était de nature à décourager
la pauvre enfant.

Néanmoins Hans trouva moyen de lui adresser
quelques bonnes paroles, et de l’entretenir dans
l’espoir que le secours espéré ne serait pas long
à venir.

Le second jour, Hans Vanderbum s’éveilla à
une heure matinale tout à fait inusitée pour lui ;
sa première pensée en ouvrant les yeux, fût qu’il
avait un rendez-vous avec Oonomoo.

Il n’est personne, en effet, qui n’ait remarqué
que, lorsqu’une idée préoccupe fortement, telle
par exemple, celle de se lever à une heure déterminée,
on s’éveille au moment fixé, avec
une précision surprenante.

Hans Vanderbum fut donc levé, ce jour-là,
avant sa femme : mais le bruit de ses pas la
tira du sommeil.

— Qu’y a-t-il donc, Hans ? êtes-vous malade ?
lui demanda-t-elle vivement.

— Non, ma colombe bonne et charmante ; je
ne me suis jamais mieux porté, mais il me
semble que l’air matinal me fera du bien, je vais
RAYON - DE - SOLEIL 151
faire un tour de promenade pour le respirer à
l’aise.

L’autocrate femelle n’ayant formulé aucune
objection, son craintif époux sortit lestement, et
se dirigea avec de majestueux dandinements
vers le lieu indiqué par le Huron dans leur précédente
entrevue.

Le gros hollandais ne se pressa pas, tout d’abord,
car l’heure du rendez-vous n’était point
encore arrivée ; or, comme il connaissait l’exactitude
mathématique de son ami Indien, il ne
tenait pas à arriver en avance : Hans Vanderbum
était comme Louis XIV, il n’aimait pas à
attendre.

— Pourquoi me hâterais-je. marmottait-il en
trottinant, je ferais bien de m’arrêter un peu ici
pour me…

Il ne put achever : quelque chose de pesant lui
tomba sur les épaules avec une telle force qu’il
en ploya jusqu’à terre, et que son chapeau fut
enfoncé jusqu’aux yeux.

— Mein Gott ! quel arbre se renverse sur moi ?
s’écria-t-il en faisant des efforts pour se dégager
de ce qu’il croyait être le tronc d’un gros arbre.
Son hypothèse se trouvait confirmée par la chute
152 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
d’une grosse branche gisant sur le sol à côté de
lui. Au même instant une exclamation frappa
ses oreilles.

— Ciel ! Bon Dieu ! qu’est-ce que fait là ce tonneau
plein ?

Hans parvint à extirper son chapeau de dessus
ses yeux, et aperçut le nègre Caton étendu par
terre, les jambes en l’air.

— Tonnerre et éclairs ! Qui êtes-vous ? demanda
Vanderbum de plus en plus étonné ; est-ce que
vous venez des nuages ?

— Yah ! yah ! yah ! que faites-vous-là ? vieux
sanglier fourbu ? Je suis M. Caton, un des gentlemen
noirs du capitaine Prescott.

Le hollandais ouvrit de grands yeux et resta
un moment bouche béante.

— Mais, enfin, qui vous forçait de me tomber
sur la tête ? demanda-t-il d’un ton bourru.

— J’étais en observation sur cet arbre ; juste
au moment où vous passiez ma branche s’est
cassée, et je suis tombé. Vous vous êtes trouvé
là fort à propos pour me recevoir et amortir ma
chute.

— Et vous, vous êtes tombé fort à propos pour
me casser le cou.
RAYON-DE-SOLEIL 153
— Mais qui pouvez-vous bien être, avec votre
corbeille à pain sur la tête ? interrogea Caton
toujours assis par terre les jambes relevées.

— Moi ? je suis Hans Vanderbum, l’homme de
Keewaygooshturkumkankingewock.

Caton devint subitement moins arrogant. Il
avait entendu Canfield prononcer ce nom en
causant avec le Huron ; il se douta aussitôt que
ce gros homme se trouvait mêlé aux plans concertés
d’avance.

— Eh ! répondit-il, vousêtes Hans Vanderbum ?
J’ai entendu Massa Canfield et Onomoo parler
de vous.

— C’est parfaitement moi. Où sont-ils ?

— Je ne les crois pas loin : je les ai laissés dormant
dans le fourré, et je me suis mis à faire
une ronde d’observation pour vérifier si quelque
vermine d’indien ne rôdait pas par ici ; je n’ai
aperçu que vous ; et vous n’êtes pas un Indien.

L’heure fixée par le Huron, pour le rendez-vous
était arrivée, le Hollandais ajouta :

— Voici l’instant où je dois les rencontrer ;
mettons-nous tous deux à leur recherche, nous
les trouverons plus facilement.

— Très-bien ! tiès-bien ! marchez en avant
154 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
M. Hansderbunvan, je vous suis, répondit le
nègre en se plaçant dans sa position prudente et
préférée.

Quelques centaines de pas plus loin, Vanderbum
déclara qu’ils étaient sur le lieu du rendezvous
 ; effectivement, au bout de quelques secondes,
des pas légers se firent entendre dans le
bois ; Canfield et le Huron apparurent.

— Mon frère arrive à temps, dit Oonomoo en
serrant la main du Hollandais.

— Oui ; Keewaygooshturkumkankingewock ne
m’a pas retenu, répondit le gros homme d’un air
satisfait, sans oublier d’offrir à Canfield une cordiale
poignée de main.

— Je suis étonné et fort mécontent de te revoir
ici, Caton, après les ordres que je t’avais
donnés tout à l’heure ! fit le lieutenant irrité Me
la présence importune du moricaud.

— J’étais trop inquiet pour vous, massa Canfield,
répondit le rusé poltron ; je n’ai pas pu me
décider à m’en aller comme ça.

Pour le moment, il n’y avait rien à faire ; on
toléra l’obstiné Caton.

Cependant Vanderbum et Oonomoo s’entretetenaient
en langage Shawnee.
RAYON-DE-SOLEIL 155
— Quelles nouvelles mon frère peut-il m’annoncer
 ?

— De bonnes nouvelles , la fille est dans mon
wigwam.

— Comment s’y trouve-t-elle ?

— Ma Squaw en prend soin.

— C’est bon.

— Je n’entends rien à tout ça, Oonomoo, et
pourtant je m’imaginais que ce n’était pas bien
du tout. Ma femme n’a jamais été d’un caractère
commode, et cette fois ci elle ne parait pas s’adoucir,
au contraire…

— J’ai dit à mon frère que c’était bon ! La captive
sera avec nous lorsque le soleil reparaîtra
dans le ciel.

— Eh ! seigneur ! comment ferez-vous ?

— Donnez cette drogue à Keewaygooshturkumkankingewock,
répondit l’Indien en lui présentant
une substance noire et visqueuse.

— Tonnerre ! est-ce du poison ? demands Hans
en Anglais ; ma femme me tuera si elle s’aperçoit
que je cherche à l’empoisonner !

— Cà ne lui fera point de mal ; çà l’endormira
seulement, et elle se réveillera ensuite.

— Quanonshet et Madokawandock auront-ils
156 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
aussi de quoi en prendre ? car ils ne dorment
guères non plus, ceux-là.

— Il y en a assez pour tout le monde. Aujourd’hui
vous mêlerez cette drogue à leur nourriture:
ils s’endormiront pour ne se réveiller qu’après le
lever du soleil.

— Et la jeune fille ? que faudra-t-il faire pour
elle ?

— Quand la lune paraîtra sur la cime de ces arbres,
coupez les liens qui la retiennent, conduisez
la jusqu’ici : Oonomoo y sera pour la recevoir
et la mener chez ses amis, au Settlement.

Toute cette dernière partie de la conversation
eût lieu en anglais pour que Canfield pût la comprendre.


— Mais moi… que deviendrai-je ? observa Hans
Vanderbum dans un état de très vive perplexité ;
quand ma squaw s’éveillera, elle se doutera très
bien que c’est moi qui aurai fait le coup… Ah !
surtout lorsqu’elle ne trouvera plus la prisonnière ;
alors… alors… alors…

Et le brave Hollandais compléta naïvement
sa pensée par une pantomine des plus expressives.


— Prenez aussi de la drogue, elle vous endor-
RAYON-DE-SOLEIL 157
mira, et votre squaw vous trouvant clans cet état
n’aura aucun soupçon.

Hans ouvrit des yeux ronds comme la lune
lorsque le Huron lui déroula le tissu complet de
sa ruse. Canfield intervint aussitôt pour féliciter
l’Indien de sa finesse aussi habile que prudente,
et du sang froid prévoyant avec lequel il savait
parer à toutes les difficultés.

En même temps il donna mille explications à
Vanderbum sur la manière d’employer l’opium ;
lui conseillant de ne le faire prendre à sa famille
qu’environ quatre heures avant le coucher du
soleil, afin que l’effet se produisit en temps utile.
Il lui expliqua à quelles doses il devait l’administrer
à chacun ; combien il devait en absorber luimême
 ; il lui rappela toutes les précautions à prendre
lorsqu’il quitterait sa cabane, pour prévenir
les indiscrétions inopportunes de quelque
Shawnee rôdeur, éveillé pendant la nuit.

Du reste, la hutte de Vanderbum était heureusement
située à l’écart des autres, un peu cachée
parles buissons, proche des bois: tout concourait
à faire espérer la réussite parfaite de la petite
conspiration.

Enfin, muni d’instructions minutieuses, Van-
158 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
derbum partit ; Canfield, Oonomoo et le nègre
cherchèrent un abri pour y passer en sûreté les
longues heures de l’attente.

CHAPITRE VIII
EXPLOITS D’HANS VANDERBUM
Maître Vanderbum fit un long détour pour se
rendre au village ; il voulait se donner le temps
de se remettre des émotions qui l’agitaient, et
effacer de ses traits un air de solennité qui l’aurait
trahi.

La précieuse substance donnée par le Huron
était cachée dans son sein, roulée dans une
feuille, précieusement surveillée : il aurait volontiers
donné deux doigts de sa main pour ne pas
la perdre.

Après une heure passée en profondes réflexions,
il vint à bout d’arrêter entièrement son programme,
ainsi qu’il suit. Il irait à la pêche vers le milieu
de l’après-midi, après avoir prévenu sa femme
qu’il reviendrait pour l’heure du dîner avec le
160 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
poisson pris ; de telle façon que celle-ci, comptant
sur le produit de la pêche, ne préparerait
rien, en l’attendant. Mais, au lieu de reparaître
à l’heure indiquée, Vanderbum ne reviendrait
que plus tard, à la tombée de la nuit ; alors sa
femme et ses enfants seraient tellement affamés
qu’ils dévoreraient le poisson et sa sauce sans
prendre garde au goût plus ou moins hétéroclite
que la drogue soporifique pourrait lui communiquer.


Mais il était indispensable de prévenir miss
Prescott pour l’empêcher de toucher à ce mets
diabolique ; car il y aurait eu les plus graves
inconvénients à ce qu’elle tombât en léthargie au
moment où son énergie lui deviendrait le plus
nécessaire.

Toutes ces combinaisons bien mûries, Vanderbum
fit sa rentrée chez lui dans les meilleures
conditions.

