Un Mariage en province, par Mme Léonie d'Aunet
Aunet, Léonie d'
L. Hachette, 1857








BIBLIOTHÈQUE DES CHEMINS DE FERUn mariage en provincePARWm LÉONIE D’AUNET
Paris
LIBRAIRIE DE L. HACHETTE ET C"
RUE PIERRE-SARRAZIN, N° 14
.1857
PRIX : 1 FRANC
Un mariage en provinceTYPOGRAPHIE DE CH. LAHURKImprimeur du Sénat et de la Cour de Cassationrue de Vaugirard, nUn mariage en provincePARMME LÉONIE D’AUNET
Paris
LIBRAIRIE DE L. HACHETTE ET C"
RUE PIERRE-SARRAZIN. N" 14
185 7
Droit de traduction réserve
Un mariage en province,
CHAPITRE PREMIER.
Le château de La Pinède.Sur le littoral de la Méditerranée, entre Marseille et Toulon,
on rencontre un petit port sûr et commode, entouré de
rochers et bien garanti du vent du large par une sorte de
jetée naturelle ; les navires surpris par le mauvais temps
s’y abritent parfois ; mais d’ordinaire il ne renferme que les
barques des pêcheurs de thons, de sardines et d’anchois. Ce
petit port se nomme La Ciotat. Aujourd’hui, son nom éveille
peut-être dans quelques esprits le souvenir du brick le
Carlo-Alberto, qui porta Mme la duchesse de Berry sur les
côtes de France ; mais à l’époque où commence cette histoire,
au printemps de 1835, l’existence de La Ciotat était aussi
ignorée que si le petit port eût été situé dans les environs de
Fernambouc ou de Batavia. A peine les dictionnaires géographiques
en faisaient-ils mention, pour lui consacrer deux
lignes qui lui concédaient cinq mille quatre cents habitants
et reconnaissaient que le vin de ses coteaux vaut celui de
Cassis.On travaillait alors activement à terminer la route carrossable
qui relie maintenant La Ciotat à Marseille. Malgré de
247 a2 UN MARIAGE EN PROVINCE.grand efforts, le travail avançait lentement ; le terrain offrait
des difficultés de toute nature ; le pic et la mine avaient fort
à faire pour venir à bout de ces rochers et de ces précipices.
On était plein d’ardeur néanmoins, car une route assurait les
communications avec Marseille. Or Marseille, pour La Ciotat,
c’est un Paris possible ; l’autre, le vrai, on en sait le nom,
on en parle, on ne songe pas à y aller — il n’est pas sûr que
tout le monde en sût le nom en 1835.Ceci n’a rien d’exagéré : c’était le temps où les paysans
étaient leur chapeau à une image représentant le roi LouisPhilippe,
en l’appelant le bon Louis XVI. Ce tonnerre qui
' ébranla le monde de 1789 à M%k, cette gloire qui l’éblouit
de 1800 à 1815, avaient passé sur la tête de ces bonnes gens
sans être aperçus.La Révolution, l’Empire, qu’est-ce que cela pour des chevriers
et des pêcheurs qui ne savent pas lire ? On en était là,
à cette époque. Depuis, tout a bien changé, Dieu merci ! Qui a
fait ce changement ? Une meilleure administration ? une
bonne loi sur l’instruction primaire ? Non. L’industrie. Un
chantier de construction pour les bateaux à vapeur a été
établi à La Ciotat, et, à partir de cette création, le mouvement,
la vie, la lumière, sont venus visiter ce petit coin dédaigné
de la civilisation.A une lieue et demie de La Ciotat, à la base d’une colline
couverte de pins nains, de chênes-liéges et de houx, se Iresse
un grand rocher bien connu des chevriers, qui s’y donnent
rendez-vous, et l’ont appelé dans leur langage figuré : le Pain
de sucre. A l’époque dont nous parlons, juste en face du Pain
de sucre, le chemin se bifurquait : la route neuve et ferrée
conduisant à Marseille faisait un coude et s’enfuyait entre
une double rangée d’oliviers poudreux, tandis qu’un autre
chemin , couvert de menues broussailles , soutenu par une
chaussée dégradée, grimpait le long du flanc roide de la
colline.Par une belle matinée du mois de mars, un homme étaitUN MARIAGE EN PROVINCE. 3assis sur une petite marche naturelle qui formait comme
une des assises du Pain de sucre.Cet homme, vêtu du costume des bourgeois aisés, paraissait
âgé d’environ quarante-cinq ans ; il était petit, replet,
brun et coloré. Sa physionomie offrait ce type assez connu,
où une finesse trop superficielle pour être discrète se mêle
à une certaine bonhomie ; il avait le regard rusé et le rire
franc. Pour un observateur, cela signifiait que le regard
était de l’acquis. Le rire ne se contraint pas ; s’il est faux, il
ne peut s’empêcher de le paraître, ce qui est encore une
façon d’être sincère.Du reste, c’était un notaire : il se nommait M’ Toussaint
Lescalle ; il possédait une des deux études de notaires royaux
dont s’enorgueillissait La Ciotat.Au moment où nous trouvons Me Toussaint Lescalle adossé
à une des faces du Pain de sucre, il semblait attendre quelqu’un ;
de temps en temps il se faisait un abat-jour de sa
main, pour mieux sonder du regard la route neuve, dont le
soleil, à cette heure, changeait les cailloux en diamants et
le sable en poudre d’or. Peu préoccupé d’admirer les effets
du paysage, M’ Lescalle n’interrompait son investigation que
pour relire une lettre qu’il avait tirée d’un grand portefeuille
placé sur ses genoux, ou pour consulter sa montre avec des
signes visibles d’impatience.Enfin, il parut avoir pris’ son parti ; il se leva, ramassa
son portefeuille, prit à la main un énorme trousseau de clefs
posé dans son chapeau, et s’engagea dans le chemin mal entretenu
qui s’ouvrait en face de lui.A ce moment, le pas d’un cheval au grand trot retentit au
loin, et un cavalier apparut à l’angle de la route neuve.
M* Lescalle vit le cavalier et revint sur ses pas.£ Ma foi, monsieur le baron, cria-t-il dès qu’il fut à portée
, de la voix, je perdais patience 1— C’est ce que je vois, mon cher Lescalle, répondit le cavalier
en s’approchant rapidement ; mais, si je suis en re-4 UN MARIAGE EN PROVINCE.tard, ce n’est pas ma faute ; j’arrive de Marseille ce matin
même ; je viens de passer deux jours chez le marquis de
Prénis.— M. le marquis de Prénis s’occupe-t-il aussi de notre
élection ? demanda le notaire.— Nous en avons du moins parlé, » fit le gentilhomme
d’un air réservé, qui voulait dire : « Il ne me convient pas
de vous mettre au fait. aM" Lescalle parut avoir compris l’intention du baron, car
il n’insista pas.Tout en échangeant ces quelques mots, les deux hommes
étaient revenus près du Pain de sucre, et le baron, ayant mis
pied à terre, attacha son cheval au tronc d’un olivier.<r Je ne veux pas risquer les jambes de ma Sylphide dans
ce casse-cou, s dit-il en montrant le chemin couvert de ronces
et de pierres.Le notaire déguisa un sourire, en jetant un coup d’oeil à
la bête désignée sous ce nom ambitieux. La Sylphide était
une haute et longue jument de couleur indécise ; autrefois
elle avait pu mériter de telles précautions pour elle, mais
elle ne semblait plus devoir les inspirer à son maître que par
prudence pour lui-même. La Sylphide paraissait avoir douze
ou quinze ans, et ses genoux portaient témoignage de l’affaiblissement
de ses forces.Le cavalier présentait plus d’une analogie avec sa monture
: il paraissait être au même moment de la vie, c’est-àdire
à plus des deux tiers ; il était grand, mince, efflanqué ;
sa tête, petite et bien faite, portait un de ces masques à
grands traits, qui prennent en vieillissant quelque chose de
la physionomie du cheval et du lévrier combinés, et ont par
excellence ce qu’on appelle l’air aristocratique. Il se nommait
le baron de Croix-Fonds, et se prétendait issu d’une famille
qui avait, disait-il, combattu avec le roi René d’Anjou dans
les guerres où la maison d’Anjou disputait Naples à la maison
d’Aragon.UN MARIAGE EN PROVINCE. 5Il passait du reste dans le pays pour avoir plus de noblesse
que d’écus ; cependant, comme il possédait à Paris un frère
aîné, pair de France et fort riche, la considération attachée
à sa situation présente se doublait de toute la valeur des
éventualités que pouvait lui réserver l’avenir.« Notre excursion de ce matin a peut-être cessé d’être intéressante
pour vous, monsieur le baron, dit le notaire, renouant
la conversation et prenant à son tour un air important.— Comment l’entendez-vous ? fit le gentilhomme.— Vos vues vont se trouver contrariées.— A-t-on renoncé à vendre La Pinède ?— Ce n’est pas cela ; il se présente un acquéreur.— Sérieux ?— Très-sérieux.— D’où le savez-vous ?— Tenez, lisez, dit le notaire en tirant une lettre de son
portefeuille ; c’est de M" Berthet, de Marseille, sLe baron parcourut la lettre du regard, y cherchant un
nom.
 » M. le comte de Védelle ! Qu’est-ce que cela ? dit-il.— Un ancien magistrat, je crois ; noblesse de Lorraine.— Eh bien ! nous verrons jusqu’où ce nouveau venu poussera
la surenchère.— Au prix où nous avons fixé la mise en vente, la surenchère
a de la marge, fit confidentiellement le notaire.— Nous verrons, répéta le gentilhomme ; il restera peutêtre
en chemin. C’est ce prix-là même qui l’a alléché, sans
doute ; en voyant un concurrent du pays, il s’arrêtera.— Et vous continuerez ? demanda le notaire.— Il faut que mon fils Gésaire arrive à la députation, n’estce
pas ? donc, il faut assurer sa position par l’acquisition de
La Pinède ; nous ferons dans ce but tous les sacrifices possibles.
Mon frère nous aidera, » ajouta le baron après une pause.M° Lescalle fit un signe d’assentiment.6 UN MARIAGE EN PROVINCE.« Si le vicomte de Croix-Fonds s’en mêle, dit-il, tout ira
sur des roulettes.— Je suis bien aise de visiter ce domaine mystérieux, reprit
le baron sans répondre à l’observation du notaire ; c’est
un vieux caprice que je vais satisfaire. J’ai toujours eu envie
d’aller à La Pinède, et, depuis quinze ans que je suis de retour
à Croix-Fonds je n’ai pu en obtenir l’entrée ; pourtant
les clefs étaient entre vos mains.— J’ai reçu les clefs de La Pinède il y a seize ans, répondit
le notaire, lorsque le comte Honoré l’a quittée, après la mort
de sa femme, et depuis cette époque je n’y suis plus venu
moi-même ;'j’avais des ordres précis, je les ai exécutés.— Et personne n’est plus entré dans le château ? personne,
en seize ans ?— Le comte Honoré est venu chaque année y passer une
semaine, jusqu’à sa mort arrivée l’an dernier.— Tout doit être là dans un état déplorable, dit le baron.— Probablement ; nous allons voir. J>En achevant ces mots, M* Lescalle choisit la plus grosse
des clefs du trousseau qu’il tenait à la main, et l’introduisit
dans la serrure rouillée d’une grille de fer.Au-dessus de la grille, dans un médaillon de fer forgé
très-enjolivé d’ornements dans le goût Louis XV, on voyait
s’enlacer les deux lettres H P, surmontées d’une couronne de
comte. De chaque côté de la grille s’étendait un mur de pierres
meulières, bâti à sec, dont la ligne rigide suivait les ondulations
d’un terrain fort accidenté et entourait tout le sommet
d’une haute colline ; celle-ci, en révolte contre ce mur gênant
qui la serrait comme un corset de pierre, avait fait pousser
de tous côtés une si grande quantité de ronces et de plantes
parasites, que des brèches s’ébauchaient en beaucoup d’endroits.
Cette muraille, encore solide et forte, renfermait environ
soixante arpents d’un terrain sec, dévasté, inculte,
semé de bouquets de pins, restes d’une ancienne forêt qui
avait donné son nom à la propriété. Au milieu de cet enclosUN MARIAGE EN PROVINCE. 7s’élevait une grande maison respectueusement appelée par
tout le monde, dans le pays, le château de La Pinède.La Pinède, quoique bâtie sur de petites proportions, méritait
par son air noble, par son architecture soignée dans
toutes ses parties, le nom de château qu’on lui avait donné.
C’était une construction du temps de Louis XIII, moitié pierres,
moitié briques, parfaitement carrée, ayant des fenêtres
sur chaque façade et une seule porte constellée de clous à
grosses têtes. Avec son toit plat et ses fenêtres inégalement
percées dans un cube, La Pinède ressemblait singulièrement
à un énorme dé à jouer.Une grande terrasse dallée, entourée d’un mur à hauteur
d’appui, s’étendait devant la porte d’entrée ; ce mur supportait
des vases de faïence bleue, contenant de la terre durcie
et quelques arbustes desséchés.Quatre acacias plantés aux coins de la terrasse étaient parvenus
à une magnifique croissance ; leurs branches, délivrées
de la cruelle opération de l’élagage qui, autrefois, les
obligeait à s’étendre en guise de tente devant la maison,
prenaient les directions les plus capricieuses ; l’une d’elles,
profitant sans façon d’une vitre brisée à une fenêtre du second
étage, avait pris sa direction par là et avançait chaque
printemps dans la chambre un immense rameau fleuri et embaumé,
qui devait étrangement surprendre les araignées
filant paisiblement leurs toiles sur l’autre vantail de la
fenêtre. A cela près de cette vitre brisée, tout était hermétiquement
fermé dans le petit château. D’épais volets doublaient
les fenêtres du premier, de gros barreaux de fer
défendaient celles du rez-de-chaussée ; n’eût été cette branche
d’acacia effrontée et les brins d’herbe verts et frais poussant
entre les dalles au bas de la porte, on eût pu croire les habitants
de La Pinède absents seulement depuis quelques jours.La terre parlait plus clairement que la maison. Durcie,
crevassée, couverte de broussailles, de ronces, de lianes enchevêtrées,
elle présentait l’aspect d’un complet abandon.8 UN MARIAGE EN PROVINCE.Une belle avenue d’oliviers allant de la terrasse à la grille
d’entrée, quelques bouquets de pistachiers et d’amandiers,
et des vignes occupées à étouffer les arbres fruitiers dans
leurs noeuds multipliés, avaient seuls continué à prospérer
en dépit de l’absence de soins.Le sol de la Provence ne fait rien de bon livré à lui-même ;
pour produire, il veut deux choses : être remué et être
mouillé. Or, au moment dont nous parlons, il y avait seize
ans que le terrain de La Pinède n’avait senti des bras ni bu
l’eau bienfaisante d’un arrosoir.Ce que nous venons de décrire s’offrit aux regards du notaire
Lescalle et du baron de Croix-Fonds lorsque ayant
poussé à grand-'peine la grille de fer, dont les gonds rouilles
refusaient le service, et parcouru l’avenue d’oliviers, ils se
trouvèrent en face du château de La Pinède.La grosse porte d’entrée, ouverte à l’aide d’une seconde clef
prise au trousseau par Me Lescalle, introduisit nos deux visiteurs
dans un grand vestibule dallé de marbre, d’où
s’échappa cette odeur propre aux lieux inhabités ; odeur mélangée
de poussière et de moisi, que les ménagères appellent
odeur de renfermé. M’ Lescalle se hâta d’entrer à droite
dans un grand salon dont il ouvrit aussitôt les deux fenêtres.
Le joyeux soleil du matin inonda de ses rayons l’intérieur
de cette pièce si longtemps fermée, et les deux hommes restèrent
frappés d’étonnement en regardant autour d’eux.Les principaux meubles du salon formaient un groupe autour
de la cheminée, où deux tisons éteints renversés sur les
chenets s’emblaient n’attendre que le secours de la pincette
pour se rallumer. Sur une causeuse basse, on voyait une
tapisserie commencée, l’aiguille y était encore attachée, et un
mouchoir de batiste déplié. Une table d’enfant, placée devant
la causeuse, était couverte de petits moutons à colliers roses,
pêle-mêle avec des lions ; des loups, des cerfs et des éléphants
de carton ; des bergères vêtues de bleu, des chasseurs vêtus
de rouge, attendaient, couchés sur un lit de papier de soieUN MARIAGE EN PROVINCE. 9au fond d’une grande boîte de joujoux, leur tour de se
mêler à ce troupeau paisible. La boîte avait été laissée ouverte
sur la causeuse à côté de la tapisserie.La place de la mère, celle de l’enfant, se trouvaient trop
désignées par ces muets témoins, pour qu’on ne les reconnût
pas tout de suite. Le travail de l’une, les jeux de l’autre,
n’étaient qu’interrompus. Que faisait la mère ? Elle allait
entrer sans doute.Où était l’enfant ? N’entendait-on pas sa voix "Joyeuse dans
la pièce voisine ? Non. Silence absolu.Les deux hommes se regardèrent. Ils éprouvèrent ce quelque
chose d’inexprimable qu’on ressent parfois à la vue d’un
nid vide. Un vieux notaire et un vieux viveur 1 Ce salon avait
donc une bien puissante éloquence !Sur un coin de la cheminée, on voyait un bouquet de violettes
séchées ; un journal était ouvert sur l’autre. Le baron
de Croix-Fonds s’approcha :a 7 mars 1819, lut-il.— Il y aura seize ans demain, murmura le notaire ; c’est le
jour de la mort de cette pauvre comtesse de La Pinède.— Voyons, Lescalle, racontez-moi. donc un peu ce qui s’est
passé alors, dit le baron en se remettant de son émotion ;
vous gardez les clefs de vos souvenirs, comme celles de La
Pinède, avec une rigidité de geôlier.— Je l’avais promis, répondit M. Lescalle ; aujourd’huimon
indiscrétion ne peut plus déplaire à personne, hélas !— Eh bien ! levons les scellés de votre discrétion, pour
parler légalement, et commencez. J’aime beaucoup les histoires ;
je présume, par tout ce mystère, que celle-là doit être
intéressante. »En achevant ces mots, le baron s’étendit sur un grand canapé,
tira son étui à cigares et prit l’attitude commode d’un
homme se préparant à écouter.« Si vous attendez quelque récit compliqué et extraordinaire,
votre curiosité va éprouver un mécompte, reprit10 UN MARIAGE EN PROVINCE.M. Lescalle. L’état dans lequel nous venons de voir La Pinède,
ce salon, dont chaque meuble semble avoir une voix,
tout nous dit qu’un grand malheur s’est accompli ici et a
brisé deux existences.— Je sais cela en gros, mais les détails ? demanda le
baron.— Je ne vous dirai rien des La Pinède ; vous les connaissez
comme moi : c’est une des anciennes familles du pays. Sous
le roi Louis XIII, ils ont fait bâtir ce petit château, dans une
belle situation, au milieu d’un bois de pins, pour remplacer
le château des Trois-Tours, qui tombait en ruines. Us étaient,
au reste, du petit nombre de ces nobles plus vénérés dans
leur canton que connus à la cour ; aussi la Révolution passât-elle
sur eux sans les atteindre ni les déposséder, et la Restauration
ne leur pardonna-t-elle jamais de ne pas avoir
émigré. *Le baron fit une légère grimace en lançant au plafond une
énorme bouffée de tabac.Les Croix-Fonds avaient émigré.<r Je vous fais grâce de l’histoire politique de la famille,
dit-il ; mon cher Lescalle, passons au roman intime,—L’histoire est finie, et je n’en ai pas abusé, je crois, monsieur
le baron ; ce que j’en ai dit était nécessaire pour éclairer
le roman intime. Ces quelques mots devaient vous expliquer
comment le jeune comte Honoré de La Pinède renferma sa vie
dans son bonheur conjugal et borna son horizon aux limites
de ses domaines. Jeune, riche, noble, brave et intelligent, sa
position sur le théâtre du monde eût été trop belle pour être
dédaignée, si, sous l’Empire, d’honorables susceptibilités, et
plus tard une fierté justifiée, ne l’eussent tenu à l’écart de
Paris.« D’ailleurs, il aimait ici. Il aimait sa cousine, Mlle Louise
de La Pinède. Restés orphelins très-jeunes, Honoré et Louise
éprouvaient l’un pour l’autre un de ces sentiments qui participent
à la fois de toutes les affections et les remplacent ; ilsUN MARIAGE EN PROVINCE. 11réalisèrent presque, dans ce petit coin de la Provence, ces
types charmants et immortels de Paul et Virginie : seulement,
à vingt ans, Paul épousa Virginie, qui en avait dix-huit.a Ils eurent une petite fille qu’on appela Denise, et furent
heureux six ans. Voilà toute leur histoire, simple et vite
contée comme le bonheur. Puis, un jour, un coup de foudre
s’abattit sur ce paradis.« Mme de La Pinède, atteinte d’une maladie de coeur, mourut
subitement. Elle s’éteignit belle, heureuse, adorée, souriante,
entre sa petite fille jouant à ses pieds et son mari assis à ses
côtés.<t Tenez, ajouta d’un accent ému M. Lescalle ; tenez, monsieur
le baron, je crois la voir encore, là, sur cette causeuse ;
sa belle tête renversée et pâle, sa main sur la tête de Denise,
qu’elle semblait bénir dans un geste suprême ; puis, à genoux
devant elle, le comte Honoré s’efforçant en vain de lui faire
respirer des sels, inutiles, hélas 1 et la regardant d’un oeil dilaté,
où commençait à poindre la terreur du désespoir.— Comment donc vous trouviez-vous témoin de cette catastrophe ?
demanda le baron.— J’arrivais à La Pinède, pour causer de quelques affaires
avec le comte, et, du seuil de cette porte par où nous venons
d’entrer, je vis cette scène navrante. Du premier coup d’oeil,
je compris qu’il n’y avait pas d’espoir de rappeler la comtesse
à la vie, et je m’efforçai d’arracher ce pauvre comte à cet
affreux spectacle. Il se laissa faire comme un enfant. Il était
presque fou ; il resta ainsi pendant plusieurs semaines. Ses
amis s’inquiétèrent de sa douleur ; ils crurent efficace de lui
faire quitter ce lieu où tout lui rappelait sa femme. Il s’y refusa
d’abord ; on invoqua le nom de sa fille : il céda. Avant
de partir, il congédia tous ses domestiques, même le jardinier
 ; il ferma le château et le parc, puis il me fit appeler
pour me remettre les clefs, et exigea ma parole de ne jamais
m’en servir pour entrer à La Pinède.« Il voulait que cette maison, ces jardins, ces ombrages,12 UN MARIAGE EN PROVINCE.tout ce beau lieu où sa Louise était née, où elle avait vécu,
où elle avait aimé, où elle était morte, portât son deuil et
restât toujours sans elle solitaire et négligé. Je promis au
comte d’observer fidèlement ses instructions, et, après m’avoir
serré la main, il monta en voiture avec la petite Denise
et la nourrice de l’enfant ; il s’était décidé, en vue de l’éducation
de sa fille, à aller habiter Paris.«  Depuis, chaque année, pendant quinze ans, il est venu
au mois de mars passer une semaine à La Pinède ; il demeurait,
ces huit jours, seul, enfermé avec ses souvenirs, les évoquant
un à un : les plus doux étaient les plus poignants. Ensuite
il retournait à Paris près de sa fille.<r Dans le pays, en le voyant toujours morne et désolé
comme le premier jour, on le disait insensé et on trouvait
bien malheureux de voir une si noble famille n’être plus représentée
que par un fou et une jeune fille.Ï A son dernier voyage, je le trouvai plus accablé que jamais.« Mon cher Lescalle, me dit-il, je m’en vais, » il avait quarante
ans, « et je le sens avec joie. Ma fille a dix-huit ans, je
vais la marier à son cousin de Mallarme ; il l’aime, elle sera
riche, heureuse, et moi j’aurai rempli ma tâche en ce monde,
«  et je pourrai déposer sans remords ce fardeau de la vie qui
m’a paru si lourd depuis quinze ans.<t — Comment, lui dis-je, monsieur le comte, vous avez de
« pareilles idées ? Vous n’êtes pas malade, vous vivrez encore
longtemps.<c — J’ai la pire des maladies, Lescalle, reprit-il ; je souffre
« de la blessure incurable que fait le bonheur perdu. Oui,
j’ai vécu six années dans cette .sphère rayonnante et inacces« 
sible qu’on appelle le bonheur. J’en suis tombé, la chute
«  m’a brisé. Ce n’est pas aujourd’hui qu’il faut me plaindre ;
c’était autrefois, quand j’avais devant moi quinze années de
douleur incessante, quand un devoir me retenait ici-bas.« — Ce devoir s’appelait votre fille, » lui dis-je.« Il parut ne pas m’avoir compris et garda le silence. G'é-UN MARIAGE EN PROVINCE. 13tait une âme blessée sans ressource ; je le vis, et je me tus.
Trois mois après, il était mort. Ses souhaits avaient été trop
vite exaucés : il ne put voir se conclure le mariage de sa fille
Denise avec M. de Mallarme.— Et le mariage a manqué ? dit le baron.— Du tout ; seulement le deuil l’a retardé. M. de Mallarme,
qui est marin, est parti pour la station d’Orient, et Mlle Denise,
conseillée par son tuteur, un M. Legrand, un des amis
du comte, a mis La Pinède en vente.« Vous savez le reste ; comme le tuteur en question a omis
de visiter la terre, il n’a pu apprécier la plus-value que lui
assurait la route neuve en la rapprochant de Marseille. Je
lui ai un peu exagéré l’état déplorable où la triste fantaisie
du pauvre comte Honoré a laissé tomber la propriété, et nous
sommes ainsi arrivés à une mise à prix qui en rend l’acquisition
possible à Césaire, votre fils.— Qui en rendait l’acquisition possible, dit le baron, si nous
n’avions pas eu de concurrents sérieux ; mais ce monsieur
de… comment l’appelez-vous ?— De Védelle.— De Védelle, qui nous tombe des nues, est bien déconcertant.— J’avais cru faire pour le mieux. J’ai presque supprimé
les annonces. Je n’ai affiché la vente que huit jours à l’avance,
c’est-à-dire à peine le temps d’être averti à Marseille.
Mais l’acquéreur vient de Paris.— De Paris ! je ne comprends pas, fit le baron.— C’est très-simple. Il paraît que Mme de Védelle a rencontré
dans le monde Mlle de La Pinède, et ces deux dames,
en causant entre elles, ont tout arrangé. On ne pouvait prévoir
cela !…— C’est le diable ! si on va au delà de deux cent mille
francs, il me faudra renoncer ; en usant de mon frère, en
m’endettant, en engageant l’avenir, je ne puis aller au delà !— Fâcheux !  » dit le notaire.14 UN MARIAGE EN PROVINCE.Il y eut un silence pendant lequel les deux hommes s’observèrent.« Il y aurait peut-être un moyen de tout arranger, reprit
Me Lescalle.— Lequel ?— Je pourrais peut-être mettre à votre disposition une
cinquantaine de mille francs, monsieur le baron.— Vraiment, Lescalle, vous feriez cela ! s’écria M. de CroixFonds,
devenu subitement radieux.— Mais, continua le notaire en pesant sur ses mots, ce
serait le plus clair de la dot de ma fille que je vous donnerais
là, et voilà Rose qui grandit !— Ah ! c’est la dot de votre fille ! Alors…. » Et le gentilhomme
prit un de ces visages froids qui disent : « N’en parlons
plus !— Êtes-vous bien sûr de vos électeurs ? reprit M’ Lescalle.
voulant sonder à fond la situation.— A peu près ; je ne suis pas inquiet de cela.— C’est que j’aurais pu vous en rallier quelques-uns, si
nous nous étions entendus.— Faites ; abondance de voix ne nuit jamais.— Oh ! ce serait assez grave pour moi, dit le notaire avec
intention ; vous comprenez, je ne puis, sans motif, me détacher
de la fraction qui se rallie au nom de Richer de
Montlouis.— Toujours à cause de Mlle Rose ? dit le baron en souriant
finement.— Toujours à cause de Rose ; là, je veux bien jouer jeu
sur table avec vous, monsieur le baron. Artémon Richer….— De Montlouis, ajouta le baron en ricanant.— Artémon Richer semble rechercher Rose ; et, ma foi,
c’est un trop bon parti pour que je me brouille avec sa famille
en faisant manquer la candidature de son oncle.— Artémon ! un lourdaud, un pilier d’estaminet ! Donneriez-vous
votre fille à ce manant ?UN MARIAGE EN PROVINCE. 15■— J’aimerais trouver mieux, répondit le notaire ; mais…. »M. le baron de Croix-Fonds prit son chapeau, et sortit dans
l’allée d’oliviers. Il était résolu à ne pas comprendre. Le notaire
n’insista pas. La conversation en resta là ; on se promena
dans le domaine de La Pinède, évaluant chaque pièce
de terre et admirant le désordre qui régnait partout et semblait
devoir être de nature à dégoûter le nouvel acquéreur,
s’il visitait avant d’acheter.Après cette espèce d’inventaire approximatif, les deux
hommes regagnèrent la route. Ils trouvèrent la Sylphide
occupée à tondre avec soin la petite herbe courte qui poussait
autour du Pain de sucre. Le baron se remit en selle et
prit la direction de Croix-Fonds ; le notaire fit quelques pas
près de lui, s’entretenant encore de différents détails relatifs
à La Pinède. Puis, tout à coup :« Je crains bien, dit-il, que M. Césaire ne soit pas
député. »Et, sans attendre la réponse du gentilhomme, il s’éloigna
par la route menant à La Ciotat.a Ce vieil aristocrate, je veux qu’il me craigne,  » se disaitil
tout en pressant le pas pour ne pas manquer l’heure du
déjeuner, et ne pas s’attirer une réprimande de la part da
Mme Lescalle.De son côté, M. de Croix-Fonds faisait ses réflexions.
i L’appétit vaniteux des roturiers n’a plus de bornes ! pensait-il ;
le notaire Lescalle ose m’offrir sa fille pour bru ! Il va
nous être hostile à présent. Cependant il faut que mon fils
Césaire soit député. »Et, embarrassé dans le dilemme que lui posaient son orgueil
et son ambition, il revint à Croix-Fonds de très-mauvaise
humeur.Trois semaines après la conversation du baron et du notaire,
le comte de Védelle était propriétaire de La Pinède. Une surenchère
de vingt mille francs avait suffi pour arrêter en route
les prétentions de M. de Croix-Fonds. En apprenant cette16 UN MARIAGE EN PROVINCE Jnouvelle, le fier baron eut une lueur de regret en songeant à||
la proposition du notaire. [ !Il fallait changer de batteries et trouver un autre domaine !
à acheter, capable d’élever M. Césaire de Croix-Fonds à la ?
dignité d’électeur éligible. La chose pouvait ne pas être facile !
dans un pays encore assez primitif à cette époque pour que ;
les propriétés y changeassent rarement de main. M" Lescalle !
ne manqua pas de faire une observation dans ce sens au^
baron déconfit, et retourna ainsi le fer dans une plaie déjà
très-vive.
CHAPITRE II. I
La famille de Védelle.La famille de Védelle arriva à La Pinède dans les derniers
jours d’avril, à ce moment si délicieux en Provence, où les
amandiers, poudrés comme des marquis, élèvent leurs têtes
blanches au-dessus de tous les murs ; à ce moment où le violier
jaune, l’iris sauvage, la vigne de Judée, le lychnis blanc,
la sauge naine, la valériane rouge, et mille autres fleurs vivaces
et charmantes, jettent sur les collines un manteau
brodé des couleurs du prisme, posent une aigrette au sommet
des vieux murs, et répandent dans l’air leurs parfums printaniers.
Les journées étaient tièdes et douces, les soirées devenaient
parfois très-fraîches, grâce à ce vent insupportable
nommé mistral, véritable fléau de la Provence.Un soir que ce brutal visiteur avait rendu impossible 1:
promenade de l’après-dînée, trois des nouveaux hôtes de L ;
Pinède se trouvaient groupés autour de la grande cheminéi
du salon, où flambaient quelques bûches et quelques sarments
exceptionnellement agréables ce soir-là. Ces trois per
sonnes étaient le comte et la comtesse de Védelle, et leur fil !UN MARIAGE EN PROVINCE. 17aîné, Jacques de Védelle. Le comte, assis dans un grand fauteuil
, lisait ; la comtesse faisait de la tapisserie ; Jacques ,
étendu sur une causeuse près de la table où travaillait sa
mère, tourmentait le feu à grands coups de pincettes, et regardait
attentivement s’élever dans l’air les tourbillons brillants
des étincelles ; amusement de rêveur ou de désoeuvré—
ce qui n’est pas la même chose. —Un profond silence régnait dans la pièce ; on n’entendait
que le bruit régulier et monotone du balancier de la grande
horloge de Boulle, placée entre les deux fenêtres, et les pétillements
inégaux des étincelles. Dans un moment où Jacques
se baissait pour ramasser un peloton de laine , sa mère se
pencha à son oreille et lui dit à voix basse :t Est-ce que ton frère n’est pas encore rentré ?— Je ne crois pas, ma mère, » répondit Jacques sur le même
ton.Mme de Védelle poussa un soupir, et tout retomba dans le
silence.Quoique échangées assez mystérieusement, les paroles de
la mère et du fils parurent avoir été entendues ou devinées
par le comte. Il sonna. Aussitôt la portière de tapisserie de
Beauvais, qui tombait devant la porte du salon, se souleva ,
et le valet de chambre du comte, le vieux Vincent, montra sa
tête blanche et sa figure ridée , où se lisait une satisfaction
bien marquée.t Vincent, demanda le comte de Védelle sans quitter sa lecture,
M. Georges est-il rentré ?— M. Georges achève de souper dans la petite salle, et il a
très-bien soupe ce soir, ajouta le bonhomme avec quelque
importance.— C’est bien, » dit le comte.Presque au même instant, Georges de Védelle entra.
Georges, quoique âgé de vingt ans, n’en paraissait pas plus
de seize ou dix-sept, tant il avait l’air frêle ; ses traits, beaux
et réguliers, étaient couverts d’une pâleur si mate, que son
247 b18 UN MARIAGE EN PROVINCE.visage semblait taillé dans le marbre. On eût dit que la vie
s’était toute réfugiée dans ses yeux ; ceux-ci, noirs, brillants
et doux à la fois , remplis d’une expression de rêverie distraite,
complétaient l’étrangeté de cette physionomie. C’était
un de ces visages qui attirent comme une énigme ; seulement,
plus fins que le sphinx de Thèbes, ils savent garder leur
secret.La mise négligée de Georges faisait un contraste avec l’élégance
des autres membres de sa famille. Il portait, ce soirlà,
un vêtement de chasse fort usé aux coudes et aux genoux.
de grandes guêtres de cuir et des souliers à épaisses semelles
 ; sans du linge irréprochable, sans deux admirables
mains que l’on voyait sortir de ses manches râpées, on eût pu
le prendre pour quelque jeune garde-chasse revenant de
tournée.En entrant, il salua son père, baisa la main de sa mère et
alla s’asseoir sur la causeuse auprès de son frère, auquel il
adressa un bon sourire qui illumina un moment son visage.« D’où venez-vous encore , Georges , lui dit le comte, et
pourquoi ne vous a-t-onpas vu à dîner ?— J’ai chassé tout le jour, mon père, et je me suis attardé,
répondit le jeune homme avec une nuance d’embarras.— Et sans doute vous nous avez rapporté beaucoup de gibier
d’une si longue chasse ?— La saison est bien mauvaise, et je crois le gibier rare
dans ce pays-ci.— Qu’allez-vous faire à la chasse, alors, et quelle rage vous
tient de courir ainsi, sans jamais rien rapporter ? »Georges ne répondit pas, et se mit à caresser d’un air distrait
la tête d’un beau chien de chasse, qui était venu se coucher
à ses pieds.M. de Védelle continua :<t Au Val-Sec, au milieu de bois peuplés de gibier de toute
espèce, nous assistions à pareille chose. Ainsi, vous n’êtes
pas bon aux occupations des oisifs ; rien n’a prise sur vous ;UN MARIAGE EN PROVINCE. 19rien, pas même le plaisir. Vous ne serez jamais qu’une espèce
de flâneur sauvage et indocile !— Mais, mon père, interrompit Georges timidement, mes
excursions peuvent m’amuser sans que ma chasse soit heureuse
 ; je les crois même bonnes pour ma santé.— La santé, la santé, voilà le grand mot lâché I A mon
avis, l’on commence à en abuser.— Cependant, mon ami, dit Mme de Védelle essayant de
venir en aide à son fils, si ces longues courses peuvent fortifier
Georges !— Georges me paraît en fort bon état, reprit le père, et il
serait opportun de s’occuper maintenant de la convalescence
de son esprit. Voyons, Georges, fit le comte plus doucement,
ne peux-tu pas te remettre à quelque travail ? Jacques t’y aiderait,
te dirigerait.— De grâce, dispensez-m’en, mon père ; toute étude m’est
devenue impossible ; je ne comprends rien aux livres que
Jacques m’a donnés à lire.— Ne comprends-tu vraiment pas le sens de ce que tu lis ?
lui demanda sa mère.— C’est selon, ma mère ; mais, au reste, je déteste la lecture,
elle me fatigue. »M. de Védelle reprit avec ironie :« Tu préfères peut-être l’astronomie ; je t’admirais hier, te
promenant le nez en l’air dans l’avenue ; les étoiles semblaient
t’intéresser.— Oh ! oui, répondit Georges ; c’est si beau, le ciel !— Eh bien ! ta mémoire revient-elle, te rappelles-tu le nom
de tes constellations ? tu as été fort au collège en cosmographie.— Oh I c’était avant ma maladie, mon père , et je ne sais
plus comment on s’est amusé à désigner mes belles étoiles.
Maintenant je les regarde, voilà tout I »M. de Védelle fit un geste de découragement. Sa femme
voulut rompre cette conversation qui semblait lui être pénible.20 UN MARIAGE EN PROVINCE.«  Jacques, dit-elle, nous voilà tous réunis, lis-nous donc
quelque chose à présent.— Volontiers, ma mère ; j’ai reçu ce matin Valentine, de
George Sand, et Sous les Tilleuls, d’Alphonse Karr ; si vous
voulez, nous lirons l’un de ces deux romans.— Des romans ! dit Mme de Védelle, et quelle espèce de
roman ?— De l’espèce amusante, je crois, car ils ont eu grand
succès, et le succès ne va pas d’ordinaire chercher l’ennuyeux.— Ce n’est pas ce que je te demande ; sont-ce de bons
livres ?— Qu’avez-vous besoin de faire cette question, ma chère
amie ? dit M. de Védelle ; les noms des auteurs y répondent.— Je n’ai jamais rien lu écrit par eux.— Eh bien ! je vous l’apprendrai alors : ce sont des auteurs
de la nouvelle école, c’est-à- dire les soutiens de l’immoralité
la plus éhontée ; des gens qui vont chercher leurs
moyens d’émouvoir dans l’adultère, dont ils entreprennent
le panégyrique. »Mme de Védelle fit un geste d’horreur.« Des gens , continua le vieux comte en s’animant, qui
puisent leur intérêt dans des tombes dont ils font apparaître
les cadavres. MM. Karr et Sand ont des places d’honneur dans
cette orgie littéraire , qui déshonorerait la gloire des lettres
en France, si, comme toutes les orgies , elle n’était destinée
à finir promptement dans les convulsions de ses propres
fureurs.— Que n’occupez-vous encore votre siège à la cour d’assises
 ? dit Jacques ; quelle verve vous avez, mon père !  »Le compliment fit oublier à M. de Védelle que Jacques, par
son goût pour les romans amusants, fussent-ils de la nouvelle
école, méritait bien sa petite part de l’anathème paternel ; il
sourit, et, s’adressant à sa femme :<t Ma chère, dit-il, je ne pense pas qu’il vous convienne
d’entendre Jacques nous lire de pareils livres.UN MARIAGE EN PROVINCE. 21— Non, sans doute, répondit la comtesse ; la lecture est un
délassement qui ne doit pas devenir coupable en lisant de
mauvais livres.— Jacques nous lira quelques-uns des chefs-d’oeuvre de la
vraie littérature. Tiens, j’ai là un volume de Voltaire. Je commençais
à relire Mérope ; lis-nous cela, mon ami. sJacques n’eut pas l’air enchanté de la proposition ; néanmoins,
il se leva, approcha un fauteuil de la table où travaillait
sa mère, et commença la tragédie.Jacques avait une belle voix, sonore, et un remarquable
talent de lecteur. Son père écoutait cette pièce lue par lui
avec un intérêt marqué ; sa mère écoutait sa voix comme une
douce et sympathique musique. Quant à Georges, au bout de
deux cents vers, il était profondément endormi sur la causeuse.
La lecture s’acheva, non sans que le comte de Védelle
eût jeté plusieurs fois un regard mécontent sur le dormeur.A dix heures, chacun songea à regagner sa chambre. Georges
dormait encore. M. de Védelle le montra à sa femme.«  Vous prétendez qu’il aime la poésie, dit-il.— Le pauvre enfant est sans doute fatigué ; voyez comme
il est pâle ! ,— Ohl je sais que votre trésor d’excuses est pour lui inépuisable ;
il faut songer cependant à le faire changer de vie.
Regardez comme le voilà fait ! Ne dirait-on pas, à voir ses
habits usés, ses souliers couverts de boue, un bandit dont la
journée s’est passée à tenter d’échapper aux gendarmes ?— Je lui parlerai demain, » répondit timidement la mère.
Pendant ce petit colloque, Jacques avait éveillé son frère ,et lui faisait à voix basse quelques observations que celui-ci
semblait écouter sans les comprendre.Au premier étage du château, se trouvait un grand vestibule
où s’ouvraient quatre portes battantes communiquant
chacune à un appartement séparé. Lorsque le comte et la
comtesse furent entrés chacun dans le leur, Jacques arrêta22 UN MARIAGE EN PROVINCE.son frère, qui se préparait à monter le second étage de l’escalier.« Tu as tort, Georges, lui dit-il, de ne pas faire plus d’attention
aux remontrances de notre père ; tu le fâches contre
toi. Est-ce que la raison ne te viendra jamais ?— Quelle raison ? répondit Georges, qui n’avait écouté que
la fin de la phrase de son frère.— Mon Dieu ! la raison de vivre comme tout le monde.— Ma façon d’être ne blesse personne, il me semble.— Ce n’est pas la question ; d’ailleurs, tu dois obéir à tes
parents, et tes manières d’agir, si elles ne les blessent, du
moins les mécontentent. Tâche de prendre un peu les habitudes
d’un homme comme il faut. Tu as vingt ans, et, après
tout, tu es le baron de Védelle.— Cela m’est bien égal, fit Georges, d’être le baron de Védelle.
Allons, Jacques, ne commence pas, toi aussi, à me sermonner.
Jusqu’à présent tu ne t’en étais pas occupé ; mais
maintenant tout lé monde s’en mêle, jusqu’à Vincent, qui,
ce soir, en me servant à souper, m’a fait ses observations à
propos de…. je ne sais quoi, car je ne l’ai pas écouté. Vraiment,
on devrait bien me laisser un peu tranquille.— Pauvre garçon ! pensa Jacques, 0 n’en comprend pas davantage ;
il faut être indulgent pour ses manies, sLa conversation en resta là. Les deux frères se serrèrent la
main ; Jacques entra dans la belle et élégante chambre qu’il
occupait près de l’appartement de son père ; Georges monta
dans une espèce de grand grenier où il couchait.Il avait préféré ce grenier à une chambre au premier, parce
qu’on lui avait accordé la permission de le meubler et de le
décorer à son goût. Cette grande pièce, arrangée d’après les
caprices de Georges, présentait l’aspect le plus étrange. Une
fantaisie assez bizarre y avait créé des subdivisions au moyen
de grands rideaux de tapisserie courant sur des tringles, et
pouvant, à volonté, former plusieurs petites chambres, ou
aisser le grenier dans toute son étendue. Ces grands rideaux,UN MARIAGE EN PROVINCE. 23faits avec les anciennes tentures du rez-de-chaussée, alors
remplacées par des tentures de soie, représentaient des tournois,
des chasses ou des scènes de l’Écriture. Quoique endommagées
et pâlies, ces tapisseries étaient encore fort belles à
examiner au grand jour ; et le soir, à la lueur vacillante d’une
bougie, elles semblaient prendre une sorte dévie fantastique.Les plumes oscillaient sur les casques des chevaliers ; les
chevaux s’avançaient sur le sanglier faisant tête aux chiens ;
le glaive qu’Abraham tenait levé sur son fils s’abaissait légèrement ;
chevaliers, chasseurs et patriarches avaient l’air
d’entretenir entre eux des relations mystérieuses ; toute une
population de rêves ou de légendes, subitement évoquée,
apparaissait aux regards. Georges prenait sans doute plaisir
à vivre parmi ces ombres ; car d’ordinaire il montait chez
lui longtemps avant l’heure du repos, et souvent sa mère
l’avait supris en contemplation devant le visage de Rébecca
ou de la reine Berthe.Le reste de l’ameublement était plus bizarre encore que les
tentures. Hors un lit très-simple, une toilette et quelques
chaises, rien de ce qui se trouvait dans ce lieu ne pouvait
aspirer à être désigné par le mot meuble. On voyait dans un
coin un vieux clavecin en laque de Chine, incrusté de burgau,
anciennes délices de quelque aïeule des La Pinède, et
sans doute relégué au grenier depuis un nombre d’années
très-respectable. G-eorges, ayant achevé d’en arracher les
cordes, et se servant de la caisse comme d’un réceptacle
quelconque, l’avait remplie de coquilles ramassées au bord
de la mer, d’herbes séchées et de cailloux. Devant les fenêtres,
plusieurs planches posées sur des tréteaux, et couvertes
de lambeaux de tapisserie , tenaient lieu de tables et soutenaient
un nombre énorme de livres jetés pêle-mêle, au milieu
desquels le vieux Vincent ne pouvait obtenir d’introduire un
peu d’ordre. Au-dessus de cette bibliothèque en révolution,
la branche de l’acacia de la terrasse avançait son rameau
verdoyant. G-eorges s’était opposé à ce qu’on la coupât,24 UN MARIAGE EN PROVINCE.comme s’il avait compris l’antithèse harmonieuse que faisaient
ainsi, face à face, ce vieux tas de livres et ces fleurs
fraîches écloses, symboles de deux choses éternellement
jeunes : la nature et l’esprit humain. Enfin, un chevalet, un
violon, des cartons remplis de dessins et d’estampes, complétaient
cet ameublement étrange.Tout cela pouvait annoncer le logis d’un fou, d’un enfant
ou d’un artiste. Comme les livres étaient poudreux, le chevalet
vide, le violon sans cordes, les dessins éparpillés de côté
et d’autre, un observateur devait croire les premières suppositions
plus probables que la dernière.C’est dans ce réduit, tenant à la fois du garde-meuble, de
la bibliothèque et de l’atelier, que G-eorges de Védelle s’enferma
après avoir quitté son père.Une heure après, vers minuit, lorsque toutes les lumières
furent éteintes dans le château, il ouvrit doucement sa porte,
descendit à pas de loup l’escalier du second étage, s’arrêta
un moment sur le palier du premier, écoutant avec attention
si nul bruit ne se faisait entendre dans les chambres ; puis,
comme rassuré par le profond silence qui enveloppait la
maison, il continua à descendre. Arrivé en bas, il entra dans
le salon, prit à tâtons sa casquette de chasse, restée sur la
causeuse ; puis, revenant dans le vestibule, il tira avec beaucoup
de précautions les verroux de la porte d’entrée, mit la
grosse clef dans sa poche, et en deux bonds gagna l’avenue
d’oliviers. Là, il se mit à marcher d’un pas rapide jusqu’à la
grille qu’il ouvrit ; et, une fois hors de La Pinède, il s’engagea
dans un petit chemin à travers bois, qui descendait dans
la direction de la mer.UN MARIAGE EN PROVINCE. 25
CHAPITRE III.
Les visites.Le lendemain de ce jour, le temps devint magnifique ; le
mistral, vaincu par une petite pluie bienfaisante, s’était évanoui
pendant la nuit, sans avoir trop rudement secoué la
neige odorante des arbres. Un chaud soleil agaçait les boutons
des orangers qui éclataient de toutes parts en remplissant
l’air de parfums. Tous les jardiniers s’empressaient d’enlever
à leurs arbres ces manteaux de chaume dont on les
enveloppe en Provence pendant la saison froide, pour les préserver.
Le printemps célébrait sa victoire définitive sur
l’hiver.La famille de Védelle était réunie pour déjeuner ; comme la
veille, chacun parlait peu : le comte parcourait les journaux
de Paris ; Georges, placé en face de la fenêtre, mangeait de
fort bon appétit, tout en laissant errer son regard sur le
tapis éclatant du parterre. Mme de Védelle échangeait de
temps en temps quelques paroles avec Jacques assis auprès
d’elle, et prenait son avis à propos de tous les arrangements
intérieurs qu’elle projetait de faire à La Pinède. Au milieu de
ce dialogue intime, une discussion s’éleva ; ce fut quand il
s’agit de décider si on ferait les housses d’été du salon en
toile perse ou en basin blanc. Jacques opinait pour la perse ;
Mme de Védelle, en femme dont la jeunesse datait de la Restauration,
défendait le basin.Le comte fit cesser le débat en prenant parti pour le basin.<r Voyons, Jacques, dit la comtesse après avoir vu triompher
son opinion par cette approbation, je te mettrai de la
perse dans ta chambre.— Oh ! ce n’est pas la peine, ma chère mère.26 UN MARIAGE EN PROVINCE.
— Quoi ! tu veux t’asseoir sur du velours d’Utrecht pendant !
tout l’été ? et en Provence, encore I

— Ce n’est pas ce que j’ai voulu dire. J’aimerais la toile
perse, si j’en devais profiter ; mais, comme je n’ai plus que
quelques jours à passer ici, ce n’est pas la peine.

— Que m’apprends-tu là ? fit la comtesse en pâlissant ; tu
pars ?…

— Mon père ne vous en a pas prévenue ?

— Non.

— Je devais vous en parler aujourd’hui, ma chère amie,
dit le comte ; Jacques a le désir de retourner à Paris, et il a
raison, il perd ici un temps précieux pour lui.

— Il s’ennuie près de nous, et il veut partir, reprit la.
mère, dont l’instinct avait eu de la clairvoyance. j

— Ohl ma chère mère, ne dites pas cela, dit Jacques en lui ;
baisant tendrement la main.

— Et quand il s’ennuierait ici, quand la vie oisive de la cam- j
pagne lui déplairait, je ne l’en blâmerais pas. Cette vie-là est j
bonne pour un vieillard comme moi, qui cherche le repos et j
la solitude. A l’âge de Jacques, un homme se doit à sa carrière, :
à son avenir ; il faut qu’ils’occupe del’une et de l’autre. Jacques, ;
s’il le veut, peut réussir à tout : il est avocat, il est éloquent ; ;
mais sa réputation ne se fera pas en se promenant dans un
parc, et il ne se préparera pas des électeurs en vivant dans sa
famille.

— Que parlez-vous d’électeurs, mon ami ? répondit la com- '
tesse ; l’élection qui occupe ce département a lieu dans deus ;
mois !

— Je ne pense pas à cette élection-là ; je parle des prochaines
élections générales, où j’espère bien voir figurer Jacques.
Pour cela, il faut s’y prendre de loin et acquérir un peu
de renommée d’ici là ; le reste sera facile.

— Vous croyez, vraiment, mon ami ? dit la comtesse, électrisée
par cette perspective. Georges, si ton frère devenait un
jour député, quel honneur !
UN MARIAGE EN PROVINCE. 27— Un très-grand honneur, ma mère, répondit Georges gravement,
en continuant à dépecer une carcasse de volaille.— N’allez-vous pas consulter celui-ci ? dit un peu aigrementle
comte à sa femme ; croyez-vous qu’il se préoccupe de l’ambition
de son frère ? Il n’est pas même capable d’en avoir pour lui. »Georges subit sans émotion apparente cette nouvelle boutade
de son père, et le déjeuner s’acheva en silence.Au moment où l’on quittait la table, la comtesse de Védelle,
jetant les yeux vers la fenêtre, aperçut dans l’avenue d’oliviers
trois personnes se dirigeant vers le château.« Voici du monde qui nous arrive, dit-elle à Jacques ; vois
. donc, mon fils, si tu les reconnais ; il me semble n’avoir jamais
vu ces personnes. »Jacques regarda.i C’est, ma mère, M. Toussaint Lescalle ; il est avec sa
femme et sa fille.— Oui, dit le comte, ce doit être lui ; je l’ai fait demander,
j’ai à lui parler d’affaires ; mais je ne m’explique pas pourquoi
il amène sa famille. Croit-il donc que nous allons voisiner ? a
ajouta-t-il d’un ton mécontent.Au premier mot de sa mère : « Voici du monde, » Georges
avait quitté la salle à manger.Cependant la famille du notaire était arrivée jusqu’au seuil
du vestibule. Mme de Védelle vint poliment la recevoir.<t Mme Lescalle avait hâte d’apporter ses compliments à
Mme la comtesse, dit le notaire, et elle n’a pu résister au
désir de lui présenter sa fille. »Mme de Védelle, quoique assez contrariée de la visite, répondit
par quelques paroles polies ; puis, tandis que le comte
emmenait M" Lescalle chez lui, elle conduisit les deux dames
dans le jardin.Semblable en cela à beaucoup de femmes de province,
Mme Lescalle était de ces personnes qui prennent beaucoup
dé peine pour étouffer d’excellentes qualités sous des prétentions
ridicules. Née à La Ciotat, elle ne l’avait quittée que deux28 UN MARIAGE EN PROVINCE. ii
fois dans sa vie, pour aller passer une semaine à Lyon, oui
elle possédait une tante. Ces voyages dans le Nord, comme 1
elle les appelait, lui faisaient prendre le ton d’autorité en matière
de bon goût et d’élégance. Elle avait une façon définitive
de déclarer une étoffe passée de mode, de condamner une
forme, d’exclure une couleur, qui imposait silence à tout le
monde autour d’elle. Comme rien n’est solide comme une réputation
usurpée, Mme Lescalle était devenue l’oracle de
toutes les coquettes de La Ciotat, ses jugements faisaient loi,
jusque chez la femme du maire et chez les Richer de Montlouis,
la grande autorité et la grande fortune du pays.

Bien établie sur ce petit trône, où elle ne redoutait nulle rivale,
la femme du notaire vit avec inquiétude apparaître sur soi ;
horizon une Parisienne du grand monde, riche et noble ; elle \
se sentit menacée, et comme les généraux habiles qui vont
reconnaître parfois eux-mêmes les forces de l’ennemi, elle
voulut voir par ses yeux et apprécier le péril. Elle rêvait déjà \
des moyens héroïques : « Je ferai, s’il le faut, venir des|
modes de Paris ! : » pensait-elle.

Quand elle se trouva en face d’une femme maigre, pâle, !
douce, maladive, enveloppée dans une grande robe de soie violette,
coiffée d’une petite baigneuse de dentelle tout unie, elle
fut rassurée. Cette femme-là, qui laissait au milieu de ses bandeaux
noirs deux ou trois cheveux blancs, sans s’inquiéter s’ils i
attiraient les yeux, cette femme-là ne songeait plus à sa toilette.

Mme de Védelle, de son côté, sans deviner ce qui se passait
dans l’esprit de la femme du notaire, faisait avec surprise
l’examen de cette belle de cette petite ville.

