L'aventurier
Assollant, Alfred (1827-1886)
E. Dentu, 1868

GUIONIE LANDRIEU 1988





Alfred assolant l’aventurier
UN AMOUR REPUBLICAIN
Paris
E. DENTU, ÉDITEUR,
LIBRAIRE DE LA SOCIÉTÉ DES GENS DE LETTRESPALAIS-ROYAL, 17 ET la, GALERIE D’ORLEANS
L’aventurierI
UN AMOUR RÉPUBLICAIN
CLICHY. — Impr. Maurice LOIGNON et Cie, rue du Bac-d’Asniêres, 12.Alfred assollant l’aventurierIUn amour républicain paris
E. DENTU, LIBRAIRE-ÉDITEUR.
PALAIS-ROYAL, 17 ET 19, GALERIE D’ORLEANS1 868
(Tous droits réservés) 
L’aventurier
(1796) 
I
C’est à la foire de Royère, le 15 octobre 1854, que
je rencontrai pour la première fois le vieux Robert de
Fénestrange.

Il était environ cinq heures de l’après-midi,, le soleil
baissait à l’horizon, la foire touchait à sa fin. De tous les
côtés et par tous les chemins, boeufs, moutons et
cochons retournaient à l’étable sous la conduite de leurs
nouveaux maîtres. Ça et là quelques retardataires disputaient
encore sur le prix de leur marchandise vivante,
protestant, les uns qu’ils seraient ruinés s’ils la vendaient
■ un quart d’écu de moins, et les autres qu’ils aimeraient
mieux voir la terre s’entr'ouvrir sous leurs pas que de
donner le quart d’écu demandé. Les cris des hommes,
le hennissement des chevaux, l’aboiement des chiens
1L’AVENTURIER
et le grincement des charrettes faisaient un tel vacarme
qu’on n’aurait pas entendu Dieu tonner.

Au milieu de ce. tumulte, je me promenais avec deux
ou trois de mes amis, spectateurs aussi désintéressés
que moi-même, lorsqu’un grand vieillard, vêtu à la
mode de l’ancienne république, vint s’asseoir à quelques
pas de nous sur un banc de pierre, devant la porte
d’un cabaret et demanda du vin. Il déposa et appuya
contre le mur un fusil de chasse qu’il portait en bandoulière,
fit coucher à ses pieds un grand chien terreneuve
qui l’accompagnait, alluma lentement sa pipe,
remplit trois fois son verre et le vida trois fois presque
dans la même seconde, en regardant d’un air distrait la ;
foule qui s’amassait autour de lui. Si distrait et si indifférent
que fût ce regard, il suffit pour tenir à distance
tous les assistants.

— Il y a longtemps qu’on ne vous a vu à Saint-Julien,
monsieur, de Fénestrange, dit l’hôtesse en apportant et
débouchant une seconde bouteille. Est-ce que vous avez
été malade ?

-Non.

L’hôtesse parut un moment interdite par la brièveté
de cette réponse ; mais la curiosité l’emporta bientôt.

-- Faudra-t-il vous préparer une chambre et un lit ?
reprit-elle.

— Non.

Ce second non marquait quelque impatience. Évidemment
le vieillard n’était pas communicatif et ne voulait

UN AMOUR RÉPUBLICAIN

pas être questionné. Cependant la bonne dame ne se
découragea pas.
— Le temps menace, dit-elle, la nuit va bientôt venir ;
faut-il faire seller votre cheval, puisque vous ne voulez
pas coucher ici ?

Fénestranges la regarda et dit :

— Il faut vous taire.

Cette dernière réponse désarçonna complètement
l’hôtesse. Elle rentra dans la maison en. murmurant
je ne. sais quoi ; à coup sûr, ce n’était pas l’éloge du
vieillard.

Lui, cependant, sans s’émouvoir, fit apporter par la
servante du pain, du fromage et une troisième bouteille,
puis il ; commença son repas sans s’inquiéter de ceux qui
le regardaient.

Pendant qu’il mangeait, un grand et gros homme à
face rubiconde, qui tenait à la main un fouet, s’approcha
de lui d’un air familier et dit :

— Eh bien, monsieur de Fénestrange, c’est convenu :
je prends vos deux boeufs roux pour cinquante-cinq pistoles.


— Soixante ! répliqua le vieillard.

— Voyons, monsieur le baron, soyez raisonnable. Au
prix où est le foin, vous, ne pouvez pas les nourrir plus
longtemps.

— Soixante pistoles ! répéta Fénestrange.

— Cinquante-six pistoles comptant ! dit l’acheteur.
On remuerait bien des pavés entre Saint-Julien et
L’AVENTURIER
Grangeneuve avant d’en trouver autant. Allons ! est-ce
dit ?

— Jean, dit Fénestrange sans répondre à cet argument,
va seller mon cheval. La nuit vient.

Le marchand de boeufs avait bu un peu plus que de
raison, et n’avait malheureusement pas la tète aussi
solide que le baron de Fénestrange.

— Il fait le fier, dit-il à demi-voix en se tournant
vers les spectateurs, et il n’a peut-être pas six francs
dans sa poche. Ça fait le gentilhomme et c’est gueux
comme un rat d’église.

Fénestrange, qui l’avait à peine regardé jusque-là leva
la tête, et d’une voix forte :

— Monsieur Bernard, dit-il, suis-je votre débiteur ?

— Certainement, vous ne me devez rien, répondit
Bernard, mais…

Fénestrange se versa tranquillement un grand verre
de vin, le but, et ajouta :

— Si je ne vous dois rien, monsieur Bernard, pourquoi
dites-vous que je suis gueux comme un rat d’église ?

Ici Bernard parut embarrassé.

— J’ai cru, dit-il, monsieur le baron, que cinquantesix
pistoles vous feraient plaisir, et je…

— Monsieur Bernard, vous êtes un sot ; monsieur
Bernard, vous êtes un faquin que je corrigerai à la première
occasion.

Bernard commença à brandir son fouet d’une façon
menaçante.
UN AMOUR RÉPUBLICAIN
— Et pour preuve, ajouta Fénestrange, si vous dites
un mot de plus, je vous casserai les reins.

• En même temps il saisit le malheureux Bernard au
collet, l’enleva de terre comme une plume, quoiqu’il
fût fort lourd, et le jeta de l’autre côté de la haie.

A cette vue, tout le monde s’écarta respectueusement:


Bernard, d’abord étourdi de sa chute, se releva non
sans peine, et lui cria de loin :

— Brigand ! tu m’as pris en traître, mais tu ne
m’assassineras pas comme tu as assassiné sur le pont
de Bauze.

A ces mots, Fénestrange, qui déjà s’était mis en selle,
parut prêt à tourner bride et à poursuivre son ennemi ;
mais après avoir hésité une seconde, il siffla son grand
chien, et prit au petit trot le chemin de Grangeneuve,
laissant à son métayer le soin de ramener les boeufs.
: Son départ rendit la parole à tout le monde.

—Ah ! le vieux scélérat ! dit l’hôtesse ; est-ce que
la : gendarmerie ou le bon Dieu n’en délivrera pas le
pays ?

— Pour le bon Dieu, dit l’adjoint de Royère, qui était
un sceptique, il a, sans doute, d’autres occupations.
Quant à la gendarmerie, elle fera bien de se tenir sur
ses gardes. Le vieux est solide comme un roc, malgré
ses soixante-dix-neuf ans ; il a toujours des pistolets
dans ses poches, et il ne se soucie pas plus de tuer un
homme que d’avaler un verre de vin. Avez-vous vu
L’aventurier
comme il se tient droit à cheval et comme il a empoigné
Bernard à bras tendu pour le jeter par-dessus la
haie ? On dit que dans.sa jeunesse il n’y avait pas un
plus bel homme et un plus vigoureux soldat à l’armée
d’Italie. Le capitaine Tardieu, qui a servi avec lui dans
les dragons, m’a raconté plus de vingt fois que M. de
Fénestrange était si fort à l’espadon que personne de
ceux qui le, connaissaient n’aurait osé le regarder de
travers. Un jour, il était à dîner avec des camarades, en
plein air, sur la rive droite de l’Adige. Les avant-postes
autrichiens étaient de l’autre côté de là rivière et dînaient
pareillement. Voilà que le général Bonaparte arrive avec
l’état-major et dit tout haut-: « Je n’ai pas de nouvelles
d’Alvinzi et des Autrichiens. Quel est le brave qui veut
en aller chercher et gagner cent francs ? » Fénestrange
se lève et répond :.« Moi, général. Que faut-il faire ? —
Sais-tu un peu d’italien et d’allemand ? demanda Bonaparte.
Tu vas prendre des habits de paysan et tu
tâcheras d’aller à la découverte vers ces collines que
tu vois là-bas. Tu chercheras où sont les Autrichiens et
tu m’en rendras compte. —Parbleu ! général, répliqua
Fénestrange, je connais un moyen plus prompt et plus
sûr. » Il se levé, boucle son ceinturon, monte à cheval,
traverse le fleuve à la nage, se précipite sur une
compagnie de Croates qui avaient mis leurs armes en
faisceaux, et qui buvaient à l’ombre des saules, Il saisit
par le collet de son habit le capitaine qui les commandait,
le jette en travers de son cheval et repassé

UN AMOUR RÉPUBLICAIN

la rivière sous une pluie de balles. Au moment de mettre
le pied sur la rivé, le cheval, mortellement blessé,
se laisse aller au fil de l’eau et se noie. Que fait mon
Fénestrange ? Il rattrape par les cheveux son prisonnier,
qui allait couler à fond avec le cheval, et l’amène
devant Bonaparte. « Interrogez-le vous-même, » dit-il.
— « Ma foi ! dit le général, voilà un brave. Prends ces
cent francs Et toi, Murat, fais-lui donner le meilleur
cheval de l’escadron, » Et comme Fénestrange restait
immobile : « Voyons, que veux-tu de plus ? » ajouta Bonaparte,
— « Général, dit Fénestrange, j’accepte le cheval
de la République parce qu’un cavalier ne peut pas aller
à pied ; mais gardez vos cent francs. Ce n’est pas pour
l’argent que j’ai pris le Croate par la peau du cou ; c’est
pour l’honneur. »

— Ce qui n’empêche pas, dit l’hôtesse, qu’il n’a pas
toujours été aussi délicat. Est-ce qu’on a la liste de tous
ceux qu’il a tués en plaine ou au coin des bois ? Pendant
quarante ans il a fait trembler tout le pays, et encore
à présent, quoiqu’il soit déjà bien vieux, les autorités
n’osent pas le regarder en face, et le percepteur ne va
chez lui qu’en tremblant. Jeanneton, sa servante, me racontait
encore, samedi dernier qu’il ne dit pas trois paroles
par semaine et ne desserre les dents que lorsque
le curé de Tramise, son grand ami, vient le voir. Le
reste du temps, il fait signe qu’il veut boire, manger, ou
se coucher. Tantôt il laboure, sème, fauche ou récolte
avec ses métayers ; tantôt il va chasser seul dans les
L’aventurier
bois, et quoiqu’il chasse quasi toute l’année, il n’y a
pas, dans toute la brigade de Saint-Julien, un gendarme
assez hardi pour lui demander son port d’arme.

— Cependant, ajouta l’adjoint, il faut avouer que si
l’on a peur de lui, l’on s’en plaint rarement. Il n’a jamais
de procès avec ses voisins. Il est même, à ce que dit
Jeanneton, plus généreux et plus fier que bien des gens.
L’an dernier, M. le préfet qui faisait sa tournée avec le
conseil de révision, fut surpris, vers neuf heures du soir,
par l’orage dans la vallée du Diable, à deux pas de la
maison de M. de Fénestrange. Le Thorion était débordé,
et les gendarmes envoyés à la découverte, déclarèrent
qu’il fallait passer la nuit sur le grand chemin et sous la
pluie, ou demander asile au Sanglier, comme on l’appelle.
Le préfet n’était pas trop rassuré ; cependant il
frappe à la porte. Dans la maison tout le monde était
couché. Le baron se lève, ouvre la fenêtre et demande :
Qui va là ? en même temps il arme son fusil à deux
coups que vous connaissez. Le préfet aurait bien voulu
être loin. Cependant il se nomme et demande la permission
de se mettre à couvert de la pluie. Le baron descend,
ouvre la porte et fait entrer le préfet, le souspréfet,
le conseiller général, les officiers de recrutement et
la gendarmerie. Après quelques compliments auxquels
il ne répondit rien : « Jeanneton, dit-il, ces messieurs
ont faim ; donne-leur à souper. » Puis, sans autre cérémonie,
il va se coucher et se rendort. Le préfet n’était
pas content, mais il pleuvait si fort, et le souper parais-
UN AMOUR RÉPUBLICAIN
sait si bon qu’il se mit à table avec les autres. Après
souper, on voulut se coucher ; mais il n’y avait qu’un lit
et une chambre ; c’était le lit et la chambre où couche
quelquefois le. curé de Tramise. Naturellement, tout
le monde fit semblant de vouloir céder le lit au préfet,
qui, de son côté, faisait semblant de refuser ; mais
Jeanneton termina la dispute: « Messieurs, dit-elle,
M. le baron regrette beaucoup de ne pouvoir offrir
qu’un ht à dix personnes ; mais comme il ne connaît aucun
de vous, il m’a chargé de vous dire qu’on tirerait le
lit au sort, et que le gagnant y coucherait, quel
qu’il fût. » Il fallut en passer par là. Le gagnant
fut un gendarme, Carmély, de Saint-Julien, que vous
connaissez. Carmély, par politesse et pour faire honneur
à ses supérieurs, offrit le lit au préfet, mais
Jeanneton s’y opposa, disant que son maître la chasserait.
Carmély se coucha, et les autres dormirent sur des
chaises au coin du feu, bien heureux encore que le vieux
Fénestrange n’eût pas eu la fantaisie de leur fermer la
porte au nez. Le lendemain, de grand matin, ils prirent
congé de lui, et comme le préfet paraissait un peu
fâché, le baron lui dit : « Monsieur, je vous prie de
: m’excuser si je ne vous ai pas tenu compagnie hier au
soir pendant le souper, mais je ne soupe qu’avec mes
amis… Avez-vous bien dormi, Carmély ? ■— Trop bien,
dit le gendarme, car j’étais honteux d’être couché dans
un si bon lit pendant que monsieur le préfet et la compagnie…
— Mon ami, dit Fénestrange, souviens-toi
1.
que tous les hommes sont égaux. Un autre jour, M. le
préfet aura son tour et se débottera le premier. » Le préfet,
qui ne manque pas d’esprit voulut reprendre l’avantage
et lui dit : « Monsieur le baron, en souvenir de l’aimable
hospitalité que vous nous avez donnée si à propos,
je serais heureux de pouvoir vous témoigner ma reconnaissance ;
et si jamais l’occasion se présente de Vous
rendre service, croyez que je la saisirai avec empressement.
— Grand merci, monsieur, répliqua Fénestrange,
on n’a pas besoin de protecteurs à mon âge. Si j’avais
à me plaindre de quelqu’un, j’ai le poignet assez bon,
grâce à Dieu, pour me faire justice moi-même, mais on
me connaît trop pour s’y frotter, Au revoir à messieurs.
Je vous quitte. Médor a flairé un loup dans le voisinage,
et Médor ne se trompe jamais. » Et il leur tourna le dos.
Jeanneton dit que le préfet en était tout décontenancé
et ne savait s’il devait rire ou se fâcher.

— C’est égal, dit l’hôtesse, ce Fénestrange est un
fameux brigand ! On a guillotiné bien des gens qui ne
l’avaient pas mérité autant que lui. Vous souvenez-vous
de l’affaire du pont de Bauze ? Il en était, et c’est lui,
vous le savez bien, qui traîna la demoiselle par les cheveux,
et qui tira le premier sur les gendarmes. Ah ! le
scélérat ! si j’avais seulement autant de milliers de
francs dans ma poche qu’il a mérité de fois de monter
sur lechafaud, j’aurais bientôt quitté le métier pour acheter
un beau domaine.

La conversation continua quelque temps encore sur
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 11
ce sujet, mais la nuit était venue. Il fallut partir sans
entendre le reste de l’histoire.

Quelques jours plus tard, je rencontrai pour la seconde
fois le baron de Fénestrange chez le curé de Tramise,
son ami, qui était aussi le mien.

Nous étions assis au coin du feu, le curé et moi, et
nous causions ; gaiement lorsque Fénestrange entra,
portant un lièvre et deux perdreaux qu’il venait, de
tuer.

— Chauffez-vous, Robert, dit le curé. Catherine,
dépouillez ce gibier et mettez trois couverts.

— Non, interrompit le baron, je laisse ici mon lièvre,
mais je pars ; j’ai des semailles à faire.

— Sanglier ! dit en riant le curé, que ferions-nous
de ce lièvre sans vous ? D’ailleurs, j’ai reçu ce malin du
vin nouveau dont vous me direz votre avis… Savez-vous,
ajouta-t-il en se tournant vers moi, pourquoi M. de
Fénestrange s’en va, c’est parce qu’il n’aime pas les
questions et qu’il ne peut aller nulle part, sans être
regardé comme une bête curieuse. Et vous-même ne
m’avez-vous pas répété tout à l’heure les cancans
absurdes qu’on répand sur son compte, et que vous
avez entendus la semaine dernière à la foire de Royère,
le jour même où ce pauvre Bernard fut si bien étrillé…
12 L’AVENTURIER
Et à propos de cela, Fénestrange, vous ne m’aviez pas
parlé de cet exploit ? Toujours trop prompt et trop chatouilleux,
Robert !

— Fallait-il, répliqua le baron, supporter l’insolence
de ce drôle ?

— Bah ! à notre âge ! car vous avez soixante-dix-neuf
ans, baron, et vous êtes mon aîné de quinze mois…..
Allons, c’est dit, n’est-ce pas ? Vous resterez avec nous
et vous nous raconterez votre histoire. Je la sais déjà
comme vous-même, mais je voudrais qu’elle fût tout à
fait publique et que vous prissiez la peine de démentir
toutes ces sottes inventions qu’on a forgées contre
vous.

— A quoi bon ? demanda Fénestrange. Mais si vous
le désirez, mon cher curé, j’y consens. Aussi bien ;
après un si long silence, on ouvre volontiers son âme,
uniquement parce qu’on n’a point parlé depuis longtemps.


Puis, sans se faire prier davantage, il commença son
récit.

L’histoire de M. de Fénestrange me parut si dramatique,
si extraordinaire et si émouvante, que je l’écrivis
dès le lendemain presque sous sa dictée.

La voici :
UN AMOUR REPUBLICAIN 13II
Ma famille, dit le vieillard, remonte aux premiers
temps de l’histoire de France. On a vu des Fénestrange
aux croisades, à:Crécy, à Formigny, à Cérisoles. L’un
d’eux fut tué à Moncontour, près de l’amiral de Coligny ;
car en. ce temps-là, nous étions hérétiques. Son petitfils
suivit la fortune du duc de Rohan ; après la prise de
La Rochelle, il leva une compagnie de protestants et se
mit au. service du roi Gustave-Adolphe ; puis il fit sa
paix avec le cardinal de Richelieu en 1636, et revint en
France.

Son arrière-petit-fils ouvrit les yeux à la vraie foi
vers l’an 1685, et par ce moyen fut assez longtemps en
faveur à la cour de Louis XIV ; puis nous retombâmes
dans l’obscurité jusqu’à mon père, qui fut pourvu d’une
lieutenance dans les chevau-légers par la protection de
madame la comtesse de Pyrmont-Cardanne, amie intime
de feu M.le duc de Choiseul, premier ministre de S. M.
Louis XV.

On l’appelait le beau Fénestrange, et l’on assure
qu’il eut de grands succès parmi les dames de Versailles.
Rassurez-vous, mon cher curé, je n’ai pas l’intention de
vous raconter ses bonnes fortunes par le menu. Je ne
U L’AVENTURIER

veux vous dire de son histoire que ce qui touche à la I
mienne.

Vers 1772 (il avait alors vingt-deux ans) , on le choisit [
pour l’envoyer en Pologne avec quelques autres officiers j
chargés d’enseigner aux Polonais la charge en douze i
temps et de leur promettre des armes, des munitions et [
de l’argent contre la Russie , la Prusse et l’Autriche, qui |
dès ce temps-là commençaient le fameux partagé, |

La mission était secrète, : et mon père, paraissant
voyager pour son plaisir et par curiosité, s’arrêta quel- j
ques.jours à Postdam et se fit présenter au GrandFrédéric
Le roi fut frappé de sa bonne mine et de sa jeunesse, j
lui fit beaucoup de questions, l’invita même à souper, j
et lui proposa de rester, en Prusse et d’entrer à son
service, , . .

C’était vers la fin. du souper. Les convives étaient
fort animés, et mon père, un peu étourdi par les
fumées du vin de Champagne, répondit assez nettement
qu’il ne tenait pas à passer sous les ordres du général
Bâton (Vous savez qu’en ce temps-là l’armée prussienne
tout entière ; depuis le soldat jusqu’aux feld-maréchaux
recevait la sehlague. Le grade n’exemptait personne et le
feld-maréchal était bâtonné de la main du roi.) 

La réponse du beau Fénestrange ne plut pas à Sa
Majesté, qui fronça le sourcil d’une si terrible manière,
que tous les asistants s’attendaient à ; voir enfermer lé
Français dans, quelque citadelle comme le baron de
Trenck.
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 15
— Si mon service vous déplaît, que venez-vous faire
en-Prussé ? dit le roi d’une voix irritée.

— Sire, répliqua mon père, je suis venu voir et
admirer le plus grand capitaine de l’Europe.

Sa Majesté parut s’adoucir ; niais Fénestrange qui se
repentait de son imprudence, retourna le plus Vite possible
à l’hôtel de l’ambassade, quitta sa perruque, son
épéé et son uniforme pour n’être pas reconnu, et courut
en poste jusqu’à Varsovie, n’emportant de tout son bagage
que sa bourse et une paire de pistolets soigneusement
cachés dans lés poches de son habit,

A peine arrivé, il se joignit aux confédérés, et dès le
premier combat, après des prodiges de valeur, fut percé
de treize coups de lance. Les hulans prussiens le
dépouillèrent de tout, et, le croyant mort, négligèrent
de l’achever. Heureusement il en revint, fut ranimé
par le froid, recueilli par une famille polonaise, guérit
lentement, et après sa guérison, voyant la partie perdue,
reprit la route de France. .

Gomme il repassait à Potsdam, Frédéric, que sa police
tenait au courant de tout ce qui se passait en Prusse et
même en Europe, le fit appeler, et lui dit d’un air
goguenard :

—Etes-vous remis de vos,blessures, monsieur de
Fénestrange ? Croyez-moi, vous auriez bien fait d’accepter
mes offres il-y a six mois. Il vaut mieux servir
sous le général Bâton que contre lui.
Tout beau, sire, répliqua.mon’père, la fortune des
16 L’AVENTURIER
armes est journalière ; personne ne le sait mieux que
Votre Majesté. On dit qu’à la bataille de Kollin les Autrichiens
ne vous laissèrent pas une chemise.

A ces mots, le roi-lui tourna le dos, en disant à
demi-voix à M. de Ségur, ambassadeur de France :

— Avec ces Gascons, on n’a jamais le dernier mot.
Le soir, M. de Ségur dit à mon père :

 ;— Savez-vous que votre liberté ne tenait aujourd’hui
qu’à un fil ? Si je n’avais pas été là, peut-être le roi
vous aurait-il envoyé dans la citadelle de Spandau.

— Parbleu ! dit mon père, quand il aurait dû me faire
fusiller sur l’heure, je n’aurais pas souffert son insolence.


Cependant,sur le conseil de M. de Ségur, qui craignait
quelque accident, il partit le lendemain.

A Versailles, on le reçut très-mal. Sa protectrice, madame
de Pyrmont-Cardanne, était en disgrâce aussi bien
que M. de Choiseul ; on abandonnait la Pologne.

Il parla de ses blessures. Le ministre lui répondit qu’il
n’y avait pas dans toute l’armée d’officier qui ne pût
montrer des états de services égaux ou supérieurs aux
siens.

Le beau Fénestrange offrit sa démission, — qui fut
acceptée sur-le-champ — et revint dans sa province, tout
couvert de cicatrices.

La même année (1774) il épousa ma mère, Solange
de Lavau-Soubrane, troisième fille du marquis de ce
nom, qui eut la tête coupée en 1793 sur la place de la
UN AMOUR REPUBLICAIN
Révolution, cinq jours après le roi Louis XVI. C’était
la cousine germaine de mademoiselle Gabrielle de
Chènevert, baronne de Pérédur.

Ce mariage fut heureux. Mon père et ma mère
vivaient dans le château de Fénestrange, dont vous pouvez
d’ici voir les ruines, sur la rive gauche du Thorion.
Mon père, allié à toutes les familles nobles de la province
et cousin des ducs de la Feuillade, menait honorablement
la vie de gentilhomme campagnard.Sa maison
était ouverte à tout le monde ; mais son plaisir principal
était de chasser le loup à courre dans la grande
forêt de Fénestrange. Lors de la guerre d’Amérique on
lui offrit le commandement d’une compagnie ; il refusa,
jugeant qu’il valait mieux être libre chez soi que commander
sous autrui.

Vers 1785, il eut une querelle avec un notaire d’Aubasson
à propos de quelques bornes déplacées , et
d’une haie que le notaire avait fait tailler et qui appartenait
en commun aux deux parties. Mon père, irrité de
l’audace du notaire, le.menaça de sa cravache au sortir
de l’église.

— Prenez garde à vous, monsieur de Fénestrange,
cria le notaire, un jour viendra où vous baisserez le
ton, vous et les autres nobles de la province, et l’on
répondra par des coups de bâton à vos coups de - cravache.


A ces mots, mon père allait se précipiter sur lui, mais
ma mère et le curé d’Aubusson , qui sortait en ce
18 L’AVENTURIER
moment même de l’église , le retinrent. Cependant
on ne put l’empêcher de faire abattre le jour même
toutes les haies et tous les murs de clôture qui appartenaient
au notaire, et d’envoyer ses chevaux et ses
chiens fouler aux pieds les récoltes. Lui-même, un
fouet à la main, faisait faire le dégât sous ses yeux.

Dupuy (c’était le nom du notaire) n’eut garde de s’y
opposer ; mais il s’est bien vengé pendantla Révolution.

Cependant la province tout entière vivait dans une
paix profonde. On était au milieu de l’année 1789, et
tout le monde attendait avec confiance la constitution
nouvelle ; les journaux de Paris arrivaient par liasses
tous les cinq jours ; on commençait à connaître M. de
Mirabeau, l’abbé Sieyès, l’abbé Maury , l’abbé Grégoire
, M. de Cazalès et M. de Robespierre ; l’orage
grondait, mais sourdement encore , lorsqu’un matin
je vis arriver au château un homme à cheval, tout
couvert de poussière qui criait de toute sa force : Aux
armes ! aux armés ! on égorge nos frères de Bourganeuf !
Les brigands sont en route et vont arriver ici
dans deux heures.

— Quels brigands ? demanda mon père, qui fumait
tranquillement sa pipe.

— Les brigands qui viennent de Limoges ! cria le
messager. Ils ont tout pillé, tout brûlé à Saint-Léonard.
En ce moment, ils sont à Bpurganeuf.

— Encore une fois, demanda mon père, quels sont
ces brigands, et combien sont-ils ?

■-- Ah ! monsieur le baron, dit. l’homme, ils sont
plus de quinze cents, et ils vont venir piller Saint-Julien
en passant par Fénestrange.

-Bon ! il faudra voir cela, dit mon père. Jean,
selle mon cheval noir ; cherche mon épée de combat.

En même, temps il se mit à charger ses pistolets.

-Où courez-vous ? demanda manière effrayée.
Voulez-vous qu’on vous tue sur la route ? Restez avec
nous, vous fermerez la porte et si les brigands viennent,
vous nous défendrez.

— Vous avez raison, dit mon père, mais il faut avertir
les gens du village et leur offrir un asile dans le
château et des armes.

Au même instant,, les paysans arrivaient armés de
fourches et de faux et poussant devant eux les bestiaux,
les enfants et les femmes. Tout ce monde poussait
des cris effrayants ; les chevaux hennissaient et se
cabraient, les cochons grognaient, les moutons bêlaient>
les boeufs mugissaient, les chiens, aboyaient, les femmes
se lamentaient, les enfants glapissaient : on ne distinguait
plus rien dans ce tumulte ;

Cependant, quand le pont-levis fut levé, la frayeur
générale se calma un peu. Mon père, habitué au commandement,
rétablit un peu d’ordre -, arma les hommes
de vieilles arquebuses et de fusils rouillés, hissa sur le
rempart deux couleuvrines dont Henri IV avait fait
présent à mon grand-père après la bataille d’Ivry,
les chargea comme il put de petits cailloux qui devaient
20 L’AVENTURIER
suppléer à la mitraille, et les braqua sur l’avenue plantée
de chênes, qui est, comme vous savez, le, seul
chemin par où l’on puisse arriver au château. De
tous les autres côtés, on ne rencontre que des rochers
inaccessibles au bas desquels coule le Thorion.

La journée s’écoula sans alarme nouvelle.. La nuit fut
très-paisible. Je m’en souviens encore, étant demeuré
jusqu’à deux heures du matin sur le rempart, où j’étais
très-fier de montrer le maniement de l’épée à deux
mains aux jeunes garçons de mon âge.

Le lendemain, on apprit avec étonnement qu’il n’y
avait eu de brigands nulle part ; que Bourganeuf,
Limoges, Aubusson, Grangeneuve et tout le pays d’alentour
avaient eu la même frayeur que nous et prenaient
les mêmes précautions, mais qu’on n’avait pas
tiré un seul coup de fusil.

- Ce fut le premier ébranlement de la Révolution qui se
fit sentir jusqu’à Fénestrange, mais bientôt les coups
de tonnerre se succédèrent rapidement. On apprit que
M. le comte d’Artois venait de partir avec MM. de Polignac ;
les paysans commencèrent à se remuer ; la garde
nationale fut partout organisée, et mon père, apprit
avec étonnement qu’on venait de nommer Dupuy commandant
de la garde nationale d’Aubusson ; bientôt
même Dupuy donna sa démission et devint procureursyndic
de la commune.

Déjà nous commencions à être bloqués comme une
place assiégée. Tous les droits féodaux qui faisaient une
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 21
partie du revenu de mon père furent supprimés. Les
paysans jusque-là si soumis, ne nous saluaient plus ; ils
chassaient librement le gibier, abattaient le bois dans la
forêt de Fénestrange et parlaient de nous chasser du
château. Presque tous les gentilshommes émigraient.

Mon père tout intrépide qu’il était, n’osait plus sortir,
de peur qu’en son absence les paysans armés vinssent
brûler sa maison ou insulter ma mère. Il n’avait même
plus confiance dans ses domestiques et fermait lui-même
la porte tous les soirs. Il s’attendait, d’un jour à l’autre
à soutenir un siège.

Tout à coup, le bruit se répandit dans le pays qu’il
accaparait les grains. En ce temps-là, c’était l’accusation
la plus grave. Il y allait de la vie. ,

La société jacobine d’Aubusson se réunit sous la
présidence de Dupuy et décida qu’il fallait faire des perquisitions
au château de Fénestrange et, s’il y avait
lieu, arrêter mon père.

— Le beau Fénestrange a dit qu’il ferait manger du
foin aux patriotes, s’écria Dupuy ; il est temps que les
patriotes donnent une leçon.au beau Fénestrange !

Mon père, averti par. un ami que la garde nationale et
le procureur-syndic allaient marcher sur Fénestrange,
voulut d’abord résister, mais ma mère le supplia de
partir.

— Si vous restez, dit-elle, tout est perdu. A défaut de
blé, on trouvera ici des armes et des munitions, on
vous accusera de conspirer contre les patriotes, on vous
L’AVENTURIER
emmènera prisonnier, et alors que deviendrons-nous,
Robert et moi ? Sortez plutôt de France, allez à Coblentz,
prenez place, dans l’armée des princes, et revenez nous
délivrer de la tyrannie des sans-culottes. Dupuy serait
trop heureux d’avoir une occasion de vous saisir.

— Ah ! le brigand ! s’écria mon père. Avec quel
plaisir je le rencontrerais au coin à'un bois !

— Oui, mais en attendant, il a derrière lui trois cents
hommes armés et tous les jacobins, et toutes les autorités,
et vous, êtes seul.

— Et moi, mère ? dis-je fièrement, car j’avais déjà
quinze ans, et je m’indignais de n’être pas traité comme
un homme.  ; '

— Toi ! me dit mon père, tu garderas ta mère. Elle a
raison. Il faut que je parte. Si je me laissais enfumer
comme un renard dans sa tanière, je ne pourrais plus
vous revoir, ni vous protéger. Dans quelques mois nous
rentrerons en France avec les princes, et nous mettrons
à la raison MM. les sans-culottes. Au besoin, nos fouets
de chasse suffiraient.

Le temps pressait, on vint l’avertir que la garde
nationale d’Aubusson était en route, il nous embrassa
et partit. Je ne devais plus le revoir ; si ce n’est dans
une occasion si étrange, si terrible et si surnaturelle
qu’elle ne sortira jamais de ma mémoire.
UN AMOUR RÉPUBLICAINIii
Le départ de mon père fut le premier de tous nos
malheurs. Deux heures plus tard la garde nationale de
d’Aubusson, bien armée, pourvue de cartouches et
d’une pièce d’artillerie (car on s’attendait, vu la fierté
connue de mon père à livrer un assaut en règle) , vint
prendre position en face du château.

Dupuy, envoyé en parlementaire, vint sommer la
place de se rendre.

Il fut étonné d’entrer sans résistance et soupçonna
quelque piège. Les deux couleuvrines chargées depuis
trois ans et braquées sur l’avenue lui paraissaient destinées
à faire des trouées dans les rangs des sans-culottes.


Cependant il fallut bien se rendre à l’évidence quand
ma mère et ses domestiques eurent déclaré que le baron
était parti. .

Aussitôt la garde nationale entra dans le château sans
coup férir et se fit ouvrir toutes les portes. On fouilla la
cave et les greniers, le salon et l’office, on ne trouva pas
d’autres provisions que celles de la semaine. En revanche
on fut étonné de la grande quantité d’armes que
L’AVENTURIER
contenait la chambre à coucher de mon père, et Dupuy
les fit entasser sur trois charrettes pour les transporter à
Aubusson.

— Je savais bien, dit-il, d’un air triomphant, que le
ci-devant baron conspirait. En voici la preuve.

Tout le monde parut convaincu de la force de cet
argument.

— Ce n’est pas tout, continua le procureur-syndic,
l’oiseau est déniché, mais il reviendra peut-être au nid,
Je vais laisser ici trois braves sans-culottes pour garder
le château.

Jusqu’ici ma mère n’avait rien dit ; mais la crainte
l’avoir garnison chez elle l’emporta sur la prudence.

— Monsieur, dit-elle, si vous laissez des garnisaires
chez moi, je me retire.

— A votre aise, madame,répliqua Dupuy. Avant tout,
je dois veiller à la sûreté des patriotes.

