Une Ville de garnison, par Alfred Assollant
Assollant, Alfred (1827-1886)
J. Hetzel, (1865)








Une villeDEPAR
ALFRED ASSOLLANT
ParisCOLLECTION HETZEL
J. HETZEL, LIBRAIRE-ÉDITEUR18 , RUE JACOB
Une ville de garnisonPARIS. — IMPRIMERIE GÉNÉRALE DE CH. LAHURE
Rue de Fleurus, 9Une villeDEGarnisonPAR
ALFRED ASSOLLANT
ParisCOLLECTION HETZEL
J. HETZEL, LIBRAIRE-ÉDITEUR18, RUE JACOBTous droits réservés.1865
Une ville de garnison. i
Où il est parlé d’Alexandre le Grand, de Napoléon,
d’une vieille femme et d’un boulanger.

En l’an 1270 de l’hégire, que les infidèles chrétiens,
destinés au feu éternel, appellent l’an 1845 de leur
ère, vivait à Paris, rue Racine, un jeune homme bien
portant et d’un bon caractère, qui se nommait Olivier.
Au jugement de ses camarades, qui se moquaient de
lui et avec raison, puisqu’il ne ressemblait à aucun
d’eux, il passait pour un original : les plus indulgents
le croyaient poëte et le plaignaient. Le fait est qu’il
n’avait de sa vie aligné deux rimes, et qu’il faisait
voeu tous les soirs de n’en aligner jamais. Du reste,
bon enfant, simple et doux comme l’apôtre saint Jean,
aussi pauvre et moins pleurard que Job, il vivait gaiement,
sans souci du lendemain, fabriquant six heures
12 UNE VILLE DE GARNISON,
par jour, pour les libraires du quartier latin, ces livres
de pacotille où la jeunesse française va puiser les éléments
de toutes les sciences. Le reste du temps, il
l’employait à chercher par quels liens la vie future se
rattache à la vie présente, et l’homme au reste de la
création, c’est-à-dire, si vous voulez, la pierre philosophale
de la métaphysique. Vous jugez aisément que ses
rêveries philosophiques et la nécessité de travailler pour
vivre ne laissaient guère de place à la tristesse ou à l’ennui,
deux sottes maladies dont on a voulu faire des vertus.

Un soir d’hiver, assis au coin du feu, il s’était enfoncé
au plus profond de l’histoire d’Alexandre de
Macédoine. Sa plume courait à toute bride sur le
papier, comme un cheval arabe dans la plaine. Déjà
vainqueur de Darius à Arbelles, il entrait dans Persépolis,
remontait au nord vers les Portes Caspiennes, et
s’élançait à la suite de son héros sur les bords de
l’Iaxartes, le roi des fleuves. Tout à coup, un garçon de
treize ou quatorze ans, coiffé d’un bonnet de papier,
ouvrit la porte et entra avec la familiarité d’un habitué.
Olivier se retourna et lui fit un salut amical.

« Monsieur, dit le jeune bonnet de papier, voici vos
épreuves.

— Bien ; mets-les sur la cheminée, et assieds-toi.

— On m’attend.

— Pour jouer au bouchon ? demanda Olivier.

— Monsieur, vous m’offensez ! dit le bonnet de papier
en se redressant avec fierté.
UNE VILLE DE GARNISON. 3
— C’est bon. Reçois mes excuses et cache tes ergots,
jeune coq. Bien des grands hommes, sans te
compter, n’ont pas dédaigné ce noble exercice, et Napoléon,
plus d’une fois, s’est trouvé trop heureux….

— Napoléon !

— Parbleu ! que voulais-tu qu’il fît à Sainte-Hélène ?
Voici du papier et du tabac ; fais-moi deux cigarettes,
pendant que je vais passer l’Iaxartes. Bien Maintenant,
ouvre l’armoire, prends ce flacon à gauche, qui est
comme Hippolyte, fils de Thésée, couvert d’une noble
poussière, et remplis deux verres , l’un pour moi,
l’autre pour qui tu voudras… Parfait ! tu as l’air de la
déesse Hébé. Va, quand je serai empereur, je ferai de
toi mon grand échanson… A ta santé, jeune guerrier !
Que le Grand-Esprit t’accorde de scalper beaucoup
d’ennemis et de suspendre leurs chevelures dans ton
wigwam !

— J’aimerais mieux, dit l’enfant, que le Grand-Esprit
voulût bien payer notre boulanger.

— Hein ? plaît-il ? dit Olivier. Ta mère n’a pas payé
son boulanger ?

— Hélas ! non, depuis trois mois.

— Qu’est-ce que tu gagnes ?

— Trois francs.

— Et ta mère ?

— Rien. Elle est au lit, presque mourante.

— Et tes deux soeurs ?

— L’aînée a dix ans ; la cadette, six.
4 UNE VILLE DE GARNISON.
— De sorte que tu es chef de famille, et d’une famille
sans pain ? »

Olivier se leva, et, tout en fumant une cigarette, se
mit à réfléchir. Il se promenait , enflant ses joues et
soufflant avec force, sans regarder le bonnet de papier.
Enfin il prit son parti.

« Qu’est-ce que tu dois à ton boulanger ? demandat-il
brusquement.

— Cent francs. »

Olivier ouvrit un tiroir, au fond duquel se cachaient
quelques pièces d’or.

« Tiens, dit-il, voici la somme. Va chercher ta
quittance. »

Et comme l’enfant ouvrait la bouche pour le remercier
:

« Va donc, paresseux, ajouta-t-il en le poussant
dehors : tu ouvres la bouche comme si tu avais mangé
de la soupe trop chaude.

— Vous me prêtez cet argent ? dit l’enfant plein de
joie et de reconnaissance.

— Je te le prête, je te le donne, et, si tu restes ici
une minute de plus, je te le jette à la tête. Bonsoir.
Viens chercher les épreuves demain. »

Le jeune bonnet de papier ne se le fit pas répéter,
et, se mettant à califourchon sur la rampe de l’escalier,
il dégringola le long des cinq étages avec la rapidité
de l’éclair.

« Ma foi, dit Olivier en ouvrant la fenêtre, c’est

assez de papier barbouillé. Alexandre s’est jeté dans
l’Iaxartes : qu’il y reste jusqu’à demain. J’ai fait aujourd’hui
le bonheur d’une pauvre femme et j’ai mérité
l’estime d’un boulanger. C’est assez pour un jour. Il
est temps de sortir. J’ai le pressentiment qu’il m’arrivera
ce soir quelque chose d’heureux… Voyons la
caisse… Quatre-vingt-cinq francs pour trois semaines…
ce n’est pas trop. Bah ! aurais-je le temps de penser, si
je roulais carrosse comme un amas de faquins ? »

Tout en parlant, il ôta son vieux paletot percé de
plus de trous qu’un drapeau pris sur l’ennemi, noua sa
cravate, changea de vêtements, et, brossé avec soin, le
chapeau sur la tête, il descendit l’escalier enchantant
à pleine voix cette touchante romance :

Alvar aimait Élise,

Élise aimait Alvar ;

Mais le destin divise

Ceux qu’Amour unit, car,

Dans un rang inégal,

Ils avaient pris naissance,

Et chez le Portugal

Ça n’est pas, comme en France,

A la seule vertu

Que l’on doit la naissance, etc.

Une heure après, il entrait pour dîner dans un restaurant
du boulevard du Temple , avec la fierté d’un
homme dans les poches duquel résonnent dix-sept
pièces de cinq francs.
UNE VILLE DE GARNISON.IIOù l’ai-je vue ?
Olivier s’assit, tira de sa poche un journal et, tout
en mangeant, commença sa lecture. Cinq minutes
s’étaient à peine écoulées, lorsqu’il leva les yeux par
hasard et aperçut un vieillard de soixante ans environ,
vêtu de noir et un peu râpé, qui donnait le bras à une
jeune femme. Tous deux vinrent s’asseoir à une table
voisine de celle où dînait Olivier.

Celui-ci, pour la première fois de sa vie, demeura
tellement étonné qu’il oublia sa lecture, et remit par
distraction son journal clans sa poche. On se doute bien
que ce n’était pas pour regarder le vieillard, qui n’avait,
d’ailleurs, rien de remarquable qu’une tête courte,
large, puissante , marquée de la petite vérole, et des
yeux gris pleins de force et de pénétration. La jeune
femme, aussi simplement vêtue que son compagnon,
était d’une beauté ravissante. En une minute, tous les
jeunes gens qui dînaient dans le restaurant n’eurent
de regards que pour elle, et commencèrent, suivant
l’usage, à passer leurs mains dans leurs cheveux. Sans
s’étonner de ces regards, ni paraître les remarquer, elle
UNE VILLE DE GARNISON. 7
suspendit son châle et son chapeau à une patère, et
tout naturellement se mit à manger un potage à la julienne,
comme une divinité qui est descendue de l’Olympe
parmi les hommes. De temps en temps, elle
causait à demi-voix avec le vieillard.

Voyant ce maintien tranquille et fier, que relevait
encore une grâce infinie , Olivier, qui n’était pourtant
pas un sage, se hâta de faire ce que les sept sages de la
Grèce auraient fait à sa place : je veux dire qu’il devint,
en quelques minutes, passionnément amoureux de la
belle inconnue. Il ne fit pas réflexion qu’elle était probablement
mariée, que sûrement elle ne l’avait même
pas regardé, et que ce serait une action absurde de se
jeter à la tête d’une jeune femme dont les yeux étaient,
à la vérité, fort beaux, mais non les seuls de leur
espèce. Il pensa qu’il l’aimait, qu’il donnerait sa vie
pour elle, et qu’il serait bien fou d’hésiter à être heureux,
puisque le suprême bonheur consiste à se donner
tout entier à ceux qu’on aime.

Pendant qu’il faisait ces belles et philosophiques
réflexions, je ne sais quel mot dit le vieillard, qui fit
rire aux éclats la jeune inconnue. Un souvenir lointain
traversa l’esprit d’Olivier. Il crut reconnaître et avoir
entendu déjà ce rire charmant et sonore. Où ? C’est ce
qu’il avait peine à se rappeler. Dans son enfance, il
avait, pour suivre son père, le capitaine Morand, dans
les diverses villes où il avait tenu garnison, traversé
la France dans toutes les directions. Avait-il rencontré
8 UNE VILLE DE GARNISON.
quelque part cette jeune fille ou cette jeune femme ?
Plus il prêtait l’oreille à la conversation des deux convives,
plus il croyait en être sûr. Une image confuse
et comme voilée par le temps lui représentait une
jeune fille, une enfant de dix ou douze ans à peine,
avec qui il avait joué autrefois dans une grande et
vieille maison, toute remplie d’enfants du même âge.
Puis cette image s’évanouissait, et il perdait tout souvenir
du passé. Était-ce au Nord ou au Midi, à Lille
ou à Marseille ? Il l’avait oublié. Ce qu’il n’oubliait
pas, ou plutôt ce qui lui revenait peu à peu au coeur,
c’étaient ce sourire et cette voix.

Il eut l’idée de se lever, d’aborder le vieillard et de
se faire connaître. S’il se souvenait, lui Olivier, pourquoi
ne se souviendrait-elle pas ? Cet amour si jeune et
déjà si fort n’était peut-être que la suite d’un amour
d’enfant. Qui sait ? Et, dans ce cas, n’est-ce pas le
ciel qui a rejoint deux coeurs faits pour s’entendre ?
Une chose l’arrêta. Il ne reconnaissait pas l’homme,
et, sans aucun doute, celui-ci le reconnaissait encore
moins. Il se croirait insulté peut-être, il repousserait
Olivier, et, s’il lui faisait mauvais accueil, quel moyen
resterait-il au jeune homme pour se faire connaître
de la jeune fille (car c’était une jeune fille, à coup sûr ;
on croit aisément ce qu’on désire)  ?

Tout à coup, dans la conversation, le vieillard prononça
le nom de Longueville. Ce fut un trait de lumière
pour Olivier. Il se rappela aussitôt qu’il avait
UNE VILLE DE GARNISON. 9
habité Longueville avec son père et sa mère, pendant
un congé du capitaine Morand. Il avait alors quatorze
ans. C’est là qu’il avait vu la belle inconnue. C’était la
fille d’une marchande de modes de Longueville, dont
il avait été le voisin. Il avait joué à cache-cache avec
elle, dans le temps de leur insoucieuse enfance. Il
l’avait aimée ; peut-être l’avait-il embrassée au fond
de quelque corridor obscur ; elle avait résisté, il s’en
souvenait maintenant, car elle avait dix ans déjà et
connaissait tout le prix de ses faveurs.

Pour lui, il n’avait pas craint d’user d’un peu de
violence. Il avait même fait couler quelques larmes.
Douces larmes, après tout, qu’un second baiser avait
séchées. Un orage entre deux rayons de soleil. Elle
avait boudé quelques instants, car il n’est pas convenable
qu’une jeune demoiselle se rende trop facilement ;
mais enfin elle s’était apaisée, elle avait souri,
et elle lui avait donné sa main à baiser en signe de
réconciliation.

Tous ces souvenirs revenaient un à un. La maison
même et le corridor où s’était passé ce grand événement,
étaient présents à sa pensée. La maison était
flanquée d’une grosse tour qui avançait sur la rue. Les
fenêtres étaient grillées au rez-de-chaussée. De grands
barreaux de fer étaient scellés derrière les grilles.
C’est là qu’Olivier avait habité, pendant quelques mois,
avec son père et sa mère. En face était la boutique de
sa jeune voisine, une fort belle boutique, ma foi ! Des
10 UNE VILLE DE GARNISON,
chapeaux à la dernière mode, des gants, de jeunes
modistes aux yeux noirs, ou bleus, ou gris, — et dans
tous les cas fort éveillés, — des dames de la ville qui
entraient et sortaient, des conférences secrètes dans
l’arrière-boutique, des discussions sur la couleur des
rubans, quelques mots peu flatteurs sur le châle de
Mme Simonin ou sur la robe de Mme Henri Barbeau
(cette pie-grièche qui se promène dans la rue en se
dandinant de telle sorte, que tous les hommes la suivent
des yeux, et qu’aucune femme ne voudrait lui ressembler) 
 ; voilà les images qui se présentèrent peu à peu
à l’esprit d’Olivier, tout entourées du prestige de l’enfance,
et qui ne lui laissèrent aucun doute sur le parti
qu’il avait à prendre. Il se hâta de dîner, et, voyant le
vieillard se lever et la jeune femme commencer ses
préparatifs de départ, il résolut de les suivre, et, s’il le
pouvait, de faire ou de refaire connaissance, suivant
l’occasion.

Plein d’un si beau dessein, il sortit le premier, d’un
pas nonchalant, et se posta, sans affectation, tout près
de la porte du restaurant. Un petit incident, qui parut
à Olivier une occasion toute naturelle d’entrer en conversation,
retarda la sortie de la jeune femme. Son
compagnon voulut allumer sa pipe sur le seuil même
de la porte, et demanda une allumette au garçon. Olivier
se hâta d’en présenter une, que le vieux fumeur
accepta en le remerciant d’un sourire.

Ce sourire enhardit le jeune homme, et, trop pressé
UNE VILLE DE GARNISON. 11
pour choisir un sujet de conversation, il dit assez naïvement
:

« Le brouillard est bien épais, ce soir. »

Le vieillard continua d’allumer sa pipe sans rien
dire. Ce silence fit trembler Olivier ; cependant il fit
un nouvel effort :
". Madame, dit-il tout ému de sa hardiesse, vous
devez avoir bien froid. »

La jeune femme regarda Olivier en souriant à demi,
et répondit poliment :

" Oui, monsieur. »

Puis elle prit le bras du vieillard, et lui dit :

« Allons, mon ami, il est temps de rentrer. Vous
fumerez chez moi si vous voulez. »

Là-dessus, tous deux saluèrent Olivier d’un signe de
tête et disparurent.
IiiLa plume et l’épée. — Tenir son rang.
En France, depuis la fondation de la monarchie, il
n’y a jamais eu que deux choses : la Plume et l’Épée.

Hors de là, point de salut. Bêchez, labourez, plantez
des choux, rabotez des planches, sciez des poutres,
12 UNE VILLE DE GARNISON.
faites tous les métiers qu’il vous plaira, — utiles ou
inutiles, — si vous ne touchez par quelque côté à la
Plume toute-puissante ou à la divine Épée, vous n’êtes
et ne serez jamais rien. Le gendarme passe à côté de
vous et vous regarde avec dédain : il est homme d’Épée.
L’huissier vous rit au nez : il est homme de Plume.

Une seule classe est plus puissante que celle des
hommes de plume et des hommes d’épée ; c’est la
classe des gens qui ne font rien et qui sont nés riches.
Ceux-là sont les rois du globe terrestre.

C’est pour eux qu’on fit le soleil, pour eux que Sirius
étincelle, pour eux que les étoiles brillent au firmament.
C’est à eux que cette grande parole a été dite :
« Et vous serez somme des dieux. »

Le père d’Olivier était homme d’épée. Il s’appelait
Morand. La famille était de Limoges. C’étaient des
bourgeois vivant noblement, je veux dire à la campagne
et sans rien faire. En 1807, Morand fut appelé
sous les drapeaux. Le grand Napoléon faisait vers ce
temps-là une grande consommation d’hommes. On sortait
d’Eylau ; on s’acheminait vers Friedland. Quoique
la police eût soin, comme il est d’usage dans un État
bien ordonné, de ne laisser pénétrer en France aucun
récit inquiétant, on commençait à se douter de la vérité.
Quelques blessés, revenus en France, racontaient
de terribles choses ; les boues de la Pologne, puis la
neige, la glace, les Cosaques, les fleuves et les lacs
gelés, les batailles effroyables, les hommes emportés
UNE VILLE DE GARNISON. 13
par milliers, les boulets sifflant dans la bataille, les
charges de cavalerie, le tonnerre de trois cents canons
grondant à la fois dans la plaine, des rangs entiers
fauchés d’un seul coup par la mitraille, et une victoire
qui coûtait à elle seule la population d’une grande
ville. Où Napoléon voyait la gloire, les pères et les
mères voyaient le carnage. Donc on acheta un homme
pour remplacer Morand. L’homme fut tué, pauvre
diable qui avait voulu donner dix mille francs à sa
famille.

Il fut tué à Friedland. C’était sa première bataille.
Quelques jours après, Napoléon fit la paix à Tilsitt, et
tous ceux qui n’étaient pas tués commencèrent à espérer
de longs jours.

L’année suivante, on voulut conquérir l’Espagne et
chasser de Lisbonne le prince régent de Portugal. C’est
bien fait. C’était un traître. Il vendait son vin aux Anglais.
Le sénat conservateur vota une levée de cent
mille hommes, et le préfet de Limoges, administrateur
actif, entreprenant, fit dire à Morand de boucler son
sac et de chercher sa feuille de route. Le père Morand,
effrayé, acheta un nouveau remplaçant, qui fut tué cinq
mois après au siège de Sarragosse. Cette fois, le père
Morand fit la grimace.

En 1809, nouvelle levée. Le préfet fit venir Morand :

« Monsieur, dit-il, votre fils va partir.

— On l’a déjà tué deux fois, dit Morand.

— Monsieur, dit sévèrement le préfet, je ne plai-
14 UNE VILLE DE GARNISON.
santé pas. Êtes-vous pour ou contre le gouvernement
de Sa Majesté ?

— Mais, monsieur le préfet, dit Morand, je suis
sujet fidèle. Je payé les impôts six mois d’avance, je
crie : Vive l’empereur ! dans toutes les cérémonies, je
fais des voeux matin et soir pour l’accroissement et la
prospérité de son auguste famille. Laissez-moi mon fils.

— Achetez un homme, » dit le préfet.

Morand s’exécuta et acheta encore un homme. Cela
coûta vingt mille francs : la chair à canon devenait
rare. Celui-là pourtant ne mourut pas ; mais on commença
à préparer la campagne de Russie. Cette fois,
le jeune Morand fut forcé de partir. On l’enrôla dans
l’infanterie. Il n’alla, heureusement pour lui, que jusqu’au
Niémen. Il ne vit ni Moscou, ni la Bérésina. Il
était à Dresde, à Leipsick, à Waterloo.

Quand Napoléon fut parti, Morand, qui était souslieutenant,
se rallia très-vite aux Bourbons. Comme il
ne savait aucun métier, il continua par habitude et
par paresse d’esprit le métier de soldat. Il tint garnison
au Nord, au Midi, à l’Est et à l’Ouest ; il sut combien
valaient les asperges à Orléans, combien coûtaient
les logements garnis à Poitiers et les tables d’hôte à
Bordeaux ; il devint très-fort au billard, il se battit avec
plusieurs de ses camarades, il fit la cour à une vingtaine
de filles d’humeur facile, il en prit d’assaut quelquesunes,
il but du café, de la bière, de l’eau-de-vie, il
épousa la fille d’un bonnetier qui lit banqueroute trois
UNE VILLE DE GARNISON. 15
mois après le mariage, il en eut un fils qui fut Olivier,
le héros de cette véridique histoire, il acheva sa ruine
en jouant au lansquenet quelques milliers de francs
qui lui restaient de son ancien patrimoine, il prit Alger
en 1830 et y gagna la croix. Il mourut, l’année suivante,
de la fièvre.

Sa veuve eut douze cents francs de pension et une
bourse de lycée pour le jeune Olivier dès qu’il eut atteint
l’âge de dix ans. C’était beaucoup.

Néanmoins, à entendre la veuve, elle était victime
de l’injustice des hommes. Morand était un héros méconnu,
que ses chefs, jaloux de sa capacité, avaient empêché
d’avancer et de devenir général. Qu’avait-il de
moins, ce brave capitaine, que tels et tels qui étaient
colonels ou généraux ou maréchaux et qui paradaient
à la tête des régiments ?

De plus, Morand était de bonne famille. Son père,
sans être noble, vivait noblement à la campagne, dans
sa métairie ; son oncle avait été sous-préfet, son
arrière-grand-père était bailli. Voilà des titres. Comment
les avait-on reconnus ?

De tous ces beaux souvenirs il résulta que la veuve
prit fort mal son parti de sa misère présente, et que,
toujours bercée dans les rêves d’une fortune évanouie,
elle éleva le jeune Olivier comme s’il avait hérité en
naissant du brevet de duc et pair et d’un revenu assorti
au brevet. Pour tout dire d’un mot, elle tenait son
rang.
16 UNE VILLE DE GARNISON.
Tenir son rang, vous savez ce que c’est. Les trois
quarts du peuple français ne font pas autre chose. Un
homme a quinze cents francs de rente. Il pourrait être
logé, nourri, vêtu proprement et respecté de ses égaux
Il aime mieux tenir son rang. Il a un habit noir et
des gants. Il fait des visites ; il sollicite une place. Il
pourrait être libre et travailler gaiement, à ses heures,
sans subir la férule de personne. Il demande à servir.
Il tient son rang.

Donc la veuve tint son rang. Ses vêtements, ceux
d’Olivier et le logis commun emportaient les trois
quarts de la pension. Le reste, — trois cents francs à
peine, — fut pour la nourriture, les dépenses imprévues,
et l’entretien d’une femme de ménage ; car de
brosser et cirer soi-même, il n’y fallait pas compter :
la bonne dame n’y aurait pas consenti, même pour
échapper à la guillotine.

Économe, du reste, fière et sobre. Elle vivait de salade.
Pourquoi non ? D’autres vivent bien de « privations.
 » Les privations ne sont pas sans doute un aliment
plus substantiel que la salade. Parfois des
pommes de terre bouillies. La pomme de terre coûte
moins cher que le pain. Sa maxime principale, qu’elle
redisait sans cesse à son fils, était : «  qu’il faut se
lever de table avec la faim. » Par bonheur, l’eau n’est
pas chère en province, aussi n’avait-elle jamais soif.

A ce régime, elle devint sèche comme un clou et
d’une pâleur de cire ; mais elle ne se plaignit de rien :
UNE VILLE DE GARNISON. 17
elle tenait son rang ; cela répond à tout, à la faim, à la
misère, à l’ennui.

Élevé par une telle mère, Olivier apprit de bonne
heure la valeur de l’argent et l’économie, — la plus
désagréable de toutes les vertus de province. Au lycée,
il travailla durement et se fit remarquer de bonne
heure. Bon enfant du reste, ardent en tout, au travail,
au plaisir, il fut aimé de ses camarades. Un maître de
pension le fit venir à Paris. C’était un sujet d’élite. Il
eut des prix au concours général et commença à rêver
de hautes destinées.

Un matin, quelques semaines avant de quitter le
collége, Olivier eut un entretien particulier avec son
professeur.

Ce professeur était un manufacturier. Il y a, comme
vous savez, deux classes dans la littérature : les
manoeuvres et les artistes. Celui-là était un manoeuvre.
Il fabriquait des livres comme on fabrique des mouchoirs
de poche, — en abondance et à bon marché.
C’était du reste un très-honnête homme, très-galant
homme, très-bon calculateur, et qui, pouvant choisir
entre l’art et l’industrie, avait préféré l’industrie. Il
avait de grands ateliers où vingt jeunes gens affamés
compilaient sous sa direction des dictionnaires de médecine,
de chirurgie, de marine, d’histoire, de géographie,
de cuisine, de biographie, — le tout au plus
juste prix. C’est une besogne utile, nécessaire même,
mais qui n’est pas prodigue de gloire. Telle qu’elle
18 UNE VILLE DE GARNISON.
est, le manufacturier s’en contentait, et s’en était fait

une petite fortune.

Justement il venait de soumissionner la veille une
grande entreprise de librairie, et il cherchait, comme
tout bon manufacturier doit faire, des ouvriers au rabais.
Olivier était une excellente recrue.

" Voulez-vous être imprimé ? » dit le professeur.

Au mot d’imprimé, Olivier se sentit élevé sur le
sommet du Sinaï. Imprimé, lui ! quelle gloire ! il avait
seize ans.

« Que faut-il faire ?

— Presque rien, dit le professeur. L’histoire de
l’Italie ancienne jusqu’à la mort de César. Sept cents
pages, petit texte. Deux colonnes par page, soixante
lignes par colonne. Vous avez du travail pour un an.

— Un an ! s’écria Olivier. Je ne pourrai jamais en
venir à bout.

— Réfléchissez, dit le manufacturier. C’est deux
cent trente-trois lignes par jour. Si cela vous effraye,
je vais m’adresser à un autre.

— A un autre ! dit Olivier effrayé. J’accepte ; mais
ne craignez-vous pas que le public ne soit étonné de
voir un tel livre fait par un collégien ? »

Le manufacturier se mit à rire.
«  Vous imaginez-vous, répliqua-t-il, que je vais
mettre votre nom sur la couverture du livre ? Non,
l’ouvrage sera de moi, signé par moi. Votre part, à
vous, sera de trois centimes la ligne. A deux cent
UNE VILLE DE GARNISON. 19
trente-trois lignes par jour, cela fera sept francs. C’est
le prix que je donne à mes meilleurs ouvriers. Êtesvous
content ?

— Je suis ravi, » dit Olivier qui craignait de manquer
une si belle affaire.

Le manufacturier aussi était ravi, mais ne le disait
pas. Il gagnait vingt mille francs dans l’affaire sans
écrire un seul mot, ni hasarder un centime.

Ce fut le début littéraire d’Olivier. Un an plus
tard, jour pour jour, le manuscrit était aux mains de
l’imprimeur. Le manufacturier retrancha çà et là quelques
phrases, adoucit l’éloge de Brutus et de Caton,
qui ressemblait fort à un manifeste républicain, supprima
un morceau sur le régicide, qui avait coûté bien
des veilles au jeune historien, ébrancha çà et là quelques
théories historiques un peu hasardées, et fut
satisfait de l’ensemble. Le livre n’était ni meilleur
ni plus mauvais que tous les livres de la même
espèce.

Olivier, qui avait reçu quelques à-compte pendant
l’année, se vit tout d’un coup possesseur de deux mille
francs. Il partagea en deux moitiés égales ce trésor
inespéré qui ne devait jamais finir, et envoya l’une des
deux à sa mère, qui vivait toujours en province.

Voici la réponse de la bonne dame :

« Mon cher enfant,
Je me réjouis que la divine Providence ait tourné
20 UNE VILLE DE GARNISON.
sur toi un regard favorable. Les mille francs que tu
m’as envoyés sont une preuve que tu sais reconnaître
les soins que j’ai pris de ton enfance. Mon cher Olivier,
je veux te garder cet argent. Je l’ai placé dans
une compagnie d’assurances sur la vie, en calculant de
telle sorte que tu n’en puisses toucher ni le capital ni
le revenu avant vingt ans. Par là, tu auras un morceau
de pain assuré pour ta vieillesse ; car il faut tout prévoir,
et, si tu m’en crois, tu ne dépenseras pas follement
les mille francs qui te restent, mais tu les placeras
sur bonne hypothèque. Justement, j’ai vu hier M. Lauret,
le notaire, qui s’offre à prendre ton argent. C’est
un homme sûr et sa parole vaut de l’or. Mille francs
avec les intérêts composés, après treize ans, c’est deux
mille francs ; après vingt-six ans, c’est quatre mille
francs ; après trente-neuf ans, c’est huit mille francs,
c’est-à-dire le trousseau de ta fille aînée, si tu as des
filles à marier. Mon enfant, il n’y a rien qui puisse se
prendre avec l’économie. Vois-tu, quand les parents
vont en calèche les enfants vont en charrette »

Telle était la prévoyance de cette mère. Olivier qui
l’aimait tendrement donna la compagnie d’assurances
au diable, fit serment de ne jamais confier son argent
à Lauret, le notaire, et se remit à l’ouvrage. Le manufacturier
venait de lui confier l’histoire des empereurs
d’Allemagne. Cette fois il payait quatre centimes
la ligne.
UNE VILLE DE GARNISON. 21
Après l’Allemagne vint l’Espagne ; après l’Espagne,
la Turquie ; après la Turquie, la Russie ; après la Russie,
l’Angleterre. A vingt-cinq ans, Olivier avait fabriqué
six volumes énormes, et commençait à se faire connaître
des libraires. L’un d’eux lui demanda une
histoire de la Grèce ; c’est au milieu de ce travail qu’il
fit la rencontre par laquelle commence cette histoire.

En ce temps-là, sa mère était morte depuis six mois.
IV
N’avez-vous pas vu M. Gorju, de Romorantin ?

Parmi plusieurs défauts, Olivier n’avait pas celui
d’hésiter. En toute occasion il marchait droit devant
lui, prompt comme un boulet de canon. Agissons aujourd’hui,
disait-il, nous aurons l’éternité pour réfléchir.


Dès que la jeune femme et son compagnon eurent
fait cent pas sur le boulevard, il sentit qu’un instinct
secret l’entraînait à leur suite, et il se mit en marche.
Le couple allait lentement, s’arrêtait devant tous les
étalages, admirait les robes de soie, causait, riait, philosophait,
et paraissait fort peu pressé de rentrer
au logis.
22 UNE VILLE DE GARNISON.
« Est-ce un père, un oncle ou un mari ? se disait
Olivier. Ce n’est pas un père ; elle l’a appelé «  mon
ami : » ce n’est pas non plus un oncle ; cela serait trop
familier. Serait-ce un mari ? Grands dieux ? Un mari ! »

Il lui vint une autre pensée ; mais il la repoussa
avec horreur.

« Non, dit-il, ce n’est pas possible. Un pareil soupçon
est un crime. »

Tout à coup, le couple s’arrêta devant l’étalage d’un
magasin de modes. Là s’engagea une conversation
très-animée, dont Olivier, placé trop loin, n’entendit
pas une syllabe. Il vit seulement la jeune femme
désigner du doigt un chapeau de forme ravissante,
dont elle paraissait détailler les beautés à son compagnon.

«  Qu’est-ce qu’un chapeau ? pensa Olivier. Trente,
quarante, cinquante, soixante francs peut-être ! Il est
bien heureux, ce vieux-là qui peut le lui offrir.
Soixante francs ! Et il hésite ! il se consulte, le vieil
Harpagon ! il fait des objections, je crois. »

Apparemment les objections furent spécieuses, car
la jeune femme et le vieillard continuèrent leur chemin
sans rien acheter.

« D’où sort ce vieux ? dit Olivier. Il marche lourdement.
Ce n’est pas un Parisien, j’en jurerais. Est-il
riche ? est-il pauvre ? Qui sait ? Son paletot est fait à
la mode de 1830, mais d’un drap solide et que le temps
n’entamera pas. L’homme est comme le paletot, —
UNE VILLE DE GARNISON. 23
solide et bon teint. C’est quelque marchand de drap
retiré du commerce… »

Pendant ce temps, le couple tourna court, suivit la
rue du Sentier et s’arrêta rue de Cléry, devant la porte
d’un hôtel garni.

« J’y suis, dit Olivier. C’est le mari de la marchande
de modes qui promène sa fille à Paris. »

Le vieillard avait sonné. La porte s’ouvrit. Il entra
dans l’hôtel avec la jeune femme et il allait refermer
la porte quand Olivier, saisi d’une inspiration subite,
entra aussitôt que lui et se dirigea vers la loge du
portier.

Le vieillard le reconnut et le regarda d’un air
étonné où perçait quelque vague soupçon.

" Que voulez-vous, monsieur ? demanda le garçon
d’hôtel, à moitié endormi.

— Je veux voir M. Durand, répondit Olivier avec
sang-froid.

— Quel Durand ? Nous n’avons pas de Durand dans
la maison.

— Je veux voir M. Durand, de la maison Durand,
Cabrol et Cie, de Lille, répliqua Olivier. Il a dû arriver
ce soir.

— Durand ! Cabrol ! et Cie ! dit le garçon en se frottant
les yeux. Connais pas. Nous avons M. Gorju, de
Romorantin, qui est marchand de farine ; nous avons
M. Périnet, de Pontoise, qui est marchand de boeufs
et qui doit partir demain soir ; nous avons M. Javellas,
24 UNE VILLE DE GARNISON.
de Poitiers, qui est marchand de cochons, et qui est

arrivé ce matin ; nous avons

— C’est Durand que je veux, interrompit Olivier, et
non pas Javellas de Poitiers, ni Périnet de Pontoise,
ni Gorju de Romorantin.

— Monsieur, dit le garçon en ouvrant la bouche et
étendant les bras, il est un peu tard. Si vous voulez
revenir demain, M. Durand, Cabrol et Cie sera peutêtre
arrivé. »

Pendant ce court dialogue, le vieillard et la jeune
fille qui était avec lui prirent deux clefs suspendues
au clou et allumèrent leurs bougies. La jeune femme
monta la première, non sans regarder Olivier avec une
certaine curiosité. Celui-ci la salua respectueusement.
Le vieillard monta à son tour, et ne parut pas prendre
garde au salut d’Olivier.

Quand ils eurent disparu tous deux, le garçon d’hôtel,
qui paraissait très-pressé de se recoucher sur le lit de
camp, se tourna vers le jeune homme :

" Eh bien, monsieur, dit-il, vous reviendrez demain.

— Pourquoi revenir ? répliqua Olivier, je suis fort
bien ici et j’y reste.

— Vous n’y resterez pas !

— J’y resterai. »

En même temps Olivier tira de sa poche un écu de
cinq francs et l’offrit au garçon.

« Monsieur, dit-il d’un ton radouci, où sont vos
bagages ?
UNE VILLE DE GARNISON. 25
— Ils seront ici demain.

— Et votre passe-port ?

— Demain.

— Et en attendant vous croyez que je vais donner
une chambre au premier venu et manquer à tous les
règlements de police et à toutes les habitudes de la
maison ?

— Je le crois, dit Olivier.

—Non, monsieur ; reprenez vos cinq francs et
sortez. »

Olivier eut un instant l’idée de résister ; mais il réfléchit
que le garçon était robuste et vigoureux, qu’il
paraissait déterminé, que la bataille serait probablement
incertaine, qu’on appellerait les sergents de ville
et qu’on le mènerait au poste. Il vit tout cela d’un coup
d’oeil, et changeant de tactique :

« Gardez les cinq francs, dit-il ; j’ai des piles d’écus
dans mon secrétaire.

— Vous êtes bien heureux, répondit le garçon.

— Comment s’appelle ce vieux qui vient de monter ? »
A cette question, le visage du garçon se rembrunit.
« Je n’en sais rien, » dit-il.

Olivier comprit qu’il venait de faire fausse route.

« Et la jeune dame ? »

Cette fois, le garçon sourit. Évidemment il comprenait
beaucoup mieux cette question que la précédente.

" Monsieur, répondit-il, la jeune dame, qui est une
demoiselle, s’il vous plaît, s’appelle Mlle Marie-Thé2
26 UNE VILLE DE GARNISON,
rèse Baleinier. Sa mère est marchande de modes à
Longueville. Le vieux qui l’accompagne est un ami de
la famille ; il s’appelle Vernon.

— Est-ce que vous les connaissez depuis longtemps ?

— La mère ? oui. Elle vient deux fois par an faire
ses emplettes à Paris.

— Et la fille ?

— Oh ! Mlle Marie-Thérèse est venue souvent ici
avec sa mère. Cette fois, comme Mme Baleinier
n’avait pas le temps de venir, c’est M. Vernon qui a,
été chargé de conduire sa fille à Paris, pour faire ses
emplettes, et de la ramener à Longueville.

— Et comment le savez-vous ? demanda Olivier.

— Mon Dieu, monsieur, rien n’est plus simple. J’ai
d’abord les adresses des lettres qu’il faut que je remette
moi-même aux voyageurs. De plus, on ne se
gêne pas devant moi pour causer. Je suis un mur, une
table, un fauteuil. Chacun raconte ses petites affaires ;
sans écouter j’entends tout…. C’est tout ce que vous
voulez savoir ? ajoutait-il d’un air fin.

— Tout, répondit Olivier. Je retiens une chambre
pour demain dans l’hôtel.

— Bien, monsieur, je m’en souviendrai. »
Olivier sortit enfin, tout ravi de son expédition, dans

une grande impatience de revoir le jour et la belle
Marie-Thérèse.

Il n’avait pas fait deux cents pas dans la rue lorsqu’il
fut tout à coup frappé d’une réflexion, et sonna de
UNE VILLE DE GARNISON. 27
nouveau à la porte de l’hôtel garni. Le garçon rouvrit
la porte en grommelant.

« Comment ! dit-il, c’est encore vous !

— Oui, c’est encore moi, répondit Olivier.

— Monsieur, il est l’heure où les honnêtes gens
dorment.

— Tu vois bien que non, dit Olivier, puisque toi et
moi nous veillons encore. Dis-moi (et il tira de sa poche
une seconde pièce de cinq francs)  : Mme Baleinier,
n’est-ce pas une grosse femme rouge, assez gaie, qui
parle haut, qui a été jolie, qui le serait encore si Dieu
l’avait permis ?

— C’est à peu près ça, dit le garçon. Et maintenant
allez vous coucher. »

Olivier lui mit les cinq francs dans la main et continua
ses questions.

« Son mari n’était-il pas professeur ? n’est-il pas
mort il y a quinze ans ?

— Que voulez-vous que je vous dise ? répondit le
garçon. C’est bien possible, mais je n’y étais pas. Depuis
cinq ans je suis dans cet hôtel, et j’ai vu deux fois
par an Mme Baleinier venir à Paris et acheter des
chapeaux ; c’est tout ce que je sais. Bonsoir. »

Cette fois, il fallut sortir.
28 UNE VILLE DE GARNISON.VMaecenas atavis edite regibus.
Le lendemain, dès dix heures du matin, Olivier, en
habits de voyage et suivi d’une lourde malle qui portait
la plus grande partie de ses livres, se présenta dans
l’hôtel de la rue de Cléry.

En le voyant, le garçon sourit finement, ce qui n’inquiéta
pas Olivier.

" Quelle chambre désire monsieur ? demanda la
maîtresse d’hôtel.

— Je voudrais être au troisième étage, répondit le
jeune homme, qui avait remarqué que cet étage était
celui de Marie-Thérèse. Ce n’est ni trop haut, ce qui
me fatiguerait, ni trop bas, ce qui me coûterait cher. »

On satisfit à son désir. Le garçon porta la malle
dans la chambre du n° 25, voisine de celle de Marie-Thérèse,
et redescendit sur-le-champ. Aussitôt
Olivier, qui avait déjà passé deux heures à faire sa toilette
le matin, donna un dernier regard à la glace, un
dernier coup de brosse à sa redingote, et, désormais
sûr de lui-même, descendit pour déjeuner à la table
d’hôte.
UNE VILLE DE GARNISON. 29
C’est là qu’il espérait rencontrer Marie-Thérèse. Il
avait arrêté son plan d’attaque. Il devait se placer par
hasard près d’elle , engager la conversation par quelques
politesses faites à propos, mais assez insignifiantes
pour ne pas inquiéter le vieux Vernon : par exemple,
il offrirait du vin, de l’eau, une aile de poulet, ou
une côtelette ; il se récrierait sur la beauté du temps,
sur les distractions qu’on trouve à Paris, sur la promenade
des boulevards. N’est-ce pas vous, mademoiselle,
que j’ai eu l’honneur de rencontrer hier au restaurant ?
Marie-Thérèse ne pourrait pas se défendre
d’une réponse ; si la réponse était telle qu’Olivier la
désirait, il ferait un pas en avant, un compliment trèsléger,
à peine sensible, pour ne pas effaroucher la
jeune fille et mettre Vernon sur ses gardes. Mademoiselle,
êtes-vous musicienne ? Avez-vous vu l’Opéra, le
Théâtre-Français, le Gymnase, l’Opéra-Comique ? Que
dites-vous de la pièce nouvelle ? Avez-vous vu Rachel ?
Et au bout d’une demi-heure : N’êtes-vous pas de
Longueville, mademoiselle ? Oui, monsieur, Mme votre
mère ne s’appelle-t-elle pas Mme Baleinier ? Oui,
monsieur. Alors, mademoiselle, vous êtes Mlle MarieThérèse
Baleinier, ma voisine ? Ah ! quel heureux hasard !
quelle bonne fortune pour moi ! etc.

Et si M. Vernon se mêlait à la conversation, eh
bien, il faudrait jeter un gâteau à ce cerbère, jouer
avec lui au billard ou au domino, ou parler mercerie,
quincaillerie, épicerie, suivant le métier du bonhomme,
30 UNE VILLE DE GARNISON.
et écouter patiemment ses histoires. Olivier était prêt
à-tout.

Cependant la moitié du déjeuner se passa sans que
Marie-Thérèse ni M. Vernon. eussent paru.

« Que veut dire ceci ? pensait Olivier. Le vieux traître
l’aura fait déjeuner dans quelque autre quartier. »

Il se détourna, et vit le garçon d’hôtel qui découpait
un rosbif en le regardant du coin de l’oeil. Ce regard
lui parut singulier. Il fit signe au garçon de s’approcher.


" Vous voulez du rosbif, monsieur ? dit le garçon.

— Où est donc M. Vernon ? demanda Olivier en tendant
son assiette.

— Il est parti ce matin avec Mlle Baleinier.

— Parti ! s’écria Olivier consterné. Et vous ne me
l’avez pas dit plus tôt !

— Vous ne l’aviez pas demandé.

— Parti pour Longueville, sans doute ?

— Pour Longueville, oui, monsieur. C’est moi qui
ai conduit leurs bagages à la gare du chemin de fer
d’Orléans.

— Chien de rosbif ! dit Olivier en jetant sa serviette
et prenant son chapeau ; on l’a taillé dans un morceau
de cuir de Russie.

— Monsieur, dit le garçon, Longueville n’est pas
un pays perdu. C’est une petite ville très-jolie, et il est
facile d’y aller. Vous arriverez à temps pour assister à
la noce.
UNE VILLE DE GARNISON. 31
— Hein ? que dites-vous ? s’écria Olivier. A quelle
noce ? On se marie. Qui donc, s’il vous plaît ?

— Ma foi, dit le garçon, je croyais que vous le
saviez. C’est Mlle Marie-Thérèse qui se marie.

— Marie-Thérèse ! Avec qui ?

— Eh ! parbleu ! monsieur, avec le vieux que vous
avez vu hier. Ils sont venus ici pour acheter le trousseau
de la mariée.

— Garçon ! donnez-moi le poulet, cria l’un des
convives.

— Monsieur, continua le garçon, si vous voulez attendre
la fin du déjeuner, je vous dirai tout ce que je
sais de cette histoire.

— Etienne ! du rosbif ! Etienne ! du poulet ! Etienne !
du bifteck aux pommes ! Etienne ! du vin ! crièrent à la
fois trois ou quatre voix irritées.

— Voilà, monsieur, voilà !  » répliqua le garçon en
reprenant son service.

Olivier, à qui personne ne prenait garde, demeura
confondu de la confidence du garçon. MarieThérèse
mariée ! ou si près de se marier que le
mariage était à peu près fait ! Et mariée à qui ? à ce
vieillard ! sacrifiée à vingt ans ! Voilà une jeune fille
charmante, digne d’être adorée à genoux ; il n’est
pas d’homme qui ne fût heureux de l’avoir pour
femme, et voilà qu’elle va épouser un vieillard ! à
cause de sa richesse sans doute. Quelques pièces d’or
ont triomphé de ses regrets et de ses scrupules. Oh !
32 UNE VILLE DE GARNISON.
n’est-ce pas de quoi prendre le monde en horreur et
en pitié ?

Pendant ces réflexions, tous les habitués de la table
d’hôte étant sortis, Olivier demeura seul avec le garçon.

« Monsieur, dit celui-ci, qui était philosophe à sa
manière, elle se marie ; il faut vous consoler, car vous
l’aimez, je le vois bien.

— Oh ! oui, je l’aime ! dit Olivier. Et en effet il disait
vrai ; et cet amour né la veille lui paraissait déjà,
depuis la confidence du garçon, avoir la durée des siècles
et la profondeur de la mer.

— Je connais ça, monsieur, continua le garçon. Moi
aussi, j’ai été aimé, — et quitté. Elle épousa un garçon
épicier qu’elle n’aimait pas. Il avait quelque argent,
il acheta un fonds d’épicerie. Aujourd’hui, monsieur,
il est électeur ; dans deux ou trois ans, il sera éligible ;
dans sept ou huit ans, il sera élu. Ah ! l’on va vite dans
sa partie !

Pour vous revenir, monsieur, vous saurez que
cette pauvre demoiselle est sacrifiée par sa mère…

— Marie-Thérèse sacrifiée ! D’où le sais-tu ?

— Elle est sacrifiée, monsieur ; c’est moi qui vous
le dis, et je m’y connais, je m’en vante.

— Vernon est donc riche ?

— Riche, si l’on veut, monsieur ; je sais qu’il vit de
ses rentes, voilà tout. Mais ce n’est pas tout : il y a un
mystère affreux clans ce mariage.

— Un mystère ? dit Olivier étonné.
UNE VILLE DE GARNISON. 33
— Peut-être un crime, monsieur. Savez-vous qui
est-ce qui a fait ce mariage ? C’est Mme Baleinier la
mère, qui n’a rien à refuser à M. Vernon. La jeune
fille n’en voulait pas ; mais la mère le veut, et tout ce
qu’elle veut se fera. Une maîtresse femme, monsieur,
qui fait marcher tout son monde au doigt et à l’oeil !
Ah ! ce n’est pas sa fille qui broncherait devant elle !

— Et quel intérêt ?…

— Quel intérêt ? Vous ne savez donc pas qu’elle est
depuis quinze ans la maîtresse de M. Vernon ? et
comme le vieux allait la quitter, pour le retenir, elle
lui donne la main de sa fille.

— Quelle infamie ! dit Olivier. Mais qui vous a
donné ces détails ?

— A moi, monsieur ? personne, dit finement le garçon ;
mais les trous des serrures ne sont pas faits pour
les chiens, et l’on a intérêt à connaître la clientèle de
la maison. Après cela, vous jugez bien qu’on ne m’a
pas appelé pour me dire tous ces secrets ; mais pour
vrais, ils sont vrais, je vous le garantis. »

Olivier n’en demanda pas davantage. En deux minutes,
il fut décidé à partir pour Longueville et à sauver
Marie-Thérèse, quoi qu’il pût lui en coûter à luimême.
C’était son droit, c’était même son devoir d’empêcher
cet horrible sacrilége et ce mariage presque
incestueux. Si vous êtes étonné d’une résolution si
soudaine, je vous dirai que Marie-Thérèse avait des
yeux bleus et des cheveux blonds, et, si cette raison ne
34 UNE VILLE DE GARNISON.
vous suffit pas, je vous prierai, lecteur, de vous rappeler
votre vingtième année. Peut-être en ce temps-là
n’étiez-vous pas plus sage que mon héros ; mais si
vous êtes chauve, si vous portez lunettes et si vous
n’avez plus de dents, riez de lui ; vous en avez le droit,
— chèrement acheté.

Et après tout, la suprême sagesse n’est-elle pas de
chercher le bonheur sans tourner le dos à la vertu ?
C’est justement ce que faisait Olivier. Et, qu’en suivant
Marie-Thérèse il fût sage ou insensé, peu importe ;
mon devoir est de dire ce qu’il fit, et non ce qu’il
devait faire.

Mais quel prétexte pour aller à Longueville ? Qu’un
Parisien aille à Meudon, à Saint-Cloud, à Saint-Denis,
à Saint-Germain, et y plante sa tente, nul ne s’en
inquiète ; mais à Longueville, c’est une autre affaire,
et Olivier avait dans son enfance assez longtemps
habité la province pour ne pas l’ignorer.

D’abord il faut avoir une profession, une place ou
une industrie ; c’est le commencement de tout. Secondement,
il faut avoir une famille. Sans ces deux choses,
point de respectabilité. Or Olivier était fort embarrassé
de la première. Faire des livres, ce n’est pas une profession
en province, où personne n’en achète ; et encore
quels livres faisait-il ! des livres d’histoire fabriqués
à la toise pour l’instruction de la jeunesse des
écoles. Évidemment ce n’est pas une industrie sérieuse ;
aucune mère ne donnerait sa fille à un homme qui fait
UNE VILLE DE GARNISON. 35
des livres pour le public. A un commis de bureau, à
la bonne heure ; à M. le secrétaire de la mairie ou de
la sous-préfecture, cela se comprend ; ce sont des gens
graves, dont la position est fixe, qui présentent des
garanties. Ils n’ont rien inventé, c’est vrai ; ils ne
savent que l’orthographe (quand ils la savent)  ; mais ce
ne sont pas des cerveaux fêlés, de ces gens à imagination
qu’un rien emporte dans l’azur, et qui sont trop
occupés de leurs propres idées pour penser à la fortune
ou à l’avancement.

Après avoir longtemps rêve, Olivier se décida à proposer
une affaire au manufacturier dont nous avons
parlé et sous lequel il avait fait ses premières armes.
C’était un homme de bon conseil, et à part l’argent,
dont il n’était pas prodigue, Olivier n’avait eu qu’à se
louer de lui.

Le manufacturier demeurait dans une petite maison
bâtie au fond d’un jardin de la rue de l’Ouest. La
maison était ancienne et médiocrement meublée, le
propriétaire n’étant pas homme à sacrifier rien aux
apparences. Le jardin était riant, bien exposé, en plein
midi, avec une double rangée de tilleuls et une
grande pelouse.

Çà et là quelques statues de plâtre. C’est un goût du
premier empire, où David et son école mirent l’art
grec à la mode.

Au coup de sonnette d’Olivier, le manufacturier
répondit en ouvrant la porte lui-même. Il était en
36 UNE VILLE DE GARNISON.
pantoufles, avec une calotte de velours sur la tête, une
robe de chambre sur les épaules, et un Horace dans
la main droite. Bon enfant du reste et facile à vivre.
Sa seule manie, bien innocente, et qu’il partageait
avec plus de trois cents membres de la magistrature
française, était de citer et de traduire Horace.

« Comment ! vous voilà, cher ami, dit-il à Olivier ;
quel bon vent vous amène ? Voulez-vous du café ?
J’attends le mien, qu’on va me servir sous ces tilleuls.
 »

Le café fut apporté ; Olivier en prit sa part et voulut
commencer son discours.
«  Avant tout, dit le manufacturier en relevant ses
lunettes sur son front, puisque je vous tiens, il faut
que je vous demande un conseil.

— Bon ! répliqua Olivier. Je venais pour vous parler
d’affaires.

— Eh bien, nous verrons cela tout à l’heure. Écoutez
d’abord ce que j’ai à vous dire. Vous savez qu’Horace
n’est pas encore traduit ?

— Est-il possible ?

— Je veux dire qu’il n’est pas traduit en vers ; car
la traduction de Daru ne vaut rien, et toutes les autres
valent moins que rien. Comment traduire ce poëte
inimitable qui fait le désespoir de ses traducteurs et
de ses commentateurs ? Chaque vers de ses odes est à
lui seul un poème, chaque vers de ses épîtres est un
système de morale, de philosophie, et, comme disent
UNE VILLE DE GARNISON. 37
les barbares de ce temps-ci, d’esthétique. Prenez, par
exemple, sa première ode :

Maecenas atavis edite regibus.

Comment traduirez-vous ce vers admirable ?

— Je ne sais, dit Olivier, et je m’en rapporte à
vous, cher maître.

— Ah ! jeune homme, jeune homme, vous ne savez !
Et vous ne vous souciez guère de savoir, peut-être ?
Eh bien, écoutez ceci. D’abord, voyez l’ampleur de ce
beau vers qui commence par le nom de Maecenas.
Est-ce que ce nom-là, mis à cette place, ne dit pas
tout ? N’est-ce pas une manière d’annoncer à l’univers
qu’il va parler d’un grand homme et à un grand
homme ? Maecenas ! Songez qu’il est question du favori
d’Auguste, de celui qui gouvernait Rome en l’absence
du maître, de cet épicurien charmant qui menait de
front avec tant d’adresse les affaires et les plaisirs. Et
comme cet ulavis edite regibus, qui continue le vers,
redouble encore la majesté du premier motl

Maecenas, issu de rois….

Mais de quels rois ? Est-ce des rois d’Egypte, ou des

khans de Tartarie, ou des sultans de l’Inde ? Non. Rien

de tout cela.

…. tes ancêtres.

« Maecenas, issu de rois tes ancêtres. " Il est
presque impossible de rendre la beauté de ce mot :
38 UNE VILLE DE GARNISON.
« atavis. » Notre langue n’a point d’équivalent. Que
dites-vous de cette tournure que j’ai prise pour venir
à bout d’une difficulté si terrible ? »

En même temps le manufacturier se leva et commença
à déclamer en agitant les bras :

Mécène ! issu des rois qui furent tes ancêtres….

Puis tout à coup s’interrompant :
" Ceci n’est rien encore, dit-il, auprès du second
vers,

O et praesidium et dulce decus meuml

— Va-t-il me réciter Horace et sa traduction ? pensa
Olivier effrayé. Cher maître, dit-il tout haut, je vous
donnerai mon avis tout à l’heure, qui sera d’ailleurs
l’avis d’un grand ignorant ; pour le moment, j’ai besoin
de vous. Écoutez-moi.

— Parlez, mon ami, reprit le manufacturier.

— Je voudrais, dit Olivier, aller m’établir à Longueville.
On me dit que l’air de ce pays-là est bon pour
la santé. Je ne me sens pas bien. Je vais prendre
du repos.

— Prenez, dit le manufacturier.

— Oui, mais ce n’est pas tout. A Longueville comme
à Paris il faut vivre, et j’ai besoin d’argent. »

A ce mot, la figure du manufacturier s’allongea.

Olivier devina sa pensée et se mit à rire.

« En deux mots, cher maître, j’ai quelque chose à
UNE VILLE DE GARNISON. 39
vous proposer. N’avez-vous pas remarqué qu’il nous
manque une collection de biographies des grands
hommes de chaque province de France ?

— En effet, dit le manufacturier, comment n’avais-je
pas songé plus tôt à cela ?

— Eh bien, continua Olivier, j’y ai songé, moi ; et si
vous voulez, je me charge du centre de la France.
Vous me donnerez cent cinquante francs par feuille,
et je me charge de déterrer des documents inédits, des
chartes, des capitulaires, des parchemins moisis et
des grands hommes de clocher dont personne avant moi
n’aura jamais parlé. Cent cinquante francs, est-ce
convenu ?

— Tôpe ! dit. le manufacturier. Je vais en parler à
mon éditeur. C’est une idée de génie, mon cher. Et je
vous réserve, outre le prix de chaque feuille, une part
de vingt-cinq pour cent dans les bénéfices de l’affaire.

— Adopté à l’unanimité, répliqua Olivier. Je pars
demain pour Longueville : c’est là que je veux commencer
mes premières études. On dit que la bibliothèque
de Longueville est une merveille. Dieu vous
protége, cher maître, et vous donne de longs jours !
Au revoir. "

Le lendemain matin il partit.
Vi
Histoire de Mme C***, de M. P*** et de M. K***.

Longueville est un chef-lieu de sous-préfecture du
centre de la France. Dix ou douze mille habitants tout
au plus. Elle est située sur le penchant d’une colline
à pente un peu roide qui descend jusqu’à la rivière,
l’un des affluents de la Vienne. Nulle industrie, à peine
quelques manufactures qui fournissent aux premiers
besoins du pays. A droite et à gauche, de vertes et
fertiles prairies. Au delà des prairies, deux ou trois
grandes forêts qui vont rejoindre celles du Limousin.
Les paysans, sobres par état et par nécessité, vivent de
blé noir et de châtaignes, comme au temps de Vercingétorix.
Même ignorance, même candeur, même simplicité,
même douceur, même timidité de caractère.
Une crainte continuelle de l’autorité, quel qu’en soit
le représentant. Ils ne connaissent de l’Etat que l’impôt,
la conscription et les droits réunis ; ce n’est pas de
quoi leur en donner une brillante idée.

Beaucoup de déférence pour le curé, — non sans
mélange de railleries.

Cela n’empêche pas Longueville d’être le centre du
UNE VILLE DE GARNISON. 41
plus heureux pays de la terre. Les bourgeois sont paresseux,
aiment à flâner, à jouer aux cartes, à surveiller
la conduite de leur prochain, à raconter ce qu’ils
savent ou ce qu’ils croient deviner de Mlle ***, et ce
qui pourrait être de M. ***, qu’on a vu rôder sous le
balcon de Mme B*** à l’heure où les pères de famille
doivent être couchés. De ces petites observations, les
honnêtes gens font de bonnes grosses histoires, qui ne
tardent pas à se répandre dans toute la ville et à réjouir
tous les cafés. L’essentiel est qu’on s’ennuie le
moins qu’on peut, et ces histoires aident merveilleusement
à dissiper la mélancolie des habitants de Longueville.


Et pourquoi non ? Ils ont l’esprit vif et plaisant ; ils
ont peu d’affaires, car l’industrie est nulle, et l’agriculture
est laissée aux paysans. Le bourgeois va visiter
sa maison de campagne, sa ferme, ses prés, ses bestiaux
deux fois par semaine ; tous les mois il va vendre
quelque tête de bétail à la foire voisine. A quoi voulezvous
qu’il emploie son temps et son argent ? A Paris,
vous avez les affaires publiques ; vous renversez ou rétablissez
à votre gré sur leur trône les papes, les rois
et les empereurs ; vous parlez de Rome et de Pétersbourg,
vous fondez des colonies en Chine et en Cochinchine,
ou vous faites le projet d’en fonder, ce qui
revient à peu près au même ; vous avez l’Opéra, le
Théâtre - Français et mille autres théâtres ; les rois
viennent vous voir et défilent sous vos balcons cognito
42 UNE VILLE DE GARNISON,
ou incognito, suivant que la fantaisie leur en prend ;
vous avez des revues au champ de Mars, des courses à
Chantilly, des livres, des brochures, des pièces nouvelles.
Avec tant de secours, peut-on s’ennuyer ?

Mais à Longueville, c’est autre chose.

Là, toute la vie est prévue d’avance. On naît, on
apprend à lire, on va au collége, on étudie le droit ou
la médecine (tout en étant assidu au jardin Bullier) ,
on revient à la maison, l’on débute, on se marie, on
est père de famille, on marie ses enfants, on meurt ;
tout cela est réglé, et l’esprit le plus inquiet n’y pourrait
rien changer. De temps en temps on se demande
qui sera conseiller municipal ou conseiller général, ou
maire, ou député ; l’on a soin de choisir un bon gros
bourgeois bien sage, bien renté, bien prudent, qui a
horreur des nouveautés et fuit comme la peste tous les
fauteurs d’anarchie (lisez : tout ce qui n’est pas persuadé
que ce monde est le meilleur des mondes et le
plus fragile et qu’il faut bien se garder d’y toucher à
rien de peur de tout casser)  : quand on a trouvé ce
bourgeois, on s’en contente ; pendant dix, quinze, vingt
ou trente ans, on va dîner chez lui, on applaudit à ses
bons mots, on écoute religieusement tout ce qu’il dit
des ministres, du roi ou de l’empereur (suivant le cas) ,
on est persuadé qu’il a du crédit, qu’il est politique
profond, qu’il donne la main à la reine Victoria pour
danser la gigue et qu’il tape sur le ventre de lord Palmerston,
qu’il rembarre de la bonne façon les minis-
UNE VILLE DE GARNISON. 43
tres qui lui déplaisent, que l’empereur (ou le roi, ou
le président de la république) le fait appeler dans les
circonstances graves et lui demande conseil ; on lui demande
des sous-préfectures, des bureaux d’enregistrement,
des bureaux de tabac, des exemptions de
conscription, des recettes particulières et des recettes
générales ; il promet tout, répond de tout, donne des
poignées de main par milliers, sourit à tout le monde,
paraît ravi de tout, des maires, des gardes-champêtres,
des huissiers, de la grâce des dames, de la science des
demoiselles qui jouent du piano et chantent :

Et puis de ma Bretagne
Le soleil est si beau !

de la beauté du paysage, de la limpidité de l’eau, de
la hauteur des arbres, de l’exquise construction des
bornes-fontaines qui donnent cinq litres d’eau par minute
et de l’éloquence des avocats qui parlent pendant
trois heures sans reprendre haleine.