Mme Lescalle était encore jeune, on la trouvait même encore
jolie. Un embonpoint assez évident, en lui ôtant de la
distinction, lui avait conservé une fraîcheur rare dans la seconde
période de la vie des femmes ; un peu plus de ce bon
goût dont elle parlait sans cesse, sans l’avoir jamais rencontré
, en eût fait une femme agréable ; ses prétentions maladroites
réussissaient à la rendre presque ridicule.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 29Son désir d’éblouir les habitants du château l’avait fort mal
conseillée ce jour-là. Elle portait une robe de chaly vert tendre
dontle dessinimitait desbranchesde corail ; sesmanches étaient
immenses et désastreusement soutenues à l’intérieur par des
ronds de crin baleinés, qui les empêchaient de perdre un pouce
de leur ampleur. Un châle imprimé, façon cachemire , un chapeau
rose, orné d’une touffe de fleurs assez grosse pour remplir
une jardinière, complétaient cette flamboyante toilette.Du premier coup d’oeil les deux femmes se sentirent singulièrement
étrangères l’une à l’autre ; un secret instinct les
prévenait que rien ne pourrait naître entre elles ; rien, pas
même ce lien banal des relations mondaines, quia besoin pour
s’établir de communauté d’habitudes extérieures. Cette impression
réciproque jeta de l’embarras dans cette première entrevue
 ; la conversation eût beaucoup langui sans les questions
multipliées de Mme Lescalle. Peu certaine d’avoir souvent
l’occasion de revoir la comtesse, et voulant revenir avec une
ample moisson de détails sur Paris, Mme Lescalle ne tarissait
pas. Tout était mis à contribution : la toilette d’abord,
les théâtres, les salons, le monde, et jusqu’à la cuisine, sur
laquelle Mme Lescalle, en honnête ménagère qu’elle était au
fond, voulait être renseignée. Mme de Védelle ne pouvait
suffire à tant de curiosité. Une grande piété et une santé délicate
l’avaient toujours tenue éloignée des plaisirs mondains,
et sur plusieurs points elle dut confesser son ignorance, ce
qui jetait Mme Lescalle dans des étonnements sans fin.Parmi beaucoup d’autres, la femme du notaire adressa à
la comtesse cette singulière question :« Vous devez être bien étonnée, madame, de voir le soleil ici ?—Et pourquoi cela, madame ?— On m’a dit qu’il ne paraît jamais à Paris. Ce doit être
bien triste, JMme de Védelle ne put s’empêcher de sourire, et eut toutes
les peines du monde à rectifier l’opinion de Mme Lescalle
sur la haine du soleil pour les Parisiens.30 UN MARIAGE EN PROVINCE.Pour rompre la monotonie de son interrogatoire , la comtesse
s’occupa de Rose Lescalle. Jusque-là Rose était restée
tout à fait au second plan.Rose Lescalle n’avait pas partagé les frais d’élégance de sa
mère. Sortie depuis peu de jours du couvent des dames Bernardines
de Toulon, elle en portait encore l’uniforme, et sem-i
blait assez honteuse de sa petite robe de soie bleue passée, ;
de son écharpe de laine blanche et de son chapeau de paille i
bordé de velours noir'. Malgré son air gauche et sa conte-j
nance embarrassée, Rose Lescalle était une très-jolie personne..Elle venait d’avoir seize ans ; sa taille bien prise et assni
potelée la faisait reconnaître pour la fille de sa mère, dont elle ;
ne tenait, du reste, que cette ressemblance de constitution, !
Par une exception assez rare en Provence, elle était blonde ;
ses cheveux dorés, fins, lisses et abondants, s’arrondissaient
le long de ses joues en deux magnifiques tresses.Elle avait le regard doux, indécis et limpide des jeunes
filles craintives ; ses yeux étaient d’un bleu si foncé que le
soir ils paraissaient noirs.Ses traits mignons et délicats, son nez peut-être un pet
trop petit, lui donnaient quelque chose d’enfantin ; on eûtdil
une ravissante petite fille de deux ou trois ans, coiffée et
dame et vue par un verre grossissant. Ce qu’aucune expression
ne peut rendre, c’est l’éclat prodigieux de son teint ; son nom .
de Rose lui avait porté bonheur ; la plus belle rose épanouies
ne pouvait être ni plus fraîche ni plus veloutée que ses joues.Jacques détailla fort bien le portrait de Rose tel que nous
venons de le tracer, et sa sympathie passa rapidement de la
conversation de la mère au visage de la fille. Il essaya même
de nouer l’entretien avec la jolie Provençale ; mais il n’en
put obtenir que des oui et des non réservés, les seuls que se
doive permettre avec un homme une jeune fille élevée dansi
un couvent de province.« Aimez-vous la campagne, mademoiselle ? demanda la comtesse
à Rose.UN MARIAGE EN PROVINCE. 31— Je ne sais pas, madame, je ne l’ai jamais habitée.— Vous préférez la ville, alors ?— Je ne connais pas encore la vie de la ville, je ne puis
savoir si je l’aimerai.— Cependant, mademoiselle, dit Jacques en riant de cette
naïveté, il faut avoir habité l’une ou l’autre.— C’est ce qui ne m’est pas encore arrivé, monsieur, reprit
Rose ; je sors d’un couvent où j’ai passé six années, et, si
vous saviez comme moi ce que c’est qu’un couvent, vous ne
l’appelleriez ni la ville ni la campagne.— Vous avez parfaitement raison, mademoiselle , un couvent
est un lieu à part ; on y voit du monde, on y a des
arbres ; cela ne donne pourtant pas l’idée d’un salon, encore
moins d’un paysage. »Tout en parcourant la propriété, on arriva près de l’aire à
battre le grain ; les mères qui marchaient en avant virent
Georges à genoux près du petit mur d’appui ; le menton posé
sur ses deux mains, il semblait fort occupé à regarder quelque
chose à terre.« Que fais-tu là, cher enfant ? » lui dit la comtesse.Georges se leva assez interdit, salua Mme Lescalle et ne
répondit pas.« Que regardais-tu donc avec tant d’attention ?— Peut-être ces deux scarabées qui se battent dans l’herbe,
dit Mme Lescalle en plaisantant.— Oui, madame, répondit Georges, c’est charmant ; voilà
plus d’une demi-heure que je les observe. Voyez donc, ma
mère, celui-là aux élytres bleues, comme il est beau !— Mon fils Georges est encore bien enfant, dit Mme de
Védelle en souriant tristement et en baisant son fils au
front.— Viens donc avec nous, petit frère, Ï dit Jacques en passant
son bras sous celui de Georges.Le jeune homme se laissa faire.Le tiers sembla mettre Rose plus à l’aise ; elle se hasarda32 UN MARIAGE EN PROVINCE. \là admirer tout haut quelques fleurs. Jacques tenta de reprendre
la conversation. .« La Pinède doit être une des plus belles propriétés dn
pays, n’est-ce pas, mademoiselle ?— Oh ! monsieur, il y a encore La Tour et Fond-Saint, qui ;
sont deux terres considérables. La vue y est moins étendue ;
qu’ici ; pourtant elles sont plus plaisantes, car elles sont bien ;
entretenues ; on n’y voit pas, comme ici, la vigne en dés- ■
ordre, accrochée à tous les arbres.— Cela vous déplaît ? reprit Jacques.— Voyez, les arbres en sont étouffés et ne donneront bientôt
plus de fruits. Et tenez, regardez : les buissons de câpriers
ont poussé de tous côtés, et mon père dit que, quand les câpriers
s’emparent d’une terre, rien n’est pire, il en vient
partout.— Et où est le mal ? demanda Georges ; le câprier a une
belle verdure et une jolie fleur lilas avec des pistils longs ;
comme des panaches !— C’est vrai, monsieur, mais vous devriez les faire arracher.— Pourquoi ?— Pour faire semer de la luzerne ; elle viendrait de ce côté
de la colline, parce que vous avez de l’eau, et ce serait un
bon profit ; car la luzerne se vend bien dans ce pays-ci, où
le foin est rare.— Oh ! fille de notaire ! pensa Jacques.— M. votre père va faire cultiver tout cela, n’est-ce pas,
monsieur ? continua Rose.— J’espère bien que non, dit vivement Georges ; qu’on fasse
un potager, c’est bien assez. »  !Rose le regarda pour la première fois de ses grands yeux
limpides, comme si elle n’eût pas compris.« Allez-vous donc laisser votre bien sans le faire rapporter ?
sGeorges ne répondit pas, et Jacques, suppléant à ce que
le silence de son frère pouvait avoir d’impoli, dit à Rose :UN MARIAGE EN PROVINCE. 33« Mademoiselle, nous y ferons mettre beaucoup de rosiers,
afin que, lorsque nous aurons l’honneur de vous recevoir à La
Pinède, vous vous croyiez au milieu de vos soeurs. »Quoique passablement fade et usé , le compliment eut l’air
de plaire à la jeune fille ; elle rougit et remercia Jacques par
un sourire qui montra l’émail de ses petites dents, fines et
serrées comme les grains d’un collier.Avant de se séparer, on s’assit un moment devant le château,
sur la terrasse ombragée par les acacias.En levant la tête, Mme Lescalle vit la branche d’arbre qui
enfonçait une des fenêtres du second étage. ,« Comment ! s’écria-t-elle, on vous a livré le château dans
cet état ? je vois là-haut une fenêtre tout à fait abîmée par ce
vilain arbre. Je vais, madame la comtesse, vous envoyer le
menuisier ce soir même pour vous scier cette branche et réparer
la fenêtre.— Ne prenez pas cette peine, madame, dit Jacques ; la branche
entre chez mon frère, et il a désiré qu’on ne la coupât pas.— Oh ! la drôle d’idée !— Cela lui plaît ainsi.— Mais c’est que c’est très-laid et que cela dépare toute la
symétrie de la façade ; justement La Pinède n’est régulière
que de ce côté-ci ! C’est dommage, n’est-ce pas ? Les fenêtres
en sont bien mal percées ; sans cela, ce serait une jolie bâtisse.
Tenez, autrefois, on n’entendait rien aux maisons. »Le notaire, en venant rejoindre sa femme et sa fille, mit fin
à la dissertation de Mme Lescalle. On se sépara.Dans l’avenue, la famille Lescalle se croisa avec une voiture,
où le regard curieux de Mme Lescalle ne put apercevoir
que le voile noir d’une femme en deuil. La voiture était couverte
dépoussière ; selon toute apparence, elle venait de loin.« Qui sont ces gens-là ? dit-elle à son mari ; ce n’est pas du
monde du pays.— Je ne les connais pas,  » répondit le notaire après avoir
regardé à son tour.247 c34 UN MARIAGE EN PROVINCE.La voiture passa.Elle s’arrêta devant la terrasse de La Pinède au moment où
la famille du notaire lui jetait un dernier regard en franchissant
la grille du portail.Une jeune femme en deuil et un gros monsieur d’un âge
mûr en descendirent. Vincent vint leur demander ce qu’ils
souhaitaient.«  Allez dire à Mme la comtesse de Védelle, répondit le gros
monsieur, que Mlle Denise de La Pinède et son tuteur, M. Legrand,
désirent avoir l’honneur de la voir. »Vincent s’empressa d’introduire les visiteurs dans le salon
et alla prévenir la comtesse.Mlle Denise de La Pinède portait encore le deuil du comte
Honoré, son père ; sa robe de voyage en laine noire était
coupée d’une façon qui rappelait l’habit de cheval et dessinait
les contours d’une taille accomplie ; un col de batiste unie
entourait son cou blanc et délicat ; elle avait posé sur ses cheveux
un grand feutre noir semblable à celui des paysannes
provençales, et beaucoup plus propre à la garantir des rayons
perfides du soleil de mars que sa petite capote de soie noire.
Le visage régulier de Denise, ses grands yeux noirs, sa peau
d’une blancheur veloutée, les épais bandeaux de cheveux noirs
qui encadraient ses joues un peu maigres, formaient avec sa
physionomie triste et son costume sévère un ensemble harmonieux
et touchant. Elle rappelait ainsi ces belles et grandes
héroïnes de Walter Scott, que tout homme voit passer dans
ses rêves à vingt ans.M. Legrand était aussi parfaitement insignifiant qu’un signalement
de passe-port.Signes particuliers :Il portait des besicles d’or et paraissait fort satisfait du
lui-même. En attendant Mme de Védelle, il s’était installé
dans un fauteuil en parcourant un journal.Denise, restée debout, regardait autour d’elle avec une profonde
émotion. Elle se retrouvait, après seize ans d’absence,UN MARIAGE EN PROVINCE. 35dans ce salon où, toute petite, elle jouait sur les genoux de
sa mère ; la causeuse où Mme de La Pinède s’asseyait était
encore au coin de la cheminée, en face du grand fauteuil où
son père venait s’étendre au retour de la chasse. Rien de
changé dans ce salon : chaque meuble se trouvait à sa place,
l’horloge de Boule marquait l’heure ; des fleurs fraîches remplissaient
les grands vases des encoignures ; rien n’était
" changé, en apparence ; mais au fond ! seize années écoulées,
sa mère morte, son père mort ! La Pinède vendue ; elle-même
venant en étrangère dans cette maison où elle était née, et
qui gardait les purs souvenirs de son enfance : quels changements !
Denise jetait autour d’elle un regard mélancolique et
attentif ; elle recevait de chaque objet ces lueurs dont la mémoire
est traversée, en présence des lieux qui ont frappé nos
premiers regards.Ses souvenirs sortaient un à un des brumes de l’oubli et
défilaient devant elle comme de pâles et doux fantômes ; ce
salon lui parlait de tout ce qu’elle avait perdu, et il lui sembla
qu’une voix mystérieuse l’appelait pour la première fois :
Orpheline ! Son coeur se serra sous une poignante amertume,
et des larmes silencieuses, qu’elle ne sentait pas couler, glissèrent
doucement sur son beau visage.Tout absorbée dans son émotion, Denise n’aperçut pas
Georges de Védelle, qui, immobile devant la porte du salon,
la contemplait dans un profonde et naïve admiration.Le comte et la comtesse, en arrivant, arrachèrent Georges
àson extase, Denise à sa rêverie et M. Legrand à son journal.La jeune fille essuya ses yeux sans précipitation ni affectation,
et dit d’une voix basse et émue à Mme de Védelle en
l’abordant :« Vous comprenez, n’est-ce pas, madame, l’émotion d’une
pauvre orpheline qui revoit la maison où elle est née, et vous
y prenez part avec cette charmante bonté que tout le monde
vous connaît ?»Mme de Védelle pressa tendrement les mains de la jeune36 UN MARIAGE EN PROVINCE.fille, et, après quelques paroles sympathiques de part et
d’autre, Mlle de La Pinède expliqua le but de sa visite.Il s’agissait de faire enlever du château , d’après un désir
exprimé par le comte Honoré dans son testament, les meubles
ayant servi plus spécialement à Mme de La Pinède, et
quelques portraits de famille, accrochés dans les diverses
chambres du château.Denise avait un organe enchanteur et s’exprimait d’une
façon à la fois si correcte et si heureuse, qu’il était impossible
de ne pas se laisser séduire par cette voix harmonieuse
qui parlait si bien. Le comte de Védelle lui-même, quelque
réfractaire qu’il fût à toute sensibilité, se laissa gagner par
le charme.« Mademoiselle, dit-il à Denise, mon acte de vente ne stipule
pas ces réserves ; mais je suis enchanté d’avoir une occasion
de vous être agréable. ÏDenise remercia le comte avec effusion ; puis, le premier
moment d’émotion passé, elle redevint femme du monde.« Ne comptez-vous pas venir à Paris l’hiver prochain, madame ?
dit-elle à la comtesse.— Oh ! j’ai renoncé àParis, et j’y suis bien forcée ; le climat
m’en est défendu.— Nous n’avons vendu le Val-Sec, dit le comte, que
parce que la santé de Mme de Védelle réclamait l’air du
Midi.— Mais c’est un peu sévère, la campagne à perpétuité,
chère madame ; vous irez à Marseille, au moins ?— Pas davantage ; nous avons pris notre retraite, M. de
Védelle et moi.— Peut-être avez-vous raison de préférer La Pinède à Marseille
, si Marseille ressemble à Toulon. Croiriez- vous, madame,
que Toulon n’est pas du tout une ville ?— Comment cela ?— Il n’y a personne à voir ; chez ma grand’tante, où je
demeure, je n’ai encore vu que quelques marins se détachantUN MARIAGE EN PROVINCE. 37sur un fond de douairières, et quelles douairières ! d’avant
la Révolution !— Mais il me semble que ce sont les vraies, dit en souriant
la comtesse.— Sans doute, et vous pourriez ajouter aussi que ce sont
les plus amusantes femmes du monde à regarder ; quant à
les écouter, c’est différent. J’en ai la migraine presque tous
les soirs.— Probablement, vous ne comptez pas, mademoiselle, subir
longtemps une pareille société ? demanda le comte.— Hélas ! monsieur le comte, j’ai encore cinq grands mois
à passer à Toulon !— Qui vous y contraint ?— Ma grand’tante est ma marraine ; elle est parfaite pour
moi, elle désire me garder près d’elle jusqu’à l’hiver…— Et comme nous sommes héritière de la tante, ajouta
finement M. Legrand, il ne faut pas la fâcher. »Denise de La Pinède fit un geste de dédain suprême pour
l’observation de son tuteur, et continua :« J’ai deux heures agréables dans la journée : ce sont
celles de ma promenade en mer , et encore mes premiers
plans sont-ils trop souvent gâtés par la vue de l’affreuse casaque
des galériens.— Je vais vous montrer le bon côté de Toulon, dit la comtesse.— C’est que vous habitez dans le voisinage, reprit Denise.— Non.— Alors, je ne vois pas….— C’est que sa douce température améliorera encore votre
belle voix ; augmenter votre talent n’est plus possible.  »La causerie continua sur ce ton d’amabilité réciproque ; on
parla de toutes choses avec cette variété et cette frivolité gracieuse
dont on ne possède l’art qu’à Paris.Pendant cette conversation, Georges ne dit pas un mot.38 UN MARIAGE EN PROVINCE.Accoudé au dossier du fauteuil de sa mère, il semblait écouter
avec intérêt ce qui se disait, et regardait Mlle de La Pinède
d’un air à la fois ébloui et étonné, qui eût embarrassé
toute autre personne que Denise ; mais celle-ci était trop habituée
à recueillir l’admiration pour avoir l’air de s’apercevoir
de l’impression qu’elle produisait sur un jeune garçon
timide, sans usage, et assez complètement charmé pour en
être devenu muet.Le comte de Védelle remarqua le trouble de son fils, et,
voulant y mettre fin :« Georges, dit-il, va dans le chartrier me chercher les pièces
relatives aux acquisitions faites par M. de La Pinède depuis
1802. Je vais en avoir besoin tout à l’heure, pour arrêter
définitivement mes comptes avec M. Legrand. iDe sa vie Georges n’avait résisté à un ordre de son père ;
il s’arracha à sa contemplation et sortit. Arrivé au second
étage, il parut avoir oublié la commission dont il était chargé,
car il passa devant la porte du chartrier et entra dans sa
chambre. Pendant quelques minutes, il s’y promena à pas
lents, puis il vint s’appuyer à sa fenêtre, parcourant d’un
regard vague le magnifique paysage qu’elle encadrait, et y
resta profondément absorbé.Vers le milieu du jour, Jacques, qui s’était absenté après
la visite des Lescalle , rentra au château. Le comte de Védelle
le présenta avec empressement à Mlle de La Pinède.« Mais ce jeune homme que j’ai vu ici il y a quelques
instants n’est-il pas aussi un de messieurs vos fils ? demandât-elle.— Oui, répondit le comte, c’est mon fils cadet ; un grand
enfant, une espèce de collégien sans usage, qui ne vaut pas
la peine de vous être présenté… A propos, ajouta-t-il en s’adressant
à Jacques, va donc voir ce qu’il fait au chartrier ;
je l’y ai envoyé chercher des actes, il est capable de ne pas
savoir se débrouiller dans toutes ces paperasses.— Georges n’est pas au chartrier, mon père , il est à saUN MARIAGE EN PROVINCE. 39fenêtre, immobile comme une statue ; je l’ai appelé tout à
l’heure en rentrant, et, au lieu de me répondre, il s’est retiré.— Jacques, dit la comtesse à voix basse, va prévenir ton
frère que Mlle de La Pinède et son tuteur veulent bien nous
rester à dîner, et recommande-lui d’être exact. »Jacques fit lestement la commission et s’empressa de redescendre.
Comme son frère, il avait été frappé par les charmes
de la belle visiteuse. Sa façon de témoigner son admiration
se montra aussi empressée que celle de Georges était
restée discrète. Denise sembla goûter davantage cette forme
d’hommages, et tandis que le comte, la comtesse et M. Legrand,
s’entretenaient du renouvellement des baux des fermiers
de La Pinède, elle prêtait une oreille fort complaisante
à la conversation enjouée du jeune homme. Jacques, ignorant
le début mélancolique de la visite, s’efforça de faire sourire
la belle Denise, et y parvint plusieurs fois sans trop de
peine. Jacques savait que la gaieté est un excellent conducteur
pour beaucoup de petits ballons d’essai, qui s’envoient
volontiers de jeune homme à belle fille.La gaieté , avec sa réputation d’être sans conséquences,
rend des services incalculables aux amoureux ; aussi les habiles
l’emploient-ils toujours au début. Le moyen de se formaliser
de ce qui vous fait rire ? Les femmes habiles se servent
aussi de la gaieté contre les agressions, et avec un égal
succès ; mais les femmes ne sont habiles que lorsqu’elles
sont expérimentées, et l’expérience ne leur vient qu’en éprouvant
les dangers de la plaisanterie. Ergo, comme dirait un
docteur, elles sont encore un preuve de l’efficacité du moyen.Certains hommes cependant débutent avec gravité dès le
premier jour. Cette méthode demande une valeur réelle ;
l’habileté seule ne suffirait pas pour la faire triompher ; il
faut plus : il faut une supériorité constatée. On voit aussi
des niais adopter le sérieux tout d’abord ; ils réussissent d’ordinaire
à se faire mettre à la porte.40 UN MARIAGE EN PROVINCE.Ajoutons, mais seulement pour mémoire, à ces catégories a
d’amoureux, ceux qui ont à exprimer une passion vraie.
Ceux-là s’y prendront comme ils voudront ; ils seront gais i
ou tristes, tendres ou passionnés, discrets ou entreprenants,
ils réussiront toujours, à moins cependant qu’ils ne rencon- !
trent sur leur route une de ces deux choses qui font une !
femme impossible : une autre passion, ou la peur de l’enfer.Jacques appartenait à la première catégorie, celle des ha- '
biles ; il avait pour principe, quand une femme lui plaisait,
de toujours essayer en riant. Il disait qu’on ne peut gagner
à-la loterie sans y mettre, et que, pour avoir des chances, il
faut prendre beaucoup de billets. Il agissait comme il disait,
et prétendait ne pas avoir à se plaindre de sa méthode.Au moment où il essayait de mettre ses principes en pratique
près de Denise, Jacques avait pour auxiliaires d’assez j
grands avantages naturels : ses trente ans n’étaient pas en- j
core sonnés ; il se trouvait dans tout l’épanouissement de sa j
force et de sa beauté. Robuste, blond, grand, ayant des che-j
veux et des dents superbes, il avait tous les signes distinc- j
tifs de la race de sa famille (les Védelle appartenaient à une !
souche normande)  ; il tenait de son père, comme Georges
tenait de sa mère, créole de Cuba, à laquelle il avait pris son
type défigure espagnole. Les deux races, ens’unissant par un
mariage, au lieu de se confondre dans les enfants, s’étaient
reproduites toutes deux en conservant leurs caractères particuliers.Absolument parlant, Jacques était plus beau que Georges,
et, comme il ne négligeait pas l’art de mettre en évidence tous
ses avantages, art que Georges semblait complètement igno- i
rer, il en résultait un contraste complet entre les deux frères,
contraste où Jacques avait tout l’avantage.Quand, l’heure du dîner venue, on passa dans la salle à
manger, ce contraste apparut avec un redoublement de
triomphe pour Jacques. Georges entra dans la salle à manger
en habit, en gilet blanc, chaussé de bottes vernies etUN MARIAGE EN PROVINCE. 41frisé dans les règles. Grâce à ces frais de toilette inusités, il
était à peu près méconnaissable, et, malheureusement pour
lui, considérablement enlaidi. Son habit, de l’année précédente,
attestait trop qu’il avait grandi ; sa coiffure, oeuvre de
Vincent, n’était pas à l’air de son visage ; il avait ainsi une
physionomie gauche, bizarre , presque ridicule, qui sauta
tout d’abord aux yeux de Mlle de La Pinède, et la fit se retourner
du côté de Jacques avec un redoublement de bonne
grâce.
CHAPITRE IV.
La tante Médé.Nous laisserons la famille de Védelle faire avec empressement
les honneurs deLaPinède à la belle Denise, et nous suivrons
le notaire, sa femme et sa fille, qui, en quittant le
château, allèrent passer le reste de la journée dans une maison
de campagne nommée les Capucins, propriété d’une tante
de M. Lescalle.Cette tante était une vieille fille portant le nom prétentieux
de Mesdélices, qu’une abréviation familière du provençal
faisait appeler dans le pays Misé Médé.Mlle Lescalle avait été jeune pendant les années orageuses
de la Révolution ; quand, sous l’Empire, l’ordre se fut refait
dans les fortunes et dans les esprits, elle se trouva en possession
d’un assez joli patrimoine en bonnes terres, et les
partis ne lui manquèrent pas, quoiqu’elle commençât à se
faire mûre. Le vieux baron de Croix-Fonds lui-même, fort
ruiné par l’émigration, daigna solliciter la main de l’héritière
 ; il fut repoussé comme les autres. Mesdélices Lescalle,
avec un tact fin assez rare, avait vite compris qu’à son âge
elle ne pouvait être recherchée que pour son argent. et, ne42 UN MARIAGE EN PROVINCE.voulant pas être l’appoint d’un marché, elle se résolut à i
rester fille.Tourmentée cependant par ce besoin d’affection qui ne
meurt jamais au coeur des femmes, elle s’attacha vivement à
son neveu Toussaint Lescalle, dont elle se fit la protectrice
infatigable. !A cette époque, le jeune Lescalle faisait son droit à Paris,,
et il s’adressait souvent à la bourse de la tante Médé pour le !
tirer des embarras où le plongeaient les conséquences de son ;
goût excessif pour toute espèce de plaisirs. Au bout de ;
cinq ans de séjour à Paris, le jeune Lescalle se trouva muni 1
de diplômes en règle et fort dépourvu de moyens d’existence, :
étant réduit à ses seuls talents, dont il avait lui-même assez j
mauvaise opinion. En cet état de choses, il accepta avec em-j
pressement l’offre que lui fit la tante Médé de lui acheterune
charge de notaire à La Ciotat.Toussaint Lescalle se transforma alors complètement ; il !
dépouilla l’étudiant pour revêtir le fonctionnaire, il se maria, !
et le libertin prodigue de l’École de droit devint un homme, ;
rangé, exact, positif, et d’humeur fort sévère pour quiconque j
se permettait de vivre comme il avait vécu. |Règle générale : un homme oublie toujours très-vite sa !
conduite passée, quand il lui serait gênant de s’en souvenir.Le temps intervertit bien complètement les rôles ; car il
vint un moment où le notaire se révolta en voyant sa tante
pencher à l’indulgence pour de jeunes gens peut-être beaucoup
moins mauvais sujets qu’il ne l’avait été lui-même.En 1819, la naissance de Rose mit dans la vie de Misé
Médé le premier bonheur qu’elle eût encore ressenti. Quand
elle prit dans ses bras le nouveau-né, ce petit être frêle et
doux dont la faiblesse sollicite si éloquemment la protection
et la tendresse, la vieille fille se sentit inondée d’une émotion
indicible, et des fibres mystérieuses frémirent en elle
sous la révélation d’un sentiment inconnu. La maternitéUN MARIAGE EN PROVINCE. 43s’éveillait dans ce coeur simple et profond, si bien fait pour
être un coeur de mère.L’enfant étroitement serré contre son sein, Mlle Lescalle
courut trouver son neveu.« Toussaint, lui dit-elle, si tu éprouves un peu de reconnaissance
de mon affection pour toi, accorde-moi ce que je
vais te demander.— Parlez, ma tante, je n’ai rien à vous refuser.— Donne-moi ta fille à élever.— Quoi ! ma tante, vous voulez ?…— L’emmener aux Capucins avec sa nourrice. Vous viendrez
la voir, toi et ta femme, tant que vous voudrez ; ne me
refuse pas cela, je t’en prie, mon cher neveu.— Mais, matante, il n’a jamais été question que vous
prendriez la petite. Comment cette idée vous est-elle venue ?— En la voyant, en l’embrassant ; je n’ai jamais compris
avant aujourd’hui combien je pouvais aimer un enfant ; je
n’en avais pas vu de si petits. Cela m’a remué le coeur, j’ai
eu comme une révélation ; si cela m’était arrivé déjà, je n’aurais,
je crois, pas résisté au désir d’être mère.— Eh bien ! pensa le notaire, il est fort heureux pour nous
que la tante songe à cela trop tard. Ma foi, tante Médé,
ajouta-t-il tout haut, je ne vois pas d’inconvénient à vous
-satisfaire, l’enfant sera certainement très-bien chez vous ;
pour ma part, je consens ; entendez-vous avec ma femme, *Mme Lescalle ne résista pas longtemps aux instances passionnées
de la grand’tante, et Misé Médé triomphante emporta
sa petite-nièce comme une proie. A dater de ce jour,
son existence, jusque-là solitaire et monotone, fut remplie et
égayée ; elle aima la petite Rose d’une affection où se confondirent
tous les instincts aimants de son coeur. Rose fut sa
joie, son souci, sa pensée de tous les moments, et cette
grande maison, qu’elle avait trouvée si souvent déserte et
silencieuse, lui parut illuminée de rayons et remplie d’har-44 UN MARIAGE EN PROVINCE.monie, dès qu’elle fut vivifiée par la présence de l’enfant ;
adorée.Cette maison de campagne de Misé Médé avait été autrefois
l’ancien et célèbre couvent des Capucins de La Ciotat ;',
placée sur une grève inclinée devant laquelle les vagues ve- i
naient incessamment se briser contre une ceinture de petits !
écueils à fleur d’eau, elle était dans une situation admirable, \
entourée de jardins dont les terrasses dominaient un horizon ;
sans limites. Le lieu avait été bien choisi pour y bâtir unj
couvent : nulle part l’homme ne se sent si petit et ne sent !
Dieu si grand qu’en face de l’Océan immense et des cieus i
infinis.C’est dans ce lieu, en présence des plus belles oeuvres de
la nature, couvée parla tendresse intelligente de sa grandtante
, que Rose passa les premières années de son enfance
Quand elle eut dix ans, son père décida de la mettre en^
pension. |La tante Médé pleura pendant huit jours, sans essayer de !
combattre la résolution de son neveu ; dans sa sainte humilité,
elle se jugeait incapable de diriger l’éducation de Rose,
et cependant elle n’eût jamais pu prononcer la première le
mot séparation.Comme tous les gens auxquels manque cette perception
supérieure qu’on pourrait appeler le sens du coeur, M. Lescalle
raisonna fort mal en ôtant sa fille à sa tante, pour la
confier à des religieuses de petite ville. Il eût mieux valu,
pour la jeune fille, écouter les entretiens de Misé Médé, apprendre
auprès d’elle ce peu de bonnes et sérieuses choses
qu’elle pouvait lui enseigner, et développer son esprit librement
au milieu de cette grande nature, que d’aller s’étioler
entre les murs noirs et tristes du couvent de Saint-Benoît.
Mais M. Lescalle ne raisonnait pas ainsi ; il envoya donc sa
fille lire les livres fades ou tronqués, des bonnes religieuses,
et gâter ses jolis doigts en tapant sur les touches jaunes d’un
piano poitrinaire.UN MARIAGE EN PROVINCE. 45Il résulta de cette fausse appréciation de M. Lescalle que
Rose, après six années de séjour à Saint-Benoît, revint dans
sa famille avec une instruction très-superficielle, un affreux
talent de pianiste tapageuse, une ignorance profonde du vrai
en tout, et conséquemment une prodigieuse quantité d’idées
fausses.M. et Mme Lescalle furent néanmoins enchantés des talents
de Rose, quand ils l’entendirent exécuter des morceaux de
Herz tout d’une haleine et regardèrent la tête de Romulus et
celle de Niobé dessinées par elle à la sanguine. La tante Médé
fut moins enthousiaste : son jugement droit l’avertit tout de
suite que Rose avait beaucoup perdu pendant ces six années ;
mais tout mécompte fut effacé pour elle devant-la joie de voir
sa chère petite-nièce rendue à sa tendresse de chaque jour.Les circonstances les plus minimes prenaient, on le comprend,
un intérêt énorme aux yeux de la bonne demoiselle,
dès que Rose s’y trouvait mêlée. Aussi avait-elle fait promettre
à son neveu de s’arrêter aux Capucins en revenant de
La Pinède ; elle voulait savoir comment Rose s’était tirée de
cette première petite introduction dans le monde.Misé Médé s’agita donc assez en attendant le retour de son
neveu ; contrairement à ses calmes habitudes, elle mit dix
fois la tête à la fenêtre en une heure ; son anxiété allant croissant,
elle vint s’asseoir sur le banc de pierre placé devant
son portail, et tricota avec une activité fébrile le gros bas de
laine destiné à ses pauvres.Au moment où elle nous apparaît, Misé Médé atteignait ses
soixante et dix ans ; c’était une femme grande, maigre et se
tenant encore très-droite ; elle avait le visage long, le nez
mince, la bouche rentrée par l’absence de dents ; ses traits
indiquaient une certaine force de volonté, et auraient eu
peut-être un peu de dureté, s’ils n’eussent été accompagnés
parla douceur de deux grands yeux gris encore fort beaux.EDe portait invariablement une espèce de costume tenant
à la fois de la religieuse et de la paysanne, une robe ample46 UN MARIAGE EN PROVINCE.et foncée, un bonnet à larges tuyaux et un fichu de linon
empesé, très-bouffant sur l’estomac, qui n’avait jamais mieui
mérité son nom de fichu menteur, dont on le baptisait au siècle
dernier, qu’en couvrant cette maigre poitrine.Quand le flamboyant chapeau de Mme Lescalle apparut à
l’angle de la route, la vieille demoiselle se leva et alla andevant
de sa famille.« Eh bien ! Virginie, dit-elle à sa nièce, êtes-vous contente
de votre visite ?— Hum ! fit Mme Lescalle, Mme de Védelle n’est guère
aimable, quoique polie. Elle est empesée comme un rabat,
cette femme-là.— Et le comte ? !— Ma foi ! je ne l’ai pas vu ; c’est tout au plus s’il nous
a saluées.— Ma chère, le comte avait à me parler de ses affaires,
dit le notaire.— C’est juste ; nonobstant, il aurait bien pu nous causa
quelques moments.— Il vous a envoyé son fils.— Ah ! oui, et un charmant jeune homme, par exemple ;
figurez-vous, tante Médé, blond, grand, avec des moustache
et des boutons en émeraude à sa chemise ; ah ! un joli
garçon.— C’est celui qu’on appelle….— M. Jacques, dit Rose, en aidant la mémoire de soi
père.— Ah ! tu as retenu son nom, toi, fillette, dit la tant’
Médé en riant.— Il regardait beaucoup Rose, ajouta à voix basse ;
Mme Lescalle ; il lui a même fait compliment de sa|
fraîcheur.— Il y a bien de quoi, reprit la tante en embrassant une
des joues veloutées de Rose.— Ce qui vaut mieux que les compliments, ma tante, c’estUN MARIAGE EN PROVINCE. 47la certitude d’avoir à l’avenir la direction des affaires du
comte ; il est fatigué de s’en occuper et me charge de tout
pour l’avenir. Cela me donnera sans cesse occasion d’aller à
La Pinède ; déjà j’y déjeune demain. Nous avons à causer
d’un bail à dresser.— Ah ! comme les Arnoux vont enrager en apprenant cela !
dit Mme Lescalle.— Justement, il n’en faut pas parler, Virginie.— Pourquoi cette défense, mon ami ?— En ne disant rien, Me Arnoux croira que je vais à La
Pinède tout simplement et comme un intime ; l’effet sera bien
meilleur.— Tu es donc toujours vaniteux , mon pauvre Toussaint ?
dit Misé Médé.— Ma tante, on vaut ce qu’on se fait valoir ; j’ai appris
cela à Paris. Pour une personne qui va aux preuves, il y
en a cinq cents qui vous croient sur parole.— Elle est bien humble, ta maxime, mon neveu. J’en sais
une plus fi ère.— Laquelle, ma tante ?— Il vaut mieux être que paraître.— Laissons les maximes et les proverbes, Misé Médé, et
convenez de ceci : Si l’on me croit dans la ville en relations
intimes avec le château, le relief en sera grand ; si, au contraire,
je me pose en notaire factotum du vieux comte de
Védelle, je n’en tirerai pas beaucoup d’avantages. Laissezmoi
mener ma petite barque, ma tante ; elle ne va pas déjà
tant mal : je suis influent aux élections ; chacun me fait un
doigt de cour ; les Richer me flattent, les Croix Fonds me
craignent ; je ne sais même pas si ce vieux comte de Védelle
na pas aussi quelque arrière-pensée de ce côté-là. J’ai pu le
pressentir ; l’avenir éclaircira tout cela ; pour aujourd’hui,
allons dîner, nous causerons à table. »On entra aux Capucins ; le dîner fut servi sur une grande
terrasse plantée d’orangers, de laquelle on découvrait une48 UN MARIAGE EN PROVINCE.immense étendue : à droite, les murailles crénelées, les portes
massives de La Ciotat, dominées par les toits de la ville ; an
loin, un grand rocher de poudingue, appelé le Bec-d’Aigle, se
profilant fièrement sur le ciel ; à gauche, la ligne harmonieuse
des collines, derrière lesquelles est creusée la rade de
Toulon ; en face, au premier plan, le pittoresque îlot de
Y Ile-Verte et les horizons de la grande mer, que le soleil
changeait en un lac d’or mouvant.C’était juste le moment où Georges de Védelle, le front
appuyé à sa fenêtre, regardait sans le voir ce magnifique
spectacle.«  Vois donc, Rosette, comme la vue est belle sur ma terrasse.
J’ai fait ôter les treillages qu’on avait mis autour, dans
ton enfance, pour t’empêcher de tomber, petite, et maintenant
rien ne gêne plus le regard.— Oh ! tante Médé, que c’est beau ! dit la jeune fille, aprà
un moment d’admiration recueillie ; je n’ai jamais vu M
soleil comme cela à Saint-Benoît : les murs étaient trot
hauts. »La conversation sur les gens du château fit encore les ;
frais de l’entretien. Au milieu des narrations un peu diffuse ;;
de Mme Lescalle, la tante Médé dit :« Mais Virginie me parle toujours du même jeune homme ;
Mme de Védelle n’a-t-elle pas deux fils ?— Oui, tante Médé, il y en a un autre, le cadet, dit Rose
un petit, pâle, bien singulier ; il ne nous a pas dit quato
mots ; il a l’air sauvage.— Le cadet ne compte pas, reprit Mme Lescalle, c’est ui
drôle d’être, une espèce de maniaque. Entre nous, on le di
fada ', et ça se voit bien.— Qui dit cela ? demanda le notaire.1. Fada est une expression usitée dans nos provinces méridio
nales. Ce mot a une signification impossible à rendre en françai ;
Fado ne veut pas dire un idiot, mais seulement un être resté citant
au delà du terme de l’enfance.UN MARIAGE EN PROVINCE. 49
— Qui ? tout le monde : Gauthier, le paire (fermier) de La
Pinède, Manoële, qui va là-bas en journée, et Marion la
laitière.

— Qu’en savent-ils ?

— Pas plus tard qu’hier, Marion m’a raconté qu’en allant
au Beausset au milieu de la nuit avec son fils, ils ont vu une
ombre marchant gravement au bord de la mer ; ils ont eu
d’abord grand’peur, mais en approchant ils ont reconnu le
jeune M. de Védelle. Elle lui a alors parlé ; il ne lui a pas
répondu et s’est vite éloigné ; il était sans chapeau, les cheveux
au vent, et il l’a regardée avec un air effrayant.

— ; Quels commérages recueilles-tu là ? dit le notaire.

— Comment 1 trouves-tu donc d’un homme raisonnable de
courir comme cela les grèves à trois heures du matin, au
lieu de dormir ?

— C’est un enfantillage ; il voulait faire peur aux femmes
allant au marché avant le jour.

— Je pense comme toi là-dessus : c’était pour effrayer les
filles ; mais on ne doit plus faire de ces niches-là passé
douze ans, si on n’est pas fada.

— Mais, fit la tante Médé, ce pauvre jeune homme a peutêtre
des agitations maladives, s’il est dans l’état que vous
dites ; les fadas ont les nerfs malades, beaucoup d’entre eux
dorment très-difficilement. Que dit la comtesse de l’état de
son fils ?

— Elle n’en parle pas, elle a l’air d’en être honteuse ; elle
est devenue tout embarrassée quand il nous a si brusquement
plantées là, Rose et moi.

— Et le comte ?

— Le comte ne m’en a pas dit un mot, reprit le notaire ; il
ne paraît guère l’aimer.

— Pauvre jeune homme ! qui l’aimera s’il vient à perdre
sa mère ? dit Misé Médé.

— Bah ! ma tante, ne soupirez pas sur son sort, fit en
riant M. Lescalle ; son père est riche, il trouvera bien une
247 d50 UN MARIAGE EN PROVINCE.femme qui s’en chargera. Quand on peut donner à un malade
quinze mille livres de rente pour se faire soigner, les gardemalades
de bonne volonté ne manquent pas.— Ah ! mon père, un fada c’est bien pis qu’un malade,
s’écria Rose.— Je suis de l’avis de Rose, dit la tante Médé.— Et sur quoi bases-tu cette grande antipathie ? demanda
M. Lescalle à sa fille.— Sur ceci, cher père : un malade, d’abord, peut guérir.
Puis, chez un malade, le corps seul est atteint ; il peut vous
être reconnaissant de vos soins, vous aimer : le fada a l’esprit
malade ; il ne comprend même pas ce qu’on fait pour
lui.— Oui, ce doit être affreux, continua la tante Médé, d’avoir
près de soi un corps jeune et vigoureux dont l’âme est
comme absente.— Eh bien 1 un tel mari n’est pas gênant, reprit le no- '.
taire ; on le traite comme un grand enfant dont on a accepté
la garde.— Mais, papa, celui-là n’est pas un grand enfant sans volonté,
comme vous le croyez bien ; il a, au contraire, toutes
sortes de manies bizarres, d’entêtements déraisonnables. Il
prétend empêcher son père de cultiver ses terres, afin d’y
voir pousser les buissons de câpriers, dont il aime les fleurs:
il ne veut pas laisser couper une branche d’arbre qui entre
chez lui par une fenêtre ; il habite un grenier où, comme un
maniaque qu’il est, il entasse mille choses baroques et inutiles
 ; il ne veut pas s’habiller comme tout le monde, il porte
des vestes comme Lieutaud, le garde-shasse, et des guêtres
de peau comme le facteur. A le voir, on ne le prendrait pas
pour le fils d’un comte, je vous assure. !— Ce que Rose te dit là est exact, reprit Mme Lescalle,
et ajoute à cela qu’il n’a pas même l’air de comprendre
quand on lui parle.— Tout cela peut être vrai, ma chère amie ; cependant ceUN MARIAGE EN PROVINCE. 51garçon-là trouvera une femme quand il voudra. C’est joli,
vois-tu, d’être riche et de s’appeler la baronne de Védelle.— Peux-tu dire de pareilles choses, Toussaint ? Épouser
un fada ! C’est une pensée à faire horreur ! Songe donc,
ajouta plus bas Mme Lescalle, une fois mariée, il faut être
la femme de son mari, et…. Tiens, c’est révoltant ; j’aimerais
cent fois mieux soigner toute ma vie un infirme que d’épouser
un de ces fous tranquilles.— Bon, bon, madame Lescalle, ne t’emporte pas ; on ne
veut pas te le faire épouser. sLa conversation prit un autre tour. Après le dîner on
quitta la tante Médé, et chacun revint à la ville assez préoccupé,
le notaire songeant à tirer le meilleur parti possible
de ses relations avec La Pinède, Mme Lescalle rêvant de faire
venir une robe de Marseille pour sa prochaine visite au
château, Rose se rappelant involontairement le beau visage
de Jacques ; et, repassant dans son esprit chacune des paroles
qu’il lui avait adressées, elle le comparait à Artémon
Richer de Montlouis, le lion de La Ciotat, et le trouvait plus
élégant et plus aimable. « Il va retourner à Paris I » pensaitelle
avec un soupir.
CHAPITRE V.
Denise.Depuis sa première visite, Mlle de La Pinède revint souvent
voir la famille de Védelle ; les façons gracieuses de la comtesse
lui plaisaient’, et les empressements significatifs des deux
frères ne lui déplaisaient pas.Denise de La Pinède était un de ces types de femme charmants,
dangereux et rares, qui se produisent sous l’influence52 UN MARIAGE EN PROVINCE.combinée de certains hasards où la nature et l’éducation concourent
à un même but.Tout enfant, elle avait été placée par son père dans un des
meilleurs pensionnats de Paris. Riche, jolie, intelligente,
Denise flatta tout de suite l’amour-propre de sa maîtresse de
pension. Suivie avec soin dans ses. études, elle fit au bout de
peu de temps le plus grand honneur à ses professeurs ; alors
elle fut, comme on dit en termes de classe, poussée, et devint
une sorte de réclame vivante de l’institution. Les examens
publics, les distributions de prix, les concerts donnés aux
parents des élèves, devinrent autant d’occasions de triomphe
pour la jeune Provençale.Le comte de La Pinède, qui seul eût pu s’opposer à cette façon
de diriger sa fille, était trop absorbé dans son chagrin
pour se rendre compte des dangers de cette émulation mondaine
et excessive ; il ne voyait pas se développer chez Denise
le redoutable bourgeon de la vanité, et, n’entendant que des
éloges sur elle, il croyait tout pour le mieux.Chaque année, à l’époque des vacances, Denise passait quelques
semaines chez son père ; mais ces courts rapprochements,
à de longs intervalles, ne suffisaient pas pour éclairer le
comte. D’ailleurs, Denise, habituée aux manières faciles et
affectueuses de ses compagnes et de ses maîtresses, était
contrainte devant le visage triste et sévère de M. de La Pinède,
et ne s’abandonnait avec lui à aucune expansion.Parfois, en rencontrant le regard de son père fixé sur elle
avec une ineffable expression de tendresse ; en voyant ses
yeux fatigués par la douleur s’emplir lentement de larmes
tandis qu’elle chantait ou riait, elle sentait quelque chose
tressaillir dans son coeur, et se jetait tout émue dans ses
bras. Lui, alors, baisait son front et ses cheveux en lui disant
pour éloge suprême : « Tu ressembles à ta mère !  »Ces moments d’effusion étaient rares ; la gaieté et l’insouciance
de la pensionnaire refoulaient les épanchements du comte
Honoré, et il restait enfermé dans son calme froid et résigné.UN MARIAGE EN PROVINCE. 53Quand Denise eut dix-sept ans, son père la reprit chez lui.
Ce fut un chagrin pour elle ; elle se plaisait à la pension et y
fût restée volontiers jusqu’à son mariage avec son cousin
Jules de Mallarme, auquel elle se savait destinée.Le comte de La Pinède, atteint d’une grave affection chronique,
avait dès longtemps cherché à assurer le sort de Denise
 ; son union avec M. de Mallarme semblait devoir offrir
toutes les conditions du bonheur. A quinze ans , Denise fut
fiancée à son cousin ; elle accepta volontiers la perspective
d’épouser cet élégant officier, couvert d’or, qui lui envoyait
de si beaux bouquets et lui écrivait des billets parfumés en
l’appelant : « Ma jolie cousine. » Les fiançailles se firent ainsi
sous les meilleurs auspices ; puis. Jules de Mallarme partit
pour rejoindre son escadre dans les mers du Levant, en attendant
que la jolie cousine eût les dix-huit années qui en
devaient faire sa femme.En reprenant sa fille près de lui, le comte Honoré alla demeurer
dans la maison de son ami Legrand, homme fort honorable,
marié à une femme charmante et père de deux jeunes
filles dont l’intimité devait être précieuse à Denise, qui retrouvait
en elles deux compagnes de pension. Cet arrangement
permit au comte de continuer de mener la vie solitaire qu’il
affectionnait, sans priver sa fille des plaisirs et des distractions
de son âge.M. Legrand, possesseur d’une fortune considérable, recevait
beaucoup ; sa maison se citait parmi les plus fréquentées
de Paris. Denise retrouva chez lui, sur une plus grande échelle,
ses succès d’amour-propre de la pension ; le monde l’accueillit,
l’admira, la vanta , et, grâce à son admirable talent de
musicienne, elle fut, dès le premier hiver , la lionne de tous
les salons. Elle était dans l’ivresse de ses triomphes, quand
le pauvre comte Honoré mourut, trop tôt pour avoir vu s’accomplir
le mariage de sa fille avec Jules de Mallarme.Denise éprouva une sincère douleur de la mort de son père ;
cet homme grave et doux dont la tendresse pleine d’abnéga-54 UN MARIAGE EN PROVINCE.tion avait préféré la solitude à la crainte d’assombrir sa jeunesse
par le spectacle de ses chagrins, lui apparut dans toute
sa suprême bonté. Chose désolante à dire, et bien fréquemment
vraie, elle le pleura plus après sa mort qu’elle ne
l’avait aimé durant sa vie. Dans le premier moment, elle
crut ne pouvoir jamais se consoler ; peut-être entrait-il bien
une pointe de remords dans l’âpreté de ses regrets. Elle comprit
son deuil avec une austérité qui lui fit honneur aux yeui
du monde ; elle s’enferma, ne reçut plus personne, et écrivit
à son cousin Jules , dont les instances voulaient presser l’époque
de leur union, qu’elle était résolue à ne pas se marier
avant la fin de son année de deuil, ne voulant pas mêler les
joies d’un mariage aux crêpes delà mort.Le temps apporta de notables modifications à cette humeur
désespérée, et, quand nous avons retrouvé Denise à La Pinède,
chez la comtesse de Védelle, ses vêtements noirs la couvraient '
encore ; mais plus d’un gai rayon avait déjà traversé son j
âme.A dix-neuf ans, Denise pouvait passer pour une personne
parfaite, selon le monde : elle joignait à une beauté incontestable
une intelligence vive, des manières nobles et gra-s
cieuses, et une habitude des usages de la société, rare chez:
une aussi jeune fille. Elle paraissait supérieure même aui,
femmes les plus heureusement douées, grâce à un tact naturel
exquis. Ce discernement merveilleux de l’opportunité en
toutes choses la servait peut-être plus encore que tous ses
autres avantages.Avec toutes les qualités qui séduisent, elle n’avait que les
défauts qu’on excuse. Éprise du brillant et de la fantaisie,
elle se fût gardée de professer certaines hardiesses d’opinions
et de goût dont on sait mauvais gré à une femme. Son coeur,
bon et léger — deux façons d’être qui ne s’excluent pasne
semblait pas devoir s’aventurer dans les régions dangereuses
de l’enthousiasme et de la passion.Par une loi de logique morale, son intelligence déployait enUN MARIAGE EN PROVINCE. 55superficie ce qui lui manquait en profondeur ; ainsi, la pension
avait fait pour elle précisément le contraire de ce que le
couvent venait de produire sur Rose.Sans cesse excitée par la culture, Denise, semblable à un de
ces beaux arbustes de serre, dépensait en fleurs toute sa sève.
Rose, pareille à une plante venue à l’ombre, manquant d’air,
de soins et de soleil, avait végété sans se développer.Telle qu’elle était, avec son élégance suprême et tous les
charmes de son esprit, Denise devait séduire, à des degrés
différents, tous les hôtes de La Pinède. Mme de Védelle rechercha
cette société gaie et variée, dont les grâces venaient
heureusement rompre le calme un peu monotone de la vie de
famille. Le vieux comte, flatté des égards dont elle l’entourait,
la reçut avec plaisir. Jacques, la trouvant ravissante, se
sentit vite le coeur assez fort égratigné, et se mit à lui faire la
cour à tout hasard, suivant son système. Un seul fut sérieusement
troublé dans sa paix : ce fut Georges de Védelle.Lorsque Mlle de La Pinède venait voir la comtesse, Georges
accourait aussitôt sans que personne l’eût prévenu, et comme
averti par une mystérieuse révélation. Il arrivait de l’air hâté
d’un homme qui attend un événement heureux ; parfois il
adressait à Denise des paroles embarrassées ; mais, d’ordinaire,
il se mettait dans quelque coin d’où il pût la regarder
à son aise, et il passait ainsi des heures entières dans une
contemplation muette à laquelle Denise semblait ne prêter
aucune attention.Comme Mme Lescalle, Denise avait entendu dire beaucoup
de choses sur le compte de Georges, qui l’engagèrent à mettre
une grande réserve dans ses rapports avec lui. Comprenant
qu’il y avait une plaie secrète et douloureuse dans la famille
a propos de ce jeune homme , elle voulut, par un sentiment
délicat, faire semblant de tout ignorer ; elle évitait donc
toutes les occasions où Georges eût pu montrer quelque chose
de cette infirmité morale dont elle le savait atteint. Par une
sorte de convention tacite, on ne parlait devant elle ni de56 UN MARIAGE EN PROVINCE. '■Georges ni à Georges. Celui-ci, sans s’apercevoir de ce qu’on ;
pensait autour de lui, continuait à vivre comme avant, silen- ;
cieux, doux, taciturne, bizarre dans certains moments, sau- '
vage toujours, et tenant le moins de place possible dans la
maison.Quant à Jacques, Denise lui accordait plus d’attention ;
elle avait trop vu le monde pour ne pas comprendre le bnt ;
de ses pensées ; sans les encourager positivement, elle les) 
entretenait ; certaines femmes aiment infiniment respirer
l’encens qui s’échappe d’un coeur jeune et brûlant. Denise
trouva cette réminiscence de Paris fort agréable à rencontrer
au fond d’une province où elle comptait s’ennuyer mortellement.Cependant Jacques en vint peu à peu à se formuler des espérances
positives , et par conséquent son esprit aborda les
projets sérieux. Denise n’était pas une fille qu’on dût songer
à séduire ; elle restait un très-beau parti à épouser. En quel- •
ques semaines, Jacques sentit son éloignement pour le ma- ;
riage disparaître graduellement, et commença à ébaucher des
rêves de bonheur dans le cadre étroit de la vie conjugale.Si le comte avait connaissance de l’amour de son fils pour ;
Denise, il ne semblait pas le désapprouver, car il faisait fréquemment
l’éloge de la jeune fille, et ne rappelait pas à Jacques
le projet de voyage à Paris, qui paraissait tout à fait
abandonné.Un jour, Denise s’était montrée plus séduisante que jamais
 ; elle avait remué tous les coeurs en chantant avec une
expression admirable la divine romance du Saule.Le comte vit Jacques très-impressionné, et jugea le moment
venu de rompre le silence.Le père et le fils restèrent seuls sur la terrasse, quand Denise
remonta en voiture avec sa nourrice, pour retourner a
Toulon. Jacques suivait du regard le tourbillon de poussière
soulevé par les roues de la calèche, et, pour la première fois
de sa vie, son oeil était rêveur.UN MARIAGE EN PROVINCE. 57« Jacques, lui dit son père en posant sa main sur son
épaule, à quoi penses-tu ?^■Moi, mon père ? fit le jeune homme en tressaillant, je
ne sais….— Je le sais, moi ; veux-tu que je te le dise ?— Vous le savez ?— Tu penses à la belle fille qui vient de nous quitter.— C’est vrai, répondit Jacques.— Et tu l’aimes ?— C’est encore vrai, mon père.— Eh bien ! mon fils, que veux-tu faire ?— La demander en mariage, mon père, si vous le permettez.— C’est un bon parti, dit le. comte, et une charmante fille.— Qui cela ? demanda la comtesse en survenant.— Denise de La Pinède.— Sans doute ; et qui veut l’épouser ?
- —■ Jacques.— Jacques ! vraiment ! s’écria la comtesse.— Il en est amoureux. N’avez-vous pas vu cela ?— Et à quoi l’aurais-je vu ? s reprit naïvement la comtesse.
Mme de Védelle, mariée par convenances de famille à unhomme plus âgé qu’elle de vingt-cinq ans, n’avait connu de
sa vie un amour autre que l’amour de Dieu.« Jacques, dit la comtesse, tu veux épouser Denise ; as-tu
bien réfléchi ?— Oui, ma mère 1— Lui crois-tu toutes les qualités qui rendent un homme
heureux ?— Je l’aime, ma mère !— Tu me réponds comme un roman, mon enfant ; tu l’aimes !
cela ne suffit pas.— Ma mère, elle est aussi noble que nous, et elle a cinq
cent mille francs de fortune ; cela n’est pas un roman.— Oui, mais elle est bien jolie, Denise.58 UN MARIAGE EN PROVINCE.— Allez-vous trouver que la mariée serait trop belle ? demanda
Jacques en riant.— Ta mère a raison, dit le comte ; la grande beauté de Denise
peut n’être pas un élément de bonheur.— Elle est très-mondaine, ajouta la comtesse.— Elle aime les louanges, les hommages ; c’est son droit,
elle est ravissante.— Allons, dit le comte, tu n’es déjà plus, mon cher Jacques,
dans l’état d’esprit où on raisonne juste ; le mieux est
de te laisser faire ; tu as vingt-neuf ans ; épouse Mlle de La
Pinède, si c’est ton goût.— Merci, mon père ; et vous, ma mère ?— Si je te conseillais, moi, maternellement et consciencieusement,
de renoncer à cet amour, que ferais-tu, Jacques ?'Jacques garda le silence.« Épouse-la donc, ajouta la comtesse avec un soupir, et
que Dieu te fasse heureux !  »Jacques embrassa sa mère comme lorsqu’il avait huit ans ;
il se jeta ensuite au cou de son père, puis, entrant précipitamment
dans la maison, il cria :« Vincent, mon cheval, à l’instant !— Où vas-tu ? lui demanda le comte.— A Toulon, mon père.— Quoi I dès aujourd’hui ?— Pourquoi retarder mon bonheur ? D’ailleurs le jour est
bien choisi : Denise quitte demain le deuil ; elle verra que j’ai
gardé le secret de mon amour jusqu’au jour où , sans froisser
ses susceptibilités, je peux lui demander d’être ma femme.— Va, s dit le comte.Une heure après, Jacques galopait sur la routé de Toulon.Le lendemain, de grand matin, il rentra dans l’avenue d’oliviers,
couvert de poussière comme un courrier de cabinet.
Il avait l’air bouleversé.« Qu’arrive-t-il, Jacques ? demanda la comtesse en venant
au-devant de lui.UN MARIAGE EN PROVINCE. 59
— Ce que nous n’avions pas prévu, ma mère.

— Quoi donc, grand Dieu ?

— Elle me refuse.

— Est-ce possible ? Te refuser, toi ! répéta-t-elle d’un accent
où se peignait la déception de l’orgueil maternel.

— Elle me refuse positivement.

— Et le motif ?

— Elle est fiancée à un cousin, un baron de Mallarme.

— Elle l’aime ?

— Il a un million ! dit amèrement Jacques.

— Elle était fiancée, et nous l’avait caché !…

— Tenez, ma mère, reprit Jacques en retrouvant son sangfroid,
n’en parlons plus ; c’est une coquette ! Décidément, je
pars pour Paris dans quinze jours. »

CHAPITRE VI.

Sollicitudes.

Plusieurs jours se passèrent, il ne fut plus question de
Denise au château. Jacques digérait mal sa disgrâce, et la
dissimulait en s’occupant activement des préparatifs de son
départ ; le comte et la comtesse, pour ménager le chagrin de
leur fils, évitaient de parler de la fière héritière ; Georges,
qu’on n’avait mis au courant de rien, continuait à rester enfermé
dans son silence habituel.

Un matin, comme il prenait son fusil et se préparait à
partir pour la chasse, il se croisa dans le vestibule avec son
frère. Jacques s’arrêta. Il fut frappé de l’air accablé de son
frère et de sa pâleur.

« Es-tu malade, Georges ? lui demanda-t-il.