Afin d’être plus libre pour l’exécution de ses
plans, le gros Hollandais feignit d’être un peu
malade ; aussitôt sa femme qui, au fond, ne laissait
pas que d’avoir pour lui une certaine affection,
l’engagea à rester au logis et sortit pour aller
faire des semailles urgentes.
RAYON-DE - SOLEIL 161
Cela faisait on ne peut mieux les affaires de
Vanderbum : il se hâta d’en profiter, dès qu’il se
trouva seul avec miss Prescott.

— J’ai vu Oonomoo, lui dit-il en manière d’introduction.


— Ah ! vraiment ! s’écria la jeune fille tressaillant
d’espérance !

— Oui… et une autre personne aussi… vraiment !
Le charmant visage de la captive se colora

d’une vive rougeur ; le Hollandais, tout naïf qu’il
était, comprit qu’il n’avait pas besoin de nommer

eut autre.
— Oui ! poursuivit-il. je l’ai vu aussi.

— Et qu’a-t-il dit ?

— Oh ! pas grand’chose ! il a grincé des dents,
et puis, il a ri comme un âne. Que le tonnerre
noir le confonde ! il a failli me tuer.

Miss Prescott était confondue de ce qu’elle entendait
 ; il lui paraissait inconcevable qu’on parlât
ainsi de son ami.

— Je ne puis vous comprendre, mon bon ami,
répondit-elle avec désolation ; pourquoi vous exprimez-vous
ainsi ?

— Eh ! que puis-je dire ? il a dégringolé du
sommet d’un arbre sur ma tête, m’a enfoncé mon
162 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
chapeau jusqu’aux oreilles ; de là il a roulé par
terre les jambes en l’air : enfin, il m’a ri au nez.

— Mais, au nom du ciel ! de qui parlez-vous ?
Le lieutenant Canf….

— Je parle d’un gros lourdeau de nègre nommé
Caton.

— Ah ! je comprends !

Et la jeune fille, confuse et rougissante d’avoir
fait preuve d’une imagination trop empressée,
cacha sa tête dans ses mains.

— Je l’ai vu aussi ! ajouta facétieusement Vanderbum.


- Qui ?

— Le lieutenant Canfield.

Vanderbum murmura ce nom avec un souffle
de voix seulement ; mais l’oreille attentive de
Mary le saisit parfaitement.

— Où est-il ? qu’a-t-il dit ? quand le verrai-je ?
Oh ! ne me faites pas mourir d’impatience !

— Le Huron, lui, et le nègre sont dans les bois
du voisinage, attendant le moment de protéger
votre fuite ; et je suis chargé de vous conduire
à eux, la nuit prochaine.

— Mais Keeway…. votre femme ?

— Keewaygooshturkumkankingewock ? oui,
RAYON-DE-SOLEIL 163
c’est ma fraü ; nous nous sommes mariés il y a
six ou sept ans. Un joli nom, çà ! Savez-vous ce
qu’il signifie ?

— Non ! je n’en ai pas la moindre idée, répliqua
la jeune fille, se prêtant de bonne grâce au
babillage expansif du gros bonhomme.

— Il signifie : « Le Lys qui conserve toujours
sa beauté. » Que dites-vous de çà ?

— Mais votre « Lys » me laissera-t-il partir ?

— C’est justement ce que j’allais vous expliquer.
— Ah ! à propos, quel nom vous figurezvous
que vous ont donné les Shawnees ?

— Je l’ignore ; cela m’intéresse peu.

— Ils vous appellent Waw-be-be-nais-sa !

— Et cela veut dire ?

— Rayon-de-Soleil ! ! Est-ce joli, çà ?

— Oui, mon bon ami, c’est charmant…: mais
continuez, je vous en prie, les choses plus sérieuses
que vous aviez à me dire.

— Oui, vous avez raison. Je vais partir pour la
pêche et je ne reviendrai que ce soir. J’apporterai
du poisson pour souper. Le Huron m’a donné
quelque chose que je mêlerai à la nourriture : çà
endormira ma femme et mes enfants ; pendant
ce temps nous nous esquiverons adroitement.
164 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Je suppose que vous ne m’engagerez pas à
manger de cet assaisonnement ?

— Non, en vérité ! car je serais prodigieusement
embarrassé si je vous voyais engourdie
par un profond sommeil au moment de fuir.

— N’ayez pas peur ; il n’y a pas de danger que
j’aie faim, après ce que vous venez de me dire.

— C’est bien, souvenez-vous bien, et n’oubliez
pas… Je sens que je vais un peu mieux maintenant,
ajouta-t-il, changeant subitement de ton et
d’attitude.

Il venait d’entrevoir sa gracieuse épouse debout
sur le seuil de la porte, et se hâtait d’improviser
quelques paroles insignifiantes.

— Décidément, oui, me voilà bien, poursuivit-il
 ; je vais un peu à la pêche, ma chère Fraù ;
qu’en pensez-vous ?

— Je pense que vous ferez bien.

— Ma charmante, donnez-moi ma ligne et mes
hameçons pendant que j’allume ma pipe.

La ménagère accéda à son désir, et quelques
minutes après, Hans Vanderbum partait, équipé
de toutes pièces. Il ne manqua pas de lui recommander
plusieurs fois de ne rien préparer pour
le repas avant son retour. La bonne femme était
RAYON-DE-SOLEIL 165
en joyeuse humeur, elle lui promit tout ce qu’il
voulût.

Mais si leur mère se montrait commode, par
contre, les deux affreux polissons Quanonshet et
Madokawandock étaient possédés du démon de
la méchanceté ce jour-là. Pendant sa route pour
arriver au territoire de pêche, le gros Hollandais
tomba plus de vingt fois : à la fin, étonné de ces
chutes inexplicables, il s’arrêta pour regarder un
peu l’état du sentier.

— C’est drôle, murmura-t il, que le gazon et
les broussailles se soient ainsi allongés tout à
coup : On dirait des cordes tressées d’un bord à
l’autre du chemin ! Dieu me bénisse ! il y a aussi
partout des noeuds coulants, comme si quelque
chasseur avait tendu des piéges pour prendre du
gibier. Eh ! en voilà encore des débris noués à
ma jambe. Ah ! c’est fameusement drôle ! je ne
suis plus surpris d’être tombé si souvent… Mais,
qui a pu songer à tendre des piéges dans un sentier
pareil… ? il n’y passe jamais un rat seulement,
en fait de gibier ; oui, c’est un médiocre
chasseur, celui-là ; je ne lui en fais pas mon
compliment.

L’innocent Hollandais ne songea pas un seul
166 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
instant aux deux petits démons domestiques dont
il était victime. Pourtant, s’il avait jeté un coup
d’oeil autour de lui ; il aurait aperçu leurs faces
de singes, noires et grimaçantes, nuancées de
toutes les périodes de l’extase, à chaque chute
nouvelle du gros bonhomme.

Ses tribulations ne cessèrent point ; et il tomba
plus de dix fois encore avant d’arriver à son
poste.

Mais il était si fort préoccupé de la grande
affaire, qu’il s’apercevait à peine de tout cela. Il
avait oublié jusqu’à l’existence des deux exécrables
gamins qui désolaient son intérieur.

Suivant son habitude, il s’installa sur l’extrémité
de son arbre favori et se disposa à jeter la
ligne. Mais, hélas ! l’arbre tout entier tomba avec
lui dans la rivière : ce nouveau méchant tour lui
rappela les petits monstres qu’il nourrissait « à
la sueur de ses os, " et lui arracha un certain
nombre d’interjections passablement furieuses,
pendant qu’il barbottait à grand’peine dans le
perfide élément.

A la fin, il se mit à pêcher, et, le soir venu, il
avait sa corbeille pleine. Craignant que, s’il tardait
trop, sa femme entreprit quelque préparation
RAYON-DE-SOLEIL 167
pour son dîner ou bien, qu’elle vînt le chercher,
il se cacha soigneusement dans un épais
buisson.

Bien lui en prit d’avoir eu cette précaution, car
à peine était-il assis dans sa cachette, qu’il aperçut
sa terrible moitié dont le redoutable regard
sondait les alentours. Le vaillant époux se complut
à l’observer courageusement, du fond de ses
broussailles : ce ne fut pas une médiocre satisfaction
pour lui que de la voir, fronçant les sourcils,
inspecter le rivage ; s’avancer avec une expression
inquiète, lorsqu’elle avisa l’arbre rompu ;
chercher à savoir si le naufragé avait gagné la
terre ; constater d’un air rassuré qu’en effet, il
était sorti de l’eau ; puis reprendre son allure
habituelle, hautaine, dure et dédaigneuse ; et
enfin s’en aller rapidement, comme elle était
venue.

Une certaine appréhension avait dominé toutes
les sensations d’Hans Vanderbum pendant l’apparition
de son tyran femelle ; il releva la tête avec
un soupir de soulagement lorsque la vision menaçante
se fut dissipée ; et il se remit innocemment
à pêcher.

Cependant, l’heure approchait où il fallait son-
168 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
ger au retour : le coeur du gros Hollandais eût
des palpitations lorsqu’il songea à l’accueil sur
lequel il pouvait compter. En effet, c’était une
redoutable perspective que d’avoir à affronter les
reproches d’une femme perpétuellement en colère,
et qui, par surcroît, serait furieuse non moins
qu’affamée. Son esprit effaré n’osa pas sonder les
profondeurs de ce péril ; il partit machinalement.

Ce ne fut qu’avec des trébuchements et des
tremblements inouïs qu’il mit le pied sur le seuil
de son wigwam.

Personne ne lui apparut pour le recevoir.
« Mauvais signe ! » pensa-t-il, « ce sera pire encore
que je ne craignais. » Cependant, un profond silence
régnait dans l’intérieur : « Très-mauvais
signe, » pensa-t-il de nouveau.

Il entra, et attendit dans l’attitude d’un chien
qui attend le fouet. Toujours rien ! personne ne
souffla mot.

Alors, il se hasarda à regarder un peu : miss
Prescott faisait semblant de dormir dans un coin ;
sa femme, assise devant le feu, en tourmentait les
tisons d’un air… d’un air… qui parut si redoutable
au malheureux Vanderbum qu’il en recula
de deux pas.
RAYON - DE-SOLEIL 169
Au bruit qu’il fit involontairement, sa femme
dirigea vers lui ses yeux noirs !… Hans Vanderbum
se vit perdu, et roula plutôt qu’il n’entra
tête baissée dans la cabane ; devant lui, ses deux
énormes bras étendus présentaient comme une
offrande propitiatoire la corbeille pleine de beaux
poissons. Il voulut parler, et ne put ; la voix s’arrêta
dans son gosier.

L’épouse redoutée se leva et vint à lui en disant:

— Mon mari a-t-il été malade ?

Le coeur d’Hans cessa de palpiter, la sueur de
son front s’arrêta à moitié chemin, il se releva
d’un pied… Ces paroles avaient été dites d’une
voix douce, presque tendre ! la voix des beaux
jours ! la voix de la lune de miel ! La faculté de
parler lui revint, mais il ne savait trop ce qu’il
disait : cette double émotion en sens inverse l’avait
moralement écartelé.

— Oui !… non !.. c’est-à-dire peut-être !… probablement
même, je suppose que je ne vais pas
très-bien. Je crois que j’ai l’estomac creux et que
j’ai besoin de manger.

