Le mangeur de poudre
Auriac, Jules-Berlioz d' (1820-18..?)
P. Brunet, 1866









LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
(DEUXIÈME SÉRIE) Le mangeur de poudre
DU MEME AUTEUR
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LES D R A m E S DU NOUVEAU-RIONDE
DEUXIEME SÉniEV A R
JULES B. I) 'IVURIAG>
Lje mangeur de poudre parisV. BRU NET, LIBRAlKE-ÉDITKUuRUE BONAPARTE, 311866'Tous droits réservés »
Le mangeur de poudre
CHAPITRE PREMIER
LE COLPORTEUR ET LE CHASSEUR
Les événements dont le récit va suivre se sont
passés à l’époque où eut lieu la première grande
émigration pour l’Ouest : d’innombrables aventuriers
sillonnaient alors les fleuves, les forêts et
les vallées de l’Ohio ; mais quelque nombreuse
que fût cette fourmilière humaine, elle n’avait

encore rien changé à l’aspect du désert dans lequel
1LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
elle se trouvait perdue et imperceptible comme
des grains de sable.

Çà et là, sur quelque rivage solitaire apparaissait
un embryon de ville : ici une clairière, là
une route, plus loin une cabane en troncs d’arbres
annonçaient la présence des hardis pionniers
qui s’aventuraient en éclaireurs sur les
frontières du lointain-Ouest.

La cognée du bûcheron Européen répondait,
dans le vide de la solitude, au frémissement furtif
du canot indien glissant sur l’Ohio. Mais ces
bruits humains étaient rares et épars ; la profondeur
des forêts vierges dormait encore du premier
sommeil depuis la naissance des mondes.

Un petit village placé sur le bord de l’Ohio,
comme une sentinelle avancée, fut le théâtre du
début de cette histoire.

L’emplacement était admirablement choisi :
militairement, il présentait une forteresse naturelle,
établie sur un rocher à pic, debout sur le
LE MANGEUR DE POUDRE
fleuve, en forme de promontoire, et commandant
toute la région environnante ; un énorme BlockHouse
(fort en troncs d’arbres grossièrement
équarris) bâtie dans des proportions colossales
sur le point culminant, était la citadelle la plus
inexpugnable qu’eût pu rêver un ingénieur.

Au point de vue du poète, du paysagiste, c’était
un asile enchanteur, plein de toutes les séductions
d’une riche nature.

Des multitudes d’arbres dix fois centenaires,entrelaçant
leurs longues branches échevelées formaient
à perte de vue de longues allées,de profondes
voûtes, où s’éteignaient graduellement les
lueurs du jour et les murmures de l’air. Du pied
de grands sycomores aux feuilles empourprées
s’élançaient, comme des tourbillons de rameaux
ou de fleurs, les guirlandes de vignes, de lierres,
de guis, dont les festons interminables se balançaient
avec grâce.

Sur le sol tout tapissé de mousse, couraient de
8 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
petits sentiers entrecoupés de pervenches, de
fougères, de fraisiers ; le fleuve promenait en
silence ses lames argentées sous les ronces, les
chèvre-feuilles, les framboisiers, les técomas,
les troènes, touffus, enchevêtrés, serpentants,
hérissés de fleurs et de fruits.

De l’autre côté du fleuve ondulait une longue
rangée de collines qui s’élevaient graduellement
jusqu’à la hauteur des montagnes formant le
fond de l’borizon.

Et au-dessus de cette luxuriante nature un ciel
serein, bleu tendre, d’une transparence et d’une
profondeur toutes particulières aux régions Américaines
qui bordent le Mississipi ;une atmosphère
embaumée par des milliers de senteurs sauvages ;
un soleil levant don t les rayons allongés plongeaient
mystérieusement dansles replis des feuillages,
dorant, empourprant, éclairant tout sur
leur route joyeuse ; un silence solennel, troublé
par quelques furtifs chuchottements des bois.
LE MANGEUR DE POUDRE
La tranquillité de cette solitude fut troublée
brusquement par la détonation d’une carabine.
Les échos la répétaient encore lorsqu’un daim,
hors d’haleine, les yeux effarés, apparut à la lisière
du bois et s’élança dans la rivière. Il nagea d’abord
mollement, indécis sur la direction qu’il
prendrait ; mais bientôt ses oreilles inquiètes
saisirent le bruit fugitif des branches froissées
dans la forêt ; à cet indice qui lui annonçait l’approche
de l’ennemi, il se dirigea par bonds désespérés
vers la rive opposée.

En effet, un chasseur arriva au bout de quelques
secondes, sautant d’arbre en arbre avec précipitation
 ; un dernier bond allait le porter hors
du fourré, lorsqu’une branche à laquelle il s’était
suspendu se rompit sous son poids, et il tomba
lourdement sur la pente rocailleuse.

Chose rare dans ces lieux, l’accident avait eu
un témoin. Lorsque le chasseur, irrité de sa
chute, se releva, il fut salué par un éclat de rire
10 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
dont le timbre retentissant aurait distancé Stentor
lui-même, — de bruyante mémoire ; — tournant
la tête dans la direction de la voix, il put apercevoir
celui dont la présence inopportune se trahissait
si irrévérencieusement.

Le premier mouvement du chasseur fut de rentrer
dans le bois pour n’être pas vu: maisau second
coup d’oeil il reconnut qu’il était trop tard ; alors,
changeant de direction et toumant le dos à l’indiscret,
il se mit à recharger sa carabine, en mâchonnant
quelques mots où ceux-ci : « … animal
d’Yankee… » étaient seuls intelligibles.

Ainsi posée, sa grande taille se détachait en
vigueur sur les tons obscurs de la forêt. C’était
bien le chasseur bronzé de l’Ouest, ce type aujourd’hui
absorbé par la civilisation envahissante ;
six pieds de haut ; buste herculéen ; visage
d’oiseau de proie, illuminé par des yeux noirs
toujours en mouvement ; bouche sévère ; lèvres
pincées et recourbées en arc ; tournure générale
LE MANGEUR DE POUDRE U
disgracieuse ; tel était l’exact signalement de ce
rôdeur de bois.

Une carnassière en peau de loup, ornée de festons
en drap jaune ; une ceinture supportant,
d’un côté la poudrière, de l’autre le sac à balles ;
un couteau long de deux pieds à poignée en
corne de cerf curieusement sculptée, une longue
carabine de gros calibre à canon bleu formaient
l’ensemble de son équipement.

Il était chaussé de mocassins en peau de daim ;
des guêtres semblables, lacées autour de ses
longues jambes, montaient en forme de culotte
bizarre jusqu’à sa ceinture ; sa veste, en velours
grossier, était déboutonnée sur la poitrine, mettant
à découvert un cou bruni par le soleil ; les
manches de ce vêtement, retroussées presque
jusqu’au coude, laissaient voir des bras musculeux,
sillonnés de nerfs, et avec lesquels il n’aurait
pas fait bon de plaisanter.

Quand il eût fini de charger son arme, il
12 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
se retourna du côté par où arrivait le rieur.

— Eh ! l’ami Yankee, que cherchez-vous par
ici ? lui demanda-t-il d’une voix peu aimable.

— Ce que je cherche, hein ? répliqua le nouveau
venu ; en vérité, monsieur Tire-droit, cette
question fait partie d’une autre question que
j’allais vous poser… Entendîtes-vous quelquefois
parler de L’ATTRACTION DE L’ADMIRATION… ?

— Non ! grommela sèchement le chasseur qui
ne comprenait guère où le Yankee voulait en
venir.

— Très-bien ! très-bien ! Alors je dis que c’est
précisément I'ATTRACTION DE L’ADMIRATION qui
m’a amené dans ces parages ; j’ai entendu la détonation
de votre fusil, j’ai couru pour en apercevoir
l’effet, et j’ai aperçu…

Tout cela était dit avec un accent provincial
qui justifiait parfaitement l’épithète d’Yankee dont
s’était servi le chasseur.

Le nouveau venu était un petit jeune homme
LE MANGEUR DE POUDRE 13
trappu, au visage épanoui, au sourire malicieux,
au regard narquois. Ses joues florissantes attestaient
qu’il ne faisait pas de longs séjours dans
l’Ouest ; il différait en cela des Frontiers-men
dont le visage était plus pâle et l’embonpoint
moins rebondi.

Il tenait à la main une branche de saule fraîchement
arrachée de l’arbre, et, tout en marchant
avec nonchalance, paraissait s’appliquer fort sérieusement
à en découper l’écorce en spirale. Sa
physionomie annonçait du reste une parfaite
satisfaction de lui-même.

— Vous feriez mieux, monsieur Baguenaudin,
répondit le chasseur avec un dédain profond, de
vous consacrer à votre carriole et à vos casseroles
que de venir rôder autour de moi : vous » me
trouverez trop bon tireur pour vous.

— Tout beau ! sir Porle-Carabine, repartit

le Yankee poursuivant avec béatitude ses sculp -

tures fantaisistes ; peut être n’avez-vous jamais
1.14 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
entendu parler de la manière dont nous autres,
Yankees du Connecticut, tirons un coup de
fusil… En en tendîtes-vous parler ?

— Non ! et je jurerais que ce sont de piètres
tireurs.

— Ah ! vous jureriez un mensonge, voilà tout !
répliqua le colporteur d’un air de supériorité ;
comment ! vous ignorez que mon papa fut le plus
célèbre tireur qu’on ait vu dans le monde ? Il est
mort à quatre-vingt-dix-sept ans, et je me rappelle
que la veille de sa mort il passa la journée
à la chasse.

— Tira-t-il sur quelque chose *'

— S’il tira sur quelque chose ! ! vous me
croirez si vous voulez ; mais il fallut une
semaine à nos deux paires de boeufs pour charrier
à la maison tout le gibier qu’il avait abattu ce
jour-là. Mon oncle essaya de dénombrer les
ours, les daims, les coqs sauvages que nous
eûmes à ramasser ; mais, n’ayant jamais ap-
LE MANGEUR DE POUDRE 15
pris à compter au-delà de cent, il fut obligé
de s’arrêter avant d’avoir fait la moitié de sa
besogne.

— Si votre papa était un tel homme, pourquoi
n’a-t-il pas fait de son fils quelque chose de
mieux qu’un colporteur ?

Le petit négociant, sans sourciller, continua
son discours :

— Ah ! oui c’était un homme ! ! j’ai toujours été
fier de lui. Il avait coutume de me menei*à la
chasse avec lui de temps en temps.

— Oh ! oh ! alors, vous avez dû être témoin de
quelqu’un de ses grands coups de fusil !

— N’en doutez pas, M. Tire-droit \
— Racontez m’en donc un ou deux, M. Baguenaudin.


— La première fois qu’il me conduisit avec
lui, j’avais six ans. J’étais petit pour mon âge,
mignon, délicat comme à présent, et il craignait
pour ma santé. Nous n’étions pas dehors depuis
16 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
une couple d’heures, qu’il arriva… que supposez -
vous qu’il arriva ?

— Que diable ! voulez-vous que je suppose ?

— Très-bien, sir ; survint une tempête de neige
et une tourmente importante, M. Tire-droit, —
absolument importante ; — si bien que je me
souviens d’avoir demandé à papa si çà ne faisait
pas l’effet d’un lit de plumes où il ferait bon de se
rouler. Que pensez-vous que papa me répondit ?

— Je n’ose rien penser, et ne saurais dire.

— Très-bien, sir ; il ne répondit rien, pas un
mot ; mais il alla sous un pommier et se mit à
rire de façon à faire tomber toutes les pommes.

— Holà ! M. Baguenaudin ; des pommes en
temps de neige ?…

— Indubitablement ! çà se voit au Connecticut ;
repartit le colporteur avec un sangfroid parfait :
Il ne cessa de rire que lorsque nous eûmes de la
neige jusqu’au cou, puis il me dit : « Bibi, je
 » pense qu’il serait temps de rentrer à la maison ;
LE MANGEUR DE POUDRE 17
 » qu’en dis-tu ? » Monsieur Tire-droit, je vous
donne à deviner la réponse que je fis.

— Cela m’est impossible, assurément.

— Je ne fis d’autre réponse que ceci, — pas un
mot de plus : — « Voilà un joli petit temps pour
retourner à la maison… » Et nous nous mîmes
en route à travers la neige qui nous fouettait le
visage.

— Je ne vois pas apparaître dans tout ceci les
grands coups de fusil… de votre papa.

— Attendez donc ! attendez ! j’y arrive justement.
C’est une mauvaise habitude d’interrompre
quelqu’un qui raconte une histoire. Mon professeur
me le défendait toujours quand j’étais à
l’école ; et mon papa aussi, quand il narrait en
filant sa quenouille.

— Allez donc ! allez ! pour l’amour de Dieu !
s’écria le chasseur perdant patience ; mon daim
a disparu pendant que je vous écoute comme
si vous parliez raison.

t8 LES DRAMES DU NOUVEAU - MONDE
— Comme je vous le disais, M. Tire-droit, lorsque
vous m’avez interrompu, nous partîmes pour
la maison à travers la bourrasque ; papa passait
devant moi pour faire la trace dans la neige ; il
aurait bien pu s’en dispenser, car j’étais fort
capable de faire cela moi-même.

— Voilà qui est fort ! et comment ?

— Voyez-vous, les flocons de neige étaient
larges comme votre chapeau… Eh ! bien ! tout
petit que j’étais, je les esquivais comme j’esquiverais
une de vos balles si vous m’en lanciez une.

— Quel terrible enfant vous étiez !… vous plairait-il
de me dire un des fameux coups de fusil
du vieux bonhomme 1

— Nous y arrivons ; patience ! Ce sera bien
assez intéressant quand j’y serai : veuillez donc
ne pas m’interrompfe. Comme je vous le disais,
nous partîmes pour la maison à travers la bourrasque
de neige ; papa portant sa carabine sur
l’épaule. Il n’avait encore rien tiré, mais il n’en
LE MANGEUR DE FOUDRE 19
fût pas ainsi jusqu’au moment où nous rentrâmes.
Je suppose que nous marchâmes une
demi-heure environ ; et alors où pensez-vous que
nous étions ?

— Eh ! à la maison, donc ! fit le chasseur ironiquement.


— Non, sir ; pas le moins du monde : nous
retournâmes en arrière, juste à l’endroit que nous
venions de quitter. Oui, sir, nous fîmes cela ! et
nous nous disposâmes à repartir malgré la neige
qui redoublait de furie. Alors commença un véritable
ouragan : çà soufflait si fort que mon papa
se vit obligé de mettre quelques pierres dans ses
poches pour ne pas être emporté, et son vêtement
fouettait l’air aussi bruyamment qu’une
voile tourmentée par un tourbillon. Je vous le
dis, M. Tire-droit, c’était une tempête régulière
— régulière, est le mot.

— Mais, vous ! comment ne fûtes-vous pas
enlevé ?
20 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— J’étais si bien caché sous le manteau du
vieux, que le vent ne put avoir prise sur moi ;
autrement je suppose que j’aurais été charrié
au-delà de la mer, et on n’aurait plus entendu
parler de moi.

— Quel malheur que le vent n’ait pu vous
dénicher ! Je connais quelque part un homme
qui serait ravi que vous eussiez été emporté
jusqu’au pôle nord.

— Un homme qui fait des coups de fusil aussi
étonnants que certains que j’ai vus, répliqua le
colporteur avec une intention ironique, ne doit
pas désirer la société. Mais il ne s’agit pas de
cela : nous allions arriver à un de ces beaux coups
de feu que vous désiriez connaître… Comme je
le disais, je marchais serré contre le vieux , son
vêtement fouettait l’air comme une voile, lorsque…
par Jérusalem !… que pensez-vous qu’il
arriva ?… ajouta le narrateur revenant à sa formule
favorite.
LE MANGEUR DE POUDRE 21
— Combien de temps encore allez-vous me faire
cette question ? demanda rudement le chasseur ;
je ne sais rien de ce qui vous concerne, et n’en
veux rien savoir.

— Très-bien, sir, très-bien ! voici ce qui arriva:
Au moment où je sortais ma tête de dessous
le manteau, je me sentis renverser par terre. Un
bruit extraordinaire se fit entendre et deux secondes
après, je m’envolais en l’air.

— Vous vous envoliez ? répliqua le chasseur,
piqué de curiosité ; que diable me dites-vous
là ?

— Certainement, sir, ce n’était rien moins qu’un
aigle qui m’emportait dans les profondeurs de
l’azur. Oui, sir, un aigle m’enlevait !

— Je suppose qu’il vous a laissé retomber, autrement
vous ne seriez pas ici.

— Pas du tout ; comme il traversait un grand
arbre, il se cogna contre une branche qui lui brisa
la tête. Oui, sir !
22 LES DRAMES DU NOUVEAU - MONDE
— Alors, qu’arriva-t-il ? Je suppose que vous
tombâtes ?

— Nullement ; mes vêtements me retinrent
accroché à une branche, et je criais comme un
voleur après mon papa, pour qu’il vînt à mon
secours. Enfin je l’entendis qui me parlait : « Bibi,
te soutiens-tu bien ? » — « Oui, répondis-je. » —
Ne peux-tu te dégager et descendre ? » Je fis tous
mes efforts sans pouvoir me décrocher. Pendant
tout ce temps il neigeait à ne pas voir le bout de
son nez. « — Courage, Bibi ! me cria papa ; je vais
grimper à l’arbre et te délivrer. » Alors le voilà
qui grimpe, qui grimpe !… Au bout d’une heure
il n’avait pu monter que de trois pieds : tout-àcoup,
ce que je lui avais dit précédemment au sujet
de la neige lui revint en esprit, et il s’arrêta en
riant de bon coeur. Alors il me recommanda de
me tenir ferme, (sans m’avertir de ce qu’il méditait,
car je n’y aurais pas consenti ) , et se prépara
àmefusiller pour me faire tomber. Le diable
LE MANGEUR DE POUDRE 23
était qu’il ne parvenait pas à me voir, et il était
fort en peine pour viser ; cependant il prit son
grand parti et fit feu : Que supposez-vous qu’il
arriva.

— Je n’en sais rien. C’est malheureux qu’il ne
vous ai pas atteint.

— Ah ! oui bien ! Il ne me toucha pas seulement
 ; la branche à laquelle j’étais accroché fût
coupée en deux, et je tombai comme une plume
dans les bras de papa. Voilà ce que j’appelle un
beau coup de fusil ! un peu meilleur que celui
dont j’ai été témoin aujourd’hui.

— C’a été un accident, mon ami Yankee ; il
m’a fait perdre mon daim, répondit le chasseur
avec colère.

— Un bon tireur ne manque jamais son coup
et ne laisse jamais son gibier s’échapper. Je me
souviens qu’une fois papa étant à la chasse, se
rencontra avec un daim qui se mit à fuir autour
d’un grand rocher tout rond. Papa se lança à sa
24 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
poursuite, de toutes ses forces, mais tout ce qu’il
pouvait faire c’était d’apercevoir de temps en
temps un bout de queue ; le vieux, le malin animal,
courait juste pour se tenir hors de portée.

— Eh ! le papa, que ne retournait-il en sens
inverse !

— C’est bien ce qu’il fit. Il attendit que le daim
eût pris l’avance et puis se mit à rebrousser chemin
aussi vite qu’il pût ; mais que je sois pendu
si l’audacieuse brute n’en fit pas autant ! Oui,
sir !

En dépit de sa mauvaise humeur, le chasseur
ne put s’empêcher de rire : mais il reprit de suite
son sérieux.

— Oui, sir, le satané daim rebroussa chemin
également, poursuivit le colporteur ; papa alors
changea de direction, le daim fit comme lui, et
jusqu’à la nuit noire ils se coururent après,
autour du rocher, comme s’ils eussent dansé une
contredanse : tantôt on aurait cru que papa
LE MANGEUR DE POUDRE 25
chassait le daim, tantôt on aurait cru que le
daim chassait papa.

— Je pense qu’il n’atteignit pas ce gibier-là ?

— Pardon, sir ; papa avait son plan, il l’exécuta.
Quel pian supposez-vous qu’il imagina ?

•- Eh ! je ne puis le dire.

— Un plan, M. Tire-droit, que je vous conseille
d’exécuter lorsque vous en trouverez l’occasion.
Papa se mit à viser en rond autour du rocher, et
fit feu en direction circulaire. l’animal fut abattu,
mais papa reconnut ensuite que ce procédé était
dangereux, car la balle, après avoir traversé le
daim, vint lui siffler devant la figure. Voilà
comment il menait ses affaires à la chasse.
Pensez-vous, mon joli « Mangeur de poudre »
ajouta le colporteur d’un air important, pensezvous
que ce ne soit pas instructif pour vous ?

— Si vous voulez être à même d’apprécier
mon habileté de tireur, M. Baguenaudin, placezvous
à cent pas ou à cent pieds d’ici et nous ver-
26 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
rons quel est le meilleur tireur de nous deux.
Les continuelles agaceries du colporteur avaient
irrité le chasseur ; tant qu’avait duré le récit des
inimaginables histoires qu’il venait d’entendre,
ce dernier avait été distrait par une sorte de curiosité
naïve ; mais bientôt il s’aperçut avec colère
que son interlocuteur se moquait de lui. Involontairement
peut-être, le colporteur avait abordé
le sujet le plus délicat et le plus offensant pour
un homme qui mettait tout son orgueil dans le
maniement du fusil.

— Promettre et tenir sont deux ; répliqua le
colporteur en se remettant à ciseler sa baguette ;
néanmoins je ne refuserais pas de faire une
partie avec vous, si j’avais mon fusil en
main.

— Allez le chercher, vous en avez le temps,
s’écria le chasseur en s’animant ; je vous ferai
voir, comme je vous disais tout à l’heure, que je
suis trop bon tireur pour vous.
LE MANGEUR DE POUDRE 27
— A en juger par l’échantillon que j’ai vu
tout-à-1'heure, je ne risquerais pas grand’chose
à vous servir de cible à cent pas ; mais il faudrait
intéresser la partie, alors ce serait pour
moi une simple affaire :

— Un peu plus que cela ! répondit le chasseur
d’un ton menaçant, vous vous repentirez d’avoir
rencontré Ned Overton.

— Pshaw ! aujourd’hui ce n’est pas mon opinion,
reprit le colporteur avec un sourire de
mépris, en voyant le chasseur s’approcher de
lui.

— Passe ton chemin ! Yankee ! je suis dangereux
 !

— Comme cet infortuné daim, qui court
encore, peut en fournir la preuve.

Et le colporteur partit d’un grand éclat de
rire.

— Regarde par ici, étranger, hurla le chasseur
hors de lui, tu vas te frotter à une rude écorce.
28 LES DRAMES DU N OU VE AU - M 0 N D E
Si c’est une bonne rossée qu’il te faut, je suis
homme à couler à fond tout un radeau de ces
Yankees du Lac Salé. Mais si tu veux conserver
tes os dans ta peau, file ton noeud, laisse-moi
tranquille. Il ne fait pas bon marcher sur les talons
d’un forestier du Kentucky.

— Excusez ! Ned Overton ! répliqua le colporteur
riant plus fort, vous parlez comme si vous
aviez, ce matin, un estomac de force à manger un
buffle à déjeuner, cornes et peau avec !
Mais les gros mots ne me touchent guère. Vous
me faites l’effet d’oublier que, l’autre jour, le
petit Dudley vous arrêta court, au beau milieu
d’une certaine histoire sur la nièce du vieux
Sedey, et vous renfonça les mensonges dans la
gorge.

Cette allusion mordante exaspéra le chasseur ;
une ombre passa sur son visage basané, un
éclair jaillit de ses yeux. Ses doigts serrèrent
involontairement le canon de son fusil, il regarda
LE MANGEUR DE POUDRE 29
un instant le colporteur sans savoir comment
lui répliquer : tout à coup, préférant les actions
aux paroles, il jeta son fusil par terre, et saisit
son interlocuteur à la gorge.

Mais l’attaque était prévue : le colporteur
introduisit adroitement ses bras entre ceux de
son adversaire, et, les séparant avec violence, se
débarrassa de cette brusque étreinte.

Une lutte en règle s’engagea ; les deux athlètes
étaient à peu près d’égale force. Si le chasseur
présentait le type vigoureux des gens de la frontière,
le colporteur réalisait la musculature
épaisse et solide des paysans de la Nouvelle-Angleterre.


* Pendant quelques instants ils échangèrent des
attaques et des ripostes vigoureuses, sans aucun
résultat. Le chasseur pâlissant de colère à chaque
nouvel assaut ; le colporteur conservant sur
ses grosses joues le sourire provoquant qui avait
précédé le combat.
30 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
La lutte durait depuis trois ou quatre minutes,
et le sol tout trépigné autour d’eux témoignait de
leur mutuelle ardeur, lorsque Overton, les yeux
étincelants de rage, lâcha le cou de son antagoniste,
l’enlaça dans ses longs bras, et le serra
contre sa poitrine avec une force capable de l’étouffer ;
en même temps il se raidit en arrière,
l’enleva déterre et fut sur le point de le renverser
sur le sol.