Cela dure en moyenne une quinzaine d’années, c’està-dire
l’intervalle qui sépare deux révolutions. Quelquefois
le fils succède au père et la dynastie se perpétue.
Le plus souvent, un nouveau bourgeois succède
à l’ancien, tout aussi riche, tout aussi paisible, tout
aussi aimable, et tout aussi ami de l’ordre et de l’immobilité
parfaite. Après quelques oscillations, le pendule
reprend son équilibre.

Et cependant la race française est si vivace et si na-
44 UNE VILLE DE GARNISON.
turellement destinée par Dieu même à être l’instrument
principal de ses desseins qu’on trouve encore
moyen de vivre à Longueville. Vous y rencontrerez
presque à chaque pas des gens d’esprit, des femmes
aimables et tout ce qui rend la société de l’homme
précieuse à l’homme. Prenez quelques-uns d’entre eux
et mettez-les sur un plus grand théâtre, ils n’y seront
point déplacés. Vous serez étonnés de voir ces gens-là,
tirés de leur oisiveté forcée, déployer sans effort un
bon sens, un jugement et une capacité qui feraient
honneur aux plus grands personnages. Ce sont des
bourgeois de cette espèce qui firent la Révolution.
Danton, Camille Desmoulins, Robespierre, Cambacérès,
Merlin (de Thionville) , Vergniaud, les Girondins,
Carnot, Robert Lindet, Cambon, tous ceux qui
firent trembler l’Europe ou qui plus tard organisèrent
sous Napoléon la France nouvelle, étaient de ces bourgeois
obscurs que le hasard et la nécessité forcèrent
d’être grands. Les petits-fils de ces bourgeois ne sont
pas indignes de leurs grands - pères, mais l’occasion
leur a manqué pour déployer leur force.

A peine descendu du wagon, Olivier se hâta de visiter
la ville.

C’était un dimanche, après vêpres, et la moitié des
femmes de Longueville descendait en habits de fête la
rue principale qui conduit à l’église. Le premier soin
d’Olivier fut de chercher la trop heureuse maison
qu’habitait Marie-Thérèse, mais il n’osait en deman-
UNE VILLE DE GARNISON. 45
der le chemin à personne ; il connaissait trop la curiosité
de la province et craignait d’exciter quelque
soupçon. De plus, il se fiait à son instinct, et le hasard
lui donna raison.

Gomme il marchait lentement, regardant avec attention
toutes les maisons, il aperçut Marie-Thérèse
elle-même qui revenait des vêpres avec sa mère et qui
s’avançait de son côté.

Ai-je dit que Marie-Thérèse était belle ? C’est trop
peu dire. Elle plaisait à tous ; voilà ce qui explique
mieux qu’aucune description cette beauté presque sans
défaut.

Sa mère s’avançait à côté d’elle, imposante et magnifique.
Était-ce une mère ou une commère ? Son
port était majestueux ; sa démarche, hautaine ; sa voix,
forte et perçante ; son teint, haut en couleur. Toute sa
personne indiquait le contentement de soi et le plaisir
de vivre. Bonne femme du reste, qui n’avait de secrets
pour personne et qui prenait grand intérêt aux affaires
d’autrui ; elle n’aurait pas cédé son tour de parole
pour un empire. Elle savait plus tôt et mieux que personne
les nouvelles du jour, ce qui s’était dit chez
Mme R*** ; comment M. K*** et M. P*** s’étaient rencontrés
une fois dans l’escalier de Mme C*** en l’absence
de M. C***, comment chacun des deux avait une'
clef de la petite porte qui s’ouvre sur le jardin, comment
la servante s’était trompée en les introduisant
tous deux en même temps, comment M. K***, qui était
46 UNE VILLE DE GARNISON,
sous-lieutenant au 30e dragons, avait voulu tirer son
sabre et le passer au travers du corps de son rival,
comment. M. P***, qui est avocat, mais qui a le poignet
solide, avait saisi une pelle à feu et menacé d’assommer
M. K***, comment les deux adversaires avaient,
au moment de croiser le fer (j’entends le sabre et la
pelle à feu) , échangé d’épouvantables injures, comment
la servante effrayée de son imprudence avait
averti Mme C***, comment celle-ci, toute tremblante,
était venue dans l’antichambre en camisole de nuit,
les cheveux épars et ses beaux yeux baignés de larmes,
comment elle avait tenté de séparer les combattants et
supplié de lui épargner cet affreux scandale, comment
le dragon avait rengainé son sabre et accablé ladite
dame des reproches les plus cruels, comment l’avocat
avait pris la parole à son tour et donné des preuves
convaincantes (à moins que ce ne fussent d’abominables
calomnies, ce que la dame a toujours soutenu) ,
comment la dame tout éplorée les avait traités d’audacieux
menteurs, de coquins effrontés qu’elle dénoncerait
à son mari (lequel en ferait bonne justice) , comment
elle les avait mis à la porte tous deux en leur
défendant de rentrer jamais chez elle, comment ces
deux vils calomniateurs, un peu déconcertés, étaient
retournés chez eux sans oser dire une parole, comment
le dragon était revenu le lendemain vers neuf
heures du soir à la petite porte, comment on l’avait
introduit dans la place, comment après beaucoup de
UNE VILLE DE GARNISON. 47
larmes, de soupirs, de reproches et de serments de
mieux se conduire dans l’avenir il avait obtenu son
pardon, comment l’avocat avait eu un peu plus de peine
et enfin s’était tiré de ce mauvais pas avec le même
bonheur, comment chacun des deux était persuadé que
Mme C*** le favorisait seul, et comment M. C***,
brave homme, bon propriétaire, honnête homme, bon
père de famille, ignorait parfaitement cette histoire
dont le récit remplissait toute la ville et réjouissait
tous les citoyens et encore plus toutes les citoyennes,
— ce qui prouve qu’il est des grâces d’état, et que
sans ces grâces, la vie serait bien difficile dans les petites
villes. Elle tenait magasin de toutes sortes d’histoires,
bien salées, à la mode de l’ancien régime. Elle
connaissait à une minute près la vie privée de toutes
ses pratiques depuis vingt ans, et il est permis de
croire qu’elle ne gardait pas le secret de sa science.
Bonne langue, bien affilée, bien pointue, elle n’était pas
sans ennemis ; mais on la craignait et l’on avait besoin
d’elle. Qui mieux qu’elle savait garnir un chapeau
à la mode de Paris, poser un ruban, faire un noeud de
velours, assortir des fleurs artificielles, indiquer la couleur
convenable ? Si elle avait quitté le pays, la consternation
aurait été générale. Un jour, le bruit se répandit
que son oncle était mort à la Martinique,
millionnaire et sans enfants, et qu’elle allait quitter le
métier de modiste : une députation composée de la
noblesse et du tiers état de Longueville se présenta
48 UNE VILLE DE GARNISON.
chez elle et la supplia de demeurer. Les dames firent
une souscription et lui offrirent une coupe ciselée en
vermeil, qui coûta quinze cents francs. Ce fut le
triomphe de l’art. On n’avait jamais vu pareil enthousiasme
et pareils regrets à Longueville, — pas même
lors de la tournée de Mgr l’évêque et de ses trois
grands vicaires. Quinze cents francs ! Il faut savoir
combien les habitants sont rétifs à toute sorte de souscription,
pour apprécier la grandeur de ce sacrifice.
Trois ans auparavant, un village de douze cents âmes,
situé à trois lieues de Longueville, avait été brûlé tout
entier en une nuit. On voulut venir au secours des
malheureux incendiés, qui couchaient sur la neige.
C’était en plein hiver. La souscription donna soixantetrois
francs et vingt-cinq centimes. Mais il faut avouer
que, pour les dames de Longueville, il s’agissait d’être
belles ou de ne l’être pas. Chacune d’elles avait plus de
confiance dans le génie de Mme Baleinier que dans
ses propres charmes. Songez qu’en ce pays-là on apprend
aux jeunes garçons l’art de mettre les mains sur
les genoux (ce qui les forme aux belles manières) , et
aux jeunes filles l’art de baisser les yeux en regardant
les jeunes gens de côté, — ce qui satisfait à la fois la
pudeur et la curiosité ; on leur enseigne à répondre
par oui et par non à toutes les questions, à n’avoir
d’avis en public, — ni sur les arts, ce qui n’est pas
convenable, ni sur les sciences, ce qui est d’un bas-bleu,
ni sur les romans, ce qui n’est pas honnête, ni sur la
UNE VILLE DE GARNISON. 49
cuisine, ce qui n’est pas distingué, ni sur le ménage,
ce qui est vulgaire, ni sur la politique, car on ne sait
jamais si l’on épousera un fonctionnaire ou un homme
qui vit de son travail, — mais simplement sur le temps
qu’il fait, sur la chaleur, la pluie, le vent, le dernier
sermon (qui est toujours admirable) et la couleur de la
robe de Mme S*** qui vient d’arriver de Paris. Si vous
pensez à toutes ces gènes auxquelles les habitants de
Longueville se sont habitués dès l’enfance, au point
qu’ils sont d’avis que le monde n’est qu’une immense
cage où chacun de nous est enfermé pour son bien et
où les insensés, seuls, regardent à travers les barreaux,
regrettant les champs et la liberté, vous comprendrez
l’influence d’une marchande de modes. Au reste, ce ne
fut qu’une fausse alerte. L’oncle de Mme Baleinier
était bien mort à la Martinique, mais mort à l’hôpital,
laissant pour tout héritage ses trois pipes et le souvenir
de ses vertus. Du moins ce fut le rapport du notaire
chargé de mettre en ordre les affaires du défunt. Bien
des gens sont encore aujourd’hui persuadés que ce notaire,
qui vendit son étude trois ans plus tard et se
trouva riche en sortant des affaires, avait abusé de la
confiance de Mme Baleinier et pillé la succession.
Mme Baleinier le crut elle-même, et cette croyance
devint le texte habituel de ses regrets.

Quelque chose qu’on en puisse penser (il m’a toujours
été impossible d’éclaircir l’affaire) , le résultat
n’en fut pas moins favorable au beau sexe de Longue-
50 UNE VILLE DE GARNISON,
ville. Mme Baleinier, désabusée de, son million, se
remit avec ardeur à fabriquer des chapeaux. Sa réputation
s’étendait dans tout le département et jusqu’à
Bourges.

Le seul défaut de Mme Baleinier (encore ne nuisaitil
qu’à elle seule) était sa réputation d’ancienne jolie
femme. De sa beauté, autrefois fort appréciée par ses
contemporains, il lui était resté un agréable et long
souvenir que la pauvre femme aurait voulu prolonger
fort au delà des limites de la nature. " La beauté n’a
point d’âge » était son proverbe favori et sa règle de
conduite. Pourvu que l’on convînt qu’elle n’avait jamais
eu, qu’elle n’avait pas et qu’elle n’aurait jamais
de rivale à Longueville et dans les pays circonvoisins,
la chère femme était dans le ravissement. Elle appartenait
à cette classe d’êtres humains à laquelle les deux
sexes fournissent un contingent à peu près égal et qui
ne se consolent de vieillir qu’en désirant, espérant et
croyant fermement demeurer toujours jeunes.

Telle était la dame qui revenait de vêpres avec Marie-Thérèse,
lorsque Olivier eut le bonheur de rencontrer
celle-ci. En une seconde, une foule de sentiments
se croisèrent dans la cervelle du jeune homme ; — la
joie d’abord.

« C’est elle ! c’est Marie - Thérèse ! Heureux, présage !
C’est la première personne que je rencontre ici.
Avait-elle deviné mon voyage ? Elle vient de vêpres.
A-t-elle prié Dieu pour moi, pour nous ?»
UNE VILLE DE GARNISON. 51
Puis la crainte :

« M’a-t-elle reconnu ? Si elle m’a reconnu, est-elle
contente de me voir ? M’avait-elle remarqué ? Si elle
allait blâmer mon audace ! Si elle s’offensait de se voir
suivie jusqu’à Longueville ? »

Puis l’espérance :

« Mais pourquoi s’en offenserait-elle ? Elle a des
yeux si doux ! O beauté divine ! ô bonté charmante ! »

Puis la confiance :
«  Et pourquoi ne m’aimerait-elle pas ? Ne faut-il
pas qu’elle aime quelqu’un, et pourquoi ne serait-ce
pas moi aussi bien qu’un autre ? En qui trouvera-t-elle
plus d’amour, plus de soumission, plus de dévouement ?
Parmi tous les gens de Longueville qui se
croisent avec elle dans la rue, qui vivent près d’elle
peut-être et peuvent la voir tous les jours, en est-il un
seul qui soit capable de quitter, pour la revoir, ses
affaires, Paris, le boulevard, les libraires, les cafés, les
journaux, les bibliothèques et ce pays charmant où
l’on vit inconnu de tous, seul avec ses pensées, si on
est philosophe, — et, si on ne l’est pas, entouré de ses
amis et inconnu à ses ennemis ? »

Pendant qu’il faisait ces réflexions qui durèrent une
seconde à peine, il s’aperçut avec étonnement que
Mme Baleinier et Marie-Thérèse tournaient les yeux
de son côté et souriaient d’avance comme on fait d’habitude
quand on va répondre à un salut.

Olivier, surpris et charmé, se croyant reconnu par la
52 UNE VILLE DE GARNISON.
belle Marie-Thérèse, se hâta d’ôter son chapeau en
souriant lui-même et en donnant des marques du
respect le plus profond. Les deux dames répondirent
gracieusement à ce salut par une inclination de tête et
une demi-révérence. Marie-Thérèse même le regarda
en baissant les yeux et rougissant un peu.

« Bon ! je suis reconnu, pensa Olivier. Elle a parlé
de moi à sa mère. »

Là-dessus son esprit présomptueux commençait à se
forger mille chimères. Tout à coup il se sentit heurté
légèrement et se retourna. C’était un lieutenant du
30e dragons qui le coudoyait et saluait en même temps
que lui.

Le regard et le sourire de Mme Baleinier et de
Marie-Thérèse étaient pour le lieutenant de dragons.
VII
Heureuse rencontre d’un nez écrasé et d’un oeil poché.

Lecteur, je ne sais qui vous êtes. Peut-être vendezvous
de la ferraille ; peut-être avez-vous en magasin
quelque fonds de vieux chapeaux ; peut-être avez-vous
l’habitude de plaider, ou de rédiger des actes notariés,
ou de recevoir l’argent des contribuables, ou de cirer
UNE VILLE DE GARNISON. 53
les bottes des passants sur le Pont-Neuf, ou de déclamer
des vers au clair de lune, ou d’enseigner la charge
en douze temps à quelques pauvres diables en pantalon
rouge ; qui que vous soyez, lecteur (ou qui que
sois) , tu peux difficilement imaginer le degré de
Olivier était monté.
rage et d’indignation contre lui-même où le pauvre
Quoi ! cette beauté divine saluait un lieutenant de
wagons ! Et quel lieutenant ! un joli garçon, ma foi,
bien peigné, bien frisé, et dont les moustaches
blondes et bien cirées s’élevaient à la hauteur des
sourcils. Perfide Marie-Thérèse !
La première pensée d’Olivier, qui tenait à la main
son sac de voyage, fut de le jeter dans les jambes de
l’odieux dragon ; mais il ne s’y arrêta pas longtemps,
de peur des conséquences, car bien qu’il fût trèsdisposé
à croiser le fer avec le lieutenant, il craignait
par-dessus tout de se donner, dès le premier jour, en
spectacle aux habitants de Longueville.
Sa seconde pensée (beaucoup plus raisonnable,
celle-là !) fut de retourner à la station, de dîner tranquillement,
d’attendre le train suivant et de repartir
pour Paris le soir même.

Cette seconde pensée ne dura pas beaucoup plus
longtemps que la première. Après tout, Marie-Thérèse
répondait au salut du dragon ; mais l’avait-elle provoqué ?
C’est la question qu’il faut éclaircir avant tout.
D’ailleurs il sera toujours temps de quitter Longue-
54 UNE VILLE DE GARNISON.
ville… Partir, c’est laisser la place libre à l’ennemi,
c’est reculer… Reculer ! ce mot est-il français ?

Pendant ce temps, Mme Baleinier et sa fille avaient
dépassé Olivier et continué leur chemin. Il allait se
retourner et les suivre, lorsque le dragon se retourna
tout à coup et vint à lui les bras ouverts.
" Comment, dit-il, c’est toi, Olivier ! Que fais-tu
ici ? Quel heureux hasard ! Viens donc avec moi, nous
prendrons l’absinthe et nous dînerons ensemble. "

Olivier un peu étonné se laissa combler de caresses.


« Ma foi, dit-il, je ne te reconnais pas ; mais
puisque tu me connais, cela suffit. Comment t’appelles-tu ?


—Parbleu ! répliqua le dragon, voilà qui est fort !
Tu ne reconnais pas Leduc, ton ami Leduc, avec qui tu
as eu tant de querelles dans la boutique du père Lavache,
le célèbre marchand de soupe ? Comment ! tu ne
te rappelles pas que je t’ai poché l’oeil d’un coup de
poing, le 15 juin 1837, et que tu ripostas, le même
jour et dans la même seconde, par un coup furieux
dont mon pauvre nez a failli porter éternellement la,
trace ? Et qu’y a-t-il de meilleur pour cimenter l’amitié
qu’une bonne boxe à forces égales ?

— Tu as raison, dit Olivier, qui vit d’un coup d’oeil
toutes les heureuses conséquences de cette rencontre.
Tu m’as poché un oeil, donc je suis ton meilleur ami
et le vais dîner avec toi. Laisse-moi seulement cher-
UNE VILLE DE GARNISON. 55
cher un logis, car je suis arrivé depuis un quart
d’heure à peine.

— Que viens-tu faire ici ?

— Des recherches dans la bibliothèque de Longueville.


— Bel emploi ! dit le dragon. Tu ne seras pas gêné
par la foule des concurrents : il n’y va pas trois personnes
par jour, car nous n’avons pas de temps à
perdre dans les études inutiles. Ce n’est pas une sinécure
que mon métier, et, quant aux habitants de Longueville,
ils se pendraient plutôt que de mettre le nez
dans leurs bouquins. Hier, mon propriétaire, qui est
un des gros bourgeois de la ville, me disait avec émotion
: " Ah ! monsieur, tout le mal est venu des livres.
Sans ces coquins de barbouilleurs de papier, nous
vivrions bien tranquilles et nous toucherions nos revenus
en dormant sur les deux oreilles ; mais l’encre,
voyez-vous, monsieur, et le papier, et la lettre moulée,
sont les vraies inventions du diable ; et pour moi,
quand je lis un journal, je crois voir la fourche et les
cornes de Lucifer. » Voilà, mon cher ami, l’opinion
qu’on a de ton métier. Tu juges si ces braves gens
sont disposés à fréquenter un tel lieu de perdition. En
revanche, ils jouent volontiers aux cartes et aux dominos,
ce qui ne fatigue pas l’esprit et ne trouble ni
la conscience ni la digestion.

— Et toi, dit Olivier, que fais-tu ici ?

— Trois choses : je fais l’amour, j’étudie la théo-
56 UNE VILLE DE GARNISON.
rie" du parfait dragon, et je bois l’absinthe deux
fois par jour, en rêvant de sabrer les ennemis de la
France.

— Peuh ! dit Olivier d’un ton dédaigneux, tu fais
l’amour… ; mais avec qui ? Tu perds de réputation ta
blanchisseuse, ou ta femme de ménage. La belle
affaire !

— Que veux-tu dire avec ma blanchisseuse ? s’écria
le dragon irrité qu’on pût douter du pouvoir de ses
charmes. Jean-Sigismond Leduc est-il fait pour se
contenter d’une femme de ménage ? Apprends que les
plus grandes dames du pays et les plus nobles bourgeoises…
Je me tais, de peur d’en trop dire. »

Le fait est que le dragon aurait été fort embarrassé
de citer les grandes dames et les notables bourgeoises
dont il avait fait la conquête ; mais il n’en
croyait pas moins de son devoir de laisser soupçonner
sa scélératesse.

Il y eut un instant de silence. Olivier le rompit le
premier et dit d’un air assez dégagé :

" Quelle est donc cette grosse dame que tu as saluée
tout à l’heure ?

— Ça, répondit le dragon d’un air fin, c’est une de
mes amies.

— Belle personne, dit Olivier, et tout à fait dodue !

— Ne t’en moque pas. C’est la mère de l’une des
plus jolies filles de tout le pays, celle que tu as vue
marcher à côté d’elle.
UNE VILLE DE GARNISON. 57
— Et c’est pour la fille que tu fais la cour à la mère ? »
demanda Olivier en riant.

En même temps, le coeur serré, il attendait la réponse.

«  Tu es un vrai sorcier, répliqua négligemment le
dragon, et l’on ne peut rien te cacher. Oui, mon enfant,
c’est pour voir de plus près les beaux yeux de
Marie-Thérèse que Jean-Sigismond Leduc fait le pied
de grue dans la grand’rue, après vêpres. C’est poulies
mêmes beaux yeux que le même Jean-Sigismond
Leduc, déjà nommé, achète une chemise toutes les semaines
et des gants tous les trois jours, et des cravates,
et des mouchoirs, et un nombre infini de choses
dont il remplit ses tiroirs, quoiqu’il n’en ait pas le
moindre besoin ; — en sorte qu’il mourra infalliblement
sur la paille pour peu que dure ce manége, la
paye d’un lieutenant et les trois mille francs que son
père lui donne ne pouvant suffire à des dépenses aussi
extravagantes.

— Et, dit Olivier avec effort, où en es-tu ? »

Ici le dragon hésita. Mentir n’était pas digne de
lui ; dire la vérité ne flattait pas son amour-propre.
« Ma foi, répondit-il, tu es bien curieux. »
58 UNE VILLE DE GARNISON.VIIIHistoire du fier marquis de Bordache.
Cette réponse rassura Olivier. Si le dragon ne parlait
pas, c’est qu’il n’avait rien à dire. Il est clair que JeanSigismond
Leduc n’était pas de caractère à garder le
secret de ses bonnes fortunes ; il en aurait plutôt fait
confidence à tout son régiment.

Dès qu’Olivier fut rassuré, il se hâta de détourner
la conversation.

« Aide-moi, dit-il, à chercher un logement.

— Parbleu ! s’écria Leduc, comme cela se rencontre !
Je connais une chambre garnie à louer, juste en face
de la maison qu’habite Marie-Thérèse. Tu devrais la
prendre pour me faire plaisir. Je viendrais chez toi
tous les jours fumer ma pipe. »

A cette proposition, les yeux d’Olivier étincelèrent
de joie.

« Allons, dit-il, puisque tu le veux, montre-moi
le chemin. Il faut bien quelquefois se sacrifier pour
ses amis.

— Va, va, tu ne t’en repentiras pas. Je te revaudrai
cela dans l’occasion. D’ailleurs, Mme Baleinier a
UNE VILLE DE GARNISON. 59
des ouvrières qui sont jolies à croquer, et ton dévouement
à l’amitié pourra trouver sa récompense en ce
monde. »

Tout en parlant, les deux compagnons étaient arrivés
devant une grande vieille maison à tourelle, qui,
au temps de la Ligue, avait dû subir de rudes assauts.

" Voici ta maison, » dit Leduc.

Et il entra le premier, en suivant un long et obscur
corridor, au bout duquel était une grande salle à fenêtres
grillées. Dans un coin, près de la fenêtre, une
vieille femme, vêtue de noir, était assise et tricotait.

A première vue, l’on devinait une dévote. Un front
ridé, des yeux gris, ternis par l’âge ; des lunettes, un
long nez penché sur un menton aigu comme la pointe
d’un crochet ; entre les deux, une bouche sans dents,
des lèvres minces et abaissées ; des cheveux blancs :
voilà le portrait de la dame.

Olivier eut d’abord envie de fuir ; mais le hasard lui
fit lever les yeux, et il aperçut Marie-Thérèse qui était
appuyée sur sa fenêtre, en face de lui, et qui regardait
les passants dans la rue. Il n’eut plus dès lors que la
crainte de déplaire à la maîtresse du logis.

L’officier entra d’un air respectueux et salua deux
fois la vieille dame.

Celle-ci leva les yeux et, sans se déranger, attendit
le discours du dragon.

« Madame, dit ce dernier, n’avez-vous pas une
chambre à louer ?
60 UNE VILLE DE GARNISON.
— Pour vous, monsieur ? demanda la vieille dame
d’un air pincé. Je n’ai pas l’habitude de loger MM. les
officiers, ni en général les personnes qui font du bruit,
ou qui rentrent tard.

— Madame, répliqua le dragon, ce n’est pas pour
moi, quoique, grâce au ciel, mes moeurs austères me
permettent de loger dans une honnête maison ; c’est
pour mon ami, M. Olivier Morand, que vous voyez
ici, jeune savant tout courbé sur ses livres, qui ne fait
pas plus de bruit que les anges du ciel. »

La bonne dame regarda Olivier, et l’examen lui fut
favorable. Son visage blanc et sans barbe, sa mine modeste
et même un peu sévère, comme il convient à
ceux qui connaissent le travail plus que le plaisir, sa
redingote et son gilet, noirs comme ceux d’un séminariste,
tout prévenait en sa faveur.

« Venez voir la chambre, » dit-elle en se levant.

La chambre qu’elle montra aux deux compagnons
était grande, bien éclairée, pavée de briques et située
dans la tourelle même ; admirable cabinet de travail
du seizième siècle, pareil à ceux que peint Rembrandt,
et où s’enfermaient les anciens alchimistes et les docteurs
en Sorbonne. En face des fenêtres était la riante
et gracieuse figure de Marie-Thérèse.

Pendant que Mme Lebrun expliquait tous les avantages
et toutes les beautés du logement pour en surfaire
le prix, Olivier, ravi en extase et retiré un peu
au fond de la chambre pour éviter d’être remar-
UNE VILLE DE GARNISON. 61
qué, regardait d’un oeil d’admiration sa nouvelle voisine.


« Monsieur, dit la vieille femme, vous avez le soleil
à l’est, excellente disposition pour les personnes qui.
aiment à se lever de bonne heure. La chambre est
sèche, et vous n’aurez pas à essuyer les plâtres. Dieu
merci, ceux qui les ont essuyés sont au cimetière depuis
plus de trois siècles ! Vous voyez ici la place où
était l’oratoire. Cette maison, monsieur, a appartenu
à une très-grande famille, celle des marquis de Bordache,
qui a tenu le plus haut rang en France depuis
la fondation de la monarchie. L’un de ces Bordache fut
compagnon de Duguesclin, et aurait eu, à son tour,
l’épée de connétable si le traître Clisson ne lui avait
pas abattu le poignet droit d’un coup de hache, au
siége de Guérande. Vous savez cela, monsieur, bien
mieux que moi, puisque vous êtes un savant. Tous ces
Bordache ont demeuré dans le pays. Le roi voulut un
jour les faire venir à la cour. Mais le marquis de Bordache
de ce temps-là, qui s’était signalé dans les
guerres de Flandre, lui fit dire qu’un Bordache n’allait
jamais le premier voir personne, et que, s’il plaisait
au roi de lui rendre visite, il serait très-heureux de
lui donner l’hospitalité ainsi qu’à la reine, au petit
dauphin, aux princes du sang, aux grands seigneurs,
aux courtisans, aux valets de chiens et aux chiens
eux-mêmes. Vous pensez bien que le roi ne s’y frotta
pas. Le vieux Bordache avait le crin rude comme un
462 UNE VILLE DE GARNISON.
sanglier, et il ne fallait pas le contrecarrer. Un jour,
l’intendant de la province lui fit donner avis qu’il eût
à restituer un terrain qu’il avait usurpé sur son voisin,
le baron de Carterie. « Va dire à ton maître, » répliqua
Bordache à l’exempt de la maréchaussée, « que
Bordache n’entend pas de cette oreille ; qu’il n’est
" pas plumitif, mais homme d’épée, et qu’il attend
" sur le pré M. le baron de Carterie et M. l’intendant,
" C’est là qu’il leur expliquera ses raisons. " Et il
l’aurait fait comme il le disait, monsieur, car c’était
un cerveau brûlé et un puissant seigneur. Mais l’intendant
le laissa tranquille, et fit bien…. Tiens, dit
tout à coup la dame en s’interrompant, à quoi pensezvous
donc ? »

Olivier, pris en faute, s’excusa de son mieux, et
feignit de regarder attentivement le mur, sur lequel
était cloué un portrait.

« Pardonnez-moi, madame, dit-il ; je regardais ce
portrait.

— C’est celui de mon défunt mari, dit la dame.
Hélas ! je ne pensais pas, quand le pauvre homme me
le donna, que j’aurais sitôt la douleur de le perdre !
Six semaines avant sa mort, il revenait un soir…

— Madame, dit Olivier, qui craignit une nouvelle
parenthèse, ce logement me convient assez. Quel est
le prix ? »

Mme Lebrun le regarda fixement et réfléchit. Évidemment,
elle calculait en son âme la fortune pro-
UNE VILLE DE GARNISON. 63
bable de son futur locataire. Enfin, elle parut prendre
un parti, et répondit résolûment :

« Quatre cents francs, monsieur. »

Or, vous savez que Longueville, comme la plupart
des anciennes villes de province où manquent les manufactures,
se dépeuple tous les jours. Chaque année
augmente le nombre des maisons vides et, par conséquent,
la baisse des loyers. Ce chiffre de quatre
cents francs était monstrueux pour le pays.

Olivier ne parut pas s’en apercevoir.

« C’est bien, dit-il ; je vais chercher mes bagages
à la gare et je reviendrai dans un quart d’heure. »

La facilité du locataire étonna la propriétaire et lui
causa les plus vifs regrets. Comment ! il acceptait si
aisément des conditions si dures ! Sans doute, il était
riche, ou prodigue, et, dans ce cas, ne valait-il pas
mieux que son argent fût dans les mains d’une âme
pieuse, qui saurait l’employer à de bonnes oeuvres, en
faire une source de bénédictions, et tout au moins le
léguer à notre mère la sainte Église, quand le temps
de la mort serait venu.

Pendant qu’elle faisait ces réflexions, elle suivit la
direction du regard d’Olivier, et s’aperçut qu’il contemplait
Marie-Thérèse. Cette découverte lui expliqua
la facilité du jeune homme, et lui causa de nouveaux
et de plus vifs regrets.

« Hélas ! pensa-t-elle, j’aurais pu lui demander
mille francs ! »
64 UNE VILLE DE GARNISON.
Au moins se promit-elle bien de le tourmenter un
peu.

Pendant que la vieille dame et Olivier faisaient leur
marché, le dragon s’était insensiblement séparé d’eux
et accoudé sur la fenêtre. Il jouait de la prunelle avec
beaucoup d’activité, et ses yeux disaient mille choses à
la jeune fille, qui ne paraissait pas d’ailleurs, soit insouciance,
soit dissimulation, s’en apercevoir ou s’en
soucier beaucoup.

Olivier vint lui frapper sur l’épaule.

« Allons, dit-il, viens à la gare avec moi. Il faut
que j’aille chercher mes bagages.

— Bon ! répliqua l’autre, tes bagages peuvent attendre,
et je suis fatigué. Je reste. »

Cette obstination ne faisait pas le compte d’Olivier.

 » Faux ami ! dit-il. Tu me promets les plus belles
choses, et tu ne peux pas seulement me donner cinq
minutes de ce temps dont tu ne fais rien.

— Dont je ne fais rien ! cria le dragon. Apprends,
mon cher Olivier, que je n’ai jamais été plus occupé.
Demande-moi, si tu veux, une heure de mon temps
pendant que je suis à l’exercice. Oh ! pour celui-là, je
te l’abandonne ; mais regarde donc, dit-il plus bas
pour ne pas être entendu de Mme Lebrun, qui dressait
déjà les oreilles, regarde cette perle de beauté.

— Sigismond, dit Olivier impatienté, si tu ne viens
pas, je me brouille avec toi pour la vie, et alors adieu
la douceur de fumer ta pipe, appuyé sur cette fenêtre. "
UNE VILLE DE GARNISON. 65
Le dragon se leva en grommelant, et salua MarieThérèse,
qui leva les yeux, reconnut les deux amis, les
regarda assez attentivement, quoique avec beaucoup
de modestie, pendant quelques secondes, et disparut
en fermant sa fenêtre.

Cet événement mit le comble à la mauvaise humeur
des deux compagnons. Cependant Olivier, plus dissimulé,
feignit une indifférence complète, et partit avec
l’officier.
IX
Des moyens de faire hausser le prix du foin et de l’avoine.

Une demi-heure plus tard, Olivier et son ami revenaient
de la gare du chemin de fer, précédés d’un
commissionnaire qui portait les bagages. Au moment
d’entrer dans la maison, le lieutenant Leduc toucha
légèrement le coude d’Olivier, et lui dit :

« Tu vois ce monsieur en jaquette grise, qui se
promène seul, les mains derrière le dos, le chapeau
rabattu sur les yeux, l’air grave, et qui marche avec
les épaules aussi bien qu’avec les pieds.

— Je le vois, dit Olivier ; il est très-laid.

— Regarde-le bien, dit le dragon : c’est l’Iago de
Longueville. Vois ses yeux inquiets, sa mine de chat,
66 UNE VILLE DE GARNISON,
son sourire douteux. Tout le monde ici le craint et s’en
défie. Il espionne, il ment, il trahit pour le plaisir et
en amateur. Les femmes le fuient, les hommes le supportent
à peine. Il n’a fait de bien à personne, ni dit
de bien de personne, excepté de lui-même ; il a offensé
vingt familles, il a été mis à la porte de vingt maisons,
et il n’en est que plus fort et plus redouté.

— Bon ! dit Olivier, voilà un aimable gentilhomme ;
mais, s’il est ce que tu dis, pour qui donc les coups
de bâton sont-ils réservés ?

— Les coups de bâton et les soufflets ! il s’en
moque ; il est trop habile pour se mettre en avant. La
moitié des calomnies qui courent dans la ville sont
de la façon de ce drôle ; mais comment en donner la
preuve ? et, sans preuve, comment le frapper ? Et si on
le frappait, crois-tu qu’il voulût en venir aux mains et
dégainer son sabre ? Point du tout ; mon homme se
mettrait à l’abri derrière les lois sur le duel, et, sous
le spécieux prétexte de respecter les lois, enverrait à
son adversaire, au lieu d’un cartel, un huissier. Deux
cents francs d’amende, deux cents francs de dommages-intérêts,
trois cents francs de frais et quatre ou
cinq jours de prison, voilà le tarif ; à ce prix, tu peux
lui donner autant de soufflets que tu voudras. Au
reste, si tu veux faire connaissance avec lui, tu en
auras une belle occasion ce soir : il dîne à la table
d’hôte avec nous.

— Et vous le souffrez ?
UNE VILLE DE GARNISON. 67
— Oh ! c’est une complaisance particulière que nous
avons pour notre hôtesse. Il est marié, et sa femme
rient de partir pour Bordeaux, où demeure une partie
de sa famille. Quand elle sera revenue, c’est-à-dire
dans une quinzaine de jours, nous le ferons déguerpir ;
d’ailleurs, c’est un coquin, mais il ne manque pas
d’esprit, et il nous amuse quelquefois.

— Quelle est sa profession ?

— Propriétaire. Il a deux ou trois cent mille francs
en bonnes prairies, et ne fait oeuvre des dix doigts ou
de la langue, si ce n’est pour déchirer le prochain.
C’est à lui qu’on attribue toutes les chansons, toutes
les épigrammes et toutes les petites noirceurs de la
ville ; et, ma foi, s’il n’en est pas le véritable auteur,
du moins est-il bien capable d’y avoir mis la main. »

Tout en parlant, le dragon aidait son ami à déballer
ses livres, son linge et ses habits. Quand cette besogne
fut terminée, en même temps que la toilette d’Olivier,
ils sortirent tous deux de la maison, et Leduc le promena
par la ville, montrant en détail les rues, les
places, les carrefours, les maisons, et racontant la
généalogie de tous les habitants.

« Quelle science prodigieuse ! s’écria tout à coup
Olivier.

— Eh ! mon ami, que veux-tu que j’aie fait en trois
ans de garnison, sinon entendre et collectionner les
cancans de tout le pays. Tous les soirs, à la table
d’hôte, quand nous avons épuisé les histoires du régi-
68 UNE VILLE DE GARNISON.
ment, les accidents qui sont arrivés à la parade, la
mauvaise humeur du colonel, les grognements du major,
les bons mots du capitaine et les bonnes fortunes
du lieutenant et du sous-lieutenant, nous sommes bien
forcés de nous occuper des gens de Longueville. Songe
que nous avons deux heures de travail par jour, et
qu’il nous reste vingt-deux heures pour dormir, jouer
aux cartes et au billard, boire de l’absinthe et manger.
Mettons, si tu veux, neuf heures pour le lit, deux
heures pour le déjeuner et le dîner, deux heures pour
quatre tournées d’absinthe, deux heures pour la promenade
à cheval, deux heures pour la promenade à pied ;
il nous reste encore bien du temps. Calcule un peu :
deux et neuf font onze, onze et deux font treize, treize
et deux font quinze, quinze et deux font dix-sept, dixsept
et deux font dix-neuf. Otez dix-neuf de vingt-deux,
il reste trois heures pour lire les romans d’Alexandre
Dumas, fumer, cracher et étudier la généalogie des
habitants de Longueville. En trois heures bien employées
on a le temps de faire beaucoup de choses….
Allons dîner. »

En 1845, au temps où se passe cette histoire, Longueville,
qui n’avait aucun droit à une garnison, n’étant
ni place forte, ni ville importante, ni chef-lieu de
préfecture, était pourtant, comme nous l’avons vu, le
séjour d’un régiment de dragons. Pourquoi cette faveur
inusitée ? Je l’ignore. On a toujours supposé que le député
de ce temps-là, bon bourgeois, sage, votant bien,
UNE VILLE DE GARNISON. 69
dînant au ministère une fois par semaine, quel que fût
le ministre, pilier d’antichambre, chambellan volontaire,
commissionnaire gratuit, se chargeant avec plaisir
de rendre une foule de petits services soit au ministre,
soit aux électeurs, grand propriétaire du reste,
avait voulu faire hausser le prix du foin et de l’avoine
dans l’arrondissement de Longueville. On ajoute que,
sans compter le foin ni l’avoine, dont il était grand producteur,
il avait encore à louer une immense maison, ancienne
propriété nationale, vieux couvent de bernardins,
acheté par son père durant la révolution, et dont
il ne restait plus guère que les quatre murs. On aurait
difficilement trouvé, « suivant son propre avis, " une
caserne plus grande, plus solide, mieux construite,
mieux disposée, mieux située, et moins chère. (Quant
à ce dernier point, les esprits chagrins, qui ne sont pas
rares à Longueville, ont toujours prétendu que pour
la moitié du prix d’achat, c’est-à-dire pour quatrevingt
mille francs, on aurait eu trois casernes toutes
neuves, construites exprès, merveilleusement aménagées,
et pourvues de magnifiques écuries : mais ce sont
des propos auxquels il est inutile de s’arrêter ; vous savez
qu’il est partout des mauvaises langues.) Le trèshonorable
député, dont nul ne contestera le parfait
désintéressement, car il en parlait sans cesse, — et
personne ne savait mieux que lui-même à quoi s’en
tenir, — stimulerait le travail des habitants, créerait
même des industries nouvelles, doublerait les droits
70 UNE VILLE DE GARNISON,
d’octroi et permettrait à la ville de payer ses dettes,
d’acheter des réverbères, de macadamiser ses rues
(jusqu’ici pavées de cailloux pointus) , de faire des
trottoirs, de donner aux gardes de ville l’uniforme
des sergents de ville de Paris, d’agrandir l’hôpital,
de fonder quinze lits nouveaux, d’amener des frères
de la Doctrine chrétienne (très-malhonnêtement appelés
Ignorantins) , de réparer les quais, de construire
un abreuvoir plus commode que l’ancien, etc., etc.
Enfin, au rapport du très-honorable député, les dragons
devaient amener dans la ville toutes sortes de
bénédictions ; il fit remarquer, en outre, l’admirable
salubrité du site, qui est incontestable, car la nouvelle
caserne est bâtie sur le sommet de la colline,
et quand on lui objecta l’éloignement de la rivière
où il faudrait mener les chevaux tous les jours, il répondit
victorieusement que la promenade, était indispensable
à la santé de ces nobles animaux, « fiers
compagnons de l’homme, » et que les habitants, et
surtout les habitantes de Longueville, seraient bien aises
de voir défiler tous les matins ce noble régiment,
l’orgueil de l’armée française, l’effroi de l’ennemi, l’admiration
du monde. Ce défilé attirerait sûrement les
étrangers à Longueville, doublerait le prix des loyers
dans la rue Royale, multiplierait les engrais, triplerait
la consommation de la bière, du vin, du café et des liqueurs,
réjouirait tous les yeux, remplirait toutes les
bourses.
UNE VILLE DE GARNISON. 71
A ce beau discours, on ne trouva rien à répondre. Un
seul membre du conseil municipal, M. Vernon, fit remarquer
que le plus clair résultat de, l’opération proposée
par le très-honorable député était de mettre à la
charge de la commune un emprunt de cent soixante,
mille francs, somme nécessaire pour l’achat de ladite
caserne ; que le bénéfice probable des cabaretiers et
des marchands de foin et d’avoine était assez indifférent
au reste de la population, tandis qu’elle serait
fort sensible aux querelles qui pourraient s’élever entre
les soldats et les habitants ; qu’au surplus ce bénéfice
même des cabaretiers et de l’octroi dont on faisait tant
de bruit, était plus que compensé par le renchérissement
des loyers et de toutes les denrées de première
nécessité ; que ceux qui n’avaient pas le bonheur d’être
propriétaires ou cabaretiers (et c’était le plus grand
nombre) verraient leur revenu diminué, ou ce qui revient
au même, leur dépense augmentée de moitié ; que
la seule personne vraiment intéressée dans l’affaire lui
paraissait être M. le député, qui se débarrassait,
moyennant une somme fort au-dessus de sa valeur,
d’une baraque immense, qui n’avait jamais trouvé ni
acquéreur, ni locataire ; que ledit très-honorable député
était trop désintéressé, trop homme de bien, trop
détaché de sa propre fortune et trop attaché aux intérêts
publics pour persister dans un projet ruineux et
funeste ; qu’il en était persuadé, lui, Vernon, et que
dans cette persuasion il n’hésitait pas à représenter
72 UNE VILLE DE GARNISON,
audit député toutes les conséquences fâcheuses de
sa proposition ; qu’au surplus, s’il se trompait dans
l’opinion qu’il avait conçue du désintéressement et
de la générosité du député, cette déception, déchirante
pour son coeur, ne l’empêcherait cependant pas
de rejeter de toutes ses forces l’emprunt proposé,
et qu’il exhortait le conseil municipal à suivre son
exemple.

Sur quoi le conseil municipal interpellé ne souffla
mot d’abord, chacun regardant son voisin pour lire dans
ses yeux l’impression faite par le discours précédent
 ; mais le député qui était présent (par exception) ,
et qui avait soutenu lui-même son projet devant
MM. les conseillers municipaux et MM. les notables
convoqués à cet effet dans la grande salle de la
mairie, prit la parole, voyant l’hésitation de tous, et
déclara si à propos qu’il n’avait pas besoin de repousser
les insinuations perfides et malveillantes contenues
dans le discours du préopinant, il protesta avec tant
de chaleur qu’il n’avait jamais eu en vue que l’intérêt
public, qu’il s’était toujours sacrifié pour la France en
général et pour ses concitoyens en particulier, il fit si
bien valoir le refus qu’il avait fait de toutes les places
que le ministère tremblant lui avait offertes pour obtenir
son concours, le dédain qu’il avait eu pour une
ambassade (qu’on ne lui avait pas offerte, mais dans la
chaleur de son débit il oublia de donner ce détail) , il
sut si bien en appeler à sa conscience (en mettant la
UNE VILLE DE GARNISON. 73
main sur ses breloques) de l’injustice des hommes et
des calomnies de ses adversaires….

« Calomnies ! » interrompit Vernon en se levant ;
mais ses voisins le forcèrent à se rasseoir et de garder
le silence.

Le député, continuant, fit si bien entendre que de
l’adoption de son projet dépendait la prospérité de Longueville,
et aussi un peu la fortune et l’avancement de
toutes les honorables personnes qui l’écoutaient, qu’il
n’y eut qu’un applaudissement et qu’un cri : — l’applaudissement
pour un si grand homme, un si merveilleux
orateur, un citoyen si pur, une gloire si grande (enviée
par les départements voisins à cinquante lieues à la
ronde)  ; et un cri contre le malheureux Vernon qui
« souillait de sa bave et de son venin, » suivant la belle
expression de M. Borel (Isidore) , les réputations les
plus intactes et les plus grands noms de la monarchie
française.

Il fit signe seulement, au milieu du bruit, qu’il avait
à dire quelque chose d’essentiel, qui n’avait aucun rapport
à la délibération précédente. M. le premier adjoint,
qui présidait le conseil au lieu et place de
M. le maire, absent depuis six semaines, eut la bonté
de donner la parole à Vernon quoiqu’il n’en fût pas
digne ; il ne doutait pas que ledit Vernon, vaincu par
l’évidence, n’eût l’intention de rétracter ses paroles
imprudentes, et de faire ses excuses à M. le député.

74 UNE VILLE DE GARNISON.
En quoi l’attente de M. le premier adjoint et de tous
les assistants fut indignement trompée, car le sieur
Vernon, mis en possession du droit de parler, en profita
pour maintenir avec plus de force ses objections
précédentes, et, ce qui excita l’indignation générale
des assistants, — de ceux particulièrement qui avaient
besoin de la protection du très-honorable député, —
il osa demander publiquement à celui-ci raison du
mot " calomnies  » dont ledit honorable avait qualifié
son discours, et le provoqua en duel, assurant que
malgré ses soixante ans il se sentait encore en état
de tenir tête non-seulement audit honorable député,
mais encore à tous ses amis, un par un ; et comme
l’honorable député refusait également de retirer le
mot de « calomnies » et de se battre, le sieur Vernon
ne craignit pas de l’appeler " lâche coquin " d’une voix
qui fut, les fer êtres étant ouvertes, entendue de tout
le quartier ; ce qui causa un tel scandale que jamais pareille
émotion ne s’était vue dans tout le pays depuis
l’an 1651, où par ordre de Son Illustrissime Éminence
le cardinal Mazarin, sous le règne du très-glorieux roi
Louis XIV, furent pendus cinquante-trois bourgeois
de Longueville, qui avaient eu la simplicité de prendre
parti pour Mgr le prince de Condé, premier prince du
sang.

La délibération finit là. Le vote fut unanime, car
le sieur Vernon, se voyant seul, ne daigna pas voter.

Le résultat le plus clair de toute cette affaire fut
UNE VILLE DE GARNISON. 75
qu’il donna sa démission de membre du conseil municipal,
— hautement blâmé de tous les gens de bien,
c’est-à-dire de tous ceux qui occupent les fonctions
publiques, qui aiment l’ordre public, la hiérarchie
sociale et tout ce qui s’ensuit, — mais non moins
vigoureusement soutenu par cette race incorrigible
de gens turbulents qui veulent toujours savoir à
quoi l’on emploie l’impôt, contrôler la dépense, et
qui, ne possédant rien ou presque rien, veulent néanmoins
trancher et décider de tout, sous prétexte qu’ils
portent la plus forte charge des dépenses publiques, et
qu’ils ne reçoivent rien du Trésor, si ce n’est l’ordre
de payer l’impôt.

Au reste, le sieur Vernon ne parut pas le moins du
monde ébranlé de son échec. Il eut même le très-rare
bonheur que ses objections parurent aux esprits superficiels
justifiées par l’événement. L’emprunt de cent
soixante mille francs n’avait servi qu’à l’achat de la
maison de M. le député. Il fallut l’aménager, ce qui ne
Coûta pas moins de deux cent mille francs. Nouvel emprunt
de pareille somme. Il fallut construire de magnifiques
écuries, celles de la caserne pouvant contenir à
peine huit ou dix chevaux ; — deux cent cinquante mille
francs ; troisième emprunt. Il fallut agrandir l’hôpital
pour y introduire les soldats malades ; deux cent mille
francs ; quatrième emprunt. Il fallut construire un théâtre,
car messieurs les dragons aiment la comédie ; trois
cent mille francs ; cinquième emprunt. Après la pre-
76 UNE VILLE DE GARNISON,
mière année du séjour des dragons, le nombre des enfants
trouvés tripla dans la ville et dans les environs :
nouvelle charge pour la commune ; dix mille francs à
dépenser par an. On supprima le tout. Il y eut cinq
enfanticides en six mois. Il fallut le rétablir. Les querelles
entre les ouvriers et les dragons devinrent fréquentes
: les sabres furent tirés d’un côté ; et de l’autre
les couteaux. Il fallut faire venir dix sergents de
ville au lieu de deux qui jusque-là s’acquittaient fort
bien du service. En deux ans la ville emprunta onze
cent trente mille francs ; éleva de six cents pour cent
les droits d’octroi, vendit quelques propriétés qu’elle
possédait encore, ajourna la construction de son abatloir
(chose de première nécessité) , éleva sa dette de
quarante mille francs à onze cent soixante et dix mille,
et fut à demi ruinée.

Le sieur Vernon, toujours séditieux et malveillant,
déclara qu’il s’en lavait les mains, qu’il l’avait bien
prévu, qu’on avait refusé d’écouter ses avertissements,
et, d’un air de bonhomie, assura que puisque le très-'
honorable député voulait absolument se défaire de sa
« baraque, » et que cette fâcheuse passion de vendre
très-cher au public un bien dont aucun particulier
n’aurait voulu, devait l’emporter sur toutes les considérations
de prudence et de bonne administration, le
conseil municipal aurait beaucoup mieux fait d’acheter
ladite maison (ou baraque) , et d’y mettre le feu dès le
lendemain ; qu’il y aurait eu, de ce chef, de très-fortes
UNE VILLE DE GARNISON. 77
économies, et qu’on aurait aussi bien contenté le trèshonorable
député, ce qui paraissait être le but principal
et unique de messieurs les membres du conseil municipal.


Voilà, si j’en crois les renseignements qu’on a bien
voulu me fournir, la très-simple et très-véridique histoire
de l’entrée du 30e régiment de dragons dans Longueville.
L’argent voté, la maison achetée, il ne restait
plus qu’à obtenir l’agrément et l’autorisation de
S. Exc. M. le ministre de la guerre, lequel n’avait
garde de rien refuser à un député si sage, si bien
pensant, si dévoué et qui faisait si bien les commissions
que ses collègues, par jalousie sans doute, l’avaient
nommé d’un petit nom d’amitié : Jean- JeanBoîte
-aux-Lettres.
XComment Pont-du-Sud, en l’absence de Masséna, commanda
l’armée française et battit complétement le feu duc de Wellington.
Au coin de la grande place de Longueville, appelée
place d’armes depuis l’arrivée du 30e régiment de dragons,
est une grande maison fort vieille, et fort laide,
partagée en deux parties principales. Dans l’une est
78 UNE VILLE DE GARNISON.
l’hôtellerie et dans l’autre une magnifique écurie faite
pour contenir soixante-dix ou quatre-vingts chevaux et
surmontée d’un grenier à fourrages. A droite, la salle
à manger des hommes ; à gauche, le râtelier des chevaux.
Cette auberge, antérieure à l’an 1589 de l’ère
chrétienne, — époque où Henri de Navarre et le baron
Agrippa d’Aubigné firent à l’hôtelier l’honneur
d’y manger une omelette au lard et un jambon fumé,
et de boire cinq ou six rasades à la santé de Mme l’hôtesse,
— appartenait ou appartient encore au célèbre
Pont-du-Sud, ancien soldat de Napoléon et de Masséna,
ancien vainqueur d’Austerlitz, de Wagram et de
la Corogne, aujourd’hui fricoteur de première classe,
considéré, renommé, honoré, respecté de quiconque, à
dix lieues autour de Longueville, sait distinguer un civet
de lièvre d’une fricassée de poulet.

Pont-du-Sud est enfant de la balle. Père inconnu.
Il naquit en 1786 et fut appelé Thomas sur les fonts
baptismaux. Cinq ou six ans plus tard, sa mère mourut
au coin d’une borne, abandonnée de tous, et Thomas,
recueilli par des voisins charitables, logé dans les soupentes,
nourri au hasard, élevé, Dieu sait comme,
s’engagea en 1800 dans l’armée française en qualité
d’élève tambour.

En peu d’années il devint tambour-maître, et si le
ciel avait permis qu’il fût bel homme, il aurait atteint
sans peine au grade de tambour-major. Mais sa petite
taille (cinq pieds un pouce) empêcha son avancement.
UNE VILLE DE GARNISON. 79
Brave du reste, robuste, rompu à la fatigue, bon
marcheur, bon coureur, il fit à pied le tour des deux
tiers de l’Europe, battant partout ses ra et ses fla,
au nez des Prussiens, des Autrichiens, des Russes,
des Anglais, des Espagnols, « menant, comme il s’en
vantait, nos soldats à la victoire, " et dans l’occasion
sachant fort bien donner un coup de baïonnette. A
Auerstaedt, un cavalier prussien creva son tambour
d’un coup de lance. Thomas indigné, et cherchant une
arme pour sa vengeance, s’aperçut que le cheval du
Prussien, frappé d’une balle, venait de s’abattre et que
le cavalier roulait à terre. Il saisit son tambour crevé
et en coiffa le Prussien jusqu’aux épaules. Celui-ci,
criant, ruant, étouffant, fut forcé de se rendre. C’est
dans cet état qu’il fut mené au quartier général, où
Thomas eut l’honneur insigne d’en faire hommage au
sévère maréchal Davoust, lequel daigna sourire, quoique
ce ne fût pas sa coutume.

En Espagne, à défaut de toute autre conquête, il
gagna le nom de Pont-du-Sud, qui rappelait le plus
célèbre de ses exploits. Scipion, pour avoir pris Cartilage,
fut surnommé l’Africain ; Paul-Émile, vainqueur
de Persée, fut nommé le Macédonique ; Paskiewitch,
vainqueur d’Érivan, a pris le nom d’Érivansky ; Thomas,
suivant l’exemple de ces guerriers célèbres, changea
de nom au passage du Tage. Voici à quelle occasion
:

« Pour lors, mes enfants, disait-il, car ce récit re-
80 UNE VILLE DE GARNISON.
venait souvent dans ses discours, j’étais en Espagne
avec Masséna, prince d’Essling, et Ney, duc d’Elchingen,
— deux fameux lapins, c’est moi qui vous le garantis.
Nous venions de rosser les Autrichiens d’une
belle manière, et c’est le cas de dire qu’ils n’y avaient
vu que du feu. Pour lors, identiquement, je revenais
dé Wagram, et je m’en allais mettre les Espagnols et
les Anglais à la raison, car c’était mon métier en ce
temps-là de les rendre sages comme de petits enfants.
Itérativement Masséna m’avait emmené, car, il faut
lui rendre cette justice, il n’aurait pas voulu aller à la
fête sans moi, non plus que moi, sans lui. Entre camarades,
on se doit des égards. Nonobstant, il faut vous
dire que l’Empereur, qui était un finaud, comme chacun
sait, avait eu la ruse de laisser entrer les Anglais
en Portugal, à cette seule fin de les jeter à l’eau plus
commodément, ce qui était à la fois sensible et salutaire.
Un matin il fait venir Masséna. « Mon vieux,
dit l’autre, il faut que tu partes, tu es mon homme de
" confiance, comme qui dirait mon majordome, c’est
" à toi que je donne cette mission. Tu vois, la mer est
« là, les Anglais sont plantés sur le bord : une bonne
poussée, et nous saurons s’ils ont appris à nager
comme les canards ou s’ils sont des hommes en per« 
sonne naturelle. » Mon Masséna se fit prier. Se faire
prier pour jeter des Anglais à l’eau ! Mais le pauvre
vieux avait attrapé la goutte, les rhumatismes ; il
aimait ses aises. Enfin l’Empereur lui dit : « Si tu y
UNE VILLE DE GARNISON. 81
« vas, je te donnerai un royaume. — Lequel ? demanda
" l’autre. — Celui que tu voudras, dit l’Empereur. Il
« y a de la place en Portugal. Taille en plein drap et
couds toi-même le paletot. »

« Masséna partit donc et m’emmena. Histoire de se
désennuyer. Nous passons le Danube, nous passons le
Rhin, nous passons la Seine, nous passons la Loire,
nous passons la Garonne, nous passons les Pyrénées,
nous entendons dire : Mein Gott, mon dieu, gracias a
usted, et nous entrons dans ce pays de moricauds. Ah !
mes amis, c’est là que le métier devint désagréable.
Coups de fusil, coups de baïonnette, coups de couteau,
nous en avons reçu de toutes les espèces. On marchait
sur la route. Derrière le mur, un canon de fusil ; en
joue, feu ! Vous étiez tué sans avoir le temps de dire :
ouf ! On entrait dans le village. On demandait du pain
et du vin. On s’asseyait à table. Le maître de la maison
vous plantait son couteau entre les deux épaules. Ah !
j’ai eu le temps de regretter l’Allemagne et les : Ia,
mein herr, et les grosses filles blondes avec des yeux
bleus, et la bonne choucroute bien aigre et les saucisses
à l’ail. Là du moins on pouvait dormir en paix,
hors le temps du service. Enfin, chaque pays a ses
coutumes : suffit.

« Tant que nous fûmes en Espagne, les affaires
n’allèrent pas trop mal. Masséna n’était pas un
conscrit, ni moi, ni le maréchal Ney, et pourvu qu’on
eût toujours le fusil dans la main gauche, l’oeil sur le
82 UNE VILLE DE GARNISON,
voisin, et qu’on mangeât debout, sans déboucler son
sac, on était encore à l’aise. Après tout, les Français
sont des Français et non pas des goinfres. Du biscuit,
un peu de lard, du vin les jours de fête et du tabac
soir et matin, voilà notre régime. Je ne peux pas dire
que j’aie engraissé beaucoup en ce temps-là ; mais à
quoi sert d’engraisser quand on ne veut pas être rôti ?
Les Espagnols, eux, n’étaient pas si difficiles. J’en ai vu
qui étaient prisonniers, qui déjeunaient d’une gousse
d’ail et dînaient d’une cigarette. Affaire de tempérament.


« Mais quand nous fûmes en Portugal, c’est là, mes
amis, que. commença la débâcle. Plus de lard, plus de
vin, peu de biscuit. Ces gredins d’Anglais, voraces
comme des loups, avaient tout tué, tout emporté, tout
mangé, tout brûlé. Pas un arbre, pas une maison, pas
un buisson à dix lieues à la ronde. Pas un chou, pas
une pomme de terre, pas un navet, pas un mouton,
pas un perdreau, pas un merle : rien, rien, rien ! Des
rochers noirs, une terre brûlée, un soleil ardent, pas
d’eau, et la vermine ! oh ! une vermine affreuse ! On se
sentait manger de la plante des pieds à la cime des
cheveux. Au lieu de manger, on était mangé ! Par moments,
j’aurais donné ma vie pour un fricandeau, pour
une choucroute, pour une croûte, pour un verre d’eau

Voilà qu’un matin nous trouvons ces maudits habits
rouges à Busaco. C’est comme qui dirait un plateau
sur une montagne. Entre ce plateau et la montagne
UNE VILLE DE GARNISON. 83
voisine passait la route de Coïmbre. Infanterie, cavalerie,
artillerie, génie, tout le tremblement y était et
Wellington aussi, qui nous regardait avec sa lunette.
Sensiblement, le gredin s’était mis en travers de la
route qui montait comme par une échelle jusqu’au
plateau, et il nous faisait signe que nous ne passerions
pas. Vous comprenez : Masséna qui avait passé partout
ne pouvait pas s’arrêter là, parce qu’un coquin
d’Anglais s’était mis en tête de le contrarier. « Oh ! je
" passerai, dit Masséna. — Tu ne passeras pas, " répliqua
l’Anglais, sans bouger de place non plus qu’une
borne. Du moins, c’est comme cela qu’on expliquait
le mouvement des deux lunettes, car Masséna avait
la sienne aussi et lorgnait l’Anglais tout comme l’Anglais
le lorgnait.