— Non, frère ; pourquoi me fais-tu cette question ?
60 UN MARIAGE EN PROVINCE.— Je te trouve mauvais visage.— Je vais bien, reprit Georges, je vais très-bien.— Je ne trouve pas cela. Depuis quelques jours, tuas
beaucoup changé. H faut te soigner.— Je vais à la chasse ; cela est bon pour ce que j’ai.— Tu as donc quelque chose ? »Georges allait répondre, il parut hésiter ; puis il s’éloigoe
en murmurant comme en se parlant à lui-même :« Depuis douze jours ! sCes quelques mots retentirent au coeur de Jacques, et ;
trouvèrent un écho douloureux. Douze jours s’étaient écoulé
depuis son voyage à Toulon I Jacques regarda partir soi
frère, et sa physionomie se couvrit d’un voile de tristesse inquiète.
Il sortit à son tour, et, pendant plus d’une heure, ï
resta à se promener à pas lents dans l’avenue ; enfin, il sembla
prendre une résolution décisive, et, rentrant au château.
il se dirigea vers le cabinet de travail de son père. Quand il
entra, le comte de Védelle écrivait ; Une leva pas les yeux.« Qu’est-ce ? dit-il.— Mon père, répondit Jacques, voulez-vous bien m’accorder
un moment d’entretien ? j’ai des choses sérieuses à vous
dire. »Au ton grave dont son fils parlait, M. de Védelle s’inter-j
rompit. Il ôta ses lunettes, les posa entre les feuilles d’un ;
in-folio ouvert près de lui, et, se tournant à demi :« Des choses sérieuses, Jacques ! et à propos de quoi ?— A propos de Georges, mon père.— Toujours Georges 1 murmura le vieillard d’un air ennuyé.
Eh bien, voyons !— L’état de Georges s’aggrave, mon père ; de jour en joui
il devient plus morose, plus sauvage ; il passe des nuits entières
hors du château ; il erre dans la campagne comme une
âme en peine. »M. de Védelle fit un mouvement qui voulait dire : « Pourquoi
ne m’a-t-on pas prévenu ? »UN MARIAGE EN PROVINCE. 61Jacques comprit et continua :« Je ne vous en ai pas parlé, je craignais de vous affliger ;
et puis, pensant cet état sans cause et sans remède, je croyais
sage de ne pas contrarier ses manies, assez innocentes, du
reste. Mais il se passe en lui quelque chose d’inquiétant, il
faut le reconnaître : il change à vue d’oeil, il ne mange pas ;
de silencieux et doux il est devenu sombre et irritable ; plusieurs
fois je l’ai surpris dans une rêverie assez profonde
pour l’empêcher de s’apercevoir de ma présence. J>Le vieux comte interrompit son fils..« Je sais que ton frère ne va pas bien, mon ami ; rien n’a
échappé aux regards de ta mère, elle s’en inquiète et s’en
désole ; mais que pouvons-nous faire ? Tout n’a-t-il pas été
tenté pour le sortir de sa torpeur ? Le mieux est encore, je le
crois, de le laisser livré à lui-même, car il s’aigrit si l’on
s’occupe de sa santé.— Mon père, l’aggravation de l’état de Georges a une
cause.— Et tu la connais ?— Oui.— Dis vite, mon ami, dis vite !— Georges est amoureux !— Amoureux ! fit le comte de Védelle de l’air d’un homme
frappé par la plus inattendue des révélations. Grand Dieu !
Georges amoureux ! est-ce possible ?…— Il a vingt ans, mon père.— Tu as raison, je n’y ai pas songé ; je songe si peu à
l’avenir de ce pauvre garçon, qui n’en doit point avoir ! J’avais
presque oublié son âge.— Chez toute créature, mon père, il vient un moment
où la nature s’éveille, quel que soit, du reste, l’état de
l’âme.— C’est très-vrai ; après cela, tu lui fais bien de l’honneur
en baptisant ce qu’il peut éprouver du nom d’amour. A qui
en veut-il ? A quelque laitière ou quelque chevrière dont il62 UN MARIAGE EN PROVINCE.a fait rencontre dans la montagne ? Je comprends maintenant
son humeur vagabonde ; et toi, Jacques, tu as pénétré le secret,
tu connais la fillette : qui est-ce ?— Il ne s’agit pas d’une fillette, mon père.— Aurait-il songé à quelque jeune fille de la ville ? J’aimerais
mieux cela. On pourrait peut-être le marier, et ce serait
une bonne chose.— Ce n’est pas une fille du pays qui lui a plu, c’est Mlle de
La Pinède.-^ Denise ! quelle histoire me contes-tu là ?— Ce n’est pas une histoire ; il en est amoureux, mille indices
me le prouvent, j’en suis sûr.— Alors, c’est un malheur ; on ne peut pas la lui faire
épouser, celle-là !— Je crois bien, dit Jacques en jetant de côté dans une
glace un coup d’oeil sur son beau visage ; une femme qui m’a
refusé !… Cependant, continua-t-il, il faut s’occuper de ce
pauvre Georges.— Tu prends cela trop au sérieux, mon ami. Ton frère est
amoureux, soit. Il l’est de Mlle Denise, c’est possible ; cela
tient à ce qu’elle est la seule femme qu’il ait vue souvent. Il
serait amoureux de toute autre dans les mêmes conditions.
Il faut lui chercher un dérivatif, et, quand nous le lui aurons
trouvé, tu le verras oublier sa première préférence. Un mariage
vaudrait encore mieux ; ce serait fait une fois pour
toutes, et puis cela ne nous exposerait pas aux épouvantes de
ta mère ; le dérivatif va la scandaliser ; il faudra y réfléchir.
Tu ne vois pas dans le pays quelque fille pouvant faire son
affaire ?— Je ne connais personne, moi, dans ce canton, dit Jacques
 ; mais je pense à une chose, n’attendez-vous pas M’Lescalle,
ce matin ?— Oui, il a un bail à me faire signer.— Profitez de sa visite pour prendre des renseignements
sur les filles à marier du voisinage.UN MARIAGE EN PROVINCE. 63— Ton idée est bonne ; personne n’est mieux placé que
Lescalle pour diriger ma recherche. »Un moment après, M’ Lescalle fut annoncé par Vincent.
Jacques se retira.Le comte et le notaire demeurèrent seuls.
CHAPITRE VII.
Diplomatie paternelle.La physionomie de Me Lescalle décelait une vive satisfaction ;
malgré ses efforts pour prendre l’air indifférent, sa jubilation
intérieure éclairait son visage ; depuis la veille, il
se frottait les mains toutes les cinq minutes, sous l’influence
des pensées les plus agréables. Voici ce qui expliquait sa
joie :La veille, M. Richer de Montlouis le père s’était présenté
chez lui en tenue officielle, habit noir, cravate blanche et
figure solennelle, et, après quelques courtoisies préliminaires,
il lui avait dit :« Monsieur Lescalle, j’ai l’honneur de vous demander la
main de Mlle Rose, votre fille, pour mon fils Artémon. »Le notaire s’attendait bien un peu à cette demande ; néanmoins
il joua la surprise.« Qui me vaut, demanda-t-il, cet honneur de la part de la
première famille du pays ?— Le meilleur motif en pareil cas : Artémon n’a pu voir
votre charmante fille sans qu’elle fît une grande impression
sur son coeur, et vous combleriez ses voeux en la lui
accordant.— Rose est bien jeune, monsieur de Montlouis.— Ce défaut-là se corrige tous les jours.64 UN MARIAGE EN PROVINCE.— La dot vous paraîtra peut-être bien minime.— Vous lui donnez ?— Quarante mille francs.— On m’avait parlé de soixante mille. »C’était vrai ; mais le notaire, en voyant arriver la demande
si positive, avait voulu exploiter la situation.« Quarante mille, monsieur de Montlouis, répéta-t-il, et
encore en me gênant beaucoup.— Vous pourrez réfléchir avant de fixer votre chiffre définitif,
mon cher monsieur Lescalle. Au reste, je ne vous
demande pas une réponse catégorique aujourd’hui même ;
vous devez désirer consulter Mme Lescalle, c’est tout naturel
 ; seulement, permettez-moi de croire les choses bien
avancées, si vous nous êtes favorable.— En pouvez-vous douter ?— Eh ! eh ! fit M. Richer de Montlouis, c’est que vous ne
nous êtes pas toujours favorable, mon cher monsieur Lescalle.— Qu’entendez-vous par là ?— Voyons, jouons cartes sur table. Nous allons avoir une
élection ; mon frère se présente, vous le savez, et vous avez
promis votre appui à M. Césaire de Croix-Fonds.— Nous y voilà, pensa le notaire ; c’est l’élection qui fait
le mariage, en grande partie du moins…. C’est-à-dire, repritil
tout haut, que j’ai promis à M. de Croix-Fonds de l’aider
à devenir éligible en lui trouvant une terre à acheter dans
le pays.— C’était nous créer un concurrent de plus ; vous avez étésur
le point de lui faire avoir La Pinède pour un morceau depain.— Service de voisin et de notaire, ne touchant en rien à la
situation de monsieur votre frère.— Ce n’est pas mon avis. Quoi qu’il en soit, si vous donnez
suite à ma demande d’aujourd’hui, vos dispositions en
faveur de ce nouveau candidat en seront, je pense, modifiées.UN MARIAGE EN PROVINCE. 65— Je ne suis nullement engagé envers lui.— Alors je puis sérieusement vous demander vos voix pour
l’oncle de mon fils. Aux élections prochaines, il ne sera pas
nécessaire de les solliciter pour votre gendre.— Quoi, votre fils songe ?…— Artémon ne pense encore à rien de ce genre ; mais puisque,
après avoir déclamé contre le mariage pendant dix ans,
le voilà arrivé à composition, il fera de même pour embrasser
une carrière ; le ménage et les emplois le rangeront
complètement, j’en suis sûr.— Il en a un peu besoin, peut-être.— Sans doute, sans doute, et cela se fera ; il a eu quelques
années orageuses : ce n’est pas un mal ; il a jeté ses gourmes,
comme on dit. Vous avez été comme lui, ajouta M. Richer de
Montlouis en riant, et il sera, comme vous, le meilleur des
maris, DLe notaire rit aussi, quoiqu’il goûtât modérément les allusions
à son passé ; le raisonnement de M. de Montlouis ne
lui permettait plus aucune observation ; il parut convaincu.M. Richer prit congé du notaire, et, sur le pas de la porte,
les deux hommes se serrèrent la main avec la plus complète
cordialité.Dès qu’il fut seul, M. Lescalle entra chez sa femme.« Virginie, cria-t-il en entrant, nous allons marier Rose !— A Artémon Richer ? fit Mme Lescalle.— Tu le sais ?— J’ai vu le père entrer à l’étude, et je me suis doutée de
quelque chose ; cela devait finir par là.— Ils sont très-inquiets pour leur élection, ils ont grand
besoin de moi ; cela a bien pu faire brusquer les choses. Du
reste, je vais leur faire un peu payer mes services.— Gomment cela ?— En ne donnant à Rose que quarante mille francs.— C’est bien assez. Rose, d’ailleurs, est assez jolie pour
qu’on ne regarde pas à son argent.247 e66 UN MARIAGE EN PROVINCE.— Tout cela est bel et bon ; mais les beaux yeux n’auraient
pas remplacé les bons écus auprès du père Richer, sans cette
circonstance des voix dont je dispose.— Ajoute qu’Artémon est très-amoureux de ta fille, cela se
voit bien.— Tant mieux ! Et elle, la petite, l’a-t-elle vu ?— Je ne sais trop, je la surveillais de près ; le jeune homme
n’est pas scrupuleux, dit-on, et je ne voulais pas laisser s’engager
une amourette.— Tu as bien fait ; maintenant, tu peux parler à Rose.
Crois-tu qu’elle sera contente ?—Elle serait bien, difficile, dit Mme Lescalle, qui rendait
intérieurement une éclatante justice aux avantages physiques
et à la robuste jeunesse d’Artémon Richer. Tiens, Toussaint,
ajouta-t-elle, voici Rose.qui revient de chez Misé Médé ;
laisse-nous, je vais lui parler : devant toi, ce serait trop
solennel.— D’accord, » dit M. Lescalle, et il sortit.Un moment après Rose entra chez sa mère. Elle était jolie
comme une figure de Greuze ; elle portait un grand chapeau
de paille, auquel elle venait d’ajouter une couronne de fleurs
des champs ; de ses bras nus, ronds et veloutés, elle retenait
un pan de sa robe de jaconas rose, ce qui l’aidait à soutenir
une immense botte de fleurs, butin embaumé ravi au jardin
des Capucins. Avec ses cheveux blonds en désordre, ses belles
couleurs encore animées par la course, et cette moisson de
fleurs, Rose semblait la plus charmante allégorie du printemps
qu’un peintre pût rêver. Elle courut à sa mère, essoufflée
et joyeuse, et lui dit en l’embrassant :« Voyez donc, maman, les belles fleurs ! J’ai dépouillé le
jardin de tante Médé.— C’est superbe, répondit distraitement Mme Lescalle ;
mais il ne s’agit pas de cela, Rose. Sais-tu ce qui se passe ?— Quoi donc, maman ?— On te demande en mariage.UN MARIAGE EN PROVINCE. 67
— Moi !… vraiment ! et qui cela ? demanda la jeune fille,
un peu émue de ces graves paroles.

— Tu ne t’en doutes pas ? -

—Non, maman, fit-elle en ouvrant ses grands yeux bleus
et limpides comme le ciel.

— Eh bien ! c’est Artémon Richer de Montlouis. »

Rose reçut un coup au coeur ; car, au nom d’Artémon, elle
laissa tomber ses deux bras le long de son corps, et toutes
ses fleurs glissèrent à ses pieds, sans qu’elle s’en aperçût.

« Vous avez dit que j’étais encore trop jeune pour me marier,
n’est-ce pas, maman ? dit-elle d’une voix étouffée.

— C’est ton père qui a répondu.

— Est-ce donc tout à fait sérieux ? reprit-elle avec un accent
de plus en plus altéré.

— C’est aussi sérieux que possible.

— Mais, maman, hier vous me disiez beaucoup trop jeune
pour songer au mariage.

— On dit toujours cela d’une fille quand aucun bon parti
ne s’est encore présenté ; ensuite, on ne manque pas à plaisir
un beau mariage pour une question d’âge. Tu serais bien dégoûtée
si tu n’étais pas aux anges par cette demande ; Artémon
Richer 1 le meilleur parti et le plus beau garçon du
paysl… s

Rose se tut ; elle connaissait la prédilection de sa mère pour
le bel Artémon, elle sentit que sa résistance ne serait pas
comprise de ce côté ; elle parut réfléchir et laissa sa mère la
féliciter longuement de son bonheur. Une visite vint la soustraire
à l’embarras de répondre à ce panégyrique de sa destinée.
En entendant monter les deux dames qui venaient voir
Mme Lescalle, elle quitta précipitamment le salon, et, jetant
dans un coin son chapeau couvert de fleurs, elle entra dans
le cabinet de son père.

M. Lescalle, assis devant son bureau, la tête dans ses
mains, achevait de supputer les avantages que lui assurait
une alliance avec la famille Richer de Montlouis.
68 UN MARIAGE EN PROVINCE.t Cher père, dit Rose, d’une voix qu’elle voulait rendre
grave et qui resta tremblante, maman vient de m’apprendre…— Ah ! ta mère t’a parlé, fillette. Hein ! cela sert d’être
jolie !— Ainsi, M. Artémon ?…— Sera ton mari dans trois semaines.— Quoi, sitôt ? mais, mon père, je le connais à peine.— Je le connais, moi, et c’est l’important ; vous, mes enfants
, vous aurez tout le temps de faire connaissance après
le mariage ; d’ailleurs, tu Tas vu, tu le trouves beau garçon,
n’est-ce pas ? cela suffit quant à présent ; lui, s’il t’épouse,
c’est que tu lui plais, apparemment.— Il pourrait m’épouser pour obéir à son père.— Oli ! nenni, Rosette, il y a mieux ; un homme de trente
ans n’est pas comme une jeune fille de seize.— Oh ! oui !… fit Rose avec un accent qui contenait un
reproche.— Au reste, continua le notaire, je ne voudrais pas te sacrifier,
et si Artémon n’était pas jeune, beau, riche et bien
apparenté, s’il n’avait pas enfin toutes les conditions qui
doivent te plaire, je n’aurais pas donné mon assentiment à
ce mariage ; mais tout se trouve là réuni, et tu rencontres
tout dans cet établissement. Eh bien ! tu n’es donc pas enchantée ?
Tu ne me remercies seulement pas ; tu me fais là
une figure tout effarée, comme s’il ne t’arrivait pas un bonheur
inespéré.— Je suis surprise, mon père, et je…. vraiment je me
demande si je dors ou si je suis éveillée…. Moi, me marier….
et si vitel je n’avais encore jamais songé à cela.— Cela vaut mieux que d’y songer dix ans, comme les demoiselles
Arnoux, et de finir par coiffer sainte Catherine. Je
conçois ton étonnement, ma fillette, et je suis sûr de le voir
se changer en joie à la première visite d’Artémon.— Oh ! mon père, je ne crois pas cela, Î s’écria Rose.UN MARIAGE EN PROVINCE. 69Et en disant ces mots, des larmes qu’elle cherchait à retenir
depuis un moment inondèrent son visage.t Qu’est-ce à dire ? fit M. Lescalle d’un ton sévère. Allonsnous
faire des simagrées, rebuter le meilleur parti du pays ?
Je le vois, nous avons rêvé au couvent de quelque prince des
contes de fées , et nous voulons l’attendre. J>Rose ne put supporter cette ironie ; tout ce qu’elle avait
résolu de dire se troubla et s’évanouit dans son cerveau ; elle
se sentit en face d’une résolution arrêtée, et son courage ne
put subir cette épreuve. Elle s’enfuit du cabinet de son père,
et alla s’enfermer dans sa chambre, sans même écouter
M. Lescalle, qui lui criait :« Laisse-moi faire, je sais ce qui peut assurer ton bonheur, sComme on le pense bien, l’émotion de Rose ne détourna
pas un instant le notaire de son projet ; il continua à le caresser,
comme si rien n’avait eu lieu entre sa fille et lui, et
ce fut l’esprit plein des idées les plus agréables que le lendemain
il se rendait à La Pinède.Quiconque l’eût rencontré, marchant à petits pas, les mains
derrière le dos, humant la brise du matin avec béatitude,
saluant les passants, souriant aux enfants, appelant les
chiens d’un air de connaissance, eût dit : te Voilà un homme
heureux ! D D’OÙ venait donc cet épanouissement joyeux sur
le visage de cet homme ?Il avait une unique enfant, belle et naïve, pleine de cette
grâce indicible qui naît chez les jeunes filles avec la quinzième
année et s’envole avec la vingtième ; il avait près de
lui, sous ses yeux, à toute heure, cet être charmant, oiseau
par la gaieté, lis par la pureté, et son bonheur venait de la
pensée qu’il allait s’en défaire avantageusement !…Cet homme était-il un monstre ou une exception pour cela ?
Pas du tout. Il sentait comme un nombre énorme de pères.
Dans la plupart des familles, une jeune fille est considérée
comme un embarras ; marier une fille à dix-huit ans, c’est
faire une bonne affaire, la marier à seize ans, c’est en faire70 UN MARIAGE EN PROVINCE.une meilleure. La voir malheureuse chez son mari est un
embarras bien moins grand que de la voir heureuse chez soi,
sans mari !… Ainsi va la famille !…Donc, pour le motif qu’on connaît, M. Lescalle avait sa
plus riante physionomie en abordant le comte. Celui-ci le remarqua.a Vous avez l’air tout réjoui ce matin, monsieur Lescalle,
lui dit-il en le faisant asseoir.— Eh I eh ! fit le notaire avec un petit rire important, je
suis en effet assez content, monsieur le comte ; les affaires
ne vont pas mal cette année.— Votre clientèle est fort étendue, m’a-t-on dit ?— Elle s’accroît de jour en jour, et j’ai des clients dans
tous les coins du département.—'■ J’en suis enchanté, car je vous souhaite toute la prospérité
possible ; et puis vous allez pouvoir me donner quelques
renseignements dont j’ai besoin.— Je suis tout à vos ordres, monsieur le comte ; de quoi
s’agit-il ?— D’une chose assez délicate et qui demande le secret.— Un notaire est un second confesseur.— Je le crois et vais m’ouvrir à vous. J’ai deux fils, vous
le savez.— Je le sais ; cependant je ne connais guère que M. Jacques,
un charmant jeune homme sous tous les rapports.— Vous pourriez ajouter un avocat de talent ; il a déjà eu
des succès au Palais, et le barreau de Marseille fait en ce moment
des efforts pour le décider à rester en ce pays. Jacques
a de l’avenir, il songe à la vie politique ; celui-là ne m’inquiète
pas. Son frère, c’est différent.— M. Georges, je crois ?— Oui.— Il est encore fort jeune.— Il a vingt ans passés. Ah ! fit le comte après un silence,UN MARIAGE EN PROVINCE. 71je dois ;me-décider à vous donner des détails sur ee malheureux
enfant’ ; car, sans explications, vous ne pourriez comprendre
mes. résolutions à son égard.— Je vous écoute, monsieur le comte.■—Genrges a près de dix ans de moins:que son frère ; ma
femme avait toujours désiré un second enfant, et la naissance
tardive de ce fils nous Templit tous deux de joie. Son
.enfance n’eut rien de remarquable ; il était délicat de santé,
idouxde caractère, ce qui amena sa mère, à le gâter. Pour le
•soustraire à cette influence fâcheuse, je le mis au collège
très-jeune ; il s’y montra travailleur, et ses progrès furent
Tapides.— M ; Georges ! fit lenotaire avec stupéfaction.— Attendez donc, reprit M. de Védelle, vous allez tout
savoir. Georges.avait douze ans lorsque Mme de Védelle dut
aller recueillir l’héritage de son père à Cuba ;je pris un congé
et je l’accompagnai. Notre absence devait durer quinze mois ;
un procès engagé ; contre le gouvernement espagnol la fit du:rercinq. ans. Pendant tout ce temps, leslettres deFrancenous
entretenaient souvent des succès de mon plus jeune fils, il-était cité comme:un élève distingué ; à dix-sept ans il avait
fini ses.classes : je le destinais à l’École polytechnique, et le
voyais près d’y arriver ; nous calculions avec bonheur, sa
mère et moi, que l’époque,de notre retour en France coïnciderait
avec celle des examens ; nous assistions d’avance à son
triomphe. En débarquant à Brest, une lettre nous frappa
d ?un coup affreux ! Georges, épuisé par ses efforts, par ses
travaux, était tombé atteint d’une fièvre cérébrale. Nous nous■ jetâmes dans ' une chaise de poste ; quarante heures après
jnous étions au chevet de notre fils. Il n’avait plus aucune■ connaissance ; nous semblions être arrivés pour recevoir son
dernier soupir. Deux habiles médecins appelés près de lui
disaient ne pouvoir plus compter que sur un miracle. Ce
médecin suprême, qui s’appelle la jeunesse, fit le miracle.
Les portes de ce sépulcre à moitié entr'ouvert se refermèrent,72 UN MARIAGE EN PROVINCE.mais la mort, furieuse d’avoir laissé échapper cette belle proie,
s’en vengea cruellement.— Il resta…. J dit M. Lescalle.Il n’acheva pas ; il allait dire idiot.oeil resta, reprit le comte, dans une atonie désolante,
dans un engourdissement moral invincible. On appela d’abord
cela une convalescence difficile ; puis, le temps Vapportant
aucune amélioration à cet état, on dut s’avouer que
c’était quelque chose de pire. On nous conseilla pour lui la
campagne, les exercices violents ; nous partîmes pour ma
■terre du Val-Sec, en Lorraine, et je ramenai chez moi un
être morose et maladif à la place d’un beau et intelligent
jeune homme. Que vous dirai-je, monsieur Lescalle ? c’est
une triste histoire, sans incidents, et simple comme un malheur
sans remède. La vie au grand air, l’équitation ramenèrent
en partie les forces physiques de mon fils ; la torpeur
morale subsista, il témoigna un absolu dégoût pour tout travail,
se mit à mener une vie errante qu’il a continuée ici, se
fit silencieux, bizarre, sauvage, et tellement indifférent à
tout, que mes remontrances n’ont jamais rien pu gagner
sur ses manies. Tout est donc fini ; son cerveau a éprouvé
des ravages irréparables, il faut le subir tel qu’il est.— N’avez-vous pas consulté des médecins ?— Plusieurs, dans les premiers temps, et des plus célèbres.— Eh bien ?— Tous m’ont conseillé de laisser faire au temps ; c’était
se déclarer impuissants : en effet, l’art est bien insuffisant
quand c’est l’âme qui est malade. Oh ! c’est une chose affreuse,
ajouta le comte avec un accent plein de découragement,
d’avoir le spectacle de cette déchéance d’une intelligence
 ! J’avais rêvé pour cet enfant un avenir, il est fermé
sans retour ; mes projets, mes espérances, tout est détruit !
Je reste en présence de cette déception vivante ! »Pour être complètement sincère, M. de Védelle aurait puUN MARIAGE EN PROVINCE. 73ajouter qu’il faisait payer assez cher au pauvre Georges les
soucis dont il était la cause ; son amertume contre lui allait
parfois jusqu’à l’injustice, et ses sentiments s’exprimaient
trop souvent par des paroles acerbes ou violentes auxquelles
Georges ne répondait jamais, mais dont peut-être il souffrait.Le notaire avait écouté le comte avec beaucoup d’attention
et s’efforçait de deviner où il en voulait venir.« Cette situation est en effet très-pénible, dit-il pour rompre
un silence qui se prolongeait.— Pénible, douloureuse, insupportable ! fit le comte, et
ajoutez qu’elle se complique encore en ce moment d’un embarras
de la nature la plus délicate.— Vraiment ! quel embarras ?— Pour plusieurs raisons, il est devenu nécessaire de marier
Georges, et c’est à ce sujet que j’attends de vous un service.— Lequel ?— Celui dem’indiquer les personnes sur lesquelles je pourrais
jeter les yeux.— C’est facile, je connais tout le monde à dix lieues aux
environs ; il faudrait seulement, monsieur le comte, me dire
quelles sont vos exigences.— Oh 1 je n’en ai pas en grand nombre.— Tenez-vous à la noblesse ?— Pas absolument ; il donnera son nom à sa femme.— A la fortune ?— Je m’en passerais à la rigueur. Je lui assure quinze
mille livres de rente, et pourvu que la fille ait trente ou quarante
mille francs, ce qui n’est pas une dot….— Pardon, dans ce pays-ci cela passe pour une dot assez
gentille.— Enfin, je verrais.— Quant à la famille ?— Honorable, et rien de plus ; pas de marchands, cependant.'74 UN ^MARIAGE EN PROVINCE.— L’âge ?— ;Ohl peu. impcMe ;:-cherchez entre quinze et-quarante ;
il" nous: faut une femme,' voilà tout/- et- pas ■'trop-l’aide, pour
.qu’il-ne la'.preune.pas Bn. grippe.• — T’oyons.donc,'dit lenotaire 'en consultant sa mémoire:
qu’avons-nous a marier ? Mlle Vexaint. Ah ! elle a une'aau"vaise
santé.— Gelanevaudrait.'rien.—: Mlle !.Laurisse.:'EH.e-est:bien jolie:celle-là ; mais elle est
fière et fêtée parce qu’elle a ceiit:mille.francs.—ijEUe'Tefeserait.
- —: Mlle "du: Lac ;noble 'et’jeune.— Eh bien ?— C’est qu’elle est bossue.
—^:N’en parlons pas.— Voudriez-vousidé:la":'fille !du'maître de poste ?
■— C’est trop descendre.—: Ma .foi ,:..je ;ne ;vois~plus"personne:Ah ! si fait, Mlle Courtois.-—Qui est-ce ?
—..Lamièce de'M.île::Guré ;;seulementf elleta quarante/ans.— Est-elle encore belle ?— Elle ne l’a jamais été ;~:au":contaarre,- même.— Passons, alors ; nommez^m’en d’autres.■— Cela "devient ;fort’. difficile,: monsieur ile: comte.— Croyez-vous ? Voyons, cherchez. Si "vous aviez quel■qu’unidebiencDnvenable,
j’ajouterais ;dix~mille.rfrancs pourla corbeille. »
Le notaire prit sa itête dans: ses-mains,
i Ah ! s’écria-t-il.tout ùcoup, j’y songe !— Quoi donc ?— Ma fille ! ■— Votre fille, Mlle Rose ?- — Oui.— Je la croyais destinée à un jeune homme de La.Ciotat.UN MARIAGE EN’PROVINCE. 75'—Artémon’Richer. "Il a été "question "de' quelque chosecomme
cela ; mais, je donnerais la ; préférence' à Thonneur de
vôtre â'lMance."'Màlheureusemeht,ril’'y"a"une'diïficùltp, monsieur
le "comte, même si rna'fille''vous paraît un parti'convenable.
■''..' - .
—'Très-convenable, et la ; difficulté ne viendrait pas ;demoi.— C’est que, reprit le notaire en " hésitant, comme un
homme-quia un aveu pénible à faire,'c’est que…. Rose n’a' pas ;de:do't.— 'N’est-ce que'cela ?'Vous 'pouvez la- doter'à mes yeux
sans lui donner un" sou.— Et énquoi faisant ?— ;Eri faisant nommer 'mon 'fils Jacques 'députe ; cela.se
peut’--il ?— Bon ! pensa M" Lescalle ; ils sont’décidément tous possédés
du démon de la candidature.— Votre élection a lieu dans deux mois, continua le. comte ;
vous avez deux concurrents ; pensez-vous qu’un troisième,
qui arriverait bien appuyé et sachant parler à une assemblée
électorale,'aurait des chances ?— Peut-être bien, fit le notaire.. Je ne- sais -trop comment
je pourrais vous servir, moi, monsieur le comte, car j’ai des
engagements pris, et je ne sais si….— Il n’y a pas de scrupule à-avoir ici ; le succès de mon
fils devient’une affaire de famille pour vous, monsieur Lescalle.— Vous avez raison, monsieur le comte ; advienne que
pourra ; je'siiis’vbtré.homme.Quel âge a:M. Jacques ?— Il aura trente ans’dans quelques jours ; le fairearriver
à la chambre' cette 'année,: c ?esf,lui faire gagner "deux- 1 ans :
c’estimmense.—, ! Je' comprends ; : -'comptez ' SUT 'moi,' ma fille et’ 'mon influence
s ont’a vous/Je'ne- veux pas risquer, pourdes seru..puleSj
défaire manquer à-Roseun si-beau mariage. »
Les ' deux hommes se serrèrent la main.76 UN MARIAGE EN PROVINCE.s Permettez, fit Me Lescalle après une pause ; il n’est pas
méchant, votre jeune homme ?— Oh ! certes non, il est parfaitement inoffensif ; il pourra
peut-être ennuyer sa femme , à coup sûr il ne la maltraitera
jamais.— C’est que je ne voudrais, pour rien au monde, exposer
ma fille à être malheureuse. »Cette tardive protestation d’amour paternel ferma l’entretien.
Le comte et le notaire descendirent ensemble l’escalier,
appuyés l’un sur l’autre, comme de vieux amis, et excitèrent
ainsi l’étonnement de Vincent, peu habitué à voir son maître
amical avec des visiteurs subalternes. M. de Védelle, tout en
reprenant la conversation, atteignit avec M’Lescalle la grille
du château ; ils échangèrent là encore quelques paroles ; les
dernières furent celles-ci :t II ne m’a jamais résisté. »Le comte parlait de Georges.« Elle n’imaginerait pas de me désobéir, mLe notaire désignait Rose.
CHAPITRE VIII.
Rupture.Au moment même où M. Lescalle quittait La Ciotat pour
se rendre à La Pinède, Rose et sa mère sortaient de
chez elles pour aller à la messe. C’était un dimanche et un
des plus beaux jours de cette année 1835, où le printemps
fut si doux et si fleuri. Les pluies exceptionnelles de la fin de
l’hiver firent une fois aux Provençaux un printemps vert
comme en Normandie, et embaumé comme en Espagne. La
Ciotat jouissait de cette fête de la nature ; l’église montraitUN MARIAGE EN PROVINCE. 77avec orgueil l’autel de la Vierge enseveli sous les lilas et les
orangers, de telle sorte que le parfum de l’encens était dominé
par le parfum des fleurs.La messe finie, toute la population se répandit sur la Tasse,
charmante promenade en terrasse dominant la mer. Un grand
nombre de jolies filles en jupons courts, et de beaux garçons
coiffés du bonnet rouge des pêcheurs, se promenaient par
troupes de sept ou huit, échangeant à chaque rencontre des
poignées de mains et des éclats de rire.Au milieu de la foule du peuple, animée, joyeuse et bariolée,
on voyait marcher plus posément quelques-uns des habitants
considérables du pays. C’était d’abord M. le baron de
Croix-fonds et sa famille, M* Arnoux et ses deux filles, trèsstrictement
empesées dans leurs robes de percale, M. Richer de
Montlouis donnant le bras à sa femme, et enfin Mme Lescalle
et sa fille, accompagnées de M. Artémon Richer.A La Ciotat, comme dans toutes les petites villes, les
moindres faits ont une grande importance ; tout est matière
à commentaires et à conjectures ; les actions les plus insignifiantes
pour l’habitant de Paris sont là remarquées et interprétées
de cent façons. Ce ne fut donc pas sans un vif étonnement
que les notabilités de La Ciotat virent Mme Lescalle
se promener en la compagnie de M. Artémon Richer.Un mot sur Artémon.C’était un garçon de cinq pieds six pouces, taillé en force,
brun, barbu et coloré ; il avait les traits lourds et réguliers
tout à la fois, la physionomie effrontée, vulgaire et ouverte.
Cet Antinous de faubourg riait sans cesse, et montrait alors
trente-deux dents irréprochables. Il s’habillait avec richesse
et mauvais goût, mettant des diamants à sa chemise et ne
portant pas de gants.En Espagne, il eût été classé parmi les majos ; à l’armée,
compté parmi les loustics ; à Paris, relégué dans la foule des
lions d’estaminet. A La Ciotat, où il représentait un type
unique, c’était une sorte de tyranneau tapageur, bavard, cy-78 UN MARIAGE EN PROVINCE.
nique, brutal, insolent et tout-puissant. Riche, beau, brave,
allié aux meilleures familles du département, on ne pouvait
prendre sur lui aucun avantage. Il fallait le supporter tel qu’il
était, riant de tout et de tous, ne se gênant pour personne
au monde, fumant au nez des femmes, lutinant les fillettes
en pleine rue, saupoudrant ses discours d’interjections bannies
du dictionnaire. Malgré tout cela, ou peut-être un peu à cause
de tout cela, Artémon passait pour irrésistible. Ses ravages
dans les coeurs n’avaient été , au reste, que trop prouvés à
plusieurs familles, qui digéraient leur malheur en silence ; les
unes calmées par l’argent du père Richer, les autres terrifiées
par les duels du fils.

Après quelques années passées à Paris sous lespécieui
prétexte de faire son droit, Artémon était revenu à La Ciotat,
laissant une trentaine de mille francs de dettes derrière lui,
qui avaient sans doute aidé au retour de l’enfant prodigue.
Le père Richer paya les créanciers, àla condition qu’Artémon
ne retournerait pas à Paris. Ce fut alors que La Ciotat devint
le théâtre de ses exploits. Le père Richer rit longtemps des
tapages, des querelles et des scandales causés par son héritier,
puis il s’en inquiéta et tenta vainement plusieurs fois de
le marier. Les choses en étaient là, quand le retour de Rose
à la ville vint réveiller les espérances du père Richer. La fille
du notaire, avec sa beauté, sa petite dot et l’influence de son
père, devenait un parti possible ; en outre, Artémon témoignait
pour elle des sentiments fort exceptionnels chez lui.
Depuis le premier jour où il avait vu Rose, il s’était senti un
goût très-vif pour elle. D’abord, ce ne fut qu’un désir de pacha ;
puis, la froideur de la jeune fille aidant, cela devint une
sorte de volonté fixe et opiniâtre ; l’amour-propre se mit de la
partie, et Artémon finit par consentir à épouser Rose plutôt
que de risquer de la voir lui échapper.

Le père Richer, on le sait, avait habilement exploité cette
situation, et ce qui se passait sur la Tasse au jour dont nous
parlons devenait la constatation publique des projets des deux
UN MARIAGE EN PROVINCE. 79familles-. La ville entière observait nos personnages ; l’attirtude
de Mme Lescalle équivalait à une première publication
debans ; elle mettait une dignité officielle: dans sa manière
de recevoir les félicitations encore indirectes qu’on luiadres-:
sait, et souriait avec une ironie protectrice chaque fois qu’elle
se. croisait en se promenant avec une des familles dont le fier
Artémon avait repoussé l’alliance.Rose, enviée de toutes les jeunes filles ; Rose, destinée à
devenir la femme légitime et respectée de ce terrible vainqueur,
dont plus d’une se sentait en secret la maîtresse délaissée
 ; Rose, l’héroïne du jour, n’avait pas l’air de partager
la satisfaction de sa mère : elle se laissait mener passivement
à travers la promenade, sans répondre par la moindre parole à
l’artillerie de compliments excessifs et sincères que lui adressait
Artémon Richer.Tout à coup Mme Lescalle fut brusquement interrompue au
milieu d’une phrase ; elle se sentit saisir par le bras, et vit apparaître
le visage rouge et mécontent de M. Lescalle au-dessus
de l’épaule de sa fille.« Eh bien ! qu’est-c », monsieur Lescalle ? dit-elle ; tu nous
arrives comme une trombe !— Ma chère, répondit le notaire d’un ton bourru qui ne lui
était pas habituel, je viens de vous chercher chez vous, où
vous devriez être depuis que la messe est finie ; rentrons à la
maison, je vous prie. Allons, prenez mon bras. s>Et comme Mme Lescalle, interdite, ne semblait pas disposée
à obéir, il la sépara assez rudement d’Artémon, et, passant le
bras.de sa fille sous le sien, il allait s’éloigner, lorsque le jeune
homme, revenu de sa surprise, lui dit moitié riant, moitié
raillant :« Holà ! maître Lescalle, êtes-vous aveugle quand vous revenez
de La Pinède ? Ces dames se promenaient avec moi, ne
le voyez-vous pas ?— Je le voyais fort bien, monsieur Artémon.— Alors, pour quel motif me les enlever ainsi ? Vous êtes ,80 UN MARIAGE EN PROVINCE.
bien heureux que je vous regarde déjà avec des yeux soumis,
ajouta-t-il en se tournant vers Rose.

— Qu’à cela ne tienne, monsieur, reprit vivement le notaire
 ; laissez là vos scrupules , et dites-moi comment vous
prétendriez m’empêcher d’emmener ma femme et ma fille, si
je ne juge pas convenable de les voir se promener en ce moment ?
 »

Artémon se mordit les lèvres pour contenir un torrent de
propos violents, soufflés par la colère qui le gagnait.

or Votre conduite est inexplicable , monsieur, s fit-il avec
assez de calme.

A ce moment, M. Richer de Montlouis s’approcha du
groupe, et, s’adressant au notaire : „

« Monsieur Lescalle, est-ce une rupture que vous venez
chercher, le lendemain du jour où j’ai presque reçu votre parole ?


— C’est ce qu’il vous plaira, monsieur, » répliqua le notaire
en saluant profondément M. Richer. Et il s’éloigna d’un
pas rapide, entraînant sa femme et sa fille.

CHAPITRE IX.
Autorité.
Mme Lescalle tombait des nues. En dix-huit années déménage,
elle n’avait pas vu son mari se livrer à un accès d’humeur
aussi farouche et aussi intempestive. Un instant elle le
crut fou. Elle voyait une brouille imminente avec la famille
Richer, et toutes ses espérances détruites sous-le vent de cette
colère maritale. La conduite du notaire lui semblait inexplicable,
inouïe, et plus elle y songeait, plus son chagrin et sa
surprise allaient croissant.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 81Pendant le trajet de la Tasse à la rue Droite (ainsi nommée
par un faux orgueil, car elle est aussi tortueuse qu’une rue
arabe) , où demeurait la famille, personne ne prononça un
mot. Une fois à la maison, M. Lescalle, encore rouge, essoufflé
et ému, vint se placer en face du divan où les deux femmes
s’étaient assises, tout interdites. La mère et la fille attendaient
ses paroles avec une égale anxiété ; mais il resta quelques minutes
silencieux, comme cherchant par où il allait entamer
l’entretien. . .La hardiesse de Mme Lescalle revint devant cet embarras
de son mari ; elle commença l’attaque de sa voix la plus aigre.s Allez-vous enfin nous expliquer la cause de votre incartade,
monsieur Lescalle, ? Nous direz-vous pourquoi vous venez
de rompre avec la seule famille où Rose pouvait faire un
beau mariage ? »La bombe qui gonflait M. Lescalle creva en une phrase sous
l’interpellation de sa femme.<r Rose a un mari, répondit-il avec une emphase joyeuse ;
Rose a un mari qui vaut tous les Richer du monde. M. le
comte de Védelle vient de me la demander pour son fils.— M. Jacques ! s’écria la jeune fille en se levant toute tremblante
d’émotion.— Non ; M. Georges, reprit le notaire. Cela ne fait rien ; il
est aussi riche que son frère : son père lui fait quinze mille
francs de rente en le mariant.— Comment ! M. Georges ? le fada ? demanda Mme Lescalle,
partagée entre une satisfaction inespérée et un sentiment
d’inquiétude maternelle.— Fada ! ne dites donc pas cette sottise, Virginie ; le jeune
de Védelle est un garçon très-gentil, doux comme un agneau ;
Rose en fera ce qu’elle voudra. »Rose, en entendant prononcer le nom de Georges, devint
blanche comme sa collerette, et se laissa retomber sur son
siège sans pouvoir prononcer un mot.M. Lescalle n’admettait pas la pensée d’une objection à un
247 f
pareil mariage ; il s’attendait à une explosion de joie des deui
femmes. En voyant sa fille si accablée il s’approcha d’elle, et,
lui donnant une petite tape sur la joue :

c Eh Rose ! dit-il, toi qui ne te souciais guère du fils Richer.
te voilà fière, j’espère, de pouvoir.bientôt être nommée : Madame
la baronne ! i

Rose resta froide et immobile comme une statue ; elle se
croyait oppressée par un cauchemar affreux. Le premier saisissement
passé, elle fondit en larmes, et, se jetant d’une façon
désespérée au cou de son père, elle lui dit d’une voix entrecoupée
de sanglots :

a Oh ! cher père, vous n’avez pas consenti à cet affreui
mariage, n’est-ce pas ? Non, cela est impossible ! M. de "Védelle,
vous le savez bien, est à peu près imbécile. Que deviendrai-je,
grand Dieu ! avec un pareil homme ? Vous ne
voulez pas mon malheur. Vous ne saviez pas que cela me
mettrait au désespoir. Rien n’est encore tout à fait arrêté.
Vous retirerez votre promesse ; car vous êtes bon, vous aimez
bien votre petite Rose. Ah ! père chéri, au nom de Dieu ! répondez-moi,
rassurez-moi, promettez de retirer votre parole.
Oh ! vous ne me dites pas un mot ! Je suis bien malheureuse !…
 »

M. Lescalle, troublé et embarrassé, tenait sa fille toute palpitante
entre ses bras, et, au lieu de lui répondre, il l’embrassait
sur les cheveux.
'■ Enfin, retrouvant la parole :

t Là, là, mon enfant, calme-toi, dit-il. Allons, Rose, allons,
un peu de raison, ma fille ; je t’aime bien, oui, je veux ton
bonheur. Ne pleure donc pas comme cela, petite. »

Mme Lescalle, attendrie de la douleur de sa fille, tira son
mari par le bras et lui dit à voix basse :

s Toussaint, n’aurais-tu pas mieux aimé la voir heureuse
avec Artémon Richer ?

— Ah ! maman, fit Rose en relevant sa tête baignée de
larmes, je n’aurais pas été heureuse non plus avec M. Arté-
■ UN. MARIAGE EN PROVINCE. 83
..mon ! Je voudrais seulement obtenir de mon père de ne pas

.me.marier ; laissez^moi près.de vous deux, toute ma vie ; je

.ne 1 désire rien autre. »

Ces paroles donnèrent beau jeu à M. Lescalle.
t Bah ! bah I sornettes de jeunes filles ! elles en disent toutes
autant, si on leur propose un mari différent de celui qu’elles
ont rêvé. Tu le vois, Virginie, il faut en venir à user de son
autorité ; elle ne veut pas plus de l’un que de l’autre ; hier
matin, elle est venue me trouver à l’étude, pour me supplier

'de changer mes projets ; il s’agissait alors d’Artémon.

— S’il fallait absolument choisir, reprit Rose , j’aimerais
encore mieux épouser M. Artémon, mon père.

—Il n’est plus temps, ma fille, de revenir là-dessus ; si je
n’avais hier constaté ta répugnance pour cette union, j’y aurais
peut-être regardé à deux fois avant de m’engager avec
le comte de Védelle. Oui, j’aurais pu sacrifier beaucoup à ton

rinclination ; mais comme tu n’en as aucune, c’est à moi de
choisir pour toi. Artémon était un bon parti, tu n’en voulais

, pas. Je t’en offre un meilleur, il faut le prendre.

— Hélas ! fit Rose , quelle nécessité si pressante y a-t-il
donc à me marier ?

— Oh ! quant à cela, ma chère enfant, dit Mme Lescalle,
si tu ne te mariais pas après ce qui vient de se passer, tu
serais sûre de né te marier jamais.

— Je n’y tiens pas.

— C’est bon ; mais tu ne diras pas toujours cela.

— Comprends donc, reprit le père, qu’à notre rupture avec
'Artémon il faut répondre par un coup d’éclat.

— Au fait, tu l’as drôlement traité, ce pauvre Artémon, dit
Mme Lescalle.

— Que veux-tu ? tout cela s’est fait je ne sais comment. Je
cherchais un prétexte pour rompre avec les Richer ; j’avais
roulé cinquante expédients dans ma tête en revenant du château
au pas de course, quand je vous ai vues vous promener
publiquement avec Artémon, et faire une chose qui équiva-
34 UN MARIAGE EN PROVINCE.lait à des billets de faire-part. Ma foil mon mécontentement
a été assez violent pour me faire donner un coup de poing
dans les vitres, et briser tout à la fois. Je n’en suis pas fâché.
Après cette scène, les Richer comprendront, j’espère, qu’ils
ne doivent plus compter sur moi aux élections.— Comment ! tu vas aussi leur retirer ton concours parla ?
Tu les as donc pris tout à coup en horreur ?— Que tu es niaise ! Tu n’as donc pas encore compris ?— Quoi ?— Jacques de Védelle se met sur les rangs ; je retire mes
voix à Luce Richer, et Rose aura un beau-frère député.— Oui, comme j’aurais eu un oncle député en devenant
Mme Richer, dit Rose amèrement ; dans les deux cas, je ne
suis que l’appoint d’un contrat ! aSa voix mourut dans un sanglot ; elle cacha sa tête dans
un coussin du divan, et se mit à pleurer à fendre l’âme.M. Lescalle aimait sa fille ; pourtant il n’éprouva pas la
moindre pitié en présence de sa douleur. Dans ses idées, une
femme ne pouvait jamais être à plaindre lorsqu’elle contractait
une union lui assurant de la fortune et une bonne position
sociale ; il s’était formé cette opinion sans doute en
voyant presque toujours joyeuses de signer leur contrat
les jeunes filles faisant de riches mariages. Il résolut donc de
laisser passer cet orage de pleurs sans insister.Il sortit du salon en disant bas à sa femme :i Elle eût pleuré de même si on l’eût mariée à Artémon ;
•calme-la, parle-lui, cela te regarde. »La mère et la fille, restées seules, gardèrent longtemps le
silence ; Rose abîmée dans son chagrin, Mme Lescalle cherchant
à se rendre compte du parti qu’elle avait à prendre.Mme Lescalle, avec ce tact maternel toujours éveillé chez
les femmes, comprenait mieux que son mari les répugnances
de sa fille. Cependant un grand fait dominait tout à ses yeux.Rose ue pouvant plus épouser Artémon, et refusant le jeune
Georges, risquerait de ne plus se marier. Cette supposition,UN MARIAGE EN PROVINCE. 85si blessante à son amour-propre, était fort probable : elle
voyait à La Ciotat plusieurs filles bien nées et jolies, qui,
faute de partis convenables, étaient devenues vieilles filles ;
l’idée d’éviter à Rose un pareil sort lui eût fait accepter toutes
les extrémités,D’autre part, ce mariage paraissait résolu dans l’esprit de
M. Lescalle, et l’honnête femme dunotaire n’abordait pas facilement
le projet d’une résistance ouverte aux volontés maritales.Comme beaucoup de femmes de la bourgeoisie, Mme Lescalle
était à la fois chez elle tyran et esclave. Elle administrait
despotiquement, sans supporter le moindre empiétement
, le petit empire de son intérieur, et se montrait
néanmoins fort soumise à son mari dans tout ce qui touchait
les questions graves, les affaires, comme disait M. Lescalle.Cette même femme, qui eût vaillamment soutenu six mois
fle querelles pour maintenir son jour de lessive , qui eût
rompu en visière à son mari pour garder ou changer une
cuisinière, n’envisageait pas sans effroi la nécessité d’une
lutte, alors qu’il s’agissait de l’avenir de sa fille.Dans une semblable nature, la réflexion ne pouvait conseiller
que la soumission : c’est ce qui arriva. Rose ne pouvant
pénétrer la pensée de sa mère, et se voyant seule avec elle,
se jeta à son cou, et employa les plus tendres supplications
pour la déterminer à s’opposer à ce nouveau mariage.Elle trouva ces accents émouvants que la première explosion
de la douleur produit dans un jeune coeur ; elle eut de
l’éloquence, cette fille timide ; elle eut de l’énergie, cette enfant
craintive ; elle trouva des mots déchirants en peignant son
malheur irrémédiable, sa vie attristée, sa jeunesse sacrifiée ;
elle eut un élan sublime, quand, se jetant éperdue sur le sein
de sa mère, elle lui dit :« Ah ! maman, prenez garde ; il y a une sorte de crime à
faire que le premier éveil de mon coeur soit un sentiment d’aversion
 ! Quoi ! je suis condamnée à n’aimer jamais ! On me
lie à un être repoussant, puisqu’il est insensible. On me dé-86 UN MARIAGE EN PROVINCE.possède même de l’espérance. En restant fille, je l’aurais gardée,
au moins, aMme Lescalle tressaillit ; ces mots lui révélaient les mystères
de cette âme innocente, qui, sans comprendre encore l’amour,
l’avait déjà rêvé. Une vague inquiétude sur les dangers de
l’avenir lui traversa l’esprit comme une lueur : un instant sa
pensée sonda l’abîme où allait tomber cette douce créature qui
la suppliait ; elle vit cette existence si chère déshéritée de
toute joie intime, ou livrée aux dangereux hasards du désordre.
Cette impression dura peu ; l’épouse surmonta vite la
mère ; l’aveugle calcul bourgeois domina l’émotion clairvoyante
 ; Mme Lescalle redevint femme de notaire ; elle s’approcha
de sa fille, l’embrassa, et, tout en lui adressant de ces
paroles câlines et affectueuses qui sont comme le pansement
des grandes douleurs morales , elle se mit à la consoler à sa
manière.« Écoute donc, Rosette, lui dit-elle, il ne faut pas tout voir
au pire, mignonne ; ce mariage, dont tu t’épouvantes , a bien
aussi ses avantages ; tu entres dans une famille noble et bien
placée, la comtesse est fort bonne , tu t’entendras bien avec
elle, M. Jacques est très-aimable….— Ah 1 M. Jacques, i s’écria Rose, et ses larmes redoublèrent.Mme Lescalle ne comprit pas et reprit :<L Tu auras bien des satisfactions dont il ne faut pas faire
fi. Ce mariage va tout simplement faire de toi la première
dame du pays. Quinze mille livres de rente ! Tu auras une
voiture et quatre domestiques ; tu pourras recevoir tout le
monde, même le préfet, lorsqu’il sera en tournée. Si tu vas à
Marseille ou à Toulon, de temps en temps, tu seras invitée au
bal de la préfecture. Tu pourras être très-élégante , faire venir
tes modes de Paris. Avec un mari comme est M. Georges,
tu tiendras les cordons de la bourse, ce qui est bien-à considérer,
je t’en réponds. Ce garçon-là ne te contrariera en rien ;
on le dit fort doux, fort inoffensif ; tu seras chez toi reine etUN MARIAGE EN PROVINCE. 87maîtresse, et c’est bien quelque chose, va, car on a bien à en
passer avec les hommes. »Mme Lescalle continua sur ce ton , s’étendant longuement
sur ces dernières considérations, qui avaient pour elle toute •
la valeur d’un bien dont elle s’était toujours sentie privée.Ces belles peintures de luxe, de réceptions , de parures,
laissaient: Rose indifférente et glacée. Repliée sur elle-même,
elle ne voulait plus répondre à sa mère ; elle la. sentait trop
loin d’elle.Quoique très-innocente et très-ignorante à la fois, Rose
possédait ce profond instinct de l’amour, qui se révèle tout
seul aux âmes aimantes ; comme toutes les jeunes filles,
elle avait fait ce beau rêve d’un mari qu’on aime et dont
on est aimée ; elle n’y- renonçait pas sans de bien amers regrets.
Les façons cavalières et communes d’Artémon Richer
lui déplaisaient, mais elle s’épouvantait encore davantage à
l’idée de vivre près de cet être incomplet et bizarre, qu’on appelait
Georges de Védelle. Cependant l’idée de désobéir n’aborda
pas son esprit.Rose était une de ces simples filles élevées dans le respect
absolu des volontés paternelles , qui ne croient pas la résistance
possible de fille à père.Il y a des provinces éloignées où cette manière de voir est
générale. Est-ce un bien ? est-ce un mal ? Y a-t-il des situations
qui créent à l’enfant le droit à la révolte ? Grandes questions
qu’il n’appartient pas à un simple conteur de résoudre.Le salon de La Pinède fut à son tour témoin d’agitations
qui n’étaient pas sans analogie avec ce qui se passait chez
le notaire.<t Ma chère Claire, avait dit le comte à sa femme, j’ai à
vous annoncer une bonne nouvelle.— Vraiment ! dites vite.— Jacques sera fort probablement député dès la prochaine
élection.— Député ! de ce canton ?88 UN MARIAGE EN PROVINCE.— Oui.— Et par quel miracle ?—- Quelque chose de très-simple ; je vous expliquerai cela.
0 mon Jacques ! quelle joie de le voir sortir de l’ombre et
parler à son pays ! Comme il sera brave et beau à la tribune !— Vous ne songez qu’à Jacques, mon ami, dit la comtesse ;
nous devrions aussi nous occuper de son frère. Comment
vit-il, le pauvre être ? Toujours seul, délaissé ici comme un
étranger ; votre système d’absolue indépendance, votre volonté
de le laisser livré à lui-même auront, je le crains, de
mauvais résultats.— Voulez-vous pas que j’en fasse un député ? répondit le
comte un peu sèchement.— Hélas ! je n’y pense pas ; mais je m’aperçois que sa santé
s’altère de nouveau, et je ne sais que faire, car il se fâche si
je lui en parle.— Laissez-le tranquille ; j’ai aussi mes projets sur lui ; le
voici qui rentre, nous en recauserons plus tard. »On passa dans la salle à manger, où les deux jeunes gens
se trouvaient déjà.t Comme Georges est pâle ! dit tout bas la comtesse à son
mari ; regardez-le donc.— Je sais ce qu’il a, j’en connais le remède. »La comtesse leva sur son mari un regard étonné ; lui trouvant
l’air tranquille et satisfait, elle murmura :Ï Dieu veuille que vous disiez vrai ! sGeorges était en effet plus pâle et plus sombre que jamais.
Son père, au contraire, montrait une belle humeur tout jà fait
exceptionnelle.« Que devient donc notre charmante Denise ? dit le comte.
On ne l’a pas vue depuis longtemps, il me semble. »En entendant le nom de Denise, Georges rougit ; et, comme
si la remarque de son père lui avait été adressée, il répon ■
dit d’une voix lente, et sans lever les yeux :« Depuis bientôt deux semaines, mon père.UN MARIAGE EN PROVINCE. 89— Ah 1 tu as fait attention à cela, toi Georges ? reprit le
comte, après avoir jeté à Jacques un regard qui disait : Tu
ne t’es pas trompé. C’est tout simple du reste, continua-t-il,
la jeunesse aime la jeunesse, la société des jeunes filles plaît
aux jeunes garçons ; allons, je le vois avec plaisir, tu n’es
pasaussi sauvage quetuenas l’air.Pourquoi alors te sauvestu
comme un loup-garou s’il nous arrive des visites ? Toutes
les fois que Mmes Lescalle sont venues ici, tu t’en es allé
en les apercevant. Cependant Mlle Rose est fort jolie !— Certes, dit Jacques, ce sont bien les seize ans les plus
éblouissants que j’aie vus ! Jamais fille n’a eu mieux son âge
écrit sur toute sa personne : fraîche, veloutée, mignonne,
potelée, blonde comme les épis, une vraie rose de mai qui
charme et attire l’oeil au milieu de toutes ces Provençales
brunes et maigres.— Bravo, Jacques, reprit le comte en riant, tu t’y connais
 ; tu viens de toucher là un pastel fort ressemblant. Et
toi, Georges, comment trouves-tu Rose Lescalle ? sGeorges parut interdit d’être mêlé à la conversation, hors
de laquelle on le laissait toujours.t Je ne sais pas, mon père, dit-il, je n’ai jamais regardé
cette demoiselle.— Eh bien ! fais attention à elle à l’avenir, J
Georges, tout étonné, regarda son père.t Oui, reprit le comte, je serais bien aise d’avoir ton avis
sur elle.— Je ne suis pas bon juge, fit-il d’un ton maussade ; les
demoiselles comme la petite Lescalle ne me plaisent point et
je ne leur plais pas ; elles rient de moi, m’appellent sauvage,
et cela m’ennuie. D’ailleurs, ajouta-t-il après un
silence, qu’est-ce que cela me fait, la beauté de Rose Lescalle
 ? »Le comte et Jacques se regardèrent de nouveau ; la comtesse,
fort intriguée de ces airs d’intelligence entre le père et
le fils, cherchait en vain à découvrir leur signification.90 UN MARIAGE EN PROVINCE.
La comtesse de Védelle faisait partie de ce petit nombre de
femmes qui ont traversé la vie en restant ignorantes de
l’amour.

.Élevée dans les principes d’une dévotion ;exaltée, en outre,
sans cesse préoccupée des soins d’une santé toujours frêle,
sa jeunesse s’était écoulée dans la paix et la retraite. Son
mari, beaucoup plus âgé qu’elle:et d’un caractère froid et
austère, ne-pouvait lui inspirer qu’une amitié tranquille.
Toutes ces conditions réunies, l’éducation, le-tempérament,
la position, avaient fait d’elle la plus chaste et la moins instruite
des femmes. Le calme accomplissement du devoir lui
semblait être la fonction normale de toute créature intelligente.
Si on lui eût dit que son existence et ses idées étaient
fort exceptionnelles, on l’eût profondément étonnée.

Parfois les livres l’avaient entretenue de ces passions dont
le souffle bouleverse les destinées et transforme les âmes ; elle
regardait alors leurs récits comme des rêves de l’imagination ;
Saint-Preux, Werther, René lui représentaient des types
aussi impossibles que don Quichotte ou Roland ; ils étaient
exagérés dans un autre sens, voilà tout. Elle s’était défini
l’amour : une chose utile aux péripéties de romans ou aux
dénoûments d’opéras-comiques.

De pareilles opinions rendaient, on le comprend, la comtesse
fort peu clairvoyante ; le trouble de Georges lui avait
complètement échappé ; l’idée que l’amour le causait ne lui
fût jamais venue. Pendant ce dîner, elle sentait vaguement
une énigme autour d’elle, et se promettait bien d’en demander
le mot à sonmari.

Le soir même, le comte la satisfit pleinement ; il la mit au
courant de ses projets pour ses deux fils.
«  Georges marié, Jacques député, et cela d’un seul coup,
vous le voyez, ma chère amie, dit le comte en terminant ses
explications, c’est résoudre avec bonheur le problème de
l’existence de chacun de nos enfants. A l’un-, la vie brillante
et active qui convient à ses talents ; à l’autre, une union ob-
UN MARIAGE EN PROVINCE. 91
scnre et bourgeoise, où son humiliante inutilité se dissimulèra-dans
son bien-être matériel, i

Mme de Védelle écouta son mari avec une profonde attention,
et s’émerveilla de la perspicacité de ses observations et
de la sagesse de ses conclusions.

« ■•'J’approuve vos projets de tout mon coeur, mon ami, lui
répondit-elle ; seulement, je pense que dans le cas où ils
affligeraient le pauvre Georges, quoique formés pour son
bonheur, vous, ne feriez point usage de votre autorité pour
le contraindre.