A ce moment le Kentuckien semblait avoir
l’avantage ; mais, par un mouvement prompt
comme la pensée, le colporteur qui ne perdit
point son sang-froid, tourna la chance de son
côté. Saisissant d’une main les cheveux noirs de
son adversaire, de l’autre il lui étreignit la gorge
 ; en même temps il lia ses jambes à celles de
son ennemi, puis il lui tira la tête en arrière avec
une force irrésistible pendant qu’il lui serrait les
flancs avec ses genoux nerveux.

Le Kentuckien perdit l’équilibre, chancela, et
LE MANGEUR DE POUDRE 31
tous deux tombèrent lourdement, le colporteur
restant dessus.

A peine eurent-ils touché terre, que ce dernier
se releva lestement et poussa un grand éclat de
rire.

Le chasseur redressa seulement la tête et jeta
un sombre regard autour de lui pour chercher
sa carabine. Tout-à-coup il bondit comme un tigre,
tenant l’arme par le sanon, la crosse en l’air :
mais à l’instant où il l’abattait sur la tête de
l’Yankee, une main robuste retint l’arme
suspendue en l’air, et l’empêcha ainsi de terminer
d’un seul coup toutes les aventures du jeune
audacieux.


CHAPITRE II
A TRAVERS LES BOIS
Le chasseur, furieux de cette diversion imprévue,
se tourna violemment contre l’intervenant,
prêt à décharger sur lui sa colère. Mais à peine
l’eùt-il aperçu qu’il baissa les mains et les yeux
avec confusion, et resta immobile sans dire un
seul mot.

— Oh ! c’est une honte ! s’écria le jeune homme
arrivé si fort à propos, une honte ! répéta-t-il en
se plaçant entre les combattants, de profaner une
matinée si belle par de semblables brutalités !

Je crains bien, Dodge, que cette querelle ne soit

2.
34 LES DRAMES DU NOUVEAU MONDE
due à quelqu’une de vos sottes plaisanteries. Et
vous, Overton, croyez-vous qu’il n’y aurait pas
pour votre carabine d’autre emploi meilleur que
d’en faire une massue.

— Rendez-moi justice, Squire Dudley, s’écria
le bavard colporteur ; c’est lui qui a commencé,
qui a pris son fusil pour m’assommer ; et pourquoi… ?
parce que je lui disais que le daim de
tout à l’heure n’avait pas couru grand danger
sous son coup de feu : alors il m’a proposé de lui
servir de cible. Sans vous, il n’aurait probablement
pas attendu mon consentement pour me
fusiller.

— Je pense, Overton, dit le jeune Squire Dudley,
que vous n’aurez pas assez de fiel dans l’âme
pour conserver rancune à cet incorrigible moqueur
de Nathan Dodge ; vous savez bien que
cela rentre dans son métier, d’être facétieux ; c’est
même sa principale industrie.

Le chasseur lança au colporteur un regard qui
LE MANGEUR DE POUDRE 35
n’était rien moins que pacifique, et lui tourna le
dos.

— Qu’il aille rôder autour des femmes et leur
vendre du sable bleu pour de l’indigo, de la
ferblanterie pour de l’argent, grommela-t-il sournoisement
 ; mais s’il s’avise de m’échauffer les
oreilles avec ses sottises…

— .. Crac ! vous me briserez la tête d’un coup de
fusil ! interrompit aigrement le colporteur ; vous
voyez, Squire Dudley, ce qu’il rumine dans sa
pensée. Ce sauvage là n’apprendra la civilité que
lorsqu’un de ces satanés Yankes comme il
dit, la lui aura fait entrer de force dans le
corps.

— Vous êtes toujours trop prompt à parler,
Dodge ; répliqua Dudley. Il pourrait bien se faire
que le remède dont vous parlez devint nécessaire
à votre égard.

— Vous dites…. ? ah ! ah ! ah ! je voudrais bien
connaître ledocteur qui serait capable de me l’ad-
36 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
ministrer ! répondit le colporteur en se redressant
d’un air avantageux et fanfaron.

Dudley jugea à propos de détourner la conversation.


— Mais, Overton, dit-il, je suis surpris de vous
voir ici ; je vous croyais sur le chemin du Canada
depuis une grande journée. Il faut que quelque
accident vous ait retenu malgré vous, je pense.

Ces derniers mots furent dits avec une affectation
marquée.

— Ah ! c’est vrai, s’écria le colporteur se jetant
encore à la traverse, comment n’y avais-je pas
pensé… ? Vous me faites souvenir qu’avant-hier
le départ « du Mangeur de poudre » était annoncé
dans tout le village ; et… voyons donc… qui… —
Oui, c’est son frère Hugh Overton qui en parlait.

Le chasseur murmura en réponse quelques
mots inintelligibles, au travers desquelson pouvait
comprendre qu’à la vérité son intention avait été
de se mettre en route la veille, qu’il était même
LE MANGEUR DE POUDRE 37
parti, mais que le souvenir de certaines choses
importantes l’avait retenu. Il finit par dire que,
toutes ses affaires étant terminées, il allait exécuter
son voyage.

— En vérité, ajouta-t-il en consultant le soleil
je devrais être en chemin depuis une heure.

Sur ce propos, il fit un signe d’adieu à Dudley,
rajusta ses vêtements dérangés dans la chaleur
de la lutte, et se mit à gravir la colline.

— Il nous fait voir là une vraie fuite de chasseur
déconfit, observa le colporteur lorsque l’autre
eut disparu derrière les arbres : je n’ai jamais
vu d’homme aussi orgueilleux de son fusil, et
qui déteste autant les Yankees.

— Nous devons dissiper ses préjugés et le ramener
par la douceur à de meilleures pensées
Dodge, et non pas l’irriter par de futiles contrariétés.


— Voilà pour ses bonnes pensées ! répliqua le
colporteur en faisant claquer ses doigts avec mé
38 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
pris. Il fait tout ce qu’il peut pour ruiner mon
commerce, il se mêle méchamment de mes affaires,
m’appelle fripon et déprécie ma marchandise:
j’aurai bien peu de chance si je ne lui lâche pas
quelque bon quolibet lorsque je le rencontrerai.
Quant à vous, Squire Dudley, votre bonté vous
aveugle sur son compte ; mais tenez-vous sur vos
gardes. Il nourrit contre vous une haine invétérée ;
je l’ai entendu jurer qu’un jour où l’autre
il se vengerait du mal qu’il prétend que vous lui
avez fait.

— C’est vraiment un mauvais chien, Dodge ;
cependant celui qui aboie ne mord pas. En tous
cas, le voilà loin d’ici, probablement pour longtemps
 ; et, jusqu’à son retour nous n’avons rien à
craindre.

Tout en parlant ainsi, lejeune homme se disposa
à poursuivre son chemin ; le colporteur ouvrant
son couteau, se remit à sculpter sa canne rustique,
et tout en sifflant, se dirigea vers le village
LE MANGEUR DE POUDRE 30
qu’on apercevait dans une direction opposée.

Le chasseur, pendant ce temps, avait atteint le
sommet de la colline : bientôt, prenant un sentier
détourné qui plongeait dans le bois, il descendit
rapidement la pente opposée.

Des centaines d’oiseaux, au chant mélodieux,
au plumage pourpre et azuré, se jouaient autour
de lui dans l’épais feuillage ; les parfums pénétrants
des fleurs innombrables embaumaient
l’atmosphère tranquille de la forêt. Mais le chasseur
ne prenait aucune part à cette fête naïve de
la nature : tout en se maintenant à l’allure rapide,
semblable au trot, qui caractérise la démarche
de l’Indien ou celle du chasseur blanc demi-sauvage,
le rancuneux Kentuckien ne cessait de
grommeler avec irritation des phrases entrecoupées.


— Malédiction sur ce Yankee disait-il en serrant
les dents et agitant ses poings ; ce n’est pas
la première fois qu’il se met en travers de ma
40 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
route, mais aujourd’hui ce sera la dernière.
Il fit vivement quelques pas en silence ; puis
s’écria tout-à-coup :

— J’ai été d’une outrageuse bêtise en pliant
bagage devant ce Dudley. Ça fera une vilaine
affaire quand Hugh et moi nous serons en face
d’eux… mais… que je réfléchisse donc un instant.

S’appuyant contre un arbre il y demeura
quelque temps plongé dans une méditation
profonde et inquiète. Après quoi il releva la
tête avec une expression de jubilation triomphante
: il avait trouvé un baume aux blessures
de son amour-propre.

— Que ce colporteur aille au diable, pour le
moment, reprit-il d’un ton fioid, j’ai d’autres
affaires plus importantes…. Mais que vois-je
par là-bas ? ajouta-t-il en regardant à quelque distance,
le cou allongé, les yeux fixés avec curiosité
sur un objet étrange, à demi caché par les
feuillages.
■■.:LE MAiN ;GBUR :D:E : POUDRE ; : ; M
■/ !•— -Que je sois pendu comme un chétif Yankee,
si j’ai jamais vu animal semMable.•: ::•.> : :,.: ;. ; ■■:•.::

>Geh qu’il ; apercevait- ressemblait ! assez : à « ne
paire de pieds humains, plantés en l’air, dans un
buisson ; en..s’approcltant*  ; Overton reconnut que
ces’.piedSiétaientnoirSjetinusli, : ;-r: , ;:^-,: -

- Puissances célestes, i quelle b:ête est-ce. là h…
Siines veu-sn* sontpas fous, ils m’annoncent une
paire de pieds.i de quelque nègre. Voyons .donc !

Prenant une pierre, il la lança vigoureusement
contre l’objet suspect. ; Les : broussailles s’agitèrent
yivementties deux pieds disparurent comme ipar
enchantement,et, à leur ;place, se montra la:figure
grimaçante ! luisante et noirâtre du. nègreCaton,
appartenant à M. Sedley, personnage important
de,cette histoire. ■, ;-. !,•■., :,- ;-,::••■■. ■: ;, ;
•.■ ■—.Yah ,1 .yah ! jah ! j bredouilla le moriqaud avec
un large rire qui découvrit un superbe .râtelier
de. dents… Manches ; yah ! yah !, yah ! c’est vous
massa Overton ? ., , . . ■.,. … , ■, ,,■-,-,:
42 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— As-tu découvert une nouvelle manière de
marcher ? chien noir…

— Yah ! yah ! yah ! un petit somme , voilà ce
que faisait l’enfant noir.

— As-tu entendu ce que je disais tout-à-1'heure.

— Non, rien ! quelque chose m’a chatouillé le
gros orteil, voilà tout. Yah ! yah !

— Si tu as écouté un seul mot, pour l’aller bavarder
ensuite, je te casserai tous les os de ta
noire carcasse.

— Rien entendu ! rien entendu ! répéta le nègre
en agitant ses jambes et les levant tour à tour
avec une ardeur croissante.

— Ici, Gaton ! approchez ! dit le chasseur en
adoucissant, sa voix.

— L’enfant noir ne se soucie pas de ce chemin
 ; murmura le moricaud en s’éloignant avec
inquiétude.

— Je ne veux pas te faire de mal. Approche
donc, j’ai quelque chose à te dire.
LE MANGEUR DE POUDRE 43
— Parlez donc.

— Je ne veux pas être entendu: approche.

— Il n’y a que l’enfant noir par ici : personne
n’écoutera.

— Que faisais-tu donc quand j’ai eu la chance
de te rencontrer ? demanda le chasseur avec des
précautions oratoires indiquant son désir de s’insinuer
dans les bonnes grâces du nègre.

En toute aute occasion il l’aurait foulé sous ses
pieds ; mais pour le moment il préludait à l’exécution
d’un plan prémédité.

— Oui, reprit-il ; que faisiez-vous, Gaton,
lorsque nous nous sommes abordés sur vos domaines.


— Caton vous donne l’ordre de vous en aller
sous peine de subir la plus extrême rigueur
des lois.

— Et, si nous refusons ?…

— Il se redresse avec la plus hautaine indignation,
et vous adresse UT ? speech.
44 LES DR,AM,ES tyu .NOUVEAU-MONDE
— Toi ! faire un speech ? je voudrais entendre
ça !

« — Il parle de la glorieuse contrée que de
 » pervers avilissent par leur honteuse attitude en
 » face de l’opposition : leurs errements aboutis »
sent à faire naître des antipathies, des haines,
 » des animadversions !!… » Yah ! yah ! que pensezvous
de ce.speech ?

Quoique d’humeur fort peu plaisante, Overton
crut devoir partir d’un grand éclat de rire, et se
. montrer prodigieusement satisfait.

— C’est riche ça ! Caton ; ce que j’appelle décidément
riche ! je suppose qu’une pareille éloquence
est de nature à convaincre.

— Peut-être pas entièrement. On ne fait pas
toujours attention à l’éloquence de Gaton.

— Dans ce cas là, que ferais-tu-'

— Je parlerais de la nécessité pénible où je
serais d’infliger d’une façon sommaire un châtiment
corporel.
LE MANGEUR DE POUDRE : Ï5: - Et si on refusait encore ?…

— Je dirais que l’un de nous deux doit vider les
lieux.

— Et si on restait, quand même ?…

— Je nfën irais au pas de course. Yah ! yah !

Overton se laissa tomber par terre, renversant
la tête et se tenant lés côtes à force de rire,
comme si jamais il n’eût entendu pareille farce ;

— Je vous trouve poliment rusé ce matin,
maître Gaton ; il faut que quelque chose d’extraordinaire
vous ait métamorphosé:

— Caton a toujours bon caractère : mais c’est
vous, Massa Overton, qui.me paraissez de bonne
humeur ; oui, c’est trop beau !

— Vraiment 1, c’est que tu m’amuses, butor !
murmura le chasseur qui s’en voulait de sa propre
hilarité. ;

— On n’a jamais vu Gaton autrement ; reprit le
nègra, assez fin pour soupçonner que]le chasseur
n’agissait pas ainsi sans motif ; et, au contraire
46 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
je n’avais jamais rencontré Massa Overton si bon
enfant.

— Moi ?…. c’est ma nature. Il y a longtemps
que tu es sorti, Gaton ?

— Environ une heure ; plus ou moins.

— Tout le monde va bien ?

— Ils remuaient les jambes comme des écervelés,
quand je les ai quittés, surtout Massa Sedley.

— Pourquoi, surtout Massa Sedley ?
— Il adressait de bons coups de pieds à Gaton
pour prouver que ses forces ne l’avaient pas abandonné.
Croiriez-vous ça ! yah ! yah !

— Bah ! et qui le poussait à t’administrer ?…

— Le besoin d’exercice, je pense.

— Ce ne peut être cela : Sedley est trop bon, je
le connais. Il y a eu quelque autre chose. Voyons,
parle à ton vieil ami.

— Vous ! mon vieil ami ? demanda le nègre en
roulant ses gros yeux brillants avec une expression
comique.
LE MANGEUR DE POUDRE 47
— Certainement ! je l’ai toujours été.

— Ah ! on ne me battra pas davantage pour
cette fois. Je me suis amusé à tirer un petit coup
de fusil sur le veau moucheté.

— Tu l’as manqué ?

— Non ! et c’est ce qui a fait le malheur. Je l’ai
atteint à l’oeil, ça l’a tué. Alors Massa m’a donné
des coups de pied.

— Il y a de quoi en rougir ! comment va miss
Lucy ?

— Très-bien, d’après les dernières nouvelles. Il
paraît qu’il y aura par ici, à son sujet, une visite
de M. Dudley.

Les yeux du chasseur brillèrent ; le nègre venait
de toucher la corde sensible.

— Ah ! le squire Dudley se mettra en voyage
par occasion ?

— Que voulez-vous dire, par occasion* !… de
manda le nègre d’un air curieux.

— Eh ! bien… Que ce sera… un jour ou l’autre,
4tf LES DTtAMES DU NOUVEAU-MONDE
et pour un ou deux jours.
-— M, Dudley n’a donc pas souvent de ces occasions ?


— Non.

— Dans ce cas, celle-ci comptera double. Yah !
yah !" -.

— Et comment miss Lucy prend-elle cela ? demanda
le chasseur avec un mauvais sourire.
-■—■ Oh ! seigneur ! qu’en sais-je.. Elle l’aimé à la
mort ! elle rêve à lui toute la nuit, elle en parle
tout le jour.

— Mais, ce doit être une grande affaire pour
elle, cela ? Ils vont donc se marier ?

— Gaton ne sait pas, répliqua le nègre d’un air
discret ; miss Lucy ne le prend pas pour confident,
et ne lui demande pas son avis.

— Enfin, qu’en penses-tu ? tu dois bien avoir
ton idée. ; ■ •,■■ -

— Moi, je pense qu’ils ne tarderont pas de se
marier ; voici à quoi je le devine : miss Lucy se
LE MANGEUR DE POUDRE i9
met toujours en blanc comme une fiancée ; quand
elle rencontre un baby, elle ne peut plus s’en
séparer. C’est là ce que j’appelle une évidence
circonstanciée : j’ai toujours observé que lorsque
deux personnes sont sur le point de se marier,
elles font grande attention à tous les babies qu’elles
rencontrent. '

— Et, quand penses-tu que se fera ce mariage ?

— Bientôt, sir ; oui, bientôt,bientôt.

— Dans huit jours T.'.

— Huit jours ! yah ! yah ! dans deux ! demain !
peut-être.

— Ah ! le démon ! s’écria le chasseur s’oubliaht
dans sa colère, et tressaillant comme s’il
eût été piqué par un serpent. Tu es un menteur,
Caton !

— Qu’est-ce que j’ai dit ? répliqua le nègre
en levant jusqu’à sa tête ses longues jambes ; je
dit ce que je pense mais non ce qui est. Il n’y a
rien de sûr dans mes paroles.
50 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Overton se mit à marcher de long en large
avec une fureur concentrée. A la fin, s’étant
calmé de son mieuxr il revint vers le nègre.

— Voyons ! dit-il, es-tu sûr qu’ils vont se marier
demain ?

— Je le .pense, voilà tout.

— Bien ! maintenant écoute-moi : m’entends-tu
bien ?

— Je crois que oui, quand vous parlez.

— Ne souffle mot de notre conversation à âme
qui vive, ni surtout aux gens de Sedley. Ne dis
même pas que nous nous sommes vus. Me le promets-tu.
 ?

— Oui, si, à votre tour vous ne révélez jamais
que j’ai causé avec vous.

— Tu peux y compter. Mais pourquoi ?

— C’est que ça pourrait compromettre ma réputation
auprès des gens respectables.

A cette réponse impertinente, Overton se sentit
une violente démangeaison de gratifier libéra-
LE MANGEUR DE POUDRE 51
lement le nègre de la correction qui avait excité
précédemment les plaintes de ce dernier : mais
il se contint, pensant qu’il valait mieux rester en
bons termes avec lui.

Se contentant donc de sourire, il lui dit adieu
après lui avoir recommandé le secret, et s’éloigna
rapidement.

Au bout d’une heure environ il arriva à une
vallée sombre, brumeuse, pleine d’arbres moussus
disséminés dans une vaste clairière, et au
fond de laquelle courait un ruisseau babillard.

Overton s’y arrêta ; après avoir regardé autour
de lui, en homme qui attend quelqu’un, il approcha
ses mains de sa bouche, et fit entendre un
cri modulé sur une intonation perçante qui alla
se répercuter comme un sifflement aigu, dans
les échos solitaires ; mais il n’obtint d’autre résultat
que défaire tourbillonner dans l’air un nuage
d’oiseaux effarouchés.
Quand ce tumulte soudain fut apaisé, le chas-
52 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
seur attendit encore un moment en silence, puis,
il renouvela son appel avec plus de force. Cette
fois, un autre cri lui répondit dans le lointain ;
et, au bout de quelques secondes, le pas d’un
homme se fit entendre dans les broussailles.

Quand il apparut, on aurait cru voir une copie
très-ressemblante du chasseur, mais fort rapetissée:
lenouveau venu n’avait d’autre dissemblance
que sa petite taille et des cheveux grisonnants
 ; il était vieux.

Tous deux se mirent à causer avec une grande
animation: le.chasseur raconta tout ce qui lui
était arrivé dans la matinée, omettant avec soin
tout ce qui pouvait compromettre sa responsabilité.
Son compagnon l’écouta d’un air soucieux,
et dans ses réponses insista sur le danger
qu’il y aurait à ce qu’on vit Overton rôder dans
le pays, alors qu’il était censé en route pour le
Canada: circonstance qui éveillerait des soupçons
et ferait avorter tous ses plans.
LEvMANGEUR DE POUDRE 53
— N’ayez donc pas peur, Hugh [répliqua Overton,
un poltron n’a jamais de bonnes fortunes.
Fiez-vous à moi, j’arriverai parla vertu de nos
carabines.'

— Nos hommes murmurent de se-voir retenus
si longtemps après le chargement du bateau.


— Qu’ils prennent patience, ils n’auront pas
beaucoup à attendre.

— La rivière décroit à chaque instant ; il nous
reste juste assez d’eau pour arriver aux cataractes.


— Bien ! bien, Hugh ! répliqua le chasseur avec
impatience ; je tirerai l’affaire au clair cette nuit
même, quoiqu’il arrive. Tenez-vous prêt à partir
au coucher du soleil. Je vous rejoindrai au gros
rocher du Grand-Banc ; si je ne suis pas là
au lever de la lune, rendez-vous sans moi à
Orléans.

— Cette affaire ne me parait pas claire, dit
54 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Hugh d’un air inquiet ; le vieux a un oeil de
faucon.

— Eh ! qui empêche de chasser le faucon de son
aire ? Un bon appât, un bon piège… et le vieux
renard est pris, tout rusé qu’il soit.

CHAPITRE TROISIÈME
LE CLUB AU VILLAGE
En quittant le colporteur, Dudley poursuivit
sa route jusqu’au fort de bois dont nous avons
parlé, situé sur un rocher à pic dont la base plongeait
dans les ondes vertes de l’Ohio.

Dudley était un grand et beau jeune homme,
âgé de vingt six à vingt sept ans ; aux yeux bleus
pleins de franchise et de résolution ; au visage
souriant et doux.

Arrivé depuis quatre ou cinq mois dans le
village que nous appellerons Adrianopolis, il y
avait fait une pause, annonçant qu’il se rendait
56 LES DRAMES DU NOUVEAU - MON DE
à la Nouvelle-Orléans. Puis, les jours, les semaines,
les mois s’étaient écoulés, il était resté dans
le pays, et paraissait y oublier tous ses projets.

Dans l’honorable village il y avait, comme partout,
cette classe aimable et industrieuse de citoyens
qui poussent la philanthropie jusqu’au point
de négliger leurs affaires pour s’occuper exclusivement
de celles des autres. Ces excellents esprits
assignaient aux temporisations de Dudley diverses
causes, dont quelques unes lui auraient semblé
peu flatteuses.

La grande fabrique de nouvelles était au bureau
de poste. Le directeur, petit gentleman affairé,
était délicieusement bossu ; son zèle pour satisfaire
le club des curieux le poussait à certaines
licences vis-à vis de la boîte aux lettres, dont il
vérifiait le contenu, plus qu’il ne le devait.

Par une soirée pluvieuse et sombre, le bataillon
sacré des cureux se trouvait au grand complet
dans la taverne favorite ; les ménagères s’étant
LE MANGEUR DE POUDRE 57
montrées sur ce' point tolérantes d’une façon
exceptionnelle.

Le nlaître de poste trônait au milieu de l’assemblée,
du haut de son vaste fauteuil confortablement
installé vers le bout du comptoir gouvernemental
: il recevait avec majesté les saluts des
entrants et* dès sortants.

Lorsqu’une lettre était demandée, le digne
fonctionnaire n’avait même pas besoin de jeter
uri coup d’oeil, car il connaissait par coeur toutes
les adresses de vingt épîtres, comme s’il les avait
eues entre les mains depuis plusieurs années.
Mêlant aux groupes sa grosse tête grise ornée
d’une plume derrière l’oreille—comme il convient
à un bureaucrate,■ — il distribuait des missives
et des verres de: gin^ de whiskey, ou de porter ;
dès poignées de main et des pains à cacheter ; dés
propos malins et du papier à lettres ; trouvant,
en temps utile, le moyen dese rafraîchir luimême
quand le besoin s’en faisait sentir.'
58 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Tout près du feu, le maître d’école occupait
une place importante : cet homme grave et supérieur
se distinguait par de prodigieux cols de
chemises qui lui poignardaient les oreilles, par
un organe soporifique et un langage traînant qui
n’arrivait jamais au bout des phrases. C’était le
juge en dernier ressort des arguments et des disputes
 ; il était admis que sa vaste tête était le
réceptacle de toutes les connaissances humaines.

Il jouissait du nom de Perkins, et était originaire
du Connecticut.

