Les Calicots, scènes de la vie réelle, par Paul Avenel
Avenel, Paul (1823-1902)
E. Dentu, 1866









G Km g 0 t sDU MÊME AUTEUR:LE COIN DU FEU, nouvelles 1 vol.LES ÉTUDIANTS, souvenirs du quartier latin 1 —AIXÔVE ET BOUDOIR, contes en vers 1 —LE ROI DE PARIS, roman historique 1 —LE DUC DES MOÏSES, .roman historique 1 —LES LIPANS ou les Brigands normands, roman historique
1 —iSOUS PRESSE :LES PLAISIRS DU DIMAXCHE, scènes de'la vie réelle….. 1 —IMPRIMERIE !.. TOINON ET C, A SA INT-GERM Al.>.G a xic 0 t s''^CiSNES DE LA VIE RÉELLE j"
-f/j '~\ PAR .
PhïôL àven’elPARIS
E. DENTU, ÉDITEUR
LIBRAIRE DE LA SOCIÉTÉ DES GENS DE LETTRESPalais-Royal, 17 et 19, Galerie- d’Orléans.
1866Tous droits réservés.
Les calicotsSCÈNES DE LA VIE RÉELLEI
CHAPITRE Ier
Départ de la maison paternelle.
Paris est la terre promise vers laquelle tendent
toutes les intelligences de la province.

C’est le rendez-vous de tous ceux qui veulent être
ou paraître.

Ceux qui ont une idée dans la tête, ou un grain
d’ambition dans le coeur, aspirent au séjour de la
grande ville.

Combien de gens qui ont passé une existence paK
sible, mais obscure, dans quelque coin ignoré de
■l2 LES CALICOTS
nos départements, se disent vers la cinquantaine :
« J’ai eu tort de rester dans le village qui m’a,vu
 » naître. J’ai vécu sans secousses, c’est vrai ; mais
 » je n’ai point goûté de ces vives jouissances qui
 » laissent dans l’esprit un indélébile souvenir. A
 » Paris, j’aurais fait fortune, etj’aurais acquis une
 » haute considération. »

0 rêves de la seconde jeunesse !
Ils ignorent, ces rêveurs gris-pommelés, que la
grande ville est le Maelstrom de la civilisation.. La
plupart d’entre eux auraient été entraînés par le courant
du gouffre ; ils ne se seraient réveillés que lors- •
qu’ils auraient été emportés par le mouvement "
giratoire du tourbillon immense.

En six mois, Paris use plus de cerveaux que :
toute la province en dix années. Cette ville entasse
dans ses murs tous les jeunes hommes avides de plai- r
sirs, de richesses ou de gloire. !

L’art, l’industrie et le commerce y ont chacun '.
leurs martyrs. i

A distance, la capitale promet tout. Mais quel est j
le nombre de ceux qui arrivent au but de leurs dé- •
sirs, avant d’avoir été dévores par la débauche, le
découragement ou la misère ? Il n’est pas grand ; on
les compte !

Dans la petite ville de Rébaix, située sur un riant
LES CALICOTS 3
coteau d’où l’oeil embrasse un vaste horizon, vivait,
il y a quelques années, une heureuse famille composée
de quatre personnes : le père, la mère et deux
enfants.

M. et madame Morillon avaient dirigé une ferme
pendant vingt années. A force d’activité et d’économie,
ils s’étaient amassé une petite fortune qui leur
permettait de vivre en gros bonnets de leur endroit.

Emile et Ernest, leurs fils, avaient été mis à un
des collèges du département.

Emile s’était fait recevoir bachelier es lettres, et
Ernest, de deux ans plus jeune que son frère, ne
tenait nullement à subir les épreuves du baccalauréat.
Il se trouvait assez instruit pour embrasser la
carrière commerciale, à laquelle son père le destinait
ou plutôt pour laquelle il se destinait, car le
papa Morillon ne voulait exercer aucune influence
sur l’avenir de ses enfants.

Ernest, qui avait toujours été un des derniers de
sa classe, avait choisi la carrière commerciale, dans
le but de sortir à seize ans du collège et d’aller à
Paris.

La grande ville était pour lui la vie idéale. Ce
qu’il en avait entendu dire par quelques-uns de ses
camarades, l’avait enivré. Il voulait jouir au plus
tôt des merveilles de cette poétique cité.
4 LES CALICOTS
Emile, lui, tournait ses vues vers l’art militaire.
L’uniforme de nos soldats avait plus de prix à ses
yeux que la modeste blouse bleue de fermier.

— Que votre volonté soit faite, mes enfants, leur
dit un jour le père Morillon. Suivez chacun votre
vocation. Qui travaille avec goût est sûr d’arriver à
son affaire.

Les deux jeunes gens embrassèrent leur vieux
père avecjoie.

Emile s’engagea bientôt comme volontaire. Il ne
voulait pas imposer à son excellent père de nouveaux
sacrifices pour lui ouvrir les portes de Saint-Cyr ou
de l’École polytechnique. Il savait que tout caporal
a dans sa giberne un bâton de maréchal.

Ernest ne mit pas tant de simplicité pour quitter
le toit paternel.

Lorsque le jour de son départ pour Paris fut arrivé
, il s’enquit si maman Morillon avait préparé
ses petites affaires ; si son trousseau de jeune homme
était convenable et complet. La brave femme lui
avait fait faire une douzaine de chemises de fine toile,
et le reste de ses objets de toilette était à l’avenant.
Elle était heureuse de penser que son fils pourrait
rivaliser, pour la toilette, avec les plus fringants
commis de nouveautés des magasins de la capitale.

Le rêve d’Ernest était d’entrer au pair dans un
LES CALICOTS 5
de ces beaux établissements commerciaux qui ont
pour enseigne : Le Louvre, La Ville de Paris, Le
Petit Saint-Thomas, Le Bon Marché, Le Pauvre
Diable, Les Deux Magots, Les Villes de France, A
Pygmalion, A Malvina ou Au Printemps.

Avant de fermer la malle de son fils, maman
Morillon glissa, entre une pile de mouchoirs,et une
pile de serviettes, quelques louis pris dans sa bourse
particulière. Elle se disait : mon pauvre enfant sera
bien content de trouver tôt ou tard cette petite somme
pour ses menus plaisirs et sur laquelle il ne compte
pas. Les jeunes gens ont toujours besoin d’argent,
et c’est leur faire une agréable surprise que de leur
mettre sous la main quelques oeufs de la poule aux
oeufs d’or.

Un soir M. Morillon annonça à Ernest que, le
lendemain, ils partiraient tous deux pour Paris.

Ernest à cette nouvelle sentit un tressaillement
dans tout son être ; il passa une partie de la nuit sans
dormir. Dans son insomnie, il voyait tous ses voeux
réalisés : aimé de ses patrons, chéri de ses camarades
•et enivré des [plaisirs parisiens. Ce qu’il avait entendu
dire des bals, des concerts et des spectacles exaltait
son impressionnable nature. Son imagination
lui montrait, sous les formes les plus attrayantes, ces
innombrables distractions, qui font de Paris une
6 LES CALICOTS
ville merveilleuse. Il était on ne peut plus heureux,
en pensant que dans quelques jours il prendrait
sa part de ces divertissements, dont la province
se fait une idée si dangereuse et si immorale.
Il se croyait déjà un homme fort, et voulait user
de la vie, dans tout ce qu’elle avait de plus accentué
et de caractéristique.

A huit heures du matin, M. Morillon et son fils,
montés dans un cabriolet qui, depuis quinze ans,
servait à la famille, se rendirent à la station du chemin
de fer.'

Le brave homme prit deux places de secondes
pour Paris et entra dans la salle d’attente.

— Bonjour, père Morillon, lui dit un voyageur ,
en le voyant entrer.

— Salut à M. Berthier, répondit le fermier en
donnant une poignée de main toute cordiale à la
personne qui venait de lui adresser la parole.

M. Berthier était un homme de soixante ans, à la
mise simple et sévère. Sa physionomie n’avait rien
de remarquable. Mais un regard vif et intelligent
rehaussait sa figure vulgaire en lui donnant quel-:
que .chose de bon et de sympathique. A première
vue, on pouvait dire : cet homme est honnête, mais
il n’a pas inventé la poudre. Nous pouvons causer
sans arrière-pensée avec lui, car il ne supposera pas
LES CALICOTS 7
qu’on peut rire à ses dépens ; et au besoin nous en
ferons notre ami pour lui emprunter dé l’argent, si
jamais nous sommes dans la gêne.

Ceux qui de prime abord auraient fait ce raisonnement,
se seraient grandement trompés. —
M. Berthier était un ancien négociant possesseur de
plusieurs millions de fortune. Sous son enveloppe
humble et bourgeoise, il cachait de précieuses qualités,
qui avaient contribué à sa réussite dans les
affaires.

Depuis plusieurs années, il avait quitté la capitale
et le grand magasin de nouveautés où il s’était enrichi.
Il se reposait des fatigues de sa vie laborieuse,
en vivant tranquillement dans une de ses propriétés
voisine de la ville de Rébaix.

— Eh bien ! dit M. Berthier, vous allez à Paris ?

— Oui, monsieur, répondit l’ancien fermier
Morillon. Je vais mettre un de mes fils dans le
commerce.

— Il est bien grandi votre fils ; je ne l’aurais pas
reconnu.

— Il entre dans sa dix-septième année.

— Quelle branche.de commerce choisissez-vous
pour lui ?

— Les nouveautés.

.— Bonne partie, répondit M. Berthier en pion-
8 LES CALICOTS
géant ses doigts dans une tabatière qu’il venait

d’ouvrir ; je suis resté trente ans au magasin, moi,

et si votre fils le veut bien, il fera facilement son

chemin.

— Oh ! Ernest a de bons principes ; il ne demande
qu’à travailler.
—: Tant mieux, tant mieux !

Et M. Berthier porta à son nez la prise que depuis
quelques instants il pétrissait entre l’index et
le pouce.

Les barrières de la salle d’attente s’ouvrirent, et
nos voyageurs se dirigèrent vers le train qui s’arrêtait.


Ils montèrent dans le même wagon.

M. Berthier se plaça dans un coin, tira du fond
de son chapeau une casquette de voyage en gros
tricot, l’enfonça jusque sur ses deux oreilles et respira
bruyamment.

Morillon père et fils s’étaient placés en face de
lui.

Un silence de cinq minutes succéda au sifflet de
la locomotive qui annonçait le départ.

Pendant ce temps, M. Berthier avait examiné,
en homme d’expérience, ses deux compagnons de
voyage. Le résultat de son examen avait été que le
papa Morillon était un excellent homme, et que son
LES CALICOTS 9
fils devait être un bon sujet. Dès ce moment, il arrêta
en lui de leur être utile à son arrivée à Paris,
si, toutefois, il n’avait pas d’ici là changé d’avis à
leur égard.

— Alors c’est bien décidé, monsieur Morillon,
dit-il, vous destinez monsieur votre fils à la carrière
commerciale ?
'— Oui ; le petit aime mieux ça que de cultiver
la terre. Je ne veux pas le contrarier.

— Vous avez raison ; il ne faut pas contrarier
les enfants dans leur vocation. Ce qu’ils font avec
plaisir, est toujours mieux fait que ce qu’on leur
impose.

—• Il n’a tenu qu’à lui, reprit l’ex-fermier, d’être
avocat, médecin ou notaire, mais tout ça ne lui va
pas ; il aime mieux entrer dans le commerce, et
pour arriver il faut commencer jeune.

— Certes. Ne vous y trompez "pas, monsieur
Morillon, dans le temps où nous vivons, un magasin
bien achalandé vaut mieux qu’une étude de
province, qu’un cabinet d’avocat sans causes, ou
qu’une position de médecin sans clientèle.

— Assurément.

— Le commerce aujourd’hui, continua M. Berthier
en se donnant une pose d’orateur, est l’âme
de la civilisation. Les peuples les plus commerçants
l.10 • LES CALICOTS
sont les plus riches. Voyez l’Angleterre ! Ses nombreuses
fabriques couvrent son sol, et ses navires
sillonnent les mers.

— Le fait est, dit à son tour M. Morillon, que
les Anglais montrent leur nez un peu partout.

— La richesse leur donne la puissance ; et voilà
comment ils exercent une certaine prépondérance
sur les affaires européennes. Je sais bien que quelques
cerveaux brûlés l à idées exagérées ou impossibles,
me répondront : le commerce est comme la
vertu, pas trop n’en faut ! Le commerce tue l’art !
L’Angleterre, que vous me citez, en est un exemple.
— Qu’importe ! selon moi, il faut vivre avant
tout. Le commerçant vit bien ou mal, mais il vit,
tandis que l’artiste meurt souvent de faim, tout
en faisant des chefs-d’oeuvre, qui ne seront appréciés
que cent ans après sa mort. Une nation peut
se passer de l’art, mais ne peut pas se passer du
commerce. Le commerce*, c’est le pain quotidien,
et l’art est les confitures qu’on met dessus ; en un
mot, le positif vaut mieux que les vaines fumées
de la gloire. On vit de pain, et fort souvent la gloire
n’en donne pas. Aussi dit-on de certaines gens : ils
sont bien malheureux ! Ce n’est pas étonnant, ils
travaillent pour la gloire ! La gloire ne paye donc
pas ses fournisseurs !
LES CALICOTS 11
M. Berthier s’arrêta, tira son mouchoir, se moucha
lentement, comme pour jouir plus longtemps de
l’effet que son discours produisait sur ses auditeurs ;
puis il reprit :

— Eh bien ! que dites-vous de mon petit raisonnement ?


— Je suis heureux, répondit M. Morillon, que
mon fils entende parier un homme comme vous. Il
peut faire profit de vos paroles.

•—Voyez-vous, reprit M. Berthier ; s’enrichir doit
être la seule et unique ambition de l’homme icibas
 ! — Si la destinée ne seconde pas vos efforts
dans votre carrière commerciale, on se met en faillite.
Vous vous arrangez avec vos créanciers et vous
vous remettez à l’oeuvre de plus belle ! En quelques
années, vous pouvez vous réhabiliter ; et, pour les
commerçants, la réhabilitation d’un confrère estune
double preuve de capacité et de probité. — On peut
faillir et rester honnête homme. — Mais l’artiste,
s’il n’a que son génie pour vivre, il travaille, lutte
et végète. Et quand la misère entre dans son atelier,
son génie quitte souvent sa'cervelle. Alors, que
lui reste-t-il de sa nature prédestinée ? — rien. Il
va, tôt ou tard, s’éteindre à l’hôpital, quand il n’a
pas eu avant l’heureuse idée de se faire sauter le
plafond ou de se jeter à la rivière une pierre au
12 LES CALICOTS
cou. — Oh ! ne me parlez pas, des artistes, ils contribuent
à la gloire d’une nation, mais ils sont la
plaie des familles.

— Mon fils, monsieur Berthier, objecta le paysan,
n’a nullement l’intention de se faire artiste.

— Je le pense bien ; sans cela je ne me serais
pas donné la peine de faire le parallèle du commerçant
et de l’artiste. Je sais, depuis longtemps,
qu’on prêche inutilement ceux qui aiment les arts.
Les malheureux ne font toujours qu’à leur tête, et
Dieu sait combien ils payent cher leur place sur le
char de la Renommée qui- mène à la postérité.

Après cette phrase digne de M. Prudhomme,
l’ancien commerçant prit une nouvelle prise, et se
donna sur sa banquette la pose empesée d’un député
du centre.

M. Morillon père était ébaubi, content, radieux ;
Morillon fils souriait niaisement, en contemplant.
M. Berthier.

Ce dernier avait produit son effet, il jubilait intérieurement.


— Retenez bien ceci, jeune homme, reprit gravement
le millionnaire : ici-bas, il n’y pas de sots
métiers, il n’y a que de sottes- gens. Vous voulez
entrer dans les nouveautés : acceptez carrément le
nom de calicot. Tandis que si vous rougissez de
LES CALICOTS 13
votre position, vous travaillerez à contre-coeur et
vous n’arriverez jamais à rien. Ah ! si je vous fais
cette observation, c’est que parmi vos camarades
vous trouverez beaucoup de petits esprits, qui rougissent
de servir derrière un comptoir et qui en dehors
de leur magasin se font passer, aux yeux des
niais, pour ce qu’ils ne sont pas.

— Il n’y a pas de quoi rougir à vendre du calicot,
dit alors le père Morillon, et il est tout naturel
qu’on leur donne le nom de leur marchandise.

— On ne les appelle pas Calicots à cause du calicot
qu’ils vendent.

— Bah ? je croyais…

— Vous croyiez ce que beaucoup de gens
croient… Les commis de Paris doivent leur surnom
à une cabale qu’ils avaient montée contre une pièce
de^VIM. Eugène Scribe et Dupin, quelle théâtre des
Variétés représenta le 12 juillet 1817. Je puis vous
en parler savamment, moi, car j’étais un des cabaleurs.


— Vraiment ?

— Écoutez.

M. Morillon se pencha en avant, les deux mains
appuyées sur sa canne, et Ernest tendit le cou, en
ouvrant l’oreille.

— A la barrière des Ternes, en 1816, un spécu-
14 LES CALICOTS
lateur avait construit des montagnes russes. Ce
genre d’amusement consistait à descendre sur un
plan incliné dans un char à roulettes. Cette,invention
nous avait été rapportée de Saint-Pétersbourg
où elle avait un grand succès. Tout Paris voulut
jouir de ce divertissement, et l’établissement des
Ternes fit de riches affaires. Cette vogue détermina
plusieurs gros capitalistes à construire clans divers
quartiers de la capitale des montagnes suisses, illyriennes,
égyptiennes, etc., etc., et entre autres les
montagnes françaises dans les anciens jardins du financier
Beaujon. Des millions furent dépensés
pour la construction de ces dernières, où l’élégance
et le luxe étaient prodigués ; elles faisaient l’admiration
du public.

— Et vous avez vu lout cela de vos yeux ? fit
M. Morillon.

— Parbleu ! Je m’en souviens si bien que je
crois y être encore ! J’avais alors de seize à dix-sept . |
ans… J’étais timide, sans expérience… Ah ! que de |
ce bon temps je garde de doux souvenirs ! ' ;

M. Berthier tira son foulard et se moucha
bruyamment pour dissimuler la larme d’attendrissement
qui miroitait dans ses yeux.

Il continua :

— MM. Dupin et Scribe, à l’occasion de cette
t.LES CALICOTS 13
rivalité de montagnes, composèrent un vaudeville
ayant pour titre : Le Combat des Montagnes ou
La Folie-Beaujon. — A l’époque de la représentation
de cette pièce, nous sortions à peine des
guerres de l’Empire dont les victoires avaient étonné
le monde. On avait la plus grande considération
pour ceux qui en étaient revenus ; aussi beaucoup
déjeunes gens qui avaient à peine quitté le toit paternel
affectaient-ils, sur les boulevards ou dans les
promenades, d’avoir les manières et la tournure
militaires. Ils espéraient usurper, par ce moyen,
ou plutôt partager les hommages et le respect dévolus
aux débris de nos glorieuses armées. Les
commis-marchands, par exemple, servaient la pratique
(on dit aujourd’hui les clients) en moustaches
et en éperons. Ce fut ce ridicule qui donna l’idée
aux auteurs de la pièce des Variétés de mettre en
scène M. Calicot, qui, de prime abord, à cause de
son costume et de ses manières, est pris pour un
militaire. Un des personnages, disait : Monsieur
n’est point militaire, et ne l’a jamais été. C’est
M. Calicot. — Marchand de nouveautés au MontIda,
ajoutait ce dernier. —Et le personnage La Folie
reprenait,: C’est que cette cravate noire, ces éperons
et surtout ces moustaches… Excusez, monsieur,
je vous prenais pour un brave. — Et il ré-
16 LES CALICOTS’
pondait très-humblement : Il riy a pas de quoi,
madame. Puis, il. chantait ce couplet, devenu célèbre
:
Oui, de tous ceux que je gouverne
C’est l’uniforme, et l’on pourrait enfin
Se croire dans une caserne
En entrant dans mon magasin ;
Mais ces fiers enfants de Bellone,
Dont les moustaches vous font peur,
Ont un comptoir pour champ d’honneur
Et pour arme une demi-aune.
— Fameux ! fameux ! dit M. Morillon en riant ;
que ces gens d’esprit sont drôles !

— Cette scène, reprit M. Berthier, miten fureur
tous les commis de nouveautés de la capitale. Us
déclarèrent la guerre au théâtre des Variétés et,
plusieurs fois, cette salle de spectacle fut assiégée
dans les règles, et des combats sanglants furent
livrés. La police fut obligée de s’en mêler. L’autorité
maintint la pièce sur l’affiche. Elle plaça sur
la scène de chaque côté, près du manteau d’Arlequin,
un grenadier le fusil chargé.

— Vraiment ?

— Je vous le garantis. Dans le parterre, la police
introduisit de faux commis de magasin qui,
avec un morceau de blanc d’Espagne, marquaient
dans le clos les perturbateurs. De sorte qu’à la sortie
' LES-CALICOTS 17
de l’entr'acte-, tous les siffieurs, ainsi désignés aux
agents par une croix blanche, passaient du théâtre
au poste, et du poste à la police correctionnelle.

— Diable ! fit le fermier.

— Ce vaudeville, le Combat des Montagnes, eut
un grand nombre de représentations, grâce à l’irritation
des esprits et à l’obstination de ceux qui s’y
croyaient injustement attaqués.

— Et c’est de ce personnage, Monsieur Calicot,
que les commis de nouveautés furent appelés des
calicots ?

•— Oui, monsieur Morillon.

Dans la pièce qui motiva cette petite guerre des
calicots, Potier, qui jouait le personnage de Lantimèche,
dit cette plaisanterie, qui depuis est restée
clans la mémoire du public : si le calicot monte, ça
fera baisser la toile.

Le rôle de M. Calicot était interprété par Brunet.
Et un soir que les agents de police faisaient sortir
les cabaleurs, quelqu’un lui demanda, des coulisses,
ce qu’il y avait.

•— Rien, répondit-il, ce sont le" calicots qu’on emballe.


Notre charmant comédien Arnal, qui créa avec
tant de perfection ses rôles dans : Riche d’amour,
l’Humoriste, les Erreurs du bel âge, etc., etc., et qui,
18 LES CALICOTS
à l’âge de soixante-douze ans, vient encore de créer
avec infiniment d’esprit le personnage de l’avocat
Avertin dans Héloïse Paranquet, au Gymnase, jouait -
à cette époque les accessoires. —Dans le Combat des
Montagnes, il faisait UN SUISSE, représentant les
montagnes suisses.

Le costume que les Calicots affectaient de porter
en 1817, et que Brunet avait reproduit sur la
scène, était ainsi composé : bottes ornées d’éperons,
pantalon blanc tombant sur la botte, gilet de piqué
jaune, habit chicorée à la crème (expression des
tailleurs d’alors) , c’est vert mélangé de blanc.

Bientôt le convoi du chemin de fer ralentit sa
marche.. Il entrait clans la gare de Paris.

— Si vous n’avez pas de logement retenu d’avance,
dit M. Berthier, venez à mon hôtel, vous" y
serez confortablement.

— J’accepte avec plaisir, répondit M. Morillon,
qui, alors, comme beaucoup de personnes au moment
de descendre, cherchait clans toutes ses poches
son billet de chemin de fer sans pouvoir le trouver.

CHAPITRE II
Arrivée à Paris.
M. Berthier conduisit ses compagnons de voyage
dans un hôtel confortable et des mieux achalandés
de la rue Montmartre.

L’hôtesse, grosse dame de quarante-cinq ans, à
l’oeil vif, au teint fleuri, dont la gorge-proéminente,
bridée dans un corsage de soie puce, donnait un
ample spécimen de sa bonne santé, reçut nos provinciaux
av.ec cette politesse avenante, qui est la
monnaie courante de la civilisation parisienne.
, — Madame Babin, dit le millionnaire, je vous
amène deux nouveaux clients.

— Qu’ils soient les bienvenus, monsieur Berthier.


— Je vous les recommande.
20 LES CALICOTS
— C’est inutile, répondit la dame, présentés par
vous, ces messieurs ont droit à tous nos égards.

Les deux Morillon répondirent au sourire gracieux
de madame Babin, par un mouvement
incliné qui pouvait passer pour rm salut puéril et
honnête.

— Vous avez des-chambres à nous donner ?
reprit M. Berthier, en prenant de la main droite
l’anse de son sac de nuit qu’il avait déposé sur une
chaise.

— Certainement. Nous avions depuis - quelques
jours une famille marseillaise qui occupait nos
chambres du premier ; elle nous a quittés ce matin
pour se remettre en route. Vous serez donc à merveille,
car vous aurez peu à monter.

En disant cela, madame Babin tira vigoureusement
un cordon de sonnette qui pendait à la portée
de sa main.

Un garçon parut.

— Jean, dit-elle, donnez à ces messieurs les
n0s2, 3 et 4. '

Ernest Morillon sentit son coeur battre en entrant
dans cette chambre, dont la décoration disparate et
fanée lui semblait du luxe de bon aloi à côté de son
dortoir de collège. Il jeta avec étonnement ses regards
autour de lui. Sur la cheminée, il aperçut
LES CALICOTS .21
une pendule sous globe, représentant Cérès, vêtue
comme une moissonneuse des temps mythologiques,
tenant à la main une faucille en or et assise sur une
blonde gerbe de blé. Deux vases escortaient cette
oeuvre d’art. Ils contenaient un bouquet de fleurs
artificielles, sur lesquelles se promenaient, depuis
trente ans, des scarabées et des coccinelles. Cela lui
rappela qu’il avait,, l’an passé, suivi un cours élémentaire
d’histoire naturelle.

Quatre gravures enluminées, sortant sans doute
des fabriques d’Épinal, étaient pendues à la muraille
dans des cadres de bois noir. La première représentait
Poniatowski au passage de l’Essler. Le
général faisait triste figure sur son cheval à demi
disparu dans le lit de la rivière. La deuxième était
les Adieux de Fontainebleau. L’empereur Napoléon,
entouré des braves qui lui étaient restés fidèles,
embrassait le général Petit. La troisième représentait
Bélisaire, aveugle, errant et mendiant. La quatrième
était Endijmion endormi mollement dans
un bosquet, et semblant faire de doux rêves sous les
caresses amoureuses de la lune. — Ernest contemplait
encore ces tableaux de tous ses yeux, quand la
voix de son père le tira subitement de son extase. Il
s’avança vers la porte où il rencontra M. Berthier
qui, suivi de M. Morillon, se dirigeait vers l’escalier J
22 LES CALICOTS
— Ah çà ! si vous le voulez bien, dit l’ex-négociant,
nous allons déjeuner.

— Volontiers, répondit le fermier.
—, Ce garçon-là doit avoir faim.

— As-tu faim, Ernest ? reprit M. Morillon.

— Oui, murmura le jeune homme.

— Allons, tant mieux, dit M. Berthier, c’est une
bonne maladie que l’appétit ; à seize ans je mangeais
comme un petit.ogre, et c’est vous dire que je
n’étais pas difficile sur le choix des mets. Mon ami,
il est préférable d’avoir affaire au boulanger qu’au
médecin.

Le négociant se mit à rire en frappant familièrement
sur l’épaule du fils Morillon, et il semblait
lui dire du regard : Hein’ ! est-ce .que je n’ai
pas raison ? Mais cette plate observation, qui passe
pour une fine plaisanterie dans la classe bourgeoise,
ne fit pas sourciller le jeune homme, son esprit
était trop à Paris pour être à la conversation de
M. Berthier.

Une fois dans la rue, Ernest Morillon reçut de
nouvelles impressions. L’idée qu’il s’était faite de la
grande ville était bien au-dessous de ce qu’il voyait.
Cette rue Montmartre, où grouille une immense
fourmilière de gens affairés, lui faisait prendre
pour une mesquine fête de famille la fête patro-
LES CALICOTS 23
nale du pays qui l’avait vu naître. Ces maisons à
six étages renversaient par leur majesté tous les
rêves de son imagination. Ces enseignes de toutes
formes et de toutes couleurs, le bruit des voitures,
les cris des marchands sur la voie publique, ce vaet-vient
des passants, ce sans-gêne avec lequel ces
Parisiens se coudoyaient, se poussaient, mirent le
comble à son étonnement. —■ C’est drôle, se dit-il
tout bas, tous ces gens-là ne se connaissent donc pas ?
ils passent à côté les uns des autres sans s’arrêter et
sans se saluer ; à Rébaix, quand je sors avec mon
père, je ne puis pas faire vingt pas sans ôter deux
ou trois fois mon chapeau. — Il ne se doutait pas
encore, le pauvre garçon, que le temps bien employé
est un capital qui rapporte de gros bénéfices. The
times is money, disent les Américains et les Anglais.
M. Berthier, tout en causant avec M. Morillon,
_ arriva au Palais-Royal.

— Voyez-vous, pour des gens comme nous, ditil,
il n’est encore que les restaurants du PalaisRoyal.
On y mange a tous prix, et c’est meilleur
que sur les boulevards. Je vais vous mener chez
Richard, c’est une maison bien tenue et, pour nos
deux francs par tête, nous déjeunerons comme des
rois.

— Soit ! monsieur Berthier, je suis à vos ordres.
24 LES CALICOTS
— Depuis quelques années, il s’est fait une véritable
révolution clans la cuisine parisienne, continua
l’ex-négociant, mais il n’est encore que les restaurants
à prix fixe ; en se mettant à table on sait
au moins ce qu’on va dépenser… Suivez-moi et
vous m’en direz des nouvelles.

M. Berthier était arrivé au n° 137 de la galerie
de Valois, en face de la luxueuse et brillante enseigne
du restaurant Richard.

— C’est ici, montons.

Nos trois personnages s’installèrent à une des
tables qui meublaient une longue et vaste salle richement
décorée.

Nous ferons remarquer à nos lecteurs que la réputation
du Palais-Royal est grande dans les provinces.
Elle a perdu de son lustre et de son prestige
aux yeux des Parisiens, mais les provinciaux ont
consacré, pour cet endroit, un culte qui ne s’affaiblira
de longtemps. En effet, ce monument est à lui
seul une petite ville. On s’y loge, on s’y nourrit,
on s’y habille, dans un espace de cent mètres. Le
luxe, la science, les plaisirs habitent sous le même
toit. Vous y trouvez le Théâtre-Français, le théâtre
du Palais-Royal, un café chantant, le café des
Aveugles, des joailliers, des changeurs, des libraires,
et bien d’autres riches magasins. L’affection des
LES CALICOTS 2S
gens des départements pour ce quartier de la capitale
est facile à comprendre ; on s’y donne rendezvous
dans la galerie d’Orléans, parce que, là, on est
toujours sûr de se rencontrer.

— Lorsque je suis venu à Paris, dit M. Berthier,
en versant un limpide vin blanc dans les verres de
ses convives, il y avait plus de boutiques que de magasins,
et aujourd’hui les magasins sont dépassés
par de beaux établissements, qui pourraient porter
le nom de cités ou de bazars. La spécialité a donc
presque disparu, dans le commerce des nouveautés.
Cette transformation nous vient de l’Angleterre. On
vend dans les mêmes galeries des étoffes, des confections,
du fil, des’aiguilles, des jarretières et des
parapluies.

— C’est merveilleux ! fit M. Morillon.

— Une maison a, aujourd’hui, cent commis,
comme'elle en avait vingt jadis.

— C’est le progrès !

— Mais que de frais ! reprit M. Berthier ; pour
monter, à présent, une maison, de commerce, on
parle de millions ; autrefois, avec des commanditaires
, on réunissait quatre ou cinq cent mille
francs, et l’on prenait le premier rang dans l’aristocratie
commerciale de la place (de Paris. Et je vous
parle de vingt-cinq ans au plus.
226 LES CALICOTS • |
— Il y a quarante ans, on faisait encore moins |
de grandes entreprises, objecta M. Morillon, heureux
de placer une observation.

— Assurément. Et moi, je puis vous en parler
par expérience. Quand je quittai le toit paternel,
j’avais quinze ans, c’était vers le commencement
de 1816. J’arrivai à Paris, ayant pour toute fortune
dix-huit francs dans ma poche et beaucoup
de bonne volonté. A l’école de mon village, j’avais ,
appris à écrire passablement, et à compter. Mon >
arithmétique n’allait pas plus loin que les quatre
règles ; c’était de l’instruction, en ce temps-là. Sur
ma bonne mine, un boutiquier de la rue Saint- -
Denis me prit pour faire les gros ouvrages. J’ouvrais
la boutique, je lavais la devanture et je portais
les paquets en ville. Mais je me disais : Avec de l’ordre \
etde l’économie, j’arriverai, tôt ou tard, à échanger '.
mon emploi de garçon de boutique contre le titre ;
de commis. Pour arriver là, j’avoue que j’ai bien j

mangé de la vache enragée ! Tous les ans, mon pa- [
i
tron faisait un voyage en fabrique, c’est-à-dire qu’il

allait acheter de nouvelles marchandises à Lyon,
Rouen, Sedan ou Saint-Quentin. Aujourd’hui on
ne se doute plus de cela ! — Bref, je fis si bien,
qu’en deux ans, je gagnai la confiance de mon patron
et, en son absence, soûs la surveillance de la
LES CALICOTS 27
patronne qui tenait la caisse, je servais les pratiques.
A partir de ce moment, mon avenir était
assuré. Ma bonne conduite m’avait donné une
certaine réputation dans le quartier, et je fus admis
dans un magasin, qui venait de s’ouvrir sur le boulevard,
aux appointements de douze cents francs. Et,
après quinze années de labeur, j’étais accepté comme
associé de la maison, et j’épousais la nièce de mon
ancien patron.

— C’est magnifique cela ! s’écria le père Morillon.
Tu entends, Ernest, ajouta le bonhomme, en se
tournant vers son fils ; retiens bien tout ce que vient
de dire l’honorable M. Berthier. Avec de l’ordre et
de l’économie, on devient millionnaire et on épouse
la nièce de son patron.

— Les temps sont bien changés, reprit l’ex-négociant,
mais c’est.égal, avec du courage et de l’abnégation,
on arrive encore à la fortune. La boutique a
fait place au magasin et le magasin a été supplanté
par l’établissement. Le capital d’une maison de commerce
est de plusieurs millions et l’administration
n’est plus aussi simple qu’autrefois. Ainsi, le patron
est remplacé par un comité d’administration. Il y a
un gérant, des directeurs, un caissier principal,
des sous-caissiers et des inspecteurs. Les commis
s’appellent des employés. L’accroissement des af-
28 LES CALICOTS
faires a complètement transformé la vie commerciale.
Le grand nombre d’individus agglomérés
sous une même raison sociale a occasionné un relâchement
dans les moeurs des jeunes gens. On
gagne peut-être plus d’argent quand on a des capacités.
Mais la vertu entre pour un solde insignifiant
en ligne-de compte. Il faut donc une volonté
ferme et un travail incessant, pour surnager audessus
de cette multitude de cerveaux de vingt ans
qui encombre le commerce parisien.

—- Oh ! j’espère bien que mon fils 'aura toutes
les qualités voulues pour réussir, dit le vieux fer- '
m’ier. Il se piquera d’honneur et il surnagera, comme
vous dites fort éloquemmenf, monsieur Berthier,' ■
au-dessus^de la multitude qui encombre le commerce,
parisien. N’est-ce pas, Ernest, que tu as en toi tout [
ce qu’il faut pour surnager ?…

— Oui, papa, répondit timidement le jeune Mo-,
rillon. • ]

— S’il est bon sujet,reprit le millionnaire, je lui ;
accorderai ma protection et il fera vite son chemin.'}
Tout à l’heure, quand nous aurons pris la demi- 1
tasse au café de la Rotonde, je vous présenterai au
gérant du grand établissement de la Vénus de Milo ;
c’est un de mes anciens collègues et mon ami.

— En vérité, monsieur Berthier, vous êtes trop
LES CALICOTS 29
bon, dit le fermier, je suis vivement flatté et tout
confus de tant de bienveillance.

— La physionomie de votre enfant me plaît ; s’il
veut suivre mes conseils, j’en ferai quelque chose.

— Allons, Ernest, remercie donc toi-même monsieur
de l’intérêt qu’il te porte.

Ernest balbutia quelques mots inintelligibles,
rougit jusqu’aux oreilles et baissa les yeux.

Le garçon du restaurateur servit le dessert.

—Eh bien, monsieur Morillon, commen t trouvezvous
ce déjeuner ? dit le millionnaire, en croquant
une noisette des quatre-mendiants qu’on venait de
placer devant lui.

— Excellent.

— N’est-ce pas ?

—■ Je suis vraiment surpris que, pour une somme
aussi modique, on donne tant de bonnes choses aux
consommateurs ?

— Dame ! nous irions chez Véfour ou au café
Anglais, nous ne trouverions pas la cuisine meilleure.


— Je vous crois, monsieur Berthier.

— Oh ! j’en ai fait l’expérience, et je vous assure
que je ne trouve pas de différence entre les
plats d’ici et ceux de là-bas.

En disant cela, le vieux millionnaire rassembla
30 LES CALICOTS
les amandes et les raisins secs qui restaient sur son

assiette, et les fourra dans sa poche.

— Ne. faites pas attention, dit-il à ses convives
qui semblaient étonnés de son action, c’est une
vieille habitude. Quand j’étais commis à douze
■ cents francs, je prenais toujours des mendiants
pour dessert, et je les gardais pour mon déjeuner
dû lendemain. Ça me rappelle ma jeunesse !

M. Berthier jeta une pièce de dix francs sur la
table et, malgré l’insistance du père Morillon, il
paya les trois déjeuners.

Dix minutes après, nos voyageurs étaient attablés
au café de la Rotonde, dont un des garçons, à la
voix de basse-taille, faisait les délices des provinciaux
en disant : Bouum t Pas de crème !

CHAPITRE III
Le magasin de la Vénus de Milo.
Le vaste établissement de nouveautés ayant pour
enseigne : A la Vénus de Milo, était une, des merveilles
commerciales du quartier Montmartre.
Situé dans une des grandes artères qui aboutissent
au Boulevard, il jouissait d’une bonne renommée
et d’une innombrable clientèle. Il occupait le rezde-chaussée,
le sous-sol, le premier et le second
étages d’un immeuble valant plusieurs millions, et
appartenant à une compagnie d’assurances contre
l’incendie.' Inutile de dire que le personnel était
fort nombreux, et que tout y était établi dans le
goût le plus attrayant, fantaisiste et moderne.
Enfin, c’était un bazar qui avait du chic, comme
32 LES CALICOTS
disait un des membres influents du comité d’administration.


M. Berthier, en arrivant devant cette maison,
s’arrêta et dit :

— Mon cher monsieur Morillon, faités-moi donc
l’amitié d’admirer cette façade ! Quelle simplicité
grandiose et quel luxe calculé ! Comme tout est
bien prévu pour tirer l’oeil du passant, et lui donner
l’idée d’entrer ! [

— C’est magnifique, c’est magnifique ! répondit {
le vieux provincial. |

Ernest Morillon regardait, lui, mais il ne voyait ï
pas ; il tremblait de tous ses membres. Il redoutait  ;-
d’entrer dans ce magasin ; il avait peur de se trou- "■
ver au milieu de tous ces commis, dont la cheve- j
lure gaillardement frisée, le regard vif, le sourire .
mordant lui taisaient déjà sentir qu’il avait beau- i
coup à se perfectionner pour être à la hauteur de ce  ;
monde inconnu, dans lequel il allait prendre rang. -

L’enfant que l’on met au collège éprouve de ces \.
terreurs subites. Le jeune homme éprouve aussi de [
ces émotions, la première fois qu’il met le pied
dans un salon aristocratique. Il faut passer par là.
Et tout cela disparaît avec l’âge, à mesure qu’on,
acquiert de l’expérience.

— Contemplez donc, reprit M. Berthier, avec
LES CALICOTS 33
quelle intelligence cet étalage est combiné. Le
commis que cela regarde, est un bon coloriste. Les
nuances sont bien assorties, les reflets des étoffes ne
se heurtent pas et clans la partie haute les oppositions
de couleurs sont heureusement disposées. Ah !
le progrès a du bon ! cette montre est un vrai miroir
à alouettes, ça brille, ça scintille, l’oeil des
femmes ne doit pas pouvoir s’y arrêter sans être
ébloui, fasciné. Toute la vente est là.

— Que dis-tu de cela, fiston ? dit le père Morillon
en se tournant vers Ernest. Quand tu seras assez
habile pour en faire autant, tu seras un savant.

— Oui, papa, murmura Ernest.

— Ah ! vois-tu, c’est que ces Parisiens sont des
malins !

— Entrons, dit M. Berthier. Si le gérant est
dans son cabinet, votre fils sera casé aujourd’hui
même.

Ernest éprouva un nouveau frisson dans le dos et
suivit son père en chancelant.

Un des inspecteurs qui se trouvait près de la
porte de l’établissement reconnut M. Berthier, lui
fit un gracieux salut et un petit compliment banal.
Puis il lui dit :

— Vous voudriez voir ces messieurs ?

— M. Bontin.
34 LES CALICOTS
— Le gérant ou son frère ?

— Claude Bontin, mon vieil ami.

— Il est rentré justement depuis une heure. Il
est dans son cabinet. Je vais vous y conduire.

— C’est inutile. Je connais les êtres de la
maison.

— Ces messieurs sont avec vous ? demanda l’inspecteur,
en désignant les deux Morillon.

T- Oui, oui.

— C’est bien.

Le gérant de la Vénus de Milo reçut à bras ouverts
M. Berthier. Il y avait deux ans que son
ex-confrère n’était venu à Paris. Et puis, nous
croyons qu’il figurait parmi les commanditaires de
la maison, pour une somme assez respectable.

— Ces messieurs sont avec toi, dit M. Bontin.

— Oui, je te parlerai d’eux tout à l’heure. .

— Messieurs, veuillez prendre un siège.

Le papa Morillon et Ernest s’assirent sur des
fauteuils de velours vert qui se trouvaient derrière
le bureau.

— A quelle heureuse circonstance dois-je le
plaisir de te voir] ?

— J’ai reçu une lettre d’Algérie, répondit
M. Berthier.

— De Durand ?
LES CALICOTS 35
— Oui.

— Et va-t-il bientôt revenir ?

— C’est justement à ce sujet qu’il m’écrit. Il a
organisé des plantations de coton, et comme tout
cela marche, à présent, comme sur des roulettes, il
revient. Il me dit que l’Amérique n’a qu’à bien se
tenir ! Avant dix ans, les filatures françaises ne seront
plus les tributaires des États-Unis pour le
coton. De notre colonie africaine, nous tirerons,
pour des cotonnades, toutes les matières premières
nécessaires à la fabrication.

— Tant mieux !

— Ce diable de Durand va devenir arcbimillionnaire.


— Et sans compter que les fonds qu’il a engagés
ici lui rapportent de gros intérêts.

— Tiens, voici sa lettre. Tu la liras plus tard,
et, pour le moment, occupons-nous de ce jeune
homme.

Et M. Berthier montra du doigt Ernest.

— Quel âge a-t-il ?

— Seize ans.

— On ne les lui donnerait pas. Il est un peu petit
pour son âge. Tu voudrais le placer chez nous ?

— Oui. ;

— Les cadres sont pleins, mais enfin, si mon-
36 LES CALICOTS
sieur est ton ami, répondit Bontin en regardant
M. Morillon, nous ferons une exception en sa faveur.


—Je n’en attendais pas moins de ta bonne.amitié,
répondit M. Berthier.

— Vous êtes le père du jeune homme ? reprit le
gérant, en s’adressant alors directement au vieux
fermier.

— Oui, monsieur, répondit M. Morillon en se
levant.

— Vous n’habitez pas Paris ?

— Non, monsieur. •

— Alors votre fils restera tout à fait chez nous.

— Et cela vaut mieux, dit à son tour M. Berthier.
Il couchera au magasin ; il se mettra ainsi plus vite
au courant de ce qu’il a à faire.

— Mon vieil ami a dû vous dire, reprit le gérant,
que le jeune homme ne gagnera rien la première
année. Nous lui donnerons la table et le logement,
et s’il se conduit bien, si nous sommes contents de
lui, la seconde année nous lui promettrons une
gratification. — Remarquez bien, monsieur, que
si nous admettons votre fils chez nous, ce n’est
que grâce à la recommandation de M. Berthier,
car nous ne nous soucions pas de prendre des
sujets entièrement étrangers au commerce. Nous
LES CALICOTS 37
avons ici un nombreux personnel, et il n’est pas un
de nos commis qui ne se soit dégrossi dans une
boutique de mince importance.

— Oh ! Ernest est intelligent, répondit M. Morillon,
et il ne demande qu’à bien faire.

— Il sort de pension ?

— Oui, monsieur ; il a été jusqu’en quatrième ,
et comme il préfère le commerce au titre de savant,
je n’ai pas hésité à l’amener à Paris.

— Vous avez bien fait.

— Vous disiez tout à l’heure qu’il vous semblait
petit, mais ne craignez rien, c’est tout nerfs, il tient
de moi. Bon pied, bon oeil, regardez-le bien, bon
appétit, jamais malade et toujours gai. Je crois
qu’il vous contentera. — Allons, mon fils, tiens-toi
droit, ajouta le père Morillon, et’dis à monsieur
que tu seras docile, sage, prévenant, parce que je
t’ai inculqué de bons principes et que tu as la ferme
résolution de parvenir. N’est-ce pas que tu feras un
bon sujet ?

— Oui, papa, répondit Ernest à demi-voix.

— C’est timide, mais quand il sera habitué à
vous, je suis sûr que vous m’en ferez des éloges.

— C’est entendu, monsieur, reprit M. Bontin, je
vais causer de tout cela avec ces messieurs de l’administration,
et demain à l’ouverture de l’établisse3
38 LES CALICOTS
ment, ramenez-moi votre fils, on le mettra immédiatement
au travail.

M. Morillon salua et se dirigea vers la porte du
cabinet.

— Mon cher Berthier, tu dîneras avec moi, dit
M. Bontin.

— Oui, et’'tu me donneras quelques renseignements
sur la marche des affaires… pour lesquelles
je t’ai écrit… tu sais ?

— Tout à toi.

Les deux amis se serrèrent la main et rejoignirent
MM. Morillon père et- fils, qui attendaient à la
porte.

— Qu’est-ce que je vous avais dit, voilà Ernest
casé, dit le millionnaire quand il fut dans la rue.

— Je vous serai éternellement reconnaissant,
monsieur Berthier, du service que vous venez de
me rendre, répondit avec émotion le vieux fermier…
sans vous… je ne sais…

— C’est bien, c’est bien ; ne parlons pas de ça,
je serai assez récompensé si Ernest fait plus tard
un bon employé… Ils sont rares, les bons employés
 !

Il tira sa montre et ajouta :

— Je vais vous quitter… Il est une heure et demie
et-j’ai quelques personnes à voir dans le quartier
LES CALICOTS 39
Saint-Martin. Adieu, nous nous reverrons ce soir à
l’hôtel.

M. Berthier se dirigea vers les boulevards et
bientôt M. Morillon, resté immobile, sur le trottoir,
le perdit de vue.

— Ah bien ! qu’est-ce que tu dis de cela ? s’écriat-il
tout a coup, ça a été vite bâclé ton affaire I Vois,
Ernest, ce que c’est que d’avoir dans sa manche des
personnages influents. Ton avenir ne dépend plus
que de toi… mais tu ne me réponds pas ?

— Je me meurs de soif, papa.

— C’est l’émotion, je connais ça ; il n’y a rien
comme l’émotion pour vous dessécher le gosier !
Nous allons entrer dans un café, et nous prendrons
un verre de bière. Suis-moi, fiston. Je vois là-bas, sur
le boulevard, des tables de marbre etdes chaises,nous
serons à notre aise et nous verrons passer le monde.

.— Ah 1 ça va mieux maintenant, dit Ernest tout
en marchant.

— Qu’avais-tu ?

— Je n’ai plus rien, l’air me fait du bien…
mais en entrant dans ce beau magasin, j’ai été impressionné
comme si j’entrais dans une cathédrale.

— Ici, ce n’est plus le sans-gêne de notre village.
Tu t’y feras comme les autres.

— Oh ! je l’espère bien, papa.
40 LES CALICOTS
Quelques minutes plus tard, M. Morillon et
Ernest s’asseyaient à une table, sous l’auvent en
coutil rayé du café de Madrid.

Le lendemain, à huit heures du matin, le jeune
Ernest entrait dans le temple du blanc de coton et
de la confection, avec le grade de dernier venu dansle
personnel.

Tour à tour il passa sous les yeux du chdlier, de
l’indien, du soyeux, du drapier, du commis au deuil,
du bonnetier et du mercier ; tous les employés, sous
le prétexte le plus futile, se le renvoyaient de l’un à
l’autre, dans le but unique de voir la trompette du
petit dernier. — Enfin, il ne fut pas jusqu’à ces
demoiselles, qui ne voulurent juger de la binette et
des abatis du naïf et innocent nouveau.

La lingère, mademoiselle Adolphine, vive et gracieuse
calicote de dix-neuf ans, le trouvait lourd et
empoté, — mais timidelM^

Mademoiselle Euph'èffiiè, préposée aux confections,
critiquait l’expression de sa physionomie ;
Ernest, selon sa manière de voir, avait le nez trop
gros, trop court et la bouche trop>grande. Quanta
ses yeux, elle leur accordait un regard vif, brillant,
qui acquerrait de l’expression à l’école de l’expérience.
Du reste, elle se défendait de vouloir le juger
définitivement à première vue.
LES CALICOTS 41
Les employés ne s’abstinrent pas de faire des
plaisanteries au jeune Morillon, mais lui, de son
côté, quand il s’en apercevait, feignait de ne pas
s’en apercevoir. Il était si ému qu’il ne parlait pas,
et il aimait mieux être tourné en ridicule que de hasarder
une observation.