La vengeance était complète. II avait mis toute la
famille de Fénestrange à la porte de son propre château,
car dès le soir même nous allâmes chercher un asile
dans la vieille maison que j’habite encore aujourd’hui,
et qui faisait partie de la dot de ma mère.

Un mois après, nous apprîmes que mon père était
arrivé à Coblentz, qu’il avait offert ses services à Mgr le
comte d’Artois, et que son Altesse royale avait daigné les
accepter, non sans remarquer que le baron de Fénestrange
s’était fait attendre. Msr. le prince de Condé,
moins poli, avait presque tourné le dos, mais s’était
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 25radouci le lendemain. Les Prussiens et le duc de Brunswick,
l’élève favori du grand Frédéric, allaient arriver
sur les bords du Rhin et rétablir l’autorité du roi légitime.
Enfin, tout allait pour le mieux. Rien ne manquait
à l’armée des princes, si ce n’est l’argent, dont il était
lui, par bonheur, assez abondamment pourvu. Il terminait
en disant qu’assurément il serait à Fénestrange
vers le 1er juin, au plus tard, et qu’il fallait l’attendre
pour faire la moisson.Ce post-scriptum fit soupirer ma mère ; elle ne partageait
pas les illusions de mon père. Elle voyait la France
entière en armes et commençait à croire au triomphe de
la Révolution. Bientôt un nouveau chagrin vint s’ajouter
aux premiers. Le château de Fénestrange, la forêt et
les terres qui en dépendaient et qui formaient le patrimoine
de mon père. furent confisqués et déclarés propriétés
nationales. La dot de ma mère, qui n’était pas
très-considérable, devint notre seule ressource, et, pour
comble, un matin je pus lire sur le mur de la mairie
d’Aubusson que Fénestrange allait être mis à l’encan.Quelques temps après (c’était vers le milieu de 1793) ,
on nous apprit que le procureur-syndic avait acheté le
château et la plus grande partie de la forêt, au prix de
cinq cent mille livres en assignats, qui vaudraient
aujourd’hui quinze mille francs.A cette nouvelle, je fus saisi d’indignation, et je partis
sur-le-champ pour redemander à Dupuy mon patrimoine,
les armes à la main. J’avais déjà dix-huit ans ;926 L’AVENTURIER
j’étais d’une force prodigieuse, j’avais appris de mon
père, et, après son départ, d’un vieux soldat, le maniement
du sabre et de l’épée, je franchissais à cheval les
haies les plus élevées et les plus larges fossés : enfin
j’étais endurci d’avance par le spectacle des guerres
civiles et je voulais venger ma famille.

Je dis donc adieu à ma mère sans lui communiquer
mon dessein, je m’armai d’une paire de pistolets et d’un
sabre de cavalerie qui avait appartenu à mon père, et
je pris le chemin de Fénestrange.
IV
Vous connaissez comme moi le chemin qui conduit
de Grangeneuve, où je demeurais alors, au château de
Fénestrange. En ce temps-là, ce n’était qu’une suite
de sentiers à peine frayés par le pied des hommes
et des animaux, et qui tantôt descendaient à pic dans
la vallée du Thorion, tantôt remontaient la colline sur
la rive opposée. La forêt de Fénestrange s’étendait
sans interruption jusqu’aux montagnes qui servent
aujourd’hui de limites entre les départements
de la Creuse et de la Corrèze, et, avant la Révolution,
entre la Marche et le Limousin.

Du haut des tours aujourd’hui détruites de Fénes-
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 27trange, on apercevait par-dessus la cime des chênes
et des hêtres, une immense étendue de pays. Jusqu’au
départ de mon père, deux guetteurs, perchés au sommet
le plus élevé de la plus haute tour, avaient ordre de
veiller jour et nuit et se relayaient de six heures en six
heures dans cet emploi fatigant. Souvenir des anciennes
guerres de religion, où les coups de main étaient
fréquents.Plus d’Une fois Gaspard de Fénestrange, mon aïeul,
compagnon de l’amiral de Coligny, avait été attaqué .
dans son château par les seigneurs du parti catholique,
ses voisins, et n’avait dû son salut qu’à sa vigilance.Je pourrais vous, montrer encore le rocher sur lequel
il précipita le comte de Tarnac, lieutenant du roi dans ,
la province de Marche, qui essaya une nuit, pendant
la trêve, de prendre le château par escalade et se fit
prendre lui-même avec dix de ses soldats. Mon aïeul,
qui n’était ni tendre ni miséricordieux, fit dresser dix
potences pour les autres prisonniers, et, par grâce, fit
jeter Tarnac du haut de la tour du guetteur dans le
Thorion. Le malheureux tomba d’abord d’une hauteur
de trois cents pieds sur le roc et rebondit de là dans
la rivière où son corps dut servir de pâture aux truites.Je repassais dans ma mémoire ces souvenirs sanglants,
tout en pressant le trot de mon cheval, et déjà
j’entrevoyais les tours du château de Fénestrange dans
le lointain, lorsqu’un 'bruit extraordinaire et effrayantL’AVENTURIER
retentit à mes oreilles et détourna mon attention.

On sonnait le tocsin dans les villages voisins.

Les jeunes gens, qui ont oublié ou qui n’ont jamais
connu l’histoire de leurs pères, ne peuvent pas s’imaginer
quel trouble étrange le tocsin portait alors dans
toutes les âmes.

En ce temps de guerre civile et de guerre étrangère,
le sort de chaque famille était tous les jours en suspens.
Les journaux, si nombreux à Paris, pénétraient
à peine dans les provinces reculées. Peu de paysans
savaient lire et connaissaient les affaires publiques. De
temps en temps un bulletin annonçait la victoire des
armées républicaines ; la lettre d’un jeune soldat
apprenait à sa famille qu’il vivait encore, ou qu’il était
blessé, ou qu’il avait battu les Prussiens et les Anglais.
La commune tout entière vivait pendant un mois sur
cet événement.

On connaissait mieux les affaires de la Vendée ; mais
de ce côté les nouvelles étaient effrayantes. On n’entendait
parler que de villages brûlés, de batailles livrées,
de prisonniers massacrés, et l’on craignait à tout
moment de voir la guerre civile s’étendre dans les
départements voisins. Tout le monde se tenait sur ses
gardes.

De là, l’émotion dont je fus saisi en entendant sonner
le tocsin.

Était-ce un incendie ? Était-ce une insurrection ?

Il était environ neuf heures du soir, car j’avais attendu
UN AMOUR RÉPUBLICAIN
la nuit pour reconnaître les abords du château de Fénestrange,
avant de tenter l’escalade de vive force. C’était
au mois de novembre ; le temps était très-beau, les étoiles
brillaient d’un éclat extraordinaire, mais la lune
n’était pas encore levée.

: Au détour du sentier, j’aperçus enfin la lueur d’un
incendie, à un quart de lieue environ, et, mettant mon
cheval au galop, j’arrivai en quelques minutes au village
de Neuvic, qui paraissait tout en feu.

Quand j’arrivai, les paysans entassés sur la grande
place regardaient l’incendie dévorer deux ou trois
maisons, dont les habitants avaient fort heureusement
pris la fuite ; mais personne ne faisait d’efforts pour
l’éteindre. Les femmes se lamentaient, les enfants poussaient
des cris aigus, et les hommes se croisaient les
bras.. Vous connaissez l’apathie de nos paysans. Ce sont
les plus honnêtes gens du monde, mais les plus indifférents
à l’intérêt et au-salut de leur prochain.

Le Thorion, qui coulait à quelques pas de là, dans
la vallée, aurait pu fournir toute l’eau nécessaire pour
éteindre vingt incendies plus dangereux que celui-là,
mais personne n’y avait songé, ou, pour mieux dire
à peine avait-on voulu prêter deux seaux pour cet
usage.

En arrivant à Neuvic, je mis pied à terre, et après
avoir attaché mon cheval, je demandai à un paysan
pourquoi l’on ne cherchait pas à éteindre le feu.

— Eteindre le feu ! dit le paysan, pourquoi' faire ?
30 L’AVENTURIERLes bestiaux sont dehors, et il n’y a plus rien à brûler,
D’ailleurs, l’autorité n’est pas là. Quand elle viendra,
nous ferons ce qu’on nous dira de faire.Au même instant un autre paysan s’écria :— Voici la citoyenne Clélie qui arrive.Je me retournai pour voir la citoyenne Clélie… Ah !
curé, vous et moi nous sommes bien loin de l’âge des
folies, mais quand je vivrais cent ans, je ne pourrais pas
oublier la seule femme — oui, j’ose dire la seule — que
j’aie aimée. C’était une jeune fille blonde, mince, assez
grande, vêtue comme les bourgeoises de ce temps-là,Un fichu de soie noire, modestement croisé, recouvrait
sa poitrine. Elle était en deuil, et ses vêtements
noirs faisaient ressortir avec éclat la merveilleuse transparence
de son teint.Non, depuis que le monde est monde, jamais plus belle
créature n’a paru sur la terre. Ses yeux bleus, d’une
douceur délicieuse, étaient remplis par moments d’une
fierté charmante ; son sourire avait une grâce dont les
mots ne peuvent vous donner une idée.En la voyant, je devins amoureux d’elle jusqu’à la
folie. Pensez que je vivais seul dans les bois, que je n’avais
connu jusque-là d’autre plaisir que la chasse ou la
pèche, que j’étais nourri de la lecture des romans de
chevalerie, du Tasse et de l’Arioste, que j’étais jeune,
que je n’avais jamais aimé, et vous comprendrez que
mon premier désir fut de donner ma vie pour elle et
sous ses yeux.
Au reste, tous les paysans n’avaient de regards que
pour Clélie.

— Où est le curé ? demandait-elle d’abord.

A cette question, les assistants se regardèrent avec
embarras.

Il y eut un court silence.

Est-ce que le feu est à la maison ? demanda-t-elle
encore. Où est le ci-devant curé Lautonière ?

Nouveau silence. L’embarras des paysans redoubla.

— Je crois, citoyenne, dit timidement l’un d’eux,
qu’il était sorti de sa maison avant l’incendie.

— Sa maison est donc brûlée ?

— Citoyenne, elle brûle encore.

A ces mots, elle sauta légèrement à terre, car elle
était à cheval et suivie d’un domestique, et elle 'courut
vers la maison du curé.

Tout le monde la suivit avec empressement, et je fus
alors témoin d’un effrayant spectacle.

La maison d’apparence assez modeste qu’habitait le
curé était entourée de granges et d’étables en feu. De
là les flammes avaient gagné le toit, et les poutres de
la charpente commençaient à s’écrouler sur le grenier.

Le. curé, vieillard de quatre-vingt-cinq ans, cloué
dans son fauteuil par la goutte et servi par une femme
presque "aussi infirme et presque aussi âgée que lui,
attendait la mort en lisant son bréviaire près de la
fenêtre.

La vieille servante, moins résignée à son sort, mais
32 L’AVENTURIER
cernée comme lui par l’incendie, poussait des cris aigus
qui retentissaient à l’autre bout du village : personne
n’osait leur porter secours. Moi-même, je l’avoue, regardant
la mort de ces deux vieillards comme inévitable,
je demeurais immobile.

Seule, la jeune fille ne désespérait pas.

— Je promets deux mille livres en or à celui qui sauvera
le curé ! dit-elle.

Personne ne remua. Dieu sait, cependant, si deux
mille livres en or étaient une somme considérable en
ce temps où l’on ne voyait partout que des assignats !
Mais la vie est encore plus précieuse que l’or.

— 0 ! mon Dieu ! s’écria-t-elle en se tordant les
mains de désespoir, personne n’aura donc le courageTout
à coup, elle leva les yeux au ciel, parut

prendre son parti, faire une courte prière et s’élança..,
Je ne puis vous dire combien j’étais touché de sa
générosité et de son courage. Jusque-là, tout en plai- -
gnant les victimes de l’incendie, je ne me sentais pas
disposé à risquer ma vie pour elles ; mais la vue de ce
dévouement m’éleva au-dessus de moi-même.

Au moment où Clélie se précipitait dans les flammes
pour tâcher d’entrer dans la maison, je la saisis par le
milieu du. corps, je la retins de force et je lui dis :

— Restez ici, mademoiselle. S’il est possible de les
sauver, je les sauverai ou je périrai avec eux ; mais si
je meurs, souvenez-vous de Robert de Fénestrange !

A ces mots, je déposai dans un : coin mes pistolets et
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 33
mon sabre, je me fis jeter sur le corps deux seaux d’eau
froide pour mouiller mes habits et les préserver du feu,
et prenant mon élan, je fis un bond de plus de trente
pieds par-dessus la fournaise, et je me retrouvai debout,
sain et sauf de l’autre côté, dans l’intervalle fibre qui
séparait la maison des flammes.

Il était temps d’arriver. Déjà les poutres du plafond à
demi consumées allaient s’écrouler dans la chambre du
curé, et l’ensevelir dans un brasier.

Au cri que poussa la foule, le curé leva la tète, me
regarda d’un air attendri et me dit :

—Àh ! mon enfant, que faites-vous ? fuyez si vous le
pouvez encore, car je vous entraînerais dans mon malheur.


—Suivez-le, monsieur le curé, criaient les paysans,
laissez-vous faire ! Laissez-vous emporter.

.— Eh bien, dit-il, sauvez d’abord ma vieille Jeanneton
 ; car personne ne prendra soin d’elle si vous ne
le faites pas.

Par bonheur, il y avait deux cruches pleines d’eau
dans la cuisine, je me hâtai de. mouiller une paire de
draps et d’y envelopper le curé et sa servante.

Mais comment transporter ces deux vieillards infirmes ?
Il m’était impossible de recommencer, avec un
pareil fardeau dans les bras,: le saut formidable que je
venais de faire. Je criai aux paysans, qui me regardaient
avec admiration, de faire le tour de la maison avec des
haches, des pics et des pioches, et de me jeter un pic

avec lequel j’essaierais de creuser un trou dans le mur
du côté opposé à la façade, le seul qui ne fût pas entouré
par les flammes.

Ce mur n’était malheureusement percé d’aucune
fenêtre, ni porte, de sorte que j’allais frapper au hasard ;
mais le temps pressait. Le curé et sa servante, que
j’avais transportés au rez-de-chaussée, allaient être
poursuivis et atteints par les flammes ; je résolus doue
de tenter cette entreprise désespérée qui était, après
tout, notre seul moyen de salut

On me jeta avec empressement- le pic que j’avais
demandé, et les paysans, faisant le tour de la maison,
commencèrent à frapper dans le mur en même temps
et au même endroit que moi. J’entendais la voix de la
jeune fille qui les encourageait et leur promettait une
magnifique récompense.

Tout à coup au moment où nos efforts allaient aboutir,
le toit tout entier s’écroula, ainsi que le premier
étage et tous deux tombèrent à la fois sur le rez-dechaussée.


A cette vue,, la foule poussa un cri de frayeur: les
paysans nous croyant perdue et craignant que le mur
ne s’écroulât sur leurs têtes, abandonnèrent un instant
leur travail ; mais la jeune fille prenant elle-même un
pic les ramena à la charge, et je. leur criai de continuer,
et que nous n’avions encore aucun mal.

Pendant ce temps, le curé continuait de lire son bréviaire
avec la même tranquillité ; mais la pauvre Jean-
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 35
neton, presque folle de frayeur, avait commencé une
confession générale qui menaçait de révéler quelque
particularité scandaleuse de sa vie.

- Je te donne l’absolution in extremis, dit le curé.

Mais ce n’était pas le compte de la vieille femme.
Dans son trouble, elle entremêlait la récitation du chap
pelet avec le récit d’un vol de quelques bouteilles de
bon vin de Bourgogne qui avait disparu quinze ans auparavant
de la cave du curé.

— Si tu l’as bu, je te pardonne, disait toujours le
curé.

Enfin mes efforts et ceux des paysans qui donnaient
des coups de-pioche au dehors parvinrent à percer une
•brèche assez large dans la muraille. ;

— Faites passer Jeanneton la première, dit le curé.
Lui-même la suivit bientôt, et je sortis le dernier. A

peine étais-je en sûreté lorsque deux poutres entrecroisées
qui avaient soutenu jusque-là une partie du
plafond et fait au-dessus de nos têtes une espèce de
voûte, s’écroulèrent. Heureusement le danger était
passé.

Mon retour fut salué par des acclamations. Tous les
paysans m’embrassaient, et je ne savais comment me
dégager. ._

. Mais ce qui me toucha le plus, ce fut le regard de
tendre et profonde reconnaissance que je reçus de la
citoyenne Clélie. Elle me tendit une main que je baisai
avec transport et me dit :
36 L’AVENTURIER
— Monsieur de Fénestrange, vous venez de faire une
belle action et votre mère doit être fière de vous.

Je reçus ensuite les remercîments du curé, et même
ceux de Jeanneton, qui reprenait à grand’peine ses esprits
et commençait à se repentir d’avoir fait devant tant de
gens sa confession générale.

— Ce n’est pas à moi que vous devez la vie, repli-,
quai-je au curé ; c’est à mademoiselle dont le courage
a réveillé le mien.

Il la regarda quelques moments en silence, puis il
me regarda aussi et dit, comme s’il eût répondu à une
pensée intérieure :

— Elle et lui ! Peut-être est-ce le doigt de la Providence.

' V -.
Cependant un âpre vent du nord commençait à souffler
sur la bruyère. Je grelottais dans mes vêtements
trempés d’eau. Le curé et sa servante n’étaient pas plus
à leur aise..L’incendie n’ayant plus d’aliment, car le vent
poussait la flamme du côté opposé au village, allait
s’éteindre de lui-même ; de sorte qu’on s’occupa de
nous offrir un asile, car après avoir manqué d’être brû-
UN AMOUR RÉPUBLICAIN
les vifs, nous courions le risque d’être gelés de froid.
Un des voisins du curé nous offrit sa maison et alluma
du feu pour nous sécher. Pendant ce temps, la citoyenne
Clélie, comme on l’appelait, distribuait de l’argent et
des billets de logement dans le village pour les bestiaux
et pour les hommes ; elle promettait de revenir le lendemain
et d’apporter des secours plus abondants, et
surtout des vêtements et des vivres ; elle animait tout le
monde par son sourire charmant et sa gaieté.

— Quelle femme ! me dit le curé. Ah ! celui qui
l’épousera sera un homme heureux.

Gomme j’étais du même avis, je me gardai bien de contredire
le vieillard, et j’allais demander qui elle était,
mais elle entra presque aussitôt.

— Avez-vous soupé, monsieur le curé ? demandat-elle.


— Moi ! non, dit assez gaiement le vieillard. Jeanneton
allait faire une omelette quand le feu a éclaté, et
lui a si bien brouillé la cervelle qu’elle s’est accusée, je
crois, de crimes, qu’elle n’a certainement jamais commis.


Ici un grognement de Jeanneton l’interrompit.

— Eh bien, dit la citoyenne Clélie, en attendant que
Jeanneton soit remise de sa frayeur, c’est moi qui vous
ferai l’omelette. Vous devez avoir faim, monsieur de
Fénestrange ?

— Comme un loup, dis-je en riant,

En-réalité, je n’avais ni faim ni soif, mais la pensée
38 L’AVENTURIER
de manger une omelette préparée par ses mains divines
me ravissait hors de moi-même.

— Vous, dit-elle, allumez le feu, Jeanneton, cherchez
la poêle et les oeufs. Où est le beurre ?

— Et vous, mademoiselle ? dis-je…

— Je ne m’appelle pas mademoiselle, interrompitelle
assez vivement. Je suis la citoyenne Clélie. Que
vouliez-vous dire, monsieur de Fénestranges ?

— A mon tour, citoyenne Clélie, dis-je en riant, je
vous pilerai de m’appeler citoyen Fénestrange. ■ j

— Oh ! tant qu’il vous plaira. J’ai cassé les oeufs,
Battez-les, citoyen, jusqu’à ce que je vous dise que
c’est assez. Je parie, citoyen, que vous ne savez pas
encore comment se fait une omelette ?

— Non, pas très-bien, je l’avoue.

— Mon Dieu, citoyen, votre éducation est bien négligée…Voici
l’a recette. Vous avez vu que j’ai cassé les
oeufs en y ajoutant du sel, du poivre, un peu d’eau et
un morceau de beurre frais,.. Eh bien, que faites-vous !
Est-ce que vous avez des distractions ?…

(Il est certain que j’étais plus occupé de la regarder
que de battre les oeufs,) 
-— Voyez, citoyen, je mets le beurre dans la poêle ;
j’attends qu’il soit fondu sans être coloré ; je verse d’un
seul coup les oeufs que vous venez de battre, tenez,
comme ceci… Je les remue' légèrement pour qu’ils ne
brûlent pas, je les soulève avec la fourchette à mesure
qu’ils se prennent ; quand ils sont assez pris, j’incline i
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 39
poêle du côté opposé au manche, je roule l’omelette en
forme de chausson allongé, et si vous voulez me donner
le plat qui est à votre portée, je vais la faire glisser
et la servir toute brûlante… N’est-ce pas cela, monsieur
le curé ?

— A merveille, mon enfant, dit le curé, et maintenant
ne veux-tu pas en prendre ta part avec le citoyen Fénestrange
et moi ?

Elle y consentit avec plaisir, et nous soupâmes tous
trois de bon appétit.

Une seule chose excitait singulièrement ma curiosité.
La jeune fille et le vieux curé paraissaient être depuis
longtemps amis intimes et se faisaient un jeu de me
cacher le nom de famille de la citoyenne Clélie. A quoi
bon ce mystère ? N’avais-je pas dit publiquement mon
nom ? Pourquoi cachait-elle le sien ?

Quant au curé, je le connaissais de réputation. C’était
un excellent homme qui avait passé soixante ans dans
la commune de Neuvic lorsque la Révolution arriva, et
derrière elle la constitution civile du clergé.

vous savez qu’en ce temps-là beaucoup de prêtres
refusèrent de prêter serment à la constitution civile du
clergé et furent appelés insermentés ; d’autres, au contraire,
acceptèrent la constitution sans réserve et reçurent
le nom d’assermentés. De la une véritable guerre
civile dans l’Église de France. Les prêtres constitutionnels,
installés par le gouvernement et soutenus par .
les partisans de la Révolution, se virent disputer par
40 L’AVENTURIER
leurs rivaux la possession des églises. Plus d’une fois la
question fut vidée à coups de poing et même à coups
de fourche et de fusil.

Le curé Lautonière, pacifique par caractère et par
profession, affaibli par l’âge (il avait déjà quatre-vingts
ans) , et craignant de causer quelque scandale, donna sa
démission pour éviter la nécessité de se prononcer sur
la constitution civile du clergé, et de prêter ou de
refuser le serment civique. Ce fut en vain que les deux
évêques, le constitutionnel et l’autre, (car il y en avait
deux presque, dans chaque diocèse) , le sommèrent de se
décider en faveur de l’un des deux partis, le vieux curé
maintint sa démission et refusa toute profession de foi. ;

— Ne pensez-vous pas, écrivit l’évèque qui avait
refusé le serment, que les prêtres assermentés ont
trahi la cause de l’Église catholique, apostolique et romaine ?
.

— S’ils sont dans le mauvais chemin, répliqua le curé,
que Dieu les remette dans le bon ; et s’ils sont dans le
bon chemin, que Dieu les y maintienne.

Cette réponse toute chrétienne l’avait rendu trèspopulaire
parmi les patriotes du district. On ne l’avaitpas
pressé davantage de questions, et il vivait modestement
dans son ancienne paroisse. Le procureur-syndic
lui-même l’avait pris sous sa protection.

Cependant mes réflexions ne me faisaient pas perdre
un coup, de dent ; et quelle que.fût cette citoyenne
Clélie pour qui tout le monde avait tant d’affection et de
UN AMOUR REPUBLICAIN 41
respect, je sentais bien que mon coeur était lié à elle
pour la. vie.

Enfin elle se leva, me tendit une main que je baisai
avec respect, serra celles du vieux curé, monta à cheval,
suivie de son domestique, et partit au grand trot.

Dès qu’elle fut partie.

— Où va-t-elle ? demandai-je au vieillard.

— Ne le savez-vous pas ? Au château de Fénestrange.
' —Et elle s’appelle ?

— Clélie Dupuy. C’est la fille du citoyen Dupuy, procureur-syndic
du district.
VI
Je fus frappé de cette révélation comme d’un coup
de foudre.

— La fille du procureur-syndic ! la citoyenne Clélie !

— Est-ce son nom qui vous étonne ? demanda le curé.
Clélie est un nom du calendrier républicain.. Le père a
pris celui de Brutus ; les trois frères ceux de Cassius,
Valérius et Tibérius Gracchus. Aimeriez-vous mieux
qu’elle se fît appeler Carotte ou Groseille, comme ses
voisines ?

je l’écoutais à peine. Quel hasard l’avait placée sur
42 L’AVENTURIER
mon chemin au moment même où peut-être j’allais poignarder
son père ; car Brutus Dupuy, je le savais, n’était
pas homme à céder aux menaces ; la fermeté de son
caractère était connue ; d’ailleurs, il avait pour lui la loi
et les gendarmes. Il fallait donc en venir aux mains, et,
' sans avoir pris cette résolution d’avance, je pensais
vaguement qu’il y aurait du sang versé dès notre première
entrevue.

Et Clélie était sa fille !

En un moment, ma colère contre le père et mon ardeur
de vengeance s’apaisèrent comme par enchantement,
Ce Dupuy que je haïssais parce qu’il avait exilé et dépouillé
mon père, m’inspira tout à coup un respect mystérieux ;
n’était-ce pas son sang qui coulait dans les
veines de Clélie ? J’oubliai mon père, et la confiscation
de ses biens, et la pauvreté où le jacobin nous avait
réduits. S’il était entré dans la maison où je soupais
avec le curé Lautonière, j’aurais été le premier à lui
tendre la main, et je n’aurais craint que de voir repousser
mes avances.

J’étais honteux de ce sentiment et je n’aurais pas osé
l’avouer, mais je ne pouvais m’en défendre. Je cherchais
à prolonger la conversation pour entendre parler'
plus longtemps de Clélie. J’aurais voulu que le curé m’en
fît l’éloge, j’aurais voulu qu’il m’en dît du mal : pourvu
qu’il prononçât son nom, c’était assez.

Soit qu’il eût deviné ma pensée, soit qu’il cédât tout
simplement au besoin de parler et d’être écouté qui e5t
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 43
le faible de tous les vieillards, il me donna, sans se faire
prier, les plus grands détails sur la famille Dupuy.

— Le père, dit-il, est un républicain fanatique qui
sacrifierait sans hésiter sa tête et celle d’autrui sur l’autel
de la patrie. Nourri de Rome et d’Athènes il croit
imiter Miltiade,- Thémistocle et Caïus Gracchus. Comme
Miltiade, il combat les ennemis de la patrie (ou du moins
ses fils combattent, pour lui)  ; comme Thémistocle, il
gouverne son district avec une autorité souveraine ;
comme Caïus Gracchus, il pousse à la vente des biens
nationaux dans l’intérêt de la République, et il ne néglige
pas d’y faire sa fortune.,.

— Témoin, dis-je amèrement, l’achat qu’il vient de
faire du. château de Fénestrange, /

— Àh ! jeune homme, jeune homme, répliqua le curé,
si vous étiez à l’âge où je suis, vous sauriez queles biens

"de ce monde ne valent guère qu’on les regrette. Je:ûe
voudrais pas vous faire une vaine morale ; mais sachez
que l’homme qui naît riche est aussi -malheureux que
celui qui a trouvé la pauvreté dans son berceau. On ne
jouit pas des biens qu’on n’a pas désirés ; et comment
peut-on désirer ce qu’on a possédé dès l’enfance ? Souvenez-vous
de l’histoire de ' ce grand roi qui avait proposé
un prix pour l’invention d’un nouveau plaisir.
Le malheureux, ayant toujours vu tout le monde s’empresser
autour de lui et prévenir tous ses désirs, ne
savait plus que faire de ses sens. ll ne lui restait plus
que d’être vertueux, et ce,qui est le pire de tout,
44 L’AVENTURIER
d’être vertueux malgré lui-même, ou de périr d’ennui…
Croyez-moi, mon ami, vous êtes bien heureux
d’être devenu pauvre, puisque cette pauvreté ne va
pas jusqu’à la misère qui est, je l’avoue, plus insupportable
encore que l’extrême richesse… Cela vous
obligera d’user de vos forces, de travailler, de réfléchir,
de combattre, de vivre enfin, au lieu de languir dans
les énervantes et ennuyeuses délices, de la satiété…
Vous souriez…vous prenez ces paroles pour un radotage
de vieillard ; croyez-moi, un jour vous en reconnaîtrez
la vérité profonde. .

J’avoue que je l’écoutais d’une oreille assez distraite.
—La citoyenne Clélie a des frères, dites-vous ? .

— Ah ! ah ! les frères de la citoyenne Clélie vous
occupent beaucoup ce soir…, dit le curé en riant… Eli
bien, parlons-en, puisque vous y prenez tant d’intérêt…
Oui, elle avait trois frères, que le père Dupuy, en vrai
Romain qu’il est ou qu’il veut être, a laissé partir pour
l’armée. Mais prenez garde d’en parler trop tôt devant
leur soeur. Vous avez vu ses habits de deuil ? L’un de
ses frères a été tué à Jemmapes par un boulet autrichien ;
le second à Wattignies ; Je troisième, celui qu’on, appelle
Tibérius Gracchus, un jeune homme de dix-neuf ans à
peine, est parti depuis cinq mois pour rejoindre l’armée
d’Italie. Le vieux Brutus l’a regardé partir d’un oeil sec.
Sa soeur voulait le retenir. « Non, a dit l’enfant, ma vie
n’est pas à moi, mais à la. liberté et à la patrie. » Et il
est parti le lendemain, dès trois heures du matin, sans
UN AMOUR REPUBLICAIN 45,
faire ses adieux à personne, de peur qu’on ne s’opposât
à son départ. Tous les jours le père craint d’apprendre
qu’il a été tué par une balle piémontaise ou autrichienne.
Sa dernière lettre que Brutus m’a montrée (car ce jacobin
est un père malgré ces discours stoïques, et il est
aussi vain des exploits de son fils, qu’on pourrait l’être
de ceux de César ou d’Alexandre) , sa dernière lettre
annonce qu’il est lieutenant d’état-major dans la division
de Masséna, qu’il lève le plan des défilés des Alpes, et-que
surpris l’autre jour avec son escorte par une trentaine
de cavaliers autrichiens et piémontais, il a fait bravement
le coup de sabre, il a jeté par terre et pris un officier
piémontais qui commandait le détachement et qui
avait des moustaches d’une longueur épouvantable. Pour
preuve, il a esquissé le portrait de son prisonnier, qu’on
pourrait en effet exposer dans un champ afin d’effrayer
les moineaux.

— Et, dis-je encore, est-ce que le citoyen Brutus s’est
installé déjà au château de Fénestrange ?

— Le citoyen Brutus, père de la citoyenne Clélie ?
demanda le vieillard en souriant.

— ; Oui, oui, dis-je à mon tour brusquement, le citoyen
Brutus qui a volé le château de mon père.

Au fond du coeur, j’étais indigné de me voir si bien
deviné, et j’essayais de tromper le curé et moi-même
parla rudesse de mes paroles, mais le curé ne prit pas
le change.
. — Je crois, dit-il, que le citoyen Brutus est souvent
46 L’AVENTURIER
retenu au chef-lieu du district par les devoirs de sa
charge. Quant à la citoyenne Clélie…
Il fit une pause et parut réfléchir un instant.

— Quant à la citoyenne Clélie, dit-il enfin, je ne sais
pas si elle l’accompagne. Je sais seulement qu’elle vient
me voir deux ou trois fois par semaine et m’apporter les
journaux et les nouvelles du pays. Sans elle, je ne verrais
âme qui vive, car dans ces temps orageux un prêtre
est toujours suspect.

— Si vous voulez me permettre de vous tenir quelquefois
compagnie, monsieur le curé ?… dis-je alors
avec empressement.

— Bien volontiers, jeune homme, bien volontiers,
dit le. vieillard en me regardant avec un affectueux sourire
 ; mais je vous avertis que la société d’un vieillard
est souvent bien ennuyeuse, et je crains…

— Ne craignez rien, je serai trop heureux si vous
acceptez mon offre.

— Je vous crois, mon ami, je vous crois, dit le curé..
Eh bien, venez quand il vous plaira. Et maintenant, où
allez-vous ce soir ?

— Je retourne chez ma mère, à Grangeneuve.

— Et, sans indiscrétion, d’où veniez-vous, s’il vous
plaît ?

— De Grangeneuve, dis-je en rougissant un peu, car
il me semblait que tout le monde et surtout le vieillard
allait deviner mon secret.

— Hum- ! hum ! ajouta Lautonière à demi-voix et
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 47
comme sa parlant à lui-même, il va de Grangeneuve à
Grangeneuve. Voilà qui est bien singulier… Mais vous
seriez arrivé plus promptement, mon enfant, si vous
n’étiez point parti.
Je sentis que je rougissais encore davantage.

— Bon ! bon ! continua le curé, il paraît que je suis
indiscret ; tous les vieillards sont curieux ; c’est un
défaut de l’âge.

— Il n’y a pas d’indiscrétion, monsieur ; j’étais sorti
pour me promener à cheval, et le hasard m’a conduit ici.

Le hasard ! Vous sortez au mois de - novembre par
un froid si vif, à cheval, après la nuit close, et l’on vous
trouve à trois lieues de votre maison… C’est étrange. A
cette heure-ci et dans cette forêt on ne trouve que des
loups… Mais j’y pense. Vous étiez égaré peut-être. \
,. — Oui, c’est cela même ; je m’étais égaré. r '

Il me regarda fixement comme s’il doutait encore.

— Eh bien ! mon cher enfant, retournez ce soir A
Grangeneuve pour rassurer votre mère qui doit être
inquiète de vos courses nocturnes, et revenez me voir
quand il vous plaira. '

A ces mots, je lui dis adieu ; il me serra tendrement
dans ses bras et je partis.
48 • - - - L’AVENTURIERVII
Je repris lentement la route de Grangeneuve. La journée
avait été remplie d’impressions si diverses et de
sentiments si opposés que j’avais, besoin, de solitude
pour remettre de l’ordre dans mes idées.

Le matin, j’étais furieux- contre le procureur-syndic
et je formais la résolution de le tuer ; le soir, j’étais
amoureux de sa fille, et j’aurais donné ma vie pour elle,
Je me rappelais avec ravissement tous les mots qu’elle
m’avait adressés ; je me les répétais tout haut à moimême
 ; j’étais fier du rôle que j’avais joué dans l’incendie,
et plus fier encore d’avoir été brave sous ses yeux.
Je ne pensais plus qu’à la revoir, et je m’applaudissais
de la finesse avec laquelle je m’étais ménagé le moyen
de la rencontrer chez son ami le curé Lautonière,
Enfin je me promis de rôder dès le lendemain aux environs
de Fénestrange afin d’apercevoir, s’il était possible,
le bout de sa robe, ou d’entendre sa voix ou de respirer
l’air qu’elle avait respiré.