" Finalement, voilà qu’on sonne la charge et que
nous montons sur le plateau. Nous, c’est-à-dire ceux
qui n’avaient pas les jambes ou les bras emportés par
les boulets anglais, car ces habits rouges tirent juste,
et nous étions merveilleusement placés pour servir de
cible. Nous arrivons sur le bord du plateau, tout essoufflés.
Vous concevez : quand on est sous le feu des
batteries on ne marche pas tout à fait aussi lentement
ni aussi régulièrement qu’à la parade.

« Différemment, la politesse aurait voulu qu’on
nous offrit des chaises et des rafraîchissements, car il
faisait bien chaud, comme j’ai eu l’honneur de vous le
dire subséquemment. Pas du tout ; mon Anglais nous
84 UNE VILLE DE GARNISON.
salue avec une décharge de mitraille qui étend sur la
place cinq ou six cents des plus avancés. Puis, comme
nous étions à dix pas à peine de ses lignes, il commande
un feu de peloton si régulier, si juste et si bien
entretenu, que les plus vieux soldats n’en avaient jamais
essuyé un pareil. Pour moi, j’avais vu bien des
choses, je puis le dire, mais rien qui approchât de
cette fusillade. Après cela, on n’a jamais tout vu,
comme dit le proverbe.

« Au milieu de ce vacarme, notre artillerie étant
derrière nous et ne disant rien de peur de nous faire
plus de mal qu’à l’ennemi, tout le monde crie : A la
baïonnette ! Sensiblement, c’était le cas, n’étant pas
les plus forts pour la canonnade. On se rajuste, on se
remet en rang comme on peut sous ce feu continuel et
l’on aborde les Anglais. Mais les gredins nous attendaient
de pied ferme, six contre un. Il fallut redescendre,
et plus vite que le pas. On reçut des
renforts, on remonta, on redescendit, on remonta encore.
Finalement, on resta dans la plaine à l’heure
du souper.

« Là-dessus, un autre se serait dégoûté du métier ;
mais Masséna, non.

« Ce vieux-là était plus entêté qu’un mulet. « Nous
" recommencerons demain, " dit-il. Sur ce mot, chacun
alla se coucher, sentant bien qu’il faudrait marcher et
qu’un Français ne s’arrête pas sans motifs. Or, je vous
le demande, est-ce un motif sérieux que ces cinquante
UNE VILLE DE GARNISON. 85
mille habits rouges qui nous regardaient du haut du
plateau ? Non, n’est-ce pas ?

" Nonobstant, c’était dur de remonter. Voyant l’entêtement
de l’Anglais, Montbrun qui commandait la
cavalerie, comme qui dirait les chasseurs et les dragons,
se met en campagne, trouve un sentier que les
Anglais avaient réservé pour les chèvres, passe de
l’autre côté de la montagne, et va prendre les ennemis
par derrière, — lesquels, sensiblement gênés, décampent
au pas accéléré, demi-tour, en avant, marche !
De quoi très-contents, nous eûmes le plateau pour
rien et le plaisir de voir les habits rouges prendre au
trot la route de Lisbonne.

« Mes amis, ne vous impatientez pas. Mon histoire
est uu peu longue. C’est la faute de la nature. Itérativement,
j’ai reçu le don de sabrer, mais non pas celui
de parler. Si j’avais passé dix ans comme vous dans
les collèges, je ne serais peut-être pas si rabâcheur,
car j’entends bien ce que vous dites, tas de blancsbecs,
qui n’avez jamais rien vu, et qui plumez le
paysan en barbouillant du papier timbré.

« Pour lors, et sans vouloir vous dire tout ce que
j’ai fait en Portugal, ce qui nous mènerait, vous et
moi, jusqu’à minuit, vous saurez que j’ai tout simplement
sauvé l’armée un certain jour, — à preuve
que vous voyez la croix qui est à ma boutonnière, et
qu’en ce temps-là, les croix ne pleuvaient pas comme
aujourd’hui, et chacune d’elles valait bien au moins
86 UNE VILLE DE GARNISON.
un accroc à la peau. Que dis-je ? Un accroc ! C’était
bien souvent un grand trou dans lequel on aurait mis
le pouce et l’index.

« Donc, après l’affaire de Busaco, tout le monde
crut qu’il n’y avait plus qu’à pousser les Anglais dans
la mer. Nous les suivons de près, nous les tenons,
nous étendons la main…. Bon ! nouvel embarras ; mes
coquins s’étaient cachés derrière leurs retranchements,
et pour y entrer, pas de porte ; pour y grimper, pas
d’échelle. Oh ! c’était un guignon à se casser la tête
contre les rochers. Le vieux Masséna s’en rongeait les
ongles de fureur.

" Nous restâmes là six mois sans dîner, pendant
que les Anglais nous jetaient par-dessus le retranchement
des os de poulet, des os de gigot, et nous
montraient des croûtes de pâté pour nous faire enrager.
On leur envoyait d’Angleterre leur fricot, tout
chaud, tout bouillant, avec de bons habits, frais pour
l’été, chauds pour l’hiver. Ces gentlemen aiment leurs
aises. Dans les combats d’avant-garde on trouvait les
poches de leurs morts pleines d’argent, et sous leurs
habits des gilets de flanelle, tant ils avaient peur
d’enrhumer leurs précieuses peaux. Oh ! c’étaient des
gaillards bien pansés !

" Nonobstant, nous ne pouvions pas passer la vie
éternelle à les regarder. Nous étions maigres comme
des clous, évidés du ventre comme des lévriers, affamés
comme des panthères, et rétifs au frein comme de
UNE VILLE DE GARNISON. 87
jeunes poulains. « Vivez de maraude, » disait Masséna,
mais où marauder, et. quoi ? le pays était tondu
comme un oeuf. Les Anglais avaient tout pris. Ce qu’ils
n’avaient pas pris, ils l’avaient brûlé. Pour moi, je
vivais de ma pêche. Quelques écrevisses par-ci, par-là,
quelques moules, quelques goujons, voilà mon ordinaire.
Chaque jour, je serrais mon estomac d’un cran.
On grognait. On grogne toujours quand on a faim. On
voulait s’en aller. Les chefs se battaient entre eux
comme les chevaux vicieux dans les écuries. C’est la
faute de Masséna, disait le maréchal Ney. Il est vieux,
disaient les autres ; il devrait prendre sa retraite. Il
n’aime plus que le feu de la cuisine.

« Eh bien ! dit Masséna, puisque les Anglais se
cachent, je saurai les trouver. Éblé, fais-moi un pont.
Nous passerons le Tage et nous les prendrons par
derrière. Et, foi de Masséna, si je ne leur coupe pas
la gorge, je veux être pendu. — Où est le bois ?  » dit
Éblé. L’autre fit signe qu’il n’en avait pas.

« Vous n’avez pas connu Éblé, vous autres ; c’est
dommage. C’était un vieux à cheveux blancs, qui n’aimait
pas l’Empereur, à ce qu’on disait dans l’armée,
et que l’Empereur n’aimait pas. Pourquoi ? Je ne sais
pas. Je me suis laissé dire qu’il était républicain, et
qu’il avait servi dans l’armée du Rhin. Nonobstant,
toutes fois et quantes qu’il y avait quelque chose de
difficile où les autres renâclaient, on faisait venir Éblé,
vu qu’il était toujours prêt et qu’on disait communé-
88 UNE VILLE DE GARNISON,
ment qu’il ne dormait que debout, et d’un oeil, pour ne
pas perdre de temps et lire ses rapports avec l’autre oeil.
Est-ce vrai ? Est-ce histoire de rire ? Vous en jugerez.

« Eblé, substantiellement, quoiqu’il eût une forte
tête, ne pouvait pas faire des poutres et des planches
avec lien. Il fit démolir de vieilles maisons abandonnées,
fit arracher les poutres, les chevrons, et les clous,
forgea, scia, cloua, si bien qu’un mois après il avait un
bateau, qui pouvait se traîner sur des charrettes. Histoire
de le mener plus aisément avec soi.

" Conséquemment, on voulut faire l’essai du pont.
Il y avait une île au milieu du Tage ; je la vois encore.
Des nageurs se mettent à l’eau. On accroche la première
moitié du pont, et nous voilà dans l’île. Subséquemment,
comme le Tage, à ce que je me suis laissé
dire, allait de l’orient où les poules se lèvent, à l’occident
où elles se couchent, le bras du Tage qui coulait
entre la rive droite et l’île était au nord ; et l’autre
bras entre l’île et la rive gauche, conséquemment, était
au sud. De là vint que la première partie du pont s’appela
: pont du Nord, et la seconde partie : pont du Sud.
Attention ! retenez bien cela.

" Pendant qu’Eblé faisait le pont, les Anglais qui sont
curieux venaient le voir travailler, — sans s’approcher
beaucoup, de crainte d’accident, car n’ayant pas déjeuné
comme eux, et n’étant pas chargés de rosbif et
de pouding, nous étions toujours prêts à la course et à
la bataille, et, si quelques-uns d’entre nous sont morts
UNE VILLE DE GARNISON. 89
dans cette campagne, croyez, mes amis, que ce n’est
pas d’indigestion.

« Nonobstant, aussitôt que les deux ponts furent
faits et mis en place (pont du Nord, pont du Sud)  ;
chacun voulut marcher. Je fus commandé avec ma division
pour passer le premier ; un grand bonheur
pour la division, comme vous allez voir.

« Nonobstant, il était bien onze heures du soir, et
nous commencions à taper de l’oeil, — mais à taper
ferme, comme des gens qui ont eu beaucoup à faire
dans la journée, et qui s’attendent à se battre le lendemain.
J’avais la tête appuyée sur mon sac, et je
ronflais en vrai sonneur de cloches, quand tout à coup
j’entends deux ou trois coups de fusil : « Aux armes !
aux armes ! ce sont les Anglais qui arrivent ! »

« Prévenus à temps par leurs espions, et plus pressés
cette fois qu’à l’ordinaire, ils avaient passé la rivière à
leur tour, sans que nous en sussions rien, poussé en
avant, et chassé devant eux les grand’gardes.

« Je me levai, je pris ma caisse et je commençai à
battre le rappel, la générale, la charge et tout ce qu’on
voudra, d’un train à réveiller les morts et à dégourdir
les vivants. Les autres me suivent. On met la baïonnette
au bout du fusil, et sans ordres et presque sans
chefs, ou commence à riposter et à taper dru et menu,
fort et ferme comme des batteurs en grange. Un coup
n’attendait pas l’autre.

« Nonobstant, comme ils étaient cinq ou six fois
90 UNE VILLE DE GARNISON,
plus nombreux et connaissaient mieux le pays, nous
étions fort mal à l’aise. Les brigands avançaient
toujours, ils gagnaient du terrain, et je voyais qu’ils
allaient s’emparer du pont et nous couper la retraite,
en nous séparant du reste de l’armée qui était sur
l’autre bord avec Masséna.

« La nuit était noire comme un four. On ne voyait
pas à trois pas devant soi. Je ne fais ni une ni deux. Je
prends avec moi mes douze tambours, je les mène à
l’entrée du pont du Sud, et là je commence à battre
la charge avec plus de fureur que jamais en avançant
du côté des Anglais et criant de toutes mes forces :
Masséna ! Voilà Masséna qui arrive par le pont du
Sud. Masséna ! Pont du Sud ! Masséna ! Pont du Sud ! A
ces cris, au bruit des tambours qui avançaient au pas
de charge de l’extrémité du pont, les Anglais s’arrêtent,
croyant que des renforts viennent d’arriver ; les
Français qui reculaient marchent en avant, Wellington
craint un piége, donne le signal de la retraite et rentre
chez lui. Le reste de la nuit fut tranquille, et le lendemain
Masséna, prévenu du danger, avait envoyé
des renforts.

« Subséquemment, mes chers amis, voilà comment
j’ai sauvé cette nuit-là ma division, l’armée et la
France. Masséna le savait bien, lui ; il me mit à
l’ordre du jour de l’armée et me donna la croix. Ah !
si j’avais su mon b, a, ba ! je serais colonel aujourd’hui,
ou général, ou roi quelque part avec les autres.
UNE VILLE DE GARNISON. 91
« Nonobstant, c’est de ce jour-là qu’on m’appela
Pont-du-Sud à cause des cris que je poussai si à propos
dans la bataille. C’est tout ce que j’ai rapporté d’Espagne.
D’autres y ont fait fortune ; moi, j’ai eu la croix,
et Masséna m’a donné la main devant tout le monde, et
mis à l’ordre du jour de l’armée ; et je l’avais bien gagné.
« Subséquemment et nonobstant, le chef d’étatmajor
de Masséna, qui était ami du général commandant
la division fit un tel récit de l’affaire que le pauvre
générai qui n’avait vu goutte dans ce qui s’était fait
cette nuit-là, et qui n’avait pas su donner d’ordres,
reçut les félicitations de Sa Majesté l’Empereur et
Roi. Ces épauletiers sont tous les mêmes. »

Voilà le récit, peut-être un peu long, de Pont-duSud,
nommé aussi Nonobstant,' à cause du fréquent
emploi qu’il faisait de ce bel adverbe. Les guerres de
Napoléon finies, Pont-du-Sud, qui avait eu plus d’une
fois occasion de faire la cuisine en campagne, et de
suppléer à force de génie au manque de provisions,
sentit sa vocation véritable, et devint fricoteur et marchand
de vin. Sensuel comme un médecin, gai comme
un enfant, paresseux comme un notaire, gras comme
un bernardin, rouge de trogne comme une écrevisse
cuite, hâbleur de plus, et n’ayant pas de mémoire, il
offrait une proie facile aux plaisanteries de sa clientèle.
On l’aimait tout en se moquant de lui et de ses campagnes
cent fois racontées, mais toujours avec des
circonstances nouvelles.
92 UNE VILLE DE GARNISON.
Le matin, il veillait sur ses fourneaux, la pipe à la
bouche, jusqu’au déjeuner. Après déjeuner, il reprenait
sa pipe et allait dans un café voisin prendre deux
ou trois verres d’eau-de-vie, et jouer au billard. De trois
heures à cinq heures il revenait à ses fourneaux, dînait
et se promenait hors de la ville, en compagnie de sa
pipe et de trois ou quatre vieux soldats de Napoléon,
Là on discutait pour la sept cent cinquante-troisième
fois les chances que l’année française avait eues de
vaincre à Waterloo. On injuriait Grouchy, on dédaignait
Wellington, on méprisait Blücher, on rappelait
Iéna et Austerlitz, on regrettait le temps où le drapeau
tricolore flottait à Lisbonne et à Hambourg, on se perdait
en conjectures infinies sur le destin réservé à la
France si Napoléon avait été vainqueur à. Waterloo,
on criait, on rabâchait, on radotait un peu : en somme
on était heureux, car la vie ne serait guère supportable
si l’on n’y semait çà et là quelques querelles.

Le trait distinctif du vieux Pont-du-Sud était son
obéissance passive aux ordres de sa belle-fille. Mme
Pont-du-Sud, née Galet de la Michodière, était en
1843 une fort aimable personne de trente-deux ou
trente-trois ans, que le fils du brave Pont-du-Sud,
employé aux contributions indirectes, avait épousée,
douze ans auparavant. Quoique Mlle Galet de la Michodière
appartînt, suivant son dire, aux plus anciennes
familles de la province, son illustre origine n’était pas
relevée par une grande fortune. Depuis longtemps,
UNE VILLE DE GARNISON. 93
les Galet de la Michodière avaient renoncé à paraître
à la cour de France (s’ils y avaient jamais paru, ce qui
a toujours été contesté par des voisins envieux). Le
père Galet de la Michodière, ancien receveur des gabelles
de Sa Majesté Louis XVI, destitué par la République,
réintégré par Napoléon, devenu receveur des
douanes de Hambourg et mis à la demi-solde par les
Bourbons, avait épousé une grande Allemande, Iangoureuse
et blonde comme les Livoniennes, qui se laissa
séduire par l’uniforme vert du douanier. De ce mariage
naquit en 1810 la belle Euphémie Galet de la Michodière,
qui chercha un asile en France après la chute
de Napoléon. Le vieux Galet, jouet des révolutions et
à demi ruiné, achevait paisiblement sa vie à Châteauroux,
lorsque Pont-du-Sud, qui avait eu le temps de
se marier entre deux campagnes (1805 et 1806) , et
surtout (car le mariage demeura indécis jusqu’en 1814,
faute de prêtre et de maire) d’avoir un fils qui suivit
l’armée jusqu’à la capitulation de Paris, eut l’idée de
pousser ce fils dans l’administration, ou comme il le
disait lui-même " dans la plume. » Le jeune Pont-duSud,
qui n’avait de vocation d’aucune espèce et qui
n’aimait qu’à fumer et à boire, se laissa enrôler parmi
MM. les employés à qui tous les cabaretiers de France
ont décerné le nom disgracieux de « rats-de-cave. » Il
fit ses premières armes à Châteauroux, vit la jeune
Euphémie, en fut ébloui, l’obtint en mariage et fut
pendant sept ans le plus heureux des hommes. Une
94 UNE VILLE DE GARNISON.
fluxion de poitrine mit fin à ce bonheur et envoya le

jeune Pont-du-Sud dans le pays des âmes.

Dans l’intervalle de ces sept années, le vieux Galet
de la Michodière était mort, et Euphémie, restée seule
avec deux enfants, alla rejoindre son beau- père. Pontdu-Sud,
comme la plupart des vieux soldats, heureux
d’être gouverné, se soumit de bonne grâce à l’ascendant
de sa belle-fille, qui eut du reste assez d’esprit
pour ne pas lui imposer un joug trop pesant. Grande,
blonde, grasse, assez bien faite, avec des yeux bleus
qui savaient tout exprimer, depuis la langueur passionnée
de l’amour jusqu’à la colère d’une maîtresse
de maison impérieuse qui gronde ses servantes, elle
plaisait à MM. les officiers de dragons, et plus d’un
coeur belliqueux battait pour elle.

On dit qu’elle ne fut pas insensible, qu’elle fit le
bonheur de plus d’un lieutenant, que plus d’un capitaine
s’est vanté d’avoir obtenu ses bonnes grâces, et
que le colonel lui-même, si ses rhumatismes l’avaient
permis, aurait disputé la palme à ses subordonnés. A-t-on
menti ? Est-ce un propos de petite ville ? Les historiens
doutent encore aujourd’hui. Ce qui est vrai, c’est qu’au
moins on n’entendit personne lui parler légèrement, et
qu’elle sut toujours distribuer ses regards et ses sourires
avec tant d’impartialité que rien ne désigna au public
l’amant favorisé. Ses faiblesses, si elle en eut, ne
nuisirent jamais à son commerce. Et, après tout, quand
le commerce va bien, que peut-on demander de plus ?
UNE VILLE DE GARNISON. 95
Un seul défaut gâtait un peu cette belle personne.
Mme Pont-du-Sud la jeune (et la seule du reste, car
sa belle-mère était morte depuis vingt ans) , ne souffrait
pas la contradiction. Dans les rares moments où
sa volonté rencontrait quelque obstacle, c’était une
vraie tempête. Son beau-père, habitué à plier la voile,
l’appelait volontiers «  l’ouragan. »

On dit qu’elle savait haïr et se venger ; on dit qu’elle
n’a jamais pardonné aucune offense ; mais les dames,
vous le savez, pardonnent rarement. C’est à vous de
ne pas les offenser et de leur témoigner tout le respect
et toute l’obéissance qu’elles ont droit de prétendre.
On dit encore…. mais que ne dit-on pas ? et pourquoi
me ferais-je l’écho des méchants bruits ? La suite de
cette histoire, où Mme Pont-du-Sud a joué un rôle
assez important, nous apprendra ce qu’il faut penser
de ces rumeurs, et si ce fut médisance ou calomnie.
XiHistoires de table d’hôte. — Comment Barbeyrac s’est brouillé
avec la femme de son colonel.
Six heures allaient sonner, le couvert était mis pour
MM. les officiers. Les plats fumaient sur la table. Les
convives arrivaient lentement, d’un air irrésolu et dé-
96 UNE VILLE DE GARNISON.
taché de la matière, quoique chacun d’eux (au dire du
vieux Pont-du-Sud) eût un « fier appétit » et fût « renommé
parmi les plus fameuses fourchettes de l’armée.
" Propos d’aubergiste avare, que démentait la taille
fine et, serrée de MM. les sous-lieutenants, lieutenants
et capitaines. Chacun d’eux, debout devant sa chaise,
attendait négligemment le dernier coup de cloche.

Au même instant l’heure sonna, la cloche retentit,
et l’on vit entrer Jean-Sigismond Leduc, qui se hâta
de présenter Olivier à tous ses camarades. Chacun
d’eux répondit par une inclination de tête et une poignée
de main, et s’assit.

Après le potage :

« Eh bien, Leduc, dit le chirurgien-major, quelles
nouvelles ?

— Peu de chose, répondit l’autre. Le capitaine
Bruscard permute avec Cruchot, du 2e des chasseurs
d’Afrique. Cruchot est ennuyé de la fièvre et des
Arabes. Il veut rentrer en France. Bruscard est ennuyé
de sa femme et veut maigrir. On va l’employer à la
poursuite d’Abd-el-Kader.

— Un fameux homme, ce Bruscard, dit un souslieutenant ;
ruais plus bête qu’un tambour. Il aura de
l’avancement. Son cousin est député, et du centre gauche.
C’est un bon métier que le centre gauche. Il paraît
que Bruscard, le député, est allé l’autre jour
trouver le ministre de l’intérieur. C’était dix minutes
avant le vote de la loi sur les sucres. Le sucre de canne
UNE VILLE DE GARNISON. 97était d’un côté ; le sucre de betterave de l’autre : grand
tirage. Le ministre, debout dans un corridor de la
Chambre, s’essuyait le front avec son mouchoir, " Eh
« bien, mon cher Bruscard, a-t-il dit, cela va bien.
Je crois que l’affaire est dans le sac. La betterave" sera contente, et le travail national va faire fortune.
« — Bah ! répondit l’autre, au diable la betterave et le
travail national ! Je suis pour la canne à sucre, à
" présent ; sans canne à sucre, point de marine ; sans" marine, nous serons brossés par les Anglais, et je
« veux brosser les Anglais, moi !  »« Il a du bon, ce Bruscard, comme vous voyez. L’autre,
pendant ce temps, enflait ses joues d’un air pensif
et contrarié et soufflait comme un phoque. « C’est vo« 
tre dernier mot ? — Ma foi, oui, dit Bruscard. Moi,
«  je suis pour la France contre les Anglais." Jamais, jamais en France,« Jamais l’Anglais ne régnera, "" Comme il chantait d’une voix qui ressemble au
bruit d’un trombone, plusieurs députés se retournent.
« De quoi s’agit-il ? demanda quelqu’un. — On veut
nous livrer aux Anglais ! » cria Bruscard. A ce mot,
tout le monde frémit. « Taisez-vous donc, maudit" braillard ! dit le ministre en lui serrant fortement
« le bras. Allez-vous chanter la chanson du National ?
Voyons, que vous faut-il ? Au mois de mai, vous
étiez président de chambre, on vous a fait premier98 UNE VILLE DE GARNISON,
" président. N’êtes-vous pas content ? Attendez donc
« l’an prochain si vous voulez entrer à la Cour de cas"
sation. Diable ! on ne peut pas déjeuner, dîner et
« souper tout à la fois. — Écoutez, répliqua Bruscard,
vous me jurez que vous ne voulez pas livrer la
" France aux Anglais ? » (L’autre leva les épaules.) 
« Eh bien, donnez-m’en une preuve. Mon cousin Brus« 
card est capitaine au 30e de dragons. Il a trente« 
cinq ans, trop de santé, une femme acariâtre ; en« 
voyez-le aux chasseurs d’Afrique avec le même grade ;
« là, vous le mettrez à l’ordre du jour et vous l’avan"

cerez pour action d’éclat. Dans trois ans, je veux qu’il
« soit colonel. C’est un bon officier, et qui fera son
service. — Mais, dit l’autre, on m’en a parlé déjà,
c’est un âne bâté. — Comme ça, dit Bruscard, vous

" voulez livrer la France aux Anglais ? — Par le saint
« nom de Dieu, non ! cria l’autre. Allons, votre cousin
sera colonel et tout ce qu’il voudra. Allez voter. » Et
voilà comment notre cher camarade va partir pour Alger
et s’illustrer aux dépens des Moricauds.

— D’où sais-tu l’histoire ? demanda un voisin.

— D’un ami que j’ai dans les bureaux, répondit le
sous-lieutenant. Ah ! ils en font de belles à Paris ! Tenez,
vous avez connu Barbeyrac ; un bon enfant, pas
fort, qui n’avait pas inventé la poudre, mais qui n’en
aurait pas perdu le secret. Du reste, un gaillard qui
n’avait pas froid aux yeux. On l’envoie à Bone. Il était
sous-lieutenant de spahis, comme tout le monde. Le
UNE VILLE DE GARNISON. 99
voilà qui fait de son mieux pour se distinguer : toujours
le premier à l’exercice ; et en campagne, pointant les
Arabes comme pas un. Le pauvre garçon pointe un
an, deux ans, trois ans avec une vigueur et un bonheur
extraordinaires. D’avancement, pas un mot. Pour les
mêmes choses, Bruscard aurait été vingt fois colonel,
mais Barbeyrac n’avait pas de chance.

« Savez-vous pourquoi ?

" Quinze jours après son arrivée au régiment, Barbeyrac
alla comme les autres en soirée chez le colonel.
C’était un joli garçon, hardi avec les dames, et qui, pour
bien faire sa cour, va tout d’abord inviter la femme du
colonel. Elle se lève d’un air gracieux. Tout à coup,
après deux ou trois tours de valse, voilà la dame qui a
ses vapeurs, qui demande ses flacons, qui s’évanouit ;
voilà le colonel qui roule des yeux terribles ; voilà les
dames qui se regardent et qui chuchotent sous l’éventail ;
voilà mon Barbeyrac qui rougit, qui pâlit, qui se
tient debout, tantôt sur un pied, tantôt sur l’autre,
donnant de bon coeur au diable les dames, les flacons,
le colonel et sa femme. Et savez-vous pourquoi cette
bégueule faisait tant de bruit ? Parce que Barbeyrac,
un peu pressé, était venu chez elle en sortant de l’écurie,
et ma foi, ses bottes, comme dit l’autre :

Sentaient beaucoup plus fort, mais non pas mieux que rose.

" Vous riez, messieurs ? Le pauvre Barbeyrac en
est mort. Enragé de ne pas avancer, il a voulu faire.
100 UNE VILLE DE GARNISON,
merveille. Il s’est jeté un jour avec vingt spahis sur
sept ou huit cents cavaliers d’Abd-el-Kader. Il y est
resté. Le lendemain, l’on a mis son nom dans la gazette.
On a dit que c’était un jeune officier « de grande
espérance " et tout ce qu’on dit si volontiers des morts.
Eh bien, cet officier « de grande espérance » est demeuré
dix ans sous-lieutenant, et je crois qu’il aurait
été le doyen des sous-lieutenants de France, tant que
le colonel et sa femme auraient vécu.

" La morale de ceci, dit le chirurgien-major, c’est
qu’il faut nettoyer ses bottes.

— Et fuir les bégueules, ajouta Sigismond Leduc,
qui jusque-là, penché sur son assiette, n’avait pas
levé le nez.

— Et qu’il ne faut pas chanter plus haut que la
gamme, reprit le chirurgien-major. J’ai connu cette
colonelle qui a fait tuer le pauvre Barbeyrac. C’était
une vraie pimbèche. Des grâces, des manières, des
sourires à vous faire suer de l’encre par les coudes ;
comme dit Goethe. (Le chirurgien-major aimait à citer
les poëtes et surtout les étrangers ; aussi mettait-il
sous leur protection la plupart de ses pensées notables.) 
Avec cela, scrofuleuse comme un sabot ; une blonde
fadasse….

— Pipe et tabac ! interrompit Sigismond Leduc.
Qui est-ce qui dit du mal des blondes ? Celui-là aura
affaire à moi.

— Mon cher, répliqua le chirurgien-major d’un air
UNE VILLE DE GARNISON. 101
entendu où perçaient à la fois l’élève de Broussais et
le rival de don Juan, mangez votre fricandeau sans
vous faire prier. Pour parler des blondes et des brunes
il faut avoir une expérience qui vous manque.

— Une expérience ! s’écria le lieutenant qui rougit
de colère. Apprenez, major, que Jean-Sigismond
Leduc a vu le feu de beaucoup de manières, et plus
souvent que vous, peut-être.

— Je n’en doute pas, répliqua gravement le major.
Vous vous connaissez peut-être en rousses, mon cher
ami ; mais en blondes, jamais ! Vous aurez tiraillé à
distance et jeté votre poudre aux moineaux. Sans cela
vous sauriez que la blonde est molle de complexion,
fausse de caractère, ennuyeuse d’esprit, placide de
manières, sotte par tempérament et finalement, qu’elle
ne vaut pas le diable. Eve était blonde, c’est tout dire.
Tenez, j’ai connu une Anglaise qui était duchesse à
dix-huit ans, qui avait des cheveux magnifiques, un nez,
des yeux, un front, une taille admirables, et qui ne disait
pas six paroles par jour ; une femme achevée, enfin !

« Elle voyageait en Suisse avec son mari et cinq ou
six domestiques. Un jour, sa chaise de poste se casse
à deux lieues du lac de Bienne, et voilà milord qui
roule au fond d’un précipice et se rompt à moitié le
cou. Milady, qui s’était retenue à un buisson d’épines
et qui en était quitte pour la peur, fait relever milord.
On le porte au village voisin, où je dînais par hasard
avec deux ou trois compagnons de route ; on le couche
102 UNE VILLE DE GARNISON.
sur un lit de sangle dans une méchante auberge de
hasard. Voilà mes Suisses tout étonnés. Aucun d’eux
n’avait jamais rhabillé ni rajusté les membres de ses
concitoyens. Moi, voyant ça, je prends ma trousse qui
fit frémir le lord, et je commence à étaler tous mes
instruments sur la table. Milady me regardait avec des
yeux, oh ! des yeux qui voulaient tout dire. Pensez ;
elle avait dix-huit ans et son mari vingt-cinq. On les

avait mariés depuis six semaines et le lord attendez,

je vais retrouver son nom….

— Bon ! bon ! va toujours, dit un des convives.
Nous retrouverons cela un jour ou l’autre.

— Au reste, peu importe. Le lord était colonel d’un
régiment de cavalerie, et, comme il est naturel, faisait
faire sa besogne par son lieutenant-colonel qui s’en
reposait sur le major, lequel avait confiance dans les
capitaines dont la moitié se promenaient sur le continent
comme leur chef. Milord donc, jeune et bel
homme, regrettait fort la vie et peut-être sa femme.
Il me tend le bras droit. Cassé. Le bras gauche. Luxé.
La jambe droite : démise. Plus un nombre infini de
bosses et de déchirures sur tout le corps. Pendant que
je passais l’inspection, l’Anglaise avait les yeux pleins
de larmes, des yeux bleus, d’un bleu à faire honte à
la Méditerranée. Moi, d’abord, j’eus compassion. Je
panse le lord. Je remets tout en place et je dis d’un air
gai : cela va bien. Dans un mois vous ferez des armes,
si c’est votre plaisir. (Il en avait pour trois mois au
UNE VILLE DE GARNISON. 103
moins, mais les malades aiment qu’on les console.) 
Milady remercie le ciel, récite quelques versets de la
Bible, et, comme j’allais repartir, me prie de passer là
quelques jours en attendant qu’on puisse transporter
le blessé à Genève. J’avais bien envie de refuser, car
d’interrompre son voyage pour un imbécile d’Anglais
qui a eu la fantaisie de se briser les os, c’est trèsdésagréable.
Mais mon Anglaise, effrayée de se voir
sans secours, prend son parti tout à coup. Elle me
lance un regard, oh ! un regard comme vous n’en avez
jamais reçu, un regard de colombe affligée, de SainteVierge
en deuil, et posant sa main sur la manche de
mon uniforme (une petite main blanche comme du
lait, et jolie et faite au tour) , elle me dit d’un air doux
et délibéré : « Aoh ! vô resterez avec nô, monsieur ? »
Ma foi, elle me tourna l’âme à l’envers, et je fis ce
qu’elle voulut. Après tout, quoique chirurgien, on est
Français et galant avec le sexe.

« Je restai donc, pour ne pas lui désobéir, car je
suis comme feu le regrettable chevalier de Bois-Rosé
« terre-neuve des Dames, » et voilà mon Anglaise qui
me remercie comme si je lui sauvais la vie, qui m’aide
à empaqueter, plier et coucher milord, lequel poussait
des hélas ! à fendre l’âme. Au reste, il n’avait pas tort ;
car pour avoir survécu à un choc aussi rude, il fallait
qu’il eût l’âme chevillée dans le corps. Aussi ces Anglais
sont-ils cousins-germains des chats, dont ils ont, comme
vous savez tous, les fortes mâchoires et la voracité.
104 UNE VILLE DE GARNISON.
« Nous passons là huit jours, quinze jours, trois
semaines, milord guérissant lentement et milady faisant
tous ses efforts pour me retenir et me rendre le
séjour agréable. A vrai dire, je ne me fis pas trop
prier. Le premier jour, je ne savais de quoi causer, et
outre que l’Anglaise n’avait pas l’air de celles à qui
l’on dit bonnement : « Je t’aime ; et toi ? » l’état où je
voyais son mari fermait ma bouche aux gaudrioles. Le
soir, comme elle sentit que si je m’ennuyais, je pourrais
bien avoir envie de m’en aller, elle se mit à parler
religion, et me donna une bible. Une bible à moi,
docteur de la Faculté de médecine de Paris ! Vous
jugez si j’eus envie de rire.

« Cependant, pour lui faire plaisir, et aussi parce
que je n’étais pas fâché d’en voir la suite, je prends sa
bible de mon air le plus grave, je la remercie comme
si elle m’avait donné la croix d’honneur, et je commence
à causer théologie. Elle était ferrée là-dessus
comme un curé. Elle me parle de Judas Macchabée (je
me disais : quel est ce pékin-là ?) , de la chute et du
péché originel, de l’ange qui pêchait des requins avec
Tobie dans l’Euphrate, de Judith qui égorgea Holopherne
qu’elle avait trop aimé, et de mille autres fariboles.
Ces Anglaises ont la rage de faire des prosélytes.
Celle-là voulait me convertir à la vraie foi de
l’Eglise anglicane. Moi, docile, je J’écoutais pour le
plaisir de l’entendre parler avec cet accent anglais qui
est aussi doux (quand la voix est douce) que le chant du
UNE VILLE DE GARNISON. 105
rossignol. Du moins, ma belle prêcheuse me faisait cet
effet,— car je ne veux imposer mon avis à personne.

— Major, dit Leduc, voulez-vous du rôti ? Votre
histoire, sans reproche, nous mènera jusqu’au café et
peut-être au delà. »

Sans daigner remarquer l’interrupteur et sans
perdre un coup de dent, le chirurgien tendit son
assiette et continua :

« Les jours suivants, milady continua de prêcher.
Peu à peu, j’y prenais goût. Je n’ai pas de préjugé,
moi, vous savez, et une jolie duchesse, fût-elle Anglaise,
m’intéresse autant que Jeanne ou Jeanneton. Je
faisais juste assez de résistance pour qu’elle eût l’espérance
de me convaincre, et je discutais fort et ferme,
mais en lui laissant toujours l’avantage au dernier
mot. Brunes ou blondes, toutes les femmes aiment
qu’on leur cède après leur avoir donné le temps de
disputer un peu, comme dit saint Grégoire de Nazianze.


« Mais pendant qu’elle faisait tant d’efforts pour gagner
mon âme à Dieu, j’en faisais, moi, de tout pareils
pour gagner son âme au diable. Je remarquai fort bien
qu’elle ne s’ennuyait pas plus avec moi que moi avec
elle, et je commençai à lui témoigner la plus vive
amitié,— respectueuse pourtant, car avec ces dévotes,
il faut toujours amener les choses de loin et ouvrir dix
ou douze parallèles avant d’arriver à l’assaut. Elle me
laissa faire, la jolie couleuvre, et commencer les inter-
106 UNE VILLE DE GARNISON.
minables préfaces de l’amour platonique tant que je
voulus, et si vous aviez vu ses yeux pendant que je
m’entortillais dans mes ruses et que je m’embarrassais
dans mes discours, vous auriez cru tout comme moi
que le docteur Childebert, de la Faculté, de Paris, aidemajor
(en ce temps-là) du 30e de dragons, n’avait plus
qu’à dire un mot pour planter son drapeau sur la
citadelle. Le soir, quand milord était endormi, elle
venait s’asseoir à côté de moi sur un banc d’où l’on
voyait toute la vallée au fond de laquelle est le lac de
Bienne, et là elle me parlait de Dieu, d’infini, de
vie future, et d’un tas de choses dont je n’avais jamais
eu la moindre idée. Ma parole d’honneur, cette petite
femme parlait comme un ange, et je crois qu’elle aurait
fait rendre les armes à un païen.

« Pendant ce temps-là, je me disais : « Si le bon
et Dieu avait permis que milord se rompît définitive« 
ment le cou, quel plaisir j’aurais à me laisser con"
vertir par elle ! Comme j’irais volontiers au prêche
« ou à la messe si elle voulait en échange se laisser
 enlever ! Mais non ! Ce maudit milord, grâce à moi,
à mes instruments, à ma science, à mon zèle, va se
" trouver sur pied dans quelques semaines, et moi je
« serai Childebert comme devant ; et milady, quand
elle m’aura bien prêché et bien payé, se croira quitte
de tout envers moi ! Ah ! parbleu ! il faut que j’en
" fasse l’expérience. Cette petite Anglaise n’est pas
" sans doute plus invulnérable qu’une autre. » Mais
UNE VILLE DE GARNISON. 107
toutes les fois que je voulais lui parler, je me sentais
tout transi d’amour et de peur.

« Un soir pourtant (c’était environ un mois après
l’accident et je voyais avec inquiétude que milord
commençait à remuer et que sa convalescence était,
grâce à mes soins, déjà fort avancée) , je pris ma résolution.


" A quelques pas de l’auberge se trouvait un kiosque
chinois qui appartenait à l’aubergiste et servait de décoration
à la vallée, c’était le but habituel de nos promenades.
Voyant milord endormi, je propose à milady
de venir causer théologie dans le kiosque pour ne pas
troubler par le bruit des voix le sommeil de milord.
Elle, croyant déjà me tenir et ne négligeant rien pour
convertir à l’Église anglicane un aide-major de plus,
me suit avec empressement. Ne pensait-elle qu’à ma
conversion, ou, comme une rusée femelle qu’elle était,
avait-elle quelque soupçon de ce que je voulais lui
dire ? Je l’ignore. Tout ce que je sais, c’est que je ne
l’avais jamais vue plus belle, et que mon coeur battait
à tout rompre dans ma poitrine.

« L’escarmouche commença par la sainte Vierge.
De la sainte Vierge à l’amour divin il n’y a qu’un pas.
Nous le fîmes et nous arrivâmes à l’amour humain.
C’est là que je me sentais marcher pieds nus sur la
cendre brûlante. Milady, qui dissertait comme un
docteur, déclara que l’on n’aimait qu’une fois, et que
pour elle l’amour était toute la vie. Je fus de son avis,
108 UNE VILLE DE GARNISON.
comme vous pensez, plus qu’elle-même, et je convins
que les âmes de boue pouvaient seules aimer plusieurs
fois. Il paraît que je fis cette déclaration de principes
avec une chaleur singulière, car milady parut m’en
savoir gré tout en avouant que je devais être une exception,
les Français ayant en pays étranger une fort
mauvaise réputation de constance.

« Je me récriai bien fort sur cette opinion fâcheuse,
et je fis de moi-même un portrait qui ne le cédait
guère à celui d’Amadis de Gaule. La pente était glissante,
et la jeune dame qui ne manquait pas plus de
curiosité qu’aucune autre créature de son sexe, me
demanda si j’avais dans mon pays quelque fiancée à
qui j’eusse promis une éternelle fidélité. A cette question
qu’auriez-vous répondu, Jean-Sigismond Leduc ?

— Moi ! répliqua le lieutenant. Parbleu ! je serais
tombé aux genoux de milady comme il convient à un
aide-major qui connaît ses devoirs près du sexe. On
est Français ou on ne l’est pas, pipe et tabac !

— Parfait ! Jean-Sigismond, et vous auriez été accueilli
comme je le fus moi-même. Milady écouta mon
discours avec le plus grand sang-froid et sans m’interrompre.
Puis elle me fit en propres termes la réponse
que voici : « Cher monsieur, je suis la septième fille
 du marquis de B***, qui a trois millions de rente et qui
 m’a donné en dot une rente de vingt-cinq livres ster"
ling, afin de ne pas me déshériter tout à fait. J’ai eu
« le bonheur de plaire à milord duc qui était cadet et
UNE VILLE DE GARNISON. 109
« destiné à vivre toute sa vie avec cinq cents livres
sterling pendant que son frère aîné devait jouir du
duché, de la pairie d’Angleterre et de sept ou huit
châteaux dont le moindre ne le cède pas à celui de
Chantilly. Le frère aîné de milord duc s’est brisé
la tête en sautant un fossé à la suite d’un renard qu’il
poursuivait trop vivement. Gommé il n’était pas ma« 
rié, milord duc que vous connaissez, et qui dort
« dans son lit à cent pas de nous pendant que vous
contez ces belles choses, a hérité du duché-pairie.
Nous nous aimions quand il était cadet et sans ar« 
gent. Nous nous sommes aimés quand il a été riche
« et lord ; il m’a épousée, il a fait de moi l’une des
plus grandes dames d’Angleterre. En’ échange de
tout cela, qu’avez-vous à me proposer ? De courir le
monde avec vous, déshonorée, sans appui, sans fa« 
mille, et tout cela parce qu’il vous a plu dans un
« moment d’ennui de me dire : Je vous aime ? »

« Je voulus l’interrompre et protester que je n’attendais
pas d’elle un aussi grand sacrifice.

" Boni dit-elle, je vous entends. Vous ne pensiez
« pas à m’enlever, — ce qui vous embarrasserait peut« 
être autant que moi. (En cela elle ne se trompait
« guère.) Non. Vous préférez me partager sans bruit
avec milord, ce qui épargnerait le scandale. C’est
cela que vous vouliez dire, n’est-ce pas ? »

« Je gardai le silence. J’aurais voulu être à trois
cents pieds au fond du lac de Bienne.
7110 UNE VILLE DE GARNISON.
« J’entends dire, ajouta ma prêcheuse, que cet ar"
rangement moral se rencontre souvent en France et
« dans tous les pays catholiques d’où le divorce est
" banni. En effet, rien n’est plus commode. Vous pas"
seriez deux ou trois mois avec milord et moi dans
« la tranquillité la plus parfaite ; puis, quand la nou« 
veauté de l’aventure serait épuisée, vous laisseriez
« là milord et milady, et peut-être seriez-vous assez
bon pour me dire qu’en m’abandonnant vous cédez
à vos remords. Cher monsieur, dans mon pays quand
" une femme est lasse de son mari et qu’elle n’a ni
« devoirs de famille à remplir, ni enfants, ni prin« 
cipes religieux, elle se fait enlever. Êtes-vous disposé
« à m’enlever, monsieur ? »

« Tout cela était débité d’un ton tranchant et tranquille,
qui ne me laissait aucun doute sur ma méprise.
Parce qu’elle essayait de me convertir, j’avais cru
qu’elle m’aimait ! Et moi, comme un badaud, je donnais
dans le piége de ses doux sourires, de ses longues
conversations au clair de lune, de ses dissertations sur
le fini et l’infini, de ses légères pressions de mains, de
toutes les mille niaiseries dont se nourrit l’amour.
O double butor ! ô triple niais !

" Quand elle eut terminé son speech, qui dura bien
trois bons quarts d’heure, elle se leva et rentra dans
l’auberge sans que j’eusse trouvé un seul mot à répliquer.
Le lendemain, dès quatre heures du matin, je
partis le sac sur le dos, sans prendre congé. J’étais
UNE VILLE DE GARNISON. 111guéri pour jamais des Anglaises et des blondes, et des
regards langoureux. Trois jours plus tard, à Genève,
je reçus un portefeuille avec vingt mille francs et une
petite lettre dont voici le texte :« Cher monsieur,
Milord me charge de vous remercier pour les
soins que vous lui avez donnés avec tant de dévoue« 
ment et d’habileté, et de vous exprimer des regrets
« de ce qu’il n’a pu vous serrer la main avant votre
" départ.« Je suis avec reconnaissance, cher monsieur,
Votre très-humble servante,« HARRIETT, duchesse de ***.« Et plus bas :« Je rouvre ce billet, cher monsieur, pour vous
donner une dernière et cordiale poignée de main.
J’ai voulu vous convertir à la vraie foi, et je n’ai pas
réussi. J’ai même eu le malheur que vous vous êtes
trompé sur mes intentions. Mon zèle m’avait menée
trop loin. Agréez, je vous prie, les voeux que ne ces« 
sera de faire pour votre conversion l’un des mem« 
bres les plus obscurs et les plus dévoués de la com« 
munion anglicane. "« L’Anglaise se moquait de moi. Je lui renvoyai son
argent dont elle fit présent, je crois, aux pauvres du112 UNE VILLE DE GARNISON.
canton de Genève. J’étais si indigné de sa fausseté, de
sa coquetterie, de sa trahison et des exhortations morales
qu’elle m’avait fait avaler pendant un mois, que
si elle s’était ravisée et si elle était venue se jeter
dans mes bras, je ne l’aurais pas trouvée bonne pour
écumer mon pot-au-feu. Il y a dix ans que je ne l’ai
vue, eh bien, l’expérience m’a appris que toutes les
blondes se valaient et en particulier toutes les Anglaises,
et j’ai contracté pour cette perfide portion de l’espèce
humaine une horreur qui ne finira qu’avec ma vie.

" Maintenant, ajouta le chirurgien, écoutez la longue
histoire des bonnes fortunes du lieutenant. Par qui allezvous
commencer, Sigismond ? Est-ce par Mlle MarieThérèse
Baleinier, la plus belle blonde de Longueville
et des pays circonvoisins ? Vous passez bien, matin et
soir, douze on quinze fois sous sa fenêtre, à pied ou à
cheval, si l’on en croit les voisins. »

Au nom de Marie-Thérèse, il y eut un " mouvement
d’attention, " dans l’assemblée, et Olivier, qui avait
écouté le chirurgien d’une oreille distraite, attendit
avec anxiété la réponse du lieutenant Leduc.
UNE VILLE DE GARNISON. 113XiiIl faut que vous soyez stupide. — Savez-vous, monsieur,
que vous êtes un drôle ?
A ce moment la porte de la salle à manger s’ouvrit
et Mme Pont-du-Sud entra, suivie de son beau-père.
«  Venez ici, madame, dit le chirurgien-major d’un
air galant et familier, et dites-nous si Mlle Marie-Thérèse
Baleinier n’est pas, après vous, la plus telle personne
de Longueville. Notre ami Sigismond n’a d’yeux
que pour elle.

— Moi ! dit le lieutenant, tout troublé de l’apostrophe
et craignant de se faire quelque mauvaise affaire
avec Mme Pont-du-Sud, je n’ai pas dit un mot de
cela. C’est une rêverie du major. »

Mme Pont-du-Sud, parmi plusieurs belles qualités,
n’avait pas le don de supporter avec patience l’éloge
des autres personnes de son sexe ; et l’on ne pouvait
guère l’offenser plus cruellement qu’en vantant la
beauté de Marie-Thérèse, qu’elle considérait comme
la seule rivale qu’on pût raisonnablement lui opposer
à Longueville. Le chirurgien ne l’ignorait pas, et son
discours avait surtout pour but de la brouiller avec le
malheureux Leduc, dont il craignait la rivalité. Aussi
114 UNE VILLE DE GARNISON,
la dame, pinçant les lèvres et se contraignant pour
sourire, quoiqu’elle eût une mortelle envie d’arracher
les’ yeux au lieutenant, répondit d’un air assez
dégagé :

« Oui, cette demoiselle n’est pas mal, et M. Leduc
n’a pas mauvais goût. C’est grand dommage qu’elle
soit un peu maigre, et qu’elle n’ait ni fraîcheur ni
grâce ; car elle serait sans cela fort jolie.

— Oh ! dit le chirurgien qui voulait la pousser à
bout, ses yeux, si l’on en croit Leduc, sont d’une douceur
et d’une profondeur….

— Oui, si l’on veut, interrompit Mme Pont-duSud,
de vrais yeux de faïence où l’on ne distingue
rien, des yeux de poupée vivante, qui remuent comme
poussés par des ressorts mécaniques.

— Mais qu’ils sont bien fendus ! s’écria le chirurgien.
Et quel nez charmant, droit, mince, un peu retroussé,
avec de petites narines roses et transparentes.
Quel sourire ! Et quelles lèvres charmantes !

— Vous l’avez regardée de près, monsieur le major.

— Moi ! Point du tout. C’est l’opinion du lieutenant
Leduc que je vous donne. Voyons, parlez donc, Sigismond
 ; voulez-vous me laisser le soin de faire le portrait
de votre bien-aimée, et n’osez-vous répéter ce que
vous m’avez dit à l’oreille plus de vingt fois ?

— Ma bien-aimée ! s’écria Sigismond avec humeur.
De qui parlez-vous là, Childehert ? Certainement,
Mlle Baleinier est digne de tous les. respects, mais je
UNE VILLE DE GARNISON. 115
ne lui ai pas parlé deux fois, depuis mon arrivée à
Longueville.

— Souvenez-vous de la parole sainte, Sigismond.
« Avant que le coq chante, tu m’auras renié trois fois. »

Ici Mme Pont-du-Sud lança au pauvre lieutenant
un regard si menaçant qu’il en perdit toute présence
d’esprit.

« Après tout, dit-elle, je suis de l’avis de M. Leduc,
et, si j’étais homme, je ferais volontiers la cour à cette
demoiselle ; car il n’y a vraiment rien de grave à dire
contre elle, pour ceux du moins qui ne craignent pas
les tailles tournées, et qui n’ont pas peur des enfants
bossus.

— Gomment ? bossus ! s’écria Sigismond qui, se
voyant poussé à bout par les plaisanteries du chirurgien,
finit par en prendre son parti et entreprit la
défense de Marie-Thérèse. Mlle Baleinier n’est pas
bossue, je pense.

— Elle ! non ; répliqua la dame toujours plus irritée,
quoique l’épaule droite ne soit pas tout à fait aussi
haute que l’autre ; mais cela n’est rien pour un coeur
bien épris. Seulement sa grand’tante avait une maison
sur le dos, et tout le monde sait, — monsieur le major
plus que personne, — que la bosse est une infirmité
héréditaire qui ne se déclare souvent qu’à vingt ou
vingt-cinq ans. Du reste, que m’importe que Mlle Baleinier
soit droite ou bossue ? Pour ce que j’en veux
faire, elle sera toujours assez belle. »
116 UNE VILLE DE GARNISON.
Cette péroraison eut le plus grand succès et fit
rire tous les assistants, excepté le malheureux Sigismond,
qui étouffait de colère et ne savait que
répondre.

On apporta du vin et des biscuits, et la conversation
prit un autre cours.

« Vous êtes venu préparer l’histoire de la province ?
dit à Olivier le chirurgien-major, qui paraissait être,
de l’avis de tous, le président et l’orateur de l’assemblée.


— Oui, monsieur, répondit Olivier, et l’on m’assure
que la bibliothèque de Longueville contient les plus
précieux manuscrits. »

Ici le chirurgien fut ravi de montrer sa science en
public.

" J’ai vu ces manuscrits, dit-il. On en exagère l’importance.
Ce sont des capitulaires de Charlemagne,
des chartes de moines, recueillies pendant la Révolution
par un vieux bénédictin qui vint chercher une
retraite à Longueville. Au fond, c’est un pur radotage.
Le seul homme avec moi qui ait fouillé dans ces profondeurs
et déchiffré ces manuscrits enfouis sous quarante
mille volumes, est un vieux bonhomme dont
tout le monde se moque, et qui a l’innocente manie
de feuilleter tous les bouquins du globe terrestre. C’est
M. Vernon. »

A ce nom, Olivier tressaillit de joie. Il avait trouvé
une occasion admirable de s’informer, sans qu’il parût
UNE VILLE DE GARNISON. 117
y prendre intérêt, des rapports que Vernon avait avec
la famille de Marie-Thérèse.

« Quel est ce M. Vernon ? demanda-t-il d’un air
indifférent.

— C’est, dit le chirurgien, un vieil original qui vit
seul avec ses livres et ne parle à personne, si ce n’est
à Mme Baleinier et à Mlle Marie-Thérèse, sa fille, la
même dont notre ami Sigismond est si passionnément
amoureux.

— Encore ! dit le lieutenant avec impatience.

— Excusez-moi, cher ami, continua le chirurgien
en s’adressant à Leduc, si je rouvre une blessure mal

cicatrisée. Je ne l’ai pas fait exprès, je vous jure

Vernon est un ancien régent de rhétorique du collége,
qui a soixante ans, trois mille livres de rente (un héritage
tombé du ciel récemment) , et qui vient de prendre
sa retraite.

« Ce vieux bonhomme, qui est encore très-vert malgré
son âge, et qui a passé sa vie à décliner rosa, la
rose, s’est pris de belle passion pour deux choses, les
seules, dit-il, qui vaillent la peine d’être regardées
à Longueville.., (madame Pont-du-Sud, ne vous
fâchez pas)  : c’est la bibliothèque et Mlle MarieThérèse.
Les uns disent qu’il a pour elle des sentiments
de père ; d’autres, qu’il ne serait pas fâché de
l’épouser…. Est-ce là ce qu’on dit, chère madame
Pont-du-Sud ?

— Est - ce que les affaires de cette demoiselle
118 UNE VILLE DE GARNISON.
m’intéressent ? répliqua Mme Pont-du-Sud, indignée
de voir revenir dans la conversation ce nom
odieux.

— Bien plus, continua le chirurgien (ne vous agitez
pas sur votre chaise, Sigismond, comme si j’allais
vous appliquer un moxa) , on dit que Marie-Thérèse
et le vieux Vernon viennent d’acheter à Paris le trousseau
du mariage, que l’affaire est dans le sac (ne roulez
donc pas des yeux féroces, Sigismond !) , que la
mariée recevra de son futur époux un douaire de trente
mille francs, et que jamais mariage n’aura été fait
sous des auspices plus favorables. Marie-Thérèse est
un ange, n’est-ce pas, messieurs ? »

Tous les officiers présents en convinrent.

« Et vous, Sigismond, dites donc votre pensée tout
haut. Mme Pont-du-Sud ne vous en saura pas mauvais
gré. Le soleil n’est pas ennemi de la lune et souffre
fort bien les étoiles.

— Major, dit le lieutenant, vous vous ferez quelque
mauvaise affaire.

— Avec vous, mon cher, c’est impossible, répliqua
le chirurgien. Il ferait beau voir que je vinsse découdre
à coups de sabre une peau qui m’est si chère et
qui est si précieuse à tous nos camarades. Comment
oserais-je recoudre la boutonnière que vous m’auriez
contraint de vous faire ? Franchement, est-ce le métier
d’un chirurgien de faire les plaies ou de les guérir ?
Répondez.
UNE VILLE DE GARNISON. 119
— Allez toujours, dit le lieutenant. J’aurai ma
revanche plus tard.

— Quand vous voudrez, cher ami. L’école de Salerne
dit qu’une bonne saignée, appliquée à propos,
rafraîchit le sang, ranime l’intelligence et calme les
passions brutales. Pour revenir au vieux Vernon, c’est
un bonhomme très-extraordinaire, qui est frugal
comme un loup dans les bois, et généreux comme un
seigneur devrait l’être. Il n’a envie de rien, à ce qu’il
dit du moins, il ne va voir personne, il vit comme un
ermite, il va se promener dans les bois ; il revient tout
chargé d’un tas de petits cailloux et les range méthodiquement
dans sa chambre à coucher. Il ramasse des
médailles de cuivre, d’argent, de bronze, qui représentent
Numa, la nymphe Égérie, Louis XIV, Vercingétorix,
le consul Titus Manlius Torquatus ou Sardanapale.
Il étudie les insectes, les fleurs, les oiseaux,
les herbes ; il prépare des traités sur l’entomologie, la
magie, l’astrologie, la dyspepsie, l’apoplexie, que saisie
encore ? Il annonce une grande histoire de Longueville
durant l’époque mérovingienne et une dissertation
qui et fera époque dans la science, » comme
disent les journaux de Paris, sur les antennes des
hannetons. Mais son chef-d’oeuvre, son vrai chefd’oeuvre,
qu’il vous montrera si vous savez vous insinuer
dans ses bonnes grâces (ne frémissez pas, Sigismond
: pourquoi monsieur ne s’insinuerait-il pas dans
les bonnes grâces du vieux Vernon, s’il désire faire
12Q UNE VILLE DE GARNISON.
connaissance avec la belle Marie-Thérèse ?) , son chefd’oeuvre
est l’histoire raisonnée, analytique, logique,
métaphysique, philosophique, sophistique et dialectique
des douze premiers abbés de Longueville depuis
783, date de la fondation de l’abbaye, jusqu’à 940,
date de la mort de l’abbé Hugon le Vénérable, si
célèbre dans nos annales. Justement, notre ami Sigismond,
qui a la science en horreur (est-ce vrai, Sigismond ?) ,
n’a pas eu la sagesse ou la patience de
demander communication du précieux manuscrit,
de sorte que vous pourrez aisément le gagner de
vitesse.

— Vraiment, major, dit le lieutenant, vous êtes insupportable,
mon cher.

— Insupportable ! dit l’autre, parce que je prévois
que monsieur votre ami verra Mlle Baleinier, que,
l’ayant vue, il en deviendra amoureux comme nous tous,
et qu’étant amoureux d’elle il voudra s’introduire dans
la place ?

— Taisez-vous, libertin ! » interrompit alors Mme
Pont-du-Sud, visiblement contrariée de l’insistance du
chirurgien à parler de sa rivale.

Tout à coup une voix s’éleva de l’autre bout de la
table. C’était celle de M. Isidore Borel, propriétaire
et membre du conseil municipal de Longueville, à qui
personne n’avait encore fait attention et qui étaitvenu,
vers le milieu du dîner, s’asseoir sans bruit à la table
de MM. les officiers.
UNE VILLE DE GARNISON. 121
« Messieurs, dit cette voix, il ne faut pas vendre la
peau de l’ours avant de l’avoir jeté par terre. Vous
parlez de gagner l’amitié de M. Vernon. Je ne veux
pas médire d’un vieillard pour qui vous paraissez
avoir tant d’estime et qui la mérite à si juste titre ;
mais….

— Attention ! dit tout bas Sigismond à son voisin
Olivier. La vipère va siffler.

— ….Mais, continua Isidore Borel d’une voix sourde
et grave comme s’il avait eu quelque devoir à remplir
envers le genre humain, M. Vernon est l’homme du
monde le plus difficile à aborder ; il est sombre, il est
défiant, il est un peu maniaque. Sa science prétendue
dont on fait ici tant de cas lui a tourné la tête. Au fond,
c’est un vieux fureteur de bouquins, dont les connaissances
ne vont guère au delà de l’art de lire la lettre
moulée. C’est….

— Monsieur, interrompit le chirurgien, n’avez-vous
pas eu quelque discussion, avec M. Vernon au sujet
d’un camp de César ?

— Oui, dit Borel un peu embarrassé, je crois me
souvenir que nous n’étions pas d’accord. Il s’appuyait
sur des textes prétendus dont il avait à mon avis faussé
le sens….

— Et, continua l’implacable chirurgien, n’avez-vous
pas publié quelque mémoire dont l’Académie des inscriptions
a condamné les conclusions ?

— Vous avez raison, monsieur, répondit le conseil-
122 UNE VILLE DE GARNISON.
ler municipal en lançant un regard furieux à son interlocuteur.
Mais comment pouvez-vous savoir ?…

— Et, ajouta le chirurgien, qui paraissait se plaire
à embarrasser Isidore, n’avez-vous pas pris part à
quelque discussion dans le conseil municipal, où
M. Vernon fut fort maltraité par ses confrères et surtout
par le député de l’arrondissement ?

— Après tout, monsieur, dit Isidore, qu’importe que
l’Académie des inscriptions m’ait donné tort en donnant
raison à M. Vernon ? Tout le monde sait que messieurs
les académiciens ne brillent ni par la science ni
par la pénétration, ; et depuis le jour fameux où l’un
d’eux prit un four à chaux pour une ancienne basilique….
D’ailleurs le texte des Commentaires de César
est précis :
Castra posuit apud Lemovicenses….

et le reste que je pourrais citer ici. César dit fort bien
que la montagne sur laquelle il a campé s’abaissait en
pente douce vers la rivière. N’est-ce pas justement le
signalement de la colline sur laquelle on a bâti Longueville
 ?