Ceci dit, il remit la corbeille, s’assit, et tâcha de
deviner quel prodige avait bien pu métamorphoser
sa femme.
170 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
La chose était bien simple : elle le croyait réellement
malade des suites de son bain forcé ; à ce
sujet, même, messieurs Quanonshet et Madokawandock
avaient reçu un… avertissement mémorable
des mains vigoureuses de leur mère. L’inquiétude
avait, pour le moment, mis à l’écart la
méchanceté épineuse de la squaw.

— Le dîner va être bientôt prêt, répartit la mégère
toujours sur le même ton.

Hans Vanderbum, —l’ingrat, — n’aspirait qu’à
une chose ; faire la cuisine pour être à portée de
mêler au ragoût sa drogue soporifique. Mais aux
ouvertures qu’il fit à ce sujet, sa femme répondit
par un refus formel :

— Vous avez besoin de repos et de soins, ditelle,
laissez-moi faire.

Force fut de se résigner, et d’ajourner cette
seconde partie du programme. Néanmoins, maître
Vanderbum n’y perdit rien pour attendre ; pendant
que son corps était dans l’inaction, son
esprit travaillait ; il eût le temps de combiner une
ruse, à son avis, fort ingénieuse.

Les enfants étaient restés dehors, se culbutant
à qui mieux mieux : le feu pétillait gentiment ;
la matelotte - espoir du souper — faisait entendre
RAYON-DE-SOLEIL 171
ses bouillons harmonieux. Tout-à-coup Hans tressaillit
et prêta l’oreille d’un air effaré.

— Qu’est-ce que c’est ? lui demanda sa femme.

— Je ne sais pas trop ! j’ai entendu… un cri…
quelque chose d’extraordinaire, il me semble. Estce
qu’un des enfants serait blessé ? voyez donc
un peu ce que c’est, ma bonne, chère Fraü.

La Squaw s’élança dehors avec toute la vigilance
de la sollicitude maternelle. Hans, aussitôt, toujours
tremblottant, saisit entre le pouce et l’index
la fatale gomme, et la jeta dans la marmite.
Presque au même instant elle fut dissoute et s’incorpora
à la sauce : pour plus de sûreté, Vanderbum
se mit à brasser le ragoût avec une noble
ardeur.

Au même instant sa femme rentrait, n’ayant
rien vu d’extraordinaire, comme de juste.

— Bon mari ! dit-elle ; bon pour Keewaygooshturkumkankingewock
 !

— Oh ! je suis un traître ! un monstre ! et voilà
mon crime découvert ! pensa Vanderbum éperdu.

Cependant, par un effort surhumain, il bredouilla
une petite réponse :

— Oui, je prenais soin du poisson pour qu’il
ne brûlât pas.
172 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Chose surprenante, cela se passa encore très
aimablement ; sa femme n’avait rien vu.

Le gros scélérat s’assura d’un coup d’oeil que
tout vestige de gomme avait disparu, et s’empressa
de céder la place à la ménagère.

Bientôt le souper fut prêt et servi. Vanderbum
s’excusa de ne pas manger, alléguant son indisposition.


Le prétexte fut bien reçu par sa femme ; mais
elle fût fort étonnée lorsque miss Prescott, en se
réveillant de son feint sommeil, refusa avec
dégoût de manger quoique ce fût.

— Vous êtes malade aussi, vous ?

— Non, non, non : je n’ai pas faim : murmura
la prisonnière en refermant les yeux et se détournant
comme pour dormir encore.

— Ce n’est pas la peine de la forcer à manger
malgré elle, ma chère, bonne amie ; observa
Vanderbum ; les deux petits Hollandais dévoreront
bien les restes, ils sont assez affamés pour çà.

Au premier signal Quanonshet et Madokawandock
se culbutèrent jusqu’à la table et engloutirent
leur portion comme deux loups voraces.

Néanmoins, après les trois premières bouchées,
les jeunes gloutons firent un temps d’arrêt et
RAYON - DE-SOLEIL 173
s’essuyèrent les lèvres, trouvant que le plat avait
« un drôle de goût. » Vanderbum pensa défaillir
en voyant sa femme faire la même remarque.
Cependant, l’excès de sa frayeur lui communiqua
un peu de courage.

— J’ai pris ces poissons dans une autre partie de
la rivière, dit-il, en un endroit où il y a fond de
vase ; c’est ce qui peut expliquer ce goût, s’il y en
a ; d’ailleurs ils sont parfaitement frais.

Il n’en fallait pas davantage pour rassurer des
convives affamés ; le repas recommença de plus
belle ; bientôt il ne resta pas une arête.

Cependant le soleil déclinait vers l’occident ; le
crépuscule splendide des régions Américaines
enflammait le ciel de ses teintes pourprées ; la
nuit approchait… la nuit ! grosse de mystères et
d’horreur pour l’infortuné Vanderbum.

Jamais, dans sa grasse poitrine, son coeur ne
s’était livré à de telles palpitations ; jamais son
imagination n’avait poussé aussi loin l’exercice
de ses facultés. Le pauvre bonhomme en était
complètement démoralisé.

Ses regards ahuris, passant du ciel à son

wigwam, et de là, dans les espaces imaginaires,

semblaient chercher quelque signe mystérieux
10174 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
qui le rassurât sur l’issue des événements. Positivement,
la machine céleste lui paraissait détraquée,
et la nuit lui faisait l’effet d’être indéfiniment
ajournée.

Cependant, la terre, — pour laquelle toutes les
créatures fourmillant sur son sein et leurs passions
petites ou grandes sont des atomes bien
légers, — la terre tournait comme d’habitude, et
avec elle le crépuscule ainsi que la nuit. Peu à
peu, de pourpre, l’atmosphère devint grise ; de
grise, bleu sombre, ensuite obscure ; et chacun
songea au repos.

Quauonshet et Madokawandock furent les premiers
embarqués sur le « fleuve des songes. » Se
jeter par terre, s’y rouler en rond comme de petits
chiens et s’endoimir, fut pour eux l’affaire d’un
instant.

Hans Vanderbum, de son côté, pour accélérer
les événements, fit semblant de s’assoupir aussi,
mais il ne dormait que d’un oeil, et ne cessait de
guetter chaque mouvement de sa femme.

Décidément la chance tournait en faveur de
Vanderbum ; au bout de quelques instants, la
squaw parût abasourdie, somnolente ; après avoir
erré au hasard en baillant, elle s’assit contre la
RAYON - DE -SOLEIL 175
porte sans mot dire ; bientôt sa tête appesantie
s’inclina.., s’inclina vers la terre, le corps tout
entier la suivit ; Keewaygooshturkumkankingewock
dormait ; disons mieux, elle ronflait comme
une pédale d’orgue.

N’eut été cet aimable bruit, on aurait pu se
croire dans une chambre mortuaire, tant était
profonde l’immobilité et l’insensibilité des trois
dormeurs.

Vanderbum eut la patience féline d’attendre sans
bouger pendant plus d’une demi-heure. Ensuite
il vérifia la qualité du sommeil de chaque membre
de sa famille en allant et venant lourdement dans
la hutte. L’épreuve faite avec succès, il n’hésita
plus et s’approcha de miss Prescott.

— Attention ! lui murmura-t-il à l’oreille.

— Eh ! bien ! qu’y a-t-il ? fit-elle en se levant.

— Vous ne dormez pas, vous ?

— Non, je suis prête.

— Voilà le moment, il faut partir.

— Dorment-ils bien tous ; votre « Lys » et les
enfants ?

— Oui ! on les écraserait qu’ils ne s’éveilleraient
pas.

— Ne feriez-vous pas bien de donner un coup
176 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
d’oeil au dehors pour voir si aucun danger ne
menace.

— Vous avez raison ; je vais voir.

En sortant, Vanderbum trébucha sur un bras
étendu de sa femme, mais elle ne se réveilla nullement,
tant son sommeil était profond.

La cabane du gros Hollandais était établie sur
un emplacement élevé, extrêmement favorable
pour apercevoir tous les environs et en même
temps n’être vu d’aucun côté.

Vanderbum donna un coup d’oeil, ne vit rien,
n’entendit rien ; et revenant jusqu’à la porte il fit
signe à miss Prescott de sortir. Celle-ci se hâta
avec mille précautions de le rejoindre : mais quand
elle sentit le vent de la nuit, — l’air heureux de
la liberté, — caresser ses joues pâles, elle faillit se
trouver mal d’émotion.

— Allons ! allons ! lui dit Hans en forme
d’encouragement, en route, tout va bien ; et si
vous voyez… Tonnerre et éclairs, voici venir un
Indien !

Au même instant, la jeune fille aperçut derrière
un bosquet une grande ombre noire qui s’avançait
rapidement. Par un instinct plus prompt que la
pensée, elle prit le parti le plus sage. S’élançant
RAYON-DE-SOLEIL 177
dans la cabane, elle se coucha à côté de la squaw
et attendit dans une terrible anxiété.

— Comment allez-vous, frère ? demanda le nouveau
venu, en langue Shawnee : Comment va
Rayon-de-Soleil, la jolie prisonnière ? ajouta-t-il
en l’arrêtant.

— Très-bien : elle dort à côté de ma femme,
dans le wigwam.

— Je sais qu’entre les mains de Keewaygooshturkumkankingewock
elle est en sûreté, reprit
le Shawnee, mais je veux la voir.

A ces mots, il mit le pied sur le seuil, avança la
tête et regarda dans l’intérieur. D’abord, à cause
de l’obscurité complète, il ne distingua rien ; mais,
au bout de quelques instants, il aperçut les deux
femmes étendues devant lui.

— Bon ! murmura-t-il avec précaution ; les
Squaws dorment, il n’y a plus de Rayon-de-soleil ;
c’est juste, il fait nuit.

Et l’Indien se mit à rire, satisfait de son jeu
de mots.

Vanderbum lui fit écho, fort à contre-coeur.

Voyant que le gros Hollandais ne paraissait

pas disposé à continuer la conversation, le

Shawnee lui souhaita bonne nuit et s’en alla.
10.178 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Mis Prescott, plus morte que vive, écouta
anxieusement le bruit décroissant de ses pas ;
lorsqu’elle n’entendit plus rien :

— Ah ! partons vite ! courons ! fit-elle avec
égarement ; peut-être en viendra-t-il encore

d’autres.

— Oui ! oui ! nous partons : mais ne me poussez
pas comme çà, vous me ferez tomber sur le
nez.

— Mon Dieu ! si elle s’éveillait ! si on nous
surprenait !

— N’ayez donc pas peur ! Elle en a pour jusqu’à
demain avant de s’éveiller. J’aurai moimême
le temps de faire un grand sommeil avant
qu’elle ouvre les yeux.

— Prenez garde ! prenez garde ! mon bon
ami ! ne tardons pas davantage ! insista vivement
la jeune fille, fuyons, je vous en conjure !

— Mais oui ! je prends garde ; mais oui ! nous
partons ! Croyez-vous que je ne sois pas aussi
pressé que vous, aussi intéressé à ne pas faire de
bruit, aussi exposé et davantage, même, si nous
étions surpris !