Au milieu de ces projets, mon cheval, plus pressé que
moi de rentrer au logis, hâtait le pas dans la direction
de Grangeneuve.
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 49
Il était environ deux heures du matin lorsque je
frappai à la porte. Ma mère m’attendait et vint m’ouvrir
elle-même.

— D’où viens-tu ? demanda-t-elle avec inquiétude.

— De Neuvic.

— Ah ! Qu’allais-tu faire à Neuvic au milieu de la
nuit ? .

— Ma mère, lui dis-je en l’embrassant, ne me grondez
pas. J’ai entendu sonner le tocsin. Le village de
Neuvic brûlait. J’ai couru au feu, et j’ai eu le bonheur
de sauver la vie à l’ancien curé Lautonière.

En. même temps, je lui fis le récit de l’incendie, n’oubliant
qu’une seule chose, je veux dire la présence de
Clélie ; .

Pourquoi cet oubli volontaire ? Prévoyais-je déjà l’avenir
 ? ou plutôt n’était-ce pas un effet de la pudeur du
premier amour qui se cache et fuit les confidences ?

— Robert, me dit ma mère, après m’avoir écouté
avec complaisance, je suis bien aise que tu aies sauvé
la vie de M. le curé Lautonière et de sa servante ; mais
je t’engage fortement à ne jamais les revoir. Le curé est
un ami particulier de ce brigand de Dupuy, et je ne
veux pas que tu sois exposé à rencontrer chez lui quelqu’un
de cette famille de jacobins.

Sage conseil dont je me promis bien de ne pas- pro
fiter
50 L’AVENTURIERVIII
Je m’endormis au point du jour ; et mon sommeil fui
rempli des songes les plus délicieux. Je rêvais que la
citoyenne Clélie m’attendait au château de Fénestrange,
qu’elle me présentait au citoyen Brutus Dupuy, que
ce citoyen (contre l’opinion commune) était le plus aimable
des hommes, qu’il me proposait de m’engagera »
service de la République, que j’étais ravi de sa proposition,
que Clélie me donnait la main et qu’après avoir
inscrit mon nom sur la liste des volontaires, la République,,
n’ayant pas besoin de mes services, me rendait
ma liberté et me mariait à Clélie.

Je n’ai pas besoin de dire que cet échange était
accepté avec enthousiasme, et que je tombais dans les
bras de Tibérius Gracchus, mon beau-frère, qui venait
tout exprès d’Italie pour assister à mon mariage.

Enfin, je m’éveillai vers neuf heures du matin et ma
mère qui m’observait, et qui peut-être avait quelque
pressentiment de ce qui se passait dans mon coeur,
parut surprise de ma joie. En m’habillant, je chantais de
toute ma force le vieux refrain :
Le bon roi Dagobert
Avait sa culotte à l’envers ;UN AMOUR RÉPUBLICAIN 51Le bon saint ÉloiLui dit : Mon bon roiVotre Majesté
Est bien mal culottée.
Eh bien, dit le. grand roi,
Que l’on me culotte à l’endroit !
— Robert, dit ma mère, tu est bien gai ce matin. Astu
appris quelque bonne nouvelle ?

Je ne sais si vous avez entendu parler de ma mère.
C’était assurément l’une des femmes les plus vertueuses,
les plus austères et les plus respectées de toute la
province, mais en même temps l’une des plus.glaciales.
Je ne sais comment mon père, qui était dans sa jeunesse
aussi léger et aussi débauché qu’aucun gentilhomme
de son temps, avait pu devenir amoureux d’elle.
Sa beauté vraiment admirable, mais correcte et imposante,
l’avait séduit sans doute, et le mariage fut conclu
si vite par les deux familles, qu’il n’eut pas le temps de
s’apercevoir qu’il s’était donné un maître.
. Au reste, le « beau Fénestranges, » comme on l’appe
lait alors, ne se crut pas engagé à une fidélité sans tache,
et l’on m’a dit plusieurs fois… C’est bien, M. le curé,
je vous entends et je n’irai pas plus loin… Grâce à la
fermeté de son caractère, ma mère était maîtresse au
l°gis, et je dois avouer que, personne n’aurait osé broncher
devant elle. Je me souviens que tel de ses regards
me glaçait jusque dans la moelle des os. Elle me semblait
lire dans mes yeux et dans mon âme.
L’AVENTURIER
Sa question m’embarrassa donc beaucoup.

Si j’avais été moins jeune et moins novice, j’aurais pu
me rejeter sur le soleil, sur le froid, sur le premier prétexte
venu ; mais n’étant pas sur mes gardes, je rougis
et gardai le silence.

— A propos, dit-elle, tu ne m’avais pas raconté toute
ton aventure d’hier. On m’a dit que tu avais soupe en
fort bonne compagnie et mangé une excellente omelette
 ?

J’aurais voulu être au fond des enfers. Cependant,
pour cacher mon trouble et gagner du temps :

— Qui vous l’a dit ?

— C’est Pierre Beauplas, le commissionnaire qui est
venu ce matin de Neuvic, où l’on ne parlait que de ton
habileté à battre les oeufs et à faire les omelettes.

— Pierre Beauplas est un âne, répliquai-je brusquement.
Et en effet, si ce pauvre garçon s’était trouvé à
la portée de mon bras, je l’aurais assommé, je crois,
pour lui enseigner la discrétion.

— Oui, continua ma mère avec son froid sourire, il
parait que tu as. montré le plus grand courage, et que
la citoyenne Clélie… .

Je crois que si les Turcs, après m’avoir écorché vit,
m’avaient mis sur le gril pour me faire rôtir, je n’aurais
pas éprouvé des angoisses plus, cruelles. En entendant
nommer, Clélie, cette chère et céleste Clélie, je devinai
que ma mère allait en dire du mal, et j’ouvris la porte,
pour sortie
U N A MO U R REPU B LI C AIN
Il faut dire la vérité. Ma mère, n’ayant jamais agi que
par devoir et par vertu, pouvait à peine deviner ce qui
se passait au fond de mon âme. Ses moindres paroles,
pleines d’une ironie pénétrante et froide, me déchiraient
le coeur.

-Cependant, au mouvement que je fis, elle s’interrompit,
sentant peut-être qu’elle allait trop loin et qu’elle
touchait la plaie vive avec le scalpel.

— Où vas-tu ? dit-elle. .

— Je vais voir si mon cheval est bien-pansé ; Hier,
nous sommes revenus très-vite, et j’étais si fatigué que
je n’ai pas eu le temps de le panser moi-même.

— En effet, dit ma mère, Alezan est fourbu, et tu
feras bien de le laisser quatre ou cinq jours,à l’écurie.

Rien n’était plus maladroit qu’un tel discours. Alezan
était fourbu, c’est vrai, mais bien moins que ne le disait
ma mère ; et dans tous les cas, à défaut. d’Alezan, je
pouvais aisément faire à pied le voyage de Neuvic.

— Si tu sors,' dit encore ma mère, n’oublie pas que
nous dînons à une heure, et que je compte sur toi pour
aller à Tramise après dîner. Les chemins ne sont pas
sûrs, et je ne veux pas aller sans toi.

Autre moyen de me retenir au logis.

J’enrageais ; mais comment refuser un si léger service
à une mère ?

Cinq minutes plus tard, je rencontrai Pierre Beauplas,
le maudit commissionnaire qui m’avait trahi. '

— Imbécile ! lui dis-je, en lui donnant une bourrade
54 L’AVENTURIER
qui l’envoya contre la muraille, qui t’a prié de raconter
mes actions à ma mère ?

Le pauvre garçon ouvrit de grands yeux d’un air
étonné et répondit :

— Ma foi, monsieur Robert, -j’avais cru vous faire
•plaisir en disant à madame de Fénestrange que vous
aviez sauvé la vie du curé et de la servante, et que la
citoyenne Clélie vous en avait remercié ; mais puisque
c’est ainsi, excusez-moi, je ne dirai plus rien de personne.
Ah ! la citoyenne Clélie ne brutalise pas comme
vous le pauvre monde. Ce matin encore…

— Comment ! tu l’as vue ce matin ?, demandai-je avec
empressement. Que t’a-t-elle dit ? . .

.—Quelque chose qui vous intéresse, monsieur Robert ;
mais puisque je suis un imbécile et que je parle tout de
travers, vous ne le saurez pas.

Là-dessus, je me repentis de la bourrade que je lui
, avais donnée, et je voulus le faire parler, mais il s’obstina
à demeurer bouche close.
C’était sa vengeance.
IX
Pendant quatre ou cinq jours, ma mère eut ou feignit
d’avoir tant d’affaires sur les bras, et Alezan resta si
UN AMOUR REPUBLICAIN
bien fourbu, qu’il me fut impossible d’aller voir le curé
Lautonière. - . .

Je rongeais mon frein en silence, et ma mère, qui devinait
parfaitement le sujet de ma préoccupation, semblait
prendre plaisir à mes tourments ; —jeu dangereux.

Enfin je pus seller et brider Alezan, et je pris au galop
le chemin de Neuvic.

Le curé Lautonière était assis près de la fenêtre, suivant
son habitude, mais il n’était pas seul, Clélie lui
tenait compagnie, et lisait une lettre qu’elle replia en
me voyant entrer,

Peut-être croyez-vous que j’étais le plus heureux des
hommes en revoyant ce que j’aimais ? point ; du tout. .Mon
coeur battait à rompre ma poitrine, et j’éprouvais une
angoisse indéfinissable. Quel accueil allais-je recevoir ?
Clélie, un peu surprise d’abord par notre rencontre imprévue
le jour de l’incendie, avait-elle eu le temps de
réfléchir, et peut-être de voir tous les obstacles qui
séparaient nos deux familles ? Me recevrait-elle en ami
ou en ennemi ?

Heureusement, la présence du curé Lautonière diminua
mon embarras. Le bon vieillard m’ouvrit ses bras
et me dit joyeusement : .

—Vous arrivez à temps, monsieur de Fénestrange ;
Clélie vient de recevoir d’excellentes nouvelles. .

A ces mots, je me. tournai vers elle et je la saluai
profondément, comme si je l’apercevais pour la première
fois.
L’AVENTURIER
Elle me tendit la main et dit : -

— Ces nouvelles n’intéresseront peut-être pas beaucoup
monsieur de Fénestrange.

— Le citoyen Fénestrange, dis-je en souriant.
— Eh bien, oui, le citoyen Fénestrange. C’est une
lettre de mon frère Tibérius Gracchus que j’ai reçue ce
matin. Elle est datée duchamp de Saorgio.

Citoyenne, répliquai-je à mon tour, tout ce qui
vous intéresse….

— Eh bien, interrompit le curé, puisque les amis des
amis sont des amis, continue ta lecture, mon enfant.

Voici cette lettre que j’ai gardée avec quatre ou cinq
autres et qui ne me quitte jamais. C’est un souvenir du
plus heureux temps de ma vie :
" Briançon, 15 frimaire an XI de la
" République française une et" indivisible.
« Ma chère soeur,

« Je t’écris de l’hôpital où je suis arrivé ce matin.
N’aie pas d’inquiétude. Ce n’est qu’une balle au pied
que j’ai reçue il y a trois jours, pendant que je regar-.
dais avec ma lunette les avant-postes des Piémontais.
La balle est entrée et sortie sans faire d’autre mal qu’un
trou dans la chair. Je marcherai dans dix jours.

« Nous nous ennuyons un peu dans ce pays-ci. Entre
nous et l’ennemi se dresse un mur d’une hauteur pro-
U N AM 0 U R R É P U B LICAIN
« digieuse, —la chaîne des Alpes. Nous avons essayé,
.— moi surtout, — de regarder par dessus le mur ; tu
vois ce qu’il m’en coûte.

« Le pire, c’est que nous n’avons ni vin, ni viande, ni
médicaments, ni souliers, que l’ambulance est à quinze
lieues du camp, et que l’ennemi, bien, pourvu de tout,
est défendu par la neige. Se faire tuer n’est pas trop
difficile ; mais se faire geler ? Les plus intrépides y
regardent à deux fois.

« Pour moi, j’ai vécu longtemps sur une paire de bot« 
tes que j’avais achetée, moitié de gré, moitié de forcé,
«  à un aristocrate de Marseille, en échange d’un assi« 
gnat de huit cents livres ; niais enfin la semelle est
« partie, la tige ne vaut plus rien, et je suis forcé de me ;
contenter d’une paire de sabots garnis de paille, ce
qui, en frimaire et à cette latitude, me fait frissonner
du matin au soir.

« Cependant, nous avons bon espoir. Les soldats de
la République française une et indivisible ne peuvent
pas passer le temps à' battre la semelle-derrière les
Alpes, tandis, que leurs camarades se promènent, en
Belgique et en Allemagne. Qu’on nous donne un ; chef,
" et tu verras de quelle vitesse nous irons à Milan et à
« Vienne. »
58 L’AVENTURIERX
— Ces jeunes gens ne doutent de rien, dit le curé
Lautonière en interrompant- sa lecture.

— Lisez, lisez' toujours ! répondit Clélie. Si mon
frère veut chasser tous les rois de l’Europe, il les chassera !
Dieu est avec nous !

Lautonière reprit :

-—« Mais laissons-là mes exploits passés et mes
exploits à venir, Chère soeur, donne-moi dés nouvelles
de la famille. Que fait le père ? Que fais-tu toi-même !
On me dit que le pays n’est pas sûr, que des bandes
de brigands, échappés aux massacres de la Vendée,
se répandent dans les départements du centre, et
répandent partout le pillage et l’incendie. Cette pensée
me trouble et m’effraye. 0 Dieu ! pendant que nous don« 
nons notre vie sur la frontière pour sauver la patrie,
« faut-il abandonner aux ennemis de l’intérieur tout ce
que nous aimons ? Chère Clélie, le père est-il en
sûreté ? Ne crains-tu rien pour toi-même ? »

(Pauvre Tibérius Gracchus ! ll pressentait l’avenir
Je passe le reste de sa lettre, qui n’avait trait qu’aux
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 59
affaires de sa famille. Quand la lecture fut terminée,
Clélie se leva et prit congé du vieux Lautonière.

— Adieu, mon vieil ami, dit-elle, je reviendrai quatridi.


(Quatridi, c’était, comme vous savez, le quatrième
jour de la décade révolutionnaire.) 

Je la suivis hors de la maison, et je voulus tenir
l’étrier. Elle me remercia gracieusement et se mit en
selle sans accepter mon aide.

— Au moins, citoyenne, lui dis-je, voulez-vous me
permettre de vous accompagner ? Votre frère dit luimême
que le pays n’est pas sûr, et qu’on peut y faire
quelques mauvaises rencontres.

Elle me regarda pendant une seconde avec ses yeux
doux et profonds, et répondit :

— Je ne crains rien, monsieur de Fénestrange, et je.
n’ai rien à craindre.

— Mais ceux qui vous aiment doivent craindre pour
vous.

J’aurais voulu lui dire : Je vous aime et je vous donnerais
ma vie ; mais je n’osais pas. Au reste, elle devina
ma pensée, du moins je le suppose ;

— Ceux qui m’aiment, dit-elle d’un ton sérieux, n’ont
pas de vaines craintes pour ma sûreté que personne ne
menace. Ils ne craignent que pour la patrie et la liberté,
lls savent que je les aimerais moins s’ils passaient leur'
vie tranquillement auprès de moi quand la République,
est en danger.
60 L’AVENTURIER
Sur ce mot, et sans attendre ma réponse, elle donna
un coup de cravache à son cheval et partit au grand
trot.

Je la suivis des yeux jusqu’au détour du chemin, et je
rentrai tout pensif chez le curé Lautonière.

— Eh bien, dit-il, j’ai tout entendu : que pensezvous
de ma chère citoyenne Clélie ?

— Je pense, répliquai-je, que je l’aimerai toute ma
vie. Je pense que mon père est à l’armée de Condé, et
que je ne puis pas me battre contre mon père sous les
drapeaux de la république. Je pense…

— Et moi, dit le vieux curé, je pense qu’elle vient,
sans paraître y prendre garde, de vous donner un excellent
conseil, et que vous ferez bien de le suivre si vous
l’aimez, et même si vous ne l’aimez pas.

Pendant que le curé parlait, je m’emparai (sans qu’il
y fit- attention, étant déjà presque aveugle) de la lettre
de Tibérius Gracchus que Clélie avait oubliée par mégarde
sur la table, et je la serrai précieusement dans
mon portefeuille. Cette lettre me devenait précieuse
depuis qu’elle l’avait touchée.

Après une conversation assez courte, je me levai « 
mon tour, et je repris le chemin de Grangeneuve.
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 61XI
Alezan allait doucement, au petit trot, la bride sur
le cou. Rien ne me pressait de rentrer au logis. J’étais
enfoncé dans les plus douces rêveries. Clélie n’aime
que ceux qui offrent leur vie à la République ; eh bien,
j’offrirai la mienne, moi aussi.

Après tout, n’est-ce pas sur le champ de bataille que
les Fénestrange ont conquis: leur noblesse ? Le premier
du nom fut un écuyer, qui jeta par terre, à Bouvines,
Othon, empereur d’Allemagne. Les autres ont laissé
leurs os sur tous les champs de bataille, en Ecosse, en
Castille, en Portugal, à Naples, en Palestine. Étais-je
donc indigne de leur succéder ?,

Leur devise fut toujours : Dieu et ma dame. Prendre
les armes pour la République, n’était-ce pas rester fidèle
a cette devisé des ancêtres ? Ne combattais-je pas pour
'Clélie, et par ordre de Clélie ? Après Dieu, était-il quelque
chose de plus sacré que Clélie ?

■ Et quelle joie de voir, au retour, mon nom dans la
gazette, et de raconter les beaux faits d’armes et les
coups de sabre que j’allais donner aux hulans prussiens !
462 L’AVENTURIER
Quelle joie d’être admiré d’elle et de mettre mes victoires
à ses pieds !

Sans doute Brutus Dupuy, procureur-syndic du district,
jetait une ombre sur ce riant tableau ; mais est-il
un ciel sans nuages ?

Dans mon enthousiasme, je devenais presque amoureux
de la République.

Ma mère me rappela bientôt à la réalité.

Elle était debout sur le seuil de sa porte et m’attendait
lorsque je mis pied à terre devant la maison. Cela ne me
présageait rien de bon. Je me voyais exposé à subir une
explication que j’aurais voulu éviter à tout prix ; mais
comment faire ? .

L’ennemi — oui, riez, curé ; j’aurais mieux aimé
sabrer trois douzaines de Prussiens qu’affronter ce redoutable
tête-à-tête — l’ennemi, donc, était là, et me tenait
sous le feu de ses regards.

Je feignis de donner les plus grands soins à mon cheval,
afin de retarder autant que possible le commencement
du combat ; mais ma mère me dit d’un ton
affectueux : .

—- Laisse-là Alezan ; Jacques va le bouchonner. D’ailleurs,
le voyage de Grangeneuve à Neuvic n’est pas trèsfatigant,
et Alezan peut bien attendre. A propos, comment,
se porte le vieux Lautonière ?

— Très-bien, ma mère, répondis-je avec gravité, -

— Il parait que la conversation était intéressante,
car tu arrivés bien tard.

Je ne répondis rien. Avant tout, je voulais éviter l’escarmouche.
Ma mère s’en aperçut, et me dit :

— Mon cher Robert, je ne te demande pas ce que tu
as fait ou vu à Neuvic. J’aime mieux te dire une heureuse
nouvelle que j’ai reçue à midi.

Et. baissant la voix :

— C’est une lettre de ton père. ll va venir dans quelques
jours. Il dit que la surveillance des frontières a
diminué, qu’il se déguisera, qu’il espère traverser la
France avec un passe-port sous le nom du citoyen Gluseau.
Tiens, lis.

En même temps, elle me donna la lettre.
Voici ce que mon père écrivait :
« Cologne, 12 janvier 1795.
« Ma chère femme, deux heures après que ma lettre
sera partie, je partirai moi-même pour aller vous re« 
joindre, mais j’arriverai plus tard, étant forcé de faire
« un détour et de prendre la route de Neufchâtel et de
Pontarlier pour rentrer en France.

« Nos affaires vont très-mal sur le Rhin. Les coalisés
ne s’entendent pas. Le roi de Prusse, qui jetait d’a« 
bord feu et flamme contre les jacobins (vous vous
« souvenez du manifeste de Brunswick) , le roi de Prusse,
dis-je, commence à lâcher pied. Depuis l’affaire de
Valmy, on ne le reconnaît plus. Les politiques disent
qu’il veut avoir sa part de Pologne, et qu’il va pren-
64 L’AVENTURIER
« dre le chemin de la Vistule, et saisir Kosciusko au
collet. Avec tout le respect que je dois à l’Oint du
Seigneur, je crois que Sa Majesté prussienne a perdu
la tête.

« Les Autrichiens ne sont pas plus sages, et quant
au duc d’York et à ses Anglais, on croirait qu’ils sont
payés par le Comité de salut public et par le sieur de
Robespierre pour faire les affaires des jacobins. C’est
pitié de voir Cobourg , York, Wurmser et Cler« 
fayt se promener de Dunkerque à Condé, et tout le
« long de la Meuse, et assiéger des bourgades quand la
grande route de Paris est ouverte devant eux. Ils se« 
ront battus l’un après l’autre, et n’auront que ce qu’ils
« méritent.

« Mais nous, qu’allons-nous devenir ? Au commence« 
ment de la campagne on nous a mis à la solde de
« l’Angleterre, et maintenant la noblesse française se
bat au nom et pour le compte de M. Pitt. Encore nous
réserve-t-on les postes les plus difficiles. C’est le
corps de Condé qui couvre toutes les retraites, et
Dieu sait si les républicains font grâce aux émigrés
prisonniers. Avant-hier, une compagnie des nôtres,
détachée aux avant-postes, a été surprise et entourée
par un bataillon républicain, qui n’a fait quartier à
personne.

« Ceci n’est rien. C’est une des chances de la guerre.
Mais que dire de la misère où nous sommes ? Vivres,
munitions, vêtements tout nous manque. Le duc
UN AMOUR REPUBLICAIN
« d’York, géant bonasse qui n’est pas digne de com« 
mander quatre hommes excepté à l’heure de la soupe,
« ne peut pas nous faire donner le nécessaire. Si le
prince de Condé réclame, Son Altesse britannique al« 
lègue les ordres de M. Pilt. Et pendant ce temps nous
« crevons de faim et de froid.

« Pour moi, je n’y tiens plus. Arrive que pourra, je
retourne en France. J’achèterai un passe-port à Berne,
et je passerai la frontière aisément. Des centaines
d’émigrés ont déjà pris ce parti et s’en trouvent bien,
Lepire qui puisse arriver, c’est une mort prompte
qui mettra fin à tous mes malheurs ; mais écartons
ce présage funeste, et attendez-moi vers le 23 janvier
prochain.

« Adieu, ma chère femme. Adieu, Robert.
« FÉNESTRANGE.
« P.-S. — Surtout, évitez les airs mystérieux qui
mettraient les jacobins du pays sur leurs gardes. Si le
citoyen Brutus Dupuy pouvait soupçonner ma pro« 
chaîne arrivée, il embusquerait toute la gendarmerie
« de trois départements sur mon passage, et j’entends
d’ici l’arrêt du tribunal révolutionnaire :
« Attendu que le ci-devant noble Guy de Fénes« 
trange a porté les armes contre la République fran"
çaise une et indivisible ;

« Le ci-devant noble ci-dessus désigné est condamné
4.66 L’AVENTURIER« à la peine de mort et subira son arrêt sur la place
de la Révolution.« Mais je compte bien ne pas donner cette satisfac« 
tion au citoyen Brutus. »—Maintenant, dit ma mère en repliant sa lettre, parlons
sérieusement, Robert. Tu n’es plus un enfant… Je
viens de prendre en ton nom un engagement des plus
graves. J’espère que tu feras honneur à ma parole.A ce début, je frémis.XIIIl me semblait que ma mère ne pouvait parler que de
Clélie.Je me trompais.—Robert, dit ma mère, j’ai relu trois ou quatre fois
la lettre de ton père. Il a raison de dire que nous devons
éviter les airs mystérieux pour ne pas donner prise au
zèle patriotique du citoyen Brutus’ Dupuy et des autres
gredins de son espèce.L’épithète de gredin, appliquée au père de Clélie,
me parut bien dure, et je pensais que ma mère neUN AMOUR RÉPUBLICAIN 67
l’avait pas employée sans dessein, mais je n’osai pas
réclamer.

—Or, continua-t-elle, il n’y a qu’un moyen de ne pas
paraître mystérieux, c’est de se mêler aux plaisirs et
aux assemblées de messieurs les sans-culottes, et de
hurler avec les loups.

J’attendais en silence la conclusion de ce discours
imprévu.

—En deux mots, continua ma mère, aurais-tu trop
de répugnance à danser la carmagnole avec les citoyennes
d’Aubusson ?

Je ne savais que répondre. Si j’avais eu la gravité
modeste des jeunes gens de ce temps-ci qui n’osent,
dit-on, se hasarder dans une contredanse de peur de
compromettre leur réputation d’hommes sérieux, ma
réponse eût été toute prête, et j’aurais parlé avec
mépris de la carmagnole et de ceux qui la dansent ;.mais
la mode en ce temps-là n’était pas d’être grave, et l’on
allait sans se faire prier au bal, à la bataille et à
l’échafaud.

—Mais, dis-je, est-il bien convenable… ?

—Quant aux convenances, répliqua ma mère, c’est
, mon affaire. Danse la carmagnole de toutes tes forces,
je ne t’en demande pas davantage.

—Mais à quelle occasion ?

—Il paraît que messieurs les jacobins ont remporté
deux ou trois victoires, je ne sais où, sur le Rhin, l’Escaut
ou la Meuse, et qu’ils ont mis en fuite nos amis les
68 L’AVENTURIER
ennemis. Là-dessus l’imagination des sans-culottes
d’Aubusson s’est échauffée. On veut donner un bal pour
célébrer la gloire de la République, et je viens d’écrire
en ton nom que tu souscrivais pour une somme de
350 livres en assignats.

—Mais… dis-je encore.

—Ne faut-il pas, reprit ma mère avec impatience,
donner le change à nos ennemis ? Notre joie fait leur
sécurité. Pendant que tu danseras, ils oublieront de surveiller
ton père.

—Mais faut-il donner la main à l’ennemi ?

—Et, répliqua ma mère, faut-il manger des omelettes
en sa compagnie ?

Cette question me réduisit au silence.

Après tout, un bal républicain n’avait rien de bien
redoutable. A dix-huit ans, on danserait sur un volcan
comme disait je ne sais plus qui. A plus forte raison,
pouvait-on danser sur le parquet ciré de l’hôtel de
ville d’Aubusson ainsi que j’étais menacé de le faire.

Autre considération. Ce bal donné en l’honneur des
victoires de la République devait naturellement réunir
les familles des principaux patriotes d’Aubusson ; d’où
s’ensuivait cette conséquence inévitable que la citoyenne
Clélie ne manquerait pas d’honorer le bal de
sa présence.

A cette pensée, je sentis mon coeur s’épanouir, et je
me hâtai de répondre que j’irais volontiers au bal des
sans-culottes d’Aubusson pour faire plaisir à manière.
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 69
Si elle fut touchée de ma docilité ou si elle en devina
la véritable causé, je l’ignore, et il n’importe guère. Elle
croyait faire un acte de profonde politique, en m’envoyant
au bal, — car la politique était son fort ou pour mieux
dire son faible, — et s’imaginait donner le change aux
jacobins sur ses vrais sentiments en m’engageant à
danser avec leurs filles. .

En revanche, elle prit soin de me retenir à Grange-.
neuve par tant d’occupations différentes, qu’il me.fût
impossible de retourner à Neuvic et de voir une seule
fois Clélie pendant toute la semaine.

Mais cette précaution ne servit guère, comme vous
allez voir.
XIII
Le bal d’Aubusson devait avoir lieu dans la nuit
du 29 au 30 nivôse, an II (19 au 20 janvier 1794). Cette
terrible date ne sortira jamais de mon souvenir. Quelques
patriotes farouches avaient voulu d’abord reculer
le bal d’un jour afin qu’il coïncidât avec le jour anniversaire
de la mort du tyran Capet ; et le citoyen procureursyndic
Brutus Dupuy, l’un des principaux organisateurs
le la fête,. était même d’avis que cette coïncidence
70 L’AVENTURIER
serait un excellent moyen de distinguer les vrais des
faux patriotes, tous ceux qui refuseraient de venir au
bal ce jour-là étant d’avance notés comme suppôts de
la tyrannie.

Heureusement un avis plus doux prévalut. Clélie fit
observer que le bal était destiné à célébrer les victoires
du peuple français et non les actes de sa justice, et que
ni ses amies ni elle-même ne voudraient fêter par
des réjouissances l’anniversaire de la mort ■ de qui que
ce fût.

Le club des jacobins d’Aubusson se rendit à ces
raisons, et le farouche Brutus tout le premier.

Le 30 nivôse, vers trois heures de l’après-midi, je fis
mon entrée dans Aubusson monté sur Alezan et fier
comme un Saint-George. Ma mère, qui voulait qu’un
Fénestrange éclipsât tous les jacobins du district, m’avait
habillé avec le plus grand soin, suivant la mode du
temps.

J’avais un bel habit bleu de ciel, tout pareil à celui
que M. de Robespierre portait à la fête de l’Être suprême ;
un gilet blanc à larges revers, une culotte courte, une
cravate blanche qui me forçait d’élever mon nez et mon
menton vers le ciel comme M. le chevalier de Saint-Just.
Enfin j’étais radieux comme un soleil.

Tout le monde parut étonné de me rencontrer dans
le bal ; et, en effet, ce n’était guère la place d’un jeune
homme dont le père avait été condamné à mort par contumace
comme émigré ; ma mère l’aurait bien compris si
UN AMOUR RÉPUBLICAIN
elle n’avait pas cru nécessaire de « dissimuler, » comme •
elle disait, et de tromper les jacobins.

A vrai dire, sa dissimulation ne trompait personne, et
il eût été d’une politique tout aussi profonde de rester à
Grangeneuve, au coin de mon feu, et de laisser les
jacobins célébrer entre eux leurs, victoires ; mais ma
mère le voulait et, quant à moi, le plaisir d’apercevoir
Clélie et de lui serrer la main me faisait passer pardessus
toute autre considération.

Mon attente du moins ne fut pas trompée, car j’étais
à peine, arrivé depuis, quelques minutes dans le bal
. lorsqu’un murmure flatteur, s’élevant du pied de l’escalier
de l’hôtel de ville d’Aubusson et grossissant à
chaque marche, annonça l’entrée de Clélie, qui donnait 1
le bras à son père.

Le citoyen Brutus Dupuy n’était pas médiocrement,
' fier de sa fille. Il s’avançait la tête haute, les jambes
légèrement écartées, avec la juste importance de l’homme
P était président du club des jacobins, procureursyndic
de la commune, et qui, à ces deux titres, aurait
pu envoyer au tribunal révolutionnaire, c’est-à-dire à
l’échafaud, la moitié de ceux qui allaient danser sous
ses yeux,- '

Cependant il n’abusait pas de ses avantages et recevait
avec une affabilité toute républicaine les compliments
qu’on lui faisait sur la beauté de sa fille. C’est par là
eulement que le sombre jacobin participait aux faiblesses
de l’humanité .
L’AVENTURIER
Il conduisit Clélie à sa place, tira sa tabatière d’or de
son gousset, y puisa lentement une prise, la huma plus
lentement encore, et entama une discussion politique de
la plus haute portée avec le citoyen Marcus Séguin, son
compère.

.— Oui, disait-il, je sais de bonne part que le tyran
de Prusse va recevoir un coup auquel il ne s’attend pas,
Nous avons des intelligences à Berlin, en Pomérauie,
en Westphalie, et s’il ne se hâte pas de faire la pais
avec, la République, avant trois mois vous entendrez un
beau tapage en Prusse. Déjà Kosciusko…

A ce moment son regard rencontra le mien. Il me
reconnut et s’interrompit. Evidemment il ne s’attendait
pas à me trouver là ; et même, je crus deviner qu’il
n’était pas fort content de ma présence.

Cependant son regard était plutôt attentif que malveillant.
Il jeta ensuite les yeux sur Clélie, qui faisait en ce
moment même le tour de la salle en compagnie d’une
vieille  ; parente, et qui allait saluer ses amies ; et ce
double regard me fit voir qu’elle avait parlé de moi ;
mais dans quel sens ? c’est ce que je ne pus deviner. :

En attendant, par une manoeuvre habile et longue'
ment méditée, j’allai me placer sur le passage de Cléliafin
d’avoir ma part de ses sourires que les jeunes jacobins
se disputaient avidement.

Clélie était ce soir-là d’une beauté admirable. A peine
aurait-on cru voir quelque parcelle de matière dans cette
créature presque divine. Elle semblait tout âme et ton
UN AMOUR RÉPUBLICAIN
rayonnement. Tous les yeux se. fixèrent involontaire- ■
ment sur elle. Les femmes mêmes oubliaient d’en être
jalouses.

Quand elle fut arrivée à moi, elle me rendit gracieusement
mon salut, et se tournant vers la vieille parente
qui l’accompagnait :

— Ma tante, dit-elle, voici le citoyen Fénestrange,
dont je vous ai parlé. C’est son courage qui a sauvé des
flammes, il y a quinze jours, le citoyen Lautonière, notre
ami,

Je ne sais pas s’il vous est arrivé quelquefois d’être
loué par une femme aimée. Peut-être est-ce le sentiment
le plus délicieux que puisse éprouver l’âme humaine.
Pour moi, j’aurais voulu me prosterner aux genoux de
Clélie, et baiser la trace de ses pas. J’étais ivre de joie
et de bonheur': au milieu de mon ivresse, je la contemplais,
sans pouvoir dire un seul mot, et je lui barrais le
passage.

Cependant, l’air étonné de la vieille dame, qui lui
servait de chaperon et qui me regardait par-dessus ses
lunettes, me rendit un peu l’usage de mes sens, et déjà
Je balbutiais quelque chose d’inintelligible, lorsque le
citoyen Brutus Dupuy, qui de loin observait tous mes
mouvements, jugea nécessaire de laisser là le roi de
Prusse et Kosciusko, et de s’approcher de nous.

Cette vue acheva de me tirer de mon extase ; je saluai
Clélie, et je me retirai dans un coin pour éviter la rencontre
du procureur-syndic, qui ne semblait pas cepen-
74 L’AVENTURIER
dant animé d’intentions hostiles. Il ramena Clélie à sa
place et lui dit tout ,bas quelques mots. .

La présence de ce vieux jacobin gâtait pour moi tout
le bal. Pouvais-je oublier, en le voyant, l’exil et la ruine
de mon père ?

Mais j’en fus bientôt délivré.

Vers neuf heures du soir, un gendarme entra d’un ai
affairé dans, la salle de bal et remit une dépêche « au
citoyen procureur-syndic "

—Affaire urgente ! dit le gendarme.

Ce mot fit trembler tous les assistants. Était-ce une
conspiration, une victoire, une défaite que ce messager
' terrible apportait ?

L’émotion redoubla quand on vit les sourcils du
citoyen Brutus se froncer à la lecture de la lettre

—Est-ce que la République est en danger ? demanda
timidement le citoyen Marcus Séguin.