—Je n’ai ni les moyens ni l’intention-de le contraindre
positivement, chère Claire ; mon autorité sur lui en pareille
matière est toute morale, et celle-là je dois l’employer. Un
enfant tel que Georges a essentiellement besoin d’une direction-active ;
livré à lui-même, il serait incapable de se conduire
: il faut donc le diriger. »

La comtesse approuva de nouveau.

Le lendemain de cet entretien, Georges fut appelé dans le
cabinet de son père. Le comte fixa sur lui son regard clair et
ferme, et mettant une certaine solennité dans son accent:

« Mon fils, lui dit-il, à la rigueur, nous serions en droit-, 1
votre mère et moi, de ne point ajouter d’explications à la
manifestation de notre volonté ; cependant je veux bien vous
faire connaître les différentes considérations qui ont motivé
à votre égard une détermination importante.

— Laquelle, mon père ? fit le jeune homme de son ton doux
et indifférent.

— Nous avons résolu de vous marier.

—Vraiment ! et avec qui ? s’écria cette fois Georges avec
une voix où tremblait l’anxiété.

— Ne m’interrompez pas ; écoutez-moi, vous me répondrez
ensuite. »

Georges fit un signe d’assentiment, s’accouda sur le haut
du bureau devant lequel était assis son père, laissa tomber
sa tête sur sa main et se tint immobile, lés yeux baissés
92 UN MARIAGE EN PROVINCE.
dans l’attitude de l’attention. Le comte, le voyant si paisible,
reprit le fil de ses idées et se mit à expliquer à Georges son
plan de mariage avec Rose Lescalle ; quoique convaincu qu’il
s’adressait à un auditeur incapable de le bien comprendre, il
n’omit aucun détail. Lorsqu’il parla de la candidature de
Jacques, un sourire vague et insouciant, comme celui d’un
enfant, se dessina sur les lèvres de Georges ; évidemment il
ne comprenait pas.

« Ces considérations de famille n’auraient pas pu me déterminer,
dit en terminant M. de Védelle, si cette combinaison,
en servant l’avenir de votre frère, ne devait en même temps
assurer votre bonheur. »

Georges releva la tête, son regard s’anima ••

t Mon père, dit-il….

— Vous m’aviez promis de ne pas m’interrompre, reprit le
comte ; je n’ai pas fini. J’ai pénétré, mon enfant, ce qui se
passe en vous ; votre mère, votre frère, ont, comme moi, deviné
vos préoccupations.

— Vous savez, dit Georges en balbutiant, vous savez….

— Que votre coeur a accueilli un rêve impossible, un amour
insensé, sans but, sans espoir, car Mlle de La Pinède a refusé
la main de Jacques, de votre frère, dont la position est
faite, dont la réputation est déjà brillante. Sans même parler
de votre âge, il n’y a là rien à espérer, quand bien même,
en vous réformant, vous cesseriez d’être bizarre et indolent
comme vous l’êtes. La fortune de Jacques a paru insuffisante
à la belle Denise ; vous êtesdonc, sous tous’lesrapports,
aussi loin d’elle que possible. Il faut laisser de côté cette insigne
folie, épouser Mlle Rose, et dans quelque temps vous aurez
oublié vous-même ce rêve de vos vingt ans trop solitaires. »

Le comte de Védelle aurait pu continuer longtemps ses
exhortations : car, depuis le moment où il avait prononcé le
nom de Denise, Georges était dans un trouble inexprimable ;
il avait rougi, pâli, regardé son père d’un air égaré, et enfin
paraissait être tombé dans une sorte de stupeur glacée, qui
UN MARIAGE EN PROVINCE. 93ne laissait arriver les paroles de son père à son oreille que
comme un bruit vain et sans signification.Lorsque M. de Védelle se tut, Georges se dirigea à pas
lents vers la porte, sans prononcer un mot.<c Eh bien, Georges, parlez maintenant ! s fit le comte de
sa voix froide et résolue.Georges s’arrêta, sembla chercher péniblement à rassembler
ses idées, ouvrit la bouche et murmura quelques phrases
inintelligibles.t Eh bien ? s répéta le comte.
■ Georges’s’avança vers lui, posa sur son bras sa main froide
et lourde comme celle d’une statue, et dit :i Demain, mon père, demain, je vous parlerai.— Pourquoi pas tout de suite, mon fils ?— Non, demain, » répéta Georges.
Et il sortit.« Pauvre garçon, pensa le comte, il a besoin d’une journée
pour préparer ce qu’il veut me dire…. Soit : laissons-la-lui.
 »
CHAPITRE X.
Consentement.Ce que fit Georges pendant toute cette journée, personne
ne le sut au château.Le soir, comme il n’avait pas paru au dîner, le vieux Vincent,
inquiet de son absence, alla gratter à sa porte, et ne
reçut pas de réponse ; il frappa alors ; même silence : la porte
était fermée et solide ; il redescendit tout triste.i M. Georges est enfermé chez lui et ne veut pas ouvrir,
alla-t-il répondre à son maître.94 UN MARIAGE EN PROVINCE.— Laissez-le, Vincent, répondit le comte ; M. Georges a
besoin d’être seul ; respectez aujourd’hui sa fantaisie.iLe lendemain de ce jour, de grand matin, de petits pâtres,
allant porter des fromages de chèvre au Beausset, rencontrèrent
tout à coup Georges près de Céreste, à plus de deui
lieues de La Pinède. Il revenait par le chemin de traverse qui
conduit à Toulon, les vêtements en désordre et couverts de
poussière, le visage d’une pâleur de spectre, les yeux brillant
d’un feu étrange ; il s’éloigna d’un pas rapide. Les deui
enfants crurent avoir vu une apparition.Ils échangèrent à voix basse et en patois quelques paroles.« Dis donc, Jean-Baptiste, as-tu vu cet homme ? demandait
plus petit.— Ça n’est pas un homme, répondit gravement l’aîné.— Ah ! j’ai cru reconnaître le jeune M., de La Pinède.— Oui, c’est un fada, qu’on dit à La Ciotat, et aqutli p
son tutti emmasquas ( et ces gens-là sont tous ensorcelés) :
la nuit du disat (samedi) , ils vont au sabbat. Les fadas, voistu,
ce sont des gens qui ont l’air tout tranquille et sauvage,
tout ça pour cacher leur malice, qui est terrible. Il y en a
qui font venir les médecins pour eux, et tous les médecins <lt
monde n’y feraient rien. C’est un prêtre, et un fameux encore,
qu’il leur faudrait pour leur faire sortir le démon du
corps.— Tu es sûr ? dit le petit en commençant à trembler légèrement ;
et le jeune monsieur en est un ?— Thérezon me l’a assuré, même qu’elle l’a déjà rencontré
plusieurs fois.— C’est peut-être bien vrai, car d’où qui revient à cette
heure ? et qui court comme poursuivi par le diable !— Il s’en revient du côté des gorges d’Ollioules ; c’est par
là, dans des cavernes, qu’ils tiennent leur assemblée de malédiction.— N’y passons pas, Jean-Baptiste, justement qu’il ne fait
pas encore grand jour !UN MARIAGE EN PROVINCE. 95._ T’es bête, reprit Jean-Baptiste-d’un .air important ; nous
t’aurons garde, c’est pas notre chemin. »Georges avait croisé les deux enfants sans les voir. Il pouvait
être six heures du matin quand il arriva à La Pinède.
Personne n’était encore debout ; il put monter dans sa chambre
sans être vu.Il ne parut pas encore au déjeuner, et le comte, désirant
lui laisser une entière liberté d’action, ne fit aucune remarque
et ne l’envoya pas chercher. En son absence, on causa
longuement du projet qui préoccupait toute la famille. Jacques
l’avait accepté avec ardeur. Un peu humilié du refus de
Denise, il brûlait du désir de devenir député, pour faire parler
de lui, acquérir de la renommée et tenter de donner des regrets
à cette belle dédaigneuse. Le futur député, ébloui sans
doute par ses rêves d’avenir, voyait de très-bonne foi un événement
heureux pour Georges dans son union avec la fille
du notaire. Mme de Védelle éprouvait des scrupules au spectacle
de l’autorité paternelle employée à marier presque malgré
lui ce doux et timide jeune homme, dépourvu de la force
et de la liberté d’esprit nécessaires pour résister. Elle sentait
instinctivement dans tout cela un abus de puissance, et sa
conscience droite en était froissée. A mesure que les heures
s’écoulaient, un secret effroi s’emparait d’elle en se préparant
à être témoin des efforts de cette pauvre âme pour essayer
de désarmer la volonté absolue qui décidait de son sort.Le comte lui-même n’était pas fort tranquille ; malgré sa
force de parti pris, il craignait un peu, au fond, ce qui allait
se passer. Le silence et la retraite gardés par Georges depuis
la veille semblaient présager une résistance. Cette manière
de se recueillir pouvait la faire craindre désespérée ; et
alors que faire ? Tout pouvait encore manquer !A une heure, Georges parut sur le seuil du salon, où sa
famille était réunie. Un frémissement secret passa dans
l’âme de ces trois personnes. Jacques cacha son impatience,
le père son inquiétude, la mère son émotion.96 UN MARIAGE EN PROVINCE.Un moment, ceux qui avaient pour eux le droit, la force,
l’intelligence, toutes les autorités, toutes les supériorités,
restèrent embarrassés et anxieux devant cet enfant sans
esprit, compté d’ordinaire pour si peu dans la maisoD. Peutêtre
avaient-ils aperçu le visage auguste de la justice se levant
derrière cette tête pâle, et leur demandant compte de
ce qu’ils allaient faire !t Mon père, dit Georges à M. de Védelle après s’être incliné
devant lui, je suis tout prêt à épouser la femme que
vous m’avez choisie. »Ce peu de mots épuisèrent sans doute la somme de résolution
rassemblée par le pauvre enfant ; car, après les avoir
prononcées, il se laissa tomber sur une causeuse à côté de sa
mère, et cacha sa tête dans ses mains.M. de Védelle respira ; il se sentait soulagé d’un grand
poids : sans lutte, sans déploiement d’autorité, ses plus chers
projets se trouvaient assurés.«  C’est bien, mon cher enfant, répondit-il ; je n’attendais
pas moins de ta déférence et de ton respect pour toutes nos
volontés. »Jacques eut un vif éclair de satisfaction ; il alla serrer la
main de son frère par un mouvement spontané.Mme de Védelle se sentit le coeur oppressé devant cette
soumission si entière.Elle pressentit quelque douleur profonde et cachée sous
cette obéissance passive ; elle crut son fils violenté et trop
craintif pour se plaindre. Elle laissa M. de Védelle s’éloigner
avec Jacques, et, s’approchant de Georges, elle lui dit :(t Parles-tu sincèrement, mon Georges ? n’as-tu réellement
aucune répugnance à ce mariage avec Mlle Lescalle ? aGeorges garda le silence.« Si cela était, continua la comtesse, si cette union te déplaisait
trop, il faudrait le dire, mon enfant ; nous ne voulons
pas le bonheur de ton frère au détriment du tien. Voyons,
Georges , réponds-moi : n’est-ce pas par crainte excessiveUN MARIAGE EN PROVINCE. 97de ton père que tu consens à prendre cette jeune fille pour
femme ?— Non, ma mère, ce n’est pas par crainte, » dit enfin Georges.
Puis il ajouta après un moment: <t C’est par uneautrecause.— Tu me rassures, mon bon fils ; ton attitude m’avait inquiétée.
Ainsi tu n’as pas d’éloignement pour Rose Lescalle.
Quoique tu la connaisses peu, tu as pu voir qu’elle est charmante
 ; on la dit douce comme un ange : comment ne te plairait-elle
pas ?— Elle ne me plaît, ni ne me déplaît, ma mère ; je l’épouse
parce que vous le voulez tous. Autant vaut vous satisfaire
tout de suite, autant vaut vous céder ; celle-là ou une autre,
qu’est-ce que cela me fait ?— Je ne te croyais pas à ce point indifférent sur une pareille
matière, Georges ; y as-tu jamais réfléchi ? Je le sais,
les préférences trop vives n’assurent pas le bonheur en ménage
 ; cependant le mariage est chose grave, et il ne faut pas
éprouver de répulsion pour la personne qui devient la compagne
de toute notre vie. Je te le répète ; réfléchis à ce
que tu vas faire ; n’agis pas, dans une circonstance si importante,
avec ton insouciance habituelle. Tâche, mon ami, de
fixer ton attention sur mes paroles ; voyons, tu as quelque
chose sur le coeur, tu as l’air accablé ; aie confiance en ta
mère, mon enfant, parle-moi avec abandon.— Je n’ai pas de répulsion particulière pour cette jeune
fille, ma mère, voilà tout ce que je puis vous dire. Vous avez
tous l’idée arrêtée de me marier ; si je refusais aujourd’hui,
ce serait à recommencer dans quelque temps, à propos d’une
autre…. J’obéis tout de suite….au moins on ne m’en parlera
plus…. Vraiment, voilà déjà bien longtemps qu’on me tourmente
avec ce mariage. Oh ! j’ai la tête bien fatiguée ! C’est
tuant de discuter comme cela…. Je vous dis que tout cela
m’est égal…. Ai-je jamais rien refusé à mon père ?… Il veut
me voir marié^eTprëTîds^la première femme venue. Que
veut-on de plus, ?- ^ . ' ' -/j\98 UN MARIAGE EN PROVINCE.
Toutes ces paroles avaient été. prononcées avec effort, d’une
voix brisée ; on eût dit les échos affaiblis et inégaux d’une
pensée en désordre. Mme de Védelle regardait son fils avec
inquiétude ; cette soumission, alliée à cette indifférence et à
cet épuisement physique, lui semblaient-de nouveaux et douloureux
symptômes.

Elle sortit du salon, laissant Georges toujours absorbé, et
rejoignit son mari et Jacques aujardin.

« Eh bien, chère mère, lui dit celui-ci en l’embrassant, vous
le voyez,.cela va tout seul ; il est très-docile, notre sauvage ;
soyez-en sûre, il est content au fond.

— Tu te trompes, mon ami ; il est fort triste, je devrais
-dire fort malade ; sa pauvre tête ne raisonne plus du tout ; il

affirme nous obéir, sans regrets, et son attitude dément cette
assurance. Du reste, tu t’es mépris, il ne tenait pas même à
Mlle de La Pinède ; il n’a pas prononcé son nom, n’a pas fait
allusion à elle ; sa fatale inertie le possède plus que jamais,
et elle a pris un caractère sombre dont je suis effrayée.

— Vous vous effrayez à tort, ma chère amie, dit le comte ;
dans l’état où il est, le mariage lui sera salutaire ; la présence
et les soins d’une femme rendront sa vie plus animée, et
l’arracheront à ses rêvasseries malsaines.

— Il ne m’a pas encore paru si atteint qu’aujourd’hui.

— Ma chère mère, reprit Jacques, vous ne voulez pas voir
les choses comme elles sont. Le difficile en ce moment pour
lui est de se résigner à adorer la. blonde Cérès Lescalle, après
avoir rêvé deux mois de la brune Proserpine de Toulon.
Question de transition et d’habitude ! Ne vous inquiétez pas
de lui ; la petite est charmante, et il ne tardera pas à s’en
apercevoir, tout innocent qu’il est. Donc, rien n’est au pire,
et je réponds de le voir, changé et joyeux au bout de quinze
jours de mariage.

— Dieu t’entende, Jacques !» dit Mme de Védelle en soupirant.

UN’MARIAGE EN PROVINCE. 99
CHAPITRE XI.
Anxiétés.
Dans cette sorte de tourmente morale où Rose se sentait
emportée, elle se tourna naturellement vers le phare d’où lui
venait toute lumière ; elle chercha le coeur clairvoyant et
tendre de sa vieille tante Médé.

Le soir même du jour où s’était passée la scène que nous
avons rapportée, tandis que son père et sa mère la croyaient
enfermée dans sa chambre, Rose se glissa par une porte de
derrière, s’engagea dans une ruelle conduisant aux anciens
remparts de La Ciotat, et parvenue là, tremblant d’être reconnue
, cachant son visage comme une coupable, hâtant le
pas comme une fugitive, elle prit le chemin menant auv Capucins.
Arrivée devant la voûte sombre qui formait une sorte
de porche à l’entrée de l’ancien couvent, elle souleva d’une
main convulsive un gros loquet de fer, et, traversant rapidement
le vestibule, elle se précipita dans une grande salle
basse, où elle voyait briller de la lumière et entendait le bruit
d’un rouet.

i Hélas, Jésus ! vous m’avez fait peur, madamiselle I dit
la vieille servante de misé Médé en voyant entrer la jeune
fille si brusquement.

— Marion, où est ma tante ? demanda Rose.

— Ahl dame, elle doit être loin à cette heure, si la.]Blanquetle
a bien marché (Blanquette était la jument chargée de
traîner la carriole de Mlle Lescalle).

— Comment ! ma tante est sortie ! et en voiture ?

— Sortie ! vous pourriez dire partie.

— Grand Dieu ! partie I pourquoi ? s’écria Rose , frappée
par.cette nouvelle imprévue.
100 UN MARIAGE EN PROVINCE.— Voilà la chose, dit Marion : misé Médé a reçu ce matin
de Manosque une lettre de son vieux cousin Vincent Lescalle,
le curé de Saint-Biaise ; le cher homme se sentait fort mal et
lui demandait de le venir voir une dernière fois. Misé n’a
fait ni une ni deux, elle a jeté six chemises et deux ou trois
casaquins dans une malle , a fait atteler Blanquette, et est
partie pour Marseille comme une flèche, au grand trot.— Sans nous prévenir I murmura Rose.— Ah ! ça, non ; car elle a pris le temps d’écrire un mot à
M. Lescalle ; même que le via ; elle m’avait dit de le porter ;
mais j’ai pensé qu’un petit retard n’y ferait rien, et je comptais
le donner à Casimir , le voiturier, quand il va passer ;
mais puisque vous êtes ici, madamiselle, le voici, sEt elle tendit une lettre à Rose.Rose prit la lettre et la retourna dans ses doigts machinalement.« Faut pas vous tourmenter de cette lettre, madamiselle:
il y a tout juste dedans ce que je viens de vous dire ; vous
en savez aussi long comme si vous l’aviez lue.— Quel malheur 1 fit Rose se parlant à elle-même.— De quoi ? de la maladie du bon curé ? Songez donc qu’il
a tantôt quatre-vingts ans, le cher homme ; c’est dur à porter,
et nous ne sommes pas éternels !— Heureusement !  » fit encore Rose, débordée par son
amertume intérieure.A cette étrange exclamation, Marion leva les yeux et remarqua
l’air bouleversé de la jeune fille. Vingt questions se
pressèrent à la fois sur ses lèvres. Par malheur pour la curiosité
de la vieille servante, le bruit de la voiture de Casimir
retentit en ce moment sur la route, et le voiturier entra,
comme il le faisait chaque soir, afin de prendre les commissions
de misé Médé pour la ville.oc Casimir, avez-vous une place à me donner ? lui demanda
Rose ; ma tante est absente, et j’aurais peur, seule à cette
heure, pour traverser la grève.UN MARIAGE EN PROVINCE. 101— J’ai toujours de la place pour les parents de misé Médé,
fit le gros garçon d’un air déférent. Venez, mademoiselle.— Je vais monter dans le cabriolet, près de vous, Casimir,
dit Rose en sortant ; je ne veux pas me trouver avec des personnes
de la ville, et je vous prie de ne pas dire que vous
m’avez ramenée des Capucins ce soir. »Casimir regarda avec un peu d’étonnement cette jeune fille
qui faisait ainsi des courses, seule, le soir, à l’insu de ses
parents, et une pensée où le nom d’Artémon Richer s’associa
à celui de Rose traversa son cerveau positif. Toutefois, il
n’en dit rien, et eut de plus la discrétion de ne faire part
qu’à quelques intimes du service rendu par lui à la fille du
notaire.La prudence de Rose l’avait fort bien conseillée , quand
elle refusa de monter dans l’intérieur de la voiture de Casimir
 ; elle s’y fût trouvée en la compagnie du baron de CroixFonds,
qui se rendait précisément chez M. Lescalle sous le
coup d’une résolution grave.L’insuccès de plusieurs démarches tentées depuis deux
mois avait singulièrement diminué la fougue orgueilleuse et
aristocratique du vieux gentilhomme ; les appuis lui manquant
de toutes parts pour la réalisation de son projet,
M. Césaire de Croix-Fonds, comme l’avait prédit le notaire,
risquait fort de ne pas devenir député. Le baron s’était cependant
décidé à substituer sur la tête de son fils sa propre
terre de Croix-Fonds ; cela faisait M. Césaire éligible : mais il
parut démontré aux yeux du baron que l’appui du notaire
continuait à être indispensable pour gagner la faveur des
électeurs. Toutes réflexions pénibles faites, il s’était décidé à
prendre en considération sérieuse la proposition, hasardée par
M. Lescalle sous une forme assez claire, d’une alliance entre
les deux familles. Ses incertitudes reçurent un dernier coup
de fouet par la conversation de deux honnêtes citadins, ses
compagnons de route, qui lui racontèrent la scène étrange
dont la Tasse avait été témoin.102 UN MARIAGE EN PROVINCE.Donc, pendant que Rose rentrait furtivement dans sa
Ghambre , après s’être fait descendre par Casimir à l’entrée
de la ville, le baron de Croix-Fonds se ; présentait-majestueusement
à la porte principale de la maison Lescalle.Sa visite seule, à cette heure, indiquait une chose importante
 ; le notaire devina sur-le-champ ce qui lui amenait son
vieux client, car en rentendant,annoncer,.il jeta à sa femme
un regard de triomphe.« Et de trois, fit-il en riant ; décidément, nous sommes en
veine de prétendants ! jMme Lescalle ne comprit pas, et l’entrée du baron l’empêcha
de faire une question.Après un quart d’heure de phrases insignifiantes à l’aide
desquelles les deux hommes s’observaient, le baron vit qu’il
fallait s’exécuter, le notaire ne semblant plus disposé à faire
la .moitié du chemin.« Je suis en partie venu,.dit-il négligemment, pour renouer
notre dernière conversation.— Je n’y vois plus sujet,, monsieurie baron ; La Pinède est
vendue, et….— Il n’a pas seulement été question de La Pinède, mon cher
Lescalle.— Mettez-moi un peu sur la voie , fit le notaire, décidé à
son tour à ne pas comprendre.— Voyons, vous m’avez offert cinquante mille francs, et
j’ai cru entrevoir là-dessous une arrière-pensée:de mariage.— Vous aviez très-bien entrevu, monsieur le baron.— Je puis donc aujourd’hui venir reprendre avec vous ce
projet. Tenez, je vais tout droit au but ; ce projet, après y avoir
mûrement réfléchi, jesuis disposé à l’accepter. Causons-en donc..— Malheureusement, il est trop tard, monsieur .le :baron,
.'fit-le notaire avec une.fausse componction.— Que voulez-vous dire ?— J’ai disposé de mon argent et de ma fille.— Ainsi, Mlle Rose….UN MARIAGE EN PROVINCE. 103
—^Épouse i dans peu de jours le fils du comte de Védelle ;
vowseul l’ignorez encore. »

S’abaisser à une fille de notaire et être refusé ! Le coup était
violent : le baron ne le reçut pas sans sourciller.

« Allons, ces Védelle m’auront porté malheur, » répondit-il
d’un ton contraint.

Et il sortit, blessé au plus sensiblede son âme, à l’orgueil.

<t Je ne rêvais rien de mieux que ce qui m’arrive, dit le
notaire à sa femme en lui racontant ce qui s’'était passé, deux
•mois ;avant, à La Pinède.

— Tu t’es peut-être beaucoup pressé avec M. de Védelle,
répondit Mme Lescalle, encore sous l’impression du désespoir
de sa fille ; le jeune Césaire de Croix-Fonds est très-bien ;
Rose l’eût accepté plus volontiers que ce bêtat de Georges de
Védelle (elle n’osait plus dire fada).
— ; Laisse donc, Virginie ; leschosesvalent beaucoupmieux
ainsi. Il aurait fallu prêter cinquante mille francs à ce vieux
renard de baron ; l’autre, au contraire, a une fortune liquide,
il prend Rose sans dot. Je ..te'dis que c’est une affaire superbe,
et ta fille nous remerciera quand elle aura abandonné
les billevesées de la-pensionnaire pour les’réflexions de la
femme sérieuse. »

Rose en était encore tellement à ses billevesées de pensionnaire
, comme disait son père , qu’elle entretenait encore au
fond, de son coeur l’espoir de voir manquer son mariage.
L’autorité de satante Médé seule pouvait agir sur la décision
de M. Lescalle ; aussi Rose n’eut-élle plus qu’une pensée,
celle d’informer ,au plus vite sa tante de ce qui se passait.
Elle lui écrivit une longue lettre en réclamant son appui
et sa présence pour l’aider à se soustraire au sort qu’elle redoutait.
La lettre partie, elle fut plus tranquille et ne parut
pas:entretenir des projets contraires àla volonté de son père.

Celui-ci, cependant, déployait une activité infatigable pour
hâter l’exécution de ses projets. Il mena les choses si lestement,
qu’une semaine après les conventions arrêtées entre les
104 UN MARIAGE EN PROVINCE.deux familles, M. le curé de La Ciotat annonça solennellement
au prône le mariage de M. le baron Georges de Védelle
avec Mlle Rose Lescalle.Les assistants en croyaient à peine leurs oreilles : l’éclatante
rupture des Lescalle et des Richer, l’annonce de ce mariage
rapide et inespéré, c’était plus étrange et plus accidenté
qu’il ne le fallait pour défrayer toutes les conversations de
La Ciotat pendant longtemps.Il se forma tout de suite un parti Richer, où l’on accusait
tout haut M. Lescalle de sacrifier Rose à l’ambition d’une alliance ;
on ajoutait que la jeune fille , éprise pour Artémon
Richer d’une inclination très-vive, cédait à la force en épousant
ce petit imbécile de M. de Védelle, etc., etc. Le thème
prêtait aux broderies, et l’attitude de Rose était, en effet, celle
d’un jeune coeur immolé à des intérêts matériels.Le bel Artémon, intérieurement très-convaincu de la fausseté
de ces bruits, les accréditait de tout son pouvoir ; ils sauvaient
sa réputation d’homme irrésistible et pansaient ainsi
la blessure faite à son amour-propre. De plus, la perte de
Rose étant certaine pour lui, il trouvait quelque compensation
à la voir liée à un homme aussi peu redoutable que
Georges ; cela lui permettait de former pour l’avenir les plans
d’une revanche assez belle. La situation, envisagée -ainsi,
avait un côté piquant fort capable de l’aider à se consoler.Ces arrière-pensées l’engagèrent donc à jouer la dignité
réservée, au lieu de se livrer à des démonstrations violentes
plus en harmonie avec ses habitudes ; trop d’éclat donné à sa
déconvenue eût rendu pour l’avenir impossibles des relations
avec Mme Georges de Védelle, et ses projets en fussent devenus
impraticables. Quant à la famille Richer, qui ne voyait
à l’horizon aucune fiche de consolation, elle déblatérait violemment
et aigrement. Son parti se fortifia encore de l’appui
des Croix-Fonds, qui vengeaient leur mécompte secret en
condamnant l’injure publique faite aux Richer. Il ne fallait
rien moins qu’une circonstance aussi importante pour que LaUN MARIAGE EN PROVINCE. 105Ciotat eût le spectacle de l’alliance des sacs d’écus des uns
avec les parchemins des autres. Cette réunion momentanée
des deux camps rendit très-forte l’hostilité déclarée au notaire.
M. Lescalle le comprit et en fut fort gêné. Il n’aimait
pas la lutte ; ses dispositions à la fois ambitieuses et paisibles
le portaient à souhaiter de triompher sans tapage. Tout
le bruit fait autour de ce mariage commençait à l’inquiéter ;
il redoutait, en outre, de voir ces tempêtes de salon se répandre
de façon à émouvoir ses clients électeurs. Il savait trèsbien
que les gens de la campagne ou de petite bourgeoisie ne
se mêlent pas d’ordinaire aux agitations des sphères supérieures,
mais deviennent susceptibles de prendre fait et cause
pour un parti, si une querelle fait assez de vacarme pour arriver
à eux.La conjoncture était pressante. M. Lescalle résolut de brusquer
la conclusion du mariage à tout prix. L’événement accompli,
les discussions perdraient de leur force en devenant
inutiles. Dans cette pensée, il hâta toutes les démarches et
tous les préparatifs indispensables, s’appuyant, aux yeux de
la famille de Védelle, sur la nécessité d’aller faire, le plus tôt
possible, une petite tournée chez ses électeurs, afin de désigner
le beau-frère de sa fille à leurs suffrages. Lorsque tout fut
prêt, et seulement alors, il se décida à écrire à la tante Médé
de presser son retour.Redoutant de voir la tendresse de sa tante fournir un auxiliaire
aux répugnances de Rose, M. Lescalle s’était bien gardé
d’apprendre à misé Médé toute la vérité sur le mariage de sa
fille. Dans ses lettres, il désignait son futur gendre en l’appelant
le fils du comte de Védelle. La bonne demoiselle ne doutait
pas qu’il ne fût question de Jacques. La lettre désolée de
Rose avait été prudemment supprimée par le notaire, qui, se
méfiant de quelque épanchement avec la tante Médé, faisait
bonne garde autour de sa fille. Ce silence de Rose contribua
encore à entretenir misé Médé dans son erreur. « Elle est
étourdie par son bonheur, pensait-elle , et les charmantes106 UN MARIAGE EN PROVINCE.
préoccupations de la corbeille et du trousseau prennent tout
son temps ; elle oublie un peuia vieille tante au milieu de
tout cela ; mais c’est bien naturel !  »

Tout concourut donc à l’accomplissement des voeux du notaire,
tout, jusqu’à une circonstance qui le servit au delà de
ses espérances.

M. le maire de La Ciotat entra un matin chez lui.

« Mon cher Lescalle, lui dit-il, n’est-ce pas jeudi prochain
que nous devons marier votre fille ?

— Oui, cher monsieur, jeudi, à dix heures du matin.

— Je viens vous prier de remettre cela à deux ou trois
jours plus tard.

— Vous avez un motif ?

— Des plus sérieux ; le préfet me fait appeler ; je dois passer
deux jours près de lui ; mais, soyez tranquille, je serai de
retour samedi soir.

— Cela nous rejette à lundi.

— Oui. J>

Ceci ne faisait pas le compte de M.' Lescalle. Attendre au
lundi, c’était exposer misé'Médé à voir pleurer Rose pendant
quatre jours, lui qui.avait pris tant de soins pour empêcher
la tante d’arriver avant le jour même de la célébration du
mariage, c’est-à-dire alors que tout se trouverait trop avancé
pour pouvoir rien empêcher…. Tout à coup , M. Lescalle eut
unrtrait de lumière.

s Quandpartez-vous ?demanda-t-il au maire.

— Mercredi soir.

— Si nous avancions notre cérémonie au lieu de la'reculer,
celavous gênerait-il ?

— Nullement.

— Vous pourriez faire le mariage mercredi matin ?

— Parfaitement.

— Eh bien ! c’est entendu. Alors, à mercredi. J’aime mieux
cela ; je cours prévenir M. ;de Védelle.

—. ^'attendez-vouspas Mlle. Médé ?
UN MARIAGE EN PROVINCE. 107
.,_jEllearrivera avant mercredi, probablement ; dans tous
des-cas, .nous laisserons au jeudi la célébration religieuse, et,
comme c’est la plus importante aux yeux. de ma tante, il lui
suffirad’y assister,.a

Cejour changé, c’était l’assurance que la tante Médé arriverait
trop .tard. Le notaire considérait cela comme une bonne
.fortune.

.Laibonne demoiselle, cependant, ignorante des arrièrepensées
de, son neveu, fut fort étonnée d’être prévenue.si
itard. On lui laissait.à peine le temps d’arriver. Elle embrassa
son vieux parent, qu’elle voyait convalescent depuis quelques
jours, partit à la hâte, le coeur léger comme à quinze ans,
(tout épanouie par la pensée d’embrasser Rose heureuse, et
ce fut en se livrant aux plus joyeuses illusions qu’elle'fit la
route deManosque.à Marseille.

CHAPITRE. XU.

Mariage.

Le mariage civil a des formes si sèches, il paraît si aisé de
mettre son nom au bas de la feuille d’un registre, et de répondre
un mot à un monsieur habillé de noir , qui vous a lu
quelques phrases en style de notaire, qu’on accomplit cette
cérémonie sans aucune émotion. La seule partie valable, aux
yeux de ,1a loi, de ce grand acte appelé le mariage , est une
formalité, rien de plus. Oh ! si l’on réfléchissait quand on est
jeune ! si l’on songeait à l’implacable signification de cette
parole dite si facilement, à l’importance de ce-nom écrit sur
ce livre 1 Combien d’esprits égarés ou trop dociles, combien
de coeurs surpris ou contraints s’arrêteraient saisis d’effroi
-devant ces actes si simples en apparence !… Comprendron à
108 UN MARIAGE EN PROVINCE.quel point peut devenir effrayant ce mot : indissolubilité, écrit
dans cette loi au nom de laquelle on unit irrévocablement
deux destinées ? Non. La plupart des jeunes époux n’y ont
pas pensé. La jeunesse apporte en toutes choses cette insouciance
qui est chez elle une des formes de l’espérance ; elle
agit sans souci de l’avenir, et, si la forme même de ses actions
ne la frappe pas, elle ne se rend pas compte de leur valeur.Dans le mariage, la célébration religieuse seule émeut et
laisse des souvenirs ; qui se souvient de la salle de la mairie
où il a été marié ? qui a oublié l’autel où il a été béni par m
prêtre ?Quelles que fussent les douleurs ou les agitations ayant
occupé l’âme de Rose et de Georges pendant ces dernières
semaines, ils ne firent aucune observation quand le jour
de leur union leur fut annoncé, on devrait dire signifié par
leur famille. Par des motifs différents, ces enfants étaient
trop timides pour essayer une résistance, surtout au dernier
moment.Les forces de Rose s’étaient usées en attendant sa tante
Médé de jour en jour. Ce silence absolu, cette absence se
prolongeant sans explication, tout cela lui paraissait fatalement
mystérieux.La veille du jour fixé pour le mariage, M. Lescalle fit appeler
sa fille.t Tiens, Rose, lui dit-il, une lettre de ta tante ! »Rose poussa un cri de joie, prit la lettre, et s’enfuit dans sa
chambre, sans remarquer un sourire de satisfaction errant
sur les lèvres de son père.La lettre de la tante Médé contenait seulement quelques lignes.
La voici :«  Manosque, dimanche.
<r Ma Rosette bien-aimée,<t Ton mariage avec M. de Védelle comble un de mes désirs
secrets, et je ne saurais assez remercier la Providence d’avoir
exaucé mes prières pour toi. Je serai à La Ciotat jeudi ma-UN MARIAGE EN PROVINCE. 109tin ; tu peux compter sur moi, ma chère petite ; ta vieille
tante ne laissera point passer un jour aussi solennel sans venir
assister à ton bonheur, et ajouter ses voeux ardents aux
bénédictions du ciel.
« Je t’embrasse de toute ma tendresse. A bientôt.t Ta tante,
<t Médé LESCALLE. »Ce fut le coup de grâce aux espérances de Rose ; cette lettre
si calme et si définitive lui enlevait son dernier appui. Quoi !
la tante Médé elle-même souriait à ce sacrifice ! tout était fini !
Rose se courba docile et désespérée sous la volonté du sort.Le mercredi 31 mai, la voiture du comte de Védelle, conduite
par un cocher en grande livrée, entra dans La Ciotat,
et fit mettre sur le pas de leurs portes toutes les paisibles bourgeoises
de la petite ville. La calèche s’arrêta devant la grille
de la mairie ; toute la famille de Védelle en descendit. Jacques
parut le premier, paré, gracieux, souriant, avec la physionomie
d’un amoureux touchant au bonheur ; Georges, pâle, grave
et sans aucun reste de cette agitation fiévreuse à laquelle il
semblait en proie depuis longtemps ; par une soumission sans
réserve ou une détermination raisonnée, il avait su se faire
une tenue simple et convenable. Il étonna tout le monde
quand il entra dans la grande salle de la mairie : ceux qui
ne le connaissaient pas se l’étaient figuré tout autre ; ses
parents eux-mêmes n’attendaient pas tant de lui.La famille Lescalle arriva peu après ; Mme Lescalle regarda
les assistants sans dissimuler son triomphe ; le notaire
s’imposait à grand’peine un air majestueux ; malgré ses yeux
rouges, Rose faisait assez bonne contenance.Le maire entra.D se plaça derrière la longue table recouverte de drap
vert, qui meuble, avec quelques bancs de bois et deux fauteuils
de paille, la salle de la mairie de La Ciotat. Et là, l’écharpe
légale flottant autour de son corps maigre, le large110 UN’MARIAGE:EN PROVINCE'..visage de:plâtre du roiLouis-Philippe surmontant sa physionomie-fine
et bienveillante, il procéda à la cérémonie.Tout le monde resta silencieux et recueilli ; chaque membre
des deux familles se sentait une part de responsabilité dans
ce qui s’accomplissait., et: en: éprouvait un: certain malaise
moral. Georges et Rose étaient probablement à la fois les plus
tristes et les plus tranquilles. Ils obéissaient, et cette obéissance,
en meurtrissant leur coeur, allégeait leur conscience.En: moins d’un: quart d’heure, tout fut accompli, et l’iVréuocable
commença à peser de-tout son poids sur ces deux jeunes
têtes, courbées: sous des volontés étrangères.On passa le reste de cette journée à La Pinède ; tout le
monde s’y montra assez gêné de son rôle, hors Jacques,
tout enchanté d’une conclusion dont il profitait sans avoir de
reproches à sefaire. Sa bonne humeur, assombrie quelques
jours par le refus de Denise , reparut avec ses nouvelles espérances,
et ses saillies aidèrent chacun à dissimuler sous un
sourire son embarras personnel. L’enjouement seyait à la
physionomie ouverte de Jacques, et le montrait tout à son
avantage ; quand Jacques était sérieux, son esprit et une partie
de sa beauté disparaissaient. Le silence morose de Georges
parut encore plus sombre auprès delà gaieté de son frère ;
Rose ne fut pas la dernière à s’en apercevoir ; en voyant ce
contraste entre les deux frères, une pensée d’envie et de regret
vint lui traverser l’âme.<r Vous êtes bien gai, monsieur Jacques ! dit-elle à son beaufrère
avec un accent où perçait un reproche.—J’ai sujet d’être content le premier jour où j’ai le droit
de vous appeler, ma soeur, » répondit Jacques.Rose jeta un regard du côté de Georges, qui marchait devant
eux avec sa mère.<c Ce regard-là veut dire, continua Jacques, que mon frère
devrait avoir l’air encore plus heureux que moi. »Rose soupira.« Hein ! me suis-je trompé ? Ne vous inquiétez pas de lui ;UN MARIAGE. EN PROVINCE. H'i ;ces .différences dîhumeur tiennent à nos caractères : Georges
est un peu farouche, mais vous l’apprivoiserez, j’en suis sûr..
Qui ne s’adoucirait avec vous ?
—Cest votre opinion ? demanda Rose.— Oui, et il me semble que, si j’étais à la place de Georges ;
rien,name coûterait.pour vous plaire, sC’était un compliment banal ; la naïveté de Rose y vit autre
chosav.<r Si vous pensez ainsi, fit-elle un peu émue, pourquoi
alors ?… j>Elle s’arrêta ; sa pensée avait été assez loin pour l’effrayer :
il était trop tard pour rien laisser deviner à Jacques.<r Qu’alliez-vous me dire ? demanda le jeune homme.— Pourquoi alors, reprit Rose après réflexion, ne donneriez-vous
pas quelques conseils à votre frère ?— Deux choses s’y opposent, l’humeur de mon frère et
mon. prochain départ.— Votre départi s’écria Rose.—Ne vais-je pas, grâce à vous, être nommé député ?— C’était bien la peine…. murmura Rose.— La.peine de quoi ? » demanda Jacques sans malice.
Rose ne put pas répondre. Mme Lescalle s’avança rapidement,
entre les deux jeunes gens.« Que dites-vous là, mes enfants ? » fit-elle bruyamment.L’éclat de voix de sa mère rappela Rose aux réalités
qu’elle avait été sur le point d’oublier.<r Madame, dit Jacques, je me félicitais d’être un peu entré
dans votre famille.— Bien peu, répondit avec intention Mme Lescalle, et vous
n’aurez pas souvent l’occasion de vous en apercevoir, monsieur
Jacques, puisque vous êtes destiné à vivre à Paris….
Rose, fit-elle en changeant de ton, voilà ton mari qui te
cherche là-bas. aEt,.prenant le bras de sa fille, elle l’entraîna vers Georges. '
<t Voyons, causez donc un peu, » dit Mme Lescalle aux112 UN MARIAGE EN PROVINCE.nouveaux époux en les plaçant côte à côte comme deux pensionnaires
en promenade.Tandis que les deux enfants échangeaient quelques paroles
embarrassées, Mme Lescalle prit à part Mme de
Védelle.« Que ferons-nous demain de ce jeune couple ? demandât-elle
à la comtesse.— Ils ont un appartement préparé au château ; ils demeureront
à La Pinède ; n’est-ce pas convenu ?— C’était mon avis d’abord, mais j’en ai changé.— Pourquoi cela ?— Vous voulez la vérité ?— Sans doute.— Eh bien ! votre fils Jacques est trop charmant, son voisinage
fait tort à l’autre.— Dans quel sens me dites-vous cela ?— Mon Dieu, madame la comtesse, il faut oser dire les
choses comme elles sont : la situation est dangereuse.— Je ne vous comprends pas, madame. Dangereuse pour
qui ?— Pour notre fils et pour Rose surtout. Quelques mots dits
par elle tout à l’heure viennent de m’éclairer.— De vous éclairer ? répétait la comtesse tout étonnée.— Oui, si nous n’y prenons garde, Rose sera amoureuse de
son beau-frère avant un mois.— Ciel ! s’écria la comtesse.— Ne vous épouvantez pas , rien n’est grave encore ; ma
fille ne se rend probablement pas elle-même compte de ses
sentiments ; le malheur peut être prévenu.— Comment ?— En isolant sur-le-champ le jeune ménage.— Par quel moyen ?— J’ai dans la montagne un petit pavillon appelé Belbousquet.
C’est assez gentil et fort isolé. Mon avis est d’y installer
nos enfants dès demain.UN MARIAGE EN PROVINCE. ' 113— Je ne m’y oppose pas, quoique le danger que vous rêvez
me paraisse….— Je ne rêve rien, soyez-en sûre, je prévois ; j’en ai assez
observé. Il ne faut pas ajouter au chagrin que Rose ressent
en prenant un mari sans inclination, la douleur d’éprouver
de l’amour pour un autre.— Le devoir, la religion, dit la comtesse, me paraissent
pouvoir suffire à garantir votre fille d’aussi monstrueuses
idées ; cependant , madame, comme votre proposition n’a, à
mes yeux, aucun inconvénient, je l’accepte.— Et vous avez bien raison ! Envoyons-les passer leur lune
de miel à Belbousquet, et, si vous m’en croyez , ne les laissons
revenir ici qu’après le départ de M. Jacques. »Rose répondait d’une façon si languissante aux quelques
paroles de Georges, qu’il fut obligé de s’apercevoir de son
abattement.« Vous êtes triste, mademoiselle Rose, lui dit-il.— En effet, répondit Rose, je regrette beaucoup l’absence
de ma tante Médé. J’aurais bien désiré qu’elle arrivât avant
aujourd’hui.— Vous l’aimez donc bien, cette tante ?— Oh ! c’est la personne que j’aime le mieux au monde….
après mon père et ma mère, » se hâta-t-elle d’ajouter.Georges ne parut pas faire attention à l’aveu contenu dans
ces paroles, et M. Lescalle , qui venait à ce moment même
prévenir sa fille que l’heure du départ avait sonné, la sauva
de l’embarras de continuer la conversation.247114 UN MARIAGE EN PROVINCE.
CHAPITRE XIII.
Résignation.Le lendemain de ce jour, vers huit heures du matin, la petite
carriole de misé Médé, traînée par la pauvre Blanquette
presque morte de fatigue, s’arrêta devant les Capucins. La
vieille demoiselle prit à peine le temps de remettre Blanquette
aux mains de Marion, déposa chez elle son petit bagage, et
se dirigea vers La Giotat d’un pas démentant par son agilité
ses soixante-dix années.En passant sur la place de l’Église , elle vit deux jeunes
garçons chargés de rameaux fleuris entrer par la petite porte,
tandis que d’autres répandaient du sable fin devant le portail.t C’est pour le mariage de Rose, n ! est-ce pas, mes enfants ?
dit-elle.— Oui, misé Médé.— Ahl c’est un beau jour pour moi ; priez Dieu, mes bons
amis, pour que rien n’en trouble la joie.— Soyez tranquille, misé, nous prierons bien à la messe ;
tout le monde ici souhaite le bonheur de misé Rose ; elle est
si bonne ! on la croirait votre fille ! »Misé Médé fit aux enfants un geste affectueux, et entra rapidement
dans la rue Droite. En deux minutes, elle fut à la
maison de son neveu.Les servantes de Mme Lescalle, empressées de tout préparer
pour la solennité du jour, paraissaient activement occupées ;
toutes les fenêtres et toutes les portes du logis étaient
ouvertes. Les meubles du salon, débarrassés de leurs housses
pour la première fois depuis plusieurs années, montraient
au soleil, sous le vestibule, leurs couleurs fraîches et leurs
étoffes usées.UN MARIAGE ,EN PROVINCE. 115
t Thérézon, dit misé Médé à la vieille gouvernante qui
faisait office de majordome au milieu des autres servantes,
ma nièce estlàrhaut, n’est-ce pas ?

— Pour ça non, misé, répondit Thérézon, madame estpariïe'il-'j
a beau jour beau temps, comme qui dirait à cinq
heures ce matin.

— Et où est-elle allée, un jour comme celui-ci ?

—-A Belbousquet, où il paraît que misé Rose va aller demeurer
avec son mari. Madame y a fait porter des meubles,
hier au soir, et est allée ce matin avec du linge et un tas
d’affaires. Ce que je ne comprends pas, du reste, c’est que
madame s’y est prise, si tard pour faire tous ces arrangements-là.


— Les jeunes gens.ne demeureront donc pas à.La Pinède ?

■— ; Paraît que non, misé.

— C’est bien. Où est Rose ?

— Elle n’a pas descendu ce matin, la pauvre chère petite ;
faut qu’elle dorme encore.

— Je vais voir,  » dit misé Médé ; et, enjambant hardiment
une pile de coussins et une barricade de tabourets qui lui
barraient le passage, la vieille demoiselle s’élança dans l’escalier.


Rose dormait encore ; elle serait donc la première à F embrasser,
et pourrait lui annoncer elle-même qu’elle était
exacte ! Cette pensée la. remplissait d’une vive satisfaction.


Rose habitait une petite chambre contiguë à celle de sa
mère, ;et communiquant en même temps avec une vaste pièce
servant à Mme Lescalle de. fruitier, et à son mari de char'trier.
L’une y déposait ses poires , ses coings et ses raisins
d’hiver ; l’autre y mettait les vieux dossiers de son étude.
Cette pièce, toujours fermée, participait ce jour-là à l’émotion
• ;du logis ; elle était grande ouverte, et un gai rayon de soleil
venait jeter un regard curieux sur les archives du garde-
116 UN MARIAGE EN PROVINCE.manger et celles de l’étude, rangées, avec un ordre égal et le
même luxe d’étiquettes, sur des planches parallèles.Misé Médé traversa rapidement cette chambre et ouvrit
doucement la porte de la chambre de Rose.Une surprise douloureuse et profonde la cloua immobile
sur le seuil : ce qui s’offrait à sa vue était en effet bien différent
de ce qu’elle s’attendait à voir.La chambre de Rose , d’ordinaire si rangée et si chastement
parée, présentait l’aspect d’un désordre inusité. Les
pièces d’un magnifique trousseau couvraient les meubles et
se répandaient par terre ; les dentelles, les rubans, les broderies
précieuses, étaient disséminés de tous côtés, dans une
confusion inexprimable.On voyait, dans un tiroir ouvert de la grande commode où
Rose serrait ses vêtements , toute sa modeste garde-robe de
jeune fille, réunie et pliée avec soin : les chemises de toile un
pe.u grosse, les robes écourtées du couvent, les petites guimpes
de mousseline unie. Près de ce chétif trousseau, quelques
livres à la couverture usée, des cahiers de musique salis et
cornés à toutes les feuilles, puis quelques-uns de ces menus
objets sans valeur, rendus précieux seulement par un souvenir
: une petite ménagère en velours toute fanée, faite par la
main inhabile d’une compagne préférée, les noeuds de rubans
bleus qui attachaient la dernière couronne gagnée au couvent,
une image de la Vierge couronnée d’un nimbe d’or, enfermée
dans un reliquaire d’ivoire.Au fond de la chambre, le petit lit blanc de Rose disparaissait
sous deux cachemires et plusieurs robes en pièces déployées
 ; on pouvait voir cependant que le lit n’avait pas été
froissé. Rose ne s’était pas couchée !Quand misé Médé l’aperçut, elle dormait, mais de quel
sommeil ! elle était à moitié à genoux et à moitié assise sur
la marche d’un prie-Dieu de bois noir placé au pied de son
lit ; une de ses mains pendait le long de son corps et tenait
■son petit chapelet d’agate ; son autre bras, d’abord posé surUN MARIAGE EN PROVINCE. 117le pupitre du meuble, avait peu à peu glissé, puis cherché un
appui instinctivement, et, ayant rencontré une chaise chargée
de broderies et de dentelles, il s’y était appuyé ; la tête
de Rose, fléchissant sous le poids du sommeil, s’était posée
sur son bras ; ses longs cheveux blonds , à moitié dénoués ,
pendaient jusqu’à terre en couvrant une partie de son visage
et du peignoir blanc dont elle était vêtue. Elle dormait dans
cette position gênante, et comme un enfant que le sommeil
a surpris au milieu de quelque vive peine ; un sanglot court
et étouffé soulevait de temps en temps sa poitrine ; sa pose
était accablée et charmante à la fois, et le coeur se serrait au
spectacle de cette éblouissante jeunesse courbée sous cette
écrasante douleur. .D’un coup d’oeil, misé Médé vit tout cela : le trousseau
dispersé, un mouchoir trempé de larmes sur le prie-Dieu,.
ce sommeil qui semblait avoir gagné Rose au milieu de son
chagrin. Elle vit tout, mais elle ne comprit pas.Elle s’avança vers la jeune fille, et, la soulevant doucement,
elle essaya de la porter sur son lit. Ce mouvement
éveilla Rose ; elle ouvrit avec difficulté ses grands yeux gonflés
par les pleurs, et, reconnaissant sa tante, elle poussa un
cri en se jetant sur son sein par un mouvement tendre et
désespéré.« Qu’as-tu, Rosette ? qu’as-tu, ma fille ? dit la bonne demoiselle ;
comment te trouves-tu en cet état ?— Ah ! ma tante ! ma tante ! répétait Rose, suffoquée par
ses larmes.— Explique-toi, Rose, que se passe-t-il ? Ciel ! ton mariage
serait-il manqué ?…— C’est bien pire, ma tante. Il est fait !— Comment, fait ?— Oui, tout est fini depuis hier !— Je ne te comprends pas, mon enfant ; je viens de passer
devant l’église : on la parait pour la cérémonie.— Ah ! oui…. l’église…. la cérémonie…. c’est vrai, c’est.1.18 UN" MARIAGE EN PROVINCE.pour aujourd’hui ; mais à la mairie, cela a été fait hier. Ah !
ma bonne tante, pourquoi n’êtes-vous pas venue plus tôt ? Je
vous priais tant dans ma lettre !— Quelle lettre ? Tu m’as écrit, Rosette ? Je n’ai rien reçu.
Que me disais-tu ?— Tout, ma tante, et je vous appelais à mon aide, et je
vous invoquais. Maintenant tout est.fini, il est trop tard ! Ah !
Seigneur, Seigneur ! que je suis malheureuse 1 »Et elle se remit à sangloter à fendre l’âme.Misé Médé comprenait de moins ; en moins ; son esprit
ébauchait à la fois mille suppositions dont aucune ne lui paraissait
vraisemblable.<t Pleurais-tu donc comme, cela hier ? demanda-t-elle.—Non ; hier j’ai trouvé une espèce de courage dans mon
amour-propre ; je n’ai pas voulu rendre les étrangers témoins
de ma douleur ; d’ailleurs maman m’avait prévenue qu’elle
serait interprétée en-faveur de M. Artémon, que je n.e regrette
certainement pas. Alors je me suis dominée, et j’ai pu paraître
calme. Tout mon chagrin ; m’est revenu seulement le
soir en me retrouvant ici. J’ai passé une partie de la nuit à
ranger toutes mes petites affaires de jeune.fille. Je voulais leur
■dire adieu: avant d’entrer dans une nouvelle existence. Je les
ai regardées les unes après les autres , et à mesure tous mes
souvenirs s’éveillaient, en moi ; je comparais ma vie passée à
ma vie future, et je me suis prise à regretter ce temps du
couvent où je faisais de si beaux projets. Hélas ! il y a deux
mois à peine, je regardais encore l’avenir d’un oeil si confiant
 !— Et pourquoi te méfies-tu à ce point de l’avenir, ma
Rose ?— Ah ! bonne tante ! je n’ai plus de projets à faire ; maintenant
ma vie .est à jamais fixée..Tenez, c’est à cette idée-là
que les.larmes m’ont gagnée. Alors, j’ai pleuré bien longtemps,
dans une sorte d’accablement, inexprimable ; il me
semblait, que mes deux, yeux ;étaient devenus deux fontai-UN MARIAGE EN PROVINCE. 119
nés ; d’où ma vie s’écoulait peu à peu. C’est singulier, bonne
tante, que l’on puisse tant pleurer I

— Pauvre petite ! dit Mlle Médé ; on ne pleure ainsi qu’à
ton âge, quand le coeur a encoretoutës ses larmes. Plus tard,
on souffre autant et l’on pleure moins.

—Enfin, ma tante, reprit Rose, j’ai eu la bonne pensée de
prier Dieu' ; je l’ai'prié ardemment, et il m’a prise en pitié ,
puisqu’il m’a envoyé le sommeil. Tout à l’heure, en vous
voyant, j’ai cru un moment que mon mariage était un mauvais’
rêve. Mais mon malheur me revient tout entier avec le
souvenir, et je sens bien que tout est irrévocable. Rien, non,
rien ne peut plus me consoler maintenant ! »

Mlle Médé avait laissé sa petite-nièce exhaler toutes ses
plaintes, espérant toujours trouver un éclaircissement dans
ses paroles. Rose se tut, sans lui avoir montré autre chose
que le véritable désespoir causé par son mariage.

<r Hélas ! ma pauvre petite, dit misé Médé, quelle déception
tu me causes 1 J’avais cru que tu aimais M. de Védelle.

—•Ah ! ma tante ! je le déteste.

—Mon Dieu, mon enfant, qu’a-t-il donc fait pour s’attirer
ton aversion ?

— Tout en lui me déplaît et me repousse ; il m’inspire
même une sorte de crainte vague.

—Est-il possible ? et tu parlais de lui avec tant d’éloges le
premier jour où tu le vis à La Pinède !

— Moi, ma tante ! jamais. Au contraire, chaque fois
que je l’ai vu, son air sauvage et sombre m’a toujours
effrayée.

— Comment, sauvage ! ta mère le disait si aimable,
M:. Jacques !

— Ah ! chère tante, cria Rose, vous ne savez donc rien ?
C’est M. Georges qui est mon mari, l’autre, le…. fada, a
ajouta-t-elle avec mépris et colère.

Mlle.Médé resta atterrée.

Les manoeuvres jésuitiques de M. Lescalle avaient complé-
120 UN MARIAGE EN PROVINCE.tement réussi ; l’idée de voir épouser à Rose Georges de Védelle,
cet enfant morose et inintelligent dont chacun parlait
avec un sourire de pitié, n’était pas entrée un instant dans
l’esprit delà bonne demoiselle. La première stupeur passée,
cette révélation souleva en elle un accès de colère violente.
Elle se leva et fit quelques pas vers la porte : elle voulait aller'trouver
son neveu et donner un libre cours à son indignation
en flétrissant ce monstrueux abus d’autorité dont
Rose était devenue victime.Cet élan ne fut qu’un éclair ; misé Médé se vit devant l’irréparable,
et cette pensée l’aida à se contenir. Sa tendresse
surmonta sa colère ; elle regarda Rose , pleurant encore en
silence, et sentit qu’avant tout il fallait tenter quelque chose
sur ce coeur désespéré.Elle revint vers sa petite-nièce , la prit sur ses genoux,
comme elle faisait quand Rose était petite , et, baisant de
■ temps en temps ce doux visage pâli par les larmes, elle lui
parla d’un accent ému et affectueux.«  Écoute, ma Rose, je suis frappée comme toi du coup qui
t’a atteinte ; je souffre de ta douleur, et je déplore ce qui a
été fait.— Ah ! j’en étais sûre, vous m’aimez, vous, ma bonne
tante, dit Rose amèrement.— N’accuse pas tes parents, mon enfant ; ils ont cru bien
faire, seulement ils comprennent le bonheur autrement que
toi et moi ; là a été tout le malheur. Maintenant ce malheur
est accompli ; écoute donc, chère petite, les paroles que m’inspire
ma profonde tendresse pour toi. Ne te laisse pas aller
ainsi à l’abattement, Rose ; il faut accepter ton sort avec une
résignation courageuse, et voir s’il dépend de toi d’améliorer
cette situation qui d’abord t’épouvante. Te voilà une femme
selon la loi, il faut en devenir une par l’âme et par la raison.
Au lieu de tourner vers le passé un regard inutile et attristé,
songe à cet avenir qui s’ouvre devant toi. Nul n’est jamais
profondément malheureux, vois-tu, s’il lui reste dans la vieUN MARIAGE EN PROVINCE. 121des devoirs et des affections. Tout cela, je le sais, paraît bien
froid à ton coeur de seize ans ; tu avais rêvé le bonheur, tu
t’en vois déshéritée tout à coup , et tu te crois atteinte par
une fatalité exceptionnelle. Hélas ! mon enfant, ce qui t’arrive
aujourd’hui est le destin commun des âmes tendres ; tu
es frappée un peu plus tôt que d’autres, voilà tout. Combien
de femmes ont vu, comme toi, se lever le jour où s’évanouissent
les plus chères espérances ! combien ont dit : «  C’est fini ! »
qui se sont ensuite résignées et ont vécu'de longues années,
avec ce malheur dont elles devaient mourir I Ton malheur, à
toi, n’est pas sans compensations.— Allez-vous, ma tante, me parler, comme ma mère, de
ma voiture et de mes toilettes ? fit Rose amèrement, eu froissant
avec mépris les dentelles de son peignoir.— Non, mon enfant, les choses dont je veux te parler sont
plus dignes de te soutenir. Je veux te faire envisager tes devoirs.
Tu as une tâche à partir de ce jour, chère fille. Bien
jeune, Dieu t’a choisie pour supporter une sérieuse responsabilité
 ; il a plu à sa volonté toute-puissante que l’ordre ordinaire
de la vie fût pour toi interverti. Au lieu de devenir la
femme d’un homme intelligent et fort dans lequel tu aurais
trouvé un soutien et un guide, tu te trouves liée à un enfant
faible d’esprit et de corps, dont tu devras diriger la vie. Par
là, ta mission de femme prend quelque chose de sacré : tu
deviens, toi, jeune âme à peine formée, la protectrice, le conseil,
l’amie d’un être incomplet et souffrant ; tu remplaces
auprès de lui sa mère, dont il aurait eu besoin toute sa vie.
C’est à toi à lui faire connaître la douceur d’aimer, à remplacer
les dédains qu’il a connus par la sollicitude, la pitié par
la tendresse. Qui sait ? l’amour fait parfois des miracles !
Peut-être es-tu réservée à éveiller en lui des sentiments qui
seront ta récompense. Dans tous les cas, panser une âme est
une mission haute et méritante entre toutes , et tu recevras
du ciel ces grâces infinies réservées à ceux qui se dévouent.
Crois-moi, ma Rose bien-aimée, le coeur qui se sacrifie au
devoir éprouve par moments d’intimes délices bien supérieures
aux jouissances égoïstes. »

Voyant Rose attentive, Mlle Médé espéra ; son amour poirr
sa petite-nièce trouva l’éloquence la plus touchante ; elle
versa peu à peu sur sa blessure le baume de sa parole affectueuse
et convaincue. Loin de faire valoir aux yeux de Rose
les insuffisantes compensations de la vanité , elle l’entretint
longtemps de ses pénibles devoirs futurs. Elle éveilla ainsi
en elle cette exaltation sainte dont sont susceptibles les natures
tendres et naïves.