— Oui, oui, mais…

— A la bonne heure ! je suis bien aise que
RAYON-DE - SOLEIL 179
nous soyons du même avis. Voyez-vous, j’ai
connu une jeune fille, une bonne et jolie fille
comme vous, elle se nommait Annie Stanton ;
elle avait un ami, un ami loyal comme le lieutenant
 ; eh bien ! dans une affaire à peu près semblable
à la nôtre, ils m’ont pris pour un sot et un
ignorant, mais !… ils ont reconnu plus tard qu’ils
s’étaient rudement trompés.

— Mais sans doute, je vous crois bien !… Est-ce
que nous ne pourrions pas marcher plus vite ?

— Diable ! je ne pourrais courir plus vivement.


— Au moins, de grâce ! ne parlons pas si
haut !

— Vous avez raison : je ne soufflerai mot.
Sur ce, les gros Hollandais serra les lèvres pour

rester plus consciencieusement silencieux ; mais
cette partie des voies respiratoires se trouvant
fermée, il en résulta la nécessité de souffler par
les narines, et cela si bruyamment que le remède
parut à Miss Prescott pire que le mal.

Alors elle essaya de le mettre à l’aise en l’excitant
à parler ; mais Vanderbum devenu prudent
à l’excès s’obstina à rester bouche close. Bien
plus, il hâta le pas, soufflant, reniflant, suant
180 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
plus fort que jamais, trébuchant à toute minute,
et déployant dans tous ses mouvements la bruyante
maladresse d’un jeune éléphant qui s’essayerait
à marcher.

La masse oscillante de son énorme corps, vivement
éclairée par la lune, projetait dans le sentier
des ombres bizarres et monstrueuses, pareilles
à celles d’un nuage en marche.

Évidemment l’évasion de Miss Prescott était
protégée par une faveur toute providentielle, car
on n’aurait pu imaginer un sauveteur plus stupide,
plus lourd, plus impotent que cette masse
de chair tremblottante qui répondait au nom de
Vanderbum.

Peu à peu les deux fugitifs gagnèrent les bois,
et enfin purent se croire à l’abri de tout danger.

Mais, à peine avaient-ils fait un quart de mille
que la jeune fille tressaillit en apercevant dans
les broussailles la forme sombre d’un Indien.

Avec un affreux battement de coeur elle se
cacha derrière son énorme compagnon, se
demandant si elle ne ferait pas bien de chercher
son salut dans une fuite désespérée.

Cependant Hans ne se troubla pas.

— C’est vous, Oonomoo ? demanda-t-il.
RAYON-DE-SOLEIL 181
— Oui, c’est moi, répondit une voix amie.

En même temps, l’oeil perçant du Huron reconnut
Mary derrière Vanderbum ; il fit un pas vers
elle et lui adressa la parole avec cette douceur
harmonieuse qui fait le charme des dialectes indiens.


— Mon amie est-elle effrayée ?

— Oh non ! Dieu merci ; c’est vous mon bon,
mon dévoué Oonomoo ! murmura la pauvre enfant
qui chancela sous le coup de sa vive émotion.

L’Indien la reçut dans ses bras avec la délicate
affection d’un père.

— Eh ! je prendrai soin de vous, moi : quelqu’un
ici près, que vous connaissez bien, veillera sur
vous aussi…

Une autre ombre apparaissait en même temps ;
la jeune fille devina Canfield plutôt qu’elle ne le
reconnut dans l’obscurité.

— Chère Mary ! quelle joie de vous revoir ! s’écria
le jeune homme d’une voix étouffée par l’angoisse
qui l’avait dévoré jusqu’alors ; chère ! oh !
bien chère ! êtes-vous souffrante ?

— Je suis bien ! très-bien ! répondit miss Prescott
revenant à elle. Comment va mon cher père ;
où sont ma mère, ma soeur Hélène ?
182 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Votre père était en parfaite santé, lorsque
je l’ai quitté, il y a quelques jours. Il ignorait la
terrible catastrophe et l’ignore peut-être encore.
Je n’ai pas vu votre mère ni votre soeur, et ne sais
rien à leur sujet ; tout me porte à croire qu’elles
doivent être bien en peine.

— Oh ! c’est vrai ! quand donc pourrai-je être
auprès d’elles ? Je vous en supplie… !

— Aïe ! aïe ! je m’endors ! s’écria Vanderbum.

— Vous avez pris de la drogue ? demanda
Oonomoo.

— Oui, et beaucoup plus que ma femme encore !


— Alors, sauvez-vous vite, rentrez chez vous ;
le sommeil vous surprendrait en route, vous ne
pourriez plus vous éveiller.

— Oui ! je cours.

Avant qu’on lui eût répondu, Hans aiguillonné
par la peur de se trouver endormi avant d’arriver
chez lui, courait, trébuchait à travers bois, avec
une diligence inouïe.

Sa promptitude le déroba aux remerciements
de Canfield et de miss Prescott qui se disposaient
à lui témoigner toute leur reconnaissance.

RAYON-DE-SOLEIL 183
Du reste, il était grandement temps que le bonhomme
cherchàt son salut par la fuite, car la
drogue soporifique précipitait son influence sur
un sujet aussi bien préparé que lui naturellement.
Sa retraite, toute hâtive qu’elle fût, ne s’effectua
pas sans les plus grands efforts: il tomba au
moins vingt fois pendant le trajet, un cercle de
plomb lui paraissait peser sur sa tête, un voile
couvrait ses yeux, il ne savait plus ce qu’il faisait
et arriva à son wigwam, comme par miracle. Là,
il roula sur le sol à côté de sa femme et s’abandonna
au repos qu’il avait si bien gagné.

Comme on pouvait s’y attendre, la squaw se
réveilla la première, mais ce ne fut pas de bonne
heure.

L’après-midi du lendemain était fort avancée
lorsqu’elle parvint, non sans peine, à ouvrir ses
yeux dont les paupières semblaient collées l’une
à l’autre. Il lui fallut plusieurs minutes pour se
remettre de sa torpeur et rentrer en possession
de toutes ses facultés.

Les premiers regards qu’elle promena autour
d’elle, lui montrèrent gisants par terre les corps,
en apparence inanimés, de ses enfants et de son
mari…
184 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Et… horreur des horreurs ! la captive avait
disparue !

Il n’en fallait pas tant pour réveiller complètement
l’irascible squaw : avec un cri horrible elle
bondit sur ses pieds, secoua rudement Vanderbum
sans parvenir à lui faire faire un mouvement, lui
hurla aux oreilles sans plus de succès ; enfin, furieuse,
hors d’elle, poussant d’affreuses clameurs,
elle se mit à parcourir le village, ameutant les
Shawnees, et s’efforçant de leur communiquer
une ardeur égale à la sienne.

En un instant toute la peuplade fut soulevée, et
entoura la maison de Vanderbum pour en explorer
les environs.

Le gros Hollandais avait entr'ouvert un oeil pour
reconnaître la situation : mais il l’avait refermé
bien vite, préférant laisser passer l’orage, et réfléchir
aux réponses qu’il allait être obligé de
faire.

Bientôt la foule s’amassa autour de lui, en l’appelant
avec rage : comme il ne répondit rien d’abord,
on lui accorda une libérale distribution de
coups de pieds et autres horions. Enfin, au moment
où il se sentit enlevé par les cheveux, il
il ouvrit ses gros yeux bleu-faïence, et promena
RAYON-DE-SOLEIL 185
d’un air innocent des regards étonnés autour de
lui.

— Où est la fille ? Où est la prisonnière facepâle ?
lui demanda-t-on de tous côtés, sa femme
criant plus fort que tous les autres.

— Eh donc ! là, dans le coin, fit-il le plus naturellement
du monde, en désignant sa place habituelle.—
Mais… Tonnerre et éclairs ! non ! elle
n’y est pas ! s’écria-il en constatant son absence.

— Vous l’avez laissé échapper cette nuit. Je
vous ai vu levé, rôdant devant votre wigwam au
moment où la lune éclairait ; vociféra le Shawnee
avec lequel il avait fait une courte conversation
et qui avait voulu vérifier la présence de la prisonnière.


— Mein Gott ! ce huron Oonomoo l’a enlevée !
Der Teusel ! !

Le nom du fameux batteur d’estrade était bien
connu, il souleva une explosion de hurlements
furieux.

Vanderbum comprit aux regards jetés de son
côté qu’on attendait encore d’autres explications.


— J’ai rencontré le Huron, la nuit dernière,

continua-t-il ; il m’a donné je ne sais quoi, en me
11186 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
disant que c’était délicieux pour accommoder le
poisson. Moi, sans aucune méfiance, j’ai accepté,
et j’en ai mangé ; nous en avons tous mangé :
mais ensuite nous avons tous été saisis par le
sommeil, Keewaygoosturkumkankingewock ,
Quanonshet, Madokawandock et moi : et voilà
qu’en nous réveillant, nous ne trouvons plus la
jeune fille ! !

Ce petit speech fut débité avec la bonhomie stupide
et sans fard qui caractérisait le gros Hollandais.
En cette circonstance, bien lui en prit
d’avoir la réputation d’un imbécile ; on le jugea
incapable d’imaginer un tel mensonge, et on le
crut sur parole. Aussitôt les sauvages s’élancèrent
dans toutes les directions pour reconnaître
les traces d’Oonomoo ; mais après quelques
investigations inutiles, ils renoncèrent à toute
poursuite : en effet, le sol était tellement piétiné
que toutes les empreintes de pas se confondaient
réciproquement.

Cependant quelques Shawnees se montrèrent
moins crédules, et, après avoir réfléchi quelques
instants, firent l’argument qu’on va voir :

— Oonomoo le huron est un courageux Indien,
mais il ne peut entrer dans une hutte sans que
RAYON -DE -SOLEIL 187
la porte en soit ouverte. Notre frère au visage-pâle
pourrait bien…

Ils n’en purent dire davantage : la Squaw bondit
sur eux comme un chat sauvage dont on
inquiète la progéniture.

— Vous dites que mon brave Hans a laissé
échapper la jeune fille, hein ? Ah ! mes braves
guerriers ! je vais vous arranger !…

Et elle leur sauta aux yeux avec une telle furie
que les curieux se hâtèrent de disparaître : on n’en
entendit plus parler.

Quand la terrible femme avait trouvé une
occasion favorable pour se' dégonfler, il y avait
quelquefois chez elle un moment d’expansion
tendre, ce fut ce qui lui arriva : une fois les indiscrets
en fuite, elle revint aimablement à son
mari :

— Mon cher Hans !

— Ma chère, ma bonne Keewaygooshturkumkankingewock
 ! mon Lys toujours adorable !

Et les deux époux s’embrassèrent avec toute
la ferveur de leurs premières amours.

Nous pensons être agréable au lecteur en terminant
le chapitre à ce riant tableau.

CHAPITRE IX
DANGER IMPRÉVU
La nuit avançait ; la lune, inclinée vers l’occident,
cédait la place aux premières lueurs de
l’aube.

Pendant toute la durée de cette demi obscurité
il était presque impossible aux Shawnees de
découvrir les traces des fugitifs. Le Huron, toujours
sur ses gardes, profita de ces heures favorables
pour hâter la marche, se dirigeant droit
vers le settlement.