Vers la fin de la journée, Vavant-dernier des
commis, qui depuis l’arrivée d’Ernest se regardait
comme son supérieur, lui qui jusque-là avait
toujours obéi à tout le monde, vint lui apprendre
à fauder. Ce travail consiste à plier à bout
de bras- quatre-vingts ou cent mètres d’étoffe. —
L’enfant se mit à la besogne, et au bout d’une
demi-heure il était brisé de fatigue ; mais il lutta
intérieurement pour ne pas laisser voir ce qu’il ressentait.
Les employés, qui devinaient ce qui se passait
en lui, souriaient en admirant son courage.

A la fermeture du magasin, on lui dit :

— Vous allez faire votre lit sur le comptoir et
quand viendra l’heure de se lever, vous prendrez
votre matelas, vos draps et couvertures, vous les réduirez
au plus petit volume possible et vous les serrerez
sous le comptoir.

— Chez vous, mon petit, lui dit un employé au
rayon de la toile, on faisait votre chambre, ici, les
domestiques ne sont pas admis. Tous les calicots
42 LES CALICOTS
sont égaux devant le mètre et le centimètre. Ici,

comme on fait son lit, on se couche.

— Je ne me plains pas, monsieur, dit Ernest
d’une voix mal assurée ; je suis assez grand pour
faire comme tout le monde.

Aussitôt couché, il s’endormit à poings fermés ; la
fatigue ne lui avait pas même laissé le temps de
réfléchir un instant sur sa nouvelle position. Le
lendemain, il faisait grand jour qu’il dormait encore.
Quelques commis étaient déjà levés et faisaient
leur ménage. Un d’entre eux, Isidore Faufilet, le
jeune toilier qui lui avait déjà parlé la veille, vint
tirer sa couverture.
— Levez-vous, lui dit-il, voici l’inspecteur.
Ernest sauta en bas de son comptoir et s’habilla.
Pendant qu’il passait son pantalon, les commis le
regardaient en riant. Ernest comprit bien qu’on s’amusait
à ses dépens, mais il ne s’en expliquait pas
la raison. Ce ne fut que lorsqu’il se regarda dans
une petite glace pendue à la tablette d’un rayon,
qu’il s’expliqua les rires de ses camarades. Il fit une
piteuse mine et l’hilarité des pensionnaires de la
Vénus de Milo devint générale. — Ernest avait la
lèvre supérieure ornée d’une splendide paire de
moustaches, relevées crânement à la mousquetaire,
jusqu’aux pommettes de ses joues. — C’était une
LES CALICOTS 43
farce que l’avant-dernier lui avait jouée, pendant la ,
nuit. Il avait profité de son profond sommeil pour
lui embellir ainsi la figure avec un bouchon
brûlé.-

Ernest se débarbouilla à grande eau pour se
débarrasser de son air martial et ne souffla mot.

— Ah ! dit l’auteur de la plaisanterie, il faut
qu’il ait un bon caractère ou qu’il soit bête à manger
du foin.

— Il est dépaysé, répondit un autre à voix basse,
nous ne pouvons pas encore le juger.

— En tout cas, s’il ne trouve pas cela trop fort de
café, c’est peut-être qu’il a sa langue dans sa poche
et in jus de navet dans les veines.

— Ou, ajouta l’autre, que c’est un garçon
d’esprit.

— Patience 1, nous verrons.

A l’ouverture du magasin, un premier rayon dit à
Faufilet :

— Vous vous’ occuperez un peu du petit nouveau.


— Oui, monsieur Beaupignon, répondit le
commis.

M. Arthur Beaupignon était une des hautes intelligences
de l’établissement. Il était voué au blanc.
Il avait une telle originalité de bagou qu’il ne coulait
44 LES CALICOTS
jamais l’article, et s’il entendait un chaland dire à
un de ses collègues : Vous n’avez pas ce qu’il me
faut ; j’irai voir ailleurs, — Arthur Beaupignon
paraissait, reprenait l’article et, grâce à son habileté,
forçait la vente.

Isidore Faufilet fit immédiatement venir Ernest
près de lui, pour lui donner une première leçon.

— Voyez-vous, lui dit-il, nous vendons à prix
fixe la plus grande partie de nos marchandises,
celles-là sont cotées en chiffres connus.

Ernest fit un signe de tête qui voulait dire : je
comprends ; et il examina avec attention les petits
morceaux de carton fin que lui montrait le
commis.

— Nous avons deux prix, continua Faufilet,
pour chaque ' article : le prix de vente et le prix
coûtant. Le prix de vente se marque comme je
viens de vous le dire, mais le prix coûtant doit
rester un mystère pour le client. Nous ne nous
servons plus de chiffres pour l’indiquer, nous employons
des lettres. Ainsi, notre numération du
prix coûtant se résume dans le mot : HEMIASOMÏ.
Il faut remarquer que ce mot se compose de dix
lettres, représentant, pour la maison, les dix
chiffres du système décimal. — Afin que la chose
soit plus claire à vos yeux, je vais vous l’écrire
LES CALICOTS 45
avec la traduction en chiffres arabes au-dessous.
Le professeur Isidore Faufilet prit une mince
feuille de carton blanc qui avait servi d’étiquette,
et écrivit, avec la sûreté de main d’un peintre en
lettres, le mot symbolique du magasin de la Vénus
de Milo :
H-E-R-M-A-S-O-N-I-X
1-2-3-4-5-6-7-8-9-0
Ernest Morillon avait écouté, avec une grande
attention, tout ce qu’on lui avait dit, et regardait
avec intérêt chaque lettre, qui semblait sortir toute
moulée de la pointe du crayon de l’employé.

— Vous allez apprendre ce mot-là par coeur, reprit
Isidore, et quand vous le saurez bien, avec la
valeur numérique de chaque lettre, vous déchirerez
cette carte et je vous interrogerai.

Ernest remercia le commis, prit la charte et se retira
dans un coin du magasin.
3.
CHAPITRE IV
Éducation du Calicot.
Les commis de magasin sont généralement de
familles honnêtes et peu fortunées. Il y a peu de
jeunes gens qui passent par la filière de l’éducation
du calicot, en ayant à leur disposition quinze ou
vingt mille livres de rentes ; à moins, pourtant,
qu’ils n’appartiennent^, ces races de négociants qui
se succèdent, depuis nombre d’années, de père en
fils. Le père alors place ainsi son fils, pour le former,
pour qu’il apprenne par lui-même les ennuis
et les difficultés du. métier.

Les meilleurs chefs d’établissement sont ceux
qui ont conquis leur position, en passant successivement
par tous les grades de la partie. La hiérarchie
commerciale a donc bien son importance,
LES CALICOTS 47
Les calicots se recrutent parmi les fruits secs du
collège. Les enfants dont les parents sont faibles,
prennent de préférence le commerce, afin de se débarrasser
plus tôt du grec et du latin. Voilà pourquoi
il n’y en a pas dix sur cent qui expliqueraient
Virgile à livre ouvert. Il faut avouer que le clinquant
de là vie des Parisiens a un attrait exceptionnel
pour celui qui n’a jamais eu un simple
accessit clans ses classes. Travaillant peu, ou mal,
ou pas, dégoûté de ses professeurs, il aspire à un
milieu meilleur. Il jette les racines grecques aux
orties, et croit conquérir la liberté en se mettant
dans le commerce.

Les commis de nouveautés, en effet, nagent à
pleines eaux dans tout ce qui touche au brio de
la vie parisienne. Aussi à première vue sont-ils
brillants, séduisants, charmants. Par état,, ils suivent
les modes, ils se taillent les ongles en amande,
et se font friser, comme un jeune membre du
Jockey-Club. Il n’y a rien qui ressemble à un fils
de famille désoeuvré, qui après avoir mangé son,
père mange son oncle, comme un calicot élégant,
si ce n’est un calicot. Au fond, ce sont d’honnêtes
natures,,qui, à part quelques petits travers, jouent
un rôle important sur la place de Paris. Il y en a
bien qui sont fats, prétentieux, vaniteux, mais,
48 LES CALICOTS
hélas ! qui donc ici-bas peut se vanter de n’avoir

pas de ridicules !

Les magasins ont un argot particulier, dont il
faut, avant tout, que le nouveau-venu s’imbibe ; cette
langue, qui s’arrête aux vitrines de l’étalage, fait
partie de l’éducation du calicot. Nous allons en
donner un aperçu à nos lecteurs, en en citant quelques
mots.

Lorsque l’heure du repas arrive, on vient prévenir
les commis que la table les attend, en leur
criant : A gauche, messieurs ! —Ceci veut dire : ces
messieurs sont servis !

La moitié des commis de chaque rayon quitte
alors le magasin et se dirige vers la salle à manger,
où le patron les préside.

Au lycée, quand on fait du boucan en l’absence
du pion, les élèves ont un mot pour se prévenir
entre eux du retour du maître d’études, ce mot est :
Vèce ! — Eh bien, les commis avaient encore, il y
a quelques années, l’équivalent de cette expression,
c’est : sur seize !

Exemple : M. Arthur Beaupignon a fait une
conquête au bal Mabille, ou il croit avoir tapé dam
l’oeil d’une jeune héritière qu’il a rencontrée aux
courses ou au Pré Catelan. Il est’si heureux, qu’il
ne peut pas garder son bonheur pour lui seul. Il
LES CALICOTS 49
profite de ce qu’il n’y a pas d’acheteurs à son rayon
pour raconter à ses collègues sa bonne fortune. Au
milieu du récit, un employé supérieur ou le patron
arrive…. sur seize ! dit celui des commis qui
l’a aperçu, le, premier, et Arthur Beaupignon fait
disparaître le sourire de l’homme heureux de ses
lèvres, pour prendre l’air grave d’un premier sérieux.


On appelle ails une vieille femme qui ennuie
lesNemployés. Elle vient au magasin, sans trop savoir
pourquoi ; par simple curiosité souvent. Elle
feit déplier vingt pièces de flanelle,'d’indienne, de
soierie et finit par acheter trente centimètres de
lustrine. — L’épithète à'aiis se donne aussi à une
marchandise vieillie.

L’article passé de mode est désigné sous le nom
de rossignol, on le vend au rabais ou avec guèlte.

La guèlte est une prime que l’on donne à l’employé
qui écoule une marchandise, dite fond de
magasin. L’aûs et le rossignol sont des articles
quelquefois à vingt ou trente pour cent de guèlte.

La cliente, jeune ou vieille, classée dans la catégorie
des aus, est désignée sous le nom de madame
Canivet.

Quand les commis disent : attention, voici madame
Canivet ; cela veut signifier que la personne qui
50 LES CALICOTS
vient de mettre le pied dans le magasin est tatillonne,
énervante, rasante. Elle ne trouve rien
à son goût, et souvent elle ne sait pas au juste ce
qu’elle veut. Elle fait encombrer les comptoirs de
déplié.

Il arrive quelquefois que le commis qui subit les
caprices d’une pareille pratique,, donne un sens
nouveau à ce qu’on nomme : madame Canivet, pour
lui faire une balançoire. — Ainsi, pour hâter sa
vente, il lui dit avec sang-froid : « Madame, je suis
 » étonné que cette étoffe ne vous convienne pas.
 » Vous me paraissez pourtant habile et pleine de
 » goût pour le choix d’un tissu. Hier, madame la
 » marquise de Canivet nous a acheté toute une
 » pièce de cette même étoffe, et cette grande dame
 » nous a fait dire, ce matin, qu’elle était enchantée
 » de son acquisition. »

Et l’employé a réussi, quand, grâce à son audace
et à sa phraséologie, plus ou moins appropriée à la situation,
la cliente fait son choix et passe à la caisse.'

Le nom de la cliente-ails varie avec les établissements.


Nous connaissons le nom donné à l’aùs, dans
deux magasins fort achalandés de Paris : dans l’un,
on l’appelle madame Vésinet, dans l’autre : madame
Camusot.
LES CALICOTS 51
Dans les rayons supérieurs d’un magasin habitent
les anglais.

On donne ce nom à des paquets irréprochables,
bien carrés, bien réguliers, bien serrés, auxquels
on ne touche jamais. Ils tiennent de la place et contiennent
du foin ou de la paille. Pour un commis,
ils sont faciles à distinguer des autres. Ils ont un
échantillon collé à la surface, ils ne laissent pas
passer d’un côté un morceau de tissu, comme les
paquets de bon aloi.

Ernest Morillon dut sa première bévue aux anglais.


Un matin, avant le déjeuner, madame Canivet
vint pour un rassortiment.

— Je viens pour rassortir, dit-elle, en montrant
un morceau de mérinos.

— Adressez-vous à ce jeune homme, lui répondit
Faufilet, en lui désignant de la main le petit
.derr'er, son collègue.

Madame Canivet se dirigea vers Ernest, .et lui
remit son échantillon.

Ernest le prit en rougissant et sentit son coeur
palpiter. C’était sa première affaire : il y avait une
^semaine à peine qu’il était au magasin de la Vénus
de Milo.

On donne les rassortiments à faire aux novices,
82 LES CALICOTS
parce qu’on est sûr que la cliente ne sortira pas
de l’établissement sans acheter ; le savoir-faire est
donc inutile avec elle.

Ernest chercha dans les cases du rayon l’étoffe
qui pourrait le plus se rapprocher de l’échantillon
qu’il avait en main. Il présenta cinq ou six pièces
à la dame, mais aucune d’elles ne la satisfit. La
nuance était différente, ou plus pâle ou plus foncée ;
la trame était plus serrée ou plus large. — Les"
commis souriaient de l’embarras du novice.

Madame Canivet, en levant les yeux, aperçut un
paquet sur lequel se montrait un échantillon parfaitement
pareil à ce qu’elle demandait.

— Voyez donc là-haut, dit-elle, en indiquant du
doigt le paquet en question.

• — En effet, répondit Ernest avec un sourire de
satisfaction, c’est pareil, tout à fait pareil à ce que
vous demandez, madame.

Il sauta sur le comptoir, et se levant sur la pointe
des pieds, il tira à lui le paquet tant souhaité. —
Il le posa devant la cliente et s’empressa de l’ouvrir.
0 stupéfaction ! il ne contenait que de la
paille !

— C’est donc pour en imposer au monde, dit
alors madame Canivet vexée, que vous avez de si
beaux rayons. Je croyais que la Vénus de Milo était
LES CALICOTS 33
un magasin de nouveautés, mais je m’aperçois que
c’est aussi un magasin de fourrages.

Et furieuse, elle gagna la porte.

Le malheureux Ernest, encore peu familiarisé
avec les rubriques du métier, s’était adressé à un
anglais. Honteux et confus, comme maître corbeau,
il jura, mais un peu tard, qu’on ne l’y prendrait
plus.

11 existe encore dans quelques magasins, qui ont
conservé les traditions, une mauvaise plaisanterie,
dont sont victimes les nouveaux. Nous voulons parler
de la presse au velours.

On place le velours dans un carton haut de forme, '
afin de ne pas lui faire de pli, et on arrondit les pliures,
afin qu’il n’en reste aucune trace sur l’étoffe.
Un pli est l’équivalent d’une tare ; il est donc bien
entendu que le velours demande des ménagements
tout particuliers, pour conserver sa fraîcheur, sa
beauté.

Les anciens ont imaginé, cette charge, à l’usage
des nouveaux.

Un commis dit à un des novices : vous irez au
magasin des Trois Chinois chercher la presse au
velours que nous avons prêtée la semaine dernière.

Le jeune garçon part, et arrivé Aux Trois Chinois,
on lui dit que la presse au velours n’est .plus
U -, LES CALICOTS
chez eux, »mais qu’il la trouvera au célèbre établissement
Le Soleil d’Egypte, situé à l’extrémité de Paris,
de l’autre côté de la Seine. Le malheureux prend ses
jambes à son cou, et au bout d’une heure de marche,
arrive à la maison indiquée. Il expose l’objet de sa
présence. Les commis rient intérieurement et lui
disent d’attendre, car il faut graisser la presse avant
de la rendre. Au bout d’un quart d’heure, on lui
remet un paquet bien carré, bien ficelé et bien
lourd, en lui recommandant de le porter avec beaucoup
de ménagement. Il met deux heures pour arriver
à son- point de départ. Le premier du rayon
le prie de déballer la susdite presse. Il obéit, et que
trouve-t-il ? un magnifique pavé recouvert de trois
enveloppes de gros papier. Le pauvre enfant ne dit
rien, mais il renfonce ses larmes ; on rit, on l’accable
de quolibets et la farce est jouée.

Les rapins des ateliers de la rue de Laval ou de
la rue Blanche ne trouveraient pas dans le répertoire
de leurs plaisanteries une charge plus bête.

Chaque rayon, dans les magasins de nouveautés,
a un premier, sous la direction duquel sont le
deuxième, le troisième, etc. — L’habitude veut que
l’inférieur soit pour ainsi dire responsable de son
supérieur. — Je vais expliquer ma pensée, par un
exemple. .
LES CALICOTS 5b
Supposons que le premier veuille, un jour, passer
une heure au café ; il sort en disant : tâchez que
le pacha (patron) ne s’aperçoive pas de mon absence.

— A partir de ce moment, le second doit s’arranger
pour que le gérant ou l’inspecteur, cela dépend de
l’importance de la maison, ne remarque pas la disparition
du premier. —Si par hasard le patron survient,
et qu’il demande où est M. X , — le second
lui donne une raison plus ou moins rationnelle qui
motive et excuse l’absence du commis. Mais si le
second, par sa maladresse, fait pincer le délinquant,

— son compte est bon ! et je ne lui conseille pas
d’avoir recours à son supérieur pour la moindre
complaisance ou le moindre service.

Le personnel féminin est très-restreint dans les
magasins de nouveautés. Il y a les lingères et les
préposées à la confection.

La commise chargée des confections est obligée
d’avoir une taille irréprochable. Il faut qu’elle ne
soit ni trop grande ni trop petite. Il faut que ses
épaules soient bien placées et que' les attaches du
col soient gracieuses. Elle doit savoir bien tenir ses
bras et avoir un juponnement séduisant. Il faut
qu’elle ait toutes les qualités physiques d’une '
femme bien faite, pour flatter l’amour-propre de la
cliente. La raison en est toute simple : c’est sur elle
36 . LES CALICOTS
qu’on essaye les basquines, les zouaves, les jaquettes
et autres vêtements tributaires de la mode
pour le nom et la forme. La cliente, voyant une
confection ainsi bien portée, se dit tout bas : Sur
moi, ce vêtement sera charmant 1 — Et souvent, la
malheureuse a les épaules rondes, la taille trop
courte, les hanches trop peu accusées, qui détruisent
tout le côté gracieux de l’article confectionné.

Ernest Morillon supporta bravement les épreuves
et les fatigues de son premier mois d’existence commerciale ;
il trouva des réponses aux plaisanteries
de ses camarades, et peu à peu il s’habitua à rester
debout, toute une journée, sans ressentir les souffrances
qui, dans les premiers jours, brisent et
abattent les débutants dans le commerce des nouveautés.


CHAPITRE V
Une soirée chez Arthur Beaupignon.
Ernest Morillon avait mordu à belles dents dans
la vie parisienne, avec cette faim avide de l’inconnu
que possède en sortant des bancs du lycée,
tout jeune homme qui rêve les plaisirs de la liberté
et la liberté des plaisirs. Il s’était vite rompu aux
exigences du magasin, afin de pouvoir savourer plus
à son aise les heures de loisir que lui accordait sa
position.

Un an avait suffi à développer son intelligence et
à éveiller ses passions. Il avait fait peau neuve, au
physique comme au moral. Sa mise était soignée ;
sa physionomie expressive, et son teint avait perdu
ce ton rouge que donne le repos et le grand air. Il
était passé au gaz, comme on dit. Ce changement
58 LES CALICOTS
avait efféminé ses traits, en leur donnant plus de

finesse et d’élégance.

Il faut dire aussi qu’il faisait ses études parisiennes
en conscience. Il suivait régulièrement les
cours… de danse…, de la faculté… de la Closerie
des lilas. Leste et agile, il faisait merveilleusement
le cavalier seul de la pastourelle. — Si le père Bullier
avait fait passer des examens à ses danseurs, il
eût certainement donné une boule blanche à Ernest
Morillon, pour la façon gracieuse avec laquelle il
faisait la roue et le grand écart. Aussi ses succès près
des dames de l’endroit étaient-ils prodigieux.—Ah !
si elles avaient su que ce charmant chorégraphe
n’était qu’un simple calicot !

Ernest avait habilement tiré le voile qui couvrait
son identité. Sans en avoir l’air, il s’était donné
pour étudiant, et voici comment : Un soir, dans
l’estaminet du bal, au milieu de la fumée, des moos
et des cerises à l’eau-de-vie, il jeta nonchalamment
ces mots : — Ma toute belle, dit-il en s’adressant-à
Fifine Bec-d’'Oiseau, je t’aime tant, que j’ai
bien envie de mettre dix ans jpour faire mon droit,
afin de ne pas te perdre de vue.

— Il n’y a rien d’amusant comme les vieux étudiants,
répondit la bastringueuse, ça n’a pas toujours
le sou, mais ils sont rigolos, et puis ils connais-
LES CALICOTS 59
sent toutes les histoires des femmes du quartier.

— Où demeures-tu donc ? lui demandaEmmw-laPétrole.


— Chez mes parents, dans la rue Lafayette, répondit
gravement notre pseudo-élève de l’école de
droit.

Ernest Morillon n’était donc plus, en un an, ce
garçon timide et tremblant qu’on plaisantait sans
mérite, à son entrée dans les nouveautés. Il était aujourd’hui
déluré, blagueur et troisième de son
rayon. Grâce à son intelligence, et les circonstances
l’ayant servi, il était (vite monté en grade. Il ne
couchait plus sur le comptoir, il avait sa chambre,
et à partir de dix heures du soir les jours de semaine,
et le dimanche, il était libre.

Si le père Morillon avait pu se cacher dans un
petit coin et voir son fils prendre ses ébats, le
pauvre cher homme aurait dit : Mon fils est perdu !

Rassurez-vous, brave homme, il y a bien des
jeunes gens qui se perdent ainsi pendant dix ans
dans les tourbillons des plaisirs de Paris, et qui, à
un moment donné, se retrouvent sous l’encolure
d’un patron grave et sérieux. — Il faut bien que'
jeunesse se passe ! y

Un matin, Ernest reçut une lettre de son frère
Emile, qui lui annonçait qu’il venait d’obtenir les
60 LES CALICOTS
galons de caporal, et que, sur sa demande, il allait
passer en Algérie où l’avancement était plus rapide.
— Notre fringant calicot lui répondit en le
complimentant sur son premier grade, puis, après
lui avoir souhaité toutes sortes de prospérités, il lui
disait :

« J’ai quitté le paletot de niais que j’avais sur le
 » dos en partant de Rébaix, pour revêtir un mac »
farlane fantaisiste, coupé sur le patron de la
 » mode de Paris. Je suis rup et je vis dans un élé »
ment superxoquentieux. Je cultive la blague et les
 » balançoires avec tout l’amour que notre bon père
 » mettait à cultiver des betteraves et de la luzerne.
 » J’ai attrapé le chic de nos gandins ; jeboulevarde,
 » je baloche avec bonheur et succès. Tout va bien
 » jusqu’à présent pour moi, je vois l’avenir d’un
 » oeil riant, car je n’ai pas encore trouvé un cheveu
 » dans mon existence. Je coule donc des jours filés
 » de soie et de coton avec l’insouciance de mes dix »
huit printemps, mais quand il le faut, je sais
 » faire sérieusement ma poire aussi bien que l’ar »
ticle.

 » Adieu, Piou-piou de mon coeur, ton frangin
 » tout dévoué,

 » ERNEST MORILLON, 3e au blanc. »
LES CALICOTS / 61
Il est inutile d’insister davantage, pour montrer
combien la civilisation de la grande ville avait développé
les instincts et raffiné l’intelligence de notre
fils de fermier. Revenons donc au personnel du
magasin de la Vénus de Milo, dont, la vie intime peut
avoir pour nous quelques détails intéressants.

On était -à la veille de la promenade de Longchamp,
fête de luxe et de coquetterie, qui règle l’ordre
et la marche des Modes parisiennes. Les magasins
y montrent leurs confections nouvelles. La
forme des chapeaux, la coupe des habits, l’élégance
des voitures y brillent par la fantaisie et l’imprévu.
Commis, modistes, carrossiers et gandins encombrent,
ce jour-là, lessplendides avenues des ChampsElysées
et du bois de Boulogne.

A la Vénus de Milo, ou se préoccupait de cette
fête, où les nouveautés devaient jouer le principal
rôle. Fixer la mode est le seul but de Longchamp.
Beaupignon, notre premier-rayon, paraissait indifférent
à tout ce qui se disait dans le magasin à
propos de cette solennité. Ses camarades avaient remarqué
sa préoccupation. Il était distrait, morne
et silencieux. Son esprit était ailleurs. Il ne répondait
aux questions qu’on lui faisait que par monosyllabes.
On finit par ne plus lui adresser la parole.
— Quelle secrète pensée emplissait l’âme de
462 LES CALICOTS
ce beau et joyeux employé, — que chérissaient
patron, clients et commis ? Lui, pétri d’une si crâne
et si aimable philosophie ! qu’avait-il ?
Il était au rayon : ses amis affligés
Imitaient son silence autour de lui rangés.
Il était tout pensif et, quoique philosophe,
Sa main sur le comptoir laissait flotter l’étoffe.
— Irez-vous à Longchamp ? lui demanda Faufilet
, fatigué du silence qui régnait depuis un
quart d’heure.

— Peut-être, répondit Beaupignon en relevant
mélancoliquement sa tête, ombragée de sa luxuriante
chevelure noire.

— Nous avons pourtant à faire une exhibition
des vêtements nouveaux façon anglaise.

— Je ne sais si je sortirai demain, répondit
Arthur Beaupignon, je m’ennuie, comme une
croûte de pain derrière une malle.

— En effet, dit Blondin, premier au rayon de
la soierie, qui traversait le magasin en ce moment, .
en effet, ma bonne vieille, vous êtes tout chose ! vous
avez une drôle de binette, regardez-vous donc dans
une glace.

— Il est peut-être amoureux, reprit Faufilet.

— J’avertirai Euphémie, dit à son tour Ernest.
LES CALICOTS 63
— Hé ! pas de bêtises, là-bas, fit Arthur en ne
pouvant s’empêcher de rougir légèrement.

—- Ah ! c’est donc vrai, vous êtes amoureux ? dit
à demi-voix Blondin.

— Pourquoi pas, après tout ?

— Est-ce pour le bon motif ?
—- Parbleu !

— Oui, mais, et Phëmie ?

— Phémie, Phémie, murmura Beaupignon, est
une bonne fille qui, tôt ou tard, comprendra fort
bien que je ne puis pas laisser échapper une belle
occasion…

— Il faut la prendre aux cheveux, alors !

— Qui ? Phémie ! dit en ricanant Ernest.

— Non, l’occasion, reprit Blondin.

— A la bonne heure !

— Mes amis, reprit Beaupignon à voix -basse,
puisque j’ai eu l’imprudence de laisser échapper
mon secret, jurez-moi de le garder pour vous.

— Nous le jurons, répondirent les commis en
choeur.

— Ce soir, je suis libre. Euphémie doit passer
sa soirée avec Adolphine, pour préparer leur toilette
de demain.

— Elles vont donc à Longchamp ? demanda
Faufilet.
64 LES CALICOTS
— Le patron leur a promis une calèche pour
aller jusqu’au rond-point des Champs-Elysées.

— C’est bon à savoir ! dit Ernest.

— Ah ! elles paraderont aux frais de la maison I
s’écria Faufilet. — Excusez du peu !

— Et nous ? demanda Blondin.

— Nous, si ça npus plaît, répondit Arthur, nous
louerons des chevaux au manège et nous irons faire
le tour du lac.

— Fameux ! fit Ernest. ,

— En attendant, mes amis, je vous recommande
la plus grande discrétion, et je vous invite, avec
toute l’amitié que j’ai pour vous, à venir, ce soir, à
ma chambre, je vous offre un punch.

— Accepté, dit Blondin.

— Et nous causerons de nos amours ?

— Ca va !
ù
—Vous nous attendrez aussitôt la fermeture du
magasin ?

— Oui.

Guernesey, le mercier, parut, et en s’adressant
à Beaupignon :

— Le patron vous demande.

— J’y vais, dit le commis.

Guernesey allait s’éloigner, quand Faufilet lui
fit signe.
LES CALICOTS 65
— Toujours sombre donc ? lui dit-il.

— C’est plus fort que moi, répondit le mercier.

— Je crois plutôt que vous avez une lézarde dans
le plafond.

— Ou une écrevisse dans la tourte, ajouta Ernest
Morillon.

— Mauvais railleurs ! répondit d’une voix triste
l’employé. Et levant les épaules, il retourna à son
rayon.

— Il aura eu des amours malheureuses, dit Faufilet.


— Sa connaissance l’aura trahi, ajouta Ernest
en goguenardant.

— Vous avez tort de taquiner Guernesey, dit
Blondin, en s’approchant des deux jeunes gens.
C’est un braye garçon, un ami dévoué. Quelqu’un
m’a dit l’avoir vu porter, dimanche dernier, une
couronne d’immortelles sur une tombe, au cimetière
Montmartre. Il y avait dessus, écrit en lettres
noires : SOUVENIR. Mes amis, s’il a une douleur
cachée, respectez-la.

— Je ne savais pas cela, répondit Faufilet.

— Ni moi non plus, fit Ernest.

— A ce soir, chez Beaupignon, n’est-ce pas ?

— C’est entendu !

A dix heures, à la fermeture du magasin, Arthur
4.6S LES CALICOTS
Beaupignon se dirigea vers la rue des FossésMontmartre
où il avait sa chambre. Avant de
monter chez lui, il acheta deux litres de rhum,
deux boîtes de biscuits. En gravissant l’escalier qui
le menait au quatrième étage, il paraissait avoir
retrouvé sa gaieté ordinaire, car il sifflotait la dernière
chansonnette en vogue.

Ses pénates étaient humbles. Son mobilier se
composait d’un lit à rideaux, d’une commode, d’un
grand guéridon, d’une toilette et de six chaises. Le
tout en bois de noyer. Il tira d’un placard un immense
bol en porcelaine, un sucrier, une grande
cuillère à long manche. Il disposa artistement ces
objets sur le guéridon et rangea les chaises autour.
Cela fait, il ôta sa redingote, passa une robe de
chambre à dessins bizarres. Il ouvrit la fenêtre qui
donnait sur une cour, et après avoir humé l’air de
la nuit pendant quelques instants, il décrocha de la
muraille une pipe admirablement culottée, qu’il
bourra et alluma. Il jeta sur la commode la blague
où il avait pris du tabac, c’était un cadeau de la
belle Euphémie ; les broderies qui remhellissaient
avaient été faites de ses propres mains. Mais pour
le moment, Euphémie était loin de son coeur, voilà
pourquoi sans doute il avait jeté loin de lui avec
indifférence le souvenir qu’il avait reçu de la
LES CALICOTS 67
tendre commise de magasin de la Vénus de Milo.

Arthur avait à peine lancé quelques bouffées de
fumée dans l’espace, que des pas se firent entendre
dans l’escalier.

—■ Les voilà, pensa-t-il.

Il prit deux chandeliers en zinc bronzé qui décoraient
sa cheminée. Il y plaça deux bougies neuves
et les alluma.

On frappa à la porte.

Entrez, dit-il.

Blondin et Ernest Morillon parurent.

— Fermez donc la porte, cria Beaupignon.

— Guernesey nous suit, dit Blondin.

— Ah ! c’est qu’il ne va pas vite, ajouta Ernest,
il monte mélancoliquement ; il fait tout à la mélancolie
 !

— Ne plaisante donc pas toujours ce pauvre
garçon, reprit Blondin.

— Ce gamin est impitoyable, dit Beaupignon en
prenant amicalement le jeune calicot par les
épaules.

— On ne peut donc pas rire un peu ?
Guernesey entra.

— Vous êtes seul ? demanda Arthur.

— Oui.

— Et Faufilet ?
68 . LES CALICOTS
— Faufilet nous a quittés au coin de la rue Montmartre,
répondit Ernest. Je crois qu’il est parti
contremander un rendez-vous, qu’il avait pour onze
heures, avec une jolie fleuriste du voisinage.

— Mauvaise langue ! fit Arthur.

— Oh ! il viendra, j’en suis sûr. Il aime encore
mieux ses amis que ses bonnes amies.

— Je suis enchanté, Guernesey, que vous soyez
venu, dit Beaupignon. Tantôt,, en vous invitant,
vous m’aviez promis de vous rendre à mon invitation
d’une façon si peu affirmative, que je n’osais
compter sur vous.

— Pardonnez-moi si je suis triste, répondit le
jeune homme, mais j’ai de si cruels souvenirs en
tête, que je ne puis surmonter mon émotion.

— Contez-nous cela ; entre camarades on doit
partager ses plaisirs et ses peines. A quoi servirait
l’amitié, si elle n’était faite pour consoler ceux qui
souffrent ?

— Je vous ferai mes confidences plus tard.

— Gomme vous voudrez, mon cher. En attendant,
préparons le punch.

Beaupignon versa le rhum dans le bol et le plaça
sur un petit trépied au-dessus d’une lampe à alcool.

— Là, dit-il, dans cinq minutes, quand il sera
chaud, nous allumerons le rhum et nous éteindrons
LES CALICOTS 69
la lampe et les bougies. J’aime à voir la flamme
bleue de l’alcool dans l’obscurité.

— Oui, dit Ernest, c’est sépulcral et drôlichon !

— Pas dé mauvaises plaisanteries, moutard !
cria Arthur.

En ce moment, la porte fut ouverte, bruyamment
par Faufilet.

— C’est lui ! dit Ernest ; il entre ici comme un
ouragan. Vous aviez donc peur que nous ayons
toutingurgité sans vous ? Comme vous êtes essoufflé !

— Je croyais être plus en retard.

— D’où venez-vous donc ? lui demanda Blondin.

— Je viens de la Pointe-Saint-Eustache, répondit
Isidore Faufilet ; je voulais m’informer de la
santé d’une petite dame de mes amies.

'— Hein ! qu’est-ce que je disais tout à l’heure ?
s’écria Ernest.

— L’amour des femmes le perdra, ajouta Arthur
en riant.

— Mais que diable ! mon ami ; il faut bien faire
quelque chose, répliqua Isidore. Pourquoi sommesnous
ici-bas ? Est-ce pour bayer aux corneilles ?

— Non.

— Non ? Eh bien I j’ai donc raison d’obéir à ma
nature. Si vous saviez ce qu’il m’est arrivé, il y a
deux jours !…
70 LES CALICOTS
— Buvons, et vous allez nous narrer cela, dit
Beaupignon en emplissant les verres.

— Ah ! c’est que c’est toute une histoire ! ou plutôt
une singulière aventure !

— Tant mieux ! et si vous en êtes le héros, elle
doit être amusante. A votre santé !

CHAPITRE VI
Aventures de trois Calicots.
On ralluma les bougies, et Isidore Faufilet commença
en ces termes le récit de sa galante aventure
:

— Il y a un mois environ, je fis connaissance d’une
charmante demoiselle de magasin ; voici en quelles
circonstances. Je descendais la rue Montorgueil.
J’aperçus devant moi, qui marchait sur le trottoir,
une jeune fille dont la taille aurait tenu dans mes
dix doigts. Une de ses mains, qui retenait sa robe,
était fine, délicate et soignée. Une bottine bien luisante,
un bas bien tiré, un mollet qui en disait plus
qu’il n’en laissait voir, achevèrent de me monter
l’imagination. Je hâtai le pas pour m’assurer si la
figure tenait les promesses du prospectus que j’avais
72 , . LES CALICOTS
sous les yeux. Physionomie divine, mes amis 1 Un
air timide, de la pudeur, une allure pleine de décence,
on aurait dit- une vraie femme du monde,
venant de prendre un bain de vapeur. Bref, la belle
enfant, dans mon enthousiasme, me sembla chaste,
pure, et vierge comme une forêt d’Amérique.

— Phosphore, va ! dit Arthur.

— Il prend feu au moindre frottement, ajouta
Théophile Blondin.

— Que voulez-vous, je ne puis pas me refaire I Je
cherchais dans ma tête un moyen honnête de l’aborder
quand, en levant les yeux, elle s’aperçut qu’elle
avait attiré mon attention. Un pudique incarnat recouvrit
sesjoues et elle s’arrêta devant la vitrine d’un
passementier. J’étais heureux qu’elle m’eût remarqué ;
je l’imitai en faisant quelques pas et je m’arrêtai
devant l’étalage d’une boutique d’horlogerie.

— Il pose toujours pour l’Apollon du Belvéder,
dit Ernest.

— Ça ne fait de mal à personne, n’est-ce pas ?

— Assurément, répondit Arthur en retroussant
sa moustache. Continuez, jeune séducteur.

— La belle, répondit Faufilet, paraissait trèsocçupée
à satisfaire sa curiosité. Mais, au fond, je
l’occupais plus que les broderies qu’elle avait sous
les yeux. Elle ne me regardait pas, mais elle me
LES CALICOTS 73
voyait. C’est une vertu d’ailleurs qu’ont toutes les
femmes de voir un homme sans le regarder. Tout
à coup je la vis quitter la vitrine et se retourner vers
un passant, qui avait l’air d’un gandin dans la pane,
et lui dire quelques mots avec vivacité. Je compris
que ce monsieur l’avait offensée et en deux bonds
je fus près d’elle.

— Cette enfant est ma soeur, monsieur, dis-je à
l’inconnu ; que' lui voulez-vous ?

— Rien, me répondit le passant. Je la trouve
charmante, et je le lui disais.

— Le monsieur s’éloigna aussitôt. Ma démarche,
audacieuse avait réussi. — Je me retournai alors
vers la jeune fille, et, d’une voix émue, elle me demanda
pourquoi j’étais venu lui prêter aide et protection ?
Je lui répondis que le monsieur qui l’avait
accostée me faisait l’effet d’un insolent, tandis
qu’elle me représentait, elle, l’honnêteté enjpersonne.
Je ne lui fis pas d’autre- compliment de
crainte de l’effaroucher…

— Quel rusé coquin ! dit Blondin.

— Il rappelle les roués de la régence ! ajouta
Arthur.

— Dame ! je suis adroit et distingué quand je
veux, n’en cloutez pas !

— Après ?
S74 LES CALICOTS
— La demoiselle, reprit Faufilet, me remercia
de mon intervention dans des termes affectueux et
m’assura de sa reconnaissance… C’est tout ce que
je demandais. Depuis ce jour, je vais la voir une
ou deux fois par semaine.

— A son magasin ? demanda Arthur.

— Eh ! non ! chez son père.

— Chez son père ? s’écria Blondin.

— C’est donc un millionnaire ? ajouta Ernest.

— C’est un cordonnier en chambre, répondit
Faufilet.

Les commis de nouveautés partirent tous à la fois
d’un bruyant éclat de rire. Et Beaupignon, quand
le silence fut rétabli, dit en levant son verre :

— Messieurs, buvons à saint Crépin !

— Buvons à saint Crépin, répétèrent ies
commis.

Isidore Faufilet prit part, comme les autres, au
toast proposé.

Guernesey vida son verre d’un seul trait, et, en
souriant, il le reposa sur le guéridon. Il demanda
un cigare. Ses yeux avaient perdu leurs regards
désolés.

— Le père de Lucile était donc cordonnier en
chambre, reprit"Faufilet

— Ah ! elle s’appelle Lucile, fit Blondin.
LES CALICOTS 75
— Joli nom ! ajouta Beaupignon.
,, — Lucile, continua Faufilet, rentre tous les soirs
sous le toit paternel. Il me fallait un prétexte pour
y pénétrer. Je ne cherchai pas longtemps pour .le
trouver. Je commandai des chaussures au père de
ma bien-aimée. Ce fut d’abord une paire de bottines
vernies, puis des escarpins, puis des bottes…
enfin mon mémoire doit se monter à une cinquantaine
de francs, Ma position de bonne pratique me
permit de me lier avec cet honorable artisan, si bien
que, peu à peu, il trouva mes visites toutes naturelles.
Et pendant que je causais avec lui, près clo-Jâ
cheminée, j’avais le bonheur de contempler, mon
adorée. ; —• Ma liaison avec le père resserra mon
intimité avec la fille, Je l’attendis plusieurs fois,
à la sortie de son magasin, mais elle ne voulut
jamais accepter un rendez-vous en dehors du foyer
domestique. Je ne sais combien cette situationridicule
pour .moi aurait, duré, quand le cordonnier
m’apprit qu’il allait quitter Paris, pour recueillir
un petit héritage à Loiaviers.

— Et Lucile n’était pas du voyage ? demanda
Blondin.

—- Lucile restait à Paris. Elle devait s’installerpour
une quinzaine de jours clans une mansarde
que lui cédait une locataire de la maison, et qui, à
76 LES CALICOTS
la prière du père, devait veiller sur elle, en son
absence. Le cordonnier devait se mettre en route
jeudi dernier. Je dis à Lucile : — Si vous le voulez,
nous passerons ce jour-là la soirée ensemble, et je
vous conduirai au bal du Casino. — Avec plaisir,
me répondit-elle ; toutes mes. amies de magasin
vont au bal, et moi je n’y suis jamais allée. — Vous
acceptez ? — Oui, j’ai confiance en vous. Mon père
quitte la maison à six heures, venez à six heures et
demie ; je vous attendrai dans ma petite .chambre,
au cinquième. — Jeudi dernier donc à l’heure
convenue, j’arrivais au rendez-vous.

— Ah !' voilà pourquoi il avait demandé à sortir
au patron pour affaires de famille, dit Ernest.

— Justement. Je trouvai Lucile au milieu de son
déménagement. Les meubles avaient été mis à leur
place à la hâte, ils étaient couverts dépoussière. Le
lit était monté, mais paillasse et matelas étaient sur
le carreau de la chambre. Le père de la jeune fille,
pressé par l’heure, n’avait pu en faire davantage

• avant de partir. — Lucile rougit en me voyant,
elle était honteuse de me recevoir dans un appartement
si peu présentable.—Excusez-moi, me dit-elle,
les apprêts du voyage de mon père m’ont empêchée
de rien ranger ici, et de songer à faire un bout de
toilette.
LES CALICOTS 77
— Je vais vous aider à faire votre .petit ménage,
lui répondis-je en riant. Je ne suis pas un étranger
pour vous, mais un ami. En disant cela, je posai
mon chapeau sur la cheminée, et saisissant la paillasse,
je la plaçai sur le lit de sangle de la couchette.

— Comme vous êtes bon, murmura-t-elle. En cet
instant, des pas se firent entendre dans l’escalier,
elle prêta l’oreille, son visage changea et elle devint
pâle, comme un gilet de piqué blanc. Elle courut sur
le palier de l’escalier et rentra précipitamment en
me disant d’une voix éteinte : Cachezyvous, c’est lui !

— Qui lui ? — Mon père. — Il n’est donc pas en
route pour Louviers ? —Il paraît que non, puisque
c’est lui qui monte… Ah ! quelle imprudence, je
suis perdue ! —Les pas du cordonnier retentissaient
à l’étage au-dessous. Je ne fis ni une ni deux. Je
pris mon chapeau, je le fourrai dans le foyer, en
ayant soin de le cacher par le devant de cheminée ;
et je me glissai sous la paillasse que cinq minutes
auparavant j’avais étendue sur la couchette. —- C’est
moi, mon enfant, dit le cordonnier. —Vous ne
partez donc pas ? demanda-t-elle. —Je ne partirai
que clans une heure, le service des voitures est
changé, et comme j’ai du temps de reste, j’ai cru
t’être agréable en venant t’aider à finir ton emmé-.
nagement. — A travers le lit de sangle j’enten-
78 LES CALICOTS
dais très-distinctement tout ce que je vous raconte.

— La situation se complique, dit Beaupignon.

— Oui, elle se corse, en effet ! ajouta Blondin.

— C’est palpitant d’intérêt ! ricana Ernest.
Isidore Faufilet reprit : La première idée qui

vint à l’esprit du cordonnier fut de faire le lit. Il
tira à lui la couchette et allait sans doute soulever
la paillasse, quand Lucile, qui s’était jetée dans la
ruelle, lui dit : — Mon père, prenez les matelas, je
vais remuer, moi, la paille de maïs. Elle l’arrangea
de façon à dissimuler ma présence dessous, tandis
que son père avait le dos tourné. Ce trait de présence
d’esprit me sauva, pour le moment du moins.

— Ce n’est pas mal pour une ingénue ! dit alors
Beaupignon.

— je croyais qu’il n’y avait des rosières qu’à
Nanteiïe, moi, observa Blondin.

— Ah ! mais depuis les chemins de fer, on en
expédie à Paris -, répondit Beaupignon.

— C’est donc ça que les bouquets de fleurs d’orangers
coûtent si cher ! répliqua Ernest ; on n’en
trouve plus chez les fleuristes. Il faut s’adresser aux
serres du Jardin des Plantes.

Et Guernesey partagea l’hilarité de ses camarades.


— Je savais, reprit Faufilet, que le cordonnier ■
LES CALldoTS 79
était un brutal, et qu’il n’y allait pas par quatre
chemins, quand il était en colère. Je me gardais
donc bien de bouger ; je supprimais jusqu’à ma
respiration, je souffrais le martyre. Entre deux
sangles, j’avais risqué un oeil et j’apercevais les
bouts de deux souliers neufs fortement ferrés. On
dit que le cordonnier est souvent le plus mal
chaussé. Ah ! ce n’était pas celui-là, par exemple !
— Le lit terminé, on le repoussa contre la muraille.
Le père de Lucile prit un balai de crin et
se mit à balayer dessous. La poussière me montait,
dans les yeux, le nez et la bouche. J’étais aveuglé,
je suais et j’étouffais. Je crus à mon asphyxie complète,
mais je ne bougeai pas. Je me rappelai, en
ce moment critique, l’histoire de ce jeune Grec qui
avait volé un renard, et qui, l’ayant caché sous ses
vêtements, aima mieux se laisser dévorer le ventre,
que de crier, de peur d’être surpris. — Une chose
me préoccupait encore, c’était mon chapeau que
j’avais jeté derrière le devant de la cheminée. Je
me disais : il va pousser les balayures dans le foyer
et le pot au rose va être découvert. J’eus alors l’idée
de m’élancer brusquement de ma cachette et de
gagner l’escalier, mais comment exéftiter un mouvement
rapide, ayant toute une literie sur le dos ?
Je continuai donc à faire le mort, et j’eus raison,
80 LES CALICOTS
car Lucile me sauva encore de ce noûyeau danger ;
elle prit le balai des -mains, de son père et elle
poussa les ordures sur le carré. En un quart d’heure,
tous les meubles furent rangés et époussetés. Cela
fait, le cordonnier vint s’asseoir sur le bord du lit,
pour se reposer. Alors j’apercevais les talons de ses
souliers, oh ! qu’ils me semblaient formidables ! —-
Il fit de bonnes recommandations à sa'fille. Il l’engageai
bien travailler, à être bien sage, à ne pas
mécontenter ses patrons et surtout à ne jamais me
. recevoir clans sa chambre. — Comme il prononçaitces
derniers mots, la poussière qui avait pénétré
dans mes narines me donna une terrible envie
d’éternuer…

— Ah ! ah ! firent en riant les commis.

— Ne riez pas, continua Isidore Faufilet, ma
situation était atro'ce… Je n’étais pas sur un lit de
roses… Je compris alors, pour la première fois, le
-mot de Montézuma. Mais j’appelai à mon secours
toute l’énergie de ma volonté et je n’éternuai pas… "
Je pensais mourir… Je crus que j’allais m’évanouir,
quand le cordonnier dit à sa fille : Il ' est bientôt
sept heures et demie, accompagne-moi jusqu’à la
-voiture. —Lucile se coiffa ; elle ouvrit la porte, et son
père en sortant lui dit : Ferme bien ta chambre, de
crainte des voleurs. — Et j’entendis grincer la clef
LES CALICOTS 81
dans la serrure, on venait de m’enfermer à double
tour.

—Vous voilà prisonnier ! dit un des jeunes gens.