Au bout de deux heures d’entretien avec sa tante, Rose
n’était plus la même. Quand Mme Lescalle entra chez sa fille
pour procéder à sa toilette, elle la trouva paisible, sereine et
n’ayant plus ses airs plaintifs des jours précédents.

« Eh bien ! petite, dit-elle gaiement, te voilà toute gentille ;
c’est affaire à M. le maire pour changer l’humeur des jeunes
filles romanesques.

— Non, ma chère maman, répondit Rose, c’est affaire à
tante Médé ; elle m’a dit depuis ce matin des choses qui m’ont
donné du calme et du courage.

— Ah ! c’est vrai, matante Médé, vous voilà de retour !
Et moi qui ne vous avais pas aperçue ! Excusez-moi. Je suis
tout’ ahurie ; j’arrive de Bélbousquet, je me suis levée à
l’aube : il fallait que tout fût prêt pour ce soir, vous comprenez.


— Non, je ne comprends pas, dit misé Médé.

— Ne savez-vous pas que les nouveaux époux vont aller
habiter Bélbousquet ?

— Pourquoi les éloigner ainsi de leur famille ?

— Oh ! ça, c’était fort urgent, fit Mme Lescalle à voix basse ;
je vons l’expliquerai. Dieu ! s’écria-t-elle ensuite d’un ton
épouvanté, j’ai oublié de la vaisselle ! il n’y a presque rien
lï-bas ; pauvres enfants, comment vont-ils faire ?…

— Je vais en envoyer, répondit misé Médé, et tout ce dont
la maison peut manquer.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 123—Vous’êtes 1 bien bonne, ma tante ; j’ai en effet dû oublier
d’autres objets ; un jour comme celui-ci, il est bien permis
d’avoir là tête un peu troublée.— Je'crains, ma chère Virginie, quetout le monde ici n’ait
eu la tête étrangement troublée depuis mon départ, dit d’un
air grave misé Médé, profitant d’un moment où Rose était
aurmains de Thérézon à l’autre bout de la chambre. On n’a
pas pris conseil de moi pour agir ; ce qui est fait est irrémédiable ;
les reproches seraient donc superflus ; mais, ajoutatellë ;
tandis que deux larmes lentes descendaient sur ses
jouesflétries, nous aurons une lourde tâche, vous et moi, ma
nièce, pour faire supporter son sort à cette chère créature.
Vous avez bien légèrement disposé d’une si charmante fille ;
Kbse était plus tendre que vaine, et il valait bien mieux la
donner'à un brave garçon roturier et amoureux, qu’à votre
baron malingre et hargneux ! »Mme Lescalle écouta en silence les reproches contenus de
la tante Médé ; elle n’y pouvait répondre ; elle ne trouva rien
de mieux à faire que de rompre la conversation.Elle regarda la pendule, et s’écria avec une feinte surprise
:« Ciel ! comme il est tard ! nous avons bien peu de temps
à nous. N’allez-vous pas songer à vous habiller, ma tante ?— Oh ! ma toilette sera vite faite ; ne vous inquiétez pas de
cela, ma nièce. A quelle heure part-on pour l’église ?— A onze heures.— C’est bien, je serai prête. »La vieille tante embrassa Rose, lui adressa un regard plein
d’amour et d’exhortations, et sortit.Elle refit, d’un pas lourd et mal assuré, cette course au
bord de la mer que, le matin même, elle avait accomplie d’une '
façon si leste et si rapide ; le poids de son âge s’était doublé
du poids de sa douleur , et elle eut besoin de toute sa force
d’âme, de toute sa résignation de chrétienne, pour ne pas
s’en laisser accabler.124 UN MARIAGE EN PROVINCE.A onze heures, tout le monde se trouva réuni dans le salon
du notaire. On partit pour l’église.Tout se passa fort simplement. La foule, attirée par l’espoir
d’un incident quelconque, en fut pour sa déconvenue ; elle
ne put rien remarquer autre que la pâleur du marié. La jeune
épouse eut une attitude assurée, qui étonna de la part d’une
fille mariée contre son gré. Les Richer, envoyés là en observateurs,
firent une maigre moisson ; on s’attendait à plus
d’émotion ; les prévisions de quelques-uns allaient jusqu’à
l’évanouissement. Toutes ces charmantes espérances furent
déjouées. Le bel Artémon, en écoutant le récit de ce
qu’il se plaisait à nommer l’exécution, éprouva un certain
dépit.« t Allons, dit-il, cette petite est une jolie poupée, rien de
plus ; elle est en ce moment sous l’impression des cachemires
et des bracelets de la corbeille ; des fanfreluches ont suffi à la
consoler. Nous verrons ce que cela durera ! »Ce profond jugement exprimé , Artémon pirouetta sur ses
talons, se rendit à l’estaminet de la Marine, et, tout en prenant
part à une poule , forma dans son esprit les projets les
plus contraires à la tranquillité des nouveaux époux.
CHAPITRE XIV.
La lune de miel.Georges et Rose avaient été informés qu’aussitôt après leur
mariage ils iraient habiter Bélbousquet. Cette détermination,
prise par les deux familles, ne rencontra de leur part aucune
opposition. Georges , passif comme toujours , en reçut l’avis
avec son indifférence habituelle ; Rose y vit la possibilité d’éviter
pour quelque temps les regards curieux des amies de saUN MARIAGE EN PROVINCE. 125mère, et cet espoir lui fit accueillir assez volontiers la proposition.Tout le monde parut donc encore une fois d’accord. La
physionomie sévère de Mlle Médé intimidait bien un peu
Mme Lescalle ; l’air triste de la comtesse gênait bien un peu
M. de Védelle : néanmoins ils firent grande contenance. Il y
eut un seul moment d’embarras général : ce fut lorsque,
après la cérémonie, et sur le seuil même de l’église , on mit
le jeune couple en voiture. Quand cette voiture s’ébranla, les
emportant ensemble, tous deux seuls , silencieux, timides ,
étrangers l’un à l’autre , et pourtant unis pour jamais, les
différentes anxiétés de ces âmes complices parurent sur les
visages.La tante Médé, succombant à son émotion, avait été emmenée
presque évanouie dans la sacristie, après les derniers
mots du prêtre ; elle ne put constater cette ombre du remords
qui obscurcit tous les fronts à l’achèvement du sacrifice.Tout était consommé.Georges et Rose arrivèrent à la brune à Bélbousquet.Bélbousquet, destiné à être témoin de cette étrange lune
de miel, semblait être un lieu admirablement choisi pour
isoler de jeunes époux dans leur bonheur. Originairement
cette petite habitation n’était qu’un rendez-vous de chasse ,
baptisé jovialement par M. Lescalle de la qualification de
vide-bouteilles. A l’époque des fredaines du notaire, alors
qu’il venait seulement à La Ciotat pour passer le temps de
ses vacances d’étudiant, les échos de Bélbousquet avaient entendu
plus d’un propos égrillard, et répété les refrains bachiques
de ses compagnons de chasse ; en se rangeant, c’est-àdire
en se mariant, M. Lescalle changea le pavillon de
chasseur en maison de campagne ; il songeait à y venir passer
la belle saison. Mme Lescalle en décida autrement. Elle
ne voulut jamais habiter cette bicoque, dont la situation, éloignée
de la ville, l’eût condamnée à la solitude. Chaque année
elle venait à Bélbousquet surveiller les récoltes de vin et d’o-126 UN MARIAGE EN PROVINCE.lives, et ne manquait pas d’appeler ce séjour d’une semaine
sa corvée.. Comme beaucoup de femmes .incurablement envahies pat
l’atmosphère étroite des petites villes, Mme.Lescalle détestait
la campagne ; on pourrait dire qu’elle" détestait la nature,
Elle possédait à La Ciotat un jardin assez grand, où elle
n’entrait jamais. Ce jardin était devenu le parc d’une douzaine
de poules, favorites de la vieille Thérézon, et les servantes}
étendaient leur linge sans contrôle. Mme Lescalle, qui arborait
orgueilleusement la prétention modeste d’excellente ménagère,
se promenait peu ; elle prenait assez d’exercice en
harcelant son monde du matin au soir, et en montant et
descendant pour ce faire, trente fois par jour, l’escalier qui
séparait sa cuisine de son salon.Tous les dimanches, cependant, elle allait faire un tour sur
la Tasse, non pour jouir du magnifique horizon de la pleine
mer, mais pour rencontrer ce qu’elle se plaisait à appeler da
monde, c’est-à-dire vingt à trente visages connus, et autan !
de toilettes généralement.aussi connues. Là, on s’abordait,
on échangeait quelques phrases vides, et puis on s’entretenait
de l’événement de la semaine.. Il faut avoir soi-même habité une petite ville et observé
les effets de microscope que produit ce séjour sur les infiniment
petits incidents de la vie, pour se faire une idée de ces
conversations de bourgeois oisifs. Quitte à être accusé de
paradoxe, on peut soutenir que les petites villes, malgré leur
placidité apparente, voient souvent des existences plus agitées
que Paris lui-même. A Paris, l’agitation de la vie est le plu »
souvent superficielle ; on va, on vient, on cause, on agit, on
juge, on s’enthousiasme , on blâme, et tout cela, les trois
quarts du temps, est affaire de distraction et de locomotion ;
au fond, on est très-peu ému , et les actions ne touchent en
rien au vif des passions. En province, c’est différent : tout
s’amplifie, tout se dramatise ; ces esprits qui battent dans le
vide ont besoin d’émotion ; les incidents deviennent événe-UN MARIAGE EN PROVINCE. 127
.ments ; les.bavardages prennent des proportions historiques:
le dernier dîner du curé a été manqué ; le ménage G. se dérange,
la femme a dansé trois fois avec le fils K. ; la fille du
.pharmacien.a un manchon, d’où peut-il venir ? Une chatte
blanche a. fait trois chats noirs ; un Parisien est arrivé, qui
l’amène ? etc. J’ai connu deux familles qui sont aujourd’hui à
peu près dans les termes où l’on nous représente les Montaigu
et les Capulet de Vérone, par le fait du manque d’éducation
d’un jeune chien. Ce malheureux animal eut successivement
la sottise de déchirer un volant brodé, et l’inconvenance
de prendre un salon bien ciré pour une cour de service ; il
reçut un coup de pincettes, eut la patte gauche cassée, et
voilà la guerre allumée !… Elle durera plus que le siège de
Troie.

Cette façon de prendre toutes choses au sérieux, et même
au tragique, est, du reste, très-favorable à la pureté des
moeurs et au rétrécissement des cerveaux.

Revenons à Bélbousquet.

Bélbousquet devait son nom à sa situation adossée à
un petit bois de chênes-liége, d’aliziers, de platanes, petit
bois très-haut, très-vert, presque frais, doté de toute sa
beauté:par la présence d’une jolie source claire qui jaillissait
d’un rocher au sommet de la colline, et faisait naître sur sa
course les fleurs, les herbes et les buissons fleuris, au lieu
des houx poudreux et des pins rabougris qui couronnent
d’ordinaire les collines de la Provence. La maison était fort
petite, à toit plat, couverte de tuiles arrondies ; ses fenêtres
sans persiennes se défendaient du soleil par de grandes bandes
de toile blanche ; celles du rez-de-chaussée s’ouvraient
sur une large terrasse , soutenue par des piliers en maçonnerie,
autour desquels grimpait, dans une joyeuse liberté,
une vigne magnifique. Ces toits rouges, ces bannes blanches,
et cette vigne festonnant sa façade, lui donnaient l’air riant
d’une petite villa italienne.
Pendant longtemps Bélbousquet n’eut d’autre habitant
128 UN MARIAGE EN PROVINCE.qu’un vieux jardinier fort habile, qui, s’y voyant toujours
seul, avait fini par s’y croire chez lui. Cette conviction eut
pour conséquence de l’engager à s’occuper des embellissements
du jardin avec plus de zèle qu’il ne l’eût fait
dans le simple but de plaire à ses maîtres. Grâce à la
collaboration de la source , il était parvenu à entourer tout
le jardin de ces allées ombreuses et bien couvertes, nommées
taises en Provence ; charmants bosquets destinés à séduire les
oiseaux imprudents, et où d’ordinaire l’impitoyable chasseur
provençal tend ses plus larges filets. Les chantres ailés de
Bélbousquet ne devaient rien redouter de pareil, les taists
plantées par le vieux Simon leur offraient des retraites paisibles
et sûres ; aussi y faisaient-ils entendre, au printemps,
les plus charmants et les plus bruyants concerts , et c’était
vraiment dommage que tant d’harmonies primitives n’eussent
d’autre auditoire que le père Simon.Un jour, Mme Lescalle eut la pensée que les herbages delà
colline de Bélbousquet nourriraient facilement quelques
chèvres, dont le lait et les fromages seraient un assez bon
profit pour sa maison ; elle acheta sur-le-champ six chèvres,
les envoya à Bélbousquet, et fit dire au père Simon qu’il eût
à les faire prospérer le mieux possible. Ce n’était pas le
compte du bonhomme ; il jeta les hauts cris et ennuya si
bien sa maîtresse par ses lamentations, qu’elle lui alloua une
somme de quatre francs par mois, à la charge par lui de
trouver une chevrière pour le troupeau. La chose ne fut pas
facilement arrangée ; les gages ne parurent pas tentants,
même à La Ciotat.Pendant plusieurs semaines, le père Simon dut s’occuper
lui-même des maudites chèvres , et il le fit à si grands renforts
de coups de pied, que les pauvres bêtes n’eussent pas
tardé à n’avoir plus besoin de personne , si un matin une
femme de Céreste ne fût venue présenter à Bélbousquet la
chevrière tant désirée. La chevrière, entrant dans ses treize
ans, se nommait Benoîte, et n’avait de sa vie fait autre choseUN MARIAGE EN PROVINCE. 129que de garder des chèvres. Le père Simon la prit les yeux
fermés.La petite Benoîte était à la fois aussi vive, aussi farouche
et aussi simple que ses chèvres. Enfant de la nature et de la
solitude, élevée dans la montagne au milieu d’un troupeau,
Benoîte ne comprenait, ne connaissait, n’aimait que la montagne
et les chèvres. Singulière créature, du reste, qui passait
volontiers la nuit dans quelque grotte sur un lit de feuilles
sèches, et n’eût pour rien au monde traversé seule la ville
de La Ciotat.Le vieux solitaire de Bélbousquet et la petite sauvage de
Céreste faisaient très-bon ménage, moyennant qu’ils n’échangeaient
pas dix paroles par semaine. Quand le père Simon ,
homme fort matineux, se levait pour aller visiter ses plants
et ses plates-bandes, Benoîte était déjà partie avec ses bêtes.
Et quand tous deux avaient fini leur journée, ils allaient,
avec l’empressement de la fatigue , retrouver, l’un sa petite
chambre ornée de chapelets d’oignons, l’autre son grenier
encombré d’herbes sèches.Ce personnel rustique parut insuffisant pour le service
des jeunes époux ; Mme Lescalle l’augmenta de l’active Thérézon,
qui, ayant vu naître Rose, crut devoir lui donner cette
preuve de dévouement de l’accompagner dans ce désert de
Bélbousquet.Le cadre de cette seconde partie de notre histoire indiqué ,
et nos personnages secondaires esquissés, venons retrouver
Georges et Rose.Quinze jours se sont écoulés depuis leur union, et les deux
jeunes gens vivent comme s’ils eussent été étrangers l’un à
l’autre : Georges, n’ayant rien changé à ses habitudes de longues
courses et de chasse ; Rose, retirée dans sa chambre, ou
bien se tenant dans le salon, une broderie à la main, plutôt
encore pour se faire une contenance que pour conjurer l’ennui.
Elle est trop triste pour s’ennuyer. Les repas les réunissent,
mais ils sont courts et silencieux ; dans les premiers
247 i130 UN MARIAGE EN PROVINCE.jours, Rose tenta quelques efforts pour faire parler Georges :
elle lui adressa des questions sur le temps, sur sa chasse, sur
les lieux qu’il avait parcourus ! Georges répondit poliment et
laconiquement. Ces demandes et ces réponses insignifiantes.
si fréquentes entre des gens échangeant de simples rapports
de convenance, prenaient quelque chose d’étrange et de glacial
dans la bouche de ces deux enfants qui eussent dû vivre
dans les relations les plus tendres.Chaque soir, en rentrant chez elle, Rose s’adressait des reproches,
elle s’accusait de manquer à son devoir. « Encore
une journée perdue ! se disait-elle ; encore une journée passée
sans avoir suivi les conseils de ma tante Médé ! Je n’ai pas
fait un pas dans la confiance de Georges. Il m’évite , il me
craint sans doute ; je dois mal m’y prendre ; peut-être redoutet-il
mes railleries, peut-être a-t-il souffert du dédain des autres,
et s’enferme-t-il instinctivement dans le silence pour
me dissimuler une infériorité dont il a vaguement conscience !
Comment faire ? Je dois essayer de gagner son amitié ; demain,
je saisirai la première occasion de le mettre à son
aise par de bonnes paroles. J>Rose s’endormait sur ces résolutions, et, le lendemain, elle
n’en exécutait aucune. A peine en face de Georges, sa timidité
de biche prenait le dessus ; elle était saisie de cette espèce
d’effroi indéfinissable dont se trouble l’esprit toute fille
naïve et chaste, seule en présence d’un homme. Elle restait
devant lui, craintive, embarrassée, ne trouvant plus les
phrases qu’elle avait préparées ; elle balbutiait alors quelques
paroles pour l’acquit de sa conscience, et rentrait chez elle,
mécontente de n’avoir pas osé davantage, et se promettant,
pour le lendemain, un courage qui lui faisait toujours défaut.Quinze jours, nous l’avons dit, s’écoulèrent, prolongeant
sans la modifier cette situation anormale. Georges ne paraissait
pas en souffrir ; il vivait à Bélbousquet comme il avait
vécu à La Pinède, c’est-à-dire le moins possible dans la maison.
Que se passait-il dans son esprit ? Rose s’efforçait enUN MARIAGE EN PROVINCE. 131
vain de le deviner. Vers la fin de la seconde semaine, son
coeur gonflé d’inquiétudes, de rêveries douloureuses, de prévisions
funestes, déborda tout à coup dans une lettre adressée
à sa tante Médé.

« Hélas ! hélas I ma bonne tante ! lui disait-elle, tout est ici
au pire pour moi : la vie qu’on m’a faite est encore plus triste,
plus morne, plus noire que je ne l’ai redoutée. D’après tout
ce qu’on disait de lui, j’étais préparée à trouver dans mon
mari un être faible, maladif, insouciant et fantasque ; vos bons
conseils m’avaient prévenue que j’aurais à jouer près de ce
quasi-enfant, tantôt le rôle d’une garde-malade attentive,
tantôt celui d’une surveillante affectueuse. Si sombre et si
extraordinaire que fût cette destinée, vous m’aviez appris à y
chercher quelque douceur ; j’espérais pouvoir arriver, à force
de soins, de patience, d’indulgence et de douce pitié, à occuper
une grande place dans cette vie si solitaire jusque-là ; je
voulais lui devenir utile, précieuse, indispensable, et obtenir
de son coeur de l’affection dans la limite où il peut l’éprouver ;
la reconnaissance du pauvre fada m’eût encouragée,
consolée, attachée à lui. Je commence à croire tout cela impossible.
Ce qui se passe ici n’est pas ce que nous soupçonnions.
Je vis près d’un être morose , silencieux , impassible,
glacial, qui, loin d’avoir le sentiment de son infériorité, s’enferme
dans une sauvagerie hostile. Il ne me regarde pas
comme sa femme, ni même comme quelqu’un ; il a l’air de
me tolérer, et par moments ma présence semble lui déplaire
au point qu’il met une certaine affectation à la fuir. Les premiers
jours j’ai cru à de la timidité, ensuite je me suis accusée
de maladresse ; maintenant je vois que je suis en face
d’une antipathie. Mais pourquoi m’a-t-il épousée, alors ? Aurait-il
cédé comme moi devant l’autorité ? Cette pensée me
fait frémir ! cette chaîne qui nous lie nous est donc odieuse
à tous deux ! Oh ! ma tante, et dire qu’on ne pourra jamais la
rompre I Comprenez-vous ce qu’il y a là d’horrible ? Ne me
taxez pas d’exagération. Si vous pouviez voir par vos yeux,
132 UN MARIAGE EN PROVINCE.vous seriez convaincue comme moi. Ma résignation se fond
tous les jours en présence du malheur inexorable que je sens
peser sur moi. Ma tante, ma bien chère tante, il doit y avoir
quelque chose à faire ; je m’adresse à votre tendresse, à votre
sagesse, et aussi à votre pitié, pour venir à mon aide. Ne
pourrait-on tenter de tirer de lui une explication ? Une personne
telle que vous lui imposera ; moi seule je n’oserai jamais
: il me fait l’effet d’un fou tranquille, et me regarde parfois
d’une façon qui me fait peur.«  Ne dites rien de cette lettre à ma mère, et venez, ma
tante, je n’ai d’espoir qu’en vous ! »Le lendemain du jour où elle écrivit cette lettre, Rose était
à une fenêtre de Bélbousquet, pensive, inquiète, regardantla
route par-dessus le mur, pour voir si elle n’apercevrait pas
Blanquette et la carriole de sa tante Médé. Les heures s’écoulèrent,
la tante ne vint pas. Rose pensa qu’on allait l’abandonner
à sa triste situation, et cette pensée , s’ajoutant à
ieaucoup de réflexions amères, amena dans ses yeux des lar■mes
qui tombèrent goutte à goutte sur ses deux mains croi.-sées
sur l’appui de la fenêtre.A la voir ainsi, on n’eût déjà plus reconnu la Rose éclatante
de La Ciotat. Sa jolie figure ronde s’était allongée ; ses
yeux, naguère si brillants et si gais, semblaient voilés cl
agrandis : un cercle bleuâtre , encore imperceptible, se formait
alentour ; sa taille rondelette amincie, ses bras d’enfant
amaigris, tout témoignait en elle de ses nuits sans sommeil
et de ses jours sans bonheur.Rose resta longtemps plongée dans sa douloureuse méditation ;
elle en fut brusquement tirée par les aboiements
"bruyants de Wasp, le chien de chasse de Georges ; elle crut
qu’ils lui annonçaient l’arrivée de sa tante, et regarda vivement
du côté de la route : Mlle Médé ne s’y montrait pas, mais
ce quelle y vit attira son attention. Benoîte, la chevrière, la
tête chargée d’herbes, était arrêtée à quelque distance de la
porte du jardin ; elle appelait vainement ses chèvres , quiUN MARIAGE EN PROVINCE. 133épouvantées de la présence et des cris de Wasp, bondissaient
dans toutes les directions, sans vouloir l’écouter. L’enfant,
posant son paquet d’herbes à terre, courut alors après chacune
de ses bêtes, et les ayant rattrapées et contenues à
grand’peine, elle les fit rentrer à l’étable, et revint chercher
son herbe ; mais les efforts qu’elle avait faits pour renfermer
son petit troupeau se trouvaient avoir dépassé la mesure de
ses forces, et quand elle voulut replacer sur sa tête la montagne
d’herbage qu’elle portait si facilement un quart d’heure
auparavant, elle n’eut pas la force de la soutenir, et deux
fojs l’énorme masse verte retomba sur le sol avant d’atteindre
à la hauteur de sa tête. Georges arrivait en ce moment ; "témoin
de l’embarras de la petite fille, il l’aida à remettre sa
charge en place, et tout en revenant à petits pas près de la
chevrière, il lui adressa quelques paroles. L’enfant lui répondit,
et une conversation s’engagea entre eux. Rose les regardait
de loin sans pouvoir entendre aucune de leurs paroles ;
elle fut très-étonnée de voir l’entretien se prolonger: car,
lorsqu’on fut dans le jardin, le groupe s’arrêta, la petite s’adossa
à un arbre , Georges s’appuya sur son fusil avec une
attitude d’auditeur, et sembla écouter avec intérêt les bavardages
delà chevrière. Tandis qu’elle parlait, il lui sourit avec
bonté, et ce sourire, passant sur son visage pâle et souffrant,
resplendit comme un rayon de soleil dans un paysage sombre.
Rose fut frappée de l’expression que ce sourire prêtait à sa
physionomie. Elle n’avait jamais regardé Georges attentivement
avant ce moment, où elle était sûre de pouvoir l’observer
à son aise sans être vue. Elle se prit donc à le regarder,
et remarqua pour la première fois ses traits fins et réguliers,
ses belles mains et sa taille pleine d’élégance. « Si c’était un
homme comme un autre, se dit-elle, il serait presque beau. ÏTandis qu’elle faisait ses observations, Thérézon entrait
dans sa chambre.« Zon, que fait donc M. de Védelle, là-bas, avec Benoîte ?
lui demanda-t-elle assez vivement.13 i UN MARIAGE EN PROVINCE.— Ah ! le v'ià encore avec Benoîte ? fit Zon.— Comment encore ? reprit Rose.— Oui, madame ; monsieur, qui ne desserre pas les dents
ici, honore souvent Benoîte de sa conversation.— C’est singulier ! En effet, voilà près d’un quart d’heure
qu’il est arrêté avec elle ; que peuvent-ils se dire ? T’en doutes-tu,
bonne Zon ?— Ah bah ! c’est deux sauvages ensemble ; il sont bien faits
pour s’entendre, répondit Zon d’un ton mécontent ; faut bien
être je ne sais comment (elle le savait fort bien ; elle eûtpn
le dire et n’osa pas aller jusque-là ! ) pour s’amuser à écouter
cette petite, qu’est quasiment comme folle, qui passe sa
vie à chercher des plantes et à lire dedans, comme elle dit,
On n’a jamais vu une cervelle comme celle-là, pleine d’un tas
d’idées qui n’ont ni queues ni têtes, qu’elle se chante à elle
toute seule, et avec ça farouche et entêtée, faut voir ! Faut
bien être son pareil pour l’avoir apprivoisée ! »Thérézon allait probablement débrider sa mauvaise humeur
et exprimer tout ce qui grondait en elle contre les bizarreries
de la conduite de Georges de Védelle ; mais Rose lui jeta
un regard sévère et arrêta ainsi ses doléances dans son
gosier.i Zon, c’est bien, dit-elle ; M. de Védelle fait ce qui lui
convient.— Si ça convient aussi à madame, alors c’est bien ! » Et
Zon leva au ciel un regard désespéré, comme pour le prendre
à témoin des choses inouïes qui se passaient à Bélbousquet,Rose n’y fit pas attention.
' «  Cette caisse de livres qu’on attendait de Paris est-elle
arrivée ? demanda-t-elle pour changer la conversation.— Madame ne le sait pas ? Elle est ici depuis hier. Ce matin,
au petit jour, monsieur en a déjà déballé une partie.— Je l’ignorais.— Madame ne s’est peut-être pas aperçue que monsieur
s’est levé si matin ?  » reprit-elle.UN MARIAGE EN PROVINCE. 135Zon avait en elle la résolution bien arrêtée d’amener Rose
à un sujet de conversation assez délicat.« Comment m’en serais-je aperçue ? dit Rose, je ne me lève
qu’à neuf heures.— Ahl, c’est que je pensais que monsieur avait peut-être
pu faire du bruit et réveiller madame.— M. de Védelle marche toujours si doucement en passant
devant ma porte le matin, reprit naïvement Rose, que je l’entends
rarement. Ce matin, il ne m’a pas éveillée du tout ; j’étais
fatiguée, j’avais mal dormi la nuit, j’ai eu vers le matin
un sommeil d’accablement.— Je crois bien ; madame n’a guère ici de quoi se bien
porter ni se réjouir, grommela l’incorrigible Zon.— L’air de la montagne passe pourtant pour excellent, répondit
Rose, feignant de ne pas comprendre.— L’air ! l’air ! il s’agit bien de l’air ! commença Thérézon.— Pour le moment, il s’agit de ton dîner, répondit Rose
pour interrompre les insinuations de Zon ; va le surveiller,
voici monsieur qui rentre. »Zon comprit qu’on lui imposait silence, et descendit à sa
cuisine. Elle ne put toutefois s’empêcher d’épancher son mécontentement
dans le sein du vieux Simon. Elle lui avait déjà
fait part de beaucoup de choses. Le vieux Simon possédait la
qualité suprême du confident, celle qui équivaut à la patience
et à la discrétion : il était sourd comme un tapis ; mais il suppléait
à ce que ses réponses auraient pu avoir parfois d’insolite
par des jeux de physionomie exprimant l’attention et
l’approbation ; quant à son attention et à son approbation
véritables, il les réservait pour une soupe à l’ail, à l’huile et
aux oeufs, qu’il venait chaque soir confectionner sur un coin
du fourneau de Thérézon, et qui, représentant son souper,
avait une valeur de premier ordre à ses yeux.Le moment était venu où Zon, excitée par la réserve même
de sa jeune maîtresse, ne devait plus mettre de bornes à son136 UN MARIAGE EN PROVINCE.indignation. Elle fulmina un réquisitoire en règle contre la
conduite de Georges.« Du reste, mes soupçons sont éclaircis, dit-elle à Simon
tout en faisant sauter un lapereau dans la. poêle ; je sais à
quoi m’en tenir complètement, et je ferai part à Mm3 Lescalle
de mes observations ; elle saura comment on vit ici.
Imagine-t-on jamais rien de pareil ? continuait-elle en secouant
sa poêle avec une agitation croissante ; épouser la plus
jolie fille du pays et la traiter ainsi ! Et ça, un rien du tout,
un fada ! Mais ça ne doit pas être bon, ce mariage-là, et j’ai
mon idée qu’on peut le faire casser ; on nous rendra mamzelle,
et elle épousera un mari qu’on n’aura pas besoin de
venir cacher à Bélbousquet, dans des endroits perdus, quoi !
Oui, je vous le dis, Simon, tout cela finira ; je me charge de
faire ouvrir les yeux à Mme Lescalle, et j’irai pas plus tard
que demain à La Ciotat pour cela. »Simon continua à approuver silencieusement. Thérézon
manqua une bouille-abaisse pour la première fois de sa vie ;
mais elle s’en consola en pensant qu’elle était l’arbitre de la
situation.-Le dîner servi, Rose descendit à la salle à manger. Georges
y entra peu après, et posa sur une console sa gibecière,
qui paraissait assez bien garnie.« Vous avez fait bonne chasse, il me semble, dit Rose en
s’efforçant de prendre un air riant.— Non, au contraire, je n’ai rien tué.— A quel point il a horreur de me parler ! pensa la pauvre
femme ; il me fait un mensonge évident afin de rompre à tout
prix la conversation. »Pendant tout le dîner, elle n’adressa plus la parole à Georges ;
elle eut même une véritable mauvaise humeur. Cette
fois, elle était blessée, et le laissait voir. Elle fut tour à tour
boudeuse et irritée, trouva le dîner mauvais, gronda Zon,
parla haut et ne mangea presque pas, sans que son tranquille
vis-à-vis parût s’en apercevoir.UN MARIAGE EN PROVINCE. 137Avant la fin du dîner, elle se leva.<t J’ai un violent mal de tête, dit-elle ; veuillez m’ex'cuser
si je rentre sitôt chez moi. JCette plainte arracha Georges à sa rêverie ; il eut l’air d’un
homme qui sort d’un songe.« Étes-vous souffrante, Rose ? dit-il avec douceur.i^-Rien, fit Rose, un peu de malaise, d’ennui, ajouta-t-elle ;
j’ai le projet d’aller demain voir ma tante Médé : cela me
distraira.>—Vous ferez à merveille ; un peu d’exercice vous sera
certainement salutaire ; vous n’en prenez pas assez, peutêtre ?
iIl y eut un moment de silence, puis Georges reprit avec
un certain embarras :i J’irai moi-même à Marseille chercher des appeaux dont
j’ai besoin pour établir ici une chasse au poste. Je resterai
peut-être absent trois ou quatre jours.-* »Vous irez à Marseille, comme cela, tout seul ? Mais….
c’est qu’il me semble…. c’est bien loin…. et seul….— Ne suis-je donc pas assez grand pour me conduire ?me
prenez-vous pour un enfant ? »Rose fut sur le point de renouveler ses objections ; elle
s’arrêta ; elle n’osa montrer les inquiétudes qu’éveillait en
elle ce projet ; elle eut peur, ens’expliquant, de montrer trop
clairement à Georges le fond de sa pensée ; il lui parut préférable
de tourner la difficulté, quitte à agir de façon à entraver
les résolutions de son mari.* Vous êtes libre d’aller à Marseille, dit-elle après un silence
causé par ses réflexions ; mais il me paraît convenable
d’en avertir votre famille.—r.Nonl au contraire, fit vivement Georges ; je tiens beaucoup
à faire ce petit voyage sans prévenir mes parents.— Cependant ils peuvent trouver étrange….-- N’importe, interrompit Georges, n’importe, n’en dites
rien ; on voudrait sans doute s’opposer à cette absence, et il138 UN MARIAGE EN PROVINCE.faut que j’aille à Marseille. Rose, reprit-il d’un ton presque
suppliant, ne dites rien, promettez-le-moi, rien à ma mère
surtout, c’est important. »Rose sourit tristement en le voyant si ému à la pensée
qu’on pourrait contrarier son caprice d’aller lui-même choisir
des objets sans importance, que le voiturier Casimir aurait
pu lui acheter, comme il le faisait souvent pour les chasseurs
du pays.
<c Je ne parlerai de rien à La Pinède, je vous le promets, i
Il y avait dans son accent une condescendance un peu ironique.« Vrai ? dit Georges en la regardant fixement avec défiance.— Vrai !  » répondit Rose plus sérieusement.
Georges interrogea encore ses yeux, et les trouvant calmes
et sincères :.i Merci, merci, : » dit-il.Rose venait de se décider en un instant à lui tenir parole
sans le livrer aux hasards d’une excursion inquiétante ; elle
venait de se résoudre à l’accompagner.« Quel mélange de sauvagerie et d’enfantillage ! pensaitelle
en rentrant chez elle ; il vient de me supplier comme un
enfant prie sa bonne, il traite en affaire grave cette emplette
de joujoux de chasse, il craint son père comme s’il avait dis
ans. Par moments, c’est bien l’enfant faible et fantasque que
nous dépeignait ma tante Médé ; mais aussi d’autres fois c’est
un être glacial et volontaire dont j’ai presque peur.« Mon Dieu ! dit-elle, en faisant sa prière ; mon Dieu ! à
quel homme m’a-t-on unie ? Quel est le vrai de cette nature
étrange ? les ténèbres remplissent-elles cette âme, et jusqu’à
quel point ? Faut-il tenter de se faire comprendre, faut-il
vouloir me faire obéir ? Mon Dieu ! je flotte indécise et tremblante
au milieu des doutes, éclairez-moi : ce n’est pas la
volonté qui me manque, c’est la lumière ; montrez-moi la
route de mon devoir, je la suivrai. »UN MARIAGE EN PROVINCE. 139Après une longue et fervente prière, elle s’endormit de ce
sommeil si calme qui suit les bonnes résolutions.
CHAPITRE XV.
Un voisin.Le lendemain, le soleil, le beau et chaud soleil de juin,
entrait à pleins rayons dans la chambre de Rose lorsqu’elle
se réveilla. Les oiseaux chantaient à gorge déployée dans le
petit bois ; l’odeur de la clématite et du jasmin d’Espagne
embaumait l’air : c’était une de ces matinées où tout est harmonie
et parfums. La jeune femme ne donna aucune attention
à cette fête de la nature si magnifiquement ordonnée
par le soleil. Elle se leva à la hâte, passa un peignoir, releva
ses beaux cheveux sans même se regarder dans une
glace, et sortit de sa chambre toute préoccupée de ce qu’elle
allait dire à son mari. Elle s’était résolue à essayer d’abord
de le détourner parla douceur de son projet de voyage, et,
si ce moyen ne réussissait pas, à l’accompagner, quoique la
perspective de se trouver seule avec lui au milieu d’une
grande ville, où elle ne connaissait personne, l’épouvantât
un peu. Cependant, la voix intime lui criant : «  C’est ton devoir !»
elle était décidée à l’écouter. Elle alla frapper à la
porte de Georges. Personne ne répondit.tll dort, » se dit-elle.Elle toucha la clef pour entrer ; mais, à la pensée de se
trouver en face de ce jeune homme, tandis qu’il était couché,
elle s’arrêta.Elle fit un pas dans le corridor pour s’en retourner.« Après tout, c’est mon mari, pensa-t-elle, et maman m’a
dit que rien n’est inconvenant avec lui. »140 UN MARIAGE EN PROVINCE.Elle revint sur ses pas, tourna la clef et entra.La chambre était vide.Ce que Rose venait de faire lui avait beaucoup coûté : aussi,
en ne voyant personne, son premier mouvement fut-il une
espèce de soulagement joyeux. Son second mouvement fut de
la surprise.K Où est-il ?Ï se demanda-t-elle.Le vieux Simon entrait en ce moment dans la maison, apportant
les légumes delà journée ; le bruit de ses souliers
ferrés sur les dalles de la terrassé parvint aux oreilles de la
jeune femme.« Simon, où est M. de Védelle ? » dit-elle par la fenêtre.Simon la salua sans répondre ; il n’avait pas compris l’interrogation.« Simon, cria-t-elle de toute la force de son impatience, je
vous demande où est M. de Védelle ?aSimon entendit.i Ah ! monsieur le baron ? dit-il.— Oui.— Mais monsieur est parti ce matin à cinq heures par la
première voiture. J’ai porté sa valise jusqu’à la grande route,
où il a attendu le passage de Casimir. Monsieur m’a dit que
madame savait bien qu’il partait.— Sans doute, sans doute, reprit Rose, inquiète et mécontente
de cette nouvelle ; mais j’ignorais qu’il dût partir si
matin. »Elle remonta chez elle et s’assit, la tête dans ses mains, ne
sachant à quoi se résoudre. Avertir la famille de Védelle, c’était
s’exposer à être prise en antipathie par Georges et compromettre
l’avenir de son influence sur lui ; le laisser seul à
Marseille pouvait être très-dangereux ; aller le rejoindre semblait
le meilleur parti à prendre. Oui, mais comment le retrouver
 ? à qui s’adresser ? Pourrait-elle, si jeune, si inexpérimentée,
se diriger dans cette grande ville ?Toutes les faces de la situation se présentèrent tour à tourUN MARIAGE EN PROVINCE. 141à l’esprit de Rose, et son indécision fut longue. Enfin, elle
s’arrêta à l’idée d’aller rejoindre son mari à Marseille.Î J’irai, se dit-elle, et, si je ne parviens pas à le retrouver,'
alors seulement j’avertirai ma famille el la sienne. »Elle sonna Thérézon.i Une robe, dit-elle résolument ; puis va faire préparer
deux mulets qui nous conduiront jusqu’à Cassis. »La vieille camériste ouvrit des yeux effarés.,t A Cassis ! madame va à Cassis ?— A Cassis d’abord, pour y prendre une voiture pour Marseille ;
je vais à Marseille. Tu vas te préparer, je t’emmène.— Sans prévenir Mme Lescalle ?— J’écrirai à ma mère ; toi, ne dis pas un mot de ce départ ;
je vais retrouver mon mari.— Son mari I murmura Thérézon ; en voilà un joli mari !— Tu dis ? demanda Rose,— Rien, madame, rien. Madame va retrouver son mari. »
Et Thérézon prononça ce mot avec une magnifique expression
de dédain qui échappa complètement à la jeune femme.« Écoute donc ! dit Rose tout à coup ; n’entends-tu pas ?— On dirait le pas d’un cheval, madame. »Le pas d’un cheval mené vivement retentissait en effet sur
les cailloux de la route. Peu après, une main vigoureuse agita
la,cloche de la grille d’entrée.Le coeur de Rose battit sous une émotion presque joyeuse.« Voilà Georges ! dit-elle ; il revient, Dieu soit loué ! »Elle descendit l’escalier en courant, se précipita dans le
jardin et se trouva en face d’Artémon Richer. 'Elle poussa
une exclamation de surprise et s’arrêta tout essoufflée sans
trouver un mot à dire.Artémon préparait sa phrase d’introduction ; l’étonnement
de Rose lui donna le temps de la trouver et de contempler la
jeune femme sous un aspect tout nouveau pour lui. Il n’avait
jamais vu Rose à La Ciotat que corsée, pincée, coiffée, tirée
à.quatre épingles, comme on dit, tenue de rigueur des filles142 UN MARIAGE EN PROVINCE.à marier ; et elle lui apparaissait tout à coup bien différente,
parée de tout cet attrait que le négligé ajoute à la beauté
dans sa fleur.Elle portait encore le peignoir dont elle s’était vêtue le matin
pour aller parler à Georges ; ses beaux cheveux blonds,
négligemment relevés, retombaient en boucles libres et abondantes
autour de son visage ; elle avait les bras nus, le cou
découvert, et une rougeur produite par l’embarras de sa rencontre
avec ce visiteur inattendu rendait à ses joues leur
éclat accoutumé.Artémon la trouva plus ravissante que jamais, et son regard
exprima sa pensée si vivement, que Mme de Védelle
recula de deux pas après s’être avancée vers lui.c Vous excuserez, n’est-ce pas, madame, cette visite un peu
matinale ? dit Artémon ; c’est la visite d’un voisin.— Un voisin ! vraiment, monsieur ? balbutia Rose.— Un nouveau voisin, madame ; je suis venu chasser dans
le canton, et j’habite momentanément la maison du garde de
mon père, à une petite demi-lieue d’ici.— Quoi ! cette maison si délabrée qui est au bas de la colline ?— Précisément.— Mais vous devez y être fort mal ? monsieur Artémon.— J’y resterai pourtant le plus longtemps possible.— Je ne vous connaissais pas un si grand amour pour la
chasse.— Ni moi non plus, madame ; il faut croire que cette passion-là
m’a poussé depuis votre départ de La Ciotat. aArtémon crut avoir dit quelque chose de très-fin, et se mit
à sourire d’un air d’intelligence.Rose comprit l’intention du jeune homme et se sentit mal
à l’aise.« M. de Védelle aime aussi beaucoup la chasse, dit-elle
pour changer le tour de la conversation.— Bah ! A propos de M. de Védelle, fit Artémon avec uneUN MARIAGE EN PROVINCE. 143légèreté une peu dédaigneuse, il convient que j’aille le saluer,
je pense.— C’est impossible en ce moment, monsieur ; il est absent,
aLe visage d’Artémon resplendit.« Absent, dit-il, pour longtemps ? aLa prudence souffla à Rose un mensonge.« Il est dans le voisinage, répondit-elle, et va rentrer, j’espère,
assez à temps pour vous recevoir. Donnez-moi donc un
peu des nouvelles de votre famille, monsieur Artémon. Votre
soeur Euphrasie est sortie du couvent, m’a-t-on dit ; j’aurai
grand plaisir à la revoir, aArtémon accepta le terrain où il était conduit ; il répondit
en donnant à Rose d’amples renseignements, non-seulement
sur sa soeur et sur sa famille, mais encore sur toute la société
de La Ciotat, où l’on déplorait beaucoup, à son dire, le
départ de Rose. Il fallait d’abord rassurer Mme de Védelle,
visiblement intimidée par sa visite. Il y réussit. Peu à peu,
et tout en faisant parler les autres, il sut mêler à ses récits
des allusions à la situation du jeune ménage, et osa, grâce
à cet artifice, faire entendre à Rose beaucoup de choses sur
son mari. Il lui affirma qu’elle était devenue l’objet de l’intérêt
de la ville entière.Plus tendre que vaniteuse, Rose ne se sentit pas blessée
de l’expression de cette sympathie basée sur son malheur.
Son coeur, resserré par la solitude et la contrainte, se dilata
à la pensée d’être plainte et comprise. Elle regarda Artémon
sous un nouveau jour ; il lui fit l’effet d’un ami ; c’était déjà
au moins un confident : elle le laissa parler.Tout en continuant, Artémon plaçait dans ses discours les
louanges les plus enthousiastes à l’adresse de Mme de Védelle,
et ce verbiage, que Rose eût écouté un mois plus tôt
avec froideur et dédain, arrivait à l’impressionner favorablement.
Cette admiration si vivement sentie la réconciliait
avec elle-même ; la chaleur d’Artémon la vengeait de la f roi-144 UN MARIAGE EN PROVINCE.
deur de Georges. Ces pensées, dont le jeune homme ne pouvait
pénétrer le mystère, donnèrent à l’attitude de Rose une
complaisance dont il s’empressa d’abuser. Il se mit à peindre
ses regrets, son chagrin, et laissa même percer quelque
chose de son espoir ; ses intentions, claires pour tout autre,
restaient incomprises pour l’innocente Rose. Elle s’étonna
de trouver si affectueux un homme qu’elle supposait plein
de dépit, et eut la naïveté de lui savoir gré de ses sentiments.


Cette contenance bienveillante ne pouvait manquer d’enhardir
le don Juan de La Ciotat ; son éloquence s’accrut quand
il entrevit la possibilité d’un succès peut-être prochain.

La sympathie mutuelle va bien vite entre un homme de
trente ans fort habile et une jeune fille de seize ans complètement
ignorante, surtout quand, favorisée par l’atmosphère
enivrante d’un beau jour de printemps, elle peut se développer
dans de longues heures de solitude. Rose se sentait envahie
par une émotion inconnue. Tout en causant, Artémon
prit sa main par un geste doux et fraternel ; elle ne la retira
pas. De quoi Rose se fût-elle méfiée ? l’ignorance du danger
le lui faisait braver. Artémon, étonné et ébloui d’un résultat
si prompt, arrivait à cet état où les hommes comme lui
ne connaissent plus que la volonté de leur passion du moment.
L’occasion lui parut merveilleuse, on n’en pouvait
rêver une plus belle : il était là, seul avec une femme ardemment
désirée, dans ce petit salon frais et clos, assis sur
un de ces larges divans que les habitudes provençales on !
empruntés aux usages de l’Orient ; il la voyait devant lui.
muette et oppressée, ne lui répondant plus et se débattant
sous cette ivresse nouvelle dont elle ne pouvait comprendre
la cause. Quand on en est là, le silence sert mieux que les
paroles ; Artémon le savait, il se tut : seulement il resta à
regarder Rose avec des yeux ardents, et voyait ses joues
s’empourprer sous ce regard qu’elle sentait, quoiqu’elle eût
les paupières baissées.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 145Il y eut un long silence pendant lequel on eût entendu
battre ces deux coeurs si différemment émus.i Que vous êtes belle ainsi ! a dit enfin Artémon d’une voix
presque tremblante.Rose ne répondit pas et fit un mouvement pour se lever.
Alors il enlaça sa taille d’un de ses bras robustes, et la rapprochâ'de
lui d’une façon brusque et passionnée. Rose crut
qu’elle allait s’évanouir ; elle ouvrit la bouche pour appeler :
sa voix mourut dans un son étouffé et inintelligible, et Artémon,
resserrant son étreinte, la rapprocha encore de lui.A ce moment, des pas retentirent dans le vestibule ; M. Richer
effleura de ses lèvres le cou charmant qui s’était baissé
sur sa poitrine, reposa Rose sur le divan et prit devant
elle une tenue respectueuse. Quand le bouton de la porte
tourna, Artémon le victorieux eut un léger frisson en songeant
au visage pâle de Georges de Védelle. Le jour allait
finir ; le mari de Rose rentrait sans doute pour dîner.M. Richer reprit tout son sang-froid en apercevant la cornette
blanche de Thérézon ; jamais le visage de la vieille camériste
ne lui avait fait un pareil plaisir.<t J’arrive des Capucins, madame, dit celle-ci en entrant
sans façon ; madame votre tante fait la lessive demain ; elle
viendra ces jours-ci vous voir ; elle m’a chargée…. Tiens, monsieur
Artémon, vous voilà encore là ? fit-elle en s’interrompant
d’un air de bonne humeur ; monsieur dîne donc ici ?— Non, non, dit Rose vivement.— Impossible, a murmura Artémon.Le refus l’arrangeait ; il désirait éviter Georges.
« Je vais même prendre congé de vous, madame, ajoutât-il.— Vous ferez bien de vous dépêcher alors, monsieur Artémon,
reprit Thérézon en montrant le ciel ; car voilà là-bas "
une lourde nuée qui va nous donner une averse au coucher
du soleil.— Je vous offre mes hommages, madame, a dit le jeune247 j•146 UN MARIAGE EN PROVINCE.homme à Rose en s’approchant d’elle ; puis il ajouta à voix
basse en la regardant de façon singulière : tt A demain. JRose n’eut que la force de le saluer de la tête.Il sortit d’un pas triomphant et sauta, sur le dos de son
cheval avec tant d’aisance et de hardiesse, que Thérézon.
restée près de la fenêtre, ne put s’empêcher de dire : <c Un
beau grand garçon, tout de même ! »
• Rose songeait, la tête appuyée sur un coussin ; elle ne
voyait plus clair en elle-même.
CHAPITRE XVI.
Inquiétudes.Rose resta jusqu’à la nuit ensevelie dans des pensées tumultueuses.
Quand Thérézon apporta les lumières, en la
pressant de venir dîner, elle alla machinalement se mettre à
■table, et dîna sans savoir ce qu’elle mangeait. Sa vie intérieure
l’absorbait.- a Madame n’a pas l’air contente, dit Thérézon ; est-ce que
c’est l’absence de monsieur qui la tourmente ?»Rose tressaillit.«  Oui, oui, dit-elle, en-effet, cette absence m’inquiète….
Pauvre Georges ! pensa-t-elle, comme je l’ai oublié ! aEt elle éprouva pour la première fois ce malaise de la conscience
qui s’appelle le remords.« Madame va-t-elle toujours à Marseille retrouver monsieur ?
demanda Thérézon.— Sans doute, sans doute. Nous partirons demain de bonne
heure. Au fait, pourquoi les mulets ne sont-ils pas venus
nous prendre aujourd’hui ?— Dame ! il y avait foire à Céreste, madame, et DominiqueUN MARIAGE EN PROVINCE. 147
n’aurait eu garde d’y manquer ; mais si madame veut, il sera
à ses ordres demain. C’est même parce que j’ai vu que nous
ne pourrions pas partir aujourd’hui que j’ai donné un coup
de pied jusqu’aux Capucins, où Misé Médé faisait couler une
lessive, oh ! une fameuse lessive ; on aurait dit celle d’un
hôpital. Eigurez-vous, madame, qu’elle s’est mise à couler le
linge de tous ses voisins pauvres, parce que….

— Chère tante ! elle est si bonne ! interrompit Rose distraitement.
Tu dis qu’on aura les mulets demain ? C’est bien.
Éveille-moi dès qu’ils seront arrivés.

— Mais, madame, permettez ; à quoi bon les mulets demain ?
n’avons-nous pas la voiture de Casimir ? elle passe au
bas de la colline à cinq heures.

— Non, je préfère ne pas me rencontrer avec des personnes
de La Ciotat ; nous irons par la montagne jusqu’à Cassis,
et là je louerai une voiture chez l’aubergiste pour aller à
Marseille. A demain, Zon, lève-toi de bonne heure.

— Madame ne veut pas que je monte avec elle ?

— Non, non, c’est inutile. Tu vois bien, j’ai encore mon
peignoir du matin.

— Au fait, M. Artémon est resté si longtemps ! madame
n’a pas eu le temps de s’habiller, a

La remarque de Thérézon embarrassa Rose comme un reproche.
Elle se hâta de sortir. Quand elle fut seule, elle se.
trouva dans une grande lassitude de corps et d’esprit ; la
pensée d’Artémon l’obsédait. Elle voulut en vain trouver le
sommeil. Les moindres incidents de cette journée, toutes les
paroles d’Artémon revenaient sans cesse à sa mémoire avec
la lucidité que la fièvre donne aux idées fixes. Au bout de
quelques heures, ce qu’elle éprouvait l’effrayait plus que ce
qui s’était passé.

« C’est inconcevable , se répéta-t-elle avec stupeur ; un
homme dont le caractère, l’esprit, les manières même m’ont
déplu de tout temps, l’aimerais-je ? Qu’est ce trouble extraordinaire
dont j’ai été saisie en sa présence, sinon de l’a-
148 UN MARIAGE EN PROVINCE.mour ?Dieu ! mon Dieu ! s’écria-t-elle dans un moment de
désespoir, vous m’accablez ! N’était-ce pas assez d’avoir un
mari qui ne pourra jamais m’inspirer de l’amour ? faut-il encore
que j’en éprouve pour un autre homme ! aSon coeur se gonfla à se briser.Elle pleura le reste de la nuit.Peu à peu tout s’apaisa en elle. Ce paroxysme ne pouvait
durer. Rose était une de ces âmes pures et constantes dans
le bien, qui, assaillies par un orage inattendu, peuvent dévier
de leur route, mais la retrouvent bien vite quand la
tourmente est passée. Ces consciences-là sont comme le ciel ;
la sérénité est leur état naturel, les nuages sont des accidents.Quand elle se leva de grand matin, le calme était rentré
dans ses résolutions, sinon dans son coeur. Le voyage à
Marseille lui paraissait encore plus nécessaire que la veille :
il ne s’agissait plus seulement de soustraire Georges à tout
danger, mais de se sauver elle-même. Les grelots des mulets
qui la venaient chercher lui parurent les voix argentines d’esprits
sympathiques et protecteurs qui l’appelaient hors de
cette maison, où elle avait déjà tant souffert. Elle descendit
d’un pas rapide et eut à peine, en traversant le salon, un léger
étourdissement, écho des émotions de la veille.Les mulets couverts de belles housses bariolées, couronnés
de houppes de laine rouge, attendaient devant la terrasse,
gardés par leur conducteur Dominique, espèce de grand diable
tanné, bruni, roussi au soleil comme un gitano de Decamps,
et beau cependant, beau de vigueur et d’expression.Rose le connaissait depuis son enfance et le traitait avec
une bonté familière. Sa mine de bandit ne l’effrayait pas ; elle
la voyait depuis si longtemps qu’elle ne l’avait jamais regardée.« Vite, Dominique, dit-elle en l’abordant ; il faut que je sois
à Marseille avant le dîner.UN MARIAGE EN PROVINCE. 149— Vous serez à Cassis dans trois heures, madame, c’est
tout ce que je puis vous promettre.— Tu vas donc nous conduire à pied, toi !— Ne vous inquiétez pas, madame, mes jambes valent
celles de mes bêtes, peut-être même valent-elles mieux.— C’est bien. Alors, aide-moi. »Dominique enleva la jeune femme comme il eût fait d’un
enfant, et la plaça sur un des mulets en prenant grand soin
qu’elle s’y accommodât le mieux possible. Un peintre eût
trouvé le plus piquant effet dans le rapprochement de cette
tête d’homme aux lignes anguleuses, aux tons chauds et dorés,
avec ce visage de femme, si fin de traits, si délicat de
coloris, qu’il n’aurait pu être bien rendu que par le pastel. Ce
fut un de ces contrastes comme la nature en offre sans cesse,
et qui trouvent si rarement un grand artiste pour les admirer
et les exprimer. Il n’y avait là personne pour admirer
ce groupe ; le soleil seul le caressa d’un rayon oblique qui
l’embellit encore. Si l’on eût fait ce charmant tableau, rien
n’y eût manqué, pas même les accessoires pittoresques représentés
par les mulets, ni le repoussoir recherché des maîtres
habiles. Sur le second plan, on eût placé le vieux Simon,
transformé en écuyer de Thérézon et s’efforçant de la
hisser sur sa bête : leur groupe eût fait ressortir l’autre.A peine assurée sur sa selle, Rose donna résolument de
la houssine à son mulet, qui l’emporta à travers l’avenue en
secouant joyeusement ses grappes de grelots. Thérézon , effrayée
de cette allure allègre, suivait comme elle pouvait,
non sans invoquer à haute voix la bonne mère et les saints du
paradis, afin qu’ils eussent à veiller sur ses os, fort en péril à
son idée. La petite caravane allait quitter le chemin de Bélbousquet
pour prendre à.travers les sentiers de la montagne,
quand une manière de paysan arrêta tout à coup le mulet
de Rose.« Madame de Védelle, je crois ? dit-il.— Oui: que me voulez-vous ?150 UN MARIAGE EN PROVINCE.— Je suis le facteur rural, madame ; je vais à Bélbousquet ;
mais puisque je vous rencontre, je vais vous remettre….— Vous avez une lettre pour moi ?— La voici, madame ; c’est de Marseille, quatre sous, a
Rose prit d’une main tremblante la lettre que lui présentait
le paysan. Elle courut à la signature. Elle fut sur le
point de jeter un cri de surprise en lisant le nom de Césaire
de Croix-fonds.« Qu’est-ce que cela signifie ?»murmura-t-elle.
Voici ce que M. Césaire de Croix-fonds écrivait à Mme Rose
de Védelle :<c Madame,(t Je me suis chargé de vous rassurer sur le compte de
monsieur votre mari, dont l’absence va se prolonger un peu
plus que vous ne le supposiez. M. de Védelle a été assez
aimable pour désirer m’accompagner dans l’excursion que
je vais entreprendre dans les montagnes du Dauphiné. Nous
nous sommes rencontrés à l’hôtel, et nous consoliderons,
en faisant ce voyage comme deux compagnons, les bonnes
relations que nous avons déjà ébauchées, comme voisins, à
La Pinède.«  Le mouvement et la distraction d’un voyage seront, je
n’en doute pas, du meilleur effet sur la santé de M. de Védelle,
un peu ébranlée, m’a-t-il dit ; j’obtiendrai donc sans
peine, en vous le ramenant, mon pardon pour l’avoir gardé
quelques jours de plus loin de vous.a Veuillez agréer, madame, etc. aLe premier mot de Rose, après avoir pris connaissance decette lettre, fut :c Quelle dérision ! croit-il pas que nous nous aimons ! a
Puis elle lut et relut encore cette singulière missive, et,tournant silencieusement la bride de sa monture, elle repritle chemin de Bélbousquet.UN MARIAGE EN PROVINCE. 151Ce que voyant, Thérézon dit :<t N’allons-nous plus à Marseille, madame ?— Non, cela est devenu inutile.— A cause de cette lettre ? Elle est de monsieur, peut-être.— Non…. Oui…. reprit Rose troublée, elle est de M. de
Védelle. aConvenir que la lettre n’était pas de Georges lui semblait
un aveu humiliant.Elle fit très-tristement la route en revenant à Bélbousquet ;
elle se sentait à la fois mécontente et découragée.<r Allons, tout se ligue contre moi, pensait-elle, tout, jusqu’aux
caprices de ce malheureux enfant. Il est bizarre dans
ses moindres actions. Le voilà parti maintenant avec ce M. de
Croix-fonds, qu’il connaît à peine, sans me prévenir même
par un mot. Il sait écrire pourtant. Quel procédé ! Et ce
M. de Croix-fonds est aussi bien original, pour avoir choisi
un pareil compagnon de voyage ! Celui-là est bien élevé, du
moins ; il se croit obligé de me faire une phrase polie sur
M. de Védelle. Enfin, Georges est en sûreté près de lui : c’est
le principal. Oui, mais moi ?… aEt en se posant cette question elle retomba dans toutes les
anxiétés de la nuit précédente. Cet incident la rejetait dans
l’imprévu, ou plutôt dans le danger trop prévu d’une seconde
entrevue avec M. Artémon Richer.En rentrant à Bélbousquet, Rose se laissa tomber sur une
chaise, dans la salle à manger, sous l’influence des préoccupations
qui la dominaient ; ses regards, qui erraient au hasard
autour d’elle, vinrent à tomber sur cette gibecière pleine,
rapportée l’avant-veille par Georges.Elle eut la curiosité d’examiner ce gibier dont son mari lui
avait nié l’existence ; elle souleva la gibecière, et, la trouvant
assez lourde, elle s’attendit à deux ou trois lapins. Elle aperçut
deux gros volumes.* Tiens ! des livres ! dit-elle ; il lit donc tout en chassant !
c’est étonnant. Et que peut-il lire, lui, Georges ?a152 UN MARIAGE EN PROVINCE.
Rose regarda le dos des volumes. Sur l’un elle lut ce nom :

Horace.