Un parapluie bleu reposait sur ses genoux
pendant qu’il faisait rôtir ses énormes bottes fumantes.
Au travers de cette sérieuse occupation
son regard était digne, profond, méditatif.

A côté de lui grouillait sur un banc un nonchalant
et plantureux garçon, demi-ivre, qui, le
dos contre un poteau, les pieds appuyés sur la
cheminée plus haut que sa tête, clignotait comme
une chouette au grand jour.
LE MANGEUR DE POUDRE 59
Il y avait aussi le cordonnier, le tailleur, et
d’autres personnages qui ne valent pas la peine
d’être présentés au lecteur.

N’oublions pas Nathan Dodge, le colporteur,
dont le physique ressemblait assez à celui de
M. Perkins, le maître d’école.

— M. Hunt, dit ce dernier en s’adressant au
maître de Poste, n’auriez vous point une lettre
à mon adresse.

— Je vais voir, M. Perkins, répondit l’autre
en feignant de rechercher, quoiqu’il sût parfaitement
qu’il n’y avait rien. Non, Sir, ajoutat-il
en relevant les yeux, je ne vois point votre
adresse.

— C’est remarquablement singulier et singulièrement
remarquable ! reprit M. Perkins en
confiant au feu sa seconde botte par dessus
son genou ; j’attends par anticipation cette lettre
depuis deux mois, et elle est encore nolens volens.

60 LES DRAMES- DU NOUVEAU-MONDE
— C’est vrai ; il y a des désappointements dans
toutes les situations de la vie. J’en suis fâché,
M. Perkins, mais je ne puis découvrir ce qui
n’existe pas ici.

— Eh ! de qui pouvez-vous bien attendre une
lettre ? demanda insidieusement le colporteur ;…
quelque femme ? ajouta-t-il d’une voix sépulcrale.


Le magister lança sur le feu un regard profond
et’dit, comme s’il eût parlé aux tisons:

— Ma mère.

— Ah ! ah ! je n’aurais pas cru… excusez moi…
bredouilla Dodge ; vous n’en êtes point inquiet,
j’espère.

M. Perkins sortit de sa poche un mouchoir
en toile de ménage, mesurant au moins
deux mètres d’envergure, et se moucha avec une
imposante sonorité ; ensuite il essuya méthodiquement
les coins de ses yeux, ;fourra le mouchoir
dans sa poitrine, et se remit à regarder le feu.
LE MANGEUR DE POUDRE 61
— C’est remarquablement singulier ! murmura-t-il,
j’en suis troublé.

— Je regrette ce qui vous arrive là, dit le colporteur,
ce n’est pas moi qui serais dans un pareil
ennui, je ne m’inquiète pas de ma mère, elle ne
s’inquiète pas de moi ; nous savons tous> deux
nous tirer d’affaire.

— Tout le monde n’en pourrait pas dire autant ;
je le crains bien ! soupira le cordonnier d’un ton
méticuleux, comme si, pour proférer ces mystérieuses
paroles, il lui eût fallu creuser au plus
profond de son coeur.

Chacun le regarda, flairant du nouveau : l’orateur,
redevenu muet, avait pris une lugubre attitude,
pleine de réticences.

— Eh ! il y a donc du neuf ? demanda Dodge.

— Est-ce grave ? qu’est-il arrivé… ? poursuivit
le maître de poste.

— Remarquez que je n’ai rien dit ! répliqua
le cordonnier avec la même emphase que s’il eût
62 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
repoussé une accusation capitale ; je n’ai rien dit,
rien du tout !

— Je suis moralement sûr que personne ne
vous en veut pour cela, observa M. Perkins avec
un charmant sourire.

— Remarquez que je n’ai rien dit ! s’écria
l’artiste en chaussures avec une exaltation croissante.


— Par le tonnerre ! je trouverais, moi, que
vous en avez assez dit ! grommela l’ivrogne, les
pieds en l’airet se balançant sursa chaise. Après
quoi il clignota quelques instants et redevint immobile.


— Paix, Jaky ! observa le maître de poste ; vous
parlez bien, mais vous avez l’esprit trop vif.

— Oh ! mais ! je n’ai rien dit ! soupira le cordonnier.


— Je ne vois pas, objecta le tailleur, ce qui peut
tant nous préoccuper là-dedans…

Intimidé par les regards de l’assemblée, il rou-
LE MANGEUR DE POUDRE 63
git et se tût ; essayant pour se donner une contenance,
d’insinuer son pouce dans une boutonnière
trop étroite.

— Ah ! voyons donc ! qu’est-ce qu’il y a de
nouveau ? demanda le colporteur avec impatience.


— Je n’aperçois aucune cause qui puisse être
déterminante de votre silence ; fit doctoralement
le maître d’école.

Ainsi forcé dans ses derniers retranchements,
le cordonnier eût un demi sourire, regarda furtivement
autour de lui et parla enfin :

— Avez-vous un pensionnaire chez vous,.,
avez-vous ?

Cette question s’adressait au maître de poste qui
répliqua promptement :

— J’en ai eu plusieurs, sir.

— Mais, vous savez ; un surtout !

— M. Perkins, pendant l’année scolaire, est
considéré comme tel ; mais j’en ai eu d’autres.
6* LES DRAMES DU N0UVEAU-Mt) NDE
: — Je  ; pense..■. je pense.. ;:dit le cordonnier en
jetant,un coup d’oeil.vers la porte,.,, à Charles
Dudley. ■:■ -..  ;

Et il exhala un énorme soupirL’expression
qui se peignit,sur chaque visage,
sauf celui de l’ivregne, attesta que tout l’auditoire
avait eu la même pensée. : Nathan Dodge fit un
peu exception car il avait une singulière. estime
pour Dudley.

. Une fois la matière entamée, chacun dit son

— J’ai pour.  ; principe, fit doucereusement le
maître de poste, de. ne jamais me mêler des affaires
d’autrui : Charles Dudley me paie chaque
samedi .soir en. bon: or, je ne lui fais ; aucune
question. Il reçoit, par tous les courriers, des
lettres dont la plupart sont timbrées de la ..Nouvelle-Orléans.
En arrivant ici, il y aplus de deux
mois, .il. m’a annoncé qu’il .s’arrêterait quinze
jours 4: peine. Je n’ai pas cherché à en savoir
LE MANGEUR DE POUDRE 65
davantage, quoique, je l’avoue, ma curiosité ait
été passablement excitée au sujet de son séjour
prolongé.

— Il y a bien de quoi ! débita M. Perkins ; c’est
démesurément naturel ; c’est dans l’ordre des
choses excessivement naturelles.

— Qu’avez-vous dit, M. Perkins ? demanda le
maître de poste qui l’avait parfaitement entendu,
mais qui craignait que l’assemblée eut perdu
quelques syllabes.

M. Perkins daigna reprendre sa phrase.

— Vous avez donc remarqué ce gentleman,
M. Perkins ? reprit le maître de poste.

— Je l’ai observé plus d’une fois.

— J’ai entendu dire, hasarda le cordonnier,
que M. Dudley était resté ici pour son plaisir.


On se regarda avec étonnement dans l’assemblée.


— Je l’avais soupçonné..,, ajouta le tailleur
466 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
en se levant et s’asseyant avec le plus vif embarras:
quelle est votre opinion, M. Perkins ?

— Mon opinion sur quoi ?

Le malheureux tailleur fut plongé dans une
telle consternation par cette demande directe, et
le regard qui l’accompagnait, qu’il rougit jusqu’au
bout du nez, toussa et gagna la porte sous
prétexte de vérifier le temps.

— Quel est son vrai ùom ? demanda le cordonnier
avec un regard innocent.

— Charles Dudley.

— Je m’étonnerais que ce fut son vrai nom ;
j’ai ouï dire que non.

— Qui a dit çà ? demanda Dodge avec brusquerie.


— Peut-être ferai-je mieux de ne pas nommer..
Bien des gens ne sont pas aises de voir leur nom
dans la bouche du premier venu.

— Eh ! bien, s’il est permis à Nathan Dodge
d’exprimer un avis, je gage que Charles Dudley
LE MANGEUR DE POUDRE 67
s’inquiète bien peu des bavards qui parlent de
lui.

— Quiconque agit comme lui doit s’attendre à
exciter les bavardages, observa sévèrement le
maitre de Poste.

— Très certainement ! c’est l’immuable loi de
l’humaine science, remarquablement signalée
par les nombreux exemples parvenus à ma connaissance,
dans le cours de mon existence, ajouta
philosophiquement M. Perkins.

Chacun regarda le colporteur pour savoir comment
il soutiendrait le choc d’une sentence aussi
savante.

Celui-ci répliqua sans se déconcerter:

— Il arrive souvent qu’on parle de gens fort
estimables, et que ceux qui bavardent sur leur
compte ne les valent pas.

— Vous me faites l’effet d’avoir une fameuse
tendresse pour ce Dudley ! observa le cordonnier.

68 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Je m’en inquiète peu, mais je ne le déteste
pas, comme vous autres, parce qu’il s’occupe de
ses affaires.

— Je voudrais bien savoir quelles affaires peut
avoir cet homme à rôder comme il le fait autour
du village. Pour moi, ce n’est rien de bon !

Ayant ainsi parlé le cordonnier pinça les lèvres,
secoua la tète, boutonna son habît et lança un regard
aussi imposant que s’il venait de prononcer
un arrêt de mort.

— Je l’avais toujours soupçonné, dit le tailleur
avec quelque courage, mais en rougissant jusqu’à
la racine des cheveux.

— Je ne marche pas avec ces quidams venus de
l’autre côté des montagnes, sans être connus de
personne ! conclut le cordonnier.

— Je jurerais, M. Pique-bottes, que vous avez
besoin de dormir, car vous commencez à divaguer.


— Ce que je fais ne vous regarde pas !
LE MANGEUR DE POUDRE 69
— Eh ! donc ! ce que fait M. Dudley ne vous
regarde pas non plus !

Sur quoi, le colporteur sortit vivement avec
une grimace.

Les ronflements du dormeur-ivrogne opérèrent
une diversion ; mais ils devinrent si scandaleux
que le maitre d’école fit une motion pour
l’éveiller. Le tailleur, chargé de cette besogne,
s’en acquitta si malheureusement qu’il le fit glisser
sur sa chaise, et le patient alla mesurer la terre
avec d’horribles grognements.

Quelques efforts pour le relever furent d’abord
bien mal récompensés ; l’ivrogne se mit à hurler
des menaces épouvantables ; on redoubla de zèle
pour le relever ; il paraît même certain que le
fond de sa culotte resta aux mains du tailleur
essoufflé.

Enfin on "parvint à le remettre en équilibre.
Mais toutes ces émotions avaient fortement troublé
la conversation, et elle avait beaucoup de

4.
70 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
peine à se ranimer, lorsqu’un tâtonnement maladroit
ébranla la porte.

Après une impatiente attente de quelques minutes
on vit apparaître un gros lourdaud âgé
d’une quinzaine d’années. Le nouveau venu était
orné d’une tête grosse comme une citrouille : ses
gros yeux fixes, à fleur de tête, semblaient deux
billes de verre ; sa bouche fendue jusqu’aux
oreilles laissait voir une rangée de dents qui aurait
fait honneur à un loup.

Ce joli garçon, noyé dans un habit évidemment
taillé pour son père et dont les basques lui battaient
les talons, ne cessait d’essuyer son nez
camard avec les trop longues manches de ce vêtement.
Ses mains encapuchonnées de mitaines
prodigieuses fonctionnaient difficilement ; ses
pieds erraient dans de vastes bottes faites dans
l’hypothèse prophétique qu’elles lui serviraient
lorsqu’il serait parvenu à l’âge d’homme.

Il faillit tomber en poussant la porte, et s’arrê-
LE MANGEUR DE POUDRE 71
tant sur le seuil, promena dans la chambre ce
regard hébété spécial aux enfants. Dès que ses
yeux eurent aperçu M. Perkins, il fit un mouvement
rétrograde comme pour s’enfuir. A ce signe
on pouvait reconnaître un pupille du maître
d’école.

— Eh bien ! Sir, qu’est-ce qu’il vous faut ? un
verre de toddy ? demanda le maître de poste avec
une intention extrêmement malicieuse.

— Non, fit l’enfant en reniflant et s’essuyant
avec sa manche.

— Quoi, donc ?

— Y a-t-il une lettre pour Georges Washington
Jefïerson Franklin Madison Smith ?

— Non, sir.

— N’y a-t-il pas une lettre pour Melinda Isabella
Almina Smith ?

-Oui,., voyons..: Miss Melinda I. A. Smith ;
je suppose que c’est ça ?
Au lieu de répondre, le jeune garçon se-
72 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
coua une douzaine de fois sa tête affirmativement,
éternua, renifla et fit usage de sa
manche. Ensuite il prit la lettre à deux mains ;
mais au lieu de s’en aller il resta immobile, regardant
fixement le maître de poste.

— Il y a encore quelque chose pour votre service ?


— Je dois savoir aussi, s’il y a une lettre venant
d’un marinier qui est resté chez nous pendant
quelques jours, au printemps.

— Rien, mon garçon. Absolument rien.
L’enfant parut satisfait et se disposait à partir,

lorsque M. Perkins l’avisa :

— Ézéchiah !

— Quoi ?… eh !… sir… sir ! répondit-il avec
une précipitation effarée.

— Pourquoi n’étiez vous pas à l’école avanthier.
Aye ! aye ! vous jouiez au cochonnet ?

— Non sir ! non sir ! Je n’y ai pas joué depuis
que vous et papa vous me l’avez défendu.
LE MANGEUR DE POUDRE 73
— Vous me faites plaisir. Ainsi donc quelle
était la cause immédiate et congrue de votre
absence pendant la classe d’avant-hier ?

— Eh ?… quoi… ? Sir… ?

— Pourquoi n’étiez-vous pas à l’école avanthier ?


— Moi et Bill… ?

— William, je pense.

— Moi et William nous sommes allés à la
chasse aux nids ; et Bill…

— William, souvenez,-vous bien.

— Oui, William m’a fait tomber d’un arbre, et
je me suis rompu le cou.

— Rompu le cou ! s’écria Nathan Dodge : qui
donc vous l’a remis ?

— Papa m’y a mis une compresse et ça va bien
maintenant.

— A merveille, sir ! soyez plus prudent une
autre fois, Ezéchiah.

— Sir… eh… ? quoi… sir… ?
74 LES DRAMES DU NOUVEAU - MON DE
— Combien font deux fois huit ?

— Seize ; répondit l’enfant après avoir hésité
longtemps.

— Quelle est la capitale des États-Unis ?

— Jefferson.

— Imbécile ! réfléchissez avant de répondre.

— Madison.

— Non, sir ; votre mémoire bat la campagne :
allons donc, voyons !

— Ce doit être Franklin.

— Non, sir stupide !

— Que la peste m’étouffe si ce n’est pas Washington !
je le sais bien, c’est le nom de Georges.

— Ce pourrait être: allez-vous en maintenant.
L’enfant ne se le fit pas dire deux fois, et dis

parut aussitôt.

— C’est extraordinaire comme vous arrivez à
former les enfants ! observa le maître de poste
avec une intention flatteuse.

M. Perkins reçut le compliment avec dignité,
LE MANGEUR DÉ POUDRE 75
et le récompensa par un regard protecteur.

— Ah ! ça, et nous oublions ce Dudley, il me
semble, poursuivit le maître de poste.

— Il me semble que nous avons assez parlé de
nos supérieurs, interrompit Nathan Dodge d’un
ton tranchant.

— Qu’appelez-vous, supérieurs ? demanda le
cordonnier qui commençait à prendre feu.

— Eh ! donc ! supérieur à vous !

Le cordonnier se leva et tournant le dos à la
porte, se mit à déclamer avec des gestes furieux
:

— Je dis ce que je dis de ce Charles Dudley !
qu’est-ce qu’il fait ici ? rien de bon ! d’où vientil ?
qui le connait ? pourquoi a-t-il quitté son
chez lui ? Hein ? j’aimerais le savoir ! oui je le dis,
je soupçonne ce Dudley.

A cet instant la porte s’ouvrit et Dudley en
personne se présenta. Le tailleur s’évertua à
l’aire des signaux au cordonnier ; mais ce dernier
76 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
était lancé, il ne voyait et n’entendait rien.
Dudley entendant prononcer son nom s’était
arrêté en souriant et écoutait.

— … Oui, sir,je le soupçonne ce Dudley !
j’affirme, je répète que, pour moi il n’a aucune
valeur… Non ! et si j’avais les lois en main….

Soudain l’impétueux orateur se retourna pour
lancer sa dernière période, et aperçut l’objet de
son courroux… de suite son feu s’éteignit :

— Je parie que je suis en retard pour souper ;
balbutia-t-il pâle et décontenancé.

Et il s’enfuit, accompagné par les éclats de
rire de tous les assistants, auxquels Dudley s’associa
de grand coeur.

CHAPITRE IV
LUCY DAYTON
Après avoir séparé le chasseur et le colporteur,
et interrompu ainsi leur, combat, le jeune Dudley
descendit d’un pas souple et léger la pente du
coteau.

Le but de sa course était une jolie petite habitation
un peu isolée sur la lisière des bois, toute
enguirlandée de fleurs, entourée d’un charmant
jardin, portant en toutes ses parties un
cachet de propreté et d’élégance soigneuse
qui la distinguaient de toutes les maisons du
village.
78 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Si l’extérieur était coquet, l’intérieur était remarquable
par un ordre et une propreté admirables
: le modeste mobilier brillait d’un poli dû
aux soins de chaque jour ; chaque objet portait les
traces d’un goût peu commun en ce qui concernait
sa forme et son arrangement. Partout régnait
une atmosphère embaumée, révélant la
présence d’une femme.

D’un côté on voyait une bibliothèque garnie de
quelques volumes choisis ; de l’autre une étagère
chargée de fleurs exotiques.

Des gravures signées par les maitres décoraient
les murs ; au milieu d’elles on remarquait
deux portraits, dus évidemment au pinceau d’un
grand artiste. Ils représentaient, l’un, un jeune
homme de vingt-cinq à trente ans ; l’autre, une
femme de vingt ans environ.

Cette maison tranquille et charmante n’avait
que deux habitants : un vieillard et une jeune
tille. Dans le vieillard on retrouvait, sauf la
LE MANGEUR DE POUDRE 70
différence d’âge, une ressemblance parfaite avec
l’un des portraits : l’autre reproduisait un frais
visage qui avait la plus grande analogie avec
les traits do la jeune fille ; sans doute, il représentait
sa mère.

Pour retracer la charmante physionomie de
cette gracieuse enfant il faudrait avoir la palette
et les pinceaux du Corrège.

Grande, svelte, rosée comme les fleurs qui
l’entouraient : portant sur son frais visage une
heureuse expression de candeur et d’innocence,
Lucy Dayton était l’ange modeste et solitaire de
ce petit Eden.

A l’entrée de Dudley ses joues devinrent pourpres
et ses yeux ingénus lui souhaitèrent franche
ment la bienvenue.

— Bonjour, dit joyeusement le jeune homme ;
si toutefois l’heure n’est pas trop avancée pour
lue je puisse m’exprimer ainsi.

- Salut, ami ! je suis aise de vous voir, répon
80 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
dit le vieillard en lui serrant la main avec
cordialité.

— Gomment allez-vous, chère Lucy ! ajouta
Dudley en imprimant un bon gros baiser sur la
joue de la jeune fille. Je suis un peu eu retard,
continua-t-il, mais une circonstance imprévue
m’a retenu en route.

Interrogé par le regard de ses deux hôtes, il
racontason aventure et son intervention entre Ned
Overton et Nathan Dodge.

— Ned Overton le Mangeur de poudre ? s’écria
le vieillard ; je le croyais en route pour le Canada.

— C’était aussi l’opinion générale, mais il parait
qu’il a changé d’itinéraire.

— Tant pis ! je voudrais le voir bien loin ; sa
présence m’inquiète.

— Je suis de votre avis, quoique je sois
bien loin d’en avoir peur, pourtant j’aurais
de bonnes raisons pour désirer son éloignemcnt
 ; il s’est brutalement et grossièrement
LE MANGEUR DE POUDRE 81
déclaré l’admirateur de Lucy, ma douce fiancée.

— C’est vrai, répondit le père, il a déjà bien
tourmenté ma pauvre enfant. Je crains cet
homme ; il n’y a pas d’être plus obstiné, plus
violent, plus vindicatif. Il ne-pardonne jamais à
quiconque l’a dédaigné.

— Tout cela ne durera pas longtemps : quand
Lucy sera ma femme, qu’il ose seulement se
montrer, je le tuerai comme un chien !

— C’est bien dit, Charles ! une squaw indienne
serait encore trop bonne pour co vil personnage.

— Bah ! reprit Dudley, une fois parti il ne reviendra
plus, il est trop mal vu dans le village.
D’ailleurs, il n’oserait point agir par violence.

— Ne nous y fions pas, mon jeune ami ; je connais
cet homme depuis plus de douze ans ; il y a
eu plusieurs fois du sang sur ses mains ; c’est un
méchant !… très-méchant.

A ces’ mots le vieillard secoua sa tête blanche et
regarda mélancoliquement le feu.
82 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Lucy avait gardé le silence, mais ses yeux parlaient
pour elle, lorsqu’ils rencontraient ceux de
son fiancé.

Ce dernier s’assit tout près d’elle et prit ses
mains dans les siennes ; après avoir échangé
avec elle quelques mots d’affection, il lui demanda
:

— Est-ce que vous avez peur, chère Lucy ? vous
savez que bientôt, je serai là pour vous protéger…
Y a-t il longtemps que vous ne l’avez vu ?

— Oh ! je n’ai pas peur, répondit la jeune fille
en tournant vers Dudley ses yeux ingénus avec
une adorable expression de confiance. Voilà plus
d’une semaine qu’il n’a pas paru.

— Vous a-t- il dit quelque chose lors de sa dernière
visite ?

— Gêné par la présence de mon père, il a peu
parlé. Il m’a expliqué qu’il partait pour un long
voyage au Canada.

— Et qu’avez-vous répondu ?
LE MANGEUR DE POUDRE 83
— Je lui ai souhaité bonne route, on lui recommandant
de ne plus s’occuper de moi.

— Est-ce que çà a paru lui faire plaisir ? demanda
Dudley en riant.

— Oh ' non ! de ma vie je n’oublierai le sombre
regard qu’il m’a lancé. Aujourd’hui je regrette
d’avoir été peut-être imprudente.

— C’est possible. Enfin, qu’a-t-il répondu à
cela ?

— Rien ; il s’est retiré en murmurant je ne sais
quoi, d’un air furieux.

-- Et vous ne l’avez plus revu ?
— Non.
— Pardcr nez-moi toutes ces questions, ma bien
aimée Lucy ; je ne les fais ni par curiosité ni par
une sotte jalousie : je désire seulement être bien
renseigné sur ce coquin afin de me mettre sur
mes gardes.

A ce moment un négrillon vint avertir que le
déjeûner était prêt ; Lucy se leva pour préparer la
84 [.ES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
table, et au bout de quelques instants les trois
convives faisaient honneur au repas.

Il ne sera pas inutile de fournir quelques renseignements
sur les personnages qu’on vient cle
présenter au lecteur.

Enoch Sedley et sa nièce Lucy Dayton étaient
les deux seuls survivants d’une famille jadis riche
et heureuse.

La soeur de Sedley avait épousé un des plus
considérables négociants de la Nouvelle-Orléans,
Georges Dayton.

Ce dernier avait péri dans une tempête, avec
le navire qui rapportait d’Europe une cargaison
représentant toute sa fortune et celle de Sedley.

A la nouvelle de cette catastrophe, la malheureuse
veuve qui, alors nourrissait la petite Lucy,
fut atteinte de spasmes nerveux auxquels elle
succomba en quelques jours.

La jeune orpheline fut adoptée par Sedley qui
lui portait une affection toute paternelle. Mais
LE MANGEUR DE POUDRE 85
bientôt il eût épuisé les dernières ressources qu’il
avait pu recueillir dans les débris de son opulence,
et il comprit qu’il ne pouvait plus rester,
pauvre et abandonné, clans cette ville où il avait
occupé une position meilleure.

Enoch Sedley émigra, cherchant désormais la
solitude et l’oubli. Après avoir remonté le cours
de l’Ohio, il planta sa tente sur les rives sauvages
et fertiles du fleuve hospitalier.

Peu à peu, des défrichements furent faits par
ses mains robustes encore ; une maison s’éleva ;
l’aisance rustique, — cette médiocrité dorée de
quiconque est simple et modeste, — la paix,
un reste de bonheur régnèrent dans l’humble
ferme.

L’enfant avait grandi et devint la belle jeune
fille que nous connaissons. Au contraire, Sedley
s était affaibli, une vieillesse précoce avait blanchi
ses cheveux et ridé son visage.