—Non, citoyen, répliqua d’un air terrible le procureur-syndic.
Non, la République n’est pas en danger,
mais les traîtres vont recevoir leur châtiment !

A Ces mots, il se leva, remit Clélie aux mains de sa
tante et sortit

Quelques minutes plus tard on entendit le galop de
plusieurs chevaux résonner sur les pavés points
d’Aubusson Le procureur-syndic, suivi de cinq gendarmes,
allait à Guéret.

Son départ ranima la gaieté générale, et j’allai prendre
la main de Clélie pour danser avec elle une carmagnole-
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 75IV
Il était trop tard. Un autre m’avait prévenu et offrait
déjà son bras à Clélie..

Elle me regarda d’un air de reproche, Ce regard
signifiait :

—Pourquoi n’êtes-vous pas venu plus tôt ? Est-ce à
moi de vous inviter ?

Je sentais tous mes torts ; afin de les expier et de montrer
que je n’étais venu au bal que pour elle, je m’assis,
à sa place sans vouloir inviter personne,

La carmagnole n’est plus connue aujourd’hui que par
son refrain, célèbre.
Madame Veto (1) avait promis
De faire égorger tout Paris' Mais son coup a manqué
Grâce à nos canonniers.
Dansons la carmagnole,
Vive le son !. . Vive le son !Dansons la carmagnole,
Vive le son du canon !(l) Marie -Antoinette.76 L’AVENTURIER
C’était une ronde fort gaie, qui ne méritait pas la
sombre réputation qu’on lui a faite.

Pendant que je regardais danser la ronde, je remarquai
avec étonnement la figure, sinistre du danseur de
Clélie. C’était un jeune homme de vingt-huit ans environ,
leste, bien découplé, vigoureux et qui dansait avec
assez de grâce ; mais ses yeux fauves et brillants, ses
cheveux roux, sa moustache rousse et ses lèvres milices
m’inspirèrent tout d’abord peu de sympathie. Il est vrai
que je ne pouvais guère lui pardonner de tenir ma
place auprès de Clélie.

Du premier coup je devinai en lui un rival, et je me
sentis quelque envie de l’étrangler aussitôt après la carmagnole.


Ce jeune homme était à peine connu à Aubusson. Il
s’appelait Mauléon ; on le soupçonnait d’être noble et
d’avoir fait la guerre en Vendée ; aussi l’avait-on surnommé
le Vendéen. Mais personne ne savait son histoire.
Il était venu cinq semaines auparavant à Aubusson,
et s’était fait inscrire sur la liste du club des
jacobins ; excellent moyen de prévenir toutes les questions.
Les sociétés jacobines formaient alors dans toute
la France un corps redoutable dont tous les membres se
soutenaient réciproquement ; malheur à l’étranger qui
aurait attaqué un seul de ces hommes austères ! Dénonce
au club de son district, comme traître, mauvais citoyen,
agent de Pitt et Cobourg il aurait été bientôt enfermé et
traduit devant le terrible tribunal révolutionnaire, que
UN AMOUR RÉPUBLICAIN
faisait rarement grâce, et ne connaissait qu’un seul châtiment
: la guillotine.

Donc, à l’abri derrière les jacobins d’Aubusson
Mauléon vivait paisiblement dans une maison écartée,
au coin d’un bois, à deux cents pas de la ville, et la
renommée racontait de lui des choses étranges.

On disait, par exemple, qu’il avait toujours deux pistolets
dans ses poches, ce qui, vu l’état des esprits,
n’était pas trop extraordinaire ; mais il s’amusait aussi
à effrayer les gens paisibles. On racontait qu’ayant invité
un vieux marchand de drap à dîner en tête-à-tête,
il s’avisa tout à coup de tirer un coup de pistolet après le
potage. Le drapier effrayé sauta sur la chaise.

- Rassurez-vous, dit Mauléon, c’est pour avertir mon
domestique d’apporter le gigot.

Souvent aussi il faisait allusion dans ses discours à
certains crimes dont il avait été l’auteur ou le témoin,
et ces allusions obscures laissaient toujours dans l’âme
de son interlocuteur je ne sais quelle frayeur vague, qui
faisait rêver les femmes et les petits enfants.

Je ne sais par quel moyen il avait endormi la vigilance
soupçonneuse du procureur-syndic. Peut-être estce
en approuvant aveuglément tous les actes et toutes
'es paroles de Dupuy, et en outrant ses démonstrations
patriotiques. Il était reçu comme un ami dans la maison
et voyait Clélie tous les jours. On commençait même à'
prévoir que Mauléon, grâce à la protection du père
Dupuy, pourrait bien devenir son mari.
L’AVENTURIER
On peut juger par là de quels yeux je regardais danser
le Vendéen. Quant à lui, sûr de son succès, fier de
lui-même, il entraînait Clélie en chantant à pleins poumons
la Carmagnole, et bondissait avec la souplesse etl’agilité
d’un tigre.

La ronde s’arrêta enfin, malgré les réclamations des
danseurs qui ne s’ennuyaient pas, n’ayant pas fait tapisserie
comme moi.

Il était temps, car ma jalousie était au comble, et
j’aurais, je crois, cherché querelle au Vendéen, si la
carmagnole s’était encore prolongée pendant quatre M
cinq minutes.

Heureusement, le retour de Clélie m’apaisa. Je me
levai pour lui rendre sa place.

— Je croyais, lui dis-je à demi-voix, que cette carmagnole
n’aurait pas de fin.

— Pour moi, dit le Vendéen, j’aurais voulu ; qu’elle ne
finît jamais. Et il partit en faisant une pirouette digne
des plus beaux temps de la monarchie.

Clélie ne parut avoir entendu ni l’un ni l’autre, Quant
à moi, je me promis bien d’avoir une conversation avec
le Vendéen avant la fin de la nuit, ou tout au moins b
lendemain. Mais en attendant j’invitai. Clélie à danser
une bourrée.

Elle accepta et me dit à demi voix :

— Je suis bien fâchée que mon père soit parti. J’aurais
voulu qu’il vous remerciât de ce que vous avez fait
pour son ami Lautonière ; mais vous l’avez évité. Vous
UN AMOUR REPUBLICAIN 79
avez tort. Quoique procureur-syndic et président du
club des jacobins, il vous rend justice, et me disait hier
encore que votre action était digne d’un vrai républicain.


Vous rirez de ce que je vais vous dire, curé. L’estime
de Brutus Dupuy commençait à me flatter, moi, un Fénestrange,
dont le père avait été chassé de France par
lui. Je supportais, bien mieux, je désirais qu’il me rénal
justice. Je ne sais comment s’y prenait cette fille
charmante ; elle me faisait avaler sans grimace les plus
amères pilules… Ah ! si ma mère avait pu l’entendre,
quelle indignation ! Heureusement, elle était bien loin.

Le violon interrompit la conversation.

La bourrée… mon cher curé, par état, vous ignorez
toutes les danses de l’univers, quoique David ait dansé ;
devant l’arche et que les lévites, ne s’en soient pas scan-.
dalisés, mais enfin David était David, et sans doute, sa
danse avait un caractère de gravité solennelle… Cepen- .
dant nous lisons dans la Bible, que Michol, sa femme,
s’en moqua… Ne froncez pas le sourcil, mon cher ami,
je reviens à mon histoire. ' ,_

La bourrée, donc, que nos jeunes gens ont tort de
négliger en faveur de l’insipide. contredanse, qui nous
est venue d’Angleterre, patrie de la pruderie, ou de la
valse allemande, ou des polkas de Pologne et de Hongrie—la
bourrée est le triomphe des jolies femmes.,
Les Parisiens, gens de peu d’esprit malgré leur réputation,
s’imaginent volontiers qu’on ne sait pas danser.-
81) L’AVENTURIER
hors de leurs salons, ou si quelqu’un d’eux sort par ;
hasard de son trou et passe le Rhin, les Pyrénées ou la
mer, il se pâme à son retour en parlant des Allemandes
langoureuses, des vives Andalouses et des aimées ■
d’Egypte, et tout le monde le' croit sur parole. Mon
ami, n’allons pas si loin et n’imitons personne. Une
bourrée bien dansée est le plus beau de tous les spectacles,
et votre Opéra de Paris, où les jambes s’élè- ;
vent au-dessus du nez des spectateurs, n’a rien qui
l’égale.

Je n’ai pas besoin de vous dire que Clélie dansait ;
admirablement. Aujourd’hui la plupart des gens ne
savent, faire qu’une chose. Les uns chantent, d’autres
dansent, d’autres plaident, d’autres rabotent des planches,
d’autres guérissent (ou enterrent) leurs malades,
d’autres gouvernent, d’autres conspirent, d’autres mangent,
boivent, dorment et digèrent du matin au soir ;
enfin, chacun a sa spécialité, d’où il ne doit pas sortir
sous peine d’étonner et même d’indigner le public.

En ce temps-là, l’on était plus indulgent. Une femme
pouvait tout à la fois être jolie, gouverner sa maison
(et souvent son mari) , élever ses enfants, chanter, danser,
remplir tous ses devoirs ; personne n’était surpris
de ce cumul. Aujourd’hui l’homme et la femme sont
devenus des roues de l’engrenage social. On pousse un
ressort et ils marchent. Dans quelques années les mathématiciens
pourront poser et résoudre le problème
suivant :
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 81Etant donné un homme, son âge, son patrimoine
et sa profession, déterminer son caractère.
Excusez cette digression. Il est permis de radoter à
mon âge.
XV
Aussitôt que Clélie s’avança en me donnant la main,
tout le monde fit cercle autour d’elle.

Peut-être étais-je pour quelque chose dans la curiosité
générale, car personne n’ignorait toutes les raisons
qui auraient dû nous séparer. J’entendais autour de moi
chuchote :

— Comment ! c’est Fénestrange qui l’invite ! Où donc
est le vieux Brutus ?

Un voisin répondit :

— Après tout, il a bien raison. Parce que son père
est en exil, faut-il qu’il reste seul au logis ? Mais je suis
étonné que la citoyenne Clélie.

— La citoyenne Clélie est bien heureuse, dit 'aigrement
une voix de femme ; son père fait guillotiner les
ci-devant, et leurs fils sont encore trop heureux de
'inviter à danser. Qui aurait dit au beau Fénestrange
- 5.L’aventurier
que son fils aurait l’honneur de faire danser la fille du
citoyen Brutus ? .

Je me retournai d’un air indigné. J’aurais voulu exterminer
l’abominable vieille femme' dont la langue pestiférée
venait empoisonner mon bonheur ; j’aurais voulu
qu’elle eût un fils, un mari, un frère, un parent quelconque
à qui je puisse faire payer cette insolence ; mais
tout le monde garda le silence aussitôt que je me retournai,
et la vieille femme, forcée de se taire sous mon
regard, grommela entre ses dents que la génération présente
ne valait plus rien, que les hommes étaient lâches
et n’osaient plus dire ouvertement leur pensée.

Je ne craignais plus qu’une chose, c’est-à-dire que
Clélie eût entendu quelques mots de cette conversation ;
heureusement, elle causait avec une de ses amies, elle
bruit du violon et des pas finit par couvrir toutes les
voix. ,

Je ne dois pas cacher que j’avais aussi bien que Clélie
Une certaine réputation de danseur de bourrée, non
certes pour la grâce, qui ne fut jamais mon fort, mais
pour la souplesse et l’agilité ; de sorte qu’après une ten- j
tative inutile pour partager l’attention publique, les :
deux autres danseurs se retirèrent et nous laissèrent
seuls.

Pardonnez-moi de' m’arrêter avec complaisance sur
ces détails. Les jeunes gens ont pour eux l’espérance].
nous n’avons plus, nous, que le souvenir.

Je vous ai dit que Clélie était belle. C’est trop peu
UN AMOUR REPUBLICAIN 83
C’était la grâce, même. Dans le cours de ma vie aventu-,
reuse, j’ai vu beaucoup de femmes, des plus illustres et
des plus brillantes ; plusieurs m’ont dit qu’elles m’aimaient
et l’ont pensé peut-être ; celle-là seule a fait
battre mon coeur. '

Sa danse était, comme sa démarche, d’une simplicité
charmante. Nul apprêt, nulle affectation, nulle
minauderie provinciale. Elle n’avait pas le mol abandon
des Allemandes qui se jettent dans les bras d’un valseur
comme' dans ceux d’un mari, ni la sécheresse de
ces femmes pointues dont les coudes et les genoux
semblent destinés à vous donner le goût de la vertu.
Elle était la nature même, dans sa grâce exquise et
naïve. En la voyant, on l’aimait. En l’écoutant, on
l’adorait.

Dès qu’elle eut commencé à danser, il se fit comme
un silence dans la salle de bal, bientôt interrompu par
un murmure d’admiration. Moi-même, aussi fier de son
succès que s’il m’eût appartenu, et plus fier encore
d’exciter la jalousie des jeunes jacobins qui remplissaient
le bal, je déployais tous mes talents, mais on
n’avait de regards que pour elle.

Tout à coup, vers la fin de la bourrée, le joueur de
violon s’interrompit, et fit crier lentement la chanterelle
avec son archet, ce qui est, comme vous savez, un
ordre au danseur d’embrasser sa danseuse.

ll n’est pas besoin de vous dire avec quel empresse--
ment je me hâtai d’obéir à cet ordre sacré. Clélie elle-
84 L’AVENTURIER
même se prêta de fort bonne grâce, quoique en rougissant
un peu, à la fantaisie du musicien.

Tout le monde, applaudit, et, dans l’excès de mon
zèle et de ma joie, je perdis tout à fait le peu de sangfroid
qu’aurait pu me laisser la vue de Clélie, et je lui
dis tout bas, en l’embrassant pour l’a seconde fois sur
les deux joues :

— Je vous aime.

Au même instant, je levai les yeux, et je rencontrai,
le regard perçant et presque sinistre du Vendéen
XVI
— Monsieur de Fénestrange', dit Clélie, je suis un
peu fatiguée, ramenez-moi, je vous prie à ma place.

La froideur de ces paroles me rendit aussitôt mon
sang-froid. Je maudissais ma sotte témérité. Je craignais
que Clélie considérât cet aveu comme un affront
pour elle-même. J’aurais voulu le racheter au prix de
mon sang, mais il était trop tard.

Je ramenai Clélie à sa place. Elle s’assit et répondit
à mon salut par une courte révérence, mais en évitant
mon regard.
UN AMOUR REPUBLICAIN
En revanche, le Vendéen nous suivait des yeux avec
une attention extrême. Quoiqu’il fût trop éloigné pour
entendre les trois mots que j’avais dit à Clélie, il devait,
au mouvement de mes lèvres, en avoir deviné le sens. Il
souriait d’un air moqueur en nous regardant l’un et
l’autre.

Ce sourire mit au comble ma fureur contre moi-même
et contre lui.

J’étais outré de ma propre sottise, et, comme il arrive
souvent aux gens emportés, très-disposé à la faire
expier à quelqu’un. Le Vendéen me parut venir à point
pour cela.

Je me dirigeai donc vers lui de l’air le plus indifférent
que je pus prendre, et avec l’intention formelle
de chercher une querelle sous le premier prétexte
venu.

Je crois qu’il devina cette intention, car il fit deux
ou trois pas de mon côté, et ses yeux brillants gardèrent
leur gaieté sardonique.

— Permets-moi de te féliciter, citoyen Fénestrange
dit-il. Tu danses la bourrée comme un dieu de l’Olympe.
En vérité, Apollon lui-même, donnant la main à la chaste
Diane, n’aurait pas conduit d’un air plus triomphant
les danses des nymphes dans la profondeur des bois.

Je fus enchanté de ce début qui me parut une excellente
occasion de rencontrer une querelle.

— Citoyen Mauléon, répliquai-je, mèle-toi de tes
Propres affaires.
86 L’AVENTURIER
-—Oh ! oh ! dit-il d’un air de surprise, le vent soufflet-il
de ce côté ? En ce cas, mon cher Fénestrange, tu
ne refuseras pas sans doute, de sortir un instant du bal
avec moi.
- -—J’allais te le proposer, citoyen Mauléon.

Et, en effet, nous descendîmes tous deux sur la grande
place d’Aubusson, qui est-très-vaste, plantée d’arbres,
obscure, déserte, et parfaitement propre à servir de
lieu d’explication ou de champ de bataille lorsque les
explications verbales ne paraissent pas suffisantes.

Mon cher ami… dit le Vendéen.

Je l’interrompis tout d’abord.

— Je ne suis pas ton,ami, je ne te connais pas, et je
ne veux pas te connaître.

Je m’attendais, vu la réputation effrayante du Vendéen,
à terminer ainsi du premier coup le conversation, et à
venir à l’essentiel, c’est-à-dire aux coups de poing ou
aux coups d’épée : mais je comptais sans mon hôte.

Mauléon montra une patience et une modération que
je n’aurais jamais cru trouver dans un homme si violent ;
mais il avait sans doute un dessein caché.

— Eh bien donc, dit-il, citoyen Fénestrange, ne
soyons pas amis puisque tu ne le veux pas ; mais est-il
• pour cela nécessaire d’être ennemis ? Ne pouvons-nous

aimer la même femme sans nous couper la gorge ?

Je fus surpris de cette franchise inattendue, et j’essayai
de nier.

— Quelle femme ? dis-je.
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 87,—Clélie.
— Je n’aime pas la citoyenne Clélie, répliquai-je hardiment,
ni aucune autre citoyenne, et je ne suis rival de,
personne. ;

. —Ne cherche pas à dissimuler. - Je n’ai pas entendu
le mot que tu viens de lui dire, tout à l’heure au milieu
de la bourrée, mais je l’ai lu sur tes lèvres et surtout
dans tes yeux.

J’étais trop sincère pour nier, j’étais indigné qu’il
m’eût deviné et, ne sachant que répondre, je cherchais
un moyen de reprendre la querelle interrompue. Mais il
ne m’en laissa pas le temps.

N’essaye pas de me dévorer, continua Mauléon d’un air
de bonne, humeur moqueuse, ce que je dis n’a rien
d’offensant pour toi, et prouve au contraire que tu ne,
manques, pas de goût. Clélie est une jolie fille, d’un,
assez bon caractère ; surtout elle n’a pas de pruderie:
déplacée, et te fera volontiers bon visage. Faute de
mieux, c’est une occupation suffisante dans ce chien de
pays, où l’on ne voit la, plupart du temps que des singes
coiffés.

J’enrageais de voir avec quelle insolente familiarité ce
drôle parlait de ma chère, de ma divine Clélie ; mais la
curiosité, presque aussi forte que l’amour, et surtout la
jalousie, me poussaient malgré moi à l’écouter.

ll s’en aperçut, et me dit ;

— Pourquoi nous mettre en colère et nous mordre
comme deux boule-dogues en l’honneur d’une coquette
88 L’AVENTURIER
qui, peut-être, se moquera de tous deux ? Qu’elle aime
qui elle voudra, vous ou moi, ou un troisième que nous
ne connaisons ni l’un ni l’autre, il n’importe. J’ai dans
l’esprit de bien d’autres projets que de passer ma vie à
poursuivre une petite fille orgueilleuse. Monsieur de
Fénestrange, ajouta-t-il en changeant tout à coup de
ton et. de langage, êtes-vous digne du beau nom que
vous portez ? ,

Je fis pour toute réponse un geste presque menaçant.

— Je ne doute pas de votre courage,' continua Mauléon ;
vous êtes un Fénestrange, c’est tout dire. Mais,
haïssez-vous comme moi la stupide tyrannie des sansculottes ?
Êtes-vous dévoué, à la monarchie ? Voulez-vous
prendre les armes contre ceux qui vous ont dépouillé
de votre héritage, qui ont chassé votre père de France,
et qui l’ont condamné à mort, qui ont mis votre mère à
la porte de sa propre maison !

J’hésitai à répondre, pensant à Clélie ; mais ce diable
d’homme devinait toutes mes réflexions.
- — Je vous entends, me dit-il, malgré votre silence.
Vous pensez à la belle citoyenne Clélie Dupuy, propriétaire
légitime du château de Fénestrange, et vous soupirez,
et vous rêvez peut-être de repasser le pont-levis
en donnant la main à la fille du procureur-syndic, pendant
que le curé Lautonière vous offrirait sa bénédiction.
N’est-ce pas cela, avouez-le, Robert ?

Ici, je jugeai nécessaire de détourner la conversation.
.'
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 89
— le vous croyais jacobin et même sans-culotte ? lui
dis-je. -

— Qu’importe ce que je suis ou ce que je parais être !
Savez-vous, monsieur de Fénestrange, que j’ai déjà
fait la guerre aux Bleus, en Vendée ; que mon frère est
mort sous leurs balles ; que j’ai tué plus de sansculottes
de ma propre main, moi qui vous parle, qu’il
n’y a de mois dans l’année et peut-être de jours dans le
mois ? Voyons, on vante votre courage, votre force,
votre intrépidité ; vous étiez fait pour la guerre civile ;
vous avez mille injures à venger, êtes-vousprêt ?

— Non, lui dis-je.

— Vous n’êtes pas prêt ? c’est Clélie qui vous retient ?
Enfant, qui s’attache aux jupons d’une femme !

— Halte-là ! Mauléon ! N’insultez pas Clélie !

— J’espère au moins, reprit-il, que vous n’abuserez
pas de ma confidence, et que le procureur-syndic..-.

— Monsieur, lui dis-je, de certaines actions sont faites
pour de certaines gens… Je ne veux pas conspirer, mais
je laisse aux jacobins le soin de chercher qui vous êtes.

— Ne vous emportez pas, dit Mauléon, et soyons amis.
Quelque jour sans, doute, nous nous retrouverons dans
le même camp, coude à coude, à moins toutefois que la
citoyenne Clélie… Ce sujet vous déplaît ? C’est bien,
11 en parlons plus. Donnez-moi une poignée de main, et
rentrons.

Je lui serrai la main avec répugnance, et nous retournâmes
dans la salle, du bal.
•90 L’AVENTURIER
Au premier coup d’oeil, je vis que Clélie était inquiète
et presque irritée. Elle me fit signe d’approcher et
me dit :.

— D’où venez-vous ? Défiez-vous de ce Mauléon…
(Hélas ! Elle ne disait que trop vrai.) Reconduisez-moi
après le bal. Je veux vous parler de choses sérieuses.
XVII
Vers minuit, Clélie me fit un signe et se leva suivie
de sa tante. Tous les jeunes gens qui étaient là se précipitèrent
au-devant d’elle pour la supplier de rester,
ou tout au moins pour l’accompagner. Mais elle les
remercia.

—- Le citoyen Fénestrange vous a prévenus, dit-elle.

Cette réponse étonna tout le monde et me remplit,
je dois l’avouer, d’un immense orgueil.

Une dame d’un âge mûr qui était assise à quelques
pas de moi', et dont la fille — pourvue, hélas ! d’un
nez trop rouge — n’avait pas cessé de faire tapisserie,
s’écria d’un air moqueur :

— En vérité, il n’y manque plus que la bénédiction
du procureur-syndic. Alors la fête sera complète.

— Vous oubliez, dit la voisine, la bénédiction du beau.
UN AMOUR REPUBLICAIN 91
Fénestrange, qui serait touché sans doute de cet édifiant
spectacle. Où allons-nous ? mon Dieu ! où allonsnous ?


Quant aux jeunes jacobins, mes rivaux, je crois qu’ils
enviaient franchement mon sort, mais Clélie était si
respectée qu’aucun d’eux n’osa rien dire.

Je conduisis Clélie et sa tante jusqu’à la maison du
procureur-syndic, qui est située en face de l’hôtel du
Cheval-Blanc, où j’étais logé moi-même. Pendant que
nous marchions côte, à côte,.la conversation fut courte
et insignifiante. J’avais peine à rassembler quelques
phrases banales sur le froid, le chaud, le vent, la pluie
et le bal, et j’attendais avec une anxiété profonde le
discours de Clélie, aussi émue que moi pour le moins.

.Mais quand la porte s’ouvrit, la vieille tante entra la
première dans la maison ; Clélie resta seule sur le seuil
et dit :

— Vous m’aimez ?

Je pus à peine répondre. Je saisis sa main et je la
pressai avec ardeur sur mes lèvres.

— Je vous crois, dit-elle encore. Eh bien, si vous
m’aimez, il faut partir demain.

Je restai stupéfait de cette étrange conclusion,
ll faut partir, car déjà toute la ville a les yeux sur
nous, et vous avez entendu. ce que disait, quand nous
sommes sortis, la citoyenne Durand-Caillou.

— Mais…

, — Si vous ne partez pas demain, continua-t-elle avec
92 L’AVENTURIERautorité,
on saura bientôt que vous m’aimez. On croira,
l’on dira peut-être que je vous aime… On parlera de
votre père et du mien. On dira que la famille Fénestrange
n’a pas trouvé d’autre moyen de rentrer dans ses
terres et dans son château que de s’allier au citoyen
Brutus Dupuy. On ajoutera que de son côté le citoyen
Brutus n’est pas fâché de légitimer par un mariage
l’acte d’achat de Fénestranges. Je connais mon père ;
un tel soupçon le déshonorerait à ses propres yeux.
Sa volonté serait un obstacle insurmontable à notre
mariage…

— Vous m’aimez donc ? m’écriai-je éperdu de joie et
d’amour.

— Je n’ai pas dit cela, Robert…

Ce nom qu’elle prononçait pour la première fois chatouillait
délicieusement mon coeur.

— Non, je ne l’ai pas dit. Je n’aimerai jamais

qu’un homme qui aimera la patrie au-dessus de tout, et
qui saura donner sa vie pour elle. Robert, de mes trois
frères, deux se sont fait tuer pour la liberté ; le troisième,
mon pauvre Tibérius Gracchus, est peut-être à
l’heure où je vous parle, étendu sanglant sur quelque
champ de bataille ; ils auraient pu vivre, comme tant
d’autres, riches, honorés, heureux dans la maison paternelle ;
ils ont tout sacrifié à la République. Je ne serai
pas, moi, leur soeur, indigne d’eux. Partez, Robert,
suivez leur glorieux exemple. Je jugerai de votre amour
par votre dévouement. Allez combattre pour la France,
UN AMOUR REPUBLICAIN 93
si ce n’est pour la République, et quand la guerre sera
terminée, revenez à Aubusson Je serai fière de vous,
et vous serez content de moi.

A ces mots, elle me tendit la main, entra dans la
maison et referma la porte, sans que j’eusse le temps de
répliquer un mot.

Au reste, avais-je- besoin de parier ? J’étais le plus
heureux et le plus fier des hommes. Elle m’aimait, j’en
étais sûr ; m’aurait-elle ordonné de partir si elle ne
m’avait pas aimé ?

Je restai encore quelques minutes à me promener
seul en ruminant cette pensée délicieuse, et répétant
tout haut ces mots sans m’en apercevoir.

— Elle m’aime ! elle m’aime !

Au même instant, je levai par hasard les yeux sur ;
la fenêtre du premier étage de l’auberge du ChevaL
Blanc. La chambre était éclairée, et une femme accoudée
sur le bord de la fenêtre ouverte me regardait en
silence.

Je reconnus ma mère.
94 L’AVENTURIERXVIII
Elle me fit signe de monter aussitôt, et je sentis mon
sang se glacer dans mes veines en la voyant.

—-A qui donc en as-tu, Robert ? demanda-t-elle avec
ce sang-froid ironique et hautain qui ne la quittait jamais.
Elle m’aime ! Elle m’aime ! Qui est-ce qui t’aime ?

Je restai muet, cherchant une réponse et voyant le
. terrible avantage qu’elle avait pris sur moi.

— Quelle est, dit-elle encore, cette jeune personne
qui te faisait tout à l’heure, sur le seuil de la porte, un
discours si chaleureux ? Il est bien tard pour parler politique.
J’étais assez mal placée pour entendre, et Dieu
me garde d’écouler ; mais quelques mots çà et là sont
venus jusqu’à mes oreilles… La République, la liberté,
la patrie, les frères qui se font tuer, que sais-je ? Je
parie que c’est la citoyenne Clélie qui te faisait, à deux
heures du matin, un cours de patriotisme..

— Oh, ma mère !..*

— C’est une fine mouche, continua ma mère sans se
laisser désarmer par mon air suppliant ; oui, une fine
mouche, en vérité, et bien digne de son père. Acheter
Fénestrange pour rien, ou quasi pour rien, et s’en
UN AMOUR RÉPUBLICAIN
assurer la possession par un bon contrat de mariage,
voilà qui n’est pas mal combiné, même pour la fille d’un
procureur. Puis les niaiseries patriotiques et sentimentales…
« mourir pour la patrie… Je serai fière de vous,
et vous serez content de moi… » Veux-tu que je te dise,
mon ami ? Un bon coup de baïonnette autrichienne ou
prussienne ferait admirablement les affaires de toute la
famille Dupuy, et couperait court à toute revendication
de Fénestrange…

— Oh ! ma mère, ma mère, par pitié !

, — A moins, dit-elle encore, que tu ne reviennes
rivant de la guerre ; et alors ce serait un assez joli pisaller
pour la fille du sans-culotte Brutus que d’entrer
souston bras dans le château de Fénestrange, et d’être
appelée madame la baronne par tous les jacobins du
pays ; car les baronies reviendront, mon cher Robert, les.
baronies reviendront, si ce n’est les barons, et peutêtre
seront-elles encore, plus à la mode dans l’avenir
que dans le passé.

— Ma mère, je vous en prie, parlons d’autre chose,
Comment êtes-vous venue si tard et seule à Aubusson,
au lieu de partir avec, moi ?

— Sans doute quelque pressentiment me poussait, dit.
manière.

Mais, en vérité, j’aurais tout soupçonné, excepté le

spectacle dont je viens d’être témoin : un Fénestrange

aux pieds de la citoyenne Clélie. Certes, cela n’était pas

. défendu autrefois ; mais on parle de mariage aujour-
96 L’AVENTURIER
d’hui, et l’on fait ses conditions et l’on envoie soi
amant se faire tuer à l’armée. Peste ! mon ami, ce sont
là de nouvelles moeurs et de nouvelles manières. Il me
faudra du temps pour m’y accoutumer.

Et maintenant parlons sérieusement, Robert ; car
tout cela n’est qu’enfantillage d’un jour qui ne mérite
pas qu’on s’y arrête. J’ai des nouvelles de ton père.
Comme il n’a pas reçu nos lettres, il ignore tout à fait
ce qui se passe à Aubusson, et ne veut pas y entra
au hasard et sans guide.

Il m’écrit de Besançon qu’il a fort heureusement
franchi la frontière sous le déguisement d’un ouvrier
horloger de Neufchâtel. Son passe-port porte le nom deJean
Cluseau. Pour des raisons qu’il te dira lui-même,
il se croit obligé de faire un détour et de passer par
Orléans. C’est là qu’il t’attendra dans un cabaret borgne,
au coin du pont, à l’entrée du faubourg Saint-Jean-le
Blanc. Le cabaret a pour enseigne un Bacchus sansculotte.
Voici de l’argent dont il a grand besoin. ll faut
partir à l’instant même, car il doit être arrivé au rendez-vous,
étant parti en même temps que sa lettre,

Le motif de mon départ était si sacré que je n’osai.
faire la moindre objection, ni attendre au lendemain pour
revoir Clélie avant de partir. Je me promis, d’ailleurs,.
de lui écrire dès ma première étape.

En même temps je sellai Alezan et je partis après
avoir embrassé ma mère.
UN AMOUR RÉPUBLICAINXIX
Mon voyage fut assez heureux, quoiqu’un peu long au
gré de mon impatience ; mais il fallait ménager Alezan,
les voitures publiques étant fort lentes et encore plus
incommodes. Dans le coche, les voyageurs étaient, en
ce temps-là, appuyés les uns contre les autres, dos à
dos, de sorte qu’au moindre cahot on sentait les épaules
maigres ou les coudes pointus du voisin.

J’arrivai à Orléans le 26 nivôse, vers neuf heures du
soir, et je cherchai Jean Gluseau dans le cabaret indiqué:
personne ne l’avait vu. J’attendis encore quinze
jours, mais inutilement, et, enfin, persuadé que mon
pere avait pour une raison quelconque changé d’avis et
de direction, je repartis, laissant à tout hasard, au
cabaretier, une lettre et une liasse d’assignats qu’il
devait se charger de lui remettre.

Cependant l’absence de mon père me donnait quelque
inquiétude ; je_revenais tristement au logis. Avait-til
été reconnu, arrêté et transféré à-' Paris ? Dans ce cas,
sa mort était certaine. Émigré et faisaint partie du corps
de Condé, il ne pouvait pas trouver grâce devant le tribunal
révolutionnaire,
6L’AVENTURIER
Je ne sais pourquoi mes pressentiments devenaient
de plus en plus sombres à mesure que j’approchais
d’Aubusson , ni surtout pourquoi l’image de Brutus
Dupuy se mêlait à celle de mon père. Le procureur-syndic
était l’homme dont il devait le plus redouter la rencontre.
Le caractère impitoyable, la haine profonde et
invétérée du vieux jacobin contre le beau Fénestrange
étaient si connus qu’il n’y avait aucun doute que Brutus
fût ravi de le faire arrêter et envoyer au tribunal
révolutionnaire.

Comment empêcher ce malheur ? Je pensai à prévenir
Clélie de l’arrivée de mon père. S’il était menacé de
quelque danger, elle interviendrait auprès de Brutus et
détournerait le coup qui nous menaçait tous deux.

Le 12 pluviôse, j’arrivai à Aubusson, tout rempli
de ces sombres pensées, et je traversais à ch eval la
grande placé, lorsque j’entendis battre le tambour.

Le erreur public allait lire, au milieu d’une foule
immense, là proclamation qui suit :
' Extrait du jugement du tribunal révolutionnant.
de Paris qui condamne à la peine de mort le cidevant
noble Guy de Fénestrange. Détails de l’exécution
qui a eu lieu le 4 pluviôse sur la place de a
Révolution. .

J’avais mis pied à terre, et, j’étais entré dans le cercle
formé par les spectateurs. Je m’attendais à entendre
la lecture de quelque décret nouveau de la Convention,
ou de quelque bulletin de victoire remportée sur

les Prussiens, lorsque je reçus ainsi à l’improviste la
terrible nouvelle de la mort de mon père.

Le coup fut si violent que je me sentis pâlir et prêt a
défaillir dans les bras de ceux qui m’entouraient. Pendant
une minute, je n’entendis plus que des mots dont
je pouvais à peine comprendre le sens — car le crieur
publie continuait sa lettre sans me reconnaître, et les
spectateurs, dont la plupart d’ailleurs ne m’avaient
jamais vu, ne faisaient aucune attention à moi.

Un mot, cependant, me tira de la stupeur où les
paroles du crieur m’avaient plongé. L’arrêt qualifiait
mon père de « traître à la patrie. »
— Misérable ! m’écriai-je en me précipitant sur le
crieur et lui arrachant le papier qu’il tenait à la main,
mon père était un meilleur citoyen que toi et que tous
les infâmes sans-culottes de ton espèce.

Le crieur essaya vainement de lutter. D’un coup de
poing je le renversai à terre, et me tournant vers la
foule qui murmurait :

« — Brigands ! leur dis-je, je vous défie tous, vous et
votre abominable république. A bas les sans-culottes !
vive le roi !