Quand vint le grand jour, la petite troupe
avait gagné du terrain ; douze milles, au moins,
étaient entre elle et le village ennemi ; on pouvait
se croire hors de tout péril.

Oonomoo, comme d’habitude, guidait la marche,
modérant délicatement son pas sur l’allure
RAYON-DE-SOLEIL 189
de miss Prescott que suivait de près le triomphant
Caton.

— Dites-moi donc, Oonomoo, demanda Canfield
à voix basse, verriez-vous quelque inconvénient
à ce que miss Prescott et moi fissions un
petit bout de conversation ?

— Non — soyez sans crainte — parlez doux —
parlez d’amour — si bien que la jeune fille seule
vous entende — la jeune fille parlera doux et
bas, si bien que votre oreille seule l’entendra,
répondit le Huron avec un amical sourire.

Le jeune lieutenant, sans perdre une seconde,
se plaça à côté de, sa fiancée, et serrant sa main
qu’elle lui abandonnait bien volontiers, se mit à
causer avec elle.

— Parlez moi, chère Mary, de votre captivité ;
racontez-moi tout ce qui vous est arrivé depuis
cet affreux désastre.

La jeune fille lui donna tous les détails demandés
: plus d’une fois elle sentit frissonner lamain
du jeune homme dans la sienne :

— Sans l’affectueuse bonté de Vanderbum, et
le dévouement d’Oonomoo, ajouta-t-elle, je n’aurais
jamais pu espérer de revoir ceux que
j’aime.
190 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Le Hollandais est fort stupide, mais honnête
et brave coeur. Quant à Oonomoo, il est à jamais
notre ami, sa noble conduite nous le rend bien
cher : je lui dois le plus grand bonheur de ma
vie.

— Mais, demanda la jeune fille, quel motif
l’a poussé à risquer ainsi sa vie pour moi ?

— Sa généreuse nature, ses bons sentiments
religieux : chose rare chez un Indien, il appartient
à la foi chrétiennne. Depuis longtemps, il
est en bonnes relations avec les Blancs : il a
rendu à l’armée de grands services. J’ai entendu
dire que son inimitié avec les Shawnees date de
loin : son père était un chef riche et heureux ;
pendant l’enfance d’Oonomoo, les Shawnees
massacrèrent inhumainement toute sa famille ;
seul il s’échappa et grandit dans les bois, comme
un petit louveteau. Très-jeune encore, il commença
à faire aux ennemis de sa race une guerre
mortelle : vous ne pourriez imaginer les quantités
de chevelures scalpées qui ornent sa cabane' ;
il y en a des monceaux. Mais depuis deux ou
trois ans, une douce influence l’a calmé, il ne
tue qu’en combat loyal.

— Quelle influence voulez-vous dire ?
RAYON-DE-SOLEIL 191
— Sa femme : une pieuse créature, chrétienne
depuis son enfance qui, avec son jeune fils, habite
une hutte cachée dans des retraites inaccessibles,
et que personne ne connaît. Jamais les Shawnees
n’ont pu la découvrir, ce n’est pas faute d’avoir
cherché.

— Mon père récompensera bien ces braves
gens.

— Ne leur offrez rien, ils refuseraient : Oonomoo
a un coeur de prince, jamais il n’a acccepté
de rémunération pour ses services. Croyez-vous
que j’aie attendu ce moment pour chercher à lui
témoigner ma reconnaissance ? ajouta Canfield
en serrant tendrement la main de sa fiancée.

— Ah ! je suis trop heureuse ! vraiment. Ma
pauvre bonne mère, ma chère soeur vont être bien
consolées ! ont-elles dû souffrir pendant quelques
jours !

— Peut-être n’ont-elles rien su.

— Mais vous avez aperçu les lueurs de l’incendie ;
néanmoins vous étiez beaucoup plus
éloigné qu’elles.

— C’est vrai ; mais je n’avais pas la moindre
idée que c’était votre habitation qui brûlait. Je
suppose que votre mère ne se sera pas doutée de
192 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
l’affreuse réalité, d’autant moins qu’elle était accoutumée
à croire les Indiens amis des blancs.

— En tous cas, reprit la jeune fille avec un
soupir de satisfaction, nous allons bientôt les consoler:
mais, mon père, il doit aussi être dans des
transes horribles ; comment le rassurer ?

— Il n’est pas impossible que nous le trouvions
réuni à toute votre famille ; quand je l’ai quitté,
on parlait d’une excursion sur le territoire que
vous habitiez.

— Quelle a dû être son affliction en voyant
notre demeure détruite !

— Tout cela n’est rien, auprès du sort de sa fille
chérie !

— Et nos pauvres serviteurs ! oh ! quel horrible
spectacle de les avoir vus tomber sous le tomahawk
en criant merci !

— Caton m’a parlé de ce désastre ; il m’a dit
aussi le généreux courage avec lequel vous demandiez
grâce pour les victimes, sans songer que
votre propre existence était en péril.

— Je ne faisais que remplir un devoir, hélas !
malgré mon impuissance ; deux pauvres créatures
seules ont échappé à ce désastre, grâce à la Providence,
c’est moi et ce timide Caton.
RAYON-DE -SOLEIL 193
— Quelle discussion avez-vous relativement à
mon nom ? demanda sans façon le nègre, qui
avait saisi deux ou trois mots de la dernière
phrase.

— Pas de bruit ! interrompit péremptoirement
Oonomoo.

— Ciel ! Bon Dieu ! Ils parlent bien, eux deux !
je ne peux donc pas glisser une petite observation
dans leur conversation ?

— Ils s’aiment — ils parlent doux — vous, noir,
vous n’êtes pas amoureux.

— Oui, c’est la seule différence. Si vous le voulez,
je renoncerai à parler, et à faire aucune remarque ;
mais avant de finir, je vous dirai, Onyomoo,
que vous êtes un rude et habile garçon, dont
le petit doigt est plus savant que tous les Shawnees
ensemble. — A présent je ne dirai plus un
mot.

Sur ce, le nègre resta muet.

Canfield et miss Mary prolongèrent pendant
plus d’une heure leur innocent babillage, parlant
si bas que le bruit de leurs paroles n’arrivait que
comme un murmure aux oreilles du Huron : à la
fin, la marche devint plus pénible, le bois plus
impraticable : tout absorbés par les fatigues de la
11.194 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
fuite, les deux amoureux cessèrent de causer.

La petite caravane continua ainsi sa route en
silence, jusqu’au moment où elle atteignit une
sorte de clairière dont les arbres paraissaient avoir
été balayés par un tourbillon.

En y arrivant, on aperçut au clair de la lune un
indien debout sur un tronc renversé. Vu de loin,
par un effet du mirage de l’ombre, il semblait
de taille gigantesque, mais en approchant on reconnut
que c’était un enfant. Il était dans l’attitude
de l’observation et de l’attente.

Oonomoo, dédaignant de se servir du fusil
contre un si faible adversaire, s’arrêta pour l’examiner
: tous ses compagnons firent de même, surtout
Caton dont les machoires claquèrent aussitôt
de terreur.

L’enfant, après une seconde d’hésitation, bondit
comme un feu follet et disparut dans le fourré.

Il y avait, dans sa tournure, quelque chose qui
frappa l’attention du Huron. Avant d’en venir aux
armes, il fit entendre un sifflement doux et tremblant.
A l’instant, un sifflement pareil lui répondit,
et l’enfant reparut tout près d’Oonomoo,

— Niniotan ! fit ce dernier.

- Oui.
RAYON-DE-SOLEIL 195
— Que faites-vous si loin dans les bois ?

— Les Shawnees ont découvert la demeure
d’Oonomoo.

— Flwellina où est-elle ? demanda éperdument
Oonomoo qui chancela comme frappé de la
foudre.

— Elle a fui dans les bois en attendant Oonomoo.


— A-t-elle envoyé Niniotan le chercher ?

— Oui ; depuis ce matin, Niniotan vous cherche
dans la forêt.

— Quand Flwellina et mon fils ont-ils été obligés
de quitter leur retraite de l’île ?

— La nuit dernière, un peu après le lever de la
lune : nous avons pris le canot, et nous étions bien
loin lorsque le matin est venu.

— A quel moment avez-vous vu les Shawnees ?

— Avant-hier, après votre départ ; ils sont arrivés
dans un grand canot plein de guerriers. Cachés
dans les broussailles, nous les avons vu passer
derrière les arbres, ils nous ont cherchés
jusqu’à la nuit.

— Où est cachée Flwellina ?

— Au bord du courant qui passe derrière l’île,
à plusieurs milles plus loin.
196 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Combien de temps faudra-t-il à Niniotan
pour y conduire Oonomoo.

— Quatre ou cinq heures : la route est facile.

— Les Shawnees sont-ils sur la piste de Flwellina
 ?

— Si l’oeil d’un Shawnee peut suivre sur l’eau
la trace d’un canot, ils ont pu la trouver ?

Cette rapide conversation ayant eu lieu en
idiome Huron, aucun des auditeurs n’avait pu le
comprendre.

Canfield, aux mouvements nerveux et aux traits
altérés d’Oonomoo, avait bien reconnu qu’il s’agissait
de quelque événement extraordinaire.
Jamais il ne l’avait vu dans un tel état d’agitation,
sa voix avait des frémissements terribles.
Le lieutenant resta à l’écart jusqu’à ce que le
Huron se tournant vers lui, l’appelât et lui dit :

— Voilà mon fils Niniotan ; il vient avec nous.

— Je suis bien aise de le voir, je vous assure.
Vous attendiez-vous à le trouver ici ?

— Non. Flwellina, sa mère, l’a envoyé en toute
hâte chercher Oonomoo : Il nous a cherchés tout
le jour, et ne nous a trouvés qu’ici.

— Vous apporte-t-il quelque mavaise nouvelle
 ?
RAYON-DE-SOLEIL 197
— Je vous dirai plus tard : — pour le moment,
allons vite ! allons vite !! arrivons au settlement
le plus tôt possible. Prenons la jeune fille par la
main pour la conduire plus vite.

Le jeune officier commença dès ce moment à
soupçonner une partie de la vérité, mais n’osant
faire aucune question, il se hâta d’obéir, prit la
main de miss Prescott, et l’entraîna le plus rapidement
qu’il pût.

Il ne comprenait pas la cause du silence gardé
par le Huron : il ne soupçonnait point que ce
noble coeur se taisait pour n’être point sollicité
par ses amis, de les quitter en toute hâte, et de
courir où son coeur l’appelait.

L’indien ne voulait pas abandonner ses protégés
jusqu’à ce qu’il les eût mis en sûreté.

Pendant huit heures on marcha avec une pré
cipitation désespérée: miss Prescott supportait
cette épreuve mieux qu’on n’aurait pu l’espérer :
Forte, pleine de courage, accoutumée aux courses
et à la fatigue par ses habitudes de jeunesse, elle
se faisait un jeu de courir à travers bois, surtout
en songeant qu’elle fuyait la captivité. Son sang
généreux bouillait dans ses veines, l’élastique vigueur
de la santé, l’animation d’un bonheur ines-
198 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
péré ; tout contribuait à entretenir ses forces et son
courage ; elle n’était point lasse lorsque le Huron
fit faire halte.

Le soleil venait de se lever : on n’était plus
qu’à deux ou trois milles de l’habitation du
capitaine Prescott ; le settlement voisin était très
proche, par conséquent.