— Lorsque le bruit des pas se fut éteint dans
l’éloignement, je soulevai la paillasse et je gagnai
le milieu de la mansarde à quatre pattes, j’étais
exténué. L’air me ranima. Je me mis sur mes
jambes et je me regardai dans la glace. J’avais le
visage bouBux, comme une roue de voiture. La
sueur et la poussière m’avaient fait un masque au
point de me défigurer. Je trempai une serviette
dans le pot à l’eau et je me débarbouillai. Je revins
tout à fait à moi et j’ouvris la fenêtre pour respirer
plus à mon aise, bien résolu, quoi qu’il arrive, à.ne
pas rentrer clans ma cachette. Je pris mon chapeau
dans la cheminée, je le mis sur ma tête, et j’attendis.
Vers huit heures, Lucile revint. Elle était
pâle, tremblante, énervée. — Ah ! me dit-elle,
quelle frayeur j’ai eue : — Et, sans en dire davantage,
elle tomba sans connaissance dans mes bras.
Je la laissai glisser doucement à terre, et je la débarrassai
de sa coiffure, de son mantelet, pour tâcher
de la soulager. Je lui frottai les tempes avec de l’eau
fraîche §t je lui tapai clans les mains. Elle restait
toujours inanimée. Je venais de dégrafer le corsage
de sa robe et je me disposais à couper avec mes
5,82 LES CALICOTS
ciseaux le lacet de son corset, quand parut à la
porte, qui était restée toute grande ouverte, la locataire
qui devait veiller sur elle. — Mon Dieu, que
faites-vous à Lucile ? s’écria la vieille femme. —
Vous le voyez bien, répondis-je, elle s’est trouvée
mal et je veux la faire revenir à elle. Aidez-moi, je
vous en prie. — Tout cela n’est pas clair, reprit
la mégère, et, de sa plus belle voix, elle cria au
secours, à l’assassin ! — Taisez-vous cfonc, taisezvous
donc ! lui dis-je hors de moi. — Oh ! vous
ne vous échapperez pas ! reprit-elle, et elle s’arcbouta
en travers de- l’entrée, prête à sauter sur moi
si je. tentais de fuir. J’entendis le bruit de plusieurs
portes qui s’ouvrent, et en un clin d’oeil parurent
tous les habitants du corridor. — Emparez-vous de
lui, Germain, reprit la vieille, en s’adressant à un
ouvrier en bras de chemise. L’homme fit un pas
dans la chambre, puis, après un instant d’hésitation,
s’élança vers moi et me saisit au collet. Lucile
était toujours étendue à terre sans mouvements. Je
ne cherchai pas à me défendre, la moindre résistance
me faisait assommer.

— Qu’avez-v-ous’ fait à cette jeune fille ? me dit
l’ouvrier d’une voix vibrante.

— Rien. Aidez-moi à la secourir et je vais vous
expliquer le motif de son évanouissement. — C’est
LES CALICOTS 83
pas tout ca, reprit la vieille femme, conduisons-le
chez le commissaire… — Je consens à tout ce que
vous voudrez, répondis-je, mais avant, donnons des
soins à mademoiselle Lucile.—C’est bon, c’est bon !
dit à son tour l’homme qui me tenait à la gorge,
qui êtes vous ? vous n’habitez pas la maison, je ne
vous ai jamais vu. — Ce ne peut être qu’un voleur
ou un assassin, s’écria de nouveau la vieille,
tenez-le bien, je vas appeler le concierge. — Mon
affaire prenait une mauvaise tournure, quand, attiré
par le bruit, entra un fabricant de chapeaux de
paille qui demeurait au-dessous.

— Laissez donc monsieur, Germain, dit-il, je le
connais.— Je levai les yeux sur le nouvel arrivant,
c’était M. Tournon, un des fournisseurs du magasin.

Il prononça mon nom et déclina mes qualités.
J’étais sauvé. La vieille femme et une de ses voisines
s’occupèrent de Lucile, qui revint bientôt à elle. Je
contai, en deux mots, mon histoire à M. Tournon, et
à l’ouvrier Germain, puis je me disposai à m’éloigner.
— Vous pouvez vous estimer très-heureux
de n’avoir pas [eu affaire au cordonnier, médit
M.Tournon, c’est un brutal, il vous aurait fait passer
un mauvais quart d’heure.

— Et vous n’avez pas conduit Lucile au Casino ?
demanda Blondin.
81 LES CALICOTS
— Non, et n’en ai nulle envie, répondit Faufilet
 ; je ne l’ai pas vue depuis ce jour néfaste. Seulement^'ce
soir, j’ai été demander de ses nouvelles
au concierge, avec lequel je suis en bonne intelligence,
et il m’a dit que maintenant elle se portait, à
merveille. C’est tout ce que je voulais savoir.

■— Il faut la revoir, dit Ernest.

— Je m’en garderais bien. Cette intrigue a commencé
sous de trop tristes auspices, pour que j’y
donne suite. J’aime mieux autre chose !

— Autrefois, dit Beaupignon, il m’est arrivé une
aventure ''qui avait bien aussi ses dangers.

— Contez-nous-la.

— A une condition.

— Laquelle ?

— C’est que Guernesey nous apprendra l’événement
de sa vie, qui lui a enlevé sa gaieté. Sachez,
messieurs, qu’il y a quelques années, notre collègue,
était un joyeux boute-en-train. Je le connais depuis
longtemps, moi.

— Pas possible ! fit Ernest ; Guernesey était jadis
un rigoleur ?
■— Certainement,

Guernesey, un peu excité par le punch qu’il avait
.bu, accéda à. la demande de son camarade,

CHAPITRE VII
La tour de Nesle.
— Messieurs, dit Arthur Beaupignon, j e vais vous
raconter] comment j’ai failli tuer un pompier dans
l’exercice de ses fonctions.

Comme vous, mes amis, j’ai eu vingt ans, et pour
certaines choses je lés ai encore. Voilà quinze années
que je vis sous le ciel inconstant de Paris et je n’en ai
pas moins bon pied et bon oeil. Je fus élevé en enfant
gâté par ma famille, c’est vous dire que je fis de trèsmauvaises
études, au collège. Je me souviens d’avoir
été une fois l’avant-dernier de ma classe dans une
composition en version, et c’est la meilleure place
que j’aie jamais obtenue. Ne travaillant pas, jem’ennuyais,
et je n’aspirais 'qu’à jouir de ma liberté.
Mes parents eurent la faiblesse de ge rendre à mes
86 LES CALICOTS
désirs, et, sur ma demande, ils consentirent à me
laisser embrasser la carrière commerciale. J’entrai
chez un ami de mon père, qui avait un petit magasin
de mercerie dans le quartier Saint-Denis. En
"quelques années, je fis vingt maisons ; je ne me
trouvais bien nulle part. Mon caractère vaniteux et
volontaire n’aimait pas à se plier aux exigences de
ma profession. J’étais né pour avoir une particule
devant mon nom et cent mille livres de rentes ; mais
ne naît pas gentilhomme qui veut. Depuis, l’expérience
a opéré de notables changements dans ma
manière de voir. Une épidémie m’enleva mon père
et ma mère dans l’espace de quelques semaines.
J’avais alors vingt et un ans révolus. J’héritai donc
d’une cinquantaine de mille francs, et je devins
immédiatement l’unique dispensateur de ma fortune.
—Mon patron, que, pour le récit, nous appellerons
M. Vincent, me proposa une part dans sa maison.
Madame Vincent, qui avait une taille de guêpe
et les yeux d’une Espagnole, m’engageait fortement
à devenir l’associé de son mari/ Je demandai une
année de réflexion. J’étais si jeune, si fou ; je croyais
si bien aux promesses de l’avenir ! Patron et patronne
étaient charmants pour moi. Ils m’invitaient
souvent à leur table et je passais la soirée avec eux,
sans gêne, sans façons, en petit comité. L’intimité
LES CALICOTS 87
vint peu à peu entre nous. J’arrivai à tenir compagnie
à madame Vincent, Je faisais de temps en temps
une partie de piquet avec elle, lorsque son mari s’en
allait au cercle de commerce, dont il était un des
abonnés/Ma patronne était jeune, belle, spirituelle.
Je crois qu’elle avait un béguin pour moi ; mais on
se lasse de tout ! Je dis", un jour, à mon patron que
je voulais quitter son magasin. Je lui donnai pour
raison que je voulais entrer dans un des grands établissements
de la place de Paris. Madame Vincent
parut émue de ma résolution ; M. Vincent me serra
la main, en me disant de regarder sa maison comme
la mienne, et que sa femme aurait toujours beaucoup
de plaisir à me recevoir.

Pendant six mois, je menai une vie de lion, c’est
ainsi qu’en ce temps-là, on appelait les élégants du
boulevard ; aujourd’hui on les nomme : gandins.
J’avais loué un bel appartement que j’avais fait
meubler par un tapissier. Je fréquentais l’Opéra, où
je m’étais lié avec des jeunes gens de famille. J’étais
devenu un sportsman distingué. Je brillais sur le
- turf et j’étais un habitué des premières représentations.
J’avais, comme la plupart de mes amis, ma
petite Tour de Nesle. C’était une petite chambre décorée
comme un boudoir, où je menais mes conquêtes
qui avaient peur de trop s’afficher, en venant
88 LES CALICOTS
dans mon domicile avoué. Ce nid de mes amours
éphémères était, dans un quartier retiré, le seul
étage d’une maison basse, sans portier et dont j’étais
l’unique locataire. Je passais donc la vie la plus
heureuse du monde.

— Je le crois bien ! dit Faufilet ; avec de l’argent
en poche et une complète indépendance !

— Quelle jolie position sociale vous aviez là !
ajouta Blondin, rien que d’y penser, j’en ai un"
frisson clans le dos… de bonheur.

— Oh ! là, là ! quel pacha, c’était là ! fit Ernest.

— Pour que l’illusion fût plus complète aux
yeux de mes maîtresses, reprit Arthur, j’usais d’une
vaniteuse supercherie. J’avais ajouté une simple
particule entre mon prénom et mon nom. On
m’appelait : Arthur de Beaupignon. Ce faux air de
noblesse, avec le titre de baron, m’était d’une heureuse
recommandation auprès des femmes. Plus
d’une coquette, coupant dans le pont, se croyait au
troisième ciel, en ayant pour amant le' jeune et
fringant baron Arthur de Beaupignon !

— Quelle jolie canaille que notre ami ! s’écria
Blondin ; mais.homme spirituel et hardi, vous deviez
faire sensation dans le genre féminin ?

— Mais assez, répondit Arthur, en portant à ses
lèvres le verre plein placé devant lui,
LES CALICOTS 89
Il reprit :

— Oui, j’étais bien heureux, mais en six mois
j’avais fait une large brèche à mon modeste héritage.
Je sentais bien que ce paradis terrestre retournerait
tôt ou tard dans le néant. Je commençais à
réfléchir et à regretter ma vie obscure et laborieuse ;
ces éclairs de raison étaient rares, mais ils prouvaient
que je n’étais pas complètement perverti. Les tripots
du monde que je fréquentais, n’avaient eu prise
en rien sur mon- honnêteté. — Un soir, que je
marchais sans but sur le boulevard, je fus heurté
par un passant. Je me retournai, ce passant était
un garde national, et ce garde national était M. Vincent,
mon ex-patron.

— Eh ! bonjour, monsieur Arthur, me dit-il ;
qu’il y a longtemps que je n’ai eu le plaisir de
vous voir. Vous nous avez donc tout à fait oubliés ?

— Du tout, monsieur Vincent, balbutiai-je.

— Hier, reprit-il, en nous mettant au lit, ma
femme me parlait de vous.

' — Vraiment !

— Oui, elle me disait, en nouant mon foulard
sur ma tête : on n’entend plus parler de M. Beaupignon,
c’était un garçon charmant ; est-ce que,
par hasard, il aurait été s’établir en province ?

— Madame votre épouse est bien bonne de s’in-
90 LES CALICOTS
téressèr à moi, répondis-je, et demain j’irai la remercier.
..

— Si vous voulez la voir ce soir, c’est facile, dit
M. Vincent, en me coupant la parole. Elle est au
théâtre dé la Porte-Saint-Martin. Et comme elle
est seule, je suis obligé d’aller l’attendre à la sortie,
pour la reconduire chez nous. Ça me dérange, car
je suis de garde cette nuit (à cette époque on montait
encore sa garde la nuit) et je vais bien sûr
manquer l’appel.

— Si vous le permettez, lui dis-jè, j’offrirai mon
bras à madame Vincent, et je lui servirai de protecteur
jusqu’à votre domicile.

— Ah ! c’est bien aimable à vous de ni éviter
cette corvée, répondit le commerçant ; venez avec
moi, je vais la prévenir crue vous l’attendrez à la
porte. De cette façon, je pourrai me rendre au poste
à l’heure réglementaire. Quand on a un gradé,
voyez-vous, faut donner l’exemple.

— Qu’êtes-vous ?

— Je suis sergent, depuis un mois.

— Dû moment que Vous êtes sergent, hâtonsnous
de prévenir madame-vôtre épouse.

. — On doit faire l’appel dans vingt minutes, dit
alors M. Vincent en tirant sa montre, nous n’avons
pas de temps à perdre. Du reste, je prendrai
LE.S CALICOTS 91
Une. voiture à la Porte-Saint-Martin pour arriver làbas,
heure militaire.

— Pour donner l’exemple ! ajoutai-je.

— Oui, pour donner l’exemple, répéta gravement
mon garde national.

Nous arrivâmes au théâtre pendant un entracte.
Il dolnna au contrôle le numéro de la baignoire que
madame Vincent occupait, et alla lui annoncer que
je lui servirais de cavalier, à la fin du spectacle. Il
revint bientôt en me disant :

— Voilà qui est fait, mon cher monsieur Beaupignon
 ; maintenant je me sauve, car je dois commander
une des rondes de nuit. Au revoir !

Il sauta dans un fiacre et recommanda au cocher
de marcher bon train. v

Une fois seul devant la salle de spectacle, je pris
une résolution subite. La pensée que j’allais revoir
la belle Cornalie, c’était son petit nom, une causait ,
une douce émotion. J’achetai une entrée et je pénétrai
dans la salle. Je cherchai la baignoire n° 22 et
je m’en fis ouvrir la porte, par une ouvreuse qui
était assise clans le couloir. Cornalie tourna la tête,
et poussa une exclamation, en me reconnaissant.

— Comment, vous êtes seule ici, madame ? lui
dis-je, en voyant toutes les places libres autour
d’elle.
92 LES CALICOTS
— Malheureusement non, me répondit-elle ; j’ai,
pour voisins, toute une famille de province qui, depuis
le commencement du spectacle, n’a cessé de
parler. J’en ai la tête rompue, et puis il fait une
chaleur !…

— Si vous voulez me permettre de vous offrir
quelques rafraîchissements, je suis à vos ordres.

— Prenons seulement un peu l’air, me réponditelle
en se levant, car je commence à ressentir les
premières atteintes de la migraine.

J’allai demander son cachemire à l’ouvreuse, à
laquelle je glissai une pièce de monnaie dans la
main, et, cinq minutes après, j’étais sur le boulevard
avec l’aimable madame Vincent. Jamais je ne
l’avais vue si belle. De son côté, elle semblait heureuse
de s’appuyer sur mon bras.

— Il faut que je vous gronde, me dit-elle tout
en marchant ; depuis que vous avez quitté la maison,
je n’ai pas entendu parler de vous. Que faitesvous
 ? quelle vie menez-vous donc ?

— Ah ! madame, lui répondis-je en riant, je
mène une vie de polichinelle.

— De polichinelle ? Qu’est-ce que cela veut
dire ?

— Cela veut dire que je fais des folies ! Je perds
mon temps et je mange mon bien.
LES CALICOTS 93
— C’est affreux, cela.

— Je le sais bien. Mais que voulez-vous ? je
glisse sur une pente qui mène à un précipice… et
je n’ai pas encore rencontré une main amie qui me
retienne clans ma chute.

En quelques mots, je lui détaillai ma manière de.
vivre ; elle la trouva folle et irréfléchie. Je lui offris
d’entrer clans un café pour se rafraîchir, elle
refusa en me disant : Si on nous voyait ! — Il y a
un moyen qu’on ne nous voie pas, lui répondis-je,
c’est de venir jusqu’à ma petite Tour de Nesle. Elle
fut surprise de ma proposition, car elle ne savait
pas ce que je voulais lui dire. Je lui expliquai
l’énigme qui l’embarrassait, et son étonnement disparut.


— J’accepte, car je meurs de soif, me dit-elle ;
vous voyez que j’agis avec vous sans façon.

— Je vous en remercie de tout mon coeur, répondis-je,
et je veux être digne de la confiance, que
vous avez en moi.

Nous montâmes clans une voiture de remise, et,
dix minutes plus tard, Cornalie pénétrait clans ma
Tour de Nesle. ,

— Il fait froid ici, dit-elle, en serrant son châle
autour de sa fine taille.

— Oh ! nous allons faire du feu !
94 LES CALICOTS x
— C’est inutile, je me réchaufferai en-retournant
au spectacle.

— Allons donc ! c’est l’affaire d’une seconde !
Je pris une poignée de boules pyrogènes, je jetai

dessus quatre ou cinq petits cotrets de menu bois,
et aussitôt, à l’aide d’une allumette, nous eûmes
un foyer ardent, qui répandait clans l’appartement
une bienfaisante chaleur.

Elle s’assit clans un large fauteuil et je posai, à
portée de sa main, surrme petite table, des bouteilles
de sirop et de liqueurs que je tirai d’une armoire
qui en était remplie. Quand elle se fut désaltérée,
nous parlâmes du passé. Elle me rappela
nos parties de piquet. Ce souvenir lui était cher.

— Il ne tient qu’à vous d’être encore ma partenaire
ce soir, lui dis-je, nous avons du temps devant
nous.

— Volontiers, me répondit-elle, c’est un jeu que
j’adore ; et, si j’ai bonne mémoire, je faisais beaucoup
de progrès à ce jeu. Depuis que vous nous
avez quittés, je n’ai pas touché une carte. M. Vincent
commence à prendre de l’âge, et il aime mieux
dormir que de jouer avec moi au piquet.

— Ces maris sont tous les mêmes, dis-je en
riant.

Cornalie ôta son chapeau, posa son cachemire
LES CALICOTS 93
sur un meuble", et tous les deux devant un feu de
Titans, nous nous mîmes à jouer à ce jeu qu’elle
aimait tant.

Il était plus de minuit, nous en étions à notre
quatrième partie, le temps fuyait sans que nous y
pensions, quand il me sembla entendre, dans la rue,
le bruit des pas de plusieurs hommes, puis, le son
dur et mat de crosses de.fusil qui tombent sur le
pavé. Je courus à la fenêtre et je distinguai à la
lumière du gaz l’uniforme des gardes nationaux.
C’était une patrouille de l’honorable garde civique,
qui faisait halte devant mon domicile.

— Frappez fort, dit le sergent qui' commandait,
il n’y a pas de temps à perdre.

0 fatalité 1 je reconnus la voix de M. Vincent.

— Mon Dieu ! dit en tremblant Cornalie, c’est
mon mari !

— Rassurez-vous, madame, il fait sa ronde de
nuit, et…

•Ma phrase fut interrompue par des coups violents
frappés à la porte de la rue.

— Nous aurait-il suivis ? saurait-il que je suis
ici ? disait la pauvre femme avec terreur.

— Taisez-vùus, au nom du ciel, taisez-vous ; je
n’ouvrirai pas.

Je distinguais au dehors le son de plusieurs voix.
96 L’ES CALICOTS
On parlait avec animation. Bientôt, un nouveau
bruit frappa mon oreille, il me sembla entendre
dans le lointain des gens courir ; ils vinrent s’arrêter
en face de ma demeure.

— Il n’y a pas d’autre moyen, dit une voix énergique ;
il faut enfoncer la porte. Allons, mes enfants,
en deux temps, quatre mouvements !

La porte d’entrée, qui n’était fermée qu’au pêne,
céda, immédiatement, sous les puissants efforts des
gens de la rue. Ils se précipitèrent dans mon escalier.


Je n’eus que le temps de pousser Cornalie dans
un cabinet noir, situé au pied de mon lit, où je
pendais mes habits. Je lui jetai son châle et son
chapeau, puis je refermai la porte vitrée sur elle. Je
m’emparai d’une bûche, résolu à repousser par la
force l’agression dirigée contre moi. Je crois que
j’avais un peu perdu la tête ; je ne comprenais
point qu’on vînt ainsi, à une heure du matin, troubler
un paisible citoyen dans ses amours.

La porte de ma chambre céda sous l’intrépidité
des assaillants, et un homme coiffé d’un casque
brillant parut devant moi. Je levais le bras pour le
frapper, 'quand la voix de M. Vincent me cria :

— Arrêtez, malheureux, nous ne sommes pas des
voleurs… Le feu est dans votre cheminée !
LES CALICOTS 97
Je compris tout alors, et je laissai tomber lourdement
ma bûche sur le parquet.

— Mais je ne me trompe pas, s’écria M. Vincent
en s’avançant vers moi, c’est Beaupignon. C’est
donc ici que vous demeurez ?

— Oui, oui ; comment, vous ne le saviez pas ?
répondis-je sans trop savoir ce que je disais.

— Et ma femme ?

— Madame Vincent est chez elle depuis longtemps ;
à onze heures et demie le spectacle était
fini.

— Pourquoi n’ouvriez-vous pas ?

— J’étais dans mon premier sommeil… et je n’avais
pas entendu.

— Vous pouvez vous vanter, mon cher ami, d’avoir
l’oreille dure.

Pendant que les pompiers éteignaient le feu, ce
qui fut l’affaire d’un quart d’heure, M. Vincent me
raconta, qu’en conduisant sa patrouille, il avait
aperçu des étincelles sortir de ma cheminée, et
qu’il avait envoyé un de ses hommes au poste des

',<$>— 9jfe suis-\nchanté de ce petit événement.,
~-àopa-$aÏj ;j c’est lune bonne "note pour moi. Cela
r^roujîe'inia'vigilauce et mon patriotisme. Car, si je
■sîlf^rôfé-'-HJil euvjroeil sur le tuyau de la cheminée de
98 LES CALICOTS
votre habitation, la ville, dans une heure, aurait pu
être en feu. Et un incendie est toujours redoutable
pour une ville populeuse comme Paris,

— Assurément. Voulez-vous, dis-je, en prenant
sur- la table le verre vide de madame Vincent, voulez-vous
boire un peu de curaçao pour calmer votre
émotion ?

— Je ne suis pas ému, répondit-il ; ah ! bien,
vous ne me connaissez pas, une fois que je suis sous
les armes, je verrais le feu prendre au Pont-Neuf
que je n’en conserverais pas moins mon calme et
ma sérénité. J’étais né pour être soldat, moi ! J’accepte
votre offre avec plaisir pourtant.

Je remplis les verres jusqu’aux bords et nous
trinquâmes.

— A la santé de madame Vincent, dis-je.

— Volontiers. Je vous remercie de l’attention.
Ah ! c’est une trouvaille qu’une femme pareille ! Si
jamais vous vous mariez, je vous souhaite le même
bonheur que moi en ménage. Ma Cornalie c’est
une perle, un bijou, qui vaut son pesant d’or.

Nous vidâmes nos verres.

— Je me sauve à présent, reprit l’heureux mari,
mes hommes m’attendent en bas. Je vais déployer
la plus grande vigilance en continuant ma ronde,
car il se peut fort bien que le quartier soit menacé
LES CALICOTS 99
d’un nouvel incendie. Mon devoir est de veiller. En
faisant ainsi preuve de zèle, il peut arriver, mon
cher Beaupignon, que je sois tôt ou tard décoré.

— N’en doutez pas, lui répondis-je, tôt ou tard
vous le serez.

Je descendis avec lui ; la patrouille causait sur le
trottoir. Alors M. Vincent, d’une voix vibrante,
commanda le portez armes ! et cria : en avant,
marche ! Il se mit à la hauteur du premier rang, et
partit en disant entre ses dents : une, deusse, une,
deusse, pour mieux faire marquer le pas à ses
hommes.

Un quart d’heure plus tard, Cornalie, heureuse
d’en être quitte pour la peur, montait avec moi dans
une voiture que j’avais été chercher.
-~- Avez-vous remarqué, me dit-elle en descendant
devant la porte de son domicile, comme le
temps passe vite quand on joue au piquet ? C’est un
si joli jeu !

— Encore quelques leçons et vous y serez de première
force, lui répondis-je, en lui baisant respectueusement
la main.

Elle rentra chez elle, et je retournai à ma demeure,
en pensant à la frayeur que m’avait causé ce
maudit feu de cheminée.

CHAPITRE VIII
La fille du tailleur,
— Mon cher Beaupignon, dit Théophile Blondin,
j’ignorais que vous eussiez, jadis, mené la vie
d’un lion.

— Hélas ! oui, répondit Arthur ; mon ambition
est le luxe, la fortune !… J’ai tous les goûts d’un
fainéant en gants paille, mais je suis devenu laborieux
par nécessité, voulant rester honnête. Aujourd’hui,
j’avoue, en toute humilité, que j’ai brillé
comme une étoile au firmament du boulevard des
Italiens, mais aussi, comme une étoile j’ai filé… et je
suis redevenu, sans honte, simple calicot, comme-devant.
Je ne désespère pas de mon avenir, un jour
je saisirai peut-être la fortune ; je la garderai cette
fois.
LES CALICOTS 101
— Guernesey, dit Isidore Faufilet, raconteznous
le drame larmoyant qui a jeté un si triste
reflet sur votre existence ? -

—Ce n’est pas vivre, que d’avoir constamment le
coeur entouré d’un crêpe, ajouta Ernest Morillon.

— C’est vrai, répondit Guernesey.

— L’homme, dit à son tour Arthur Beaupignon,
doit être assez fort pour se mettre au-dessus des vicissitudes
de la vie ; n’en suis-je pas un exemple ?
Allons ! une tournée à la résurrection de la gaieté de
notre ami ?

Guernesey imita ses camarades, en vidant son
verre d’un seul trait, et prit ainsi la parole :

— Il y a cinq ans, j’étais au pair dans un magasin
de mercerie de la rue du Bac. Mes parents me
faisaient une pension de trente francs par mois, pour
mon entretien et mon argent de poche. C’est vous
dire que je ne pouvais pas me payer les émotions
du turf ouïes plaisirs des fins soupers de la Maison
d’Or. Je passais le dimanche et les fêtes avec un de
mes compatriotes, étudiant en droit, qui demeurait
rue de Buci. Cet ami avait, pour femme de ménage, .
une jeune blanchisseuse, nommée Geneviève. Un
matin, elle arriva toute joyeuse et elle nous dit :
— Messieurs, je vais me marier ; si vous voulez me
faire l’honneur d’assister à ma noce, j’en serai très6.
102 LES CALICOTS
flattée. Nous acceptâmes l’invitation de Geneviève ;
et, quinze jours après, la bénédiction nuptiale
avait lieu, dans une des chapelles de l’église SaintSulpiçe.
■

Pour cette cérémonie, je donnai le bras à une
charmante modiste, cousine de la mariée. Cette
jeune fille s’appelait Laurence et elle avait à peine
dix-sept ans, j’en avais vingt et un ; nous formions
donc un couple bien assorti, La beauté de Laurence
fit une vive impression sur moi. Elle était de taille
moyenne, spirituelle, vive, accorte. Je n’oublierai
jamais ses longs regards expressifs et son gracieux
sourire plein de bonté et d’amour. Elle était fort
naïve et fort timide. Notre conversation fut d’abord,
banale et insignifiante, comme toutes les conversations
que le hasard fait naître entre deux personnes
qui se rencontrent pour la première fois, Après le
repas de noce, Laurence devint un peu plus
communicative. La sympathie nous avait rapprochés.
C’est alors que je m’aperçus qu’elle avait de
l’esprit et de l’instruction. Elle m’apprit qu’elle
sortait de l’institution de Saint-Denis, où elle avait
été admise, comme enfant d’un ancien militaire.
Depuis quelques mois, elle travaillait chez une modiste
en renom de la rue de Seine et, chaque soir,
elle retournait rue Taranne, où demeurait son père.
LES CALICOTS 103
Il était tailleur à façon et travaillait en chambre.
—- Gomme le cordonnier de Faufilet, dit
Ernest,

— Justement. Pendant le bal qui succéda au
festin, Laurence ne dansa qu’avec moi. — Elle me
dit qu’elle avait voulu se livrer à l’instruction,
qu’elle avait trouvé une maîtresse de pension, qui
consentait à se charger d’elle, jusqu’à ce qu’elle
eût obtenu ses titres universitaires, mais que son
père l’avait contrainte à entrer dans les modes, — 11
est donc dur et sévère, monsieur votre père ? lui
demandai-je. — Je crois bien, me répondit Laurence,
si je lui désobéissais, il me tuerait. Par moments,
il est emporté, brutal.,.

— Gomme le cordonnier de Faufilet, interrompit
Ernest.

. — Taisez-vous donc, méchant moussaillon, s’écria
Arthur. Il interrompt toujours sans motif sérieux.
S’il recommence, je vas le museler.

— Ernest a le punch taquin, dit Blondin ; nous
le savons tous.

— Continuez, Guernesey.

'—Laurence, reprit le commis, redoutait, ajuste
titre, la brutalité de son père. Dans le quartier, le
bruit avait couru, que sa mère était morte des suites
d’une querelle de ménage. La pauvre fille se cour-
104 LES CALICOTS
hait donc frêle et tremblante sous l’autorité paternelle.
Au fur et à mesure qu’elle me parlait, je
sentais se développer en moi un- sentiment qui
jusqu’alors m’était inconnu. Ce n’était pas de l’amitié,
c’était de l’intérêt. Je voyais en elle une soeur,
plutôt qu’une maîtresse. Ses confidences m’inspiraient
un pieux respect, qui chassaient toute mauvaise
pensée de mon coeur. — Cette jeune fille, que
je voyais pour la première fois, me semblait une
amie d’enfance, que l’on retrouve après de longues
années de séparation. On eût dit qu’elle occupait
déjà une place dans mes souvenirs. Depuis le mariage
de Geneviève, nous ne cessâmes de nous voir. t
J’allais l’attendre à la sortie de son magasin et je
marchais à côté d’elle, en causant, depuis la rue de
Seine jusqu’à la rue Taranne. Ce petit manège innocent
dura six mois, sans que j’osasse lui avouer
l’amour qu’elle m’inspirait. De son côté, Laurence
était heureuse. Ses yeux trahissaient son bonheur.
Quand je lui serrais la main, une douce sensation
emplissait tout son. être. Elle me disait du regard :
comme on est heureux quand on aime !

Un jour, elle me parut triste et préoccupée. Je la
questionnai à ce sujet :

— Je ne devrais pas vous due la cause de mes
ennuis, me répondit-elle, mais cependant je vais
LES CALICOTS 105
vous parler avec franchise ; n’êtes-vous pas d’ailleurs
un ami en qui je puis avoir toute confiance ? Partager
ses souffrances, c’est les alléger. — Parlez, lui
dis-je avec empressement. — Oh ! vous ne pouvez
rien faire à ma misère"… mais écoutez-moi. Avant
tout, dit Laurence, après un moment de silence,
sachez que je vous aime et que mon seul but, depuis
que je vous connais, est de vous plaire et de me
rendre digne de vous. J’avais économisé sous à sous’
une trentaine de francs pour m’acheter une robe
nouvelle ; mais mon père, qui me prend déjà l’argent
de mon travail quotidien, a découvert ma
cachette et m’a menacé de la main, en emportant
mon pauvre petit trésor. Ceci se passait la semaine
dernière. Hier, il entra dans ma chambre et me
surprit en train de lire le livre, crue vous m’avez
prêté. Il me le prit et le lacéra, en me disant, avec
violence, que j’étais déjà beaucoup trop savante pour
une demoiselle de magasin. ,— Je baissai la tête et
dévorai mes larmes.

Je ne sais ce qui, à ce récit, se passa en moi, mais
je sentis.comme une bouffée de colère me monter
au cerveau. Laurence s’en aperçut.

— Oh ! ce n’est pas tout, me dit-elle avec un douloureux
sourire ; ce matin, mon père entra dans
ma petite chambre. Il en ferma la porte et me dit : —
106 LES CALICOTS
Ma chère fille, tu vas avoir dix-huit ans ; il est temps
de songer à te donner un mari. Je t’en ai trouvé un.
Tu épouseras Schwartz, mon Ouvrier. —- Il faut
vous dire, que cet Allemand est bête, ignorant, laid,
et que l’ivrognerie est sa passion dominante. La
bouteille et la pipe se partagent son existence. Aux
paroles de mon père, je Crus que j’allais me trouver
mal ; j’appelai à moi tout mon courage et je restai
debout. — Depuis longtemps, reprit mon père,
Schwartz pense à toi ; il a quelque bien au delà du
Rhin ; je lui céderai ma clientèle et tu seras heureuse.
—- Je ne veux pas me marier, répondis-je
résolument. —- Ah ! tu refuses d’exécuter mes volontés,
petite malheureuse : eh bien, sache une
chose, c’est que si, dans un mois, tu n’es pas madame
Schwartz, je t’administrerai une correction
dont tu te souviendras toute ta vie. — Je tendis

alors, en suppliant, nies mains vers mon père Il

me saisit par un bras et, m’attirant vers lui, me souffleta
avec rage. Je me débarrassai de son étreinte,
et j’allai tomber, près de mon lit, sans connaissance.
Quand je revins à moi, j’étais seule ; je réparai les
désordres de ma toilette pour me rendre à mon magasin,
et, en longeant la rue, j’aperçus, attablés
chez le marchand de vin, Schwartz et mon père qui
buyâlënt bouteille.
LES CALICOTS 107
En terminant ces mots, Laurence me montra
son poignet bleui et meurtri par la main de son
père.

Je fermai le poing et je menaçai le vide. Je portais
un défi à ce père dénaturé, que j’aurais voulu
voir en face de moi. Une contraction nerveuse immobilisait
ma physionomie et je sentais mes larmes
tomber sur mes joues comme des perles de feu. Je
compris qu’on aimât à se venger,

Nos émotions étaient violentes ; nous marchâmes
longtemps sans dire une parole ; le silence parlait
pour nous, nous nous comprenions. Laurence,
énergique et fière, avait mis sa main dans la
mienne, croyant y trouver un soutien et un
espoir.

Quand nous nous arrêtâmes, nous étions dans
une rue désertç, qui avoisine l’hôtel des Invalides,'
L’obscurité de ce quartier, trouée par la lumière'
maladive de quelques becs de gaz, seyait à notre
situation.

— Que me conseillez-vous de faire ? me demanda
Laurence.

La question était embarrassante.
- — Résistez, répondis-je.

— Je le veux bien, dit-elle ; mais songez-vous aux
conséquences de ma résistance ?
108 LES CALICOTS
— Votre père réfléchira et renoncera à ses projets…


— Ah ! vous ne le connaissez guère, s’écria Laurence
d’une voix navrante ; mon père n’abandonnera
pas son idée. Il me torturera, il m’accablera
de mauvais traitements qui, sans me vaincre, me
réduiront au désespoir… et alors, Dieu sait ce que
je deviendrai !

— Oh ! n’ayez pas de si sombres pensées, rêprisje,
en l’entourant affectueusement .de mes bras.
N’oubliez pas que je vous aime, et que vos chagrins
sont les miens.

— Eh bien ! me répondit-elle avec fermeté, vous
seul pouvez me sauver du supplice qui m’attend. Si
vous m’aimez autant que je vous aime, vous accepterez
la proposition que je vais vous faire ; mais avant
de la mettre à exécution, je vous juré, devant Dieu
qui m’entend, que je résisterai, de toutes mes forces,
aux volontés de mon père, je lutterai jusqu’à la dernière
extrémité.

— Parlez en toute confiance, lui dis-je, et croyez
que mon dévouement sera à la hauteur de l’amour
que vous m’avez inspiré.

— Le jour où mon père me contraindra à accepter
Schwartz pour époux, je fuirai, pour jamais, le toit
où je suis née et je viendrai vous dire : Ne pouvant
LES CALICOTS -109
être votre femme légitimes, prenez-moi pour maîtresse:
Paris est grand, nous trouverons un coin
pour nous cacher. Nous travaillerons., nous nous
aimerons et Dieu nous protégera. Je suis persuadée
que ce que je vous dis là, ne diminuera pas la sympathie
que nous avons l’un pour l’autre ; je crois en
la loyauté de vos sentiments, comme vous devez
croire à la sincérité de mon affection. Je ne me dissimule
pas la gravité du parti que je prends, mais
je n’ai pas à hésiter ; c’est le seul que je puisse prendre.
J’ai toujours vécu honnêtement ; je vous aime
et je préférerais me faire mourir que d’appartenir à
un autre. Je vous fais’ces aveux sans, rougir, parce
que je n !aijpas honte de vous ouvrir mon coeur ; il
n’a jamais battu que pour vous, il vous appartient.
Croyez bien que sans de fatales circonstances, je ne
vous parlerais pas ainsi. Depuis que je vous connais,
je trouvais ma part de bonheur assez grande ; vous
voir, était pour mon amour une douce satisfaction,
et quand vous n’étiez plus là, je me sentais heureuse
de votre souvenir. Aujourd’hui, mon bonheur
secret ne me suffit plus, et je ne veux pas devenir
infâme et parjure à mes sentiments bien-aimés, en
acceptant le nom de M. Schwartz." Entre la volonté
de mon père et l’inclination de mon coeur, je
n’hésite pas.
110 LES CALICOTS
La pureté de mon amour m’absoudra de ma
faute.

Je fus, sur le moment, enchanté de la résolution
de Laurence. Elle était si belle, si bonne ! Elle
avait tant de merveilleuses qualités qui poétisent
une femme !

Je lui dis que rien ne me coûterait pour la soustraire
à la tyrannie qui pesait sur elle, et que lorsqu’elle
aurait épuisé tous les moyens humainement
possibles pour ne pas épouser l’allemand Schwartz,
nous mettrions à exécution le projet, si bien arrêté
' dans son esprit.

Elle m’embrassa avec joie et nous nous quittâmes.


11 était près de minuit, lorsque je regagnai ma
mansarde. Là, je réfléchis avec sang-froid sur la
situation nouvelle où allait me conduire ma passion
pour Laurence. Mille pensées diverses assiégeaient
mon cerveau. Je ne fermai pas l’oeil de ia
nuit. J’avais vingt-deux ans, l’âme romanesque et le
coeur bouillant,-mais avec cela j’avais de fort minces
appointements. Je songeai, pour la première fois,
aux exigences et aux difficultés de la vie. Et puis, si
ma famille, qui occupait une position très-honorable
dans une des principales villes de province,
venait à apprendre que je vivais maritalement avec
LES CALICOTS - 111
une modiste, j’étais honni,.renié, perdu ! Puis, je
me disais : — Si le père de Laurence vient à découvrir
notre retraite, que peût-il en résulter ? —
Je serai accusé de détournement de mineure,… mon

nom retentira devant les tribunaux Épouser

Laurence ? Il n’y faut pas songer ; inon excellent
père en mourrait de douleur ! Les préjugés tiennent
souvent une large place dans le coeur d’un père de
famille. La bourgeoisie repousse toute mésalliance
entre elle et la classe ouvrière… Et pourtant, il arrive
.que l’enfant du pauvre est plus riche en vertus
souvent que le fils du bourgeois. L’argent ne fait
pas le bonheur, mais il y contribue. Voilà le grand
argument des notaires, avoués, huissiers et autres
officiers ministériels qui n’épousent qu’une dot
pour payer leur étude. Le négociant, pour ne pas
sortir de ses habitudes, en se mariant, fait une affaire
qui assure sa position, ou sinon il reste garçon.
Il y a quelques exceptions à. la règle générale
des mariages d’aujourd’hui, mais elles sont
rares.

Les promesses que j’avais laites à Laurence me
revenaient continuellement à l’esprit. Je regardais
comme un crime de manquer à la foi jurée ; je me
figurais cette jeune fille persécutée, abandonnée
par moi ; je la voyais martyrisée par un père bour-
112 LES CALICOTS
reau et râlant sous le désespoir. Ma tête était en feu.
Des éclairs passaient devant mes yeux. Alors je quittais
mon lit, et pieds nus sur le carreau glacé de
ma chambre, je marchais comme un fou. J’étais
en proie aune surexcitation nerveuse que le froid.de
la nuit ne calmait pas. A un moment, j’éprouvai
une courbature subite, je crus que j’allais
m’évanouir, j’ouvris ma fenêtre et le vent humide
de la nuit me frappa au visage… Il me sembla
alors que la maison oscillait, je me cramponnai à
l’appui de la croisée, et, malgré tous mes efforts,
je roulai lourdement au milieu de ma mansarde.

Quand je revins à moi, j’étais dans un lit en fer,
entouré-de rideaux blancs. J’appelai à .moi toute
mon intelligence pour pouvoir me rendre compte
du lieu où je me trouvais. Je prononçai quelques’
mots inintelligibles et une main écarta mes rideaux.
Une dame, en pleurs, se pencha vers moi, je reconnus
ma mère. — Oh ! maintenant, il est sauvé !
dit-elle.

Voici ce qui s’était passé. Lorsque j’étais tombé
dans ma chambre, le bruit de ma chute avait’réveillé
un de mes voisins, mais il ne s’était pas dérangé
pour cela. Seulement vers six heures du
matin, voyant ma clé sur ma porte, il était entré chez
moi pour s’informer de la cause de mon tapage noc-
LES CALICOTS 113
turne. Il m’avait trouvé par terre, froid et inanimé
devant ma fenêtre ouverte. lime porta sur mon
lit. Il prévint la portière, qui courut chez mon patron
 ; mon patron envoya une dépêche télégraphique
à mes parents et le soir ma mère arrivait à mon
chevet. — Malgré l’affreux délire qui s’était emparé
de moi, on m’avait transporté dans une maison
de santé du quartier. Quand le bon sens me revint,
il y avait huit jours que j’étais fou. J’étais atteint
d’une fièvre typhoïde des plus compliquées.

Je gardai le lit deux mois, avec des intermittences
de bien et de mal, qui faisaient toujours craindre
pour ma vie. Enfin, la vigueur de ma jeunesse
triompha de la maladie. Le docteur avait dit que
ma convalescence serait longue. Mon père me fit
quitter la maison de santé, à la fin du troisième
mois, et m’emmena à Orléans où il dirigeait, à appointements
fixes, une fabrique de tissus.

Le repos, le grand air remirent ma santé en
équilibre. Un jour crue j’étais assis sur un banc
clans un petit jardin attenant à la maison que nous
habitions, mon père vint vers moi, et me dit :
Maintenant que tu es hors de danger, nous pouvons
causer. Aurais-tu assez d’amitié, assez-confiance en’
moi, pour me donner l’explication de cette lettre que
j’ai reçue il y a quelques semaines ? J’ouvris en
114 LES CALICOTS
tremblant la missive qui avait pour suscription : A
Monsieur Gwrneseij fils. Elle était de Laurence.
En voici le contenu : ce Je n’avais qu’un ami au
 » monde, il m’a abandonnée… je me marie,.. c’est
 » ma mort ! »

Malgré la présence de mon père, je portai la
lettre à mes lèvres, j’éclatai en sanglots et je perdis
connaissance. Je me retrouvai dans mon lit ; le
médecin fut appelé et craignit une rechute. Il n’en
fut rien cependant, ma force morale ne succomba
pas, cette fois, devant les émotions. Pendant une semaine
mon père ne me parla pasde la fatale lettre,
il m’aimait, il respecta ma douleur. Ce fut alors
moi qui allai à lui, et qui lui racontai mon amour
pour Laurence. Il chercha à me consoler, et l’excellent
homme ne m’adressa-pas un mot de reproche.
Le lendemain, il me dit : J’ai réfléchi à ton
histoire avec la charmante demoiselle de magasin,
tu ne peux rien faire pour la sauver de la destinée
qu’elle redoute. Et puis, à présent il est trop tard, il
faut faire ton deuil de ta passion. Il faut se faire une
raison, mon enfant. Laurence t’aimait, c’est peutêtre
à cause de cela qu’elle a un peu'exagéré la
cruauté de son père et le dégoût qu’elle éprouvait
pour l’homme qu’on lui destinait. Mon ami, tu te
dois à ta famille. Ta mère et moi, avons pour toi
LES CALICOTS 115
une affection sans bornes. J’espère que tu oublieras
cette pauvre fille, et que tu te mettras au-dessus
de ces tristes événements. Tu ne voudrais point,
n’est-ce pas, qu’une folie de jeunesse plongeât
dans la douleur ta mère et moi ; nous qui n’avons
que toi au monde, et qui ne vivons que pour te
préparer un heureux avenir. — Mon père, les yeux
en larmes, me tendit la main, je la serrai avec
effusion. Et je lui promis de ne pas lui désobéir.

CHAPITRE IX
Le bal Valentino.
Guemesey interrompit son récit, pour se remettre
un peu de l’oppression qu’il ressentait intérieurement.
Ces souvenirs rouvraient les plaies de
son coeur.

Ses amis, eux-mêmes, étaient émus, ils remplirent
silencieusement leurs . -verres. Beaupignon
avait laissé éteindre sa pipe, il la ralluma.

— L’état maladif dans lequel m’avait laissé la
fièvre typhoïde, reprit Guernesey, détermina mon
père, sur l’avis des médecins, à m’envoyer passer '
quelque temps à Pau, chez un de mes oncles.

La chaleur bienfaisante du beau soleil du Midi
me rendit la santé, mais il fut impuissant à me
rendre ma gaieté.
LES CALICOTS 117
Quand je revins à Paris, il y avait juste un an
que j’en étais parti. La première chose que je fis,
fut d’aller chez Geneviève, pour m’informer de ce
qu’était devenue Laurence. Je me rendis à son domicile,
et l’on m’apprit que trois mois après son
mariage, elle avait déménagé. Personne ne put me
donner son adresse. Aussitôt je me dirigeai vers la
rue Taranne. J’entrai dans la maison où logeait le
tailleur. J’interrogeai le concierge. —"Monsieur,
me dit-il, il n’y a plus de tailleur ici. Il y en avait
un,mais il est mort l’année dernière, le lendemain
du mariage de mademoiselle Laurence, sa fille. Il
paraît qu’à la noce il avait trop bu et il a été frappé
d’apoplexie, en montant l’escalier. — Et mademoiselle
Laurence, est-elle toujours dans la maison ?
— Madame Schwartz a passé les ponts, son
mari a dû s’établir aux environs de la halle. — Pouvez-vous
me. donner son adresse ? Non, monsieur,
vu que je ne suis installé ici que depuis trois
mois, et ceque'je vous dis, je ne l’ai appris que
par les voisins.

. En quittant la rue Taranne, j’entrai dans un
café, je demandai l’almanach des vingt-cinq mille,
adresses. J’y cherchai l’adresse de tous les tailleurs
qui portaient le nom de Schwartz. Il y en avait
sept, qui s’appelaient ainsi.
7.118 LES CALICOTS
En vingt-quatre heures, je les avais tous vus
et interrogés. Pas un n’était le mari, de Laurence.


Enfin, je me résignai et courbai la tête sous les
coups du sort. Dieu voulait peut-être que je ne revisse
jamais celle que j’avais tant aimée. Et puis je
me disais, dans mon inquiétude : A quoi me servirait
de revoir Laurence ? Elle est mariée ; si elle est
heureuse, ma présence peut troubler son repos. Sa
positionne lui permet plus de penser à moi. Quant
à me justifier à ses yeux, c’est inutile. Il est trop
tard. Chercher à la revoir, c’est une folie !

Six mois s’écoulèrent. Un soir que j’étais allé
au bal Valentino, avec plusieurs employés dû magasin
où j’étais entré depuis mon retour, je m’approchai
d’un quadrille, autour duquel on faisait
galerie. Quel.fut mon étonnement en reconnaissant
■Geneviève dans la danseuse dont l’allure déhanchée
et essentiellement parisienne faisait l’admiration
des spectateurs ! Le quadrille terminé, on
l’applaudit, comme une prima donna en vogue. Elle
quitta le bras de son cavalier et se dirigea vers
l’estaminet du bal. Je la suivis, et quand je fus près
d’elle, je prononçai son nom. Elle se retourna et
après m’avoir reconnu, elle dit : Tiens, c’est vous,
Guernesey, vous ne venez donc jamais ici, que je
LES CALICOTS ' 119
ne vous ai jamais vu ?— Non ; Geneviève…—Oh !
ne m’appelez pas ainsi. Je ne suis plus Geneviève,
dit-elle en m’interrompant, je suis une balocheuse
hors ligne, et je suis connue sous le nom de Fleur■d’Amour-la-gouape.
J’ai bien chaud, payez-vous
quelque chose ? — Volontiers. —Alors vous êtes
un bon zigue.

Nous montâmes dans la galerie qui domine le
bal, et nous nous installâmes à une table.

Fleur-d’Amour vida un bock d’un seul trait.

— Vous allez vous faire mal, lui dis-je ; vous
êtes en nage.

— Bah ! après moi la fin du monde ! me répondit-elle,
en épongeant avec son mouchoir l’eau qui
coulait sur son visage.

— Votre mari vous permet donc de venir au
bal ?

— Mon mari ? Est-ce que j’ai un mari ! Il y a
donc des maris, en ce monde ? Le mien est loin, s’il
court toujours. Ah çà ! d’où sortez-vous pour me
faire une pareille question ?

Je lui dis alors que j’avais habité longtemps la
province.

— Ah ! c’est donc ça, car vous m’étonniez !

— Vous n’avez donc pas été heureuse en ménage ?

1-20 LES CALICOTS
— C’est vrai, vous avez assisté à mon conjungo,
même que vous donniez le bras à ma pauvre cousine
Laurence. Ah ! il a fameusement passé de
l’eau sous le pont, depuis ce jour-là ! Je vais vous,
conter ça. Vous savez que j’épousai un grand bean
gcr:on, flâneur de son état et lonpcur par désoeuvrement.
Je lui apportais en mariage : ma jeunesse,
ma beauté et mon établis3ement de blanchisseuse ;
lui, en échange, me donnait sa personne et ses mauvaises
qualités. Mon Dieu ! faut-il qu’une femme
soit bête, de se toquer d’une canaille d’homme ! Tant
que nous fûmes amouraux, notre ménage alla bien.
J’avais une belle clientèle ; mon mari restait à la
maison et tenait la comptabilité. Je croyais à l’avenir !
Mais après la lune de miel, vint la lune rousse !
Monsieur se dérangea, il eut des maîtresses, avec
lesquelles il mangea mes économies et mon saintfrusquin.
Si bien qu’après m’avoir ruinée et fait un
enfant, il me planta là pour reverdir. A l’heure
qu’il est, je crois qu’il vit maritalement avec une
vieille comtesse de la rue Sainte-Anne. Une fois
dans la dèche, je me suis mise à faire la noce. J’ai
renfoncé mes larmes et je vis sans lendemain. Vous
m’aviez connue honnête fille, et vous me retrouvez
gonapeuse. Il faut bien que je vive ! Je ne peux pas
me remettre à travailler, mon mari n’aurait qu’à
LES CALICOTS 121
revenir, pour me prendre mon quibits. J’ai mis
mon moutard en nourrice et je dîne le plus souvent
que je peux à la Maison d’Or, pour payer sa
layette. Et voilà !