— Ma foi, dit le chirurgien, je n’ai pas le texte dans
la mémoire, mais l’avis contraire de M. Vernon et de
l’Académie me fait supposer qu’il subsiste au moins
quelque doute.

—Mais le texte, monsieur ? voyez le texte ! s’écria
Isidore exaspéré.
UNE VILLE DE GARNISON. 123
— Mais l’avis de M. Vernon et de l’Académie ! cria
encore plus fort le chirurgien.

— Eh ! messieurs, de grâce…. » dit Mme Pont-duSud.


Un cri s’éleva dans’ l’assemblée contre les deux orateurs.
Mais ce cri ne fit qu’enflammer encore la fureur
du malheureux Isidore.
«  Parbleu ! s’écria-t-il d’une voix qui domina tout
le tapage, il faut que vous soyez stupide pour…. »

Au mot de « stupide, » le chirurgien l’interrompit.

" Vous dites, monsieur ? »

Mais Isidore une fois lancé ne pouvait plus s’arrêter.
Gomme un coursier fougueux il ne connaissait
plus le mors. Il répéta :

« J’ai dit. qu’il fallait que vous fussiez stupide !

— Savez-vous, monsieur, dit le chirurgien, que
vous êtes un drôle, et qu’il ne tient à rien que je vous
jette cette bouteille à la tête ? »

A ces mots, les voisins se levèrent, et le festin menaçait
de finir aussi mal que celui des Centaures et des
Lapithes, lorsque le vieux Pont-du-Sud, qui sans rien
dire suivait attentivement de l’oeil toute cette scène,
saisit brusquement la bouteille et l’arracha des mains
du chirurgien.

« J’espère, dit-il d’un ton doux mais ferme, que
monsieur le major voudra bien ne casser la tête à personne
dans ma maison. Au dehors, je n’ai rien à dire
et ne m’y oppose nullement. Et vous, monsieur, dit-
124 UNE VILLE DE GARNISON.
il au pauvre Isidore qui tremblait de tous ses membres
et commençait à déplorer son imprudence, monsieur
le major est homme d’épée, vous êtes homme de
plume ; vous lui devez des excuses. Allons, il faut vous
exécuter.

— Qu’il me fasse des excuses sur l’heure, dit le major
en grinçant des dents, ou je vais le jeter à coups
de pied hors de cette maison.

—Allons, monsieur, vous le voyez. Il le faut ! " continua
le pacificateur Pont-du-Sud.

M. Isidore Borel fut forcé de céder. Pour échapper
à un traitement encore plus désagréable, il se hâta de
faire les excuses les plus profondes et les plus déshonorantes.


" C’est bon, dit le major, n’y revenez pas. »

Puis, entre haut et bas :

« Voilà, dit-il à son voisin, ce qu’on gagne à introduire
ici des drôles de cette espèce. »

Borel avala l’affront sans répliquer et sortit deux
minutes après.

Olivier se pencha alors vers son ami Sigismond, et
lui dit tout bas :

« Est-ce que votre table d’hôte est toujours aussi
amusante qu’aujourd’hui ?

— Pas toujours, répondit le dragon, mais quelquefois.
Nous sommes tous de très-bons enfants,
très-faciles à vivre ; mais on n’aime pas à être
émoustillé.
UNE VILLE DE GARNISON. 125
— Quel est ce chirurgien-major qui n’a presque pas
quitté la parole pendant le dîner ?

— C’est l’homme le plus spirituel du régiment.

— Il est tard, dit Olivier. Allons faire un tour de
promenade. »

Quand ils furent sortis de l’hôtellerie :

« Viens, dit Jean-Sigismond Leduc à Olivier, je veux
te montrer quelque chose. Je n’ai pas de secret pour toi. »

Olivier avait grande envie de se refuser aux confidences
d’un camarade retrouvé ce soir-là par hasard,
et en qui il voyait un rival.
«  Si c’est affaire de femme, répondit-il, garde tes
confidences. Secrets de femme, coups de langue, coups
d’épée, tout cela marche de compagnie. Vois plutôt
Mme Pont-du-Sud. Elle n’a pas prononcé dix paroles,
ut elle en a dit assez pour faire, comme dit le proverbe,
battre ensemble quatre montagnes.

— Bah ! dit le lieutenant, Euphémie est une mauvaise
langue à qui personne ne fait attention.

— Euphémie ! En êtes-vous déjà là ?

— Pas tout à fait encore, dit le dragon ; mais tu as
bien vu sa jalousie quand Childebert parlait de mes
amours avec Marie-Thérèse. »

Le nom de Mlle Baleinier si familièrement prononcé
déplut fort à Olivier ; mais dissimulant sa colère sons
un sourire forcé :

« Quoi ! Marie-Thérèse aussi ! où s’arrêteront tes
conquêtes ?
126 UNE VILLE DE GARNISON.
— Je n’en sais rien moi-même, dit en riant Leduc.
Vois-tu, dans la cavalerie, nous rencontrons bien peu
de cruelles. Est-ce le cavalier qu’on aime, ou le cheval ?
On n’a jamais pu savoir.

— Tu lui as dit que tu l’aimais ?

— Moi ! non. »

Olivier respira plus librement.

« Crois-tu, continua Sigismond, qu’il soit si facile
de lui parler ? Sa mère est une vieille bavarde à qui
l’on peut dire tout ce qu’on veut ; mais Marie-Thérèse,
peste ! c’est autre chose. Lui parler d’amour ! J’ai souvent
essayé en plaisantant, mais la petite princesse a
toujours soin de mettre en tiers le vieux Vernon dans
la conversation, et si tu savais quel cerbère c’est que ce
vieux-là ! Ses yeux froids me magnétisent et me gèlent
jusqu’au fond de l’âme. En. revanche, j’ai beaucoup
écrit, et même c’est à ce sujet que je veux te consulter.

— Ah ! ah !

— Oui, j’ai mis à la poste ce matin même une petite
lettre qui forcera, j’espère, cette belle silencieuse à me
répondre enfin quelque chose. Tiens, en voici le
brouillon que j’ai conservé. Viens chez moi, il fait
nuit, nous allumerons la bougie et je vais te lire ma
lettre. Remarque d’abord que c’est la cinquième ou la
sixième de cette espèce. Mais celle-là est décisive. Je
propose un enlèvement, et je demande une réponse.

— Décidément, dit Olivier, tes amours m’ennuient.
Je vais dormir. Tu me feras ta lecture demain. »
UNE VILLE DE GARNISON. 127
Et, sans écouter les supplications du dragon, il rentra
chez lui, ferma soigneusement la porte pour ne pas
être dérangé, et s’accoudant à la fenêtre, il regarda la
maison de Mme Baleinier. Ce qu’il vit, et qui décida
de sa destinée, je vous le dirai bientôt.
XiiiDu sieur Jean Vernon, de M. de Fontanes, de Sa Grandeur
l’évêque de Laon et de Louis XVIII.
En 1782, naquit à Soissons le sieur Jean Vernon,
fils légitime de sieur Mathieu Vernon, et de dame Catherine
Vernon, née Barberin, son épouse.

Le sieur Mathieu Vernon, boulanger, ruiné par le
maximum et par les mesures révolutionnaires au
moyen desquelles la Convention sauva la France en
1793, mourut de chagrin vers la fin de ladite année,
laissant à la dame Catherine Vernon (née Barberin) ,
son épouse , le soin de nourrir, élever, former aux
bonnes lettres et à la morale Jean Vernon, fils unique
et légataire universel de toutes les dettes de son père.

La veuve qui était, heureusement, une femme trèslaborieuse
et encore plus économe, prit soin d’élever
son fils comme s’il avait dû être chargé du gouvernement
de la République française, une et indivisible.
128 UNE VILLE DE GARNISON.
Grâce aux leçons d’un prêtre insermenté qui trouva
souvent un asile sous son toit pendant la période de la
Terreur, elle fit enseigner à son fils le latin, le français
et l’histoire ; et comme la science lui paraissait le plus
sûr moyen d’arriver aux honneurs, à la gloire et à la
fortune (lecteurs, excusez cette bonne femme, elle vivait
au temps de la première république) , elle fit voeu
de ne rien épargner pour l’avancement de son fils dans
les arts et dans les sciences.

En quoi ses voeux ne furent pas entièrement exaucés,
car le bon curé dont Jean Vernon était le sacristain
bénévole, ne pouvait enseigner ce qu’il ignorait luimême,
et, en dehors du bréviaire, sa science était
courte comme la laine d’un mouton frais tondu. Cependant
le jeune homme ayant montré, sinon un vrai
talent, du moins une rare volonté d’apprendre, devint
très-vite, en ces temps où le peuple français, tout
occupé de se défendre des rois à coups de baïonnette,
avait peu de temps à donner aux études paisibles, un
savant en us et en os, qui faisait l’orgueil et la joie du
département de l’Aisne en général, et de la ville de
Soissons en particulier.

Quand les victoires des soldats de la République
eurent éloigné l’ennemi, les écoles se reformèrent, et
Jean Vernon, fils de Mathieu Vernon, à peine âgé de
dix-huit ans, fut chargé à son tour de l’éducation de
ses concitoyens.

C’était un jeune homme de taille moyenne, sec de
UNE VILLE DE GARNISON. 129
complexion, noir de cheveux, pâle de visage, d’humeur
douce et bienveillante, de caractère ferme et arrêté,
qui avait senti de bonne heure la misère, et qui l’avait
supportée avec la patience et la fierté d’un stoïcien.
Gomme il était trop faible pour labourer la terre, trop
âgé et trop pauvre pour apprendre un métier nouveau,
trop peu exercé pour aller à la bataille, ce qui était en
ce temps-là le seul moyen de gloire et de fortune, et
trop fier pour solliciter, il se trouva heureux d’être
choisi par ses concitoyens pour être professeur de
l’École centrale du département.

S’il avait appris peu de chose du curé, il avait beaucoup
étudié les livres, — les anciens surtout, et il
s’était pris de bonne heure du plus vif enthousiasme
pour les idées et là civilisation des Grecs et des Romains.
Platon, Cicéron, Démosthènes, Tacite, étaient
ses oracles, et le mot liberté qu’on lit à toutes les pages
de leurs livres immortels lui faisait battre le coeur de
joie et d’orgueil.

Comme il avait le caractère fort entier malgré sa
douceur, et l’esprit extrêmement logique, il ne tarda
pas à vouloir mettre en pratique ses théories. Il en résulta
qu’en peu de temps il parvint à déplaire à presque
tous ses chefs. Ce fut à qui ferait le plus de rapports
sur ses opinions connues et inconnues, et à qui
lui prêterait les plus sinistres projets contre la sûreté
de l’État, et en particulier de la dynastie impériale.

130 UNE VILLE DE GARNISON.
M. le préfet ne tarda pas à le prévenir que la police
avait les yeux sur lui et qu’on lui conseillait de montrer
plus de modération. Mgr l’évêque, fraîchement revenu
de l’émigration, et qui se montrait fort dévoué à
S. M. Napoléon 1er, empereur des Français, roi d’Italie,
protecteur de la Confédération du Rhin, ne dédaigna
pas d’écrire à Paris que l’instruction publique
dans le département de l’Aisne et la conduite des générations
nouvelles étaient entre les mains d’un païen
et d’un jacobin ; qu’on en verrait bientôt le fâcheux
effet, et qu’il ne répondait plus de rien si l’on ne
mettait fin à ce scandale par la destitution du coupable.


S. Exc. M. de Fontanes, grand maître de l’Université,
poëte de l’école de l’abbé Delille, orateur
de l’école de Massilon, ministre de l’école de Chamillart,
ami de Chateaubriand et de Napoléon (indivis) ,
partisan de l’ordre à tout prix, se hâta de profiter de
l’avis donné par Mgr l’évêque de Laon, fit son rapport
à Napoléon entre Austerlitz et Iéna, et destitua sur-lechamp,
— hic et nunc, — comme disait Vernon, le
païen et jacobin professeur, — ce qui fut fort applaudi
par toutes les âmes dévotes du département.

C’est bien fait. Pourquoi déplaire à l’Église quand
il est si facile de vivre et de prospérer en se mettant à
son service ? Vernon destitué obtint par grande faveur
et tolérance d’élever une école particulière, sorte d’asile
pour les enfants au-dessous de six ans, et d’enseigner
UNE VILLE DE GARNISON. 131
à lire. Du reste, il ne perdit rien de sa bonne humeur
et de sa tranquillité habituelles. Il ne se plaignit de
rien, ne fit aucune démarche pour rentrer en grâce et
vécut dans une paix profonde avec sa mère et ses élèves
jusqu’à la chute de l’Empereur.

Une seule fois, il perdit quelque chose de son air
paisible-, ce fut pendant la fameuse campagne de
France. La garde nationale de Soissons prit les armes
et se battit courageusement contre les Prussiens. Vernon,
s’enrôlant avec les autres, fit le coup de fusil
contre les Cosaques et eut même l’honneur d’être cité
pour son courage dans un ordre du jour du maréchal
Macdonald.

Après l’abdication de Fontainebleau, Vernon, n’ayant
plus rien à faire, rentra dans ses foyers, et eut le plaisir
de voir M. le préfet de l’Aisne prendre la poste, se
précipiter sur Paris, y entrer en même temps que
S. M. Louis XVIII, roi de France et de Navarre,
se jeter aux pieds de ce monarque adoré, protester de
son dévouement qui n’avait jamais souffert aucune
atteinte et obtenir pour prix de sa peine le titre de
conseiller d’État.

Dans le même temps, Mgr l’évêque de Laon, non
moins dévoué que M. le préfet du département de
l’Aisne, et non moins pressé de montrer son dévouement,
faisait antichambre aux Tuileries, attendant la
sortie de Mgr le comte d’Artois, ou de Mgr le duc
d’Angoulême, ou de Mgr le duc de Berry, ou de
132 UNE VILLE DE GARNISON.
Mme la duchesse d’Angoulême, ou, — quand ces personnes
augustes demeuraient dans leurs appartements,
— de M. le duc de Blacas, ami intime de Sa Majesté.
Il faut se hâter d’ajouter que les peines et fatigues de
Mgr l’évêque ne demeurèrent pas non plus sans récompense,
car il eut, aussi bien que M. le préfet, un
avancement mérité, et devint archevêque par la protection
de Mme la duchesse d’Angoulême : tant il est
vrai que le dévouement aux princes est un métier plus
productif que les lettres et les sciences.

Quant au jacobin Vernon, il obtint pour tout potage
la permission de vivre, c’est-à-dire qu’on ne ferma
point son école. Et il n’en demandait pas davantage.

Six ans plus tard, c’est-à-dire en 1820, je ne sais
quelle petite ville du centre de la France eut l’idée
de fonder un collége communal et de l’opposer aux
petits séminaires des environs. C’était une idée toute
révolutionnaire et jacobine qui ne pouvait venir qu’à
MM. les libéraux. Aussi l’administration de ce tempslà
eut-elle grand soin de décourager par ses lenteurs
le conseil municipal, les souscripteurs et les fondateurs
du nouvel établissement. On leur demanda tant
de garanties de moralité, de solvabilité, de capacité,
de dévouement à la dynastie, à l’Église et à M. le préfet,
que le conseil municipal faillit donner sa démission
et jeter le manche après la cognée. Mais enfin,
encouragé par Benjamin Constant, Laffitte, la Fayette
et quelques autres chefs du parti libéral, le conseil
UNE VILLE DE GARNISON. 133
municipal de C*** parvint à fonder son collége, et tout
d’abord lui donna pour professeurs une demi-douzaine
d’hommes dont aucun n’avait su plaire à la grande et
toute-puissante Congrégation.

Jean Vernon fut désigné des premiers et reçut
l’énorme traitement de quinze cents francs, en échange
duquel il devait donner aux petits citoyens de C*** un
résumé de toutes les sciences divines et humaines, car
on le chargea tout ensemble de leur enseigner les mathématiques,
la chimie, la physique, la philosophie,
l’histoire, l’orthographe et plusieurs autres belles
choses dont j’ai oublié la nomenclature.

C’est vers cette époque qu’on place le grand événement
de la vie du vieux professeur.

Sa mère venait de mourir. Malgré sa timidité et sa
sauvagerie ordinaires, Vernon fut forcé de chercher
ailleurs une société et une amitié qu’il avait trouvées
jusqu’alors dans sa propre maison. Parmi ses collègues
se trouvait un pauvre diable encore moins favorisé
que lui de la fortune, et qu’on appelait Baleinier.
En revanche, il avait épousé une jeune femme d’une
beauté rare, aussi pauvre que lui, et qui avait été
éblouie par la science de son mari.

Mme Baleinier, malgré ses manières un peu vulgaires
et sa passion de connaître les affaires du prochain
et de les raconter au public, ne tarda pas à tourner
la tête au pauvre Jean Vernon. Si elle s’en aperçut ou
non, l’histoire ne le dit pas. Vernon était d’ailleurs
8134 UNE VILLE DE GARNISON.
trop honnête homme pour essayer de tromper son
ami ; mais il était aussi trop passionné pour ne pas
aimer toute sa vie et pour ne pas tâcher de vivre toujours
près d’elle. Il se lia donc, sans calcul et sans
arrière-pensée, de l’amitié la plus étroite avec les deux
époux, et eut occasion de leur rendre quelques-uns de
ces services que les pauvres gens se rendent beaucoup
plus volontiers que les riches. Leur amitié lui était si
précieuse, ou, pour mieux dire, il aimait tant Mme Baleinier
(sans se l’avouer, peut-être) , qu’il ne put se
résoudre à vivre loin d’eux lorsque le hasard, en 1825,
envoya Baleinier au collége de Longueville.

Vernon se hâta de solliciter une place de professeur
au même collége, afin de reprendre cette délicieuse vie
à trois qui faisait rire leurs voisins, mais qui ne fut
jamais troublée par aucun soupçon ni par aucune intrigue
coupable. En 1829, Baleinier mourut, laissant
une fille, Marie-Thérèse, que Vernon se chargea
d’élever comme si elle eût été la sienne propre. De son
côté, la veuve, ouvrière habile avant son mariage, se
hâta, étant sans ressources, de fonder un magasin de
modes, qui fut en peu de temps le plus achalandé de
Longueville.

Il semble qu’après la mort de son ami, aucun obstacle
ne dût empêcher Jean Vernon d’épouser Mme Baleinier
ou tout au moins de lui en faire la proposition. Un
scrupule singulier et qui peindra au naturel la délicatesse
de cette âme d’élite, l’empêcha d’y penser. Il
UNE VILLE DE GARNISON. 135
craignit, connaissant les plaisanteries que quelques
provinciaux avaient faites sur sa liaison avec les deux
époux, que le mariage ne parût un moyen de régulariser
des relations déjà anciennes, et un affront à la
mémoire de son ami. De plus, il avait déjà quarantesept
ans, et Mme Baleinier trente-trois. Il était habitué
à la voir tous les jours, à l’entendre, à lui obéir :
qu’aurait pu lui donner de plus le mariage ?

Un phénomène plus singulier encore, si l’on ne
savait combien l’amour est loin de se régler sur l’estime,
c’est l’empire absolu que Mme Baleinier avait eu sur
lui dès le premier jour et qu’elle conserva jusqu’au
dernier. La bonne dame, tout attachée qu’elle était à
son ami, ne pouvait lui faire le sacrifice d’aucune de
ses paroles. Eût-il dû lui en coûter la vie, elle voulait
donner son avis sur le prochain, et le donnait en
effet sans que les sages conseils du vieux Vernon
pussent l’en empêcher. Ce philosophe, ferme sur tout
le reste et incapable de faiblesse, n’osait lui résister,
et ni le bavardage obstiné de Mme Baleinier, ni ses
coups de dent, ne pouvaient le dégoûter d’elle. Quoiqu’il
comprît tout, il pardonnait tout et n’adorait pas
moins.

Au temps où commence cette histoire, si l’enchantement
était toujours le même, l’enchanteresse avait
perdu depuis longtemps toute sa beauté ; mais Vernon
la voyait toujours des mêmes yeux, quoiqu’elle eût
quarante - cinq ans et lui soixante. N’est-ce pas le
136 UNE VILLE DE GARNISON,
privilége des grandes âmes d’être seules capables des
grandes passions ?

Un autre lien, plus fort peut-être que cet inviolable
et pur amour, le retenait encore près d’elle. C’est à lui,
c’est à ses économies prêtées à propos qu’elle devait
sa petite fortune ; car Mme Baleinier n’aurait jamais
pu, ne possédant rien, commencer son commerce de
modiste, si Vernon ne lui avait prêté trois mille francs,
amassés en vingt-cinq ans d’économie. Trois mille
francs ! ceux-là seuls peuvent comprendre ce que vaut
une pareille somme, qui ont lutté toute leur vie contre
une misère sans remède. Quand Mme Baleinier eut
fait fortune, c’est-à-dire réuni à grand’peine quarante
ou cinquante mille francs, elle rendit à Vernon son
argent, qu’il se hâta de placer en rentes sur l’État,
pour en faire la dot de Marie-Thérèse.

Incapable de penser à lui-même, le vieux philosophe
s’était attaché de coeur à cette enfant qu’il avait vue
naître, qu’il avait fait sauter sur ses genoux, et dont il
avait fait lui-même toute l’éducation. C’était sa fille
par l’adoption, sinon par le sang. Lui qui n’avait jamais
eu de jeunesse, et qui avait si péniblement disputé
sa vie au monde, il se sentait revivre dans cette
aimable et blonde fille. Dès qu’elle sut lire et écrire,
il voulut diriger lui-même ses lectures, tant il craignait
qu’une idée fausse ou vulgaire ne vînt à se glisser
dans ce jeune esprit. Gomme il n’avait pas grande
opinion de la sagesse et de la prudence de Mme Ba-
UNE VILLE DE GARNISON. 137
leinier, il évita soigneusement de laisser Marie-Thérèse
aux mains de sa mère. En cela il fut aidé par
l’instinct de la bonne dame, qui avait en ses lumières
la plus grande confiance, et, ne connaissant aucune
science, si ce n’est l’écriture, désirait avant tout que sa
fille devînt une savante.

Marie-Thérèse devint donc une savante, comme le
voulait sa mère ; non pas savante à la manière de Bélise
et de Philaminte, mais comme un esprit libre et cultivé
qui apprend à raisonner de tout, et qui ne s’en rapporte
qu’à lui-même sur toutes les questions ; savante,
c’est-à-dire libre et éclairée. Dès qu’elle eut quinze
ans, Vernon jugea nécessaire de l’initier à ses propres
recherches et aux études profondes qu’il faisait sur
l’histoire de Longueville.

Car cet homme si parfait avait un défaut : il faisait
l’histoire de Longueville. Qui est-ce qui ne fait pas
l’histoire de Longueville ? qui est-ce qui n’a pas sa
manie favorite, son dada, sa fantaisie étrange ?

Un hasard inespéré l’ayant fait, en 1840, héritier
d’une fortune de trois mille livres de rente, Vernon
eut le moyen de satisfaire sa passion favorite. Il se
hâta d’associer sa fille adoptive à son oeuvre, dont il
comptait bien lui faire partager la gloire et le profit.
Marie-Thérèse était chargée d’analyser tous les livres,
manuscrits, chartes, capitulaires et actes notariés où
se trouvait prononcé le nom de Longueville ou de l’une
des familles qui habitaient le pays. Pour flatter l’inno-
138 UNE VILLE DE GARNISON.
cente manie de son vieil ami, la jeune fille consentit
à faire d’interminables recherches sur la généalogie
de ses concitoyens et se livra à des lectures qui auraient
rebuté un élève de l’École des chartes. Elle
apprit l’histoire, l’archéologie, la géologie, la cosmographie,
le blason ; elle aurait appris la trigonométrie,
le grec et le latin, si Vernon en avait
eu la fantaisie. Heureusement, en dehors de son
histoire de Longueville, c’était un homme sensé et
qui se garda bien d’étouffer sous un amas de connaissances
inutiles l’esprit vif, aisé, naturel de son
élève.

Cependant Marie-Thérèse était beaucoup moins célèbre
à Longueville par sa science que par sa beauté,
quoique cette beauté même ne fût pas sans défaut.
Un seul trait la distinguait vraiment de tous ses concitoyens
: c’était une bonté de caractère et une discrétion
sans exemple, — deux vertus qu’elle avait reçues
de la nature et de Vernon plutôt que de sa mère.
Un sage disait : « Donnez-moi une femme borgne et
sans nez, sotte, crochue, bossue, bancroche ; tout cela
n’est rien, pourvu qu’elle soit bonne, discrète et d’humeur
gaie. » Ce sage était un mari.

A ce compte, Marie-Thérèse était une fille accomplie.
Son seul défaut était de se montrer quelquefois
à la fenêtre, et de voir sans colère l’admiration de
MM. les officiers du 30e de dragons.
UNE VILLE DE GARNISON. 139XivViens, oh ! viens dans une autre patrie,
Viens cacher mon bonheur !
Il était huit heures du soir. Jean Vernon, assis devant
son bureau, regardait son manuscrit d’un air pensif.

« Oui, dit-il, c’est bien l’origine de Longueville.
Longa villa, une longue maison de campagne. Un carré
long, une grande ferme comme les Romains savaient
les construire. La médaille qu’on a trouvée sur le
haut de la colline le prouve assez, aussi bien que les
briques sous lesquelles elle était cachée. Q. M. S. Ces
trois lettres sont évidemment le nom du propriétaire
et sa profession. Q. Evidemment est la première lettre
de Quintus ; M. pourrait bien être la première de
Metellus ; mais de quel Metellus ? La famille des
Metellus s’est éteinte de bonne heure à Rome. Quelque
rejeton a-t-il repoussé dans les Gaules ? C’est
possible ; mais c’est bien invraisemblable.

« Que dit dom Calmet ? Hum !hum ! Je me méfie de
ces bénédictins. Beaucoup d’érudition ; peu de critique.
Que dit Niebuhr ? Celui-là, c’est autre chose. Dom
Calmet croit à tout. Niebuhr, lui, ne croit à rien.
Voyons un peu. M ! »
140 UNE VILLE DE GARNISON.
Ici, Vernon se frappa le front.

« Eh ! parbleu ! j’y suis. C’est un client de la famille
des Metellus qui a pris le nom de son maître.
Quintus Metellus…. Rien n’est plus clair. S. veut dire
sutor, cordonnier. Quintus Metellus, sutor.
«  Maintenant, que dit la médaille ? »

Il en était là de son discours lorsque la porte s’ouvrit,
et Marie-Thérèse entra, suivie de sa mère.

" Viens ici, mon enfant, dit le vieux professeur ; il
n’y a que toi qui puisses me tirer de peine…. allons,
assieds-toi, et vous, ma chère madame Baleinier,
écoutez ceci.

— Laissez là vos livres, dit la dame. J’ai quelque
chose d’important à vous dire.

— Bah ! dit Vernon, il n’y a rien de plus important
que de savoir ce que faisaient nos grands-pères. Tu
vois cette médaille, Marie-Thérèse

— Ce que j’ai à vous dire, reprit Mme Baleinier un
peu offensée du peu d’attention qu’il donnait à ses
discours , n’est pas seulement important ; c’est une
grande nouvelle.

— Une nouvelle ! répliqua le savant. Et de quelle
qualité est votre nouvelle ? A-t-on découvert le véritable
auteur des Lettres de Junius ? ou le fondateur de
Toulouse ? ou le nom du Masque-de-Fer ? »

La dame haussa les épaules.

« Je devine, continua Vernon. Mme Raisinet avait
mis aujourd’hui sa robe blanche ?
UNE VILLE DE GARNISON. 141
— C’est de Marie-Thérèse qu’il s’agit, répondit
Mme Baleinier.

— Ah ! ah ! dit Vernon, en posant sa médaille sur
le bureau et tournant son fauteuil pour faire face à
la dame…. Asseyez-vous donc, madame, et toi,
Marie-Thérèse, prends cette chaise. Allez. Je vous
écoute.

— Vous savez, dit Mme Baleinier, que ma fille est
maintenant en âge de se marier.

— Je ne m’en étais pas aperçu.

— Elle aura dix-huit ans bientôt.

— Dix-neuf, chère madame. Je l’ai vue naître

Eh bien , que concluez-vous de là ?

— J’en conclus, dit la mère, qu’il faudra la marier
bientôt.

— Pourquoi faire ? demanda Vernon.

— Pour faire comme tout le monde.

— Ah ! dit le vieillard qui sentit bien qu’il n’avait

rien à répondre De sorte, mademoiselle, ajouta-t-il

en regardant Marie-Thérèse, que tu veux te marier
pour faire comme tout le monde ?

— Moi ! répondit la jeune fille en baissant les yeux,
je n’ai rien dit de cela.

— Eh bien, si tu ne veux pas, pourquoi ta mère
veut-elle t’y contraindre ? N’avons-nous plus ni roi,
ni charte, ni liberté constitutionnelle ? »

De toutes les propositions qu’on pouvait faire au
vieux philosophe, la plus désagréable était sans con-
142 UNE VILLE DE GARNISON.
tredit de marier sa pupille. D’abord, il pensait de bonne
foi qu’elle ne trouverait jamais un mari digne d’elle.
Ensuite, il faisait en lui-même cette réflexion un
peu égoïste que, Marie-Thérèse mariée, il n’aurait
plus personne qui voulût travailler avec lui à
cette fameuse histoire de Longueville qui était son
rêve.

« En deux mots comme en cent, dit Mme Baleinier,
ma fille a trouvé un mari.

— Qui ?

— Un lieutenant de dragons. »

Autre' antipathie de Vernon. Il n’aimait pas le régime
militaire, ayant vu dans sa jeunesse le gouvernement
de Napoléon.

« De sorte, dit-il, que Marie-Thérèse va épouser
un dragon. Belle affaire, quelque mauvais sujet criblé
de dettes, quelque buveur d’absinthe…. »

Ici, Mme Baleinier qui n’avait pas la même antipathie,
interrompit Vernon.

" C’est, dit-elle, un joli garçon et un jeune homme
très-honorable.

— Ah ! reprit le vieux professeur. C’est donc une
affaire décidée ?

— Mais non ! puisque je viens vous consulter !

— Vous me consultez ?

— Oui.

— Tout de bon ?

— Oui, tout de bon !
UNE VILLE DE GARNISON. 143
— Mais là, bien sérieusement ?

— Très-sérieusement !

— Eh bien, dit Vernon, mon avis est qu’il aille
au diable. Le plus tôt sera le meilleur. Qu’en pensestu,
Marie-Thérèse ?

— Moi ! dit la jeune fille, je n’en pense rien. Je
voudrais, avant de penser quelque chose, que M. Leduc
eût d’abord fait sa demande.

— Elle n’est donc pas encore faite ?

— Pas encore, dit la mère ; mais bientôt.

— Comment ? bientôt ! on vous en a donc parlé ?

— Pas tout à fait, mais

— Au moins, l’on vous a insinué quelque chose ?

— Oh ! dit Mme Baleinier triomphante, nous avons
mieux que ça. Le jeune homme a écrit.

—A vous ?

— Non, mais à ma fille.

— Ah ! ah ! dit le vieillard en s’appuyant sur le
dossier de son fauteuil, et regardant Marie-Thérèse
d’un air moitié figue et moitié raisin : et tu reçois ses
lettres ?

— Il le faut bien, dit la jeune fille, puisqu’il les envoie
par la poste. Je ne puis pas deviner ce qu’on m’écrit
avant de l’avoir lu.

— Et, après l’avoir lu, tu l’approuves ?

— Je l’approuve si peu, dit-elle, que je viens vous
montrer sa lettre.

— Voyons, dit le vieillard en avançant la main….
144 UNE VILLE DE GARNISON.
Peste ! quatre pages, et de la plus fine écriture. Jusque
sur les marges ! »
Il déplia la lettre et lut ;

« Mademoiselle,
Voici la sixième lettre que je vous écris…. »

Ici le vieillard s’interrompit, et regardant sa pupille

par-dessus ses lunettes :

« La sixième ! dit-il. Où sont les cinq autres ? »
Marie-Thérèse les tira de sa poche et les lui donna.

Vernon continua :

« ….Que je vous écris, sans que vous m’ayez donné
" signe de vie. Les autres auraient-elles été intercep"
tées…. »
(Le fat !) 
« ….Interceptées par votre mère ou par ce vieil argus
qui ne vous quitte pas un instant… »
(Vieil argus !) 
« ….Et qui, dit-on, vous garde pour lui seul ? »

(Que veut dire ce drôle ?) 
« ….Mademoiselle, je vous aime plus que le ciel et
" la terre, que la mer et les étoiles. »
(Grand sacrifice !) 

« Plus que la vie, et autant que l’honneur. Tous

« les soirs, je me promène sous vos fenêtres… »
(C’est bon à savoir.) 
« ….Dans l’espérance de vous apercevoir. "
UNE VILLE DE GARNISON. 145
La lettre continuait sur ce ton pendant quatre pages.
Vers la fin, Jean-Sigismond Leduc, emporté sans
doute par son propre style, proposait assez nettement
à Marie-Thérèse de l’enlever.

A cette conclusion imprévue, Vernon se mit à rire.

" J’ai vu, dit-il, quelque chose de semblable dans
un opéra :

Viens, oh ! viens dans une autre patrie,
Viens cacher ton bonheur !

« C’est là, Madame Baleinier, ce que vous appelez
une demande en mariage ?

— Mais, répondit la veuve un peu confuse, je n’avais
pas lu la fin de sa lettre.

— Et toi, ma fille ? continua Vernon.

— Moi, je l’ai lue, dit Marie-Thérèse en rougissant
un peu, et c’est pour cela que je vous l’apporte.

— Et que penses-tu de M. le lieutenant de dragons ?
Ne trouves-tu pas que sa proposition est tout à
fait galante ? Allons, allons, je vois bien qu’il faudra
que je m’en mêle et que j’aille dire son fait à ce jeune
fat !

— Qui sait ? dit timidement Mme Baleinier. Il est
peut-être sincère.

— Sincère ! Oui, parbleu ! Comment ne le serait-il
pas ? Monsieur aime votre fille, et monsieur veut l’enlever.
Voilà un grand honneur qu’il va vous faire. Allez,
allez, ma chère amie, vous êtes un peu folle de
9146 UNE VILLE DE GARNISON.
laisser lire de pareilles choses à votre fille, et si je

n’étais pas aussi sûr d’elle que de moi-même—

— Après tout, répliqua Mme Baleinier, pourquoi
ne l’épouserait-il pas ? Ma fille n’est pas d’un sang,
grâce à Dieu-, qui….

— ….Qui soit indigne d’un lieutenant, n’est-ce pas
ce que vous voulez dire ? Ma chère amie, vous avez la
maladie de toutes les mères, qui veulent marier leurs
filles à tout prix, fût-ce avec un chien coiffé. Il semble
qu’on leur fasse trop d’honneur en épousant les demoiselles
et prenant leur argent. Eh ! morbleu ! sachez
rester filles. Vous serez mille fois plus heureuses et
plus tranquilles…. Tiens, Marie-Thérèse, laissons
cela et revenons à notre histoire de Longueville.

— Mais enfin, dit la mère, que faut-il que je
fasse ?

— Je m’en charge. J’irai voir ce jeune homme dès
demain et je vous en rendrai bon compte.

— Au moins, dit Mme Baleinier, ne le découragez
pas trop.

— N’ayez pas d’inquiétude. Et toi, Marie-Thérèse,
que veux-tu que je lui dise ?

— Moi, dit Marie-Thérèse avec un sourire indifférent,
je m’en rapporte à votre sagesse.

— C’est bien dit. Et maintenant à l’ouvrage. Voici
la préface de mon livre :

« Dès les temps les plus reculés, on a regardé comme
un devoir étroit d’écrire l’histoire des ancêtres. Jus-
UNE VILLE DE GARNISON. 147«  qu’ici notre province si riche en monuments de tou"
tes sortes, en brillants souvenirs, en oeuvres d’art,
« en grands hommes, semblait avoir échappé à cette
" règle générale. Et cependant, de l’avis de tous,
« gentium omnium consensu, comme dit l’orateur ro"
main, jamais terrain plus fertile ne s’était offert à
« l’ambition des historiens ; jamais moisson plus abon« 
dante à la faucille du savant. Ces hautes montagnes
« dont la cime verdoyante s’élève et se confond avec
l’azur des cieux ; ces clairs ruisseaux dont l’eau lim"
pide se perd dans de gras pâturages ; cette faune si
« variée dans ses produits, depuis le sanglier sauvage
jusqu’à cet animal si doux qui fait l’ornement de nos
campagnes et dont le suave bêlement se mêle vers
le déclin du jour au chant du rossignol et aux aboie« 
ments des chiens ; ces ruines des vieux châteaux,
" ces antiques débris d’une féodalité qui n’est plus et
" dont le passé n’a pas toujours été sans gloire, tous ces
" souvenirs des civilisations disparues, mêlés et con« 
fondus avec les témoignages de la grandeur de la
« civilisation moderne, impriment à l’âme je ne sais
quelle religieuse terreur et quelle mélancolie, par"
tage ordinaire des générations qui ont vu comme la
" nôtre les dynasties succéder aux dynasties et une
« grande nation après de terribles orages renaître plus
" grande, plus belle et plus victorieuse encore. Il y a
« dans de tels spectacles…. "
A ce moment, Mme Baleinier reprenait l’avantage.
148 UNE VILLE DE GARNISON.
Pendant que le vieux professeur détaillait avec complaisance
ses périodes étudiées, la dame étouffait à
grand’peine ses bâillements, et Marie-Thérèse ellemême
semblait mettre plus de complaisance que de
zèle à entendre cette lecture. Enfin, n’y pouvant plus
tenir :

« Décidément, dit Mme Baleinier, vous verrez ce
jeune homme demain. »

Ce fut comme un seau d’eau froide jeté sur l’enthousiasme
du lecteur. Il se leva brusquement, un peu
blessé de cette interruption, et, baisant la main de
Mme Baleinier, — usage auquel il ne manquait jamais,
— il lui souhaita le bonsoir.

" Et moi, dit Marie-Thérèse en lui présentant son
front, est-ce que vous me boudez ce soir ?

— Toi ! dit le vieillard en la serrant dans ses bras,
ne suis-je pas ton meilleur ami ! que ferais-je sans toi ?
Et que penserait la postérité qui attend de nous deux
l’histoire de Longueville ? »

A ces mots, on frappa à la porte, et presque aussitôt
un étranger l’ouvrit et parut sur le seuil. C’était
Olivier.
UNE VILLE DE GARNISON. 149XVHistoire authentique du baron Gauthier Drachet de Chamborand.
Voici ce qui avait amené notre héros.

Olivier, accoudé à sa fenêtre, avait regardé longtemps
dans la chambre du vieux Vernon, qui était
située en face de la sienne ; il avait suivi tous les détails
de la scène précédente sans entendre les paroles
prononcées, et il réfléchissait.

« Voilà, pensa-t-il, une excellente occasion de faire
ou de renouveler connaissance avec Mme Baleinier et
avec Marie-Thérèse, et de faire en même temps ma
cour à Vernon, qui paraît être le chef de la famille….

" Oui, mais il est un peu tard pour se présenter.
Huit heures et demie ! Tout le monde à Longueville
est couché ou va se coucher. Bah ! je me
risque !  »

A ces mots il se hâta de prendre son chapeau, de
traverser la rue et d’entrer chez le vieux professeur.

Son entrée étonna également Vernon, Marie-Thérèse
et Mme Baleinier. Cette dernière ne le connaissait pas
et les deux autres ne s’attendaient guère à sa visite.
Cependant l’historien de Longueville s’avança poli-
150 UNE VILLE DE GARNISON.
ment et parut attendre avec curiosité les premières

paroles du jeune homme.

« Monsieur, dit Olivier, c’est à M. Vernon que j’ai
l’honneur de parler ?

— Oui, Monsieur, répondit l’autre.

— Monsieur, continua Olivier d’un air modeste, je
m’appelle Olivier Morand, et j’ai entrepris une histoire
du Limousin. »

A ces mots, les yeux du vieux Vernon étincelèrent.
C’était un confrère, un concurrent, un rival peut-être !
Lui aussi voudrait faire l’histoire de Longueville ! Cependant
il faut lui rendre cette justice qu’il n’eut pas
un instant de jalousie et que sa grande âme ne fut pas
ébranlée par ce coup épouvantable qui pouvait renverser
l’oeuvre de toute sa vie.

" Monsieur, dit-il, en quoi puis-je vous être utile ?

— On m’a dit, continua Olivier, que vous étiez le
savant le plus célèbre de toute cette province, et je…. »

On a beau être libre, fier, indépendant, inaccessible
à l’argent, à l’intrigue, à la crainte, ne rien aimer que
la vertu, ne rien chercher que la justice et la vérité, on
n’est pas insensible à la flatterie.

Vernon fut touché jusqu’au fond du coeur.

" Monsieur, dit-il d’un air modeste, on vous a
trompé. J’ai fait, il est vrai, quelques recherches sur
les antiquités de la province ; j’ai publié quelques mémoires
qui ont eu le bonheur de ne pas déplaire….

(Là il sourit avec une modestie orgueilleuse.) 
UNE VILLE DE GARNISON. 151
"…. à l’Académie des inscriptions ; mais je ne suis
pas un savant dans le sens propre et réel du mot, in
proprio sensu, comme dit Cicéron dans ses Tusculanes.
Je ne suis qu’un chercheur quelquefois heureux, quelquefois
malheureux, mais sincère et laborieux toujours ;
j’ose dire que je ne donne pas mes hypothèses
pour des vérités démontrées et que mes solutions ne
craignent pas l’examen.

— Je sais, Monsieur, ce que j’en dois croire, dit
Olivier, et j’ai entendu citer de vous à Paris des conclusions
qui auraient fait honneur à M. Champollion
de regrettable mémoire…. Donc, Monsieur, pour revenir
à l’objet de ma visite, je suis venu de Paris ce
soir même dans le dessein de faire connaissance avec
vous, si vous le permettez, et de vous demander des
conseils et des renseignements pour l’histoire du Limousin.
Tout le monde s’accorde à dire que personne
mieux que vous

— Je vous entends, Monsieur, interrompit modestement
Vernon qui voulut couper court à de nouveaux
compliments, et je suis tout prêt à vous montrer tout
ce que contient notre pauvre bibliothèque. Venez me
prendre demain chez moi, et nous irons ensemble
faire cet inventaire.

— On m’a dit, Monsieur, continua Olivier, que
vous aviez commencé vous-même une grande histoire
de Longueville depuis les temps anciens jusqu’à nos
jours, et le public paraît l’attendre avec une vive
152 UNE VILLE DE GARNISON,
impatience, si j’en crois plusieurs de vos concitoyens.


— Comment ! s’écria Vernon qui jeta un regard de
triomphe sur Mme Baleinier, le public l’attend avec
impatience ! »

Le pauvre savant étouffait de joie et d’orgueil. Il
aurait voulu presser Olivier dans ses bras. Pour la
première fois de sa vie, on lui rendait publiquement
justice ; et devant les deux personnes qu’il aimait le
plus au monde. Olivier sentit bien qu’il avait touché
juste, et voulant achever sa victoire :

" Je n’ose, Monsieur, ajouta-t-il, vous demander
communication d’un livre dont le monde savant fait
déjà si grand cas ; mais….

— Mon cher Monsieur, dit le vieillard, entre confrères
il n’y a pas d’indiscrétion. La vérité vient des
brahmes, est faite par les brahmes et pour les
brahmes. Asseyez-vous dans ce fauteuil, et je vais,
si vous voulez, vous en lire un morceau détaché.

— Oh ! Monsieur, dit hypocritement Olivier à qui
la vue de Marie-Thérèse faisait prendre patience, je
n’osais du premier coup vous demander une pareille
faveur.

— C’est bon, c’est bon. Quel morceau voulez-vous
que je choisisse ? »

Olivier fit signe qu’il en laissait volontiers le choix
à l’auteur.

« Eh bien, dit Vernon, je vais vous lire l’histoire
UNE VILLE DE GARNISON. 153
de la charte communale de Longueville. C’est une des
plus anciennes chroniques du douzième siècle. »

Il ouvrit son manuscrit et lut :
« …. Dix ans après cette exécution….

(Il s’agit de la pendaison de trente bourgeois qui
avaient refusé la dîme au clergé de Longueville et que
Mgr l’évêque avait envoyés au gibet pour l’exemple.) 

"…. Dix ans après cette exécution, un nouvel événement
troubla la paix publique. C’était en 1150. Le
seigneur Gauthier Drachet de Chamborand imagina de
mettre une barrière en travers de la route qui va de.
Longueville à Limoges. Pour passer la barrière il fallait
payer un sol parisis par chaque mulet ou cheval
chargé de marchandises. Les bourgeois de Longueville
que ruinait cet impôt, énorme pour le temps, prirent
les armes et assiégèrent le baron dans son château.
Gauthier Drachet de Chamborand fut secouru par les
barons du voisinage, fit lever le siége aux bourgeois,
en prit douze, tous marchands drapiers ou tisserands
qui avaient été plus ardents que les autres à la bataille,
et les renvoya chez eux après leur avoir coupé
le nez, pour mieux les reconnaître, disait-il, s’ils revenaient
jamais à la charge. L’un d’eux, Jehan Maillet,
bon bourgeois qui était renommé, disent les chroniques
du temps, pour sa vaillance et prudhomie, jura de se
venger d’une manière éclatante. Il attendit que…. »

A ces mots, le lecteur fut interrompu. Mme Baleinier,
qui s’était rassise, se leva pour fuir le fatal ma-
154 UNE VILLE DE GARNISON.
nuscrit qui la poursuivait toujours, et Marie-Thérèse
fut forcée de se lever aussi.

Vernon, pressé de reprendre sa lecture, se hâta de
lui dire ces deux mots :

" Bonsoir, chère Mme Baleinier. »

Il croyait en être quitte ; mais à ce nom Olivier, qui
avait feint jusque-là de ne reconnaître ni Marie-Thérèse
ni sa mère, se leva brusquement, et s’avançant
vers Mme Baleinier :

" Comment ! s’écria-t-il. C’est vous, Madame, et je
ne vous avais pas reconnue !

— Comment ! c’est toi, mon pauvre Olivier, dit à
son tour la dame. Qu’il y a de temps que je ne t’ai vu !
Et ta mère, est-elle venue avec toi ?

— Hélas ! dit tristement Olivier, elle est morte depuis
deux ans.

— Pauvre Agathe ! reprit la veuve. Nous sommes
tous mortels— Marie-Thérèse, tu ne reconnais donc
pas ton ancien ami, ton camarade de jeux, Olivier
Morand ? Viens ici, et donne-lui la main. Allons,
Olivier, embrasse-moi et embrasse-la, je te le permets
pour aujourd’hui. »

Olivier ne se fit pas prier, comme on pense, et la
jeune fille lui tendit en rougissant une joue sur laquelle
il appuya ses lèvres d’un air où il entrait quelque
chose de plus que la politesse.

" Ce que c’est que de nous ! répétait Mme Baleinier.
J’ai vu ce garçon en jaquette…. et le voilà qui est plus
UNE VILLE DE GARNISON. 155
grand que père et mère. Comme il a grandi ! Que
fais-tu maintenant ?

— Vous le voyez, Madame, dit Olivier en souriant,
je fais l’histoire du Limousin.

— Mauvais métier ! On ne devient pas millionnaire
en barbouillant du papier. Un jeune homme n’a que
deux partis à prendre : ou naître riche, ou le devenir.
Voyons, qu’as-tu fait pour le devenir ?

— Je vous avoue, dit Olivier en riant, que j’avais
quatre-vingt-cinq francs il y a trois jours, et que depuis
ce temps ma fortune est fort diminuée.

— Quatre-vingt-cinq francs ! Si cela ne fait pas
frémir ! Tu ne mets donc rien à la caisse d’épargne ?
Allons, tu viendras nous voir souvent et nous causerons
de cela. Il est temps, mon cher enfant, de faire des
économies…. A propos, où demeures-tu ?

— Juste en face, répondit Olivier.

— Ah ! chez Mme Lebrun, une dévote, une mauvaise
langue ! Va, va, je te chercherai un autre logement.


— Mais non, mais non ! répliqua vivement Olivier.
Je suis fort bien là et j’y reste. Ne suis-je pas tout près
de vous ?

— Ah ! petit flatteur ! langue 'de vipère ! » dit
Mme Baleinier en souriant.

La bonne dame, tout entière à ses souvenirs, n’avait
pas le moindre soupçon qu’on pût penser à sa fille au
lieu de penser à elle-même.
156 UNE VILLE DE GARNISON.
Marie-Thérèse et Vernon ne s’y trompèrent pas.
Tous deux avaient du premier coup d’oeil reconnu
Olivier. Le vieillard devina bien que l’amour ne
devait pas être étranger à ces deux rencontres si
voisines l’une de l’autre à Paris et à Longueville ; mais
il doutait encore. Tout occupé lui-même de son grand
ouvrage, il pensait aussi qu’il ne serait pas impossible
qu’Olivier eût autant de zèle que lui pour la gloire.
En cela, il avait raison : Olivier aimait la gloire, mais
il était assez jeune pour la mener de front avec
l’amour.

Quand les dames furent sorties de la chambre du
vieillard, il reprit sa lecture. Olivier l’écouta patiemment
pendant trois quarts d’heure, et ne jugea permis
de se lever qu’après le récit de la mort héroïque de
Jehan Maillet, bourgeois de Longueville, qui fut empalé
dans la cour du château de Chamborand.
«  Mon cher enfant, dit Vernon, je vous lirai le reste
un autre jour. Venez demain vers onze heures à la bibliothèque.
Nous serons seuls et nous causerons de
nos projets sans être dérangés par les discours des
femmes ; et, ajouta-t-il après un moment de réflexion,
j’ai quelque chose à vous proposer qui ne vous déplaira
pas, je l’espère. »

Les dernières paroles du vieux professeur avaient
fort étonné Olivier. Il en rêva toute la nuit. L’air mystérieux
qui accompagnait ces paroles lui donnait fort
à penser.
UNE VILLE DE GARNISON. 157
" Que peut-il me proposer, disait Olivier, si ce n’est
la main de Marie-Thérèse ? Il n’a ni argent, ni crédit,
ni influence ; et s’il en avait, je doute fort que sa première
pensée fût de les mettre au service d’un inconnu.
Mais, d’un autre côté, d’où vient qu’on dit qu’il veut
l’épouser lui-même ? Est-ce une calomnie ?… Ah ! j’y
suis. Il veut que je travaille avec lui à l’histoire de
Longueville. Oh ! malheureux que je suis !

" Si je refuse, nous serons brouillés et mes affaires
fort compromises du côté de Marie-Thérèse. Si j’accepte,
me voilà forcé de rompre les engagements que
j’ai pris avec l’éditeur. Je suis ruiné ! »

Les craintes et les conjectures du jeune homme
étaient également fausses. Vernon aimait trop la gloire
pour admettre personne en partage. Olivier eut bientôt
lieu de s’en assurer.

Le lendemain, dès onze heures du matin, il était
exact au rendez-vous, et attendait dans la bibliothèque
l’arrivée de son nouvel ami.
158 UNE VILLE DE GARNISON.XVIComment on pétrit la pâte électorale.
La bibliothèque de Longueville est une des plus
belles de toute la province. En 1790, les congrégations
ayant été supprimées, les abbayes furent mises au
service de la nation. Les livres des moines furent confisqués,
vendus, dispersés, et quelques-uns emportés
secrètement par des bibliophiles plus studieux qu’honnêtes.
Par bonheur, Longueville étant situé dans l’intérieur
des terres, à une distance fort raisonnable de
toutes les invasions, le peuple français ne jugea pas
nécessaire de fabriquer une caserne avec son abbaye,
et ce monument de l’architecture du douzième siècle
fut, grâce à la protection du peintre David (qui cependant
n’était pas un fougueux partisan de l’art gothique) ,
sauvé d’un grand désastre et d’une démolition totale.

David, envoyé en mission dans le centre de la France
par le comité du salut public, déclara au conseil de la
commune de Longueville (autrement dit, au conseil
municipal) que la tête de chacun des citoyens conseillers
lui répondait de la conservation de l’abbaye. Or,
cette parole n’était pas vaine, car le citoyen Louis Da-
UNE VILLE DE GARNISON. 159
vid, ami du citoyen Robespierre, du citoyen Saint-Just
et du citoyen Couthon, n’était pas de ceux dont on se
moque.

Les livres des moines furent entassés dans les deux
tours de l’abbaye, qui prit dès lors le nom de bibliothèque.
On délibéra longtemps sur la destination qu’il
fallait donner au reste des bâtiments. L’un voulait en
faire un hôpital ; l’autre, un grenier à foin. Mais on
ne s’accordait pas.

La discussion durait depuis quelques années, quand
un sous-préfet de l’empereur Napoléon jugea à propos
d’en faire une sous-préfecture. Il obtint de ses chefs
l’autorisation convenable, il fit voter deux cent mille
francs par le conseil général, il tailla, rogna, meubla, démeubla,
remeubla ouvrit des fenêtres, mura des portes,
fit des écuries, et travailla si bien, si activement et avec
tant de bonheur qu’après avoir dépensé les deux cent
mille francs du conseil général, il eut à peu près terminé
la démolition de la plus grande partie de l’abbaye.

Après quoi, content de lui-même, il rendit compte
des travaux et fut nommé préfet.

La partie de l’abbaye qui eut le bonheur de résister
à ses embellissements était la bibliothèque. Par ce
reste de l’ancienne splendeur, on peut conjecturer combien
sept siècles avaient amassé d’oeuvres d’art et de
richesses de toute sorte dans cette admirable abbaye.
Aujourd’hui, la grande cour qui la sépare de la rue est
parée d’herbes qu’aucun pied ne foule. Un portier en
160 UNE VILLE DE GARNISON.
garde l’entrée. Au fond de la cour, sont les deux tours
principales de l’abbaye, à peu près intactes. Dans
l’une, est la bibliothèque proprement dite, et dans
l’autre, le musée.

Car Longueville a un musée. Parmi les objets d’art
qui échappèrent à la pioche du sous-préfet, se trouvait
une statue romaine d’un travail merveilleux. Elle représentait,
dit-on, Aétius vainqueur d’Attila. Cette
statue et quelques autres menus débris, classés par
ledit administrateur sous le titre de " cruches cassées
et tessons de bouteilles,  » furent donnés au Musée du
Louvre, qui envoya en échange un exemplaire moulé
en plâtre de ses plus belles statues. L’objet le plus
curieux du Musée de Longueville et le plus original
est une immense pierre sculptée, sur laquelle se trouve
représenté l’enfer dans le style naïf du moyen âge.
Satan avec ses cornes ouvre une bouche immense qui
vomit des flammes. Les rois, les reines, les évêques,
les chevaliers, entrent pêle-mêle dans ce gouffre énorme,
suivis à peu de distance par le Tiers-État. Tous les personnages
sont nus. La couronne, le sceptre, les cheveux
flottants, l’épée ou le simple bâton indiquent la profession,
l’âge et le sexe. Deux moines ferment la marche,
et le sculpteur a indiqué, avec un naturel parfait,
la vraie cause de leur damnation.

Pendant qu’Olivier admirait les merveilles de l’art
gothique, Vernon entra, et la conversation s’engagea
d’abord sur la sculpture. On passa de là à l’architec-
UNE VILLE DE GARNISON. 161
ture, à l’histoire, et Olivier eut le bonheur d’exprimer
des opinions et des sympathies assez semblables à
celles du vieux professeur.

Enfin Vernon jugea nécessaire de s’expliquer.

" N’êtes-vous pas curieux, dit-il, de connaître la
proposition que je voulais vous faire ?

— En effet, répondit Olivier.

— Je dois vous dire d’abord que vous m’avez au
premier coup d’oeil inspiré la sympathie la plus vive….

— Elle m’est bien précieuse dans un pays où je ne
connais personne, répliqua le jeune homme.

— Oui, vous me plaisez, et je vais vous en donner une
preuve. Connaissez-vous M. Brottier de Pierrefonds ?

— Brottier de Pierrefonds ?… Non.

— C’est le maire de Longueville, et mon ami, —
autant du moins que son humeur et la mienne peuvent
se convenir ; car on a dû vous dire que j’avais un
caractère peu sociable.

— Heu ! dit Olivier, je n’ai entendu parler de vous
qu’avec la plus grande estime.

— Bon ! bon ! ne vous mettez pas en frais pour me
cacher ce que je sais mieux que personne. Donc, tout
insociable que je suis et tout important qu’est Brottier,
nos atomes se sont accrochés,Dieu sait comment. C’est
un honnête homme, parfaitement loyal, — chose rare,
— très-doux, un peu faible de caractère, mais plein
de bonnes intentions, et dont l’ambition est de se faire
élever un buste après sa mort par ses concitoyens re-
162 UNE VILLE DE GARNISON.
connaissants. Il compte sur la reconnaissance des
hommes ; c’est un tic que je lui pardonne, parce qu’il
ne fait de mal à personne….

" Or, mon ami Brottier, qui se fait appeler de Pierrefonds
parce qu’il possède une propriété de ce nom, et
qu’il croit avec raison que ce titre impose aux imbéciles,
n’est pas seulement un homme de bien ; il veut,
comme tant d’autres, recevoir sa récompense en ce
monde. Il veut être député : autre tic, moins pardonnable
que le premier. Il n’est pas de village brûlé dans
l’arrondissement pour lequel il n’envoie deux ou trois
mille francs, pas d’estropié à qui il n’envoie cent francs,
pas de rue où il ne fasse mettre un réverbère. Il a
depuis dix ans dépensé plus de quatre-vingt mille francs
pour obtenir la confiance et l’amitié de ses concitoyens.
C’est beaucoup pour une fortune qui ne va guère audelà
de quatre ou cinq cent mille francs. Enfin, si c’est
un calcul, ce calcul a tous les effets d’une vertu.

— Eh bien, dit Olivier, il est populaire, je pense ?

— Pas du tout. Son rival, le député actuel, M. de
Miramon, est cent fois plus habile. Il ne s’amuse pas,
lui, à rebâtir les villages incendiés ; quinze jours avant
les élections, il va voir chaque électeur à domicile.
et Mon cher ami, vous avez un fils. Qu’en faites-vous ?
— Pas grand’chose de bon. — Donnez-le-moi, je le
mettrai dans l’administration. » (Car, comme vous savez,
quand on n’est bon à rien, l’on administre.) L’autre
consent, et l’on voit un grand dadais qui devrait
UNE VILLE DE GARNISON. 163
garder les vaches demander sa part du budget. Ceux
qui n’ont que des filles sont invités aux bals de la préfecture
et de la sous-préfecture. Les célibataires sont
invités à dîner. On fait ripaille pendant quinze jours.
Le lendemain des élections, chacun rentre chez soi,
attendant avec impatience des élections nouvelles.
Quelle lutte voulez-vous soutenir contre un homme
qui tient table ouverte, et qui, pendant quinze jours
entretient trois cuisiniers et six violons ?

— Il faut y renoncer.

— Oui, mais Brottier ne veut pas renoncer, et moi,
je ne veux pas qu’il renonce.

— Vous ! dit Olivier étonné ; mais quel intérêt ?…

— C’est mon secret. Miramon est soutenu par le
gouvernement. Il a pour lui tout ce qui pense et vote
bien. Beaucoup d’autres sont indécis ; il s’agit de les
décider. Pierrefonds veut fonder un journal.

— Ah ! ah !

— Oui, pour faire échec au préfet et au député qui
sont unis comme deux doigts de la main, et qui ont un
journal aussi, l’Ordre public. Ses amis et lui ont déjà
réuni quarante mille francs. C’est plus qu’il n’en faut
pour un journal qui paraîtra deux fois par semaine.
Une seule difficulté nous arrête. Il nous faut un rédacteur,
car Brottier n’est pas un génie du premier ordre.
C’est un bel homme, bien élevé, et un bon homme,
mais il a plus de bonnes intentions que d’orthographe.

— Et vous ? dit Olivier.
164 UNE VILLE DE GARNISON.
— Oh ! moi, c’est une autre affaire. Je n’ai plus
l’ardeur du jeune âge, et je suis vieux ; je ne veux
pas interrompre l’histoire de Longueville. Aussi
ai-je décliné toutes les offres de Brottier. Voulezvous
être ce rédacteur que nous cherchons ? J’ai
prévenu-Brottier de l’offre que je voulais vous faire.
Il y consent, et va vous le dire lui-même dans une
demi-heure ; je lui ai donné rendez-vous ici.

— Avant tout, dit Olivier, quel est votre programme ?

— Bonne foi et liberté ! Rien de plus.

— Décidément, je suis des vôtres, dit joyeusement
le jeune homme, heureux de vivre dans une ville où
vivait Marie-Thérèse.