La » Fleur des bois, » (comme les Indiens nom-
86 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
niaient Lucy) n’avait pas manqué d’admirateurs.
Parmi eux, celui qui avait paru le plus ardent
était Edouard Overton, raie l’on avait surnommé
le « Mangeur de Poudre » aventurier sans foi ni
loi, demi-chasseur, demi-marin ;cu. pour mieux
dire, écumeurs de mers, de fleuves, eldebois ; et
qui, à tous ces métiers, avait amassé une fortune :
assez considérable.

Ses prévenances avaient été repoussées avec
horreur par le vieillard et la jeune fille ; mais il
n’était pas homme à se rebuter pour si peu : rien
ne pût réduire ses impudentes prétentions ; il
devint la terreur de cette habitation jusqu’alors si
paisible.

Sur ces entrefaites arriva Charles Dudley. 11
était jeune, beau garçon, bien élevé, de manières
fort agréables, et ne tarda pas à se lier avec
Sedley. Dès sa première visite, Dudley devint
amoureux de Lucy ; et, lorsqu’il s’aperçut qu’il
était le bienvenu il la demanda en mariage.
LE MANGEUR DE POUDRE 87
Ainsi avait été conclue cette idylle au désert
que nous venons d’escjuisser en quelques
mots.

Reprenons maintenant le cours de notre récit.


CHAPITRE V
DRAMES DES FORÊTS
Dans l’innocente préoccupation de leur amour,
les deux fiancés ne s’étaient point aperçus que les
heures s’écoulaient rapides et que le soir était
venu.

Les premières ombres du crépuscule les ayant
avertis de leur mutuelle inadvertance, Dudley
partit en grande hâte, après avoir redit à Lucy
des futilités affectueuses que tous deux s’étaient
répétées cent fois pendant cette bienheureuse
journée.

Environ deux heures après son départ, les hô-
90 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
tes de la petite maison solitaire entendirent le
pas d’un cheval, et aussitôt Hugh Overton parut
sur le seuil de la porte.

— Holà, eh ! cria ce dernier, le vieux bonhomme
est-il là ?

— Si par « vieux bonhomme » vous prétendez
me désigner, je suis là, répondit M. Sedley.

— Je viens vous voir, squire, répliqua Overton
avec un gros rire, au sujet de cette pièce de terre
que vous voulez nous vendre, sur le bord de la
rivière. Vous savez ! nous avions dit que nous en
reparlerions.

— Je veux bien ; mais, êtes-vous bien pressé ?

— Assez… pourquoi ?

— C’est que, répartit le vieux gentleman avec
un sourire, j’ai en tête une autre affaire importante
 ; et si vous vouliez attendre un jour ou deux
cela me ferait le plus grand plaisir.

— Quelle grande opération entreprenez-vous
donc ? peut-on vous le demander sans indiscrétion ?
LE MANGEUR DE POUDRE 91
— Certainement ; je marie ma nièce Lucy, et
nous sommes dans tous nos préparatifs.

Le vieillard ne s’aperçut point du nuage qui
assombrit les traits d’Overton. Celui-ci, réprimant
aussitôt son émotion, poursuivit:

— Je suppose que c’est le jeune Dudley qui est
l’heureux coquin !…

— Ma foi oui ! il est pressé de terminer tout
cela,… mais pressé !… de telle sorte que vous
m’obligeriez en différant l’autre affaire.

— Je serais ravi de vous obliger, squire ; mais,
voyez-vous, je suis chargé par mon frère Ned de
conduire un bateau à New-Orléans, etjevaispartir ;
cela ne me laisse aucun temps.

— Quand partez-vous ?

— Dans six ou huit heures.

— Eh ! bien, je suis à votre disposition…. Caton
 ! Caton ! appela M. Sedley cherchant autourde
lui ; où donc peut être ce moricaud ? il n’est
jamais là quand on en a besoin. Caton ! Caton !
92 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Peu à peu, une voix qui paraissait sortir de dessous
terre se mit à répondre :

— Il-vient:-il-se-ra-bien-tôt-là,-massa.

— Ce démon noir est une vraie peste pour moi.
Ce matin ne s’est-il pas avisé de placer une cible
entre les cornes d’un veau et de tirer dessus :
il a tué l’animal comme on pouvait s’y attendre.


— Me voilà, massa ! glapit le nègre, débouchant
d’un coin du jardin, et accourant à toutes
jambes.

— D’où viens-tu comme cela ? Tu sais que Fou
a besoin de toi continuellement, et qu’ainsi tu ne
dois pas quitter la maison.

— Une affaire importante me retenait, je ne
pouvais l’éviter. Bien fâché d’avoir fait attendre
massa.

— Pas tant de paroles ! cours à l’écurie aussi
vite que tes grosses pattes le pourront, selle le
cheval noir et amène le ici.
LE MANGEUR DE POUDRE 93
— Yah ! yah ! c’est bien çà ! mettre la selle !
répéta le nègre en s’éloignant au trot.

— J’espère que nous serons d’accord pour le
prix, dit M. Sedley en se retournant vers Hugh
Overton qui souriait aux facéties du nègre.

— Evidemment, et sans discussion… pourvu
toutefois que vous rabattiez un peu de vos prétentions.


M. Sedley donna une expression rigide à son
visage, et répondit gravement:

— J’ai dit mon dernier mot, je vous le certifie.

— Bien, bien ! squire ; ce n’est pas çà qui empêchera
le marché : si la terre me convient, j’en
donnerai le prix.

— Si j’ai bonne mémoire, vous m’avez déjà dit
que cela faisait votre affaire : je regarde donc
cette négociation comme accomplie. Vous prenez
la conduite du bateau de votre frère, je crois ?

— Oui ; j’ai si souvent navigué sur l’Ohio et le
Mississipi que j’en connais tous les bas-fonds,
94 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
toutes les chûtes : il en résulte que mon frère n’a
confiance qu’en moi.

— Effectivement vous passez pour le meilleur
pilote du pays.

— Sans me vanter je pourrais le dire : depuis
trente ans que j’y passe mon existence, je dois
connaître tout çà.

— Cependant, je parierais qu’il y a encore
certaines choses que vous ne connaissez pas parfaitement.


— Lesquelles, donc ?

— Les écueils et les roches tranchantes du
Mississipi, qui déchirent quelquefois le fonds
des bateaux au point de les faire sombrer.

— Pour çà, vous avez raison, squire, aujourd’hui
vous avez un bon attérage ; demain vous
risquez de scier votre bateau sur ces maudites
roches. Plus d’une fois il m’est arrivé des voies
d’eau si promptes que j’avais à peine le temps de
m’échapper. La roche tranchante est ce qu’il y a
LE MANGEUR DE POUDRE 95
de pire, nous appelons ça « un scieur de long. »

— Ah ! je ne savais pas.

— Oui, le « scieur de long » est ce quïl y a de
pire dans le Mississipi…. mais, ne trouvez-vous
pas, Squire, que votre nègre met longtemps à
sellerie cheval.

— J’ypensais, je vais… !

— Que diable signifie ce bruit ? interrompit
Overton.

On entendit soudain la voix de Caton montée
au diapason le plus aigu :

— Whoa ! ho ! ho ! donc ! qu’est-ce que c’est que
çà ? je vais vous corriger, insolent ! — Attrape
çà, Noiraud !

Puis les clic-clac d’un fouet résonnèrent.

— C’est à M. Caton que tu as affaire, butor !
poursuivait le nègre ; je te le dis pour ta gouverne
: Vlan ! attrappe ! Whoa ! ho ! là ! ho ! là !

— Il se dispute avec votre cheval, dit Hugh
Overton.
96 LES DRAMES DU NOUVEAU-MON DE
— Mon Dieu oui ! répliqua Sedley avec impatience,
je vais voir ce qui en est…

Au même instant le cheval apparut, piaffant,
caracolant, avec le nègre sur son dos.

— Qu’est-ce donc que ce bruit ? demanda
M. Sedley.

— J’apprends à cette brute comment il faut se
conduire avec, un supérieur.

— Bon ! encore une sottise !

— Mais il m’a pris mon chapeau ! je n’en retrouverai
pas le pareil ! répondit Caton lamentablement.


Le vieillard et Overton ne purent s’empêcher
de rire.

— Enfin ! comment çà s’est-il passé ? demanda
Hugh.

— Je circulais autour de lui, lorsque ennuyé
sans cloute de me voir si près, il a mordu mon
chapeau et l’a enlevé avec deux ou trois cheveux.

LE MANGEUR DE POUDRE 97
— Il fallait le lui ôter.

— Il fallait pouvoir ! j’ai bien essayé, mais il
a failli me prendre la main.

— A-t-il donc avalé son chapeau ? demanda
Sedley.

— C’est mon opinion. Mais la maudite bête n’y
reviendra pas, je ne l’approcherai plus. Yah !
yah ! yah ! Il se passera du temps avant que je
l’approche.

— Partons ! partons vite ! dit M. Sedley en se
mettant en selle avec l’agilité d’un jeune homme.
Caton, souviens-toi de bien garder la maison
jusqu’à mon retour. Je reviendrai bientôt.

Gomme les deux cavaliers partaient, Lucy apparut
sur le seuil de la porte et demanda :

— Quand vous reverrai-je, mon oncle ?

— Dans une heure ou deux, au plus tard.

— Revenez le plus tôt possible.

— ..Pourquoi, mon enfant, as-tu peur de demeurer
ici seule ?
j . ■98 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Je voudrais être plus courageuse, répondit
la jeune fille d’un air préoccupé.

— Si tu es inquiète, je renverrai cette affaire
jusqu’au retour de M. Overton.

-- Ah ! mais non ! s’écria ce dernier avec vivacité,
si nous no fusons pas marché aujourd’hui,
il n’y faut plus penser. D’ailleurs, quelle crainte
peut avoir cette jeune fille… ? Gaton ne lui tiendra-t-il
pas compagnie jusqu’à votre retour ?

Lucy feignit de prendre son parti et répliqua
d’un air calme :

— Que je ne vous retienne pas. Gaton restera
fidèlement avec moi, j’en suis sûre.

— Yah ! yah ! yah ! certainement ! dit le nègre
avec un geste superbe.

Décidé enfin, M. Sedley partit avec Overton,
mais sans être complètement rassuré ; plusieurs
fois il fut sur le point de rétrograder.

Néanmoins, la jeune fille resta seule, et pour
chasiei' une indéfinissable inquiétude, elle rher-
LE MANGEUR DE POUDRE 99
cha à se distraire par toutes sortes d’occupations.


Mais elle eut beau faire ; son esprit assiégé de
sombres pensées se débattait sous d’étranges
pressentiments. Peu à peu elle tomba, dans une
rêverie profonde au travers de laquelle flottaient
mille appréhensions vagues. Ce mariage, qui
jusque là avait été le bonheur pour elle, lui
apparut comme une loterie fantastique où le gain
était chose incertaine. Elle se demanda si Dudley
serait toujours tendre, bon, affectueux ; s’il ne
se lasserait pas un jour de cette vie rustique et
simple. Un découragement profond enveloppa la
pauvre enfant comme une ombre funèbre ; peu à
peu ses yeux appesantis se fermèrent, un sommeil
pénible s’empara d’elle.

… Les heures s’écoulèrent,.., l’ombre du crépuscule
s’étendit sur les bois…

Tout-à-coup Lucy s’éveilla en sursaut, avec
d’affreux battements de coeur. Eu même temps
100 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
elle entendit un bruit de pas dans les broussailles,
et Edouard Overton, le redoutable chasseur,
apparut à l’entrée du jardin.

Sous la double impression de ses tristes rêveries
et de l’horreur que lui inspirait cet homme,
Lucy se leva précipitamment et voulut regagne]'
la maison.

D’un bond, le Kentuckien se plaça sur son
chemin, et posa lourdement la main sur son
épaule.

— Non, non ! miss, vous ne m’esquiverez pas
ainsi aujourd’hui ; lui dit-il brusquement.

— Que voulez vous, M. Overton ? retirez donc
votre main !… lâchez-moi !… il faut que j’aille…
mon père ! mon père ! s’écria la jeune fille.

— Votre père ! ah ! ah ! il pense à autre chose ;
Hugh prend soin de lui.

— Mon Dieu ! je suis perdue, vous aviez tout
préparé pour l’accomplissement de quelque projet
affreux !
LE MANGEUR DE POUDRE 101
— Pas tant de paroles ! ma belle ; il faut me
suivre, voilà tout. Eh ! il pourra vous arriver
pire que d’être ma femme, - la femme d’un
hardi Kentuckien ! — Est-ce qu’un gibier comme
vous doit-être le butin d’un de ces damnés Yankees ?


— Laissez-moi ! Edouard Overton ! laissezmoi
 ! criait la malheureuse enfant en se débattant ;
vous serez puni de votre méchanceté ! oui ! j’aurai
des vengeurs ! laissez-moi !

Le bandit la saisit dans ses bras, comme il
eût fait d’un enfant, appuya sa large main
sur sa bouche pour étouffer ses cris, et l’emporta
dans le bois malgré sa résistance désespérée.
Arrivé près de son cheval, il s’élança en
selle, plaça Lucy en travers devant lui, et s’enfonça
au grand galop dans les profondeurs de
la forêt. —…

Le vieux Sedley se hâta de revenir à son colla-
102 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDEge, dès que le complice d’Edouard, Hugh Overton,
l’eut rendu libre en terminant.le ? négociations de
leur prétendue vente.

La distance à franchir était assez longue pour
l’obligera ralentir un peu l’allure de son cheval
fatigué. Il marchait donc au pas, en gravissant
la dernière côte qui le séparait de la rivière, lorsqu’un
piéton passa près de lui, suivant une direction
oblique.

— C’est vous Savvger ? lui cria le vieux gentleman
en le reconnaissant ; comment se fait-il
qu’Overton m’ait dit que vous partiez avec lui
comme pilote, pour New-Orléans 9

— Eh bien ! c’est vrai ! répondit l’homme,
d’une voix rauque et avinée.

— Mais, il était si pressé à cause de l’abaissement
des hautes eaux !

— Je ne dis pas non.

— Vous ne partez donc pas avec lui ?

— Pourquoi pas ?
LE MANGEUR DE POUDRE 103
— En ce cas, si vous voulez atteindre le bateau,
il vous faut marcher plus vite.

— Laissez moi donc tranquille ! je sais ce que
je sais. Le sentier qui mène au Grand-Banc est
droit comme la jambe d’un héron. J’y serai toujours
assez tôt. Car, voyez-vous, ajouta l’ivrogne
d’un ton confidentiel, je vais vous dire un grand
secret ! ce polisson de Ned doit nous y rejoindre…
et il nous fait assez attendre, Dieu merci !

— Edouard Overton, dites-vous ? s’écria Sedley ;
vous l’attendez… ?

— C’est sûr: qui, diable ! voulez-vous que j’attende ?


— Mais vous vous trompez : c’est Hugh seul
(fui part avec le bateau ; son frère est parti pour
le Canada.

— Ah ! satané farceur de Canada ! s’écria
l’ivrogne ; je vous le dis, tout ça c’est de la frime !
Il vient à Orléans avec nous. La seule chose qui
metracasse, c’est qu’il rôde dans les environs
104 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
comme un chat au mois de mars, au lieu de venir
nous rejoindre : pourtant le bateau est chargé,
la rivière baisse ; tout ça finira mal.

Sedley ne fit aucune autre question: un soupçon
affreux venait de germer dans son âme. Il
enfonça les éperons clans le flanc de son cheval, et
arriva chez lui, bride abattue.

Le premier objet qui frappa ses regards fut le
bonnet blanc de Lucy, qui était tombé sur le gazon
pendant la lutte ; quelques pas plus loin, vers
la lisière du bois, il aperçut son fichu de mousseline.


Aussitôt, le vieillard, saisi par la certitude
cruelle d’une catastrophe, promena autour de lui
ses yeux inquiets, et recueillit à la hâte divers
indices insaisissables pour tout autre qu’un chasseur
Indien.

Sur le sol, des feuilles étaient tombées en quantité
plus grande que d’habitude ; des branches
étaient froissées à hauteur d’homme ; quelques
LE MANGEUR DE POUDRE 105
unes, même, arrachées, gisaient sur le sentier de
la forêt ; évidemment, ces désordres avaient été
produits par une lutte ; ces débris avaient été arrachées
par une main cherchant à se cramponner
atout ce qui l’entourait.

Sedley se précipita vers la maison, fit le tour
des chambres vides et solitaires, en appelant
la jeune fille. Le bruit de ses pas, le son de
sa voix tremblante troublèrent seuls le silence
glacial qui régnait autour de lui.

Une pût clouter de la poignante réalité ; alors
s’opéra dans cette organisation chancelante, mais
finement trempée, une métamorplioseincroyable.
Avec la vigueur et l’agilité d’un jeune homme,
il sauta à cheval et enlevant sa monture à la
pointe de ses éperons, il partit comme la foudre
dansla direction du Grand-Banc, licuoù le bateau
des frères Overton était à l’ancre.

Un instinct, clairvoyant comme la seconde vue

venait d’illuminer devant lui le sentier sombre

G.
106 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
du crime ; le vieillard vengeur courait sus à Overton
que lui désignaient ses pressentiments.

Pendant qu’il dévorait l’espace, son esprit reconstituait
avec une lucidité merveilleuse tout le
réseau d’embûches queles deux complices avaient
tenduautourdelui.Ilvoyait le « MangeurdePoudre »
arrivant comme un loup affamé, bondissantau
milieude la maison paisible etdésarmée, enlevant
Lucy malgré ses pleurs etsa faible résistance: et ensuite…ensuite,
un voile de sang lui dérobait l’issue
de ce mystèrefatal ! A cespensées,sonpoingse crispait
sur son long couteau, ses éperons ensanglantaient
le cheval furieux qui volaitautravers du bois.
Sur sa route, il lui sembla voir un chariot traîné
par une haridelle trottinante ; la voix de Nathan
Dodge le héla gaillardement: mais Sedley
n’y prit pas garde ; qu’avait-il besoin de causer en
route ?Qu’avait-il besoin de demander des renseignements ?
à travers l’ombre et l’espace il voyait
Overton rayonnant d ;:i.s l’auréole du crime.
LE MANGEUR DE POUDRE 107
Ce dernier, avait cherché vainement à fuir avec
toute la céleri té possible : son cheval, irrité du
double fardeau qu’il avait à porter, effrayé parles
cris de Lucy, se cabrait, piétinait avec fureur sans
avancer. Le passage du chariot conduit par le
colporteur augmenta l’espèce de vertige qui s’était
emparé de l’animal ombrageux et rétif.

Plusieurs fois, Overton faillit être désarçonné.
Cependant il sentait avec rage qu’il perdait l’avance ;
et, à diverses reprises, il put distinguer le
bruit croissant delà course impétueuse qui rapprochait
Sedley à chaque seconde.

Certain d’être poursuivi, encore plus certain
d’être atteint dans sa fuite si elle n’était pas plus
rapide, Overton piqua droit vers la rivière pour
la traverser à la nage. Mais son cheval résista
furieusement ; au point que, désespérant d’en venir
à bout, Overton mit pied à terre, saisit Lucy
dans ses bras, l’emporta sur le bord de l’eau, jusques
dans un énorme tronc d’arbre creux où il
108 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
la garrotta étroitement ; et, après avoir amoncelé
devant elle une barricade de broussailles entrelacées,
il remonta à cheval, puis il continua sa
route clans la direction du Grand-Banc.

Presque au même instant, Sedley arrivait sur
lui, au triple galop, dépassant, sans s’en douter,
le lieu où était Lucy. Overton n’en demandait pas
davantage, espérant dérouter le vieillard par
l’audace et le mensonge.

— Où est mon enfant ? ma Lucy.' Gredin !
rends-moi ma fille ! s’écria Sedley en lui sautant
à la gorge.

— Est-ce que je m’occupe de votre enfant ? répliqua
le chasseur en cherchant à lui faire lâcher
prise, je suis peut-être chargé d’elle ? Allez donc
voir du coté de son bel Yankee ; elle est partie
avec lui sans doute !

— Monstre ! impudent menteur ! C’est toi qui
l’as enlevée : tu voulais l’emmener à Orléans pour
lui faire subir tes infâmes volontés. Tu l’as ca-
LE MANGEUR DE POUDRE 109
chée dans les bois !…. Oh ! rends la moi ! par
pitié rends la moi !

- Lâchez-moi, Enoch Sedley ; je n’ai rien de
commun avec votre nièce. Allez, comme je vous
l’ai dit, la demander au Yankee ; je parierais bien
qu’il sait où elle est.

— Ah ! c’est comme ça ! rugit le vieillard
enflammé de colère. Eh ! bien ! je vais commencer
par la venger.

A ces mots il se rua sur le chasseur, si violemment
que ce dernier fût renversé de cheval.
Dans sa chute il avait saisi Sedley qui fut entraîné
avec lui : tous deux, entrelacés comme
des serpents luttèrent pendant quelques minutes.


Bientôt, la vigueur passagère qui animait le
vieillard succomba sous la force herculéenne
d’Overton. Celui-ci reprit le dessus, plongea
une main dans la longue chevelure blanche de
son adversaire, et lui renversant la tête sur le
110 LES DRAMES DU N OU VF. AU - MON DE
sol, le saisit de l’autre main, à la gorge, pour
l’étrangler.

Au même instant, Overton se redressa convulsivement,
poussa un cri rauque et retomba lourdement
sur le flanc. Il était, mort.

En se débattant, Sedley s’était cramponné au
couteau d’Overton, l’avait sorti du fourreau, et
instinctivement en avait porté la lame à la poitrine
de son adversaire. Le chasseur s’était enferré
lui-même, l’acier lui avait traversé un
poumon.

Sedley se releva, épouvanté de cette issue inattendue,
et jetant loin de lui l’arme fatale, il resta
immobile, contemplant avec des yeux égarés, ce
cadavre qui ne lui inspirait plus que de la
pitié.

Mais, au bout de quelques instants, il fut rappelé
à lui-même par l’approche d’un voyageur
dans la forêt. Pressé de se dérober aux regards,
il enveloppa le corps du chasseur dans les plis
LE MANGEUR DE POUDRE 111
de son manteau et le fit rouler sur la pente escarpée
que formait en ce lieu la rive de l’Ohio.
Ensuite il remonta à cheval et s’enfonça rapidement
dans le fourré.


CHAPITRE VI
RETROUVEE
Pendant que s’accomplissaient les événements
qui viennent d’être rapportés, Charles Dudley
accompagné d’un missionnaire qui devait procéder
à la célébration de leur mariage, arrivait
au Cottage, plein de joie, d’amour et d’espérance.

Inquiet de n’y apercevoir aucune lumière et de
n’y entendre aucun bruit, si ce n’est une sorte
de plainte sourde et étouffée, il courut avec précipitation
jusqu’à la porte d’entrée.

Là, il trouva Caton en pleurs, poussant, les
gémissements qu’on entendait au loin.
114 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Qu’y a-t-il donc, Gaton ? demanda Dudley
d’une voix inquiète.

— Oh-o-o ! sanglota le nègre tout en parlant
d’une manière inintelligible. Est-ce vous, massa
Dudley ! Oh-o-o ! miss Lucy ! miss Lucy ! disparue
pour toujours ! disparue pour toujours !

— Grand Dieu ! que me dis-tu là ?

Et Charles parcourut fiévreusement la maison :
il n’y trouva qu’un silence désolé.

— Gaton ! au nom du ciel ! Gaton ! explique-moi
donc ce qui est arrivé ! cria ie jeune homme en
secouant avec impatience le nègre qui continuait
à pleurer.

— Oh ! massa Dudley ! miss Lucy a été emmenée !
Ned Overton est venu par ici. En m’en
allant au village, je l’ai vu qui sortait avec une
femme ; il me semblait que c’était la jeune Miss.
J’en suis sûr maintenant.

L’affreuse lumière éclata sur Dudley comme
une bombe ; avant même que le nègre eût ter-
LE MANGEUR DE POUDRE 115
miné ses incohérentes réponses, le jeune homme
sautait en selle, piquait des deux, et disparaissait
sans entendre les exclamations du missionnaire
stupéfait.
Au bas de la colline il rencontra le colporteur:

— Holà ! Dodge ! lui cria-t-il de loin ; avez-vous
rencontré Ned Overton par ici ?

Le colporteur, toujours prêt à entrer en conversation,
arrêta sa Rossinante :
— Tiens ! c’est vous, squire Dudley ! bien le
bonjour ! Est-ce qu’il vous est arrivé quelque
chose ?

— Ah ! répondez-moi donc ! Nathan Dodge,
fit Dudley d’un ton colère ; avez-vous aperçu
Overton ?

— Oui, ma foi ! je parierais bien que c’étaitlui.
Sans pouvoir l’affirmer… je suppose fortement…
Mais oui ! c’était bien lui !

— Avait-il une femme sur son cheval avec lui ?