— Et vous êtes heureuse ?

— Heureuse ! non, mais je m’étourdis, pour ne
pas avoir la pensée de me jeter à l’eau.

— Votre cousine Laurence, qu’est-elle devenue ?
demandai-je alors à Fleur-d’Amour, en donnant
umton d’indifférence à ma question.

— Elle ? c’est une autre histoire ! me réponditelle ;
elle a voulu rester vertueuse et travailler
pour élever elle-même son enfant, mais elle meurt
de misère.

— Elle est donc mère ?

— Vous ne le saviez pas !

— Qui « donc me l’aurait dit ? Je n’ai pas eu de
ses nouvelles depuis dix-huit mois.

— Je l’ai vue dimanche passé.

— Où demeure-t-elle ?

— Barrière du Maine ; dans une rue boueuse.
Elle loge au-dessus d’un,marchand de braise et de
cotrets. Puis elle ajouta, en changeant d’intonation
: Cette bière m’a glacée, voulez-vous m’offrir
un grog américain ?
•■— Certainement.
122 LES CALICOTS
— Voulez-vous que je vous écrive son adresse,
si vous désirez aller la voir ?

— Je le veux bien.

Je donnai mon portefeuille à Fleur-d’Amour et
elle y écrivit quelques lignes, pendant qu’on nous
servait la consommation demandée. Après avoir
bu deux gorgées du breuvage bouillant, elle me
dit :

—Il faut avouer que Laurence n’a pas eu de chance
non plus. Son mari était un fier ivrogne ! Il la battait
comme plâtre. Une fois, que le repas n’était
pas prêt à l’heure, il a failli la tuer. Il l’a traînée
par les cheveux et lui a fait dégringoler l’escalier.
A la suite de ça, elle a voulu se détruire en buvant
de l’eau de javelle. Le pharmacien l’a sauvée, mais
c’est égal, elle s’en ressentira toujours. Un beau
jour, le misérable Schwartz a disparu. On croit que
ce monstre-là est retourné dans son Allemagne,
d’où il n’aurait jamais dû sortir. Les hommes,
allez ! ça ne vaut pas cher ! .

Fleur-d’Amour acheva de vider son verre et me
quitta pour danser tin quadrille.

Le lendemain matin, une voiture me conduisait
.barrière du Maine. Un spectacle navrant m’attendait.
Laurence était seule dans une chambre délabrée,
sans feu et presque sans meubles. Il ne lui
LES CALICOTS 123
restait qu’un lit de sangle, une table en bois blanc
et deux chaises. Ne pouvant travailler à cause de sa
mauvaise santé, elle.avait vendu son mobilier au
jour le jour, pour nourrir son enfant. La frêle créature
avait été la première victime de cette affreuse
misère : elle avait succombé et la veille on l’avait
enterrée.

Laurence n’était plus cette jeune femme pleine
de gaieté et de fraîcheur d’autrefois. On pouvait lire
sur son visage toutes ses souffrances. Ses yeux ternes,
ses lèvres décolorées s’harmonisaient avec sa
physionomie hâve et sénile. — Elle me reçut sans
m’adresser le moindre reproche ; et quand je lui eus
dit tout ce qui m’était arrivé depuis notre séparation,,
elle me prit la main en prononçant lentement
ces mots : Je vous croir. Que la volonté de Dieu
s’accomplisse ! — Je m’occupai sur l’heure' de l’installer
clans un petit appartement confortable, me
chargeant de toutes les dépenses nécessaires à sa '
vie ; mais malgré tous mes soins, trois mois plus
tard, elle mourait d’une maladie interne et incurable.
On attribua la cause de sa mort aux mauvais
traitements dont l’avait accablée son mari. Derrière
le char qui emportait sa dépouille mortelle au cimetière,
il n’y avait que deux personnes : Fleurd’Amour
et moi. Je fondais en larmes. Fleur-d’A-
,134 LES CALICOTS
inour n’était même pas émue. Surpris de cette insensibilité
apparente, je lui dis : La mort de votre
cousine ne vous attriste donc pas ? — Non, me répondit-elle,
à présent elle ne souffre plus, elle n’a
plus besoin de rien ; je voudrais être à sa place.

La sainte était morte, la pécheresse aspirait à
mourir.

Le silence succéda aux dernières paroles de Guernesey.
Les commis qui avaient écouté avec attention
la triste histoire de ses premières amours,
comprenaient-et respectaient maintenant la mélancolie
dont ils avaient ri si souvent.

— Mon cher Guernesey, dit enfin Beaùpignon,
je ne suis pas, plus que vous, blindé contre les coups
de la douleur, et la preuve, c’est que pendant votre
récit, l’émotion m’a éteint deux fois ma pipe. Vous
avez beaucoup souffert, j’en conviens, mais ce n’est
pas une raison pour continuer à souffrir. Je vous
conseille donc de faire un effort suprême, et de vous
retremper dans l’insouciante gaieté de vos amis.
Vous avez agi en honnête homme, maintenant
agissez en philosophe.

— Beaùpignon parle comme un livre, s’écria
Ernest.

— Maintenant, reprit l’employé, avant de nous
séparer, il reste à vous apprendre ce que le patron
LES CALICOTS lïo
m’a dit tantôt, lorsqu’il m’a fait appeler dans son
cabinet. C’est demain le premier jour de la fête de
Longchamp, et il nous permet d’y figurer, pour
donner au public un échantillon de la distinction
de ses commis d’abord,, et des nouvelles confections
de la maison ensuite. Je vous ai choisis pour m’accompagner
au bois.

— Et les autres du magasin, demanda Blondin,
ne seront donc pas de la partie ?

— Non, je dois la préférence à mon droit d’ancienneté
 ; je suis le seul des employés de la Vénus
de Milo, qui date de la fondation. Ainsi, que chacun
de nous soit, demain, exact au rendez-vous.
Nous prendrons des chevaux au manège de la rue
Montmartre, il faudra que nous soyons en selle à
une heure et demie.

— Ah ! si Adolphine me voyait faire caracoler
mon cheval dans les Champs-Elysées, s’écria Faufilet,
je suis sûr qu’elle n’hésiterait plus à me donner
la clef de son coeur !

— Qu’est-ce donc qu Adolphine ? demanda Blondin.


— Vous ne connaissez que ça, répondit Ernest-,
c’est cette belle brune qui vient d’entrer à la lingerie
chez nous. Ce Faufilet brûle pour toutes les
femmes !
126 LES CALICOTS
— Est-ce que vous n’êtes pas amoureux aussi,
vous, Beaùpignon ? dit à son tour Blondin ; vous
deviez, je crois, nous faire des confidences, ce soir.

— En effet, j’ai ébauché une nouvelle conquête,
mais c’est sérieux, c’est pour le bon motif !… C’est
une jeune veuve sentimentale de la haute !… Elle
doit avoir un livret de caisse d’épargne, qui se porte
bien !…

•—■ Des millions peut-être ?

— Si elle n’a que ça ! répondit Arthur Beaùpignon,
en relevant une de ses longues moustaches.

— Mazette ! plus que ça de beurre dans les épinards ?
clit Faufilet.

— Oui, mes amis, il y a peut-être des millions
à la clef t… Et…

Beaùpignon ne termina pas sa phrase. Il tendit
l’oreille.

— Silence et discrétion ! messieurs ; il me semble
entendre le pas léger de Phémie dans l’escalier. Un
mot. imprudent pourrait me faire avoir des raisons.
A demain, chut ! elle essuie ses bottines sur lepail- ,
tesson.

, Les calicots se levèrent en riant, et saluèrent Euphémie,
qui, en ce moment, ouvrait la porte.

CHAPITRE X
Les dames du lac.
Le lendemain, c’était la fête de Long-champ. Tout
Paris élégant s’était donné rendez-vous à ce grand
steeple-cha'se de la mode. Chevaux, voitures, gandins,
cocottes, compqsaient le menu de cette fête
merveilleuse. Le luxe le plus excentrique, le plus
nouveau se mon trait sous toutes les formes. Les chevaux
étaient fringants, les voitures étincelantes ; les
gandins frisés ; gantés, lorgnaient autour d’eux en
paradant ; lès femmes affichaient, avec une coquetterie
mondaine, le déballage des toilettes nouvelles.
La vie à Paris recommençait sur de nouveaux frais..
Le rococo dupasse tombait dans l’oubli, et l’inconnu
de l’avenir germait dans le présent. Les-vastes avenues
qui partent de la place de la Concorde, pour
128 LES CALICOTS
aboutir au lac du bois de Boulogne, étaient transformées
en un vaste marché, où se mettaient au
grand jour toutes les vanités humaines.

En voyant ce va-et-vient de tant de belles choses,
ou ne croyait plus à la misère. En provoquant le
sourire d’une jolie femme, qui avait une pose de
madone dans un huit-ressorts, on croyait à l’amour.
Le faux enfantait le vrai, le songe prenait la forme
de la réalité, et le ruolz se changeait en or pur. 0
'illusions, que votre ciel est bleu !

A la hauteur de l’arc de triomphe, deux jeunes
gens, mis à la nouvelle mode, s’étaient arrêtés à l’angle'de
la promenade pour admirer les équipages qui
s’engouffraient dans cette avenue magistrale de l’entrée
du bois de Boulogne. Ces deux gandins étaient
Guernesey et Ernest Morillon. .

Le premier avait un habillement noir, de bon
goût et de coupe gracieuse ; le second avait sur le
dos une de ces importations anglaises, qui font les
délices des collégiens, et tournent les coeurs des
vierges folles de Breda-Street. Ces vêtements d’outre-mer
ont beaucoup de poches, et ces dames les
supposent toujours pleines de livres-sterling et de
bank-notes. ■ Le chic, anglais est un miroir à
cocottes. •

En désignant, sous le nom de cocottes, les élégantes
LES CALICOTS 129
du demi-monde, nous employons une expression
vieillie, car depuis la dernière exhibition de Longchamp,
ces charmantes dépensières s’appellent: les
dames du lac. — Le tour du bois de Boulogne étant
devenu le rendez-vous de ces vsirènes en crinoline.

— Quelle animation,quel luxe ! dit Guernesey,
en contemplant la foule qui encombrait les abords
de la place de l’Arc-de-Triomphe. Je suis enchanté
de ne pas avoir trouvé de cheval pour moi, au manège,
le spectacle de cette mondaine cohue est
plus magique pour le piéton que pour le cavalier.'

— J’aime mieux aussi être venu à pied, répondit
Ernest. Et puis, je ne suis pas de première force
sur l’équitation.

— Beaùpignon, Blondin et Faufilet tardent bien
à paraître ?. . •

— Leurs montures les ont peut-être désarçonnés ?
•— Espérons que non, ils savent manier un

cheval.

— Ce n’est pas une raison. La semaine dernière,
. M. le baron de Malplaqué s’est bien cassé un bras

en piquant une tête dans l’avenue de la Grande-Armée,
et cependant, sur le turf, il jouissait de la réputation
d’excellent cavalier.

En ce moment, une calèche émaillée de quatre
jeunes femmes, perdues dans des flots d’étoffe, en-
130 LES CALICOTS
tra à fond de train dans l’avenue du bois. Un jeune
cocodès, qui bayait aux corneilles ; faillit être broyé
par les roues de la voiture, il fit un brusque mouvement
pour éviter le danger ; il perdit l’équilibre et
vint tomber dans les bras de Guernesey.

— Nom d’un chou ! dit le commis, vous l’avez
échappé belle !

— Cette voiture, reprit Morillon, n’est pas traînée
par des chevaux, elle est poussée par le vent.
On ne la voit déjà plus.

—■ Je vous remercie bien, monsieur, dit le jeune
cocodès, dont la dentition et le menton imberbe
accusaient quinze ou seize ans ; sans vous je me
brisais la tête sur la bordure du trottoir.

— Vous ne voyiez donc pas venir cet équipage ?
demanda Guernesey.

— Non ; j’étais préoccupé ; je regardais-si je n’apercevais
pas ma tante… Vous ne connaissez pas
ma tante ?…

— Non, je ne connais pas votre tante.

— Ah ! elle est pourtant bien reconnaissable ;
elle a un oiseau dans les cheveux et deux chevaux
blancs à son huit-ressorts.

— Quel oiseau a-t-elle donc dans les cheveux ? dit
alors Ernest.

— Un iàpis-lazttli des Indes…
LES CALICOTS 131
•— Connais pas 1 si elle avait eu un corbeau où
un geai sur le chignon, je l’aurais peut-être remarquée,
car c’eût été plus visible.

— Elle doit venir au bois avec Estelle, ma soeur…
pour montrer sa nouvelle calèche, en se promenant
autour du lac.

— Ce n’est pas là qu’il faut guetter l’oiseau de
votre tante, reprit Ernest, c’est là-bas.

— Est-ce bien loin, le lac ?

— Nous y allons.

— Me permettez-vous de vous accompagner ?
—-Volontiers.

Les deux employés virent tout de suite qu’ils
avaient affaire à un nouveau débarqué de province,
encore encrassé de la rouillé dé la bêtise.

Le jeune cocodès mit son chapeau sur sa tête et
alluma une cigarette au crapulos que fumait Ernest,
en guise de londrès.

— Il n’y a pas longtemps que vous habitez Paris,
mon cher monsieur ? lui dit Guernesey.

— Six mois, monsieur, répondit le jeune homme.
Ma tante m’a retiré dé Louviers où j’étais en pension
, pour me faire habiter avec elle, dans une
maison qu’elle a achetée à Paris, au Marais. Elle
m’a dit : Lucien, viens avec moi à Paris, je veux devenir
Parisienne ; la vie de province m’ennuie,
132 ^ LES CALICOTS
dans la capitale nous prendrons de belles manières,
nous irons dans le grand monde, et nous tiendrons
notre place dans les promenades. Elle est riche, ma
tante, savez-vous !

— Et votre soeur ? demanda Ernest.

— 0 Estelle, répondit Lucien, est charmante…

— Elle vous ressemble ?

— Oui, beaucoup.

— C’est flatteur pour elle.

— Je le crois bien ! quand elle aura un peu plus
l’habitude du monde, ce sera une jeune personne
tout à fait distinguée. Papa, bien sûr, ne nous reconnaîtra
pas, quand il reviendra d’Alger. Grâce à ma
tante qui s’est chargée de notre éducation, nous nous
formerons vite, au contact de la vie. parisienne…
surtout moi.

— Oui, vous avez des dispositions à vous civiliser,
dit Guernesey ; on voit cela dans votre oeil.

— Je trouve que toutes les femmes de Paris sont
jolies ; elles vous regardent en face comme si elles
vous connaissaient, mais je baisse les yeux et je
rougis malgré moi. Pourquoi donc ça ?

— Parce que vous n’êtes pas de ce pays-ci, dit
, Guernesey.

— Ça se voit donc sur ma figure ?

— Mais un peu, mon neveu, ajouta ErnestMoril-
LES CALICOTS 133
Ion. Vous avez l’air d’un bon enfant, et avec le temps,
quand vous aurez un peu de platine, vous réussirez
chouettement, auprès des Parisiennes.

— Vous croyez ?

—Pour cela il ne fautpas être taffeur, il faut avoir
du toupet. Quand on est né, comme vous, sous une
brillante étoile et qu’on a de la distinction et du
linge, on arrive à tout. Auprès des femmes, faut
être rupin et avoir de l’os, sans ça, des navets !

Lucien allait sans doute demander l’explication
de ces mots qui frappaient son oreille pour la première
fois, quand Guernesey lui dit :

— Monsieur, voici le lac devant vous, attendez là ;
votre tante ne peut faire autrement que de prendre
le chemin o ù vous ê tes.

Les calicots saluèrent le jeune provincial efr disparurent
dans la foule.

— Il commençait à nous raser, dit Guernesey en
s’éloignant. Et avec ses histoires de famille, il ne
paraissait pas disposé à nous lâcher.

— Ce jeune daim, répondit Ernest, a besoin de
manger un peu de vache enragée, avant de faire la
chasse aux biches.

En passant près du café Frontin, qui se trouve
sous les arbres à gauche de l’avenue qui donne sur
le lac, Lucien aperçut plusieurs dames, qui pres

131 LES CALICOTS
liaient de la bière et des glaces. Il les regarda, et l’une
d’elles dit assez haut pour qu’il entendît : Tiens,
voilà le jeune homme que nous avons manqué
d’écraser. Il est bien, il a l’air d’un fils de famille.

— Adolphine, taisez-vous donc, répondit Euphémie
 ; nous ne sommes pas venues au bois pour nous
faire remarquer par nos propos, mais pour faire
admirer nos toilettes.

— L’un n’empêche pas l’autre ; si le petit-jeune
repasse par ici, j’irai lui demander pardon de la
maladresse de notre cocher.

—• Vous n’oseriez pas ?

— Merci.

Ces dames étaient Euphémie, Adolphine, Alpaga
et Mousseline ; quatre gracieuses calicotes
faisant partie du personnel féminin du magasin de
la Vénus de Milo.

Tout autre que Lucien se serait arrêté, mais lui,
tout tremblant, avait continué sa route, sans cependant
s’empêcher de tourner plusieurs fois les yeux
du côté du chalet-café.

—- Il vient encore de nous regarder, dit Mousseline
 ; si je le rencontrais’ce soir au bal, je le prierais
de me faire danser.

■—Ah ! bien, ma chère, dit alors Adolphine,
vous n’avez pas mes goûts. J’ai aimé la danse, mais
LES CALICOTS 13S
je ne l’aime plus ; ça fatigue et ça ne rapporte rien.
Je préfère une bonne liasse de billets de banque aux
meilleurs quadrilles de Musard. Je -cherche cela
depuis que j’ai l’âge de raison, et je ne l’ai pas
encore trouvé. -

— Le fait est qu’on trouve plutôt une épingle
qu’un billet de mille, ajouta Alpaga.

—• Est-elle bête, celle-là, avec ses réflexions !
reprit Adolphine. Si vous cherchez dans le magasin,
assurément, mais ici nous ne sommes’pas à notre
. comptoir, et nous n’avons pas l’air de ce que nous
sommes. Nos mises sont irréprochables, notre coiffure
est distinguée et nous avons l’oeil américain.
Voyons, mesdemoiselles, en bonne conscience, estce
qu’on nous prendrait pour des employées de la
Vénus de Milo ? '

— Pour ça, non, répondit Euphémie, nous portons
la toilette comme des duchesses du faubourg
Saint-Germain, et je ne regrette qu’une chose,
c’est de ne pas avoir encore rencontré Beaùpignon.

— Laissez-nous tranquilles avec votre Arthur,
dit vivement Adolphine.

— Chacun sou goût, ma chère ; vous aimez les
billets dé banque, moi j’aime les beaux hommes.

— En définitive, ce n’est qu’un calicot.

— Possible ! mais il est séduisant comme un Bré-
136 LES CALICOTS
silien. Il a une chevelure d’ébène, un regard brûlant,
et une allure crâne qui rappelle celle que possèdent
nos jeunes officiers de l’armée. Que voulezvous,
je l’aime comme il est, et j’espère bien qu’un
jour, je m’appellerai madame Arthur Beaùpignon.
•—Ça vous fera une belle jambe ! Quel sera
votre avenir ? Vous irez vous.établir dans un trou de
la province, vous aurez beaucoup d’enfants, et vous
vous ennuierez à mourir. Est-ce que c’est une position
rupe ça ? Allons donc, vous avez des idées laines-et-coton
à mourir debout !

— Dame ! je ne suis pas ambitieuse ! L’amour,
rien que l’amour de mon bien-aimé Beaùpignon, et
je ne demande plus rien. ,

— Oh ! là, là ! fit Adolphine.

— Moi, je serais heureuse, dit alors Alpaga, si
quelqu’un voulait m’offrir une douzaine d’huîtres
avec un bon bifteck aux pommes… j’ai mon café
.au lait dans les talons.

— Elle ne pense qu’à manger, celle-là, s’écria
Adolphine. Il y a temps pour tout ! Si l’une de nous,
aujourd’hui, faisait la conquête d’un nabab millionnaire,
et qu’il la conduisit devant monsieur le maire,
croyez-vous que cane vaudrait pas mieux ? Et c’est
possible, car j’ai une de mes amies qui s’est mariée
l’année dernière avec un boyard.
LES CALICOTS 137
— Je ne voudrais pas épouser un étranger, moi,
dit Mousseline, si je ne connaissais pas la langue
de son pays.

— Qu’est-ce que ça fait ! Quand on a un mari
dans ces conditions, on lui parle par signes.

— C’est une idée qui ne me serait jamais venue,
objecta Alpaga ; et je la comprends. Moi, j’adore la
dause ; eh bien, je trouve que quand on va en avant
deux, on se parle par signes, et votre vis-à-vis sait
bien ce que vous voulez lui dire.

— Oh ! cette Alpaga, reprit alors Adolphine, a
des réflexions impossibles.

— Pourquoi ça ?

— Àss3z ! Si vous voulez, mesdemoiselles, nous
allons faire le tour-du lac, et si je rencontre le
petit-jeune, je l’incendie de mes oeillades.

Les demoiselles de magasin se disposaient à
s’éloigner, quand deux cavaliers s’arrêtèrent devant
le chalet. Ils jetèrent la bride de leurs
chevaux aux mains d’un palefrenier attaché au
restaurant-café, et entrèrent sous les arbres, en
frisant leurs moustaches ; c’était Beaùpignon et
Faufilet.

— N’avons-nous pas l’air de parfaits gentlemen ?
dit Arthur, en frappant de sa cravache sur son mollet
cambré.
8,138 LES CALICOTS
— Ciel ! s’écria Faufilet, voici mademoiselle
Adolphine. »

—Bigre ! elle est avec Euphémie. Pincé au demicercle
 !

Au même instant, les çalicofe.s, apercevaient ces
messieurs. ,

— Dieu soit loué ! s’écria Euphémie, voilà Arthur,
c’est le ciel qui me l’envoie j

— Faufilet ! disait à demi-voix Adolphine, je me
sauve !' .

Mais .avant qu’elle eût eu le temps de battre en
retraite, le commis était auprès d’elle, et, d’une voix
mielleuse, lui faisait ce compliment banal : Palsembleu !
ma charmante, vous ne me voyiez donc pas ?
ou est-ce que je vous fais peur ?

— Au contraire, répondit Adolphine, mais il
faut m’excuser, vous savez que je suismiope.

— Si vous me regardiez avec les yeux du coeur,
vous m’auriez deviné près, de vous, sans me voir,
répondit le commis.

— C’est joli, ce que vous me dites là ! Vous
parlez comme une pièce de vers,

— C’est la poésie de toute votre personne
qu ; m’inspire ! Vous êtes fraîche comme une
rose .et majestueuse comme un lys. Je brûle…

— Assez, assez, monsieur Faufilet, s’écria, en
LES CALICOTS 139
riant, la demoiselle de magasin, si vous continuez,
je vais crier au feu ! et les pompiers vont venir pour
vous éteindre.

— Pour une jolie femme, vous êtes méchante.

— Moi, méchante ? allons donc !

— Vous ne croyez pas à mes sentiments ?

— Si, si, mais vous avez une si singulière façon
de vous exprimer, que j’en tombe de mon haut.
Vous me faites, l’effet d’un mirliton amoureux, qui
débite les légendes en vers qui lui .serrent la
taille !… Est-ce que vous revenez de Saint-Cloud ?

— Mademoiselle Adolphine…

— Vous auriez un grand succès à la fête des mirlitons
 !

— Vous me repoussez. ?

• —Du tout ! Je ris. Je vous trouve cocasse.

— C’est flatteur pour moi, ce que vous dites là !
 ;—Vous vous vexez pour une plaisanterie lallons,

asseyez-vous en face de moi et faisons la paix.

— Que peut-on vous offrir ?

— Une glace àla vanille et votrecoeur par-dessus
le marché.

Adolphine avait le 'rire aux lèvres, mais c’étaitpour
cacher l’inquiétude qui l’obsédait. Elle avait
deviné que le petit Lucien était un jeune cocodès
facile à plumer. Et elle aurait voulu le rencontrer ;
140 LES CALICOTS
aussi cherchait-elle un moyen, dans sa tète, d’éloigner
le trop amoureux Faufilet.

Euphémie, de son côté, s’était pendue au bras de
Beaùpignon et lui disait de sa voix la plus câline :
Vous avez bien tardé à me rejoindre, mon Arthur
chéri.

— C’est votre faute, ma chère.

— Ma faute ?

— Il me semble qu’il était convenu que vous
vous arrêteriez du côté du'Pré-Catelan.

— Je ne me souviens pas de cela.

— C’est que vous l’avez oublié, voilà tout.
'— Serait-il possible !

— Et la preuve, c’est que ça est. Aussi ne vous
rencontrant pas dé l’autre côté du lac, j’ai été d’abord
fort inquiet. Je me suis\lit : Où peut donc être
mon adorée, la femme de mes rêves ! où retrouverai-je
donc la Phémié à son petit Arthur ? Alors,
l’âme anxieuse, j’ai fait plusieurs fois le tour
du lac, dévorant du regard tous les équipages qui
passaient !… Et guidé, sans doute, par le Dieu
des" amoureux, je suis entré ici où je vous retrouve.


— Parole d’honneur, Beaùpignon, vous êtes bien
gentil !

— N’est-ce pas ?
LES CALICOTS 141
— S’il n’y avait pas tant de monde je vous embrasserais.


— Pas de bêtises, Phémie !

— Comment trouvez-vous ma coiffure ?

— Aux pommes !

— Et ma toilette nouvelle ?

— Chouettarde !

— Elle fera fureur cette année.

— Pour la lancer, il faut la montrer… Allez
donc, tout doucement, vous promener… jusqu’à la
cascade… au.bout du lac.

— Et vous ?

— Moi, j’en viens. Je vous attendrai ici.

— Vous quitter ? jamais !

— Comment jamais ?

— Je vous ai retrouvé, je ne vous lâche plus.

— Et l’intérêt de la maison ? Pourquoi êtes-vous
envoyée ici ?… pour vous faire voir…

— Accompagnez-moi alors.

—■ Non ; on nous reconnaîtrait.

— Qu’est-ce que ça fait ?

— Ça fait beaucoup ! nous aurions l’air de poser .
pour des gens du monde, tandis que nous sommes
de simples employés… et si cela arrivait aux oreilles
du patron, il ne serait pas content… En vous promenant
seule… vous…
142 LES CALICOTS
— Possible, possible, mon ami, mais, je ne suis
pas très-flattée de me balader seule dans la foule.
Je vous aime, moi, et je n’aime que vous. Je ne
tiens donc pas à être confondue avec ces dames du
lac, qui vivent de leurs oeillades et de leur maquillage.
Je suis une honnête fille, moi !…

— Ah ! Phémie, la confection devrait vous élever
une statue.

— Pourquoi pas !… Henri IV est bien sur le
Pont-Neuf !

Le malheureux Beaùpignon était au supplice.
Si Euphémie avait pu lire au fond de sa pensée ,
elle aurait vu ces mots écrits en grosses lettres noires :
Phémie, c’est pas une femme, c’est une scie !
■—: Ah ! voilà Blondin, dit le commis en se dirigeant
vers son collègue, qui descendait de cheval.

-—• Mon cher ami, dit Blondin, je suis le plus heureux
des hommes 1^J’ai aperçu celle que j’aime. Elle
est avec sa mère, ou une de ses parentes. Regardez
de ce'côté, dans ce 'huit-ressorts,.qai longe le lac.

— Grand Dieu ! fit Arthur. Il faut que Phémie
déguerpisse.

— Qu’avez-vous donc ?

—• Je vais vous conter cela tout à l’heure.
.Et Beaùpignon rejoignit Euphémie, qui venait
de vider un bock en son honneur.

CHAPITRE XI
Monsieur le baron.
Euphémie se leva, et fit quelques pas pour aller à
la rencontre du fringant premier rayon.

— J’ai réfléchi, mon ami, lui dit-elle, je ne veux
pas vous contrarier. Je vais faire un tour du côté de
la cascade et je reviendrai vous prendre ici.

— C’est une excellente idée, ma chère, répondit
Arthur, mais vous ne me retrouverez pas, car, en
bonne conscience, je ne peux pas passer une partie

,de la journée, assis, à une table, sous ces arbres.

— Vous allez venir avec moi ?

— Non, je vais remonter à cheval, et parcourir
la promenade, pour passer une inspection générale ■
des modes. Il faut bien que je fasse mon rapport au
patron sur les nouveautés du jour.

— Comment nous rejoindrons-nous alors ?
144 LES CALICOTS
— Rien n’est plus facile. Au lieu de rester au
bois, vous allez prendre une voiture et vous diriger
sur Paris. Vous m’attendrez sur la place de la
Bourse et vous ferez le tour de ce monument pour
vous distraire, si, par hasard, je tardais trop à vous
rejoindre. Puis, nous irons dîner chez Champeaux
en tête-à-tête.

— Ah ! c’est une idée ça ?

— N’est-ce pas ? Après le repas, nous passerons
la soirée au théâtre du Vaudeville, encore en têteà-tête,
dans une baignoire, bien sombre, à l’abri
des regards indiscrets et jaloux.

— Justement je ne connais pas la pièce nouvelle !

— Raison de plus, pour partir tout de suite…
une fois mon coup d’oeil jeté sur la foule… je cours,
je vole vers vous !

— Et nous dînons ensemble ?

— Et nous dînons ensemble.

Euphémie se disposait à partir, quand Adolphine
lui dit : Où allez-vous donc, ma chère, vous
nous quittez ?

— Oui, je souffre horriblement de la migraine…
je retourne à Paris.

— M. Faufilet va vous accompagner, si vous le
permettez.

— C’est inutile.
LES CALICOTS 143
— Puisqu’il va au passage de l’Opéra me chercher
un bouquet de violettes de Parme. On n’en
trouve que là, à mon goût. C’est une galanterie de
sa part, à laquelle je suis très-sensible.

— Pour vous, Adolphine, dit alors le commis, je
me jetterais dans le Vésuve…

— Ou dans le puits de Grenelle, ajouta en riant
la lingère.

— Oui, à votre choix ; quand j’aime, je ne sais
rien refuser.

-— C’est comme moi, dit Euphémie, en jetant un
regard sur Arthur Beaùpignon, qui venait de se
rapprocher de Blondin.

Quelques instants plus tard, Isidore Faufilet était
en selle et galopait à la portière de la voiture de remise,
qui ramenait Euphémie dans le centre de la
capitale.

— Enfin, me voilà libre, pensa ■ Adolphine ; si
mon jeune homme se représente, gare à lui !

Blondin, de son côté, était très-attentif à ce que
lui racontait Arthur. Ils causaient tous deux, à
demi-voix, des clames qui-se promenaient dans le
huit-ressorts.

— Maintenant que j’ai expédié Euphémie, disait
Beaùpignon, il faut que nous nous mettions à la
recherche de nos grandes dames.
9146 LES CALICOTS
— Où donc les avez-vous rencontrées ? demanda
Blondin.

— Au cirque Napoléon, mon ami, pendant une
représentation de Batty. Le célèbre dompteur venait
d’entrer dans la cage de ses animaux, quand tout à
coup j’entendis pousser un cri derrière moi. Je nie
retournai ; une spectatrice venait de s’évanouir ; je
lui portai secours et la conduisis à sa voiture, où
elle prit place avec une jeune fille qu’elle m’a dit
être sa nièce, et un jeune cocodès, son neveu. Après
m’avoir remercié du petit service que je lui avais
rendu, elle ajouta d’un ton qui sentait la haute société
: Serais-je assez heureuse pour savoir le nom
de mon sauveur ? Et je lui répondis avec un sourire
de gentleman : Le baron de Beaùpignon, belle
dame !

— Vous êtes baron ? demanda Blondin.

— Pour elle, oui. Elle est riche, et l’on ne sait pas
ce qui peut arriver. Je me rappelai,, en cet instant,
qu’autrefois, dans mon opulence, j’avais usurpé ce
titre. Voulant donner suite à cette aventure, j’avais
pris un fiacre et j’avais suivi le huit-ressorts de la
grande dame. Elle demeure au Marais, dans une
maison superbe qui lui appartient.

—■ Vous avez donc pris des renseignements sur
elle ?
LES CALICOTS 147-—Parbleu !… Le lendemain, je déposais ma

carte armoriée chez son concierge en demandant de

ses nouvelles. Si le hasard me remet en face d’elle,

je renoue l’intrigue… et vous comprenez.

— Parfaitement. Moi, reprit Théophile Blondin,
j’ai vu ces dames à une conférence de M. Ernest
Morin,..rue Scribe.

—• N’est-ce pas ce professeur-là qui veut que la
France rachète la tour où Jeanne d’Arc fut mise au
pain et à l’eau par les Anglais ?

— Oui. C’est le Pierre l’Hermite dé la glorieuse
pucelle.

Les deux calicots en étaient là de leur conversation,
quand Ernest Morillon apparut à travers les
arbres. Il était accompagné de Lucien qui l’avait
retrouvé dans la foule, et qui ne voulait plus le
quitter. . .

— C’est ici .que j’ai revu cette dame, disait le
jeune provincial.

—• Quelle dame ? demanda Ernest.

— Celle de la voiture de tantôt. Tenez, la voici
là-bas.

Ernest tourna les yeux du côté indiqué et reconnut
Adolphine.

— Nous allons l’aborder, dit Morillon.

— Je n’oserai jamais.
148 LES CALICOTS
— Venez donc, n’ayez pas peur ; est-ce que nous
n’avons pas ~ un excellent prétexte pour nous présenter
: votre culbute dans la poussière ?

Lucien, en se retournant, -aperçut Beaùpignon.

— Ehl bonjour, monsieur le baron, lui dit-il ;
comment vous portez-vous, depuis l’autre jour ?

— Très-bien, très-bien, mon jeune ami, répondit
le commis avec une voix de gentilhomme.

— Baron, lui ? baron de quoi ? se dit Ernest.

— Et madame Desrosiers, reprit Beaùpignon,
est-elle complètement remise de sa frayeur ?

— Ma tante, monsieur le baron, se porte à merveille.


— Allons, tant mieux !

— Vous allez sans doute la voir ; je lui ai dit que
je l’attendrais ici pour retourner avec elle à l’hôtel.

— A l’hôtel. ! répéta tout bas Ernest. Quel chic !

— 11 est donc riche, ce petit-là ? dit alors Adolphine
en se penchant vers Morillon.

— Il paraît ! -

— C’est bon à savoir.

— Je vais vous le présenter.

— C’est ça !

— Hein ! mes enfants, pas de blagues, dit à voix
basse Blondin, qui avait ' entendu la conversation
cl’Adolphine et d’Ernest.
LES CALICOTS 149
— Mettez-nous alors dans la confidence ; qu’estce
que cela signifie ? demanda la coquette demoiselle
de magasin.

— Cela signifie que Beaùpignon a su attirer
l’attention d’une dame de la haute !…

— Ah ! bah !

— Elle va venir ; et il faut seconder notre ami
pour ne pas compromettre sa position.

— Il a donc espoir de…

— Certainement…

— Si, pour ma part, je pouvais embobiner le
petit-jeune, dit Adolphine, ça ferait mon affaire,
car il doit avoir le sac, ce fils de famille.

, — Pardi ! il suffit de le regarder .pour voir qu’il
a de la braise.

— Si je parvenais à lui monter la tête, il voudrait
peut-être m’épouser.

— Il n’est pas majeur, dit Blondin.

— Mais il le deviendra.

— Probablement.

— Et d’ici là, je l’élèverai à la brochette.

— C’est une idée !

— Et si sa noble famille s’opposait par hasard à
notre bonheur…

— Que feriez-vous ?

— Nous ferions trois soumissions respectueuses.
150 LES CALICOTS
•— Vous connaissez donc les lois ? lui demanda
Ernest.

— Mais un peu.. Est-ce que mon cousin Adrien
n’est pas étudiant en droit ?

— Ce jeune homme avec qui je vous ai rencontrée,
au bal du Casino ?

— Justement.

— Attention ! dit Blondin, voici les dames que
nous attendons.

— Vous attendez donc aussi quelqu’un, vous ?

— Pourquoi pas !

Une magnifique calèche, traînée par deux che-,
vaux luxueusement harnachés, s’était arrêtée dans
une contre-allée^qui passait derrière le chalet. Deux
clames en descendirent. C’était madame veuve
Desrosiers et Estelle, sa nièce.

Madame Desrosiers était une femme de trentedeux
ans. Elle avait une figure régulière et commune.
Sa démarche était prétentieuse et sa toilette
excentrique. Son petit chapeau, juché sur un épais
chignon soutenu par un filet, était surmonté d’un
oiseau des îles. Elle était ridicule, croyant être de
bon ton. On la regardait pour la critiquer et non
pour l’admirer. Elle prenait les sourires ironiques
que sa mise et ses manières provoquaient, pour des
compliments tacites. Elle avait conservé ces allures
LES CALICOTS 151
gauches de la province, quoiqu’elle s’ingéniât de
toutes ses forces à devenir Parisienne.

Estelle, sa nièce, était une jeune fille qui entrait
dans sa seizième année. Elle avait la simplicité
d’une pensionnaire et la naïveté d’une ingénue ;'il
ne lui manquait que l’expérience pour développer
en elle les qualités qu’on était en droit de lui supposer.


— Ah ! voici ma tante, dit Lucien.

Et il courut au-devant des dames qui se disposaient
à entrer dans le chalet.

— Mes amis, dit Beaùpignon à demi-voix, imitez
mon sang-froid et mon aplomb. Nous sommes perclus
si le pot aux roses est découvert. Ne me quittez pas
clel’oeil’pour être à la.réplique.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Guernesey en
paraissant tout à coup ; on complote ! pourquoi ?
contre qui ?

—■ Vous allez tout compromettre, dit Blondin ;
taisez-vous.
—Que faut-il que je fasse ? dites-le-moi, aumoins.

— Faites le muet, lui répondit Beaùpignon.
■ — Ce ne sera pas difficile.

— Je me charge du reste.

— Soit !

Madame Desrosiers, après avoir rendu l’ampleur
13-2 LES CALICOTS
à sa robe par ce mouvement de reins commun, aux
femmes à la mode, s’avança vers les calicots, précédée
de Lucien et suivie de la timide Estelle.

—-Dieu soit loué ! monsieur le baron, je vous
retrouve enfin, s’écria madame veuve Desrosiers avec
cette voix de fausset, qu’affectent certaines habituées
des salons du faubourg Saint-Germain.

— Belle dame, répondit Beaùpignon, je bénis le
hasard qui me procure le bonheur de vous présenter
nies hommages.

— Monsieur le baron, le suisse de mon hôtel m’a
remis votre carte. J’ai été fort touchée de votre délicate
attention ; désormais mes appartements vous
sont ouverts ; je n’oublierai jamais le service que
vous m’avez rendu… et je suis heureuse de pouvoir
être reconnaissante', envers un galant homme de
votre rang.

—- Excusez ? murmura Guernesey.

— Chut ! fit Blondin.

— Chère madame, daignez croire que le baron
de Beaùpignon conservera éternellement un doux
souvenir des animaux féroces du dompteur Batty,
car c’est à l’émotion violente que leurs hurlements
vous ont causée, qu’il doit l’honneur de pouvoir se
compter au nombre cle vos plus dévoués serviteurs.

LES CALICOTS 153
— Comme ces gens du monde parlent bien ! dit
Lucien en se penchant vers sa tante.

— Mais vous êtes en société, en famille peut-être,
reprit madame Desrosiers, je ne veux pas être indiscrète
plus longtemps, en troublant votre réunion
par ma présence.

—-Du tout, chère madame, au contraire… Mes
parents, mes amis sont aussi flattés que moi de vous
posséder… et, si vous voulez bien me le permettre,
je vais vous les présenter…

— Avec plaisir, monsieur le baron…
Beaùpignon prit Adolphine par la main et la

conduisit cérémonieusement vers madame Desrosiers,
en disant :

— Je vous présente mademoiselle Adolphine du
Trousseau, fille d’un noble exilé, mort sur la terre
étrangère, par attachement aux prérogatives de son
blason. Elle est fort instruite, parle plusieurs langues,
entre autres le javanais, quand l’occasion se
présente. Saluez, Adolphine.

Et la lingère fit un gracieux salut.

— Ah. ! c’est une Javanaise ? dit tout bas Lucien.
Elle vient des îles alors ? <

— Sans doute, répondit en aparté madame Desrosiers.


— Oh ! la jolie Javanaise !
9.154 LES CALICOTS
— Taisez-vous donc, mon neveu.—Et monsieur ?
ajouta la tante de Lucien en désignant Guernesey.

—■ Monsieur est un astronome de la plus belle
espérance. Il lit dans le firmament comme dans un
livre. L’Institut et moi l’avons en grande considération.
Il marche à toute vapeur sur les traces de
MM. Chacornac et Leverrier. En ce moment, il
met en vers l’almanach populaire de Mathieu de la
Drôme.

— Il est donc poète aussi ?

— Oui, chère dame, clans ses moments perdus.

— Et monsieur ?

— Monsieur, répondit Beaùpignon en prenant
par la main Théophile Blondin, est l’unique rejeton
d’un noble lord du parlement britannique. L’année
dernière, il a gagné le derby ; c’est vous dire que
c’est un illustre turfiste.

— Ah ! vraiment.

— Il est célèbre comme Blondin, l’équilibriste
de la chute du Niagara, et modeste comme un
King's-Charle de la reine d’Angleterre. Saluez ces
dames, milord.

Blondin s’avança gauchement, et dit en s’incli- ■
nant vers Estelle :'
—■ Madam, miss I toish you a good Morning.

— I loish it you likeivise, répondit la jeune fille.
LES CALICOTS 155
— La petite sait l’anglais, murmura Beaùpignon
, nous sommes fumés.

— Milord, dit alors madame Desrosiers, si vous
voulez bien m’honorer quelquefois de votre visite,
vousêtes sûr de trouver dans mes salons, quelqu’un
avec qui parler. Ma nièce traduit Walter Scott à
livre ouvert. Viendrez-vous ?

— Y es, madam, wery loell, répondit le commis.
—■ J am very glad, of it, repartit Estelle, qui

n’était pas fâchée démontrer son petit savoir.

Théophile Blondin battit prudemment en retraite,
car il avait épuisé tout son vocabulaire de la
langue anglaise.

Beaùpignon avait compris l’impair qu’il avait fait
en présentant son collègue comme un véritable insulaire ;
pour couper court à l’embarras qui commençait
à gagner les acteurs de cette mystification, il
proposa à madame Desrosiers d’escorter sa voiture
pour rentrer à Paris.

—.Je ne déclinerai jamais un pareil honneur,
répondit madame Desrosiers ; j’accepte, monsieur
le baron, et si mademoiselle Adolphine du Trousseau
veut accepter une place…

— Merci, madame, j’ai mon équipage…

— Vous êtes donc seule à présent ? lui demanda
Lucien.
136 LES CALICOTS
— Oui, monsieur. Est-ce que vous voudriez monter
avec moi ?

— Certainement, s’il n’y a pas du tout d’indiscrétion
de ma part…

— Du tout. Si toutefois monsieur le baron, mon
tuteur, le permet.

—• Je le permets, dit Beaùpignon.

— Mademoiselle du Trousseau est donc votre
pupille ? demanda madame Desrosiers.

— Oui, chère madame, Adolphine est une
riche orpheline, à laquelle je tiens lieu de père.

— Allons, mon neveu, reprit la veuve, accompagne
mademoiselle et surtout sois galant…

-—Oui, ma tante.

Madame Desrosiers et Estelle partirent dans leur
équipage, escortées par le milord Blondin et le
baron Arthur de Beaùpignon. Une voiture suivait,
c’était la calèche du magasin de la Vénus de Milo,
dans laquelle se trouvaient Adolphine et Lucien.
Elle était heureuse, cette jolie calicote, car elle
pouvait, tout à son aise, incendier de ses regards le
petit-jeune, qui l’avait tant préoccupée depuis son
arrivée au bois.

— En voilà une farce colossale ! s’écria Ernest
Morillon, en regardant s’éloigner au galop les deux
commis qui accompagnaient les voitures.
LES CALICOTS 157
— Ce Beaùpignon est d’une audace ! dit Guernesey.


— Oui, il faut avouer qu’il" est d’une riche audace,


— Ils nous ont abandonnés.
■—• Dieu merci !

— Mais qu’allons-nous faire ?

— Consolons Alpaga et Mousseline de la perte
de leur équipage.-Elles sont dans le restaurant,
allons les chercher ; nous les mènerons dîner chez
GUI et à la porte Maillot, et ce soir nous irons au
bal.

— J’accepte.

Et les deux commis entrèrent dans le café-chalet,
où ils trouvèrent’ces demoiselles dégustant deux
glaces au marasquin.

CHAPITRE XII
Arthur dresse ses batteries.
Le lendemain matin, une heure après l’ouverture
du magasin, Arthur Beaùpignon était dans le cabinet
du patron, et, avec sa loquacité habituelle, il lui
rendait compte de son excursion de la veille.

Quand il eut fini déparier, le négociant lui dit :

— Ainsi, en résumé, vous n’avez rien vu d’extraordinaire
à la promenade de Longchamp.

— C’est-à-dire, répondit Arthur, que je n’ai rien
vu qui surpassât les articles de la maison, pour le
bon goût, la coupe et l’élégance. Nous avons dans
nos galeries un ensemble de hautes nouveautés en
soiries, en tissus de fantaisie, en confections pour
dames, en lingerie, tout ce qui peut obtenir le succès
de la saison, pour le bon marché et la solidité.
LES CALICOTS 159
•— Tout à l’heure, vous jetterez un coup d’oeil sur
notre exposition de printemps.

-—.C’est déjà fait, patron. Nous aurons foule aujourd’hui.
Les clients seront séduits par l’excellente
qualité et le bon marché extraordinaire de nos marchandises.
Nos taffetas grisaille et fond noir, dispositions
variées à 2 fr. 90 ; nos poults de soie larges
rayures, grande largeur à 3 fr. 75 ; nos mohairs anglais
.h 0 fr. 75 ; nos véritables poils de chèvre,
grande largeur et nuances nouvelles à 0 fr. 85 ; nos
sultanes riches à 2 fr. 90 ; dameront le pion à tous
les établissements rivaux. Il est inutile que je vous
parle de nos purs alpagas anglais, noirs et couleurs ;
de nos paletots demi-ajustés, jaquettes et paletots
droits ; de nos costumes complets confectionnés en
linos, première qualité, garnitures diverses à.25 fr. ;
de nos confections, fantaisie nattée, demi-saison, de
nos casaques unies ou richement garnies, il n’y a
nulle part de produits mieux établis et plus affriolants.

—■ Vous croyez à une belle vente ?

— Oui, patron, je crois que nous ferons des affaires
exceptionnelles et de grands bénéfices, car la
Vénus de Milo, pour cette saison, tient la corde et ne
la lâchera pas.

— Vous êtes un précieux employé, monsieur
160 LES CALICOTS
Beaùpignon, dit le patron ; nous vous saurons gré
• de votre intelligence, de votre activité et de l’intérêt
que vous portez à notre établissement.

— Je vous demanderai, patron, pendant uiïe
quinzaine, quelques heures de sortie, pour bien
examiner les magasins de la rive gauche, afin que
j’aie une idée bien arrêtée sur leur portée commerciale
du moment.

— Vous sortirez quand vous voudrez, monsieur
Arthur, n’êtes-vous pas l’enfant gâté de la maison ;
n’êtes-vouspas un des protégés de mon vieil ami Berthier
 ! Vous avez quelqu’un de capable, pour vous
remplacer au besoin à votre rayon, n’est-ce pas ?

— Oui, patron ; Isidore Faufilet peut me suppléer
de temps en temps.

— Cela suffit.

Arthur Beaùpignon sortit du cabinet, heureux et
content. Il avait obtenu du patron ce que, dans sa
position d’amoureux, il désirait le plus au monde.
Il pourrait donc aller rendre visite, à une heure
convenable de la journée, à madame veuve Desrosiers,
sans que son absence fût remarquée, puisqu’il
avait, à part lui, un motif valable pour la motiver.


Il venait d’arriver à son comptoir quand Euphémie,
qui traversait le magasin, s’approcha de lui.
LES CALICOTS 161
■— Vous savez, Arthur, vous m’avez fait poser
hier, lui dit-elle. En vous attendant, j’ai fait cinquante-trois
fois le tour de la Bourse. Il était onze
heures un quart, quand je suis rentrée chez moi.

— Ma petite Phémie, répondit Arthur ; ce n’est
pas de ma faute si.j’ai manqué le renflez-vous. Je
vous conterai cela, ce soir.

— Je sais que je suis bonne et bête, mais il ne
faut pas en abuser.

— Je m’en garderais bien, Phémie.

— J’ai bec et ongles, quand je sors des gonds.
Ah ! tenez, vous êtes un monstre, et si vous me
rendez malheureuse, je vous jetterai à la figure une
bouteille de vitriol, comme a fait la semaine passée
cette piqueuse de corsets de la rue Grénétat.-

■— Vous voulez paraître plus méchante que vous
ne l’êtes, Phémie.