— Vous aurez deux mille francs comme rédacteur
du journal et mille francs comme bibliothécaire. Car
cette place dépend de Pierrefonds qui est maire de
Longueville. Est-ce assez pour vous ? »

Olivier fit un signe affirmatif.

" Notre premier dessein, continua Vernon, est de
montrer comment on a dilapidé les deniers publics au
profit de M. de Miramon, député, de refaire l’histoire
de l’établissement d’une garnison à Longueville, de
montrer que l’entrée des dragons dans la ville a été
suivie d’un redoublement de désordres nocturnes et
diurnes, que le budget municipal a été triplé, qu’on
s’est endetté de onze cent mille francs, le tout au
profit de M. de Miramon, qui a vendu fort cher une
baraque immense dont il ne savait que faire
UNE VILLE DE GARNISON. 165
— Et la conclusion ?

— La conclusion, dit Vernon, c’est qu’il faut renvoyer
de Longueville, M. de Miramon et les dragons
qu’il y a introduits.

— Vous haïssez donc beaucoup ces pauvres dragons ?
 » demanda Olivier en riant.

Le vieillard fit une pause et dit :

" Je hais la force et le sabre. »

Le jeune homme ne poussa pas plus loin ses questions.
Il crut avoir deviné le secret de Vernon. Se
rappelant qu’on avait parlé de son mariage avec MarieThérèse,
qui passait dans Longueville pour une chose
décidée, il pensa que le vieillard avait eu connaissance
des lettres du lieutenant Leduc, et que c’était la cause
véritable de son antipathie contre tout le régiment de
dragons. Il se promit bien dès lors d’entretenir cette
aversion avec soin et d’éloigner autant que possible son
ami Jean-Sigismond.

Il se trompait dans ses conjectures. Vernon était
jaloux en effet de la tendresse de Marie-Thérèse, mais
jaloux comme un père et non comme un mari ou un
amant. Jalousie de père, — moins rare qu’on ne pense.

Il songeait avec douleur qu’il lui faudrait un jour
tenir la seconde place dans le coeur de sa fille adoptive,
et il détestait par avance celui qui devait lui enlever
la première.

Jean-Sigismond ou Olivier, peu importe. Pour lui,
c’était tout un. Il voulait garder Marie-Thérèse près
166 UNE VILLE DE GARNISON.
de lui. De tout le reste nul souci : égoïsme excusable

dans un vieux célibataire.

De son côté, Olivier était ravi de faire la guerre aux
dragons qui lui disputaient Marie-Thérèse. Un orage
se préparait donc à fondre sur ce brave régiment. Vernon
et Olivier, pour ne partager avec personne la tendresse
de Marie-Thérèse, le maire de Longueville, pour
démolir le député, son rival, allaient chercher querelle
à MM. les officiers, et les flots d’encre allaient couler,
en attendant les flots de sang. De l’encre au sang la
distance n’est pas toujours si grande qu’on le croit. La
main qui tient la plume doit aussi savoir tenir l’épée.
Bataille ! bataille ! c’est la loi éternelle. La justice et
la vérité sont à ce prix.
XVII
A quoi sert de porter des soupes et de donner quelques vieilles
paires de bottes.

M. le maire de la commune de Longueville entra dans
la bibliothèque, ce qui interrompit la conversation, ou
plutôt les réflexions des deux nouveaux amis. C’était un
grand homme, assez gros, d’un aspect imposant, et
très-semblable à un capitaine de carabiniers. Un grand
nez droit, aux narines ouvertes, des sourcils noirs et
UNE VILLE DE GARNISON. 167
épais, une moustache plus épaisse encore, complétaient
la ressemblance et lui donnaient un air terrible.
Au fond, c’était l’homme du monde le plus doux et
le plus pacifique. Il avait peu d’esprit, parlait beaucoup
et mal, offrait sa protection à tous les gens de sa connaissance,
usait, de vingt finesses " noires, mais cousues
de fil blanc, » suivant le mot du receveur des
contributions directes, mentait quelquefois, promettait
toujours, ne voyait d’obstacle à rien, et, dans la
pratique, agissait aussi peu que possible.

Il dépensait en public beaucoup d’argent et le regrettait
en particulier. Il pansait son cheval lui-même,
brossait et pliait ses habits, gardait la clef de sa cave et
de ses armoires, ne laissait traîner sur les meubles ni
un bas, ni une chemise, et ne buvait que de l’eau.

Malgré son avarice, il était ambitieux. Son vrai nom
était Brottier. A ce nom bourgeois il avait ajouté celui
de Pierrefonds. Son père ayant été préfet sous le premier
empire, il se croyait obligé de tenir son rang,
— source de mille ennuis. C’est ce qui l’avait conduit
à être maire. Plus tard, il voulut être député. Les électeurs
de Longueville ne pouvaient pas faire moins, à
son avis, pour le fils d’un ancien préfet.

Un premier échec ne le découragea point. Il comprit
seulement la nécessité de plaire à MM. les électeurs,
gens difficiles à contenter. Son concurrent donnait
des bals et des dîners ; Brottier imagina de se faire
philanthrope. Il fut le petit Manteau bleu de Longue-
168 UNE VILLE DE GARNISON.
ville. Il porta des soupes en secret ; il donna de vieux
souliers percés ; il offrit de vieilles bottes sept fois ressemelées
 ; il fit des discours sur la charité ; il visita les
hospices ; il fréquenta les écoles ; il fit des discours de
distribution de prix ; il embrassa tous les morveux du
pays en leur posant des couronnes sur la tête ; enfin
il se présenta une seconde fois, et fut battu plus complétement
que la première.

Il jugea dès lors qu’à la bienfaisance il fallait joindre
quelque autre moyen de faire parler de lui. De là
le profond désir de fonder un journal qui mît ses vertus
et ses talents en lumière. C’est vers ce temps
qu’Olivier arriva dans Longueville.

Après les présentations réciproques et les premiers
compliments, M. Brottier de Pierrefonds s’assit, fit
signe aux deux autres de s’asseoir aussi, mit la main
dans son gilet, et dit à Vernon :

« Nous sommes seuls ?

— Oui, répondit Vernon. C’est moi qui ai les clefs
de la bibliothèque en attendant qu’on nomme un bibliothécaire.
Je vais fermer la porte, et personne n’entrera.
Au reste, il serait bien étonnant que quelqu’un
voulût se présenter aujourd’hui : il ne vient pas ici
trois personnes en six mois.

— Bien, dit le maire. Monsieur, continua-t-il, en
s’adressant à Olivier, vous devez connaître la proposition
que j’ai l’intention de vous faire ?

— Je la connais, monsieur.
UNE VILLE DE GARNISON. 169
— Il s’agit, dit le maire, en élevant le menton et se
posant de trois quarts devant Olivier,— il s’agit de fonder
un journal qui défende à Longueville les intérêts
de la science, des arts, des lettres, de la civilisation, et
qui pousse l’arrondissement tout entier dans cette voie
du progrès indéfini où la divine Providence semble
avoir voulu guider le genre humain.

« Car vous n’ignorez pas, monsieur, ni vous, mon
respectable ami, que le bien ne se fait jamais seul, que
les nations ne peuvent pas être livrées à elles-mêmes,
que ce sont de grands enfants qu’il faut conduire par
la main de peur qu’ils ne descendent et se brisent au
fond des abîmes, et que ce rôle est surtout réservé aux
esprits d’élite que Dieu semble avoir semés sur la terre
à de trop rares intervalles. »

Ici le maire s’arrêta pour se moucher et reprendre
haleine. Olivier garda son attitude impassible. Le vieux
Vernon se pencha vers son oreille, et dit :

" Prenez patience ; le préambule est un peu long, le
brave homme se croit déjà à la tribune ; mais la suite
vaudra mieux. »

M. le maire ayant mis son mouchoir dans sa poche,
reprit la parole en ces termes :

" Mais de même que l’âme ne va point sans le corps,
de même, pour faire comprendre au peuple ses vrais
intérêts moraux, il faut d’abord l’entretenir de ses intérêts
matériels, de ses budgets et de l’emploi qu’on en
fait. Ce sera, cher monsieur, le principal objet de nos
10170 UNE VILLE DE GARNISON.
études, car il est juste que nous opposions une digue
au torrent dévastateur des dépenses départementales,
un frein à l’ardeur impétueuse d’un député qui abuse
de la confiance de ses concitoyens….

— Mon cher ami, interrompit Vernon, ne perdons
pas ici des phrases qui seront mieux placées dans le
journal, et venons au fait. Ce jeune homme vous convient-il
 ? Il est savant, il est modeste, il entre dans nos
projets….

— S’il en est ainsi, dit le maire, monsieur, vous êtes
des nôtres.

— Puisque l’affaire est faite, dit Vernon, entendezvous
dès aujourd’hui sur l’organisation du nouveau
journal. Je vais chez un de mes amis pour l’entretenir
d’une affaire pressée. A bientôt, monsieur Morand. »

Et il sortit.

« Vernon est un peu bizarre, dit le maire à Olivier,
mais c’est un homme bien respectable, et qui m’est
dévoué par-dessus tout, »

(L’habitude de ce brave homme était d’assurer que
tout le monde lui était dévoué. Cette innocente manie
lui avait valu beaucoup d’ennemis, car peu de gens aiment
et pratiquent le dévouement à autrui, et, comme
dit Alphonse Karr, entre deux amis intimes comme
Oreste et Pylade, personne ne veut être Pylade, c’està-dire
l’ami dévoué, mais tout le monde veut être
Oreste, à qui l’on se dévoue.) 

" Entre nous, continua Brottier, c’est moi qui lui ai
UNE VILLE DE GARNISON. 171
donné le plan de cette grande histoire de Longueville
qu’il prépare depuis si longtemps, et c’est moi qui lui
ai montré les principaux manuscrits sur lesquels s’appuie
son récit. C’est un honnête homme, pour qui je
compte bien faire un jour quelque chose. Ce n’est pas
qu’il m’ait rien demandé, car il est fort désintéressé,
mais j’aime à surprendre mes amis. Vous-même, mon
cher monsieur, vous êtes jeune, et quand vous aurez
besoin de moi, vous n’avez qu’à parler.

— Oh ! dit Olivier, je vous remercie, je n’ai pas
d’ambition.

— Vous avez tort, jeune homme, vous avez tort.
Mais enfin, si vous changez d’avis, un bon coup
d’épaule ne peut pas nuire, et je suis à vous tout entier.
 »

Olivier le remercia, un peu choqué déjà des offres si
bienveillantes de son nouvel ami. De son côté, Brottier
sortit bientôt, persuadé qu’il s’était acquis à peu de
frais un nouveau dévouement.
172 UNE VILLE DE GARNISON.Xviii
Elle est si distinguée !

Béni soit Abou-el-Hamedi, l’inventeur du café !
Grâce à lui, la sainte, noble et innombrable race des
paresseux d’Orient et d’Occident pourra goûter éternellement
les ineffables délices du repos et de la douce
flânerie. Sans le café, l’eau-de-vie sa compagne, l’absinthe
qui les précède et la bière qui les suit, que deviendraient
les loisirs des garnisons françaises ? que
deviendraient tant de braves gens, avocats, avoués, notaires,
gens de lettres, gens de plume, gens d’épée,
pour qui les heures du jour sont si longues et si insupportables ?
Vive, vive à jamais Abou-el-Hamedi, le
bienfaiteur du genre humain !

Par un privilége tout particulier, le vieux Pont-duSud
tenait à la fois la pension de MM. les officiers de
dragons et le Café militaire. Celui-ci avait trois fenêtres
du côté de la place d’Armes, et les paisibles habitants
de Longueville voyaient au travers d’un nuage de
fumée les visages belliqueux des joueurs de billard.
On entendait le choc des billes, les observations de la
galerie, les plaisanteries triomphantes des vainqueurs
et les répliques aigre-douces du vaincu.
UNE VILLE DE GARNISON. 173
Il était une heure de l’après-midi ; les officiers, réunis
après déjeuner, lisaient les journaux, jouaient,
buvaient, parlaient politique, et, d’une voix de commandement,
criaient :

« Pierre, deux bouteilles de bière ! »

Pierre était le garçon de confiance de Mme Pontdu-Sud ;
quelques-uns même ajoutaient : et son ami
le plus intime. » Mais c’est une calomnie qui ne mérite
pas qu’on la relève. Si la calomnie n’était qu’une
médisance, on peut dire que Pierre avait mérité cet
honneur par sa discrétion. Dans tous les cas, l’affection
que lui portait Mme Pont-du-Sud ne faisait aucun
tort à ce qu’elle devait au chirurgien-major Childebert,
— lequel était un vrai philosophe, d’une
égalité d’âme admirable, et tout à fait insensible aux
aiguillons de la jalousie ; du moins, c’était son opinion,
mais nous avons vu qu’il redoutait fort la concurrence
de notre ami Jean-Sigismond Leduc.

Ce jour-là, après déjeuner, le lieutenant Leduc, feignant
une affaire pressée, était sorti le premier de
l’hôtellerie, et, rentrant par une autre porte, s’était
glissé mystérieusement dans la chambre à coucher
d’Euphémie. Après une heure d’attente, il vit entrer
la dame, qui d’abord parut extrêmement surprise et
même un peu scandalisée de le trouver là.

Le lieutenant, sans se laisser déconcerter par ce
mauvais accueil, s’avança d’un air dégagé, la fit asseoir,
et lui dit :
174 UNE VILLE DE GARNISON.«  Voyons, chère Euphémie, ne vous fâchez pas et ne
soyez pas cruelle pour l’homme qui vous aime le plus
sur la terre.

— Laissez-moi, monsieur, dit Euphémie, je suis
indignée de votre conduite. Vous me compromettez,
monsieur. Voyez, tout le monde, à toute heure, peut
entrer ici : Pierre, Pauline, mon beau-père, que saisje
encore ? Voulez-vous qu’on vous trouve à mes
genoux ?  »

(Le lieutenant, en effet, s’était mis à genoux, et lui
baisait les mains de l’air le plus tendre et le plus passionné.) 


" Ce n’est pas tout, continua-t-elle. Vous m’aimez,
dites-vous ? qui me le prouve ? on vous voit faire la
cour à toutes les femmes. Hier encore, — osez dire le
contraire, — n’avez-vous pas écrit à cette petite mijaurée
de Marie-Thérèse ? »

Leduc rougit et voulut protester.

« Ne mentez pas, dit la dame ; j’ai vu la lettre.

— Vous !

— Oui, moi. J’étais dans le cabinet de la directrice
de la poste quand le paquet s’est fait, et j’ai reconnu
l’adresse et l’écriture. Osez nier que vous ayez écrit ! »

Le lieutenant balbutiait. Que répondre à une preuve
aussi convaincante ?

" Ainsi, vous me trahissez ! dit- elle d’un ton pathétique ;
et pour qui ? pour une petite fille qui n’a qu’une
ombre de beauté, qui est maigre comme un échalas,
UNE VILLE DE GARNISON. 175
(n’en croyez rien, lecteur,) sotte comme un panier
percé, qui rit toujours pour montrer ses dents, et
qui….

— Oh ! dit le lieutenant, ravi de détourner l’orage
de sa tête, elle est si distinguée ! »

A peine eut-il lâché ce mot imprudent qu’il s’en repentit
et se mordit la langue. Être distinguée, c’est le
plus bel éloge qu’on puisse faire d’une fille en
province.

L’auteur de cette histoire s’est demandé souvent
quelle pouvait être l’essence de ce don quasi divin, qui
est si apprécié à Longueville. Il a consulté diverses
personnes des deux sexes et n’a jamais pu obtenir une
réponse satisfaisante. Ce qu’il a cru comprendre, c’est
qu’un ton précieux, une voix affectée, et la voix des dimanches,
 » des coudes serrés contre le corps, une démarche
sautillante et des lèvres pincées, sont les caractères
les plus généraux de cette maladie, dont il
n’espère d’ailleurs guérir aucune de ses aimables concitoyennes.


Donc l’épithète de " distinguée, » appliquée à MarieThérèse,
— qui n’y avait d’ailleurs aucun droit, —
mit le comble à la fureur de Mme Pont-du-Sud.

« Distinguée ! dit-elle ; une fille de rien,, à qui je
commande mes chapeaux, et qui se trouve trop heureuse
de me vendre ses rubans ! une petite pie-grièche
qui fait la savante parce qu’elle à reçu des leçons de
ce vieux fou qui aurait dû épouser la mère et qui va
176 UNE VILLE DE GARNISON.
bientôt épouser la fille ! une laideron qui n’a pas six
sous vaillant !

— Euphémie ! chère Euphémie ! je vous aime !
s’écria le lieutenant agenouillé.

— Vous m’aimez ! qui vous l’a permis, monsieur ?
Vous êtes bien hardi de le faire et bien plus hardi encore
d’oser me le dire, à moi, une honnête femme, —
à qui personne n’a jamais manqué, entendez-vous ?
Vous m’aimez ! Je vous trouve plaisant, monsieur ! Savez-vous
à qui vous parlez ? Et si Mlle Baleinier s’est
moquée de vous, croyez-vous trouver près de moi des
consolations ? Qui êtes-vous, monsieur ? un lieutenant
de dragons ! la belle affaire ! Des capitaines, monsieur,
ont offert de me conduire à la mairie ; des chefs d’escadron
ont soupiré à mes genoux comme vous y soupirez
vous-même, et je les ai tous repoussés ; et vous viendriez
m’offrir ce qu’a dédaigné Mlle Baleinier !

— Euphémie ! chère Euphémie, je vous aime ! »
répéta Jean-Sigismond Leduc.

Cette voix, ce regard suppliant, produisirent enfin
quelque émotion dans le coeur de Mme Pont-du-Sud.
Elle s’adoucit un peu et lui dit :

« Ingrat !…

— Madame, cria Pauline, au travers de la serrure,
on vous demande. Venez vite !

— J’y vais, » cria Mme Pont-du-Sud encore tout
émue.

Et malgré les instances du lieutenant elle sortit la
UNE VILLE DE GARNISON. 177
première. Il ne tarda guère à suivre son exemple, et,
étant arrivé dans la rue sans que personne l’eût aperçu,
il entra par une autre porte dans la salle du café.

Peut-être le chirurgien-major avait-il quelque soupçon
de ce qui venait de se passer, car il recommença
ses attaques dé la veille contre son rival.

« Vous savez l’événement de la journée ? dit le
chirurgien à son voisin, en regardant Sigismond.

— Non, répliqua l’autre. Contez-nous donc ça,
Childebert.

— Il paraît que ce pauvre Leduc a écrit une lettre à
une jeune demoiselle.

— Oh ! oh ! dit le voisin.

— Ah ! ah ! dit un autre.

— Hi ! hi ! dit un troisième.

— Fichtre ! ajouta un capitaine, il a du style, le
lieutenant ! »

Les joueurs de billard s’arrêtèrent un instant pour
mieux entendre le discours du chirurgien.
" Faut-il tout dire ? » demanda celui-ci à Sigismond.

— Eh ! dites tout ce qu’il vous plaira, mauvais plaisant,
et allez au diable, répliqua celui-ci, qui n’osa
pas cependant lui imposer silence quoiqu’il en eût
grande envie.

— Or, cette jeune demoiselle, continua Childebert,
correspond-elle à son amour, ou n’y correspond-elle
pas ? C’est la question, that is the question, comme dit
Malbrouk. Sigismond croit qu’elle correspond ou cor-
178 UNE VILLE DE GARNISON.
respondra, avec le temps, puisqu’il n’a pas perdu courage.
Il fait des vers, il fait de la prose, il prend sa
plus belle orthographe et sa plume la mieux taillée, il
rôde sous les fenêtres, il lorgne le balcon, il soupire
en voyant le rideau qu’une servante écarte, il fait les
yeux doux à la mère Baleinier, il caresse le chien ;
enfin il est bête comme un amoureux. Est-ce vrai,
Sigismond ?

— Allez au diable ! répéta le lieutenant.

— Mon Dieu, n’en rougissez pas, mon ami, continua
le chirurgien. Napoléon lui-même n’en faisait pas
d’autres quand il était dans l’artillerie. Après ça, vous
me direz qu’il est allé à Sainte-Hélène. Je comprends
l’argument, mais on peut très-bien bâiller sous un
balcon et promettre un cierge à la sainte Vierge pour
qu’une fenêtre s’ouvre à minuit, sans aller à SainteHélène
et sans perdre l’empire. Tenez, vous par
exemple, Sigismond, vous ne perdrez jamais ni la
France, ni l’empire et vous n’irez jamais à Sainte-Hélène.
Cherchez pourquoi, mon cher.

— Major, dit le lieutenant, vous avez la plus belle
platine des temps modernes.

— Soit, mais il n’en est pas moins vrai que vous
avez écrit hier à Mlle Baleinier pour la sixième fois, et
que la jeune demoiselle se fait des papillotes avec votre
correspondance. »

Mme Pont-du-Sud, qui n’avait pas de secrets pour
le chirurgien, s’était hâtée de lui raconter la décou-
UNE VILLE DE GARNISON. 179
verte qu’elle avait faite dans le bureau de la poste aux
lettres. Le major, de son côté, se hâtait d’envenimer
l’affaire pour brouiller Sigismond avec Mme Pontdu-Sud.


« Des papillotes ! s’écria Sigismond, que la colère
gagnait. Qu’en savez-vous, major ?

— Bon ! dit le chirurgien, il voudrait nous persuader
qu’il a du succès ! Allons donc, mon cher, on connaît
ces poses-là.

— Voulez-vous parier, dit Sigismond, qui avait
perdu tout son sang-froid, qu’avant un mois, je vous
inviterai à prendre un punch dans ma chambre avec
elle ?

— Je tiens le pari, monsieur, » dit alors un homme
qui venait d’entrer sans bruit, et que Sigismond n’avait
pas aperçu.

Le lieutenant se retourna, et se trouva en face de
M. Vernon.

A cette vue, quoiqu’il eût le courage de la jeunesse
et de son métier, il ne put s’empêcher de pâlir.

Le vieux Vernon, aussi pâle que lui, le regardait
avec des yeux étincelants.

Il y eut un instant de silence. Tous les spectateurs
étaient émus. On connaissait l’affection paternelle du
vieillard pour Marie-Thérèse, et l’on s’attendait à des
paroles violentes.

Sigismond, troublé de cette rencontre imprévue,
répondit au hasard :
180 UNE VILLE DE GARNISON.
« De quoi vous mêlez-vous, monsieur ?

— La jeune fille de qui vous parlez est ma pupille,
dit Vernon d’une voix calme et grave. Son père me
l’a confiée au lit de mort. Qui l’offense m’offense. Vous
me devez des excuses, monsieur.

—Des excuses ! dit le jeune homme en haussant
les épaules. Proposer des excuses à un dragon ! Vous
êtes fou ! »

Un froid et terrible sourire se dessina sur les lèvres
du vieillard.
«  Vous aimez mieux des coups de pistolet, dit-il. Eh
bien, soit !

— Je ne me bats pas contre un vieillard.

— Soyez tranquille, reprit Vernon. J’ai fait le coup
de feu avec les Prussiens dans la campagne de France,
et je connais le pistolet aussi bien que vous.

— Mais…. dit Sigismond, toujours embarrassé d’un
duel où il avait un tort si évident, et ne pouvant se
résoudre à faire des excuses.

— Vous me ferez croire, monsieur, dit le vieillard
d’une voix stridente, que vous n’avez de courage que
contre les femmes et les absents.

— Ah ! c’en est trop ! s’écria Sigismond furieux.
Monsieur, je suis à vos ordres.

— Bien ! dit l’autre. Comme l’affaire est déjà trop
publique il importe d’en finir au plus tôt. Nous irons
chez un de vos camarades qui nous prêtera des armes.
Quatre de ces messieurs voudront bien nous servir de
UNE VILLE DE GARNISON. 181
témoins : deux à vous, deux à moi. Dans une heure
tout sera terminé. Sortons, monsieur. »

Ils sortirent aussitôt, en compagnie de quatre officiers
que Sigismond avait désignés, et du chirurgien
Childebert qui alla chercher sa trousse. Tous ensemble
allèrent dans le petit bois de Montreux, à un quart de
lieue de Longueville. C’est là que devait se vider la
querelle.
XIX
Un duel à la carabine.

La rencontre inopinée du vieux Vernon et du lieutenant
Leduc n’a rien d’extraordinaire. On a vu qu’il
était sorti de la bibliothèque, laissant Olivier aux
prises avec M. Brottier (de Pierrefonds) , maire de
Longueville, Il était, quant à lui, tout préoccupé d’un
projet plus important que celui d’élever M. le maire
à la députation.

Beaucoup moins séduit que Mme Baleinier par la
lettre du dragon, il avait craint que cette correspondance
avec Marie-Thérèse ne fût à la fin remarquée
(tout se remarque dans les petites villes) , qu’on ne vint
à s’étonner qu’une jeune fille reçût tant de lettres de
la même écriture, et toutes marquées du timbre de
11182 UNE VILLE DE GARNISON.
Longueville, qu’on ne soupçonnât de qui elles venaient,
ou que le dragon, toujours indiscret, ne fût disposé à
s’en vanter, et que l’honneur de Marie-Thérèse ou du
moins sa réputation ne finît par souffrir quelque atteinte
de tant de langues féminines conjurées contre
elle, car à Longueville pas plus qu’en aucun lieu du
monde l’indulgence des dames n’est acquise aux personnes
de leur sexe.

Il voulait donc aller droit au dragon, lui montrer sa
lettre, le prier de ne plus écrire, et si le dragon s’obstinait
(ce que le vieux Vernon avait peine à croire) ,
eh bien ! il serait toujours temps et de lui donner une
leçon. » De quelle nature était la leçon que lui réservait
le vieillard, c’est ce que Vernon lui-même ne savait
pas encore ; mais, à voir l’émotion et la colère
qu’il avait ressenties en apprenant l’audace du dragon,
il est probable que l’entretien ne se serait pas borné
aux paroles.

Il avait bien, à la vérité, prévu le cas où le dragon
se déclarerait tout disposé à demander la main de
Marie-Thérèse, et où, par suite, il serait impossible
de le traiter en ennemi ; mais cette demande, qui
n’aurait laissé aucun prétexte au ressentiment du
vieillard, était le coup le plus sensible qu’on pût lui
porter.

Quoi ! sa fille adoptive épouserait un dragon, errerait
de garnison en garnison à la suite de son mari, irait
mourir peut-être en Afrique, ou en Allemagne, ou en
UNE VILLE DE GARNISON. 183
Italie ! Et c’est pour un pareil destin, pour la misère
(car elle avait à peine vingt ou vingt-cinq mille francs
de dot, et la solde d’un officier est fort peu de chose) 
qu’il l’aurait élevée avec tant de soin et de tendresse !
En quelques mois elle lui deviendrait étrangère ! Il ne
serait plus pour elle qu’un affectueux souvenir, pareil
à celui qu’on accorde au premier venu qu’on a rencontré
dans le coupé d’une diligence ! Plutôt que d’accorder
volontairement sa main au dragon, Vernon aurait
mieux aimer couper la gorge à celui-ci.

C’est dans ces dispositions, non pas tout à fait belliqueuses,
mais à coup sûr peu conciliantes, qu’il était
allé chercher Sigismond au Café militaire : et le destin
avait voulu qu’il arrivât juste au moment où l’infortuné
lieutenant, poussé à bout par les plaisanteries
du chirurgien, proposait son déplorable pari.

Il est aisé de deviner que la malveillance naturelle
du vieux professeur se changea très-vite en une haine
violente et un profond désir de vengeance. Peut-être
aussi n’était-il pas fâché d’un duel, qui, quoique fort
éloigné de son caractère doux et pacifique, serait
comme un fossé entre Marie-Thérèse et le pauvre
Sigismond.

Quoi qu’il en soit, et avant d’avoir eu le temps de
réfléchir, il se trouva engagé dans cette querelle de
façon à ne pouvoir se dégager aisément. Gomme d’ailleurs,
sous des apparences de bonhomie, il était au
fond très-ferme et très-résolu, il fit hâter le combat,
184 UNE VILLE DE GARNISON.
de peur que la police, prévenue, n’eût le temps de
séparer les deux adversaires.

Sigismond, beaucoup moins échauffe, et sentant
d’ailleurs qu’il avait tort, aurait voulu prévenir un
éclat qui le brouillait irrévocablement avec MarieThérèse.
« La belle affaire que je me suis mise sur les
bras ! pensait-il. Si ce vieux-là me tue, on se moquera
de moi, et avec raison, car j’ai fait une furieuse sottise ;
et si je le tue, lui, ce sera bien pire encore ; on
me reprochera éternellement sa mort. Qui aurait jamais
cru que ce vieux cracheur de latin fût homme à
prêter le collet sous le moindre prétexte ? Ces choses-là
n’arrivent qu’à moi.  »

Tout en faisant ces réflexions, il marchait toujours
vers le lieu du combat. L’un de ses témoins, vieux capitaine
qui servait de témoin à presque tous les duels
du régiment, eut l’idée d’arranger l’affaire.
«  Voyons, dit-il, lieutenant, vous n’êtes pas un ogre,
et vous n’avez pas envie de brûler la cervelle à ce
vieux-là ; tendez-lui la main, et que tout soit fini ! Vous
avez fait vos preuves ailleurs, et franchement, aujourd’hui,
vous avez tort.

— Je le veux bien, dit Sigismond, mais il demande
des excuses ; c’est trop.

— Comme vous voudrez, » dit le capitaine.

Il n’y eut pas d’autre tentative de conciliation jusqu’à
ce qu’on fût arrivé sur le terrain. Là, le capitaine qui
avait déjà parlé s’avança du côté de Vernon, et lui dit :
UNE VILLE DE GARNISON. 185
et Monsieur, notre ami…. »

Vernon l’interrompit.

" …. Veut me faire des excuses pour son insolence
et pour la lâcheté avec laquelle il a offensé une jeune
fille sans défense ?

— Pas précisément, monsieur ; mais.. ;.

— Eh bien ! je ne me contenterai pas de moins, dit
le vieillard. Chargez les armes, messieurs, je vous
prie.

— Ce vieux-là est. entêté, dit le capitaine à l’autre
témoin, en chargeant les pistolets, mais il a raison ; à
sa place, je ferais comme lui. »

Quand les pistolets furent chargés, le capitaine fit
encore une observation :

" Messieurs, dit-il, ces pistolets sont à moi. Notre
ami Sigismond les a essayés la semaine dernière ; c’est
un trop grand avantage. »

Les autres témoins parurent frappés de cette objection.


" Eh bien , dit Vernon, si le lieutenant a un fusil de
chasse, je vais prier un de ces messieurs d’envoyer
chercher le mien, et nous aurons un duel irrégulier,
mais loyal, comme à la Louisiane. Nous entrerons
dans le taillis, chacun par une extrémité ; MM. les témoins
s’écarteront à quelque distance et donneront le
signal. Chacun de nous alors cherchera son adversaire
et lui donnera la chasse comme à une bête fauve. "

Les témoins voulurent faire des objections.
186 UNE VILLE DE GARNISON.
« J’accepte, » s’écria Sigismond.

On alla chercher les fusils ; ils furent chargés avec
soin et remis aux combattants, qui se placèrent aux
deux extrémités opposées du bois. Le signal fut donné
et la chasse commença.

Ce n’était pas sans raison que Vernon avait préféré
ce genre de combat. Il était bon chasseur et bon
tireur. Pendant que Sigismond le cherchait au travers
du taillis, le vieillard, un genou en terre comme le
premier rang des fantassins devant une charge de
cavalerie, immobile, l’oeil et l’oreille au guet, épiait
le moindre bruit, s’attendant bien que l’impatience
naturelle à la jeunesse pousserait son adversaire en
avant.

Tout à coup, à sa droite et en tournant la tête, il
aperçut Sigismond qui s’avançait à pas de loup, le
corps penché en avant, et qui lui présentait le flanc.

C’est une agréable situation que celle d’un homme
qui va tirer un coup de fusil sur son semblable !

Je dois dire, dussé-je faire tort au vieillard, qu’il
était là-dessus d’une tranquillité admirable. Vrai philosophe,
qui considérait ce que nous appelons la vie
et la mort comme de simples modifications de la substance
éternelle. Vivre ou mourir, lui était à peu près
indifférent.

Mais de même qu’il n’était attaché à la vie que par
les services qu’il pouvait rendre à ses amis, — ou au
genre humain, par exemple quand il écrivait l’histoire
UNE VILLE DE GARNISON. 187
de Longueville, — de même il était fort peu ému de
l’idée d’ôter la vie à son semblable.

Il tira le premier. La balle frappa la main gauche
du lieutenant et brisa le doigt annulaire.

" Touché, » dit Sigismond qui visa son adversaire,
guidé par la fumée du coup de fusil, et tira à son
tour.

La balle atteignit Vernon à l’épaule et le renversa.
Il fit de vains efforts pour se relever. Son fusil tomba
de ses mains, et il se vit forcé de suspendre le combat.

Pendant ce temps, Sigismond, qui l’avait vu tomber,
appela les témoins et le chirurgien-major, qui se
tenaient à l’écart, attendant avec inquiétude le résultat
des deux coups de fusil. Tous accoururent et relevèrent
le blessé.

" Vous souffrez beaucoup, monsieur ? dit Sigismond
avec intérêt.

— C’est peu de chose, répliqua le vieillard, qui était
presque honteux de sa défaite. J’espère au moins,
ajouta-t-il, que mon coup d’oeil n’est pas moins juste
que le vôtre ? »

Sigismond lui montra son doigt brisé.

Vernon fit un signe de tête, comme s’il s’applaudissait
de son adresse, et, pâlissant tout à coup, s’évanouit.


« Voilà un dur vieillard, dit le chirurgien en ôtant
l’habit du blessé pour panser la blessure. Savez-vous,
Sigismond, qu’il vous aurait envoyé sans remords sa
188 UNE VILLE DE GARNISON.
balle dans la cervelle, — seul moyen, soit dit entre
nous, d’y mettre du plomb ?

— J’espère, dit le lieutenant, qu’il n’est pas blessé
à mort ?

— Je crois que non, répondit Childebert, mais ce
n’est pas votre faute, très-cher. Vous avez visé au bon
endroit. La Providence ou, si vous voulez, un des os de
la clavicule a détourné le coup. Savez-vous à quoi je
pensais, Sigismond, en vous voyant entrer dans le taillis ?

— Je parie, dit le lieutenant, que vous pensiez à
quelque mauvaise plaisanterie. Vous n’en faites jamais
d’autre !

— Lieutenant, dit l’un des témoins, ne vous brouillez
pas avec la Faculté.

— Je pensais, continua le chirurgien tout en préparant
ses bandages, à la grande forêt de Trichinopoly,
près d’Andrinople, qui est toute remplie de loups et
de sangliers. Je tiens du colonel Bernard qui était
aide de camp du général Sébastiani en 1807, pendant
que le général était ambassadeur à Constantinople,
que lorsque deux sangliers »

Ici le blessé reprit ses sens et par quelques mouvements
convulsifs, interrompit le discours du docteur
Childebert.

« Voyons, ce ne sera rien, dit-il à Vernon, Du repos,
du silence, et je vous remettrai sur vos pieds. »

Il acheva le premier pansement, et passa ensuite
au doigt brisé du lieutenant.
UNE VILLE DE GARNISON. 189
« Mon cher ami, dit-il, jouez-vous du violon ?

— Non. Pourquoi ? demanda le lieutenant avec inquiétude.


— Votre doigt va demeurer tordu toute la vie. C’est
dommage, car vous aviez la main belle. Ah ! mon pauvre
Sigismond, c’est une bien triste chose que d’être
joli garçon ! On offre trop de prise au destin.

— A ce compte-là, docteur, répliqua Leduc en grognant,
vous devez être bien heureux, car vous n’offrez
guère de prise, vous ! »

Sur ces entrefaites, les deux pansements étant achevés,
une voiture arriva, qu’un des témoins était allé
chercher pour transporter Vernon, et tout le monde,
combattants et témoins, reprit le chemin de Longueville,
où déjà la Renommée aux cent bouches avait
répandu le bruit de ce terrible combat.
XXC’est-à-dire, madame, que si l’on ne se retenait pas,
on la souffletterait !
Dès qu’Olivier fut seul dans la bibliothèque, il
s’assit et se livra tout entier aux plus riantes rêveries.

" Me voilà donc au coeur de la place, pensait-il. Je
suis maintenant l’ami intime, le confident et presque
190 UNE VILLE DE GARNISON,
le complice de M. Vernon, le voisin et l’ami de MarieThérèse
et de sa mère. Je la verrai tous les jours.

" Qui m’eût dit que l’entrée me serait si facile !
Tout vient au-devant de moi ; tout me sourit. Tout, —
excepté peut-être Marie-Thérèse elle-même.

" Aimer enfin et de toute son âme, quel bonheur
longtemps attendu en vain ! Car je l’aime, je le vois,
je le sens. Est-ce un souvenir d’enfance qui m’émeut ?
Est-ce un coup d’oeil qui a décidé de mon sort ? Qu’importe,
après tout, pourvu que j’aime ?

« Qu’elle est belle ! Quel doux et charmant sourire !
Gomme elle m’a vite reconnu ! Elle est divine ! »

Si l’amour est une folie, Olivier était tout à fait insensé.
Voit-on souvent, dans cet âge de fer, un jeune
homme rangé, docile, laborieux s’éprendre tout à coup
d’une jolie fille, la suivre en tout lieu et changer pour
elle tous ses desseins ? Mais si Olivier eût été ce jeune
homme rangé que toutes les mères lorgnent pour leurs
filles et qui fait la gloire de toutes les administrations,
aurait-on pris la peine d’écrire son histoire ?

Après une heure donnée à la rêverie, Olivier rentra
chez lui, roulant dans sa cervelle ardente mille moyens
d’expliquer son amour à Marie-Thérèse. Déjà les vers
s’alignaient deux à deux, malgré les difficultés de
trouver des rimes : les vers, prélude ordinaire de
l’amour.

Son premier mouvement fut de regarder la fenêtre
de Marie-Thérèse. Elle était assise et travaillait. Au
UNE VILLE DE GARNISON. 191
bruit que fit Olivier, elle leva les yeux et répondit à
son salut par un sourire. Du reste, elle se remit au
travail.

C’était beaucoup qu’elle sût qu’il était là. Mais ce
n’était pas assez. Olivier prit un livre, s’assit lui-même
près de la fenêtre, l’ouvrit, feignit de lire, et put regarder
la jeune fille tout à son aise. Il vit fort bien
qu’elle s’en apercevait.

Après quelques instants de contemplation muette,
un assez grand bruit se fit entendre dans la chambre
de Marie-Thérèse. Mme Baleinier appelait sa fille.
Olivier donna de bon coeur cette mère au diable.
Puis, il eut l’idée d’aller leur rendre visite. L’accueil
que Mme Baleinier lui avait fait la veille l’encourageait.


Il ferma la fenêtre, fit sa barbe avec le plus grand
soin, brossa vigoureusement son paletot, souleva de la
main ses cheveux un peu aplatis par le poids du chapeau,
prit des gants frais, jeta un coup d’oeil inquiet
sur ses souliers où quelque poussière se laissait voir,
se regarda lui-même une dernière fois dans la glace,
serra la boucle de son gilet pour avoir la taille plus
fine, examina les diverses poses qu’il pouvait donner
à ses mains pour en faire valoir la petitesse et les belles
proportions, et, rempli d’une émotion terrible, descendit
l’escalier pour aller rendre visite à Mme Baleinier.


La bonne dame était alors dans son salon et
192 UNE VILLE DE GARNISON.
tenait cour plénière. Elle travaillait, coupait, découpait
cousait, décousait, recousait, et parlait tout à la
fois.

Dans la pièce voisine dont la porte était toujours
ouverte, travaillaient sept ou huit jeunes ouvrières
qu’elle ne quittait pas de l’oeil tandis qu’elle répondait
« à la clientèle. » Deux dames de la plus haute noblesse
de Longueville causaient avec elle, et, le sujet
qui les avait amenées étant épuisé, rejetaient la conversation
sur le prochain. L’une avait trente-huit ans.
C’était la comtesse de R***, dont l’élégance a été si
longtemps renommée à Longueville. L’autre dame,
moins âgée de dix ans que la première, était Mme K***,
épouse légitime de M. PL***, notaire, — une personne
imposante par sa grande taille, sa fière tournure, son
nez immense et l’ampleur de son menton. Une grue
achevée.

La conversation était des plus vives. Il s’agissait,
bien entendu, d’une troisième dame, intime amie des
deux autres.

« Croiriez-vous, dit Mme K***, que Mme B*** fait
encore, à l’heure qu’il est, parler d’elle ?

— Pas possible, dit Mme Baleinier.

— Ah ! mon Dieu ! ces créatures ne respectent rien,
continua Mme K*** toujours plus indignée. Imaginezvous
que, dimanche dernier, à la grand’messe, un peu
avant l’élévation, elle a osé faire un signe à M. de Kérandel,
ce chef d’escadron que vous connaissez, et qui
UNE VILLE DE GARNISON. 193
monte et redescend la grand’rue si souvent, en traînant
son sabre d’un air tout à fait guerrier.

— Elle a fait un signe ! s’écria Mme Baleinier scandalisée.


— Oui, un signe !

— Mais quel signe ? dit la comtesse de R***.

— Le pire de tous, ma chère, continua Mme K***.
Elle avait dans les doigts un petit billet plié en six.

— Dans les doigts !

— Dans les doigts.

— Et plié en six ! Il faut, dit Mme Baleinier, que
cette pauvre dame ait perdu toute pudeur. Mais savezvous
au moins ce que contenait ce billet ?

— Vous pensez bien, ma chère, dit Mme K***,
qu’elle ne me l’a pas communiqué.

— Ah ! dit Mme de R*** désappointée.

— Oui, mais, quelqu’un qui avait vu le geste a suivi
Mme R*** sur la place qui est devant l’église, après la
messe. Là, cette personne a vu Mme B*** tirer négligemment
son mouchoir de la poche, le garder quelques
secondes dans sa main et le laisser tomber sur le
pavé. Que pensez-vous qu’ait fait M. de Kérandel ?


— Il s’est précipité pour le ramasser.

— Tout juste, ma chère. Mais la personne qui a vu
tout cela s’est précipitée plus vite encore que le pauvre
chef d’escadron, que l’exercice du cheval a un peu
grossi comme vous savez. On a eu le temps de déplier
194 UNE VILLE DE GARNISON.
le mouchoir comme par mégarde, et de lire le billet.

C’était court, mais c’était éloquent.

— Oh ! dites-nous ce billet ! s’écria Mme de R***.

— « Ace soir, dix heures. Mon mari est absent. "

— Quelle infamie ! s’écria Mme Baleinier.

— C’est-à-dire, Madame, continua Mme K***, que
si l’on ne se retenait pas, on la souffletterait ! Tromper
ainsi son mari, son pauvre mari, un bien brave homme
à qui elle doit tout, car elle n’avait pas de dot en se
mariant. Sa fortune actuelle lui vient d’une tante qui
est morte l’an dernier à Angoulême.

— Il faut avouer, dit Mme Baleinier, qu’il y a de
bien grandes coquines sur la terre !

- Oh ! son mari est trop bête, à la fin ! ajouta
Mme de R*** qui voulut plaider les circonstances atténuantes.


— Non, Madame, il n’y a point d’excuse pour une
faute pareille, dit Mme K*** d’un ton majestueux, et
c’est le devoir de toutes les honnêtes femmes de…. »

A ce moment Olivier frappa à la porte d’une main
discrète.

" Entrez, dit Mme Baleinier. Ah ! c’est vous, mon
cher Olivier, prenez donc la peine de vous asseoir.
Mesdames, Monsieur Olivier Morand est le fils de ma
meilleure amie, que j’ai perdue il y a deux ans. C’est
un savant très-distingué et qui fait des livres comme
M. Vernon. »

Les deux dames s’inclinèrent d’un air de condescen-
UNE VILLE DE GARNISON. 195
dance, bien fâchées de voir interrompre une conversation
morale dont elles se promettaient les plus précieux
éclaircissements sur la conduite du prochain. Puis
elles firent demi-tour à gauche et sortirent.

Olivier les salua profondément et resta seul.

Mme Baleinier, qui était sortie pour les reconduire,
rentra presque aussitôt et lui dit :

" Mon cher enfant, attendez-moi, je vous prie, quelques
instants. Je suis très-occupée. Quand j’aurai distribué
l’ouvrage à mes ouvrières, je reviendrai. MarieThérèse,
ajouta-t-elle en élevant la voix, viens tenir
compagnie à Olivier. »

Marie-Thérèse, qui était assise dans la pièce voisine,
parut alors, fit à Olivier sa plus belle révérence, et les
deux jeunes gens restèrent seuls.
XXI
Monsieur le comte est le plus parfait goujat de la province.

Olivier, arrivé au comble de ses voeux, c’est-à-dire
à un tête-à-tête qu’il n’avait pas osé espérer, aurait dû
en éprouver la joie la plus vive. Point du tout : il avait
froid dans le dos, il se sentait balbutier, et ses idées
le fuyaient comme et les écus fuient la poche d’un
196 UNE VILLE DE GARNISON.
pauvre homme, » suivant la belle expression de Confucius.


Cependant, comme après tout il était Français, et en
présence de « l’ennemi », il n’osa reculer, et d’un air
presque provoquant, tant il avait besoin de faire effort
sur lui-même, il émit l’audacieuse proposition que la
journée avait été chaude, mais que, «  vu la situation
de Longueville bâti sur une colline assez escarpée, au
milieu d’un pays humide et montagneux », la soirée
serait probablement beaucoup plus fraîche.

Cette proposition n’ayant pas été contredite, la conversation
allait tomber dans un puits d’où il aurait été
difficile de la retirer si Olivier n’avait pas fait un nouvel
effort.

" C’est un beau pays que celui-ci, dit-il en cherchant
péniblement ces mots, et j’y retrouve comme une seconde
patrie.

— Mais, fit observer Marie-Thérèse, n’êtes-vous pas
né ici, et n’êtes-vous pas à peu près notre concitoyen ? »

Ici Olivier déclara qu’il serait trop heureux en effet
d’avoir vu le jour dans une ville à qui elle, MarieThérèse,
faisait l’honneur de l’habiter, mais qu’il n’avait
pas eu cette fortune. Il ajouta plusieurs autres phrases
assez mal emmanchées et engrenées l’une dans l’autre,
mais dont le sens général était des plus flatteurs pour
la jeune fille qui feignit de n’y rien comprendre, quoiqu’elle
eût fort bien entendu, et qu’elle n’eût pas perdu
une syllabe de tout le discours.
UNE VILLE DE GARNISON. 197
Ces compliments n’étaient qu’une simple escarmouche
où Olivier essayait ses forces. Mais la conversation
prenait peu à peu un tour plus sérieux. Olivier
rappela qu’il avait eu le bonheur, ainsi que Mme Baleinier
l’avait dit la veille, d’être le compagnon de
jeux de Mlle Marie-Thérèse, et prétendit que cette
heureuse chance lui donnait des droits à l’amitié de la
jeune demoiselle.

Laquelle à son tour, ainsi interpellée, déclara qu’elle
se souvenait fort bien des parties de barres et de cachecache
qu’elle avait faites avec ledit jeune homme, de
l’agréable souvenir qu’elle avait conservé de ces parties,
et se déclara fort disposée à accepter l’amitié
d’Olivier.

Après quoi, la conversation prenant un tour plus
intime, Olivier avec beaucoup d’hésitation, de tremblement,
de bégaiement, et une immense crainte de
déplaire, avoua franchement qu’il n’avait pas eu d’autre
raison de visiter Longueville que l’heureuse rencontre
qu’il avait faite de Marie-Thérèse quelques jours auparavant,
sur le boulevard du Temple, et protesta
qu’il n’avait et n’aurait jamais aucun désir sur la terre,
si ce n’est de vivre longuement auprès de ladite demoiselle,
de faire à jamais toutes ses volontés, de l’aimer
passionnément, et de lui consacrer sa vie, si cet ange
de grâce et de beauté daignait accepter l’offre sans
réserve qu’il osait lui faire de sa vie.

Ici Olivier jugea convenable de baisser la voix, car
198 UNE VILLE DE GARNISON.
son discours n’était pas destiné à la publicité, et un
déplorable hasard avait permis que la porte de la
chambre voisine où travaillaient les ouvrières de Mme
Baleinier, n’eût pas été fermée par cette mère imprudente,
ce qui mettait au courant de la situation
douze personnes du sexe féminin, à la langue alerte et
prompte, et qui ne craignaient rien tant que de ne pas
répéter le soir les nouvelles qu’on avait bien voulu
leur apprendre dans la journée.

Marie-Thérèse, sans se fâcher ni paraître étonnée
de la déclaration un peu brusque du jeune homme,
feignit de ne rien entendre à « toutes ces belles
choses », se hâta de changer le cours de la conversation,
ce qui ne compromettait personne, ne découvrait
rien de sa pensée intime, et lui permettait de réfléchir.


Sur ces entrefaites, Mme Baleinier, ayant distribué
l’ouvrage à ses ouvrières, jugea le moment venu de
rentrer « au salon » et de reprendre part à la conversation,
ce qui tira d’un grand embarras sa fille et gêna
beaucoup Olivier.

Aussitôt la conversation, de sentimentale et rêveuse
qu’elle était cinq minutes auparavant, devint précise et
positive, tout à fait substantielle et nourrie de faits et
d’appréciations raisonnées sur la conduite du prochain,
— à quoi le jeune homme se prêta de bonne grâce,
premièrement pour faire sa cour à Mme Baleinier, et
secondement pour cacher son propre embarras.
UNE VILLE DE GARNISON. 199
« Connaissez-vous ces deux dames qui étaient ici
quand vous êtes entré ? » demanda Mme Baleinier.

Olivier déclara qu’il ne les avait jamais vues.

" La plus âgée, dit Mme Baleinier, est Mme la
comtesse de R***, une des anciennes jolies femmes de
Longueville. Son mari, M. le comte de R***, l’un des
plus nobles gentilshommes de tout le Limousin, est
en même temps, de l’aveu de tous, le plus parfait goujat
de la province. Mme la comtesse étant de race
noble et qui remonte aux bâtards d’Armagnac, — à ce
qu’elle dit, — devait entrer au couvent, car son père,
M. le marquis de L***, ruiné par l’émigration (on dit
qu’il l’était longtemps avant la Révolution et que la
nation n’avait rien eu de lui si ce n’est le droit de payer
ses dettes) , retrouva à peine une centaine de mille
francs dans le milliard d’indemnité qui fut jeté aux
émigrés, et qu’on distribua presque tout entier, comme
vous savez, à ceux qui étaient déjà riches et bien placés
en cour. C’est la justice de ce monde, disait le
marquis, et il maudissait les Bourbons presque autant
que Bonaparte. Donc, pour laisser vivre ses parents et
pour contribuer au placement d’un frère qu’on voulait
pousser dans la maison du roi, Mme la comtesse
de R*** allait entrer au couvent, lorsque M. le comte
de R*** s’offrit à l’épouser. Vous savez quel homme
c’était que M. le comte ?

— Ma foi, non, dit Olivier ; j’arrive et je ne connais
personne. Mais vous avez eu tout à l’heure la bonté de
200 UNE VILLE DE GARNISON.
me prévenir que c’était le plus parfait goujat de toute

la province.

— Goujat, c’est trop peu dire, continua Mme Baleinier.
Imaginez-vous un gros homme roux, fait
comme un tonneau, avec un mufle de dogue, le caractère
d’un sanglier, et toujours ivre depuis neuf heures
du matin jusqu’à minuit. Comme il était jeune, on dit
que ce petit défaut passerait. Comme Mme la comtesse
n’avait pas un sou de dot, qu’elle haïssait le couvent,
et que M. le comte jouissait de trente mille livres de
rente, — sans compter les espérances, — elle consentit
à l’épouser, feignant de croire qu’elle le corrigerait,
et elle l’a bien corrigé, en effet.

— Comment l’entendez-vous ? demanda Olivier.

— Comme tout le monde. Je veux dire qu’elle lui
fait faire maigre deux fois par semaine, qu’elle ne lui
donne qu’une bouteille de vin par jour, et qu’elle
tient la clef de la caisse. De sorte que M. le comte est
forcé d’aller au cabaret, de boire avec le premier venu,
et de faire des dettes qu’elle ne peut pas l’empêcher
de payer, quoiqu’elle ait essayé bien souvent de le
faire interdire.

— Ménage surprenant ! dit Olivier.

— D’autant plus surprenant, continua Mme Baleinier,
heureuse d’être écoutée par un nouveau venu,
que Mme la comtesse est une personne pieuse, sévère,
tout à fait irréprochable dans ses moeurs, et dont la
dévotion n’a point de pareille dans tout l’arrondisse-
UNE VILLE DE GARNISON. 201
ment. Elle irait à la messe six fois par jour plutôt que
de donner un centime à un pauvre, ou un écu à son
mari. L’autre dame est Mme K***, la femme du
notaire…. »

Ici Marie-Thérèse interrompit sa mère. Elle voyait
qu’Olivier, distrait, commençait à ne plus faire grande
attention à l’histoire de la comtesse de R***.

" Demeurerez-vous longtemps à Longueville ? dit
Mme Baleinier.

— J’espère bien, madame, y demeurer toute ma
vie, répondit intrépidement le jeune homme en regardant
Marie-Thérèse, qui sourit d’un air à ne pas le
décourager.

— Longueville est fort beau, reprit la dame, et l’on
y voit des personnes bien distinguées. Le difficile est
de savoir choisir, car vous entendez bien que nous
n’allons pas avec toute espèce de monde. »

La remarque de Mme Baleinier était des plus justes.
Tout le monde est aristocrate à Longueville. Les familles
nobles d’abord, qui sont au nombre de cinq ; ou
six, qui vivent entre elles, croissent et se marient sans
aucun mélange de roture, et ne voient du monde extérieur
que ce qu’on voit à la messe ou dans la rue. Les
hommes montent à cheval, habillés de vestes de chasse
à grands boutons de métal, ont à la main des badines
ou des cravaches, s’exercent à tirer l’épée et le pistolet,
grossissent à merveille passé vingt-cinq ans, ne pensent
à rien, si ce n’est de temps en temps à quelques
202 UNE VILLE DE GARNISON,
bergères au moyen desquelles le sang de la noblesse
française se croise avec un sang plébéien, reçoivent les
journaux légitimistes sans les lire, jurent, sacrent,
boivent, fument, digèrent et meurent généralement
vers l’âge de quatre-vingt-dix ans, avec la croyance
qu’ils ont parfaitement rempli tous leurs devoirs sur la
terre. Les femmes sortent rarement, et seulement en
grande toilette, avec un laquais sur les talons, ne vont
qu’à la messe, dédaignent les fonctionnaires, se
moquent du sous-préfet, rient de la toilette des simples
bourgeoises, lisent les livres de M. Louis Veuillot,
boivent du thé à l’anglaise, commentent les mandements
de Mgr l’évêque, se passionnent pour les sermons
de l’abbé ***, qui est un vrai Ravignan et qu’on
préfère à l’abbé ****** ; qui n’est qu’un simple Lacordaire ;
mûrissent, moisissent, rancissent, méprisent
leurs maris, et meurent avec la réputation de modèles
de leur sexe. Du reste, excepté de quinze à vingt-cinq
ans, — âge où toutes les femmes sont charmantes, —
parfaitement ennuyeuses.

C’est la première couche de la société de Longueville,
couche noble, aristocratique, tout à fait pure de
tout mélange.

La seconde couche, plus agitée et plus nombreuse,
se compose de tous les avocats, procureurs impériaux,
substituts, juges, fonctionnaires supérieurs et chefs de
service. Quelquefois un notaire s’y glisse, mais avec
peine. L’avoué n’est pas plus heureux. Le procureur
UNE VILLE DE GARNISON. 203
du roi, de la république ou de l’empire, suivant les
circonstances, est le vrai souverain de cette partie de
l’espèce humaine.

Au-dessous de cette seconde couche, on plonge dans
la troisième, composée de tous les « gens du palais »
qui n’ont pas trouvé place dans la seconde, — avoués,
notaires, négociants riches, etc.

Celle-là envie les deux autres, et en médit.

Dans la quatrième brillent les huissiers, les épiciers
en détail et le et petit commerce. »

La cinquième compte à peine, c’est le « petitmonde, »
c’est-à-dire tout le monde. Celle-là travaille de ses
mains et fait vivre de son travail «  le grand monde. »

Elle doit espérer beaucoup du royaume des cieux,
où tout ce qui est humble sera élevé.

Donc, Mme Baleinier " n’allait pas avec toute espèce
de monde, » et s’en vantait. Grâce au besoin qu’on
avait de ses services, à sa langue acérée, aux nombreuses
histoires et anecdotes qu’elle savait et racontait
sur chacun et chacune, elle était fort bien reçue chez
les « gens du palais (MM. les avoués et notaires) , »
et s’élevait quelquefois, — mais seulement dans les
grandes, très-grandes occasions, —jusqu’à la magistrature.
De ce sommet de gloire elle regardait avec un
dédain mérité les huissiers, les épiciers et MM. les
aubergistes, parmi lesquels le vieux Pont-du-Sud et sa
belle-fille tenaient un rang si distingué. De ce dédain,
de la jalousie de Mme Pont-du-Sud, qui se regardait
204 UNE VILLE DE GARNISON,
comme la plus belle personne de Longueville, mais à
qui Marie-Thérèse causait quelques inquiétudes, enfin
de quelques propos aigres-doux échangés entre les
deux dames ou répétés par des voisins bienveillants,
était née une haine corse, une de ces belles haines de
province où l’on a mis toutes les herbes de la SaintJean,
qui commencent en épigrammes, continuent en
jolies médisances, se prolongent en abominables calomnies,
s’enveniment par de belles lettres anonymes,
et se terminent quelquefois, — rarement, — par des
coups de couteau.

« Avez-vous déjà vu quelques personnes à Longueville ?
demanda Mme Baleinier après avoir fait sa
profession de foi aristocratique.

— Je n’ai vu, répondit Olivier, que M. Vernon, le
maire, et Mme Pont-du-Sud, chez qui mon ancien
camarade Leduc, lieutenant de dragons, m’a mené
dîner hier au soir.

— Ah ! dit Mme Baleinier en avançant la lèvre inférieure
avec mépris, une pas grand’chose, cette pauvre
Euphémie ! Quand elle vint à Longueville, on l’aurait
prise pour une princesse de haut parage, à voir ses
robes, ses dentelles et ses douzaines de caisses à chapeaux.
Son mari était " rat-de-cave ; » son beau-père
est ivrogne, et gargotier ; n’est-ce pas une jolie famille
pour faire tant d’embarras et porter si haut son plumet
 ! Il y a des gens qui ne savent pas se connaître !
Encore si sa conduite ne laissait rien à dire ; mais tout
UNE VILLE DE GARNISON. 205
le monde sait comme moi, et MM. les officiers ne se
font pas faute de raconter….

— Monsieur, dit Marie-Thérèse, qui interrompit sa
mère pour la seconde fois, où donc avez-vous laissé
M. Vernon ? cinq heures viennent de sonner, et il
n’est pas encore rentré.

— Il rêve, répondit Mme Baleinier, il rêve, le
pauvre homme ; il a trouvé sans doute quelque vieux
parchemin rongé par les rats, et il s’est endormi en le
lisant. »

Olivier raconta qu’il l’avait vu à la bibliothèque de
Longueville, et répéta l’entretien qu’ils avaient eu tous
deux avec le maire, Brottier de Pierrefonds.

« Je n’ai jamais vu, ajouta-t-il pour gagner les
bonnes grâces de Marie-Thérèse et de sa mère, un
homme meilleur et plus savant.

— Il serait bien assez savant, dit Mme Baleinier,
s’il était assez sage. Quelque jour, en regardant les
étoiles, il mettra les deux pieds dans un puits. Il
est toujours à parler d’Adhémar, de Guiomar, de
Childéric, de Jehan Maillet, de Claude Labrosse et
d’un tas de bourgeois qui ont été, dit-il, des hommes
illustres, il y a quatre cent cinquante ans ; et à peine
sait-il par moments si Louis-Philippe est le successeur
de Charles X ou de Louis XVIII. Savant homme,
mais détraqué comme un coucou d’Allemagne.

— Oui, maman, dit Marie-Thérèse, mais il est si
bon, et il nous aime tant ! Quand mon père est mort.
12206 UNE VILLE DE GARNISON.
qui est-ce qui a tenu sa place ? n’est-ce pas notre vieil
ami ? Qui est-ce qui a prêté son argent, fait les premiers
fonds de ton magasin, quand personne n’aurait
voulu te faire crédit de cinquante francs ? Qui est-ce
qui m’a élevée, aimée, protégée, caressée, instruite ?
Lui, toujours lui. Il ne vit que pour nous, et si jamais
nous venions à le perdre, qui pourrait tenir sa place à
notre foyer ? »

A ce moment, une voiture s’arrêta dans la rue, et
l’on entendit le bruit de quatre hommes qui montaient
pesamment l’escalier.
Xxii
Histoire de Bertrand de Presles, comte de Chalus,
et de son cimeterre.