Mon désespoir était si violent que j’aurais, je crois,
tenu tète à une armée. Au reste, personne n’essaya de
relever mon défi. Quelques-uns même disaient avec
compasion: . . •

— C’est le fils du beau Fénestrange. Pauvre garçon !
Et comme quatre ou cinq gendarmes, attirés par le '
100 L’AVENTURIER'
bruit, sortaient de leur caserne, le sabre nu, et paraissaient
vouloir m’arrêter, on me cria :

— Sauvez-vous ! sauvez-vous ! voici la gendarmerie.
Cependant j’attendais l’ennemi de pied ferme : une

femme me dit :

— Songez à votre mère !

Ce dernier mot me décida à la retraité. Je remontai
sur Alezan, mais pour braver et insulter les, gendarmes,
je le lançai sur eux au galop, au moment où ils paraissaient
vouloir m’arrèter. Ils s’écartèrent en cherchant à
piquer Alezan avec leurs sabres, mais mon cheval fit un
bond si effrayant que les gendarmes reculèrent à droite
et à gauche, et comme ils étaient à pied, ils ne purent
pas me poursuivre. Je levai alors mon chapeau en l’air
en criant une dernière fois : ;

— A bas les sans-culottes ! Vive le roi !
XX
A peine sorti d’Aubusson je m’engageai dans le
chemin de Grangeneuve. La nuit allait, venir. De grands
nuages noirs couraient dans le ciel chassés par un vent
violent. Tout annonçait la tempête.

Bientôt de larges gouttes de pluie commencèrent a
UN AMOUR REPUBLICAIN 101
- tomber, mais sans diminuer la violence du vent. Puis,
ce fut une véritable rafale, et mon manteau trempé de
pluie était collé sur mes reins.
Vous savez que le chemin d’Aubusson à Grange,

neuve est presque désert, même aujourd’hui. En ce
temps-là, il l’était tout à fait. Pas un village, pas même
une maison isolée. Partout la forêt sombre où chaque
arbre semble vous regarder pendant la nuit et vous
observer comme un ennemi.

Bientôt je fus. forcé de m’arrèter et de mettre pied à
terre. Alezan, fatigué d’une trop longue étape, pouvait à
peine marcher. Je m’arrêtai à l’entrée d’une clairière
pour lui donner le temps de se reposer et je me mis à
l’abri du vent derrière un groupe de chênes. Je rêvais à
mon père mort sur l’échafaud, à ma mère devenue
veuve ; et mon âme, encore assombrie peut-être par la
nuit et la fatigue, entrait déjà dans cet état qui n’est ni
la veille ni le sommeil, et qui ressemble à l’hallucination.


Tout à coup, au moment où, la pluie ayant cessé et
la lune reparaissant dans le ciel, j’allais remonter à
cheval et partir, je vis venir à moi, du fond de la clairière,
un homme, ou plutôt une ombre de grandeur plus
qu’humaine. .

ll ne marchait pas. Il glissait sur la bruyère, s’avençant
de mon côté et fixant sur moi ses yeux sans
regard. Je reconnus mon père, et je demeurai saisi
d’une inexprimable horreur. •
6.102 L’AVENTURIER
Il ouvrit la bouche et parla. Je ne sais si d’autres auraient
pu l’entendre ; mais je l’entendis, moi, quoique
sa bouche ouverte ne parût articuler, aucun son, et pendant
qu’il parlait, je voyais autour de son cou, mal
cachée par le linceul, la marque rouge du couperet de
la guillotine,
 ;— Robert, dit-il, celui qui m’a fait arrêter, et qui
m’a livré au tribunal révolutionnaire, c’est Brutus Dupuy.
Jure que tu me vengeras !

Je fis signe que j’obéirais. Je ne. pouvais parler. Je
craignais le son de ma propre voix.

— JUre, dit encore le spectre, que Brutus Dupuy ne
mourra que de ta main.

Je jurai.

En même temps je voulus avancer d’un pas vers le
spectre, mais il fit un geste pour m’en empêcher et la
vision s’évanouit.

. . Je restai atterré de ce nouveau coup. Mon père était
mort, et le père de Clélie était son meurtrier ! Étais-je
donc poursuivi par une étrange fatalité !

Une heure plus tard, j’arrivai à Grangeneuve où la
lugubre nouvelle était connue depuis trois jours. Ma
mère, déjà malade de chagrin depuis l’exil de mon père,
était frappée au coeur par le terrible arrêt qui avait
fait décapiter son mari. Elle était couchée dans son lit
et montrait déjà sur son visage les symptômes d’une
mort prochaine.
UN AMOUR REPUBLICAIN 103
Elle leva sur moi ses yeux noyés de larmes et me
tendit les deux lettres suivantes :
— Tiens, dit-elle, voici les adieux de ton père.
XXIParis, 26 janvier 1794.
De la prison de la conciergerie (6 pulviose
an II de leur république française,
une et indivisible.) 
« Ma chère femme,

« Ceci est mon testament, car je. ne puis guère éviter'
"mon sort. Le ciel ne m’a pas permis de vous revoir
« et de vous embrasser, et m’a fait tomber 'entre les
mains de ces brigands.
" Jusqu’à Orléans mon voyage se fit sans encombre.
« Partout où je passais, les gendarmes s’inclinaient
" devant le passe-port du citoyen Jean Cluseau. de Neu« 
châtel (Suisse) , et j’avais un excellent motif pour
"voyager et chercher du travail en France, mon patron,
« horloger de son état, ayant fait faillite et fermé bou« 
tique par suite de la rigueur des temps.

« Je venais donc, m Jean Cluseau, réparer les mon-
104 L’AVENTURIER
« tres et les pendules des patriotes français (que Dieu
confonde ! ) 

« Malheureusement, une mission secrète me retenait
à Orléans. De plus, arrivé là, je n’avais, plus même
un assignat à mettre sous ma dent. Que faire ?

« Mon cabaretier, qui n’était pas celui dont je vous
ai donné l’adresse — car je ne voulais pas, si je,
devais être découvert à Orléans, que Robert pût être
compromis à cause de moi — s’aperçut de ma misère
et me demanda pourquoi je ne cherchais pas à tra"
vailler chez les horlogers de la ville, au lieu de rester
« sans rien faire dans le faubourg. Ce raisonnement ne
manquait pas de logique. Par malheur, je m’entendais
à l’horlogerie comme les Turcs à' chanter des oremus,
de sorte qu’il m’était impossible de suivre le conseil
bienveillant du cabaretier.

« D’un autre côté, je n’osais m’éloigner, attendant
toujours Robert, qui ne pouvait (suivant mes calculs) 
manquer d’arriver trois, jours plus tard. J’essayai donc
^« de tenir bon, et je déclarai au cabaretier que j’avais
écrit à ma famille et que j’attendais de l’argent.

« Malheureusement, mon homme était patriote zélé,
et soupçonneux comme sont volontiers tous ces sans« 
culottes. Un soir, j’entendis en passant sous la fenê« 
tre, qu’il causait de moi avec sa femme.

« — Qu’est-ce que c’est que cet ouvrier qui n’a pas
d’argent et qui ne travaille pas ? dit la femme. ll a plus
l’air d’un ci-devant que d’un horloger.
UN AMOUR 'RÉPUBLICAIN 105« — Il est certain, répliqua l’homme que je ne lui
vois pas faire oeuvre de ses dix doigts. '" — C’est peut-être la mode en Suisse que les ouvriers
"ne travaillent pas, ajouta la femme. '" — Et qu’ils aient de belles chemises de batiste.
« — Et qu’ils aient les mains blanches.
— Et qu’ils n’aiment pas à causer avec les vrais
patriotes, dit encore l’homme.
— Et qu’ils ne payent pas leur dépense.
— Plus j’y pense, plus je crois que c’est un ci« 
devant qui aura émigré — peut-être un agent de
« Pitt et Cobourg. » — Si tu le croyais ; dit la femme, il faudrait le
"dénoncer au comité de la section. On ne sait pas ce
« que de telles gens peuvent faire en France, et cela
suffirait pour déshonorer une honnête maison.
Je ne jugeai pas nécessaire d’en entendre davantage.
J’étais assez averti de l’imminence du danger. Je
•quittai donc Orléans sans perdre une minute, et je
1 pris au hasard, à travers la campagne, la route de
« Grangeneuve: .« Après dix heures de marche forcée, je me trouvai
"enfin dans un hameau isolé de la Sologne, où les
" paysans tout pauvres et misérables qu’ils étaient, partagèrent
leur pain avec moi sans demander mon nom.
" De là, marchant par les chemins les moins fréquentés,
« évitant les villes, les grosses bourgades et la rencontre
' de la gendarmerie, j’arrivai enfin à deux lieues de106 L’AVENTURIER
« Guéret, et je m’arrêtai, suivant ma coutume, date
une métairie isolée. Ma longue barbe, mes cheveux
que l’exil a blanchis, mes habits sales et déchirés,
devaient empêcher que je fusse reconnu, du moins je
l’espérais. ■

« Mais je comptais sans mon hôte. Ce pauvre homme,
à qui, d’ailleurs, je ne reproche pas mon infortune,
eut envie, par hasard, de causer avec moi. C’était
bien le moins qu’on pût faire que de céder au désir d’un
 homme qui m’avait offert à souper sans me connaître.
Malheureusement, comme il ne parlait pas français, je
fus forcé de parler patois moi-même pour me faire.
entendre de lui et de sa femme. Funeste inspiration !

« Deux gendarmes qui traversaient le pays s’arrêtèrent
pour se sécher au feu de la métairie, car il pleuvait de« 
puis quelques heures, et prirent part à la conversation.
« Tout à coup, comme je me levais pour aller dormir
dans le grenier à foin, et surtout pour éviter cette
dangereuse compagnie, l’un d’eux, qui était brigadier,
me regarda, eut un soupçon, et voulut voir mon
passe-port.

« Je le donnai sans hésiter ; mais le gendarme, qui
était plus digne de servir dans les brigades de Lenoir
ou de Sartine que dans la gendarmerie, me dit :

« — Citoyen Cluseau, vous êtes Suisse d’origine ?

" — Oui, né à Neuchâtel.

« — Comment se fait-il que vous parliez si bien notre
patois ? . .
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 107
« Je vis tout de suite où tendait sa question, et sans
m’amuser à répondre, je sautai sur la porte, je l’ou"
vris et je m’élançais déjà dans la campagne, lorsqu’il
« tira un pistolet de sa poche, et fit feu.

« Je tombai évanoui. La balle, tirée à six pas de dis« 
tance, avait pénétré dans le flanc droit. Quand je
« repris mes sens, les deux gendarmes m’avaient lié les

pieds et les mains, et attelaient eux-mêmes la charrette
" du métayer pour me transporter à Guéret.

« Là métayère effrayée se tordait les mains de déses« poir.

« — Hélas ! disait-elle, qui aurait cru que ce pauvre

" homme serait un criminel, un agent de Pitt et de Co"
bourg ?

« En même temps elle me souleva la tête, car j’étais
couché à terre, près du feu, et me donna à boire un
bol de lait,

« Je la remerciai avec effusion ainsi que son mari. Le
"chagrin de ces pauvres gens et la sympathie touchante
qu’ils témoignaient à un inconnu étaient un
« adoucissement de mon malheur.

« —Eh bien, dit le gendarme d’une voix triom« phante,
persistez- vous à dire que vous êtes le citoyen
« Cluseau de Neuchâtel, nonobstant ?

« J’aurais donné de bon coeur le peu de temps qui me
"reste à vivre pour croiser le sabre avec cet homme
" sur la bruyère ; mais j’étais prisonnier et sans armes.
"Je détournai la tête d’un air de mépris, sans répondre..
108 L’AVENTURIER
« Le brigadier, voyant qu’il ne tirerait de moi aucun
renseignement, donna le signal du départ. On me
porta dans la charrette,, couché sur deux bottes de
paille, et à travers mille cahots qui rouvrirent ma,
blessure et me coûtèrent beaucoup de sang, j’arrivai ' ;
enfin à Guéret, où je fus écroué tout d’abord.'

« Mais là, malgré les soupçons du gendarme,j’étais
tellement défiguré que personne ne put me recon
naître.

« '— Ses manières, disait le brigadier, prouvent que
c’est un ci-devant. Sa connaissance du patois prouve j
qu’il est né dans le pays ; mais dans quel arrondisse
ment ? Voilà la difficulté. \

« Là-dessus,' voilà mes argousins en campagne. On
écrit aux procureurs syndics du département, et le
matin 20 nivôse, je vois entrer, vers six heures dans ma
prison, le citoyen Brutus Dupuy qui, sans me dire un
mot, m’examine scrupuleusement, reconnaît la cica« 
trice d’un coup de sabre que j’ai reçu au front,en
« Pologne, et me nomme. ■

« Dès lors je vis bien que j’étais perdu.

« Mes habits furent décousus avec soin. Dans-la dou« 
blure se trouvait une dépêche dont le prince de Condé
« m’avait chargé pour M. de Charrette, général des
Vendéens, et que je devais  ; remettre à un agent ven« 
déen, à Orléans. Le Vendéen n’étant pas venu au ren-/
« dez-vous, soit qu’il fut pris ou tué, la dépèche n’avait
pas. été remise. . . .
UN AMOUR REPUBLICAIN 109
« -- Il faut le renvoyer au tribunal révolutionnaire,
à Paris, dit-il. C’est un crime de haute trahison.

« — Scélérat, lui dis-je indigné, c’est toi qui me tues !
Mais Dieu est juste ! tu seras tué à ton tour.

« — Ce n’est pas moi qui te tue, c’est la loi, ré« 
pondit-il. L’ennemi de la République est digne de
« mort.

« Enmême temps on pansa ma blessure avec soin .
comme si j’avais dû vivre, et la balle qui n’avait tou« 
ché aucun organe essentiel fut extraite assez facilement.
« Dès le lendemain, on m’a conduit à Paris, et écroué à
la Conciergerie d’où je vous écris.

« Je ne suis plus au secret, comme à Guéret. Je suis
- « enfermé avec deux ou trois cents prisonniers, hommes
et femmes, et je vois la meilleure société de Paris. Si
ce n’était le bruit des verrous et des grilles et la mine
sombre des geôliers, on se croirait par moments à
l’OEil-de- Boeuf

« Mon camarade de chambre est M. le comte de Pyr« 
mont-Cardanne, dont j’ai beaucoup connu la mère à
« Versailles, quand j’étais chevau-léger du feu roi
Louis XV. Sa mère est morte, mais sa soeur, qui est
« mariée au prince de Kulm-Kulm, et qui avait de
,« grandes propriétés en Lorraine et en Alsace, est à la
Conciergerie avec nous, et sa gaieté charmante adou"cit
les ennuis de notre captivité.
« Nous nous réunissons quelquefois comme au bon

"temps, car les communications entre prisonniers sont
7 -110 L’AVENTURIER
« faciles, et les geôliers eux-mêmes s’y prêtent volon« 
tiers, moyennant finance, bien entendu.

« Hier, Pyrmont-Cardânne me disait : Mon cher
Fénestrange, ne souhaitons rien, si ce n’est qu’on
nous oublie ici. Ces ogres à face humaine ont déjà
commencé à s’égorger entre eux. Mirabeau a chassé le
. verbeux Nectar ; Barnave et Duport ont chassé Mira« 
beau ; les Girondins ont remplacé Barnave ; Danton a
« tué les Girondins ; Robespierre tuera Danton ; je ne sais
qui tuera Robespierre, et enfin l’on reviendra aux hon« 
nêtes gens comme vous et moi. Laissons-nous oublier ;
« si l’on nous oublie, nous sommes sauvés..Allons, mon
ami, à la santé de madame de Fénestrange !

« Pyrmont-Cardanne pourrait bien avoir raison. On
se lasse de tout, même de verser le sang, A défaut de
remords, ces brigands auront envie de sauver leurs
s têtes et leurs biens récemment acquis. C’est alors que
« quelqu’un viendra, rétablira l’ordre et ramènera les
Bourbons.

« Adieu, chère femme. Dans cette espérance, je vous
embrasse de tout mon coeur et vous envoie un adieu
qui ne sera pas éternels je l’espère du moins. ;
« FÉNESTRANGE.
. « P. S. — Mais si je dois périr, je recommande ma
vengeance à Robert. Dupuy ne doit mourir que de sa
main. . » …
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 111XXII
Voici la seconde lettre :
. « Paris, 31 janvier 1794.
De la prison de la Conciergerie.
« Ma chère femme,

. « Tout est décidé. Je sors du tribunal révolutionnaire,
" condamné à mort d’une voix unanime. Fouquier-Tin« 
ville en était si sur d’avance qu’il a pris à peine le
"temps de conclure,. s’en rapportant d’ailleurs à la
"sagesse et au patriotisme des citoyens jurés,

« D’avance, en regardant la face bilieuse et jaunâtre
" de ce coquin, j’avais deviné mon sort. Avec quelle
.« volupté il écoutait la déposition du brigadier, lorsque
" celui-ci,- fier de son exploit, a raconté comment il
" m’avait renversé d’un coup de pistolet, moi sans armes
" et sans défense ! Et quand le brigadier se retirait, avec
•quel empressement il l’a recommandé à ses chefs pour
112 L’AVENTURIER
« qu’on le récompensât et qu’on le fit capitaine ou lieu« 
tenant de gendarmerie !

« Avec quelle lenteur il. lisait la déposition écrite à
citoyen Brutus Dupuy, son digne collègue, appuyant
sur chaque mot, faisant valoir chaque syllabe ! SolM
de l’armée de Condé, criait-il de sa voix aiguë,
émigré, traître à la patrie, agent de Pitt et de Co« 
bourg, chargé de mission secrète pour les brigands
« de l’Ouest, quelle grâce peut-il attendre ?

« Et, en effet, je n’en attendais aucune. Je savais si
bien que ma tète était promise à la guillotine, que je
n’ai pas daigné faire appeler un avocat, comme Pyr« 
mont-Cardanne me pressait de le faire. A quoi boa
« disputer sa vie quand on est sur de perdre la partie !

« Au reste, mon procès n’a pas duré longtemps, Si
l’on eût écouté Fouquier-Tinville, il aurait suffi de
constater mon identité, » mon crime étant notoire
« au dire de ce gredin. Il avait d’ailleurs d’autres affaires
sur les bras et voulait aller dîner, je crois. Je l’en« 
tendais grommeler entre ses dents :

« — A quoi bon interroger et plaider ? C’est perdre du
temps. Il faut épouvanter les ennemis de la Républi« 
que. Il faut que leurs têtes tombent comme des ar« 
doises.

« Enfin, après un simulacre d’interrogatoire, le pre« 
sident m’a demandé ce que j’avais à dire, pour ma
« défense. J’ai répondu d’une voix retentissante :

« — Vous êtes des scélérats ! Vive le roi !
UN AMOUR REPUBLICAIN 113
 ; « J’étais las de disputer ma vie et de, voir ; l’odieuse
"figure de ces bourreaux.- On m’a emmené sous prée
texte que je manquais de respect au tribunal, et quelques
instants plus tard j’ai su qu’on m’avait condamné.
« Je serai exécuté demain,

« On a condamné en même temps que moi un
Béthune, un Montmorency, Machault et deux ou trois
robins de l’ancien Parlement de Paris. On meurt ici
en bonne compagnie.

« Chère Solange, non,.je ne crains pas la mort. J’ai
été soldat, et je l’ai vue bien souvent en face ; mais je
pense à Robert et à toi, et je me sens faiblir.- O Dieu !
si du moins j’avais pu vous presser encore une fois
sur ma poitrine, si vous étiez près de moi pour rece« voir
mes derniers adieux !

« Mes compagnons de captivité me montrent une
.sympathie touchante. Ce soir ils se cotisent pour
m’offrir le banquet des adieux. C’est Pyrmont-Car« danne
et sa soeur qui président. On boira à la santé du
« roi et à la mort de Robespierre.

« Des marches de l’échafaud où je suis déjà monté, je
"regarde les cinq dernières années avec cette tranquil« 
lité souveraine que donne la certitude d’en finir bien« tôt
avec la vie. Que de siècles en ces cinq années !
" Que de chemin parcouru ! Qui pouvait croire qu’une
« révolution dont les chefs avaient sans cesse sur les
" lèvres, et peut-être aussi dans le coeur, les mots de
« liberté, d’égalité, de fraternité, d’amour de la justice
114 L’AVENTURIER
« et du genre humain, finirait par de tels massacres !
" A présent, on est si habitué à la guillotine qu’elle ne
« fait pas plus d’effet qu’un coup de sabre. On assure
que Fouquier-Tinville a voulu la faire dresser en plein
tribunal, pour ne pas perdre de temps, et que Collot« 
d’Herbois, un autre coquin de la même espèce, lui a
" dit :,Tu Veux donc démoraliser le supplice ?

« Adieu, chère Solange ; adieu Robert ! Je ne vous
reverrai plus. Gardez de moi un pieux souvenir.
Même de l’autre côté de la tombe, je penserai à vous
et je veillerai sur vous. Je vous embrasse mille fois.
Adieu.
« FÉNESTRANGE.
P. S. « Ma dernière espérance est que Brulus Du« 
puy ne jouira pas longtemps de son crime. Mais si
« Robert me venge, je veux qu’il prenne d’avance toutes
ses précautions, qu’il se taise longtemps s’il le faut,
qu’il attende l’occasion, qu’il ne s’expose pas à péris
" lui-même pour punir ce brigand. On ne tuera pas
« toujours les nobles et les émigrés. Un jour viendra ou
les sans-culottes passeront à leur tour sous le couteau
de la guillotine. Gela commence déjà. Ce jour-là, que
Robert se charge de ma vengeance. Dupuy m’a de« 
pouillé de tout, m’a fait exiler, m’a conduit à l’écha« 
faud. Qu’il meure à son tour ! »

Nous gardâmes un long silence, ma mère et moi.
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 115après cette lecture. J’étais dans un abattement d’esprit
insurmontable.— Eh bien, dit ma mère en essuyant ses larmes,
avais-je raison de te détourner de cette odieuse famille ?Que répondre ? Certes., ma mère avait raison, et
cependant je ne pouvais haïr Clélie. Un horrible obstacle
nous séparait à jamais ; mais pouvais-je le, lui reprocher
 ? Ma mère dit encore : . . -Mon enfant, j’ai bien peu de jours à vivre. Je suis
frappée à mort comme ton père ; promets-moi, jure-moi
de ne rien entreprendre contre ce Dupuy jusqu’à ce que
tu m’aies fermé les yeux. -Je le promis solennellement, et cette promesse nem’engageait guère, car je voyais trop, clairement sur sonvisage les signes alarmants de sa faiblesse. Déjà elle nequittait plus sa chambre ; bientôt elle ne se.leva plus' de son litCependant elle vécut encore cinq mois, et mourut
le 15 messidor. Je la conduisis’ presque seul au cimetière.
Je ne pleurais pas. J’avais perdu toute sensibilité.
Je me voyais seul sur la terre, sans amis, sans famille.
Jetais séparé de la seule femme que j’eusse encore
année, et l’auteur de tous mes malheurs était son père.Dès le soir même je pris la résolution de venger ma
taille et moi-même.116 L’AVENTURIERXXIII
Le moyen-le plus court et le plus sûr qui devait se
présenter à un jeune homme de dix-neuf ans tel que j’étais
alors, eût été d’attendre Dupuy dans la rue, de lui tirer
un coup de pistolet, de l’achever à coups de sabre et de
partir ; mais je me souvenais des conseils de ma mère.

— Surtout, me disait-elle la veille de sa mort, sois
prudent, car j’aimerais mieux te voir renoncer à la vengeance
que t’exposer à suivre ton père sur l’échafaud.

En révenant du cimetière, je me rappelais ces paroles,
quand tout à coup je songeai au Vendéen qui m’avait
fait des offres de service au bal de la nuit du 20 nivôse.

Je chargeai mes pistolets, je mis mon fusil de chasse
en bandoulière sur mon épaule, et je pris le chemin
d’Aubusson, où j’arrivai à neuf heures du soir.

La maison de Mauléon était située à peu de distance,
— deux ou trois cents pas environ, au coin du bois,
vers le grand chène qu’on y voit encore et qu’on appelle
depuis ce temps là l’Arbre du loup.

De sourds grognements signalèrent mon approche.
Mauléon soupait avec trois hommes que je ne reconnus
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 117pas, et dont les figures m’auraient paru sinistres en
toute autre occasion. Quatre fusils étaient accrochés au
mur. . ■Mauléon. ouvrit la porte lui-même, et me reconnaissant
.— Ah ! ah ! dit-il, soyez le bienvenu, Fénestrange.
Je savais bien que vous viendriez à moi tôt ou tard. Messieurs,
je vous présente M. le baron Robert de Fénestrange.
Monsieur, le baron, je vous présente trois de
mes amis que les circonstances forcent aujourd’hui de
cacher leurs noms de famille, mais qui n’en sont pas
moins d’honnêtes et braves serviteurs du roi.Les serviteurs de roi se levèrent pour me faire-honneur
et parurent me regarder avec curiosité. .
 ; —Nous parlions de vous tout à l’heure, Robert, continua
Mauléon, et je disais à.ces messieurs que le fils de
M. le baron de Fénestrange ne pouvait pas manquer de
combattre avec nous les ennemis de l’autel et du trône.
Mesuis-je trompé,Robert ?
■ Et il me tendit la main avec effusion comme si nous
eussions été des amis de vingt ans.Je serrai cette main avec une antipathie instinctive.
Quoique je n’eusse plus aucune vue sur Clélie et que
] eusse fait depuis cinq mois les plus grands efforts pouroublier, je me souvenais encore des regards qu’il jetait
sur elle au bal d’Aubusson. Elle ne pouvait plus être
à moi ; mais je ne voulais pas qu’elle pût appartenir à
Personne, — et bien moins à Mauléon qu’à tout autre.118 L’AVENTURIER
Au fond, j’étais indigné de sa fourberie. Quoi ! cet
homme frayait avec lés jacobins, faisait partie de leur
club, proposait les motions les plus violentes, s’introduisait
(c’est là surtout que mon indignation montait au
comble. ! ) dans la maison du procureur-syndic, épiait
ses secrets et voulait lui enlever sa fille ! Était-ce l’action
d’un ennemi loyal ? i

Cependant la fureur de vengeance dont j’étais possédé
ne me permit pas de pousser plus loin ces réflexions,
Mauléon, du reste, ne m’en laissa pas le temps, car il
fit un tel éloge de moi et ses paroles furent couvertes
de' tels applaudissements par les autres convives ; que
je demeurai comme étourdi et ne sus que répondit

— Maintenant, Robert, dit Mauléon, vous arrivez à
propos ; nous nous mettions à table. Asseyez-vous ici et
faites-nous raison avec ce vieux vin d’Issoudun…

Il peut vous paraître étrange qu’au sortir de l’enterrement
de ma mère, je fusse disposé à souper en
compagnie. Cependant rien n’est plus vrai.. La solitude
profonde où je vivais depuis plusieurs mois, et les lugubres
images que j’avais sans cesse sous les yeux amenèrent
enfin une réaction étrange. J’étais affamé de bruit,
de tumulte et d’émotion, et la gaieté grossière de mes •
hôtes, bien loin de me révolter, me tirait de mon abattement.


— Où doric est Catherine ? demanda tout à coup mon
voisin de droite. Elle s’est sauvée dès qu’elle a entendu
le coup de cloche de M. de Fénestrange.
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 119
. —Elle va revenir ; dit Mauléon. Elle a craint de voir
entrer un jacobin à la mine rébarbative, et d’entendre
quelque sermon sur la vertu, l’austérité, l’Etre suprême,
Mais je vais l’avertir. . Catherine !

Aussitôt une grande et belle fille, que je ne connaissais
pas, entra et se mit à table avec nous. Elle avait l’air
joyeux et hardi

Rassure-toi, dit Mauléon, : Fénestrange est des
nôtres. Croiriez-vous, Robert, qu’à vos habits de deuil
et à vôtre miné lugubre, qu’elle entrevoyait dans l’om
lire, elle vous avait pris d’abord pour un sans-culotte
attardé ? Remplis son verre, Catherine, et qu’il boive
à ta santé !. Vivent la joie, les jolies filles et le bon
vin ! ll n’y a que cela de réel au monde. N’est-ce pas,
le Loup ?

— Sans doute, répondit celui qu’on appelait le Loup,
Mais tout le monde n’a pas une belle Catherine dans sa
maison, pour rire des jacobins, de la guillotine et de
M. de Robespierre.

A propos’, demanda mon voisin de droite, où donc
avez-vous fait connaissance de ce mauvais sujet, Catherine ?


Le front de la belle fille s’assombrit.

- Ne vas-tu pas, répliqua Mauléon, lui faire des questions
lugubres ? Je répondrai pour elle.

ll y a dix mois environ que j’étais, comme vous le
savez tous trois, et comme Fénestrange s’en doute un
peu, capitaine dans l’armée des Vendéens. On s’était
120 L’AVENTURIER
jeté sur Granville, pour avoir un port de hier et communiquer
avec les Anglais. On fut battu. C’était vers le
15 novembre. De là, par compensation, nous battîmes
Rossignol vers Rennes ; puis nous fûmes repoussés d’Angers
sur le Mans.

C’est là que les chasseurs attendaient le gibier. Notre
armée, traînant après elle quatre-vingt mille prêtres,
vieillards, femmes ou enfants, repoussée de toutes les
grandes villes, poursuivie le sabre en main par la cavalerie
républicaine de Westermann, laissait sur toutes les
routes des milliers de cadavres et de prisonniers. Comment
garder cet immense convoi de gens à qui l’âge, le
sexe, les infirmités ou les" blessures ne permettaient
nulle défense ? Notre camp ressemblait à une foire. Les
prêtres prêchaient, les femmes pleuraient, les enfants
criaient, les chevaux, les ânes, les moutons se plaignaient
chacun en’ son langage ; au milieu de tout cela, les
hommes en état de porter les armes pouvaient à peine
entendre le commandement de leurs chefs et tenir ferme
à l’arrière-garde. A toute heure, des coups de fusil, des
alertes, des surprises. Les Bleus, libres, de tout ce qui
retardait notre marche, nous harcelaient sans cesse
comme une bande de loups affamés..

Enfin, au Mans arriva la débâcle que depuis longtemps
tous le monde prévoyait. On se battait dans les rues,
dans les maisons, au milieu de la nuit, on se fusillait à
bout portant, on se perçait à coups de baïonnette. Point
de grâce ni de quartier pour personne.
UN AMOUR REPUBLICAIN 121
Ma compagnie était à peu près détruite. On ne combattait
plus que pour fuir. J’étais à l’extrémité du faubourg,
du côté de Laval, et je gagnais déjà la campagne
quand je fus attiré par des cris de femme. J’enfile une
ruelle avec précaution, je me coule derrière une haie, et
j’entends des coups de fusils mêlés d’imprécations. A la
lueur des coups de feu je distingue quatre ou cinq Vendéens
qui vendaient chèrement leur vie à une dizaine
de Bleus.. Du premier coup d’oeil je vis qu’ils étaient
perdus. D’autres Bleus accouraient et les enveloppaient.
Je me retirais donc, lorsqu’une femme m’aperçoit malgré
l’obscurité, et ne sachant qui j’étais, s’attache à mon
habit : « Sauvez-moi ! Emmenez-môi ! ». C’était Catherine,-


Dans la bagarre elle avait reçu un coup de fusil, peu
dangereux du reste, à l’épaule droite, et perdait beaucoup
de sang ; mais elle pouvait encore marcher. Je
l’emmène ; je la fais monter sur un cheval sans maître,
et nous partons. La bataille était finie. Une déroute
incroyable avait dispersé tout le monde. Çà et là, il
fallait se frayer un passage à coups de sabre. Enfin nous
fûmes assez heureux pour échapper comme par miracle.
aux recherchés et à la poursuite des ' Bleus. Catherine
avait quelques pièces d’or. J’étais moi-même assez
bien en fonds ; nous achetâmes des habits neufs à
Bourges, et nous sommes venus ici, où Catherine a
bien voulu, afin d’éviter le scandale, passer pour ma
servante.
122 L’AVENTURIER
— Tandis qu’elle est ta maîtresse, dit finement le
Loup. Heureux coquin ! Tout lui arrive.

' — Laissons la plaisanterie, dit Mauléon, et voyons ce :
que veut de nous Fénestrange, car je le connais ;! ;
n’est pas venu chez moi pour souper ou pour entendre
l’histoire de Catherine.

— À propos, dit le Loup , savez-vous, ma belle Catherine,
que Mauléon vous donnerait volontiers une-rivale ?

.'— Et qui donc ? demanda la belle fille, dont les yeux '
étincelèrent de fureur jalousé.

— Je vous le dirai, répondit le Loup, si vous me promettez
que, dans ce cas, vous me prendrez pour successeur ?


— Le Loup ! s’écria Mauléon d’une voix terrible, ceci ;
passe la plaisanterie.

En même temps il tira un pistolet de sa poche et fil
mine de Fariner. Le Loup suivit son exemple, et je vis ;
le moment où le souper serait ensanglanté par le meurtre
de l’un des convives.

Mais. Catherine plus prômpte, saisit le bras de Mauléon
et lui cria :

— Désarme !

Il obéit lentement, et le Loup désarma aussi son
pistolet.

— Voyons, parle, Fénestrange, dit alors Mauléon.

. Je fis alors un effort sur moi-même et je dis : - .

— Le procureur-syndic Brutus Dupuy a fait tuer mon
UN AMOUR REPUBLICAIN ■ 123
père. Ma mère est morte de chagrin hier. Je l’ai enterrée
ce matin. Je veux tuer Dupuy, quelqu’un de vous
peut-il m’aider ?
A ces mots, une joie féroce partit sur le visage de
Mauléon. Le Loup regarda Catherine en souriant d’un air
d’intelligence.

— C’est convenu, dit Mauléon. Justement nous pensions
à quelque chose de pareil pour le mois prochain..

-Quel jour ?

— Diable ! mon cher ami, tu es bien, pressé. Cesera
pour là fin de messidor ou. les premiers jours de thermidor.
-

Oui, dit l’un dés convives, cela coïncide avec…

ll s’arrêta sur un regard de Mauléon.

- Avec quoi ? demandai-je.

Je te l’expliquerai plus tard Sois sûr, seulement,
que ta vengeance ne t’échappera pas:

Vous me le jurez !

Nous le jurons ! dirent les quatre hommes.

Pauvre garçon ! Il rie sait guère dans quel guêpier..,
dit Catherine d’un air de compassion que j’aurais
du remarquer.

-Silence, Catherine ! s’écria Mauléon d’une voix
retentissante.

J’échangeai avec eux une dernière poignée de main,
et je sortis sans attendre la fin du souper.
124 L’AVENTURIERXXIV
Je retournai à Grangeneuve.

Le 3 thermidor, je reçus un billet ainsi conçu :

« Fénestrange est attendu le 4 thermidor à neuf
heures du. soir, dans la maison de son ami Mauléon,
Il y aura, dans la nuit suivante, ou le matin de bonne
- heure, une grande chasse au sanglier. Fénestrange
est prié d’apporter de bonnes armes. Le sanglier est
un vieux ragot très-redoutable, et qui fera, l’on doit
s’y attendre, une vigoureuse défense. Il sera d’ailleurs
escorté de plusieurs autres.