Sur l’autre, celui-ci :

Virgile.

Deux noms à peine connus de Rose.

Elle ouvrit les livres. Ils étaient en latin. Elle put s’en rendre
compte en saisissant çà et là dans une page certains
mots qu’elle rencontrait habituellement dans son livre
d’heures.

« Bon ! des livres latins, dit-elle en riant, je suis bien sotte
de supposer que Georges ait pu les lire ; il aura pris ces gros
volumes pour faire contre-poids à quelque piège ; il a choisi
ceux-là parce qu’ils sont lourds. Pauvre Georges, il n’a sûrement
pas regardé en quelle langue ils sont écrits. Sans
doute ces livres sont destinés à M. de Védelle, mon beaupère,
dont l’envoi est joint au nôtre. »

Rose en était là de ses réflexions, quand Thérézon vint d’un
air officiel lui demander la permission d’aller à la ville pour
affaires.

La vieille camériste tenait à son projet d’instruire Mme Lescalle
de l’étrange façon dont on vivait à Bélbousquet.

<r Tu veux aller à la ville ? lui répondit Rose. >Eh bien,
nous irons ensemble ; je vais aller embrasser ma mère, puis
je resterai quelques jours chez ma tante, en attendant le retour
de monsieur.

— Comme cela, madame ira aux Capucins au lieu d’aller à
Marseille ?

— Précisément ; tu comprends, je m’ennuierais ici toute
seule.

— Avec ça que monsieur tient beaucoup compagnie à madame,
fit Zon entre ses dents…. A propos de monsieur, reprit-elle,
le vieux Simon demandait ce qu’il faut faire de cette
caisse de livres arrivée de Paris. Tout le vestibule en est
encombré, parce que monsieur a eu l’idée de tous les mettre
sens dessus dessous pour y prendre deux volumes, a
UN MARIAGE EN PROVINCE. 153• Gesparoles de Thérézon ramenèrent Rose à son exploration
de la gibecière et aux volumes écrits en latin. Elle alla vivement
les chercher, et, les montrant à la bonne femme :
a Ces livres dont tu parles, sont-ce ceux-ci ?— Tout justement, madame, deux gros, reliés en peau
rouge ; c’est bien ça.j« *- Mais s’il les a choisis, pensa Rose, il les voulait donc
lire-Ul. C’est étrange.— Monsieur a dit, continua Thérézon, qu’il ne fallait pas
déballer le reste de la caisse.r—-Pourquoi cela ?■~ Dame, je ne sais pas, il ne donne pas souvent ses raisonSj
monsieur.— Je vais examiner un peu tout cela ; viens, nous allons
toujours ranger ce qui est défait dans la bibliothèque, et,
quant au reste, je verrai, aRose se mit à l’oeuvre sur-le-champ ; elle fit monter la caisse
chez Georges, qui habitait à Bélbousquet l’ancienne chambre
de M. Lescalle, et commença à placer les volumes sur les tablettes.Elle faisait cela machinalement, l’esprit préoccupé de ces
diables de livres latins fourrés dans la gibecière de Georges.
Les’avait-il lus ? pouvait-on supposer que Georges sût le latin ?
Et s’il le savait ? Alors tout s’obscurcissait encore pour
la pauvre Rose, entièrement déroutée par cet incident.Tout en se livrant à ce travail d’arrangement, comme elle
ny apportait qu’un soin assez médiocre, il lui arriva de laisser
échapper une pile de volumes qui tombèrent épars sur le
parquet ; un d’eux s’ouvrit en tombant. Rose le ramassa, et,
en le prenant, y jeta les yeux., Cette fois, ce n’était pas du latin. Elle lut la page, puis
ellelà tourna, puis elle s’assit sur un coin de la caisse, lisant
toujours, absorbée, fascinée, pour ainsi dire, par ce livre.
De temps en temps sa poitrine se gonflait sous une inexprimable
émotion ; son regard parfois se voilait de larmes ; mais154 UN MARIAGE EN PROVINCE.elle lisait toujours. Elle continua ainsi jusqu’à la fin du chapitre.« Oh ! que cela est beau ! dit-elle. Qui donc écrit de cette
manière-là ? aElle regarda au dos du livre et vit ces deux noms : JozehjnLamartine.La pauVre enfant, dans son ignorance, ne comprit pas d’abord
si Jocelyn avait écrit Lamartine ou si Lamartine était l’auteur
de Jocelyn. Elle apprit seulement, en cherchant à la première
page, que ce chef-d’oeuvre était signé A. de Lamartine.Elle reprit le livre avec un impatient désir d’en continuer
la lecture ; mais elle s’arrêta soudain en entendant la voix
sonore d’Artémon Richer retentir sous le vestibule. Son
coeur battit vivement, et une seule pensée domina son émotion
: « Je ne dois pas, je ne veux pas recevoir M. Richer.
Ah ! ce livre, pensa-t-elle en rejetant le volume loin d’elle,
c’est lui qui m’a fait oublier l’heure ; sans lui je serais chez
ma tante depuis longtemps, aInstinctivement elle alla pousser le verrou de la chambre
et s’apprêtait à sonner Thérézon et à faire dire qu’elle était
souffrante, quand une autre voix bien connue vint la rassurer
et l’engager à descendre.i Tiens ! disait la basse-taille de M. Lescalle, monsieur
Artémon, vous voilà ici ! et comment vous va ? aLe mariage de sa fille accompli selon ses désirs, M. Lescalle
souhaitait vivement voir cesser sa brouille avec les
Richer, dont la clientèle était fort avantageuse. Il ne sut a
quoi attribuer cette rencontre d’Artémon chez sa fille ; mais,
en homme habile, il en profita sur-le-champ pour renouer
ses relations en bons termes.« Eh bien ! continua-t-il avec bonhomie, je suis charmé
de vous revoir, et surtout ici ; cela me prouve que nous serons
toujours bons amis. Seulement, je suis désolé de vous
voir si mal reçu, on vous laisse seul dans le vestibule :
où est donc mon gendre ? où est donc Rose ?UN MARIAGE EN PROVINCE. 155— Me voilà, mon père, dit Rose en apparaissant au haut
de l’escalier ; je viens d’être prévenue de votre arrivée.^-.-Dépêche-toi, ma fille, dépêche-toi ; est-ce ainsi que tu es
maîtresse de maison ? tu laisses tes hôtes se morfondre à
attendre. Allons, tu ne sais pas encore bien ton métier, cela
viendra. Eh ! mignonne, fit-il en l’embrassant sur les deux
joues, comment te trouves-tu du mariage ? Tu as l’air de
bien aller, un peu pâle pourtant, n’est-ce pas, monsieur
rucher ?—Je n’ai jamais vu madame plus belle qu’à présent, a
répondit le jeune homme.Rose était au supplice.Heureusement pour elle, M. Lescalle appartenait à cette
espèce de gens qui s’écoutent avec une extrême complaisance,
et oublient de remarquer si on leur répond ; il arrondissait
toujours ses périodes sans se préoccuper de l’inattention
ou même des interruptions de ses auditeurs. Il put donc
développer longuement avec Artémon les observations que
sa profonde sagacité lui avait fournies sur les innombrables
effets produits sur les jeunes filles par le mariage ; il raconta
nombre d’anecdotes, fit quantité d’allusions qui eussent augmenté
l’embarras de Rose si elle les eût comprises, et déploya
un grand luxe d’amabilité pour rompre tout à fait la
glace avec Artémon. Il rencontra un terrain parfaitement
préparé,'.de sorte que la plus complète cordialité régna bientôt
entre les deux hommes. De très-grandes analogies existaient
du reste dans leur nature ; ils devaient s’entendre : ils
appartenaient à la même race médiocre , vaniteuse et sensuelle.
M. Lescalle était un vieil Artémon, le fils Richer était
un jeune Lescalle ; ce que l’un était, l’autre le deviendrait.
Les bourgeois de ce genre sont comme les chats : jeunes, ils
ont une certaine vivacité qui cache leur nullité, une certaine
vigueur de passions qui masque leur sécheresse ; et puis la
jeunesse jette sa grâce sur toutes leurs vulgarités et les dissimule.
Vieux, ils ne sont plus que gras, bêtes, égoïstes.156 UN MARIAGE EN PROVINCE.d’humeur grognon, avec de rares éclairs de jovialité libertine.Rose ne les jugeait pas ainsi : son père était le seul homme
qu’elle eût entendu causer ; elle ignorait si l’on causait autrement.
Quant à Artémon, il lui avait paru éloquent la veille,
trop éloquent même, et en ce moment la comparaison avec
M. Lescalle ne pouvait que lui être favorable. Tout en prenant
peu de part à la conversation, la jeune femme retomba
un peu sous ses influences de la veille ; la présence d’Artémon
avait donc bien positivement un charme pour elle, mais
lequel ? c’est ce qu’elle se demandait avec frayeur.Après une longue visite, le notaire songea à se retirer, et
son départ entraîna tout naturellement celui d’Artémon. Le
jeune Lovelace, quoique satisfait de s’être remis en bons
termes avec le père de Rose, regrettait pourtant vivement la
perte d’heures aussi précieuses, favorisées encore par l’absence
de Georges ; il espéra pourtant faire naître une occasion
pour le lendemain, et hasarda quelques mots dans ce sens.
Rose le comprit et dit à son père en le quittant :« Demain, j’irai passer la journée à La Ciotat, mon père
et je vous demanderai à dîner.— Viendras-tu avec ton mari ? a demanda M. Lescalle.Il prononçait le nom de Georges pour la première fois ; il
l’avait fait par calcul, voulant bien faire comprendre à Rose
qu’il la regardait comme seule véritable maîtresse chez elle.
On fait bien épouser à sa fille une manière d’idiot, si cela
lui assure de la fortune, mais on n’exige pas qu’elle ait pour
lui les égards dus à un vrai mari. Telle était la morale de
M. Lescalle.Rose répondit affirmativement à la demande de son père.
Pour rien au monde elle n’eût voulu avouer devant Artémon
qu’elle se trouvait seule à Bélbousquet.«  Encore une journée de perdue, pensa Artémon avec humeur.
C’est égal, elle a peur de moi, c’est bon signe, aOn se sépara.UN MARIAGE EN PROVINCE. 157
 ;; ;; CHAPITRE XVII.
'''"" " Lumière.''Restée seule, Rose reprit la lecture de Jocelyn, poussée à la
fois’ par le désir de se soustraire au souvenir d’Artémon et
iattrait que quelques pages de ce livre avait éveillé en elle.
Cette fois, elle ne quitta le volume que bien avant dans la
soirée, quand elle en eut fini la dernière page.Elle éprouva alors une étrange sensation : son esprit lui
sembla frappé de vertige, la marche ordinaire de ses idées
fiit bouleversée ; ce langage harmonieux et magnifique, ignoré
d’elle jusqu’alors, la jeta dans des étonnements infinis ; des
mots bien connus et rencontrés mille fois ailleurs éveillaient
lîdes sensations absolument nouvelles pour son coeur. Elle
se sentait tremblante, émue, hors d’elle-même, comme si elle
eût commis une mauvaise action, et pourtant remplie d’un
enchantement sans nom. C’était l’ivresse de l’âme, surexcitée
par ce qu’il y a de plus puissant sur elle : une poésie divine
chantant un grand amour.Elle relut Jocelyn pendant la nuit ; au jour, elle était dans
la chambre de Georges ; elle ne voulait plus ranger les livres,
non ; elle voulait lire, lire Lamartine surtout ; elle prit
toutes ses oeuvres, et son coeur sautait de joie chaque fois
que' ce nom radieux lui apparaissait sur un volume. Les lettres
d’or qui le formaient éclataient pour elle entre toutes
lés autres dans les profondeurs de la caisse.'Elle oublia d’aller chez sa mère ; elle ne remarqua pas
qu’Artémon ne vint pas. Une pluie abondante avait effrayé
M. Richer, en lui faisant craindre la présence de Georges à
Bélbousquet. Rose ne fit attention à rien ; elle lisait, et sa
vie semblait concentrée dans sa lecture. Elle lut une partie158 UN MARIAGE EN PROVINCE.de la nuit ; puis, le lendemain et le surlendemain, elle ordonna
à Thérézon de dire à tout le monde qu’elle était à
Marseille avec son mari, et, sûre qu’on la laisserait tranquille
, elle se livra à ses lectures avec passion : elle avait
la fièvre de savoir.Le voyageur dans le désert ne se précipite pas vers la fontaine
bienfaisante de l’oasis avec plus d’ardeur que n’en ent
cette jeune âme puisant à ces sources vives de l’intelligence,Après Lamartine, elle lut André Chénier, puis Molière,
Byron, Victor Hugo, Shakspeare, George Sand, Corneille,
sans suite, sans ordre, et comme le hasard les faisait tomber
sous sa main. Chose étrange ! chaque fois qu’elle faisait connaissance
avec un poëte nouveau, il devenait son préféré.
Elle ne savait à quelle admiration se vouer. Cependant Victor
Hugo, George Sand, Lamartine, parlaient peut-être plus intimement
à son coeur, et elle les quittait avec plus de regret.Quels étonnements ne rencontra-t-elle pas dans ce voyage
autour du monde des esprits I Ne pas connaître une pièce de
théâtre et lire d’emblée Hamlet, Ruy-Blas, le Cid, le Misanthrope
 ! Avoir cru que poésie voulait dire Andrieux, Delille
ou Elorian, c’est-à-dire avoir le souvenir que laisse la
leçon la plus monotone du couvent, celle où on ne peut pas
changer un mot en récitant, et tout à coup comprendre ChiliHarold,
Jocelyn et les Feuilles d’automne ! N’avoir connu
d’autre roman qu’Elisabeth ou les Exilés en Sibérie.
et lire sans transition Mauprat, Valentine et Noire-Dam
de Paris… ! c’était à avoir des éblouissements. Rose en
avait.Son âme, face à face avec tous ces génies resplendissants,
éprouvait quelque chose de semblable à l’émotion d’un homme
qui, élevé dans une cave, verrait le soleil pour la première
fois : elle était par moments aveuglée de rayons.En quinze jours, la caisse de livres fut complètement dévorée
par Rose, hors les livres étrangers, qu’elle aurait bienUN MARIAGE EN PROVINCE. 159
voulu comprendre, devinant des trésors aussi dans ceux-là.
Quand elle eut tourné la dernière page du dernier livre, elle
voulut tenter de réfléchir et ne put d’abord y parvenir. Un
trouble extrême régnait dans son cerveau, agité par une sorte
de houle étourdissante : c’était le frémissement inexprimable
6tconfus de trop d’idées remuées à la fois dans son jeune
esprit encore vierge de tout travail.

Pendant tout un jour, elle éprouva cette prostration qui
suit toutes les fièvres ; puis l’ordre se refit en elle assez pour
lui donner la conscience de tout ce qu’elle avait gagné en si
peu de temps. Elle eut un certain orgueil intime de sa comnranication
avec tant de grands génies ; elle regarda en mépris
sa vie passée ; elle avait atteint des sommets d’où les
intelligences ne redescendent plus, et, comme tous les sommets
sont protecteurs, elle regarda en dédain Artémon, et en
dédain la crainte qu’il avait pu lui inspirer. L’amour, cette
âme de tous les chefs-d’oeuvre, s’était révélé à son esprit,
sinon à son coeur, et elle savait que l’amour ne pouvait être
ni ce que disait Artémon, ni ce qu’elle éprouvait pour lui.
. L’absence de Georges se prolongea ; elle ne s’en inquiéta
pas, et s’en réjouit presque dans sa solitude. Elle pourrait
reprendre et relire avec un plus grand soin les poètes de sa
prédilection. Cette pensée l’enchantait ; cependant la première
avidité calmée, elle voulut régler et, pour ainsi dire,
savourer ses plaisirs. Le contenu de la caisse de livres gisait
au milieu de la chambre de Georges, dans un pêle-mêle inexprimable
 ; Rose résolut de remettre tous les volumes en
ordre, se promettant ensuite de choisir chaque jour parmi
eux, suivant sa fantaisie. Elle se mit courageusement à l’ouvrage
seule, sans vouloir être aidée ; elle était avare de ses
livres : n’étaient-ce pas ses trésors ?

En dérangeant une table placée près de la bibliothèque, un
petit paysage, oeuvre de Jacques, reçut un choc et faillit se
décrocher de la muraille. Rose le retint d’une main, et, tout
en le retenant, elle lut au bas le nom de Jacques, et exa-
160 UN MARIAGE EN PROVINCE.mina alors le tableau ayec plus d’attention. Il représentait
une vue du château de Val-Sec, ce domaine patrimonial
vendu par la famille de Védelle pour faire l’acquisition de La
Pinède. Rose prit le petit cadre, et, s’approchant de la fenêtre
, elle regarda avec curiosité le portrait de cette habitation
dont Georges avait parlé un jour devant elle avec un
sentiment de regret.Elle vit un vieil édifice massif, imposant, dégradé dans
certaines parties, mais encore plein de majesté, et détachant
fièrement sa silhouette au milieu du feuillage sombre des
grands mélèzes qui l’entouraient de toutes parts ; l’aspect en
était noble et triste, et Jacques avait bien réussi à en exprimer
la beauté taciturne.Rose ne comprit pas les regrets de Georges en regardant
le Val-Sec, et les expliqua comme une conséquence de son
humeur sauvage et morose ; elle allait remettre le tableau à
sa place, lorsqu’en le retournant elle aperçut un dessin placé
au dos du croquis de Jacques et restant ainsi toujours caché
aux regards.Cette fois, ce n’était pas le portrait d’un vieux château,
mais le visage gracieux d’une jeune femme. Cette tête fière
et fine, pleine d’un charme particulier, était rendue avec un
naïf et rare talent.« Quel charmant dessin, dit Rose, et pourquoi l’a-t-on
caché derrière ce vilain château ? a -Tout en faisant cette réflexion, elle regardait toujours, le
portrait, et il lui semblait avoir déjà vu ce visage quelque
part.Tout à coup elle se souvint d’une chose : Jacques lui avait
dit un jour qu’il n’avait jamais su dessiner la tête. Le portrait
n’était donc pas de lui. Mais de qui alors ? Et pourquoi
tenait-on ce portrait caché ? Tout cela ressemblait fort à un
mystère, et l’amour seul fait garder à un homme avec mystère
le portrait d’une femme. Georges serait donc amoureux :
et il le serait de l’original de ce portrait ?…UN MARIAGE EN PROVINCE. 161
iiCëSï'devènait trop fort ! de suppositions en conséquences,
Rôse'âtteignait à l’absurde. Cependant sa raison, conduite
par'Iàplus simple logique, la ramenait toujours et forcément
à:vrraë étrange conclusion : Georges est amoureux. Les livres
latinise trouvaient bien distancés cette fois !
'-Errproie à une vive anxiété, poussée par un dépit féminin
qui commençait à naître sous ses suppositions, Rose voulut
« Voir raison de ses conjectures et prit un parti très-simple,
celui'de'fouiller consciencieusement la chambre et les papiers
de son mari pour y chercher un indice nouveau.
'-Rose porta tout de suite ses investigations vers un grand
secrétaire fermé à clef, qui lui parut avoir un extérieur mystérieux.

J !lLé meuble ne résista pas longtemps aux pesées faites sur
la "Serrure avec la force que donne la curiosité aidée d’un
bon ciseau.

Eè secrétaire ouvert, Rose en tira précipitamment les tiroirs",
'elle les vit presque tous bourrés de papiers dans un
grand désordre, de feuilles volantes de toutes dimensions
remplies d’une écriture fine et serrée ; sur certaines feuilles
on ne voyait que quatre ou cinq lignes inégales ; d’autres.
axr contraire, disparaissaient sous les ratures et les lignes
croisées.

Rose remua tout ce fatras sans y jeter un coup d’oeil : elle
venait d’apercevoir un paquet de lettres. Elle s’en empara ;
son coeur battit d’anxiété. Qu’allait-elle apprendre ?
JLes lettres étaient toutes de la même écriture ; elle regarda
d’abord la signature et vit un nom inconnu, un nom
d’homme :

Etienne d’Alais.

Toutes ces lettres portaient uiie date déjà ancienne ; aucune
n’avait moins de trois ans. Faute de mieux, Rose en
parcourut quelques-unes ; elle comprit bientôt qu’elles émanaient
d’un ancien camarade de collège de Georges, beaucoup
plus âgé que lui, et dont l’affection s’exprimait en paroles
247 
k162 UN MARIAGE EN PROVINCE.
graves et en conseils sérieux. Ces fragments apprirent à Rose
une chose importante. Georges avait été au collège ; elle en
fut très-étonnée. Elle le croyait fada de naissance , et voilà
que ce pauvre esprit infirme avait fait ses classes ; l’infirmité
ne datait donc pas de l’enfance. Quoi qu’il en fût, cette révélation
expliquait les livres latins ; mais le latin était devenu
fort secondaire pour Rose depuis la découverte du portrait.

Dans son impatience d’être éclairée à ce sujet, elle laissa
la correspondance de M. Etienne d’Alais et continua ses recherches.
Elle fut tout émue en apercevant, enfoui sous plusieurs
liasses de papiers noircis d’encre, un autre exemplaire
du portrait qui l’intriguait si fort. Ce croquis, moins terminé
que l’autre, représentait la même personne coiffée d’un grand
chapeau de feutre noir ; cette fantaisie ajoutait le piquant de
l’originalité à ses traits, de tous points irréprochables. Cette
tète parut à Rose merveilleusement belle. Au bas du portrait,
on lisait une date : « 7 avril 1835. a

7 avril ! Ce jour-là même, la famille Lescalle avait, pour
la première fois, fait une visite à la famille du comte de Védelle.
Rose s’en souvenait bien. Mais pourquoi cette date
placée là ?…

Tout à coup, un éclair de sa mémoire lui montra cette voiture
entrant dans l’avenue de La Pinède au moment où les
Lescalle en sortaient, et dans cette voiture une belle jeune
fille en deuil coiffée d’un grand chapeau de paysanne provençale.
Plus de doute, le portrait était celui de Mlle Denise
de La Pinède. Et Georges éprouvait de l’amour pour elle, et
cet amour avait fait ce miracle de lui donner du talent, du
talent à lui !… Rose allait d’étonnement en stupeur. Elle reprit
les lettres de M. Etienne d’Alais et les lut jusqu’à la dernière
ligne ; puis ensuite elle fureta dans tous ces papiers
en désordre, que d’abord elle avait dédaignés ; elle lut ainsi
longtemps avec une avidité inouïe et dans un trouble qui
semblait sans cesse s’accroître ; enfin, le dernier fragment
déchiffré et compris, sans quitter la place, elle prit une plume
UN MARIAGE EN PROVINCE. 163
et écrivit la lettre suivante, où elle laissa paraître une partie
des sentiments qui l’agitaient.

Mme Rose de Védelle à M. Etienne d’Alais, lieutenant de vaisseau.

c Je ne vous suis pas personnellement connue, monsieur,
et je sais cependant d’avance que je puis compter sur votre
bienveillance.

c Je suis la femme de Georges de Védelle, votre bon camarade
de collège, celui auquel vous avez écrit pendant
deux ans les lettres affectueuses que j’ai là sous les yeux, et
dont le contenu m’enhardit à vous parler comme je vais le
faire.

« Il serait bien difficile de vous expliquer, monsieur, comment,
jusqu’à ce jour, mon mari a pu passer aux yeux de
tout le monde, aux yeux de sa famille, aux miens mêmes,
pour un esprit incomplet et en désordre, pour un être atteint
d’une sorte de folie douce qui le faisait regarder en pitié par
chacun. Ceci vous paraît plus qu’étrange ; mais je dois avoir
le courage de tout vous dire, pour tout vous faire comprendre.


t Aujourd’hui que, par une circonstance fortuite, ce voile
de mensonge est déchiré pour moi, je me sens profondément
humiliée de m’être laissé abuser par l’erreur commune….
Moi sa femme !… Il est vrai que je le voyais si peu ! Toute
mon excuse est là, monsieur, et dans une triste vérité :
Georges ne m’aime pas. Son consentement à notre mariage
reste pour moi une énigme indéchiffrable. Pourquoi m’a-t-il
épousée ? Le comprendrez-vous vous-même, quand je vous
apprendrai qu’il en aime une autre ?

« Oui, il en aime une autre ; il ne m’a rien donné à moi, il.
"e m’a pas même laissé voir son âme ni son intelligence ; il
s’est renfermé dans une froideur glaciale, et depuis trois semaines
il a eu recours à l’absence comme servant mieux son
164 UN MARIAGE EN PROVINCE.
antipathie. Tout cela est bien triste, monsieur, et me place
dans cette situation étrange et unique de demander à un
étranger des renseignements sur mon mari.

or Dites-moi donc pour quels motifs Georges affecte d’être
une sorte de maniaque taciturne et farouche, et quelles causes
l’ont amené à jouer ce rôle, à vouloir tromper tous les
regards, même ceux de sa mère. Il y a un mystère là-dessous,
je le sens bien, mais je ne parviendrai jamais seule à le percer.
Vous quiètes, monsieur, l’ami de Georges, vous devez
être le confident de sa pensée ; rendez-moi l’immense service
de me la révéler.

s Je suis mariée depuis cinq semaines : M. de Védelle
m’a à peine adressé la parole. Je croyais à de la bizarrerie ;
je vois que je subissais des dédains. Cette découverte doit
changer et mes dispositions et mes résolutions pour l’avenir.
Cependant je ne veux rien brusquer, et j’attendrai votre
réponse.

« Sans cette absence de Georges, pendant laquelle des lectures
ont plus développé mon esprit et mon coeur qu’ils ne
l’eussent pu être en vingt années de ma vie d’autrefois, rien
ne m’eût été révélé, et j’aurais, comme tout le monde, continué
à être dupe de ce singulier misanthrope. Oh ! il n’a
voulu laisser pénétrer personne dans le sanctuaire de ses
pensées et de ses rêveries ! ceci m’est bien prouvé. Aujourd’hui,
il est découvert, mais il n’est pas deviné. Aidezmoi.


« Georges est poëte, le savez-vous ? Il est, je crois, un de
ces vrais poètes qui se forment sans maîtres, sans conseilspar
la méditation solitaire et la constante contemplation de
la nature. J’ai trouvé dans ses papiers des fragments de
poëmes qui m’ont paru admirables. Me trompé-je ? Je voudrais
bien le savoir ; aussi je vousenvoiequelques-uns de ces
fragments : vous les jugerez, et me direz s’ils renferment tout
le talent que j’y ai vu. Rien ne peut vous donner idée de
l’impression de surprise et de l’immense émotion qui m’ont
UN MARIAGE EN PROVINCE, 165dominée en lisant ces oeuvres si inattendues de M. de Védelle ;
j’ai craint de devenir folle ; la raison m’est revenue,
et avec elle la conscience de ma douloureuse situation.
« te 'Je ne veux rien ajouter à cette lettre déjà bien longue ;
elle peut vous faire comprendre, monsieur, avec quelle impatience
je vais attendre votre réponse, mais elle vous exprimera
mal combien ma reconnaissance sera vive, si vous
voulez bien apporter quelque lumière dans ces ténèbres qui
m’entourent.
r„i Recevez, monsieur, etc. » ; Rose fermait cette lettre quand Thérézon entra.■■if Madame va se brûler les sens avec toutes ces paperasses,
diti-elle en voyant Rose environnée de liasses de toutes grandeurs
et la chambre encore pleine de livres en désordre. Y
ait-il de la raison à lire comme ça sans fin et sans cesse ?
Est-ce que madame n’en sait pas encore assez ? A quoi bon
avoir été passer huit ans en pension, si c’est pour recommencer
encore à lire ici ?— Mais, Zon, répondit Rose, ce n’est pas pour apprendre
seulement que je lis, c’est pour me distraire.— Vous distraire ! c’est bien le contraire, à mon avis ; vous
vlà aujourd’hui avec un air encore plus triste qu’à l’ordinaire..-Ah !
mais, pour vous distraire, je voudrais vous voir
faire tout autre chose, moi.— Eh quoi ! grand Dieu ! que veux-tu que je fasse ?
rr-Bon ! C’est facile ; on va à la ville ; on va voir dumonde ; madame n’a tant seulement pas encore montré ses
belles robes.■• -"--Mais je ne puis aller faire des visites comme cela, en
l’absence de M. de Védelle.-" ' —' Ah ! à votre place, madame, je m’embarrasserais bien
de:M. de Védelle ! a fit Zon-'d’un ton léger.
• Rose eut un triste sourire.
« Voilà comme on parle de lui, chez lui ! a pensa-t-elle.166 UN MARIAGE EN PROVINCE.<r D’ailleurs, reprit Zon, si madame ne veut pas aller à la
ville, qu’elle reçoive au moins ici ses parents, ses amis, ses
voisins.— Je ne veux voir personne encore pendant quelques
jours ; n’as-tu pas dit que j’étais à Marseille ?— Sans doute, ; mais le dire et le faire croire, ça fait deux.— Qu’est-ce que tu entends par là ?— Le moyen de faire croire à votre absence à M. Artémon,
par exemple I— Et pourquoi pas à M. Richer aussi bien qu’aux autres
personnes ?— Les autres me croient sur parole ; mais celui-là vient
tous les jours demander si madame est revenue, et il voit
bien à l’air de la maison que madame voyage dans sa chambre.
Un jour, en entrant, il aperçoit le couvert mis ; une autre
fois, étant dans le vestibule, il entend marcher au premier
étage ; c’est une chose, une autre ; enfin, je parierais
bien cent sous contre cent francs qu’il comprend clairement
que madame le consigne. Et ça a l’air de le peiner, ce jeune
homme.— Je ne puis pas recevoir M. Richer quand je ne vois aucune
autre personne de ma connaissance.— D’accord, madame ; pourtant j’en reviens à mes moutons
: c’est un tort de vous séquestrer comme cela avec tous
ces maudits bouquins ; vous dépérissez depuis que vous faites
cette vie-là, et j’ai envie d’en prévenir Mme Lescalle, car
vraiment il n’y a pas de bon sens.— Je te défends de rien dire à ma mère, dit Rose sévèrement ;
je lui parlerai moi-même de bien des choses dans
quelques jours. Quant à présent, tu as peut-être raison, ajouta-t-elle
après un moment de réflexion ; et dès demain tu annonceras
que je suis de retour, et tu laisseras entrer tout le
monde. Tiens, prends cette lettre, et ne manque pas delà
faire partir demain par le premier courrier. Maintenant,
laisse-moi ; j’ai besoin d’être seule, aUN MARIAGE EN PROVINCE. 167Rose mit dans ces mots un tel accent d’autorité que Thérézon,
interdite, prit silencieusement la lettre et se retira.Rose passa encore cette nuit-là sans dormir : elle lut et
relut les manuscrits de Georges.
CHAPITRE XVIII.
Transformation.Le lendemain, Artémon Richer fut très-agréablement surpris
quand Thérézon lui apprit le retour de Mme de Védelle.
Le découragement commençait à le gagner : il ne savait
comment vaincre cette prudence qui, une fois éveillée, acceptait
la réclusion pour fuir le danger. De plus, informé de
l’absence réelle de Georges, Artémon tremblait de voir la
jeune femme persévérer dans sa détermination héroïque
jusqu’au retour de ce fâcheux, qu’elle appelait son mari.La bonne nouvelle donnée par Zon rouvrait le champ à
toutes ses espérances ; aussi l’accueillit-il avec un sourire
radieux et une pièce de vingt francs qui donnèrent à réfléchir
à l’Iris sexagénaire. En empochant le napoléon, elle se
sentit effleurée par un remords ; elle soupçonna que peut-être
elle avait donné un mauvais conseil à sa jeune maîtresse en
lui indiquant les voisins comme une distraction salutaire, et,
pour mettre d’accord sa conscience et ses intérêts, elle se
promit de prendre les pièces d’or de M. Richer, mais de surveiller
ses allures auprès de Rose.Artémon entra dans ce petit salon resté fermé pour lui
depuis quinze jours, sous l’impression d’une joie difficilement
contenue. Ses souvenirs, encore ranimés par l’aspect
des lieux, par l’odeur des jardinières pleines de violettes et
d’héliotropes, les fleurs préférées de Rose, ses souvenirs168 UN MARIAGE EN PROVINCE.surexcitèrent ses espérances et lui permirent d’échafauder
dans sa tête les projets les plus séduisants. Il ne fut pas
fâché que Rose, en le faisant un peu attendre, lui permit de
savourer son bonheur et de préparer le thème de tout ce qui
devait l’aider à le compléter.Rose, de son côté, s’était préparée à recevoir M. Richer.
Elle apporta un soin extrême à bien régler à l’avance ce
qu’elle comptait lui dire ; elle choisit sa toilette avec réflexion,
et ce ne fut que bien préparée, bien résolue, sûre d’ellemême
, cachant son émotion sous une figure étudiée dans sa
glace , qu’elle entra enfin dans le salon.Elle était richement et sévèrement vêtue d’une robe de
damas violet, très-montante, ornée aux manches et au cou
par des dentelles noires ; un bonnet de Malines à touffes de
rubans violets cachait presque entièrement ses cheveux,
modestement lissés en bandeaux. Ce bonnet révélait toute
une préméditation : les jeunes femmes croient à la gravité
du bonnet ; le bonnet à la maison indique la femme mariée,
comme le cachemire la désigne au dehors. Si Rose eût osé,
elle se fût enveloppée d’un de ses cachemires pour se donner
une apparence plus respectable. Telle qu’elle était, avec sa
physionomie grave et l’air de tristesse assombrissant son
charmant visage, elle parut sans doute assez imposante à
M. Richer, car il la salua avec un embarras visible.Rose ne lui laissa pas le temps de se remettre, et lui dit
d’une voix calme :c Je suis bien touchée, monsieur, de l’empressement que
vous avez mis à venir prendre de mes nouvelles ; j’ai tenu
à vous en remercier moi-même et aussi à vous dire que
M. de Védelle étant encore à Marseille, je dois m’abstenir
du plaisir de recevoir vos visites jusqu’à son retour, aArtémon écoutait sans comprendre ; ce langage glacial,
tombant sur l’effervescence de ses illusions, le déconcerta
entièrement.<t Madame, balbutia-t-il, mes visites cependant….UN MARIAGE EN PROVINCE. 169
vji.TrtN’ont pas leur raison d’être, monsieur, en l’absence de
Mi: de Védelle. a

:>|.Artémon continuait à tomber des nues très-rudement.
■ > « Madame, dit-il, c’est un congé, si je ne me trompe.

— Un congé, non, reprit Rose doucement ; c’est seulement
de ma part un retour à des convenances dont mon
inexpérience m’avait fait m’éloigner.

 ;!<-—.'Et dont mon audace de l’autre jour vous a trop fait
souvenir, a

. Le sentant dangereux, Rose était résolue à éviter le
terrain des explications. Cette allusion la fit rougir ; mais ,
reprenant tout son courage, et levant sur M. Richer son regard
sincère :

:■ ; ^Monsieur, répondit-elle, vous m’obligez à vous dire
qu’en effet votre conduite a motivé ma détermination ; vous
devez comprendre que, dès lors , elle est irrévocable, a
.>!'Enachevant ces mots d’un ton ferme, Rose fit à M. Richer
nàsalut très-froid et sortit du salon. Dans le vestibule, elle
éleva la voix, et s’adressant à Thérézon, occupée dans la
salle à manger :
■■■-t Zon, dit-elle, M. Richer demande son cheval ; a et, sans
se retourner, elle se dirigea vers l’escalier.
 ;; Artémon, interdit, furieux et humilié, resta debout sur
le seuil de la porte, cherchant une réplique qui ne venait
pas, ; regardant Rose s’éloigner, et comparant ces airs de
princesse offensée avec l’abandon séduisant de leur première
entrevue.

:i Qui diable la conseille ? a murmura-t-il.
"Il eût 1 longtemps cherché avant de découvrir la vérité, et,
la lui eût-on dite, il ne l’eût pas comprise.

Cependant Rose disparut au coude du palier ; il entendit le
bruissement de sa robe de soie sur les nattes du corridor ;
une porte s’ouvrit, et se referma : tout était dit. Artémon se
retourna vers le jardin, vit son cheval piaffant devant la
porte et Thérézon lui adressant un sourire d’adieu. La partie
170 UN MARIAGE EN PROVINCE.
semblait bien positivement perdue ; c’est sans doute parce
qu’il le jugea ainsi, qu’aussitôt en selle, il enfonça durement
les éperons dans le ventre de son cheval, le fit cabrer
sous la douleur, puis descendit au grand galop, au risque de
se rompre le cou, la côte roide et pierreuse de la colline de
Bélbousquet.

Rentrée chez elle, Rose éprouva un grand soulagement ;
pour la première fois, elle venait de faire acte de sa volonté ;
sa vie de femme commençait, inaugurée par une saine mesure
, satisfaisant à la fois sa conscience et son orgueil. Son
orgueil surtout, peut-être ; car Artémon lui paraissait assez
dédaignable depuis que son esprit, sorti de ses langes d’ignorance
, avait appris à juger. Or, rien n’est pénible à la
nature féminine comme d’être humiliée par l’infériorité de
celui qui a pu l’émouvoir, ne fût-ce qu’un instant. Rose
avait subi le charme grossier des beaux yeux et de la jeunesse
d’Artémon pendant quelques heures, et un remords de
dignité l’avait poussée vivement à confondre ce Céladon
brutal qui la forçait, elle si pure, à rougir devant un de ses
souvenirs.

Du reste, Artémon, exécuté et congédié , fut bientôt hors
de sa pensée ; elle revint vite à sa préoccupation grave, à ce
Georges étrange, mystérieux , impénétrable, à ce Georges
dont elle portait le nom , dont elle devait partager la vie, et
qui lui était resté si étranger. Le pourquoi de ce grand oeuvre
de dissimulation continuait à lui échapper, et elle tournait
son espoir vers Paris et vers Etienne d’Alais, comme vers le
seul côté d’où pût lui arriver la lumière.

Elle se résolut à attendre des explications avant de communiquer
à personne son importante découverte ; elle vivait
dans une fièvre d’impatience et eut le courage de la dissimuler
: elle devenait tout à fait femme. Sa mère vint la
voir, et la trouva calme et satisfaite ; elle alla passer une
journée à La Pinède, et sut se contenir en présence des lamentations
de Mme de Védelle sur la santé de Georges , et
UN MARIAGE EN PROVINCE. 171
des sarcasmes déguisés de Jacques sur son esprit. Le vieux
comte n’exprima qu’une chose : son mécontentement absolu
de cette absence faite sans autorisation.
t, Comment ne m’avez-vous pas prévenu ? dit-il un peu
sèchement à la jeune femme.

— Mais, monsieur, répondit-elle , mon mari n’est plus un
enfant…. a Et elle dit ce mot avec une certaine emphase,
s II pouvait bien aller à Marseille sans permission, il me
semble.

— Ah I oui, voilà un habile homme pour se conduire, a
reprit M. de Védelle en haussant les épaules.

Rose sourit silencieusement avec une expression de pitié
qui eût fort surpris le vieux comte, s’il eût compris qu’elle
s’adressait à lui.

Ce chapitre de conversation fut bientôt abandonné pour le
sujet fort intéressant de l’élection, qui devait se faire la semaine
suivante. Jacques semblait avoir de grandes chances,
ce qui le rendait d’une gaieté folle par la double perspective
de retourner à Paris et de siéger à la Chambre.

Nous l’avons dit, la gaieté était le triomphe de Jacques ;
son esprit vif, léger, brillant, plein de montant, de boutades
, de drôlerie primesautière, avait, dès le premier jour,
ébloui Rose ; cette gaieté éminemment parisienne, où le cliquetis
des mots cache le vide de la pensée , est d’un effet sûr
auprès des femmes assoupies par la lourdeur des conversations
de province. Cependant, ce jour-là, malgré les plus
heureuses saillies, Jacques ne put conserver la place favorable
qu’il occupait dans l’opinion de sa belle-soeur. Rose ,
en l’écoutant, comparait, et pour la première fois la comparaison
se trouva à l’avantage de Georges. Qu’était cet esprit
superficiel, résidant entièrement dans un certain art d’arranger
les mots, et les pensées profondes, l’éloquence vraie,
les accents émus qui se rencontraient à chaque page des
manuscrits de Georges ? A mesure qu’elle constatait la supériorité
de son mari, la pauvre femme se sentait charmée et
172 UN MARIAGE EN PROVINCE.effrayée à la fois. Sa visite à La Pinède, en lui faisant faire
un pas de plus dans cette voie, la laissa plus troublée que
jamais. *"a C’est parce qu’il est, en effet, très-supérieur aux autres
hommes, qu’il me dédaigne ainsi, » pensait-elle le soir en
rentrant à Bélbousquet.Plusieurs jours se passèrent pour Rose dans des alternatives
très-différentes. Tantôt elle remerciait le ciel d’être la
femme d’un homme de grande intelligence ; tantôt, se rappelant
comment il la traitait, elle s’abîmait dans une profonde
amertume, et se sentait humiliée dans sa dignité de
femme jusqu’à en verser des larmes abondantes. Enfin, un
matin, on lui remit une lettre très-volumineuse portant le
timbre de Paris.Il lui sembla que cette lettre contenait l’arrêt de son
avenir, sa main trembla en la décachetant ; elle eut un voile
sur les yeux pendant un moment, et les caractères lui parurent
d’abord flotter dans une nuée de paillettes d’or. La
lettre était de M. Etienne d’Alais : elle en contenait une
autre. Rose reconnut l’écriture de Georges ; elle courut s’enfermer
chez elle, et lut d’un regard avide.
CHAPITRE XIX.
Georges.Georges de Védelle à Etienne d’Alais.a Marseille, 25 juin 1835.< Enfin, cher Etienne , vous voilà de retour ! Enfin, vous
voilà en France ! Cette lettre ira vous trouver sous ces beauïUN MARIAGE EN PROVINCE. 173ombrages de Sarcelles, où vous vous délassez de vos longues
fatigues dans les douceurs de la vie de famille.i Je puis donc reprendre notre correspondance interrompue
et’être sûr que je ne languirai pas des mois entiers sans
repevoir votre réponse. Ahl mon ami, vous ne pouvez pas
vous figurer quelle lueur de joie traverse , à cette pensée ,
mon coeur sombre et déchiré.t !« ,-Je vous ai écrit à Valparaiso, puis à Rio-Janeiro , puis
enfin à Cadix, comme vous me l’aviez indiqué. Avez-vous
reçu tout cela ? Probablement, car votre billet, daté de Brest,
ne contient pas un reproche... « Ma dernière lettre vous faisait part des inquiétudes que
sous donnait la santé de ma mère et vous annonçait la résolution
prise par mon père de se fixer dans le midi de la France,
pour y faire respirer à Mme de Védelle l’air tiède dont elle
avait besoin.-. ;,« Ce projet s’est réalisé. Le Val-Sec est vendu. Mon père a
acheté une terre à quelques lieues de Toulon.
-•,.« J’ai besoin de vous faire pénétrer aujourd’hui jusqu’au
fond le plus secret de mon âme ; pour me bien faire comprendre
, laissez-moi donc, mon ami, revenir un peu sur
mes impressions passées, peut-être trop succinctement exprimées
dans le reste de ma correspondance.Î Je quittai le Val-Sec avec des larmes d’enfant ; j’y avais
fait de beaux rêves pendant ce réveil de tout mon être qui
suivit mon horrible maladie. Je vous ai dit comment ma
mère m’y ramena presque mourant, terrassé sous un mal
indéfinissable, suite et conséquence d’une fièvre cérébrale
causée par des excès de travail. Pendant deux mois, ma vie
et ma raison avaient été en danger ; mais je conservai l’une
et l’autre. Dieu me destinait à souffrir I<t Je dus peut-être le retour de la santé à l’air pur et salubre
de nos montagnes ; aussi ai-je gardé pour elles une
affection qui doit être de la reconnaissance. Les forces de
Oon corps revinrent plus vite que celles de mon esprit ; mon174 UN MARIAGE EN PROVINCE.cerveau fatigué ne recouvra que lentement l’exercice de ses
facultés. Pendant cette convalescence de mon âme, je pris
l’habitude des longues courses solitaires ; je me trouvais à
l’aise dans les ravins profonds du Val-Sec, à l’ombre des
grands bois ; je trouvais là je ne sais quel aliment à un sentiment
recueilli et rêveur qui s’emparait de moi. Que de
jours j’ai passés à écouter les harmonies de la brise. étendu
sur quelque lit de mousse d’où je découvrais à l’horizon la
silhouette grandiose de nos pics du Jura ! Que de soirs écoulés
à contempler le rayonnement des étoiles à travers le réseau
mouvant des feuilles ! 0 mon ami ! que d’admirations , que
d’émotions, que d’aspirations éveillées en moi par le spectacle
des magnificences de la nature !… Je vécus ainsi plusieurs
mois dans un état contemplatif dont rien ne pourrait
vous peindre la douceur. Je savourais des sensations si nouvelles
sans oser les communiquer à ma famille ; ce n’étaient
ni la placidité dévote de ma mère, ni l’esprit rigide de mon
père , ni la gaieté bruyante de mon frère qui pouvaient m’inviter
à l’épanchement. Instinctivement, je sentis que nos
esprits hantaient les antipodes, et une certaine pudeur de
l’âme me rendait silencieux. C’est à cette époque qu’il se fit
en moi un travail dont j’ai été assez long à me rendre
compte. Mon intelligence subissait une transformation complète
 ; les facultés que j’avais fatiguées, épuisées par des
efforts trop assidus, ne me revinrent pas après ma maladie ;
c’étaient, pour ainsi dire, des sources taries dont rien ne
pouvait plus sortir ; mais en même temps, par une admirable
compensation du ciel, des forces inconnues me furent
accordées, mes pensées prirent un cours différent ; à un
sentiment d’abord confus succéda une voix distincte et puissante
 ; un jour la forme de mon langage changea : la poésie
m’était révélée, j’étais poëte.« De ce moment, je fus plus fier, plus sauvage, plus silencieux.
Je vécus absorbé, mettant tout mon soin à cacher
ma richesse intérieure. Si j’avais parlé de mes espérances,UN MARIAGE EN PROVINCE. 175
j’gurais eu à subir le blâme de mon père, les questions de
ma mère , les moqueries de mon frère. Je me tus, je concentrai
ma force, et j’eus raison, votre dernière lettre me le
prouve.

K II est déjà bien loin de moi ce temps de travail, de rêveries
et d’espoir, et je le regrette amèrement. J’étais jeune
et insouciant alors ; j’allais dans la vie l’oeil fixé sur cette
étoile des poètes, la gloire, et je ne pressentais pas que, si
près de moi, se rencontrerait un malheur qui devait me
briser 1

« Mon ami, vous m’avez manqué ; votre amitié, vos conseils
m’eussent sauvé peut-être dans la tourmente que je
viens de traverser : sauvé, non, c’était impossible ; mais
soutenu et consolé du moins. Je me suis trouvé seul, faible,
abattu par un coup affreux ; j’ai pris un parti, et je m’aperçois
aujourd’hui que j’ai pris le pire que je pusse choisir.

« Mais vous ne devez pas comprendre mes plaintes, vous
ne savez encore rien ; laissez-moi tout vous dire, laissezmoi
faire saigner mes blessures devant vous : cela me soulagera
d’abord, et ensuite vous expliquera ce que j’attends
de vous.

« Je vous dirai peu de choses des premiers temps de mon
séjour à La Pinède ; ils ont été meilleurs que je ne m’y attendais.
La Pinède est un petit château isolé, à une lieue d’une
petite ville pittoresque et originale, mais odieusement habité
par toutes sortes de marchands retirés, auxquels s’ajoute
le nombre voulu de notaires, fonctionnaires, etc. Ce
pays est âpre, sauvage, primitif, embelli de tous côtés par
la mer.

« Souriez, mon cher marin , je n’avais jamais vu la mer ;
sa, vue m’a causé une impression qui tenait du vertige. Je
ne me lassais pas d’aller la voir, et de l’admirer, et de l’écouter.
Je croyais entendre sortir de ces belles vagues bleues
de la Méditerranée des hymnes sublimes que je devais traduire ;
Je sentais la poésie m’envahir le cerveau, en même
176 UN MARIAGE EN PROVINCE.temps que l’air salin, tout imprégné de parfums pénétrants,
m’emplissait la poitrine. Je souffrais d’entendre mon père
maudire les pierres humides et inégales de la grève, ma
mère se plaindre du vent du large, ou Jacques dire que la
mer l’ennuyait parce que c’était toujours la même chose:
ces critiques traversaient comme des courants glacés le
souffle ardent de mon enthousiasme, et je fuyais ma famille
pour ne pas les entendre. On m’appelait sauvage et on me
laissait vivre à ma guise. Ma santé presque complètement
raffermie satisfaisait ma mère ; j’obtins qu’elle fît un peu
trêve à ses prescriptions et à ses précautions habituelles, et
je pus jouir de ma pleine liberté d’action.<c Ma pauvre chère mère, ayant été malade les trois quarts
de sa vie, a pour idée fixe de ne s’occuper en ce monde que
de la façon dont mangent et dorment les êtres qui lui sont
chers. Avoir un bon appétit et un calme sommeil, cela lui
parait, être un gros appoint du bonheur en ce monde. Elle a
été si souvent privée de l’un et de l’autre, que cette manière
de voir est bien excusable chez elle.« Je jouissais donc de ma liberté plus et mieux encore
qu’au Val-Sec. Sûr de ne plus être surveillé, je menais une
existence isolée et errante à la fois, en harmonie avec les
besoins nouveaux de ma nature ; j’usais de ma jeune liberté,
sinon avec excès, du moins avec passion. La nuit, la mer
me paraissait surtout éloquente et superbe, et souvent je
sortais doucement le soir, quand tout le monde était endormi
au château pour courir à la • grève ; j’interrogeais
chaque étoile, j’écoutais le murmure confus des vagues, et
ma rêverie se perdait dans une contemplation qui montait
parfois jusqu’à l’extase. Alors l’inspiration s’emparait de
moi, et, marchant à grands pas , je me prenais à me déclamer
des vers ; j’aimais à entendre ma voix se mêler à ce
concert grandiose que font incessamment le vent et la mer.(t Vous allez dire que j’étais fou, soit. D’autres , je crois,
l’ont pensé, car il m’arrivait de voir au point du jourUN MARIAGE EN PROVINCE. 177quelque chevrière matineuse, ou quelque pêcheur allant à ses
filets,,me jeter un regard de défiance et de crainte, et hâter
le pas en passant près de moi.riicPans tous les cas, j’étais un fou innocent et presque
heureux. Aujourd’hui, je suis un être misérable et peut-être
coupable.
'•ili'.Ecoutez :',„« Un jour j’allais partir pour une de mes excursions, que
JQ ;colorais du prétexte d’une chasse, du reste, irréalisable
dans ce « anton. J’avais l’esprit tout occupé d’une ode à
Lamartine, et traversais distraitement le vestibule du château,
lorsqu’en passant devant la porte du salon, je crus voir
une apparition. ;»Une femme inconnue se tenait droite et immobile au
milieu du salon ; elle était toute vêtue de noir avec un grand
chapeau comme on en voit dans les portraits de Van Dyck.
Sous.ce chapeau resplendissait un visage d’une beauté indescriptible
, des traits purs comme un camée antique, et
avec cela quelque chose de fier, de rêveur, d’adorable. Elle
promenait ses grands yeux noirs autour du salon, comme si
elle y eût cherché quelque chose : la pauvre enfant y cherchait
des souvenirs. C’était Mlle de La Pinède, la fille du
dernier propriétaire du château. Depuis l’âge de quatre ans,
elle n’avait pas revu La Pinède, d’où on l’avait emmenée
après la mort de sa mère. Restée orpheline à vingt ans, elle
s’était décidée à vendre le château , et elle venait demander
à.Ipne.de Védelle quelques petits meubles ayant appartenu
àsa mère. Je sus tout cela plus tard ; ce premier jour, je ne
pus,faire autre chose que rester à la regarder, muet, ému ,
troublé , et ne comprenant pas encore la cause de la fascination
que je subissais. Oh ! j’aurais dû fuir au fond de mes
gorges abruptes, au lieu de m’approcher de cette enchanteresse
qui, dès ce premier moment, prit mon âme, sans
même daigner s’en apercevoir !… Que vous dirai-je ? Elle
revint plusieurs fois, et au bout de quelque temps je vis
247 /178 UN MARIAGE EN PROVINCE.clair en moi. J’étais éperdument amoureux de Mlle Denise.
Elle s’appelle Denise I n’est-ce pas là un nom doux et charmant
 ? Jugez de ma misère : à présent que tout est fini, je
ne puis écrire ni entendre prononcer ce nom sans éprouver
un tressaillement au coeur !<r Je reprends. Du jour où je l’aimai, mon existence fut
bouleversée. Adieu les courses, les méditations, le travail.
Je ne vécus plus que de la présence ou du souvenir de cette
femme. Ce vieux salon de La Pinède avec ses tentures fanées,
ses meubles vermoulus, sa grande cheminée noire comme
la gueule d’une caverne, était devenu mon lieu favori ; il me
paraissait illuminé de rayons, car dans ce cadre sombre
m’était apparue sa divine beauté.« Cependant, je dois l’avouer, Denise ne faisait aucune
attention à moi ; froide , retenue, parfois contrainte, elle
semblait même m’éviter ; cette réserve me glaçait, à peine
osais-je lui adresser de rares paroles, que mon émotion rendait
embarrassées et confuses ; en outre, Jacques lui faisait
la cour, mais je n’eus jamais peur de Jacques : elle prit tout
de suite avec lui un ton de raillerie douce et de familiarité
enjouée qui ôta toute valeur aux galanteries de mon frère.
Quoique très-naïf en pareille matière, je compris que je ne
devais rien craindre de ce côté ; cependant Jacques me gênait,
il se trouvait sans cesse entre nous, et, avec son insupportable
habitude de plaisanter sur tout, il arrêtait sur mes
lèvres mes phrases à peine commencées.« Cet amour devint pour moi une domination, une possession
dont rien ne vous fera comprendre la force. Croiriezvous
que chaque fois que Denise venait voir ma mère, j’en
étais averti par une sorte de révélation mystérieuse ? rien
n’eût pu me retenir loin du château ; je la sentais là et j’accourais
le coeur gonflé de paroles tendres, d’aveux mal comprimés ;
alors, quand je retrouvais cette contenance polie et
banale de Denise, cette atmosphère de froides convenances
qui règne dans un salon, il m’arrivait de m’enfuir dans lesUN MARIAGE EN PROVINCE. 179bois comme un loup blessé. Quand j’avais atteint quelque
gorge bien déserte, je me laissais tomber au pied d’un arbre,
et là, la tête dans mes mains, j’évoquais cette lumineuse
figure de ma Denise du premier jour, de cette Denise si belle
et si touchante dans l’auréole de sa douleur. En la voyant
ainsi, je l’avais jugée sensible et passionnée ; pourquoi n’en
recevais-je que dédain et froideur ?« Mon trouble, mes regards, mon silence si ému devant
elle, ne lui avaient-ils rien appris ? Une étrange créature, du
reste, que Mlle de La Pinède 1 Elle a vingt ans et en paraît à
peine dix-huit ; cependant elle est singulièrement imposante,
elle domine toute conversation et conquiert l’attention dès
qu’elle paraît ; jamais une nuance de gênene se trahit en elle,
ses grâces de jeune fille s’allient à une assurance de reine ;
c’est peut-être ce qui la rend si dangereuse.« Qui ne l’a pas vue ignore de combien de manières une
femme peut charmer ; qui ne l’a pas entendue chanter n’a
pas une juste idée des Sirènes. «  Sirène, dites-vous ; quelle
comparaison surannée ! a Surannée, soit, mais je la garde ;
elle lui va si bien ! Oui, Denise est bien la Sirène, belle, harmonieuse,
glacée et perfide, la Sirène qui vous attire, vous
subjugue et vous tue.« Elle chantait souvent, sa voix me dominait de plus en
plus ; par moments, je pouvais à peine contenir mon émotion.
Un jour, elle venait de chanter la romance du Saule
d’une façon sublime ; je fus sur le point de me précipiter à
ses pieds et de lui avouer ma folie. Si on nous eût laissés un
moment seuls, mon sort se décidait alors ; mais le visage
impassible de mon père figea mon enthousiasme, et les louanges
de dilettante de Jacques, qui se crut obligé de la comparer
à toutes les cantatrices du Théâtre-Italien, me firent fuir. Il
était temps : j’étouffais. Rentré dans ma chambre, je pleurai
comme un enfant pendant plusieurs heures. Ce paroxysme
m’aida à prendre un parti. La situation n’était plus tenable.
Puisque je n’avais pas le courage de parler à Denise, je ré-180 UN MARIAGE EN PROVINCE.solus de lui écrire. Une fois en ma vie je fis lire un autre que
vous dans mon coeur.« Quelle lettre je lui écrivis, Etienne !… et comment auraitelle
pu rester insensible en la lisant !… Mais elle ne devait
jamais la lire ; ce torrent d’amour qui déborda un jour sur
un papier devait rester ignoré d’elle, et ce papier devenir
cendre comme ce coeur qu’elle a dévasté.a. Ma lettre écrite, j’attendis sa prochaine visite pour la lui
remettre ; je n’osais la lui adresser chez sa tante, à Toulon,
redoutant quelque indiscrétion. Plusieurs jours se passèrent,
elle ne vint pas. Hélas ! elle ne vint plus. Douze jours s’écoulèrent,
douze mortels jours avec des nuits de fièvre et d’insomnie ;
je souffrais tant que j’espérais tomber malade.« Un matin, mon père me fit appeler ; je descendis chez lui,
et là, sans précaution, sans préparation, sans même interroger
mes sentiments, il me déclara que j’allais me marier. On
me faisait épouser Mlle Lescalle, une petite fille de quinze
à seize ans, que j’avais à peine entrevue et qui m’avait paru
regorger d’une fraîcheur commune et d’une innocence
gauche.<r Je fus atterré ; mais ma stupeur fut au comble lorsque
M. de Védelle me parla de ma passion pour Denise. Voir cet
amour profond, caché dans mon âme comme en un sanctuaire,
connu, blâmé, discuté ; voir mes anxiétés racontées,
mes souffrances dévoilées, et tout cela traité de folie et mis
de côté comme un caprice d’enfant ! Oh ! ce fut,. Etienne, une
douleur presque au-dessus de mes forces.« Mon père m’expliqua avec complaisance je ne sais quelle
combinaison qui faisait de mon mariage une chose utile à
Jacques, dont il a la prétention de vouloir faire un député ;
il pouvait bien me dire n’importe quoi, depuis le moment où
il avait parlé de Denise je n’entendais plus rien ; un bourdonnement
étrange me remplissait les oreilles, mon coeur
soulevait ma poitrine en bonds désordonnés, mes jambes
tremblaient sous moi, mes pensées se heurtaient en désordre,UN MARIAGE EN PROVINCE. 181
j’étais oppressé, éperdu, incapable de trouver une parole.
J’ai toujours été très-timide devant mon père ; à ce moment
j’étais anéanti. Je sentais que je touchais à l’instant décisif,
suprême de ma vie, et cette nécessité d’aller ainsi tout d’un
coup ,au fond de ma destinée me causait une véritable épouvante.