La porte s’ouvrit, et Mme Baleinier poussa un cri.
Elle venait de voir Vernon porté par les quatre témoins
du duel et suivi du chirurgien-major Childebert.

" Ah ! mon Dieu, mon pauvre ami, s’écria-t-elle, que
vous est-il arrivé ? D’où vient ce sang ? Avez-vous eu
quelque accident à la chasse ? Répondez donc, mon ami,
vous me faites frémir. »

Le blessé fit signe des yeux qu’il était trop faible
pour répondre.
UNE VILLE DE GARNISON. 207
« Madame, dit Childebert, un peu embarrassé du récit
qu’il était obligé de faire, M. Vernon s’est pris de querelle
ce matin, au café, avec un de nos camarades. Un
duel s’en est suivi dans lequel il a reçu une balle à
l’épaule.

— Ah ! mon Dieu ! cria Mme Baleinier encore plus
fort. Un duel ! une balle ! au café ! Mais c’est impossible !
il ne va jamais au café.

— Madame, continua le chirurgien qui ne se souciait
pas de donner de plus longs détails, la blessure
est grave, mais non pas mortelle. Avant tout, il faut
qu’il repose. »

En quelques minutes, Marie-Thérèse et sa mère
eurent préparé un lit et couché le blessé. Olivier, tout
consterné d’un événement si tragique et si peu attendu,
se retira en demandant la permission de venir
chercher des nouvelles de " M. Vernon. »

Childebert le suivit et lui raconta l’histoire du pari,
qui indigna Olivier.

« Cet étourdi de Sigismond, ajouta le chirurgien, n’a
pas su mesurer son coup. Il a visé droit au coeur, et,
ma foi, il ne s’en est guère fallu que de quelques
lignes qu’il eût touché le but. Belle affaire qu’il se
serait mise sur les bras ! Venez-vous dîner avec nous,
Monsieur, et consoler Sigismond qui est tout penaud
de sa victoire et qui a un doigt brisé ? »

Olivier refusa pour ne pas rencontrer son ancien
ami. Il était transporté de rage et de mépris contre le
208 UNE VILLE DE GARNISON,
pauvre lieutenant. Gomment ! il avait osé parler ainsi
de Marie-Thérèse, en plein café, et il n’était pas là,
lui, Olivier, pour lui imposer silence ! Leduc avait osé
proposer un pari déshonorant pour Marie-Thérèse, et
n’avait trouvé qu’un vieillard qui osât tenir le pari ! Il
aurait voulu provoquer Leduc à son tour et en lui brûlant
la cervelle venger à la fois la défaite de Vernon
et l’affront fait à sa pupille. Mais à quel titre ? N’étaitce
pas exciter encore la malveillance publique et les
sots discours ? Que ne dirait-on pas de cette nouvelle
querelle ? Au moins, s’il ne pouvait venger ce jour-là
Marie-Thérèse, Olivier fit voeu de ne plus revoir son
ancien camarade.

Dès le lendemain, fidèle à sa promesse, il se hâta de
venir chercher des nouvelles du blessé. Celui-ci le
reçut comme un vieil ami. Près de son chevet était
assise Marie-Thérèse, qui relisait tout haut le chapitre
XI de l’Histoire de Longueville.
«  Eh bien ! mon cher ami, dit-il, vous me voyez un

peu éclopé Marie-Thérèse, mon enfant, va préparer

ma tisane. »

Quand la jeune fille fut sortie :

" Avant tout, dit le vieillard, ne dites pas un mot à
Marie-Thérèse des causes de ce duel. Il est des choses
qu’elle doit toujours ignorer. J’ai déjà recommandé le
silence à sa mère. Ma chère enfant croit que je me suis
pris de querelle avec ce dragon à propos d’une question
d’histoire, et m’a vivement lavé la tête pour mon " mau-
UNE VILLE DE GARNISON. 209
vais caractère. » Pauvre enfant ! si elle savait !… »
Ici, la jeune fille rentra, portant la tisane, et interrompit
la conversation.

« La morale de ceci, continua Vernon après avoir
bu la tisane, c’est qu’il ne faut jamais causer d’histoire
avec des ânes bâtés. Ne sutor ultra crepidam. Car je
soutiens que le lieutenant Leduc est un âne bâté, et je
le soutiendrai mordicus jusqu’à extinction de chaleur
animale. Jugez-en plutôt, Monsieur….

— Mon ami, dit Marie-Thérèse, ne faites pas tant
d’efforts pour parler.

— Bon ! je sais ce que je dis. Ce n’est pas le sang
qui me gêne, mais la bile que cet ignorantus, ignoranta,
ignorant homme m’a fait faire par son entêtement.
Imaginez-vous que nous parlions de Bertrand
de Presles, comte de Chalus, qui fut compagnon de
Godefroy de Bouillon dans la première croisade, et
monta le premier sur les remparts d’Antioche. Ce
Bertrand, qui était un fier gaillard et un rude chevalier,
fendit la tête à un émir arménien, pendant la
fameuse bataille qui suivit la prise d’Antioche, lui
enleva son cimeterre dont la poignée était garnie de
diamants d’une valeur inestimable, et, se laissant
emporter à la poursuite des Turcs, se fit prendre au
milieu de la mêlée sans que ses amis pussent le dégager.
Deux ans plus tard, il s’échappa de Bagdad où on
l’avait conduit, revint en France, et, pour accomplir
le voeu qu’il avait fait en terre sainte, bâtit l’église de
210 UNE VILLE DE GARNISON.
Pierre-Buffière, qui était, comme vous savez, une
merveille d’architecture. Celle qu’on y voit à présent
n’est qu’une faible image de l’ancienne, qui fut brûlée,
en 1375, par les Anglais. »

Marie-Thérèse posa doucement ses doigts plus
blancs que la neige sur la bouche du blessé pour lui
commander le silence ; mais le vieillard, après avoir
baisé cette main charmante, continua :

« Or cet âne bâté a bien osé soutenir que Bertrand
de Presles n’était pas le véritable fondateur de cette
église, et qu’elle ne remontait pas plus haut que le
connétable d’Armagnac. Ma parole d’honneur, cela n’a
pas le sens commun. J’ai cité la chronique de SaintDenis ;
j’ai cité les archives de l’abbaye do Bonlieu ;
j’ai cité Lexovius, prieur des récollets de Limoges. Il
m’a soutenu que mes citations étaient fausses ; ma foi,
le sang m’a monté à la tête et la moutarde au nez ; je
lui ai dit carrément qu’il en avait menti. Il a riposté et
nous allions nous prendre aux cheveux, mais nous avons
trouvé plus juste et plus simple de nous brûler la cervelle.
Car, comme dit très-bien je ne sais qui, de tous
les droits, le droit canon est toujours le plus fort. »

La conversation dura plus d’une heure encore ; mais
le vieillard n’y prit plus aucune part. Il se reposait
et paraissait dormir.

Olivier en profita pour causer à demi-voix avec
Marie-Thérèse. Cette causerie presque mystérieuse,
ces soins qu’ils donnaient ensemble au blessé, avaient
UNE VILLE DE GARNISON. 211
établi entre eux une familiarité gracieuse et déjà voisine
de l’intimité. Olivier ne voyait rien de plus doux
que de veiller au chevet du malade, de lui tenir la
tête, d’aller chercher la tasse, de verser la tisane, et
de sentir ses doigts effleurer presque involontairement
ceux de Marie-Thérèse. Quel est donc le philosophe
qui dit que l’amitié est ennemie de l’amour ! Ce philosophe,
à coup sûr, était un pauvre homme, et ne s’y
connaissait guère. L’amour est une si belle chose et si
vaste, que tout y entre, et même l’amitié, — du moins
dans les âmes bien conformées.

Enfin Olivier fut forcé de se lever. Il sortit lentement,
marchant sur la pointe des pieds pour faire moins de
bruit et ne pas réveiller le malade. Marie-Thérèse le
reconduisait.

" Pauvre vieil ami ! dit-elle à voix basse en parlant
de Vernon, quelle peine il prend pour me cacher le
vrai sujet de la querelle !

— Vous le savez donc ! demanda Olivier surpris.

— Ce matin, une des ouvrières de ma mère me l’a
dit. Toute la ville en parle.

— Ah ! dit Olivier avec chaleur, pourquoi n’ai-je
pas pu prendre la place de M. Vernon ! Pourquoi n’aije
pas le droit de vous défendre ?

— Plus bas ! dit-elle. Il va s’éveiller. »

Elle tendit la main au jeune homme, qui la baisa
avec ardeur et prit la fuite, comme s’il avait commis
un crime.
212 UNE VILLE DE GARNISON.
Marie-Thérèse ferma la porte et entra dans la chambre,
toute pensive.

En s’asseyant, elle vit que Vernon avait ouvert les
yeux et la regardait sans rien dire. Elle rougit.

« Ce jeune homme-là est fort bien élevé, dit Vernon.
Comment le trouves-tu, Marie-Thérèse ?

— Il est fort savant,  » répondit-elle d’un air de distraction
qui n’échappa point au vieillard.

Et tous deux retombèrent dans leurs réflexions.
XxiiiProgramme politique de la Sentinelle de Longueville.
Quinze jours plus tard, un grand bruit se répandit à
Longueville.

Le nouveau journal allait paraître. L’ami de l’Ordre,
si sagement et si prudemment dirigé par M. Michonnet,
un ami si éclairé et si dévoué de M. le député et
de M. le sous-préfet, allait avoir un concurrent, la
Sentinelle de Longueville. Tout le pays était en rumeur.

« Les fonds étaient faits. » Cinquante mille francs,
dont M. le maire Brottier de Pierrefonds avait versé
la moitié, étaient déposés chez un notaire. Les autres
souscripteurs étaient des amis particuliers de M. le
UNE VILLE DE GARNISON. 213
maire, et fondaient les plus hautes espérances sur la
puissance à venir, le crédit et l’élection « prochaine »
de M. Brottier.

Olivier, lui, était rédacteur en chef, gérant responsable,
etc. C’est lui qui devait, en ce temps où la signature
était inconnue, aller en prison et, dans l’occasion,
« croiser le fer » pour toute la rédaction. Aussi
prenait-il sans relâche, matin et soir, des leçons d’escrime
du prévôt du régiment de dragons. Pour prix de
tant de dangers et de fatigues, les actionnaires reconnaissants
lui avaient alloué deux mille francs, somme
énorme, prodigalité presque insensée. Le journal devait
paraître trois fois par semaine. Eu outre, Olivier
était chargé de la Bibliothèque publique, et recevait
encore mille francs de ce côté-là. " Il faut bien faire
les choses. » disait M. Brottier de Pierrefonds, si l’on
veut être bien servi.

Un soir, enfin, le maire réunit les actionnaires, deux
avocats, un médecin, un notaire, le rédacteur en chef
et l’imprimeur du journal. Il s’agissait de leur lire le
programme de la Sentinelle de Longueville, qui devait
être imprimé le lendemain et distribué dans tout le
département.

Comme il est juste et naturel en pareille circonstance,
on commença par dîner abondamment. Grâce au ciel,
la province, qui a beaucoup de défauts, n’a pas du
moins celui de dîner médiocrement. C’est là que se
sont refugiés les derniers cuisiniers de France, chassés
214 UNE VILLE DE GARNISON.
de Paris par l’invasion des barbares du Nord, des
beefsteacks, rosbifs, rumpsteacks, puddings et autres
viandes énormes qui auraient fait frémir les Français
du dix-huitième siècle. Là, le thé est encore une
tisane qu’on réserve pour les indigestions, ou si les
maîtresses de maison en font mettre sur la table, c’est
seulement pour montrer qu’elles connaissent " les usages
de la bonne société. »

Au dessert, comme il n’y avait pas de femmes, Brottier
de Pierrefonds tira de sa poche un long manuscrit,
toussa légèrement pour avertir ses convives qu’on
allait parler «  d’affaires, » et dit d’un ton pesant :

" Messieurs, avant toute chose, il est juste que nous
nous entendions sur les termes du programme qu’il
convient de présenter aux lecteurs. »

Ici un avocat demanda la parole.

" J’ai, dit-il, quelques observations préliminaires à
présenter »

L’autre avocat l’interrompit.

« Confrère, dit-il, soyez bref. Le café va bouillir et
ne vaudra plus rien.

— Les observations préliminaires de notre ami, dit
Brottier d’un ton doux et persuasif, seront peut-être
mieux placées après la lecture de mon programme. Au
lieu de critiquer un projet qu’on ne connaît pas encore,
il conviendrait peut-être de l’étudier.

— Mais, mon cher ami, répliqua vivement le premier
avocat, qui vous parle de critiquer ou d’applau-
UNE VILLE DE GARNISON. 215
dir ? Les observations préliminaires que je vais avoir
l’honneur de vous présenter ne sont pas inhérentes au
programme, elles lui sont tout à fait extérieures et si
peu connexes qu’on peut les considérer comme le prélude
d’un travail politique sans lequel il n’y aura probablement
entre nous aucune entente véritable et
cordiale, aucun de ces liens dont la nature, quelque
libre qu’elle soit d’ailleurs et exempte de tout intérêt
matériel, ne laisse pas néanmoins de toucher à l’intérêt
social qui doit être comme la base, le fondement,l’essence,
la substance du rôle que chacun de nous doit
jouer dans le journal, et que le journal lui-même doit
jouer à sou tour dans le monde— »

Ici, l’avocat, forcé de respirer, s’arrêta pendant une
ou deux secondes. Son confrère en profita pour lui arracher
la parole.

" Mon cher confrère, dit le second avocat, ces observations
sont fort justes et justifient en tout point la
confiance que nous avons mise de tout temps dans votre
talent éprouvé et dans vos éclatantes lumières, mais
ne pensez-vous pas…. "

Brottier, consterné, regardait tour à tour le manuscrit
et les deux avocats, espérant retrouver son
tour de parole ; mais l’écluse était ouverte, et le second
avocat, pas plus que le premier, n’était disposé à céder
la place à qui que ce soit. Heureusement, un incident
grave interrompit l’orateur. La cuisinière entra et versa
le café dans les tasses. Le bruit des pinces d’argent
216 UNE VILLE DE GARNISON.
qui saisissaient le sucre, des assiettes et des soucoupes
qu’on remuait, et des courtes paroles qui s’échangeaient
à l’occasion du service, fit trève pour un moment à la.
discussion.

Brottier se hâta d’avaler son café tout brûlant et de
reprendre son manuscrit. Il voyait avec terreur les
deux avocats faire la même manoeuvre. Le premier qui
avait parlé s’étrangla à demi dans ses efforts pour prévenir
tout le monde et recommencer son discours. Le
médecin écoutait avec calme, la main dans son gilet,
comme Napoléon, et regardait d’un air imposant tous
les assistants. Olivier et le notaire avaient les yeux
tournés sur Brottier, et l’encourageaient à continuer.
Quant à l’imprimeur, à qui tout était fort égal pourvu
qu’il imprimât, silencieux et les yeux à demi fermés, il
digérait.

" J’aurais voulu, dit le maire, que nous pussions
discuter paisiblement

— Eh bien, qui empêche ? demanda le premier avocat.
Discutons, c’est mon élément. La discussion est
comme l’étincelle qui jaillit du caillou, le bec de gaz
qui donne la lumière ; la discussion, c’est la force,
c’est la science, c’est la vérité, c’est la vie.

— Comme il parle bien ! dit le notaire à demi-voix,
mais de manière à être entendu de l’avocat, qui lui jeta
un regard reconnaissant. »

— Bien et longtemps, dit le confrère, jaloux de ce
succès.
UNE VILLE DE GARNISON. 217
— Et vite, » ajouta Olivier.

Sans prendre garde aux interruptions, Brottier ouvrit
son manuscrit et lut :

" Avant toute chose, c’est pour nous un devoir étroit,
indispensable, de faire connaître au public les motifs
qui nous ont engagés à fonder ce journal.

" Dans un temps où toutes les vérités sont tenues
dans l’ombre, où tous les coeurs sont abaissés par un
fatal égoïsme, où toutes les âmes sont perverties ; dans
un temps où la nation tout entière, avilie par un système
de corruption éhontée, semble se précipiter à sa
perte et rouler dans cet abîme fangeux où déjà roulèrent
avant elle tant de grands peuples, tant d’empires
fameux, depuis les temps de Ninus et de Sennachérib,
depuis les confins éloignés de l’extrême Orient jusqu’à
ces heureux pays où la lumière du jour, fatiguée de sa
course, va chercher un asile dans le sein des mers
d’Occident, nous devons à nos concitoyens la vérité
sans réserve et sans fard, la vérité toute nue.

— Très-bien ! très-bien ! dit le médecin.

— Admirable ! » cria le notaire.

Olivier fit signe qu’il était enchanté de ce début. Les
deux avocats ouvraient déjà la bouche pour présenter
« quelques observations préliminaires, » mais Brottier
de Pierrefonds qui vit le danger se hâta de reprendre
sa lecture.

« …. quelque dur qu’il soit pour nous d’attaquer
un gouvernement de qui nous avions dès l’origine,
13218 UNE VILLE DE GARNISON.
conçu de meilleures espérances, — un gouvernement
qui était issu d’une révolution populaire et pour ainsi
dire de la poudre même des glorieuses barricades de
Juillet 1830 ; quelque mélancolique que soit le spectacle
que nous avons à présenter à nos lecteurs de la
Patrie abaissée, de la gloire de la Nation traînée dans
la boue, du drapeau tricolore amené partout devant
le pavillon triomphant de l’insolente et perfide Albion


— A bas les. Anglais ! cria le notaire.

« …. de l’insolente et perfide Albion ; continua Brottier,
quelque patriotique douleur que nous ressentions
à la vue de ces hontes et de ces ignominies, de
cette administration dévouée tout entière aux intérêts
de quelques intrigants…..

— A bas les intrigants ! cria l’imprimeur de qui la
digestion se faisait avec peine. A bas les intrigants et
vive la France ! Si la France n’était pas livrée aux intrigants,
les annonces judiciaires de l’arrondissement
ne seraient pas toutes dans les mains de mon confrère
Verdier, et un honnête père de famille comme moi
pourrait vivre en paix avec sa femme et ses enfants….

— Sous sa vigne et sous son figuier, acheva Olivier.
Continuez, je vous prie, Monsieur de Pierrefonds. »

Brottier continua.

« aux intérêts de quelques intrigants »

— Nommez ces intrigants ! démasquez-les en public,
s’écria le premier avocat.
UNE VILLE DE GARNISON. 219— Silence, confrère ! dit le second avocat, du ton
d’un huissier audiencer." aux intérêts de quelques intrigants, nouscroyons devoir à nous-mêmes, à notre dignité, à l’arrondissement,
à la France, au genre humain tout entier
de dévoiler ces intrigues sous lesquelles se cachent les
actes les plus honteux de notre histoire, de verser des
flots de lumière sur cette bave impure, sur cette fange
corruptrice où les hommes qui ont pris en main les
affaires publiques semblent vouloir plonger notre noble
et glorieuse patrie.— Ma foi ! s’écria le notaire, comme vaincu par
l’admiration, je ne m’en dédis pas, ce programme est
magnifique.— Qu’est-ce que nous voulons ? continua Brottier.— Oui ! qu’est-ce que nous voulons ? reprit le second
avocat.— Nous voulons la gloire et le bonheur de la
patrie….— Bien ! très-bien ! c’est parler, cela ! dit l’avocat.— ….Nous voulons que le drapeau français flotte
glorieux et immaculé jusqu’aux extrémités du monde ;" Nous voulons que le gouvernement soit fier de la
France qu’il représente, et qu’il la fasse respecter aux
étrangers ;« Nous voulons que les élections soient pures de
toute intrigue ;220 UNE VILLE DE GARNISON.
" Nous voulons que les fonctions publiques soient
données au plus digne ;

" Nous voulons que les finances soient administrées
avec une sage et sévère économie ;

« Nous voulons que le budget soit réduit de moitié ;

" Nous voulons qu’il n’y ait pas de cumul pour les
fonctions publiques, et que quelques intrigants n’accaparent
pas, à eux seuls, les plus belles places et les
traitements les plus considérables ;

" Nous voulons que l’on double le traitement des
petits employés, et de tous ces modestes serviteurs de
l’État, qui portent à eux seuls, presque sans compensation,
le poids des affaires et, comme dit le prophète, de
la chaleur du jour.

« Que voulons-nous encore ?

" Nous voulons que l’État fasse construire des canaux,
des routes, des ponts ; répare les presbytères,
rebâtisse les églises qui tombent en ruine, augmente
les appointements de ces humbles curés dont les vertus
cachées au fond des campagnes ne se révèlent que par
leurs bienfaits comme la violette des bois se révèle
par son parfum ;

« Mais nous voulons, surtout, des économies, afin
que le pauvre qui travaille dans l’atelier ou qui laboure
son champ sous le soleil, la pluie, la neige, les intempéries
des saisons, ne soit pas forcé de donner à un
gouvernement avide la meilleure partie de son bien et
le fruit de ses sueurs.
UNE VILLE DE GARNISON. 221
" Notre devise enfin est celle-ci qu’il faut inscrire sur
le fronton de tous les édifices publics :
" Bonne foi, Justice, Liberté. "

— Bravo ! bravo ! dit le notaire.

— Ah ! quel effet vous ferez à la Chambre des députés !
dit le second avocat.

— Eh bien, qu’en pensez-vous ? » demanda Brottier
au médecin.

Celui-ci n’avait encore rien dit.
« Je pense, répondit-il avec lenteur et en pesant
toutes ses syllabes, que tout cela est très-beau

— Oh ! vous me flattez, dit Brottier en s’inclinant.

— …. Mais, continua le médecin, vous n’avez rien
dit des misères sociales.

— C’est, parbleu ! vrai, dit Brottier, mais il est encore
temps. »

Il tira de sa poche un crayon et mit en marge de son
manuscrit : « Parler des misères sociales. »

" Les misères sociales, voyez-vous, monsieur, continua
le médecin, sont la véritable plaie de notre époque.
C’est dans les misères sociales que se trouve le
problème redoutable du dix-neuvième siècle. Si vous
ne guérissez les misères sociales, vous ne viendrez à
bout de rien. C’est l’alpha et l’oméga de notre civilisation.


— Mais, dit Brottier, est-ce qu’avant nous il n’y
a jamais eu de misérables ? l’Écriture dit qu’il y en
a eu de tout temps et qu’il y en aura jusqu’à la fin.
222 UNE VILLE DE GARNISON.
— Parole impie ! monsieur, s’écria le médecin, parole
effroyable, qui a été mise après coup dans l’Évangile
 !

— Allons, dit le maire en soupirant, parlons donc
des " misères sociales », puisqu’il le faut. »

Mais le médecin n’ajouta pas un mot. Content d’avoir
eu, lui aussi, te son petit effet, » il ne se souciait
pas d’expliquer plus clairement sa pensée, ou plutôt,
comme beaucoup d’autres, il n’avait aucune pensée.
Car il est plus facile de poser fine question que d’en
trouver la solution.

Brottier, un moment déconcerté par l’apparition des
et misères sociales » ne tarda pas, voyant le silence
du médecin, à recouvrer son sang-froid. Il demanda,
pour la forme, leur avis au notaire et à l’imprimeur
dont il était sûr, passa légèrement sur les deux avocats
à qui la langue démangeait terriblement, et se tournant
vers Olivier, lui dit :

« Eh bien ! cher monsieur, êtes-vous content ? »

A parler sincèrement, Brottier se croyait sûr de la
réponse, considérant déjà Olivier comme son obligé ;
Un bienfaiteur a toujours raison, du moins tant que
dure le bienfait. Et, à son avis, il était le bienfaiteur
d’Olivier. Ne lui donnait-il pas, pour prix de son travail,
trois mille francs par an ? On l’aurait fort étonné
en lui découvrant la pensée intime d’Olivier sur ce
sujet.

Il faut avouer qu’Olivier, qui n’était venu et ne vou-
UNE VILLE DE GARNISON. 223
lait demeurer à Longueville que par amour pour MarieThérèse,
n’était pas ébloui par les offres magnifiques
du maire ; et l’air de protection qu’affectait M. Brottier
de Pierrefonds, maire de Longueville, donnait cent
fois par jour au jeune homme envie de planter là le
journal, la bibliothèque, M. le maire et son " dévouement
 », dont il commençait à être excédé dans une
très-raisonnable mesure.

Aussi répondit-il avec négligence à la question de
Brottier.

Mais celui-ci insista.

" Oui, je suis assez content, répliqua Olivier.

— Comment ! assez content, se récria l’auteur
désappointé. Est-ce que vous voyez quelques objections ?
 »

Brottier était bon homme au fond, mais aucun et bienfaiteur
 » n’aime à être contredit.

" Eh bien, dit Olivier après s’être fait presser quelque
temps, tout ce que vous avez dit est très-sage
et très-beau ; mais j’y crois voir quelques contradictions
.

— Comment ! des contradictions !

— Oui. Vous demandez qu’on double le traitement
des fonctionnaires

— Sans doute. N’est-ce pas juste ? n’est-ce pas le
moyen de les avoir pour nous ?

— Je l’avoue ; mais, un peu plus loin, vous demandez
qu’on diminue le budget de moitié.
224 UNE VILLE DE GARNISON.
— Eh bien ! n’est-il pas juste qu’on soulage le peuple
d’une partie des impôts qui pèsent sur lui ?

— Parfaitement vrai. Mais pourquoi demandez-vous
qu’on double la dépense si vous ne voulez pas qu’on
double la recette ?

— Ta, ta, ta ! dit Brottier, si l’on se met à chercher
les vers dans les cerises…. »

Diverses autres paroles furent échangées sur l’organisation
du journal, — qui ne méritent pas d’être
rapportées ici. L’essentiel est qu’il fut décidé que le
premier numéro paraîtrait cinq jours plus tard.

Ce numéro devait être composé du programme modifié
par les soins d’Olivier, d’un premier Longueville,
aperçu " de la plus haute portée » sur la situation
politique de l’Europe, d’un autre article sur l’alliance
de la France avec la Prusse pour l’affranchissement de
la Pologne, — celui-ci dû à la plume abondante et
facile du premier avocat, — de cinq ; colonnes de faits
divers et d’un feuilleton " excessivement caustique »
sur le dernier bal publique de Longueville, — ce dernier
(le feuilleton) , à l’instar de Paris et de M. le
vicomte de Launay.

Tous ces détails réglés, on se sépara.
UNE VILLE DE GARNISON. 225XXIVElle n’avait pas connu " les orages du coeur. "
Cependant la blessure de Vernon guérissait. La
balle était extraite, et la fièvre avait diminué. Le malade
commençait déjà à reprendre des forces et à étudier
dans son lit les annales de Longueville. Sa fille
adoptive et Olivier lui tenaient fidèlement compagnie.
Le vieillard leur faisait le, meilleur accueil et paraissait
touché des soins du jeune homme quoiqu’il sentît
bien qu’une amitié si vive n’était pas tout à fait désintéressée.
Peut-être, après tout, avait-il pris son parti,
et, voyant que tôt ou tard il serait abandonné de MarieThérèse,
l’aurait-il cédée à Olivier plus volontiers qu’à
tout autre.

Un matin on lui annonça une visite fort inattendue.
C’était celle de notre ami Jean-Sigismond Leduc.

Vernon refusa de le recevoir.

Ce n’est pas qu’il lui gardât rancune de sa blessure.
Il avait l’âme trop généreuse pour s’en souvenir longtemps
 ; mais il croyait voir une bravade dans l’action
du lieutenant, qui n’était pourtant qu’une marque
très-naturelle de repentir.
226 UNE VILLE DE GARNISON.
Le duel avait fait beaucoup de bruit dans Longueville
où les actions d’éclat sont extrêmement rares.
Comme Vernon n’était pas mort, on rit beaucoup de
l’originalité de ce vieux professeur de latin qui se battait
à l’âge où la plupart des gens ne songent qu’à
mettre leur bonnet de nuit. Quelques personnes plus
sévères firent remarquer que le sujet de la querelle
était des plus graves, que l’outrage fait à Marie-Thérèse
pouvait être fait à toutes les honnêtes femmes
de la ville, que tous les pères et tous les maris devaient
s’en tenir offensés, que toutes les maisons devaient
être fermées à Sigismond, et qu’en bonne justice
le ministre de la guerre aurait dû le destituer,
ou le colonel du régiment le mettre aux arrêts.

Les camarades de Sigismond eux-mêmes, qui craignaient
de n’être plus reçus nulle part et de voir l’innocente
brebis confondue avec le loup ravisseur, soutinrent
fort mal le pauvre lieutenant qui, se sentant
abandonné de tous, ne vit d’autre moyen de se réconcilier
avec les habitants de Longueville que de faire
des excuses à Vernon. Cette condescendance serait
trouvée naturelle et de bon goût après un combat dont
il était sorti vainqueur, il verrait peut-être MarieThérèse
de plus près, s’en ferait aimer. Et alors, qui
sait ? peut-être gagnerait-il son pari.

A ces réflexions se joignit le mauvais accueil de
Mme Pont-du-Sud. Euphémie avait été fort offensée
par l’éclat de cette fâcheuse affaire. Elle voyait avec
UNE VILLE DE GARNISON. 227
indignation que Sigismond, après un entretien où elle
avait montré tant d’indulgence, s’en allât porter à une
autre femme des hommages qui n’étaient dus qu’à elle.
La première fois que le pauvre lieutenant voulut lui
parler d’amour, elle le reçut avec tant de mépris que
Sigismond, qui n’était pas un Amadis pour la constance,
renonça sur-le-champ à toute prétention.

De quoi plus offensée encore, Mme Pont-du-Sud se
vanta d’avoir repoussé ses soupirs, raconta dans le plus
grand détail tous les discours qu’il lui avait tenus, lut
même à haute voix quelques lettres que le pauvre garçon
avait eu la faiblesse d’écrire, et fit de cet amant
dédaigné mille gorges-chaudes avec son ami Childebert,
le chirurgien major.

En même temps, comme Mme Baleinier ne l’avait
pas épargnée , Euphémie insinua délicatement que
Sigismond n’avait pas proposé son pari sans motif ;
qu’il connaissait déjà Marie-Thérèse ; que cette aventure
n’était pas la première où le nom de la jeune fille eût été
mêlé ; que Mme Baleinier recevait beaucoup de gens,
et à toutes les heures de la journée ; crue du reste le
proverbe était bien vrai qui dit : « Telle mère, telle
fille », et " Bon chien chasse de race », et « Dis-moi
qui tu hantes, je te dirai qui tu es » ; que Mme Baleinier
avait, Dieu merci, dans sa jeunesse, assez exercé
les langues de Longueville ; qu’il n’était pas étonnant
que sa fille, ayant de tels exemples sous les yeux,
tournât la tête à MM. les officiers de dragons, etc., etc.
228 UNE VILLE DE GARNISON.
Elle débita tant de discours de toute espèce, et ces
discours furent répétés si souvent à toutes sortes de
personnes, et ces personnes charitables eurent tant
de zèle à les répandre dans tout le pays qu’en moins
de deux ou trois jours tout le monde à Longueville
fut persuadé que Sigismond Leduc était « le plus heureux
des hommes », M. Vernon, et le vrai père de
Marie-Thérèse » et peut-être…. Cela se disait à
l’oreille. C’est ainsi qu’on écrit l’histoire en province,
— et quelquefois à Paris.

Le malheureux Jean-Sigismond, plus loyal et plus
délicat que sa conduite précédente ne le ferait penser,
faisait de vains efforts pour détromper le public. Les
trois quarts des gens, trop heureux d’avoir de la vertu
à bon marché, c’est-à-dire aux dépens du voisin, ne
voulurent pas croire un mot de ce qu’il disait.

C’est pour faire cesser ces bruits, pour s’excuser
auprès de Vernon, et surtout pour revoir Marie-Thérèse,
qu’il alla faire une visite à son adversaire. Il
arrivait tout disposé à reconnaître ses torts, et son
repentir aurait touché le vieillard s’il avait pu en être
témoin ; niais Vernon ne voulut à aucun prix le recevoir.


Ce refus n’empêcha pas Sigismond de revenir le
lendemain, le surlendemain et tous les jours suivants
, — ce qui fût fort remarqué et diversement
interprété. Les uns louaient la générosité du lieutenant
qui allait rendre visite à son adversaire blessé ;
UNE VILLE DE GARNISON. 229
les autres insinuaient que Marie-Thérèse ne demeurerait
pas insensible. Il y eut des paris engagés pour
et contre ; mais cette dernière version eut la majorité
des voix.

Sur ces entrefaites, Mme Euphémie Pont-du-Sud
forma un projet et eut avec Olivier une conversation
qu’on ne rapporterait pas ici si elle n’avait pas eu
la plus grande influence sur le dénoûment de cette histoire
.

Avant tout il faut donner un détail. Olivier, seul
à Longueville, avait dû chercher ses repas chez
Mme Pont-du-Sud. Mais l’outrage fait à Marie-Thérèse
l’ayant brouillé irrévocablement avec son ami
Leduc, sans que celui-ci en sût rien, il allait chez
Mme Pont-du-Sud, à d’autres heures que MM. les
officiers. Par là il évita de rencontrer son ancien camarade
à qui il n’aurait ni osé avouer le vrai motif
de sa froideur ni voulu chercher querelle publiquement,
ce qui pouvait compromettre Marie-Thérèse.

Gomme il venait seul, et se faisait servir dans une
chambre séparée, la belle Euphémie ne tarda pas à
remarquer sa solitude. De là à vouloir l’en tirer, la
pente était glissante..

Olivier, grave et studieux, délicat et poli, parlant
sans jurer, buvant peu, ne jouant jamais au billard
ou aux dominos, et, qui plus est, Parisien ! ne ressemblait
en rien aux habitués du Café militaire.

Le premier jour, il lui parut aimable ; le second,
230 UNE VILLE DE GARNISON.
elle vint près de lui et demanda s’il était content de

son dîner.

Olivier répondit qu’il était fort, satisfait.

Le troisième jour elle apporta au dessert des confitures
de Bar et des biscuits qu’elle avait fait venir
pour lui.

Le jeune homme l’en remercia, sans trop prendre
garde à ces attentions délicates.

Le quatrième jour elle prétexta un peu de fatigue
et s’assit en face de lui. La servante voulait rester
dans la salle et donner des assiettes. Euphémie assura
qu’elle ferait fort bien le service elle-même et renvoya
la servante à la cuisine. Puis elle prit une poire
dans l’assiette, la pela lentement et l’offrit à Olivier.

Celui-ci, un peu étonné, la regarda. Il la trouvait
bonne personne et assez aimable dans l’intimité. Un
instinct naturel à l’homme bien élevé lui fit chercher
quelque parole agréable et flatteuse. Elle y répondit
en souriant d’un air sentimental, ce qui étonna le
jeune homme encore davantage. Il commença dès lors
à soupçonner les intentions de Mme Pont-du-Sud,
mais sans s’effrayer des suites, et comme un homme
qui se croit toujours libre de rompre l’engagement qui
le lie.

" Est-ce que vous retournez bientôt à Paris ? ditelle.


— Je ne sais, répondit Olivier. Quand j’aurai fini
mes recherches.
UNE VILLE DE GARNISON. 231
— Ah ! c’est un beau métier de faire des livres !

continua-t-elle en soupirant. Vous vivez dans l’idéal

Vous êtes bien heureux, vous autres hommes, toutes
les carrières vous sont ouvertes. La vie n’a pour vous
que des roses, pour nous que des épines. »

(Elle ignore, pensa le jeune homme, ce qu’il en
coûte de se faire la barbe tous les matins.) 

« La vie de province ne vous ennuie pas ? dit-elle
encore.

— Ma foi, non, répondit Olivier qui pensait à Marie-Thérèse.
On est assez bon diable à Longueville
et j’y connais, ajouta-t-il en la regardant, plus d’une
personne aimable avec qui je descendrais volontiers
et le fleuve de la vie. »

Les deux adversaires commençaient à se rapprocher.

" Oh ! dit Euphémie d’une voix plus douce et en
levant vers le plafond des yeux attendris (fort beaux
encore) , vous ne pensez pas tout ce que vous dites.

— Vous vous trompez, répliqua Olivier en rapprochant
sa chaise de celle de Mme Pont-du-Sud, je suis
même très-loin de dire tout ce que je pense. »

Décidément, le combat s’engageait. Si vous me demandez
pourquoi Olivier, amoureux de Marie-Thérèse,
ne craignait pas de répondre aux avances de la belle
Euphémie, je vous répondrai, qu’il était jeune, qu’il
était poli, qu’il n’avait rien à faire ce jour-là, qu’il ne
devait pas voir Marie-Thérèse avant sept heures du
soir, enfin qu’il avait tort, et qu’il ne faut pas l’imiter.
232 UNE VILLE DE GARNISON.
" Mon Dieu, vous autres hommes, dit Euphémie,
vous avez un code bien différent du nôtre. Pour vous,
l’amour n’est qu’un plaisir et une distraction d’un
jour.

(Olivier protesta qu’il était la constance même.) 

" Oui, je sais bien ce que je dis, continua la dame,
on peut vous demander tout, excepté la constance.

(En aurait-elle fait l’épreuve ? pensa Olivier.) 

" La société, dit Euphémie, est si mal réglée, que
nous sommes victimes de tout le monde : filles, — de
nos pères ; femmes, — de nos maris ; Dieu qui nous a
donné une sensibilité si supérieure à celle des hommes,
n’a voulu nous laisser que des souffrances…. La
plupart du temps nous ne connaissons que par ouïdire
les plaisirs du monde. On nous marie à l’âge où
les jeunes gens vont encore au collége, on nous lie à
des hommes que nous n’avons jamais connus, pour qui
nous n’aurons jamais aucune sympathie, et l’on
s’étonne, après cela, que nous soyons malheureuses ! »

Olivier sentit bien qu’il fallait dire quelque chose :
trop poli pour la contredire, il fit la question suivante :

" Vous avez dû vous marier de bonne heure, madame ?


— A l’âge de seize ans, » répondit Euphémie, en
baissant les yeux et en soupirant.

Ce soupir indiquait assez que le mariage n’avait pas
été heureux, et que défunt Pont-du-Sud n’était pas de
ceux qu’on regrette. Cependant Euphémie ne se borna
UNE VILLE DE GARNISON. 233
pas à ce témoignage muet de son martyre passé. Elle
appartenait à cette espèce de femmes, pour qui le premier
plaisir est de décrier leurs maris, comme si leur
propre mérite ne pouvait ressortir et briller qu’à ce
prix.

" Hélas ! dit-elle, le pauvre défunt ne m’a guère
laissé de repos durant sa vie. J’étais si jeune quand il
m’épousa que je ne pouvais trop savoir ce que je faisais.
J’obéis à mon père qui voulait (pauvre père !
comme il y a mal réussi !) assurer mon bonheur avant
de mourir. M. Pont-du-Sud était employé du gouvernement,
il était jeune, il avait « du bien » ; il fut
séduit par quelque apparence de beauté qu’on me
trouvait alors »

Olivier fit signe que ce n’était pas une apparence,
mais une bonne et belle réalité, encore vivante et nullement
atteinte par les outrages du temps.

" Mon Dieu, continua Euphémie, je sais bien me
connaître, monsieur, et je ne me fais pas illusion. Le
moment est passé où je pouvais paraître belle. J’ai
vingt-six ans, monsieur »

En réalité elle en avait trente-trois ; mais Olivier ne
jugea pas à propos de la contredire.

" J’ai vingt-six ans, et à cet âge il faut savoir se
faire une raison…. Pour vous revenir, on nous maria
tous deux. Je quittai ma poupée pour aller à la mairie.
Vous jugez si j’étais propre à devenir une bonne mère
de famille. Ce n’est pas tout. A peine marié, M. Pont-
234 UNE VILLE DE GARNISON.
du-Sud commença à fréquenter tous les cafés du voisinage,
il devint de première force à l’écarté, il dissipa
la plus grande partie de ma dot sans compter ce que
son père lui avait donné, et quand je voulus faire
quelques représentations, il me battit.

" Oui, monsieur, il me battit ! Cela vous paraît incroyable,
n’est-ce pas ? qu’un mari ait osé battre sa
femme, qu’il ait porté la main sur la mère de ses enfants ?
Eh bien, M. Pont-du-Sud me battait nuit et
jour ! Toutes les fois que l’argent manquait à la maison,
il me faisait des scènes terribles afin d’avoir le
reste de ma dot qui était déposé chez un notaire et
qu’il ne pouvait pas dépenser sans mon consentement.
Si j’avais été seule, j’aurais acheté le repos à ce prix.
Mais j’étais mère, monsieur ; et j’avais du courage
pour mes enfants. C’est à ce courage qu’ils durent de
ne pas mourir de faim.

" Et ce n’était pas tout. Jaloux comme un tigre, monsieur.
Ah ! c’est une horrible chose que la jalousie !

— Hum ! dit Olivier. Plus un bien est précieux, plus
on craint de le perdre. A la place de M. Pont-du-Sud,
j’aurais été peut-être plus jaloux que lui. "

Ce compliment délicat fit baisser les yeux à la belle
Euphémie qui continua ainsi son discours :

" Encore, monsieur, pour être jaloux, faut-il avoir
quelque motif, ou quelque prétexte. Mais mon malheureux
mari était jaloux de tout le monde et à propos
de tout. Peut-être me jugeait-il d’après lui-même….
UNE VILLE DE GARNISON. 235
Enfin, il mourut d’une fluxion de poitrine. Mon beaupère,
qui avait déploré comme moi sa mauvaise conduite,
eut la générosité de m’offrir un asile, et je mène
ici une vie tranquille. Trop heureuse de vivre en paix,
et sans avoir connu te les orages du coeur. »

Pendant ce long et pathétique récit, Olivier faisait
ses réflexions. Mme Pont-du-Sud avait de beaux yeux,
c’est vrai, et qui appuyaient admirablement son récit ;
mais le jeune homme, soit préjugé, soit raison, n’aimait
pas les femmes qui décrient leurs maris. Ce procédé
lui paraissait de très-mauvais goût. C’est assez de
se quitter, pensait-il. Pourquoi médire du mort ou de
l’absent. Aussi Mme Pont-du-Sud n’avait-elle pas
produit tout l’effet auquel elle s’attendait.

Du reste, il lui savait gré de la conclusion de son
discours. Il est clair que tout le sens de sa conversation
était dans ceci, qu’elle n’avait aimé personne.

Une autre chose le mettait en garde contre Euphémie ;
c’étaient les discours du lieutenant Leduc. Olivier
qui aimait Marie-Thérèse ne se souciait pas, même
pour un jour, de faire concurrence à tout le régiment
de dragons, qui avait évidemment, à des degrés divers,
un faible pour Mme Pont-du-Sud. On peut, on doit
même tirer le sabre pour ce qu’on aime ; mais le tirer
pour ce qu’on n’aime pas, c’est en vérité trop chevaleresque.
Les jeunes gens du siècle présent n’ont pas
assez de loisir pour cela.
Donc, Euphémie et en fut pour ses frais » et perdit
236 UNE VILLE DE GARNISON.
à peu près sa peine. Cependant Olivier fut si aimable,
si poli, montra tant de crédulité, tant de compassion
des malheurs de la dame, tant d’admiration pour sa
beauté, tant de désir d’acquérir son amitié, qu’elle
n’attribua d’abord sa réserve qu’à la timidité.

Cependant, les entreprises de Mme Pont-du-Sud sur
le coeur d’Olivier devaient avoir les plus graves conséquences.
Après plusieurs autres entrevues où la réserve
d’Olivier ne se démentit pas, Euphémie sentit
bien que le jeune homme devait être retenu par quelque
lien plus fort que le respect qu’il avait pour sa
vertu, " S’il ne m’aime pas, pensa-t-elle, c’est qu’il en
aime une autre. »

Dès lors elle n’eut pas de plus ardent désir que de
connaître sa rivale et de s’en venger.

Ses doutes furent bientôt éclaircis. Outre que la
dame ne craignait pas d’épier pour son propre compte
les démarches d’Olivier, elle le fit espionner par d’autres.
Elle sut bientôt qu’il allait tous les jours voir
M. Vernon, et qu’il passait presque toutes ses soirées
avec Marie-Thérèse.

Un jour même, le chirurgien Childebert, qui s’était
aperçu de l’intérêt qu’elle prenait à toutes les démarches
d’Olivier, et qui craignait la rivalité de celui-ci,
lui dit négligemment :

" Savez-vous, chère amie, la nouvelle de Longueville ?
La belle Marie-Thérèse se marie.

— Oh ! dit-elle, et avec qui ?
UNE VILLE DE GARNISON. 237
— Avec M. Morand.

— Ce n’est pas possible, dit Euphémie. Ils se connaissent
à peine.

— Tout Longueville en parle, répéta le rusé chirurgien
qui vit fort bien la colère d’Euphémie. D’ailleurs
ils se voient tous les soirs depuis trois semaines. »

Euphémie étouffait de rage.

" Et le lieutenant Leduc ? dit-elle enfin. Se laisserat-il
couper l’herbe sous le pied ?

— Je sais qu’il fait de grands efforts pour se réconcilier
avec le vieux Vernon ; mais je doute qu’il réussisse.
 »

Ce dernier coup étourdit Euphémie.

Du reste, la nouvelle était de l’invention du chirurgien ;
il comptait brouiller Mme Pont-du-Sud avec
Olivier. Et il y réussit parfaitement, quoique Euphémie
n’en témoignât rien. Elle fit toujours le plus gracieux
accueil au jeune homme. Dans l’ombre elle préparait
sa vengeance.
238 UNE VILLE DE GARNISON.XXVEloquent discours de M. Michonnet, rédacteur en chef
de l’Ami de l’Ordre, journal de Longueville.
Un matin, M. Michonnet, rédacteur en chef et unique
de l’Ami de l’Ordre, était assis à son bureau, et
lisait le premier numéro de la Sentinelle de Longueville,
avec une anxiété visible.

M. Michonnet, des Michon-Michonnet de la Châtre,
naquit en 1801. Son père, riche bourrelier de la
Châtre, avait épousé la fille d’un cordonnier dont le
cousin germain connaissait intimement le célèbre abbé
Maury. Ce hasard providentiel jeta de bonne heure le
jeune Michon-Michonnet dans la politique et la dévotion.
Comme il avait de la mémoire et récitait fort bien
les fables de la Fontaine et les quatrains de Pibrac, son
père augura qu’il serait un beau génie et le soutien de
l’Église catholique. Alphonse Michonnet fut envoyé au
petit séminaire, expliqua tant bien que mal Virgile, Horace,
Quinte-Curce et Cicéron, apprit à chanter au lutrin,
appela Napoléon Bonaparte : Buonaparté, détesta la
charte arrachée à la faiblesse d’un libre penseur par des
athées capables de tous les crimes, déclama contre la
Révolution, cria contre Robespierre, récita tout ce qu’on
UNE VILLE DE GARNISON. 239
voulut sur le clergé, sur la Convention, sur les deux
chambres, sur l’ancien régime, sur le pape et sur l’antechrist,
et entra au séminaire en 1820. En ce tempslà,
on s’enrôlait dans le clergé, comme dix ans auparavant
dans l’armée, — pour avancer et faire fortune.

Deux ans plus tard, une petite fredaine de jeunesse
l’obligea de quitter le séminaire et de rentrer dans le
monde. On avait surpris dans ses papiers je ne sais
quelle chanson trop libre. Cependant ses supérieurs,
tout en le renvoyant du séminaire, ne l’abandonnèrent
pas. Il était de ceux qu’on ménage toujours quoiqu’on
ne les craigne pas : instruments commodes par leur
souplesse. Il se mit au service de tout le monde et surtout
du plus fort, s’offrit au sous-préfet, et, comme il
mettait fort bien l’orthographe, fut jugé digne de rédiger
un journal semi-officiel et d’expliquer au public
les intentions de l’autorité. Comme il n’avait ni caractère
ni opinion, il ne déplut à personne. Il gourmanda
l’Opposition, appela séditieux Manuel, le général Foy,
Casimir Périer et Benjamin Constant, — puis, la révolution
de Juillet venue, ne s’obstina pas hors de
propos contre la fortune, déclara qu’il fallait se rallier
à la royauté nouvelle et prêcha d’exemple.

Dès le 15 août 1830 il se retourna contre l’ancien
sous-préfet, en faveur du nouveau, ce qui amusa beaucoup
ses compatriotes et ne les choqua nullement.
Alphonse Michonnet, un peu taquiné par ses anciens
amis à l’occasion ce ce brusque revirement, déclara
240 UNE VILLE DE GARNISON.
avec beaucoup de dignité qu’il appartenait, non à un
parti, mais à la France ; que la France s’étant prononcée,
il n’avait qu’à suivre le mouvement général, et
que la pureté de sa conscience le mettait à l’abri de
toutes les malignes interprétations.

Moyennant quoi il fut laissé tranquille et eut le
plaisir de voir que son changement de front avait été
généralement approuvé, car le chiffre de ses abonnés
doubla clans le trimestre suivant. Puis il s’attacha à la
fortune du député qui avait fait les mêmes évolutions
dans le même temps, et vécut fort tranquille jusqu’au
moment où commence cette histoire.

C’était un petit homme tout rond, souriant, empressé,
bon enfant, « blagueur, » entendant fort bien
la plaisanterie et qui ne pensait à rien si ce n’est à
doubler le chiffre de ses recettes et à vivre en paix
avec tout le monde. Il était en même temps imprimeur,
et avait, grâce à la protection du sous-préfet et du député,
le monopole des annonces judiciaires.

Son journal paraissait deux fois par semaine et lui
valait bon an, mal an, huit ou dix mille francs.

On peut imaginer par là le terrible effet que produisit
sur lui la vue du premier numéro de la Sentinelle
de Longueville.

Il le lisait pour la seconde fois quand sa femme entra
dans le bureau, et à l’air de Michonnet, vit bien
qu’il était arrivé quelque événement terrible.

Elle l’interrogea donc.
UNE VILLE DE GARNISON. 241
« Tiens, lis, répondit Michonnet avec un accent
presque tragique.

— Eh bien, dit-elle, ne devais-tu pas t’y attendre ?
c’est un tour de Verdier, l’imprimeur qui veut te ruiner.
Comment vas-tu te tirer de là ?

— Ah ! voilà la difficulté. Il n’y a pas de loi, d’ordonnance
ni de décret pour empêcher ce coquin de
Verdier de me faire concurrence. Quelque jour on
en fera, j’espère, et nous n’aurons plus de journaux
qu’avec la permission du préfet, mais

— Voyons, dit la femme, si tu te retournais et si tu
plantais là ton député ?

— J’y ai bien pensé, dit Michonnet ; cela coulerait
à fond dès le premier jour toute concurrence, car
M. Brottier de Pierrefonds serait bien aise d’avoir un
journal tout fondé et trois mille abonnés : mais qui sait
s’il sera le plus fort ? et s’il venait à être battu aux prochaines
élections, comme je le crois, l’autre me ferait
supprimer les annonces, le préfet me chercherait mille
chicanes, les abonnés me planteraient là, et j’aurais
perdu du premier coup ma clientèle et mon honneur.

— Ton honneur ! dit Mme Michonnet, qui te parle
de ton honneur ? Commence par amasser quelques écus
pour tes vieux jours, mets du beurre sur ton pain,
mon bonhomme, et moque-toi du reste. Est-ce avec ton
honneur, dis-moi, que tu nourriras ta femme et tes entants ?
Est-ce avec ton honneur que nous roulerons
carrosse ? »
14242 UNE VILLE DE GARNISON.
Mme Michonnet appartenait a cette espèce de
femme qui ne sont malheureusement pas très-rares
dans le monde, et aux conseils de qui beaucoup de
maris doivent la moitié de leur lâcheté. Gomme
elles n’entendent rien aux questions qui divisent les
hommes, elles mettent le pot-au-feu au-dessus de
tout, et sans le savoir, sans y penser, par prévoyance
de l’avenir, par crainte de là misère, avilissent leurs
maris.

Alphonse Michonnet n’avait pas, du reste, une âme
à l’épreuve, et comme depuis sa naissance il avait toujours
pris précisément le parti du plus fort, le conseil
de sa femme lui paraissait fort bon à suivre mais un
peu prématuré.

Il s’étendit en arrière dans un fauteuil, regarda sa
femme, et dit, après quelque réflexion :
«  Ma chère, tout est sauvé. C’est une bonne fortune
qui nous arrive.

— Comment ?

— Eh oui ! L’abonné languissait. Toujours louer
les ministres, sans être contredit, cela fatigue, à la fin.
Il veut du neuf, cet abonné ; il en aura ! Je vais me
prendre de querelle avec le nouveau venu.

— Avec le rédacteur de la Sentinelle ? Eh bien ! il ne
manquait plus que cela. Ne vas-tu pas te faire couper
la gorge ! Et si c’est un spadassin ? »

Michonnet éclata de rire.

« Rassure-toi, mon enfant. Je vais l’appeler jaco-
UNE VILLE DE GARNISON. 243
bin. Justement, il a fait, dès son premier article,
l’éloge de la Convention.

— Bon ! Et après ?

— Il répliquera. Je dupliquerai. Je l’appellerai démagogue.
Je l’accuserai de vouloir le retour de la
Terreur, et de demander nos têtes. Cela chauffera
l’abonné. Tu ne sais pas combien il a peur pour sa
tête !

— Oui ; mais tu feras connaître l’autre.

— Que m’importe ?

— Tes abonnés le suivront peut-être.

— Je les en défie. Et, au pis aller, si quelques-uns
me quittent, d’autres les remplaceront. Tu ne sais
pas combien ces gens paisibles aiment la bataille, —
j’entends celle où ils sont spectateurs. D’ailleurs, réfléchis.
Pour s’abonner, il faut être riche. Quiconque
est riche aime ses aises, le repos, la paix, l’ordre,
l’autorité. Tous ces gens-là sont conservateurs par
état. J’aurai pour moi les redingotes ; qu’il ait, s’il
veut, les blouses. Les blouses ne s’abonnent pas. Hors
de l’abonné, point de salut. Va, va, notre affaire était
bonne. Je te la garantis meilleure avant un mois. J’ai
trois mille abonnés, j’en aurai cinq mille. Cinq mille
abonnés ! Une mine d’or des monts Ourals ! Cent cinquante
mille francs dans ma caisse ! ma recette presque
doublée ! ma dépense augmentée à peine d’un
dixième ? Sans compter que, je serai grand homme du
coup. Nos querelles iront jusqu’à Paris. Le National
244 UNE VILLE DE GARNISON.
en parlera pour encourager la Sentinelle. Les journaux
du gouvernement me citeront à leur tour pour égaliser
les chances. Je serai décoré. Aujourd’hui, l’on croit
n’avoir pas besoin de moi : on me laisse dans un coin.
Demain je serai nécessaire, c’est-à-dire précieux. Tu
verras la contenance du préfet et du sous-préfet ! Et
celle du député ! Tu sais de quel air il m’invite à ses
soirées. On dirait qu’il me jette un sou. Il viendra
désormais chez moi sept fois par semaine. Il me faisait
attendre quand je lui rendais visite. Je lui ferai faire
antichambre. Il viendra m’inviter à dîner tous les matins ;
et moi, j’accepterai ou je refuserai suivant mon
humeur du jour. J’étais au bas bout de la table, et l’on
me réservait les pilons du poulet. J’aurai l’aile et un
beau sourire de la maîtresse de la maison. Ah ! monsieur
le député, je te tiens ; et toi aussi, madame la
comtesse, dont le père était un riz-pain-sel et vendait
des souliers de carton aux soldats de l’armée d’Espagne.
Ah ! je l’appelais madame la comtesse, gros comme le
bras, et je faisais des révérences jusqu’à terre ; eh bien,
je ne veux plus faire de révérences, et je l’appellerai
madame tout simplement, et je lui donnerai le bras en
public et je taperai sur le ventre de son mari devant
tous les électeurs, et je l’appellerai « mon cher » et je
ferai des calembours à table. C’est ma passion de faire
des. calembours au dessert, et je forcerai cette belle
dame à en rire, et si elle ne rit pas, je chanterai des
chansons en buvant son Champagne. Ah ! c’est que je
UNE VILLE DE GARNISON. 245
suis un homme, moi, et un citoyen, et je me moque
des députés, moi, et de leurs femmes, même quand
elles sont comtesses, et j’aime la liberté et la révolution
et tous les cinq cents diables ! Et s’ils ne sont pas
contents, ces gens-là, ces aristocrates, je me tournerai
vers Brottier de Pierrefonds et je le proclamerai le
bienfaiteur de tout le département. Et il ne fera
pas le fier, lui, du moins tant qu’il ne sera pas
le plus fort, et qu’il aura besoin de moi, et il en
aura besoin toute la vie, s’il plaît à Dieu…. Et tiens,
ma Sophie, je veux qu’avant trois semaines on t’offre
un châle cachemire, pure race des Indes, et qu’on soit
trop heureux de te le voir accepter, et qu’on vienne
embrasser mes enfants, et qu’on les trouve jolis et
propres quoiqu’ils soient horriblement morveux. Vive
la liberté ! Vive la révolution ! Vive Robespierre ! »

Tout ce discours coula en quelques minutes comme
un torrent débordé. Sophie se mit à rire et l’encouragea
à commencer la guerre.

" Mais laisse-moi, dit-il, je me sens en veine. Je
vais prendre la plume et écrire. Tu verras de belle
besogne avant ce soir. »

Mme Michonnet se retira, et son mari, resté seul,
écrivit sur-le-champ le morceau de prose que voici :

« Nous sommes heureux d’annoncer à nos lecteurs
une nouvelle qui leur fera sans doute autant de plaisir
qu’à nous-même. Un nouveau journal vient de paraître
à Longueville. C’est la Sentinelle. Un beau titre,
246 UNE VILLE DE GARNISON,
et qui promet. Notre nouveau confrère semble d’ailleurs
appelé au plus bel avenir, si ses actes répondent
à ses promesses.

« D’abord il veut, cela va sans dire, la gloire et le
bonheur, de la patrie. A en juger par le ton qu’il a
pris pour annoncer au public cette grande nouvelle, on
peut présumer que ce sentiment si noble et si patriotique
n’est connu que de lui seul, et que tous les citoyens
en sont tout à fait privés, excepté le seul rédacteur
de la noble et généreuse Sentinelle.

" Comme il veut la gloire et le bonheur de la patrie,
il veut aussi tout naturellement le renversement d’un
système, qui suivant le même rédacteur, a plongé la
France dans la boue et l’opprobre. Il cite avec le plus
rare à-propos tous les grands princes qui ont roulé
avec leurs peuples dans la fange des mauvais principes.
Parmi ces princes et ces peuples, Sennachérib paraît
tenir le premier rang, — ce qui montre à la fois le
rare jugement de notre confrère de la Sentinelle et sa
profonde érudition. Il est certain qu’on n’a rien vu de
pareil aux débordements de Sennachérib, et que c’est
à ces malheureux débordements qu’on doit attribuer
l’accident incontestable et déplorable de la ruine de
Babylone.

« A la prochaine occasion nous espérons que notre
savant confrère faisant un pas de plus, voudra bien
nous entretenir de Balthazar, le même qui lut sur la
muraille les terribles mots : Mane, Thecel, Pharès. De
UNE VILLE DE GARNISON. 247
Balthazar, et par une transition insensible, nous pourrons
passer aux rois de Bactriane qui ont tenu, eux
aussi, une si grande place dans l’histoire du genre humain
et dont la chute retentissante peut justement
servir d’exemple au roi Louis-Philippe.

« Nous ne serions pas fâché non plus de connaître
l’opinion de notre savant confrère sur l’impie Héliodore
qui fut frappé par un ange dans le temple même du
Seigneur. Celui-là n’était pas un roi, mais un ministre
prévaricateur. M. Guizot et M. Duchâtel pourront
en tirer une terrible leçon.

« Ceci n’est encore rien. Notre honorable et savant
confrère est vraiment peiné de voir le drapeau tricolore
faire place et s’incliner en tous lieux devant le pavillon
triomphant de l’orgueilleuse Albion. Naturellement,
il se propose de mettre un terme à cette honte et de
rendre à notre pavillon l’honneur et la gloire. Quant
aux élections, il les trouve souillées par l’intrigue et
les intrigants, et il se propose sans doute, si on le lui
permet, et si MM. les électeurs veulent bien avoir
confiance dans son avis, de renvoyer les intrigants
ci-dessus désignés et de les remplacer par des citoyens
vertueux et éclairés, — de ceux que connaît,
protége, patronne et tient en réserve l’irréprochable
Sentinelle. Nouvelle et savante application de la célèbre
maxime : Ote-toi de là que je m’y mette.