Oonomoo avait tué un coq sauvage ; en quelques
minutes il eut allumé du feu pour le faire cuire.
Bientôt le rôti fut prêt, et cette fortifiante nourriture
ranima tous les fugitifs.

Canfield remarqua que le Huron et son fils
mangèrent seulement une ou deux bouchées :
cette circonstance le confirma dans la persuasion
que l’enfant avait apporté de mauvaises nouvelles.
Néanmoins il s’abstint de rien demander, sachant
parfaitement que l’Indien ne voudrait rien dire
avant l’heure.

Ils finissaient leur dernière bouchée, lorsque
Oonomoo et Niniotan se dressèrent sur leurs pieds,
l’oreille tendue.

Après avoir écouté un instant :

— Quelqu’un vient, dit Oonomoo.

— Ciel ! Bon Dieu ! encore des Indiens ? demanda
Caton cherchant un trou pour se cacher.
RAYON-DE-SOLEIL 199
Aux regards interrogateurs de l’officier et de
la jeune fille, le Huron répondit :

— Pas Indiens — marche trop pesante — hommes
blancs.

— Ce sont probablement des amis ! s’écria la
jeune fille en sautant et battant des mains joyeusement.


— Ils arrivent — vous allez voir.

La marche uniforme et retentissante d’une
troupe armée se faisait entendre ; bientôt elle se
rapprocha, une voix forte se fit entendre :

— Par ici, enfants ! nous avons encore une rude
course avant d’arriver à cette infernale ville
Indienne.

— Votre père ! sur ma vie ! murmura Canfield
à la jeune fille debout auprès de lui.

A la même minute apparaissait au travers des
feuillages l’uniforme bleu d’un officier de l’armée
fédérale ; la haute stature du capitaine Prescott se
dessina en tête d’un détachement.

— Holà ! hé ! que voyons-nous là ? s’écria-t-il
joyeusement en donnant un coup d’oeil à la petite
troupe des fugitifs : voilà Canfield ! aussi sûr
qu’iL fait jour : Et si ce n’est pas ma petite Mary,
je perds mon nom ! Ah ! voici Oonomoo, le plus
200 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
galant homme, rouge qui ait touché la détente
d’une carabine, avec lui une èdition-pocket de luimême
 ; et ce butor de Caton aussi ! — Dans les bras
de votre père, fillette ! venez l’étouffer un peu !

Le brave capitaine affectait de plaisanter pour
dissimuler son émotion ; mais, au fond de son
sourire, il y avait des larmes qu’il se hâta de
cacher dans la noire chevelure de sa fille.

La pauvre enfant fondit en pleurs dans les bras
de son père, sans pouvoir murmurer d’autres
paroles qu’un fervent remerciement au ciel.

Les soldats restés en arrière, — tous, de rudes
militaires bronzés par vingt batailles et par le vent
du désert, — s’enfonçaient les poings dans les
yeux pour y retenir une larme inaccoutumée.

— Ma mère et ma soeur vont bien ? demanda
miss Mary en relevant la tête pour dévorer son
père du regard.

— Oui, mais elles sont cruellement inquiètes
de toi.

— C’est tout détruit chez nous, pour toujours.

— Qu’importe, mignonne ? tu es retrouvée ! le
reste n’est rien.

— Mais, nos infortunés serviteurs ! tous massacrés,
excepté ce pauvre Caton !
RAYON - DE-SOLEIL 201
— Ah ! oui c’est affreux ! c’est une chose
terrible ! Je pleure sur eux, les pauvres misérâbles
 ! — Mais j’ai retrouvé ma fille ! j’ai retrouvé
mon enfant !

Et, transporté de joie, le capitaine pressa tendrement
Mary sur la poitrine.

— Mais que fais je ? reprit-il tout-à-coup en promenant
ses regards autour de lui ; je ne parle à
personne. Lieutenant, permettez-moi de vous féliciter
de l’heureuse issue de cette catastrophe ;
grâce à vous, sir, il n’y a pas de deuil dans la
famille. Le ciel vous récompensera, mon jeune
ami ; et nous tâcherons de le devancer un peu,
nous, sur la terre, ajouta-t-il avec un jovial sourire
à l’adresse de sa fille.

La gaîté du brave capitaine se communiqua à
tous ses compagnons ; chacun sourit, les visages
s’épanouirent.

— Ah ! oui, l’issue est heureuse ! bien heureuse !
répondit Canfield, et j’en remercie Dieu. Mais par
quel heureux hasard vous trouvez-vous ici,
capitaine ? ajouta-t-il en secouant cordialement la
main qui s’était étendue vers lui.

— Ah ! à propos, je ne vous ai pas expliqué
cela. Figurez-vous, lieutenant, que deux heures
202 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
ne s’étaient pas écoulées depuis votre départ
lorsque le général m’a envoyé l’ordre de changer
de garnison pour venir m’installer au
Block-House du settlement où se trouvaient ma
femme et ma fille en ce moment. Je n’ai été nullement
fâché de recevoir cet ordre ; et je suppose
qu’il n’a rien de déplaisant pour vous, n’est-ce
pas, lieutenant ?

— Ah ! certes, rien ne pouvait m’être plus
agréable, répliqua le galant officier qui ne put
s’empêcher de rougir en se voyant le point de
mire de tous les regards.

— Enchanté de vous trouver de mon avis !
enchanté vraiment ! Alors, sir, vous comprenez,
je suis parti au plus vite, doublant, triplant les
étapes pour vous atteindre : mais bast ! j’aurais eu
plus de succès si j’avais couru après mon ombre !
les amoureux ne marchent pas, ils volent. Je suis
arrivé hier au settlement : en entrant, je reçois à
bout portant cette nouvelle que ma maison est
incendiée, et que ma douce petite Mary est prisonnière
ou tuée… Cela m’a fait bien du mal,
ajouta le capitaine après avoir gardé un instant le
silence, j’ai cru que j’en perdrais la tête. D’autant
mieux qu’on ne pouvait douter de ce détastre ;
RAYON-DE-SOLEIL 203
quelques hommes du settlement étaient venus
inspecter les lieux et s’assurer de la triste vérité.
Mais, restait encore une chose inconnue, et c’était
la plus importante : Qui avait fait le coup ? Ce
n’était pas chose facile à savoir tout d’abord ; mais
en cherchant un peu, nous avons trouvé, et alors
mon plan a été bientôt fait. J’ai demandé une
douzaine de volontaires, il en est venu cent ; et je
n’ai eu que l’embarras du choix. J’ai pris de vieux
chasseurs, trappeurs, settlers, qui connaissent à
fond la guerre indienne, et qui savent par coeur
tout le pays. Ce sont des phénix, mon cher lieutenant,
des hommes impayables, des braves à
tout poil. Vous voyez ce grand garçon qui a une
bouche fendue jusqu’aux oreilles et des yeux en
têtes d’épingle : il prétend que depuis dix-sept
ans il toujours mangé de l’Indien cru pour son
déjeuner, et que sa santé dépérirait s’il discontinuait
ce régime. Du reste, c’est presque un
sauvage, avec sa longue chevelure noire ; et s’il
passe encore quelques mois sans se lessiver le
visage on jurera qu’il est peint en guerre. Cet
autre qui se balance sur ses jambes à côté de lui ;
vous voyez son nez retroussé comme celui d’un
Bull-dog, ses pieds qui ressemblent à des
204 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
nageoires : il affirme être composé de quatre sortes
d’animaux : le cheval, l’Alligator, le chat-sauvage,
et la Panthère. Les autres sont tous du même
acabit ; vous comprenez que je devais avoir bonne
espérance pour l’issue de mon expétition. Je suis
presque jaloux que vous m’ayez devancé.

La gaité du capitaine Prescott était communicative
 ; chacun se mit à rire du plaisant tableau
qu’il faisait de sa troupe.

— Oui, continua-t-il, je les garantis de bonne
étoffe ; une seule imperfection, c’est qu’ils ne sont
pas ferrés sur l’exercice ; et quand je commande:
en avant ! ils veulent tous être au premier rang.
Mais, dans les bois, la manoeuvre n’est plus
la même qu’à une revue ; je leur pardonne
volontiers et je ne leur demande rien de plus que
leurs instincts naturels. A propos, je n’ai encore
rien dit à ce brave Oonomoo, mon brave éclaireur,
la fleur de mes braves.

A ces mots le capitaine se tourna du côté où
le Huron et son fils étaient tristement muets et
immobiles ; il saisit la main d’Oonomoo :

— Mon ami, lui dit-il, recevez tous les remerciements
d’un père plein de reconnaissance pour
vos bons services. Vous avez sauvé ma fille ;
RAYON-DE-SOLEIL 205
jamais je ne pourrai m’acquitter envers vous.

— Capitaine, répliqua le Huron d’une voix
brève et saccadée ; les Shawnees ont découvert
la hutte d’Oonomoo — sa femme fuit devant eux
dans les bois — Oonomoo doit partir.

— Dieu nous bénisse ! s’écria le capitaine :
voici un noble coeur qui gémissait là en silence,
pendant que je bavarde depuis une demi heure ;
ah ! j’en suis outré ! Votre femme est en danger,
mon ami ? Cette infernale racaille des Shawnees
a encore fait de siennes ! — Camarades ! qui veut
partir de suite, et courir à l’aide d’Oonomoo ?

Tout le détachement ne poussa qu’un cri :

— Allons ! ! !

— Capitaine ! ajouta un géant roux, en montrant
son rifle ; mon nom n’est pas Tom Lamock
si je n’écrase pas, à coups de crosse, une nichée
d’Indiens, jusqu’à en faire de la chair à pâté !
Allons, Oonomoo !

— Et moi, dit un autre ; je ferai, avec leurs
têtes cassées, le même bruit qu’avec un sac de
noix.

— Moi, ce sera l’heure de mon déjeûner… je ne
dis que çà…

— Silence, sacripants ! hurla le capitaine ; vous
206 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
nous faites perdre un temps précieux ! — Lieutenant
Canfield, nous sommes proches du settlement,
vous allez, je vous prie, y conduire ma
fille, pendant que nous allons faire le coup de feu
avec Oonomoo.

— Je proteste chaudement contre cette décision !
s’écria le jeune officier ; je crois qu’il n’y a
plus aucun danger à craindre pour miss Prescott
 ; elle me pardonnera, j’espère, de la quitter
en cette occasion et de la confier à la garde de
Caton. Quant à moi, je ne puis me décider à
laisser Oonomoo partir sans moi : je lui dois plus
que ma vie, je ne veux pas, certes, rester en arrière.


La proposition du lieutenant fut acclamée
avec enthousiasme. Seulement le capitaine Prescott,
pour prévenir l’ombre même d’un danger,
chargea un de ses hommes en qui il avait toute
confiance, de faire escorte à sa fille.

— Et maintenant, dit il à Oonomoo, tout est
arrangé, nous sommes prêts à vous suivre.

— Allons vite, donc ! — Oonomoo ne peut
attendre — suivez sa trace.

Au même instant son fils et lui bondirent dans
le fourré et disparurent comme deux éclairs.
RAYON - DE-SOLEIL 207
— Dieu me bénisse ! dit en riant le capitaine,
voilà une originale façon de servir de guide ;
nous ne voyons plus rien !