— Oui… je ne pourrais dire… Je penserais
116 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
plutôtqu’ilavait…Maissi ! c’était bien une femme.
C’est prodigieux ! A-t-il fait quelque sottise ? A-til ?
-A-t-il ?…

Dudley était déjà bien loin avant que l’honnête
Dodge eût cessé de parler. Celui-ci, tout gonflé
des questions qu’il n’avait pu faire, flairant aussi
quelque événement mystérieux, hâta le pas pour
se rendre au village, espérant trouver quelque
éclaircissement au Club des curieux. Peu à peu
le tintement de ses clochettes s’affaiblit, puis s’effaça
 ; la forêt redevint solitaire et silencieuse
comme auparavant.

Un moment Dudley fut indécis sur la direction
qu’il devait prendre : car il était resté clans la
persuasion que le chasseur partait pour le Canada.
Au bout de quelques instants, une sorte d’inspiration
le convainquit que ce prétendu voyage
n’était qu’un grossier mensonge, mis en avant par
Overton pour cacher ses criminels projets et en
faciliter l’exécution.
LE MANGEUR DE POUDRE 117
Dudley poussa donc son cheval sur les bords de
la rivière, prêtant une oreille inquiète au moindre
murmure soulevé dans la forêt.

Lorsqu’il eût fait ainsi près d’un mille, il tressaillit
en entendant une voix étouffée et faible
comme un murmure. Elle paraissait sortir du
sein des eaux. Aussitôt il s’orienta de son mieux
et marchant doucement, dans le plus profond
silence, il arriva jusque sur le sable qui formait
les basses rives du fleuve.

Là, il fut un instant sans rien entendre ; le
clapotis des eaux couvrait tous les murmures
de la solitude. Alors il jeta dans toutes les directions
des regards perçants : rien n’apparaissait à
ses yeux. Par moments il lui semblait distinguer
une plainte mourante…. Mais ce son fugitif
s’évanouissait aussitôt, comme entraîné par le
vaste courant du fleuve.

Dudley fut sur le point de traverser l’Ohio ;
mais une prompte réflexion le retint : il aurait été
118 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
impossible au meilleur cheval de traverser avec
deux cavaliers ces eaux larges et profondes ;
Overton ne pouvait avoir tenté cette entreprise
désespérée.

Dudley, dans son angoisse, ne savait plus quel
parti prendre ; il se disposait à quitter la rivière
pour aller battre les autres parages de la forêt,
lorsqu’un dernier cri plus lamentable parvint à
ses oreilles.

Cette fois la, direction était moins incertaine,
Dudley courut en avant. A peine avait-il fait
quelques centaines de pas, qu’il découvrit sur la
terre humide des empreintes de pieds.

— Ah ! se dit-il avec un frémissement de tigre,
voilà la trace ! j’approche de la tanière.

Et il s’avança courbé, rampant comme une
panthère, le couteau aux dents, sa carabine à la
main.

Tout à coup la voix s’éleva à côté de lui ; il
la reconnut c’était celle de sa chère fiancée.
LE MANGEUR DE TOUDRE ï 19
D’un bond il fut au pied de l’arbre creux.

— Lucy ! chère ! me voilà i criait-il en arrachant
impétueusement la barricade de broussailles.

Au bout d’une demi seconde, les liens de la
jeune captive étaient tranchés ; elle tombait dans
les bras de Dudley et reposait sa tête sur son
épaule en versant de chaudes larmes de joie.

— Charles ! dit-elle enfin, en relevant son
visage pâle ; ah ! Charles, quelle terrible nuit
est-ce là le rêve heureux que nous avions fait ?

Puis elle se remit à pleurer et chancela sur ses
jambes meurtries.

— Plus de craintes ! ma bien-aimée ! ma gentille
Lucy ! répondit Charles en l’asseyant doucement
sur la mousse : les projets de ce scélérat sont
déjoués. Je suis là, moi, pour vous défendre.
Venez, regagnons notre maison où le bon missionnaire
nous attend avec votre oncle.

— Je suis dans une mortelle inquiétude à son
égard. L’avez-vous vu ? l’avez-vous entendu ?
120 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Non, bien chère Lucy. Mais que redoutezvous ?


— Je crains quelque autre catastrophe, Charles !
mon oncle s’était mis à la poursuite d’Overton.
J’ai entendu, il me semble, deux voix irritées ;
puis une lutte ; puis…. un cri affreux, un râlement,
la clameur déchirante d’un mourant !
Charles ! peut-être ne reverrons-nous pas mon
oncle. Hélas ! il est mort en combattant pour
moi !

Dudley garda un triste et sombre silence ; sans
oser l’avouer, il partageait toutes les craintes de
la jeune fille.

Néanmoins, lorsqu’après avoir amèrement
pleuré elle parut reprendre quelques forces, il
s’efforça tendrement de dissiper ses sinistres
appréhensions et lui conseilla de revenir au cottage,
où. sans doute se trouverait M. Sedley.

Mais la courageuse enfant ne voulut point songer
au retour :
LE MANGEUR DE POUDRE 121
— Cherchons mon bon oncle, dit-elle ; il est
peut-être loin de nous, gisant dans le bois,
blessé, perdant tout son sang, mourant faute de
soins.

— Cherchons ! ma bien-aimée, avait répondu
Charles.

Ettous deux passèrent un temps considérable à
fouiller les broussailles, appelant, écoutant, tressaillant
au moindre bruit, et cherchant encore.

Enfin, las et découragés, ils reprirent le chemin
du cottage ; ils y trouvèrent seulement le
missionnaire qui avait attendu avec une curiosité
inquiète l’issue de cet événement étrange.

Presque au même instant M. Sedley arriva
pâle, épuisé, les vêtements en désordre, se soutenant
à peine.

Lucy se jeta tendrement dans les bras tremblants
que lui tendait le vieillard. Leur émotion
était si grande qu’ils ne purent prononcer une
parole.
7.122 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Après être restés longtemps embrassés, tous
deux se séparèrent ; Sedley, pour s’asseoir devant
la table, sur laquelle il appuya sa tête vacillante ;
Lucy, pour se rapprocher de Dudley.

A ce moment arriva Caton. Quand il aperçut
sa jeune maîtresse, ce fut un vrai délire : il embrassa
les pieds, les mains, les vêtements de la
jeune fille, sauta en l’air, se roula par terre,
poussa des cris joyeux, bredouilla toute espèce de
'mots inintelligibles, et finit par se coucher sur le
seuil de la porte, comme un chien fidèle, pour
garder la maison.

Ces démonstrations bizarres du brave nègre
ranimèrent un peu les esprits abattus, en les
égayant un peu.

Dudley profita de ce moment favorable pour
solliciter doucement Lucy de conclure leur mariage.


— Le pieux missionnaire ici présent, ajoutat-il,
est venu pour bénir notre union. Ne rctav-
LE MANGEUR DE POUDRE 123
dons pas notre bonheur commun ; ne différons
pas ce moment désiré par moi, où je serai hautement,
ouvertement, votre protecteur.

Mais quelques instances que pût faire le jeune
homme, Lucy ne se décidait point.

— Non, mon ami, répondit-elle ; non, pas aujourd’hui.
Ne confions pas à cette nuit terrible
les premiers moments de notre existence commune.
Ce serait la commencer sous de tristes et
menaçants auspices. D’ailleurs, poursuivit-elle,
en lui montrant Sedley affaissé sur la table, estce
le moment de songer à la joie, quand notre
pauvre oncle paraît aussi souffrant.

Dudley n’osa insister ; après avoir reçu, au travers
d’un doux sourire, l’assurance que ses voeux
seraient très prochainement accomplis, il se retira
avec le missionnaire, laissant à regret cette
maison solitaire défendue seulement par un
vieillard épuisé et une frêle jeune fille.
Bientôt toutes les lumières s’éteignirent aucot-
124 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
tage : Lucy et son oncle se livrèrent au repos
dont ils avaient tant besoin ; Caton commença,
sur sa couche de paille dans l’écurie, un concert
aussi sonore que peu harmonieux, sans pour cela
être troublé dans son sommeil.

Une heure plus tard, une forme humaine se
montra à la porte qui venait de tourner sans bruit
sur ses gonds,- cette ombre silencieuse se glissa
dans l’ombre projetée par le toit, fit le tour du
jardin, entra dans l’écurie par une porte de derrière ;
au bout de quelques instants, le même fantôme
reparut emmenant avec lui un cheval, le
conduisit-lentement et avec précaution hors de
l’enclos, puis se mit en selle et gagna les noires
profondeurs delà forêt.

CHAPITRE VII
FANTOME ET CADAVRE
C’était un solennel spectacle que la paisible solitude
et son fleuve majestueux baignés par les
rayons d’une lune resplendissante.

L’astre blanc de la nuit s’abaissait vers l’Ouest
derrière les grands arbres dont elle dessinait les
formes fantastiques sur les eaux sombres de l’Ohio.
Çà et là, dans les épais feuillages, se projetaient
des traits de lumière, découpant l’ombre
comme des lames d’argent glissant sur du velours.
Sous le rayonnement mystérieux de ce demi-jour
nocturne, chaque objet devenait bizarre, mons-
126 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
trueux, effrayant ; chaque tronc noueux devenait
fantôme ; chaque branche se tordait comme un
serpent ; chaque buisson figurait un gnome ou
un vampire fouillant le sol de ses ongles crochus.


Dans le fond des herbes emmêlées brillaient
des éclairs, — yeux farouches des monstres solitaires
qu’enfante la nuit ; — sautillaient des atomes
en sinistre gaité, des larves en joyeuse
humeur.

D’un fourré à l’autre s’échangeaient des cris
stridents, furtifs, grinçants, moqueurs et insaisissables
 ; - c’était le bavardage des ténèbres, le
cri d’amour ou cri de guerredes esprits nocturnes,
des insectes géants, des citoyens inconnus qui
peuplent le "oyaume des mousses et des fougères.


Comme une tête énorme penchée sur l’eau
pour s’y mirer, une péninsule inclinait sur l’Ohio
sa chevelure gigantesque d’arbres abattus sur ses
LE MANGEUR DE POUDRE 127
rives. En dessous de ce promontoire, tourbillonnait
un gouffre creusé par le remous séculaire
des eaux ; là venaient s’engloutir et disparaître
tous les corps flottants qu’amenait le courant du
fleuve.

Une ombre s’agitait dans la partie obscure de
ce promontoire : elle s’avançait pesamment,
comme chargée d’un lourd fardeau. Cette ombre
avait forme humaine. Quand elle fut arrivée à la
clarté lunaire, elle se redressa, parût se dédoubler,
et présenta la forme d’un fantôme en portant
un autre.

Arrivé à l’extrémité du promontoire, le fantô•
me se cramponna aux branches qui l’environnaient,
fit glisser devant lui un corps qui oscillait
sur son épaule et le maintint debout sur un vieux
tronc d’arbre surplombant le gouffre.

Cela fait, il regarda cauteleusement autour de
lui, écouta le profond silence ; ensuite saisissant
à deux mains le corps, il le jeta dans l’eau : puis,
128 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
allongeant au delà des feuillages son cou décharné
et son visage terreux, le fantôme regarda
avec une anxieuse et farouche avidité.

L’onde noire absorba sa proie avec une sorte
de hoquet profond, quelques rides serpenterai
à la surface, et tout fût fini.

Le fantôme avait commencé à exhaler un soupir
de soulagement ; le souffle s’arrêta tout-àcoup
dans sa gorge qui rendit une rauque exclamation.
Le cadavre confié au tourbillon
venait de reparaître au large, et flottait sur l’eau,
présentant en l’air ses yeux éteints, son front
hâve, sa bouche crispée, sa poitrine trouée par
une large plaie. Chaque secousse produite par
une vague, ployant ou redressant le corps, faisait
jaillir un flot intermittent de sang, ou arrachait
à ses flancs inanimés une sorte de paiement
sourd ressemblant à des paroles .d’outre-tombe.

Le fantôme s’arma d’une énorme pierre, la
lança furieusement contre le cadavre. Il ne l’at-
LE MANGEUR DE POUDRE 129
teignit pas : l’eau rejaillit en écume grise, et clapota ;
le corps reparut à peu de distance, agitant,
d’un air de menace, sa tête disloquée que les vagues
secouaient.

Le fantôme se mit à courir le long du rivage,
suivant d’un oeil hagard l’ennemi flottant qu’entraînait
le fleuve.

Un moment il crut pouvoir l’accrocher avec
une longue branche dont il s’était muni : mais
son espoir fut déçu, le mort s’éloigna lentement
de la main qui venait de l’effleurer, et continua de
naviguer dans sa tombe liquide.

Alors le fantôme se mit à quitter ses vêtements,
et paraissait prêt à se jeter à la nage pour saisir
le funèbre fugitif, lorsqu’un tumulte soudain le
fit stationner. Il s’enfonça précipitamment dans
l’ombre et écouta.

Le son grinçant d’un violon, qui jouait des airs
diaboliques, se mêlait à des chants d’ivrognes entremêlés
d’éclats de rire. Tout cela sortait d’un
130 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
bateau long et effilé, descendant rapidement le
cours de l’Ohio. •

Sur le pont circulaient des groupes de matelots
qui chantaient, parlaient, juraient, riaient et fumaient
à l’envie les uns des autres. Debout près
du gouvernail, un homme seul, — le pilote, —
restait silencieux, sondant du regard le cours de
la rivière, et n’entendant même pas le bruit qui
se faisait autour de lui.

Cependant vint un moment où ses oreilles
importunées ne purent en supporter davantage.


— Avez-vous bientôt fini votre branle-bas infernal,
gibier de potence ? leur cria-t-il brusquement.


Mais ce furent paroles perdues : le Violoneux
accorda son instrument fatal, et se mit à jouer
l’air du « Passager de l’Arkansas ; » aussitôt la
troupe endiablée forma une ronde de longue haleine,
pendant laquelle grimaces, contorsions) 
LE MANGEUR DE POUDRE 131
sauts périlleux et trépignements féroces ne
furent pas épargnés.

Le bateau en tremblait : le musicien, au comble
de l’enthousiasme, accompagnait l’instrument
d’une voix de stentor, ouvrant une large bouche
dans laquelle son énorme chique faisait activement
la navette, suivant les besoins de la vocalisation.


— « La Chaîne des Dames ! » « Balancez au
milieu ! » criait-il entre-temps, comme un ménétrier
qui commande la danse : « La Queue du
 » Chat ! » « Balancez ! » « Lâchez tout ! »

Et le galop effréné de tourbillonner ! les pieds
de voltiger ! le bateau de trembler !

— Ah ! mais !… avez-vous bientôt fini ? s’écria
de nouveau le pilote qui n’était autre que Hugh
Overton.

— Oh ! calmez les mots ! faites donc une épissure
à votre vieille langue ! hurla un des danseurs
avec un gros rire ; vous êtes gai comme un cor
132 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
aux pieds, vous ! — Je le déclare, enfants, Hugh
Overton ressemble comme deux gouttes d’eau, à
ce roi qui voulait jeter son fils à la mer pour lui
faire chercher sa soeur noyée depuis un an et un
jour.

— Quelle histoire est-ce ça ? Dis-nous la, Sam,
cria la troupe.

— Silence ! j’ai fini : ça me serre le gosier un
homme qui ne rit jamais.

Overton se détourna de mauvaise humeur et
continua d’observer le courant de la rivière.

— Enfin ! Hugh, qu’avez-vous à dire contre
notre danse ? demanda mielleusement un autre
matelot.

— Je n’en veux pas ! voilà !

— C’est dommage ! Nous nous contenterons
de terminer par une simple petite gigue
ajouta le joyeux drille en retournant à ses compagnons.


Mais, à l’instant même, l’attention des ma-
LE MANGEUR DE POUDRE 133
telots fut attirée par un objet flottant sur l’eau
et paraissant s’approcher du bateau.

— Holà, Tom ! qu’est-ce que nous voyons làbas,
qui monte et descend sur le flot… ? ça me
parait drôle ! dit l’un d’entre eux.

Chacun regarda curieusement, sans pouvoir
définir ce qu’il voyait.

—, Que je ne tue jamais plus, même un chat
sauvage ! répliqua Tom, si je ne distingue pas
la main d’un homme. Oui bien ! voilà une vague
qui a tourné de notre côté quelque chose comme
une figure. C’est quelque forestier qui aura fait
le plongeon.

Le pilote, dont l’attention avait été attirée par
toutes ces exclamations, gouverna de manière à
aborder l’objet flottant. Chaque matelot saisit un
de ces longs avirons armés d’une pointe et d’un
croc en fer, se plaça sur le bord du bateau, et
guetta le moment où il pourrait harponner le
cadavre.
134 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Mais un remous violent, produit par la marche
même du bateau, repoussa tout ce qui l’entourait,
et éloigna le corps en le submergeant à
moitié.

— Bon ! fit malicieusement un homme de
l’équipage, le voilà qui a peur de Hugh Overton,
à moins que ce soit Hugh qui ait peur de lui.

— Le fait est que tous deux se séparent l’un de
l’autre, répondit une voix.

— Je parie une vieille pipe contre ma chique,
reprit le premier, que cette tête est celle de Bill
le scieur de long.

— C’est égal, observa un troisième, le bateau
ne reconnaît pas la main du maître : Si Netl était
avec nous, ce gibier là serait déjà harponné.
Hugh court des bordées comme un vieux charpentier
gonflé de whiskey.

— Que diable peut-il faire, cet animal sauvage
deNed ?

— Remarque bien mes paroles, Jim ; nous ne
LE MANGEUR DE POUDRE 135
le reverrons pas avant la pointe du jour ; pour
courir la nuit, il est comme les chats.

— Mais enfin, que fait-il, à cette heure ?

— Demande-le à Hugh ; malgré son air sournois,
il sait tout.

— J’aimerais mieux questionner cette tête làbas…
Décidément je parie que c’est celle de Bill
le scieur.

— Ne crie donc pas ce nom là si fort, Hugh
t’entendra et ce sera sa désolation, car il y a un
mois qu’il attend Bill pour vider une gageure
qu’ils ont faite ensemble.

— Laquelle donc ?

— Ils ont parié trois dollars que Bill, consciencieusement
rempli avec un entonnoir, contiendrait
dix gallons de vin de plus que le vieux
Hugh.

— Ah ! il est certain que s’il a déjà bu trop
d’eau, Bill ne pourra plus tenir le pari.

— Oh ! ce n’est pas ce qui désolerait Hugh,
136 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
car alors il se considérerait comme ayant gagné.


— Eh bien ! alors ?

— Alors… ! il serait obligé de boire tout seul ;
chose triste pour un vrai buveur. Ensuite…

— Ensuite.. ?

— Eh donc ! qui le paierait si son partenaire
est coulé à fond ?

— Ah ! ah ! ah ! farceur ! c’est vrai : il aura
joué à « qui gagne perd. »

L’intéressante conversation cessa tout-à-coup,
la tête flottante venait d’être amenée près du bateau
par un courant oblique ; trois harpons s’abattirent
à la fois sur elle ; le cadavre fut lestement
hissé à bord.

A peine fut-il retombé sur le pont qu’un cri
d’horreur et de rage s’échappa de toutes les poitrines.


Ce cadavre était celui d’Edouard Overton !

Au milieu des transports de fureur, l’équipage
LE MANGEUR DE POUDRE 137
vira de bord ; et, malgré le courant contraire, le
bateau, lancé comme une flèche par vingt rameurs
frénétiques, remonta le fleuve dans la direction
d’Adrianopolis.


CHAPITRE VIII
LES ASSISES D’ADRIANOPOLIS
Le petit village d’Adrianopolis, à l’époque où
se passait cette histoire, n’annonçait guère qu’un
jour il serait une puissante ville ornée de riches
monuments, de vastes rues, de squares splendides.


Deux rangées de maisons, ou pour mieux dire
de cabanes séparées par une voie, boueuse en
hiver, poudreuse en été, qu’on décorait du nom
fallacieux de Grande-rue et la Block-house, formaient
la totalité du hameau.

La population se couchait avec le soleil, et par
140 LES DRAMES DU NOUVEAU-M ONDE
conséquent se trouvait au lit, lorsqu’on apporta
le cadavre d’Edouard Overton.

Mais la curiosité a le don de rendre ses adeptes
translucides comme des cataleptiques ; le cortège
funèbre était à peine arrivé que tout le
monde était sur pied. Un observateur aurait
trouvé à faire de piquantes études sur les divers
costumes nocturnes dont l’exhibition fut faite à
cette occasion : il suffira de dire que le village
entier se leva comme un seul homme pour voir
et revoir, parler et reparler encore à perte d’haleine.


Ned Overton était détesté durant sa vie ; une
fois mort, on se sentit disposé à l’adorer ; on l’accabla
de regrets, presque d’éloges : quelques uns
faillirent pleurer.

En attendant, les commentaires allaient leur
train : il se dépensait énormément d’hypothèses
absurdes, d’insinuations impossibles, de confidences
inouïes. Le courant de l’opinion populaire
LE MANGEUR DE POUDRE 141
ne tarda pas à prendre une direction très-formelle ;
naturellement les plus sots discours
furent les mieux accueillis.

— Oh ! il ne peut y avoir le moindre doute,
disait un gros homme bouffi, important et lourd,
à un petit interlocuteur, maigre, jaune, au nez
tranchant, et tout de noir habillé ; il n’y a aucun
doute, M. Férule. Dodge le colporteur l’a rencontré
en pleine chasse, aux tpousses du pauvre Ned,
il y a quelques heures de cela, juste à la chute du
jour. Il ne reste pas le moindre doute dans mon
esprit.

— Je ne dis pas que j’ai rencontré Overton,
moi. Voilà tout ce que je dis : je ne l’ai point
rencontré, répliquait le colporteur dans la
foule.

En même temps, le brave garçon se mordait la
langue d’avoir déjà trop parlé ; il aurait donné
un de ses doigts pour retirer ses discours téméraires,
mais il était trop tard.
142 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Vous ne m’étonnez pas, Nathan, riposta le
gros homme intraitable, en grimaçant un sourire
féroce, deux Frères Yankees se soutiennent toujours.
Pour ma part, je préfère votre première
histoire.

— Il a été absent toute la journée, glapit le
petit homme noir.

— Je lui ai remis à neuf ses pistolets, samedi,
cria le maréchal ferrant du village.

— Et il a reçu des lettres fort suspectes ! dit le
seigneur maître de poste.

— 11 a acheté, pas plus tard qu’avant-hier, un
couteau-poignard long comme çà, dit à son tour
l’épicier en mesurant son avant-bras parfumé à
la muscade.

Une fois lancée sur ce terrain, la conversation
ne pouvait tarir, les soupçons allèrent toujours
croissant ; Dudley fut, sans désemparer, décrété
d’accusation.

Ainsi est fait le coeur humain : Dudley n’avait
LE MANGEUR DE POUDRE 143
pas d’ennemis dans la plupart des discoureurs qui
concluaient contre lui. Mais cette tourbe de sots
courait à la remorque des propos mis en l’air ;
chacun aspirait l’avis de son voisin avec avidité,
puis allait le colporter dans un autre groupe
avec grossissement et amplification.

Qu’un homme ferme et sensé fût venu proclamer
avec autorité l’innocence de Charles, la foule
aurait canonisé ce dernier et l’aurait cherché partout
pour le porter en triomphe !

Dès le début, Dodge avait cherché vainement
à lutter contre le courant, il n’y avait gagné que
des rebuffades ; partout on lui jetait au nez son
propre récit. Découragé enfin, il alla se fourrer
dans un coin, faisant la sourde oreille et recherchant
en lui-même ce qu’il pourrait bien faire
pour aider Dudley à sortir de ce mauvais pas où
il l’avait jeté sans le vouloir.

Vint un moment où, las de parlementer, les curieux
songèrent à transporter le cadavre dans une
144 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
pièce voisine, pour faire les préparatifs de ses funérailles.


Dans cette opération, tomba sous la table un
fragment de cuir, étranger à son vêtement, que
le mort semblait avoir arraché au costume de
son adversaire. Personne ne prit garde à la chute
de cet objet, si ce n’est le colporteur, qui songea
aussitôt à s’emparer de cette pièce à conviction.


Se levant aussitôt avec une nonchalance féline,
il circula pendant quelques secondes autour du
groupe qui manipulait le cadavre, se baissa sans
affectation, mit la main sur le fragment convoité,
le fit disparaître dans sa poche, et s’en alla d’un
pied léger.

Il croyait tenir dans sa veste une portion importante
du sort de Dudley, et se félicitait d’avoir
été si vigilant et si adroit.

Pendant les discussions et les suppositions de
l’assemblée délibérante, une autre petite troupe,
LE MANGEUR DE POUDRE 145
parlant beaucoup moins, faisantpeudebruit,mais
bien autrement dangereuse, faisait ses plans dans
une autre chambre.

De ce nombre étaient Hugh Overton, un
jeune légiste fraîchement installé dans le
pays, et deux ou trois mécréants, amis du défunt.