« Les chasseurs, de leur côté, sont au nombre de
dix, tous, bien armés et résolus, à bien faire. Le san« 
glier a ravagé les récoltes de plusieurs d’entre eux. Les
« autres lé haïssent d’instinct.

« Tout est bien préparé. Ne pas manquer à l’appel,
" Une occasion pareille ne se retrouverait pas.

« Que Dieu nous soit en aide !

- « MAULÉON,

« Le mot dépasse est : Sans quartier ! »
Je fus exact au rendez-vous.
UN AMOUR REPUBLICAIN 125
Mauléon m’ouvrit la porte lui-même, suivant son
habitude. La salle à manger resplendissait de lumières..
Les vins de toute espèce étincelaient sur la table dans
les flacons. Catherine, superbement vêtue, faisait les
honneurs de la maison.

— Voici le dernier ! dit Mauléon en m’introduisant. Et
maintenant, puisque nous n’attendons plus personne, à
table !

Il me fit mettre à droite de Catherine. Les. autres
. convives se rangèrent au' hasard, et l’on s’assit.

J’ai vu rarement, dans le cours de ma trop longue vie,
une réunion de figures aussi sinistres que celles de mes
compagnons d’armes.. Les diverses classes de la société
avaient chacune son représentant dans cette assemblée.
Mauléon pouvait passer pour un gentilhomme (et il
l’était en effet) , mais pour un de ces gentilshommes
routiers du moyen âge qui détroussaient les passants.
Son nez droit, dont les ailes mobiles s’enflaient, de
colère à la moindre contradiction, sa barbe et ses cheveux
roux, ses yeux fauves, vifs et perçants lui donnaient
une physionomie sanguinaire. :

A côté de lui, le Loup, robuste, carré, large d’épaules,,
solidement campé sur ses reins, et pourvu d’une large,
. trogne, avait l’aspect, d’un gros boucher, nourri de vin
et de viande ; mais ce boucher-là saignait l’homme. -

Un troisième, à face blême, à lèvres-minces, à. figure
de chafouin, ressemblait à un. usurier ;. et, en effet,
jappris plus tard que le Loup et Mauléon étaient ses
126 L’AVENTURIER
débiteurs ; et s’il prenait part à leurs expéditions, c’était
pour surveiller l’emploi du butin et se faire rembourser
à gros intérêts l’argent prêté. Celui-là s’appelait Finot
Peut-être était-ce un nom de guerre.

Le reste, amas de vulgaires et grossiers bandits, tels
qu’on en trouve dans toutes les guerres civiles, obéissait
à ces trois chefs.

Tout le monde appelait Mauléon : Capitaine, bien
moins je pense à cause de son grade, quoiqu’il l’eût
conquis dans l’armée vendéenne, que parce qu’il était
en effet le plus brave, le plus hardi, le plus rusé et le
plus féroce de tous.

Du reste, il faisait avec une aisance admirable les
honneurs de sa tablé, soutenant la conversation, la dirigeant
ou l’arrêtant quelquefois, d’un regard imposant
silence à ces hommes et coupant court aux confidences
inutiles, aimable compagnon quand il lui plaisait de
l’être, et surtout circonspect, sachant interroger, sachant
éviter les questions d’autrui C’était un scélérat, mais
non un scélérat vulgaire !

Aussitôt que le tintement des verres et des fourchettes
se fut ralenti, Mauléon frappa deux coups sur la table
avec le manche de son couteau et dit d’un ton d’autorité,
comrne un général qui va passer son armée en
revue:

— Mes amis, c’est pour cette nuit…

A cette nouvelle, les assistants répondirent par des
cris de joie. La plupart, il est vrai, étaient à moitié ivres.
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 127
Finot pâlit, quoiqu’il fût déjà livide. Moi-même, quoique
ma résolution fût bien arrêtée, je me sentis ému.

— Tout est prêt, continua Mauléon. Vous allez
entendre le rapport de nos hommes. A vous, Finot,
parlez le premier.

— Ce n’est pas nécessaire, répliqua Finot, et les
renseignements que je pourrais donner ne serviraient
pas à grand’chose.

— Pensez-vous nous trahir, Finot ? demanda Mauléon
d’une voix terrible. Croyez-vous, si nos têtes
doivent tomber sur l’échafaud, que la Vôtre restera sur
vos épaules ?… Il est trop tard pour reculer.

Et tirant de sa poche un pistolet :

Sachez, mon bon ami, dit-il avec un amer ricanement,
que je suis décidé à brûler la cervelle au premier
qui reculera.

Finot prit son parti : '

— Ce que j’ai à dire, le voici. Le sieur Dupuy doit verser
demain,, à midi, entre les mains du receveur de la
république, à Guéret, une somme de huit mille francs en
or pour solde de tout paiement de la terré et du château
de Fénestrange qu’il avait, acquis de la nation l’an
dernier.

— Huit mille francs en or ! dit le Loup avec admiration.
Je ne crois pas qu’il y ait en France une autre
poche aussi bien garnie que celle du citoyen Brutus. Où
diable a-t-il pu ramasser tant d’or ?

— Rien n’est plus facile, répliqua Finot ; Le citoyen
128 L’AVENTURIER
Brunis a. vendu et s’est fait payer (en espèces, non en
assignats) cinquante arpents de haute, futaie ; et les
marchands de bois qui vont expédier tout ce bois à Toulon
et à Rochefort, pour la marine de la république, ont fait
main-basse sur l’or de tout le pays pour satisfaire le
citoyen Brutus qui n’est pas homme à prendre les vessies
pour, les lanternes, et les assignats pour argent
comptant. : '

— Comment sais-tu ce détail ? demanda Mauléon.

. — Les marchands de bois eux-mêmes sont venus
escompter chez moi les bons de la république.

— Et tu as donné ton or en échange d’un bon de la
République ? s’écria le Loup étonné. •

— Oh ! j’ai pris mes précautions. Je me suis fait livrer
en gage le couvent de Créssat avec ses dépendances,
qu’on n’estimait pas à moins de quatre cent mille francs
avant la Révolution. C’est un bien national que personne
ne peut plus réclamer. Les moines sont partis pour toujours
et n’ont pas laissé d’enfants. Je ne crains pas les
revendications.

-— Et si le marchand de bois te paye exactement à
l’échéance ?

— Eh bien,- j’en serai quitte pour lui rendre le
couvent ; mais la bibliothèque seule, que j’ai vendue
à deux ou trois amateurs, m’a valu plus que ma
créance.

— Est-il rusé, ce Finot ! dit Mauléon. Et dire qu’avec
tout cela il sert la bonne cause !
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 129
..—. La question d’argent n’empêche pas les sentiments !
répliqua Finot

— Si tu demeures propriétaire de Cressat, dit le
Loup, j’espère que tu deviendras honnête homme et
que tu ne prêteras plus à deux cents pour cent comme
à présent.

— Je serai encore plus honnête homme que tu ne
crois, dit l’usurier, car je ne prêterai plus un liard à
personne ; et les ivrognes qui se mettent à mes genoux
soir et matin pour emprunter cinq cents francs n’auront
plus à se plaindre de moi.

— A qui donnes-tu le nom d’ivrogne, fils de chienne ?
s’écria le Loup d’un air menaçant.

—' A personne. Qui se sent morveux se mouche.

— Silence ! dit Mauléon. Nous sommes ici pour parler
d’affaires sérieuses. Si quelqu’un trouble la paix publique,
je lui fais avaler mon poignard.

Et il l’aurait fait. Mais le silence se rétablit.

— Écoutons la suite, dit Mauléon.

— Voici la fin, continua Finot. Dupuy a reçu son
argent ce matin au château de Fénestrange. Comme il
craint quelque embuscade ou quelque assaut, il est
pressé de se débarrasser de ce fardeau dangereux, et il
a écrit au receveur d’Aubusson d’envoyer à sa rencontre
six gendarmes bien armés, avec lesquels il escortera
le précieux trésor. Lui-même aura des armes, je
n’en fais aucun, doute. .

Six gendarmes ! dit un des convives.
130 L’AVENTURIER -
-- Je tiens ce renseignement du receveur d’Aubus- .
son, qui attend avec impatience le précieux convoi. De'
là, après une courte halte,- la brigade de gendarmerie,
renforcée par une colonne mobile de volontaires, conduira
en grande pompe le sans-culotte Brutus et ses huit
mille francs à Guéret. Du moins, c’est son projet.

— Bien ! dit Mauléon. A un autre… Foucard, quelle
nouvelle ?

— Capitaine, ' repondit Foucard, suivant vos ordres,
j’ai passé la matinée à flâner près de la caserne de geiidarmerie,
à preuve que le brigadier m’a dit : Que fais-tu
là, animal, au lieu de garder tes vaches ? Allons, file, et
vivement ! ou ma botte… — Excusez, que j’ai fait,
excusez, mon bon brigadier, mais je ne fais pas de mal
à regarder le devant de votre porte… Vous avez une si
belle jument que j’aurais, voulu la voir mener à l’abreuvoir…
J’avais bien mon idée en parlant de sa jument. Je
sais qu’il l’aime mieux que son épouse. Au mot de
jument, il baisse le ton… ~ Est-ce que tu voudrais l’y
mener toi-même (à l’abreuvoir)  ? qu’il me dit… — Oh !
mon officier, je n’osais pas ; espérer… — Viens donc,
imbécile, mais prends-la par le licol, et ne monte pas dessus,
car Reinette ne connaît que moi, et te jetterait par
terre d’un coup de reins…

. J’entre dans l’écurie. Je prends Reinette par le licol,
je la mène à la rivière avec respect comme une personne
raisonnable ; je la fais rentrer à l’écurie, et après l’avoir
rattachée au râtelier, je"dis :
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 131
— Mon officier, cette bête-là ne doit pas voyager
souvent ? Elle est si propre, si bien soignée, qu’on dirait
que vous la peignez soir et matin comme une demoiselle.


ll se met à rire et me dit :
- Imbécile ! Elle fait plus de chemin en huit jours que
lu n’en ferais en trois ans. Tiens, aujourd’hui, elle va
partir à six heures du soir. Elle arrivera vers neuf heures
à Fénestrange.. Elle repartira une heure plus tard. Elle
sera ici vers deux heures du matin ; elle y mangera
l’avoine et prendra le chemin de Guéret vers trois
heures. Juge si ses étapes sont longues. Et maintenant,
chien de paresseux, va flâner ailleurs ; je vais fermer
l’écurie,

Très-bien, dit -Mauléon. Voilà des renseignements
précis et qui s’accordent avec ceux de notre ami Finot…
Maintenant, mes amis, notre plan de campagne est fait.
C’est au pont de Bauze que nous attaquerons le convoi,
la route est si dégradée près du ruisseau que la voiture
sera forcément retardée dans sa marche. D’un autre
cote ; les gendarmes se voyant près de la ville, se relâcheront
un peu de leur surveillance et peut-être prendront
le grand trot sans attendre la voiture. Dans ce cas
le danger est presque nul. Cependant, il faut tout prévoir
et s’armer avec soin… Avez-vous chacun une paire
de Pistolets et un fusil à deux coups  ?

0ui.. oui… cria-t-on de toutes parts.-

Eh bien- dit Mauléon, buvons un dernier coup à
132 L’AVENTURIER
l’a santé du roi et partons. Il est onze heures et demie. :
Le convoi arrivera vers deux heures au pont de Bauze.
C’est là qu’il faut l’attendre… Une dernière précaution…
Catherine, apporte la suie. . ]

Catherine obéit et enduisit de suie le visage de tous
les convives, pour les rendre méconnaissables. Quand i
mon tour fut venu, je refusai.

—■ Je veux aller au combat le visage découvert, lui |
dis-je, et quand je tuerai Dupuy, je veux qu’il sache que j
c’est moi qui le tue ! 1

— Comme il te plaira, dit Mauléon.
Je le pris alors à part, car la conversation et lés |

manières de' mes compagnons commençaient à m’inspi- j
rer un profond dégoût : |

. — Ce n’est pas là ce que vous m’aviez promis, lui
dis-je. On ne parle que d’enlever le fourgon de Dupuy.
Allons-nous donc à une expédition de brigands ? Si je le ,|
croyais…

— Mon cher ami, dit Mauléon avec une affectueuse
complaisance, on ne fait pas d’omelette sans casser des ;
oeufs. Voulez-vous que je parle à ses gens-là d’honneur
et de patrie ? Me comprendraient-ils ? Essayez un peu
pour voir. Dans toute guerre civile il ne faut pas être
.trop difficile sur le choix des instruments. Vous voulez
venger votre père, n’est-ce pas- ?

— Oh ! oui…

— Et tuer Dupuy ? Et vous ne voulez pas être tué du
premier coup comme un enfant ?. ;. Prenez donc patience
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 133
et pensez à tuer votre homme plutôt qu’à blâmer la conduite
ou les inclinations de vos voisins.

— Oui, mais s’ils vont voler sur le grand chemin, doisje
aller en leur compagnie ?

- Remarquez, mon ami, qu’ils volent pour le service
du roi, puisqu’ils ôtent à la République un argent dont
elle ferait usage contre le roi. Voler ainsi, ce n’est pas
voler, c’est combattre loyalement l’ennemi. Et d’ailleurs,
vous en particulier, à qui Dupuy et les autres sansculottes

ont volé la terre et le. château de Fénestrange,

quel scrupule pouvez-vous avoir d’arracher une partie

de votre bien des mains de ces brigands. Soyez vertueux,

mon cher, ami, mais ne soyez pas austère jusqu’à la

limite où s’arrête le bon sens. . .

C’est par ces raisonnements et d’autres pareils qu’il
en vint à vaincre mes scrupules. Je me sentais d’ailleurs
trop engagé pour reculer ; et, si près de ma vengeance,
je ne pensais plus qu’à tuer.

Un instant après,' chacun fit ses préparatifs de départ.

Outre la suie qui couvrait tous les visages, excepté le
"lien, nous étions vêtus de blouses blanches’ qui devaient
nous servir de signe de ralliement et nous
empêcher de tirer les ; uns sur les autres dans la confu- v
sion du combat. ' . '
134 L’AVENTURIERXXV
Nous partîmes en bon ordre sous la conduite de Mauléon.
Finot sortit en même temps que nous de la maison,
mais ne nous suivit pas. C’est lui qui avait fourni les
renseignements, les vêtements et les armes ; on ne lui
demandait rien de plus. En revanche, il devait recevoir
une portion considérable du butin.

Au moment de se séparer de lui, Mauléon le prit à
part et lui dit à demi voix :

-— Tu es certain qu’elle y' sera ?

— Oui.

J’entendis ce mot : Elle, sans y faire grande attention
La suite ne devait que trop m’apprendre ce qu’il
signifiait.

La maison de Mauléon était située près de l’arbre du
Loup, sur le bord du chemin de Bellegarde, à quelques
pas du pont de l’Accueil, et de la route de Clermont .
Pour aller de là au pont de Bauze, nous fûmes forcés de
faire un grand détour, de remonter jusqu’à la Seiglière
de descendre dans la vallée du Liénardet, jusqu’à la
Creuse, de passer la rivière au-dessus du château de

Saint-Jean, et de descendre la montagne à pic, en face
de l’ancien moulin de Bauze.

Ce long détour était nécessaire.

Avant tout, nous devions craindre d’attirer l’attention
des habitants d’Aubusson. Dans les petites villes, on
se couche de bonne heure, mais il faut toujours prendre
ses précautions contre le hasard. Un beau clair de lune
éclairait la ville d’Aubusson et la vallée de Bauze. Si
quelque bourgeois attardé avait aperçu nos blouses blanches,
nos visages noircis, et nos fusils, il aurait pu pousser
un cri et mettre en un instant toute la ville sous les
armes.

Mauléon le savait et n’avait négligé aucune mesure de
prudence. Deux hommes placés en avant de la troupe
devaient arrêter les passants inoffensifs qui auraient pu
nous voir et donner l’alarme.

Les autres étaient cachés sur les bords du ruisseau de
Bauze, derrière les saules, à droite et à gauche de lA
route, et leur feu croisé devait arrêter le convoi.

Pour moi, debout et accoudé sur le parapet de la passerelle
de bois qui servait alors au passage des piétons
(car les voitures étaient forcées de traverser le ht, d’ailleurs
peu profond, du ruisseau) , j’attendais avec une
anxiété profonde l’arrivée de l’ennemi

Je regardais tantôt le ciel pur où la lune brillait parmi
quelques étoiles, tantôt la vallée profonde où l’on n’entendit
que le bruit du ruisseau qui coule sur Un lit de .
granit et ce murmure immense des plantes et des
136 L’AVENTURIER -
insectes qui ressemble à la prière que la nature entière
adresse au Créateur. ■

Tout à coup, deux heures sonnèrent, et le Loup, qui
de temps en temps appliquait son oreille à terre, s’écria :

— Garde à vous ! J’entends le tintement des grelots ■
et le pas des chevaux.

Aussitôt les deux hommes de l’avant-garde se replièrent
et choisirent, comme leurs compagnons, un poste
derrière les saules.

La voiture descendait au grand trot, précédée et
suivie de l’escorte.

Cependant j’armais mon fusil et j’attendais le convoi ■
de pied ferme.

— Au nom du diable !' s’écria Mauléon, que faitesvous
là, Fénestrange ? Voulez-vous être une cible pour ._••■
les gendarmes ? Descendez dans le lit du ruisseau et
attendez le signal.

Mais je. refusai opiniâtrement. Je craignais que Dupuy
ne fut tué par un autre que moi.

. — Eh ! qu’il se fasse, tuer si bon lui semble, dit Foucard.
Après tout, c’est son affaire, et notre part n’en
sera que plus grosse.

Pendant ce court dialogue,l’ennemi s’était rapproche,.
et n’était plus qu’à cinquante pas environ de l’embus- :
cade. Je remarquai alors avec une émotion inexprimable,
où la crainte de la mort, je puis le dire, n’avait
aucune part, que le procureur-syndic était, à cheval,
en tête de la troupe.
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 137
Et vraiment, il avait grand air, le vieux jacobin, relevant
la tête avec fierté, et paraissant défier tous les dangers.
Malgré ses cheveux gris, il paraissait encore jeune
et robuste, et à coup sûr aussi résolu qu’aucun des soldats
de l’escorte.

Bien armé, du reste. Il avait deux pistolets à la ceinture,
et un sabre de cavalerie. J’en fus content, car je
voulais le tuer, mais, non l’assassiner, et j’aurais été
honteux que les armes ne fussent pas égales entre nous.

Un peu avant d’arriver au ruisseau, qu’il fallait traverser,
l’escorte ralentit le pas ainsi que l’avait prévu '
Mauléon. La route était en fort mauvais état, et les deux
gendarmes qui formaient l’avant-garde, le pistolet au
poing, mirent pied à terre et prirent leurs chevaux par
la bride.

Brutus Dupuy resta seul en selle, plus exposé, par
conséquent, que personne au feu des assaillants.

A ce moment, Mauléon cria :

— Bas les armes ! ou vous êtes morts ! -

Ce cri imprévu jeta l’alarme dans la troupe de Dupuy.

Les gendarmes, ne voyant pas leurs adversaires, se
pelotonnèrent autour de leur chef. Lui seul ne parut pas
emu, et ne voyant que moi sur le pont de bois qui servait
aux piétons, poussa son cheval de mon côté et
me dit:

Qui va là ? qui êtes-vous ?

— Je suis, lui dis-je, Robert de Fénestrange, le fils
ne celui que tu as fait guillotiner, et tu vas mourir.
138 L’AVENTURIERAu même instant, un cri de surprise, d’épouvante ou ;
de douleur se fit entendre dans l’intérieur de la voiture. ;
Je crus reconnaître cette voix, mais je n’eus pas le
temps de réfléchir davantage, car le vieux jacobin prit
un pistolet à sa ceinture, l’arma et le dirigeant sur moi :
. — Gendarmes ! dit-il, au nom de la loi, saisissez-moi
ce jeune homme, et, s’il bouge, feu sur lui !Au même instant une autre voix répéta :Feu !.C’était celle de Mauléon.Tous nos hommes tirèrent à la fois. Un gendarme fut .
tué. Deux chevaux furent blessés. Le chapeau de Brutus
Dupuy fut emporté par une balle.— Ah ! ah ! dit-il d’une voix éclatante. Mais ce sont
des voleurs de grand chemin, ces messieurs !En même temps il tira sur moi un coup de pistolet à
. bout portant. Ce coup aurait dû me tuer. Heureusement
son cheval effrayé du bruit, ou peut-être blessé se cabra,
et la balle, au lieu de me frapper au coeur, perça seulement
ma blouse blanche et égratigna la peau.Jusque-là, je n’avais pas tiré, voulant lui laisser l’avantagé
du premier feu. Mais quand je sentis l’égratignure,
je tirai à mon tour, et dans ma précipitation, quoique
nous fussions fort près l’un de l’autre, je le manquai,
mais j’atteignis son cheval à la tête. Le pauvre animal
tomba mortellement blessé.
- Dupuy se releva aussitôt et continua le combat.En même temps, Mauléon et ses hommes se precipi-UN AMOUR RÉPUBLICAIN 139
tèrent des deux côtés sur la. Chaussée  ; la mêlée devint
furieuse, et je fus séparé de mon adversaire par un
groupe de combattants.

Tout à coup le même cri que j’avais cru reconnaître
se fit entendre de nouveau. Je reconnus la voix de Clélie !

En même temps, la portière de la voiture s’ouvrit, et
Clélie, ma Clélie, s’élança au milieu des combattants en
criant :

— Mon père ! mon père !

Pendant qu’elle cherchait son père, elle se trouva face
à face avec moi.
XXVI
Jamais surprise ne fut égale à la mienne. J’avais tout
prévu, excepté cette terrible rencontre. Comment se
trouvait-elle là ? Je croyais qu’elle habitait le château de
Fénestrange.
J’ai su plus tard que le vieux Dupuy, inquiet des
haines que ses fonctions de procureur-syndic avaient
amassées contré lui, et forcé de quitter Fénestrange
Pendant deux jours, n’avait pas osé y laisser Clélie seule
ou entourée de domestiques dont il n’était pas sûr.
140 , L’AVENTURIER
Il se défiait d’ailleurs de Mauléon, et lui avait refusé
quelque temps auparavant la main de sa fille. Or, on
disait que Mauléon était capable de tout, et Dupuy commençait
à le croire. Il avait donc cru mettre sa fille à
l’abri de tout danger en la conduisant, ainsi que son
trésor, sous la protection de la gendarmerie ; mais grâce
aux espions de Mauléon, la prudence du vieux jacobin
avait tourné contre lui-même.

En me reconnaissant, Clélie s’écria :

— Grand Dieu ! Fénestrange, est-ce vous qui assassinez
mon père ?

Je n’eus pas le temps de répondre, ni même de réfléchir.
Je ne pensai qu’à lui sauver la vie, car les balte
sifflaient de toutes parts, et je voulus la saisir dans mes :
bras et la porter dans la voiture.

Mais elle se débattit de toutes ses forces en criant :

— Au secours ! à moi ! Mon père ! à moi ! Au secours ! :
A ses cris, Brutus se dégagea du groupe qui l’entourait

et courut au secours de sa fille. j

— Ah ! dit-il, c’est ■ encore toi-, Fénestrange. Tiens,
louveteau, va rejoindre tes pères.

En même temps il me porta un coup de sabre si violent,
que s’il m’avait atteint en plein corps, comme il en avait <
le dessein, il m’aurait tué raide ; mais je parai le coup ,
avec le canon de mon fusil, et je répondis par un coup,
de pistolet qui l’étendit à terre, tout sanglant, sous les
yeux de sa fille.

Clélie se précipita sur lui, le releva à demi, essaya
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 141
de le ranimer, mais en vain ; la blessure était mortelle.

Sauve-toi, mon enfant ; sauve-toi, ma Clélie, dit-il
péniblement. Je vais mourir. Ne me laisse pas le désespoir
de penser que je te laisse aux mains de ces brigandsEt,

me regardant avec des yeux où se peignait déjà la
 ; mort :

- Jouis de ton crime, assassin, me dit-il. Tu en garderas
éternellement la tache et le remords. Adieu,

Clélie. . •

ll fit encore, un effort et cria de toutes ses forces :
- Vive la République !

Puis il mourut.'
Ma vengeance était complète. Je, contemplais le cadavre,
de mon ennemi avec une étrange stupéfaction,
épouvanté de la présence de Clélie, et n’osant ni fuir,
ni rester, ni affronter son regard.

Machinalement je me souvins du danger qu’elle coufait,
et je. voulus de nouveau la transporter dans . la
voiture. A vrai dire, je ne savais plus ce que je faisais.

Elle-même demeurait muette et immobile au milieu

du tumulte et couvrait de ses larmes le visage de son

pere.Tout à coup je fis un mouvement ; elle s’aperçut

que j’allais la toucher et recula avec horreur en criant :

- Retire-toi,.assassin ! retire-toi !

Sans l’écouter, je la saisis dans mes bras ; mais au
Heine instant un gendarme que je ne voyais pas voulut
: venir a son secours et me tira par derrière, à bout portant,
un coup de pistolet. La balle glissa le long d’un '
142 L’AVENTURIER
os, tourna je ne sais comment, sortit de l’autre côté i
sans faire de blessure grave et frappa Clélie en pleine i
poitrine.

Comme elle était dans mes bras, nous tombâmes tous ■ ;
deux, et je me relevai avec peine pour tenir tête au \
gendarme. Clélie, plus dangereusement blessée, s’évanouit.
Quant à moi, j’assénai sur la tête du malheureux ;
gendarme un tel coup de crosse qu’il tomba, mais pour \
ne plus se relever.

. Puis j’allai au secours de mes compagnons. Le
combat avait été longtemps douteux, car les gendarmes
se défendirent avec beaucoup de courage et de résolution ;
ils se défendaient même encore, quoique blessés. Enfin,
le brigadier tomba mort d’un coup de poignard que lui ;
porta Mauléon, et celui-ci me cria :

— Victoire, Fénestrange, victoire ! L’ennemi est à
nous !

— Au nom du ciel, lui dis-je, puisque tout est fini,
prenez soin de Clélie ; J’ai eu le malheur de tuer son
père tout à l’heure sous ses yeux.

— Qui ? le vieux Brutus ! Ce n’est pas un malheur
cela, c’est un bonheur. N’a-t-il pas tué le vieux Fénestrange ?…
Où est-elle ?

— A quelques pas d’ici, près de la voiture. Elle tient
son père dans ses bras. Ce spectacle me navré. i

— Bon ! bon ! dit Mauléon. La première fois, c’est
une pilule un peu amère, mais on s’y fait, mon ami,
l’on s’y fait,
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 143
Au moins, lui dis-je encore, respectez son malheur
et faites-la transporter dans un lieu de sûreté.

— Soyez tranquille ! Et vous, pendant ce temps, finissez-en
avec ces malheureux gendarmes qui ne veulent
pas se rendre. . '

Chose, étrange ! au moment même où j’aurais, dû me
défier le plus de Mauléon, je lui livrais sans réserve tout
ce que j’avais de plus cher au monde.
' Je vis de loin (car je n’osais me retrouver en face de
Clélie même évanouie, je vis qu’avec l’aide de. Foucard
il la transportait dans la voiture, dont les chevaux,
paisiblement attelés, étaient restés immobiles dans la bagarre
 ; et je pensai qu’on la déposerait avec le corps de
son père dans la première auberge que nous rencontrerions
sur la route. '
Le rendez-vous était indiqué d’avance à Saint-Quentin
(car il avait fallu prévoir le cas de dispersion) , à une
lieu de Felletin. Nous devions nous y retrouver tous
vers sept heures du matin, et là prendre une résolution
définitive- j’entends les survivants, car nous avions
perdu trois hommes, parmi lesquels le Loup. Plusieurs
autres étaient blessés. Cependant le jour commençait à
paraître et les étoiles s’effaçaient à l’horizon. Je considérais
avec stupeur le champ de carnage tout jonché
de cadavres d’hommes et de chevaux, et je ne savais
quel parti prendre. J’attendais le retour de Mauléon pour
savoir si Clélie avait repris ses sens et si sa blessure était,
dangereuse ou mortelle: Je n’osais y aller moi-même,
144 L’AVENTURIER
quoique je n’en fusse éloigné que de quelques pas, Je
voyais Mauléon occupé à faire le partage du butin avec
l’aide de Foucard. Ses hommes se précipitaient autour j
de lui pour, en avoir leur part. Mais j’avais honte et
dégoût de leur cupidité.

Tout à coup, au milieu de ces réflexions, le tocsin
commença à sonner.. Le conducteur, de la voiture s’était
échappé pendant le tumulte et avait donné l’alarme, le
tambour battait le rappel à Aubusson, et nous entendîmes
d’immenses clameurs s’élever dans toute la  ;
ville. Evidemment, les colonnes mobiles allaient nous
poursuivre, venant, par deux côtés différents, du faubourg
de la Terrade et du pont des Récollets. Si nous ;
attendions davantage, nous allions être pris entre deux.
feux.

-Attention ! cria Mauléon. Sauve qui peut ! Lerendez-vous
général est à Saint-Quentin, à l’auberge du
Bon-Saint-Quentin, chez Pardouvy.

Les tambours se rapprochaient, et le tocsin sonnait ^
toujours avec furie. Nous pouvions craindre de voir.
tous les villages soulevés contre nous.

On se sépara, et je pris à travers bois la route de.
Saint-Quentin. Les gardes nationaux allaient venir. J’étais _
donc bien certain que Clélie serait recueillie et mise en
sûreté.

Cependant je ne m’éloignai pas sans un cruel serrement
de coeur. -

Le vieux Fénestrange garda quelques moments le
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 145
silence. ll paraissait accablé par quelque poignant souvenir.
.
— Mon cher ami, dit-il enfin au curé de Tramise,
continuez, vous-même mon récit,- ou plutôt, prenez dans
votre secrétaire la brochure qui fut publiée autrefois à
propos ; de. cette sanglante affaire , et. lisez-nous les
dépositions de quelques témoins, celle de Clélie. surtout.
Tout vieux que je suis et endurci par une cruelle
expérience de la vie, je sens les larmes me gagner
quand je pense à certaines choses.
. Et comme je paraissais étonné de son émotion
, — Vous ne savez pas,.me dit-il, vous ne pouvez, pas
deviner quel regret déchirant a rempli, mon coeur
depuis cette nuit terrible. Vous le saurez bientôt. Ah !
j’ai payé bien cher ma funeste vengeance, que je considérais
comme un devoir !

Le curé se leva, prit au fond de son secrétaire une
vieille brochure jaunie par. le temps et lut ce qui
suit :

« Aujourd’hui, 12 brumaire, an III de la République
française, une et indivisible, devant nous François« 
Bernard Chambertin, juge directeur du jury d’accusa« 
tion de l’arrondissement de Guéret, chef-lieu du département
de la Creuse, en vertu du jugement du tribu"nal
de cassation du 6 vendémiaire dernier, qui ren« 
voie par-devant nous, les procès pour raison des cri« mes
et délits ci-après énoncés, et les prévenus Jean
"Foucard, Charles-Lolii.s Mauléon, etc., etc.
9
146 L’AVENTURIER
— Laissez les formules, dit Fénestrange, et lisez les
dépositions. . . .

— Hum… hum… hum… dit lé curé. Ah ! voici.
« Ont comparu les témoins ci-après nommés, lesquels,
après leur avoir fait connaître l’objet pour lequel ils
avaient été cités, ont fait leurs déclarations de la ma« 
nière et ainsi qu’il suit :

« 1° Clélie Dupuy, fille du feu procureur-syndic Bru"
tus Dupuy, demeurant au château de Fénestrange,
« arrondissement d’Aubusson, département de la
Creuse, âgée de dix-huit ans : — promesse par elle '
faite de dire la vérité, toute la vérité, rien que la
vérité, de parier sans haine et sans crainte, a dit
" n’être parente, alliée. Servante, ni domestique d’aucun.
« des prévenus. '

« A déclaré que le 3 thermidor an II, étant au château
de Fénestrange avec son père, vers’ dix heures du
" matin, et jouant du clavecin, le citoyen Brutus Dupuy
« avait annoncé l’intention de partir ce jour-là même
pour Guéret, afin de remettre entre les mains du rece« 
veur général du département la somme de huit mille
« francs en pièces d’or, espèces sonnantes et trébuchantes,
formant le solde du prix de la propriété
« nationale dite de Fénestrange , acquise par ledit
citoyen Dûpuy.

« Déclare de plus que ledit citoyen ayant appris
que des bandes de brigands couraient dans le pays,
et, sous couleur de sentiments politiques, cherchaient
UN AMOUR REPUBLICAIN 147
« à satisfaire, leurs vengeances particulières ou leur
" cupidité en attaquant les maisons des patriotes —
« avait résolu de conduire, elle déclarante, aussi bien
"que les huit mille francs, sous l’escorte de la gendarmerie
nationale, jusqu’à Anbusson, où elle devait« 
être en sûreté plus que partout ailleurs.

« Déclare de plus, qu’étant montée pour obéir à son -
père, et malgré de fâcheux pressentiments, dans la
t voiture que ledit Citoyen escortait avec la gendarmerie,
elle déclarante commençait à sommeiller lors« 
qu’elle fut éveillée subitement par une secousse et
« un grand bruit de voix et d’armes ;

« Qu’elle avait aperçu un jeune homme en blouse
blanche, armé d’un fusil et de deux pistolets, qui,
debout sur le pont de bois, essayait de barrer le pas- '
sage aux gendarmes ; qu’une altercation s’étant élevée,
bientôt suivie du bruit sec de fusils qu’on armé,
elle avait entendu son père ordonner, aux gendarmes
"de saisir ce jeune homme ; que cet ordre avait été
« aussitôt suivi : du commandement" : Feu ! et d’une
"décharge de coups de fusil ; qu’un gendarme et deux
v'Chevaux avaient été tués ; '

« Déclare encore, ladite citoyenne Clélie Dupuy,
qu’une effroyable mêlée s’était engagée sous ses yeux
" entre son père, les gendarmes et une dizaine de ban"dits
apostés sur la route ;
" Pressée de donner d’autres détails, la déclarante a
" fondu en larmes et demandé qu’on ne l’obligeât pas à
continuer ce récit :
148 L’AVENTURIER
« Enfin sur notre instance, et après qu’il lui a été
 représenté qu’elle, déclarante, avait promis de dire la
vérité, toute la vérité, rien que la vérité, a dit qu’elle
 avait vu tuer son père sous ses yeux, qu’elle avait été
blessée elle-même d’une balle pendant le combat et
qu’elle était tombée évanouie.