« Nous avons peu de chose à dire des théories politiques
et sociales de la Sentinelle. Ce sont les mêmes
248 UNE VILLE DE GARNISON.
que nous entendons tous les jours et qui font l’ornement
des cafés et des estaminets. Premièrement, on
veut doubler le nombre des fonctionnaires par l’abolition
du cumul et doubler aussi le chiffre de leurs appointements.
Pour arriver plus promptement à ce
résultat, on propose de supprimer la moitié des impôts,
en attendant sans doute la suppression de l’antre
moitié. Ce projet à deux faces révèle dans ceux qui
l’ont conçu une bonne foi au moins égale à leur prudence.
Il est clair qu’une conception si belle n’a pu
naître que dans le cerveau d’un « homme d’Etat »,
d’un de ces brillants génies qui paraissent de temps en
temps sur la terre comme les étoiles filantes, et qui
disparaissent bientôt après en laissant derrière eux une
trace lumineuse.

« Le public sera sans doute heureux d’apprendre
que notre honorable et savant confrère veut que l’on
construise des ponts sur toutes les rivières, des canaux,
des routes, des presbytères, des églises, et que les
vertus de MM. les curés de campagne soient révélées
au monde par leur parfum comme la violette cachée
sous l’herbe.

« Nous pensons avoir fidèlement analysé les admirables
projets et les divines conceptions de notre honorable
et savant confrère. Si pourtant nous avions oublié
quelque chose, nous lui saurons gré de nous le rappeler
dans son prochain numéro, ne voulant pas lui faire
tort de la moindre portion de cette renommée qui sui-
UNE VILLE DE GARNISON. 249
vra son nom, selon toute apparence, dans la postérité
la plus reculée, et mettra notre confrère, si la France
est juste envers lui, au rang des Platon et des Montesquieu.


« Quelques personnes regrettent que la Sentinelle
ait dédaigné d’indiquer au public les moyens pratiques
par lesquels on pourra arriver à l’exécution de ses
belles théories. Ces personnes craignent que notre savant
confrère n’en refuse la communication au public,
et ne se réserve de les produire au moment précis où
l’on aura mis entre ses mains les " rênes du char de
l’État, » c’est-à-dire, suivant toute apparence, aux
calendes grecques.
" C’est une fâcheuse lacune que la Sentinelle voudra
bien combler dès son prochain numéro, du moins si elle
tient, comme nous n’en faisons aucun doute, à conduire
et guider ses concitoyens dans le chemin de la
justice et de la vérité. Jusque-là, les personnes dont
nous parlons ne pourront se défendre d’une défiance
dont le principe est dans l’expérience que nous avons
achetée au prix de tant de révolutions.

" En un mot, nous savons ce que coûtent les révolutions,
et nous savons aussi ce qu’elles rapportent.
Le sang, la ruine, la confiscation, les têtes coupées, les
hommes les plus illustres menés à l’échafaud, et parmi
tant de malheurs le génie de la révolution triomphant
au prix de tout ce que la France a de meilleur et de
plus grand.
250 UNE VILLE DE GARNISON.
« C’est ce carnage, ce sang et ces ruines que nous
ne voulons plus revoir. Et si la Sentinelle s’obstine à
élever devant nos yeux le drapeau sanglant de l’anarchie,
nous combattrons à" notre tour pour ce glorieux
drapeau tricolore que nos pères ont suivi du Caire
jusqu’à Cadix, et qui a flotté triomphant sur les tours
du Kremlin et jusque dans les pays voisins du pôle.

" Nous tous, qui aimons le travail, la richesse, fruit
d’une noble industrie, la paix qui conserve la richesse
et l’ordre qui embellit la paix, nous nous
rangeons autour de ce drapeau sacré et de ce prince
glorieux qui a sauvé la France de l’anarchie et combattu
avec nos immortelles légions sur les hauteurs
de Jemmapes et de Valmy ! »

« C’est tapé, cela ! dit Michonnet en posant sa plume.
Voilà des raisons ! Si Louis-Philippe ne m’envoie pas
la croix, foi de Michonnet, il aura de mes nouvelles.
Ah ! le style ! Il n’est rien de tel que le style ! »

Sur cette conclusion. M. Alphonse Michonnet, des
Michon-Michonnet de la Châtre, envoya son article à
l’imprimerie, et sortit fort content de lui en faisant le
moulinet avec sa canne.
UNE VILLE DE GARNISON. 251XXVI
Sous les vieux chênes.

Le gant était jeté, et rien ne pouvait empêcher que,
d’une parole à l’autre, on ne finît par arriver aux injures,
et des injures aux coups de sabre. Mais M. Michonnet
savait fort bien qu’il ne s’y exposerait pas, et,
pour plus de sûreté, il eut soin d’intéresser à sa cause
tout le corps des officiers de dragons.

Il fit remarquer dans un second article que si l’honorable
et savant confrère de la Sentinelle accusait le
gouvernement d’avoir abaissé la France devant l’étranger,
il accusait aussi par là même toute l’armée, chargée
de la garde de l’honneur national, et, dans cette
armée, le noble 30e régiment de dragons, qui avait
donné tant de preuves de son dévouement aux lois, à
l’ordre et à la dynastie.

Pour lui, Michonnet, il savait trop ce que la France
a toujours dû à " ces phalanges immortelles qui portèrent
au delà des mers la gloire du nom français »,
pour souffrir patiemment un tel accroc à la vérité, au
bon sens, à l’honneur, à la justice, et il protestait
252 UNE VILLE DE GARNISON.
« au nom de la France indignée " contre ces doctrines
subversives de tout ordre social.

Ce piége, tout grossier qu’il fût, avait le grand avantage
d’irriter l’adversaire, et, en cas d’insulte, de permettre
au prudent rédacteur de l’Ami de l’Ordre de se
replier derrière MM. les officiers qui, ayant au côté
de grands sabres de cavalerie, sauraient bien défendre
leur avocat contre toutes les attaques de vive force.
Quant aux attaques de plume, Michonnet se sentait en
fonds pour y répondre avec vigueur et embarrasser
l’adversaire.

Avec cela, très-bon homme au fond.

Michonnet regardait cette petite ruse comme trèslégitime.
C’était une partie de sa tactique : ne se compromettre
seul avec personne, avoir toujours pour soi
le plus fort. Il avait réussi par là à éviter presque tous
les inconvénients du dangereux métier de journaliste,
et à vivre et engraisser en paix, ce qui était pour lui
le but suprême, ou pour mieux dire, unique de la vie
sur le globe sublunaire.

Comme il était d’ailleurs très-intimement lié avec
tout le corps des officiers de dragons, et passait la plus
grande partie du jour au café militaire de Mme Pontdu-Sud,
il était fort apprécié de tout ce qui porte un
sabre. Ses calembours étaient recherchés, et se répétaient
dans le régiment. Il faisait la réputation des
actrices.

Il la défaisait aussi. C’était un grand coquin que
UNE VILLE DE GARNISON. 253
M. Alphonse Michonnet, des Michon-Michonnet, et
un vert galant comme le roi Henri IV. La première
chanteuse avait eu des bontés pour lui, comme aussi la
Dugazon, et la petite ingénue qui avait été forcée de
quitter la scène à cause de lui. Du moins le bruit courait
que leur tendresse mutuelle avait eu des conséquences,
et M. Michonnet ne le désavouait pas. Un
vrai gaillard, irrésistible auprès « du sexe. »

Mme Michonnet était jalouse de son mari, mais
si laide qu’elle n’avait jamais pu trouver un vengeur.
Peut-être aussi n’avait-elle pas voulu. On n’a jamais
pu savoir. Du reste, bonne mère de famille, trop
criarde, mais dévouée à ses enfants.

Olivier lut l’Ami de l’Ordre et les insinuations dangereuses
par lesquelles on voulait irriter contre lui les
dragons. Cette petite perfidie le fit sourire. Il jugea et
jaugea tout de suite M. Michonnet, et ne fut pas inquiet
du résultat de la lutte. Quant aux dragons, comme
il ne leur pardonnait pas l’affront que l’un d’eux avait
fait à Marie-Thérèse, il prévit bien qu’il aurait affaire
à eux tôt ou tard, et se hâta, pour mieux les recevoir, de
multiplier les leçons d’escrime qu’il recevait du prévôt
du régiment.

Il répliqua avec une modération hautaine, montra
qu’il avait fort bien compris le piége où son adversaire
voulait l’engager, qu’il ne craignait ni ne souhaitait le
péril, mais donnant clairement à entendre qu’il étaitprêt
en toute occasion. S’il avait eu besoin de quelque
15254 UNE VILLE DE GARNISON.
stimulant, la seule pensée que Marie-Thérèse devait
être témoin de la querelle aurait suffi pour lui faire
braver tout le régiment.

Puis il alla voir son ami Vernon. Car le vieillard
avait été touché de ses soins, et quoiqu’il devinât bien
que la meilleure part en revenait à Marie-Thérèse, cependant
l’esprit d’Olivier lui plaisait, et son caractère
prompt, hardi et sincère, lui inspirait de la confiance.
Aussi suivait-il avec un intérêt croissant les progrès
qu’Olivier faisait dans le coeur de Marie-Thérèse. Tous
les soirs, les deux jeunes gens se réunissaient dans sa
chambre. Là, commençaient d’interminables conversations
d’histoire, de science et de politique, auxquelles,
quoique présente, Mme Baleinier prenait
rarement part, — et pour cause. La chère dame bâillait
affreusement en écoutant l’histoire de Jean Maillet,
bourgeois de Longueville, et celle de Bernard Malipier,
noble Vénitien, que le conseil des Dix avait
condamné à une prison perpétuelle, qui s’évada des
Plombs, vint chercher fortune en France, eut le bonheur
de plaire à Catherine de Médicis, et en reçut la
seigneurie de Conches, à trois lieues de Longueville.
Mme Baleinier s’endormait généralement vers le
milieu de l’histoire, et ne se réveillait guère qu’au moment
où Henri IV, qui avait eu à se plaindre du Vénitien,
lui faisait couper la tête et mettait fin à ses brigandages,
vers l’an de grâce 1595.

Pour Olivier, comme il regardait Marie-Thérèse
UNE VILLE DE GARNISON. 255
pendant ce récit il ne s’ennuyait pas ; et comme MarieThérèse
se sentait regardée, elle ne s’ennuyait pas non
plus et brodait avec une constance inimitable les pantoufles
de son vieil ami.

Peu à peu toute barrière était tombée entre les deux
jeunes gens sans qu’un seul mot d’amour eût été prononcé,
à cause de la présence de Vernon ; Olivier se
sentait aimé. Il s’était fait une douce habitude de rendre
compte à la jeune fille de ses idées, de ses actions
de ses sentiments même et de ses études. Elle, toujours
simple et charmante, l’écoutait avec une attention profonde
et souriait à tous ses projets, où elle était placée
en première ligne, comme si, dès lors, leurs destinées
eussent été inséparables. Elle entendait sans se lasser
le récit de ses premières années de la jeunesse, si remplies
de misère, de travail et d’espoir, de sa vie au
quartier Latin, si frugale et si laborieuse, et des dures
épreuves courageusement supportées: elle partageait
toutes ses espérances et sa confiance dans l’avenir. Il
quitterait un jour ce dur métier de l’industrie littéraire ;
comme un artiste, il ferait son chef-d’oeuvre, son livre,
sa grande histoire ; il entrerait à l’Institut, il aurait la
gloire, il vivrait dans la postérité, et, en attendant tbute
cette gloire et ce grand avenir, il préparait à Longueville
des travaux par lesquels il étonnerait un jour l’Europe
savante.

Dans tous ces rêves elle n’était pas oubliée. Elle
l’aiderait dans ses études, le consolerait dans ses re-
256 UNE VILLE DE GARNISON,
vers, jouirait de sa gloire. Ceci n’était pas exprimé,
mais tous les deux le comprenaient sans le dire. Vernon
même en aurait sa part, et le vieillard, tout chagrin
et désabusé qu’il fût, ne pouvait s’empêcher d’y
rêver.

En attendant, il refaisait avec le plus grand soin, sur
de nouveaux documents trouvés par Olivier dans un
coin très-obscur de la bibliothèque, l’histoire de la
grande révolte des moines de l’abbaye de Bonlieu contre
Drogo, évêque de Limoges, en 1250. Ces moines
ayant voulu s’affranchir du tribut qu’ils devaient à
l’évêque, le saint homme, investi par la crosse et l’anneau
du droit de percevoir les revenus de l’abbaye et
de les administrer à sa guise, en fit pendre trois, et
mit les autres au pain et à l’eau pour la fin de
leurs jours, — ce qui fut fort approuvé et doubla ses
revenus.

Parmi tous ces travaux et ces conversations, Vernon
était à peu près guéri. La balle était extraite, la.
blessure fermée, et il allait tous les soirs faire sa promenade
habituelle le long du vieux rempart. A son
retour, il rencontrait dans sa chambre Marie-Thérèse,
Olivier et Mme Baleinier, qui causaient paisiblement
des nouvelles du jour.

Or un soir, l’air étant plus doux qu’à l’ordinaire,
Vernon prolongea sa promenade sur le rempart, et ne
rentra chez lui qu’assez tard. Olivier l’avait prévenu
depuis longtemps, et devait l’attendre dans son appar-
UNE VILLE DE GARNISON. 257
tement. Il proposa à Mme Baleinier de venir avec sa
fille au-devant du vieillard. La bonne dame, qui était
un peu pesante et n’avait guère d’activité que dans la
langue et les doigts, le remercia.

« Mais, dit-elle, si tu veux, Marie-Thérèse, y aller
avec M. Olivier, je t’en donne la permission. »

A ces mots le coeur d’Olivier bondit de joie. Il se
promit bien de faire durer la promenade le plus longtemps
possible.

De son côté, Marie-Thérèse ne fut pas longue à sa
toilette. En un clin d’oeil, elle eut mis son châle et son
chapeau, et fut prête à le suivre.

On rencontre à chaque pas, dans le rempart de Longueville,
des débris de tours à demi détruites, restes de
la splendeur d’une ville qui a été puissante au moyen
âge, et dont les seigneurs ont balancé quelquefois la
fortune des rois de France. Une allée inégale, creusée
d’ornières, couverte d’un maigre gazon et ombragée
par de vieux chênes contemporains de saint Louis, ou
tout au moins de François Ier, conduit le long de ce
rempart. Dans les tours, qui sont ouvertes aujourd’hui
à tout le monde, le hasard a pratiqué quelques
enfoncements, où l’on est à l’abri des regards curieux.


Il n’est pas besoin d’ajouter que le rempart est toujours
solitaire. Les beaux messieurs et les belles dames
de Longueville aiment bien mieux se promener sur la
grand’route, où l’on a le soleil, la poussière et la vue
258 UNE VILLE DE GARNISON.
du prochain, que de s’asseoir dans des endroits écartés,
où l’on n’est vu de personne.

Olivier, qui cherchait au contraire la solitude, et qui
sentait bien qu’il ne retrouverait jamais une occasion
aussi favorable de s’expliquer, se hâta de conduire MarieThérèse
le long du rempart. Que voulait-il lui dire ?
Il l’ignorait, ayant été surpris trop brusquement par
son bonheur pour pouvoir se tracer un plan d’avance
et préparer un discours. Tout ce qu’il savait, c’est qu’il
l’aimait, qu’il voulait être seul avec elle, et que le destin
lui donnait cette joie.

Les premiers moments furent silencieux. MarieThérèse,
presque aussi émue que le jeûne homme,
s’attendait à quelque chose sans savoir quel serait cet
événement à la fois désiré et redouté.

Olivier feignit d’abord de chercher M. Vernon avec
zèle.

« Il a dû suivre le rempart, dit-il, et s’arrêter sous
les ruines de l’abbaye ; c’est sa promenade ordinaire.
"

Marie-Thérèse ne répondit rien, il y eut un instant
de silence. Enfin Olivier se hasarda :

« Que je suis heureux ce soir ! dit-il.

— Pourquoi ? demanda naïvement la jeune fille.

— Pourquoi ? reprit Olivier, parce que la soirée est
belle, parce que je suis avec vous, parce que la vie
m’est plus chère depuis que je vous connais, parce que
je vous aime, Marie-Thérèse. »
UNE VILLE DE GARNISON. 259
Elle voulut retirer son bras passé dans celui d’Olivier,
mais il la retint.
« Pourquoi m’enviez-vous ce bonheur ? dit-il.

— Je ne vous envie rien, dit Marie-Thérèse souriante,
quoique un peu troublée, et je suis heureuse de
votre amitié ; mais il est un peu tard, nous avons pris,
je crois, le mauvais chemin. M. Vernon doit être à la
maison ; il faut rentrer. »

Olivier la retint encore. A vrai dire, elle ne faisait
pas de très-grands efforts pour s’en aller ; et cette violence
lui était douce.

« Heureuse de mon amitié ! dit-il, chère MarieThérèse,
ne parlons plus d’amitié. Il est temps que je
vous ouvre mon coeur. Devinez-vous ce qui m’attira sur
vos traces à Longueville, ce qui m’y retient ?

— Votre amour pour la science et vos recherches
sur l’histoire du Limousin, dit sans hésiter MarieThérèse.


— Cruelle ! dit Olivier, pouvez-vous méconnaître
l’amour le plus ardent et le plus pur, qu’un homme ait
jamais senti ? Pouvez-vous me parler d’amitié, quand
je vous offre mon coeur et ma vie ? Ecoutez-moi, chère
Marie-Thérèse, je suis seul au monde, ma mère est
morte, et je n’ai plus d’autre ami que vous. Vous êtes
ma vie et ma joie ; je n’ai aimé, je n’aime et n’aimerai
jamais que vous.

— Et la gloire, dit Marie-Thérèse, et l’Institut, et
la postérité, et des statues qu’on élève aux grands
260 UNE VILLE DE GARNISON.
hommes sur les places publiques, et tout ce qui vous
trouble l’esprit, et tout ce qui vous remplit le coeur.
Car vous parlez d’aimer, Olivier ; mais êtes-vous prêt
à quitter tout pour me suivre, tout, c’est-à-dire la gloire,
l’ambition, et à vivre éternellement près de moi, près
de ma mère, près de mon vieil ami, dans mon obscur
Longueville ?

Êtes-vous prêt à épouser, vous qui n’avez rien et
qui vivez de votre travail, une femme qui n’a pas de dot,
et qui ne sait, elle aussi, que travailler ? Êtes-vous
prêt à supporter la pauvreté, la misère, peut-être les
sots discours des riches, pour qui toute richesse est
signe de génie, de puissance et de grandeur, pour qui
toute pauvreté est signe de paresse et d’abaissement '
d’esprit ? verrez-vous d’un oeil calme, avec une fierté
tranquille le mépris mal dissimulé des hommes qui
ne croient qu’au succès ? Chercherez-vous en vousmême
et en moi seule tout amour, tout plaisir, toute
gloire ? Ne regretterez-vous rien après avoir uni votre
destinée à la mienne ? Ne ferez-vous aucune réflexion
terrible sur le sort plus heureux que vous
eussiez pu avoir si vous aviez épousé la fille d’un banquier
ou d’un marchand de dentelles ? Regarderezvous
passer dans la rue, à cheval, des hommes qui ne
vous valent pas, qui n’ont ni votre talent, ni votre
science, ni votre caractère, et ne serez-vous pas affligé,
c’est-à-dire abaissé de coeur en les voyant ? Et s’il
arrive qu’une occasion se présente où votre ambition
UNE VILLE DE GARNISON. 261
sera retenue par le lien de la famille, ne regretterezvous
pas les ailes que la nature vous a données pour
vous élever dans le monde des idées, de la politique,
des sciences, de la métaphysique, et ne serez-vous pas
triste en songeant que ces ailes sont coupées à jamais,
qu’elles ne repousseront plus et que vous ne pourrez
plus planer dans les plaines infinies de l’Éther ? »

Olivier se mit à genoux devant elle, lui baisa les
mains avec passion, et lui dit :

« Je le jure ; je ne regretterai rien si tu m’aimes. »

Elle se pencha sur lui, le releva et appuya sa tête
sur la poitrine d’Olivier, avec un regard si doux
qu’Olivier crut en mourir de joie.

« Va, dit-elle, ne regrette rien, car je t’aime. Moi
aussi, j’ai confiance en toi comme tu as confiance en
moi. Moi aussi, je t’ai aimé presque dès le premier
jour, et j’ai rêvé de passer ma vie près de toi, avec toi
et en toi. Je t’avais vu à Paris quand tu nous suivais
le long du boulevard. Je te vis à l’hôtel où tu entras
avec nous, et où tu reçus un si mauvais accueil. Le
lendemain matin, le garçon d’hôtel vint nous prévenir
que ce jeune homme inconnu qui nous suivait avait
fait mille questions sur nous, sur ma famille, sur mon
vieil ami. Vernon, qui est très-défiant parce qu’il a été
très-malheureux, s’inquiéta. Il ne crut pas, comme le
garçon, que tu venais chercher la matière d’un rapport
de police, mais il pensa, je crois, sans me le dire, que
tu étais un amoureux ; peut-être s’imagina-t-il que je
262 UNE VILLE DE GARNISON.
t’encourageais. Il se, hâta de partir. En un quart
d’heure, nos malles furent faites et nos comptes réglés.

— Et toi, dit Olivier, qu’as-tu pensé ? M’avais-tu
remarqué ?

— Fat ! répondit-elle en le menaçant du doigt, tu te
crois donc bien irrésistible.

— Oh ! pardonne, pardonne, chère bien-aimée, et
continue.

— Cependant je dois avouer que je pensais un peu à
toi. A parler franchement, je te regardais comme un
étrange original de suivre une jeune fille inconnue et
d’aller prendre des renseignements chez son portier.
De plus, j’étais frappée d’une certaine ressemblance
avec quelqu’un dont j’avais oublié le nom. Était-ce un
vieillard, ou un enfant ? Je l’ignorais. Mais les ressemblances
sont si fréquentes, et celle-là était si peu
marquée dans mon souvenir, que je t’aurais bientôt
oublié…

— Ingrate ! mauvais coeur !

— …. Si je ne t’avais pas retrouvé, trois jours plus
tard, dans la grande rue de Longueville. C’était après
vêpres, tu t’en souviens, et je descendais assez gaiement
de l’église avec ma mère. J’avais un très-joli
chapeau neuf… Il était joli, n’est-ce pas ?…

— Comme toi-même.

— Flatteur !… Et j’étais passablement fière de mon
chapeau. Car on ne trouve ait pas le pareil dans Longueville
ni peut-être dans tout le département. Je
UNE VILLE DE GARNISON. 263
voyais les dames de la ville le regarder avec envie, et
cette envie me réjouissait singulièrement.

— Méchante !

— Ce sont là nos batailles, à nous, et nos victoires.
J’étais donc dans ces belles dispositions quand je te
rencontrai dans la rue. Cette rencontre me parut plus
étonnante que la première. On peut bien être suivie
sur le boulevard sans y entendre malice, car le boulevard
est à tout le monde, et tel qu’on croit vous suivre,
s’en va peut-être à ses affaires comme un bon bourgeois
de la rue Saint-Denis ; mais si ce bon bourgeois vous
suit jusqu’à l’hôtel et s’informe de vous ; s’il prend la
diligence après vous et vient se planter en face de vous
au beau milieu de Longueville, il y a là quelque chose
qui n’est pas naturel. Je te regardai donc très-attentivement,
et plus attentivement encore une heure
après, quand je te vis à la fenêtre de ta chambre qui
est en face de la mienne. Si c’était encore une coïncidence
du hasard, le hasard était parfois bien étrange.
Je te regardai donc assez attentivement, et…

— Et ?… Achève, dit Olivier.

— Et je ne fus pas trop mécontente. Des cheveux
noirs, un beau front, des yeux mélancoliques, l’air un
peu trop savant, peut-être ; mais M. Vernon m’a familiarisée
avec cet air-là… Mais pourquoi te dire jour
par jour comment je t’ai aimé davantage. Ne suffit-il
pas que je t’aime aujourd’hui ? »

Olivier l’écoutait dans une profonde extase.
264 UNE VILLE DE GARNISON.
« Écoute, lui dit-il d’un air grave, arrangeons notre
vie. D’abord, dès aujourd’hui, je ne te quitte plus. Je
reste à Longueville. Je fais l’histoire du Limousin. Je
rédige le journal de Brottier, je m’installe dans la bibliothèque,
je fouille tous les bouquins, je secoue la
poussière de tous les manuscrits. Je fais des recherches
pour M. Vernon, j’éclaircis la généalogie de
la maison de Conches et de toutes les maisons nobles
du département et de vingt départements à la ronde.
Je fouille les vieux couvents, les vieux évêchés, les
vieilles murailles, je recherche tous les sksamasan du
pays, toutes les monnaies ibériques, celtiques, romaines,
frankes, visigothes, j’envoie des notes à
M. Augustin Thierry, à M. Michelet, à tous les savants
de France et d’Allemagne, j’écris des mémoires
innombrables sur le casque de Clotaire qui pourrait
bien être celui de Chilpéric, j’envoie tout cela à l’Institut
pour qu’on le mette soigneusement dans un
grand tiroir sans le lire, et qu’on me nomme membre
correspondant d’abord, puis membre titulaire.

— Et moi ? dit-elle en riant. Car vous ne parlez que
de vous, cher seigneur.

— Toi ! dit Olivier. Toi ! Est-ce que tu veux être
membre de l’Institut ?

— Pourquoi non, puisque je dois t’aider dans tes
recherches ?

— Oh ! toi, je te destine un autre emploi. Hier,je
me promenais sur le bord de la rivière. En face de la
UNE VILLE DE GARNISON. 265
ville, à mi-côte, j’ai vu un pré admirable, un pré en
pente douce, bien arrosé, bien herbeux, bien vert.
C’est ce pré-là que je te destine.

— Un pré à moi ! Pourquoi faire ?

— Pour nous aimer éternellement. Ma mère m’a
laissé, ayant eu de tous temps la clef de mes trésors,
qu’elle administrait (la pauvre femme, Dieu sait avec
quelle économie !) , ma mère m’a laissé, dis-je, dix-huit
mille francs, placés chez un notaire qui doit me les
rendre au jour de mon mariage. Je vais écrire ce soir
à ce notaire. J’achèterai le pré. Il vaut cinq mille
francs : je me suis informé. Cinq mille, et dix mille
pour y faire construire une petite maison à un étage,
avec trois chambres, la tienne, celle de ta mère et celle
de ton vieil ami, c’est assez. Le reste du terrain sera
partagé entre un pré de trois arpents environ, pour
nourrir une vache, et un jardin que je bêcherai moimême.
Tu élèveras des poules, des canards, des lapins.
Nous vivrons là très-tranquilles. J’aurai des
livres. J’irai à Longueville vers le milieu du jour pour
le journal et la bibliothèque. Le matin et le soir, je
serai avec toi. Je bêcherai, lu sèmeras. Nous n’aurons
ni voisins, ni visites, ni chevaux, ni amis, ni rien
d’encombrant. Nous nous aimerons toute la vie,
et nous vivrons éternellement. Est-ce bien pensé,
cela ?

— Admirablement ! mon cher ami, dit un homme
qu’ils n’avaient pas remarqué dans l’obscurité ; admi-
266 UNE VILLE DE GARNISON.
rablement ! Il n’y manque plus que mon consentement
et celui de Mme Baleinier. »

Vernon, assis par hasard derrière un pan de mur,
avait reconnu leurs voix, et, sans se montrer, entendu
toutes leurs paroles. Les deux jeunes gens demeurèrent
étourdis et presque consternés de cette rencontre
imprévue. Le vieillard se hâta de les rassurer.

« Voyons, mes chers enfants, je ne suis pas un ogre
ni un Barbe-Bleue. Ne vous effrayez donc pas. C’est
mon consentement que vous voulez ? Eh bien ! je vous
le donne ; et je vous garantis même, si l’on peut garantir
quelque chose, celui de Mme Baleinier. Je vous
sais gré d’avoir pensé à moi, Olivier, et de m’avoir fait
ma part dans votre bonheur. Cela prouve que MarieThérèse
n’a pas fait un trop mauvais choix… Mais qui
m’aurait dit que cette petite morveuse songerait déjà à
se marier et s’en irait le soir par les chemins, causant
seule avec son amoureux ? En vérité, il n’y a plus
d’enfants. »

Olivier se hâta d’expliquer leur promenade.

" Nous sommes venus vous chercher, dit-il.

— Oui, répliqua Vernon, vous paraissiez fort occupés
de moi, en vérité ! Et si j’avais été en train de me
noyer dans la rivière, c’est sur vous que j’aurais dû
compter pour me repêcher… Allons, ma fille, quitte
le bras de cet hypocrite et prends le mien. Nous rentrerons
ensemble. »

Marie-Thérèse se jeta dans les bras de Vernon.
UNE VILLE DE GARNISON. 267
« Que vous êtes bon ! dit-elle.

— Bon ! c’est-à-dire bonasse. Oui, je t’entends bien,
va ! Et, après tout, qu’ai-je de plus cher au monde que
ton bonheur ? Et vous, monsieur le savant, qui faites
l’homme riche et qui avez dix-huit mille francs placés
chez un notaire, croyez-vous que nous soyons sans dot,
nous aussi ?

— Je croyais…. dit Olivier.

— Taisez-vous, monsieur ; vous avez tort de croire.
Marie-Thérèse est plus riche que vous. Elle aura trente
mille francs de dot le jour de son mariage.

— Mon ami, dit Marie-Thérèse, je ne veux pas
vous dépouiller

— Me dépouiller, petite sotte ! Pour qui me prendstu ?
Vas-tu m’enseigner aujourd’hui les affaires ? Ces
trente mille francs, c’est la moitié d’un héritage que
j’ai fait : un brave homme d’oncle que je n’ai jamais
vu, et qui me légua tout cela l’an dernier. Je n’ai jamais
vu tant de piles d’écus ensemble.

— Mais…. dit Olivier.

— Pas de mais, ou je vous refuse la main de ma
fille. Allons, marchez, beau Léandre ! »

Ils revinrent chez Mme Baleinier, à qui Vernon se
chargeait d’annoncer la nouvelle et de demander son
consentement le lendemain. Marie-Thérèse et Olivier
firent des rêves d’or.

Vernon, moins heureux, quitta, dès qu’il fut rentré
dans sa chambre, ce masque de fausse gaieté.
268 UNE VILLE DE GARNISON.
" Allons, dit-il, c’en est fait, la voilà perdue pour
moi ! Quand elle sera mariée, pensera-t-elle encore à
son vieil ami, à son père adoptif ? Sera-t-elle heureuse,
au moins ? »

Sur ce doute, il s’endormit.
XXVII
Terrible nouvelle.

Le lendemain, Marie-Thérèse s’éveilla, toute remplie
d’une humeur charmante. A peine habillée, elle ouvrit
la fenêtre et se trouva juste en face d’Olivier, qui l’attendait
et la guettait depuis le lever du soleil. Tout ce
que les yeux peuvent se dire fut dit en cette circonstance.
Olivier attendait avec impatience l’après-midi
pour rendre visite à sa bien-aimée, et maudissait les
bienséances qui l’empêchaient de se présenter sur-lechamp.


Après quelques instants, Marie-Thérèse, qui tout
en travaillant, riait, chantait et grouillait comme la
fauvette au matin, fut appelée par sa mère, et se hâta
d’aller la rejoindre.

« Viens ici, paresseuse, cria Mme Baleinier, et
aide-moi un peu. On n’entend que toi et tes chants
UNE VILLE DE GARNISON. 269
de ce matin. Voyons un peu ton ouvrage Ah ! voici

le facteur. Sébastien, vous avez une lettre pour moi ?

— Non, madame , dit le facteur, mais pour
Mlle Marie-Thérèse.

— Pour Marie-Thérèse. Tu as un correspondant
en ville ?

— C’est probable, maman, puisque voilà sa lettre. »
Mme Baleinier prit un air sévère et pincé ; mais la

présence de ses ouvrières, à qui cette nouvelle faisait
dresser les oreilles, arrêta les questions sur ses
lèvres.

« Tu me montreras ta lettre, dit-elle.

— Assurément, maman, » répondit Marie-Thérèse
qui brisa le cachet.

La jeune fille croyait que la lettre lui venait d’Olivier,
car Sigismond Leduc avait cessé d’écrire. Mais
aux premiers mots qu’elle lut, elle devint tout à fait
sombre, parut vivement émue, et sortit de sa chambre
pour cacher son trouble. Sa mère la suivit aussitôt en
disant :

« Eh bien, qu’as-tu donc, Marie-Thérèse ? Que
veut dire ceci ? Montre-moi ta lettre.

— Non, ma mère, répondit la jeune fille- d’un ton
respectueux, mais ferme. Vous ne devez pas la voir.

— Comment ! s’écria Mme Baleinier. Vas-tu me
manquer de respect, à présent ! Je veux que tu me la
donnes. »

Marie-Thérèse ne répondit rien, déchira la lettre
270 UNE VILLE DE GARNISON,
et en jeta les morceaux dans le feu. Cette action fut si
prompte que sa mère n’eut pas le temps de s’y opposer.
Elle entra aussitôt dans une violente colère. Menaces,
emportements, prières, caresses, tout fut inutile, Marie-Thérèse
ne répliqua pas une parole.

« Cette lettre, dit-elle enfin, ne concerne que moi
et n’est adressée qu’à moi.

— Dis-moi du moins, s’écria la mère, de qui elle
est signée.

— Elle n’est pas signée. »

Or, voici le contenu de cette lettre :

« Mademoiselle,

" Un de vos meilleurs amis qui sait ou qui devine
les engagagements que vous êtes sur le point de prendre
avec M. Olivier Morand, croit devoir vous prévenir
d’une circonstance bien fâcheuse et bien déplorable,
qui rend ce mariage à jamais impossible.

« Olivier Morand est votre frère. Son père, capitaine
en congé à Longueville, a rencontré votre mère. Il s’en
est fait aimer. Il est votre véritable père. L’homme
dont vous portez le nom n’a jamais connu ce mystère,
qui n’est pourtant pas un mystère pour plusieurs personnes
de Longueville. Le respect que j’ai pour vous
m’obligerait à tenir caché un fait dont la découverte
doit vous affliger, si la pensée de laisser commettre un
sacrilége, que votre mère, par égard pour sa réputa-
UNE VILLE DE GARNISON. 271
tion, n’oserait peut-être empêcher, ne devait l’emporter
sur toute autre considération.

« Recevez, mademoiselle, les témoignages de sympathie
bien sincère et bien cordiale d’un ami inconnu. »

L’écriture était contrefaite, comme on doit s’y attendre ;
mais sous cette écriture contrefaite, on distinguait
encore les caractères d’une main de femme. Malheureusement
Marie-Thérèse, pressée par sa mère de
livrer la lettre, n’osa la garder, et, pour lui cacher à
jamais l’effroyable découverte qu’elle venait de faire,
se hâta de la détruire.

Le coup partait, on le devine sans doute, de
Mme Pont-du-Sud. Euphémie avait suivi Olivier et
sa rivale, elle avait épié avec soin depuis quinze jours
les démarches du jeune homme ; elle soupçonnait leur
amour réciproque, elle eut aussitôt l’idée d’y mettre
fin par un coup de tonnerre. Comme elle connaissait
la hauteur d’âme, la délicatesse et la générosité de
Marie-Thérèse, elle ne douta point que cette malheureuse
jeune fille ne gardât le silence sur cette découverte,
même avec son amant, sa mère et son vieil ami,
et que toute vérification du mensonge ne devînt par là
impossible. On prend les méchants par leurs vices, et
les bons par leurs vertus.

Ce calcul perfide n’était que d’un trop sûr effet.
Marie-Thérèse résolut de se séparer à l’instant de
celui qu’elle croyait son frère ; mais elle fût morte
272 UNE VILLE DE GARNISON,
plutôt que de se justifier en déshonorant sa mère. Elle
garda le silence, laissant à Dieu, seul témoin de ses
angoisses, le soin de la justifier auprès de son amant.
Elle eut même assez de générosité, ayant cru sans
examen à la faute dont on accusait sa mère, pour ne
pas lui en faire un reproche, même au fond du coeur,
et ne pas lui manquer de respect, même dans sa
pensée. De ce côté du moins, la lettre d’Euphémie
n’eut pas le terrible effet qu’elle pouvait avoir.
XXVIIIProposition très-sensée de Jean Sigismond Leduc,
lieutenant au 30e régiment de dragons.
Ce jour-là, Jean-Sigismond Leduc prit une grande
résolution. Il endossa son plus bel uniforme, ceignit
son sabre le mieux fourbi, se fit la barbe avec un soin
particulier, enduisit ses moustaches noires du plus
suave et du plus luisant des cosmétiques, mit ses
gants blancs, jeta un dernier coup d’oeil dans la glace,
et sortit pour aller rendre visite à Mme Baleinier.

Son dessein, qui surprendra peut-être le lecteur,
était de demander Marie-Thérèse en mariage.

Voici ses raisons.

Premièrement, Marie-Thérèse est une jolie fille, et
UNE VILLE DE GARNISON. 273
telle que je trouverai difficilement la pareille, soit à
Longueville, soit à vingt lieues à la ronde.

Deuxièmement, je l’aime à en perdre la raison,
quoique j’aie fait la sottise d’en parler un peu légèrement
devant mes camarades, et en particulier devant
ce maudit Childebert, que le ciel confonde !

Troisièmement, Mme Euphémie Pont-du-Sud, qui
avait bien voulu me donner quelques espérances, me
renvoie aujourd’hui, sous prétexte que j’ai parlé trop
haut de Marie-Thérèse, et que je me suis battu pour
elle, moi qui ai eu cent occasions de tirer le sabre
pour Euphémie contre le major Childebert, et qui n’ai
jamais pensé que l’affaire en valût la peine.

Quatrièmement, Marie-Thérèse, quoiqu’elle n’ait
pas hérité du roi Crésus, n’est pas tout à fait sans
dot, si l’on en croit la renommée ; et M. Vernon, qui
a bien plus l’air d’un père que d’un ami, ne la laissera
pas marier sans lui donner quelque marque de sa libéralité
.

Cinquièmement, lors même que le vieux Vernon me
garderait rancune et refuserait de la doter, il me resterait
toujours la ressource quasi inépuisable d’Honoré
Leduc, mon père, ancien carrossier de Charles X,
lequel a quinze bonnes mille livres de rentes hypothéquées
sur la Banque de France, et ne me laissera
mourir de faim en aucun cas.

Sixièmement, si mon père fait quelques difficultés
pour consentir à mon mariage, et allègue que Mlle Ma-
274 UNE VILLE DE GARNISON.
rie-Thérèse, fille de Mme Baleinier, modiste, n’est
pas digne d’entrer dans la famille d’un carrossier, et
d’épouser un lieutenant qui peut devenir à tout moment
général de division ou maréchal de France ; s’il
ajoute que je me repentirai peut-être dans ma haute
fortune d’avoir fait un tel mariage, je répliquerai
d’abord que cette haute fortune, sans être tout à fait
improbable si l’on considère mon mérite, n’est rien
moins que certaine, vu la faveur, la brigue, l’intrigue
et les hasards de toute espèce, et qu’alors il convient
que je n’attende pas pour « aliéner ma liberté » que
mon dernier cheveu ait disparu ; que si, au contraire,
mon mérite éclatant l’emporte sur le guignon habituel
de ma destinée, et si je deviens général et empereur,
ma femme me saura d’autant plus de gré de son élévation
qu’elle s’y sera moins attendue, et j’aurai le plaisir,
si je la fais duchesse, de savoir qu’elle m’aura
aimé avant que je fusse duc, chauve et ventru, ce qui
parait être la destinée commune à tous les hommes
illustres.

Septièmement enfin, j’aurai fait ma volonté et mon
plaisir ; et si je m’en repens, je n’accuserai que moi :
grande consolation de toutes les sottises, car je ne
connais rien de plus triste que de se dire : Si je
n’avais pas écouté Pierre et Jacques, je ne serais pas
aujourd’hui dans l’embarras.

Maintenant dois-je espérer que Marie-Thérèse voudra
bien de moi pour mari- ? Ici, l’on peut répondre oui
UNE VILLE DE GARNISON. 275
et non : — oui, si elle considère mon grade, mon mérite
et l’avenir que je puis légitimement espérer, sans
compter les écus du père Honoré Leduc ; — non, si
elle se souvient du malheureux pari que j’ai tenu contre
Childebert.

Après tout, quelque chose qu’elle ait décidée, ce
mariage est dès aujourd’hui à moitié fait, car, pour
moi, j’y consens.

Tel fut le raisonnement de Jean-Sigismond Leduc,
raisonnement où le bon se mêlait au pire, mais qui,
pour un dragon , n’était pas tout à fait dénué de
bon sens.

On a dit déjà que le vieux Vernon demeurait dans la
même maison que Mme Baleinier, au second étage.
Ils étaient réunis tous deux dans le salon de Mme Baleinier
quand Sigismond se présenta. Justement le
vieillard était ce jour-là d’une humeur charmante. Il
revenait de la Bibliothèque, où il avait trouvé la
première charte donnée aux moines de l’abbaye de
Longueville par le comte Bernhard, qui fut contemporain
d’Hugues Capet. Il se préparait à écrire une trèslongue
dissertation pour établir soigneusement la date
et la valeur de ce monument, et il n’attendait que l’arrivée
d’Olivier pour lui faire part de sa découverte.

Cependant l’annonce de l’entrée de Sigismond lui fit
froncer le sourcil.

« Est-ce que vous recevez ces gens-là ? dit-il.

— Mon Dieu, mon cher ami, dit Mme Baleinier,
276 UNE VILLE DE GARNISON.
vous avez trop de rancune. Ce pauvre garçon a voulu
vingt fois vous présenter ses excuses, et vous avez refusé
de le recevoir.

— Et à défaut de moi, il vient les présenter à Marie-Thérèse ?
dit le vieillard d’un ton ironique et grondeur.
Et vous en êtes fière sans doute ?

— Je n’en suis pas fière, dit Mme Baleinier, que ce
mot piqua au vif ; j’en suis indignée, et je vais lui dire
son fait. »

Vernon sortit en haussant les épaules. Il voyait
bien que la curiosité et le plaisir de parler l’emporteraient
toujours sur les bienséances.

Sigismond entra aussitôt. Sa contenance était modeste.
Il fit un salut profond et respectueux auquel
Mme Baleinier répondit par une révérence majestueuse.
Ensuite elle parut attendre qu’il parlât le
premier.

Sigismond fut assez habile. Sans entrer dans les détails
de la querelle qu’il avait eue avec Vernon, il sut
présenter les faits de manière à se faire excuser, il rejeta
la querelle en partie sur lui-même, en partie sur
l’impétuosité avec laquelle le vieillard l’avait interrompu
et insulté ; il ajouta que le moindre mot pouvant
porter atteinte à l’honneur d’un soldat, il avait
cru devoir, quoiqu’on eût fort exagéré et dénaturé la
cause première du combat, tirer le sabre par égard
pour l’uniforme qu’il portait.

Mme Baleinier eut la présence d’esprit, rare chez
UNE VILLE DE GARNISON. 277
elle, de ne pas répondre une syllabe. Elle écouta ce
discours d’un air impassible, approuvant d’un signe
de tête, lorsqu’il était question pour Sigismond de
s’excuser, mais ne se compromettant en rien. Cependant
elle se sentit émue lorsque Sigismond, après
avoir, comme il le pensait, préparé le terrain pour sa
proposition, termina ainsi son discours :

« Me voici, madame, tout prêt à vous demander pardon
d’un crime qui fut bien grand, je l’avoue, mais
qui ne m’a été inspiré que par l’amour insensé que
je n’ai pu m’empêcher de ressentir pour mademoiselle
votre fille. »

Ici Mme Baleinier fit un geste et parut indignée.

" On a exagéré, je le vois bien, madame, et l’on ne
vous a pas rapporté mes paroles. Mais enfin ce crime
même, si peu digne de pardon, je viens vous prier de
me le pardonner en me donnant de votre indulgence la
marque la plus sûre.

— Quoi donc, monsieur ? dit Mme Baleinier un peu
ébranlée.

— Accordez-moi la main de Mlle Marie-Thérèse. »
Si jamais conclusion fut imprévue, c’est à coup sûr

celle-là. Quoi ! cet homme qu’on détestait, qui avait
parlé de Marie-Thérèse dans des termes si outrageants,
qui avait failli tuer M. Vernon, cet homme,
cet ennemi se proposait pour époux de sa fille !

Bientôt l’étonnement fit place à la joie. Mme Baleinier
était fière de ce revirement inattendu. Son habi16

278 UNE VILLE DE GARNISON.
leté l’avait préparé, pensait-elle ; la beauté de MarieThérèse
l’avait achevé ; elle n’eut aucun doute que
l’idée de Sigismond ne fût due à son propre mérite.
Éblouie de l’alliance d’un officier de dragons qui était
riche, à ce qu’on disait, qui avait de l’avenir, qui serait
capitaine à trente ans, colonel à quarante, et général à
cinquante, elle eut beaucoup de peine à retenir sa
langue qui brûlait de répondre :

« Elle est à vous, mon gendre. »

Un reste de prudence la retint. Elle réfléchit qu’elle
ne connaissait encore le sentiment ni de Vernon ni de
Marie-Thérèse, et qu’ils seraient peut-être moins indulgents
pour le dragon. Elle n’avait pas d’ailleurs
l’habitude de rien résoudre sans le conseil de son vieil
ami, et dans cette occasion elle sentait bien qu’elle
aurait de la peine à le convaincre. Aussi se borna-t-elle
à répondre avec dignité :

« Monsieur, votre démarche est si imprévue que
nous vous demandons, ma fille et moi, le temps de réfléchir.
Vous avez eu de grands torts envers nous,
monsieur ; mais vous saurez, les faire oublier. A tout
péché miséricorde. Je ne vous défends pas d’espérer.
 »

Sa physionomie souriante démentait ces paroles un
peu froides. Sigismond s’en alla, persuadé qu’il avait
gagné sa cause, mais un peu choqué de la dignité
excessive de Mme Baleinier.

Comme il ouvrait la porte de la maison pour sortir,
UNE VILLE DE GARNISON. 279
Olivier entra. L’espace était si étroit qu’il lui fut impossible
d’éviter la rencontre du lieutenant.

" Eh bien, dit celui-ci, où te caches-tu donc ? Je suis
allé trois fois chez toi. Toujours absent. On n’est pas
savant à ce point-là. D’où vient que tu n’es pas venu
chez moi une seule fois ? »

Olivier impatient à la fois de le quitter et de voir
Marie-Thérèse, ne répliquait rien et cherchait à lui
échapper.

« Voyons, dit Leduc, ce silence n’est pas naturel.
Es-tu muet, ou sourd ? Ou bien as-tu quelque chose
contre moi ?

— Excuse-moi, lieutenant, je suis pressé, » dit enfin
Olivier qui du même coup enjamba trois marches, laissant
là Sigismond tout stupéfait d’un tel accueil.

Celui-ci le retint par le bras et lui dit :

« Nous nous expliquerons un autre jour. Sache du
moins que je viens de demander en mariage Mlle Marie-Thérèse
Baleinier, et que je t’invite à la noce. »
280 UNE VILLE DE GARNISON.XXIX
J’ai changé d’avis.

Le coup fut si violent qu’Olivier en demeura tout
étourdi. Il ne trouva rien à répondre et se hâta de
monter l’escalier et d’entrer dans le salon.

Déjà Mme Baleinier triomphante brûlait de répandre
la fameuse nouvelle. Elle s’était hâtée de faire appeler
Vernon et sa fille, bien moins pour leur demander conseil
que pour leur faire partager sa joie.

Quand le jeune homme entra, le conseil de famille
était réuni.

« Entrez, dit Mme Baleinier d’une voix éclatante,
entrez, mon cher Olivier, vous n’êtes pas de trop. Devinez
un peu ce qu’on vient de me dire.

— Je ne suis pas devin, dit amèrement Olivier, et je
n’entends rien aux mystères.

— Pour moi, dit Vernon, je flaire quelque sottise.
Vous avez reçu tout à l’heure une visite qui ne promettait
rien de bon.

— Mauvais caractère ! Toujours défiant et bilieux !
dit Mme Baleinier. Eh bien, M. Jean-Sigismond Le-
UNE VILLE DE GARNISON. 281
duc, lieutenant au 30e de dragons, vient de me demander
la main de ma fille.

— Grand honneur pour elle ! dit Vernon. Au reste,
ma chère amie, M. Sigismond vient trop tard, car Olivier
que voilà l’a demandée hier au soir à Marie-Thérèse,
et Marie-Thérèse a consenti, et moi aussi. Il ne
manque plus que votre paraphe. »

L’étonnement et la colère de Mme Baleinier étaient
au comble.

« Comment ! dit-elle à sa fille, malheureuse enfant,
tu as osé t’engager sans le consentement de ta
mère !

— Elle a eu tort, dit Vernon, mais je m’étais chargé
de vous le demander ce matin. Le malheur est que je
me suis enfoncé dans mes vieux parchemins et que j’ai
oublié la commission.

— Eh bien, je lui défends, moi I… dit Mme Baleinier
d’une voix éclatante.

— Ne me défendez rien, maman, dit Marie-Thérèse
avec calme, j’ai changé d’avis.

— Hein ? que dis-tu ? s’écria Vernon surpris.

— Quoi ! vous m’abandonnez ! dit Olivier. Vous qui
m’avez dit hier….

— Oublions ce que j’ai pu dire, continua MarieThérèse.
Olivier, je vous aime et vous aimerai toujours
comme un frère. Ne me demandez rien de plus. »
A ces mots, sans vouloir rien entendre, et comme si
cet effort eût épuisé ses forces, elle rentra dans sa
282 UNE VILLE DE GARNISON.
chambre, s’enferma et se jeta sur son lit pour pleurer
en liberté.

« Eh bien, dit le vieillard, qui pourra jamais se vanter
de comprendre le coeur des femmes ? Voilà une fille
que je crois connaître, que j’ai vue naître, que j’ai
élevée, que je n’ai pas quittée un moment depuis sa
naissance, qui est belle, bonne, sincère, dévouée à ses
amis. Le soir elle dit à un homme : Je t’aime ; et le
lendemain, on dirait que le vent a emporté ses paroles.

— Oh ! s’écria Olivier atterré, c’est ce Sigismond qui
me l’arrache ! Mais par quel moyen ? car elle m’aimait
hier ? Pourquoi ne m’aime-t-elle plus aujourd’hui ? »

A ces mots il sortit, plein d’indignation et de
douleur.

« Chère amie, dit Vernon à Mme Baleinier, MarieThérèse
est folle.

— Marie-Thérèse est fort sage, répliqua la dame.
Elle a bien vu que l’officier riche et plein d’avenir valait
mieux que ces gens de plume dont l’habit est toujours
râpé, et dont les pensées sont toujours dans le ciel.

— Si je le croyais, dit le vieillard, je l’étranglerais
de mes propres mains. »
UNE VILLE DE GARNISON. 283XXXJe vais couper tes oreilles. — Je vais tirer les tiennes.
Satire et savate.
Dans sa rage, Olivier ne respirait que la vengeance.
Il méprisait Marie-Thérèse, il détestait Sigismond, il
maudissait les femmes, il attestait toute la nature, témoin
de son malheur. Tout à coup le hasard lui offrit
un moyen de se venger.

Comme il se promenait le long de la rivière, il entendit
des cris qui partaient d’un cabaret assez éloigné
de la ville et de l’octroi, et, pour cette raison, trèsfréquenté
par les soldats et les ouvriers. Voici ce qui
se passait.

Un charpentier était assis dans le cabaret avec quelques
camarades, et s’était fait apporter du vin. Il était
à peine servi lorsque plusieurs dragons entrèrent,
parmi lesquels un brigadier de haute taille et de belle
apparence. Le charpentier, riche et généreux, invita
les dragons à boire avec lui.

« Je ne bois pas avec les pékins, » dit insolemment
le brigadier.

Cette réponse irrita le charpentier.
284 UNE VILLE DE GARNISON.
La conversation s’échauffa, et le brigadier offrit de
couper les oreilles à son adversaire.

" Pose là ton sabre, répliqua le charpentier, et je
vais non pas couper, mais tirer les tiennes. »

Une invitation si chevaleresque ne pouvait manquer
d’être acceptée. Le brigadier mit bas sa veste et s’avança
pour saisir le charpentier à bras le corps.
Celui-ci, moins grand et moins vigoureux, mais
rompu au noble et brillant exercice de la savate, lui
appliqua son pied au travers de la figure, si vite et si
fort que le nez du dragon saigna abondamment.

Le combat dura trois ou quatre minutes avec un
succès fort inégal. Le malheureux dragon recevant
tous les coups sans pouvoir toucher son adversaire,
ramassa son sabre, dégaina et chercha à frapper le
charpentier. A cette vue celui-ci saisit un escabeau à
deux mains et le lança sur le brigadier, qui para le
coup à moitié avec son bras. L’escabeau ricochant alla
frapper successivement deux autres dragons, qui n’avaient
pris aucune part à la bataille.

Ceux-ci tirèrent sur-le-champ leurs sabres. En peu
de moments la mêlée devint générale ; mais les ouvriers,
moins nombreux et mal armés, car ils ne pouvaient
opposer que des bancs à des sabres, s’échappèrent
par la fenêtre (on était au rez-de-chaussée) et
laissèrent leur malheureux camarade aux mains des
dragons.

Le charpentier reçut six coups de sabre sur la tête
UNE VILLE DE GARNISON. 285
et dans la poitrine et mourut quelques minutes après.
Le cabaretier effrayé avait pris la fuite avec sa femme.

Olivier arriva quand le carnage était terminé. Les
dragons prenaient la fuite à leur tour, et le peuple du
faubourg commençait à se réunir. On entendait les
cris perçants de la veuve du charpentier :

« Ah I mon pauvre mari, ils me l’ont tué ! Ah ! les
gredins ! ah ! les gueux ! ils l’ont tué comme un Anglais !
Ah ! les assassins ! un père de six enfants ! un
si brave homme ! Qui est-ce qui nous donnera du pain
maintenant ? Mes pauvres enfants vont aller de porte
en porte ! »

A ces cris se joignaient les commentaires des voisins
et l’éloge du mort, fait par ses amis.

On couvrait le meurtrier de malédictions ; on parlait
de marcher sur le quartier de cavalerie et d’y mettre
le feu.

Olivier, que cette scène de meurtre aurait ému et
indigné en tout temps, n’était que trop préparé à partager
l’émotion populaire. Il lui semblait, irrité comme
il l’était contre Sigismond, que prendre en main la
vengeance du malheureux charpentier, c’était se venger
lui-même de Leduc et de tous les dragons.

Il rentra chez lui, prit la plume, et, après un court
récit des faits dont il avait été témoin, il continua ainsi :

« …. Voilà donc les fruits amers de l’imprévoyance
administrative ! Le sang versé, une famille en pleurs,
un homme indignement assassiné, sa femme et ses
286 UNE VILLE DE GARNISON.
enfants réduits à la plus cruelle misère, et tout cela
parce qu’on a eu la coupable folie d’appeler à Longueville
une soldatesque effrénée. Avant leur arrivée Longueville
était heureux, industrieux, paisible ; mais
quoi ! M. le député avait un bâtiment à vendre ; M. le
député avait du foin et de l’avoine pour les chevaux:
MM. les cabaretiers se plaignaient de la rareté des
pratiques.

« Les dragons sont venus ; ils ont porté le trouble
dans les familles. La ville s’est endettée, les pères de
famille sont égorgés ; mais M. le député a vendu son
bâtiment, son foin et son avoine ; MM. les cabaretiers
s’enrichissent.
«  Qui donc fera justice ? qui nous délivrera d’une
garnison que personne n’avait demandée, si ce n’est
le député, et dont nous supportons tous impatiemment
le séjour ? Faudra-t-il prendre les armes, et, revenant
aux usages de l’ancienne barbarie, nous faire justice
nous-mêmes ?

« Que MM. les officiers du 30e de dragons y réfléchissent
 ! Ils ont abusé longtemps de notre patience.
Qu’ils prennent garde ! »

En même temps et contre l’usage, il signa cet article
de son nom.

Dans la fureur où l’avait mis le prétendu manque
de foi de Marie-Thérèse, et son prétendu mariage
avec Sigismond, il ne demandait plus qu’à se battre
n’importe contre qui et pourquoi.
UNE VILLE DE GARNISON. 287XXXINasus displicit tuus. Ton nez me déplaît.
Il faut que je le coupe.
Il n’est pas difficile de deviner l’effet que produisit
la Sentinelle de Longueville. Dans les cafés, dans les
salons, dans les cuisines, dans les ateliers, dans la
rue, sur le seuil des portes, au tribunal, tout le monde
s’agitait et parlait avec véhémence. On s’arrachait le
numéro de la Sentinelle. Olivier, prévoyant et désirant
ce tapage, avait fait tirer d’avance six mille exemplaires
du journal. Le soir même, il n’en restait qu’un,
et l’on dut recommencer le tirage. Les habitants de
Longueville, justement fiers d’occuper les « cent voix
de la Renommée, " se hâtaient d’informer tous leurs
amis et voisins de l’énergique attitude qu’ils avaient
prise.

Personne, après avoir lu le journal, ne douta que
l’aventure dût avoir une fin tragique. La menace qui
terminait l’article intéressait trop l’honneur des officiers
de dragons pour qu’il ne s’élevât point parmi eux
un vengeur. L’imprimeur était dans la joie ; M. Brottier
de Pierrefonds était dans la consternation.
« A quel écervelé, pensait-il, ai-je confié la con-
288 UNE VILLE DE GARNISON,
duite de mon journal et le soin de ma candidature ?
Quelle folie j’ai faite ? Moi qui croyais connaître les
hommes, je vais prendre le premier venu sur la parole
d’un ami qui ne le connaît pas lui-même ! »

Le pauvre Brottier tremblait de tous ses membres
et faisait les voeux les plus ardents pour n’être pas
confondu avec Olivier dans la juste colère de MM. les
officiers. Il se faisait tout petit, il n’osait plus passer
dans la rue, ou, si quelque nécessité indispensable l’y
forçait, il se coulait le long des trottoirs, s’effaçait
dans les encoignures ; il aurait voulu se cacher, suivant
la belle expression de Longueville, dans un trou
de souris.
«  Est-ce ainsi, pensait-il, qu’on mène les affaires ?
Défier la colère d’un régiment, amener des scènes
sanglantes, tirer l’épée, peut-être ! car je suis homme
politique, moi ! et je ne puis pas refuser un duel. Mon
parti me renierait sur-le-champ. Encore si je pouvais
choisir mon adversaire ; mais non, le colonel va me
dépêcher quelque spadassin, et alors adieu la croix !
adieu la députation ! adieu la vie ! »

Le reste du public était fort partagé. Les gens paisibles
blâmaient la violence d’Olivier. Comment osait-il
attaquer ainsi un régiment tout entier, faire retomber
sur cinq cents hommes la faute de deux ou trois, et
prendre le ton d’un accusateur public contre des gens
qui manient le sabre par métier ? Est-ce de la justice ?
est-ce de la prudence ?
UNE VILLE DE GARNISON. 289
Les dames elles-mêmes étaient divisées en deux
camps.

Les unes, qui avaient des amis dans le 30e de dragons,
ne se cachaient pas pour dire que l’article d’Olivier
était un sacrilége, que ce jeune homme était fou,
que l’accident (la mort du charpentier) était un effet
naturel de l’ivresse, que si quelque soldat avait été tué
ou blessé dans les rixes précédentes, personne n’y avait
fait attention, que le charpentier était le véritable provocateur
et avait reçu le juste châtiment de sa provocation ;
qu’au surplus, un acte isolé de brutalité ne
prouvait rien contre les dragons, et bien moins encore
contre les officiers qui n’avaient pris aucune part à
l’action ; que ces messieurs étaient d’ailleurs les gens
du monde les plus polis et les mieux élevés, les meilleurs
valseurs et polkeurs de tout le pays ; que s’ils
venaient à partir, on les remplacerait difficilement, et
qu’il fallait à tout prix les retenir et donner tort à ce
trouble-fête, étranger à Longueville, qui venait y
semer la discorde et les querelles. Mais d’autres dames,
qui n’avaient pas de liaison dans le régiment, étaient
favorables à Olivier. Sa hardiesse les charmait, car les
femmes aiment le courage par-dessus tout, et n’ont
pas tort, le courage étant le compagnon ordinaire de
beaucoup d’autres vertus. On remarquait que lui seul
avait pris en main la cause du peuple de Longueville,
que son confrère avait gardé un silence profond sur
toute cette affaire, et qu’il n’était pas juste qu’on aban17
290 UNE VILLE DE GARNISON,
donnât le jeune homme qui venait se faire le champion
de la ville, lui étranger, et qui risquait dès ses premiers
pas de se faire couper la gorge.

On disait aussi, et ce n’est pas ce qui intéressait le
moins les dames, qu’Olivier avait plus d’un motif pour
défier les dragons, qu’il avait voulu épouser MarieThérèse,
qu’il en était abandonné, et que le mariage
de Marie-Thérèse avec Sigismond était déjà résolu.