« Mon premier mouvement fut de refuser nettement de
me marier, en avouant avec courage que je voulais tenter de
mep faire agréer par Denise ; la crainte des railleries dont
mon père accueillait l’idée de mon amour me retint. «  Si j’avais
l’espoir qu’elle pourra m’aimer, pensai-je, ma situation se« 
rait toute différente. Avant de répondre, il faut que Denise
t ait prononcé, a

« Cette réflexion m’arrêta, je me tus. Mon père prit mon
trouble pour de la timidité, mon silence pour de la soumission ;
il me témoigna son contentement en terminant sa communication,
qui me fit l’effet d’une sentence.
i:,« -:Je demandai jusqu’au lendemain pour réfléchir ; ce sursis
me fut accordé.

$ Je suis maintenant arrivé à un point de mon récit où il
me sera bien facile de continuer, mon bon Etienne ; car, à
partir de ce jour, les événements ne m’apparaissent plus
que dans la douteuse et terrible lumière d’un rêve douloureux. ;


« En quittant mon père, ma résolution était arrêtée ; je
voulais voir Denise, lui tout avouer, et entendre sa bouche
décider de mon sort.

« Vous le dirai-je ? je me sentais plein d’espoir ; je croyais
qu’il me suffirait de lui ouvrir mon coeur et de le lui montrer
rempli d’inépuisables trésors d’amour pour la toucher. L’amour
qui est capable de miracles croit qu’il en peut inspirer ;
comme il est infini, il se croit tout-puissant. Quelle folie !
n’est-ce pas ?… Oui, mais folie sublime ! et qui enfante les
plus grandes choses !

<f Je partis le jour même pour Toulon ; je fis les dix lieues
182 UN MARIAGE EN PROVINCE.
du trajet sans même m’en apercevoir ; un espoir comme le
mien, cela vaut bien des ailes ! Je dus courir une partie du
chemin, car j’arrivai en six heures ; je ne sentis pas la fatigue.


« Quand j’entrai dans la ville, il faisait nuit. Je ne connaissais
pas Toulon ; je me mis à errer au hasard, demandant
de temps en temps Mlle de La Pinède à des gens qui ne la
connaissaient pas.

et Gomment, habitant la même ville qu’elle, ne la connaissait-on
pas ?

ce Je disais à ces gens :

« Vous devez l’avoir vue, c’est la plus belle femme de Toute
Ion ! »

<c On me regardait en souriant, et on passait.

« Tout en cherchant, en questionnant, en m’arrêtant, j’arrivai
sur une grande place, que j’entendais appeler : le Champ
de bataille.

« Vous est-il arrivé dans votre vie, Etienne, de constater
certains rapprochements providentiels dans les noms des
lieux et les événements de notre vie ? Faites-y attention,
c’est parfois bien étrange.

« .Pour moi, je foulais alors bien véritablement mon Champ
de bataille, celui où je devais laisser mes biens les plus
précieux, mes saintes espérances de bonheur et d’avenir !


<t Sur un des côtés de cette place, je vis un hôtel trèséclairé.
Machinalement, je m’en approchai. Je compris qu’on
y donnait une fête. Beaucoup de voitures entraient et sortaient,
et une foule de domestiques, appuyés près de la grille,
regardaient passer les invités. L’un d’eux servait de cicérone
et nommait à ses camarades chaque personne qui entrait.
J’abordai cet homme.

« Vous me semblez connaître beaucoup de monde à 'fou« 
Ion ? lui dis-je.

t — Ma foi, monsieur, me répondit-il, vous pouvez dire
UN MARIAGE EN PROVINCE. 183« toutle monde ou à peu près ; j’ai servi chez M. le préfet,
ajouta-t-il en se rengorgeant.« — Connaissez-vous Mlle de La Pinède ? a«  Il se retourna, me toisa.« Oui. Pourquoi me demandez-vous cela ?« — Dites-moi où elle demeure.
• : « — Elle demeure chez Mme de Blaizieux, sa grand’tante,
à l’hôtel Blaizieux, près de l’Arsenal, a« Enfin ! je savais où la trouver ! La joie me fit battre
le coeur. Je mis une pièce de cinq francs dans la main de
cet homme.« Voulez-vous me conduire à l’hôtel de Blaizieux ? a lui
dis-je ; « je ne connais pas Toulon, et il faut que je sois ce
soir même chez Mme de Blaizieux.« — Je ne peux pas quitter de là, moi, fit-il en me mon« 
trant sa livrée, j’attends mes maîtres. Mais tenez, prenez
« la rue qui est là devant vous ; au bout, tournez.à gauche,
vous y serez, c’est tout près d’ici.« — Merci, a lui criai-je en m’éloignant par la route indiquée.« L’homme me rappela. J’étais déjà à cent pas.« , Attendez donc un peu ; ne courez pas si fort, me dit-il.
Entendons-nous. Est-ce à Mme de Blaizieux ou à sa nièce
que vous avez affaire ?
. « — C’est à Mlle de La Pinède.« — Eh bien ! en ce cas, n’allez pas chez elle à cette heure ;
elle n’y est pas.
■ « — Et où est-elle ?« — Là, a fit-il, en me montrant l’hôtel illuminé.« Je n’écoutai pas ce qu’il ajouta. J’entrai. Je traversai
une cour encombrée de livrées et de curieux, j’arrivai dans
un jardin. J’étais dans l’hôtel du préfet maritime, alors en
grand gala ; une salle de danse immense, construite dans le
jardin, s’ajoutait aux autres salons. Les fenêtres ouvertes
sur les parterres laissaient apercevoir le scintillement des184 UN MARIAGE EN PROVINCE.lustres ; les parfums des parterres entraient dans la salle ; les
harmonies de l’orchestre se répandaient dans le jardin :
jamais bal ne fut plus délicieux. De temps en temps, une tête
de femme blonde ou brune, coiffée de fleurs ou de diamants,
se montrait à une fenêtre, pour disparaître ensuite dans la
chaude vapeur du salon et le tourbillon de la danse.« Caché dans un épais massif de rhododendrons, je regardais
tout cela d’un air stupide, me demandant comment
je pourrais arriver jusqu’à Denise et ne trouvant
rien.<t Tout à coup, une femme vêtue de blanc, avec des grappes
de jasmin d’Espagne dans les cheveux, vint s’appuyer à la
fenêtre la plus rapprochée de moi ; un coup d’oeil me suffit
pour la reconnaître. C’était Denise.(c J’étouffai son nom dans un cri qui se perdit dans le bruit
du bal.ce Oui, mon ami, c’était Denise, plus éblouissante que jamais
dans le triple éclat de la jeunesse, de la parure et du
plaisir.ce En la voyant si rayonnante, je sentis mon coeur se serrer
sous une douloureuse étreinte. Que pouvais-je pour cette
femme ? Elle avait si bien l’air de ne rien désirer !te Elle resta pensive un.moment, accoudée à ce balcon ; j’étais
presque en extase devant cette apparition, et je ne sais
comment le feu de mes regards ne décela pas ma présence.
Je n’étais pas seul à l’admirer : un jeune homme portant
l’uniforme d’officier de marine se trouvait à quelques pas
derrière elle, et semblait l’observer. Au bout de quelques
minutes, il s’approcha d’elle.ce On vous cherche, Denise, lui dit-il, et on m’a donné la
<c mission de vous ramener au salon, ace Quel était cet homme qui l’appelait Denise familièrement,
tout haut, sans embarras ? Je retins mon souffle pour
bien entendre sa réponse.et Eh bien ! cousin, répondit-elle en riant, laissez les cher-UN MARIAGE EN PROVINCE. 185« chef/ Je me trouve bien ici, j’y respire au moins, restons-y
donc un peu.5.11:-^ Comme vous voudrez ; mais vous allez me faire arratt’.èherles
yeux par M. Désormeaux, à qui vous avez promis
« lune'..valse. 11 m’a déjà reproché de me montrer jaloux
avant d’en avoir le droit.-:■■« ■* ? Bah ! ce pauvre M. Désormeaux ! il ne sait ce qu’il
<r tdit ; vous n’êtes pas jaloux du tout, au contraire.
ic« — Ne parlez pas ainsi, Denise, a reprit’vivement le jeune
homme ; « vous êtes si belle et je vous aime tant, que ce
m !est une souffrance de vous voir valser avec un autre
elhomme.'rit.— Même avec M. Désormeaux ! » fit-elle en riant toujours.'>*■— Oui, car il est très-amoureux de vous, ce n’est un
« mystère pour personne.-'« >—■ Oh ! je vous engage à prendre des airs effrayés ! Voilà
 ; Un rival redoutable I un pauvre sot, dont la tête est à moitié
détraquée par des rêvasseries qu’il croit fort poétiques ; un
* être ennuyeux comme une averse, et parfois ridicule au
« point de me donner envie de me moquer de lui au lieu de
le plaindre.- « !—'Tenez, vraiment, Denise, vous avez tort d’être si dure
pour ce pauvre Désormeaux, a reprit gravement le jeune
marin ; et sa folie actuelle me paraît fort sérieuse ; ce garçon
« vous aime à sa manière, mais il vous aime sincèrement,
j’ensuis sûr. Je l’ai beaucoup observé, et vous ferez bien
de ne pas jouer avec lui au jeu cruel de la coquetterie ; ce
serait mal, car il en souffrirait sans doute beaucoup.
 ;;<t’—Bon, continuez sur ce ton, et vous voilà, avec votre
« Désormeaux, comme Mme de Védelle avec son imbécile
de fils. Ne m’a-t-elle pas écrit pour me prier de ne pas aller
à La Pinède pendant quelque temps ? Elle craint les effets
1 de ma présence sur son fils Georges, un enfant très-délicat
« et très-mélancolique, comme elle dit.186 UN MARIAGE EN PROVINCE.te — Mme la comtesse de Védelle a bien fait si ce jeune
et homme montrait de l’amour pour vous.te — De l’amour I Bon Dieu ! quel abus de mot I Je voudrais
« que vous eussiez vu cet enfant mélancolique et délicat ! Un
tt petit bonhomme de dix-sept à dix-huit ans, je crois, si en
« retard ou si court d’esprit qu’on le disait fada dans les ence
virons ; un pauvre garçon ne sachant pas prononcer deux
tt phrases sans rougir et s’embrouiller, muet, gauche, embaret
rassé, gêné et gênant ; sans cesse planté devant moi, me
et regardant avec de grands yeux étonnés, m’écoutant bou« 
che béante…. aet — Il me semble, Denise, que cette contenance pouvait,
ce en effet, être motivée par des sentiments dont Mme de Vête
délie a pu s’alarmer.et — Ne mettez donc pas des sentiments comme cela parce
tout ; ce garçon me regardait par curiosité ; il n’avait ja« 
mais vu que des douairières ou des paysannes ; j’étais autre
et chose, voilà tout. Et puis, je crois qu’il aime la musique ;
tt mais cela ne prouve rien pour son intelligence. Ne voit-on
et pas certains animaux en être touchés ?… Il me fait l’effet
tt d’un Désormeaux paisible, pour tout dire ; au total, ce sont
tt des êtres à ne pas compter, et nous leur faisons beaucoup
et d’honneur en nous en occupant un instant. J’ai été assez
« contrariée de cette facile inquiétude prise par Mme de Vé:
te délie ; mes visites à La Pinède m’étaient douces , j’y chertt
chais les traces de ma mère, des souvenirs de mon père.
«  Mon pauvre père ! comme il vous aimait, Julesl a ajouta-telle
avec un accent presque attendri, succédant à sa gaieté
moqueuse.et — Et qui me l’a si bien prouvé en vous destinant à moi,
ce chère cousine, a répondit le jeune homme en baisant d’une
façon passionnée le beau bras qui s’appuyait au sien.et Un homme s’avança dans ce moment :et Mademoiselle de La Pinède ne veut-elle pas me donner
et ma valse ? dit-il.UN MARIAGE EN PROVINCE. 187
« ■—Mais si, monsieur Désormeaux, a fit Denise en souriant
d’un air heureux et en regardant son cousin.

« —J’attends mademoiselle de La Pinède, reprit le valseur.

« —Dans quinze jours, on dira Mme de Mallarme, n’est-ce
pas ? a dit le jeune marin à voix basse.

« Denise lui fit un charmant signe de tête et disparut, entraînée
par M. Désormeaux.

« J’en savais assez ; ces dix minutes venaient de décider
de ma vie.

« Je m’enfuis comme un fou.

« Je traversai la ville en courant, je m’arrêtai seulement
lorsque je me trouvai enveloppé du silence et de l’ombre de
la campagne.

te Elle allait se marier ! Comprenez-vous, Etienne, ce que
cette pensée renfermait de tortures pour moi ? Elle épousait
un homme jeune, beau, riche, ayant tout pour lui, tout,
même la volonté de son père mort, même son amour à ellemême,
l’amour de Denise ! Oh ! comme elle l’avait regardé !

« Moi, elle m’appelait imbécile ! Oui ! le mot avait été dit :
Imbécile ! Ainsi, pour les femmes, le silence est de l’idiotisme,
l’admiration de l’étonnement, le premier trouble du
coeur, si profond et si sincère, est curiosité niaise et embarras
stupide. 0 femme ! que de richesses tu as dédaignées !
Pour Denise, je n’étais pas un homme ! Toutes ces paroles
me revenaient à l’esprit, et, à mesure que je me les rappelais,
elles m’entraient dans le coeur comme autant de dards froids
et empoisonnés.

« Après avoir couru comme un fou, la douleur triompha
de mes forces, et je tombai assis sur une pierre, au bord
de la route, la tête dans mes mains, insensible, morne,
anéanti.

« Y restai-je longtemps ? Je ne pourrais vous le dire. Ce
fut un siècle ! ce fut une heure !… Peut-on mesurer ce qu’il
tient de pensées dans une heure ? Peut-on compter ce qu’il
tient de larmes dans un coeur au désespoir ?
188 UN MARIAGE EN PROVINCE.et Quand je me relevai, j’avais fait sur moi-même un violent
et héroïque effort. Denise perdue pour moi, tout espoir
de bonheur mort dans mon âme, il ne me restait plus qu’à
obéir à mon père ; ma vie, désormais sans but, pouvait devenir
utile à mon frère, pourquoi la lui refuser ? D’ailleurs,
j’avais alors l’espoir que je pourrais bien mourir de ma douleur.
Illusion d’enfant, mon ami ! L’homme ne meurt pas de
chagrin ; il peut tout perdre en un jour, comme moi, sans
que sa vie en soit atteinte.ce De retour à La Pinède, et sans explications, j’annonçaià
mon père que j’étais prêt à lui obéir.« Quinze jours après, j’épousai Mlle Rose Lescalle. Je fis
assez bonne contenance. J’allai au mariage comme d’autres
vont au feu, avec calme et résolution.« Après la cérémonie, nous vînmes, Rose et moi, habiter
une maison de campagne nommée Bélbousquet, où on avait
jugé convenable de nous installer. Cette petite propriété est
dans une solitude délicieuse ; en y arrivant, j’éprouvai une
sorte d’allégement. Je sortais d’un tourbillon et éprouvais un
grand besoin de repos.ce La dernière quinzaine, remplie de soins fatigants, avait
épuisé mes forces. J’avais dû accompagner ma mère à Marseille
pour me donner au moins l’apparence de m’occuper de
la corbeille, puis assister aux interminables conciliabules de
M. Lescalle et de mon père, discutant des affaires d’intérêt ;
enfin, faire un visage convenable quand Mme Lescalle et sa
fille venaient au château.tt Une_ insupportable personne que cette Mme Lescalle, faisant
les honneurs de sa fille de façon à m’ôter à perpétuité
l’idée de la regarder !te La patience, ou pour mieux dire le courage, faillit me
manquer souvent, quand elle disait, comme mon père, et
avec un air de matrone entendue, que le mariage me dégourdirait.« Quelle chose plate et insipide certaines gens font d’unUN MARIAGE EN PROVINCE. 189mariage 1 C’est à ne jamais épouser une femme qu’on aimerait !
Mais je n’aimais pas Rose et ne m’occupais même pas
d’elle quand nous fûmes à Bélbousquet. Aujourd’hui, je suis
pris d’une sérieuse inquiétude ; je crains d’avoir été trompé
sur son compte : on m’a présenté Rose de telle façon, que je
l’ai jugée ignorante, naïve, un peu niaise et très-vaniteuse,
injépousant sans goût ni éloignement, pour le plaisir de s’entendre
appeler baronne par les divers tabellions de la société
de son père, et de troubler les paisibles rues de La Ciotat
par le bruit de sa voiture. Eh bien ! elle n’est peut-être pas
ainsi ; cette pauvre enfant a, je le crains, cédé à l’autorité en
devenant ma femme, et a laissé derrière elle quelque inclination,
inavouée dont le souvenir la mine et l’afflige. Depuis
notre mariage, elle a changé à vue d’oeil ; elle s’attriste ; ma
présence, que je lui impose pourtant le moins possible, la
gêne et l’effraye. Je dois hâter une séparation dont j’ai compris
la nécessité dès que nous avons été mariés. Si j’eusse
rencontré dans Rose une amie, une soeur, une nature sympathisant
avec la mienne par quelques côtés, si seulement je
ne m’étais pas aperçu qu’elle me redoute et me fuit, je fusse
resté près d’elle sans bonheur, mais sans répugnance. Il n’en
est pas ainsi, et je dois au plus tôt faire cesser un état de
choses pénible pour tous deux. Ai-je besoin d’ajouter, mon
ami, que, dans une pareille positionne n’ai pu me considérer
comme le véritable mari de cette jeune fille ? je l’ai respectée
comme 1 ma propre soeur, et c’était mon devoir. Je me suis
servi d’un prétexte pour me retirer à Marseille ; la complaisance
d’un de nos voisins de campagne, qui s’est chargé
d’écrire à Rose, a coloré la prolongation démon absence. La
vérité est que j’y suis venu pour attendre votre arrivée en
France et me consulter avec vous : attendre à Bélbousquet
me paraissait impossible.« Maintenant, Etienne, vous savez tout, vous m’aiderez à
exécuter mon dernier projet. Je veux essayer d’aller chercher
dans l’exil l’oubli de mes douleurs ; je vous demande, mon190 UN MARIAGE EN PROVINCE.ami, de me faire recevoir à votre bord. Vous allez, je le sais,
entreprendre une campagne dans l’Amérique du Nord ; je
vous y accompagnerai ; nous irons ensemble visiter ces
grandes solitudes du nouveau monde, et peut-être y rencontrerai-je
le baume calmant dont mon âme a tant besoin.et Mon départ sera un allégement pour cette pauvre petite
Rose ; en lui écrivant pour lui annoncer que je quitte la
France pour toujours, je lui ferai remettre un acte qui lui
assure les deux tiers de ma fortune. Hélas I ce que j’ai aliéné
de sa liberté est sans prix, je le sens trop tard et ne puis
guère le réparer. Si la vanité la peut consoler, mon nom et
mon argent lui suffiront ; si elle regrette un amoureux moins
sombre que moi, elle pourra sans remords jouir de l’indépendance
que je lui rends.ce Je serai loin, elle m’oubliera bien vite ; j’aurai passé dans
sa vie comme un fantôme inoffensif : cela ne vaut-il pas bien
mieux que de, me faire haïr de près ?ce Voilà mes projets, mon cher Etienne ; ma sagesse et ma
conscience n’ont rien pu m’inspirer de mieux. Je suis en face
de l’irréparable, je le sens. Puissent du moins ces résolutions
m’empêcher d’aggraver mes torts !t J’attends votre réponse et votre appel,
et A vous de coeur,et Georges de VÉDELLE. »Rose, en finissant la lecture de cette lettre, sentit son coeur
se gonfler sous une angoisse indicible.Combien Georges aimait Denise, et elle, pauvre Rose, avec
quel dédain il la traitait ! Il l’avait quittée sans lui dire un
mot ; il partait lui laissant son nom, de l’argent, de la liberté,
et se croyait quitte !Il ne voulait rien prendre de sa vie, étant résolu à lui tout
refuser de la sienne.« Ah ! se dit-elle, il est pour moi ce qu’a été pour luiUN MARIAGE EN PROVINCE. 191Mlle de La Pinède ; au fond, nous souffrons la même douleur !
Mon Dieu, pourquoi cette idée me vient-elle ? l’aimerais-je,
à présent ? Ohl non, ce serait pire que tout ! »
 ;:Elle resta longtemps plongée dans d’amères réflexions ;
puis, apercevant la lettre d’Etienne d’Alais, restée sur ses
genoux, elle fut sur le point de la jeter dans un tiroir sans
la lire. Rien ne pouvait être ajouté à la longue et terrible
lettre de Georges ; Rose le pensait ; elle lut pourtant.M. Etienne d’Alais à Mme Rose de Védelle.<L Sarcelles, juin 1835.
« Madame,« Le jour même où vous me faisiez l’honneur de m’écrire,
je recevais une longue lettre de votre mari ; c’est celle que je
me hâte de vous envoyer. Cette lettre est la plus concluante
des explications, elle éclaircittout, elle répond à tout ; lisez-la,
madame, et achevez de connaître cette âme si étrangement
méconnue.« Ces tristes confidences achèveront de vous faire comprendre
Georges et vous prouveront qu’il n’a jamais joué ce
rôle qui vous a tous trompés, comme vous le dites avec amertume
dans la naïveté de vos seize ans. L’adolescent morose,
silencieux, farouche de La Pinède, a réellement existé, et les
circonstances exceptionnelles dans lesquelles s’est formée
votre union ont contribué à vous entretenir dans cette grande
mais non irréparable erreur.« Dieu s’est plu à démentir les prévisions des médecins
lantrpis, dont la demi-science a pris l’assoupissement intellectuel
qui suit les grandes commotions pour un mal irrémédiable.
La famille de Védelle, après avoir accepté leur arrêt,
n’a pas su plus tard discerner la vérité. Connaissant les parents
de Georges, je me l’explique.
. « Une chose pourrait paraître étrange, c’est que vous,
madame, douée de ce tact exquis des femmes, qu’on voit s’élever
parfois jusqu’à la divination, vous n’ayez rien deviné.
Oui, cela me paraîtrait en effet bien incompréhensible, si je
ne connaissais la puissance des préventions sur un jeune
esprit.
a Dans la première période de la vie, on ne juge pas par
soi-même ; on accepte les jugements d’autrui comme autant
de vérités positives, et, plus tard, rien n’est plus difficile à
détruire, plus malaisé à déraciner, que cette chose impalpable,
masquée, hypocrite et louche, appelée une prévention.
Mensonge fardé de vérité, trahison à deux tranchants, la prévention
nuit à celui qui l’accueille et à celui qui en est l’objet.
Vous l’avez éprouvé, madame ; vous voyiez dans Georges
un être disgracié ; vous ne l’observiez seulement pas. A quoi
bon ? il était jugé ! Et ainsi beaucoup d’indices pouvant devenir
des révélations évidentes sont restés muets pour votre
jeunesse et votre inexpérience.

<r Tout conspirait contre vous, pauvres enfants ; il vous a
manqué l’amour, ce flambeau divin qui seul pouvait détruire
votre commune erreur, et vous êtes restés ignorants l’un de
l’autre. Heureusement, aujourd’hui, une volonté positive de
la Providence vous éclaire, et tout peut encore se réparer.


ce Maintenant, avant de terminer cette lettre, permettezmoi,
madame, de vous donner uû conseil ; permettez au meilleur
ami de votre mari d’avoir un secret commun avec vous.
Laissez Georges ignorer toujours l’étrange et triste méprise
du passé. Si unis que puissent devenir vos deux coeurs, cachez
avec soin à votre mari que vous avez pu ressentir pour
lui une froide pitié et un blessant éloignement. Une telle révélation
lui ferait une blessure que vos plus tendres soins ne
parviendraient peut-être pas à guérir. Il est des choses délicates
au point de ne pouvoir être touchées même par les
mains douces et bénies d’une femme aimée.

tt Recevez, madame, mes voeux les plus ardents pour votre
UN MARIAGE EN PROVINCE. 193
bontiéur, et permettez-moi de déposer à vos pieds mes hommages
bien affectueux.
j[1K « Etienne D’ALAIS. a
jiw-.ii -
« P. S. Par ce même courrier, j’écris à votre mari et je lui

parie, d’affaires assez importantes. Je ne veux pas empiéter
sur,ses droits en vous annonçant une nouvelle qui, j’en suis
stojivôus causera quelque joie. Certes, c’est un poëte, et un
waiiipoëte ! personne n’en doute à Paris aujourd’hui, et
on n’en doutera pas non plus, à La Pinède, dans quelques
jours, a

Rose ne chercha pas à deviner le mystère de ce postsftiptum ;
son émotion à la lecture de ces deux lettres fut
trop grande pour laisser subsister la curiosité. La lumière
complète venait de se faire dans sa situation, lumière implacable
comme la vérité, n’atténuant rien, ne ménageant rien,
et lui découvrant à la fois combien le coeur de Georges était
précieux à posséder, et par quels abîmes elle s’en trouvait
sép'ar'ée. La lettre d’Etienne adoucit bien imparfaitement sa
douleur profonde ; elle ne la relut même pas, ses paroles
d’espoir lui firent l’effet de banalités ; elle la jeta dans un
coin avec une sorte de colère.

Elle passa plusieurs heures dans une agitation qu’aucune
résolution ne vint calmer, pleurant, tremblant, marchant
avec vivacité autour de sa chambre, pour se laisser ensuite
toittbér accablée sur un siège, reprenant à chaque instant la
désolante lettre de Georges, pour la commenter et la relire en
choisissant toujours les passages les plus pénibles. C’est le
propre de certains chagrins de rendre le coeur comme avide
dé tortures, de lui faire rechercher tout ce qui peut faire saigner
ses plaies ; cet acharnement à souffrir est surtout violent
dans la très-grande jeunesse, où le ressort de toutes nos
facultés agit dans sa force première. Rose l’éprouva ; elle
avait déjà beaucoup souffert, mais ses épreuves antérieures
lui parurent peu de chose en comparaison de ses douleurs
247 m
194 UN MARIAGE EN PROVINCE.nouvelles. Elle subit une de ces longues crises de larmes, de
sanglots, d’étourdissements, de cris étouffés, qui sont comme
les tempêtes du coeur et le calment un peu sans le soulager.
Elle sortit de là avec un besoin impérieux de prendre une
résolution, mais laquelle ? Elle songea à tout, même à se
tuer.C’était vraiment une pauvre âme en détresse ! Que celui
qui a souffert comme elle la comprenne et l’excuse.Enfin la pensée de sa tante Médé, de cet ange gardien de
son enfance, qui déjà avait pu la rendre résignée un jour où,
pour des causes bien différentes, elle avait cru aussi tout
désespéré, lui revint à l’esprit. Ce fut comme une inspiration
du ciel. « Oui, se dit-elle, ma tante Médé, elle, elle seule, peut
me diriger. D’ailleurs, ce me sera déjà un soulagement de
n’avoir rien à décider moi-même ; en restant ici livrée à mes
angoisses, je deviendrais certainement folle. »Rose, fortifiée par cette détermination, prit à la hâte un
chapeau et s’élança dans le jardin. En, descendant l’avenue
d’oliviers, elle se croisa avec Thérézon. La bonne femme
s’arrêta stupéfaite à l’aspect du visage bouleversé de Rose.« Mon Dieul comme madame à l’air agitée ! dit-elle ; est-ce
qu’il y a un malheur ?— Non, Thérézon, non, répondit la jeune femme sans ralentir
le pas ; je vais chez ma tante, voilà tout, j’ai à lui
parler.— Si madame prenait le mulet de Dominique, la chaleur
est étouffante et la course est longue d’ici aux Capucins.— Ce serait trop long ; il faut que je voie ma tante à l’instant
même, pour quelque chose de très-pressé, aEt sans laisser à Thérézon ébahie le temps de placer une
réplique, Rose disparut derrière les buissons d’aliziers et
d’arbousiers qui croissaient près de la grille de Bélbousquet.Thérézon la suivit des yeux, cherchant l’explication de ce
départ précipité.UN MARIAGE EN PROVINCE. 195, « ,Bon, il se passe du nouveau, grommela-t-elle ; la voilà
sens dessus dessous. Je gage que c’est ce maudit fada qui
revient ; il lui fait peur, elle le fuit. Le malheur est entré
chez nous avec cette face pâle. Heureusement Mme Lescalle
est avertie. Jusqu’à hier, c’a été comme un sort, je ne pouvais
la rencontrer seule ; enfin, j’ai pu lui parler, je l’ai mise au
.fait de tout, et elle va emmener sa fille à la ville ; l’autre la
suivra s’il veut. M, Lescalle lui-même s’aperçoit bien que ce
mariage-là est une sottise. Si je ne m’en étais pas mêlée cependant,
on aurait laissé comme cela cette pauvre misé Rose
à côté de ce vilain sauvage. Mariez donc les jeunesses de chez
npus à ces gens du Nord ; ils sont tous froids comme pastèques
et fiers comme laooussecaWowne 1, qui ne se laisse jamais
approcher, a•..Sur ces profondes observations ethnologiques, Thérézon
entra dans le potager et se mit à cueillir des petits pois, avec
le calme que procure un grand devoir accompli.
iniQuant à Rose, elle franchit en moins d’une heure la distance
qui la séparait des Capucins. Au détour de la route de La
Ciotat, elle fut aperçue par Artémon Richer, alors occupé,
pour se consoler, à causer assez familièrement avec la fille
du maître de poste, jolie couturière de vingt ans, fraîche,
brune, pas trop farouche, avec laquelle il se rencontrait depuis
trois jours, par hasard, à ce point de la route, où
un banc de pierre, placé sous un beau massif de mûriers,
formait une halte agréable. Rose arriva devant le groupe
sans le voir. Artémon, lui, la reconnut à l’instant et fit un
mouvement pour se jeter au-devant d’elle ; la présence de sa
compagne le retint, Rose passa ; sa robe blanche formait derrière
elle comme un nuage, ses petits pieds agiles faisaient
voler le sable fin de la route, qui, traversé par les rayons
du soleil de juin, entourait sa tête d’une auréole transpa1.Les paysans provençaux nomment boussecarloune une espèce de
roitelet extrêmement sauvage.
rente : Artémon crut avoir une apparition. L’effet produit sur
lui fut bien vif, car il fit le quasi-miracle de lui donner une
réminiscence poétique :

Et les oiseaux

Pour ses pieds donneraient leurs ailes !

murmura-t-il en la suivant du regard.

« Connaissez-vous donc cette femme qui vient de passer si
vite ? lui demanda la jolie couturière en donnant une expression
jalouse à son visage mutin.

— Du tout, reprit le lion de La Ciotat, rappelé à sa situation
du moment ; du tout.".. Nous disons que vous m’attendrez ce
soir ! a •

Si la jeune fille dit oui, Rose n’aurait pu l’entendre ; elle
entrait .en ce moment sous le porche obscur des Capucins, et
se précipitait, haletante et oppressée, sur le sein de sa grand’-
tante. '

Quoique Mlle Médé eût reçu l’appel désolé de Rose, elle
n’y avait pas répondu encore, calculant fort justement que,
si la position de sa petite-nièce ne s’améliorait pas, elle en
recevrait de nouvelles instances.

Rose, enfermée avec ses livres, absorbée par une attente
fiévreuse, était restée muette, et son silence avait paru d’un
favorable augure à la bonne demoiselle.

Son illusion s’évanouit au premier mot de Rose.

« Ah ! chère tante, s’écria-t-elle en pleurant, c’est bien
maintenant que je puis désespérer !

— Chère petite, répondit misé Médé, il ne faut jamais désespérer
de la bonté de Dieu. Voyons, calme-toi et conte-moi
ce qui se passe ; nous trouverons peut-être un moyen de
conjurer ce malheur dont je te vois si émue, a
UN MARIAGE EN PROVINCE. 197
CHAPITRE XX.

Retour.

• Georges, on le sait, était à Marseille ; l’invitation de M. Césaire
de Croix-Fonds lui avait servi à trouver un prétexte pour
expliquer son absence ; il partit, en effet, avec le jeune baron,
mais le laissa . dès le second jour poursuivre seul son
voyage vers le Dauphiné, et revint à Marseille attendre la
lettre de son ami Etienne. Cette réponse tant désirée lui
parvint le jour où Rose apprenait à Bélbousquet le secret de
sa vie. Le même courrier apporta au mari et à la jeune
femme les bons et utiles conseils d’un ami véritable.
Voici ce que M. d’Alais écrivait à Georges :

« J’ai usé, mon bien cher ami, de la permission facultative
que me donnait votre lettre de janvier dernier, et j’ai
prié ma mère de faire imprimer votre volume de vers : Aigles
et Colombes. Votre livre a eu à Paris un succès que j’ai trouvé
tput établi à mon arrivée. Je ne suis pas modeste pour votre
compte, moi, Dieu le sait ! Eh bien ! mon ami, ce succès-là a
dépassé toutes mes espérances. Les salons, les journaux, tout
Jemqnde en a parlé ; et si, suivant votre ordre exprès, je ne
vous avais tenu obstinément caché sous le pseudonyme de
James Herder, le bruit de votre renommée aurait été sonner
,aux oreilles de votre famille patriarcale, et troubler les échos
,de votre solitude.

« La vogue de salon flatte, les éloges de journaux encou'

ragent ; mais voici qui est mieux. Melval, le grand critique,

a voulu absolument vous connaître ; je lui ai dit votre âge et

votre nom. Alors il a été si émerveillé de cette oeuvre sortie

d’un cerveau de dix-neuf ans, elle lui a paru promettre un si

grand avenir, qu’il a été sur-le-champ trouver le ministre,
son ami intime, homme distingué, comme vous savez, et a
commencé un dithyrambe sur votre compte. Le ministre a
été de son avis, s’est enthousiasmé , et le résultat a été….
tout simplement la croix de chevalier de la Légion d’honneur,
dont vous trouverez le diplôme sous ce pli.

et Eh bien ! Georges, que dites-vous de cela ? Être décoré à
vingt ans, n’est-ce pas bien de quoi devenir un homme raisonnable
et chasser un peu les.humeurs noires ?

ce Jai tenu à vous parler d’abord de cette grande affaire ;
maintenant, je viens aux choses intimes :

et J’ai lu avec beaucoup d’attention cette grande lettre où
vous me racontez la lamentable histoire de votre passion
pour Mlle de La Pinède.

tt Vous allez vous hérisser, mon poète, je m’y attends ;
pourtant je veux vous dire toute ma pensée.

« Croyez-en un vieil ami, il est fort heureux pour vous
que Mlle Denise n’ait pu ni voulu être votre femme.

« Je la connais assez, l’ayant rencontrée dans des salons,
pour l’avoir bien jugée. C’est une de ces femmes brillantes,
qui font plus souvent d’un mari un martyr qu’un heureux.
Elle aime passionnément le monde, où son admirable beauté
et son grand talent de musicienne lui attirent des ovations
dont elle ne pourra jamais se passer. Elle s’est habituée à
vivre dans une atmosphère de louanges et d’encens, serre
chaude où sa vanité s’est développée outre mesure. Quel cas
peut-elle faire de l’admiration d’un homme ? elle a celle
d’un peuple d’adorateurs. Elle règne sur cette pléiade choisie
qui domine la première société du monde, les salons de
Paris !

te Mon jugement sera sévère sur elle. A mon avis, elle a

toutes les qualités séduisantes, et il lui manque la qualité

suprême. En un mot, elle sait inspirer l’amour, elle ne saurait

pas le rendre.

« Laissez-la épouser son cousin de Mallarme ; il est marin
UN MARIAGE EN PROVINCE. 199
de son métier, et conséquemment dans les meilleures conditions
pour que cette Sirène, comme vous l’appelez, ne le
prenne pas trop vite en grippe. Mariée à lui, elle sera pourtant
libre pendant la moitié du temps ; c’est ce qui convient
à ses goûts.

« Le reste regarde M. de Mallarme.

« Tout ceci ne vous consolera probablement pas ; cependant,
si vous voulez un peu réfléchir, cela pourra adoucir vos
regrets. Aimer cette femme, c’était appeler sûrement le
malheur sur soi ; il vous eût atteint tôt ou tard. Le plus tôt
est le mieux, on a plus de temps pour réparer.

« A présent, Georges, je suis tenté de vous dire des choses
fort dures. Quoil vous voulez partir, quitter la France, désoler
votre famille, abandonner cette pauvre jeune fille dont
vous êtes aujourd’hui le protecteur naturel ! Mais c’est de la
folie cela, mon ami. et si je n’étais plein d’indulgence pour la
fièvre que donnent certains chagrins, je vous dirais : et Geor« 
ges, vous avez songé à faire une mauvaise action, a

« Vous ne connaissez pas la femme dont vous êtes le mari ;
vous n’avez rien tenté pour vous en faire aimer ; vous ne lui
avez pas même fait l’honneur de l’observer ; vous ignorez si
elle a une valeur quelconque. Elle ne ressemble pas physiquement
à votre idéal, dès lors elle est jugée et condamnée ;
on la délaisse et on la dédaigne.

« 0 fou ! imprudent ! aveugle que vous êtes ! Savez-vous si
ce coeur candide, si cette intelligence à peine éveillée, ne contiennent
pas autant de feu et d’amour que vous en pouvez
souhaiter ?

« J’ai, du reste, peine à comprendre' que vous ayez pu
vous marier dans la disposition d’esprit où vous étiez. Vous
avez commis là une grande faute : le désordre et l’abattement
où votre douleur vous avait plongé sont à peine des
excuses. Maintenant, le mal est fait ; il ne faut pas l’aggraver ;
vous vous êtes, avec une insouciance coupable, créé des
devoirs sérieux : il les faut remplir.
200 UN MARIAGE EN PROVINCE.ce. Vous vous devez à cette femme que vous avez prise,
quoique ne l’ayant pas choisie. Si vous ne pouvez lui donner
de l’amour, laissez-lui votre protection , votre appui, votre
présence ; elle y a droit, et vous êtes un honnête homme.ce Vous n’auriez pas dû quitter cette douce retraite de Bélbousquet.
Allons, Georges, un bon mouvement. Retournez-y.
Allez porter à vos parents l’étonnement et la joie de votre
succès dans une carrière où vous avez marché et vaincu seul.
Allez calmer les inquiétudes de Mme Rose de Védelle. Allez,
cher Georges ; là est le devoir, là est l’oubli du passé, là est
peut-être l’avenir calme et radieux.ce Jusqu’ici mes avis ont été ceux du conseiller consciencieux
et sévère ; je finis par quelques paroles de l’ami.et Si, après avoir essayé d’arranger votre existence dans
la voie où elle est, vous y reconnaissez des impossibilités,
si vous ne pouvez parvenir à aimer votre jeune femme, si
enfin elle vous a elle-même en aversion ; alors, venez me
trouver, je vous tendrai mes bras fraternels, je vous emmènerai
loin de Rose, loin de la France, loin de vos souvenirs,
et vous irez demander à l’exil la guérison et le repos.ce Les marins sont croyants, vous le savez : moi j’ai une foi
profonde dans les mystérieuses opérations de la Providence ;
je crois qu’elle a placé près de vous le dictame salutaire à
vos douleurs. Méditez bien tout ceci, cher Georges, agissez
en homme d’honneur et en coeur courageux, et si vous avez
été seulement aveugle, comme je le suppose, envoyez-moi
une pensée au milieu de votre bonheur.et Votre ami,
et ETIENNE, aLe lendemain du jour où le courrier de Paris apporta en
Provence les lettres qu’on vient de lire, deux femmes cheminaient,
vers huit heures du soir, sur la route de La Ciotat à
Marseille.L’une, grande et un peu voûtée, enveloppée dans une de
cèsimantes de soie noire en usage il y a soixante ans, marchait
d’un pas égal, quoique un peu pesant ; l’autre avait cette
allure légère qui décèle la jeunesse , et semblait en proie à
une vive agitation.
-i C’étaient Mlle Médé et sa nièce.

. c.Voici qu’il se fait tard, dit la vieille demoiselle, et nous
n’avons.pas encore rencontré Dominique ; tu as voulu venir
au-devant de lui, Rose, tu as eu tort : le vent se lève, tu vas
prendre froid ; peut-être est-il prudent de retourner sur nos
pas.

— Ohl non, chère tante , répondit la jeune femme vivement,
allons plus loin, les jours sont longs dans cette saison ;
d’ailleurs Dominique doit nous attendre aux trois
mûriers, et nous en sommes tout près.

— Pourquoi lui avoir dit de s’arrêter là, au lieu de le faire
Venir aux Capucins ?

■.T- C’est afin de ne pas fatiguer son mulet et que Dominique
arrive à Marseille le plus tôt possible.

 ;----:Soit, allons toujours ; mais tu es sans chapeau, et je
crains pour toi l’humidité du soir.

-T- J’ai la tète brûlante, au contraire, et l’air frais me fait
du bien. Pourvu que Dominique soit exact ! reprit Rose avec
un accent où perçait toute son impatience. Il est si important
qu’il trouve Georges dès demain ! Malheureusement, j’ignore
son adresse, et on va peut-être perdre beaucoup de temps à
lé chercher dans cette grande ville.

— Ne te tourmente pas à ce sujet, mon enfant. Georges
est à Marseille dans un hôtel : or, il n’y a pas plus de sept ou
huit grands hôtels à Marseille ; eh bien ! Dominique cherchera
dans tous.

—'Et vous pensez, chère tante, qu’il aura ma lettre demain
 ?
:— Je n’en doute pas, et j’espère beaucoup de ta lettre, si
tu l’as écrite comme tu comptais le faire, en laissant bien
naïvement et complètement parler ton coeur.
202 UN MARIAGE EN PROVINCE.— Je n’ai pas osé faire cela, tante Médé ; le souvenir, de la
froideur de mon mari, la triste conviction donnée par les confidences
venues de Paris, ont glacé mon épanchement. Comment
me faire comprendre à Georges sans lui tout dire ? Et
tout expliquer serait très-dangereux ; M. d’Alais me ledit, et
il a raison, aLa physionomie de Mlle Médé prit une teinte de mécontentement.tt Que lui as-tu donc écrit ? demanda-t-elle.— Quelques lignes seulement pour le supplier de venir
au plus tôt à Bélbousquet, où j’ai à lui parler de choses
graves. J’oserai, il me semble, davantage en lui parlant ; et
puis vous serez là, bonne tante, et vous m’aiderez.— Mon aide ne peut être comptée pour rien dans cette circonstance,
ma fille ; c’est à toi et à toi seule à tâcher de conquérir
ton mari ; toute intervention étrangère te nuirait au
lieu de te servir.— Vous avez sans doute raison, et maintenant je regrette
bien de n’avoir pas écrit ma lettre différemment. Si cela ne
suffisait pas pour le ramener !… Aurais-je pu croire, tante
Médé, ajouta-t-elle après un long silence, que cet homme,
dont la présence m’épouvantait il y a un mois, occuperait
toute ma pensée aujourd’hui ? Hélas ! et c’est un malheur de
plus ! car il me déteste, bonne tante, vous avez bien vu dans
sa lettre !— Cette lettre ne prouve rien de cela, mon enfant. Georges
ne te connaît pas ; il ne t’a même jamais bien regardée, il le
dit lui-même. C’est à toi à lui apprendre ce que tu vaux,
à faire des efforts pour lui plaire, et il finira sans doute par
t’aimer.— Vous voulez me consoler ; mais ce que vous me dites là
me semble impossible ; je vais faire une tentative dont je
n’espère rien ; je suis dans un découragement profond.
Comment pourrait-il m’aimer, maintenant, moi si ignorante,
si gauche, si loin de la beauté et des talents de Mlle Denise ?UN MARIAGE EN PROVINCE. 203
'-s-'Mlle Denise ne peut plus être pour lui qu’un fantôme,
et toi tu :es une réalité charmante ; tâche seulement de l’en
faire- apercevoir, et tu as de grandes chances de le ramener
à toi.
l:,-r- SaVez-vous, matante, qu’en songeant à toutes ces révélations
inattendues qui ont bouleversé ma vie sans en altérer
la surface, je me demande si je n’eusse pas été plus heureuse,
aimée d’un enfant maladif et borné, que dédaignée par
l’homme complet et intelligent ?

' --- Prends garde, Rose, tu blasphèmes, dit presque sévèrement’Mlle
Médé. Quoi ! c’est au moment où tout semble
s’arranger, où tu entrevois une destinée toute différente de
celle que tu jugeais misérable et sacrifiée le jour de ton mariage
, c’est à ce moment même que tu désespères ! Prends
garde, te dis-je, d’offenser Dieu , ma fille, ou je ne reconnaîtrai
plus cette Rose que j’ai pu rendre forte et résignée en
présence d’un sort si réellement malheureux.

--- Oh ! quand je me suis mariée, j’étais bien autre qu’aujourd’hui
, ma tante. Je n’aimais personne alors ! Je dois
aimer à présent, ajouta-t-elle à voix basse, car je sens la faculté
de souffrir centuplée en moi. a

Il y eut un long silence, pendant lequel les deux femmes
f'estèrent absorbées dans leurs pensées.

Mlle Médé, perdue dans ses conjectures, n’espérait pas
comme elle le disait. Au fond, elle redoutait qu’un rapprochement
fût à jamais impossible entre les jeunes époux ; elle
redoutait surtout que Georges, épris d’un idéal, comme tous
les poëtes, ne pût éprouver d’attrait pour la nature simple et
timide de Rose.

De son côté, la jeune femme songeait à son mari avec un
mélange d’effroi et de tendresse que sa situation étrange
pouvait seule expliquer.

Toutes deux marchaient donc pensives, arrangeant et supposant
l’avenir au gré de leurs craintes et de leurs désirs,
leur préoccupation leur fit oublier le but de leur course ;
204 UN MARIAGE EN PROVINCE.
elles passèrent devant les trois mûriers sans s’en apercevoir. La
nuit et le silence s’étaient faits autour d’elles ; la lune se leva
dans un ciel étoile, et ses rayons jetèrent des glacis argentés
sur le feuillage sombre des oliviers.

Tout à coup les deux femmes tressaillirent. Le trot d’un
cheval se faisait entendre dans le lointain, se dirigeant de
leur côté.

et Voici Dominique, dit Rose. Enfin ! Comme il est en retard !
Nous avions dit huit heures.

— Ne t’inquiète pas, répondit sa tante ; il arrivera encore
de bonne heure à Marseille, s’il veut mener son mulet du
même train qu’en ce moment, a

En effet, le cavalier lointain pressait fort l’allure de sa bête,
et en peu de minutes il apparut à l’angle de la route. A la
clarté de la lune, Mlle Médé et Rose distinguèrent en selle
une svelte figure.

Ce n’était pas Dominique.

ce 0 mon Dieu ! dit Rose en s’appuyant toute tremblante
au bras de sa tante, je crois que…. je crois que c’est Georges
I a

C’était Georges en effet ; il allait passer devant les deus
femmes sans les voir, quand Mlle Médé s’avança jusqu’au
milieu de la route. Effrayé par cette grande forme noire, le
cheval fit un écart en arrière, et s’arrêta en frémissant.

Georges regarda.
•/ « Eh bienl monsieur mon petit-neveu, dit la vieille dame
d’un accent où elle essaya de mettre de l’enjouement, vous
aimeriez mieux, je crois, m’écraser que me voir.

— Ah ! mademoiselle Médé Lescalle ! pardon, a répondit
Georges en descendant lestement de cheval et en saluant respectueusement.


Par un sentiment de timidité presque enfantine, Rose
s’était tenue jusque-là cachée derrière sa tante.
Mlle Médé la démasqua tout à coup.
« Rose, ne dis-tu pas bonjour à ton mari ? » fit-elle.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 205
Rose balbutia quelques mots, et Georges, surpris de la rencb'jiirér
si inopinément, resta tout interdit.

^our'se faire une contenance, il offrit son bras à la
vieille tante, près de laquelle Rose resta comme un enfant
cfàmtif. Le cheval, ravi d’en avoir fini avec la course forcée
qu’on lui imposait depuis Marsejlle, se mit à suivre tranquillement
son maître, tout en donnant par-ci par-là un
cblùjp1'de dent aux broussailles de la route. Pendant quelques
minutes on n’entendit que le bruit de ses sabots sonnant sur
les cailloux et le crop-crop de ses mâchoires dépouillant les
jeûnes arbrisseaux.

Nos trois personnages cheminaient côte à côte, dominés
pkr Cet embarras que crée toujours le désaccord des situations
ayéc les sentiments. Leurs rôles respectifs, les plus simples
du monde en apparence, étaient, en réalité, difficiles et délicats.
Chacun se taisait, plein cependant du désir d’entrer en
matière.

Oh arriva ainsi devant les trois mûriers, sans qu’une
pàfûlé fût venue rompre ce silence gênant.

Au pied d’un des arbres, Dominique le muletier, vêtu de
son’sayon de poil de chèvre et étendu sur l’herbe épaisse,
fumait philosophiquement sa pipe avec la quiétude d’un
messager ne se sentant pas en retard de plus d’une demiheure.


Il regarda sans bouger s’avancer ce groupe taciturne,
miiet comme un trio d’ombres. Quand le groupe approcha, il
réconnut la grande taille de Mlle Médé et la silhouette gracieuse
de Rose ; alors il se leva, et ôtant ce bonnet de laine
rouge qui coiffe si pittoresquement ces belles têtes méridionales
:

« Misé, dit-il,me voici au rendez-vous ; vous voulez m’envoyer
à Marseille, je crois, pour quelque chose de pressé ;
mon mulet est là tout prêt ; je puis partir à l’instant, si vous
le voulez.

— Ah ! oui, c’est vrai, mon garçon, répondit Mlle Médé,
206 UN MARIAGE EN PROVINCE.
il s’agissait de porter une lettre à Marseille ; mais maintenant
c’est inutile, ajouta-t-elle en jetant un regard sur Georges ;
tu peux retourner chez toi, je te payerai ton dérangement,
va.

— Ça ne presse pas, misé, à vos ordres, reprit Dominique
en allant détacher son mulet.

— Mais, demanda Georges, elle était donc pour moi cette
lettre ? de ma mère, peut-être ?

— Non, murmura timidement Rose.

— De qui donc alors ?

— De moi, dit-elle à voix basse.

— De vous, Rose ! a

Et il la ragarda d’un air franchement étonné et interrogateur,
qui lui fit baisser les yeux et la rendit toute tremblante.

Georges s’aperçut de oe trouble, et ajouta doucement :
te Vous me la donnerez, cette lettre, n’est-ce pas ? a
En ce moment, un édair d’espoir traversa le coeur de
Mlle Médé ; une pensée subite la fit rappeler Dominique, dont
on entendait encore le mulet au loin.

Elle l’appela trois fois d’une voix forte et vibrante. Dominique
s’arrêta, puis revint sur ses pas.

et Mon garçon, lui cria-t-elle, rentres-tu à la ville ce
soir ?

— Oui, misé.

— Eh bien ! tu vas m’accompagner jusque chez moi, c’est
ton chemin. Mes enfants, dit-elle en se tournant vers Rose
et Georges, il se fait tard ; je ne veux pas que vous me meniez
jusqu’aux Capucins ; rentrez à Bélbousquet. Quant à
moi, ce brave garçon me suffit ; son mulet me connaît, je vais
monter dessus, je serai chez moi dans vingt minutes.

— Mais, chère tante, dit Rose, vous m’aviez promis de venir
passer quelques jours près de moi.

— Je t’ai promis cela ce matin ; maintenant, tu n’as plus
besoin de ma compagnie, tu as ton mari.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 207— Vous êtes toujours la bienvenue à Bélbousquet, mademoiselle,
dit Georges, et ma présence ne doit pas priver Rose
du bonheur que lui causent vos visites.— Merci. monsieur Georges, répondit la vieille dame:
votre instance me touche ; cependant je préfère remettre à la
semaine prochaine mon projet d’aller à Bélbousquet. J’ai fort
à faire chez moi, et je n’eusse accompagné Rose que pour
ne pas la laisser seule plus longtemps, aSans attendre de réponse, Mlle Lescalle, aidée de Dominique,
monta sur le mulet ; puis, enveloppant Georges et
Rose d’un regard de tendresse :« Dieu vous protège, mes chers enfants, soyez heureux ! a
dit-elle d’une voix émue.Elle leur fit encore un geste d’adieu affectueux, et, lâchant
la bride à sa monture, elle s’éloigna rapidement, et on la
perdit bientôt de vue dans l’obscurité de la route.Les deux jeunes gens restèrent seuls.Pendant assez longtemps ils marchèrent côte à côte, ne se
regardant même pas ; chacun cherchait dans son esprit une
façon d’entamer la conversation. Leur embarras s’était encore
accru par le départ de la vieille tante. Ils se sentaient
près de quelque moment solennel, et subissaient cette impression
mystérieuse, indéfinissable, qui précède presque toujours
les actes décisifs de la vie. Les phrases froides et banales
échangées un mois avant entre eux étaient devenues impossibles.Eu entrant dans le petit chemin rocailleux de la rampe de
Bélbousquet, Rose trébucha contre une pierre et faillit tomber.
Georges la soutint en la prenant par le bras.ce Vous êtes-vous fait mal, Rose ? lui demanda-t-il.— Non, merci, Georges, aIls retombèrent dans leur silence: seulement, Georges garda
le bras de sa femme sous le sien ; ils continuèrent à marcher
pensifs et muets, uniquement occupés l’un de l’autre, et
n’osant échanger leur commune pensée.
L:..

Cependant Georges regarda Rose, et elle lui parut bien
différente de ce qu’il l’avait vue.

Toute sa personne portait les traces visibles des sensations
violentes dont sa vie venait d’être ébranlée. Elle lui parut extrêmement
maigrie ; la magnifique fraîcheur dont il lui avait fait
presque reproche était remplacée par cette pâleur transparente
et veloutée, si charmante chez les femmes blondes.

Ses cheveux, au lieu d’être roulés en grosses tresses ainsi
qu’elle les portait habituellement, étaient arrondis en courts
bandeaux et négligemment tordus derrière sa tête ; un léger
gonflement du réseau de veines bleues qu’on voyait courir
sur ses tempes décelait une émotion contenue. Elle marchait
lentement, les yeux baissés, avec une allure languissante
indiquant la souffrance. Vue ainsi, aux rayons doux et tristes
de la lune, avec sa robe blanche et son air abattu, elle ressemblait
à un de ces beaux anges d’Andréa del Sarte descendu
à contre-coeur sur cette terre de misère et de douleur.

Georges fut frappé de cette physionomie si nouvelle pour
lui ; il crut en effet n’avoir jamais vu Rose ; il resta à la regarder,
sans se rendre compte du charme qu’il trouvait à
cette contemplation.

. Rose, absorbée dans ses pensées, ne s’aperçut pas de l’attention
dont elle était l’objet, et, tandis que son mari la
regardait, une larme descendit lentement le long de sa joue
pâlie, et vint tomber sur une touffe d’herbe, où elle brilla un
moment comme une goutte de rosée.

Cette larme muette émut le jeune poëte.

ce Vous pleurez, Rose, dit-il ; qui peut vous affliger ? Est-ce
ma présence ou l’absence de votre tante ? a

Le sein de. Rose se souleva en entendant la voix de Georges,
mais elle resta silencieuse.

ce Répondez-moi, chère Rose, reprit le jeune homme,
qu’avez-vous ? Je tiens à connaître la cause de votre chagrin.

— Je n’ai rien, et je suis heureuse de vous voir,  » dit
enfin Rose, en levant sur son mari ses grands yeux humides.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 209
, Et pour lui bien prouver sa satisfaction de le revoir, elle
serra légèrement le bras de Georges ; puis, comme honteuse
A'un, mouvement si hardi, elle devint toute rouge, et pendant
un moment sa fraîcheur d’autrefois reparut sur son visage.
■ ^Quelque chose de si touchant passa dans sa voix en disant
q^peu de paroles, son regard, son geste furent empreints
d’Une grâce si douce, d’un sentiment à la fois si timide et si
profond, que Georges se sentit troublé jusqu’à l’âme.
,,„,« . Pourquoi pleurez-vous alors ? lui demanda-t-il affectueu.sèment.