•—■ Ne vous fiez pas à ma bonhomie apparente,
si j’acquiers la certitude que vous me faites des
traits… je vous abîme, je vous défigure… afin que
vous ne puissiez pas profiter de votre trahison.

— Allons, Phémie, dit en riant Beaùpignon, faites
une petite risette à votre bibi, et ce soir vous lui
pardonnerez tout à fait.

— Vous n’êtes qu’un grand scélérat !

Et Euphémie ne put dissimuler un sourire qui
162 LES CALICOTS
fronçait ses lèvres. Elle regagna la galerie aux confections,
en se disant tout bas : C’est drôle, ce diable
de Beaùpignon est si majestueux, si imposant que
je ne peux lui résister. Aussi comme je l’aime !

Isidore Faufilet avait entendu les derniers mots
qu’Euphémîe avait prononcés en s’en allant, et il
avait remarqué la mauvaise humeur de cette fille,
ordinairement si débonnaire.

— Elle n’est pas contente, dit-il en regardant
Beaùpignon.

— Que voulez-vous que j’y fasse ? répondit
celui-ci.

— Ah çà ! où êtes-vous donc allés tous hier, en '
quittant le chalet du bois de Boulogne ? Quand je
suis revenu pour vous reprendre, il n’y avait plus

. personne, pas même Adolphine.

— Pourquoi vous étiez-vous donc absenté ?

—J’étais venu au passage de l’Opéra pour acheter
des violettes de Parme. Et j’ai parcouru en tous
sens les environs du lac sans vous rencontrer.

— Moi, je suis rentré à Paris, répondit Beaùpignon.


— Moi j’ai été dîner avec Guernesey, ajouta
Ernest.

— Vous êtes cause que j’ai perdu toute ma soirée
, reprit Faufilet. Vous auriez dû laisser un
LES CALICOTS 163
mot au chalet, pour m’indiquer un rendez-vous.

— Ma foi ! je n’y ai pas pensé, dit Beaùpignon.
Du reste, vous devez vous en prendre à mademoiselle
Adolphine.

— Elle m’a fait faire des pas de clerc, mais je lui
revaudrai cela.

Des acheteurs-parurent, et leur présence interrompit
la conversation des commis.

Le soir, après la fermeture du magasin, Beaupignon
se rendit dans un petit estaminet de la
rue Montmartre. Il demanda une canette et deux
verres.

Le lecteur pourrait croire que le second verre
était destiné à Euphémie, pas du tout, il avait été
servi pour Théophile Blondin, qui ne tarda pas
à venir s’installer en face de son ami.

— Eh bien, que dites-vous de notre aventure
d’hier ?

— Charmante ! répondit Blondin.

— Je suis décidé à aller jusqu’au bout.

— Moi aussi.

— Madame Desrosiers n’est pas trop déchirée
pour son âge.

— Quelle âge a-t-elle ?

— Trente-deux ou trente-trois ans.

— Comment le savez-vous ?
164 LES CALICOTS
— C’est son neveu qui me l’a dit.

— Elle a des moellons sur rue ?

— Et des rentes sur l’État !

— Sans doute.

— J’ai trente-cinq ans passés, moi, dit Arthur
en se regardant dans la glace.

— Vous feriez un couple bien assorti.

— On a vu des rois épouser des bergères !

— Parbleu !

— Un calicot, avec un peu d’intelligence, peut
donc épouser une rentière.

— Parfaitement. La nièce me plaît beaucoup.
■—■ Épousez-la.

— Et vous serez mon oncle ?

— Et je serai votre oncle !

— Si nous menons bien notre barque.

— Assurément. A votre santé !

— A la vôtre !

Les deux calicots trinquèrent, en souriant d’allégresse.


— Hier, nous avons été un peu loin dans notre
plaisanterie, reprit Arthur.

— Comment ça ?

— Je vous ai présenté comme un fils de la superbe
Albion, ne sachant pas que la jeune Estelle
pinçait de la langue anglaise.
LÈS CALICOTS 165
— C’est juste. Après deux minutes de conversation
j’étais déjà au bout de mon rouleau.

— Voilà où le bât nous blesse.

— Comment nous tirer de là ?

— U y a un moyen.
-— Lequel ?

— C’est de vous mettre à piocher l’anglais.

— Allons donc !

— Vous possédez déjà les premières notions de
cet idiome désagréable, vous avez de la mémoire,
apprenez par coeur quelques dialogues familiers.

— Vous avez raison ! Je crois avoir encore dans
le fond de ma malle un petit livre, intitulé : The
éléments of english conversation, tvilh new familiar
and easy dialogues. Je le chercherai avant de me
coucher.

— Et puis, si nous pouvons avoir nos grandes
entrées chez madame Desrosiers, ce n’est pas un
motif pour ne parler que la langue d’outreManche.
■

— D’ailleurs, il n’est pas poli de parler, en société,
une langue que tout le monde ne comprend
pas.

— Cette raison est péremptoire !

— Vous la ferez valoir aux yeux de la tante.

— Soyez tranquille.
166 LES CALICOTS
— Maintenant, il faut nous occuper d’une autre
chose très-importante.

— Parlez.

— Vous êtes, vous, lord anglais, et moi, baron’
français.

— Eh bien ? ' .

— Eh bien, il nous faut au moins un domicile
sortable, si par hasard madame Desrosiers nous
demande notre adresse.

— Fichtre ! c’est vrai !

— Nous ne pouvons pas recevoir le petit Lucien,
dont il nous faut cultiver la naïveté,- dans notre
chambre d’employés de commerce.

— Je n’avais pas pensé à cela, moi. Beaùpignon
je vous laisse le gouvernail de l’esquif de nos
amours, si j’y touchais je ferais tout chavirer.
Je reconnais votre supériorité. — Continuez, je
vous écoute.

— Dans deux jours, nous aurons un .appartement
somptueusement meublé dans une des belles
rues de Paris,,et qui ne nous coûtera rien.

— Expliquez-moi ça.

— J’ai, parmi mes vieux amis, un commis
voyageur attaché, depuis quinze ans, à une des
principales maisons de commerce de la place. Il se
nomme Éphèse Duplantoir. Il jouit d’une certaine
LES CALICOTS 167
fortune et est intéressé dans les affaires qu’il fait.
C’est ce qu’on pourrait appeler un bon drille, il a
de l’acquis, peu de foi dans les vertus mondaines et
voyage par tempérament. Il est causeur, railleur,
sceptique, il a eu plusieurs duels dont il s’est tiré
avec honneur. Avec tout cela il est serviable pour
ses intimes ; ils sont peu nombreux, mais je puis
me flatter d’être de ceux-là. Chaque année il quitte
Paris à cette époque ; je vais lui proposer de me
prêter son appartement, pour toute la durée de son
absence.

— Mais s’il vous demande quel est le motif de
cet emprunt de domicile ?

— Eh bien, je lui conterai notre histoire.

— lï ne la trouvera pas un peu trop romanesque
 ?

— Ah bien oui ! Notre aventure est dans ses
eaux ! Il la trouvera osée, originale, et au besoin il
nous servira de comparse. Si vous connaissiez
Ephèse Duplantoir, comme moi, vous sauriez que
rien n’est trop excentrique pour lui, il ne fait rien
comme tout le monde ; il a horreur des sentiers
battus, aussi les évite-t-il toujours.

— Alors il sera des nôtres !

— Je n’ai qu’une peur.

— Laquelle ?
168 LES CALICOTS
— C’est qu’il ne soit déjà plus à Paris. Je.me
souviens maintenant qu’il m’a dit l’autre jour, sur
le boulevard, qu’il allait entreprendre une longue
tournée.

— S’il était parti nous n’aurions pas de veine.

— Il est facile de nous en assurer.

— Ce soir ?

— Très-bien !'

— Il est près de minuit !…

— Nous le trouverons à son cercle.

— Espérons-le.

Arthur Beaùpignon et Théophile Blondin quittèrent
l’estaminet et se dirigèrent vers le boulevard.


Le cercle d’Éphèse Duplantoir était clans les environs
de la rue Taitbout. Ils s’y rendirent. Lo
commis voyageur n’y avait pas paru depuis plusieurs
jours.

— Allons jusqu’à sa demeure, rue Grammonl,
dit Beaùpignon.

Là, ils apprirent du concierge que M. Duplantoir
était encore à Paris.

— Vous lui direz que je viendrai le voir demain
matin, pour une affaire importante. *

Et le commis remit sa carte au concierge.

En rentrant dans sa chambre de la rue des Fos-
LES CALICOTS 169
sés-Moiitmartre, Arthur Beaùpignon trouva un pli
cacheté sur sa cheminée. Il l’ouvrit. C’était une
lettre d’Euphémie, elle contenait ces mots :

a Arthur, je vous ai attendu avec la plus vive
 » impatience, afin d’avoir une explication avec vous.
 » Voyant que vous ne rentriez pas, je me suis en »
dormie sur ma chaise… Je me réveille… Il est
 » minuit !… Vous êtes un monstre ! Souvenez-vous
 » de mes.menaces de ce matin… Vous me ferez
 » mourir de douleur.

 » Votre PHÉMIE pour la vie. »

Beaùpignon plia délicatement la feuille de papier
en long. Il l’alluma à sa bougie, et se promenant
dans sa chambre, en la tenant à la main comme un
falot, il se mit à siffler la marche du Tannhauser.
Quand elle fut complètement brûlée, il en jeta les
cendres par la fenêtre et se mit au lit.

Le lendemain en se levant, il alla à son magasin
faire acte de présence, et vers huit heures et demie,
il était rue Grammont.

Il trouva son ami en pantoufles, drapé dans uir
ample peignoir blanc et assis, immobile , dans
un large fauteuil. Éphèse Duplantoir était entre
les mains de mademoiselle Robert, son épileuse.
10170 LES CALICOTS
— Ah ! c’est vous, cher Arthur, dit à haute voix
le commis voyageur, qui avait reconnu Beaùpignon
en le voyant dans le miroir qu’il tenait.

— Moi-même. — Toujours frais et dispos ?

— Je n’ai que quarante-cinq ans. Et pourtant la
vieillesse me touche déjà de son doigt de neige.
J’ai honte de vieillir et je me fais épiler. Aïe !
soixante-deux !

— Vous n’avez jamais eu si bonne mine.

— C’est pour cela que je fais arracher mes cheveux
blancs. Aïe ! soixante-trois !

— C’est de la coquetterie.

— Non, mon cher, c’est du bon sens. Pour mon
état, il faut que j’aie toujours l’air jeune. Un commis
voyageur gris pommelé a moins d’empire auprès
des femmes, et c’est souvent par les femmes
qn’on réussit à bâcler une affaire. Aïe ! soixantequatre
 ! Aussi, si je n’avais plus la tête épilable, si
j’avais la chevelure franchement sel et poivre, je
n’hésiterais pas un instant à me faire teindre,
mais…. Aïe ! soixante-cinq !…

— C’est fini, dit l’épileuse.

— Soixante-cinq cheveux blancs !… en un mois…
et à mon âge ! Quelle abomination ! Ah ! je le vois
bien, je redescends la montagne !

En disant ces mots, Éphèse Duplantoir s’était
LES CALICOTS 171
débarrassé de son peignoir et avait glissé une pièce
de monnaie dans la main de mademoiselle Robert.
Quand l’épileuse fut sortie, il s’approcha de la
glace et jeta un dernier coup d’oeil sur sa brune
chevelure. "*<

— Je suis déjà venu hier pour vous voir, dit
Arthur, après un moment de silence.

— Je le sais, on m’a remis votre carte, en rentrant.
Hier, mon ami, j’ai passé une partie de la
journée et toute la soirée avec le célèbre dentiste
William Rogers, j’avais besoin de son ministère
pour ma bouche. Il m’a remis deux dents avec un
véritable talent d’artiste. Ma prononciation en est
devenue plus facile et plus nette. La première condition
du commis voyageur est de parler longtemps
et agréablement. Grâce à l’habileté de William
Rogers, je prononce mes mots aussi distinctement
qu’un professeur de déclamation du Conservatoire.
Il faut bien que l’art supplée aux défections de la
nature. — Maintenant, pendant que je vais achever
ma toilette, veuillez m’apprendre quel est l’objet de
votre visite.

— Je viens, répondit Beaùpignon, vous demander
un service.

— S’il dépend de mon amitié : accordé. Parlez,
je vous écoute.
172 LES CALICOTS
— Je suis en train de filer le parfait amour avec
une jeune veuve, qui occupe une position… monnayée
assez respectable…

— Pour le bon motif, alors ?

—r Oui. Je me suis posé envers elle comme un
homme jouissant d’un honnête confortable…
• — Lui plaisez-vous physiquement ?
—■ Je le crois.

— C’est le principal. J’ai pratiqué assez le coeur
féminin pour en connaître lés bizarreries.

— Il faut donc que je puisse jouer convenablement
mon rôle, si je veux arriver à mes fins, et pour cela,
il me manque un chez moi ; je viens donc vous prier
de me prêter votre domicile, pendant que vous
accomplirez votre tour de France.

— Avec joie, mon ami ; répondit Éphèse Duplantoir,
en s’étendant une couche de cold-cream sur le
visage.

— Votre appartement est meublé avec goût, il y
règne un je ne sais quoi, qui dénote un certain sentiment
artistique, fort agréable, c’est ce qu’il me
faut !

— Je vais être trois mois en voyage, vous pourrez
l’habiter pendant tout ce temps.

— Oh ! ce n’est pas pour en faire ma demeure
habituelle, que je vous le demande…
LES CALICOTS 173
— Pourquoi donc ?

— C’est pour recevoir des parents ou des amis de
ma Dulcinée, si toutefois cela est nécessaire. En
donnant mon adresse rue de Grammont, je monte
en considération, vous comprenez ?

— Fort bien. Je fermerai alors tous mes meubles,
excepté ma commode, pourtant… et je laisserai à
votre disposition mon fez oriental, ma robe de
chambre à dessins chinois, et mes babouches en
peau de tigre.

— Je n’en demande pas davantage.

— Venez, ce soir, mon cher Beaùpignon, je vous
ferai la cession de mon gîte, par devant… mon concierge,
et dans trois jours vous serez chez vous, chez
moi.

— Combien je vous remercie !

— Allons donc ! Entre amis ces complaisances
sont toutes naturelles. Vous savez, moi, que je suis
large des épaules sur la bagatelle. Pour enlever le
coeur d’une femme, tous les moyens sont bons. J’adore
le sexe, mais j’ai horreur du mariage. Il y en
a tant qui l’aiment, qu’il faut bien qu’il y ait des
exceptions pour confirmer la règle générale. Je suis
une exception ! A ce soir.

— A ce soir, mon ami, répondit Arthur en gagnant
la porte.
10.
CHAPITRE XIII
Madame Desrosiers.
M. Desrosiers avait été un des riches filateurs des
environs de Louviers. Ildirigeait depuis six ans avec
succès une fabrique de draps, lorsque M. Durand,
marchand de nouveautés de Paris, lui accorda la
main de sa soeur. Ursule avait toujours vécu à Louviers,
près de sa mère. Elle avait refusé déjà-cinq
prétendus, quand la mort enleva tout à coup l’excellente
femme qui lui avait donné la vie. Ursule, qui
l’aimait, avec cet amour filial qu’une enfant doit
avoir pour une mère, éprouva un grand chagrin.
Ses idées romanesques disparurent. Elle pleura
beaucoup, et, dans sa douleur, elle oublia Y Adonis
ou le Monte-Cristo qu’elle rêvait pour époux. —
M. Durand, son frère, voulut l’emmener avec lui à
LES CALICOTS 175
Paris, mais Ursule refusa de quitter sa ville natale
et elle préféra entrer dans un couvent. Le. monde lui
semblait monotone et vide, depuis qu’elle était orpheline.


Le négociant Durand, qui connaissait le caractère
versatile de sa soeur, ne s’opposa nullement à sa détermination.
Il était certain d’avance qu’Ursule n’avait
pas les âpres vertus de la vie- spirituelle. En
effet, au bout d’un an, elle sortait du cloître pour
épouser M. Desrosiers, le fabricant de draps. Elle
eût préféré un descendant de la haute noblesse à cet
honnête et humilie travailleur, mais, n’ayant pas à
choisir, elle avait accepté le parti que lui présentait
son frère, pour ne pas rester plus longtemps dans
cette retraite des âmes faibles et découragées.

Ursule Durand, devenue madame Desrosiers, se
remit promptenient aux habitudes du monde. Sa
position de fortune lui permettait de fréquenter les
-salons. Elle avait assez d’esprit pour ajouter son mot
au caquetage banal de la société où elle était admise.
Coquette, dans la bonne acception du mot, elle aimait
à ce que l’on s’occupât d’elle. Elle était sensible
à un compliment. Elle se livrait à la danse avec
passion, pondant que son mari faisait le whist avec
ses confrères en commerce. Enfin, Louviers ne donnait
pas une soirée sans que madame Desrosiers
176 LES CALICOTS
y fût. — Elle se serait peut-être contentée toute
sa vie.de ces plaisirs mondains de la province, si,
après dix années de mariage, elle n’était subitement
devenue veuve. Elle avait alors trente ans, et vingtcinq
mille livres de rente.

Sur ces entrefaites, M. Durand, veuf comme elle,
l’avait chargée de veiller sur ses deux enfants,
Lucien et Estelle, quidepuisplusieurs années étaient
en pension à Louviers. Son frère avaitréclamé d’elle
ce petit service, parce qu’il quittait la France pour
aller essayer de la culture du coton en Algérie.

Deux aimées s’étaient à peine écoulées depuis la
fin de son deuil, quand elle se détermina à venir
habiter Paris. La vie de province ne lui suffisait plus.
Son notaire avait acheté, en son nom, une maison
dans le quartier du Marais, et au moment de sa rencontre
avec le baron Arthur de Beaùpignon, il y
avait quatre mois tout au plus qu’elle résidait tout à
fait dans la capitale avec son neveu Lucien et sa
charmante nièce Estelle. Ses relations étaient encore
très-restreintes, elle n’avait pu se défaire de ses idées
provinciales et prenait pour articles de foi les
éblouissenients de la grande ville.

M. Durand n’avait pas hésité à consentir à l’échange
de Louviers contre Paris. Pour deux raisons:
la première : ses enfants sortaient de pension. Il
LES. CALICOTS ,177
n’était pas fâché de les voir échapper aux mesquineries
de la vie d’une petite ville. En les ramenant
au foyer de la civilisation, Lucien et Estelle étaient à
l’abri de ces idées stéréotypées, qui se transmettent
d’âge en âge, sans grandeur et sans horizon. Pour
qu’une plante grandisse, pour qu’une fleur s’épanouisse
dans toute sa beauté, il lui faut du soleil !…
et la vie de nos petites villes des départements est la
vie à l’ombre. La pensée ne s’y développe pas, elle
est frappée d’atrophie ; la routine intolérante s’érige,
là, en ennemie du progrès. La seconde raison, c’est
que M. Durand ayant terminé ses affaires sur le sol
de la France africaine, se disposait à revenir habiter
la capitale, où de grands intérêts commerciaux le
rappelaient. Il comptait désormais y rester, et diriger
ainsi les premiers pas de ses enfants. Il voulait
pour eux une position aussi solide que sérieuse, et,
pour lesjconcluire, il avait un bon guide : l’expérience.


Madame Desrosiers n’avait pas dans l’esprit le
positivisme de son frère. Paraître, était le côté dominant
de son existence. Le bruit, le clinquant,
l’apparat ravissaient son âme, elle croyait, sans contrôle,
aux migraines des femmes du monde et au
mérite des gens titrés. Si un marquis lui avait fait
l’honneur de lui emprunter de l’argent, elle aurait
178 LES CALICOTSi
eu honte de lui demander un reçu, mais si un humble
travailleur, négociant ou autre, lui eût demandé
le même service, elle aurait peut-être consenti, contre
un’e bonne garantie hypothécaire. Malheureusement,
au temps où nous vivons, en pleine rénovation
sociale, il y a encore beaucoup de gens de ce
calibre-là.

On comprendra toute la joie que madame ressentit
en faisant connaissance du câlicot-baron Arthur
de Beaùpignon. Son amour-propre était flatté, sa
vanité en jubilait. Le strass avait pour elle l’éclat
du diamant.

Quelques jours après sa promenade àLongchamp,
elle était, dans son salon, assise sur son canapé,un
livre à la main. C’était un roman nouveau. Elle
avait les yeux baissés sur l’in-18 jésus, mais elle ne
lisait plus, elle pensait. Le sourire par intervalle effleurait
ses lèvres, aux rêves chatoyants de son coeur.

Estelle, assise près de la fenêtre, brodait une
paire de pantoufles, qu’elle avait l’intention d’offrir
à son père, lors de son retour.

— Le soleil est radieux, dit madame veuve Desrosiers,
en fermant son livre, ne trouvez-vous pas,
ma nièce, que le temps est magnifique pour le mois
d’avril ?

— Oui, ma tante.
LES CALICOTS 179
— L’autrejour, aubois de Boulogne, il ne faisait
pas plus beau que ça !

— Non, matante.

— Comme cette promenade parisienne est splendide
 ! Les équipages, les toilettes y sont admirables.
Le monde qu’on y rencontre est plein de courtoisie
 ; le bon ton y règne au milieu d’un luxe sans
pareil ! C’est féerique, c’est merveilleux ! J’ai été
enchantée d’y voir M. le baron de Beaùpignon, il
a des manières de vieille souche. On sent* en lui ce
sang pur de nobles aïeux ; on voit qu’il appartient
àla fine fleur de l’aristocratie.

— Son ami, le lord anglais, objecta Estelle, n’est
pas mal non plus, ma tante.-

— Assurément. Il y a en lui de la race anglosaxonne
la plus pure…

— Il est un peu gauche dans ses manières…

— Oui, mais d’une gaucherie pleine de distinction.
Il doit faire bonne figure dans un salon.
LordByron, le grand lord Byron, ne devait pas
être plus aimable.

— Qu’est-ce que c’était que lord Byron, ma
tante ?

— Un poëte, qui naquit en Angleterre, habita
l’Italie et mourut en Grèce.

— Ah !
180 LES CALICOTS
— C’est un mari comme ce jeune homme qu’il
vous faudrait.

— Plairait-il à mon père ?

—Votre père, Estelle, a des goûts de boutiquier ;
il est prosaïque comme une facture… Heureusement
pour vous qu’il vous a confiée à mes soins… et
j’espère qu’il me remerciera un jour de la bonne
éducation que je vous inculque. J’ai donné le con-,
seil, à votre frère, de fréquenter le baron… Lucien,
s’il peut« elier avec lui, sera à bonne école… A son
âge, on ne saurait trop fréquenter les gens du noble
faubourg ! Je suis persuadée que l’idée de M. Durand
est d’en faire un calicot, mais tant que je
vivrai, je m’y opposerai de toutes mes forces.

— Mon père était calicot, repartit la jeune
fille. '

— Et il le sera toujours ! Un titre de noblesse
vaut moins pour lui qu’une pièce de popeline ou
de jaconas.

— Voilà sans doute pourquoi je lui ai entendu
dire souvent que son intention était de me l’aire
épouser son filleul.

— Quel filleul ?

— Je ne l’ai jamais vu.

— Ni moi ; et ne demande pas à le voir ! quelque
commis sot et vain, dont l’éloquence se borne
LES CALICOTS 181
au verbiage qu’il emploie derrièreson comptoir pour
vendre à la pratique une étoffe mauvais teint ou
brûlée par l’apprêt ? Fil ma nièce, chassez ces idées
de votre tête ! vous serez riche, et la richesse peut
vous permettre de prétendre à une union autre que
celle-là. Votre père, malgré ses vues roturières, a
du coeur et de l’amitié pour vous, je suis certaine
qu’il ne contrariera jamais votre inclination… Vous
voilà en âge d’être mariée, il réfléchira à deux fois,
avant d’user de son autorité paternelle.

— Le jeune Anglais ne me déplaît pas, ma tante.

— Je le pense bien !

—Je voudrais bien causer avec lui souvent, pour
me perfectionner dans la langue anglaise, ma prononciation
est si défectueuse !…

— Ceserafacile, car mon intention est de l’inviter
à nos soirées intimes, avec M. le baron Arthur de
Beaùpignon.

— Ah 1 tant mieux I fit Estelle avec une joie enfantine.


La porte du salon s’ouvrit et Lucien parut.

— Ma tante, dit le jeune homme, je viens vous
annoncer une visite.

— Une visite ?  !

— Un coupé vient de s’arrêter devant la porte,
et j’en ai vu descendre "M. le baron…
H
Î82 LÈS CALICOTS
^— Serait-il possible !

Et se tournant vers Estelle, madame Desitisiers
ajouta :

— Ma chère nièce, laissez-moi recevoir M. de
Beaùpignon, comme ii convient à un hômm’ô de
son rang.

Lucien et Estelle sortirent du salon.
Un instant après, un domestique entra et denlànda
à Madame, si elle était visible.

— Oui, faites entrer, répôndit-ëllë, en jetant un
coup-d’oeil à la glacé.

Elle prit une pose gracieuse sur le canapé Ou elle
venait de se rasseoir, et attendit avec émotion. '

— Monsieur Arthur dé Ëëaupignoii, ànîiontà
le valet en rouvrant la porté.

— Chère madame, dit Arthur en s’iiïclinant,
vous avez bien voulu m’àccordêr là faveur de vêtir
vous présenter mes hommages…

— Joseph, 'avancez donc Uil siégé à M. le baron,
dit madame Desrosiers, en se levant avec dignité.

—Si j’avais manqué à Ce devoir, soyez persuadée,
belle madame, quèjëhè nie le serais jamais pardonné,
acheva Arthur.

Et Beaùpignon se plaça gracieusement dans le
rautëuil, puis cloniià négligemment son chapeau au
domestique, qui l’emporta dans i'àntichâmbrë.
LÈS CALICOTS 183
— M. le baron, dit alors la veuve Desrosièrs, en
baissant les yeUx, je sui on ne peut plus flattée du
bon souvenir que vous voulez bien accorder à ma
personne. Votre visite m’est chère…

— Trop aimable, chère madame, en vérité, répondit
Arthur avec une intonation particulière et
familière aux gentilshommes de son espèce.

— Oui, je suis très-sensible à votre démarche,
M. de Beaùpignon, et d’autant plus sensible, que
depuis que je suis parisienne, je vis un peu isolée…
Je neveux pas dire par là, que je mène i'existence
d’une recluse, non ; car j’aime le monde et je iiô
suis pas encore arrivée à cet âge où l’on reste indifférente
aux charmes de la société…

— Ce serait un crime, belle dame, un véritable
crime que de déserter, si jeune, les fêtes où vous
pouvez tenir une place qu’envieraient beaucoup de
nos dames du monde. J’étais l’autre joui-, chez la
marquise de Canivet, c’était à une de ses soirées
intimes, et il me semble avoir entendu parler dé
vous avec une certaine jalousie…

— De moi ? On a prononcé mon nom dans les
salons de madame la marquise de Cânivet ?

— Pas précisément, mais c’est tout comme ! On
s inquiétait beaucoup de votre équipage…
—: De mon huit-ressorts ?
184 LES CALICOTS
—Oui, on se demandait à qui pouvaient appartenir
cette élégante voiture et ces fringants chevaux
blancs, qui piaffaient d’une façon si aristocratique
sur les avenues du bord du lac ?

— On m’a donc remarquée au bois de Boulogne
 ?

— Sans doute ! Les éloges ne tarissaient pas sur
la belle inconnue qui venait s’introniser si carrément
au milieu de la société élégante de Paris.

— Ah ! que vous me faites plaisir ! baron, en me
racontant cela, s’écria madame Desrosiers, en s’éventant
le visage avec un mouchoir de batiste ; on a
donc fait attention à moi ?

— La foule n’avait des yeux que pour vous, continua
Arthur ; un moment, on vous a pris pour une
princesse russe voyageant pour sa santé…

— Vraiment ?

— C’est comme je vous le dis, chère madame ;
les nobles étrangères qui habitent la capitale,
eussent été très-flattées si, vous connaissant, elles
avaient entendu ces paroles.

— Personne ne savait mon nom ?

— Il n’était donc que question de vous dans le
salon où je passais la soirée, quand madame la marquise
de Canivet dit, en se tournant vers moi et les
autres gentilshommes de ses amis : « Il n’y a donc
LES CALICOTS 188
pas un de vous, messieurs, qui ait l’honneur de
connaître la dame aux chevaux blancs ? » C’est ainsi
que la grande dame se permit de vous désigner.

— L’expression est originale. Continuez.

— Alors je m’avançai vers la marquise et je lui
dis : « La nouvelle Parisienne qui vous intrigue
tant, est la comtesse des Rosiers. »

— Vous avez dit que j’étais comtesse ?

— A tout hasard, oui, madame ; mais si ce titre
ne vous appartient pas, vous êtes digne de le porter.
Du reste, ce petit mensonge ne retombera que sur
moi ; il m’était bien permis de me tromper, n’étant
pas encore de vos amis.

— J’espère que vous ne refuserez pas, monsieur
Arthur de Beaùpignon, de venir honorer mes salons
de votre présence ; votre place y est de droit, si je
m’en rapporte à votre amabilité et à votre courtoisie.


— J’accepte, avec plaisir, l’honneur que vous
voulez bien me faire, madame.

La porte du salon s’ouvrit et Lucien entra.

— Cher baron, dit le jeune homme, je vous ai
demandé votre adresse, et vous ne me l’avez pas
donnée.

— La voici, répondit Arthur, en tirant une de ses
cartes d’un agenda.
186 LES CALICQ.TS
Lucien la.prit et lut à haute voix : « Le baron
Arthur de Beaùpignon, rue de Grammont. »

— Maintenant que je connais yotre demeure,
monsieur le baron, dit madame Desrosiers, vous me
permettrez de vous envoyer une lettre d’invitation,
pour ma prochaine soirée ?

— Avec plaisir, belle madame ; j’en serai trèsheureux.


—Ma. tante, dit alors Lucien, est-ce que monsieur
ne pourrait pas amener avec lui, le jeune Anglais ?

— Mais certainement ; ce gentleman est fort distingué.


— Je dîne justement ce soir avec lui, répondit
Arthur, je lui ferai part de votre gracieuse attention.

— Eh bien, et votre pupille ? reprit Lucien, pourquoi
ne viendrait-elle pas aussi ?

— C’est juste, ajouta madame Desrosiers, amenez-nous-la,
votre pupille ; elle.fera plus ample
connaissance avec ma nièce.

— Chère madame, répondit Beaùpignon en s’inclinant,
vos désirs sont des ordres pour moi.

Il prit congé de madame Ursule Desrosiërs, et,
vingt minutes après, il était rue de Grammont, dans
le logement d’Éphèse Duplantoir, à changer de
costumé. Le gentleman redevenait calicot.

CHAPITRE XIV
Le rendez-vous.
Le. lendemain,, vers neuf heures du soir, un jeune
homme, élégamment vêtu, se promenait dans le
passage Jouffroy. Il paraissait préoccupé ; tout en
marchant, il dévisageait toutes les femmes, qui passaient
à côté de lui, et, malgré les sourires de
quelques-unes de ces dames, il restait indifférent.
La personne qu’il attendait, et ce devait être une
femme, tardait bien à venir, car, depuis qu’il était
là, il ayait bien arpenté une centaine de fois le passage
d’un bout à l’autre. Ce promeneur n’était autre
que Lucien Durand, le neveu de madame Desrosiers.
La badine à la main et le londrès à la bouche,
1} se dandinait avec la fatuité d’un raffiné du gandinisme.

188 LES CALICOTS
Vers dix heures, une jeune femme, vêtue avec
une recherche de mauvais goût, traversait le boulevard
Montmartre et entrait dans le passage. A travers
la voilette de guipure noire qui lui cachait le
visage, elle jetait un rapide coup d’oeil sur chaque
passant.

Elle arrivait sous l’horloge, au moment où Lucien
se retournait, pour revenir sur ses pas. En
se trouvant en face du jeune cocodès, elle releva sa
voilette et lui dit :

— Est-ce qu’il y a longtemps, monsieur Lucien,
que vous m’attendez ?

— Une heure, mademoiselle, répondit le jeune
homme, en la saluant avec un timide respect.

— Quelle heure est-il donc ?

— Dix heures, mademoiselle.

— C’est vrai ; mais je vais vous dire : ce n’est pas
de ma faute, si je suis un peu en retard ; il a fallu
que j’attendisse que mon tuteur soit parti pour son,
cercle ; car, voyez-vous, ce n’est pas bien ce que je
fais là !… M. Arthur de Beaùpignon me gronderait,
s’il savait que j’ai eu l’imprudence de vous accorder
un rendez-vous.

T— Croyez-bien, mademoiselle, répondit Lucien,
que, si j’avais osé, je me serais présenté chez M. le
baron, rue Grammont…
LES CALICOTS 189
— Rue Grammont ? répéta machinalement la
calicote.

— N’est-ce donc pas là qu’il demeure ?

— Si, si, fit Adolphine, en rabattant sur son visage
sa voilette, pour dissimuler son étonnement.

— Un de ces j ours, j’irai chez M. de Beaùpignon,
et j’espère crue j’aurai le plaisir de vous y rencontrer.


—Oui, oui, assurément ; niais, monsieur Lucien,
ne restons pas dans ce passage, je pourrais y être
reconnue par quelque ami de M. le baron, et je serais
perdue !

En disant cela, elle prit le bras du jeune Durand
et l’entraîna dans la rue' Grange-Batelière, dont
l’obscurité mystérieuse, est propice aux entretiens
amoureux.

— Depuis que je suis revenu du Bois dans votre
équipage, dit alors Lucien, je ne pense qu’à vous.
Les journées m’ont semblé longues, depuis que
vous avez bien voulu consentir à me revoir… je
croyais que cet heureux moment n’arriverait jamais
 !

— Vous comprenez combien je m’expose, en acceptant
un rendez-vous ; mon tuteur est sévère, et,
s’il s’apercevait que j’aie quitté la maison sans sa
permission, je serais désormais en butte à sa sëvéli.

190 LES CALICOTS
rite, et vous ne me reverriez jamais !…. Aussi je
compte sur votre discrétion… sur votre honneur…
pour ne pas me causer des désagréments…

— Mademoiselle Adolphine , répondit Lucien
avec émotion, j’aimerais mieux perdre la vie que de
compromettre votre repos… Vous pouvez mettre
toute votre confiance en moi… je n’en abuserai pas.

— Je le pense bien, monsieur, sans cela…

—- Si je n’étais pas si timide, je vous dirais…
-— Que me diriez-vous ?

— Je vous dirais… que je vous aime.

— Et comme vous êtes timide, vous ne me le
dites pas.

Et Adolphine réprima un éclat de rire, en voyant
la mine piteuse de Lucien, à cette réponse qu’il
n’attendait pas.

— Ne vous moquez pas de moi, mademoiselle,
reprit d’un ton suppliant le jeune Durand ; je me
suis déjà aperçu que vous aviez des réparties fines
et spirituelles, mais n’en abusez pas avec moi, je
ne pourrais vous répondre…

— Vous êtes franc au moins.

— Il y a tant de gens qui mentent, que je peux
bien avoir quelque mérite à avoir de la franchise.
Aussi j’espère bien que vous me croirez, quand je
vous répéterai, que je vous aime…
LES CALICOTS 191
— Oh ! ne parlons pas de ça, monsieur Lucien,
reprit vivement la demoiselle de magasin ; les
hommes d’aujourd’hui sont si trompeurs !

— Ce n’est pas pour moi que vous dites cela ? -
—: Non, non, monsieur ; répondit en baissant

les yeux Adolphine, qui venait de s’apercevoir
qu’elle avait prononcé une phrase un peu risquée.

— Quand vous me connaîtrez mieux, mademoiselle,
vous n’aurez plus de ces idées-là.

— J’ai bien peur, monsieur Lucien, que nous
ne nous voyions plus, car depuis que je suis avec
vous, je tremble… j’ai peur que mon tuteur ne
rentre plus tôt qu’à l’ordinaire, et qu’il ne s’aper'.

çoive de mon absence…

— Oh ! mais nous nous reverrons !…

— Comment ?

— M. le baron a fait une visite à ma tante, et
elle l’a prié de vous amener, avec lui, à la soirée
qu’elle donnera bientôt.

— Et qu’a répondu mon tuteur ?

— Il a répondu que les désirs de ma tante étaient,
pour lui, des ordres.

— Ah bah !

— Donc vous viendrez chez nous, avec monsieur
de Beaùpignon.

— Oui, oui ; répondit au hasard Adolphine,
192 LES CALICOTS
car elle ne comprenait pas trop ce que lui disait
Lucien. '

— Nous danserons toute la soirée ensemble,
mademoiselle.

— 11 faut que je vous quitte ; surtout ne dites à
personne que vous m’avez vue.

— Ne craignez rien, ma chère Adolphine ; ma
discrétion égalera mon amour.

Adolphine ramena son voile sur son front, et
disparut du côté du faubourg Montmartre.

Lucien resta immobile à sa place, et ce ne fut que
lorsqu’il eut perdu de vue la jeune fille dans le
lointain, qu’il se décida à reprendre le chemin du
Marais.

Adolphine, tout en marchant, se disait : j’avais
bien jugé le petit, c’est un cocodès ; avec le temps
on le formera. —Elle arriva dans la rue Cadet et '
entra au Casino, où ily avait un concert-promenade.
lEle parcourut la salle et n’y trouvant personne de
connaissance, elle prit l’escalier qui mène' aux galeries
où se réfugient les femmes et les consommateurs.
A une table, près de l’orchestre, elle aperçut
Beaùpignon ; elle alla droit à lui.

— Ah ! dites donc, vous, qu’est-ce que c’est que
cette farce-là ? dit-elle en riant. Il paraît que vous
allez me conduire dans le monde ?
LES CALICOTS 193
— Qui vous a dit cela ?

— Le neveu de madame Desrosiers.

— Quand l’avez-vous vu ?

— Je le quitte à l’instant, mon cher tuteur.

— Puisqu’il en est ainsi, ma chère.pupille, reprit
le commis ; vous êtes intelligente ; jouons cartes
sur table et causons sérieusement.

La demoiselle de magasin s’assit à la table du
commis en disant :

— Ne trouvez-vous pas comme moi, qu’il fait
bien soif ici ?

— Oui. Qu’est-ce que vous voulez prendre ?

— Une orangeade au kirsch.

— Garçon !… cria Beaùpignon, en frappant sur
son verre, une orangeade à madame.

— Au kirsch, ajouta la calicote.

— Et de la vraie Forêt-Noire, continua Arthur.

— Nous n’en avons pas d’autre, monsieur, répondit
le garçon de café, en s’éloignant.

— Ah ça ! Beaùpignon, reprit en souriant la
lingère, vous demeurez donc, avec moi, rue Grammont ?


— Je demeure, ou plutôt le baron Arthur de
Beaùpignon, demeure rue Grammont, avec mademoiselle
Adolphine du Trousseau, sa pupille…

— Qui parle javanais… ajouta la calicote.
1,94 LES CALICOTS
— Oui, qui parle javanais au besoin, répéta le
commisi.

— Expliquez-moi ce mystère ?

— C’est facile.

— Voyons !

— D’abord, commençons par le commencement.
Les circonstances, ma chère Adolphine, me forcent
de vous mettre dans mon jeu, je vous l’avoue franchement
 ; mais j’ai confiance en votre intelligence.
Une démarche hasardée ou un mot maladroit, pourrait
faire écrouler l’échafaudage que j’ai construit,
pour arriver à la fortune. L’autre jour, au Bois, je
vous ai présentée, comme ma pupille, à madame
Desrosiers, pour motiver votre présence. Je me suis
donné le titre de baron, pour jeter un peu de poudre
1. Le javanais est un idiome hiéroglyphique qui se forme
en jetant la syllabe av avant certaines voyelles de chaque mot.
Nous citerons comme exemple, un couplet chanté en javanais par
M"* Lueile Durand, au théâtre des Variétés, dans la Vieillesse de
Brididi, vaudeville de MM. Adolphe Choler et Henri Rochefort.
(Mars 1864.) AIR : , TRADUCTION EN FRANÇAISMavoi j’aye vaveux ravire !. - Moi, je veux rire !
Savi mavou mavaravi Si mon mariAvy Iravouve avà davire, Y trouve à dire,'l’avant pavis pavour lavui ! Tant pis pour lui !Vavoilavà mavon gavoùtI Voilà mon goût !Mavoi jave ravisquave tavout, lavout ! Moi, je risque tout !LES CALICOTS 193
aux yeux de la clame aux chevaux blancs. Cette plaisanterie
prend des. proportions inattendues ; je
suis admis dans son salon et je crois qu’elle ne m’y
voit pas avec indifférence.

— D’un autre côté je suis persuadée, ajouta la
demoiselle de magasin, que son tendre et naïf neveu
a un coup de soleil pour moi.

— Jouez serré avec lui.

— Soyez tranquille, je lui tiendrai la dragée
haute.

— Parbleu !

— Pour commencer, je lui ai dit que vous étiez
un tuteur sévère et qu’il m’était impossible de lui
assigner un autre rendez-vous.

— Très-bien.

— C’est alors qu’il m’apprit que madame Desrosiers
désirait me faire les honneurs de son
salon..

— Elle veut aussi que je lui conduise Blondin.

— Le riche Anglais ?

— Le riche Anglais, pour donner des leçons de
prononciation à mademoiselle Estelle.

— Ah ! que,ce serait cocasse si, par hasard, au
milieu de toutes nos combinaisons plus ou moins
savantes, on venait à découvrir notre humble position
sociale.
196 LES CALICOTS
Et Adolphine se mit à rire à coeur-joie I

— Allons donc ! reprit Arthur ; il ne faut pas
avoir de ces idées-là.

— En effet, elles ne sont pas drôles !

— Et puis, elles ôtent del’a'ssurance.

— Il nous en faut.

— Et beaucoup. Si nous nous entendons bien,
si nous sommes prudents, nous pouvons’ mener
nos intrigues à bien.

— Euphémie ne sait rien de tout cela ?

— Assurément ; et gardez-vous bien de lui en
ouvrir la bouche.

— Jamais.

— Elle brouillerait les cartes, et adieu nos chances
de réussite !

— C’est qu’elle est méchante, quand elle est en '
colère.

— A qui le dites-vous !

— Vous en savez quelque chose, du reste.

— Après tout, elle n’est pas liien à craindre. En
là raisonnant, elle entendrait raison.

— Peut-être.

— Voyons, récapitulons, et voyons de quoi se
composent nos espérances : Blondin voudrait inspirer
une passion tellement forte pour lui, à la
jeune Estelle, qu’on ne pût refuser de la lui donner
LES CALICOTS 197
pour épouse. Moi, j’essayerai de tourner la tête à la
riche veuve et de lui offrir mon amour, en échange
de ses écus ; vous, votre ambition se borne à faire
tôt ou tard, un voyage d’agrément à Baden-Baden,
avec le pudique Lucien.

— Oui ; il n’y a rien qui forme les jeunes gens
comme les voyages !

— Et comme j’ai beaucoup voyagé, moi, répondit
Beaùpignon, j’espère arriver à mes fins.

—- Ainsi, dit alors Adolphine, il n’y a que Blondin,
vous et moi, qui soyons invités à aller dans le
salon de madame Desrosiers.

— Et c’est bien assez. Un secret à trois est difficile
à garder.

— Croyez-vous donc que j’aie une tête de linotte ?


. — Non. Et la preuve, c’est que je vous ai mise
dans la confidence de mes projets.

— A compter de ce jour, mon cher tuteur, je ne
ferai plus un pas sans vous en instruire.

— Ah ! voici Blondin, dit Arthur, en regardant
vers l’entrée de la salle.

— Pourquoi vient-il si tard ? Est-ce qu’il avait
un rendez-vous ?

— Du tout. Je l’ai envoyé chez Euphémie tout à
l’heure.
198, LES CALICOTS
— Elle va venir ?

-r-7 Non. Je. lui avais promis, à cette chère enfant,
de passer la soirée avec elle, et Blondin a été
lui dire,, de ma part, qu’elle ne compte pas sur moi,
parce que j’avais à travailler avec le patron, pour
établir des prix de vente. Il faut que, peu à peu, je
me détache d’elle. Sa conversation m’ennuie à mourir.
Elle me parle, je pense à autre chose et je lui
réponds tout de travers. J’ai toujours peur qu’elle
. deyine ce que j’ai dans la pensée. C’est une excellente
fille, mais elle est prosaïque, comme une tranche
de jambon.

— Et vous aimez mieux…

Adolphine n’acheva pas sa phrase, en apercevant
du coin de l’oeil Blondin, qui, placé derrière elle,
faisait des signes à Beaùpignon.

— Théophile, dit celui-ci, vous pouvez parler
devant Adolphine, nos intérêts sont les’siens. Ses
beaux yeux ont incendié le petit Lucien, et ce soir
même, ils ont échangé des serments d’amour, en se
promenant sentimentalement sur l’asphalte de la
rue de la Grange-Batelière.

— Alors c’est différent ! répondit Blondin, en
prenant un siège.

— Et avez-vous vu Phémie ?

— Je crois bien ! Elle ne voulait plus me laisser
LES CALICOTS 199
partir ; elle vous attendait, et quand je lui eus dit
que vous ne pouviez venir… elle a changé de visage,
j’ai cru, un instant, qu’elle allait se trouver
mal… mais heureusement, l’incarnat a reparu sur
ess joues, et elle s’est écriée : Arthur mijote quelque
perfidie, niais si je le pince, je lui promets un chien
de ma chienne !

— Elle vous aime trop, Beaùpignon, dit en riant
Adolphine.

— Quel dommage qu’elle n’ait pas seulement
trente mille livres de rentes, répondit en souriant
le calicot’ ; je lui serais fidèle comme un caniche.

— Voyez-vous ça ! fit Adolphine.

Le dernier morceau du concert était joué ; les musiciens
quittaient l’orchestre et le public se dirigeait
lentement vers la porte.

— J’ai envie de tenter un coup de maître, dit
Beaùpignon en se levant, ce serait peut-être un
moyen d’avancer nos affaires. Dans trois jours, je
vous expliquerai ça.

CHAPITRE XV
Beaùpignon brûle ses vaisseaux.
Pendant que se passait la scène que nous venons
de rapporter, dans la galerie couverte de la salle du
Casino, Ernest Morillon se promenait au rez-dechaussée,
avec mademoiselle Mousseline. La gentille
calicote faisait une petite moue, qui seyait à
merveille à sa figure chiffonnée. Elle armait le
concert parce qu’elle adorait la danse, mais pour
elle, Henri Marx et Arban, avec leurs quadrilles
populaires, étaient’des compositeurs bien plus remarquables
que Rossini, Auber ou Félicien David.
Après avoir fait plusieurs fois le tour de la salle,
elle dit à Ernest :

— Je trouve ce concert-promenade monotone.
Le concert m’ennuie et la promenade me fatigue.
LES CALICOTS 201
— Montons à la galerie, répondit Morillon, nous
prendrons quelque chose.

— Je n’ai soif que quand je danse ; j’aime mieux
m’en aller.

— Vous rentrez à dix heures et demie ?

— Oui, ces grands airs d’opéra me donnent envie
de dormir. Adieu.

— Voulez-vous que je vous accompagne…

— Non ; restez, puisque les solos de flûte et de
cornet à piston vous amusent.

Ernest Morillon voulut insister, mais Mousseline
lui tendit amicalement la main, pour lui dire
adieu. Et en sortant du Casino, elle se dirigea vers
le passage des Panoramas. Elle entra à l’école, de
danse, dirigée par le célèbre professeur Markowski,
et prit place à un quadrille. La gaieté illumina sa
physionomie, et elle pinça un petit avant-deux, avec
ce chic aérien qui la plaçait au premier rang des
déesses de cet olympe, dont le gracieux Markowski
était le Jupiter-Tonnant.

Après le départ de Mousseline, Ernest était
monté dans la galerie parallèle à celle occupée par
Beaùpignon. En jetant les yeux autour de lui, il
l’avait aperçu. —Tiens, se dit-il, comment se fait-il
que notre premier-rayon soit ici ? Il est seul ; il attend
quelqu’un ; épions-le. — Morillon s’était placé
202 LES CALICOTS
dans l’ombre d’un pilier, et en dégustant un verre de
vin chaud qu’on.venait de lui apporter, ne perdait
pas de l’oeil, l’élégant employé de la Vénus de Milo.

Ernest avait vu arriver Adolphine, et il regarda
comme un. rendez-vous, les effets du hasard. Il crut
que la coquette lingère était devenue la rivale de
mademoiselle Euphémie. Il n’en était rien cependant.
Vers onze heures, il vit Blondin qui venait
les rejoindre. Il en conclut qu’une affaire ténébreuse
se tramait entre eux. De loin, il les voyait
se pencher l’un vers l’autre, pour causer plus facilement.
Il se dit : Ils ont peur d’être entendus, il y
a mystère. Puis, il se fit cette question : Pourquoi
sont-ils réunis ? Eux qui, d’ordinaire, vont chacun
de leur côté, il n’y a pas à eii douter : il y a complot.
— Ils conspirent, contre qui et pourquoi ? Je
le saurai.

Quand ils sortirent dit Casino, il les suivit à distance.
Ce nouvel espionnage ne jeta aucune lumière
sur ses suppositions. Il vit mademoiselle Adolphine
rentrer seule chez elle, et Beaùpignon se diriger en
compagnie de Blondin, vers la ruedesFûssés-Môïitmartre
(aujourd’hui rue d’Aboukir) où ils avaient
tous deux leUr chambre.