— Le péril couru par sa femme est tellement
urgent, répondit Canfield, qu’il n’a pas le loisir
de s’attarder avec nous : vos hommes reconnaîtront
facilement sa trace, qu’il aura soin de
rendre visible le plus possible ; et, en nous hâtant,
nous arriverons peut-être assez tôt pour prévenir
des scènes terribles et sanglantes. Quand je pense
que ce pauvre malheureux a eu le courage de
rester auprès de nous, alors que tant de motifs
urgents l’appelaient au loin, je suis confondu de
son héroïque dévouemont, et je brûle de l’en
récompenser autant que nous le pourrons.

— Noble coeur ! noble ami ! murmura le Capitaine ;
nous lui devons beaucoup. Allons, enfants !
sans perdre une minute. Vous connaissez les bois
mieux que nous ; que l’un de vous se tienne
avec moi, qu’un autre guide le détachement, et
ne dévions pas d’une ligne, sans cela nous perdrions
la piste.

Aussitôt la petite troupe s’élança sur les traces
laissées par le Huron.

CHAPITRE X
DERNIERS COMBATS
Niniotan courait dans les bois avec la rapidité
d’un chevreuil, suivi de près par son père. Rien
n’arrêtait leur marche rapide, et ils glissaient
au travers des plus épais fourrés comme d’agiles
bêtes fauves.

Le jeune homme balançait un rifle dans sa main
droite avec la force et l’aisance d’un guerrier :
sa démarche se soutenait aussi ferme et prompte
qu’au départ, comme s’il eut été insensible à la
fatigue. Ses yeux noirs, dilatés par la douleur
et l’effroi, sondaient d’un regard brûlant le lointain
horizon.

Aucune parole ne fut prononcée entre eux ; le
bruit seul de leur respiration haletante se faisait
entendre.
RAYON-DE-SOLEIL 209
Le visage d’Oonomoo n’avait point quitté son
expression habituelle de tristesse grave et résignée,
et il aurait été difficile de découvrir dans sa
physionomie quelques vestiges des sentiments
déchirants qui bouleversaient son âme. Seulement
une sorte de nuage sombre voilait ses yeux ; ses
lèvres étaient serrées ; ses doigts nerveux s’imprimaient
dans le bois de sa carabine.

En moins d’une heure, les deux Indiens eurent
dévoré l’espace qui les séparait de la hutte. Mais,
arrivé là, au lieu de prendre la route ordinaire,
Niniotan se détourna à gauche, jusqu’à un creek
(ruisseau) dont le courant était moins rapide.
Après en avoir suivi le bord quelques instants,
il retira un canot de dessous les herbes, le mit à
flot et sauta dedans avec son père. Aussitôt la
légère embarcation vola sur les flots, enlevée
par les avirons que les deux Indiens manoeuvraient
avec une frénétique vigueur.

Un demi-mille plus loin, ils s’engagèrent dans

un autre ruisseau, puis gagnèrent une nappe

d’eau dormante dont la profondeur diminuait

jusqu’à la rive, si bien que le canot lancé comme

une flèche vint glisser sur la plage jusques hors

de l’eau.
12210 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Alors Niniotan s’élança hors du canot, et, avec
son père, s’enfonça dans un impénétrable fourré.
Là ils s’arrêtèrent.

— Flwellina est restée ici, dit le jeune
homme en cherchant des yeux autour de lui.

Oonomoo fit entendre le signal habituel, un
sifflement doux et tremblant : il ne reçut pas de
réponse. Une seconde fois, il le renouvela après
avoir longtemps attendu: puis, il passa un temps
considérable dans le silence. Enfin, après avoir
fait un troisième appel infructueux, il allait s’enfoncer
dans les broussailles pour continuer ses
recherches, lorsque son oreille exercée entendit
comme un frisson dans les feuilles ; l’instant
d’après, sa femme était auprès de lui.

Ni l’un ni l’autre ne prononça une parole ; ils
s’embrassèrent tendrement ; ensuite Flwellina
recula d’un pas, et dit :

— Les Shawnees sont sur ma trace.
Oonomoo songea aussitôt aux diverses chances

de salut. Avec son instinct de guerrier sauvage,
il comprit que l’ennemi était en force considérable,
et qu’une lutte serait tout-à-fait inégale,
impossible môme. Le meilleur plan à suivre
était donc de battre en retraite du côté par où
RAYON - DE-SOLEIL 211
devait arriver le capitaine Prescott avec ses
hommes.

Ce fut le parti que prit Oonomoo. En venant,
il avait laissé sur sa route des traces très-apparentes
de son passage : ses amis blancs ne pouvaient
manquer de les reconnaître ; leur arrivée
était proche.

Il regagna donc le canot, y déposa soigneusement
Flwellina ; Niniotan et lui s’installèrent
auprès d’elle ; puis ils lancèrent leur embarcation
avec une vitesse effrayante. Peu d’instants
après, ils avaient regagné le lieu d’embarquement ;
Oonomoo enleva Flwellina dans ses bras, sauta à
terre suivi de Niniotan, et tous trois s’élancèrent
à travers le bois.

Au même instant, un bruit suspect frappa les
vigilantes oreilles du Huron. Il sonda les environs
du regard, mais il ne put rien voir ; il n’en
resta pas moins convaincu que l’ennemi était
proche.

Sans s’arrêter une seconde, il continua sa
marche tenant Flwellina serrée derrière lui,
Niniotan protégeant la retraite.

Mais à peine eurent-ils fait vingt pas que le
hurlement des Shawnees s’éleva ; une nuée de dé-
212 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
mons rouges sembla surgir de terre pour s’élancer
sur les fugitifs.

Plusieurs coups de feu résonnèrent : Oonomoo,
qui s’était aussitôt jeté au-devant de sa femme,
sentit les balles lui sillonner les chairs, et son
sang coula par plusieurs blessures.

Fuir devenait impossible ; Oonomoo accepta
la bataille en brave.

Abritant rapidement sa femme derrière un
arbre et se plaçant près d’elle, il fit signe à Niniotan
de chercher aussi un abri :

— Niniotan, lui dit-il, prouvez que vous êtes
un guerrier, le digne fils d’Oonomoo le Huron !

Prompt comme la pensée, le jeune homme se
se blottit derrière un tronc renversé, et fit feu en
même temps que son père. Un double hurlement
d’agonie s’élevant du milieu des Shawnees attesta
que les messagers de mort n’avaient point manqué
leur but. Tous deux rechargèrent leurs armes
et attendirent.

De leur côté, les assaillants, sachant à qui ils
avaient affaire, et redoutant un pareil ennemi
aux abois, firent un temps d’arrêt pour concerter
leur attaque, sûrs de l’écraser par le nombre.

Oonomoo, économisant sagement sa poudre, fit
RAYON-DE-SOLEIL 213
ses dispositions pour vendre chèrement sa vie, et
surtout prolonger la lutte le plus longtemps
possible en attendant l’arrivée des blancs.

Le brave Huron ne connaissait point la peur ;
mais ses préoccupations pour Flwellina étaient
pleines d’angoisses. Il lui vint à l’esprit que peutêtre
les hommes du capitaine Prescott seraient à
portée d’entendre sa voix et de hâter le pas au
moindre signal : dans cette pensée, il poussa son
cri de guerre d’une voix éclatante qui alla se répercuter
au loin parmi les échos.

Ce moyen de salut devait avoir un résultat funeste
: en entendant cette clameur désespérée, qui
si souvent les avait fait trembler, les Shawnees
comprirent qu’Oonomoo se voyait perdu et faisait
un signal pour accélérer l’arrivée d’un secours. Ils
précipitèrent leur attaque.

Les deux premiers guerriers qui s’avancèrent
tombèrent lourdement sous le feu des deux fugitifs
: l’un avait la poitrine trouée par la balle de
Niniotan ; l’autre, la tête fracassée par celle d’Oonomoo.
Alors, laissant tomber son fusil inutile,
le Huron se redressa devant sa femme, tenant
d’une main le tomahawk, de l’autre, le couteau.

12.214 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
C’était un spectacle terrible : tout autour, la
meute hurlante des Shawnees dont le cercle se
rétrécissait ; au milieu, le brave fugitif ferme
comme un rocher, les pieds dans le sang répandu
par ses blessures, mais toujours redoutable. Dans
ses yeux s’était allumée une flamme terrible ; sa
noble tête redressée se rejetait en arrière avec son
corps pour se préparer à prendre élan. La main
droite levée, prête à frapper, la main gauche
étendue pour protéger sa femme, Oonomoo se
présentait à la bataille dans une attitude héroïque
et redoutable.

A ses pieds, Flwellina agenouillée, priait, la
pauvre femme, moins pour elle que pour ceux
qu’elle aimait et qui s’exposaient les premiers à
la mort.

Un peu en arrière, Niniotan, toujours caché,
faisait feu sans relâche, et à chaque coup abattait
un Shawnee.

Mais c’était surtout à Oonomoo que s’attaquaient
ces derniers : néanmoins ils ne s’avançaient qu’avec
un frisson de terreur.

Un Shawnee de taille gigantesque bondit en
avant avec un hurlement de rage : Oonomoo balança
son tomahawk et le lança. La lame bril-
RAYON-DE-SOLEIL 215
lante étincela en tournoyant dans l’air, le
Shawnee tomba comme une masse ; l’arme meurtrière
l’avait atteint au milieu du visage et lui
avait littéralement fendu la tête. Des clameurs
terribles accueillirent cette chute : tous les assaillants
fondirent sur le Huron comme une avalanche.


Oonomoo les reçut à la pointe de son couteau
avec lequel il décrivit un cercle sanglant : quatre
Shawnees tombèrent, fauchés comme des roseaux ;
le reste recula. Cet adversaire, semblait jouer avec
la mort et lancer la foudre autour de lui. Pour
l’aborder, il fallait trébucher sur les cadavres dont
il s’était fait un rempart.

Un second assaut fut tenté : trois Shawnees
tombèrent encore : l’un d’eux avait la tête presque
entièrement séparée du corps ; l’autre la poitrine
ouverte jusqu’au coeur ; le troisième avait les
nerfs des jambes tranchés.

Alors on vit les vingt-cinq ou trente lâches qui
survivaient, se retirer à quinze pas, se mettre en
ligne et fusiller de là celui dont ils n’osaient plus
approcher.

Quand la fumée des rifles fut dissipée, ils regardèrent
avec effroi le redoutable Huron ; il était
216 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
encore debout, mais chancelant. Un voile de sang
ruisselait sur ses yeux ; à ses pieds, Flwellina
atteinte aussi de plusieurs balles, était étendue
sur le sol rouge et humide.

Les Shawnees restèrent immobiles, effarés, attendant
en silence le moment où tomberait le
guerrier assassiné mais non vaincu.

Oonomoo passa une main sur son visage et essuya
ses paupières déjà appesanties par l’agonie.
Dès que ses yeux purent distinguer quelque
chose, ils cherchèrent sa femme et la virent gisante.


Alors une expression surhumaine illumina ce
visage foudroyé ; les regards du mourant se levèrent
au ciel comme pour répondre à un appel
chéri, ou pour donner un rendez-vous suprême.