Après avoir examiné avec soin quelles recherches
pouvaient être utiles pour arriver à la
découverte du meurtrier, ils furent tous d’avis
de se rendre, le lendemain, sur les bords de la
rivière, pour scruter minutieusement la forêt et
recueillir, s’il était possible, quelques vestiges accusateurs.


Il y a dans la vie d’étranges coïncidences et
des pressentiments plus étranges encore, qui
groupent ensemble tristesse et malheur, inquiétude
et péril : l’âme, cette mystérieuse captive
que nous tenons renfermée dans sa prison d’argile,
sans bien la connaître,… l’âme s’impres-
146 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
sionne et gémit, alors que le corps, paresseux et
lourd, ne sait encore rien de ce qui doit lui arriver.
Au travers des brumes de l’avenir, l’âme entrevoit,
comme des clartés fugitives, certains indices
auxquels elle reconnaît ce qui sera, et alors
elle s’afflige ou se réjouit en vertu de cette vague
prescience. Toujours en arrière de sa compagne
immortelle, le corps ne sait rien, il se traîne
terre à terre, obéissant parfois, inintelligent
presque toujours.

Un phénomène semblable se produisit chez
Charles Dudley lorsque, réveillé de bonne heure,
il se mit en route pour le Cottage. Triste et rêveur,
il parcourut le sentier bien connu et bien
cher qui conduisait au petit Éden où était pour
lui le bonheur. Ses pensées sombres étaient en
harmonie avec le temps : pendant la nuit, le vent
avait sauté au Nord- Ouest, et il amoncelait sur
l’horizon d’épais nuages qui rampaient, sinistres,
les uns sur les autres, noircissant le ciel, mena-
LE MANGEUR DE POUDRE 147
çant la terre. Sous l’âpre haleine des rafales, les
feuilles arrachées voletaient en l’air comme des
oiseaux malades, puis retombaient en pluie jaune
ou rougeâtre, et s’abattaient sur le sol avec un
bruissement sec et désolé. On eftt dit le frisson
de la terre à l’approche des mauvais jours. Elle
aussi, semblait animée de tristes pressentiments.
De grands oiseaux voyageurs glissaient dans
l’atmosphère grise, tantôt silencieux, tantôt jetant
un cri lugubre et bref, auquel les volatiles
captifs des habitations répondaient par une clameur
inquiète ou un lourd battement d’ailes.

Peu d’instants après l’arrivée de Charles, on se
mit à table pour déjeûner. Le vieux Sedley, toujours
hagard et muet, promenait au hasard ses
yeux vitreux et mangeait à peine ; son visage
pâle et défait attestait les angoisses d’une nuit entière
passée dans l’insomnie.

Lucy était un peu revenue des horribles émotions
de la veille ; mais, toujours abattue et lan-
148 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
guissante, elle ne retrouvait un faible sourire
que lorsque ses yeux rencontraient ceux de son
fiancé.

Au milieu de la conversation brève et entrecoupée
de longs silences, Dudley n’eut pas de
peine à revenir au sujet qui l’intéressait uniquement:
il pressa Lucy de hâter leur union. Sedley
sortit aussitôt de son silence pour appuyer
les instances du jeune homme.

— Oui, chère enfant, dit-il, je désire avec anxiété
de te voir un protecteur, un ami, pour le
cas où ton vieil oncle viendrait à te manquer.
Nous ne pouvons prévoir ce que le ciel nous réserve,
il faut se préparer à tout événement.

Les doux yeux bleus de Lucy se mouillèrent
de larmes aux paroles du vieillard ; mais, ne voulant
pas opposer de plus longs refus, elle tendit
sa petite main à Dudley, en lui disant :

— Vous savez, Charles, pourquoi j’hésitais ;
vous connaissez mes craintes ; vous connaissez
LE MANGEUR DE POUDRE 149
toutes mes pensées. Mais puisque vous persistez
à vouloir unir votre sort au mien, voici ma
main ; ordonnez le mariage quand il vous plaira.

Il n’est pas besoin de dire l’ardeur avec laquelle
lés Dudley baisa cette jolie main et la serra dans
les siennes. Sans perdre une minute, il voulut que
Gaton partit à grande vitesse pour aller chercher
le missionnaire,

Le noir messager accomplit sa mission avec
une promptitude dont il n’avait jamais fait
preuve jusqu’alors : l’ecclésiastique revint avec
lui, et le mariage fut célébré selon le rite presbytérien
auquel appartenaient les deux époux.

La cérémonie était à peine terminée, et le missionnaire
était encore à genoux, achevant les
prières d’usage, lorsqu’un bruit de cavalcade se
fit entendre au dehors.

Au même instant cinq ou six personnes, Hugh
Overton en tête, firent irruption dans l’appartement.
Un nuage d’angoisse avait passé sur les
y(50 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
yeux de Sedley au premier retentissement des
pieds des chevaux ; quand il vit entrer les officiers
de police, il se cacha la tête dans les mains
avec un terrible battement de coeur.

— Vous êtes notre prisonnier, s’écrièrent rudement
plusieurs voix.

Le vieillard se leva convulsivement… mais
c’était Dudley qu’on arrêtait.

A ce moment, la paisible demeure fut dans un
état de confusion indescriptible : Lucy, étouffant
un cri de terreur, était retombée demi-évanouie
sur une chaise : son oncle, pâle et froid comme
une statue de la Peur, se soutenait à peine sur
ses genoux tremblants, et promenait ses yeux
égarés, do Charles aux officiers de police, sans
pouvoir dire un seul mot.

Caton avait passé du noir au vert, et s’était
caché sous une natte ; ainsi blotti dans l’ombre,
on l’aurait pris pour une salamandre monstrueuse
à face humaine.
LE MANGEUR DE POUDRE 151
Le missionnaire stupéfié, murmurait machinalement
des prières auxquelles, assurément, il ne
pouvait accorder qu’une minime attention.

Dudley, malgré sa vive « motion, fut le premier
à reprendre son sang-froid. Après s’être
informé de l’accusation qu’on portait contre lui,
il murmura en souriant quelques mots de consolation
à Lucy ; puis, d’une voix basse, mais
expressive, il affirma ,à Sedley que tout irait
bien ; ensuite il donna lui-même le signal du
départ pour Adrianopolis.

Sedley était resté muet, stupéfié, chancelant
comme un homme ivre ; il n’avait pu dire un
seul mot.

L’administration judiciaire, dans les régions
demi-civilisés de l’Amérique, n’était pas, à l’époque
de cet te histoire, aussi perfectionnée qu’elle
l’est de nos jours.Onne pourrait assurer qu’elle fut
beaucoup plus équitable ou moins digne que celle
dont s’enorgueillit noti-e siècle de perfectibilité :
152 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
ce qu’il y a de certain, c’est que ses formes étaient
beaucoup plus naïves.

Précisément une cour de justice fût tenue à
Adrianopolis, peu de jours après le meurtre d’Uverton
 ; la cause fut jugée dans toute sa primeur.
L’Attorney, (avocat du Gouvernement) , était un
petit homme bref, aux regards terribles, âgé d’environ
trente ans, chauve sur le sommet de la
tête, mais déguisant cette imperfection à l’aide
des cheveux circonvoisins : Il les tenait peignés
si raides, si droits et poignardant le ciel, qu’on
eût dit une crête circulaire ; les soubassements
de son fier visage étaient rehaussés par d’interminables
cols très empesés et non moins rigides
que ses cheveux.

Ses yeux inquiets semblaient toujours en
chasse de quelque proie. Sa personne entière
était un point d’interrogation.

On le tenait au village pour un puits de science ;
sa pénétration jouissait d’une renommée chiuié-
LE MANGEUR DE POUDRE 153
riçue. Il prenait soin d’entretenir sa réputation
prodigieuse par des propos familiers sur les
grands hommes, qu’il disait de sa connaissance
intime.

Comme M. Perkins, il aimait les grands mots
creux, incompréhensibles, stupéfiants. sa conversation
était un abus du genre hyperboiiquement
noble.

On ne sauraitdire avec quelle majesté nuageuse
il trônait sur son siège, retranché derrière une
barrière de livres, lançant à travers ces créneaux
improvisés l’artilleiie de son regard ou de
sa parole.

Il fallait le voir, écrivant avec une rapidité
phénoménale, — quelquefois il oubliait
l’encre ; — passant soudain sa plume derrière
l’oreille, pour feuilleter un volume ; puis reprenant
sa gymnastique furibonde sur le papier
qu’il émaillait d’i sans points, et de t sans
barres.
154 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Ce précieux ministre de Thémis répondait au
doux nom de Scroggs.

Quand arriva le jour solennel du jugement,
Adrianopolis tout entier chôma comme un jour
de solennité. M. Perkins licencia son école, le
tailleur quitta son établi, le cordonnier son
échoppe. Il y eût queue aux portes de la chambre
de justice, les plus avisés s’y étaient installés dès
l’aurore, avec des vivres pour leurs quatre repas.
Un huitième du village pût entrer ; le reste
écouta au travers des fenêtres.

Dans l’enceinte réservée s’élevait l’arsenal de
M. Scroggs : il. s’y installa avec la dignité convenable.
Vis-à-vis de lui était Perkins, incrusté sur
sa chaise, dans une attitude d’attention profonde.
Au milieu, et faisant face au public, était le
bureau derière lequel apparaissaient la tète massive
et les larges épaules du juge qui se balançait
sur son fauteuil comme un ours dans sa
cage. Cet apoplectique magistrat gonflait par
LE MANGEUR DE POUDRE 155
intervalle ses joues cramoisies, soufflait comme
un phoque et s’essuyait périodiquement le front
avec un immense mouchoir parfumé au jus de
tabac.

Dudley fut amené pour assister, suivant la
loi, au choix préparatoire des jurés. Aucune altération
n’apparaissait dans sa noble contenance ;
seulement il était un peu plus pâle que d’ordinaire.
Du reste, sa physionomie assurée n’exprimait
aucune crainte, aucune émotion.

Quand il entra, un murmure sourd parcourut
l’assemblée, les confidences se chuchotèrent avec
ardeur.

— Il n’a pas l’air troublé, du tout ; observa le
forgeron ; à le voir, on croirait que tout ça ne le
concerne point.

— Oh ! c’est l’habitude qui le rend ainsi ; murmura
le timide tailleur en se mouchant pour
échapper aux regards.

— Il est jeune, mais hardi !
156 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Ce n’est pas son coup d’essai. dit le cordonnier
qui paraissait avoir une antipathie spéciale
contre le jeune homme.

Nathan Dodge était à côté de lui ; il entendit
son observation désobligeante et le regarda de
travers.

Pour vexer l’Yankee, le disciple de saint Crépin
répéta sa phrase, mais il eût lieu de s’en
repentir. La dernière syllabe n’était pas sortie de
sa bouche, que la main osseuse du colporteur
s’abattait sur ses yeux, et leur faisait voir plus
d’étoiles qu’Herschell n’en découvrit jamais.

L’infortuné « M. Pique-bottes, » en revenant
à lui, se contenta de fourrer les mains dans ses
poches, en étouffant un juron : à partir de ce moment,
il manifesta le plus grand respect au redoutable
Dodge.

Le triage des j urés fut une opération longue et
ennuyeuse ; parmi eux furent appelés le cordonnier
et le tailleur : ce dernier perdit la faculté de
LE MANGEUR DE POUDRE 157
respirer quand il fallut monter sur l’estrade, et
se moucha d’une main tremblante.

Enfin, tout étant fait et parfait, on appela le
premier témoin : c’était Nathan Dodge.

M. Scroggs, dardant sur lui un regard expressif
et surnaturel, lui dit gravement :

— M. Dodge vous êtes appelé à dire la vérité,
toute la vérité, rien que la vérité ! Je vous adjure,
au nom de la justice, de bien rappeler vos
souvenirs et de les exprimer tels qu’ils sont ; parlez
sans intention favorable ou hostile au prisonnier
 ; dites ce que vous savez ; rien de plus ! rien
de moins ! — Et soyez bref.

— Fort bien ! commença le loquace colporteur
en lançant un jet de salive noirâtre juste
dans la poche du cordonnier qui siégeait à côté
de lui : — pour couper court, voilà l’affaire. Le
soir en questionne rencontrai Overton, à cheval,
marchant dans la directiondu Bois-Noir.

— Pas si vite ! attendez donc que je formule la
9.158 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
demande et la réponse, interrompit Scroggs en
écrivant ; —Allez ! ajouta-t-il au bout de quelques
instants.

— Bien !… Je disais donc que je rencontrai
le Mangeur de Poudre. Moi et lui nous n’étions
pas entrés bons termes depuis une petite escarmouche
que nous avions eue l’autre jour dans les
bois ; nous ne nous sommes pas parlé. Or, voici
comment était venue cette escarmouche: Ned
Overton avait tiré sur un daim et l’avait manqué,

— Passons là-dessus ! ne nous occupons que
des circonstances relatives à la présente affaire,
s’il vous plaît.

— Moi et Ned, n’étant pas en très-bons termes,
nous ne nous sommes point arrêtés pour parler.
Le fait est qu’il entra brusquement dans le bois ;
mais bientôt après il en ressortit assez proche
de moi pour que je le visse bien : il faisait
grand clair de lune, je l’ai distingué parfaitement.

LE MANGEUR DE POUDRE 159
— Vous pouvez jurer que c’était bien Edouard
Overton, et non un autre ?

. — J’en donnerais ma tête à couper.

— Alors, vous êtes formel sur ce point ? observa
M.Scroggs, tenant le colporteur en arrêt au bout
d’un long regard inquisiteur. — Continuez, s’il
vous plait, a:outa-t-il au bout d’un moment.

— Il allait au grand galop ; et l’homme qui le
suivait, marchait aussi au grand galop.

— Quel était cet homme ?

— Celui qui suivait ?

— Oui.

Dodge promena ses regards autour de lui pour
gagner du temps ; mais, réfléchissant qu’il ne ferait
pas bon tergiverser, il dit :

— C’était le prisonnier présent a la barre,
Charles Dudley.

A cet instant, le cordonnier crut devoir pleurer
copieusement et se frotter les yeux. Par malheur,
il usa du coin de son mouchoir sur lequel Dodge
160 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
avait lancé le jus de nicotine extrait de sa chique.
Cette substance lui arracha de nouveaux pleurs
tout-à-fait involontaires.

— Avez-vous encore quelque chose à dire,
M. Dodge ? demanda Scroggs, la plume en expectative.


— Oui ! et du bon, encore !

— Veuillez parler.

— En premier lieu, je suis certain que Charles
Dudley n’a pas tué Ned Overton.

— Comment établissez-vous cela ?

— Comment j’établis cela ? répéta le

colporteur embarrassé par cette question ; je
l’établis…. parce que je sais qu’il ne l’a pas
tué, et qu’il n’est pas coupable d’un tel méfait.

— Nous voulons bien être indulgents pour votre
trouble, vos contradictions, vos assertions téméraires.
Retirez vous si vous n’avez rien de mieux
à dire.

— Rien de mieux !.. rien de mieux ?., gronda le
LE MANGEUR DE POUDRE 161
colporteur ; par le diable ! Charles Dudley aurait
tué Overton, qu’il aurait bien fait ! le traître
lui enlevait sa fiancée ; j’en aurais fait autant !

— Je sais bien ce que je vais faire, moi ! cria
Scroggs avec un regard orageux.

— Qui d’entre vous n’agirait pas ainsi pour sa
promise ? hurla Dodge en promenant ses yeux sur
la salle.

— Plaise àVotre Honneur, faire arrêter ce drôle !
riposta Scroggs avec rage, en se tournant vers le
juge.

Ce dernier, sortant avec peine de son immobilité,
renversa la tête en arrière, clignota les yeux
et dit avec effort :

— Arrêtez !

— Eh ! je vous dis que chacun en ferait autant,
si…

— ARRÊTEZ !

— Je m’arrêterai quand j’aurai fini, et pas
avant ! répliqua Dodge furieux à son tour: Malé-
162 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
diction ! vous ne m’avez pas inquiété quand je
parlais à votre idée, à présent je vous défends
'de m’ennuyer lorsque je parle pour la vérité !

— Par le tonnerre ! s’écria le juge, bondissant
sur ses pieds et saisissant un énorme encrier de.
marbre plein delà noire liqueur ; par le tonnerre !
si tu ne retiens pas ta langue, je te brise le crâne ?

— Essayez un peu ! et je vous poche les deux
yeux, je les fais sortir de votre grosse tête ! riposta
le colporteur en serrant les poings.

Le juge ne se possédant plus, saisit d’une main
tremblante le massif encrier ; mais, dans sa fureur,
il le renversa et en répandit le contenu sur le
cou de l’infortuné Scroggs.

— Ah ! juge ! Votre Honneur ! ne voyez vous donc
pas ce que vous faites ? cria l’Attorney en se
débattant sous la table où ses pieds étaient
emprisonnés.

Le juge voulut replacer le projectile sur la
table, mais ne réussit qu’à inonder complète-
LE MANGEUR DE POUDRE 163
ment son collègue d’une boue fétide et noire. Ce
dernier, par un effort désespéré, réussit à se
dégager et s’éloigna convulsivement.

L’aspect de ce désastre ne fit qu’accroître l’irritation
du juge, et le décida à foudroyer de son
encrier le rebelle impertinent. Le cordonnier, au
début de la querelle, s’était retiré prudemment
dans un coin de la salle, hors de portée des rudes
mains du colporteur. Quand il vit le juge prêt à
lancer son projectile, ravi de trouver un vengeur,
il l’excita du geste et de la voix ■.

— Ferme, là ! mon juge ! courage ! mon juge !
lui cria-t-il ; donnez une leçon à cet effronté colporteur
 !

L’encrier vola en l’air : mais le juge, mauvais
tireur, le dirigea si maladroitement qu’il manqua
Dodge, et, rebondissant sur le sol, alla rudement
caresser les tibias du cordonnier.

Outré de son insuccès, le juge promena frénétiquement
ses mains sur la table pour y cher-
164 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
cher un nouveau projectile ; enfin, ne trouvant
rien, il abattit ses doigts crispés sur la tête ébourriff'ée
d’un marmot qui se trouvait à sa portée
et le jeta au hasard dans l’auditoire.

Ce fut alors un concert de vociférations qui ne
s’arrêta que lorsqu’on vit l’irritable magistrat
retomber épuisé sur son siège.

Cette ridicule aventure avait remis Dodge de
bonne humeur ; il se déclara disposé à compléter
sa déposition par des révélations importantes.
M. Scroggs l’arrêta court en objectant que toutes
ses paroles seraient de pures suppositions, et
qu’en deux mots l’affaire était réglée sur ce point,
puisque Dudley lui-même avouait s’être lancé
à la poursuite d’Overton.

D’autres circonstances vinrent aggraver les
charges pesant sur Dudley. Hugh Overton et
ses camarades avaient fait des recherches dans
le bois : sur la lisière, ils avaient trouvé des empreintes
de pieds de cheval qui les avaient con-
LE MANGEUR DE POUDRE 165
duits jusqu’au théâtre de la lutte mortelle, où
apparaissaient encore des traces de sang et des
égratignures produites sur le sol par le trépignement
des deux adversaires.

Près de là fut trouvé un fer de cheval que le
maréchal-ferrant reconnut pour avoir appartenu
à celui de Dudley: enfin, le cheval lui-même ayant
été examiné, il fut constaté qu’il était déferré
d’un pied.

Mais ce qui mit le comble aux charges accablantes
pour le pauvre prisonnier, fut la découverte
de son chapeau dans un fourré voisin où
le vent l’avait emporté.

En un mot, l’évidence des faits devint telle que
Dudley lui-même en fût effrayé, et se demanda
si par hasard il ne serait point le vrai coupable.
Néanmoins, il conserva son attitude noble et fière
et se renferma dans un dédaigneux silence.

Le généreux jeune homme se sacrifiait pour
le vieux Sedley. D’ailleurs, en songeant aux mé-
166 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
chantes dispositions du village à son égard, il
se dit que toute tentative de défense, allât-elle
jusqu’à accuser le vieillard, n’aboutirait qu’à les
perdre tous deux en les faisant considérer comme
des complices.

Il se tint donc dans une abstention complète ;
déclara qu’il n’avait pas de témoins à invoquer,
pas d’observations à faire, et qu’il s’en remettait
à la justice des hommes.

En entendant ces simples et dignes paroles, les
douze jurés tremblèrent, écrasés par cette responsabilité
terrible à laquelle il n’avaient pas
même songé.

Mais M. Scroggs était là, heureusement ! son
réquisitoire flamboyant était prêt — toujours le
même depuis dix ans, sauf quelques variantes
pour chaque affaire ; — son oeil incisif pétillait ;
ses lèvres savantes contenaient mal le fleuve
débordant de son éloquence.

Nous ferons grâce au lecteur de ce pathos
LE MANGEUR DE POUDRE 167
aussi ridicule et inintelligible que vulgaire et
et dénué de sens. Lorsque le petit orateur eût
fini de s’égosiller en voix de fausset, et qu’il se
fût rassis dans la splendeur de son triomphe, la
parole fut offerte à Dudley qui la refusa.

Alors le juge se leva pour parler à son tour : il
est intéressant de citer sa harangue qui fut sinon
éloquente, du moins brève et nette.

- Messieurs du jury, dit-il ; après le pompeux,
magnifique et irrésistible discours du savant
M. Scroggs, il ne reste rien à dire. Donc, si vous
croyezle prisonnier innocent (mais vous ne le croirez
pas) , acquittez-le ! qu’il parte, libre comme
un lion cherchant une nouvelle proie. Si vous
le jugez coupable (ce que vous ne manquerez pas
de faire) rendez la sentence et rapportez-vous en
à moi pour l’application de la peine. Je m’en
charge !

Et il se rassit, faisant craquer son fauteuil.

Aussitôt les jurés entrèrent en délibération.
168 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Après quelques chuchottements, leur chef se
leva.

— Avez-vous décidé le verdict ? demanda le
juge.

— Oui.

—■ Déclarez-vous le prisonnier coupable ou
innocent ?
— COUPABLE.
— Fort bien ! Charles Dudley, tenez-vous
debout pour écouter le prononcé de la sentence,

— Vous serez pendu par le cou jusqu’à ce que
mort s’en suive, dans trois semaines à partir
d’aujourd’hui. On va vous reconduire en prison.

Tout cela fut si vite expédié qu’il sembla à
Dudley avoir assisté à la représentation d’une
comédie ; il ne pût prendre au sérieux sa condamnation
à mort.

Cependant il fit un désagréable retour à la réalité,
lorsqu’on le renferma dans sa prison, c’està-dire
dans le fort ou block-house.
LE MANGEUR DE POUDRE 169
Le plan d’Adrianopolis comprenait bien une
geôle et un pénitentiaire ; mais ces deux utiles
édifices étaient restés en projet. La block-house
était donc la seule prison dont on put disposer
sans en altérer la destination: elle ne servait à
rien, et ses portes n’avaient pas été ouvertes depuis
trois ans, époque à laquelle, en prévision
d’une invasion indienne, on l’avait approvisionnée
de poudre et d’ustensiles de guerre.

Quand on emmena Dudley, il passa près de
Nathan Dodge et échangea avec lui un regard
accompagné d’un sourire étrange.

Au même instant, quelqu’un frappa sur l’épaule
du colporteur ; c’était Caton, le noir de M. Sedley
qui avait suivi avec une attention palpitante toutes
les phases du débat.

— Massa Dodge, dit-il, est-ce. vrai qu’ils ont
décidé de le faire pendre ?

— Pendre, qui ?

— Massa Dudley ?
170 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— C’est ce qu’ils disent.

— Et quand ça ?

— Dans trois semaines, disent-ils ! répliqua
Dodge en appuyant avec une emphase ironique
sur les deux derniers mots.

— Trois-se-mai-nes ! reprit le nègre se parlant
à lui-même ; c’est un temps considérable, n’est-ce
pas ?

— Cela dépend…. pourquoi demandes-tu ça,
Boule-de-neige ?

— Oh ! pour rien ! pour rien ! répondit Caton
d’un air discret.

— Fais attention de ne pas dire à miss Lucy
qu’ils l’ont condamné à être pendu.

— Pourquoi ?

— Pour ne pas la tourmenter si longtemps
d’avance. Souviens-toi !

— Oui.

— Bon ! Eh ! donc, qui va là ?… Ah ! pardon.
Pique-bottes.
LE MANGEUR DE POUDRE 171
Ce dernier venait de recevoir en plein visage
un jet sorti des lèvres de Dodge et fortement
aromatisé de tabac.

Il s’éloigna sans mot dire, s’essuyant modestement.


— Ça lui apprendra à écouter par derrière, le
vil espion, dit en riant le colporteur. — Hé ! Caton.


— Quoi ?

— Massa Dudley n’être pas encore pendu ; moi,
pas dire plus ! fit Dodge en contrefaisant le
nègre.

Tous deux se séparèrent en piant.
Ainsi furent closes les grandes assises d’Adrianopolis.