Le lendemain, au magasin, Ernest remarqua que
Beaùpignon était silencieux et grave. Blondin avait
LES "CALICOTS 203
son calme ordinaire ; il passa plusieurs fois près du
comptoir d’Arthur sans lui parler. — Ils n’ont plus
rien à se dire, pensa Morillon, leur plan est arrêté.
Isidore Faufilet, lui ordinairement si gai, si blagueur,
paraissait triste et préoccupé.

— Qu’avez-vous donc, lui demanda Ernest ? on
dirait que vous avez soupe hier avec des Auvergnats,
et que vous avez trouvé un soulier, dans ie potage
aux choux.

—Je ne serais pas triste pour si peu, répondit Isidore
en souriant, un soulier d’Auverpin, cha n’est
pas que chest sale, ça tient de la place, voilà tout.

— A la bonne heure !

— Je suis vexé.

— Pourquoi ?

— Parce que Adolphine m’a fait poser hier toute
la,soirée.

— Ah ! bah !

— Oui ; elle m’avait donné rendez-vous à la Closerie
des Lilas et elle n’est pas venue.

—Vous l’attendiez pouf lui offrir encore un bouquet
de violettes de Parme ? tandis qu’elle effeuil- s
lait l’ancien, avec quelque heureux rival.

— Je ne sais.

— Mais je le sais, moi.

Beaùpignon leva la tête, et ses regards se rencoh-
204 LES CALICOTS
>trèrent avec ceux d’Ernest. Il avait tout entendu.

— Moutard, vous causez trop au magasin, dit-il
en s’adressant à Morillon ; vous feriez mieux de
vous occuper du déplié, plutôt que de jaspiner avec
Faufilet.

— Je disais, répondit Ernest…

— Je ne vous demande pas ce que vous disiez,
tout ce que je sais, c’est que vous flânez, au lieu de
travailler.

— Mais…

— Taisez-vous. Je ne veux pas d’observations ;
en dehors du magasin, vous avez le temps de causer
tout à votre aise.

Ernest baissa la tête, et resta coi à son comptoir.
Une vieille dame entra, en ce moment, et dit
quelques mots à Beaùpignon.

— Demandez cette étoffe à ce jeune homme, répondit
l’employé, en désignant Ernest.

La dame se rendit près du jeune commis, elle
marchanda longtemps et Morillon parvint à faire la
vente de cinq ou six mè^es de marcharMise, en lui
prouvant qu’elle ne trouverait nulle étoffe, ayant
plus de fruje que celle qu’il lui présentait. .

Quand les commis sont en face d’une vieille
femme, qui ne trouve pas ce qu’on lui offre à son
goût, ils lui disent : Madame, vous avez tort de ne
LES CALICOTS 205
pas prendre cette étoffe, car elle a de la fruje…
c’est un apprêt nouveau découvert par un célèbre
chimiste de Londres… Il donne du moelleux… de
la solidité… etc., etc. — Bref, ils font une balançoire
plus ou moins spirituelle, qui souvent coupe court
aux hésitations de la cliente. La qualité de la fruje,
dépend du bagou de l’employé.

Dans le courant de la journée, Arthur Beaupignon
sortit, sous prétexte d’aller faire Varticle en
ville. Il emporta plusieurs pièces de calicot et se
rendit directement rue de Grammont. Il les posa
sur un meuble de la chambre à coucher d’Éphèse
Duplantoir et commença à faire sa toilette. Il était
absorbé, depuis une demi-heure, par cette importante
occupation, quand un coup de sonnette vigoureux
retentit à la porte. Il était devant la glace
à mettre sa cravate, il ne bougea pas ; il se contenta
de jeter un coup d’oeil sur la porte, avec là ferme
intention de ne pas ouvrir. Au bout de quelques
minutes, un nouveau carillon se fit entendre. —
C’est quelque ami d’Éphèse sans doute, pensa-t-il,
ce diable de concierge aurait dû dire cependant,
qu’il était en voyage. — La sonnette s’agita pour
la troisième fois. Alors Arthur s’avança sur la
pointe du pied vers l’antichambre et regarda par le
trou de la serrure ; il reconnut le petit Lucien. —
206 LES CALICOTS
Le neveu, se dit-il, ne perdons pas la carte, et il
retourna à pas de loups dans la chambre où il
s’habillait. Il poussa la porte et se mit à marcher
du talon, en disant à haute voix : Eh bien, John,
vous dormez, paresseux, allez donc ouvrir, maraud !
0 à êtes-vous donc ?—Il prononça ces paroles dé façôii
à ce qu’elles fussent entendues de la personne qui
était Sur le palier, puis il se dirigea, eh maugréant,
vers la porte qui donnait sur l’escalier. Il ouvrit.

— Bonjour, monsieur le baron, lui dit Lucien,
en le saluant.

— Pardonnez-moi, môU jeune àmi, répondit
Arthur, de vous avoir laissé si longtemps attendre,
c’est la faute de mon groom ; ce coquin de John a
déserté l’antichambre sans m’en demander la permission.
Demain, je le chasserai.

En disant cela, Beaùpignon avait fait entrer
dans la chanjbre, le frère de mademoiselle Estelle:

— Je suis heureux de vous rencontrer, baron, dit
le jeune homme, en se jetant dans un fauteuil, je
suis venu ce matin, mais vous étiez déjà sorti.

— Ce matin, j’ai été assister à une course aûtrol
entre un pur-sang anglais et un pur-sang français ;
je suis resté plus de deux heures, avenue dé là ,
Grande-Armée, où le pari avait lieu.

— Et qui a été Vainqueur ?
LES CALICOTS 207
—: Le cheval français, parbleu ! Vous permettez
que j’achève ma toilette ?

— Comment donc !

— Mon groom est sorti ; où peut-il être ? Mon cher
monsieur Lucien, que Dieu vous délivre de la tyrannie
des grooms ; on ne les a j ainais sous la main,
quand on a besoin d’eux.

— Et votre pupille - n’est pas ici ? demanda
Lucien.

— Non, Adolphine est partie à sa leçon d’equitation.


— Ah ! elle s’adonne à cet exercice…

— C’est déjà une femme de cheval très-distinguée ;
elle mon te à ravir.

— Elle aime alors le manège ?

— A la folie !

— Votre groom l’a peut-être accompagnée ?

— Au fait, c’est juste ! je l’avais oublié. Ce John
baragouine le français d’une si singulière façon,
que je n’ai pas bien compris ce qu’il m’a dit tout à
l’heure ; il est parti avec ma pupille… car je ne
veux pas qu Adolphine sorte seule. Dans ce brillant
Paris, la vertu d’une jeune fille, surtout lorsqu’elle
est jolie, court toujours un danger.

— Et votre pupille doit être aussi vertueuse que
jolie.
208 LES CALICOTS
— Assurément, mon jeune ami, assurément. Du
reste, ma ligne est toute tracée, dans le cas où
quelqu’un chercherait à détourner Adolphine de
ses devoirs. Le monsieur qui oserait lever sur elle
des yeux impudiques, ou qui lui ferait des promesses
qu’il ne pourrait pas tenir, ne périrait que
de ma main. Je le coucherais sur le pré, devant
témoins. Ah ! vous ne me connaissez pas encore, je
suis pointilleux sur la question de l’honneur… on
a un blason ou on n’en a pas ! Et, j’ai eu pour professeur
d’escrime le célèbre Crève-Coeur.

Lucien, en entendant ces paroles, éprouva une
sensation intérieure qui lui était inconnue. II
crut au danger que la jeune fille avait couru, en
lui accordant un rendez-vous. Il songea aux conséquences
terribles, pour elle et pour lui, qui auraient
pu en résulter. Sa naïveté en était alarmée, ,
mais son amour n’en était pas amoindri, au contraire
 !

Beaùpignon vit tout de suite, sur le visage du
jeune homme, l’effet de ses paroles. Il acheva sa
toilette sans r'ouvrirla bouche.

— Et votre charmante tante, madame Desrosiers,
reprit enfin Arthur d’un ton enjoué, est toujours
enchantée du séjour de Paris ?

— Oui, oui, baron, répondit Lucien, heureux
LES CALICOTS 209
du changement de conversation. Hier soir, elle me
parlait encore de vous, en disant…

— Elle est bien bonne de penser à moi… j’en
suis flatté.

— Aussi, je vous avouerai, en toute franchise,
que si je suis venu vous voir cet aprèsmidi,
c’est un peu sur sa recommandation. Nous
autres, entre' garçons, nous pouvons nous rendre
visite…

— Mais elle, continua Arthur, ne peut pas sans
froisser les règles de la civilité et de l’étiquette se
rendre chez un célibataire… Et bien, comme dit le
prophète, puisque la montagne ne vient pas à nous,
allons à la montagne… A présent, si vous le voulez
bien, montons-en voiture et poussons jusqu’au
Marais ; je présenterai mes hommages à madame
Desrosiers, puis, je reviendrai au Jockey-Club où
doit m’attendre un de mes amis… Partons.

Arthur Beaùpignon monta dans un remise qu’il
avait demandé depuis une heure, car le lecteur
a dû comprendre qu’il n’était venu se mettre
en gandin, que pour-, se rendre chez la jeune
veuve. Lucien se plaça à côté de lui, et la voiture
partit.

Lucien fut heureux d’arriver chez sa tante, en
compagnie du baron Arthur de Beaùpignon.
12-210 " LES CALICOTS
Madame Desrosiers, qui faisait la précieuse pour
se mettre à la hauteur du faux, gentilhomme, les
reçut avec une démonstration de joie affectée.

Beaùpignon se montra plus empressé que jamais
auprès de la veuve. Il lui parla, avec sa faconde ordinaire
: de la pluie, du beau temps, de ses charmes
et de son esprit ; il lui fit un tableau de la vie
parisienne qui changea son admiration en extase,
pour ce pays exceptionnel. Il énuméra ses nombreuses
connaissances, où figuraient des ducs et des
marquis des plus connus. Il fit une petite chronique
scandaleuse sur les salons où il était admis.
Bref, il montra sous un jour nouveau à madame
Desrosiers, cette grande ville où elle végétait dans
une demi-obscurité, malgré ses vingt-cinq mille.
francs de rentes.

La veuve était émerveillée. La familiarité rapprochait
les distances entre le baron et elle. Elle avait
quitté ce cérémonial empesé qu’elle prenait pour
du bon ton ;' elle se livrait à son naturel de province,
et n’en était pas plus ridicule. La conversation avait
pris un diapason normal. Le baron usait avec avantage
de son verbiage de premier-rayon. Quand il fut
au bout de son rouleau, il se leva pour prendre
congé de madame Desrosiers ; alors il affecta une
allure de vrai gentilhomme.
LES, CALICOTS 211—■. Comment) vous me. quittez si vite ? lui dit la
veuve.

— Chère madame, répondit-il, il faut, que je me
rende au Jockey-Club.

■— Oh ! j’en suis vraiment désolée.

— Ma tante, dit alors Lucien, M. le baron m’avait
déjà parlé de ce rendez-vous ; et, je crois que ce
n’est que sur mes instances, qu’il est venu vous voir
aujourd’hui.

— Je ne puis donc pas être taxé d’indifférence,
répondit Arthur ; et vous serez assez indulgente
pour ne pas me garder rancune des courts instants
que je vous ai consacrés. Quand on est entraîné
par le mouvement gyratoiredu tourbillon parisien,
on a bien peu de moments libres, on ne s’appartient
pas… mais malgré cela, madame, vous voyez bien
qu’on n’oublie pas les personnes dont on brigue
l’affection.

— M. le baron, répondit madame Desrosiers, je
suis on ne peut plus flattée de ce que vous médites,
et c’est avec orgueil que j’ose me croire de vos
amis.

— Certainement, chère madame, certainement ;

— Vous ne m’avez pas parlé de mademoiselle
votre pupille, ni de ce jeune lord anglais… Auraije
bientôt l’honneur de les recevoir ?
212 LES CALICOTS
— Quand vous voudrez, belle dame, je vous les
amènerai…

— Ma tante, dit Lucien, pourquoi ne viendraientils
pas dîner, demain, avec nous, sans cérémonie…

— Si monsieur le baron, croit qu’ils accepteront
une pareille invitation… Je veux bien la faire,
mon cher neveu.

— Ils seront très-honorés, au contraire, répondit
Arthur ; vous n’avez qu’à parler, ils se feront
un devoir de se rendre à vos moindres désirs.

— Que monsieur les invite, pour demain, de votre
part, répondit vivement Lucien, en sautant de
joie.

— Soit, dit alors madame Desrosiers, si M. de
Beaùpignon veutJbién être mon interprète auprès
d’eux, je le prie de leur annoncer que je les attendrai
demain.

— Avec plaisir, belle dame, répondit Beaùpignon.


— Monsieur le baron, on se mettra à table,
à six heures.

— C’est entendu.

Lucien reconduisit Arthur jusqu’à sa voiture, en
lui répétant : à demain, à demain ! cher baron, à
six heures ! Et veuillez me rappeler au souvenir de
mademoiselle Adolphine.
LES CALICOTS 213
— Je n’y manquerai pas, repondit l’employé en
tendant la main au jeune homme.

Une fois installé dans le remise qui partit à fond
de train, Beaùpignon se dit: aléajactaest l En
avant ! j’ai brûlé mes vaisseaux.

CHAPITRE XVI
Ernest l’ennemi d’Arthur.
Depuis le matin, Ernest Morillon avait le coeur
gros ; Beaùpignon l’avait appelé moutard. Le ton
d’autorité avec lequel cette épithète blessante avait
été prononcée, lui rappelait le pion et les pensums
du lycée.

Il est des petites choses, dans la vie, qu’on oublie
difficilement,.surtout lorsqu’elles viennent d’un supérieur.
La Fontaine a bien raison de dire :
« Notre ennemi, c’est notre maître. »
Ernest avait compris, pour la première fois, la
distance qui existait entre Arthur et lui. Il avait été
froissé, il ne pensait plus qu’à se venger. Le premier
l’avait humilié devant ses collègues, il ne le
regardait plus que comme un ennemi, contre lequel
il pouvait, désormais, faire flèche de tout bois.
LES CALICOTS 115
Dans le courant de la journée, il trouva moyen
de causer avec Euphémie et d’amener la conversation
sur Beaùpignon. Il lui dit à demi-mots quesôii
amant machinait quelque chose qui pourrait bien
jeter un froid dans leur intimité.

— Serait-il possible qu’il ne m’aimât plus" ? demanda
la pauvre confectionneuse, lui, qui m’a promis,de
m’époUser, lui, qui m’a promis une fidélité
éternelle…

— Sur la croix de Votre mère, continua Ërnèst
avec ironie. Promettre et tenir font deux !

—Ne plaisantez pas, M. Ernest, reprit Euphémie
en pâlissant.

— Je souhaite, pour vous, de me tromper, mais
il me semble que Beaùpignon est bien changé à
votre endroit.

— Ah ! si vous pouviez m’en donner dés preuves !

— Pour lé moment, je n’en ai pas.
'— En âurez-vous plus tard ?

— Peut-être.

— Serait-il possible ?

— Oui, et si vous y consentez, n’où's lès ciiêïcherons
ensemble, ces preuves…
— Que faudra-t-il 'faire pôUr cela ?

— Je vous le dirai.

— Vous êtes donc bon pour moi, vous ?
216 LES CALICOTS
— Croyez, mademoiselle Euphémie,-que si je
me mêle un peu de vos affaires, c’est simplement
par pure amitié. L’intérêt que je vous porte est
exempt de toute arrière-pensée. C’est pour obéir à
ma conscience que je me permets de vous parler de
la conduite de celui que vous aimez. Je ne veux pas,
qu’un jour, vous puissiez me reprocher d’avoir été
le complice des légèretés ou des folies de Beaùpignon.
Il est de mon devoir, étant de vos amis, de
chercher à prévenir les déceptions que vous prépare
un homme, qui ne sait pas apprécier vos heureuses
qualités. Vous êtes bonne, aimante, dévouée, jolie,
laborieuse, économe, et vous avez avec cela une aptitude
rare pour le commerce. Depuis que vous êtes à
la tête des confections pour dames de la maison, la
vente de votre rayon a doublé. La gratification que
l’on vous a donnée dernièrement, ne prouve-t-elle
pas que le patron sait vous apprécier, lui, à votre
juste valeur ? Il serait donc indigne de moi, de vous
laisser tromper par un fat, lorsque je puis vous ouvrir
les yeux à temps, sur ses idées présentes et sur
ses rêves avenir.

— Arthur ne m’aime donc plus ?

— Il vous aime peut-être encore ; mais il peut
arriver que, par ambition, son amour pour vous se
refroidisse.
, LES CALICOTS 217
— Ah ! si jamais Beaùpignon m’est infidèle,
s’écria Euphémie, je saurai bien trouver une vengeance
éclatante… Je commencerai d’abord par lui
arracher les yeux…

— Calmez-vous, calmez-vous ! dit à demi-voix
Ernest ; on nous regarde !… D’ici à quelques jours,
je vous en dirai davantage.

— Et comptez sur ma reconnaissance, si vous
pouvez m’avoir des preuves sérieuses de son inconstance.
Ah ! Arthur veut faire le papillon ? Eh bien !
nous verrons, je saurai bien lui couper les ailes !

Le jeune calicot retourna à son comptoir, avec
la persuasion, que la confectionneuse trahie, le
vengerait suffisamment de l’impertinente expression
de moutard, que son premier lui avait décochée
du haut de sa grandeur.

Après la fermeture du magasin, Beaùpignon se
dirigeait vers YAlcazar, où alors le célèbre chanteur-comique
Joseph Kelm, avec le nombreux répertoire
de ses joyeuses chansonnettes, faisait accourir
tout Paris.

C’était dans ce charmant et renommé caféconcert,
que l’employé de la Vénus de Milo, avait
donné rendez-vous à mademoiselle Adolphine et à
son collègue, Théophile Blondin. Il y était venu
retenir une loge, après avoir fait sa visite au Marais.
13• 218 ■ LES CALICOTS
A peine avait-il pénétré dans la salle, qu’il fut rejoint
par ceux qu’il attendait déjà, avec une fiévreuse
impatience.

— Mes enfants, leur dit-il, je vous avais demandé
trois jours pour tenter un coup de maître : Eh bien,
j’ai réussi. Demain, nous dînons, tous les trois,
chez madame Desrosiers. J’ai été la voir aujourd’hui,
et elle m’a prié de lui amener à dîner ma
pupille et mon ami, le jeune lord anglais.

— Ah ! bah ! fit Blondin.

— C’est comme j’ai l’honneur de vous le
dire, mes bons amis I

Et le calicot, pour appuyer, par un geste, l’importance
de la nouvelle, se renversa en arrière,
après avoir 'passé le pouce de sa main gauche dans
l’entournure de son gilet. Il lança une bouffée de
son cigare dans l’espace, en souriant avec satisfaction,
et son regard semblait dire : Vous ne vous
attendiez pas à celle-là ? Elle est forte !

— Je n’oserai, jamais me présenter chez cette
dame, moi, dit Adolphine.

— Pourquoi donc ?

-—■ Parce que.., je n’ai pas une toilette assez riche,
pour aller dans le monde.

— Nous en emprunterons une au magasin,

— Mais si le patron venait à découvrir..,
LES CALICOTS 219
— Je dirai que je vous, avais emmenée avec
moi, pour faire l’article en ville.

— Et puis, je n’aurai jamais assez d’aplomb pour
jouer mon rôle.

.— Ma chère, vous parlerez très-peu ; on vous
prendra pour une jeune fille timide et modeste.

— C’est une idée. !

. —■ Avec delà tenue, vous serez charmante.

— Oui, mais et moi, dit Blondin, qui n’ai appris
que six phrases d’anglais, depuis notre équipée du
bois de Boulogne ?

— Eh bien, vous n’en "direz pas d’autres, répondit
Beaùpignon, vous les espacerez dans la conversation,
ça suffira. D’ailleurs, je dirai, moi, que votre
noble famille vous a envoyé à Paris pour apprendre
la langue française et qu’elle vous a fait jurer, à votre
départ de Londres, de ne jamais prononcer un
mot d’anglais, dans une conversation de salon.

— Ma situation sera neuve et perplexe.

— Il vous suffira d’imiter l’accent britannique,
pour faire croire à votre origine.

—Quant à cela, je m’en tirerai facilement. L’année
dernière, j’ai joué au théâtre des jeunes élèves,
rue de Latour-d’Auvergne, un rôle de fashionable
d’outre-Manche dans un vaudeville de feu Bayard.
J’ai fait rire .toute la salle.
220 LES CALICOTS
— Parbleu ! je m’en souviens à présent, repartit
Arthur, j’y étais. Si la pièce avait fini, vous eussiez
eu le succès de la soirée ; mais vous étiez si mal secondé
 !…

— Pardi IJ’amoureuse était jouée par une petite
grue, qui parlait du nez et qui était laide comme
les sept péchés !

— Ce n’est pas tout cela, mes enfants, parlons sérieusement
: Nous sommes intelligents, et nous
avons une couche suffisante de vernis parisien pour
embobiner, sans difficulté, les provinciaux qui regardent
comme un honneur de nous avoir à leur
table. Entrons donc carrément dans la peau des personnages
que nous voulons représenter, ayons confiance
en nous, de l’audace, et nous épaterons nos
hôtes. Madame Desrosiers a la myopie intellectuelle
de la bourgeoise de province ; elle nous considérera
comme des êtres supérieurs. Mademoiselle Estelle
sort de pension, elle est donc impuissante à lever le
masque que nous mettrons sur notre visage. Elle
nous admirera comme des personnages vertueux de
la Morale en action. Quant au jeune Lucien, il brille
par son inexpérience et sa nullité, assurément ce
n’est pas lui qui a inventé le télégraphe électrique !
Adolphine, sans nous compromettre, pourra s’instituer
tôt ou tard sa maîtresse de langues, elle lui ap-
LES CALICOTS 221
prendra à parler le javanais. Voilà donc les gens en
face desquels nous allons nous trouver demain, et
vous avez peur ? <

—7 Je n’avais pas peur, moi, dit Théophile Blondin ;
j’hésitais seulement, mais votre raisonnement
me décide. J’irai à ce dîner, si, toutefois, je puis
obtenir une sortie du patron.

— Cela me regarde, répondit Arthur ; je vous
ferai envoyer en course vers quatre ou cinq heures,
pour une affaire en ville, commencée par moi, depuis
quelques jours. Les clients, chez lesquels vous
n’irez pas, habitent Auteuil, vous pourrez donc disposer
de toute la soirée.

. — Et moi ? demanda la gentille.lingère.

— Vous, Adolphine, vous serez chargée d’une
commande supposée et vous serez libre aussi, pour
l’heure voulue.

— Je vous fais mes compliments, mon cher
Beaùpignon, dit alors Blondin, votre esprit est fécond
en combinaisons et en ressources ; il est vraiment
malheureux que vous soyez un simple commis-marchand,
vous étiez né pour être diplomate
ou auteur dramatique. Vous savez grouper vos
personnages et indiquer-ce qu’ils ont à dire. Vous
êtes un metteur en scène de premier ordre.

— En attendant, mes amis, répondit Beaupi-
222 LES CALICOTS
gnon, en souriant, pénétrez-vous bien de vos rôles
et tâchez que notre pièce ne soit pas sifflée.

— Moi, dit Adolphine, je vais rêver de cela,
cette nuit, c’est sûr ! .

— Et moi, je vais piocher jusqu’à deux heures
du matin, mes dialogues anglais. .

Quand nos trais calicots sortirent du café-concert,
ils ne remarquèrent pas un promeneur, qui les suivait
comme leur ombre. Cet inconnu, qui s’était attaché
à leurs pas, était un des consommateurs de
l’Alcazar, il avait passé la soirée à côté d’eux, sans
qu’ils se fussent aperçus de sa présence. Comment
d’ailleurs, auraient-ils pu soupçonner, en lui, un
espion, ils ne le connaissaient pas, et il était resté
indifférent à leur conversation.

Ce discret personnage, arrivé sur le boulevard,
tourna à droite et vint jusqu’au café du Sentier, qui
se trouve entre la rue Rougemont et le faubourg
Montmartre.

Après avoir jeté un coup d’oeil dans l’intérieur
de cet établissement, il dit à demi-voix : il y
est. Il tourna le bouton delà porte et entra.

— Me voilà, dit l’inconnu, en s’adressant à Ernest
Morillon, qui était assis à une table, dans un
des coins de la salle.

—- Mon cher Gilbert, répondit le commis, je
LES CALICOTS 223
t’attends depuis longtemps, j’en suis à mon troisième
bock et à mon quatrième cigare.

— Que veux-tu ! je me suis conformé à tes recommandations.
Tu m’as dit de tâcher de savoir ce
que ton premier allait faire ce soir, à YAlcazar. Eh
bien, je le sais.

— Conte-moi cela,

— C’est bien simple, et ce ne sera pas long.

— Je t’écoute.

— D’ahord, reprit Gilbert en se penchant vers
son ami le jeune Morillon, je suis entré au caféconcert,
en même temps que Beaùpignon…

— Je sais cela.

— Il était seul.

— Oui.

— Je me suis installé dans une loge voisine de
la sienne et je me suis fait servir un grog.

— Après ?

— J’avais à peine porté mon verre à mes lèvres,
que ton premier fut rejoint par la lingère de chez
vous, suivie du second de la soierie : il s’appelle
Théophile, je crois ?

— Blondin.

— Ah ! il ne s’appelle pas Théophile ?

— Si, Théophile Blondin.

— Je le savais bienl
224 LES CALICOTS
— Ensuite ?

— Ils se sont entretenus d’une invitation à dîner,
qu’une certaine madame Desrosiers leur a faite…
pour demain.

— Je m’en doutais, fit Ernest, et iront-ils ?

— Oui.

— A quelle heure ?

— Entre cinq ou six-.

— Bon !

— Beaùpignon a pris sur lui, de les faire sortir
du magasin, sous des prétextes quelconques. Il paraît
qu’il est bien avec ton patron, le premier ?

, — C’est un faiseur de zèle, un esbrouffeur ! un
faux bonhomme !

— Il en a bien la tête.

— Et a-t-il dit où demeurait madame Desrosiers ?

— Rue Saint-Louis, au Marais.
-— C’est bien.

— Tu es content de moi ? ■

— Comme employé… de ma police secrète, oui,

— Maintenant je me sauve.

— Tu ne veux rien prendre avec moi ?

— Non. Je n’ai pas le temps.
•—-Où vas-tu donc ?

— Je cours jusqu’au théâtre des Folies-Dramatiques.

LES CALICOTS 225
— Le spectacle tire à sa fin ; il est onze heures et
demie !

— C’est justement pour cela.

.— Tu connais quelqu’un, là ?

— Oui. Une jeune figurante, fraîche comme une
rose et blonde comme un épi de blé.

— As-tu tes entrées dans les coulisses ?

— Pas encore ; mais je les demanderai, comme
trère de ma bien-aimée.

— Et on te les accordera ?

— Peut-être ! Je suis bien avec le concierge du
théâtre.

Gilbert était commis dans un magasin de la rue
Saint-Denis. Il s’était rencontré plusieurs fois au
bal avec Ernest Morillon, et, la similitude de leurs
goûts les, avait liés d’amitié.

Ernest, après sa conversation avec Euphémie,
avait juré une haine à mort à Arthur. Aussi était-il
résolu d’épier toutes ses actions, espérant le trouver
eu défaut.

Quand Beaùpignon était rentré au magasin, il
avait remarqué des signes d’intelligence, échangés
entre Blondin et lui.

Aussi, après la fermeture, avait-il filé son chef de
rayon.

En entrant, à sa suite, dans le faubourg Poisson13.
226 LES CALICOTS
nière, il avait rencontré Gilbert qui errait sur le
trottoir, comme une âme en peine, ne sachant que
faire de sa soirée. Alors, il lui avait demandé le petit
service que nous avons raconté plus haut, ne pouvant,
lui, se mettre en vue de Beaùpignon sans
éveiller ses soupçons. Mais, pour Gilbert, la chose
était facile, n’étant pas connu personnellement de
l’ambitieux commis.

Le lendemain, à cinq heures du soir, le baron
Arthur de Beaùpignon, dans une mise des plus
élégantes et des plus nouvelles, quittait son appartement
de la rue Grammont. Dans la rue une voiture
l’attendait ; il y monta et indiqua au cocher
l’adresse de mademoiselle Adolphine. La calicote
logeait dans les environs de la rue Montmartre.
Elle était prête, et sa robe à queue donnait une certaine
dignité à sa gracieuse personne. Elle s’était
maquillée avec art, et, à la lumière d’un lustre de
salon, elle devait être belle à ravir. Beaùpignon alla
ensuit », rue d’Aboukir, chercher Théophile Blondin
qui, pour la comédie, devait prendre le nom de
lord Maxwell. Il avait un costume d’étoffe anglaise,
dont la coupe disgracieuse et excentrique lui donnait
l’air gauche d’un insulaire britannique.

A six heures moins un quart, nos trois invités
descendaient devant la porte de madame Desrosiers.

CHAPITRE XVII
Les Calicots dans le monde.
Depuis le matin, madame Desrosiers s’occupait de
donner des ordres, pour la réception de ses invités.
Son salon avait subi une transformation complète.
Les housses des meubles avaient été enlevées, car
elle avait conservé à Paris, cette habitude de province,
qui consiste à habiller les chaises, les fauteuils
et le canapé, pour leur conserver la fraîcheur.
Elle avait visité sa table de jeu et trié les
jetons dans diverses petites corbeilles. Estelle avait
été chargée de vérifier le sac des boules, servant au
loto. Lucien avait été chercher un. accordeur pour
mettre dans une harmonie irréprochable, les octaves
du piano.

Comme on le voit, la provinciale, devenue Pari-
228 LES CALICOTS
sienne, se préparait à. recevoir ses nobles invités,
comme si elle demeurait encore à Louviers. Elle
avait commandé à son chef un dîner somptueux.
Les fleurs des vases, qui ornaient la cheminée de la
salle à manger, avaient été renouvelées pa* la célèbre
marchande du Palais-Royal. Vers trois heures
de l’après-midi, elle avait appelé sa femme de
chambre, pour lui mettre une riche toilette, que sa
couturière venait de lui envoyer. Après s’être mirée
une heure clans la glace, elle était descendue au
salon, le coeur ému de l’effet qu’elle allait produire,
sur le jeune baron Arthur de Beaùpignon.

Estelle n’avait pas imité sa tante. Sa toilette était
des plus simples. A son âge avait-elle donc besoin
de parure ?

Lucien, lui, avait mis plus de prétention dans sa
mise. Il était habillé à la dernière mode, et s’était
fait faire la raie au milieu de la tête, comme en
portent certains petits pantins de salon, qui courent
les bals du grand monde. Avec sa nouvelle toilette,
il ressemblait assez à ces poupées à ressorts,
qui font la joie etles délices des enfants.

A cinq heures, madame Ursule Desrosiers se
mourait d’impatience. Elle ne pouvait rester en
place ; elle allait de la glace à la fenêtre et de la fenêtre
à la porte du salon… Mon Dieu ! s’ils ne
LES CALICOTS 229
venaient pas, disait-elle entre ses dents. Et elle tendait
l’oreille pour écouter si le bruit d’une voiture
ne se faisait pas entendre dans la cour.

— Monsieur de Beaùpignon nous avait pourtant
bien promis de venir, dit-elle à Lucien, en regardant
la pendule, qui marquait cinq heures et
demie.

— Oui, ma tante, répondit le jeune homme, qui
était assis sur le canapé.

— Déjà la demie !

— On dit que c’est bon genre de ne pas arriver
trop tôt.

— C’est bien ennuyeux d’attendre…

— Nos invités ne sont pas encore err retard, dit
Estelle ; ils ne doivent êtreici qu’à six heures.

— Vous êtes une petite sotte, ma chère nièce,
répondit madame Desrosiers, quand on invite les
gens, comme je le fais, sans cérémonie, ils devraient
bien comprendre que la stricte étiquette doit être
mise de côté.

— Ma tante, dit Lucien, une voiture vient de
s’arrêter dans la rue.

— Vraiment ?

Et madame Desrosiers courut à la fenêtre, dont
elle écarta discrètement le coin du rideau de mousseline.

230 LES CALICOTS
— Ce sont eux ! dit-elle avec joie, en revenant
s’asseoir sur son fauteuil.

Bientôt un valet ouvrit la porte du salon et annonça
: mademoiselle Adolphine du Trousseau,
monsieur le baron de Beaùpignon et milorâ Maxwell.


Madame Desrosiers se leva et fit quelques pas,
pour recevoir ses invités.

— Chère Madame, dit Arthur, vous voyez que
nous sommes exacts et à l’heure, comme le canon
du Palais-Royal, quand il fait du soleil ; la différence,
qui existe entre lui et nous, c’est qu’il part
à heure fixe, et nous, que nous arrivons…

— Charmant, charmant ! dit Lucien, entendant
la main à Beaùpignon.

— Je sais, que vous avez beaucoup d’esprit,
ajouta madame Desrosiers, mais j’espère bien,
Monsieur le baron, que vous serez indulgent pour
nous, si nous ne pouvons pas vous suivre, sur ce
terrain.

— Belle et modeste, repartit Arthur ; vous avez
toutes les qualités, chère Madame !

— J’accepte vos compliments, pour ce qu’ils
valent, mais je ne vous en remercie pas moins de
nous avoir amené votre jeune pupille et milord….

— Milord Maxwell, continua Arthur.
LES CALICOTS 231
— Je suis heureuse de vous recevoir….

— Il s’en est fallu de bien peu, que mon jeune
ami ne pût se rendre à votre gracieuse invitation ?

— Et pourquoi ?

— Milord a reçu, ce matin, une dépêche d’Angleterre,
qui le rappelle à Londres, et c’est sur mes
instances, qu’il a consenti à remettre son départ de
vingt-quatre heures, pour avoir l’honneur de vous
présenter ses hommages.

— Croyez que je suis sensible à une telle marque
d’attention de votre part, Monsieur le baron.

Un valet parut, et annonça que Madame était
servie.

Beaùpignon présenta la main à madame Desrosiers ;
Blondin en fit autant à mademoiselle Estelle,
et Lucien, en tremblant, accompagna Adolphine.
Ils passèrent dans la salle à manger.

Madame Desrosiers dit alors, en se tournant
vers Blondin : — Milord, je vais vous placer près
de ma nièce, comme elle sait un peu d’anglais,
elle pourra…

— Chère Madame, s’empressa de dire Beaùpignon,
permettez-moi de demander une grâce à
mademoiselle votre nièce ?

— Une grâce, Monsieur le baron ?

— Oui, belle dame ; je prie, je supplie made-
232 LES CALICOTS
moiselle Estelle de ne pas parler anglais avec lord
Maxwell….

— Et la raison ?

— La raison en est bien simple, chère madame !
je vais vous l’expliquer cette raison : mon ami est
venu en France pour apprendre la langue française.
Sa noble famille lui a dit en partant : Tu
quittes notre île pour le continent, mais c’est à une
condition ; c’est que toutes les fois que tu iras dans
le grand monde, tu n’emploieras jamais ton idiome
pour converser. Cela est facile à comprendre, on
veut, que milord parle correctement le français.
N’est-ce pas dans nos réunions parisiennes que
notre langue se parle avec le plus de pureté ? Ses
nobles parents sont donc dans .le vrai, en voulant
que leur unique rejeton profite des leçons d’une si
bonne école. Et, c’est pour ne pas faire manquer à
son serment mon jeune ami, que je prierai mademoiselle
Estelle de bien vouloir parler, ce soir, dans
sa langue maternelle.

— Pour cela, répondit madame Desrosiers, il ne
faut pas que lord Maxwell adresse la parole à ma
nièce en anglais.

— Oh ! je m’en garderai bien, Madame, repartit
Blondin, en s’inclinant.

Vers le milieu du dîner, l’intimité commença à
LES CALICOTS 233
s’établir parmi les convives ; au dessert la conversation
était vive et animée. La langue française, lorsqu’on
passa au salon, était tombée des hauteurs
des tropes de l’académie des inscriptions et belleslettres,
dans les bas-fonds du langage figuré, vulgairement
appelé l’argot parisien. La plupart de ces
mots expressifs employés sur le boulevard, et par le
monde, interlope, prenaient, crânement leur place
dans le dialogue.

Estelle écoutait timidement, avec curiosité ; elle
parlait peu, elle était toute à sa surprise et à son
étonnement.

Lucien était heureux. Il trouvait que ses professeurs
du lycée étaient bien arriérés sur les finesses
de la langue française. Il dévorait des yeux Adolphine
et soupirait tout bas. Son coeur, dans sa poi
trine, avait des mouvements désordonnés ; il ne lui
avait jamais supposé tant d’agilité. Le pauvre gar"
çon était amoureux de la gentille calicote.

Madame Desrosiers s’épanouissait, dans un ravissement
inconnu ; elle trouvait que ses hôtes avaient
un laisser-aller adorable, plein de gentilhommerie.

En arrivant dans le salon, elle dit, en admirant
la toilette d’Adolphine :

—■ Vous avez, Mademoiselle, une robe ravissante.

234 LES CALICOTS
— N’est-ce pas, Madame, qu’elle a du chic ? répondit
la lingère ?

— La coupe en est fort gracieuse.

— Ah ! c’est que ma couturière fignole bien ses
commandes.

— Si vous le voulez bien, je vous demanderai son
adresse.

, — Volontiers, Madame, c’est une artiste en son
genre, vous en serez épatée.

En attendant le thé, Estelle se mit au piano et
chanta une romance : Le fleuve du Tage.

Beaùpignon cria : brava ! brava ! et lui trouva
une voix de fauvette, qui ne pouvait avoir pour
rivale que la voix de la célèbre Adelina Patti.

Madame Desrosiers pria Adolphine de faire aussi
un peu de musique, mais celle-ci refusa, en disant
qu’il serait audacieux à elle de se mettre au piano
après mademoiselle Estelle.

Blondin s’excusa de ne pas chanter, attendu qu’il
ne connaissait que des morceaux d’opéras anglais.

— Mais vous, Monsieur le baron, dit madame
Desrosiers, vous ne vous refuserez pas à vous faire
entendre, car vous devez posséder quelques petits
talents de société.

— Moi, Madame, répondit Arthur, j’ai renoncé
à la musique, pour m’adonner à la poésie.
LES CALICOTS 235
— Vous êtes poète ?

— Poète, est peut-être trop de prétentions… Je
rimaille… quelquefois…

— J’adore les vers, moi, baron.

— Je vous en félicite, chère madame. La poésie
est la langue des dieux et des amoureux, et vous
avez tout ce qu’il faut pour la comprendre.

— Si j’osais, je vous adresserais une prière ?

— Ne dites pas une prière, belle dame, dites un
ordre… Je suis prêt à vous obéir.

— Seriez-vous assez aimable, pour me faire quelques
bouts-rimés sur mon album.

— Maintenant ?

— Oui, vous savez, quelques petits vers de circonstance,
je vous en serais éternellement reconnaissante.


— Avec plaisir, chère Madame, avec plaisir 1
Madame Desrosiers se leva pour aller chercher

un riche album, posé sur un meuble à l’extrémité
du salon.

Pendant ce temps, Blondin lança un coup-d’oeil
à Arthur, qui voulait dire : pincé, mon bonhomme !
Mais le commis ne parut pas comprendre ce que
son collègue semblait lui dire. Il s’était nonchalamment
appuyé sur le dos de son fauteuil, et attendait,
en toute sécurité.
233 LES CALICOTS
Lucien s’était rapproché d’AdoIphine, et lui
disait tout bas, le bonheur qu’il éprouvait de la recevoir
chez sa tante, et qu’il espérait bien l’y revoir
souvent.

— Je reviendrai avec mon tuteur, répondit d’une
voix timide Adolphine, sans lui, je ne dois pas aller
dans le monde.

— C’est bien comme cela que je l’entends, répondit
Lucien.

Madame Desrosiers plaça son album sur une
table de jeu et mit un candélabre à côté.

Beaùpignon se dirigea vers la table, s’assit lentement,
prit une plume, et laissa tomber de ses
lèvres ces trois mots, qu’il écrivit sur-le-champ :
A madame Desrosiers.

— Ne troublons pas la pensée du poète, dit la
veuve, en revenant vers Adolphine ; causons à voix
basse.

— Ah ! chère madame, dit Arthur, le bruit ne
me gêne pas, au contraire, il aide à mon inspiration.


— Ce gentilhomme est charmant, dit à demivoix
madame Desrosiers, comme en se parlant à
elle-même ; il a toutes les qualités ; ce que c’est
pourtant, que de fréquenter le grand monde I

■— Oui, c’est un homme exceptionnel, répondit
LES CALICOTS 37
Lucien ; il est, tour à tour, affable, poli, familier,
distingué et spirituel.

Dix minutes s’étaient à peine écoulées, qu’on
entendit la plume de Beaùpignon crier, en courant
rapidement, sur le feuillet de l’album.

— Il a déjà trouvé ! dit la veuve, en se penchant
vers Adolphine, qui était placée à côté d’elle.

Bientôt, le baron Arthur de Beaùpignon se leva
en prenant l’album ; et marchant gravement, il s’avança
vers la société.

— Belle dame, dit-il, si vous vouliez bien jeter
les yeux sur mes bouts-rimés…

— Oh ! lisez vous-même, monsieur le baron, répondit
madame Ursule Desrosiers, en repoussant
doucement l’album, que le faux gentilhomme lui
présentait. Un auteur doit toujours savoir mieux
lire ses oeuvres que personne.

— C’est vrai, je commence.

Arthur se plaça près du piano. Après avoir donné
à sa physionomie une expression galante, il lut
les trois strophes suivantes :
A MADAME DESROSIERSSur cette page blanche,
Comme l’ami Pierrot,
Je me courbe et me penche
Pour vous écrire un mot.238 LES CALICOTSS’il me prêtait sa plume
Pour chanter vos doux yeux :
J’écrirais un volume
En ne parlant que d’eux !Votre oeil brûlant enflamme
Mon coeur. — C’est un miroir
Où je voudrais, Madame,
Me voir, matin et’soir. ,
— C’est charmant, .délicieux, quelle suave poésie
 ! s’écria madame Desrosiers ; je ne ferai qu’un
seul reproche à vos vers harmonieux, c’est qu’ils
sont d’une galanterie trop flatteuse…

— Est-ce ma faute ? chère madame, répondit
Arthur ; la faute en est au sujet de mon inspiration.


— Le fait est, dit à son tour Lucien, que ces quatrains
sont joliment troussés.

— Cela me rappelle les abbés galants d’autrefois,
ajouta la veuve. Où donc avez-vous appris à
dire de si jolies choses ?

— Nulle part, belle .dame, répondit Beaùpignon,
c’est de naissance. L’abbé de Chaulieu avait
quelque parenté avec mes aïeux.

— Et le talent est héréditaire dans votre famille !

— Est-ce qu’on ne va pas servir le thé ? demanda
Lucien.

— Si, mon ami, répondit madame Desrosiers.
LES CALICOTS 239
Elle frappa sur un timbre, et donna des ordres
au valet qui entra.

Le thé fut bientôt sur le guéridon, au milieu du
salon, escorté de nombreuses assiettes de pâtisserie.


Chacun prit sa place. Et Beaupignon amena la
conversation sur l’Angleterre, où. le thé est si fort
en honneur.

Madame Desrosiers était tellement énamourée du
bel Arthur, qu’elle prenait son verbiage pour de
l’éloquence. Jamais elle n’avait passé à Paris une
soirée aussi agréable !

Quand les invités manifestèrent l’intention de .
se retirer, madame Desrosiers dit à Beaupignon :

— Je crois que votre équipage n’est pas arrivé,
mais, si vous le permettez, je mets ma voiture à
votre disposition.

— Inutile, chère madame, inutile, répondit Arthur,
je ne voudrais pas abuser, à ce point, de votre
gracieuse amabilité.

— Pourquoi donc ? Mon huit-ressorts est attelé,
il vous attend. Je vous en prie, cher baron, ne
faites pas de cérémonies… ce serait me désobliger
que de me refuser…

— Alors, j’accepte de tout coeur, chère madame
Desrosiers.
2i0 LES CALICOTS
Nos trois calicots .prirent congé de leur aimable
hôtesse, et descendirent dans la cour, où un valet
leur ouvrit la portière de l’équipage.- Beaupignon
donna l’adresse de la rue Grammont, et les chevaux
partirent.

— Eh bien, mes enfants, dit Arthur, que ditesvous
de cette petite soirée ?

— Elle est charmante, répondit Blondin, mais je
vous avorte, que j’ai eu un fameux trac, sous la pelure
de lord Maxwell.

— Le vin était des meilleurs crus et les mets de
premier choix, aj outa Arthur.

— Un moment, la tête me tournait, dit à sûn
tour Adolphine. Ce jeune cocodès de Lucien, m’a
fait boire, comme une éponge.

— La petite Estelle est une ravissante créature 1,
reprit Blondin, je lui donnerais bien mon nom, si
je m’appelais réellement, lord Maxwell.

— Et bien, et la tante ? dit à son tour Arthur ; il
me semble que pour son âge, elle n’est pas encore
trop décatie.

— Si elle avait un peu plus de Paris dans son
éducation, elle serait encore très-présentable, observa
Blondin.

— Je le crois bien ; on la formera.

Nos personnages étaient tellement à leur conver-
LES CALICOTS 241
sation, qu’ils ne s’aperçurent pas que, depuis leur
sortie de- la maison de madame Desrosiers, leur
équipage était suivi par une citadine. Dans cette
humble voiture de place, il y avait deux personnes :
Euphémie la confectionneuse, et le jeune commis
Ernest Morillon. Ils avaient la rage dans le coeur.
14
CHAPITRE XVIII
Pauvre Euphémiel
Il était une heure du matin lorsque Arthur Beaupignon
rentra chez lui, rue d’Aboukir ; il avait
laissé rue Grammont, son élégant habillement de
baron, pour revêtir sa modeste défroque d’employé
de nouveautés. Il monta rapidement à sa chambre
et y trouva Euphémie.

— D’où venez-vous donc, Arthur ? lui dit-elle.

— Je viens du Grand-Balcon.

— Si tard ?

— Il n’est qu’une heure !

— Qu’y avait-il donc de si intéressant à ce café ?

— Une poule monstre, entre les plus forts joueurs
des cinq parties du monde.

— Vous mentez.

— Je mens ?
LES CALICOTS 243
— Oui.

— Ah ! Phémie…

— Osez donc me regarder en face, grand vaurien ?

— Ma petite Phémie, vous mettez les pieds dans
le plat.

— Je ne suis plus votre Phémie !

— Vous me jugez mal.

— Je vous juge, comme vous le méritez.

— Je suis donc bien coupable ?

— Vous ne voulez pas me dire d’où vous venez ?

— Je vous l’ai dit, mon adorée, je viens du
Grand-Balcon.

— Ce, n’est pas vrai ; vous venez de passer la
soirée, dans une maison du Marais.

— Moi !

— Oui, vous.

— Qui vous a dit cela ?

— Je vous ai vu.

— Vous avez pris un autre pour moi.

— Non, je vous ai bien reconnu.

— Vous m’étonnez, Phémie.

— Et vous n’étiez pas seul.

— Avec qui étais-je donc ?

— Vous étiez avec Théophile Blondin et Adolphine.


— Vous êtes donc jalouse ?
244 LES CALICOTS
— Comme une lionne.

— Ah ! vous m’espionnez ?

— Parce que vous ne m’aimez plus et que vous
me trompez.

— La colère vous égare, ma pauvre Phémie.

— Non, je sais bien ce que je dis ! Je vous ai vu
de mes yeux ; vous êtes revenu du Marais dans une
voiture à livrée, et vous vous êtes fait conduire rue
Grammont. Osez donc me soutenir le contraire,
monstre ?

Et Euphémie énervée et tremblante, éclata en
sanglots.

Arthur ne perdit pas son sang-froid ; il se mit à
marcher dans la chambre ; puis il s’arrêta en face
de sa maîtresse, en se disant : c’est pas une femme,
c’est un harpon ? -

Quand Euphémie eût versé toutes les larmes de
son corps, comme on dit, elle essuya ses yeux et
releva la tête.

Beaupignon avait eu le temps de réfléchir, il
était prêt à une nouvelle attaque. Il avait trouvé
des arguments péremptoires, pour renverser les accusations
de la commise.

— Il faut avouer, reprit tranquillementle calicot,
que vous êtes une femme singulière, Phémie.

— Que voulez-vous dire ?
LES CALICOTS 245
— Je veux dire, que sur de simples probabilités,
vous condamnez les gens, comme s’ils étaient de
grands coupables.

— Vous êtes innocent, peut-être ?

— Parfaitement.

■— Vous n’avez pas été au Marais ?

— Si.

— Pourquoi me disiez-vous que vous aviez passé
votre soirée au café ?

— Parce que je ne voulais pas vous avouer, que
j’avais été autre part.

— Vous dissimulez donc avec moi ?

— Oui ; il le fallait !

— C’était pour me tromper pourtant ?

— Non.

— Alors je ne vous comprends plus.

— Ma petite Phémie, écoutez-moi avec calme, et
vous me comprendrez.

— Vous allez encore me faire des contes ?

— J’en suis incapable ; nous parlons sérieusement
à présent.

— Je vous écoute.

— Savez-vous pourquoi je vous ai dit que j’avais
' été au Grand-Balcon ?

— C’était afin que je ne sache pas, que vous
aviez été là-bas.
14.246 LES CALICOTS
— Justement.

— Vous me croyez donc bien bête ?