Ensuite il s’affaissa lentement, sans tomber ;
d’abord sur les genoux, ensuite sur les mains ;
puis, par un dernier effort, il s’étendit doucement
auprès de Flwellina ; et ses bras s’enlacèrent
autour d’elle afin de la protéger jusqu’au delà
de la mort.

Son fier visage toujours noble et calme, souriait
de ce dernier sourire que Dieu donne aux justes
et aux forts.
RAYON-DE-SOLEIL 217
En le voyant immobile, les Shawnees respirèrent
 ; un grondement de loup sortit de leurs
poitrines, et le plus hardi d’entre eux s’approcha
du Huron pour le scalper.

A peine avait-il fait deux pas qu’une balle siffla
et le coucha par terre : c’était Niniotan qui venait
de faire feu.

La meute sanguinaire se rua sur lui avec rage :
mais l’enfant bondit sur le corps de son père, ramassa
son couteau tout fumant, et se redressa en
poussant de sa voix grêle le cri de guerre, le redoutable
cri de guerre paternel.

Il y eut un moment d’hésitation parmi les
Shawnees : à cet instant, la moitié d’entre
eux tomba se tordant dans les convulsions
de l’agonie ; un redoutable feu de peloton venait
d’éclater dans le bois, et une voix forte
s’écriait :

— Par ici ! enfants ! je vois ces masques-rouges
à travers les arbres. En avant ! feu ! pas de quartier
 ! — Dieu me bénisse ! ils ont serré la détente
avant d’avoir reçu l’ordre !

Suivant de près leurs balles, les Riflemen bondirent
hors du fourré, le couteau à la main : deux
ou trois d’entre eux, le capitaine en tête, avaient
218 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
des pistolets avec lesquels ils abattirent encore
quelques Shawnees.

Les sauvages survivants prirent la fuite avec
une rapidité telle qu’il fut impossible d’en faire
aucun prisonnier : mais ils laissaient sur le champ
de bataille les quatre cinquièmes de leur troupe :
ils avaient combattu quarante contre deux, et encore
ils avaient été vaincus ! ce fut une journée
néfaste dont on se souvint longtemps au village
des Shawnees.

Le capitaine Prescott, Canfield et leurs hommes
entourèrent aussitôt Oonomoo et Flwellina. Parmi
eux se trouvait le Révérend Eckman, missionnaire
Morave qui s’était joint à eux dans leur
trajet : c’était lui qui avait donné à Flwellina sa
première éducation chrétienne, lui qui avait béni
son mariage avec le Huron : il portait à ce digne
couple une affection toute paternelle.

Les yeux pleins de grosses larmes, le vieillard
s’agenouilla auprès des deux victimes
et fit ses efforts pour relever leurs têtes, leur
donner quelque soulagement s’il était temps encore.


Niniotan n’était pas blessé ; il se tenait debout,
froid et rigide comme une statue de marbre, s’ef-
RAYON-DE-SOLEIL 219
forçant d’imiter la fermeté stoïque des guerriers
de sa race, et d’enfermer sous un visage d’airain
les cruelles angoisses qui déchiraient son coeur.
Mais le pauvre enfant ne pouvait suffire à cette
cruelle tâche ; de douloureuses convulsions soulevaient
sa poitrine, une rosée brûlante jaillissait
de ses yeux demi-fermés, et ses lèvres tremblaient,
retenant à peine les sanglots qui lui
gonflaient le coeur.

Oonomoo, étendu sur le flanc, respirait avec
peine ; sur son visage erraient déjà les teintes livides
de l’agonie : Flwellina haletait, la bouche
entr'ouverte, comme si l’air lui eût manqué.Tous
deux étaient baignés du sang qui avait coulé de
leurs blessures.

Canfield, couvert de la sueur froide du désespoir,
avait pris Oonomoo dans ses bras, et cherchait
à le soulager par des ablutions d’eau pure
et fraiche.

Le missionnaire avait relevé Flwellina et,
aidé du capitaine Prescott, lui prodiguait les
mêmes soins. La jeune femme ouvrit les yeux :

— Père ! murmura-t-elle en reconnaissant
l’homme de Dieu, je suis heureuse de vous
voir. Oonomoo et moi nous allons mourir, vous
220 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
nous montrerez le chemin des Terres Brillantes.

— Elle vous est ouverte, la voie du ciel, mon
enfant, vos pieds la suivent depuis longtemps.
Puis-je faire quelque chose pour vous consoler ?

— Non, mon corps souffre, mais mon esprit
est dans un feu de joie ; soignez Oonomoo, dit la
jeune femme en tournant ses regards vers son
mari.

Les bras du Huron étaient déjà raidis autour
du corps de Flwellina ; il fallut les soulever tous
deux pour leur donner quelques soins. Les Riflemen
silencieux, la douleur peinte sur le visage,
s’empressaient d’apporter leur aide, d’amonceler
des feuilles sèches, des bruyères, sous
la tête de leurs amis mourants.

Oonomoo avait repris ses sens ; le missionnaire
écarta doucement ses longs cheveux agglutinés
par le sang qui lui voilaient la face.

— Oonomoo, mon cher fils, lui demanda-t-il,
que désirez-vous ?

— Où est Niniotan ? murmura le Huron.

— Ici, père ! dit l’enfant d’une voix étouffée, en
s’approchant.

— Reste là, et regarde mourir un guerrier
chrétien, lui dit Oonomoo dans sa langue natale.
RAYON-DE-SOLEIL 221
- Où est la main de Flwellina ? ajouta-t-il.

Sa bien aimée et fidèle compagne l’entendit et
aussitôt plaça sa main dans la sienne : le mourant
la porta à ses lèvres.

Bientôt le corps du Huron se refroidit : les derniers
efforts que tous deux avaient faits pour réunir
leurs mains avaient rouvert leurs blessures ; un
filet de sang vermeil ruissela sur le bras de
Flwellina et alla se mêler à celui d’Oonomoo qui
coulait jusques dans la rivière.

Le moment suprême approchait : au travers
de leur sourire céleste les traits nobles et calmes
des agonisants exprimaient une vive souffrance.


Le missionnaire remarqua un léger mouvement
sur les lèvres d’Oonomoo : pensant que celui-ci
voulait lui adresser quelque demande, il se pencha
vers lui et prêta une oreille attentive.

Le guerrier, dont l’âme entrevoyait déjà quelques-unes
des lueurs éternelles, s’adressait au
Grand Esprit, non avec les sentiments désolés
d’un mourant, mais avec la pieuse confiance du
juste qui espère.

Avec une simplicité touchante, il faisait une
sorte d’examen de sa vie ; il rappelait que dans
222 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
son coeur il y avait pardon pour les Shawnees,
qu’il ne désirait point leurs chevelures, qu’il n’en
avait point scalpées depuis longtemps, depuis que
la lumière du Grand Esprit était venue luire à
ses yeux.

Il resta immobile et muet quelques instants ;
ensuite il prononça le nom de Niniotan.

— Je suis toujours devant vous, Père, répondit
l’enfant.

— Mon fils, sois un guerrier Huron, comme
Oonomoo l’a été. N’enlève jamais le scalp à un
ennnemi, ne tue que dans un combat honorable :
vis et meurs en chrétien.

Suivant son usage lorsqu’il parlait à sa femme
ou à son fils, Oonomoo s’était exprimé en idiôme
Huron : le missionnaire seul pouvait le comprendre.


— Lisez-nous le Bon Livre, ajouta Oonomoo en
essayant d’entr'ouvrir les yeux.

Le missionnaire chercha hâtivement sa Bible ;
mais dans la précipitation de sa course il l’avait
perdue.

— Voilà la mienne, dit Flwellina, prenez-la
sur ma poitrine.

Le capitaine Prescott la remit au missionnaire ;
RAYON-DE-SOLEIL 223
chacun put remarquer que le livre était troué par
une balle, et plein de sang.

L’homme de Dieu l’ouvrit d’une main tremblante
et lut le passage de l’épître aux Corinthiens
par l’apôtre saint Paul, où il est parlé en termes
sublimes de la résurrection triomphante des justes
au dernier jour.

Quand la voix émue du missionnaire prononça
ces dernières paroles ; « ô mort ! où est ton dard ?
ô tombe ! où est ta victoire ? »

Les mains, jusques là unies, d’Oonomoo et de
Flwellina, se séparèrent ; soutenus comme par
une force surnaturelle tous deux se redressèrent
assis, ouvrant les yeux d’une manière étrange et
regardant le ciel.

Puis les deux corps retombèrent… Tout était
fini.

Après un long et solennel silence, le missionnaire
se pencha sur les dépouilles inanimées de
ses deux plus chers disciples, et leur donna un
baiser d’adieu ; ensuite il étendit une couverture
sur les corps et y déposa une croix rustique faite
de roseaux.

Niniotan était toujours là, immobile et muet,
les bras croisés sur sa poitrine comme pour y
224 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
comprimer la douleur prête à éclater, les yeux
fixés sur ce qui était ses parents

Le bon vieillard posa paternellement sa main
sur sa tête et lui dit :

— Niniotan se souviendra des dernières paroles
d’Oonomoo : il restera un guerrier chrétien, et
lorsque son esprit quittera la terre, il ira rejoindre
son père et sa mère aux heureuses Terres-dechasse
dans le ciel. — Niniotan, mon enfant, je
t’offre un asile dans notre demeure ; tu y resteras
aussi longtemps que tu voudras. Ta mère y a
passé sa jeune enfance, et je lui avais appris la
crainte et l’amour de Dieu. Veux-tu venir avec
moi ?

— Niniotan n’oubliera jamais les paroles d’Oonomoo,
répondit l’enfant en dialecte Huron ; son
coeur reste chaud pour le bon Père de Flwellina,
il s’en souviendra toujours. Mais les bois sont la
maison de Niniotan, le gazon vert est son lit, le
ciel bleu sa couverture. Niniotan veut y rester.

A ces mots, l’enfant se détourna vers la forêt et
disparut dans ses profondeurs solitaires.

Par les soins du capitaine Prescott, les corps
RAYON - DE-SOLEIL 225
d’Oonomoo et de Flwellina furent déposés dans
une sépulture honorable.

Après son mariage avec miss Mary Prescott,
Canfield devint officier supérieur dans l’armée
fédérale, et plus tard acquit une grande fortune.

Devenu possesseur de vastes territoire sur les
rives de l’Ohio, il consacra à la mémoire de ses
amis Indiens le lieu même où la mort les avait
surpris, et leur fit élever un monument superbe
en marbre blanc.

Il y a quelques années, le voyageur pouvait
encore lire sur une face de l’édifice tumulaire ces
mots gravés en lettres primitivement dorées :

OONOMOO
L’AMI DES BLANCS.
FIN

TABLE DES MATIÈRES
Chapitres. Pages.I. — Hans Vanderbum 5II. — Personnages nouveaux 33III. — Hurons contre Shawnees 56IV. — Canfield et Caton 64V. — La case du Huron 92VI. — Aventures de route 114VII. — Plan de campagne 144VIII. — Exploits d’Hans Vanderbum 159IX. — Danger imprévu 188X. — Derniers combats 208FIN DE LA TABLE.ABBEVILLE. — IMP. P. BRIEZ