„ ,— Oh ! je ne pourrai jamais vous le dire.
, — Vous avez tort, Rose ; il faut tout me dire : ne dois-je pas
être votre protecteur, votre conseil, votre meilleur ami ? C’est
mon droit de vous consoler, si vous souffrez. Quelqu’un a-t-il
osé vous faire de la peine en mon absence ? nommez-le-moi,
et je vous défendrai contre lui.

— Personne ne m’a rien fait, dit Rose.

„,— Alors quel motif peut vous affliger quand je suis là, si
ce n’est pas ma présence ? a

, Ces questions, faites d’un ton presque tendre, parurent enhardir
Rose.

..,,« : Vous ne m’avez pas encore parlé ainsi, reprit-elle, et
pourtant j’ai bien pleuré aussi le mois dernier.
,,,—Vraiment, dit Georges, et comment l’ai-je ignoré ?
, — Je ne sais, vous ne vous en aperceviez pas, voilà tout.
D’où vient que vous n’êtes plus le même ?

— Ah ! oui, reprit Georges avec un soupir, vous avez raison,
en effet ; bien des choses sont changées en moi depuis
ce temps, et je ne suis plus le même, comme vous dites ;
je veux essayer de vous faire oublier l’être indifférent et
maussade que vous avez connu ; est-ce possible, cela ? a

Rose marchait de surprise en surprise en voyant Georges
entrer le premier dans cette voie où elle craignait tant de ne
pouvoir l’amener ; son-coeur se gonfla sous un rayon d’espoir,
elle fut si heureuse qu’elle ne put répondre.
247 « 
Georges continua.

ec Est-ce possible ? Rose, je vous le demande ; pourrez-vous
oublier l’homme bizarre d’il y a un mois ? lui pardonnerezvous
ses torts, sa sauvagerie, sa froideur, son injustice ? 0
ma pauvre Rose, enfant que vous êtes, vous ne pouvez savoir
ce qui s’est passé en moi. Voyez-vous, j’ai bien des souffrances
pour excuses. Si vous saviez !… a répéta-t-il en embrassant
dans une seule pensée toute sa douloureuse histoire.

Il s’arrêta : cette évocation du passé rouvrit avec violence
des plaies encore saignantes ; l’émotion le gagna, il cacha sa
tête entre ses mains, et un court sanglot souleva sa poitrine.

En le voyant si désespéré, Rose eut un de ces mouvements
généreux et passionnés auxquels certaines femmes ne savent
pas résister.

Elle s’arrêta, .et, posant sa petite main sur le bras de son
mari, le forçant à découvrir son visage troublé :

ce Georges, dit-elle avec une sorte de solennité douce,
Georges, je sais tout…. oui, tout, répéta-t-elle, et je vous
pardonne.

— Comment vous savez !… s’écria Georges ; vous, Rose !
Oh ! non, c’est impossible…. Qui aurait pu vous dire… ?

— Vous-même, a fit-elle en tirant de son corsage la lettre
de Georges à Etienne et en la lui donnant.

Georges resta un moment atterré ; il prit la lettre d’une
main tremblante.

ce Cette lettre entre vos mains ! Par quelle Voie y est-elle
arrivée ?… Oh ! quelle énigme !

— Ne cherchez pas, Georges ; voici la vérité : votre ami a
été amené, par des circonstances dont vous serez instruit, à
Commettre la louable indiscrétion de me l’envoyer.

— Quoi ! vous connaissez mes tristes égarements…. vous
savez…. et vous ne me haïssez pas !… Oh ! alors, Rose, alors,
c’est que vous êtes un angel…

— Je suis votre femme, et je veux vous aimer, moi, répondit-elle
avec un ton de tendre reproche.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 211— Chère Rose, laissez-moi vous dire…, a reprit Georges.
: • M n’acheva pas : il venait d’apercevoir devant lui le visage
courroucé de Mme Lescalle se dressant entravers du sentier
avec un geste de divinité vengeresse.
CHAPITRE XXI.
Lés époux.-,-* Eh bien ! il est de belles heures pour aller se promener
par monts et par vaux, monsieur mon gendre, fit la dame
de ce ton d’autorité aigre dont elle abusait un peu trop.
J’aurais dû me douter que vous étiez revenu en ne voyant
pas rentrer Rose à six heures. J’ai été obligée de dîner
seule ; ma fille sait cependant bien que c’est une chose que
je déteste. Qu’aviez-vous donc de si important à faire par
les chemins ? Vous aviez sans doute le projet de faire gagner
un rhume à Rose ? Voilà une idée, de la trimballer ainsi
à moitié nue par le serein de cette saison.— Madame Lescalle, je vous présente mon respect, a répondit
Georges sans s’émouvoir de ce flot de paroles acides.Il était fort contrarié de l’apparition inattendue de sa
ibele-mère, mais il n’en voulut rien faire paraître.• Je ne suis pas responsable, reprit-il, de ce que, pendant
mon absence, Rose est sortie sans chapeau ; j’ai rencontré
ma femme et sa tante sur la route ; Mlle Lescalle
est retournée aux Capucins, j’ai ramené Rose ici ; tout
Cela est fort simple et ne devrait pas m’attirer vos reproches !— Ce qui n’est pas simple, riposta Mme Lescalle, c’est
• Votre inexplicable absence. Vous aviez bien besoin d’aller àMarseille plus de quinze jours durant !212 UN MARIAGE EN PROVINCE.— Je n’ai pas été à Marseille pour me promener, dit
Georges en jetant un regard expressif à Rose. Dieu le sait !
j’y ai été pour un motif grave.— Quel motif ?— Une affaire, répondit Georges, désireux de ne faire aucune
confidence à sa belle-mère.— Une affaire ! des grandes affaires que les vôtres ! murmura
entre ses dents Mme Lescalle ; il me semble, repritelle
tout haut, que la première affaire pour un homme
marié depuis six semaines bientôt, pour un homme raisonnable
(et elle appuya sur ce mot) , c’est de s’occuper de sa
femme.— C’est tout à fait mon sentiment ; aussi je crois mes
affaires terminées, et je suis revenu, je l’espère, pour ne plus
repartir, aEt tout en parlant, Georges serra doucement le bras de
Rose, restée témoin muet de ce premier engagement entre sa
mère et son mari.L’approbation qui se lisait dans les yeux de la jeune
femme et son attitude passive déplurent à Mme Lescalle, et
firent naître en elle une sourde irritation contre cette fille,
si peu semblable à elle ; d’ailleurs, montée depuis la veille
par les révélations circonstanciées de Thérézon, Mme Lescalle,
au comble de l’indignation, brûlait d’engager la guerre
le plus tôt possible.Cette femme était essentiellement militante ; elle aimait
les agitations et les secousses, comme d’autres apprécient
le calme et le repos. Elle engageait toute l’année des escarmouches
avec son mari, sa tante et ses domestiques, qui
satisfaisaient imparfaitement ses instincts batailleurs, tout
le monde ayant fini, à la longue, par lui céder. La perspective
d’un vrai combat avec un adversaire aussi sérieux
qu’un gendre faisait sonner à sa pensée tous les clairons
des discordes intimes, répondait ainsi à un besoin de sa nature
tracassière, et lui rouvrait les horizons d’une sphèreUN MARIAGE EN PROVINCE. 213
faction, sphère où elle aurait le rôle de général d’armée, où
elle pourrait prendre pour drapeau les grands mots d’amour
maternel, de devoir, de convenances ; quelle artillerie ! Et
comme un pauvre petit bonhomme de vingt aus, très-timide,
allait se trouver foudroyé !…

« Voyons, dit Mme Lescalle en s’adressant à Rose, tu
rest.es là sans souffler, comme si ce dont je parle ne te regardait
pas ! Est-ce ton goût que ton mari aille courir la prétentaine,
tandis que tu sèches ici sur pied comme un vieux
chaume ?

.._ •—. Mais, maman, si M. de Védelle a eu des affaires à
Marseille, répondit doucement Rose , il a bien fait d’y
aller.

— Ne pouvait-il pas t’emmener ?

— Je ne le lui ai pas demandé, a

, Mme Lescalle rougit de colère devant cette soumission ; la
discussion allait sortir de sa voie. L’orage amoncelé sur
Georges menaçait d’éclater sur la tête innocente de Rose,
ljlme Lescalle fut indignée. Comme beaucoup de gens à la
fois,étroits et entiers dans leurs idées, elle ne voulait pas
trouver sa fille autre qu’elle n’eût été à sa place. Ainsi, Rose
ppprimée, Rose victime, Rose furieuse même, eût rencontré
en, elle le défenseur le plus passionné, l’appui le plus énergique ;
Rose résignée à sa honteuse situation devenait une
petite niaise bonne à morigéner vertement.
,. ce ;Je trouve étrange, ma fille, commença-t-elle sur un ton
jéremptoire, que…. a

…Georges l’interrompit avec une sorte d’enjouement calme
qui lui imposa.

■,-'. « Nous parlions affaires tout à l’heure, dit-il, et vous me
demandiez ce que j’ai pu faire à Marseille ; j’en ai rapporté,
mesdames, une nouvelle dont vous serez fort surprises, si
elle'vous étonne autant que moi.

- .H- Quelle nouvelle ? demandèrent en même temps les deux
femmes.,
214 UN MARIAGE EN PROVINCE.
— Le roi vient de me nommer chevalier de la Légion
d’honneur, a

La mère et la fille se regardèrent.

Un éclair de triomphe passa dans les yeux de Rose ; la
stupeur se peignit sur le visage de Mme Lescalle. Elle crut
Georges devenu tout à fait fou.

et Bah !… vous ? Allons donc ! Pas possible, balbutia-t-elle
sans savoir ce qu’elle disait. '

— Quel bonheur ! fit Rose joyeusement, en frappant ses
petites mains l’une contre l’autre par un geste enfantin.sC’est
donc la grande nouvelle dont M. d’Alais me parle dans sa
lettre ?

— Sans doute, et Etienne a bien fait de me laisser le plaisir
de vous l’apprendre.

— Mais, demanda Mme Lescalle, pourquoi vous a-t-on
donné la croix, grand Dieu ? a

Au fond elle croyait à une erreur de prénoms entre Georges
et son frère, et elle voulait s’éclairer.

et C’est fort simple, ma chère belle-mère : j’ai fait u& livre ;
il a eu plus de bonheur qu’il n’en méritait, des amis puissants
l’ont prôné, et peut-être un peu prématurément on m’a
donné la croix. Aujourd’hui, c’est faveur ; un jour, j’espère,
ce sera justice, a

Depuis le premier mot : j’ai fait un livre, Mme Lescalle
était complètement ahurie.

tt Bonne sainte Vierge ! vous avez écrit un livre, vous ! »

Elle regardait Georges avec des yeux démesurés ; et répétait
ses exclamations d’un air aussi profondément stupéfait
que si elle eût dit :

i Vous avez fait une étoile ! a

Georges ne fit pas grande attention à la stupéfaction de sa
belle-mère ; il était occupé à observer l’enohantement de
Rose, beaucoup plus important à ses yeux.

Avant que l’entretien commencé si aigrement et interrompu
d’une façon si inattendue se fût renoué entre

Mme Lescalle et son gendre, on arriva devant l’avenue de
Bélbousquet.

« Nous voici arrivés, dit Georges en poussant la grille et
en faisant passer sa belle-mère avant lui. Je me sens trèsfajigué.
ce soir ; si vous voulez' bien me le permettre, madame,
je me retirerai de bonne heure. Demain je serai à vos
ordres, pour causer, a

Mme Lescalle, devenue subitement silencieuse, se contenta
de faire un signe d’assentiment.

te, Ne restez-vous pas ici, maman ? lui demanda Rose ; il
est trop tard pour retourner à la ville, et votre chambre est
prête.

. ;— Sans doute, je reste ; je comptais même passer quelques
jours près de toi, et en ai prévenu ton père, a

Georges ne fit pas d’observation. On entra dans la maison ;
Thérézon montrait sur le seuil sa mine curieuse, et adressa
à Mme Lescalle un regard gros d’interrogations.

Mme Lescalle n’y prit pas garde ; Thérézon et ses histoires,
venaient de tomber au second plan. Mme Lescalle ne
voyait plus bien clairement son rôle ; elle avait besoin d’être
seule et de recueillir ses idées, fort bouleversées par la communication
de Georges.

te Je vais monter chez moi tout de suite, » dit-elle en
entrant.

Et elle alluma sa bougie avec une sorte d’impatience.
, « Nous en faisons autant, a répondit Georges en recevant
lasienne des mains de Thérézon,

. Rose, accompagna sa mère à sa chambre, et, après s’être
assurée que rien ne lui manquait, elle l’embrassa , lui
souhaita une bonne nuit et se retira.

.Mme Lescalle, venue tout exprès pour confesser sa fille à •
fond, comme elle disait, n’eut pas la présence d’esprit de
retenir Rose pour la faire parler. La question se trouvait fort
changée par la métamorphose de l’adversaire, et il fallait
être moins déconcertée que ne l’était Mme Lescalle pour
216 UN MARIAGE EN PROVINCE.
explorer avec la jeune fille le terrain délicat des confidences
conjugales.

Rose, en quittant sa mère, rentra chez elle, posa sa lumière
sur une petite table près de la porte, et, accablée par
la fatigue, la chaleur et l’émotion, ôta assez précipitamment
sa robe. Au moment où l’étoffe blanche s’affaissait comme un
nuage à ses pieds, elle aperçut, dans un coin de la chambre,
sur une petite causeuse basse, Georges assis et la regardant
avec une sorte d’admiration naïve.

Elle fut surprise, croisa ses bras sur sa poitrine découverte,
et resta quelques instants debout, immobile, dans un
muet et charmant embarras. On l’eût prise pour une statue
de la Pudeur.

« Comment ! vous voilà ici, dit-elle enfin, tandis que son
visage, son cou et jusqu’à ses épaules se couvraient d’une
vive rougeur ; mais c’est très-mal de venir comme cela
sans prévenir !

— Pardonnez-moi, Rose, répondit Georges. J’avais encore
beaucoup de choses à vous dire, quand la présence de votre
mère m’a interrompu ; alors je suis venu vous attendre ici.
Si cela vous déplaît, je suis prêt à vous quitter.

— Vous êtes mon mari, murmura Rose.

— Non, reprit Georges d’une voix triste, non je ne le
suis pas, et je ne serai peut-être pas trouvé par vous
digne de l’être ; mais accordez-moi une seule grâce, Rose:
venez là près de moi, et laissez-moi vous montrer tout
entier ce coeur où jusqu’à ce jour personne n’a su lire.
Quand vous m’aurez entendu, quand vous saurez tout, alors
vous déciderez de mon sort, et ce que vous ordonnerez sera
bien fait, a

Rose, sans rien répondre, vient s’asseoir auprès de
Georges ; il lui prit les mains, les garda dans les siennes,
et, mis à l’aise par la connaissance où se trouvait sa femme
d’une partie de son histoire, il commença à lui parler avec
une entière franchise.

Iblui raconta tout : son enfance, ses travaux excessifs du
collège, sa terrible maladie, les transformations successives
de/Son intelligence, ses regrets en quittant le château natal,
ses’.irêveries, ses langueurs, ses aspirations, les phases de
somamour pour Denise ; tout ce qu’il avait senti, tout ce
qu’flavait espéré, tout ce qu’il avait souffert.

liât ce long récit ingénument, noblement, avec l’abandon
d’-une conscience incapable de rien cacher, avec la vraie
éloquence du coeur qui entraîne et persuade. -

-Rose le rassurait, l’encourageait par sa contenance ; elle
l’éooutait d’un air pénétré et sympathique ; attentive, ravie
et) émue tout ensemble, parfois elle levait sur lui ses
yeux si bleus où brillaient quelques larmes, et une douce
pression de ses petites mains lui témoignait un tendre
intérêt.

 ;Pour la première fois de sa vie, Georges se livra à des
confidences sans réserve ; son âme si longtemps contenue se
révéla tout entière. Il éblouit Rose, qui croyait le connaître,
parles richesses intérieures qu’il lui montra ; et puis, pour
cette fille de seize ans, née à la vie du coeur depuis si peu
de jours, il avait un attrait supérieur à tous, et dont il
ne se doutait seulement pas : il lui faisait entendre le langage-de
son âge ; sa parole naturelle, spontanée, simple
efciforte à la fois, possédait la grâce toute-puissante de la
jeunesse. En dépit de tout, même lorsqu’il racontait ses plus
tristes déceptions, la fraîche poésie de ses vingt ans éclatait
erciui de toutes parts. Il avait ce charme suprême qu’on
perd si vite et ne remplace jamais: la jeunesse de coeur et
faprit jointe à la jeunesse de la beauté.

Plusieurs heures se passèrent données aux plus intimes
épanchements. Après que Georges eut fait sa confession à
Rosa, Rose raconta à Georges l’histoire de sa vie, si vide
pendant seize ans, si pleine depuis trois mois.

'.Ainsi, pendant ces heures bénies, dans le recueillement et
le silence d’une belle nuit d’été, en présence du ciel constellé
218 UN MARIAGE EN PROVINCE.
d’étoiles, sous le regard de Dieu satisfait, se fit le mariage
de ces âmes charmantes.

Les premières clartés de l’aube blanchirent l’horizon,
qu’ils causaient encore, doucement séduits l’un par l’autre.
Un rayon oblique traversa les pampres qui festonnaient la
fenêtre de Rose et entra dans la chambre. Rose s’en aperçut
la première, et, montrant le ciel à son mari:

<; Ah ! le jour ! dit-elle ; tenez, les rossignols se taisent.

— Qu’importe ? répondit Georges ; Roméo est chez Juliette,
mais l’alouette peut chanter sans les troubler. Vous
avez lu Shakspeare, n’est-ce pas, ma Rose ?

— Oui, dit Rose.

— Alors, reprit Georges en l’attirant sur son coeur….
alors je ferme la fenêtre…. a

CHAPITRE XXII.

Conclusion.

La situation d’esprit de Mme Lescalle pendant cette nuit
mémorable fut assez pénible et assez agitée. A peine couchée,
tourmentée par ses conjectures, ayant des inquiétudes de
curiosité, elle voulut tenter de s’éclairer. Elle se releva,
sortit dans le corridor, et vint à petit bruit jusqu’à la porte
de sa fille. En approchant, il lui sembla entendre quelqu’un
parler à voix basse avec Rose ; elle écouta : aucune parole
distincte n’arriva à son oreille ; mais elle reconnut la voix de
Georges, et ne jugea pas à propos d’entrer. Elle revint se
mettre dans son lit, où, tout en faisant beaucoup de plans
contradictoires, elle finit cependant par s’endormir.

Il faisait grand jour quand elle se réveilla.

Elle récapitula rapidement les éléments de la situation, et,
UN MARIAGE EN PROVINCE. 219avec une certaine logique, elle décida que moins Georges
était tel qu’on l’avait d’abord jugé, plus il devenait important
de lui enlever Rose. Ceci posé, il fallait agir ; c’est ce
qui convenait surtout à la tournure d’esprit de Mme Lescalle.
Elle écrivit sur-le-champ un billet laconique et presque impératif
à la comtesse de Védelle, la priant de se rendre sans
retard, avec son mari, à Bélbousquet, pour affaire de famille ;
elle fit également prévenir M. Lescalle. Elle garda le silence
avec la vieille tante, dont le caractère conciliant eût pu gêner
sésprojets. Tant que Mme Lescalle avait pensé ne rencontrer
que l’esprit faible et la volonté flottante d’une espèce d’enfant,
elle s’était dit, comme Médée : te Moi seule, et c’est
assez ! a Maïs l’adversaire apparaissant subitement, transformé
en homme véritable, il devenait prudent de faire
appel à l’autorité des deux familles pour juger et condamner
le coupable. Ce calcul était au reste fort simple ; la mère
offensée, ne désirant pas faire casser le mariage, voulait
seulement constater devant le tribunal des parents les torts
graves du mari, reprendre sa fille dédaignée, et, par là, jouir
avec elle des revenus fort honorables assurés à Rose par
son contrat de mariage. Mme Lescalle se voyait dans l’avenir
avec une voiture, avec des cachemires, donnant des
soirées ; elle se voyait peut-être même un peu baronne. Décidément,
elle n’aurait jamais pu marier sa fille dans des
conditions devenant plus agréables pour elle, Mme Lescalle.Quoique comptant fort peu aux yeux de sa mère, Rose
était cependant le témoin important au procès intime dont
Mine Lescalle préparait les éléments ; il fallait donc la faire
parler pour accabler ensuite Georges avec ses révélations
circonstanciées.Ses lettres parties et sa toilette terminée, Mme Lescalle se
dirigea de nouveau vers l’appartement de Rose. Le plus
grand silence régnait à l’intérienr, un calme profond enveloppait
la maison ; Mme Lescalle mit la main sur le bouton220 UN MARIAGE EN PROVINCE.
de la porte, qui résista ; elle était fermée. Mme Lescalle ne
voulut pas éveiller brusquement Rose, sans doute encore endormie ;
elle se décida à attendre son réveil et se retira….

Dans le corridor, elle passa devant la porte de Georges,
la voyant entre-bâillée, elle la poussa doucement et avança
dans la chambre un visage investigateur.

Elle vit la chambre dans un ordre parfait, et vide.

Gela lui donna fort à réfléchir ; elle jugea nécessaire d’aller
recueillir de nouvelles lumières près de l’infaillible Thérézon,
et se rendit aussitôt au jardin, où elle était sûre de la
rencontrer.

Thérézon, renouvelant le récit des habitudes des jeunes
gens depuis leur mariage, rassura Mme Lescalle.

Rassurer est le mot : Mme Lescalle en était à ne plus
souhaiter à sa fille un autre avenir que celui d’une séparation.


Par une bizarre aberration de l’esprit, commune à tout
le monde, il arrive parfois qu’à force de chercher les
compensations à une mauvaise situation, on en vient à
préférer les bons côtés d’une alternative d’abord effrayante.


C’est ce qui se passait pour Mme Lescalle.

Vers midi, un petit cheval actif et robuste, de l’espèce de
ceux nommés bidets par les médecins et les curés de campagne,
déposa M. Lescalle, fort étonné du message de sa
femme, à la grille de Bélbousquet. Presque au même moment,
la calèche du comte de Védelle gravissait à grand’peine la
pente assez roide de l’avenue d’oliviers.

Tout le monde entra au salon en même temps ; on se jeta
des regards interrogateurs de part et d’autre

Mme Lescalle reçut chacun avec un visage énigrnatique.


ce Que se passe-t-il ? demanda le vieux comte.

— Pourquoi Georges ne vient-il pas nous recevoir ? dit la
comtesse.
UN MARIAGE EN PROVINCE. 221— Comment ! cela ne va donc pas avec la petite bellesoeur ?
Le maladroit ! s’écria Jacques, devinant une partie de
la vérité sur le visage de la belle-mère.'-'— Il se passe des choses graves et sur lesquelles nous
devons nous consulter et prendre un parti, a répondit
Mme Lescalle en s’adressant au comte comme chef du conseil
de famille.
"'On s’assit.'  !e Je ne sais pas ce que tu vas nous raconter, dit le notaire
à sa femme ; je comprends cependant qu’il s’agit des
enfants, et il me semble alors qu’ils devraient assister à
notre conférence.— Je ne sais où ils sont passés depuis une heure ; on n’a
pas pu les trouver, reprit Mme Lescalle.— Comment cela ? fit la comtesse avec un accent inquiet.' T-^IIS sont sortis tous deux de la propriété.
'. — Ensemble ?— C’est ce que je ne saurais vous dire ; mais c’est peu
probable, d’après la façon dont ils mènent l’existence.— Vivent-ils mal ? demanda le comte.— Ils ne vivent pas du tout, dit Mme Lescalle, et je vais
vous en donner les preuves, aAlors elle commença à raconter dans les plus grands
détails les choses remarquées par Thérézon. Le récit des
faits, déjà fort exagéré par la vieille servante, poussa
au noir en passant par l’indignation et l’imagination de
Mme Lescalle. Georges fut présenté par elle comme un
monstre d’hypocrisie. Elle garda la découverte relative à la
croix d’honneur pour la fin de sa péroraison, se réservant,
avec un certain art, de consacrer par ce grand coup l’accusation
de fausseté insigne sur laquelle s’échafaudaient les torts
de son gendre.La famille de Védelle et le notaire lui-même écoutaient
avec surprise et inquiétude ce fulminant réquisitoire,222 UN MARIAGE EN PROVINCE.d’où il ressortait que Rose était la plus malheureuse des
femmes.Un sentiment de malaise se lisait sur les physionomies,Jacques seul ne se sentait guère atteint par ces révélations
 ; il avait pu être cause de l’idée première de ce mariage,
mais il n’avait pas travaillé activement à sa conclusion.Appuyé près de la fenêtre, il laissait donc le discours
de Mme Lescalle suivre son cours, en se gonflant à chaque
pas comme un torrent. Il trouvait tout cela fort exagéré
et n’écoutait guère ; d’ailleurs, comme tous les blonds
à tempérament sanguin, Jacques était essentiellement
optimiste.Au milieu d’une des périodes les plus alarmantes de
Mme Lescalle:et Tiens ! s’écria-t-il, Georges et Rose, là-bas ! »Tous les regards se tournèrent vers la fenêtre.Les jeunes époux traversaient en effet le jardin, appuyés
l’un sur l’autre, se souriant et dans une attitude indiquant une
si tendre confiance, que Mme Lescalle, en les apercevant, se
tut soudainement.Georges et Rose eurent bientôt franchi le parterre, et entrèrent
dans le salon. Mais il s’arrêtèrent tout surpris en se
trouvant en face de ce cénacle de grands parents.Il y eut pour tout le monde un instant d’embarras et de
silence.Jacques se remit le premier.ce Bonjour , frère, dit-il avec son enjouement habituel ;
je te présente le nouveau député du Var : j’ai été élu hier.— Ah ! la bonne nouvelle ! s’écria Georges ; et il embrassa
vson frère cordialement.— Bonjour, frère, dit Rose, enhardie, en s’adressant
à Jacques ; je vous présente un nouveau chevalier de la
Légion d’honneur, aA ces mots, ce furent des exclamations, des questions,
des étonnements à n’en plus finir. On s’expliqua à peu près ;UN MARIAGE EN PROVINCE. 223personne autre que Rose ne pouvait tout comprendre ;
les autres se rendirent à une évidence et restèrent assez
stupéfaits dé cette longue erreur si brusquement dévoilée.Mine de Védelle embrassa son fils comme si Dieu le lui
eut 'donné une seconde fois ; le notaire se frotta les mains
comme s’il avait voulu faire croire qu’il avait bien un peu
pressenti la vérité ; Jacques fut franchement ébahi et joyeux.
Le vieux comte eut quelques larmes dans les yeux au sou'Vehir
de son injuste sévérité envers ce fils qui devait un
jour faire sa gloire.• Mme Lescalle elle-même, en voyant l’air épanoui de Rose,
se décida à prendre son parti. Tout son édifice d’accusations,
de suppositions, venait de s’écrouler sous le souffle puissant
d’Une vérité radieuse.te Ah çà ! s’écria-t-elle, pour essayer au moins de comprendre,
ah çà ! mais vous n’êtes plus les mêmes ! qu’est-ce
qui vous a changés comme cela ?' — Le bonheur, ma chère belle-mère, a lui répondit
■Georges.Un matin du mois de mai, deux ans après ce que nous
venons de raconter, M. et Mme Georges de Védelle étaient
'assis sur la pelouse qui s’étendait en pente douce devant
Bélbousquet.Un bel enfant de douze à quinze mois se roulait autour
d’eux sur le gazon constellé de fleurettes. Georges s’amusait
à agacer son fils en retenant dans ses mains un de ses pieds
potelés. Wasp, le beau chien de chasse, bondissait autour du
groupe, jaloux de voir son maître ne pas faire attention à
lui. Assise à peu de distance sur un fauteuil rustique, la
tante Médé tricotait pour ses pauvres.Rose parcourait un journal, s’interrompant souvent pour
jeter un doux regard à l’enfant et une recommandation
au père.224 UN MARIAGE EN PROVINCE.Tout à coup elle poussa une exclamation et laissa tomber
le journal.Elle venait de lire aux Faits divers les lignes suivantes :ce Le monde parisien s’entretient d’un événement qui a
causé la plus grande surprise. La belle Mme de Mallarme,
si connue par son magnifique talent, si admirée dans tous
les salons, vient de partir pour la Russie avec le prince de
Thersmicheff.et La médisance attribue à une passion subite cette
étrange détermination ; on croit pourtant plus généralement
que, les triomphes de salons ne suffisant plus à la célèbre
musicienne, elle a cédé au désir d’obtenir des ovations
plus complètes en embrassant la carrière du théâtre.tt On affirme même qu’elle doit débuter le 1" septembre
prochain au théâtre impérial de Saint-Pétersbourg.« M. de Mallarme a immédiatement sollicité du ministre
de la marine une mission dans les mers des Indes, a« Qu’as-tu ? demanda Georges en levant vers sa femme
sa belle tête tout ébouriffée par les petitesjmains de son fils,
qui, grave comme un Chinois, lui mettait dans les cheveux
des brins d’herbe et des pâquerettes.— Tiens, lis, là, au bas, à gauche, a fit Rose.
Georges prit le journal.Tandis qu’il lisait , Rose observait anxieusement sa
physionomie. Elle n’y vit aucune émotion.Après avoir lu, Georges resta pensif, puis, s’adressantàsa
femme :te Vois donc, chère Rose, comme Dieu nous mène ! Cette
affreuse nuit passée sur la route de Toulon, où je m’occupai
à tuer en moi, avec la rage du désespoir, un amour que je
croyais ma vie ; cette nuit-là même, je me sauvais du péril
le plus grave, et ces heures d’angoisse devaient toucher de
bien près à l’aurore de ma félicité !— Tu es donc heureux ? répondit Rose en effleurant de ses
lèvres fraîches l’oreille de son mari.UN MARIAGE EN PROVINCE. 225
— Si heureux, que je n’aurais jamais osé tant demander
à Dieu. Il m’a donné un de- ses anges, et je l’adore complètement
en toi. a

En finissant ces mots, Georges prit le journal, resté ouvert
sur ses genoux, en fit une grosse boule et la lança à Wasp,
qui lui courut sus, et revint en la lacérant avec ces mouvements
de tête brusques et fous d’un chien favori qui pressent
une partie de jeu.

Peu après, une partie de jeu générale commença en effet,
et l’on entendit sur la pelouse de Bélbousquet un joyeux
vacarme, causé par les petits cris heureux de l’enfant, le
rite éclatant des jeunes époux, et les aboiements inégaux
de Wasp en belle humeur.

La vieille tante regarda pendant quelques instants cette
scène animée et charmante.

« Oh ! mes enfants, dit-elle enfin d’une voix émue, que
c’est beau le bonheur !

— Chère tante, répondit G« çrr ?Bs--en baisant avec respect
sbnfrond ridé, qu’éclairai^iuiàé jpie'âerejne, que c’est divin
déjouir du bonheur des^t^s’ï": »^ ;. 'sr\
FIN.241
Table des matières.Chapitres. Pages.I. Le Château de La Pinède 1II. La famille de Védelle 16III. Les visites 25IV. La tante Médé 41V. Denise 51VI. Sollicitudes 59VII. Diplomatie paternelle 63VIII. Rupture 76IX. Autorité 80X. Consentement 93XI. Anxiétés 99XII. Mariage 107XIII. Résignation 114XIV. La lune de miel 124XV. Un voisin 139XVI. Inquiétudes 146XVII. Lumière 157XVIII. Transformation 167XIX. Georges 172XX. Retour '. 197XXI. Les époux 211XXII. Conclusion… .,<<. v .r.^TTT^-. 2* 8/ —~ :i-i. ' ■ -f'-î '__, \Ch. Lahure, imprimeiiîlnrSénat et de la Cour de Cassation,
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Lavigne. 1 vol gr. in-18, br. 1 fr. 50Itinéraire de Paris à Marseille, par Richard.
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Hollande, par Richard, i fort vol.
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et de la Moselle, par J ef. Joanne.
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l vol. in-18 2 fr.Itinéraire descriptif et historique de
l’Allemagne :'— ALLEMAGNE DU NORD, par Ad. Joanne.
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1 fort vol. in-12, broché… 10 fr. 50Itinéraire de la Snisse et du Jura français,
par Ad. Joanne. 2" édit. 1 fort vol.
in-12, broché 11 fr. 50NOUVEL-EBEL. Manuel du Voyagenr en
Suisse, par Ad. Joanne. î fort vol. in18,broché
6fr- 50Itinéraire descriptif et historique de
l’Italie, par A J. Du Pays, l fort vcl.
in-12, broché Hfr. 50Voyage dans le Midi de la Franoe et en
Italie, par A. Amelin. i vol. in-i 2
broché C fr.— 2 —Rome et ses Environs, par Q. RoMlo.
1 vol. in-12, broché 7 fr. (0Rome vue en huit jours, par Richard.
1 vol. in-18, broché 2 fr.Solde du Voyageur en Espagne et en
Portugal, par Hic/iori. î fort vol.
in-l8,broché 9 fr.Itinéraire de la Grande-Bretagne : Angleterre,
Ecosse et Irlande, par Richard
et Ad. Joanne. 1 fort vol. in-12,
broché 12 fr.Itinéraire descriptif et historique de
l’Ecosse, par Ad. Joanne. 1 vol. in-18,
broché 7 fr. 50Bnlde dn Voyagenr à Londres et dans
ses Environs, par Lake. î fort vol.
in-18, broché 7 fr. 50Londres tel qu’il est, par Richard.
1 joli vol. in-18, broché…… 2fr.Solde do Voyageur en Orient, par Richard
et Quétin. i fort vol. in-12,
broché 10 fr. 50Bnlde du Voyagenr à Constantinople
et dans ses Environs, précédé de la
route de Paris à Constantinople, par
Ph. Blanchard. 1 fort vol. in-12,
broché 7 fr.50La Terre sainte. — Voyage des quarante
Pèlerins de 1863, par L. Énault.
1 vol. in-12, broché 4 fr.Bnlde dn Voyageur en Algérie, par Richard.
1 vol. in-18, broché…. 5fr.L’Algérie en 1854. — Itinéraire de Tunis
à Tanger, par Joseph Bard. 1 vol.
in-8, broché 5 fr. 50Belgique, par Félix Mornand, avec une
belle carte de la Belgique. 1 vol. in-16,
broché 2 fr.2° ITINÉRAIRES ILLUSTRÉS.
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Volumes a SO centime*.De Paris à Corbeil (40 vignettes parChampin et une carte).
Bnghlen et la vallée deMontmorenoy,par£. Gut’nof (in-32, 18 vignettes).
Petit itinéraire de Paris à Hantes(16 vignettes et une carte).
Petit itinéraire de Paris à Rouen (in-32,33 vignettes et une carte).
Petit itinéraire du chemin de fer deParis au Havre ',in-32, 55 vignettes etune carte).Promenades an château de Compiègnc,et aux ruines de Pierrefonds et de
Coucy, par Eug. Guinot (11 vignettes).Volume a »4 centime ».Petit guide de l’étranger à Paris, parFr. Bernard (grand in-8, 4o vignettes
par Lancelot et Thérond, et un plan
de Paris). 2* édit.Volume* a 1 franc.De Paris à Orléans, par Moléri (45 vignettes
par Champin et Thérond, e:
une carte).De Strasbourg à Bâle, par Frédéric
Bernard (50 vignettes et une carte).Bieppe et ses environs, par E. Chajm
(12 vignettes et un plan).D’Orléans à Tours , par A. Achari
(15 vignettes dessinées par Daubignj,
et une carte).D’Orléans à Nevers, à Chàteauroux et
à Varenne », par A. Achari (45 vi
guettes et une carte).Fontainebleau et ses environs, par Fr.
Bernard (21 vignettes par Lancelot).Gnide aux eaux thermales dn MontDore,
par L. Piesse (37 vignettes par
Lancelot).Le Château, le Paro et les grandes
Eaux de Versailles, par Fréd. Bernard
(30 vignettes et 3 plans). 2* édit.Les ports militaires de la France
( Cherbourg, Brest, Lorient, Rochefort
et Toulon ) , par E. Neuville
(14 vignettes et 5 plans).Mantes et ses environs, par A. Moulii
(in-8, une lithographie).Petit guide illustré de Paris, édition
allemande, par Wilhelm ( gr. in- !
avec un plan).Petit guide illustré de Paris, édition
anglaise, par Fielding (gr. in-8 avec
plan).Vichy et ses environs, par Loutj Pitut
(23 vignettes et un plan).Volume* a S franc*.De Lyon à Marseille, par Fr. Bernati
(80vignettes par Lancelot,etune carte).De Paris à Bruxelles, y comprit
l’embranchement de Saint-Quentin,
par E. Guinot (70 vignettes par Chapuyet
Daubigny, 5 plans et une carie).De Paris à Calais, à Boulogne et à
Dunkerque, par Eugène Guinot (60vignettes,
4 plans et une carte).De Paris à Dieppe, par Eugène Chapvs,
(40 vignettes, 2 plans et une carte).0 » Paris à Lyon et à Troyes, parF. Bernard (80 vignettes par Lancelot,
et une carte).De Paris à Strasbourg, par Moléri
(80 vignettes par Chapuy, Renard,
Lancelot, etc., et une carte).De Paris ao oentre de la Franoe,
contenant : 1° De Paris à Corbeil et, a Orléans ; 2° d’Orléans à Nevers, à
Chàteauroux et à Varennu, par
Moléri et A. Achard (90 vignettes par
Champin et Lancelot, et une carte).De Paris on Havre, par Eugène Chapus
(40 vignettes, 2 plans et nne carte).De Paris an Mans, par A. iloutié
(50 vie. par Thérond, et une carte).Bnlde du voyageur a Londres, précédé
d’un Itinéraire historique et descriptif
des chemins de fer de Paris à
Londres (100 vignettes par Daubigny
et Freemann, cartes et plans).Les bords do Rhin, par Frédéric Bernard
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etc., cartes et plans).Volume* a 3 franc*.De Paris & Bordeaux, par A. Joanne
(120 vignettes par Champin, Lancelot
et Varin , et 3 cartes).De Paris à Nantes, par A. Joanne
( 100 vignettes par Champin , Thérond
et Lancelot,et3 cartes).Volume a t franc*.Paris Illustré, son histoire, ses monuments,
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Lancelot et Thérond, et 18 plans).
Prix Tfr.3° GUIDES DE LA CONVERSATION.Dialogue ! à l’otage dei Voyageur !.Volume* a 4 franc && cent.Français-allemand, par Richard etWolters.
Français-anglais, par Richard etQuétin.
Français-espagnol, par Richard et deCorâna.
Français - Italien , par Richard etBoletti.
Anglais-allemand, par A. Honoitx.
Anglais-italien, par Wahl et Brunetti.
Anglais-espagnol, par de Corâna etLaran.Volume* A Z franc*.L’interprète anglais-français pour nn
voyage à Londres, ou conversations
dans les deux langues sur les points les
plus essentiels et les plus curieux du
voyage, par C. Fleming.L’interprète français - anglais pour
un voyage à Paris, ou conversations
dans les deux langues sur les points
les plus essentiels et les plus curieux
du voyage, par C. Fleming.Volume a 3 franc*.L’interprète français allemand pour
un voyage à Paris, ou conversations
dans les deux langues sur les points
les plus essentiels et les plus curieux
du voyage, par MM. de Suckau.1m cet giiidei u vendent auiii reliés, la reliure te paye es sas des prii ci-deiini indiquai.II. HISTOXRE ET VOYAGES.(Couvertures vertes.) Volume* à SO centime*.assassinat dn maréchal d’Ancre, relation
anonyme attribuée au garde des
sceaux Marillac, avec un Appendice
extrait des Mémoires de Richelieu
(24 avril 1617).Gutenberg, inventeur de l’imprimerie,
par A. de £omarfine ;(i4oo-l469).Bélolse et Abélard, par le même (1079U42).Histoire du siège d’Orléans et des honneurs
rendus à la Pucelle, par /. Quicherat.La conjuration de Cinq-Mars, récit extrait
de Montglat, Fontrailles, Tallemant
des Reaua ;, Mme de Motteville,
etc. (1642).La conspiration deWalstetn.épisodede
la guerre de Trente ans, par Sarasin,
avec un Appendice extrait des Mémoires
de iiic/ieitet » (1634).
— 4 —
La Jaoquerle, précédée des insurrections
des Bagaudes et des Pastoureaux ;
d’après Mathieu Paris, FroisJor(,etc.
(1270-1380).La mined’ivoire, voyage dans les glaces
de la mer du Nord, traduit de l’anglais.La Salnt-Barthélemy, récit extrait de
L’Es toile, Brantôme, Marguerite de
Navarre, de Thoit, Montluc, etc.
(24 août 1572).La vie et la mort de Soorate, racontées
par Xénophon et Platon ( 470-400
avant I. C).Légende do bienheureux Charles le Bon
comte de Flandre, récit du xu* siècle,
par Galber t de Bruges.Pitoairn ou la nouvelle Ile fortunée.Volume* a 1 franc.Campagne d’Italie, par P. Giguet, avec
une carte gravée sur acier ( 1796).Charlemagne et sa ooor, portraits, jugements,
etc.,parB.flouréou(742-8l4).Christophe Colomb, par .a. de Lamartine
(1436-1506).Deux années à la Bastille, récit extrait
des Mémoires de Mme de SiaaJ (Mlle de
Launay) (1717-1720).Edouard m et les bourgeois de Calais
(1346-1358).Fénelon, par A. de Lamartine (16511715).Guillaume le Conquérant, ou l’Angleterre
sous les Normands ( 1027-1087).Histoire d’Henriette d’Angleterre, duchesse
d’Orléans , par Mme de La
Fayette (1661-1670).Jeanne d’Aro, par }. Michèle t (i4iï1432).L’amour dans le mariage, étude historique
par if. Guizot. 3* édit.Le Cld Campéador, chronique extraite
des anciens poèmes espagnols, des
historiens arabes et des biographies
modernes, par C. de Monseignat
(1040-1090).Lesoonvlots en Australie, voyage dans
la Nouvelle-Hollande, par P.Merruau.Les émigrés français dans la Louisiane
(1800-1804).Les lies d’Aland, avec une carte et deux
gravures, par Léouzon Le Duc.Louis XI et Charles le Téméraire, par
J. Michtlet (i46i-i477).Le cardinal de Riohelieu, par H. Corne,ancien représentant(1623-1642). 2« éd.Le cardinal Hazarin, par le méim(1642-1661).Nelson, par A. de Lamartine (17 581805).Pie IX, par E. de Saint-Hermel (17921853).Saint Dominique et les Dominicains,
par E. Caro.Saint François d’Assise et les Franciscains
, par Frédéric Morin.Voyage dn oomte de Forbln à Slam,
suivi de quelques détails extraits des
Mémoires de l’abbé de C/ioisy (16851688).Voyage de Levaillant (abrégé du) dans
1 intérieur de l’Afrique.Voyage en Californie en 1852 et 1853,
par Ed. Auger.Volume* a X franc*.Alfred le Grand, ou l’Angleterre sous
les Saxons, par G. Guinot.Aventures de Robert Fortune en Chine,
dans ses voyages à la recherche du
thé et des fleurs.François I" et sa Cour, portraits, juge'ments et anecdotes (1515-1547) , par
B. Hauréau. 2" édit.La grande Charte ou l’Établissement
du gouvernement constitutionnel en
Angleterre , par Camille Roussel.La Nouvelle-Calédonie. Voyages,—missions,
— colonisation, — par Charlii
Brainne.Law, son système et son époque, par
A. CocM »t(l7l6-l729).Le Régent et la conr de Franoe sous
la minorité de Louis XV, portraits,
jugements et anecdotes, extraits littéralement
des Mémoires authentiques
du duc de Saint-Simon (17151723).
2« édit.LouisXIV et sa cour, portraits, jugements
et anecdotes, extraits littéralement
des Mémoires authentiques du
duc de Saint-Simon (1694-1715).
2 » édit.Madame de Maintenon, par G. Héquet(1635-1719).Moeurs et coutumes de l’Algérie. —
(Tell, Kabylie, Sahara) , par le général
Daumas, conseiller d’État, directeur
des affaires de l’Algérie.Origine et fondation des États-Unis
d’Amérique , par P. Lorain (1497|
1620).5 —Scènes de la vie maritime, par le capitaine
Baril Hall, traduites pavAmédée
Pichot.Souvenirs de l’empereur Napoléon Ier,
extraits du Mémorial deSainte-Hêttne
de M. le comte de Las Cases
(1769-1821).Un chapitre de la révolution française,
ou Histoire des journaux en France de
1789 à 1799, précédée d’une introduction
historique sur les journaux chez
les Romains et dans les temps modernes,
par Ch. de Monseignat.Voyages dans les glaces du pèle arctique,
& la recherche du passage nordouest,
extraits des relations de sir
John Ross, Edward Parry, John Franklin,
Beecbey, Back, Mac Clure et autresnavigateurs célèbres, par MM. A.
Hervé et F. de Lanoye.Volume* a 3 franc*.Caprloes et Zigzags, par TA. Gautier.Italia, par le même.La Baltique, par Léouzon Le Duc.La Russie contemporaine, par le même.
2 » édit.La Grèce contemporaine, par Edmond
About. 3« édit.La Turquie actuelle, par A. Ubicini.L’Inde contemporaine, par P. de Lanoye.Voyage d’une femme an Spitzberg, par
Mme L. d’Aunet. 2a édit.XIX. IITTÉRATURE FRANÇAISE.(Couvertures cuir.) Volume* A SO centime*.La bourse, par H. de Balzac.
La métromanie, par Piron.
L’avooat Patelin, par Brueys et Palapraf.te joueur, par Regnard.
le philosophe sans le savoir, par Sedaine.Scènes de la vie politique, par H. deBalzac.
ladlgoa la destinée, par Voltaire.Volume* a 1 franc.Clovls Gosselin, purAlph. Karr.
Contes et nouvelles, par le même.
Contes exoentrtqnes, par Ch. Newil.
Braerttne — Galiste — Ourika, parHmes Riccoboni, de Charrier e et deDurât.
André, par George Sand.
François le Champl, par la même.
La mare an diable, par la même.
La petite Fadette, par la même.
BraxleUa, par'A. de Lamartine.
Laoolonie rooheloise, nouvelle extraitede l’Histoire de Cléveland par l’aboePre'« ojJ.
La dernière bohémienne, par Mme Ch.Reybaud.
Iademoiselle de Malepeire, p. la même.
Le lion amoureux, suivi de l’orage etdes deux aveugles, par Fr. Sou (te'.
Les arlequlnades, par Florian.
Les lettres et l’homme de lettres auXIX" siècle, par Demogeot.Les Matinées do Louvre, par Méry.Contes et nouvelles, par le même.Nouvelles nouvelles, par le même.Les oies de Noël, par Champfteury.Militona, par Théophile Gautier.Palombe ou la femme honorable, roman,
par Jean-Pierre Camus, évêqoe
de Belley ; précédée d’une élude littéraire
sur Camus et le roman a »
xvu« siècle, par 11. Rigault.Paul et Virginie, par Bernardin A*
Saint-Pierre.Pierrette, par H. de Balzac.Théâtre ohoisi de Lesage.Tolla, par Edmond About.Dn Rossignol pris an trébuchet, par
X B. Saintine.Les trois reines, par le même.Vittorla Colonna, parie Fèvre Deumier.Volume* A S franc*.Engénie Grandet, par H. de Balzac.Fables de Viennet.Le tailleur de pierres de Saint-Point,.
par A. de Lamartine.Les mariages de Paris, parfifm. About.Théâtre ohoisi de Beaumarchais, contenant
le Barbier de Séville et le
Mariage de Figaro.Ursule Mirooët, par H. de Balzac.Volume* A 3 franc*.Atala, René, les Natohez, par de Chateaubriand.Le génie du christianisme, par le même
tes martyrs, par de Chateaubriand.Costal l’Indien, scènes de l’indépendance
du Mexique, par Gabriel Ferry.Le coureur des bols, ou les chercheurs
d’or, par le même. 2 vol.Scènes de la vie mexicaine, p. le même.Le presbytère, par Tepffer.
Menas propos, par le même.
Nouvelles genevoises, par le même.
Rosa et Gertrude, par le même, avetdes notices par MM. Sainte-Bemi tde La Rive.TV. IITTERATURES ÉTRANGÈRES.(Couvertures jaunes.) Volume* A S© centime*.Costanza. ou l’illustre servante, par
Cervantes, traduit de l’espagnol par
L. Viardot.Jonathan Frook, par Henri Zschokke,
traduitdel’allemandpar fi. deSuckau.La bohémienne de Madrid, par Cervantes,
trad.de l’espagnol parX. Viardot.Voyage en Franoe à la recherche de la
santé, extrait et traduit de Sterne,
par .a. Tasset.Volume* A 4 franc.Aladdln ou la lampe merveilleuse,conte tiré des Mille et une Nuits.
Contes merveilleux d’Apulée, traduitsdu latin.
-Contes d’Auerbach, traduits de l’allemand
par M. Boutteville.
Cranford, par Mme Gaskell, traduit del’anglais par Mme Sio.-Belloc.
Histoire de Djouder le pêoheur, contetraduit de l’arabe, par Cherbonneauet Thierry.
La bataille de la vie, par Ch. Dickens,traduit de l’anglais par A. de Gay.
La fllle du oapitaine, par AlexandrePouschkine, traduit du russe parL. Viardot.
La mère du déserteur, par Waller Scott,traduit de l’anglais par F. Colincamp.
Le grillon dn foyer, par Ch. Dickens,traduit de l’anglais par F. Colincamp.
Le mariage de mon grand-père, suividuTestamentdujuit, trad.de l’anglais.Lettres choisies de lady Afontoju,
traduites de l’anglais.Nouvelles choisies d’fidgarei Pol, coitenant
: 1° ie Scarabée d’or, 2° l’Ainnaute
hollandais’ ; traduites de l’anjl.Nouvelles ohoisies de Nicolas Gogol,
contenant : 1° les Mémoires d’un foi ;
2° un Ménage d’autrefois ; 3° le Roi
des gnomes, traduites du russe pu
L. Viardot.Nouvelles choisies du comte Sollolm\
contenant : 1° Une Aventure en chemin
de fer ; 2 » les deux Étudiant !!
3° la Nouvelle inachevée ; 4° l’Oori ;
5° Serge ; traduites du russe, pu
E. de Lonlay.Tarass Boulba, de Nicolas Gogol, triduitdu
russe pur L.Viardot.Werther, de Goethe, traduit de l’allemand,
par L. Enault.Volume* A Z franc*.La fllle dn ohirurgien, de sir Walte
Scott, traduction de L. Michelant.Mémoires d’un seigneur russe, ou ubleau
de la situation actuelle des utblés
et des paysans dans les province
russes, traduits du russe d’/wi
Tourguénief, par E. Charriere. 2" éditNouvelles danoises, traduites par latin
Marmier..Ruth.par Mme Gaskell, trad. de l’angte
par Mme de Witt.Volume A 3 franc*.L’esclave blanc, traduit de l’anglais pu
L. de Wailly.AGRIOUX,TtTRE ET INDUSTRIE.(Couvertures bleues.) Volume* A 4 franc.La télégraphie électrique, par Victor
Bois, ingénieur civil. 2° édit.Le jardinage, ou l’art de créer et d’entretenir
un jardin , par A. Ysabaau.
2" édit.Les chemins de fer, français, par
V. Bois.Votutne* A * franc*.La pisciculture , par Aug. Jourdia.
ancien fermier i. Villeroy et au VertGalant,
membre du Conseil d’admini »
tration delà Société d’encouragemeoi
pour l’industrie nationale, etc., ave<
120 gravures.Les abeilles et l’apiculture, avec 20 vignettes,
par A. de Frarière.
les secrets de la cuisine française, par ; Oogué.flbygiène ou l’art de conserver la santé,>per le D’ Beaugrand.laladle* de la pomme de terre, de la' betterave, du blé et de la vigne de
1845 à 1853, avec l’indication des meilleurs
moyens à employer pour les
combattre, par .4. Payen, de l’institut,
avec 4 planches dont 3 coloriées.
Volante A 3 franc*.tes substances alimentaires et des
moyens de les améliorer, de les conserver
et- d’en reconnaître les altérations,
par A. Payen, de l’Institut,secrétaire perpétuel de la Société impériale
d’agriculture. 3" édit.
Volume A 4. franc*.Le matériel agrioole , ou description et
examen des instruments, des machines,
des appareils et des outils, au
moyen desquels on peut : 1° Sonder,
défricher, défoncer, drainer ; 2° Labourer,
remuer et aérer, alléger, fouiller,
plomber, nettoyer, ensemencer,
façonner le sol ; 3° Récolter, transporter,
abriter et emmagasiner les produits ;
4° Tirer parti de chacun d’eux,
soit pour les consommer, soit pour les
vendre, etc., par A. Jourdier. 2* édit.VI. LIVRES IU.TJSTRES POUR MIS ENFANTS.( Couvertures roses.) Volume* A 1 franc*bfanoes célèbres, par M™« L. Colet| (16 vignettes).[fables de Fènelon, archevêque de ! Cambrai (8 vignettes).[Toyages de Gulliver à Lilliput et af Brobdingnag, par Swift, édition abréigée à l’usage desenfants(iovignettes).Volume* A Z franc*.
 ; Choix depetits drames et de contes tirésde Berquin (35 vignettes).
Coites choisis d’Andersen, traduits dudanois par Soldi ( ko vignettes parBertall).
tontes choisis des frères Grimm, traduits
de l’allemand par Fréd. Baudry
. (4o vignettes par Bertall).
Boutes de fées tirés de Perrault, de
 ; Mme i'Aulnoy et de Mme Leprince deBeaumont (40 vignettes).
Contes de l’adolescence choisis de missEdgeworth, et traduits par A. LeFrançois (22 vignettes).
Contes de l’enfanoe choisis de missEdgeworth, et traduits par A. i »François (26 vignettes).Contes moraux de Mme de Genlis(8 vignettes).
Contes nouveaux, par Mme de Bawr(4C vignettes par Bertall).
Histoire de l’admirable don Quichottede la Manche, par Cervantes, éditionà l’usage des enfants ( 17 vignettes).
Histoire d’un navire, par Ch. Vimont(vignettes par Alex. Vimont).
La caravane, contes orientaux traduitsde l’allemand de Hauft", par A. Talon(46 vignettes par Bertall).
La petite Jeanne ou le devoir, parMme Z. Carraud (20vignettes).
Légendes pour les enfants, par P. Boiteau(40 vignettes).
Les exilés dans la forêt, par le capitaineMayne-Reid, traduits de l’anglais parMme Henriette Loreau (12 vignettes).
L’habitation du désert, par le capitaineMayne-Reid, traduite de l’anglais parA. Le François ( 24 vignettes parDoré).
Les jeux des adolescents , par Beleze(140 vignettes).VU. OUVRAGES DIVERS.(Couvertures saumon.) Volumes A 4 franc. ;Anecdotes historiques et littéraires,i racontées par L’Estoile, Brantôme,Tallemant des Beaux, Saint-Simon,Grimm, etc.
Aneodotes dn règne de Loui ; XVI.
Anecdotes du temps de la Terreur.
Anecdotes du temps de Napoléon I",recueillies par E. Marco de St-Rilaire.
Aventures de Cagliostro, par /. deSaint-Félix.Aventures dn baron de Trenck,
par P. Boiteau (1726-1794).La sorcellerie, par Ch. Louandre.Le guide du bonheur, par M. ***.Le tueur de lions, par Jules Gérard.
2* édition.Le véritable Sancho-Panza, par J".Mesmer et le magnétisme animal,
par Ë. Bersot. 2e édition, augmentée
d’un chapitre sur les tablep tournantes.
— 8 —
Volumes A Z franc*.Études biographiques et littéraires
sur quelques célébrités étrangères, par
J. Le Fèvre Deumier : — I. Le Cavalier
Marino ; II. Anne Radclifle ; III. Paracelse ;
IV. Jérôme Vida.Les chasses prlnoières en Franoe de
1S89 à 1839, par E. Chapus.Le Sport à Paris, ouvrage contenant :
Le Turf, — la Chasse, — le Tir au
pistolet et a la carabine, — les Salles
d’armes, — la Boxe, — le Bâton et la
Cann.e, — la Lutte. — le Jeu de Paume,
— le Billard, — le Jeu de Boule, —
l’Équitation, — la Natation, — le Canotage,
— la Pêche, — le Patin, — la
Danse, <— la Gymnastique, — les
Échecs,.—le Whist, etc., OATEugène
Chapus.(Bhlenschlâger, le poète national du
Danemark, par J. Le Fèvre Deumier.Souvenirs de chasse (sixième éditiotpar L. Viardot.
Voyage à travers l’Exposition 4beaux-arts, par Edmond About.Volume* A 3 franc*.La ohasse à courre en Franoe, par J.lVallée (vignettes par Grenier fils).
La ohasse à tir en Franoe, par J. lVallée ( 30 vignettes par F. Grenier
Les cartes à jouer et la eartomanclpar Paul Bo\Uau(k<S vignettes).
Les musées de France, par Louis Viarl
Les mnsées d’Italie, par le même.
Les mnsées d’Espagne, par le même.
Les musées d’Allemagne, par le mêm
Les mnsées de Belgique, de Hollandde Russie, par le même.
Le Turf ou les courses de chevaunFrance et en Angleterre, par EtijérChapus.VTII. EDITIONS COMPACTES ET ECONOMIQUES.(Couvertures chamois.) Volumes A 4 franc.Aventures d’une colonie d’émigrants,
en Amérique, traduites de l’allemand
par Xavier Marmier.Geneviève, histoire d’une servante, parA. de Lamartine.
Jane Eyre, imitée de l’anglais de Currel-Bell,parOld-Nick.le diamant de famille et la jeunesse
de Pendennis, par Thackeray.Opulence et misère, de Mrs. Ann S. Stephens,
traduit de l’anglais par
Mme Henriette Loreau.Stella et Vanessa, pari, de Wailly.Tanorède de Rohan, par H. Martin.Volume* A Z francs.De Franoe en Chine, par le Dr Iran.La case de l’oncle Tom, ou vie des Ni
grès en Amérique, par Mrs. Hamt
Beecher Slouie, traduction de L
E'iault.L’allumeur de réverbères, par mis
Cumming, roman américain, tradui
par MM. Belin de Launay et Ed
Scheffler.Volume* A 3 francs.La foire aux vanités, par Thackeray.traduction de M. Guiffrey.
Visite à l’Exposition universelle di1855, publiée sous la direction diM. Tresca. 2"édition.Les volumes qui composent la Bibliothèque des chemins de fer se trouvent i
Ha librairie des éditeurs, rue Pierre-Sarrazin, n° 14, chez les principaux
tibraires de Paris et de l’Étranger, et dans les gares des chemins de fer.•Ch. Lahure, imprimeur du Sénat et de la Cour de Cassation
(arcienne maison Crapelet) , rue de Vaugirard. ».
Imprimerie de Gh. Lahure (ancienne maison Grapelet) 
rue de Vaugirard, 9, près de l’Odéon.