174 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
avec elle une pluie diluvienne s’abattit sur la
contrée.

La jeune épouse, épuisée par tant d’émotions
terribles, se jeta sur sa couche solitaire pour y
attendre la fin de ses longues insomnies. Au
bout de quelques heures elle s’endormit enfin.

Sedley n’attendait que cet instant pour exécuter
un projet qui le préoccupait vivement.
Sans se préoccuper des torrents de pluie qui sillonnaient
l’atmosphère, il recommanda à Caton
d’avoir le plus grand soin de sa jeune maîtresse,
et partit couvert d’un manteau sombre qui lui
donnait l’air d’un fantôme.

Bientôt il arriva près de la block-house, en
fit le tour avec les plus méticuleuses précautions,
s’assurant que personne ne pouvait le voir ni
l’entendre, et fit un signal destiné à éveiller l’attention
du prisonnier.

Dudley lui répondit au travers d’une large
fente existant entre les troncs d’arbres qui for-
LE MANGEUR DE POUDRE 175
maient les murailles ; puis une conversation fort
active s’engagea entre eux.

Le vieillard fit connaître au jeune homme les
détails de la mort du Mangeur de Poudre, et lui
expliqua diverses autres circonstances qui se rattachaient
à cet événement.

Leur entretien se prolongea fort avant dans la
nuit et devint très-animé. Lorsque s’annoncèrent
les premières lueurs de l’aurore., Sedley se retira
discrètement comme il était venu ; mais sa démarche
plus ferme et plus vive trahissait une
émotion presque joyeuse.

Cinq jours s’écoulèrent ainsi : Sedley multipliait
ses expéditions mystérieuses ; au retour il
causait longuement avec Lucy, et peu à peu la
belle enfant reprenait ses fraîches couleurs, ranimait
ses deux yeux bleus, souriait comme dans
ses bons jours.

A la suite d’une de ces conférences, un soir,
on appela le fidèle Caton. Bientôt il sortit de
176 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
l’audience qu’on venait de lui accorder, le visage
gonflé d’importance, les yeux clignotant avec
une solennité inaccoutumée, l’air mystérieux à
l’excès. Sous son bras, il dissimulait un paquet
soigneusement confectionné.

Ouvrant la porte avec une silencieuse dextérité.
il se glissa hors du jardin et prit au grand trot
l’étroit sentier qui conduisait au village.

Tout en courant sur les pointes de ses pieds
nus, il causait avec lui-même de la façon la plus
bienveillante :

— Une importante affaire, que Caton a en main !
disait-il ; je vois qu’on commence à apprécier
son génie ! Mais… que pourrait-on faire sans
lui ?… Ah ! je ne sais point trop !

Il courut pendant quelques secondes en silence,
riant toujours d’aise: décidément, sa mission lui
était agréable au suprême degré.

— Seigneur ! Bon Dieu du ciel ! il était temps
qu’on se fiât à Caton j tout allait mal ; à présent
LE MANGEUR DE POUDRE 177
tout ira bien. —Hé ! hé ! qu’est-ce que je vois
par là ?

Une chauve souris venait de lui raser de si près
le visage, qu’il recula effrayé.

— Seigneur ! je pensais être suivi par quelqu’un.
Qu’allons-nous devenir si les esprits se
mettent à voler dans la nuit ?..

Epouvanté, maître Caton fit quelques pas sur
la pointe des pieds, écoulant et regardant autour
de lui avec anxiété, pour saisir les moindres vestiges
de l’apparition qu’il redoutait ; enfin, rassuré
par le silence profond de la forêt, il reprit son
monologue :

— Bah ! les esprits restent chez eux par de semblables
nuits. Qui parle de peur, ici ? Caton n’a jamais
connu ce vil défaut.—Ah ! aïe ! Seigneur, bon
Dieu ! Je suis piqué par un serpent à sonnettes !

Le sentier qu’il suivait, était effectivement redouté,
à cause de la quantité de ces reptiles qui

le fréquentaient.
10.178 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Le pauvre nègre saisit son pied à deux mains,
et sautilla sur son autre jambe tout en continuant
ses lamentations.

— Je suis mort ! je suis tué ! je ne reverrai
plus Massa Dudley ! c’est fini ; il ne me reste
plus qu’à me coucher pour attendre le grand
sommeil. — Maudit serpent ! va ! ne pouvais-tu
en piquer un autre ! Te vcilà bien avancé
maintenant ! Seigneur ! je vous prie, recevez mon
âme ! Quel malheur de mourir ainsi ! Damné
reptile, feu et flamme sur toi ! Mon pauvre pied,
tout délicat, me semble lourd comme du plomb !
Maudit serpent ! à quoi ça te sert-il de m’avoir
piqué ? — Mon Dieu recevez mon âme.

Et, las d’aller à cloche pied, l’infortuné Caton
se laissa rouler par terre en redoublant ses
plaintes.

— Aussi, qu’allais-je faire dans ce sentier tout
infesté de serpents ? Eh ! pourquoi m’attendaienfcils
au passage ? Le diable les emporte ! Ah ! si sa
LE MANGEUR DE POUDRE 179
queue, plutôt que sa tète, s’était trouvée sous mon
talon ! voilà que c’en est fait de Caton ! N’aurait-il
pas mieux valu que je réussisse à sauver Massa
Dudley ! Malédiction sur ce serpent traître !
Allons ! voici la mort qui vient.

Étendu sur le dos, tenant toujours son pied à
deux mains, Caton attendit en silence l’arrivée
de Inge sombre Mais, le sinistre faucheur
se faisant attendre considérablement, Caton
recommença ses doléances.

— Seigneur ! Et dire que cette jambe ne sera
plus bonne à rien, pas même à faire les commissions
de Miss Lucy ! ah ! coquin de reptile ! que
n’a-t-il piqué quelque autre !

Tout en parlant ainsi, fatigué de tenir son pied
clans ses deux mains, Caton l’avait lâché sans
s’en apercevoir : un bruit furtif dans les broussailles
l’ayant effrayé, il se leva d’un bond, et
retomba sur ses deux pieds.

Son étonnement fut prodigieux.
180 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Seigneur ! Bon Dieu du ciel ! dit-il en se
tâtant ; quelleest donc la jambe piquée ? Seraientelles
toutes deux malades ?

Il soumit toute sa personne à un minutieux examen,sans
parveniràretrouver la blessure mortelle.

— Mais, donc ! conclut-il, le serpent… ni l’une
ni l’autre…. ah ! c’est trop fort ! cherchons ce
reptile scélérat.

Ses recherches aboutirent à une branche
épineuse de ronces. Dès lors lors il fut fixé :

— Yah ! Yah ! Caton est un drôle de petit fou…
drôle-de-pe-tit-fou ! Chantonna-t-il en reprenant
sa course d’un pas accéléré.

Il y avait plus de deux milles à franchir pour
arriver à la block-house : Caton les dévora en
cinq minutes.

En approchant de l’édifice solitaire, il se mit à
ramper à la manière indienne, et ne se releva
qu’après avoir vérifié, en faisant le tour, l’absence
complète de tout témoin suspect.
LE MANGEUR DE POUDRE 181
Alors il se dirigea résolument vers la porte,
sortit de sa poche une énorme clef, l’introduisit
fort adroitement clans la serrure, fit manoeuvrer
ce formidable engin, et tira de toutes ses forces.
Le succès dépassa ses espérances, car la lourde
porte s’ouvrit brusquement et il y eût une si
rude rencontre entre elle et le crâne du nègre,
que ce dernier en fut étourdi un moment.

Mais cette fois il se montra courageux ; après
avoir caressé sa chevelure crépue, il entra lestement
dans la forteresse et referma la poi'te sur
lui.

Deux mots d’explication feront facilement
comprendre comment une clef de la prison se
trouvait au pouvoir de Caton.

La forteresse avait été bâtie à une époque où
Sedley, avec deux ou trois familles d’émigrants,
formait toute la population du village futur.
Le vieux négociant, pour compléter le système
de défense, fit venir de New - Orléans une
182 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
serrure gigantesque et l’acbpta à la robuste
porte.

L’artiste, auteur de la serrure, l’avait munie de
deux clefs qu’il avait envoyées avec elle. L’une do
ces clefs avait été rangée précieusement par
Sedley et complètement oubliée par lui ainsi que
par tous ses concitoyens.

11 fallut la captivité de Dudley pour rappeler
cette bienheureuse clef au souvenir duveillard:
combien alors, il bénit l’oubli dans lequel il l’avait
laissée ! l’évasion du cher prisonnier fut dès
lors préparée avec tous les soins imaginables.
En attendant, on communiquait avec lui, on le
tenait au courant des résolutions prises, on recevait
ses instructions.

Cette fois, la conférence fut longue : Caton ressortit
d’un air affairé et ne fit qu’un saut jusqu’au
cottage. Là, il y eût de nouveaux pourparlers
entre lui, Sedley et Lucy.

Enfin, le vieillard et sa nièce allèrent se cou-
LE MANGEUR DE POUDRE 183
cher ; Caton, seul, après avoir fait de mystérieux
préparatifs, sortit de nouveau chargé d’un énorme
paquet, et disparut dans la direction du fleuve.
Toute la nuit, l’infatigable nègre fut sur pied,
allant et venant, emportant à chaque voyage de
volumineux colis qu’il prenait dans le cottage.

Le jour venu, Lucy se leva avec précipitation,
réunit dans un coffre léger les menus objets servant
à sa toilette, les tableaux de famille qui
ornaient sa chambre, et les livres qui composaient
sa petite bibliothèque.

Cet emballage fait, il ne restait plus rien dans
la maison ; Caton avait déménagé pendant la
nuit tout le mobilier que Sedley lui préparait au
fur et à mesure.

Ensuite Lucy jeta un long regard sur cette
petite chambre où elle avait passé son heureuse
et tranquille enfance ; sur ce jardin qu’elle avait
orné avec tant de soins ; cueillit quelques
fleurs ; murmura une prière ; et, précédée par
184 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Caton qui portait les bagages, elle s’enfonça
résolument dans les profondeurs de la forêt.

Sedley était parti à cheval avant les premières
lueurs de l’aurore.'

CHAPITRE X
EMOTIONS
La nuit suivante, alors que tout dans la nature
était silencieux comme dans une tombe, vers
trois heures du matin, une ombre noire se
glissa dans les broussailles entourant la BlockHouse.


Cette ombre n’était autre que maître Caton qui
venait faire une dernière visite à Dudley.

Après avoir ouvert la porte avec précaution, il

se trouva en face du jeune prisonnier qui, revêtu

d’un costume complet de batelier, pistolets à la

ceinture, hache au côté, un grand aviron sur
il186 LES DRAMES DU NOUVEAU-UON DE
l’épaule, attendait le nègre avec une certaine impatience.


— Oh ! Massa Dudley ! comme vous êtes ressemblant
 ! s’écria le moricaud en apercevant le
jeune homme ; ah ! Mis^ Lucy est aussi habile
que le tailleur du village ; vous a-elle fait là de
beaux habits ! yah ! yah ! je crois voir Pad le
batelier.

— Plus bas, innocent ! et pas tant de paroles ;
tu vois bien que le temps presse. Dans une
heure il fera jour, et ce nigaud de Perkins qu’on
m’a donné pour geôlier, viendra visiter les lieux,
en m’apportant une affreuse pitance pour la
journée. Voyons, as-tu dans ta poche un briquet
en bon état et de l’amadou bien sec ?

— Oui, voilà, Massa Dudley.

— Bien ; et des mèches soufrées, en as-tu fait
de nouvelles ? celles que tu m’avais apportées
sont humides, elles ne brûleraient pas bien.

— Oh ! Massa Dudley ! quelle ma aise tête a
LE MANGEUR DE POUDRE 187
Caton ! j’ai oublié… ! faut-il que je coure en
chercher ?

— Oui ! il ne manquerait plus que cela ! nous
iinirions par ne plus partir. Tant pis, je vais préparer
mon artifice avec ce que nous avons ; arrivera
ce qui pourra. En attendant, veille au grain,
Boule noire !

— Oui, Massa Dudley : n’ayez pas peur, Caton
est un rusé compère qui ne se laisse jamais surprendre.


•

Dudley rentra dans l’intérieur de la BlockHouse
pour préparer ce qu’il appelait « son
artifice. »

Il s’agissait tout simplement d’une belle et
bonne mine qui devait correspondre avec la provision
de poudre, et faire sauter la vénérable et
inutile forteresse. La prison anéantie, personne
ne s’aviserait de croire que le prisonnier lui aurait
survécu ; l’évasion de Dudley obtenait un succès
assuré.
188 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Ce plan avait été imaginé un peu par toutes
les parties intéressées ; Caton lui-même avait
fait les frais d’une idée : il avait pensé à revêtir
un mannequin en paille, des habits de Charles ;
il avait bourré ce mannequin de quelques os
préalablement calcinés. Le tout devait indubitablement
brûler ou être déchiré par l’explosion,et
passerait pour les restes lamentables du prisonnier.


L’opération de Dudley était assez longue à terminer,
car il lui fallait réunir ensemble des
mèches de diverses longueurs, les disposer dans
plusieurs directions, défoncer quelques barils
de poudre pour assurer l’explosion : toutes choses
qu’il n’avait pu faire d’avance, soit dans la crainte
des visites de son geôlier, soit parce que l’humidité
aurait avarié la poudre.

Or, pour charmer les ennuis de l’attente, Caton
imagina de s’asseoir tout doucement le dos
appuyé contre la porte qui s’était refermée seule
LE MANGEUR DE POUDRE 189
Une fois installé, Caton se mit à repasser dans
son esprit tous les dangers qu’il aurait pu courir
si, la veille, il avait été réellement piqué par un
serpent à sonnettes.

Ces réminiscences, à la fin, devinrent monotones,
soporifiques, et le sommeil s’ensuivit.

Tout à coup le vigilant Caton fut réveillé en
sursaut par une large main frappant sur son
épaule : ses yeux effarés furent aveuglés par la
clarté d’une lanterne ; au même instant, une
grosse voix lui dit rudement :

— Qu’est-ce que tu-fais là, Peau d’encre ? Tu
as l’air d’un chien qui n’a pas su trouver la
porte de sa niche.

— Je…. oui…. non…. Massa Perkins…. je
venais rendre visite à Massa Dudley.

— Ah ! et tu faisais la conversation en dormant ?


— C’est que…, voyez-vous, Massa Perkins….,
Massa Dudley n’a pas répondu quand je lui ai
190 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
dit bonjour ; il dormait ; alors, en attendant, j’ai
fait comme lui : répondit en bégayant le pauvre
Caton, qui tout en reprenant un peu de sangfroid,
ne savait plus à quel saint se vouer.

En effet, Charles, sans se douter de rien, pouvait
arriver d’un instant à l’autre, et alors !., tout
était perdu. En outre, au moment où le jeune
homme apparaîtrait, le feu serait aux mèches et
la mine sur le point d’éclater : comment fuir ?…

Bien plus ! cette porte ouverte !… la clef dans
la serrure !… Caton fut pris d’une sueur froide. Il
se leva comme un automate, s’appuyant toujours,
du dos, contre la porte, de façon à cacher la serrure.
Aussitôt debout, il passa ses mains par derrière
et les crispa sur la malheureuse clef ; mais
il sentit qu’elle résistait ; il comprit qu’elle ferait
du bruit en tournant, et il resta immobile, plus
mort que vif.

— Eh ! bien, Boule-de-neige, plus peureux
qu’un écureuil ! reprit assez jovialement le ma-
LE MANGEUR DE POUDRE 191
jestueux Perkins ; vas-tu rester là comme un
Dieu Terme ? ou bien, comme Milon de Crotone,
as-tu les mains prises dans quelque fente
d’arbre ?

Caton ouvrit de grands yeux : des coups de
pied ou des soufflets lui auraient été plus familiers
que des paroles aussi savantes.

— J’ai… Massa Perkins… jai… été piqué par
un serpent à sonnettes… le pauvre Caton est
perdu ! répondit-il dune voix glapissante destinée
à avertir Dudley et à couvrir le grincement
de la clef.

Mais Dudley ne donna pas signe de vie, et la
clef ne voulut pas bouger.

— Toi ?… piqué ?… Et, depuis quand ? fit le
maître d’école d’un ton un peu incrédule. Voyons
donc ça ! où es-tu blessé ? Je connais un fameux
remède, quand le mal est pris à temps: on saupoudre
la plaie de poudre à canon et on y met le
feu. Tiens, justement ! nous avons le remède
192 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
sous la main, là dans la forteresse. Allons !
montre-moi ce mal ; ce doit être au pied.

Tout en parlant M. Perkins abaissa sa lanterne
vers le sol, pour examiner les jambes du nègre.

— Ne me touchez pas, Massa Perkins ! hurla le
nègre en se livrant à des contorsions si bruyantes
qu’il parvint à arracher la clef ; oh ! aïe ! ne me
touchez pas ! Massa Perkins ! je souffre trop ! au
secours ! Massa Dudley ! ça fait trop mal ! ah ! je
suis mort ! pauvre Caton !

Et il se laissa rouler jusqu’auprès d’une touffe
de fougère où il cacha la clef.

Tout ce vacarme n’avait pas manqué d’arriver
jusqu’à Dudley, et l’avait mis fort en peine,
car il n’en connaissait ni l’origine ni la gravité
réelle.

A tout hasard, il s’enveloppa de la couverture
en laine qui couvrait son lit, et s’avançant jusqu’à
une certaine distance de la porte, il cria
d’une voix somnolente :
LE MANGEUR DE POUDRE 193
— Qui va là ? Quelles violences commet-on
donc ici ? J’ai cru reconnaître la voix de Caton.


— Au secours ! Massa Dudley ! vociféra le
nègre ; c’est Massa Perkins qui veut mettre de la
poudre sur l’endroit où le serpent à sonnettes m’a
mordu.

— Eh ! que diable a donc à crier cette bête
noire ? gronda Perkins irrité, je ne te touche pas,
imbécile, et neveux pas te toucher ! Que tous les
serpents du comté te piquent le gosier pour te
réduire au silence !

Ce disant il mit sa clef dans la serrure. Dudley,
plus mort que vif, et craignant que Perkins
ne reconnut que la porte avait été ouverte, se hâta
de dire avec volubilité pour détourner l’attention
du geôlier:

— Monsieur ! au nom du ciel ! regardez bien le
visage de ce pauvre homme ! Vous savez, en pareil
cas, une seconde vaut un siècle, et le blessé
194 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
meurt s’il n’est soigné a temps. Regardez-le ! mais
regardez-le donc ! Voyez si ses lèvres s’enflent:
les paupières aussi, monsieur ! elles subissent un
phénomène horrible quand le poison se répand
dans le sang ; elles sont prises d’un clignotement
effréné, jusqu’à ce que la bouffissure les arrête.
Mais, si vous êtes un homme, examinez donc,
monsieur, cette créature humaine dont je vous
déclare l’assassin, si votre cruelle indifférence la
condamne à mort !

— Ta ! ta ! ta ! ta ! quelle impétuosité, jeune
homme ! quel feu ! murmura Perkins influencé
et lâchant sa clef ; je vais voir çà pour l’acquit
de notre conscience… — Mais non ! ajouta-t-il
après s’être penché vers le nègre, mais non ! il n’y
a aucun symptôme. Il aura pris une piqûre d’épine
pour la morsure d’un reptile : allons, Peau
d’encre ! montre ton pied !… — Eh ! oui ! je le
disais, il s’est excorié l’épiderme sur un caillou,
tranchant.
LE MANGEUR DE POUDRE 195
Pendant cet examen, Dudley s’était assuré que
la porte était fermée.

Tout allait bien jusque-là ; mais Perkins, en
entrant, allait découvrir tous les préparatifs !… les
mèches soufrées couvraient le sol, un baril
défoncé était en vue au milieu de sa chambre.

— 11 faudra que je le tue ! se dit-il avec un frisson.


Et il arma un de ses pistolets quand il entendit
Perkins replacer sa main sur la clef.
La porte s’ouvrit :

— Bonjour, M. Dudley, fit le maitre d’école ;
comme vous êtes pâle ! êtes-vous malade ?

— Oui, M. Perkins, j’ai fait toute la nuit des
rêves épouvantables ; d’ailleurs, vous comprenez
l’émotion qu’a dû me causer un semblable réveil.


— Oh ! oui ! j’en ai encore la chair de poule :
il n’y a que les nègres pour pousser de pareils
cris. Enfin, par bonheur, il n’y a rien de sérieux.
196 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Je viens voir, vous savez, si tout est en ordre dans
vos appartements, suivant l’habitude, et vous
apporter votre déjeûner.

—• Merci, M. Perkins ; mais, souffrant comme
je suis, je vous saurais un gré infini de ne pas
t roubler longtemps mon repos.

— Parfaitement juste ! mon gentleman, parfaitement
juste ! aussi, vais-je donner mon petit
coup d’oeil rapidement : ce sera fait en un tour
de main.

Et Perkins fit un pas en avant.
Dudley serra la poignée de son pistolet en lui
disant :

— Vous êtes matinal, aujourd’hui, M. Perkins.


— C’est qu’avec M. Hung, le maitre de poste,
Smith et quelques autres gentlemen, nous devons
faire aujourd’hui une partie de chasse dans
la forêt de Right-Road ; on y a vu ces jours-ci un
daim énorme.
LE MANGEUR DE POUDRE 197
— Et mes provisions de bouche ? interrompit
Dudley ; vous ne m’apportez donc rien ?

— Ah ! grand fou que je suis ! j’oubliais mon
panier que j’avais déposé contre un arbre. Attendez,
je vais le chercher.

Perkins referma la serrure avec soin et courut
à quelques pas : pendant ce temps Dudley barricada
intérieurement la porte, de telle façon que,
lorsque l’honnête et important pédagogue s’y

présenta pour l’ouvrir de nouveau, la chose lui
fut impossible.

Dudley s’était retiré jusque vers son lit, s’était
enveloppé dans ses draps, et d’une voix souterraine
répondit aux exclamations de son geôlier:

— Laissez-moi tranquille ! j’ai besoin de repos !
votre maigre pitance ne me tente pas.

— Mais !…. mais !… mon devoir ! ma dignité !
mes fonctions ! Il faut que je vérifie tous les jours
votre état sanitaire et celui de la prison : je dois
un rapport quotidien au comité.
198 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
— Allez au diable ! mettez dans votre rapport
ces deux seules phrases : « Prisonnier endormi ;
prison humide et triste, très-bien close. » Cela
suffira.

— Close… c’est vrai, et trop bien ! grommela
M. Perkins en secouant inutilement la porte.
Prisonnier ! vous faites rébellion !

— Oui !

— J’en rendrai compte !

— Oui !

— On vous mettra aux fers !

— Oui !

— C’est votre dernier mot ?

— Allez au Diable ! je ne répondrai plus.

— Il fait comme il dit, murmura le maître
d’école après avoir épuisé tous les arguments.
Bah ! il est mal disposé ; on peut bien passer une
fantaisie à un homme qui sera pendu dans neuf
jours. Il va jeûner aujourd’hui, cela lui inspirera
pour demain des pensées plus soumises. J’ai fait
LE MANGEUR DE POUDRE 199
ce que j’ai pu, ma conscience est tranquille ; je
m’en vais. — Toi ! méchant moricaud ! file ton
noeud ! et gare à toi si je te retrouve encore par ici.

Tout en parlant, le inagister avait retiré sa clef,
pris son panier, et s’était retourné avec majesté
du côté du nègre.

Mais celui-ci avait disparu.

— Il a eu peur, l’esclave ! il a fui, comme un
brouillard devant le soleil, répéta M. Perkins en
s’éloignant. Ainsi sont confondus le méchant et
ses amis.

Peut-être le sage maître d’école eut hésité à
formuler cette opinion, s’il avait regardé en arrière.


Il aurait vu Caton sortant sa tête noire d’un
buisson, et lui adressant en guise d’adieu toutes
les grimaces dont il possédait un riche répertoire.



CHAPITRE XI
CATASTROPHE
Au moment où M. Perkins se retirait, la conscience
tranquille, avec la satisfaction du devoir
accompli, le vieux Sedley gravissait à cheval les
dernières rampes qui s’élevaient du fleuve à la
forêt entourant Adrianopolis.

Sa monture, effrayée par un serpent qui avait
surgi sous ses pieds, fit un écart qui faillit désarçonner
le cavalier. En voulant maîtriser l’animal,
le vieux gentilhomme rompit une rêne et
fut obligé de mettre pied à terre pour réparer
cet accident.
202 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Pendant qu’il se livrait à cette occupation, il
entendit une sonnette mêlée au roulement d’une
voiture, et aperçut Nathan Dodge, le colporteur,
qui revenait d’une de ses tournées mercantiles.


— Eh ! qu’y a-t-il donc, voisin Sedley ? lui demanda-t-il
en s’arrêtant près de lui. Je parierais
qu’il y a quelque chose de cassé dans votre harnachement.