« Interrogée pourquoi les gardes nationaux l’ont
trouvée baignée dans son sang et évanouie dans un
chemin creux, depuis longtemps abandonné, au
milieu de la prairie dite de Chabassière, à cinq cents
pas du lieu de l’assassinat, la déclarante a paru saisie
d’une émotion si vive et si douloureuse que l’interro« 
gatoire a été forcément suspendu pendant quelques
« instants, et que la blessure de la déclarante, à peine
guérie depuis un mois, a failli se rouvrir ;

« A cependant repris ses sens et répété que l’éva"
nouissement avait eu lieu au pont de Bauze, et qu’elle
« n’avait été rappelée à la vie que par les soins des
gardes nationaux d’Aubusson qui la cherchaient
partout, et n’ont pu la retrouver que vers six heures -
du matin ou environ ;

« Interrogée si elle a reconnu: les brigands, répond
qu’un seul excepté, tous les autres avaient, la figure
noircie ; qu’elle peut donc soupçonner, mais qu’elle
ne peut Convaincre personne ;

« Interrogée si elle a reconnu le jeune homme à
blouse blanche qui était debout sur le pont, déclare
qu’elle l’a vu parfaitement, car il ne cherchait pas a
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 149
« se. cacher, et d’ailleurs, au clair de lune, on aperce"vait
distinctement ses traits ;

« Ajoute qu’il se nomme Robert Fénestrange, et
qu’il a quitté le pays ; qu’il a tué son père sous ses
yeux, et voulu la saisir et l’emporter dans la voiture ;

« Interrogée si elle a reconnu la voix qui commandait
le feu, déclare que cette voix ressemble à celle du
prévenu Mauléon ;

« Interpellée de déclarer si elle reconnaissait le pré« 
venu ci-présent

« A déclaré qu’elle reconnaissait ledit Mauléon,
l’ayant vu souvent dans la maison du procureur« 
syndic, son propre père ;

« Ajoute que ledit Mauléon l’a demandée en mariage,
elle déclarante, au citoyen Brutus Dupuy, lequel,'
après avoir consulté sa fillea a répondu par un refus
très-net ;

« Ajoute que de mauvais bruits qui commençaient à
courir sur le patriotisme et les moeurs dudit Mauléon
ont déterminé le refus du citoyen Brutus Dupuy, outre
que ladite déclarante avait une véritable antipathie
pour le prévenu dont les manières et le caractère lui
inspiraient une défiance insurmontable ;

« Interpellée de nouveau si elle a reconnu Mauléon

« à d’autres signes qu’au son de sa voix, répond néga« 

tivement, tous les brigands, excepté le seul Fénes"

trange, étant barbouillés de noir ;
" Et de la part dudit Charles-Louis Mauléon a été
150 L’AVENTURIER«  déclaré que la citoyenne Clélie se trompe ; qu’il n’a
pris ni pu prendre aucune part à l’assassinat de son
père ; qu’il a en effet désiré autrefois d’être uni en
légitime mariage à la déclarante, mais qu’il avait cessé
ses poursuites six semaines avant la nuit du 3 au
4 thermidor ; que l’antipathie de la citoyenne Clélie ne
repose sur aucun motif sérieux ;

« Interpellé de dire où il a passé son temps depuis le
3 thermidor, à neuf heures dû soir jusqu’au 4 ther« 
midor à minuit, répond qu’il a chassé dans les bois
« du Mas-Laurent, avec son chien loup, et atteste le
témoignage du citoyen Félix-Marie Trogne, cultiva« 
teur qui l’a rencontré au bas de la côte de Bunleix
« entre midi et midi et demi.
Lecture faite à ladite citoyenne Clélie Dupuy, a
déclaré icelle contenir la vérité.

« Pareillement, lecture faite audit Mauléon de sa décla« 
ration, y a persisté, et a signé ' ladite citoyenne Clélie
« Dupuy avec nous et le greffier. A signé pareillement
" ledit Mauléon de ce enquis.
UN. AMOUR.RÉPUBLICAIN 151XXVII
Ici le vieux Fénestrange interrompit le curé :
— Remarquez bien, me dit-il, tous les termes de ces
deux déclarations. Et vous, maintenant, mon cher ami
lisez la déposition de Pierre Pardouvy, aubergiste de
Saint-Quentin. Et comme le temps nous presse, laissez
là les formules de la procédure.
Le curé reprit sa lecture :

« A déclaré, ledit Pardouvy, que le 4 thermidor an II, '
étant à travailler aux champs avec son épouse vers
sept heures du matin, il entendit sur la route, qui est
proche de sa maison d’habitation, la marche de quel« ques
hommes qui venaient du côté de Félletin, qu’il
« s’avança pour voir ce que c’était, qu’il aperçut sept
" hommes-armés de fusils, marchant en ordre, deux à
« deux, et qui suivaient la route ; qu’il n’en put recon ;
« naître aucun, parce qu’ils avaient tous le visage noirci,
sauf un seul que tous appelaient Fénestrange ; qu’ils
" entrèrent dans son auberge et demandèrent à boire ;
"qu’il eut grand’peur et se hâta de les servir ; qu’ayant
"voulu, sous un prétexte, rester là et écouter la con"versation,
l’un d’eux, que les autres appelaient Capi-
152 L’AVENTURIER
« taine, et qui paraissait leste et bien fait, avait tiré de
sa poche un pistolet et menacé de lui brûler la cer- .
velle s’il ne se retirait sur-le-champ ;
Que lui déclarant avait promptement obéi ; que sa
a femme, aussi effrayée que lui mais bien plus curieuse) 
« avait prêté l’oreille derrière la porte fermée et entendu
presque tout ce qui se disait ou se faisait ;

« Que le Capitaine et un autre avaient versé sûr la
table un assez grand nombre de pièces d’or, et avaient
fait le partage du butin, comme ils disaient ; que cet
or paraissait provenir de quelque vol et de quelque
assassinat ; que le Capitaine en avait offert une part
à Fénestrange qui l’avait refusée avec dégoût ; que le
Capitaine, sans s’émouvoir, avait partagé cette part
entre tous les autres ;

« Ajoute le déclarant, qu’on avait tenu conseil ; que
le Capitaine avait proposé de tenter une seconde
expédition du côté ,de Boussac, où, disait-il, le rece« 
veur de l’arrondissement devait être en fonds, et que
« sa proposition avait été accueillie avec des cris de
joie par tout le monde, excepté Fénestrange ci-dessus
nommé ;

« Que l’expédition avait été décidée pour le 20 ther« 
midor, et le rendez-vous fixé à Gouzon chez le citoyen
« Pradin, aubergiste: mais que le Capitaine avait fait
observer qu’il fallait auparavant rentrer chacun chez
soi et se munir d’alibi contre les tribunaux républi« 
cains ; qu’il allait donner l’exemple en rentrant chez
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 153
« lui le soir même, et alléguant une chasse au loup dans
les bois du Mas-Laurent, que Fénestrange seul avait
déclaré ne vouloir ni rentrer chez lui ni chercher un
alibi ; qu’il était parti sur-le-champ sans serrer la main
d’aucun de ses compagnons, pas même du Capitaine,
" et que les autres s’étaient disperses une demi-heure
« après ;

« A déclaré reconnaître les blouses blanches dont les
" hommes ci-dessus désignés étaient revêtus, mais ne
« reconnaître aucun des prévenus ; .

« Lecture à lui faite de sa déclaration, a signé, etc. »
— C’est assez, interrompit Fénestrange, je vous
dirai moi-même le reste.
XXVIII
Le récit de Pardouvy est parfaitement vrai. J’avais
éprouvé pendant le combat tant d’émotions diverses que
j’étais comme étourdi par cette rapide succession d’événements.
Je marchais au hasard dans les bois, fuyant les
chemins frayés, et la rencontre des hommes, ne sachant
même plus si je vivais réellement ou si j’étais la proie
d’un affreux cauchemar.'

Arrivé à Charasse, au lieu de suivre la route ordinaire,

9.
154 L’AVENTURIER
je descendis dans la vallée de la Creuse, et je côtoyai la
rivière, gravissant les rochers qui la surplombent à pic
en quelques endroits, et quelquefois tenté de m’y précipiter
et de finir d’un seul coup tous mes malheurs.

Le soleil qui parut dans tout son éclat (nous étions
alors, comme je vous l’ai dit, en thermidor, c’est-à-dire
en plein mois de juillet) et la fraîcheur du matin me rendirent
enfin un peu de calme ; mais je ne savais que
résoudre.

Qu’allais-je devenir ? La garde nationale et la gendarmerie,
je n’en doutais pas, allaient courir sur ma
trace. Par une sorte de bravade que m’inspriait le :
désir de savourer ma vengeance, j’avais dit tout haut
mon nom, et le conducteur de la voiture qui venait de
donner l’alarme à Aubusson devait avertir tout le
monde. Je ne pouvais donc pas demeurer vingt-quatre
heures eh sûreté dans mon propre pays. Mais où fuir ?

Ce n’est pourtant pas ce qui m’inquiétait le plus. Je
ne craignais pas la mort, j’étais bien armé, et surtout
bien résolu à ne pas me laisser prendre vivant. Mais
fuir en emportant la haine de Clélie ! car je l’aimais
encore, malheureux que j’étais, et je ne l’avais jamais
mieux senti qu’au moment de tuer son père sous ses
yeux. 0 Dieu ! être en horreur à celle pour qui j’aurais
cent fois donné ma vie !

Je m’assis sur la bruyère et j’y demeurai plus d’une
heure, perdu dans les plus sombres réflexions. Je pensai
d’abord à retrouver Clélie, à me jeter à ses genoux,
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 155
à lui présenter un poignard et à la supplier de venger
elle-même son père et de mettre un terme à mes souffrances..
Pourvu que je mourusse avec son pardon, je
consentais à mourir.

Puis je quittai ce dessein encore, plus fou que désespéré,.
Clélie, ma chère et malheureuse Glélie était-elle en
état de m’entendre ? Vivait-elle encore ? Et si elle vivait,
, voudrait-elle revoir le meurtrier de son père ?

Dans cette incertitude, voyant que l’heure du rendezvous
approchait, je me levai et repris la route [de SaintQuentin.


A quelques centaines de pas, je rencontrai mes compagnons
qui marchaient en rang et en silence, étourdis
peut-être comme moi de l’action qu’ils venaient de faire.

Mauléon vint à moi et me tendit la main. Je fis effort
pour la prendre ; mais il me fut impossible de la serrer.
Cependant je brûlais d’entendre parler de Clélie.

— Robert, dit-il, vous êtes un peu pâle. Etes-vous
blessé ? - .

. —Non. ,

Il fut étonné de la sécheresse de ma réponse ; mais
lui-même, sous la couche de suie qui recouvrait son
visage, me parut plus ému qu’à l’ordinaire.

— Est-ce que vous pensez encore au vieux jacobin ?
démanda-t-il en s’efforçant de rire.

-Non,

— A propos, dit-il, comme pour prévenir mes questions,
j’ai voulu mettre sa fille en sûreté, comme vous
136 L’AVENTURIER
me l’aviez demandé ; mais elle, profitant sans, doute dû
moment où je cherchais avec Foucard, dans la voiture,
les rouleaux d’or du citoyen Dupuy, a disparu comme
par enchantement. Ni Foucard, ni moi ne l’avons revue,
n’est-ce pas, Foucard ?

■—Comme vous dites, capitaine, répondit l’homme.

Si j’avais eu plus de sang-froid, j’aurais été étonné
que Mauléon appelât un de ces bandits en témoignage,
Ce n’était pas son habitude. ll semblait qu’il eût l’air de
se justifier par avance et de dire : Ce n’est pas moi ;
Je ne remarquai pas d’abord ces nuances ; Plus tard,
je me suis souvenu et j’ai compris.

—- La pauvre fille, ajouta Mauléon d’un air compatissant,
aura eu peur de son sauveur, et je ne lui en fais
pas un reproche. Vous et moi, mon cher ami, nous
n’étions pas beaux à voir cette nuit.

Je ne répondis rien. J’étais, inquiet de ce qu’il venait
de m’annoncer — la disparition de Clélie, — mais
l’explication qu’il avait donnée était si vraisemblable !
Il est trop clair que Mauléon ne pouvait ' pas. attendre
l’arrivée de la garde nationale d’Aubusson et qu’avant
tout il avait dû songer à sa propre sûreté.

Nous entrâmes dans le cabaret de Pardouvy. La déposition
de ce brave homme vous apprend qu’on but et
qu’on partagea le butin. Je ne voulus, rien accepter,
quoique Mauléon, peut-être avec l’intention de me compromettre,
me fit observer qu’après tout cet argent
m’appartenait légitimement, étant le prix de l’héritage
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 157
de mon père. Je refusai sans dire un mot, et je partis,
bien décidé à ne revoir jamais aucun de mes compagnons.


Pendant que les autres buvaient et parlaient, je venais
de prendre la résolution de quitter le département et de
m’enrôler sous un faux nom dans l’armée française.
C’avait été la dernière volonté de Clélie au temps où
. elle m’aimait (m’avait-elle jamais aimé ? A ce souvenir,
je sentais mon coeur se gonfler, tout prêt à se rompre)  ;
je n’osais plus l’aimer, car l’amour ne va pas sans quelque
espérance, mais je voulais lui obéir encore. Il
m’était presque doux de penser que même' absente et
ennemie, elle dirigeait encore ma vie.' :

Ce n’est pas tout. Dans ma précipitation, j’avais quitté
Grangeneuve sans emporter d’argent. Or , ma mère,
que l’expérience avait rendu prévoyante et qui s’attendait
toujours à me voir émigrer et rejoindre mon père,
avait eu la précaution d’amasser pièce à pièce et d’enfouir
dans un coin de son jardin, connu de moi seul
deux mille cinq cents francs en or auxquels on ne devait
toucher qu’en cas de péril extrême. ll fallait donc retourner
à Grangeneuve.-

Ce n’était pas chose facile. La première précaution
des autorités d’Aubusson devait être de prendre possession
de ma maison, d’apposer partout les scellés et de
guetter mon retour. Cependant, il n’y avait-pas d’autre
parti a prendre ; car un homme à pied et sans argent
, est bientôt arrêté comme vagabond.
158 L’AVENTURIER
Je me dirigeai donc à travers champs vers Grangeneuve
 ; arrivé à quelque distance, je m’assis sous
un chêne pour prendre du repos et réfléchir à ce que
je devais faire.

Une bergère vint à passer, et en me voyant voulut
s’enfuir.

Je courus sur ses pas et je l’arrêtai.

— Ah ! monsieur Robert, me dit cette pauvre fille,
ne me faites pas de mal. Je ne dirai rien. Ne me tuez
pas ! Au nom de la sainte Vierge, pauvre monsieur, ne
me tuez pas !

Cette supplication naïve me frappa au coeur. On me
prenait donc pour un assassin ! Je sentis un mouvement
de haine contre le monde entier et contre moi-même,

Cependant j’essayai de rassurer la bergère et de lui
parler avec douceur.

— Est-on venu chez moi ?lui dis-je.

— Ah ! monsieur Robert, je crois bien qu’on est venu !
Ils étaient plus de trente gardes nationaux qui vous
cherchaient partout, dans le foin, dans le fumier, sous
les lits, avec leurs baïonnettes. Il était midi quand ils
sont venus, et à cinq heures ils avaient à peine fini de
chercher.

— Et maintenant ? ■

— Oh ! maintenant, ils ne cherchent plus, ils dînent,
Jésus Dieu ! ont-ils-mis la maison à feu et à sang ! La
vieille Jeanneton a voulu dire qu’il ne fallait pas faire
tant de bruit dans une maison où Mme de Fénestrange.
UN AMOUR. RÉPUBLICAIN 159
était morte depuis si peu de temps. lls ont tout bousculé
en jurant et disant que vous

Ici la bergère s’interrompit.

— Que je ? demandé-je avec impatience.

. — Oh ! je n’oserai jamais vous répéter, monsieur
Robert.
: —Achève donc. Que je…

. — Eh bien, que vous étiez un assassin et un voleur
de grand chemin ; mais qu’on vous prendrait et qu’on.
vous couperait le cou.

- Bien ! Bien ! N’ont-ils rien dit de plus ?

—Rien du tout. Jésus Dieu ! n’est-ce pas assez ? les
cheveux m’en dressaient sur la tête.

Pendant ce dialogue, la nuit était venue ; et la bergère
commençait à trembler, se voyant seule avec moi.
D’un autre côté, j’osais à peine me fier à son silence. ,

Cependant il fallait prendre un parti. M’en aller sans
argent c’était enfiler tout droit la grande route de l’échafaud.
Entrer dans la maison au hasard d’une lutte contre
la garde nationale, c’était par un autre chemin arriver
au même but..

-Ecoute, dis-je à la bergère, tu n’as pas peur de
moi,n’est-ce pas ? ,

- Oh ! non, monsieur Robert…

Mais sa voix altérée démentait ses paroles.

- Eh bien, je vais te laisser libre, si tu veux me faire
un serment. -

- Ah ! monsieur Robert, s’écria-t-elle naïvement, je
160 L’AVENTURIER
jurerai tout ce que vous voudrez si vous me laissez
partir.

— Tu entreras dans ma maison. C’est facile. Elle est
pleine de monde et personne ne fera attention à toi.
Tu ouvriras la huche, tu prendras le premier pain et le
premier morceau de viande qui se trouveront sous ta
main, et tu me les apporteras ici derrière la haie, sans
rien dire à personne. Si Jeanneton est là,-tu l’avertiras ;
si elle, ne te voit-pas, ne lui dis rien. Surtout, jure-moi
de ne rien dire.

— Ah ! monsieur, je le jure au nom de la sainte Vierge
et de tous les saints du paradis !

— Encore un mot, tu regarderas s’il y a quelqu’un
au jardin. S’il n’y à personne, tu déposeras une pioche
à côté de la porte d’entrée.

Elle exécuta mes ordres de point en point sans rencontrer
Jeanneton et sans donner d’explication à personne.
Elle eut même le bon sens d’ajouter une bouteille
de vin au menu de mon dîner. Quant à la pioche, elle 1 appuya
au mur et partit sans vouloir accepter mes remerciments
ni même une pièce de monnaie.

Aussitôt que j’eus soupé, et j’en avais grand besoin,
n’ayant rien mangé depuis vingt-quatre heures, je sautai
par-dessus le mur d’enceinte du jardin, je m’avançai
avec précaution vers le massif de droite où mon trésor
se trouvait caché, et je commençai à creuser la terre
avec ma pioche.
XXIX
Par un heureux hasard, mon jardin était situé sur un
vaste plateau qui domine le Thorion, et le bruit que fait
la rivière en se heurtant contre les rochers de granit
qu’elle couvre d’écume, servait mon dessein, en se confondant
avec celui de la pioche. '.

Autre hasard non moins favorable. Un vent assez fort
soufflait dans la forêt et courbait les jeunes arbres jusqu’à
terre. J’eus donc tout le temps de faire mon trou et de
reprendre ma cassette.

Cependant j’entendais le bruit des gardes nationaux
qui faisaient, résonner sur le, plancher les crosses de
leurs fusils et qui s’arrangeaient par chambrées pour
dormir commodément. Deux d’entre eux faisaient faction
dans le vestibule, car on craignait une surprise et l’on
s’attendait à être, attaqué de nuit par la bande que j’étais
censé commander. Excepté le mien, on ne paraissait
connaître le nom d’aucun de ceux qui avaient pris part
au combat du pont de Bauze.

Tout à coup, au moment même où j’allais repasser
par-dessus le mur qui était élevé de plus de dix pieds,
162 • L’AVENTURIER
l’un des deux factionnaires, ■ regardant par hasard dans ,-'
le jardin, m’aperçut et cria : Qui vive !
. Naturellement, je ne perdis pas de temps à répondre ;
mais il fallait d’abord sauver la précieuse cassette. Je la
jetai de l’autre côté du mur, et m’accrochant aux branches
d’un cerisier, je fus en deux secondes sur la crête, ;

Là j’entendis un coup de feu. La balle siffla près de ;
mon oreille. Le garde national avait tiré. Son camarade ;
suivit cet exemple, mais au juger, car j’avais déjà sauté
à bas du mur et j’étais en sûreté.

Cependant, je n’eus pas le temps de rendre grâce au
Seigneur, car les deux coups de feu avaient éveillé tout
le monde. Les gardes nationaux s’étant couchés tout
habillés furent sur pied en. moins d’une minute et coururent
à ma poursuite.

Grâce au ciel, je suis ou plutôt j’étais aussi agile que
robuste, et j’aurais bien lassé à la course tous les gardes
nationaux d’Aubusson mais ma cassette m’embarrassait
beaucoup. De. plus, je m’aperçus que toutes les
issues étaient gardées, et qu’il ne me restait d’autre
moyen de fuir que de descendre rapidement la colline
qui s’élève presque perpendiculairement au-dessus de
la rivière. De là je pouvais gagner le Thorion, le descendre
en nageant entre deux eaux, ce qui, vu la saison,
n’était pas trop pénible, et mettre pied à terre à une
demi-lieue de là.

Le seul inconvénient était de mouiller, et par conséquent
de rendre inutiles mes armes à feu ; mais je
UN AMOUR-RÉPUBLICAIN 163
n’avais que le choix des périls. Je descendis donc le
long des rochers, ayant mes pistolets dans mes poches,
ma cassette sous mon bras et mon fusil à deux coups en

bandoulière sur l’épaule, La lune, qui me montrait à
mes ennemis, favorisait aussi ma descente, car je m’accrochais
aux balais et aux bruyères pour ne pas. glisser.

La moindre chute, pouvait, être mortelle, .

Croiriez-vous que cette chasse à l’homme où j’étais le
gibier me fut presque salutaire ? Dans le danger pressant
où je me trouvais, mon énergie, engourdie par les malheurs
de la Veille, se retrouva tout entière. Je pensai
qu’un. Fénestrange ne devait pas se laisser prendre
comme un fièvre au gîte, qu’il devait se retourner, faire
fête à l’ennemi comme un sanglier acculé ; et qu’après
tout, mourir en combattant avait été la mort de presque
tous mes ancêtres. — « Non, me dis-je, on ne me traînera
pas à l’échafaud comme un mouton à l’abattoir.
S’ils veulent me tuer, il leur en coûtera cher. »

Et en même temps, car la jeunesse, l’amour et la
vanité sont trois belles choses qu’on sépare rarement, je
fis réflexion que Clélie,connaîtrait un jour les détails du
combat, qu’elle me saurait gré de n’avoir pas lâchement
cédé à l’infortune, et qu’elle serait fière de mon courage. .
C 'est pourquoi je résolus de vendre, chèrement ma vie
si Je ne pouvais fuir, et dans aucun cas de ne me laisser
Prendre. '.

Ayant donc descendu sans encombre jusqu’au bas
s rochers, je me cachai sous une espèce de grotte que
164 L’AVENTURIER I
je connaissais depuis longtemps, et dont le sol était à
peine élevé d’un pied au-dessus de la surface de l’eau.
C’est là qu’étant enfant j’avais l’habitude de m’asseoir
pour pêcher la truite et le goujon. .

On ne pouvait se glisser qu’avec peine, et un par un |

dans cette grotte à cause des broussailles épaisses qui |

l’environnaient et la cachaient à tous les yeux, excepté

du côté de la rivière.

C’était une cachette, mais c’était surtout une forteresse,

Je pensai qu’après quelques instants on se lasserait |
de nie chercher, qu’on me croirait en fuite, disparu,
bien éloigné, sans doute ; que les gardes nationaux, pères
de famille pour la plupart, de vie et de moeurs régulières,
accoutumés à se coucher de bonne heure et dans ; |
de bons lits dé plume, se dégoûteraient bientôt d’une |
recherche fort dangereuse en tout temps,mais surtout |
là nuit, car on savait bien que je ne pouvais espérer
aucun quartier et que je devais m’attendre, si j’étais pris, |
à monter sur le même, échafaud que mon père.

Donc, on me chercherait mollement, on ne me trouverait
pas, on remettrait la poursuite au lendemain, et |
j’aurais le temps de quitter le pays. ,

- Raisonnement logique et juste. Mais j’avais compte
sans un maudit capitaine de garde nationale, jacobin
zélé, qui s’avisa du plus simple et du plus dangereux de ^
tous les stratagèmes.

J’avais laissé en partant un gros chien de garde, appelé
Médor, et ce chien était à l’attache.
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 165
Aussitôt qu’il entendit les coups de fusil, Médor donna
des signes d’une vive inquiétude, et secoua fortement
sa chaîne pour la briser. Hélas ! Pauvre ami ! aurait-il
pu se douter de la perfidie du rôle qu’il allait remplir ?
Le capitaine de la garde nationale devina sans peine
que l’agitation de Médor venait de mon voisinage. II le
détacha et cria :

— Suivez le chien. C’est lui qui nous servira de guide.

Je n’eus pas plutôt entendu les aboiements du chien
elle bruit de ses pas, que je vis bien que j’étais perdu ;
mais je n’en résolus pas moins de rester à mon poste. II
ne s’agissait plus de me sauver, mais de ne pas mourir
sans vengeance.

Je renouvelai les. amorces de mes pistolets et des deux
canons de mon fusil. Je posai mes pistolets à terre, à
côté de ma cassette. J’armai mon fusil, et me-cachant
de mon mieux au fond de la grotte, j’attendis de pied
ferme l’arrivée de Médor.

ll se glissa péniblement dans les broussailles comme
j’avais fait moi-même, et vint japper à mes pieds avec
des transports de joie.

Quoique sa tendresse dût me coûter la vie, je n’en
accueillis pas moins cet ami avec plaisir. Sa sympathie
me devenait précieuse dans un moment ■ où j’étais en
horreur au monde entier. Je l’embrassai comme un
frère et je lui fis signe de se coucher à mes pieds, de se
taire et d’attendre.

Il me comprit et obéit sur-le-champ.
166 L’AVENTURIER •
Mais je n’attendis pas longtemps, car l’un des gardes
nationaux, qui le suivait de près, passa par le même.
chemin, m’aperçut au fond de la grotte, dirigea lé canon
de son fusil vers moi et cria à ses camarades :

— Le voilà ! le voilà ! :

Au même instant, je le mis moi-même en joue.
XXX
Entre le garde national et moi la partie paraissait égale,

mais elle ne l’était pas, car j’avais peu de chose à risquer,

étant d’avance à peu près condamné à mort. Lui,

au contraire, bon garçon, gros et gras, ami de l’ordre

et de la paix, venu là par hasard et sans haine, et seulement

pour obéir à la loi, ne demandait « qu’une solu

tion pacifique, » comme disent les diplomates. En effet,

à quoi bon se faire tuer en l’honneur d’un mort ? Brutus

Dupuy et les gendarmes ne pouvaient pas être rappelés

à la vie, et tout le dévouement du garde national n’au- ^

rait abouti qu’à le faire massacrer.

Il fit sans doute ces réflexions assez rapidement, car i

il me cria

— Ne tirez pas ! ne tirez pas !

Peut-être ne voulait-il que gagner du temps et atten-
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 167
dre l’arrivée de ses camarades. Mais moi qui n’avais pas
les mêmes raisons pour attendre, et dont chaque seconde
écoulée redoublait le danger, je fis un pas en
avant et je lui dis d’une voix forte :

- Bas les armes ! ou tu es mort !

Je ne sais quelle résolution il allait prendre. Un accident
imprévu le tira d’embarras, et moi aussi ; car le
sang versé la veille pesait sur ma concience comme un
remords, et j’aurais eu honte de tirer le premier.

Médor, qui nous observait, me voyant avancer sur
mon adversaire, devina qu’il était temps de réparer sa
faute, et sauta à la gorge du garde national.

Instinctivement, celui-ci voulut reculer ; mais comme
il n’avait derrière lui que le Thorion, il tomba en arrière
dans le gouffre que la rivière, assez peu profonde partout
ailleurs, formait en cet endroit, et en voulant s’accrocher
à un buisson il laissa échapper son fusil. Le*
coup partit en l’air et ne fit de mal à personne.

Heureusement, il savait nager, et quoique embarrassé
de son équipement, il se retourna assez vite. Je vis à la
manière dont il. faisait ses brasses qu’il serait bientôt
hors d’affaire. En effet, il regagna promptement la rive.

Ses cris et le coup de fusil avaient attiré ses camarades
qui entourèrent bientôt, mais à distance respectueuse,
le rocher sous lequel j’avais trouvé un asile.

—Cherchez leur cria le garde national qui se secouait
de l’ autre côté de la rivière comme un chien mouillé
cherchez dans la grotte. Ils sont là !
168 L’AVENTURIER
Ce pluriel, qui s’appliquait à Médor et à moi,redoubla {
la prudence de mes ennemis. ;

- —Combien sont-ils ? demanda le capitaine de la com- i'
pagnie.

— Entrez vous-même, répliqua l’autre, et vous le
saurez.

Il était de fort mauvaise humeur d’avoir fait le plongeon
dans la rivière, et craignait les plaisanteries de ses ;
camarades. Aussi fut-il bien aise de les laisser dans l’incertitude..


Cependant, on tint conseil.

— Toute la bande doit être là, dit le capitaine. Qu’en
pensez-vous, Jacquet ?

— Je pense, répliqua Jacquet, que si vous aviez eu
plus de zèle, et si vous m’aviez suivi de plus près, nous
aurions pris la pie au nid tout à l’heure ; mais vous délibérez

toujours !

— Fusilier Jacquet, dit l’officier, ce n’est pas tout de i
nager comme un canard… 3

— A ma place, dit Jacquet, vous auriez peut-être
mieux aimé vous noyer, vous capitaine ? Au reste, allez j
devant, je vous suis. ' I

— Avant tout, continua le capitaine, il faut aller en
reconnaissance. .

Il se coucha à plat ventre sur le rocher, s’avança avec |
précaution jusqu’au bord, et se pencha un peu pour voir
l’intérieur de la grotte.
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 169
C’est là que je l’attendais. J’avais entendu toute la
conversation et je tenais mes armes prêtes.

ll n’eut pas plutôt montré sa tête au-dessus du rocher,
que j’appuyai le bout de mon fusil sur le haut du shako,
et je fis feu. Le schako, n’étant pas attaché sous le
menton par la jugulaire, tomba dans l’eau, percé de
part en part, et le capitaine se retira brusquement derrière
le rocher.'

— Eh bien, dit Jacquet d’un ton ironique, combien
sont-ils, capitaine ?

Les autres gardes nationaux se mirent à rire. \-

Le capitaine seul ne riait pas.

—Voyons, dit-il, la bande était composée de dix personnes,
Le conducteur les a comptés hier au soir. De
ces dix brigands, trois sont morts, dont nous avons relevé
les cadavres cette nuit. Le reste doit être blessé ou
fatigué. Avec un peu de patience et de courage nous, en
viendrons facilement à bout.

- Mais, au calcul du capitaine, dit un des gardes.
nationaux, la bande doit être composée de sept hommes
bien armés et d’un chien. Peut-être, au lieu de les
prendre de vive force ou de les tuer, ferait-on bien de
les bloquer ou de leur offrir des conditions honorables…

Oui, répliqua l’officier, celle-ci par exemple : —
Que le bourreau chargé de les guillotiner aura des gants
blancs et des bottes molles… Mes amis, il faut en finir
ce soir, à l’instant même. Sans cela, nous serons forcés
de passer la nuit au grand air, sans dormir ; et alors,
10170 L’AVENTURIER
tant pis pour ceux qui craignent les rhumatismes.

— Il a raison, dit Jacquet,mais qu’il donne l’exemple.
L’autre n’hésita pas. Il tira de. sa ceinture, et arma

un pistolet, et tenant son sabre de l’autre main, il s’avança
bravement à travers les broussailles.

En m’apercévant, il tira sur moi un coup de pistolet,.
mais si brusquement qu’il n’eut pas le temps de viser.
La balle s’aplatit contre le rocher et rebondit dans l’eau.

Il voulut alors me porter un coup de sabre ; mais je
lui saisis les deux bras, et le serrai si fortement qu’il,
laissa tomber ses armes. Puis, le lançant à son tour
dans l’eau :

— Va rejoindre Jacquet, lui dis-je en riant.

Ce qu’il fit avec beaucoup de promptitude et d’adresse.

Pendant ce temps, un autre garde national qui le suivait
avait pris sa place, et déjà deux autres se tenaient
prêts à le soutenir.

Mais le fidèle Médor mordit si cruellement le premier,
et lui fit pousser, un tel cri de douleur que tous trois
reculèrent effrayés.

— C’est le diable qui est là-dedans, dit l’un d’eux.
Capitaine, allons nous coucher ; nous reviendrons demain
matin.

— Se couche qui voudra, répliqua le capitaine ; pour
moi, je n’en aurai pas le démenti. J’ai fort bien vu l’intérieur
de la grotte. Il n’y a là-dedans qu’un chien, -
. celui que nous avons eu la fâcheuse idée de détacher,

—- et un homme , Robert Fénestrange , sans, doute.
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 171
Voulez-vous qu’on dise, quand nous rentrerons à Aubusson,
que le petit Fénestrange nous a tenus en échec,
et que nous n’avons pas pu, à nous trente, le tuer ou le
prendre ?

— Ce serait très-bien, dit Jacquet, s’il était en rase
campagne ; mais là, il est comme un ours dans sa tanière.
On ne peut l’aborder ni par terre ni par eau.

— Attendez ! s’écria le capitaine. Je l’en ferai bientôt
sortir. Il suffit de l’enfumer. Allez chercher du bois.

A ces mots, que j’entendis distinctement, je pensai
que j’étais perdu. Le pauvre Médor, tout heureux de
m’avoir sauvé la vie (il le croyait du moins) , remuait la
queue d’un air joyeux et se frottait doucement contre
mes bottes, comme s’il eût voulu me dire : « Ne crains
rien. Toi et moi, nous viendrons à bout d’une armée/ »

0 bonne et douce créature à quatre pattes, tout ton
instinct ne pouvait pas te faire deviner le danger dont
nous étions menacés !

Cependant une dizaine de gardes nationaux remontèrent
la colline pour obéir à l’ordre de leur chef, et redescendirent
quelques minutes après, tous chargés de
bois sec qu’ils avaient pris dans ma propre maison. On
l’entassa autour de la grotte, sans que je pusse m’y
opposer, car le moindre pas hors les broussailles m’aurait
conduit à une mort certaine.

Puis, quand tout fut prêt, — avant d’y mettre le feu,
- le capitaine me cria :

— Citoyen Fénestrange, rends-toi !
172 L’AVENTURIER
Je ne répondis pas. .

— Rends-toi, répéta l’officier, rends-toi ou tu seras
brûlé vif.

— Donne-moi cinq minutes pour réfléchir, répliquaije
à mon tour.

C’était une ruse, car je ne pensais pas à me rendre,
mais à m’échapper ; et déjà je commençais à me déshabiller
sans bruit.

Excepté mes bottes, je quittai tous mes vêtements, je
les mis en tas avec la précieuse cassette et les attachai
l’un à l’autre ; puis, au moment où les gardes nationaux
allaient faire leur troisième sommation, je criai :
— Garde à vous !

A ces mots, et sans savoir de quoi il s’agissait, trois
ou quatre d’entre eux déchargèrent leurs fusils dans la
direction de ma grotte ; mais je n’y étais, déjà plus.
J’avais sauté à l’eau en même temps que Médor, et
j’avais tiré sur eux deux coups de pistolet. L’un des
gardes nationaux fut blessé, je crois. .