— J’avais une raison majeure pour vous cacher
ma visite, dans cette maison en question.

— Et laquelle, s’il vous plaît ?

— C’est que j’allais là, pour une affaire qui vous
regarde.

— Moi ?

— Et moi aussi.

— Nous deux ?

— Oui, la personne chez laquelle j’ai été est un
parent de Blondin.

— Notre soyeux ?

— Lui-même, Ce parent est arcH-millionnaire.
et par l’entremise de notre collègue, j’espère trouver,
en lui, un bailleur de fonds sérieux, très-sérieux qui
nous permettrait d’entrer tôt ou tard dans une combinaison
commerciale, qui nous ferait une position
honorable.

— Serait-il possible ?

— Puisque je vous le dis.

— Dans quelle maison, entreriez-vous ?

— C’est encore un secret.

— Dites-le-moi.

— Non. En affaire il faut de la discrétion.

— Quand me le direz-vous ?
LES CALICOTS 247
— Quand je serai fixé. J’hésite entre plusieurs
établissements.

— Si vous réussisez, vous m’épouserez ?

— Assurément.

— Que vous êtes gentil !

— Dès demain, je vais me mettre en course, pour
chercher des répondants. Vous pensez bien, que l’on
ne me confiera pas de fonds sans prendre des renseignements
sur ma capacité et ma moralité.

— Mais vous êtes connu, Arthur, sur la place de
Paris.

—Avantageusement, je m’en flatte. Mais il faut

que mon commanditaire soit sûr par lui-même de mes

■ talents commerciaux… Les affaires sont les affaires !

— Ah ! si vous pouviez réussir !

— Je l’espère.

— Pourquoi donc Adolphine vous accompagnaitelle
 ?

— Pourquoi elle m’accompagnait ?

— Oui.

— Elleétait venue avec Blondin, pour soumettre
a la dame de la maison, quelques échantillons de
lingerie.

— Alors tout ce qu’on m’avait dit, c’était donc
des bêtises.

— Que vous avait-on dit ?
248 LES CALICOTS
— On m’avait fait entendre, que vous ne m’aimiez
plus et que vous alliez filer le parfait amour, avec
une grande dame.

— Qui vous avait dit cela ?

— Quelqu’un.

— Je m’en doute bien, mais le nom de ce quelqu’un
 ?

— Je ne veux pas vous le dire.
—■ Pourquoi ?

— Dame ! vous avez des secrets, je peux bien en
avoir aussi.

— Ça, c’est bien différent, Phémie !

— Je ne trouve pas.

— Vous-voyez bien à présent, qu’on s’est moqué
de vous.

— Vous croyez ?

— Pardi !

—Eh bien, c’est Ernest Morillon, qui m’avait mis
de folles idées dans la tête.

— Il faut que vous soyez bien simple, pour croire
à la parole d’un pareil moutard !

— Que voulez-vous ! Depuis quelque temps, vous
n’êtes plus mon Beaupignon d’autrefois.

—C’est parce queje suis préoccupé démon avenir.

— Vous auriez pu me prendre pour confidente
de vos projets ?
LES CALICOTS 249
— C’est vrai… mais mes démarches n’ayant pas
encore eu de résultat… J’avais, peur Phémie, que
vous ne m’accusassiez d’ambition… Je craignais que
vous ne traitassiez de chimères, les idées que j’avais
en tête… que sais-je moi ! Vous comprenez, ça,
n’est-ce pas ?

—Ce que je ne m’explique pas, reprit Euphémie,
c’est que vous soyez revenu dans une magnifique
voiture, rue de Grammont.

— Ma chère amie, c’est simple comme bonjour.
Mon futur commanditaire a mis une de ses voitures
à notre disposition, pour aller faire une
petite visite, à un négociant retiré, qui voudrait
mettre des capitaux dans l’affaire… Nous avons été
lui donner un aperçu de nos personnes…

— Mais Adolphine ? *

—Adolphine, nous a quittés là, pour rentrer chez
elle ; sa présence n’était pas nécessaire à cette entrevue.


— Ah ! C’est bien vrai tout ce que vous me
dites ?

— Comment, vous en doutez ?

— Vous êtes si roiié !

— Eh bien, Phémie, répliqua Arthur avec bon-,
homie, puisque vous n’avez plus foi en mes paroles,
restons-en là. Je ne vous dirai plus rien.
280 LES CALICOTS
Comment, depuisune heure je réponds à toutes vos
questions, pour me justifier, et vous paraissez douter
encore ? Ah ! bien non ! ma bonne Phémie, je la
trouve mauvaise ! Il faut que la jalousie vous ait
bien aigri le caractère, car vous n’êtes plus cette
excellente amie d’autrefois, qui croyait en moi,
comme un chrétien en Dieu ! Si vous me supposez
indigne de votre amitié, dites-le tout de suite…
Mais ne me torturez pas avec vos questions de juge
d’instruction ! Ça me désillusionne- !

— Ne plus vous aimer, Beaupignon,, s’écria la
commise, mais je vous adore plus que jamais !… Et
je vois bien maintenant, que c’est à tort que l’on
m’avait monté la tête. .

Et, en disant ces paroles, Euphémie se jeta au
cou de son amant, pour lui demander pardon de
ses injustes soupçons. — Elle avait pris, pour de
l’argent comptant, les balivernes que lui avait débitées
le perfide et sentimental Arthur.

Le lendemain, en arrivant au magasin, Beaupignon
appela Ernest Morillon et lui dit :

— Vous m’en voulez donc, monsieur Ernest ?

— Moi ? fit le jeune calicot.

•—• Répondez-moi franchement ?

•—■ Pourquoi me demandez vous cela ?

— Parce que vous avez été faire des cancans à
LES CALICOTS 251
Euphémie. Est-ce pour vous venger de l’épithète
de moutard, que je vous ai donnée l’autre jour, dans
un moment d’humeur ? Si c’est pour cela, vous êtes
bien susceptible. Pour cette fois, je veux bien oublier
cette petite méchanceté de votre part, mais si
vous recommencez, j’ai un moyen de vengeance facile
àma disposition. Songez-y, car désormais j’aurai
l’oeil sur vous.

Ernest Morillon retourna à son comptoir, en se
disant : Il me fait comprendre qu’il peut obtenir
mon renvoi de la maison..-. qu’importe ! ce ne sont
pas ses menaces, qui m’empêcheront de lui jouer
quelque tour de ma façon. Il verra de quel bois je
me chauffe.

• A l’heure du déjeuner, Arthur prit à part Blondin
et lui dit :

Euphémie sait que nous avons été hier, chez
madame Desrosiers.

— Bah ! Et qui a pu lui apprendre ?…

— C’est le petit Morillon.

— Gomment a-t-il su, lui, que nous avions dîné
en ville ?

— Il faut qu’Adolphine ait parlé.

— Vous croyez ?

— Je le suppose.

— Ça m’étonnerait bien, ear la lingèrs estintel-
252 LES CALICOTS
ligente et assez rouée pour-mener plusieurs intrigues
de front. --, '-■

— Tout ce que je puis vous assurer,'- c-'ëst que
Phémie saitque nous sommes revenus, hier soir,
rue Grammont, dans le huit-ressorts.

— Elle nous a donc espionnés ?
—• Sans doute. .

— Diable ! il faudra nous tenir sur nos gardes !
sans cela../Et, s’il le faut, je vais aller trouver
Ernest et lui laver la tête, dit Blondin. :

— Ne faites pas cela, ce gamin est vindicatif ; je
lui ai déjà touché quelques mots de la chose, et j’ai
vu, à l’effet que mes paroles ont produit sur lui,
qu’il vaut mieux le prendre par la douceur… Si
nous le menaçons, il’se rebiffera, et adieu nos rêves
d’avenir. Il- est rageur, il faut être diplomate avec

lui. ■ ; ; ' ■

— Alors rusons.

— Hier soir, en rentrant chez moi, j’ai trouvé
Phémie ; elle était furieuse. Elle m’a questionné.
Elle a pleuré. Il a fallu que j’use de toutes les ressources
de mon imagination, pour sauver notre situation.
Je lui ai dit, que nous avions été chez un de
vos parents gros capitaliste, qui avait l’intention de
nous commanditer, pour nous établir.

— Elle est bonne celle-là !
LES CALICOTS 253
— Enfin, je suis parvenu à détruire ses soupçons
et a savoir que c’était Ernest Morillon qui excitait sa
jalousie.

— II faut avoir l’oeil sur ce jeune môme. Nous serions
perdus s’il venait à découvrir qu’en fait de parents,
je n’ai que^mon parrain qui, depuis des années,
habite l’Algérie ; c’est grâce à lui que je suis
entré à la Vénus de Milo, dont il est un des actionnaires.
J’ai trouvé ce matin, à la caisse, une lettre de
lui, il m’annonce son prochain retour en France,

— Il est riche ?

— Parbleu ! c’est M. Durand.

— Le millionnaire ? l’ami du patron ?

— Oui. S’il voulait seulement me donner trois ou
quatre cent mille francs, je demanderais la main de
la gentille Estelle. Je l’aime cette petite, et si, de
son côté, elle avait un fort amour pour moi, je n’hésiterais
pas à lui avouer, que dans Théophile Blondin,
elle retrouverait toutes les vertus de lord
Maxwell… Et j’apprendrais l’anglais à fond.

— Ce serait un bon plan à suivre, si elle était
folle de vous, mais pour le moment, si nous le
mettions à exécution, il pourrait tout compromettre.


— Ce que je vous dis là n’est qu’une supposition.
Et puis, mon parrain est un homme trop
15254 LES CALICOTS
positif pour s’associer à nos projets. Avec cela, il
tient à ses- écus plus qu’à mon bonheur, quoique
pourtant il ne m’ait jamais manifesté qu’une vive
et tendre amitié,

■ — Après la fermeture du magasin, reprit Beaupignon
j sortez avec Ernest ; passez la soirée ensemble
et tâchez adroitement de lui tirer les vers du
nêz. Moi, je conduirai Euphémie au Vaudeville,
voir la Famille Benoiion, de M. Victorien Sardou.
D’ici là, je parlerai à Adolphine et nous attendrons
les événements.

— Il faudrait que nous allassions cette semaine
faire une visite de digestion à madame- Desrosiers.

-— Certainement. Voilà pourquoi je veux dépister
nos ennemis. Il faut que Phémie se rendorme sur
ses deux oreilles, confiante en mon: amour, et que
Ernest Morillon redevienne notre aafii dévoué.
Alors nous pourrons reprendre-, sans craintey notre
comédie à làscène- où flous l’avons Misses.

Les deux calicots rentrèrent au naagasïîiv l’un
après l’autre, pour ne pas faire supposer qu’ils- venàiesfc
de causer ensemble-, ;!

CHAPITRE XIX
Une lettre d’Alger.
C’était le matin, quelques jours après la soirée
dont Arthur Beaupignon avait lait les délices, grâce
à ses avantages personnels et à sa présence d’esprit.
Les qualités multiples du faux baron avaient laissé
des souvenirs chatoyants dans la mémoire des hôtes
de la maison du Marais.

Les doux ravons du soleil d’avril filtraient, dépuis
longtemps, à travers les persiennes des fenêtres
de la chambre à coucher de madame Ursule Desrosiers,
que la jolie veuve dormait encore de ce
sommeil léger, qui permet à l’âme de percevoir et
au coeur de sentir. Mollement couchée sur un bel
oreiller frangé de dentelles, un gracieux sourire
256 LES CALICOTS
errait sur ses lèvres ; elle semblait heureuse. De
temps en temps, un léger mouvement nerveux crispait
les jolis doigts de sa main blanche et potelée,
qui reposait sur le bord du lit. Au milieu de la
douce somnolence où elle était plongée, son imagination
enfantait des rêves enivrants, que le réveil
seul pouvait détruire. Elle serait restée dans cette
suave extase du demi-sommeil, si une cause extérieure
n’était venue l’interrompre. La pendule se
mit à sonner ; elle fit un mouvement, et sa main
vint se placer sur son coeur. Puis, sa bouche souriante
prononça lentement ces mots :
Votre oeil brûlant enflamme
Mon coeur. C’est un miroir.
Où je voudrais, madame,
Me voir, matin et soir.
Elle poussa un long soupir et se réveilla. La
jeune veuve se laissait donc bercer par des rêves
d’amour, puisqu’elle venait de réciter les vers que
Beaupignon avait écrits sur son album. En ouvrant
les paupières elle était toute émue, c’est qu’elle aimait.
Elle aimait cet élégant gentilhomme qui, au
Cirque, au bois de Boulogne, dans son salon, chez
elle, l’avait séduite par ces mille et un petits riens,
qui sont le fond de la vie parisienne. Elle n’osait
établir une comparaison entre lui et défunt Desro-
LES CALICOTS 257
siers, pour ne pas avoir à se rappeler qu’elle avait
jadis épousé un- fabricant, dont l’allure carrée et
positive ne pouvait avoir aucun rapport avec la distinction
et le rang du charmant cavalier que le
hasard lui avait présenté.

Il était dix heures, lorsqu’elle se décida à quitter
cette couche où elle avait passé une nuit délicieuse.
Elle mit ses pieds d’enfant dans de mignonnes pantoufles
brodées, et s’enveloppa dans un riche peignoir
de soie bleu de ciel. En s’éloignant de son
lit, son premier mouvement fut d’aller à sa causeuse,
sur laquelle était posé cet album, qui lui était
devenu si cher, depuis qu’il contenait une déclaration
d’amour à son adresse. Elle s’assit et l’ouvrit
sur ses genoux. Elle relut lentement les vers qui
avaient charmé son sommeil, puis elle dit : Maintenant
mon coeur ne les oubliera plus. — Elle referma
le livre et resta pensive. — Éveillée, madame
Desrosiers retombait dans la série d’idées qui
avaient, si amoureusement, embelli soir sommeil.
Depuis qu’elle avait rencontré le baron Arthur de
Beaupignon, elle était toute autre. Ses pensées
avaient un but ; son âme, une illusion ; elle se sentait
rajeunir, et, si elle avait osé, elle ne se serait
donné que vingt-cinq ans. L’amour augmentait, en
elle, la coquetterie ; voulant aimer et être aimée,
258 LES CALICOTS
elle cherchait tous les moyens de séduction. Elle
voulait plaire pour être heureuse.

On frappa à la porte de la chambre, et Rosa la
camériste entra. Elle remit à sa maîtresse une lettre,
que la concierge venait de monter.

TT Maintenant, laissez-moi, dit madame Desrosiers,
en prenant la missive.

— Madame ne s’habillera qu’après déjeuner ?
demanda la femme de chambre,
— ? Quelle heure est-il donc ?

— Onze heures moins un quart.
^ C’est bien, je vous sonnerai.

Rosa sortit, et madame Desrosiers ouvrit machinalement
la lettre, qu’elle avait entre les mains. En
voyant le mot Alger, en tête de la feuille de papier,
elle eut un mouvement de surprise et dit : c’est de
Durand, voyons ce que me chante mon excellent
frère.

Voici le contenu de cette lettre :

« Ma chère et bonne soeur,

 » Mes plantations de coton vont à merveille ; la
 » récolte augmente chaque année. Je crois que je
 » ferai de grands bénéfices sur ma culture. L’Al »
gérie est \xn fort beau pays, mais malgré l’azur
LES CALICOTS ' 259
 » immaculé de son ciel et la brise de ses plaines,
 » je me décide à retourner en France. J’ai trouvé
 » un intendant très-intelligent, qui peut me rem »
placer et surveiller mon exploitation, Je quit »
terai donc l’Afrique dans quelques jours, pour
 » me rendre directement à Paris où ma présence
 » est utile, pour l’avenir de mes enfants. Vous avez
 » eu la bonté, jusqu’à présent, de vous occuper
 » d’eux. ; je n’oublierai jamais votre amitié et votre
 » dévouement. Maintenant qu’ils sont grands, il
 » faut songer à leur Gréer une position digne de
 » leur famille et en rapport avec la fortune qu’ils
- » auront un jour. Dans la dernière lettre que j’ai
 » reçue de vous, vous me dites que vous vous plai »
sez dans la capitale, mais vous ne me parlez pas
 » assez longuement de Lucien et d’Estelle. Je suis
 » heureux de savoir qu’ils se portent bien, mais
 » vous ne me renseignez pas sur l’emploi qu’ils
 » font de leur temps. Ils sont dans un âge où il
 » ne faut pas se donner l-habitude de la paresse.
 » Lucien perfectionne-t-il son instruction ? A-til
 » quelques vues sur son avenir ? Du reste, si mes
 » chers enfants veulent s’en rapporter à mon ex »
périence, ils auront bientôt une riche position
 » sociale. Voici ce que j’ai résolu à leur égard:
 » Je ferai entrer mon fils dans l’important établis-
260 LES CALICOTS
 » sèment de la Venus deMilo, et quand il sera au
 » courant des affaires, je le mettrai à mon lieu et
 » place, dans la gestion de ce magasin. Vous devez
 » savoir que je suis un des fondateurs de cette
 » maison de commerce. Quant à Estelle, je lui
 » trouverai un mari, dont les intérêts seront liés à
 » ceux de Lucien. Ainsi, mes enfants pourront
 » vivre heureux, au milieu de cette Babel pari »
sienne, guidés par mes conseils et entourés de '
 » mon affection toute dévouée.

 » Je né vous en écris pas plus long, ma chère
 » soeur, puisque j’aurai le bonheur de vous emy>
brasser, d’ici à une quinzaine. En attendant,
 » croyez toujours à ma cordiale et entière amitié.

 » Votre frère,

 » DURAND. »

Madame veuve Desrosiers se leva avec indignation
et jeta la lettre, avec colère, sur un meuble.

— Mon frère, dit-elle, a été, est, et sera toujours
calicot ! Jolie perspective en vérité, pour Lucien et
Estelle, d’entrer dans la carrière commerciale !
Quelle position élevée et poétique ! Avoir pour horizon
le madapolam, les soieries et la confection !
LES CALICOTS 261
Ah ! mon pauvre frère, je n’en attendais pas moins
de votre esprit étroit et borné. Pourquoi le ciel
veut-il que vous ne finissiez pas vos jours dans le
bienheureux pays où vous êtes ? Si la Providence
l’avait voulu ainsi, j’aurais fait de vos enfants des
modèles d’élégance et de bon ton. Tandis que vous
n’en ferez, vous, que des courtauds de boutique,
des routiniers de la vie, qui regretteront trop tard,
hélas ! de ne pas avoir suivi la vie large et splendide
du grand inonde, que je voudrais leur faire
prendre ! Eux, calicots ? Pouah ! mon frère est
fou !

Madame Desrosiers tira violemment un cordon
de sonnette. Sa femme de chambre entra.

— Rosa, habillez-moi, dit-elle.

Quand sa toilette fut terminée, elle sortit de sa
chambre, pour se rendre dans la salle à manger,
où son neveu et sa nièce l’attendaient.

Ils se mirent à table. Le repas fut silencieux et
court. Lucien remarqua l’agitation de sa tante,
mais il n’osa lui en demander la cause.

Le déjeuner terminé, madame Desrosiers se leva
et dit :

— Mes pauvres enfants, j’ai reçu une lettre de
votre père.

— Serait-il malade ? demanda Estelle, en inter15.
262 LES CALICOTS
prêtant, en ce sens, le ton mélancolique avec lequel
sa tante leur annonçait la nouvelle.

— Malade ? lui ! du tout, répondit brièvement
le veuve.

— Lui serait-il arrivé quelque événement fâcheux
 ? dit à son tour Lucien.

— Au contraire, ses plantations prospèrent ;
mais il revient.

— Ah ! tant mieux, fit la jeune fille.

— Bientôt ? demanda Lucien.

— Vers la fin de ce mois, il sera à Paris.

— Quel bonheur, reprit Estelle, il y a si long- ,
temps que nous n’avons eu la joie de l’embrasser !

— Oui, oui, réjouissez-vous, mademoiselle ; nous
allons voir si vous vous féliciterez autant de son .
retour, lorsque je vous aurai communiqué le contenu
de sa lettre.

— Est-ce qu’il voudrait nous faire quitter Paris ?
demanda Lucien.

— Non ; mais il veut vous y enterrer. Venez avec
moi, dans le salon,.nous causerons de cela plus à
notre aise.

Et madame Desrosiers, suivie des deux jeunes
gens, quitta la salie à manger.

La veuve se plaça sur le canapé et se mit à lire
la lettre de M. Durand.
LES CALICOTS 263
— Mes enfants, que pensez-vous de cela ? dit-elle,
quand elle eut achevé sa lecture.

Lucien et Estelle gardèrent le silence ; ils ne savaient
comment interpréter la question qui leur
était faite.

— Voulez-vous que je vous donne mon opinion
sur votre père ? c’est un homme qui ne se doute
pas plus de la place que vous devez occuper dans le
monde, que le grand turc ou le bey de Tunis. Le
fait est que le commerce du coton ne développe
pas beaucoup l’intelligence ; les projets qu’il a sur
vous en sont une preuve évidente.

— Je ne me sens pas de goût pour le commerce,
moi hasarda timidement Lucien.

— Je le crois bien, mon ami, avec l’instruction
que vous avez et la fortune que vous aurez, vous
êtes appelé à briller dans la haute classe de la société.
Vous devez jouer un rôle distingué dans la
vie parisienne, mais vous n’avez pas été élevé pour
devenir un calicot.

— Et ma soeur une calicote, ajouta le jeune
homme, en souriant.

— Estelle a toutes les qualités voulues pour entrer
dans une famille aristocratique. Elle est jeune,
belle, instruite et possède tous les talents qu’on
exige d’une enfant bien élevée. Elle brode à ravir et
264 LES CALICOTS
est musicienne jusqu’au bout des ongles. Ce serait
la sacrifier, que de lui donner pour époux un marchand
de calicot.

— Je sens d’ailleurs que je ne pourrais jamais
aimer un commerçant. >

— Je m’en doute bien, ma chère nièce, reprit
madame Desrosiers. Si vous voulez un époux, qui
ait de la distinction et des goûts artistiques, ce n’est
pas derrière un comptoir qu’il faut aller le chercher.


— Aussi je veux me marier aveu quelqu’un que
j’aimerai…

— Que votre coeur aura choisi ? je vous approuve,
Estelle. Si votre frère est de notre avis, je me liguerai
avec vous deux contre Durand, et, à force d’obstination,
nous parviendrons à triompher de ses idées
ridicules.

—Moi, ma tante, répondit Lucien, je préférerais
me faire clerc d’huissier, plutôt que de consentir à
devenir commis.

— Bravo ! fit madame Desrosiers au comble de
l’enthousiasme ; on voit que je vous ai inculqué de
bons principes, depuis que je dirige votre éducation.
Je suis fière de vous, mes enfants, mes leçons vous
ont profité au moins. Calicots, vous, mes pauvres
chéris, quelle abomination ! Savez-vous bien ce
LES CALICOTS 265
que c’est qu’un calicot ? C’est un petit-fat qui sait
à peine lire couramment, et qui ne peut pas écrire
une lettre sans faire trois fautes d’orthographe'. C’est
un fruit sec de lycée, qui se donne l’importance
d’un savant. Ces jeunes gens de magasin font les
fendants, ils tranchent sur tout ; ils sont prétentieux,
bavards, loquaces, et plus vaniteux que la vanité
elle-même. Si l’orgueilleuse sottise disparaissait de
dessus la terre, on la retrouverait clans la cervelle
d’un calicot !

— Quant à moi, dit en riant Lucien, je ne les ai
guère en odeur de sainteté.

— Gela fait votre éloge, mon neveu. Ah ! parlezmoi,
par exemple, du jeune baron de Beaupignon,
voilà un homme distingué ! Comme il sait se présenter
dans un salon ! Quelle tournure de vieille
souche ! Comme il parle bien ! Comme tout ce qu’il
dit, est dit avec esprit. ! On sent en lui la race, à
la bonne heure ! C’est un homme comme il faut !

— C’est vrai, ma tante, dit alors Estelle.

— Est-ce qu’un commis marchand de nouveautés
aurait ces manières aristocratiques que possède
à un si haut degré le baron ? Jusque dans les moindres
choses, on sent sa noble origine. Il est gracieux,
prévenant, aimable ; il est poli sans afféterie, et
digne sans ostentation. Avec quelle grâce infinie
266 LES CALICOTS
il a bien voulu griffonner quelques vers, à mon intention,
sur mon album ! Il tourne les vers avec
facilité, et traduit sa pensée d’une façon claire et
nette. On voit qu’il a une éducation profonde et une
instruction solide.

— Sa pupille se ressent de ses précieuses qualités,
objecta Lucien.

—Mademoiselle Adolphine est [assez intelligente
pour mettre à profit les leçons d’un pareil professeur,
répondit gravement madame Ursule Desrosiers ;
cette jeune fille est élevée dans les bons
principes. Elle a le regard assuré, le sourire avenant
 ; elle ne paraît embarrassée pour rien ; ce n’est
pas de ces petites bégueules, comme on en voit tant,
qui rougissent au moindre mot, et qui, sous une
réserve feinte, cachent des défauts que plus tard
développe le mariage, et qui font le malheur d’un
époux ! Ma nièce, je serais heureuse de vous voir
mériter l’amitié de cette jeune fille, je crois que
vous vous en trouveriez fort bien ; c’est une connaissance
à cultiver.

— Je ne demande pas mieux, moi, ma tante,
répondit Estelle.

— Je prierai son tuteur de l’envoyer, une ou
deux fois par semaine, passer une journée avec
nous ; j’espère qu’il ne refusera pas.
LES CALICOTS 267
— Tiens ! c’est une bonne idée, ça, ma tante !
s’écria Lucien,

— N’est-ce pas, mon neveu ?

— Je suis complètement de votre avis. Ma soeur
gagnera beaucoup à fréquenter mademoiselle Adolphine,
et moi aussi.

— Sans aucun doute.

— Je préfère sa compagnie à celle de lord
Maxwell.

— Le jeune Anglais n’est pourtant pas désagréable,
objecta timidement Estelle.

— Loin de là ! repartit madame Desrosiers, moi,
je le trouve charmant. Un peu froid, un peu guindé,
mais charmant. Il faut bien tenir compte du flegme
britannique. Ces Anglais n’ontpas des têtes de linotte,
comme la plupart des Français. Ils parlent peu,
mais pensent beaucoup. Ils agissent sans bruit et
exécutent de grandes choses sans en tirer vanité !
Ah ! les habitants de la superbe Albion ont bien
leur mérite ! J’aime la France, mais mon patriotisme
ne va pas jusqu’à être injuste envers ceux
qui excitent mon admiration.

—Reviendra-t-il nous voir ? demanda là j eune fille.

— Je le suppose. A son retour de Londres.

— Quand vous donnerez un bal, ma tante, il faudra
l’inviter.
268 LES CALICOTS
— Assurément, ma nièce. On est toujours flattée
de posséder un mylord dans ses salons.

— Si papa, dit Lucien, savait que nous avons
de si belles connaissances, il renoncerait, j’en suis
sûr, au projet de nous encalicoter.

— Oh ! mais, ajouta la veuve, si vous voulez me
seconder tous deux, Durand ne me retirera pas la
direction de votre éducation. 11 est assez riche pour
vous donner entrée au faubourg Saint-Germain et
pour vous laisser épouser la. personne dont votre
coeur aura fait choix.

-—Je serais si heureux, s’il en était ainsi, dit
Lucien avec joie.

— Et moi donc ? ajouta Estelle.

— Mon frère, après tout, reprit madame Ursule
Desrosiers, n’est pas un barbare, un cannibale, ni
un anthropophage ! En lui donnant des preuves
que nos raisonnements valent mieux que les siens,
il consentira à tout et vous ne serez pas calicots !

— Espérbns-le, fit Lucien.

— Si vous voulez, mes amis, nous allons faire
atteler, et nous nous ferons conduire à l’établissement
de la Vénus de Milo. En parcourant ces magasins,
vous aurez une idée de la gent calicotière
et, par la même occasion, j’achèterai quelques mètres
de soierie dont j’ai besoin.
LES CALICOTS 269
— Partons, ma tante, dirent ensemble Estelle et
Lucien.

— Soit ! faites atteler. Je mets mon chapeau et
je prends mes gants. Apprêtez-vous, ma nièce.

CHAPITRE XX
Une rencontre imprévue.
Lorsque la voiture de madame Desrosiers s’arrêta
devant la porte de l’établissement de la Vénus de
Milo, la jolie veuve se pencha à la portière et dit :
- —Mon cher Lucien, nous voici devant cette prison,
où votre père veut engloutir votre jeunesse
et vos illusions.

— Oh ! ma tante, j’espère bien ne jamais y figurer
comme commis, j’y mourrais d’ennui et de
désespoir.

Le groom vint ouvrir la portière.

En pénétrant dans le magasin, un employé s’approcha
de madame Ursule Desrosiers et lui demanda
ce qvLJelle désirait.
LES CALICOTS 271r— Je voudrais examiner les soieries nouvelles,
répondit-elle.

— Allez devant vous, madame, quand vous serez
au bout de la galerie, voustournerez à gauche et, au
troisième rayon à droite, vous trouverez les articles
que vous demandez.

Lucien, Estelle et la veuve s’avançaient lentement
dans le magasin, examinant en curieux tout ce qui
les entourait. Ils arrivaient au bout de la galerie,
lorsque Blondin les aperçut. Il devinjt pâle et un
frisson glacial s’empara de lui des pieds, à la tête.
La situation était imprévue et mauvaise. H s’approcha
de son second et lui dit :

Vous voyez ces trois personnes, qui se sont arrêtées
là-bas, devant un déplié de lainages ?

— Oui, répondit le commis.

— Eh bien, ce sont de mes parents du côté maternel,
ils sont brouillés à mort avec ma famille,
pour des motifs d’intérêt. Rendez-moi le service de
me remplacer au rayon pour un instant, car je.ne
veux pas les voir, et ce serait, pour moi, une humiliation
de les servir.

— Soyez tranquille, M. Théophile.

— Ne prononcez pas mon nom devant eux ; je
veux qu’ils ignorent ma présence ici.

Blondin mit une pièce d’étoffe sur son épaule
272 LES CALICOTS
pour cacher sa figure et sortit de son rayon, pour
aller prévenir Beaupignon. L’employé n’était pas
à son comptoir.

— Est-ce qu’Arthur est sorti ? demanda Blondin
à Faufilet.

— Non, [répondit le commis, il était là tout à
l’heure.

— Vous voulez lui parler ? dit alors Ernest.

— Oui, j’ai un renseignement à lui demander.

— Je crois qu’il vient de conduire un client aux
confections.

Blondin se rendit dans la galerie indiquée, et
chercha des yeux son collègue.

— Comme vous êtes pâle ! lui dit Euphémie ; estce
que vous êtes malade ?

— Oui, un peu, je ne suis pas à mon aise.

— Ça se voit bien !

— Vous n’avez pas vu Beaupignon ?

— Non.

— Où peut-il être fourré ?

.— Vous avez quelque chose à lui dire ?

— C’est le patron qui le demande.

— Ah !

Blondin en trois bonds arriva aux rayons de lingerie.


— Mademoiselle Adolphine, dit-il à voix basse
LES CALICOTS 273
en se penchant vers la commise, nous avons dans
nos murs madame Desrosiers et ses jeunes parents.


— Vous plaisantez !

— Je ne plaisante pas.

— Ils sont dans le magasin ?

— Oui.

— Vous ont-ils vu ?

— Cette question ! vous croyez donc que je suis
assez niais pour me jeter dans la gueule du loup ?
Je fuis prudemment devant l’ennemi.

— Mais s’ils me reconnaissent, tout est perdu !

— C’est pour cela que je viens vous prévenir.

— Et quel scandale dans le bazar ça ferait !

— Filez vite.

— Naturellement il faut que je m’évapore.

— Savez-vous où est Beaupignon ?

— Non, non ; chacun pour soi !

Et mademoiselle Adolphine se dirigea vers une
des extrémités du magasin d’où elle pouvait observer
l’ennemi sans être vue.

Blondin arpenta l’établissement en tous sens,
demandant partout Arthur. Mais aucun de ses collègues
ne put lui donner les renseignements qu’il
souhaitait. En tournant une galerie, il se trouva
face à face avec un inspecteur.
274 LES CALICOTS
•—- Pourquoi n’êtes-vous pas à votre rayon ? lui
demanda celui-ci.

— Je cherche Beaupignon, répondit le commis.
■—■ Il est dans le cabinet du patron.

— Ah !

— Oui. Voulez-vous que je le prévienne ?

— Non, non, merci.

— Mais en attendant, retournez à votre rayon ,
je vous cherchais.

— Pourquoi donc ?

— Il y a une dame, avec une jeune fille et un
jeune homme, qui paraît bien difficile à contenter.
Il y a déjà une montagne de déplié. Allez au secours
de votre second, sans cela il va couler l’article, dépêchez-vous.


— J’y cours… je vais le reprendre…
Théophile Blondin s’éloigna, et quand il fut hors

de vue de l’inspecteur, il donna la pièce dé soierie
qu’il avait sous le bras à un commis pour la reporter
à son rayon et disparut par une petite porte perdue
dans les lambris de chêne qui revêtaient
l’extrémité d’un couloir. Il arriva dans une cour.
Il passa la main sur son front, il suait à grosses
gouttes. Son coeur battait avec violence.

— Ah ! mon Dieu ! qu’elle venette I Je l’ai
échappé belle ! dit-il tout bas ; pourvu que Beau-
LES CALICOTS 275
pignon ne donne pas tête baissée dans le panneau ?
Enfin, j’ai fait toutce que j’ai pu, pour le prévenir…
Maintenant, à la grâce de Dieu ! C’est égal, le bel
Arthur nous a fourrés dans un drôle de guêpier
avec ses idées de grandeur 1 Si le hasard avait voulu
que je me trouvasse face à face avec la gentille
Estelle… quel coup de théâtre ! quelle dégringolade
mylord Maxwell aurait fait dans son esprit… Brou !
je frémis, rien que d’y penser. Mais c’est horrible, le
rôleque je joue vis-à-vis de cette jeune héritière… Je
suis un coquin, un tartuffe I Oh ! il fallait cet incident
dans notre intrigue, pour me faire ouvrir les
yeux sur la situation… Je renonce à tout !… Je ne
veux plus être acteur dans une pareille comédie…
Je m’efforcerai d’oublier ou plutôt de surmonter
l’amour qui me dévore,.. Mais je ne veux pas passer
pour un sacripant auprès de celle que j’aime, dans
lé cas où notre coup monté viendrait à échouer.

Tout à coup, la petite porte s’ouvrit^ et Ernest
Morillon parut ;

— Tiens-, vous êtes làj à prendre l’air, M. Blondin
 ? dit-il en souriant.

■— Oui, je suis indisposé.

— Je vous cherche depuis un quart d’heure. Il
y a des clients à votre rayon, et on réclame votre
présence.
276 LES CALICOTS
— Est-ce qu’on vous envoie me chercher ?

— Mais certainement.

— Eh bien, je vous suis.

— Vite, vite, on a besoin de vous, ajouta Ernest,
en voyant que Blondin ne bougeait pas de place.

Enfin, le malheureux commis, pâle et tremblant,
rentra dans le magasin.—Mon Dieu ! mon Dieu ! ditil,
en lui-même, quel malheur que je ne puisse pas
changer ma physionomie, au point d’être méconnaissable.
Et il s’arrêta au rayon de la lingerie, pour
voir si Adolphine était revenue ; mais la commise
avait jugé prudent de ne pas reparaître encore.
Blondin allait de droite à gauche, dans les nombreux
méandres del’établissement, pour gagner du temps.
Et bien lui en prit, car lorsqu’il arriva au rayon de
soieries, dont il avait la direction, madame Desrosiers
s’éloignait lentement, escortée de Lucien et
d’Estelle. Blondin eut un instant l’idée de tombera
genoux et de s’écrier : Merci, mon Dieu !

Peu à peu sa terreur disparut, la pâleur de ses
joues fit place au florissant incarnat qui lui était habituel,
les palpitations de son coeur se calmèrent,
et l’heureux Théophile s’occupa du déplié, avec
l’ardeur d’un dernier, quoiqu’il fût chef de rayon.

Madame Desrosiers venait de payer à la caisse
l’emplette qu’elle avait faite, quand, se dirigeant vers
LES CALICOTS 277
la porte, elle se trouva tout à coup en face de Beaupignon.
Elle poussa une petite exclamation de surprise
et le commis manifesta son étonnement par
un pas en arrière. Il vit tout de suite sa fausse position,
mais son sang-froid ne l’abandonna pas. Il fit
un gracieux salut à la belle veuve et lui montra de
la main la porte du magasin, en ayant l’air de lui
dire : Veuillez me faire l’honneur de passer la première,
je vous suis. — Madame Desrosiers comprit
la politesse d’Arthur, mais, après avoir franchi la
première porte, elle s’arrêta dans cette espèce de
vestibule qui précède, aujourd’hui, les entrées des
maisons de nouveautés.

— Par quel hasard, lui dit-elle, ai-je le plaisir,
cher baron, de vous retrouver ici ?

— Ce n’est pas un hasard… c’est-à-dire si… ou
plutôt, c’est notre bonne étoile, qui nous a conduits
l’un vers l’autre… répondit Beaupignon, avec cette
intonation sympathique, qu’il savait prendre lorsque
les circonstances l’exigeaient.

— J’en remercie le ciel, monsieur.

— Et moi pareillement, chère madame.

— Qu’alliez-vous faire dans un établissement
comme celui-ci, vous, un gentilhomme ?

— Chère madame, je n’étais pas dans le magasin.

16278 LES ; CALICOTS
—- En effet, je né vous ai pas rencontré…

— Je suis venu pour m’entretenir avec le… directeur
de cette entreprise commerciale… Il est
dépositaire de quelques fonds d’un mien parent.,,
et entre parents… vous comprenez… on se rend des
services mutuels… j’étais dans le cabinet… ici à
côté… et vous ayant aperçue… j’ai tout quitté…
pour venir vous présenter mes respectueux hommages…


— Je vous en sais gré, monsieur le baron.

— Il n’y a pas de quoi en vérité, belle dame !

— Mais si !…

— Il était de mon devoir de venir vous saluer…


— C’est bien aimable à vous I

— Et vous vous portez toujours à merveille, si
j’en crois mes yeux ?

— Depuis que je suis à Paris je n’ai pas eu ia
moindre indisposition…

— L’air y est très-bon… surtout dans cette partie
du Marais, que vous habitez…

En ce moment, Beaupignon aperçut du coin de
l’oeil la figure d’Euphémie derrière les glaces de la
porte ; elle était altérée par la colère et la jalousie.
Le commis ne se déconcerta pas, il continua sa conversation
avec le même aplomb. La confectionneuse
LES CALICOTS 279
perdit patience, elle ouvrit brusquement la porte et
dit d’une voix émue :

— Monsieur Beaupignon, le patron vous attend.

— Je suis à lui, répondit Arthur sans se retourner.


— Cette calicote est d’une impertinence ! dit madame
Ursule Desrosiers en regardant s’éloigner la
demoiselle de magasin. Est-ce que la particule de
votre nom écorcherait la bouche de cette péronnelle
 ?

'-- Il faut être indulgente, chère madame, poulies
gens sans éducation.

— Je trouve ridicule le ton familier avec lequel
elle vous a parlé… N’aurait-elle pas pu aussi bien
vous dire : M. le baron de Beaupignon, le patron
vous demande…'

— Que voulez-vous ! il faut passer bien des choses
aux petites gens.

— Du reste, ne parlons pas des calicots et des
calicotes… nous occuper d’eux c’est leur faire trop
d’honneur !

— Assurément, belle dame, assurément. Et
monsieur Lucien et mademoiselle Estelle se plaisentils
toujours dans la capitale ?

— Beaucoup, répondit Lucien.

— Allons, tant mieux ; dans quelques années ce
280 LES CALICOTS
jeune homme sera un de nos élégants de la fashion

parisienne.

— Je l’espère bien, répondit la veuve.
Euphémie, impatientée devoir la conversation se

prolonger, revint. Elle ouvrit de nouveau la porte et
dit:

—Avez-vous oublié, monsieur, qu’on vous attend ?

Et elle s’éloigna, sans pouvoir dissimuler son
mécontentement.

— Mon Dieu, que cette fille est grossière ! dit madame
Desrosiers, avec une expression de dédain.
Vous devriez la signaler au chef de la maison, elle
a une façon, tout à fait désagréable, de parler aux
personnes d’un rang comme le nôtre.

— Soyez assurée, belle dame, que je vais tenir
compte de vos judicieuses observations, répondit
Beaupignon.
:— Et quand aurai-je le bonheur de vous revoir ?
reprit la veuve d’un ton prétentieux ; vous savez,
monsieur le baron, que ma maison vous est toujours
ouverte.

—J’en suis extrêmement flatté, chère madame ; et
j’espère, demain ou après-demain, vous rendre visite.

— Vous amènerez avec vous votre pupille, ditLucien.


— Certainement.
LES CALICOTS 281
— Et nrylord Maxwell, aj outa Estelle.

•— Oui, mademoiselle ; s’il est de retour de
Londres.
.— Quand doit-il donc revenir ?

— Cette semaine ou l’autre…

Arthur Beaupignon accompagna madame Desrosiers
jusqu’à sa voiture, puis rentra au magasin-, furieux
de la balançoire que lui avait faite l’irascible
Euphémie.

Il se remit à son rayon, avec la résolution de rompre
toutes relations avec la confectionneuse ; il voulait
s’affranchir de cette surveillance incessante, qui pouvait
renverser tous ses châteaux en Espagne. Euphémie
n’était plus, pour lui, une maîtresse ou une
amie, c’était un boulet.

— Eh bien ? dit Blondin, en passant près du
comptoir d’Arthur.

-— Sauvé, mon Dieu ! répondit celui-ci.
Ernest Morillon apporta en cet instant une lettre
à son premier. .

Beaupignon l’ouvrit.

Elle contenait ces mots: M. le baron, tout est finientre
nous. Signé : EUPHÉMIE.

— Tant mieux, dit Beaupignon entre ses dents,
car sans cela, ce soir, il y aurait eu du grabuge dans
Landerneau.
16.
CHAPITRE XXI
Le Moulin de la Galette.
Le Moulin de la Galette est un restaurant renommé
de la butte Montmartre. Cet établissement
culinaire tire son nom d’un moulin qui l’avoisine
et de l’excellente galette qu’on y débite les dimanches
et fêtes. Situé à quelques centaines de mètres
au-dessus de Paris, on y respire un air vif, et on y
jouit du panorama de la grande ville. Un immense
jardin, entouré de bosquets touffus, sert de rendez■vous
aux Parisiens qui, le dimanche, veulent dîner
en plein air, sans se donner la peine de prendre le
chemin de fer pour aller à la campagne. Le centre
de l’enclos de ce restaurant est occupé par des jeux
de toutes sortes. Il y a des chevaux de bois, des ba-
LES CALICOTS 283
lançoires, un carré réservé pour la danse. C’est une
joyeuse guinguette, qui a conservé un côté original,
au milieu de notre capitale, que les architectes et les
jardiniers transforment tous les jours. La maison de
ce lieu public n’est pas une de ces hautes constructions
qui bordent nos boulevards, et le jardin n’est
pas un de ces squares, façon anglaise, qui. décorent
les places agrandies de la vieille Lutèce ; mais on
s’y amuse. La cuisine n’est pas très-recherchée et le
vin n’est pas trop mauvais. Joignez à cela un peu
d’insouciance et de gaieté ; vous comprendrez, chers
lecteurs, qu’on peut passer une journée fort agréable
dans ce séjour populaire.

Vers la fin du mois d’avril, c’est-à-dire huit jours
après la scène que nous avons racontée dans le chapitre
précédent, c’était un dimanche, Ernest Morillon
et Euphémie étaient attablés, sous un de ces
bosquets verdoyants du Moulin de la Galette. Le ciel
était pur, le soleil radieux ; les feuilles du lilas et du
chèvrefeuille formaient déjà un rideau vert, qui
ravissait la vue. Les effluves de la nature renaissante
se faisaient sentir. Les premiers sourires du printemps
mettaient l’âme en liesse et ouvraient l’appétit.
On était heureux de vivre I

Il y avait six couverts sur la table occupée par les
deux employés de la Vénus de Milo. Ils attendaient
284. , LES CALICOTS
quatre de leurs amis, et pour tuer le temps ils cau-r

saient des événements passés.

-—Oh ! oui, disait la confectionneuse, c’est bien
fini ! Je vous remercie de m’avoir ouvert les yeux.
Je n’aurais jamais cru Beaupignon capable d’une
semblable perfidie.

— Il est furieux contre moi, répondit Ernest.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il m’accuse de vous avoir mise au
courant de ses intrigues.

— Avec cela, que je ne m’apercevais pas qu’il
n’était plus le même !…

— Il a fait un rapport contre moi au patron.

— Pas possible !

— Et s’il continue à user de ses grands airs, je
quitterai le magasin.

— Oh ! non, ne faites pas cela.

— Je ne veux pas être le souffre-douleur de
M. Arthur, parce qu’il est premier-rayon. Le patron
m’a appelé, hier, dans son cabinet et m’a fait des reproches
que je ne méritais pas. J’ai bien compris
d’où le coup partait,

•—■ Il est donc bien amoureux de cette dame qui
est venue au magasin ? dit Euphémie, avec un ton
vexé.

— Je ne sais s’il l’aime réellement ; mais tout ce
LES CALICOTS 285
que je puis vous dire, c’est qu’il va chez elle..

— Seul ?

— Tantôt seul, tantôt avec Blondin.

— Ce Blondin, quelle petite sainte nitouche !
—Depuis huit j ours, il mène une vie de gandin. Le

soir, il va au bois à cheval et. y rencontre sa bienaimée.
11 escorte sa voiture, en se donnant des airs
de gentilhomme.

— Oh ! la, la ! fit Euphémie.

-— Au retour du bois, il va prendre des glaces
avec ce jeune cocodès, parent de la dame en question ;
et il se promènent tous deux, sur le boulevard des
Italiens, comme deux fils de famille désoeuvrés.

. —Croyez-vous qu’il faut qu’il soit monstre, ce
Beaupignon, s’écria la commise, pour se conduire
ainsi ? Moi, qui l’aimais sincèrement : je me serais
jetée au feu pour lui ! Eh bien, depuis la scène du
magasin, il ne m’a même pas regardée une seule
fois ! On dirait que tous les torts sont de mon côté.
Si je vous avouais que] ce gredin-là m’avait promis
de m’épouser !

—Je n’en serais pas étonné, mademoiselle, répondit
Ernest ; quand on aime, on est toujours disposé
à prendre des mensonges pour des vérités.

— Est-ce que je me suis jamais mal conduite avec
lui ? reprit avec vivacité la cMicote, non ; je me con-
286 LES CALICOTS
duisais comme une amie dévouée… Ah ! que j’étais
donc godiche ! tenez, ne parlons plus de ça, j’ai été
trop bête ! Et rien que d’y penser, ça me donne sur
les nerfs. Bête et bonne, voilà mes défauts !

— Vous avez tort de vous emporter ainsi, calmezvous ;
ce n’est pas en vous tourmentant, que vous
réparerez les choses.

— Ah ! qu’il ne me pousse pas à bout ! car je suis
vindicative, et je trouverai bien un moyen défaire
avorter tous ses beaux projets.

— Et malgré tout cela, vous l’aimez toujours ? dit
Ernest en souriant.

— Jel’aime… jel’aime !… non, je ne l’aime plus,
répondit Euphémie, mais je ne puis m’empêoher
de penser à lui. Quelle vilaine engeance que les
hommes !

— Il est déjà onze heures et demie et nos amis
n’arrivent pas ?

— Nous ne déjeunerons qu’à midi, voilà tout !

— C’est vrai, mais le rendez-vous était ici, à onze
heures précises.

— Ce n’est pas Beaupignon, qui serait arrivé en
retard à une partie de plaisir, il faut que je lui
rende justice sur cela.

Ernest Morillon ne répondit pas, il était préoccupé
par un éclat de vô*ix connu, qui avait frappé
LES CALICOTS 287
son oreille. Il se leva, sortit du bosquet,, et dit::
Je ne m’étais pas trompé, ce sont eux.

— Adolphine y est-elle ? demanda la confectionneuse-.


— Non. Je ne vois que Mousseline et Alpaga.

— Isidore Faufilet n’est donc pas venu ?

— Si. Le voici qui entre dans le jardin, avec
Guernesey et ces demoiselles.

Alpaga et Mousseline se mirent à crier et à courir,
comme des enfants, et arrivèrent, tout essoufflées,
auprès de Morillon.

.—<- Vous êtes en retard, mesdemoiselles, dit Euphémie,

'— Ce n’est pas de notre faute, répondit Alpaga ;
c’est Faufilet qui nous a retardés.

^Oui, c’est vrai, ajouta Mousseline, en venant,
il a voulu monter chez Adolphine. Mais il a trouvé
visage de bois ; notre fringante lingère est partie aux
courses de Vincennes.

•— Ou autre part ! reprit Mousseline.

*— Depuis quelque temps notre camarade, continua
Alpaga, mène une vie passablement éche--
velée.

— C’est qu’elle veut se faire un sort, répondit
Mousseline. Elle,est intrigante, jolie et spirituelle,
elle y arrivera, La lingerie n’est pas son élément.
288 LES CALICOTS
- —- Beaupignon n’est donc pas là ? demanda Guernesey,

en pénétrant dans le.bosquet.

— Allons donc ! d’où sortez-vous ? dit Alpaga.
Vous savez bien qu’Euphémie est, brouillée avec
lui… à mort.