— Ah ! Nathan, répliqua le vieillard, vous êtes
justement l’homme que j’aurais désiré rencontrer.
Dites-moi donc ! n’auriez-vous rien pour
raccommoder ma bride qui s’est rompue ? Je serai
content, si elle peut me ramener jusqu’à la
maison.

Le colporteur plongea la main dans une de ses
vastes poches et la retira pleine de chiffons et de
débris de toute espèce. Sedley put y choisir à
l’aise, après quoi Dodge remit toutes ses loques
dans leur gite. En même temps, ses yeux tou-
LE MANGEUR DE POUDRE 203
jours en activité tombèrent sur l’étrier du vieillard
: il tressaillit et passa de l’autre côté du
cheval pour examiner l’autre étrier.

— Oh ! oh ! voilà qui est étrange ! marmottat-il
entre ses dents.

Et il revint à sa voiture pour prendre dans le
caisson le bout de courroie qu’il avait subtilement
ramassé près du cadavre d’Edouard Overton :
mais en se rapprochant de Sedley il cacha cet
objet sous un pan de sa veste.

Sedley était, du reste, trop occupé à l’arrangement
de sa bride pour faire attention à lui.

— Dites donc, voisin Sedley, lui demanda-t-il ;
jeparierais que vos étriers n’ont pas des courroies
appareillées. Celle de ce côté-ci n’a certainement
pas sa soeur.

— En effet, j’ai perdu l’autre dans les bois, il
y a longtemps, fit Sedley mécontent de cette question.


— C’est malheureux, car on ne trouve pas en
204 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
pleine forêt des lanières de cette qualité. Où
l’avez-vous perdue ?

— A dix-huit ou ving milles en remontant la
rivière, ou même plus loin, balbutia le vieillard
embarrassé.

— Votre courroie est la soeur de celle-ci, dit le
colporteur en exhibant brusquement celle qu’il
tenait cachée sous son vêtement ; voyez comme
elles sont pareilles ; deux gouttes d’eau ne se ressemblent
pas davantage ; je parie tout ce que
vous voudrez que ce morceau figurait à votre selle
avant de venir en mes mains.

Parlant ainsi, Nathan enveloppait Sedley d’un
regard perçant et inquisiteur.

— Peuh ! Peuh ! je vous dis que ma courroie est
perdue depuis longtemps, répliqua le vieillard.

— Oui ! elle a été perdue ; mais on l’a retrouvée
en un lieu étrange, où on ne se serait guère
attendu à la voir. Elle était accrochée au pied du
cadavre de Ned Overton.
IE MANGEUR DE POUDRE 205
— Ah ! laissez-moi voir çà I fit une troisième
personne intervenue sans que son approche eût
été remarquée.

Sedley et Nathan se retournèrent surpris ; ils
aperçurent le sombre visage de Hugh Overton
qui se penchait avecune expression sinistre, pour
regarder par dessus leurs épaules.

Il revenait d’une expédition de chasse, et portait
des mocassins, chaussure indienne qui permet
de marcher sans bruit.

Saisissant rudement le bout de courroie, il le
compara avec l’étrier de Sedley ; après un court
examen qui le convainquit de leur parfaite ressemblance
:

— Ah ! assassin ! s’écria-t-il en sautant à la
gorge du vieillard ; tu es le digne complice de
cet infâme Dudley. Mais, vous ne mourrez tous
les deux que de ma main !

Vainement Sedley se débattit ; vainement le
colporteur chercha à lui faire lâcher prise ; le
206 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
terrible forestier enleva sa proie et se mit en
route, à grands pas, vers la Block-House.

Nathan le suivit de près, désireux de prévenir
un nouveau crime, s’il était possible.

En arrivant à la forteresse, Hugh Overton
garrotta Sedley à un poteau et se mit en devoir
d’enfoncer la porte à grands coups de
hache.

— Viens donc ! coquin d’étranger ! viens donc,
Dudley l’assassin ! vociférait-il ; viens voir ton
complice, et recevoir avec lui la récompense de
tes crimes.

Un profond silence régnait dans la sombre
demeure ; Dudley ne se montra pas.

— il se cache, le lâche ! il se cache sous ses
couvertures, et je serai obligé de le tuer dans
son lit ! poursuivit Hugh Overton en redoublant
ses assauts forcenés contre la porte. Oh ! je leur
mangerai le coeur à tous deux !

lui le voyant armé, et animé d’une telle
LE MANGEUR DE POUDRE 207
fureur, Natan Dodge avait pris la fuite et avait
couru chercher du secours au village.

Bientôt l’énorme serrure, détachée de ses clous,
vola en éclats ; la porte s’ouvrit en tremblant sur
ses gonds ; Overton se rua dans l’intérieur, et courut
au compartiment où était le lit du prisonnier.

Sedley eut un moment d’angoisse cruelle :

— Oh ! mon Dieu ! se dit-il ; si Charles ne s’est
pas encore évadé, il est mort ; si cette bête féroce
s’aperçoit de l’évasion, les fugitifs seront aussitôt
poursuivis, repris ! et alors !…

Il n’eut pas le temps d’achever ; les mains crochues
d’Overton se cramponnaient à lui, après
avoir coupé ses cordes, et l’entraînaient au fond
de la prison.

— Maudit ! traître ! hurla le forestier, au comble
de la fureur, viens contempler ton ami ! ■

Il le traîna ainsijusqueverslelit. Sous les draps
se dessinait vaguement uneformehuniaine ^verto
u tira brusquement la couverture ; unmannequin
208 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
en paille apparut aux regards anxieux de Sedley.
Un triste sourire erra sur les lèvres décolorées
du vieillard:

— Ciel juste ! sois béni ! ils sont sauvés.

— Fou ! imbécile ! rugit Overton, tu crois ça !
tu prends Hugh Overton pour un enfant qui ne
connaît pas les sentiers des bois et les détours de
la rivière !…. Je les retrouverai, tes complices ; je
les vois d’ici ! là bas, derrière End-West-Wood,
sur ce petit bateau noir et blanc qui hier se cachait
sous les ronces ! Ah ! ah ! ah ! ta vieille âme
toute rouillée de sang frissonnera quand elle verra
les corps des deux fiancés coupés en morceaux !
Oui ! je les tuerai devant toi ! misérable ! et
chacun de leurs cris, chacun de tes soupirs, sera
un écho à la voix de mon frère criant vengeance.

Sedley resta muet et glacé sans pouvoir dire
une parole.

— Je vais d’abord te rompre les deux jambes,
pour te dégoûter de fuir, reprit Overton avec un
LE MANGEUR DE POUDRE 209
ricanement sauvage ; comme çà, de deux coups
de pistolet, ajouta-t-il en sortant ses armes de
la ceinture, et les posant à côté de lui sur la table :
ensuite, j’irai avertir mes amis pour les lancer à
la poursuite de tes fuyards. Puis…. ah ! la fête
sera bonne alors ! puis… quand on les tiendra, —
ce qui ne sera pas long, — je me charge de vous
trois.

Tl étendit la main pour prendre ses pistolets:
au même instant Sedley se jeta sur la table pour
les lui arracher, et parvint à en saisir un.

L’action du vieillard avait été si soudaine
qu’Overton n’avait pu la prévenir. Il bondit en
arrière dans un coin obscur, et se cacha derrière
un baril renversé par terre.

Les deux adversaires se trouvaient à six pas
l’un de l’autre, Sedley debout au milieu de la
chambre, Overton tapi dans son refuge improvisé,
mais ayant toujours la tête et la poitrine

exposées au feu de son antagoniste.
12210 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Chacun d’eux resta pendant quelques secondes
immobile, le pistolet au poing, épiant son ennemi
et prêt à faire feu au moindre mouvement.

— Un mot ! Overton ! dit Sedley, écoutez un
seul mot : nous aurons bien le temps de nous
entretuer tout à l’heure. Eh ! bien oui, c’est moi
qui ai tué Edouard : mais ce meurtre a été involontaire,
il s’est jeté lui-même sur son propre
couteau. Dudley n’est pour rien dans cette affaire,
il est innocent, croyez-moi.

— Vieux lâche ! qui déshonore ses cheveux
blancs par la couardise et le mensonge ! gronda
Overton ; tu ne sauras même pas mourir en
homme.

Sedley continua comme s’il ne l’eut pas entendu
:

— Oui ! le sang appelle le sang, je le sais. Que
je sois puni, quoique innocent, j’y consens ! mais
pourquoi faire tomber le châtiment sur celui qui
ne mérite aucun reproche ? Overton, je vais
LE MANGEUR DE POUDRE 211
jeter à tes pieds ce pistolet désarmé si tu me jures
de ne rien faire contre Dudley, mon fils adoptif,
le seul protecteur de Lucy, le seul innocent clans
cette affaire, je te l’affirme ; j’en fais serment sur
ma tête !

— Où donc est-il ? pourquoi a-t-il fui, s’il est
sans reproche ?

— J’ai facilité son évasion : la justice des hommes
lui a fait défaut, il en a appelé à celle de
Dieu… et Dieu a entendu sa prière.

— Où est-il ?

— Je l’ignore.

— Prends garde, vieux drôle ! Je t’arracherai ta
langue fourchue avant que tu meure-.

— Jure-moi de ne rien entreprendre contre
mes chers enfants, et je suis ta victime.

— Bas les armes ! et je verrai.

— Un serment ! Overton, il me faut un serment
sur les cendres de ton frère !

— Ah ! assassin ! tu oses prononcer ce nom !
212 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
eh ! bien, meurs ! va annoncer au diable l’arrivée
prochaine de tes enf….

Overton n’acheva pas : en commençant sa
phrase, il avait fait feu et sa balle avait frappé le
vieillard en pleine poitrine. Mais soudain, une
traînée de flamme entoura le forestier, et la montagne
entière trembla sous une détonation foudroyante.


Une étincelle jaillie du pistolet avait fait sauter
la poudrière.

Pendant quelques secondes l’air fut obscurci des
débris de la forteresse qui, lancés en l’air à des
hauteurs prodigieuses, retombaient au loin, dans
le fleuve, sur les bois, jusqu’au milieu du village.

Quand, épouvantés par ce tonnerre inattendu,
les habitants du village accoururent sur le lieu
du désastre, ils ne retrouvèrent que des pieux calcinés
ou rompus en morceaux, un sol nu et noirâtre
exhalant des fumées sulfureuses comme le
cratère d’un volcan.
LE MANGEUR DE POUDRE 213
Le vieillard et son ennemi avaient disparu
broyés en atomes, anéantis, lancés dans l’espace.

Partout régnait un silence de mort ; ça et là
craquait un arbre demi-foudroyé, pétillait un
buisson en feu, roulait une pierre arrachée aux
flancs de la colline.

Perkins avait été un des premiers à arriver.
Le maître de poste, le cordonnier et le tailleur
l’avaient suivi de près.

— Quelle catastrophe ! s’écria le maître d’école,
sur un ton désolé et levant les bras au ciel avec
une majesté antique. Comment cela a-t-il pu
arriver ? J’étais ici il y a quelques instants ; j’avais
trouvé tout en ordre ; j’avais laissé le prisonnier
endormi.

— Bah ! observa judicieusement le tailleur ;
ce scélérat, pour n’être pas pendu, se sera fait
sauter.

— Impossible ! il n’avait pas de feu !

— Que vous êtes simples ! interrompit avec
12.214 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
autorité le cordonnier ; et les amis ou complices
du dehors ?

— Ah ! vous m’ouvrez les yeux ! s’écria Perkins
 ; j’ai vu rôder autour de la prison, ce maudit
nègre de Sedley ! Il aura procuré du feu à ce
misérable, après avoir vainement essayé de le
faire évader.

— C’est juste, ce que vous dites là, mes amis,
déclama sentencieusement le maitre de poste, et
j’ajoute….

Ici, il aspira silencieusement une énorme prise
de tabac, promena autour de lui un regard circulaire
pour s’assurer qu’on recevait ses paroles
avec une attention convenable, et poursuivit :

— …. J’ajoute que ce nouveau forfait a été
imaginé par les complices du jeune homme ; -
car il avait des complices, j’ai, là. une voix qui
me le dit ! — ils ont anéanti le prisonnier
pour s’assurer de son silence ; ils ont craint ses
révélations au moment du supplice !
LE MANGEUR DE POUDRE 215
— Serait-il possible ! murmura la foule attentive:


Le maître de poste hocha magistralement la
tête :

— Cela est ! ! ajouta-t-il avec force. Le coupable
aurait fait des révélations au pied de la
potence : M. Scroggs, dans une intimité dont je
m’honore….

Ici le maitre de poste salua le Grand Homme
absent.

— …. M. Scroggs m’avait prédit des révélations….
Eh ! bien, Gentlemen d’Adrianopolis,
maintenant que la tombe est muette pour nous,
maintenant que le néant seul nous répond ! je
vais parler, moi ! Je décrète d’accusation Sedley, le
vieux et farouche solitaire qui n’avait pas craint
de choisir pour sa fille un gendre tel que ce
Dudley ! Le vieillard prénommé a dii être complice
du meurtre ! Une preuve bien forte confirme
mes paroles !…. Seul il a craint de se réu-
216 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
nir à notre foule désolée ! Donc, il est coupable,
lui aussi !

L’estimable orateur crut devoir s’essuyer le
front, après avoir terminé ce remarquable speech ;
et, avec un bénin sourire, il daigna recevoir
les félicitations de ses admirateurs les plus
proches.

Après quelques instants d’agitation murmurante,
la foule s’écria d’une seule voix :

— Sedley ! oui ! Sedley est coupable ; allons le
chercher pour lui faire avouer son crime et le punir
aussitôt.

Sur le champ, tous se ruèrent dans la direction
du cottage : mais, à peine eurent-ils fait une centaine
de pas que le colporteur apparut hors d’haleine,
escorté par le ban et l’arrière-ban du village.


— Qu’est-il arrivé ? quelle explosion ai-je entendue
 ? s’écria-t-il ; où sont Hugh Overton et
Sedley ?
LE MANGEUR DE POUDRE 217
Il y eut un moment de confusion inexprimable,
pendant lequel tout le monde parla sans
écouter personne. A la fin, les poumons plus
exercés de Dodge remportèrent la victoire etimposèrent
silence.

Il raconta ce qu’il venait d’apprendre et revint
sur le théâtre de l’explosion avec tout le
cortège.

Après examen et discussion on tomba d’accord
que le vieux Sedley avait dû se faire sauter avec
Overton et Dudley pour échapper à la justice et
ne pas mourir sans vengeance.

— J’avais bien dit que Sedley était coupable
 ! s’écria triomphalement le maître de
poste.

— Oui ! vous avez été bien près de la vérité,
sauf quelques exceptions, hasarda le timide tailleur.


Soudain il rougit et essaya d’éternuer pour cacher
son trouble ; le sévère directeur des postes,
218 LES DRAMES DU NOU VEAU-M ON HE
mécontent du mot « exceptions, » venait de lui
lancer un regard terrible.

Bientôt toutes hypothèses furent élucidées par
l’arrivée de quelques jeunes gamins — néophytes
de M. Perkins — qui exhibèrent à ce dernier divers
débris calcinés qu’ils avaient ramassés dans
les environs.

Parmi ces objets on reconnut la crosse d’un pistolet
d’Overton, et la moitié d’une veste de
chasse que Dudley portait habituellement.

M. Perkins fit leur oraison funèbre en citant
un verset de la Bible :

— Ainsi périssent les ennemis de Sion !

— Amen ! répondit la foule en se dispersant
lentement.
Epilogue
Dix ans après les événements qui viennent
d’être retracés, Adrianopolis était devenue une
grande ville, ayant des monuments, de larges
rues, dévastes quais sur l’Ohio, et une population
nombreuse.

La navigation, entre cette jeune cité et NewOrléans,
était desservie par une ligne de bateaux
à vapeur qui faisaient plusieurs arrivages chaque
jour.

Par une belle matinée du moisde septembre, le
vapeur premier arrivant trouva Adrianopolis en
220 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
fête. Un courrier du gouvernement avait annoncé
dans la nuit que sir Elton, un des membres les
plus distingués du comité de législation, assesseur
près du tribunal criminel de New-Orléans,
viendrait présider en personne les assises du district.


La population, préoccupée de l’arrivée de l’illustre
gentleman, s’était réunie sur le port et
épiait le moment où le bateau débarquerait ses
passagers.

Effectivement, on put voir sortir d’une tente
d’honneur dressée sur le pont, le magistrat accompagné
de sa famille et d’un nombreux personnel.

C’était un homme dans la force de l’âge, au visage
doux et ouvert, aux yeux intelligents, à la
démarche ferme et décidée.

Sa jeune et charmante femme, brune aux yeux
bleus, avait à ses côtés deux jolis enfants sur lesquels
un nègre veillait avec une sollicitude toute
particulière.
LE MANGEUR DE POUDRE 221
Quand les nobles personnages mirent pied à
terre, ils furent salués par ce murmure admiratif
qui s’élève dans les foules vivement impressionnées
: plus d’un curieux leur fit cortège jusqu’à
l’hôtel où ils avaient fait retenir leurs appartements.


Parmi les spectateurs de cette sorte d’ovation se
trouvait un petit homme, gros et court, dont le
visage représentait parfaitement une pomme
rouge du Canada dans tout l’épanouissement de
sa maturité.

Après avoir, comme tout le monde, salué le
noble étranger, il tressaillit en le regardant, et
resta bouche béante, le chapeau à la main, pénétré
de la plus profonde surprise.

— Serait-ce lui ? murmura-t-il ; ah ! si le feu
pouvait rendre sa proie, je jurerais que c’est
lui !

Le magistrat et sa famille disparurent dans
l’hôtel. Au bout de quelques secondes, le gros
13222 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
petit homme, qui était venu curieusement stationner
près de la porte, vit apparaître le nègre qui,
en homme d’importance, réglementait le transport
et l’arrangement des bagages.

En l’apercevant le curieux ne put retenir une
exclamation :

— Mais c’est Caton ! De par tous les diables,
c’est vous, Caton !

— Eh ! eh ! Massa Dodge ! bonjour, Massa
Dodge ! comment va ? Je suis charmé de vous
voir, Massa Dodge ! et de vous voir si fort engraissé
 ! s’écria le nègre en embrassant cordialement
le colporteur.

Tous deux entrèrent dans la cour de l’hôtel où
l’illustre voyageur présidait lui-même à l’emménagement
de ses bagages.

— Oh ! Seigneur ! voilà Charles Dudley ! murmura
le colporteur dans une stupéfaction profonde.


— Oui, mon vieil ami, répliqua le gentilhomme
LE MANGEUR DE POUDRE 223
en lui tendant cordialement la main ; Charles
Dudley ELTON ; et voici ma famille, ajouta-t-il en
se tournant vers la jeune Lady ; voici ma femme,
Lucy Dayton Elton ; voici mes deux enfants.

Nathan Dodge ne put répondre un seul mot ;
il sortit à reculons en levant les mains au ciel.

— Voilà un homme bien étonné d’avoir serré
la main à un revenant, dit Elton en riant à sa
femme.

Un quart d’heure après, toute la ville discutait
l’étonnante nouvelle : la généralité des curieux
(car le précieux club avait survécu) se crut forcée
d’admettre en cette affaire un prodige inexplicable,
où la main de la Providence était intervenue
d’une façon indubitable.

Quelques citoyens de l’espèce du tailleur et du
cordonnier, ainsi que le petit M. Scroggs l’attorney,
se considérèrent comme fort embarrassés
et firent jurer à leur langue un silence éternel,
pour l’avenir.
224 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
A la dernière séance de la cour criminelle,
lorsque les affaires pendantes furent terminées,
le président Elton annonça qu’il allait parler:
aussitôt il se fit un profond silence.

— Citoyens d’Adrianopolis, devant vous se
présente un mort qui veut revenir à la vie ; je
suis, vous le savez, Charles Dudley, condamné,
ici même, il y a dix ans, à être pendu pour un
crime qu’il n’avait pas commis, pour un crime
qui n’existait pas. — J’adjure M. Scroggs, mon
ancien accusateur, de lire à haute et intelligible
voix le procès-verbal de déclaration, rédigé par
le juge de Pittsburg il y a dix ans ; procès-verbal
qui m’a été communiqué depuis peu par le directeur
général des archives du district.

A ces mots, Elton prit dans les papiers qui couvraient
le bureau une large feuille portant le
sceau rouge du gouvernement, et la tendit à l’infortuné
petit attorney qui, d’une voix chevrotante,
lut ce qui suit :
LE MANGEUR DE POUDRE 225
o Extrait de procès-verbal, reçu et en la

 » ville de Pittsburg… Bid Billy, forestier au ser »
vice de la Cedelà baie d’Hudson déclare : que,
 » se trouvant, dans la soirée du… septembre 18..
 » sur les bords de l’Ohio, près d’Adrianopolis, re »
gagnant un bateau en partance, il entendit
 » une dispute entre deux hommes qui, bientôt, en
 » vinrent à se battre.

 » L’un d’eux était un vieillard à cheveux blancs,
 » de grande taille ; l’autre, un chasseur dans la
 » vigueur de l’âge et également de grande taille ;

 » Après avoir lutté quelques instants, le vieil »
lard fut renversé et le chasseur, se préparant
 » à l’étrangler, sejeta sur lui, les deux mains en
 » avant.

 » A ce moment, le vieillard se cramponna à
 » son adversaire pour le repousser ; dans cette
 » action une de ses mains saisit la poignée du
 » couteau que le chasseur portait à la ceinture.

 » Cette arme sortit de son fourreau ; les deux
226 LES DRAMES DU NOUVEAU - MONDE
 » adversaires roulèrent sur le sol, le vieillard
 » cherchant à se dégager, le chasseur s’efforçant
 » de l’étrangler.

 » Tout à coup, ce dernier se releva d’un bond
 » convulsif, en disant :—« Ah ! misérable Sedley !
 » je suis mort. » — Et il tomba à la renverse,
 » ayant encore le couteau enfoncé dans la poitrine.

 » Le témoin est convaincu que le chasseur s’est
 » enferré lui-même, car le vieillard ne pouvait
 » faire usage de ses bras pour le frapper ainsi. »

Un long et solennel silence suivit la lecture de
cet’important et funèbre document. Enfin Elton
M’MWcui. d^uhe voix émue :

— Citoyens a'Adrianopolis, vous afëz entendu,

je n’ai plus à parler de moi. Quant au noble'et
j ; Kiiuriniaii'i:) 
courageux vieillard qui fut mon ami et mon se
s* IWJiiliur/ p ! ,.lii:-) rnuiri :r.)  A •■• .
8ona p'eré, ïï faux."que vous sachiez fa vente. En
mmi^Mé'[ÉmMiii6%vm, HtmMiï,:sâ
nM’BonVë' M’Mm^^vlsMr'^ $« d’ ;
fr^rmi^Séoi^y 1 és^n^or^^irnW^e3^ âé-
LE MANGEUR DE POUDRE 227
vouement paternel. Pour assurer ma fuite et celle
de sa fille, il s’est laissé tuer par Hugh Overton !
voici le témoin !

Sur un signe Caton s’avança, et d’une voix
émue fit le récit de la scèDe suprême dont il
avait été le spectateur, au moment où il se glissait
dans le bois pour rejoindre Dudley après son
évasion.

Quand le nègre eut terminé sa narration, la
séance fut levée, et la foule s’écoula, vivement
impressionnée de ce qu’elle venait d’apprendre.

Le terrible Nathan Dodge se rencontra à la
porte avec ses amis le tailleur, le cordonnier, et
M. Perkins.

— Eh bien ! leur dit-il avec un sérieux imperturbable,
vous voilà au courant des affaires de
« ce Dudley ! » Êtes-vous contents ?

Les trois honorables membres du club de
curieux s’éclipsèrent sans mot dire, comme des
ombres.
228 LES DRAMES DU NOUVEAU-MONDE
Deux pas plus loin, Nathan Dodge se trouva
nez à nez avec l’infortuné Scroggs.

— Salut ! M. l’attorney, lui dit-il ; si vous avez
conservé un exemplaire de votre discours contre
« l’infâme et cruel Dudley ! » je vous l’achète un
dollar la page. Voulez-vous ?

Le malicieux colporteur se mit à rire en voyant
disparaître le petit magistrat.

— Bon ! dit-il, voilà toute ma mauvaise marchandise
écoulée. Aux derniers les bons !
FIN
TABLE DES MATIERES
Chapitres. PagesI. — Le colporteur et le chasseur 511. — A travers les hois 33III. — Le club au village b.tIV. — Lucy Dayton 77V. — Drames des forets SUVI. — Retrouvée 113VII. — Fantôme ot cadavre 12ôVIII. — Les assises d’Adrianopolis 139IX. — Galon en campagne 173X. — Émotions 185XI. — Catastrophe 201JTdll.OGUE 211'FIN DE LA TÀRLE.ABBEVILLE. — IMP. P. OKIEZ