Les jeunes filles, qui ont généralement le coeur tendre
(du moins si on les en croit, car les trois quarts au
moins de cette admirable partie de l’espèce humaine
sont si dissimulées qu’il est difficile de savoir ce qu’elles
pensent) , parurent fort émues du malheur d’Olivier,
très-disposées à le plaindre, et peut-être à le consoler.
Il n’y eut qu’un cri parmi elles sur l’ingratitude de
Marie-Thérèse qui abandonnait un tel amant, et pas
une voix ne s’éleva en sa faveur.

Quant au peuple de Longueville, encore furieux de
la mort du charpentier, et aux jeunes gens de la bourgeoisie,
qui n’aimaient pas le voisinage et la concurrence
des officiers de dragons, il n’y eut qu’un cri pour
le journaliste. Dès le premier jour il fut proclamé un
héros, et l’on décida qu’on le soutiendrait par tous les
moyens possibles, vi et armis. Cinq ou six de ces
jeunes gens, parmi ceux qui connaissaient le mieux
l’escrime, se réunirent et offrirent de lui servir de
seconds.

Celui-ci les remercia cordialement, ne refusa pas
UNE VILLE DE GARNISON. 291
leur offre, et se tint prêt à repousser l’attaque des dragons,
qu’il prévoyait prochaine et terrible.

Il ne se trompait pas. Les officiers tenaient conseil
au Café militaire de Mme Pont-du-Sud, auteur principal,
quoique inconnu, de ces grands événements.

Il faut dire la vérité. L’attaque d’Olivier n’était pas
justifiable ; car de rendre tout le corps des officiers
responsable du meurtre du charpentier, c’était l’effet
ou d’un violent esprit de parti, ou d’une haine particulière
qui ne pouvait se satisfaire autrement. Olivier,
indigné de ce qu’il appelait la trahison de Marie-Thérèse
dont il ne pouvait pas soupçonner le vrai motif,
était hors de lui-même et s’en prenait à tout le corps
des dragons de l’avantage (il le croyait du moins) 
que Sigismond avait remporté sur lui. Gomme il était
prompt, hautain, hardi et amoureux, son amour et
son orgueil également blessés ne lui laissaient qu’un
moyen de vengeance, et il en avait usé sur-le-champ.

« Je lui ferai voir, pensait-il, quel coeur elle a dédaigné
 ! Si elle n’a pu m’aimer, ou si elle s’est laissé
éblouir par l’uniforme, je veux qu’elle me regrette,
et qu’elle pleure sa perfidie avec des larmes de
sang ! »

Donc, MM. les officiers tenaient conseil, et pour
avoir plus de liberté, ils avaient mis à la porte les
rares habitués « civils » du Café militaire.

On délibérait au milieu des chopes, source inépuisable
d’éloquence. M. Pont-du-Sud, comme ancien
292 UNE VILLE DE GARNISON.
militaire, et Euphémie, qui jouissait de la confiance
des officiers, étaient seuls admis à la délibération. Le
vieux Pont-du-Sud, tout pensif, fumait sa pipe dans
un coin en dégustant lentement un verre de vieux
cognac. Euphémie était assise au comptoir.

Un capitaine (car les officiers supérieurs du régiment
étaient réunis chez le colonel) prit la parole et
s’assit sur une table de marbre. Il commença par lire
l’article qui fut accueilli par des murmures d’indignation,
puis il demanda l’avis des officiers présents
.

" Mon avis, dit un autre capitaine, est qu’il faut
couper les oreilles à ce drôle. »

Un murmure, d’approbation suivit ce discours laconique.


« Bien ! reprit le président. La question est posée
comme il faut. On lui coupera les oreilles, cela ne fait
aucun doute ; mais de quelle manière ?

— Parbleu ! dit le préopinant. Il n’y a pas deux
manières. Je m’en charge. On prend le pékin par les
oreilles, on prend son sabre, on coupe, et l’on rend
la liberté au pékin.

— Oui, dit le capitaine, mais voudra-t-il aller sur
le terrain ? les gens de plume

— Oh ! je réponds de lui, dit Sigismond. Je le connais
depuis quinze ans, et, s’il nous a insultés, c’est
qu’il a bonne envie de nous rendre raison.

— La première question est vidée, reprit le prési-
UNE VILLE DE GARNISON. 293
dent d’un ton grave. Reste la seconde. Quel sera le
coupeur d’oreilles ?

— Moi ! Moi ! Moi ! s’écrièrent à la fois vingt assistants.


— Je vois bien, dit le président, qu’il faudra tirer
au sort, car il n’est pas juste que la faveur décide cette
question. Il faut mettre tous les noms dans un sac, et
la main de la Beauté (ajouta-t-il en se tournant gracieusement
vers Euphémie) tirera l’un d’eux au sort. »

La « Beauté » était fort inquiète et fort troublée.
Quoiqu’elle n’eût pas l’habitude de réfléchir beaucoup
aux conséquences de ses actes, elle ne pouvait pas
ignorer que sa lettre était la vraie cause de la fureur
et des attaques d’Olivier, et, par suite, du duel qui se
préparait. Elle avait des remords. Mais comment arrêter
la colère de ces hommes ? comment remettre au
fourreau des sabres à demi tirés ?

C’est avec une terrible anxiété qu’elle assistait à la
délibération.

« Messieurs, dit-elle, je n’entends rien à vos querelles,
et je ne tirerai au sort le nom de personne.
Grâce au ciel, on n’a tué personne dans ma maison,,
et je ne veux pas qu’on commence par M. Olivier.

— Oh ! oh ! chère' madame, dit le jaloux Childerbert,
auriez-vous quelque sympathie pour ce jouvenceau ?


— Monsieur le major, répliqua vivement Euphémie,
je ne veux pas qu’on égorge personne.
294 UNE VILLE DE GARNISON.
— Madame, dit un capitaine, les femmes n’entendent
rien aux affaires d’honneur.

— Taisez-vous, Euphémie, s’écria tout à coup le
vieux Pont-du-Sud, à qui personne n’avait pris garde
jusque-là, taisez-vous ! vous n’entendez rien à cela, ces
messieurs ont raison. Mais j’ai le droit de parler, moi
qui ai vu le feu, et j’en use.

— Bon ! dit un lieutenant, encore quelque radotage
du vieux temps !

— Le vieux temps, monsieur, répliqua Pont-du-Sud,
valait le temps présent, et quand vos anciens parlent,
c’est bien le moins qu’on les écoute.

« Prenez garde, messieurs, de vous préparer un
remords éternel. Vous voulez tuer ce jeune homme,
et vous le tuerez, je le crois ; mais toute la ville, qui
est très-mécontente de la mort du charpentier, criera
contre vous. Réparer un meurtre par un autre, est-ce
là réparer ? Il vous a insultés ; c’est possible, quoiqu’on
puisse toujours se moquer d’une insulte qui s’adresse
à tout un corps et non pas à un individu ; mais croyezvous
que votre réputation d’honneur et de courage dépende
de l’accueil que vous ferez à son article ? n’estelle
pas faite déjà ? et que pourrait y ajouter un duel
de plus ou de moins.
«  Tenez, j’ai connu le général L***.

— Préparons-nous, dit le capitaine qui présidait, à
voir défiler toute la grande armée.

— C’était à coup sûr un brave, continua Pont-du-
UNE VILLE DE GARNISON. 295
Sud sans se soucier de l’interruption, et l’on ferait
beaucoup de chemin aujourd’hui avant de trouver son
pareil. L***, après Murat, n’avait pas d’égal dans la
cavalerie. C’était un sabreur fini, un de ceux qu’aimait
Napoléon. Quand on lui disait : Va là, et prends cette
batterie, ou enfonce ce carré, il allait en un clin
d’oeil. Un temps de galop, et l’affaire était faite, la
batterie prise, et le carré sabré. On aurait dit : Décroche
la lune ; il aurait cherché l’échelle. Avec cela,
jeune et bel homme, et gentilhomme, un ci-devant
noble avant la révolution, colonel à douze ans, simple
soldat à dix-huit, général à trente ans. Un autre homme
que vos criquets d’aujourd’hui qui sont généraux à
soixante ans, et à l’ancienneté. On leur devrait un lait
de poule et des béquilles ; on leur donne la grosse
épaulette.

— Au fait ! au fait ! dit un lieutenant.

— Eh bien, L***, ce diable à quatre, était exécré
des pékins.

— Toujours les mêmes, ces pékins, dit un capitaine.
Si on ne les mène pas à coups de plat de sabre, on
n’en fera rien de bon.

— Il était justement de votre avis, continua Pontdu-Sud.
Il ne pouvait pas souffrir le pékin. Chacun a
sa bête noire dans la nature, n’est-ce pas ? à pied, à
cheval, en voiture, au lit, à table, dans les maisons,
dans la rue ; il marchait sur le pied du pékin, renversait
son chapeau dans la boue, il lui enfonçait son
296 UNE VILLE DE GARNISON.
coude dans l’estomac. Une manière de se distraire,
quoi !

« Un soir il était à Paris, en congé, entre deux batailles.
Il se promenait dans le quartier Montmartre,
une cravache à la main, suivant son habitude. Il était
déjà tard, et l’on entendait le bruit des violons dans une
maison. L*** monte, tout botté, tout éperonné, entre
dans le salon. C’était une noce, et l’on dansait. Sans
saluer les maîtres de la maison ni personne, il va droit
à la mariée, et l’invite à danser. La jeune femme
effrayée de cet homme qui entrait ainsi la tête haute,
insolente, et qui agissait partout comme chez lui, hésite
et refuse. Le marié s’avance et demande au général :

« Qui êtes-vous ?

« — Je suis le général L***, dit l’autre, et je veux
danser avec madame. »
«  En même temps, il veut prendre de force la main
de la dame. Le marié le repousse. L*** lui donne un
coup de cravache dans la figure et reçoit presque en
même temps un soufflet. On descend dans le jardin,
on apporte des pistolets, on se bat, et L***, à la lueur
des flambeaux, brûle la cervelle à son adversaire. Un
bel exploit, n’est-ce pas ? Eh bien, cet exploit et dix
autres du même, genre l’avaient rendu tellement odieux,
qu’on faisait des voeux pour qu’un boulet en délivrât
le public, et qu’à Paris même, lorsqu’une balle autrichienne
l’eut tué, on se réjouit publiquement de
sa mort.
UNE VILLE DE GARNISON. 297
« Croyez-moi, messieurs, laissez là cette affaire. Le
pékin aujourd’hui, c’est tout le monde, et il ne faut jamais
chercher querelle à tout le monde. C’est un
ennemi trop redoutable. »

Ce discours ne fit pas grande impression. Les esprits
étaient trop échauffés. Il fut résolu que le sort désignerait
trois champions chargés de défendre l’honneur du
régiment et qu’Olivier choisirait parmi ces trois l’adversaire
qui lui conviendrait le mieux.

On tira trois noms au sort. L’un des trois était Sigismond
Leduc.

« Sacrebleu ! dit celui-ci, je ne suis pas heureux ! me
battre contre un ancien camarade !

— Si vous voulez, dit sèchement un capitaine, qu’on
vous cherche un successeur ?

— J’espère, capitaine, répliqua fièrement Sigismond,
que vous entendez ce que je veux dire. Il ne s’agit
pas de me battre, mais de me battre contre un ancienami.
Du reste, je suis prêt. »

Les officiers, réunis en corps, apportèrent au colonel
le résultat de la délibération. Le colonel les reçut
sur-le-champ, et, quoique fort contrarié d’une querellé
qui allait attirer sur lui et sur son régiment l’attention
du ministre de la guerre et des journaux, jugea qu’on
devait poursuivre l’affaire et demander à Olivier une
rétractation ou le sabrer.

« Car, comme dit très-bien le sage, si ton voisin
t’accuse d’avoir voulu lui couper le nez, il n’y a pas de
298 UNE VILLE DE GARNISON.
moyen plus efficace de lui prouver qu’il a menti, que
de le lui couper effectivement. »
XXXIIRendez l’argent !
Le lendemain, Olivier était assis dans son cabinet
de rédacteur en chef directeur-gérant de la Sentinelle
de Longueville, lorsque M. Brottier de Pierrefonds parut,
et, sans le saluer ni lui donner la main, s’adossa
à la cheminée, boutonna sa redingote, mit la main
dans son gilet, et commença ainsi la conversation.

« Monsieur, voulez-vous me faire le plaisir de me
dire qui a « fait les fonds » du journal ? Est-ce vous
ou moi ? »

Le visage irrité du maire indiquait assez un propriétaire
dont le locataire principal a détérioré la propriété.


Olivier répliqua très-froidement :
«  C’est vous, monsieur, incontestablement. Prenez
donc, je vous prie, la peine de vous asseoir.

— Je suis fort bien debout, continua Brottier, et ce
n’est pas de cela qu’il s’agit entre nous. Voulez-vous
me dire, je vous prie, ce que c’est qu’un article qui fait
UNE VILLE DE GARNISON. 299
un vacarme épouvantable dans toute la ville, et qui est
signé de vous ?

— Monsieur, dit Olivier avec une froideur plus
grande encore, l’article est de moi, étant signé de moi.
J’ai voulu être l’interprète de l’opinion publique dans
une récente et déplorable affaire. »

L’insolence de Brottier le mettait hors de lui-même ;
mais il avait pris son parti sur-le-champ, et, comme
tous les hommes vraiment résolus, il cachait sa résolution
sous le masque du sang-froid.

" Monsieur « l’interprète de l’opinion publique, »
continua Brottier d’un ton ironique, vous avez révolté
contre vous tout un régiment et tous les honnêtes gens
du pays.

— Fort bien, dit Olivier. La conclusion, s’il vous
plaît ? "

La frayeur de se brouiller avec les dragons avait
exaspéré le malheureux maire jusqu’à lui donner du
courage contre Olivier.

« Ma conclusion ? dit-il. Comptez-vous, monsieur,
écrire beaucoup d’articles semblables à celui-là ?

— Aussi longtemps, répliqua Olivier, que je serai
rédacteur en chef directeur-gérant de la Sentinelle,
c’est-à-dire pendant cinq ans, terme de notre traité.

— Monsieur, dit Brottier de Pierrefonds, rouge de
colère, ne me poussez pas à bout ! »

Jusque-là Olivier jouait nonchalamment avec son
couteau à papier. A ces mots, il jeta brusquement le
300 UNE VILLE DE GARNISON,
couteau à papier sur le bureau, fixa sur son interlocuteur
ses yeux gris, froids et terribles, et, d’une voix
mordante et tranquille dont rien ne peut rendre l’expression,
il lui dit :

" Entendons-nous, monsieur. Vous voulez être député,
n’est-ce pas ? Vous fondez un journal, vous réunissez
des souscripteurs, vous appelez des abonnés,
vous soutenez une opinion, vous avez contre vous le
préfet et le député ; votre paresse d’esprit, ou votre
incapacité…. »

A ce mot, Brottier fit un signe d’étonnement et de
colère.

" Ou votre incapacité, répéta Olivier, ou la

crainte que vous avez de vous faire des ennemis, vous
oblige à chercher quelqu’un qui prenne pour lui
toutes les querelles, qui reçoive tous les coups de
sabre, qui dénonce tous les abus, qui ait pour vous de
l’esprit, du courage, de la fermeté, qui fasse de temps
en temps votre éloge, et qui ne demande pour prix de
son travail que la liberté de donner son opinion sur
toute chose et sur tout le monde, votre seule et inviolable
personne exceptée. Vous l’avez trouvé.

— Pour mon argent, » interrompit Brottier.

Olivier le regarda d’un air de mépris inexprimable.


" Votre argent ! dit-il. Votre argent ! croyez-vous
être mon bienfaiteur ? Dans quel métier serais-je moins
payé ? Et si ce n’était le plaisir de parler de liberté
UNE VILLE DE GARNISON. 301
tout à mon aise et de chercher la justice et la vérité,
aurais-je jamais accepté un si piteux marché ? Votre
argent ! »

Il ouvrit son tiroir et en tira le traité par lequel
Brottier lui donnait pour cinq ans la. rédaction en chef
et la gérance du journal. Il le déchira, et en jeta les
morceaux dans la cheminée.

" Tenez, dit-il, vous ne me devez plus rien. »

En même temps il tira la sonnette. Un garçon
parut.

« Appelez l’imprimeur, » dit-il.

Celui-ci ne se fit pas attendre.

« Voici les clefs, dit Olivier. Dès aujourd’hui, je
donne ma démission. »

L’imprimeur devint pâle d’épouvante et de saisissement.


« Vous vous retirez ! dit-il. Et le journal a cinq
mille abonnés ! Hier et ce matin, les bureaux étaient
encombrés ! que va dire le public ?

— Rendez-lui son argent ! répliqua Olivier.

— Rendre l’argent ! répliqua l’imprimeur stupéfait !
L’affaire marche comme sur des roulettes. Les annonces
arrivent en masse. Il m’en vient de Limoges, d’Orléans,
de Tours, de Blois, de Nantes. Rendre l’argent !
mais c’est impossible, monsieur. Qui vous force à
partir ?

— Demandez à M. Brottier, » dit Olivier en tournant
le dos au maire.
302 UNE VILLE DE GARNISON.
Celui-ci était véritablement consterné. Il avait compté
qu’Olivier prendrait plus doucement la réprimande,
qu’il continuerait tranquillement sa " petite besogne, »
et ferait de temps en temps l’éloge de son dévouement
à la cause publique. Moyennant quoi, lui, Brottier,
passerait tout doucement pour un grand homme, et
serait député aux prochaines élections. L’emportement
d’Olivier gâtait tout. Il sentit la nécessité de
céder.

« Tenez, mon cher ami, dit-il à l’imprimeur,
jugez-nous. M. Morand s’emporte pour quelques
observations toutes bienveillantes et amicales que j’ai
cru devoir lui faire dans l’intérêt du journal et dans
le sien ; car enfin sa cause n’est-elle pas la nôtre ? Et
s’il se fait une querelle avec les dragons, s’il se fait
tuer, est-ce lui qui souffrira des suites de sa violence,
ou moi ?

— S’il en est ainsi… dit l’imprimeur d’un ton conciliant.


— Qu’est-ce que je venais lui demander, après tout ?
Presque rien, une note conciliante qui désavoue les
« exagérations " de son article précédent…

— Un désaveu ! s’écria Olivier. J’aimerais mieux
tirer le sabre avec tous les dragons du régiment, un
par un, que de retirer un seul mot !

— Vous l’entendez ! dit Brottier. Voilà comme il est
raisonnable ! un homme d’honneur peut bien regretter
quelques expressions violentes….
UNE VILLE DE GARNISON. 303
— Et tendre le dos aux coups de bâton ! continua
Olivier. Messieurs, c’est une chose convenue. Cherchez
un autre rédacteur en chef. Je garde la place quinze
jours encore pour tenir tête aux dragons et je pars.

— Nous n’acceptons pas votre démission, dirent à
la fois Brottier et l’imprimeur.

— Acceptez ou refusez, comme il vous plaira, répliqua
le jeune homme, ma résolution est prise. »

A ces mots, on frappa à la porte. C’était Sigismond
Leduc et les deux autres officiers désignés pour se
battre avec Olivier.

« Entrez, messieurs, » dit-il avec politesse.

Le maire et, l’imprimeur tremblaient de tous leurs
membres.
Xxxiii
Qu’il soit mon frère.

Les trois officiers étaient en grand uniforme. Le
plus âgé, qui était capitaine et supérieur par son grade
à ses deux compagnons, prit la parole avec gravité et
dit :

« Monsieur, vous êtes M. Olivier Morand ?

— Oui, monsieur.

— L’auteur de l’article qui est signé de votre nom
dans le dernier numéro de la Sentinelle de Longueville ?

— Oui, monsieur.

— Monsieur, dit l’officier qui était l’un des hommes
les plus polis de tout le régiment, je suis le capitaine
de Cardénac, du 30e de dragons, et je viens au nom
de mes camarades et au mien vous prier de signer et
de publier dans votre journal, en tête et avant l’article
politique, la petite note que voici.

Il tira de son portefeuille un papier et lut :

" Je certifie, moi soussigné, Olivier Morand, rédacteur
de la Sentinelle de Longueville, avoir lâchement
menti et outrageusement, volontairement et sciemment
calomnié MM. les officiers du 30e de dragons dans le
numéro qui a paru mardi, 22 septembre 1842.

« Longueville, 24 septembre 1842. »

— Et si je refuse ? dit Olivier avec le plus grand
sang-froid.

— Eh bien, monsieur, nous verrons si vous soutenez
vos paroles les armes à la main.

— Parfaitement ! dit le jeune homme. Messieurs,
vous êtes chez moi. Faites-moi le plaisir de sortir.
Demain matin, nous nous retrouverons à huit heures,
à l’entrée du bois de Fontaines. Quel est mon adversaire
 ?
UNE VILLE DE GARNISON. 305
— Celui de nous trois qu’il vous plaira de choisir,
répondit Cardénac.

—J’aurais dû m’en douter, » dit Olivier en regardant
Sigismond.

Celui-ci, tout consterné du rôle qu’il jouait malgré
lui dans cette affaire, et ne soupçonnant pas la vraie
cause de la querelle, se sentit ému en voyant le danger
où se trouvait son ancien camarade. Il s’avança vers
lui et dit :

« Olivier, il est encore temps d’arranger l’affaire.

— Monsieur, répliqua celui-ci, je ne vous connais
plus. »

Sigismond se retira plein de douleur. Les autres le
suivirent.

Olivier avait fait le sacrifice de sa vie. C’était une
âme entière et absolue, qui ne savait pas transiger avec
les extrêmes. Du jour qu’il aima Marie-Thérèse, il lui
donna son coeur tout entier ; et quand la jeune fille,
après avoir avoué qu’elle l’aimait, le repoussa tout à
coup en l’appelant son « frère, » il se crut trahi (comment
aurait-il pu soupçonner la perfidie d’Euphémie ?) ,
et, son coeur étant brisé, il fit bon marché de
tout le reste. A de telles gens le bonheur est facile et
difficile à la fois : — facile, parce qu’ils ne connaissent
ni l’ambition ni l’avarice, deux laides passions à qui
tant d’hommes sacrifient ; et difficile, parce que la fragilité
de ce bonheur est extrême.

Pour Olivier, la misère, la fatigue et la mort n’étaient
306 UNE VILLE DE GARNISON.
rien ; mais il sentait jusqu’au fond de l’âme la douleur
d’être trahi par celle qu’il aimait.

L’imprimeur et Brottier ne tardèrent pas à sortir et
le laissèrent seul.

" Quel entêté ! dit Brottier. Il va se faire tuer
pour un mot et ruiner toute mon entreprise.

— S’il en réchappe, dit l’imprimeur, ce sera un
coup du ciel. Nous aurons dix mille abonnés aprèsdemain.
Ah ! il a du nerf, ce jeune homme. Je m’y
connais. Si on ne le tue pas, il ira loin. Quel bonheur
que nous ayons avec lui un traité pour cinq ans ! Car
il a donné sa démission ; mais je ne l’accepte pas, moi.
Il a déchiré son " double » ; mais j’ai gardé le mien.
Je ne le lâche pas. Et vous ?

— Moi ! Pas si bête ! dit Brottier. Il est trop précieux.
Cinq mille abonnés en trois numéros, et un duel
qui pose le journal à merveille ! Toute la presse de
Paris va parler de nous.

— Sans compter, ajouta l’imprimeur, que sa mort
même nous sera utile. Quelle oraison funèbre nous lui
ferons ! Et quel coup pour nos adversaires ! Michonnet
en verdira de rage. Ce n’est pas lui qui se ferait tuer pour
ses articles ! Ah ! ces écervelés ont quelquefois du bon.

— Oui, dit Brottier, quand il y a derrière eux des
gens sensés qui savent en tirer parti.

— Cela va sans dire,  » conclut l’imprimeur.
Et les deux associés se séparèrent.
Cependant Olivier, resté seul, la tête dans ses mains,
UNE VILLE DE GARNISON. 307
réfléchissait. Si près de mourir peut-être, il repassait
sa vie dans son souvenir.

« Qu’ai-je fait au ciel ? disait-il. J’ai passé vingtcinq
ans à travailler sans but, car ce n’est pas un but
que de gagner le pain de chaque jour. Tant que ma
mère a vécu, je l’ai aimée, honorée, respectée, soutenue
de mon travail. Elle est morte, j’ai vécu seul, sans
amis, étudiant, cherchant, méditant, poursuivant la
science ; j’étais heureux, ou du moins je n’étais pas
misérable, car je ne me souviens pas jusqu’ici d’avoir
donné une heure au plaisir. Je me croyais fait autrement
que les autres hommes, et destiné à cette vie
austère et solitaire qui est nécessaire aux savants et
aux hommes de génie. Mon rêve était d’avoir un siége
à l’Institut. Enfin le jour vient où je sens que la
science n’est pas toute la vie ; je suis touché comme
saint Paul sur le chemin de Damas, j’aime une jeune
fille inconnue, je la suis dans sa province, je me fais
aimer d’elle, ou du moins elle le dit ; je rêve de vivre
avec elle la main dans la main, le coeur près du coeur,
jusqu’à la vie éternelle, et voilà que le premier venu,
un ancien camarade, que j’ai rencontré je ne sais comment,
je ne sais où, coiffé d’un casque et ceint d’un
sabre comme un gendarme, passe à cheval avec ses
grandes bottes sous la fenêtre de ma bien-aimée, et
d’un coup d’oeil détruit mon amour et ma vie.

Et si d’aventure on s’enquête
Qui m’a valu cette conquête,
308 UNE VILLE DE GARNISON.
C’est l’allure de mon cheval,
Un compliment sur ma mantille
Et des bonbons à la vanille,
Par un beau soir de carnaval.

« Ah ! qu’il a raison, Alfred de Musset ! qu’il connaît
bien le coeur des femmes !

« Car je n’en puis pas douter. C’est Sigismond qui
l’emporte ; c’est lui qu’elle aime. Ou plutôt, elle n’aime
personne, la coquette maudite ; que pourrait-elle aimer
dans Sigismond, si ce n’est l’épaulette ? Mais pourquoi
feindre l’amour avec moi ? Qui l’obligeait de mentir et
de trahir ? Pourquoi couvrir ses mensonges d’un sourire
si doux ?

" Je ne me trompe pas pourtant. Elle me l’a dit : Je
t’aime. Peut-être sa mère l’a-t-elle forcée de renoncer
à moi ? Si je le croyais !… M’appeler son frère, quelle
dérision ! Quelle insulte ! M’offrir son amitié ! »

Au milieu de ces réflexions, Vernon entra.

" Ah ! c’est vous, dit Olivier en se levant et en pressant
affectueusement la main du vieillard. Vous venez
à propos !

— Un ami vient toujours à propos, dit Vernon.
Quelle folie vous a donc traversé la cervelle ces
jours-ci ?

— Ah ! mon ami, comme elle m’a trahi ! s’écria
Olivier.

— Bon cela ! répliqua Vernon, quoique la trahison
ne soit pas bien certaine….
UNE VILLE DE GARNISON. 309
— Comment ! que dites-vous ? interrompit Olivier
qui sentit renaître ses espérances.

— Oh ! ne vous flattez pas, continua Vernon. Je veux
dire que je connais trop Marie-Thérèse pour croire à
une trahison, mais elle paraît aussi éloignée que jamais
de vous épouser ; et quand je la presse de questions,
elle répond d’un ton absolu et en pleurant que cela ne
se peut pas, qu’elle n’a point de motif raisonnable à
donner, mais qu’elle ne le veut pas.

— C’est Sigismond qui lui aura tourné la tête, dit
Olivier avec accablement.

— Je le croyais comme vous, quoique le revirement
me parût bien prompt et bien extraordinaire après ce
que j’avais entendu de votre conversation ; mais je
m’étais trompé, j’en suis persuadé. Sigismond est venu
à la maison hier et aujourd’hui. Mme Baleinier, pour
qui un sabre et un plumet sont les deux plus belles
choses de la création, l’a reçu à merveille ; il a fait des
frais de toute espèce (il est vraiment bon enfant, ce
pauvre garçon) , mais Marie-Thérèse à tous ses discours
n’a répondu que des monosyllabes : « oui, non,
comme il vous plaira, » et a paru le voir sans plaisir
et sans peine.

— Elle dissimulait, dit Olivier.

— Pourquoi dissimuler ? sa mère la pousse vers ce
mariage, et moi qui ne l’approuve pas, je ne ferais
rien pour l’empêcher. Une chose plus singulière encore,
c’est que Marie-Thérèse ne parle de vous qu’avec
310 UNE VILLE DE GARNISON.
une tendresse extrême et les larmes aux yeux : « Qu’il
soit mon frère ! » dit-elle toujours. Je ne sais qu’en
penser. Si elle était dévote, je croirais qu’elle a fait
quelque voeu secret de virginité, mais elle n’a rien de
pareil dans l’esprit, j’en suis persuadé. Peut-être est-ce
une lubie de jeune fille qui s’en ira comme elle est
venue, sans qu’on sache pourquoi. Peut-être a-t-elle
quelque raison sérieuse. On lui aura fait, je suppose,
quelque sot conte sur votre vie passée. Laissons cela.
Si vous avez des chagrins d’amour, est-ce un motif
pour chercher querelle à MM. les officiers de dragons ?

— J’ai tort, je le sais bien, dit Olivier, mais j’avais
la tête perdue avant-hier. J’étais fou de rage et de
jalousie contre Sigismond, et j’aurais voulu lui percer
le coeur.

— Action très-sensée, dit le vieillard. Mais le vin
est tiré, il faut le boire. Ces messieurs sont venus vous
provoque, m’a-t-on dit ? »

Olivier fit un signe affirmatif.
« Avez-vous des témoins ?

— Quelques jeunes gens sont venus s’offrir à moi,
mais je n’ai pas encore fait de choix. Si vous vouliez
m’assister

— Si je le veux ! je venais pour cela. En ces occasions
on aime à sentir un ami près de soi. Quels sont
les jeunes gens qui se sont offerts à vous ?»

Olivier en nomma plusieurs, parmi lesquels Vernon
en choisit un.
UNE VILLE DE GARNISON. 311
« Il connaît assez bien les armes, dit-il, et il a du
coeur. Ce sera un excellent témoin. Ah ! mon ami,
quelle folie vous avez faite !… Allons, n’en parlons
plus, puisque c’est inutile, et ne pensons qu’à bien
passer le temps jusqu’à demain. Il est cinq heures,
allez dîner, — assez légèrement pour que le sommeil
soit facile et la main souple. Après dîner, je viendrai
vous chercher ; nous nous promènerons ensemble et
nous parlerons d’elle, ou même, si vous voulez, je vous
mènerai chez elle. Mais peut-être est-il bon de ne pas
trop s’attendrir avant le combat. »

Vernon était réellement ému en parlant à Olivier. Il
pensait, sans le dire, qu’il le voyait peut-être pour la
dernière fois ; et cette pensée donnait à sa voix et à ses
manières quelque chose de touchant et d’affectueux
qu’Olivier ne lui connaissait pas.
XXXIV
Partez ! Partez !

Olivier dîna très-promptement. Mme Pont-du-Sud
vint comme à l’ordinaire lui tenir compagnie ; mais elle
n’avait plus sa coquetterie accoutumée. Elle se repentait
d’être la cause d’un duel qui devait avoir, suivant
312 UNE VILLE DE GARNISON.
toute apparence, une issue tragique, et elle ne voyait aucun
moyen de l’empêcher. Dès les premiers mots qu’elle
hasarda sur ce sujet, Olivier l’arrêta sur-le-champ.

« Le duel est inévitable, dit-il. Je suis l’offenseur,
et je n’ai aucun regret de l’offense. Toute démarche
serait inutile. C’est Dieu qui décidera. »

Gomme il sortait, il rencontra Vernon qui avait déjà
prévenu l’autre témoin et qui venait chercher Olivier.
Celui-ci, sans le dire, espérait que le vieillard lui permettrait
de revoir Marie-Thérèse. Comme Vernon n’en
disait pas un mot, il finit par exprimer son désir.

« Comme il vous plaira, » dit le vieillard, et il le
conduisit chez Mme Baleinier.

Mais Marie-Thérèse refusa de paraître, quelques
instances que pût faire Olivier. Dans le mélange et la
confusion de sentiments opposés où elle se trouvait,
elle craignit ne n’être pas maîtresse d’elle-même et de
ne pouvoir pas garder son secret. Cependant elle répéta
les noms de frère et d’ami si souvent, que cette
persévérance frappa Vernon et lui donna fort à réfléchir.


Le refus que faisait Marie-Thérèse de le voir, mit
le comble à la douleur et au ressentiment d’Olivier. Il
lui donnait les noms les plus durs et les plus outrageants
 ; il jurait de la haïr toujours, et cependant il ne
pouvait se détacher d’elle ni cesser d’en parler.

Peu à peu cependant, cette grande douleur se calma:
tout s’use en nous, même la faculté de souffrir, et
UNE VILLE DE GARNISON. 313
Vernon jugea le moment favorable pour parler philosophie.


« Je suis content, dit-il, de voir comme vous affrontez
aisément le danger, car un premier duel est toujours
une grande affaire.

— Ne m’en faites pas un mérite, répondit Olivier.
Je suis trop malheureux pour aimer à vivre.

— Tant pis, dit le vieillard. Il faut aimer la vie,
même quand on méprise la mort. Il faut vivre, tant
qu’on a quelque chose à faire, à vouloir, à penser.
Tant que l’âme est intacte, elle est bonne à quelque
chose, et elle doit agir. N’imitez pas ces héros trop
vantés de la république romaine qui se perçaient de
leurs épées au premier revers. On tombe souvent, dans
la vie ; il faut se relever et courir encore à l’assaut. Tant
qu’on est vivant, il ne faut pas se laisser confondre et
enterrer avec les morts.

— Mais, dit Olivier, ne pensez-vous pas que la vie
et la mort ne sont que des mots et non pas des idées
opposées l’une à l’autre ? Qui peut dire où finit la vie,
où commence la mort ? La mort même existe-t-elle ?

— Parfaitement vrai, dit le vieillard. Non, la mort
n’existe pas. On change d’organes, on se transforme,
voilà tout. Ce sont les poëtes et les amateurs d’antithèses
qui ont inventé la mort. Invention fatale, insensée,

bonne aux tyrans, funeste aux nations ! Sans
elle nous serions libres comme l’air, et si notre corps
restait attaché à la terre par sa nature même, notre âme
18314 UNE VILLE DE GARNISON,
flotterait sans efforts dans les plaines infinies de la
pensée. Qui a dit le premier que la mort était pour
nous la fin de toute chose ? N’est-ce pas César dans le
Sénat de Rome ? Un tel homme devait avoir une telle
doctrine. Elle était utile à ses desseins. Plutôt que de
risquer sa vie pour une idée, pour la justice, pour
la patrie, le Romain dut se soumettre à tout, à César
d’abord, puis en descendant l’échelle, à Auguste, et,
— un degré plus bas encore, — à Tibère, et plus bas
encore, à Claude, à Caligula, et enfin, quand ce bel
arbre eut donné tous ses fruits, à Héliogabale qui
s’habillait en femme et prenait un mari, et au géant
Maximin qui dévorait un boeuf tout cru, comme les
sauvages de nos foires.

« Et en effet, si l’on cédait à César, n’était-ce pas
pour éviter le tranchant du sabre ? Et la même raison
n’était-elle pas bonne pour Tibère, Caligula, Claude et
tous les autres ? Mais quand la vie est éternelle, quand
on a devant soi la perspective infinie des mondes et des
existences à venir, on ne craint plus cet épouvantail des
femmes et des petits enfants, on aime la vie d’un amour
viril, comme une chose précieuse à conserver tant
qu’elle est utile, juste et libre, mais inutile et odieuse
dès qu’on est enchaîné !

— Ah ! dit Olivier en soupirant, tout cela est bel et
bon : mais….

« Marie-Thérèse ne m’aime pas.

— Qu’en savez-vous ? Qu’en sais-je moi-même ? Je
UNE VILLE DE GARNISON. 315
ne puis croire qu’elle ait agi sans raison ; elle, si raisonnable
en toute chose. Et qui sait si ce duel ne fera
pas pour vous plus que tous vos raisonnements et
toutes vos tendresses ? Peut-être est-elle amoureuse
du sabre, eh bien ! montrez que vous sauriez sabrer,
vous aussi, si vous vouliez en prendre la peine. Défendez-vous
enfin comme si la vie vous était chère et
précieuse'. Ces mots de « frère » et « d’ami » ont sans
doute quelque sens, quoique ma vieille cervelle ne soit
pas exercée à deviner les subtilités de jeune fille. Et
si je me trompe, si elle ne vous aime pas, eh bien ! la
science vous restera toujours. D’ailleurs nulle peine
d’amour n’est éternelle, car nul de nous ne peut conserver
éternellement les mêmes désirs, les mêmes
craintes et les mêmes espérances. Allez donc de l’avant,
mon cher ami, et sabrez de votre mieux. En attendant,
et pour avoir la main plus ferme et le corps plus souple,
allez dormir. J’irai moi-même vous éveiller demain.

— Mais sait-elle du moins que je vais me battre
pour elle ? dit Olivier.

— Vous moquez-vous de moi ? demanda le vieillard.
Croyez-vous que je vais la prévenir de ce duel pour
l’effrayer d’avance de l’idée de quelque malheur ? J’ai
au contraire défendu très-expressément à Mme Baleinier
de laisser aucun bruit du dehors pénétrer jusqu’à
sa fille, ce qui n’est pas difficile, car depuis trois jours
la pauvre enfant se consume dans la tristesse et le silence
et n’a presque pas quitté sa chambre. »
316 UNE VILLE DE GARNISON.Il fallut qu’Olivier se contentât de cette excuse.

En rentrant chez lui, il trouva une lettre de MarieThérèse.

" J’ai tout appris, mon ami, vous vous battez demain,
et pourquoi ? vous m’accusez, je le sais, je le
sens, je l’ai deviné dans les discours embarrassés
de M. Vernon, et comment ne m’accuseriez-vous
pas ?

« Après tant de protestations d’amour, et si sincères,
comment ai-je pu vous manquer de parole ? Voilà ce
que vous me demandez. Ami, n’attendez pas que je
vous l’explique. Une fatalité insurmontable pèse sur
nous et nous sépare à jamais.

« N’accusez pas M. Leduc de ce changement. J’avais
pris ma résolution avant de savoir qu’il s’occupait de
moi, et je ne l’aime ni ne l’aimerai jamais.

« Je me suis trompée, Olivier. J’ai cru vous aimer
d’amour, mais la réflexion m’a fait sentir mon erreur.
Passer ma vie près de vous serait mon rêve le plus
doux ; mais je ne puis ni ne veux vous épouser.

" Plus tard, dans deux ou trois ans, quand vous
serez marié ailleurs, quand vous aurez une autre famille,
une femme, des enfants, d’autres intérêts dans
la vie, je serai heureuse de vous revoir, et de vieillir
à côté de vous dans la joie d’une amitié tranquille et
pure.

" Adieu, cher Olivier, nos âmes sont soeurs, mais
UNE VILLE DE GARNISON. 317
elles doivent suivre des voies parallèles, et toute union
leur est impossible.
" Adieu, encore une fois, ami, adieu.

« MARIE-THÉRÈSE.

« Croyez que personne ne fera des voeux plus ardents
pour que vous sortiez vainqueur de ce terrible combat.

« Et maintenant, Olivier, un dernier conseil, ou
plutôt une prière. Après ce funeste duel, partez, surle-champ,
sans chercher à me revoir. C’est la dernière
marque d’attachement que j’attends de vous.
«  Adieu, j’ai le coeur déchiré ! »

La lecture de cette lettre énigmatique porta au
comble la douleur et l’étonnement d’Olivier.

« Si elle m’aime, pensait-il, ne fût-ce que d’amitié,
pourquoi est-elle si pressée de me voir partir ? Veutelle
seulement, la perfide, se délivrer d’un témoin qui
la gêne ? Elle n’aime pas Sigismond. Mais si elle
l’aimait, oserait-elle l’avouer après les serments qu’elle
m’a faits ? »

Il déchira la lettre avec colère et en jeta les morceaux
sur le plancher. Un peu plus tard pourtant il
les ramassa précieusement et les mit sur son coeur
comme un talisman.

Enfin onze heures sonnèrent. Il se coucha et dormit
assez tranquillement pour un homme qui en était à sa
première affaire.
318 UNE VILLE DE GARNISON.XXXV
Conclusion.

Le sommeil de la malheureuse Marie-Thérèse ne
fut pas aussi paisible. Elle avait appris par l’indiscrétion
d’une de ses ouvrières tous les détails du duel qui
se préparait, car on en parlait publiquement à Longueville,
et le bruit courait que les dragons avaient fait
serment de provoquer Olivier, — un à un, — jusqu’à
ce qu’il fût tué et l’honneur du régiment vengé.

Ce bruit absurde et odieux avait causé la plus vive
émotion dans le peuple, et désespérait la jeune fille.
L’opinion publique se déclarait peu à peu pour Olivier.
Sa jeunesse, son courage, sa bonne mine et le soin
qu’il avait eu de prendre en main la cause du malheureux
charpentier, lui conciliaient tous les coeurs. On
faisait publiquement des voeux pour sa victoire. Le
peuple qui ne se contente jamais de ce qui est exact et
vrai, faisait les contes les plus extraordinaires sur son
héros. Il avait passé sa première jeunesse à conspirer
en Italie contre les Autrichiens ; il avait tué en duel
un colonel des Croates, à Venise ; il avait enlevé une
UNE VILLE DE GARNISON. 319
princesse lombarde ; les bruits fantastiques allaient
croissant toujours comme la boule de neige.

On juge bien que Marie-Thérèse sentait son admiration
redoubler avec ses regrets.

« Et voilà, pensait-elle, l’homme que j’ai aimé ! Car
je ne l’aime plus. Évidemment ce que j’éprouve encore
pour lui n’est qu’une amitié fraternelle et légitime. Ce
qui m’appelait vers lui, c’était la voix du sang. Mais
lui, quel mépris ne doit-il pas avoir pour moi ! Il croit
que je l’ai trahi. Le trahir ! moi ! Et je ne puis le désabuser !…
S’il meurt, c’est à moi qu’il pourra reprocher
sa mort ! Malheureuse Marie-Thérèse ! malheureux
frère ! »,

Ce qui rendait sa douleur plus poignante, c’était ce
mépris qu’elle devinait ; et cependant, comment se justifier
sans accuser sa mère ? L’âme généreuse de MarieThérèse
se révoltait à cette pensée. Quelquefois, elle
se plaisait à douter qu’Olivier fût son frère ; mais qui
pouvait avoir intérêt à les séparer l’un de l’autre ? Et
le ton grave et modéré de la lettre anonyme n’était-il
pas une preuve suffisante de sa véracité. Sans doute
cette lettre venait de quelqu’un qui connaissait mieux
que personne ce fatal secret.

Au milieu de ces tristes réflexions, le jour parut ;
Vernon frappa à la porte de la jeune fille. Elle se hâta
de s’habiller et de le recevoir.

Le vieillard n’était guère moins triste que MarieThérèse.
Il avait l’air froid et sévère.
320 UNE VILLE DE GARNISON.
« Vous partez ? demanda-t-elle en tremblant.

— Oui, je pars. Et toi n’as-tu rien à me dire pour
ce pauvre garçon qui va mourir à cause de toi ?

— Oh ! mon ami, répondit-elle en se jetant dans ses
bras et en pleurant, ne soyez pas injuste envers moi !
Je ne puis vous dire que je l’aime, puisqu’il est vrai
que je n’ai pour lui qu’une tendresse de soeur ; mais
dites-lui bien »

Ce mot de « soeur » qui revenait si souvent dans les
discours de Marie-Thérèse frappa étrangement Vernon.
Cependant il était loin de soupçonner la vérité.

« Que parles-tu toujours de « frère » et de « soeur » ?
dit-il.

— Mais, dit Marie-Thérèse un peu troublée, il me
semble que ces noms-là me sont permis ? Sa famille
n’était-elle pas de tout temps amie de la mienne ? sa
mère (elle n’osa pas parler de son père) n’était-elle
pas amie de ma mère ?

— Amie, si l’on veut, dit Vernon, car ces dames ont
eu plus d’une petite querelle aujourd’hui oubliée ; et
dans tous les cas elles ont fort peu vécu l’une avec
l’autre. Je me rappelle fort bien l’année où le capitaine
Morand est venu à Longueville et a vu pour la
première fois ton père et ta mère. C’était en 1830. Tu
avais trois ans alors…

— Comment ?que dites-vous ? s’écria Marie-Thérèse
transportée de joie par cette révélation imprévue. Le

capitaine Morand n’est venu à Longueville qu’en 1830 ?
UNE VILLE DE GARNISON. 321
— Certainement.

— Et j’étais déjà née ?

— Depuis trois ans. Je dois m’en souvenir, moi qui
t’ai donné le biberon. Et je suis parfaitement certain
que ta mère et ton père n’avaient jamais vu la famille
Morand avant ce temps-là. »

A ces mots, Marie-Thérèse hors d’elle-même, embrassa
Vernon avec une tendresse inexprimable.

" Oh ! dit-elle, mon sauveur, mon ami, mon père,
tout est sauvé ! je l’aime !

— Bon ! dit le vieillard, nouveau changement à vue.
Es-tu folle aujourd’hui, ou l’étais-tu hier, ou prends-tu
plaisir à le désespérer ?

— Non, mon père, dit Marie-Thérèse, j’étais fort
sage, et je le suis encore plus aujourd’hui. »

En même temps elle lui récita le contenu de la lettre
anonyme.

« Ah ! la maudite engeance ! ah ! la perfide vipère !
s’écria Vernon. Qui peut avoir eu intérêt à calomnier
ta mère ? qui ? Tout le monde. Il y a des gens que le
bonheur d’autrui attriste et fait crever de rage. Tu
auras marché sur quelqu’un de ces gens-là ; et toi,
malheureuse enfant, comment as-tu pu croire sans
examen un pareil mensonge, et une calomnie si déshonorante
pour ta mère ? C’est le pauvre Olivier qui
va payer pour tous et qui sera puni de ta crédulité.

— Mon ami, dit Marie-Thérèse, courez vite chez lui,
amenez-le-moi, que je lui demande pardon à genoux,
322 UNE VILLE DE GARNISON.
que je l’aime, que j’en sois aimée, et que nous vivions
heureux près de vous !

— Il est bien tard, dit Vernon en regardant l’heure
à sa montre, Olivier doit être déjà chez l’autre témoin.
On ne peut pas faire attendre l’adversaire. Va, va, Dieu
fera un miracle pour lui et pour toi, et je te le ramènerai
sain et sauf. »

A ces mots, il embrassa Marie-Thérèse et courut
chez Olivier. Celui-ci venait en effet de sortir et l’attendait
chez le second témoin. Tous trois prirent aussitôt
la route du bois de Fontaines, qui est à peu de
distance de Longueville.

Chemin faisant, Vernon prit Olivier à part et lui raconta
l’heureuse explication qu’il venait d’avoir avec
Marie-Thérèse. Olivier rayonnait de joie. Toute sa
colère contre le genre humain, Marie-Thérèse et les
dragons, était dissipée ; il était plein d’un amour immense
pour la création tout entière.

Le soleil brillait sur leurs têtes, les oiseaux chantaient
dans les buissons, une brise légère courait parmi
les feuilles des arbres et faisait courber les branches ;
toute la nature était en fête.

« La journée-commence bien, dit Olivier frappé de
ce spectacle, j’espère qu’elle finira mieux encore. »

Comme il parlait, les trois officiers arrivèrent presque
en même temps que lui sur le terrain, accompagnés
du chirurgien-major. Childebert. On se salua de part
et d’autre, — froidement et poliment. Les épées furent
UNE VILLE DE GARNISON. 323
mesurées et les conditions du combat fixées. Vernon
voulut faire une tentative de conciliation.

« N’allez pas plus loin, lui dit Olivier d’un ton ferme.
Je ne le souffrirais pas. »

Vernon se tut.

« Monsieur, dit le capitaine de Cardénac à Olivier,
vous avez le choix de l’adversaire. A qui voulez-vous
avoir affaire ?

— A vous, monsieur, » répondit Olivier qui n’avait
plus aucun grief contre Sigismond.

En même temps il tendit l’a main à celui-ci.

« Oublie les sottes paroles que je t’ai dites hier, ditil.
Je croyais avoir contre toi les plus justes griefs. Aujourd’hui,
je suis détrompé, et je suis ton ami comme
autrefois. »

Sigismond lui serra la main, et les témoins donnèrent
le signal du combat.

Le capitaine Cardénac était un grand et maigre
Gascon, à l’oeil vif, au teint basané, au nez aquilin, au
menton crochu, vrai pilier de salles d’armes, qui avait
« fait ses preuves » en mainte occasion ; fort supérieur
par conséquent à Olivier qui n’était qu’un médiocre
tireur. En revanche, il était au moins l’égal du capitaine
par le courage, et son impétuosité naturelle le
rendait redoutable à l’adversaire le plus expérimenté.


Le combat dura cinq minutes. Dans cet intervalle,
Olivier fut blessé cinq fois et blessa deux fois le capi-
324 UNE VILLE DE GARNISON.
taine. Vernon essaya d’arrêter le combat ; mais Olivier
bien qu’affaibli par la perte de son sang, n’y voulut
pas consentir. Quant au capitaine il semblait résolu à
ne faire aucune grâce à son adversaire.

A la sixième minute, Olivier reçut un coup d’épée
dans la poitrine, fut traversé de part en part et tomba
sur le dos. Au même instant Cardénac était égratigné
à la cuisse par l’épée de son adversaire.

Vernon plein de douleur se précipita avec] l’autre
témoin et le chirurgien-major Childebert pour relever
Olivier.

Childebert sonda la blessure, « Le poumon gauche
est traversé, dit-il. Il n’y a plus d’espoir.  »

En entendant cet arrêt, le vieux Vernon fondit en
larmes. Il songeait à Marie-Thérèse. Olivier entendit
tout, et d’un ton ferme :

« Combien de temps ai-je encore à vivre ? demanda-t-il.


— Quelques heures à peine, répliqua Childebert
qui admirait le sang-froid de ce jeune homme. Encore
ne faut-il pas vous faire transporter à la ville si vous ne
voulez abréger ce temps déjà si court.

— Envoyez-la chercher, » dit Olivier à Vernon d’une
voix faible comme un souffle.

Vernon le confia aux soins de Sigismond Leduc qui
était resté seul, les deux autres officiers étant retournés
à Longueville, de Childebert et du second témoin. Il
prit précipitamment le chemin de Longueville. Son
UNE VILLE DE GARNISON. 325
coeur était rempli d’angoisse et de désespoir. Il pensait
à Marie-Thérèse.

Celle-ci l’attendait avec une épouvantable anxiété.
Quand elle le vit paraître seul, elle se mit à trembler,
et dit au vieillard :

« Il est mort !

— Non, dit Vernon qui. n’osa lui dire toute la vérité,
il n’est que blessé ; mais il veut te voir sur-lechamp.
"

A ces mots, et sans répliquer, elle le suivit. Mme Baleinier
voulut en vain la retenir. Marie-Thérèse n’écoutait
plus sa mère. Elle ne voyait plus qu’Olivier
blessé et sanglant. Dans son impatience, et quoiqu’elle
eût marché avec une rapidité inconcevable les minutes
lui paraissaient des siècles. Enfin elle arriva.

Olivier était étendu sur un matelas, apporté d’une
maison voisine, sa tête était appuyée sur un oreiller
et sur les genoux de Sigismond. Childebert et l’autre
témoin lui prodiguaient des soins inutiles.

Marie-Thérèse comprit d’un coup d’oeil la vérité
tout entière. Elle poussa un cri, s’élança vers lui, l’entoura
doucement de ses bras en lui prodiguant les
noms les plus tendres.

Olivier lui dit d’une voix faible :

« Tu m’aimes donc, Marie-Thérèse ? »

Elle ne put répondre que par des larmes.

« Pourquoi m’as-tu fait tant souffrir ? continua-t-il…
Mais non ! pardonne. Le destin seul était contre nous
19236 UNE VILLE DE GARNISON,
et a empêché notre bonheur. Va, ne te fais aucun reproche.
Je suis heureux maintenant. Je t’aime. »

La malheureuse jeune fille l’écoutait en silence,
accablée de désespoir. Elle lui dit enfin :

« Olivier, je suis à toi, je t’aime, je t’épouse. Vis
pour moi. Rien ne nous séparera désormais. »

A ces mots, elle appuya ses lèvres sur celles d’Olivier.
Il sourit, fit un dernier effort pour la presser
sur son coeur, et mourut.

Les témoins de cette scène tragique eurent peine à
éloigner Marie-Thérèse du corps de son amant. Il
fallut l’entraîner de force et la ramener chez sa mère.

En quelques instants, la terrible nouvelle se répandit
dans Longueville. Tout le peuple accourut pour
voir Olivier. On poussa des cris de mort contre les
dragons qui furent consignés par ordre du colonel. La
foule jeta des pierres dans les fenêtres du quartier de
cavalerie. Les officiers reçurent ordre de rejoindre
leurs soldats au quartier, et le colonel lui-même,
craignant une émeute, donna l’exemple.

Le lendemain les funérailles furent faites avec une
solennité extraordinaire. Vernon et le maire Brottiermenaient
le deuil. Tout le peuple suivait le' convoi.
Arrivé au cimetière, Brottier tira de sa poche un
discours et lut :

« Il n’est plus, cet intrépide jeune homme, ce
vaillant défenseur de nos droits et de la liberté de la
patrie !
UNE VILLE DE GARNISON. 327
« Il n’est plus, ce jeune savant, qui promettait à la
France un historien hors ligne, à la presse française
un journaliste, l’honneur et le modèle de sa profession
 !

« Il a été tué dans un combat inégal, ce vaillant
athlète ! Il a péri comme périssent les braves, et c’est
de lui qu’Isaïe a parlé quand il disait : « Courageux
comme le lion du désert ; puissant comme la tour du
Liban qui regarde vers Damas, "

« Et nous qui rêvions pour lui de si hautes et de si
belles destinées, nous avons perdu en lui l’ami le plus
dévoué, le plus noble caractère, le plus beau talent !

« Inclinons-nous devant la volonté de Dieu, et s’il
lui plaît de retirer à lui les meilleurs d’entre nous,
sachons nous soumettre en silence à ses décrets !

« Dors en paix, Olivier Morand ! Ta mémoire ne
périra jamais dans le coeur de tes amis ! »

Telle fut l’oraison funèbre d’Olivier. Un mois après
tout le monde l’avait oublié, excepté Marie-Thérèse
qui porte encore le deuil de son amant et n’a jamais
voulu se marier, malgré les prières de sa mère. Vernon
a vainement joint ses efforts à ceux de Mme Baleinier,
Marie-Thérèse est inflexible. Sa conduite est
citée comme un modèle à Longueville.

L’histoire de Longueville est enfin terminée. M. Vernon
a reçu une mention honorable de l’Académie des
Inscriptions. On l’a nommé membre correspondant.
Sigismond Leduc est marié. On l’a fait colonel à son
328 UNE VILLE DE GARNISON.
tour d’ancienneté. Il est gros comme un muid et sanglé
dans son ceinturon comme un saucisson de Bologne.
Childebert a quitté le service et s’est fait une riche
clientèle en Californie. Mme Pont-du-Sud est grosse,
grasse et couperosée. Les remords n’ont pas troublé
son sommeil. Elle a regretté Olivier pendant huit
jours, après quoi « elle se fit une raison. »

Enfin M. Michonnet est devenu conseiller d’État
après le 2 décembre 1851. Il a toujours servi la religion,
la famille, l’ordre et la propriété, — ou pour
parler plus clairement, le parti du plus fort.

Un mot encore et cette histoire sera terminée.

Après la mort d’Olivier, le 30e régiment de dragons
changea de garnison et fut envoyé à Nancy. On le
remplaça par le 13e hussards.

FIN.
Table des matieres.Pages
Où il est parlé d’Alexandre le Grand, de Napoléon,d’une vieille femme et d’un boulanger 1I. Où l’ai-je vue ? 6III. La plume et l’épée. — Tenir son rang 11IV. N’avez-vous pas vu M. Gorju, de Romorantin ? 21V. Moecenas atavis edite regibus 28VI. Histoire de Mme C***. de M. P*** et de M. K*** 40VII. Heureuse rencontre d’un nez écrasé et d’un oeilpoché 52VIII. Histoire du fier marquis de Bordache 58IX. Des moyens de faire hausser le prix du foin et del’avoine 65X. Comment Pont-du-Sud, en l’absence de Masséna,commanda l’armée française et battit complétement
le feu duc de Wellington 77XI. Histoires de table d’hôte.— Comment Barbeyrac s’estbrouillé avec la femme de son colonel 95XII. Il faut que vous-soyez stupide. — Savez-vous, monsieur,que vous êtes un drôle ? 113XIII. Du sieur Jean Vernon, de M. de Fontanes, de SaGrandeur l’évêque de Laon et de Louis XVIII… 127330TABLE DES MATIERES.Pages.XIV. Viens, oh ! viens dans une autre patrie ; viens cachermon bonheur ! 139XV. Histoire authentique du baron Gauthier Drachet deChamborand 143XVI. Comment on pétrit la pâte électorale 158XVII. A quoi sert de porter des soupes et de donner quelquesvieilles paires de bottes 166XVIII. Elle est si distinguée ! 172XIX. Un duel à la carabine 181XX. C’est-à-dire, madame, que si on ne se retenait pas,on la souffletterait 189XXI. Monsieur le comte est le plus parfait goujat de laprovince 195XXII. Histoire de Bertrand de Presles, comte de Chalus,et de son cimeterre 206XXIII. Programme politique de la Sentinelle de Longueville212XXIV. Elle n’avait pas connu « les orages du coeur. »…. 225XXV. Eloquent discours de M. Michonnet, rédacteur enchef de l’Ami de l’Ordre, journal de Longueville. 238XXVI. Sous les vieux chênes 251XXVII. Terrible nouvelle 268XXVIII. Proposition très-sensée de Jean-Sigismond Leduc,lieutenant au 30e régiment de dragons 272XXIX. J’ai changé d’avis 280XXX. Je vais couper tes oreilles — Je vais tirer les tiennes.Sabre et savate 283XXXI. Nasus displicuit tuus. Ton nez me déplaît. Il fautque je le coupe 287XXXII. Rendez l’argent ! 298XXXIII. Qu’il soit mon frère 303XXXIV. Partez ! Partez ! 311XXXV. Conclusion 318FIN DE LA TABLE.PARIS. — IMPRIMERIE GÉNÉRALE DE CH. LAHURE
Rue de Fleurus, 9
LibrairieDEJ. hetzel, éditeurRue Jacob, 18, Paris
EXTRAIT DU CATALOGUE GÉNÉRAL

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COLLECTION HETZEL
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1 volume grand in-18 3 fr.CINQ SEMAINES EN BALLON, par JULES VERNE. 5e édition.1 volume 3 »HISTOIRE D’UNE BOUCHÉE DE PAIN, par JEAN MACÉ.14e édition. 1 volume 3 »L’ARITHMÉTIQUE DU GRAND-PAPA ( Histoire de deux
Petits Marchands de pommes) , par JEAN MACÉ. 3e édition.
1 volume 3 »LES CONTES DU PETIT - CHATEAU, par JEAN MACÉ. Nouvelle
édition. 1 volume 3 »LA PLANTE (Botanique simplifiée) , par ED. GRIMARD , avec
une introduction de JEAN MACÉ. 2 forts volumes grand in-18,
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en 1 volume 3 »AVENTURES D’UN PETIT PARISIEN, par ALFRED DEBRÉHAT. Nouvelle édition. 1 volume. 3 "LES CONTES DE CH. NODIER, illustrés de 10 gravures suracier, par TONY JOHANNOT. 2 beaux volumes grand in-18 7 »LETTRES SUR LES RÉVOLUTIONS DU GLOBE, par ALEX.BERTRAND. 7e édition, avec vignettes. 1 volume. 3 50LE SECRET DES GRAINS DE SABLE, Géométrie de la Nature,
par Mme MARIE PAPE - CARPANTIER. 1 volume avec
figures et vignettes 3 "L’INVASION, OU LE FOU YÉGOF, par ERCKMANN-CHATRIAN.1 volume 3 »LES TEMPÊTES , par E. MARGOLLÉ et ZURCHER. 1 volume 3 » vPETITES IGNORANCES DE LA CONVERSATION parCH. ROZAN. 4e édition. 1 volume 3 »LE ROBINSON SUISSE, traduction entièrement nouvelle ,
par EUGÈNE MULLER , revue et mise au courant de la
science moderne par P.-J. STAHL. 1 volume in-12 3 »CONSEILS A UNE MÈRE SUR L’ÉDUCATION LITTÉRAIRE DESES ENFANTS, par SAYOUS. 1 volume in-18. 3 »VOYAGES ET AVENTURES DU BARON DE WOGAN.1 volume in-18. 3 »