— Est-ce vrai ? '

— Oui, répondit Euphémie.

— Je l’ignorais.

— Il ignore toujours tout celui-là, dit Ernest.
—-Et il affecte d’être triste comme un bonnet de

nuit, ajouta Faufilet.

— Mes amis, je ne demande pas mieux que d’être
gai, répondit le mercier ; mettons-nous à table,
et vous verrez si je ne retrouve pas ma gaieté au fond

. démon verre.

— Et moi, j’y noieraimes soucis, répondit Isidore
Faufilet en s’asseyant^

— A-t-on commandé des biftecks avec beaucoup
de pommes autour ? demanda Alpaga ; vous savez
qu’à la campagne, je suis une jolie fourchette !

— La carte a été faite à votre intention, répondit
Morillon.

-— Ah ! vous êtes bien aimable, mon petit Ernest.
Le garçon du restaurant fut appelé, et Immédiatement
le déjeuner fut sur la table.

Pendant que nos jeunes gens se disposaient à pas-
LES CALICOTS 289
ser une journée au Moulin de la Galette, un voyageur
arrivait à Paris par le chemin de fer de Lyon.
Ce voyageur était M. Durand, fondateur du célèbre
magasin de la Vénus de Milo et frère aîné de madame
Ursule Desrosiers.

M. Durand était un homme petit, trapu, d’un
honnête embonpoint. Sa physionomie était trèsexpressive
 ; son regard pénétrant, ses lèvres minces
et son nez effilé dénotaient en lui une activité, uue
volonté qui ne lui avaient jamais fait défaut dans
toutes les actions de sa vie. Il devait son immense
fortune à 'son honnêteté et à son travail. Dans le
commerce des nouveautés, son intelligence et sa probité
étaient à l’ordre du jour.

En descendant de wagon, il prit une voiture de
remise et se fit conduire au Marais. Il était heureux
de surprendre sa soeur par son arrivée, et d’embrasser
Lucien et Estelle, qu’il n’avait pas vus depuis
plusieurs années. Il les aimait tant, ces chers enfants
 !

Arrivé à l’adresse indiquée, il demanda au concierge
madame veuve Desrosiers.

— Au premier, lui fut-il répondu.

—Bigre ! se dit M. Durand, en regardant le tapis
qui garnissait l’escalier, cette maison est belle, vaste
et bien tenue. Mais il fit une petite grimace en
17290 LES CALICOTS
remarquant qùè le tapis s’arrêtait au premier 'étage.
— C’est donc pour son usage particulier, que nia
soeur à fait poser sur lès marchés Cette élégante moquette,
Est-ce qu’elle donnerait dans le luxe à présent,
elle, qui vivait si bourgeoisement autrefois
dans la bonne ville de Lôuviers ? Au moment où il
avançait la main pour tirer le côrdèndeïâsOhnett’é,
il s’aperçut que 'ce cordon était ùii'e fiché torsadé de
soie et d’or. Il hésita, en se disant : Je n’aurai pas
bien compris c’è qùè in"a dit ïô portier, ce n’est peutêtre
pas à cet étage que demeure m’a soeur, Éhnii,
nous allons nous en assurer ; è't il 'sonna.
Un grand larbin vint’Ouvrir.

— Madame Desrosiers ? demanda le négociant,

— Elle n’y est’pas, rép-bndit lé valet, affublé
d’une livrée de mauvais goût.

— C’est bien M qu’elle d’enieûrè ?

— Oui-, monsieur.
■— Elle est sortie ?

— Oui, monsieur.

— Quand retttïerà-fcelïe' ?

— Je l’ignore, monsieur. Lorsque madame sort,
elle n’a pas pour habitude de nous dire l’heure de
son retour.

— Est-ce que son néveù et sa nièce sont partis
avec elle ?
LES CALICOTS 291
—- Je né sais, monsieur, mais ils ne sont pas à la
maison.
-"- Madeleine est-elle ici ?

— Monsieur veut parler de la cuisinière ?

— Oui.

-^ Elle y est.

— Prévenez-la que quelqu’un la demande.

M. Durand entra dans.une vaste antichambre et
attendit.

Madeleine était une vieille servante qui avait été
longtemps au service de M- Durand. Elle avait vu
naître ses enfants. Elle était entrée dans là maison
de madame Desrosiers, lors du départ de son-maître
pour l’Algérie.

— Bonjour,, Madeleine, dit M. Durand eii tendant
les bras à la vieille femme, qui venait d’entrebâiller
une parte en tremblant.

— Ah ! c’est vous, monsieur, s’écria-t-elle, èii
embrassant le négociant. Je suis bien heureuse de
vous revoir. Venez donc par ici, monsieur.

Et elle conduisit M. Durand dans le salon.

— Madame sera bien surprise ; elle ne vous attendait
qu’à la fin de là semaine.

— Savez-vous, Madeleine, que c’est bien joli ici,
dit M. Durand, en jetant ùh coup d’oeilsùr les meublés
,et les tentures.
292 LES CALICOTS
—-Ah ! ne m’en parlez pas, mon cher maître,
madame Desrosiers se ruine en folies de toutes sortes.
Depuis que nous sommes à Paris, elle est bien
changée, allez ! dans sa manière de vivre.

— Que fait-elle ?

•— Elle donne dans le monde huppé et suit la
mode.

— Est-ce qu’elle reçoit ?

— Certainement, monsieur. ; il y a quinze jours,
nous avions encore du monde à dîner. Je suis vieille
et ça me fatigue d’être toujours âmes fourneaux. Si
ça n’avait pas été à cause de mademoiselle Estelle et
de M. Lucien, j’aurais déjà demandé mon compte ;
mais ça me ferait trop de peine de me séparer de
ces pauvres enfants.

— Pourriez-vous me dire où est allée ma soeur ?
:— Je crois qu’elle est partie à l’église Saint-Eustache

pour entendre de la musique.

— Ah ?

— Oui, monsieur ; car elle a fait atteler et elle
était en grande toilette dès le matin.

— Elle a donc équipage ?

— Je crois bien ! un cocher,'un groom et un palefrenier.


— Diable, diable ! murmura M. Durand.

—Je regrette le temps où j’étais seule à la cuisine ;
LES CALICOTS 293
aujourd’hui je ne suis plus maîtresse chez moi ; et
il n’y a jamais de restes pour le lendemain. C’est un
gaspillage qui doit coûter gros à madame. J’ai voulu
hasarder quelques observations, ah ! bien ouiche !
elle m’a 'tourné le dos, en me disant de me mêler de
ce qui me regarde.

— A quoi Estelle, ma fille, emploie-t-elle son
temps ?

— Elle brode, joue du piano et lit des romans
nouveaux.

— Et Lucien ?

-— Monsieur votre fils prend des leçons de danse,
monte à cheval, et va presque tous les soirs au spectacle
ou autre part.

— Il sort donc souvent sans sa tante ?

— Très-souvent. Il accompagne madame Desrosiers
au Bois dans sa grandissime voiture.

— Ma soeur va au Bois ?

— Oui, monsieur. Cette année, elle a été à Longchamp
trois jours de suite, et chaque jour, avec une
toilette nouvelle.

— Elle se croit donc millionnaire ? dit entre ses
dents le négociant.

— Cet hiver elle a donné des soirées où on engloutissait
des sirops, en veux-tu en voilà, et des montagnes
de petits gâteaux. Je suis bien aise que vous
294 LES CALICOTS
soyez revenu car, si vous restes à Paris, je rgtçujsfê
à votre service,

— Je l’entends bien comme cela, ma borme Ma*
deleine,

-— Ah ! que je suis contente ! i

— Il est onze heures, reprit M. Durand en tirant
sa niontre ; si à midi ma soeur n’est pas rentrée,
vous me ferez servir à déjeuner.

— Bien volontiers, M. Durand.

Et la bonne vieille Madeleine retourna toute
joyeuse à sa cuisine, pour annoncer aux autres domestiques,
que c’était son ancien maître qui venait
d’arriver.

CHAPITRE XXII
Le vieux Calicot.
Une fois, seul, M, Durand se mit à réfléchir. Il
n’était pas étonné cependant de ce que la vieille servante
lui avait dit, il s’en doutait. Le ton et le, contenu
des lettres que sa soeur lui avait écrites à Alger,
lui avaient déjà donné certains soupçons, dont il
voyait aujourd’hui la justesse- Avec sa perspicacité
ordinaire, il avait deviné la route fantaisiste que madame.
De,srosiers, par son inexpérience, faisait prendre
à ses enfants dans la vie parisienne. La préoccupation
de l’avenir de Lucien et d’Estelle avait été
le principal motif de son retour.

Après s’être promené un quart d’heure dans le
salon, l’impatience commença à le gagner ; M. Du-
296 LES CALICOTS
rand n’aimait pas à perdre son temps. Il ouvrit une
porte et se trouva dans la chambre à coucher de sa
soeur. Ce lieu ressemblait plutôt à un boudoir de lorette
qu’à un appartementde bourgeoise. Le lit, les
rideaux, les meubles, les tableaux annonçaient un
goût de petite maîtresse. En s’approchant de la cheminée,
son attention fut attirée par une coupe en
porcelaine de Sèvres, qui contenait des cartes de
visites. Il en prit une, elle portaitlenom delordMaxwell.
— Ah ! ah ! dit-il, Ursule connaît donc des
Anglais ? Sur une seconde il lut : le baron de Beaupignon.
.. — Est-ce que ma soeur aurait des accointances
avec le faubourg Saint-Germain ? pensa-t-il.
Il examina les cadres pendus à la muraille, ils représentaient
des sujets assez légers ; sur le dos d’une
petite chaise en tapisserie, il vit un long voile vert.
— Ursule se mettrait-elle en amazone, dit-il, pour
aller aux steeples-chases ? elle en serait bien capable.
Je vois qu’il était temps que j’arrivasse pour remonter
un peu la cervelle de ma pauvre soeur. Sa main,
en se posant sur un meuble, rencontra l’album. —
Qu’est-ce ceci ? — Il l’ouvrit et y lut des vers amoureux
que les confiseurs de la rue des Lombards n’auraient
pas désavoués. Ses yeux se portèrent sur les
derniers écrits. C’était un quatrain de beaux alexandrins’ ;
le voici, il était signé : Arthur.
LES CALICOTS 297Si j’avais mes vingt ans, si j’étais jeune encore,
Mais le soleil pour moi, s’est couché dès l’aurore,
Je vous dirais, Ursule, en baisant votre main,
Aimons-nous aujourd’hui, n’attendons pas demain !
— Bigre ! bigre, murmura le négociant en refermant
brusquement le livre, ça brûle, ça brûle ! ma
pauvre soeur aime trop la poésie. Déesse d’un
Olympe imaginaire, elle croit aux amours des dieux.
A l’instar de Jùpin, il faut que je m’arme de mes
foudres, pour remettre un peu d’ordre dans cet
empyrée.

M. Durand poursuivit ses investigations. Il entra
dans la chambre d’Estelle. Elle était petite, et décorée
avec simplicité. Elle formait un contraste frappant
avec l’appartement 'de madame Desrosiers. Le
négociant parut plus satisfait. Il prit un livre ouvert
sur la table de nuit, c’étaient les Exploits de
Rocambole, par le,romancier populaire Ponson du
Terrail.

Dans la pièce habitée par Lucien, M. Durand
trouva épars sur la table, une lime à ongles, un petit
peigne à moustaches, des cigares, un lorgnon, un
faux-col en papier d’une coupe excentrique, des
gants, rouges et un stick. Il n’en voulut pas voir davantage,
et retourna dans le salon.

—Tout ce que m’avait dit cette bonne Madeleine
17.298 LES CALICOTS
est vrai, pensa-t-il, j’espérais qu’elle avait exagéré les
choses, mais je crois maintenant qu’elle est restée
au-dessous de la vérité.

M. Durand se disposait à demander à déjeuner,
car il était midi passé, quand Lucien entra dans
le salon.

— Ah ! c’est vous, mon père ! s’écria le jeune
homme.

— Oui, mon cher fils.

Lucien sauta au cou de M. Durand et l’embrassa.
—.C’est ma tante qui va être étonnée devoustrouver
ici ?

— Pourquoi ?

-— Mais, mon père, elle ne vous attend pas
sitôt.
—■ Je lui avais écrit cependant,

— C’estvrai, mais dans votre lettre, vous sembliez
indiquer la semaine prochaine pour votre arrivée.

— J’ai voulu vous surprendre…
—- Vous avez bien fait, mon père.

— A quelle mode vous mettez-vous donc, mon
cher Lucien ? dit alors M. Durand en examinant la
toilette écourtée, ridicule et excentrique que portait
le jeune homme.

— A la mode du jour, mon cher père, ce vêtement
est snoboye, n’est-ce pas ?
LES CALICOTS 299
-T-Snoboye, répéta le négociant ; qu’est-ce que
pela veut dire ?

— Cela veut dire chocnoso.
—r Chocnoso ?

— Oui, très-bien, brillant, charmant ; car enfin
je suis pourri de chic ! comme on dit dans le meilleur
monde.

—■ Pourri de chic ?

— Vous ne comprenez donc plus le parisien ?

— Non, je ne comprends que le français.

— Vous n’auriez donc pas, mon père, fait de
l’épate quand vous aviez mon âge ?

— Non, monsieur mon fils, non ; je ne comprends
pas votre parler prétentieux.
—■ Je ne suis pourtant pas^devenu trop fadard ;
j’ai bien des amis qui me dégottent pour le bon
ton.

-— Vous appelez bon ton : les habits impossibles
que vous portez, et l’argot que vous parlez ?

-— Sur le boulevard, aux courses, tout cela est
bien porté, mon père, et dans ces endroits, je ne
fréquente que des jeunes gens, qui sont baths et qui
ont le sac ; je vous prie de croire que le monde de
la haute est chouettement distingué.

— Je m’en aperçois, mon fils ; vous m’en donnez
un échantillon.
300 LES CALICOTS
— Une voiture vient d’entrer dans la cour, ce
doit être ma tante, je vais au-devant d’elle pour la
prévenir.

Et Lucien sortit , en courant , de la salle à
manger.

— Eh bien ! il est gentil mon coquin de fils, dit
M. Durand, en marchant lentement vers la porte ;
ma soeur l’envoie à bonne école, si j’en juge par ses
progrès sur le langage qui lui est familier. Ah ! il
est plein de distinction, mais patience, je suis là !

— Comment, mon frère, s’écria madame Desrosiers
en se précipitant dans les bras de M. Durand,
vous êtes ici, depuis une heure, et vous ne m’envoyez
pas chercher par un de mes gens ?

— Je savais que vous étiez à l’église, ma soeur,_
et je me serais bien gardé'de vous déranger dans,
l’accomplissement de vos devoirs religieux.

— Je ne m’étais pas rendue à Saint-Eustache
pour prier, niais pour entendre la musique de
M. l’abbé Litzt ; un ancien pianiste, qui a fait jadis
beaucoup de bruit dans le monde artistique, vous
avez dû le connaître de nom ? Ce nouveau converti
porte la soutane à ravir, il a de la physionomie sous
ce costume ! Je suis persuadée que bien des salons
lui ouvriront leurs portes à deux battants. Il mérite
la peine d’être vu, il aura des flatteurs et des
LES CALICOTS 301
admirateurs ! On sera fort heureux de le recevoir.

— Le recevra-t-on comme abbé ou comme musicien
 ? demanda ironiquement M. Durand.

— L’église regorgeait de monde, continua la
veuve, sans tenir compte de l’observation de son
frère. Il y avait des toilettes ravissantes ! Ah ! les
jolies toilettes ! Quel coup d’oeil charmant ! Cette
réunion était à la fois solennelle et féerique. La
majesté du lieu, le luxe des assistants, l’harmonie
grandiose de la musique jetaient dans un ravissement
inexprimable ! c’était curieux à voir ; et j’ai
remarqué avec plaisir que les grandes dames adoptaient
définitivement le chignon -bouffant… Elles
ont raison, ça donne un je ne sais quoi d’original
à la.coiffure J

— Et vous, ma fille, dit M. Durand, en déposant
un baiser sur le front d’Estelle, avez-vous fait aussi
quelques sérieuses remarques sur la grandeur et
la majesté de la cérémonie ?

— Moi, mon père, répondit l’enfant, je n’ai remarqué
rien d’extraordinaire, j’ai prié.

— Vous avez passé tout le temps de la messe en
prières ?

— Oui, mon père, je priais pour vous. Je demandais
à Dieu de vous protéger, pendant le cours
de votre voyage, mais nos voeux avaient été déjà
302 LES CALICOTS
accomplis, puisque vpus voilà au milieu de ngus,
en bonne santé.

— Merci, mon enfant, bien ma fille, dit alors le
négociant en serrant avec émotion la main d’Estelle.

Pendant le déjeuner M. Durand aborda franchement
la question relative à l’avenir de ses enfants
 ; madame Desrosiers lui en fournit l’occasion,
en lui demandant si son séjour à Paris serait de
longue durée.

— J’espère bien ne plus m’éloigner de la capi-r
taie, répondit-il ; désormais, je veux vivre près de
vous.

— Et vos plantations en Algérie ?

— Je les vendrai, j’ai déjà acquéreur.

Lucien fit une légère grimace. Il sentait un mentor
et un maître dans la personne de son père.
Cette oisiveté chérie qu’il employait si bien à ne rien
faire, allait disparaître. Le papa Durand n’aimait
pas les flâneurs et les gandins. Il avait toujours travaillé
et il voulait qu’on travaillât. Aussi le jeune
homme fut-il fort embarrassé de répondre, lorsque
l’auteur de ses jours lui adressa la question suivante
:

—- Lucien, que pensez-vous faire ? Vous voilà
presque un homme , il serait temps de prendre
un parti.
LES CALICOTS 303
■rrr Je n’ai pas encore réfléchi à cela, balbntia-'t-il ?
-r-r Et quand réfléchirez-vous donc ?
r—, Il sort à peine de pension, observa madame
Çesrpsiers.

•—• Il y a six mois qu’il flâne dans Paris, sous
votre direction, ma soeur ; il me semble que ce sont
d’assez longues vacances.

— Son avenir vous préoccupe donc bien ?

— Assurément, ma chère Ursule.

-— Si vous vouliez m’écouter, vous marieriez mon
neveu à une riche héritière, et j’en ai une pour lui
sous la main… Ainsi, il n’aurait aucun tracas de
la vie et serait heureux.

—- Ah ! vous arrangez cela à votre manière !
malheureusement je n’ai pas vos idées à l’endroit
de mon fils. Je le laisse libre. S’il veut achever son
instruction, en travaillant pour avoir son diplôme
de bachelier, il fera son droit ou sa médecine ; mais
s’il éprouve quelque répulsion à rouvrir ces livres
qu’il a fermés depuis six mois, je le mets dans la
maison de commerce dont je vous parlais dans ma
lettre.

TÎ- Calicot !

T—■ C’est donc un déshonneur d’être calicot ? Je
l’ai bien été trente ans moi, ma soeur, et je le suis
encore. Où en serions-nous si je n’avais pas tra-
304 LES CALICOTS
vaille ? Le travail relève l’homme ; il lui donne la
richesse et le bonheur. Il n’y a que les lâches ou
les imbéciles qui médisent du travail. Sur terre, il’
n’y a pas de sots métiers, il n’y a que de sottes
gens. Je méprise ceux qui se font un mérite d’une
fortune qu’ils n’ont pas acquise et je hais ceux qui
se parent d’un titre, qu’ils n’ont obtenu qu’en se
donnant la peine de naître. Ceux qui tiennent leur
position du hasard, ne doivent pas avoir les mêmes
raisonnements que les travailleurs ; ils ne connaissent
ni la peine ni la lutte ; ils n’ont jamais souffert
des besoins matériels de la vie, ils ne sentent donc
pas comme tout le inonde. Le vrai citoyen d’un
pays est celui qui doit son rang au travail. La fainéantise
a toujours déshonoré ceux qui s’y livrent.
Combien de fils de famille ont-ils, par désoeuvrement,
traîné le nom honorable de leurs aïeux dans
la boue ! Pour rester honnête homme, il faut travailler.


— Monsieur mon frère, dit alors madame veuve
Desrosiers, vous parlez comme un sage, je le veux
bien, mais il y a des exceptions à tout. Ainsi je
reçois chez moi des personnes qui appartiennent à
la haute société, et qui, pour ne pas être calicots,
sont de fort honnêtes gens. Vous en serez juge à la
prochaine réunion que j’aurai dans mes salons.
LES CALICOTS 305
— Soit ! ma soeur. En attendant, je donne trois
jours à mon fils pour le choix d’un état. A son âge,
il doit bien savoir quelles sont ses aptitudes et à
quoi il est propre. Quant à mon Estelle, je lui
chercherai un mari digne d’elle, qui l’aimera bien
et qui la rendra heureuse.

Le déjeuner terminé, M. Durand prit son chapeau
et sa canne, pour se rendre chez un de ses
associés, à qui il avait donné rendez-vous pour des
affaires pressées.

— Je trouve que papa est bien grincheux, pour
un millionnaire, dit Lucien, lorsque le négociant
fut sorti.

— Laissez-le dire, mon neveu, repartit la veuve ;
c’est un noble coeur, mais un peu brusque, un peu
entêté… Il ne faut pas le contredire ouvertement.
Nous le prendrons par la douceur, et avec un peu
d’adresse nous le convertirons à nos idées. Croyezvous,
par exemple, que s’il voyait MM. le baron de
Beaupignon et l’Anglais son ami, il ne serait pas
forcé de convenir que ce sont des hommes du monde
parfaits ? Je donnerai un thé la semaine prochaine,

■ et je les inviterai.

— Vous aviez parlé d’un bal, ma tante, dit
Estelle.

— Un bal avait été ma première idée, mais la
306 LES CALICOTS
saison est. peut-être bien avancée, ; qqus voici au
mois (la mai et beaucoup de. nos poiuigis^ançes
sont parties pour la campagne.

-—C’est yrai, répondit Lucien ; hier, au Bois,,
j’ai remarque' que tous les arbres étaient couverts,
de feuilles.

— E.t puis, j’aime mieux que pes messieurs se
YQient en pe.tit comité,
T-. Inviterez-vpus mademoiselle AdolphineJ

— La charmante pupille du baron ? A§s.urê>
ment.

-^ Qh ! papa, n’Qsera plus faire ses grands, yeux,
' ni élever la voix, dit en riant Lucien, quand il se,
trouvera en face dg ces gentilshommes, que nous
ayons pour amis.
,—r Si mon frère ypulait m’écouter, reprit ma^
dame Desrosiers, il donnerait pour mari, à Estelle,
lord Maxwell. J’ai pru remarquer que ce beau
gentleman n’était pas indifférent pour votre personne,
ma nièce. Dans une conversation que j’ai
eue, il y a quelques jours, avec M. le baron, il m’a
lait entendre que son ami serait heureux de. se.
marier en France, pour se fixer à Paris. Est-ce que
lord Maxwell vous déplairait, ma nièce ?

— Non, ma tante, répondit la jeune fille en rougissant.

LES CALICOTS 307
— J’ai encore d’autres idées en tête, et j’espère
que votre père ne les désapprouvera pas. Il vient
d’Afrique, nous avons besoin de le reciviliser : le
soleil de là-bas semble lui avoir bronzé le coeur autant
que le visage. En attendant, mes enfants,
allons aux courses de Vincennes, il est l’heure de
partir.

Madame Desrosiers demanda si la voiture était
prête, et sur la réponse affirmative du valet, elle
alla dans sa chambre chercher son grand voile
vert.

CHAPITRE XXIII
Le masque tombe, le calicot reste, et madame Desrosiers
s’évanouit.
Le lendemain de son arrivée à Paris, M. Durand
se rendit, le matin, au magasin de la Vénus de
Milo.

M. Bontin, le gérant de ce magnifique établissement,
lui remit quelques lettres qui lui avaient été
adressées. Dans cette correspondance, il se trouvait
une missive de M. Berthier. L’ex-marchand de
nouveautés disait à son vieil ami Durand, qu’il irait
prochainement à la grande ville, pour avoir le plaisir
de lui serrer la main, et, en attendant sa venue,
il lui recommandait Ernest Morillon, fils d’un de
ses voisins de province.
LES CALICOTS 309
Après s’être informé de la marche des affaires de
la maison, M. Durand dit à M. Bontin :

— Vous devez avoir ici un employé du nom de
Morillon ?

—- Oui, répondit le gérant ',

— Est-il intelligent ?
— Très-intelligent.

— Laborieux ?

— Oui, mais un peu léger.'

— Ah ! ah !

— Je ne "sais de quelles espiègleries il est coupable
 ; mais, depuis un certain temps, le premier
de son rayon est fort mécontent de lui, et s’il continue,
je crois que nous ferons bien de le remercier.


■ — Faites-moi venir ce jeune homme.
M. Bontin envoya chercher Ernest, et le laissa
■seul avec M. Durand dans le cabinet.

— Vous avez été placé ici par M. Berthier ? lui
dit le négociant.

— Oui, monsieur, répondit Ernest.

— Pendant les premiers mois, votre travail a
été satisfaisant ; mais il paraît que depuis quelque
temps, vous vous dérangez.

— Quels sont donc les. reproches qu’on puisse
me faire ? demanda Ernest d’une voix humble. Je
310 LES CALICOTS
n’ai jamais été d’une minute en retard le matin, et

l’on ne peut pas m’acçusér de manquer la vente.

— 'Où se plaint de vous, 'enfin.

— A quel sujet, monsieur ?

— Ètes-vous dans 'de bons rapports avec vos
camarades de rayon ?

— Oui,- monsieur, excepté pourtant avec le
premier.

— Pouvez-vous m’en dire la cause ?

— Je suis en froid avec M. Arthur, polir des raisons
qui sont complètement indépendantes de nos
occupations 'commerciales.

— Poiirriéz-vous me les dire ?

Et, voyant qu’Ernest hésitait, M. Durandajouta
 ;

— Notez bien, jeune homme, que si j’insiste sur
cette question, c’est qu’il y va de votre intérêt ': il
s’agit de conserver Ou de perdre votre place.

'— Perdre nia place, pour- une plaisanterie de
M. Arthur, oh ! jamais !

— Je tiens à vous garder ici, ne fùt-cê que pour
être agréable à votre protecteur, M. Berthier, mon
vieil ami ; parlez-moi donc franchement ; je connais
les petites guerres que.se font lés jeunes geïï's ;
j’ai passé par là.

— Monsieur, dit Ernest, j’ai eu le tort dé frois-
LÈS CALICOTS 311
sèr hpfëtnier pouruiïé plaisanterie qu’il fait, aune
simple et honnête bourgeoise du Marais. Il se
donne polir un fils de famille, avec titré et blason ;
il va chez là daine et il se flatte de l’épouser tôt Ou
tard’ ; c’est ce qui fait ïè désespoir de mademoiselle
Euphémie. Du reste, elle vous renseignera mieux
que moi àùr tout cela.

— Et voilà d’Où vient Vôtre mésintelligence- avec
M. Ai'tWr ?

— Oui, monsieur.

— » Un Vous changera de rayon, mais vous resterez
dans la maison. Et désormais âbstenèz^-vôus
de vous Occuper 'dés sôttiseê de vos 'collègues. Dites
à mademoiselle Euphémie de venir m’è parler.

M. Durand connaissait la Confectionneuse, il
l’avait eue sous ses ordres, avant soii départ pour
l’Algérie. C’était la seule employée qui'était restée
de 'ce temps-là, parmi les nombreuses commises
qui's’étaient succédé, dans l’es rayons du magasin-,
confiés à des intelligences féminines.

Ëùph'émiè, en entrant 'dans le cabinet, iïe put
s’empêcher de pousser un. cri 'de surprise, en reconnaissant
M. Durand.

, Le négociant la reçut 'avec affection -et l’interrogèa
avec bonté, sur la comédie que M..Arthur
jouait, dans le monde bourgeois du Marais. Une
.312 L’ES [CALICOTS
fois sur ce chapitre, Euphémie ne s’arrêta plug.
Elle apprit à M. Durand que Beaupignon se donnait
pour baron, que Blondin lui servait de comparse,
en jouant le personnage d’un jeune Anglais,
et que Arthur, qu’elle aimait, ne parlait plus du
tout de l’épouser.

— Savez-vous le nom de la personne que courtise
notre toilier ? demanda M. Durand.

— Elle s’appelle madame Desrosiers ; elle est
veuve et-très-riche.

— Vous êtes sûre de ce que vous avancez, mademoiselle ?
reprit le négociant.
*-— J’en mettrais ma main au feu, monsieur.

— C’est bien. Je ne voudrais pas me montrer
au magasin. Tâchez donc de me rappeler un peu
les traits de ce M. Arthur.

— Arthur est un beau brun… Du reste, mon*


sieur, je puis vous donner son portrait ; ce sera

plus simple et plus complet que tout ce que je
pourrais vous dire.

Et Euphémie tira d’un carnet, un portrait-carte
très-ressemblant, photographié par Pierre Petit
lui-même. Elle le remit.à M- Durand.

Le négociant examina quelques instants cette
photographie, qui était d’une exécution parfaite,,
et, après l’avoir placée dans son portefeuille, il dit :
LES CALICOTS 313
— Ayez confiance en moi. Vous savez que je
vous ai toujours porté beaucoup d’intérêt, et puisque
j’arrive à temps, je veux vous être utile.

— Oh ! merci, monsieur Durand, dit alors avec
émotion la confectionneuse, je sais que vous êtes si
honnête et si bon, que tout ce que vous venez de
me dire me remet du baume dans le coeur !

Après avoir congédié, Euphémie, M. Durand se
leva, en prononçant ces mots à demi-voix :

—Ah ! ah ! mons Blondin, mon filleul, vous vous
mêlez de jouer aussi un rôle dans la comédie, eh
bien ! ce soir, à huis clos, je vous laverai la tête
comme vous le méritez.

Le soir, vers dix heures et demie, M. Durand
se rendit à la demeure du commis, rue d’Aboukir.

Le portier lui dit qu’il était chez lui.

Le négociant monta cinq étageset s’arrêta tout
essoufflé, devant la porte qu’on lui avait indiquée. Il
avançait la mjLn pour frapper, quand la voix de
son filleul arriva à son oreille. Il écouta et voici ce
qu’il entendit :

— Mon cher Beaupignon, disait Blondin, vous
nous jetez une mauvaise affaire sur les bras. Hier,
aux courses de Vincennes, en saluant ces dames je
tremblais, comme un grand coupable. Si notre'supercherie
venait à être découverte, nous serions
18314 LES CALICOTS
bafoués d’abord et ensuite notre probité serait suspectée.


— Sacrebleu ! s’écria Arthur, vous êtes un homme
en papier mâché 1 Vous avez donc une cervelle en
pâte de guimauve ? En quoi notre honneur est-il
Compromis par cette intrigue ? Quel est notre but ?
Notre but est de rendre amoureuse de moi madame
Desrosiers. Une fois sa passion arrivée au paroxysme,
je lui avoue notre ruse ; elle passé outre
et je l’épouse. Puis, je fais si bien, que plus tard
vous devenez le mari de sa nièce. C’est simple comme
deux et deux font quatre.

— Vous avez beau dire, mon cher ami, répondit
Blondin, j’ai peur. Plus notre situation se com*
plique, plus je tremblé. Je n’ai pas votre sâng-froid
et votre aplomb, moi. Et comme je né Veux pas
vous compromettre, vous direz à ces dames que
lord Maxwell est reparti pour l’Angleterre.

— Vous ne viendrez pas prendre--le thé, auquel
madame Desrosiers nous a invités hier, pour aprèsdemain
 ?

— Non. Allez-y avec Adolphine.

— Adolphine est une coquette sur laquelle ôii
ne peut pas compter, répondit Arthur. Vous avez,
bien vu aux courses, que si elle a encore les pieds
en France, son coeur s’est donné à la Russie.
LES CALICOTS 315
r^- Pourquoi dites-vous cela ?

— Vous n’ayez donc pas remarqué qu’elle était
dans la voiture d’un riche boyard, arrivé depuis peu
à Paris. Et elle est assez adroite et assez fine, pour se
faire épouser. Les Russes aiment’ beaucoup les
Françaises, et Adolphine aime beaucoup les roubles.
' .

—- Croyez que c’est bien à contre-coeur que je
renonce à notre aventure. La jeunesse, la beauté
d’Estelle m’ont séduit ; je me sens pour elle un véritable
amour. Elle, de son côté, éprouve peut-être
une vive affection pour lord Maxwell ; mais je suis,
persuadé que, si le riche Anglais se changeait subitement
en Théophile Blondin, commis de nouveautés,
elle se cacherait le visage de honte et me
ferait jeter par la fenêtre. Elle aurait raison.

— Mon cher, reprit Beaupignon, vous n’arriverez
jamais à rien. Ce que nous avions si bien
commencé en plaisanterie, est devenu une chose
sérieuse. Il faut en profiter. Le coeur humain et les
flots sont changeants ! nous perdons notre avenir
par votre poltronnerie.

— Je ne vous dis pas non.

— La nuit porte conseil. Demain nous reparlerons
de tout cela et je suis sûr que vous reviendrez
sur votre résolution.
316 LES CALICOTS
M. Durand n’avait pas perdu un mot de cette
conversation. Il redescendit sur la pointe du pied
l’escalier et il était à peine au deuxième étage, qu’il
entendit Beaupignon sortir de chez son filleul. Il
s’arrêta, et quand le commis passa près de lui, il
avait déjà recommencé à gravir l’escalier, avec la
tranquillité d’un locataire de la maison, qui rentre
du spectacle. Il voulait absolument avoir une entrevue,
sur l’heure, avec Théophile Blondin.

Le commis fut étonné de la visite de son parrain.

—Blondin, vous ne vous attendiez pas à me voir
à pareille heure, chez vous, n’est-ce pas ? lui dit le
négociant.

— Non, mon cher parrain, répondit Théophile.

— Je viens vous demander un service.

— A moi ?

— Oui, à vous. '

— Parlez, monsieur Durand ; vous savez que je
suis toujours heureux de vous servir.

— Il faut à l’instant même que vous partiez pour
Lyon.

— Pour Lyon ?

— Oui ; le train express part dans trois quarts
d’heure ; je vais vous y conduire. Faites vos préparatifs.
Pendant ce temps-là, je vous dirai le service
que je vous demande.
LES CALICOTS 317
— Resterai-je longtemps à Lyon, mon parrain ?

— Trois jours. Écoutez-moi, maintenant. Vous
êtes un honnête-garçon, et depuis que légalement
je suis votre second père, je n’ai jamais eu rien à
vous reprocher. Vous avez suivi mes conseils, vous
êtes entré dans mon magasin et vous avez travaillé.
Je suis riche, vous êtes un bon sujet, il est donc
tout naturel que je vous fasse une position. Mais
pour cela, il ne faut pas s’associer à une escroquerie
morale, qui peut faire le malheur de toute une famille.
Il ne faut pas sous le nom de lord Maxwell
abuser une jeune fille et se jouer de la crédulité de
son coeur. Ce que vous avez fait là est mal.

Blondin baissa la tête, tremblant et stupéfait.

— Je ne sais si vous connaissez les parents de
celle que vous, feignez d’aimer. Pour votre justification
j’ose croire que non. Vous vous repentez de
votre mauvaise action, aussi est-ce pour cela que je
vous parle ouvertement, parce que mon intention
est de vous pardonner.

— Me pardonner ? répéta Théophile.

— Estelle est ma fille, monsieur.

— Mademoiselle Estelle est votre… s’écria Blondin
sans avoir la force d’achever sa phrase.

Il couvrit son visage de ses deux mains et tomba
aux genoux de M. Durand.
18.318 LES CALICOTS
—r Oh ! Monsieur, dit le jeune homme en sanglotant,
je me suis rendu indigne de toutes les
bontés que vous avez eues pour moi, depuis que je
suis orphelin.

— Avant d’entrer ici, j’étais convaincu de votre
repentir ; relevez-vous et je ne vous reparlerai jamais
de cette folie de jeunesse. A votre retour de
Lyon, vous saurez comment je me venge des fats,
qui rougissent du travail qui les nourrit, qui rougissent
de s’entendre appeler calicots, par des gens
qui souvent valent moins qu’eux. Jurez-moi que
vous ne ferez pas savoir à M. Beaupignon, votre
ami, que je suis au courant de ses prétentions à la
main de ma soeur.

— Madame Desrosiers est votre soeur ? ô mon
Dieu !

— Ne vous désolez pas, Théophile, reprit paternellement
M. Durand ; me donnez-vous votre parole
de ne" rien dire à M. Arthur, soit par lettre,
soit par une dépêche ?…

— Je vous le promets, dit Théophile d’une voix
ferme.

— Merci. A présent partons, je vous expliquerai
en route, l’affaire que vous réglerez pour le compte
de notre maison, à votre arrivée à Lyon.

M. Durand monta avec Blondin dans un re-
LES CALICOTS 319
mise et ne le quitta que lorsqu’il l’eût mis en
wagon.

En revenant seul, de la gare, dans sa voiture le
négociant était heureux.

•—Ainsi,se disait-il, j’évite des émotions trop viyes
pour ma chère petite Estelle ; en causant avec elle
je lui apprendrai la vérité sans secousses. Quant à
madame ma soeur, monsieur mon fils et monsieur
mon employé, ils méritent-tous trois une bonne,
leçon et je la leur donnerai.

Théophile Blondin emporté à toute vapeur, était
étourdi de ce qui venait de lui arriver. Blotti dans
un coin des premières, il feignait de dormir, pour
se livrer tout entier à ses réflexions. — M. Durand
est un excellent homme, pensait-il, et sa fille est
bien jolie. Mais je dois l’oublier, je dois renoncer
à mon amour, pour ne pas être ingrat envers l’hon■
nête homme qui m’a, toujours comblé de ses bienfaits.
Sans lui, que serais-je aujourd’hui ?

Beaupignon était résolu à subjuguer madame
Desrosiers. Il croyait qu’Éuphémie s’était résignée,
et que malgré la façon indélicate avec laquelle il
s’était conduit envers elle, la pauvre fille l’oublie^
rait facilement. Le calicot était ébloui par la perspective
qu’il avait d’épouser la jeune veuve.

Lorsqu’il arriva au magasin et qu’il ne vit pas
320 LES CALICOTS
Théophile Blondin, il en chercha la cause. Il ne
la trouva pas, puisque personne de ses collègues
ne savait qu’il,avait quitté la capitale. Ce ne fut
qu’à l’heure du déjeuner que M. Bontin lui apprit
que le commis avait été envoyé à Lyon pour régler
une affaire.

— Ma foi ! tant mieux, pensa Arthur, c’est le
hasard qui le veut ainsi, rapportons-nous-en au hasard.
Ce trembleur de Théophile aurait tout compromis
avec sa pusillanimité ; ce n’est pas un
homme, c’est un lièvre !

Le lendemain soir, Beaupignon, seul dans un
coupé, descendait chez madame Desrosiers. La
jeune veuve l’attendait avec la plus vive impatience.
Estelle s’occupait de travaux d’aiguille et Lucien
feuilletait un album de Gavarni, lorsqu’il se fit
annoncer.

— Comment, vous êtes seul ? lui dit madame
Ursule Desrosiers.

— Oui, chère madame, répondit Arthur du ton
le plus gracieux. Ma pupille est légèrement indis"
posée et mon ami lord Maxwell est absent de la capitale.


— Et moi, qui comptais sur eux ! fit la veuve
d’un air désappointé.

— Rassurez-vous, chère madame, Adolphine ne
LES CALICOTS 321
court aucun danger, et milord nous reviendra
bientôt.

— C’est égal, cela me contrarie ; je me faisais
une fête de recevoir, de si charmantes personnes,
sans cérémonie, en petit comité. Vous voyez que
nous vous attendions avec le sans-gêne 'usuel entre
amis…

— Je suis sensible, très-sensible, à cette preuve
d’amitié, répondit Arthur en prenant un siège.

En ce moment, la porte du salon s’ouvrit, et M.
Durand parut.

— Monsieur le baron, dit alors la veuve, je vous
présente mon frère…

— Monsieur, je suis heureux de faire votre connaissance,
s’écria Beaupignon en saluant cérémonieusement.


— Monsieur, fit le négociant, en rendant le salut
au faux gentilhomme.

— Je ne vous ai pas aperçu hier, aux courses de
Vincennes, reprit Arthur ; je n’ai eu que l’honneur
d’y rencontrer madame votre soeur.

— Monsieur , je ne suis pas un homme de
cheval, j’ai mes propres affaires qui absorbent tout
mon temps. Je suis un humble commerçant.

— Ah ! vous êtes dans le commerce, monsieur,
mais c’est une très-belle chose que le commerce et
322 LES CALICOTS
si je n’étais gentilhomme je serais peut-être commerçant.


M. Durand ne répondit pas et s’avança vers Estelle.


— Mon enfant, lui dit-il, vous avez l’air souffrant
ce soir.

— Mon père, répondit la jeune fille, j’ai la migraine.


— Eh bien, il ne faut pas veiller ; le repos, le
sommeil est le seul remède efficace contre cette
affection nerveuse.

— Comment, mon frère, dit madame Desrosiers,
vous voulez qu’Estelle nous quitte ? Il est à
peine dix heures ! Monsieur le baron, joignez vos
prières aux miennes…

—J’espère, monsieur le baron, dit le négociant en
interrompant sa soeur, que vous ne serez pas cruel
envers cette enfant… elle souffre…

— Assurément non, cher monsieur, répondit
Arthur, je comprends la sollicitude d’un père pour
la santé de son enfant.

Estelle, accompagnée de sa tante, sortit de l’appartement.


Le lecteur comprendra que l’indisposition de  ;la
jeune fille, n’était qu’une petite comédie préparée
Uiire son père et elle.
LES CALICOTS 323
— Vous n’habitez pas Paris, monsieur ? dit
Beaupignon.

— Pas ordinairement, répondit M. Durand.

— Alors vous y connaissez peu de monde.

, — J’y connais madame la marquise de Canivet…
une grande dame, connue de tous les commis de
nouveautés…

— Alors je n’ai pas l’honneur d’être de ses
amis…

— Ah !

— Je crois que son nom ne figure pas dans l’annuaire
de la noblesse.

— Vous n’avez jamais entendu parler d’elle ; ça
m’étonne, monsieur.

Arthur Beaupignon resta Uû instant interdit, et
lança un singulier regard à M. Durand. Il sentit
qu’il avait un ennemi en face de lui.

— Il court une singulière histoire sur le compte
de madame la marquise de Canivet, reprit le négociant
avec la plus indifférente bonhomie.

— Et que dit-on sur elle, cher monsieur ? Je ne
serais pas fâché de connaître ces cancans, qui finissent
toujours par faire le tour de nos salons aristocratiques
les plus distingués,

— On dit que cette grande dame a été sur le
point d’être la dupe d’un fat,,,
324 LES CALICOTS
Et qui prétend cela ? dit madame Desrosiers,

qui, depuis quelques minutes, était rentrée dans
l’appartement.

— C’est 'monsieur Tout-le-monde, qui prétend
cela, répondit M. Durand.

— Les cancans, belle dame, dit alors Beaupignon,
sont les enfants naturels de la conversation…
la recherche de la paternité est interdite… S’il fallait
prendre garde à tous les bruits calomnieux qui
naissent chaque jour, mais ce serait à déserter la
société,., et à vivre comme un loup, dans quelque
coin ignoré…

j — Quoi qu’il en soit, voici mon histoire, continua
M. Durand d’une voix calme. La marquise de
Canivet a failli épouser un faux gentilhomme, qui
se donnait pour descendant d’un preux des croisades
et qui n’était, à tout prendre, qu un simple
calicot d’un des grands magasins de la capitale.

— C’est fort invraisemblable ! fit Arthur.

— C’est impossible, ajouta madame Ursule Desrosiers
.

— Cela est pourtant, répondit le négociant.

— Je ne mets pas en doute votre bonne foi, dans
tout cela, monsieur, dit le commis, mais je voudrais
quelque preuve à l’appui de votre dire.., Tous
les jours, la plupart des coureurs de nouvelles de nos
LES CALICOTS 325
petits journaux, inventent des faits plus ou moins
calomnieux, plus ou moins croyables, pour remplir
les colonnes de leur feuille… Où en serions-nous,
morbleu ! si nous étions assez simples pour croire
à. la loyauté de leur plume ?
—■ C’est vrai, fit la veuve.

—''Je puis vous montrer la photographie de l’intrigant
, qui avait créé sa baronie derrière un
comptoir de Blanc.

Et M. Durand tira son portefeuille ; il y prit le
portrait-carte que lui avait remis Euphémie, et le
donna à madame Desrosiers. . '

Beaupignon était représenté sur son portrait,
dans un costume semi-artistique, qui n’avait rien de
commun avec la toilette soignée, dans laquelle la
veuve l’avait constamment vu. Ces cheveux jetés en
arrière, cette cravate à la colin, cette chemise de
flanelle à dessins bizarres dénaturaient un peu la
physionomie qu’il avait prise pour jouer son rôle
de baron. Madame Desrosiers n’osa le reconnaître,
elle avait peur de mettre le nom de celui qu’elle
aimait, sur cette perfide photographie. Elle passa en
tremblant la carte à Arthur.

-Celui-ci avait à peine jeté-les yeux dessus, qu’il
partit d’un immense éclat de rire.

— Monsieur, dit-il avec aplomb au négo19
326 LES CALICOTS
ciant, on vous a mystifié. Ce portrait est le mien, et
je n’ai jamais appartenu à aucun établissement
commercial de Paris..

— A la bonne heure ! je respire, dit tout bas la
veuve.

— Qui donc a eu l’audace de vous remettre ce
portrait ? dit Beaupignon en s’avançant vers M, Durand.
La malveillance ne doit pas être étrangère à
cette action.

— Je ne puis vous le dire, répondit le négociant ;
mais, nous pouvons éclaircir ce mystère.

M. Durand.se leva et alla ouvrir une porte latérale
du salon.

Une femme pâle et frémissante parut et s’avança
lentement vers le commis.

— Ciel ! Euphémie I s’écria Beaupignon stupéfait.
' •

Et il fit un pas en arrière, sous le regard courroucé
de la malheureuse demoiselle de magasin.

— Qu’est-ce que tout cela signifie ? demanda avec
emportement madame Desrosiers.

— Cela signifie, ma chère soeur, que M. le baron
Arthur de Beaupignon est le premier-rayon au
blanc, de mon établissement, qui a pour enseigne :
A la Vénus de Milo.

— Lui, calicot ! s’écria-t-elle avec désespoir,
LES CALICOTS 327
Et elle tomba à la renverse, comme foudroyée,
sur le tapis de l’appartement.

M. Durand et Euphémie se précipitèrent à son
secours.

Beaupignon profita de l’émotion que produisit
cette scène inattendue, pour gagner la porte et disparaître.
■

Le lendemain, M. Durand eut un long entretien,
à huis clos, avec l’employé. Nous n’avons jamais
su ce qui se passa' entre eux ; mais ce que nous
pouvons dire : c’est que trois mois après Arthur
épousait Euphémie.

Une année plus tard, on célébrait le mariage de
Théophile Blondin et de mademoiselle Estelle
Durand.

Les deux calicots, Arthur Beaupignon et Théophile
Blondin, devenaient ensuite actionnaires de
l’établissement de la Vénus de Milo, ayant M. Durand
pour commanditaire.

La même année, le jeune gandin Lucien, après
avoir lutté vainement contre la volonté de son père,
commençait son éducation commerciale.

Quant à Adolphine, elle avait quitté Paris depuis
longtemps, et l’on disait qu’elle était partie en
Russie, .fonder une maison de lingerie, ayant son
riche boyard pour bailleur de fonds.
328 LES CALIC ;OTS
L’aventure dont madame Desrosiers fut victime
lui fit abandonner ses idée.s de grandeur. Elle renonça
au luxe et réforma son train de maison. Pour
occuper sa vie, elle devint dame de charité et prit
pour directeur de sa conscience M. Casse, jeune
abbé de bonne mine et rempli de vertus solides,
Cette charmante veuve fut bien heureuse de consacrer
sa fortune au soulagemejU^d^-sômbreuses misères
et de confier le sal-u-t ; ^VfsoH>j&jpk à l’abbé
Casse. f£$&$'/& vA
FIN
TABLE DES MATIERES
CHAPITRE ii-^^épaVti-dejAriaison (paternelle 1— II ! ^Arraivëé-^Earis ~T.l 19— IIIA—<Le ma^àsjïK'lJe tâ^mius de Milo 31,-— IV. V^du^fem%u*( !àlifeot 46— V. —NUne sraBëé-xlieirArthur Beaupignon… o7— VI. — Aventûrêsde trois Calicots 71— VII. — La tour de Nesle 85— VIII. — La fille du tailleur 100— IX. — Le bal Valentino 116— X.. — Les dames du Lac 127— XI. — Monsieur le Baron 143— XII. — Arthur dresse ses batteries 158— XIII. — Madame Desrosiers 174XIV. — Le rendez-vous 187— XV. — Beaupignon brûle ses vaisseaux 200— XVI. — Ernest l’ennemi d’Arthur 214— XVII. —.Les Calicots dans le monde 227— XVIII: — Pauvre Euphémie I 242— XIX. — Une lettre d’Alger 255— XX. — Une rencontre imprévue 270— XXI. — Le Moulin de la Galette 282• — XXII. — Le vieux Calicot…' 295— XXIII. — Le masque tombe, le Calicot reste, etmadame Desrosiers s’évanouit 1 308FIN DE LA TABLE.Jmi>r. L. Toinoi) el G », à Saint-Germiin.

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