Mais je ne fus guère plus heureux, quoique je n’eusse
reçu aucune blessure. Médor, mon ami, mon sauveur,
reçut sa part d’une décharge, générale, au moment ou il
mettait les pattes de devant sur l’autre.rive du Thorion,
et fut tué raide. J’eus la douleur de le voir couler à
fond sans pouvoir le secourir ou lui rendre les derniers
devoirs, car je n’avais, pas de temps à perdre, et mes
ennemis, remontant la rivière jusqu’au pont de Tramise,
qui n’est qu’à un quart de lieue de distance, pouvaient
UN AMOUR RÉPUBLICAIN
aisément me poursuivre et me rattraper. Or, j’étais complètement
nu, et je ne pris guère que le temps de m’habiller
derrière un rideau d’arbres.
Delà, sans être vu, j’entendais la conversation des
t gardes nationaux, et je voyais tous leurs mouvements,
car le Thorion n’a guère plus de trente mètres de largeur
à cet endroit.

— Je tombe de sommeil, dit Jacquet, Fénestrange
est allé se coucher. Faisons comme lui. Bonsoir, citoyens.


— Il ne peut pas être bien loin, répliqua le capitaine.
Partageons-nous en deux troupes. L’une va descendre
le Thorion, et l’autre va le remonter. Vous, Durand ;
montez à cheval, et faites sonnerie tocsin dans tous
les villages. Il faut prendre ce brigand par la famine.

Quelques gardes nationaux essayèrent de résister,
mais la plupart approuvèrent le capitaine, et il fut décidé
qu’on me poursuivrait toute la nuit.

— Quant à Jacquet, dit le capitaine d’un air moqueur,
nous n’avons pas besoin de lui. Qu’il aille se coucher dans
la maison de Fénestrange.

Mais Jacquet, ramené au devoir par ce discours et par
les rires de.ses camarades voulut suivre les autres.

Aussitôt les gardes nationaux se remirent en marche,
partagés en deux troupes suivant l’ordre du capitaine. II
fut convenu qu’on battrait le pays avec soin sur les deux
rives du Thorion.

Pour moi, bien averti de leur plan de campagne, et
10174 L’AVENTURIER
accablé de fatigue, je conçus un projet qui n’exigeait pas .
moins de prudence que d’audace. C’était d’aller tout
simplement coucher dans mon propre lit, en l’absence
des gardes nationaux. Suivant toute apparence on me
chercherait là moins que partout ailleurs. Dans tous
les cas, j’avais besoin d’un sommeil de quelques heures
après tant de fatigues et d’émotions, et je l’aurais acheté
n’importe à quel prix.

C’est pourquoi, aussitôt que les gardes nationaux furent
partis, je repassai la rivière à la nage, sans m’inquiéter
de mouiller mes habits, je remontai sur la colline, je
repassai par-dessus le mur sans rencontrer personne,
et j’allai tout doucement éveiller la vieille Jeanneton.

En me voyant elle fut saisie de frayeur :

— Ah ! mon enfant, que viens-tu faire ici ? Les gardes
nationaux vont revenir et te fusiller ou te mener à la
guillotine. Malheureux enfant ! Qu’as-tu fait ? Avais-tu
besoin de tuer ce scélérat de Dupuy ? etc., etc.

Vous imaginez aisément ce que la bonne femme pouvait
dire sur ce sujet ; mais je n’avais pas le temps de
faire ou d’entendre des discours inutiles.

— Mon lit est-il fait ? demandai-je.

■— Il est fait et défait, répondit Jeanneton. Ces coquins
étaient déjà couchés ; on les a réveillés pour courir après
toi… Mais j’y pense, tu dois avoir faim et soif ?

Je lui dis que j’avais déjà dîné ; et j’allai me coucher.

Vers cinq heures du matin, j’entendis le tambour
retentir dans la vallée et annoncer de loin le retour
UN AMOUR REPUBLICAIN 175
des gardes nationaux qui rentraient de fort mauvaise
humeur. Jeanneton remplit mes poches de provisions
de toute espèce et je partis.

Si tu voulais attendre seulement jusqu’à demain matin,
disait la bonne femme, j’aurais le temps de te faire cuire
une de ces bonnes dindes en daube que tu aimes tant…

Mais le bruit du tambour qui se rapprochait l’avertit
que le temps des dindes en daube était passé, et qu’il
fallait d’abord sauver ma vie. Je l’embrassai de bon
coeur.

— Tu reviendras, me dit-elle, tu reviendras et tu rentreras
dans le château de Fénestrange. Va, va, le bonheur
des brigands ne durera pas toujours.

Je lui dis adieu et je pris la route d’Aubusson, oùClélie
avait dû recevoir les premiers soins, malgré le
péril, je ne voulais point partir sans l’avoir revue. Un
instinct irrésistible me ramenait à elle comme le lièvre
au gîte.
XXXI
Jamais voyage ne me parût plus long que celui dé
Grangeneuve à Aubusson. Je me voyais traqué avec
176 L’AVENTURIER
acharnement. Les colonnes mobiles des gardes nationaux
battaient tout le pays. J’étais désigné d’avance à tous
les regards, et, par malheur, j’étais parfaitement.connu
de la plupart des paysans dans un rayon de trois lieues
au moins. Cependant je n’hésitai pas.
Un repos de quelques heures m’avait rendu mes
forces, et le combat que j’avais soutenu la veille contre
les gardes nationaux me rendait la confiance. J’avais eu
le bonheur de ne pas tuer et de n’être pas tué. C’était
beaucoup dans la situation présente. J’avouerai même
que le danger terrible auquel je venais d’échapper par
miracle me délivrait presque de tout remords.

Après tout, j’avais vengé mon père en combat singulier.
Les gendarmes, en intervenant entre Dupuy et moi
et en essayant de me. tuer, m’avaient forcé de tirer sur
eux : cas de légitime défense.

Je sentais par moments un mouvement d’orgueil ;
lutter contre la société tout entière, les armes à la
main, m’élevait dans ma propre estime à la hauteur
des héros des anciens temps. Si Clélie me voyait ! pensais-je.


Malheureusement, c’était mon remords aussi bien
que mon orgueil. Le meurtre de Dupuy creusait entre
nous un fossé plus large et plus profond que l’Océan.
Non-seulement j’étais séparé d’elle pour toujours,
mais encore elle devait me haïr jusqu’à la mort. Cependant
je brûlais d’un désir irrésistible de la revoir.

J’errai toute la journée dans les bois de la Villalte,
UN AMOUR REPUBLICAIN . 177
à une lieue d’Aubusson, n’osant entrer en ville avant
le coucher du soleil.

Vers huit heures du soir, un orage terrible éclata,
accompagné de tonnerre et d’éclairs. En un instant les
rues furent désertes,' et, la nuit vint, ce qui me permit
de traverser la ville en toute hâte et de chercher un
asile chez Mauléon.

Je frappai à la porte. La belle Catherine elle-même
vint m’ouvrir et me reconnut à peine, trempé de pluie
comme je l’étais.

— Entrez vite, dit-elle. Mauléon a été mandé à l’hôtel
de ville. — Mais vous, comment n’êtes-vous point
parti ? On vous cherche de tous côtés. -

Je racontai ce que j’avais fait depuis la veille et le
combat que j’avais soutenu contre les gardes nationauxsur
le bord du Thorion.

D’abord, ce récit la fit rire ; mais, après quelques
instants, je vis qu’elle était inquiète, et je la priai de
me donner une blouse, un pantalon de toile et des
bottes, afin que je puisse partir. Elle s’empressa de me
satisfaire et m’offrit la moitié de son souper dont j’avais
grand besoin. '

Pendant que je mangeais debout et vite, tout prêt
à sortir, Mauléon rentra et fronça le sourcil en me
voyant. Mais ce ne fut qu’un mouvement involontaire
bientôt réprimé. Il me serra lés deux mains avec effusion
et jura que je n’aurais pas d’autre asile que sa propre
maison.
178 L’AVENTURIER
D’où viens-tu ?lui dis-je.

— Le maire m’a fait mander, répondit Mauléon, et je
crois bien que si j’avais tardé cinq minutes, la gendarmerie
se fût mise à ma poursuite. Heureusement, je
m’attendais à ce coup, et je me suis rendu paisiblement
à l’invitation de l’autorité. .

— Citoyen, m’a dit le maire assez brusquement, où
avez-vous couché la nuit dernière ?

— Chez moi, citoyen.

— Et la nuit précédente ?

— Chez moi, pareillement. - ■

— Savez-vous quelque chose de l’assassinat du procureur-syndic
et des gendarmes ?

— Non.

Il m’a regardé fort longtemps, pendant que les gendarmes
le regardaient lui-même, attendant qu’il donnât
l’ordre de m’arrêter.

' J’ai vu que ma liberté ne tenait qu’à un fil. Je me
suis levé d’un air délibéré.

— Où allez-vous ? m’a demandé ce magistrat rébarbatif.


J’ai répliqué avec assurance :
■— Je rentre chez moi.

— Asseyez-vous… Il court de mauvais bruits sur
votre compte, citoyen Mauléon.

— Je l’ignore. . . '

— On dit que vous recevez toutes sortes de gens a
des heures-indues.
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 179
— Quel est celui qui a dit cela ? ai-je répondu avec
indignation.

Et là-dessus, je l’ai forcé d’avouer, ou à peu près,
qu’il plaidait le faux pour savoir le vrai, et que sa police
était fort mal faite, puis je me suis retiré emportant son
estime et les soupçons de la gendarmerie.

Donc, je suis hors d’affaire, du moins pour le moment ;
mais toi, Robert, tu vas payer pour tous si tu te
laisses prendre.

— Aussi, je vais partir. -

— As-tu besoin d’argent ? Ma bourse…

— Non, merci. Je voulais seulement savoir…

Ici, je m’arrêtai en rougissant. Je n’osais plus prononcer,
le nom de Clélie, et surtout devant lui.
-Savoir quoi ? demanda-t-il. ' ;

— Si les blessures de Clélie…

Son front s’assombrit. ll se mordit les lèvres ; puis
feignant de rire aux éclats, quoiqu’il, n’y eût rien de risible
dans ma question :

— Ah ! ce bon Fénestrange ! Un vrai chevalier francais,
dit-il à Catherine. Il tue le père et il est amoureux
de la fille. Je crois, parole d’honneur, qu’il va se faire
inscrire à sa porte et demander si la citoyenne Clélie
consent à le recevoir.

— Mauléon !-

Voyons, ne te fâche pas. Je n’ai pas dit cela pour
t’offenser,mais en vérité…
Et il se mit à rire de nouveau. Cependant ce rire était
180 . L’AVENTURIER
sec et forcé. Je sentis que Mauléon me cachait, quelque
chose. Mais quoi ?.,…

— Enfin, continua-t-il, puisque tu veux le savoir,
Clélie n’est pas morte, elle ne vaut guère mieux. Elle a |
reçu dans la poitrine une balle. C’est fort grave. Le chirurgien,
qui est expérimenté et qui a coupé quarantecinq
ou cinquante bras et jambes pendant la guerre |
d’Amérique, ne croit pouvoir répondre de rien. Il a dû
y retourner ce soir vers, sept heures, et extraire la balle. I
S’il y parvient, elle vivra. 1

•— Comment le sais-tu ?

, — Je suis allé moi-même, comme ancien ami du pro- f
cureur-syndic, demander des nouvelles de sa fille et
m’offrir pour rechercher ses assassins.

On a refusé la dernière offre, car je suis devenu suspect,
comme tu vois ; mais le vieux curé Lautonière,
qui veille ; au chevet de la malade, m’a dit qu’elle en re- |
viendrait.

A propos, ajouta-t-il, je dois t’avertir que ton signalement
court déjà les rues. Le Patriote d’Aubusson i_
a publié ce soir un numéro extraordinaire pour raconter ,
les détails de nos exploits d’avant-hier, et te signale :
comme chef de la bande. Tiens, lis toi-même. Voici le  ?
journal dont un exemplaire est affiché au coin de chaque
rue. _ ' .

. Je lus alors ce que vous allez, entendre. Curé, vous »
qui gardez toutes ces pièces pour défendre. un jour nia ,
mémoire, — car, de mon vivant, il me plaît de n’être
UN AMOUR REPUBLICAIN 181
pas défendu donnez-moi le Patriote du 6 thermidor
an II. Voici :

« Un crime épouvantable et sans, exemple a jeté la
consternation dans, la ville d’Aubusson. L’un, de nos
plus braves et de nos plus éminents patriotes, le ci« 
toyen Brutus Dupuy, procureur-syndic de la commune
« et président de la Société des jacobins, vient d’être
lâchement assassiné.

« Cet homme illustre qui n’avait d’autres ennemis que
ceux de la patrie, etc., etc. »

Suivent les détails du combat, assez exactement racontés,
et les voeux du rédacteur pour que tous les assassins,
y compris et en tète l’abominable ci-devant
noble Robert Fénestrange, reçoivent promptement sur
l’échafaud le châtiment de leur crime.

Un peu plus loin vient mon signalement. Si vous êtes
curieux de me connaître tel que j’étais autrefois, le
voici :

« Robert Fénestrange, ci-devant noble.

" Age : dix-neuf ans et demi.

« Taille, : 1 mètre 80 centimètres.

« Front élevé et découvert.

« Yeux vert-de mer.

« Nez droit et mince.

« Menton rond,

« Visage ovale.'

« Teint coloré.

« Sourcils châtains.
182 .L’AVENTURIER
« Cheveux châtains, très-longs et très-abondants.

« Barbe, néant.

« Signe particulier : Est d’une force et d’une agilité
peu communes. »

'— Tu vois, ajouta Mauléon, qu’il n’y a pas de temps
à perdre. Il faut coucher ici ce soir et partir demain
avant le point du jour.

— Eh bien, dis-je, l’orage est passé. Je trouverai
bien un abri dans la campagne. Je vais partir tout de
suite.

ll fit d’assez bonne grâce quelques faibles efforts pour
me retenir, quoique au fond il fût charmé de mon départ.
Enfin, me voyant résolu à ne pas accepter son
offre, il reçut mes adieux, et je rentrai dans la ville pour
rôder sous les fenêtres de Clélie.
XXXII
J’eus le bonheur de ne rencontrer personne. On se
couche vers neuf heures du soir à Aubusson. De plus,
en ce temps-là, sauf quelques rares lanternes dont ia
lumière fumeuse servait d’enseigne pendant la nuit a
UN AMOUR REPUBLICAIN 183
trois auberges et à huit ou dix cabarets, tout était
plongé dans les plus profondes ténèbres.

La ville, étant construite dans une gorge étroite sur
le bord d’un ruisseau qui descend des montagnes voisines,
n’a qu’une seule grande rue qui aboutit à la
Creuse et dont les maisons sont adossées presque partout
aux rochers de granit. Quelques propriétaires plus
riches ou plus patients que les autres ont creusé dans
la roche vive de larges escaliers qu’ils recouvrent à
grand’péine de terre végétale et qu’ils appellent fièrement
le nom " jardins. »

La maison du procureur-syndic, aujourd’hui démolie,
était située à côté de l’hôtel de ville, à l’endroit même
où s’élève maintenant celle du notaire ***. On ne voyait
au nord, du côté de la rue, qu’un long mur à peine
percé de deux fenêtres grillées. La façade était exposée
au midi, c’est-à-dire du côté opposé à la rue et donnait
sur le jardin.

Je regardai longtemps ce mur sombre comme celui
d’un couvent. Je ne voyais aucune lumière derrière les
deux fenêtres grillées qui ne servaient, en effet, qu’à
éclairer un vaste escalier.

C’est là que dormait Clélie. Mais comment la voir ?
Comment pénétrer dans la maison sans être, reconnu et
sans exciter un tumulte effroyable ? Ne me prendrait-on
pas pour un assassin qui veut achever son crime, ou
fini veut jouir des souffrances de sa victime ?

J’hésitai longtemps, caché dans une encoignure ; Enfin,
L’aventurier
je remontai l’escalier de l’hôtel de ville qui conduit de
la grande rue d’Aubusson à la place de l’église, et du
haut de cette place qui était autrefois enfermée dans les
remparts du vieux château, et qui domine presque
toute la ville, j’aperçus la façade de la maison Dupuy.

Trois fenêtres seulement étaient éclairées ; l’une au
rez-de-chaussée était sans doute celle de la cuisine. Les
deux autres étaient, du moins je le supposai, celles de
la chambre de Clélie.

Vous savez que le jardin, comme presque tous ceux
du voisinage, se compose de quatre terrasses étagées
l’une sur l’autre et dont la dernière sert de base à la
maison. Chacune de ces terrasses n’a guère plus de
quinze pieds de haut, de sorte qu’on peut, même lorsque
les escaliers sont fermés par des grilles, sauter
facilement de l’une dans l’autre, surtout lorsque la
terre est fraîchement remuée et molle sous le pied.

Je calculai qu’il était environ dix heures du soir, que
les voisins dormaient., que la lune ne serait pas levée
avant minuit, que j’aurais par conséquent le temps
d’entrer et de sortir sans être vu. Je fis une courte
prière à Dieu pour qu’il favorisât mon entreprise, ce
qui ne veut pas dire que je le priai de préserver ma vie
de tout accident ; c’était alors et c’est encore aujourd’hui
le moindre.de mes soucis. Je pris mon élan et je sautai
sur la première terrasse. - '

Le saut se fit sans, accident. J’écrasai, il est vrai,
quelques laitues, mais je tombai d’aplomb. Sur la se-
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 185
conde terrasse, j’écrasai des dahlias. Mes pieds. s’enfoncèrent
dans la terre molle de la troisième, et de la
quatrième terrasse, et enfin j’arrivai près de la fenêtre
éclairée du rez-de-chaussée. A travers les vitres, je
voyais distinctement la vieille servante filer sa quenouille
d’un air triste, au coin de la cheminée. .

Le plus facile était fait. Mais il fallait entrer dans la
maison sans être vu ou entendu de personne. C’est là
que toute mon agilité ne pouvait me servir, de rien..

Je mesurai d’abord la hauteur qui me séparait des
fenêtres de Clélie, qui ; par bonheur étaient ouvertes à
cause de la saison, et, grâce à quelques saillies du mur,
j’y grimpai assez aisément ; de là, me soutenant seulement
à la force des poignets, je regardai avidement dans
l’intérieur de la chambre. ;

Jusqu’au dernier jour j’aurai ce spectacle devant les
yeux .

.. Le lit de ma chère Clélie, — grand lit à la duchesse,
orné de baldaquin, — était placé au fond de la chambre
et faisait face à la fenêtre. La tète de Clélie reposait sur
l’oreiller. Ses yeux étaient fermés. Sa main droite pendait
un peu sur le bord du lit, la gauche était repliée à
demi sur le drap. Ses cheveux blonds, dénoués, couvraient,
ses épaules. .
Je ne pouvais me lasser de la contempler, mais tout

à coup un bruit léger attira mes regards vers le pied
du lit.

Le: vieux curé, Lautonière, assis dans son fauteuil,
186 L’AVENTURIER
lisait avec attention un grand livre dont je distinguai le
titre malgré la distance : c’était l’Imitation de JésusChrist.
Soit que j’eusse fait quelque bruit, soit quelque
autre raison que les partisans du fluide magnétique vous
expliqueraient mieux que moi, il se sentit dérangé de sa
lecture et regarda de mon côté, mais sans me voir,-car
je baissai la tête instinctivement.

Cependant, je m’aperçus qu’il était inquiet ; il ferma
son livre, se leva et s’avança vers la fenêtre pour la
fermer.

A ce moment, il était inévitable qu’il me vît. Je pris
donc bravement mon parti et je sautai à terre d’une
hauteur de quinze ou dix-huit pieds environ. Heureusement,
car il aurait dû entendre le bruit de ma chute,
il était à moitié sourd, et ferma les fenêtres sans avoir
le moindre soupçon de ma présence.

Là vieille servante, qui filait au rez-de-chaussée, avait,
l’oreille plus fine ; mais elle crut entendre un chattombe
du toit, et me cria :

— As-tu fini, vilaine bête ?

Puis elle se leva, saisit un balai, et ouvrit la porte en
disant :

— Ah ! le gueux ! Je suis sûr que c’est celui de la
mère Saumonet ;.. je vais te casser les reins.

En même temps, elle s’avança dans la cour, cherchant
partout son ennemi. Mais ses yeux, accoutumés à la
clarté de la lampe qui brûlait dans la cuisine, n’apercevaient
rien. Je profitai de ce moment pour me glisser
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 187
derrière elle dans le corridor obscur et me cacher sous
l’escalier du premier étage.

Après une ou deux minutes d’attente et de recherches
inutiles, elle rentra en grondant, ferma la porte à
double tour, tira soigneusement les verrous et alla se
coucher.

J’attendis encore pendant une demi-heure de peur
d’éveiller son attention ou celle des autres habitants de
la maison ; puis je sortis à tâtons de ma cachette, je
saisis de la main gauche la rampe de l’escalier,. et je
montai lentement les vingt marches qui me séparaient
du premier étage. De là, je me dirigeai,: toujours à
tâtons, mais avec un instinct merveilleux, vers la porte
de la chambre de Clélie.

Cette porte était vitrée, et derrière la vitre un rideau
transparent me laissait voir toutes choses à travers un
nuage blanc.

Le vieux curé s’était assis, tournant le dos à la porte,
et a demi assoupi par la fatigue. Au moindre bruit, il
relevait la tête et regardait Clélie. La soeur du procureursyndic,
qui partageait ce soin avec lui, devait le relever
depuis une heure après minuit jusqu’au jour. .

Je ne puis vous dire jusqu’où allait mon émotion. Je
voyais là mon oeuvre, et, pour la première fois, je doutais
si ma vengeance avait été légitime. Clélie mourante
et mourante par moi ! Quel remords éternel ! Que n’aurais-je
pas donné pour que la balle de son père m’eût
raversé le coeur et dégagé de mon serment !
188 - L’AVENTURIER
Cependant, un instinct irrésistible me poussait a me
jeter à ses pieds et à implorer mon pardon. Après avoir
bravé tant de périls pour la voir, je voulais lui: dire un
éternel adieu. L’occasion était favorable.
- J’ouvris la porte et je la refermai avec lenteur, et précaution.
Le vieux Lautonière, assoupi déjà, et d’ailleurs
presque sourd, ainsi que je l’ai déjà dit, ne m’entendit pas
entrer. Je fis trois pas derrière lui, et je vis en me penchant
par-dessus son fauteuil qu’il avait déjà les yeux
fermés. Je m’avançai, alors vers le lit et je regardai Clélie
en silence.

Elle était dans un état qu’on ne peut appeler ni veille
ni-sommeil. Le sang qu’elle avait perdu, soit par sa
blessure, soit par les sondages du chirurgien, l’avait
réduite à une somnolence continuelle ; et l’âme elle-même
était incapable de faire un effort pour comprendre ce
qui se passait autour d’elle.

Un mouchoir taché de sang était déposé sur. la table
de nuit, près d’elle. C’était son propre sang, je n’en
pouvais douter, et je le pressai sur mes lèvres avec: une
piété: inexprimable, n’osant toucher à cette petite main
plus blanche que le lait et. transparente comme l’opale,
qui pendait à demi sur le lit. Au moment où je le mettais
sur ma poitrine pour l’emporter comme une relique,
le plancher craqua sous mon pied, et Lautonière ouvrit
les yeux.

Il ne me reconnut pas d’abord, et poussa un cri,
croyant sans doute avoir affaire à un assassin.
UN AMOUR REPUBLICAIN 189
Je me retournai pour le rassurer. En me reconnaissant,
il se leva ; fit parut pétrifié d’horreur. ;

— Ne criez pas ! lui dis-je tout tremblant, comme si
j’eusse été surpris à commettre un crime, ne criez pas !
elle s’éveillerait.

— Malheureux ! me dit-il à demi-voix, vous voulez
donc la tuer ! sortez ! sortez !

Elle fit un léger mouvement, et parut près d’ouvrir
les yeux. Je me cachai en toute hâte au pied du lit.
Mais elle se rendormit.

— Sortez ! me dit encore Lautonière, ou j’appelle les
voisins au secours.

— Et moi, lui dis-je en tirant de ma poche un pistolet
que j’armai sur-le-champ, si vous appelez, je me
lue sous vos yeux, à ses pieds !

— Vous vous rendriez justice, répliqua gravement
Lautonière ; mais Dieu nous défend de disposer de nousmêmes.
N’allez pas expier un meurtre par un suicide,
et un crime par un autre, criMe….. Que venez-vous
chercher dans cette maison que vous avez remplie, de
deuil, auprès de cette jeune fille dont vous avez égorgé
le père ?
-: Mon pardon ou la mort. Si Clélie ne me pardonne
Pas, je suis décidé à me livrer moi-même aux jacobins,
et mon procès ne sera pas long.

Et moi, répliqua le vieillard, moi qui sais que

votre vue peut la tuer, si vous faites un pas vers elle,

Fénestrange, j’appelle — au risque de tout ce qui peut
.190 L’AVENTURIER
arriver. Tuez-vous, tuez-moi, assassinez encore si c’est
' votre désir ; mais, moi vivant, vous ne lui parlerez pas.

— 'Eh bien, je vais partir. Laissez-moi la contempler
encore.

Il n’osa m’en empêcher, craignant sans doute de me
pousser à quelque parti désespéré, et pendant quelques
moments je pus impunément m’enivrer de sa vue.

Puis elle ouvrit lentement les yeux et regarda Lautonière
d’un air étonné.

-— Mon ami, dit-elle d’une voix plus faible qu’un
souffle, vous ne dormez donc pas !

Je me cachai derrière le rideau.

— Je lisais, dit le vieillard.

— J’ai cru entendre un bruit de voix. Est-ce ma tante
qui veille avec vous ?"

— Non, mon enfant. Je lisais tout haut quelques
versets de l’Imitation de Jésus Christ ; c’est une mauvaise
habitude que j’ai contractée autrefois dans mon
presbytère, quand j’étais seul toute la journée.

— Je me sens bien malade, dit-elle encore après un
assez long silence. Pourquoi mon père n’est-il pas près
de moi ?

Elle répéta machinalement cette question à plusieurs
reprises ; puis le son de ses propres paroles lui rendit,
comme il arrive quelquefois, la mémoire du passé, et
elle s’écria tout à coup :

— Ah ! je me souviens ! Malheureuse ! Fénestrange
l’a tué ! Fénestrange !
UN AMOUR REPUBLICAIN 191
En même temps elle s’évanouit.

— Au nom du ciel, partez ! s’écria Lautonière. Si
cette malheureuse enfant vous voit, elle en mourra.

Au même instant, j’entendis qu’on ouvrait la porte
d’une chambre voisine. La tante de Clélie venait prendre
la place du curé.

' J’ouvris précipitamment la fenêtre. La lune venait de
se lever ; je regardai en bas, et ne voyant personne, au.
moment de sauter je dis à Lautonière :

— Promettez-moi que vous répondrez à mes lettres
et que vous me direz si elle est sauvée.

Le vieillard n’eut pas le temps de me faire un signe.
Ontournait déjà le loquet de la porte. Je sautai à terre
et je gravis au clair de lune les trois premières terrasses ;
mais un incident imprévu me mit dans le plus grand
péril. ;

Au moment où je gravissais le mur qui supportait la
quatrième, un coup de fusil se fit entendre, et la balle
perça mon chapeau de part en part et me coupa une
petite touffe de. cheveux.

- En même temps une voix qu’il me semblait reconnaître
cria :

— C’est lui ! c’est Fénestrange ! Arrêtez le brigand !
192 L’AVENTURIERXXXIII
Au reste, je n’eus pas le temps de rappeler mes souvenirs
et de me demander en quel pays ou en quelle
circonstance j’avais entendu cette voix, car j’étais traqué
comme une bête féroce, et le premier coup de fusil
fut suivi de dix ou douze autres, auxquels je n’échappai
que par miracle.

Mais je mettais alors le pied sur la place de l’Eglise et
je pouvais fuir librement ; Quant à m’arrêter et à tenir
tète à mes ennemis, c’était chose impossible. J’avais été,'
forcé le matin de jeter mon fusil dans le bois de la
Villatte pour ne pas exciter le soupçon des passants ;
et, mes deux pistolets une fois déchargés, je serais
demeuré au pouvoir des assaillants.

Pour comble d’embarras, j’avais déposé ma cassette
et les 2,500 francs en or qu’elle contenait dans un coin
des ruines du château d’Aubusson, sous une voûte
à demi démolie, afin de n’être pas gêné pour sauter en
bas des terrasses, et pour entrer dans la maison de Clélie.
Il fallait la reprendre., car je n’avais pas d’autre
moyen de continuer mon voyage.

Évidemment, je ne pouvais pas demeurer à Aubus-
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 193
son ou dans les environs. J’allais donc chercher un
asile, soit à Paris soit à la frontière, dans l’armée de la
république. Or, un aubergiste ne s’inquiète jamais des
papiers ou des opinions politiques d’un voyageur bien
muni d’or et d’argent.

Je fis en un clin d’oeil toutes ces réflexions que je
vous rapporte si longuement, et je me décidai à forcer
la ligne des chasseurs, car j’étais véritablement le gibier
de la garde nationale.

Aussitôt que je fis mine de courir vers les ruines qui
sont situées, comme vous savez, sur le haut de la colline,
et qui dominent de haut la Creuse et toute la vallée
du faubourg Saint-Jean, j’entendis une voix qui
criait: ;

— Attention, Jacquet ! C’est notre sanglier d’hier au
soir. Ne le laisse pas échapper cette fois. '

Et Jacquet répondit :

— Soyez tranquille, capitaine, s’il passe à ma portée,
son affaire est dans le sac. Mais vous, prenez bien garde
Attention ! Le voici. A toi, Foucard !

Cet appel fut une révélation. Je reconnus alors la voix
qui avait averti les gardes nationaux. C’était sans aucun
doute mon complice de L’avant-veille qui m’avait suivi,
dénoncé et trahi. J’en fus tellement indigné que sans
•n’occuper davantage de Jacquet, du capitaine et do
mon danger, je courus tout droit vers Foucard pour lui
brûler la cervelle.
. Le misérable ne m’attendit pas et prit la fuite eu
194 L’AVENTURIER
devinant mon dessein. Il cherchait à m’attirer au centre
du vaste cercle formé par les gardes nationaux, mais
je lui tirai à trois pas un coup de pistolet qui le renversa
par terre ; je le saisis tout sanglant par le collet
de sa veste, et je le traînai en deux minutes jusque
dans.les ruines où j’allais moi-même chercher un
asile.

— Ne tirez pas ! cria le capitaine aux autres gardes
nationaux. Ne tirez pas ! Vous pourriez tuer ce pauvre
Foucard.

Mais « ce pauvre Foucard » n’était guère plus à l’aise
malgré les ménagements de ses camarades, car je le
secouais avec une rudesse terrible.

— Infâme coquin ! lui dis-je, quand nous fûmes tous
deux dans les ruines du vieux château, misérable assassin,
pourquoi m’as-tu trahi ?

Il essaya de nier tout d’abord.

— Je ne vous ai pas trahi, dit-il, monsieur le baron ;
j’étais dans leurs rangs, mais je n’ai pas tiré…

Il mentait : c’est lui qui avait tiré le premier. Mais je
n’avais ni le temps ni le désir de le convaincre. Les
gardes nationaux s’approchaient quoique avec précaution,
et c’était merveille que je n’eusse pas déjà péri.
J’armai mon second pistolet-et je lui dis :

— Fais ta prière, traitre, car ton heure est venue !
Il se roula à mes genoux.

— Monsieur le baron, dit-il, les apparences sont
contre moi… Ne me tuez pas… Je ne suis qu’un pauvre
UN AMOUR REPUBLICAIN 195
homme, mais le vrai coupable se tient caché.. Ne me
tuez pas, vous saurez tout.

Je crus que la peur le faisait divaguer.

- Qu’est-ce que je saurai ? lui dis-je brusquement.
Parle vite !-ou tu es mort ! ■

- Mais si je parle, il ne me pardonnera jamais, lui !
-Qui ? lui ? '

'—Mauléon-. ~

- Quel rapport y a-t-il, lui dis-je, entre Mauléon et
un scélérat tel que toi ?

- C’est lui qui m’a envoyé prévenir la garde nationale
que vous alliez rôder sous les fenêtres de la
citoyenne Dupuy-.

-Mauléon !

- Oui, monsieur de Fénestrange, je le jure sur tout
ce qu’il y a de plus sacré !

- Qui ? ce Mauléon qui me serrait encore les deux
mains il y a deux heures à peine et qui m’offrait un
A dans sa maison ! A qui se fier, grand Dieu !… Mais
tu le calomnies.

- Ah ! monsieur de Fénestrange, le calomnier,
lui….. Ce n’est pas possible. C’est un homme capable
de tout. Et d’ailleurs, ajouta-t-il tout bas, il a des raisons
que vous ne savez pas encore pour désirer que
vous soyez fusillé, ce soir.  ;
Mais pourquoi n’est-il pas venu lui-même ?
Oh ! il est bien trop habile pour se faire prendre.
ll sait qu’on ne croit.plus à son zèle patriotique, et il a
196 L’AVENTURIER
craint d’exciter les soupçons en se mêlant avec trop de \
zèle aux recherches de la colonne mobile, mais moi, ni ;
pauvre homme, qui me soupçonnerait ?… !

■ Je restai atterré de, la perfidie de Mauléon. Je doutais
encore, et cependant Foucard paraissait dire la
Vérité. ;

A ce moment, je m’aperçus que les gardes nationaux
allaient m’entourer de nouveau. Il fallait fuir, ne fût-ce
que dans l’intérêt de ma vengeance. Je repoussai « du
pied le malheureux Foucard si violemment, qu’il roi
le long de la pente, et tomba dans un jardin en poussant
des cris aigus.

Pour moi, qui connaissais parfaitement les ruines, je '
saisis ma cassette, je sautai après lui dans le jardin, et ;
de ce jardin-là ■ dans un autre ; puis, descendant tou- ;
jours, ou pour mieux dire dégringolant le long des
rochers, au milieu des coups de fusil de la garde nationale
et des cris :

— Arrêtez le brigand ! arrêtez Fénestrange !

J’arrivai au bas de la petite dans la rue des Tanneurs .
Toutes lés fenêtres s’ouvraient sur mon passage. Hommes.
et femmes, en bonnets et coiffes de nuit, me regardaient
fuir sans chercher à me barrer, le chemin. Je traversai, ■
en courant, l’écluse, et le pré qui est de l’autre côte de|
la rivière, puis remontant dans’ la vallée de la Creuse, j
j passai près de la petite montagne de Brame-Faons..
et je m’enfonçai dans les bois.

Là, du moins, j’étais en sûreté ; Ce n’est pas au milieu \
UN AMOUR REPUBLICAIN 191
de la nuit que des gardes nationaux pouvaient me poursuivre.


Alors, reprenant haleine, je .me mis à réfléchirAprès

le premier mouvement d’indignation, je pensai

que le moment n’était pas venu de punir la perfidie

de Mauléon et de son complice, et qu’avant tout il fallait

vivre. .

Je résolus donc d’aller tout droit à Paris, d’y rester
quelques jours, si je pouvais le faire avec sécurité ;
sinon, je m’enrôlerais dans le premier régiment venu,
sous mon nom de baptême ; personne ne s’occuperait
de savoir ce qu’avait fait, quinze jours auparavant, le fantassin,
le dragon ou l’artilleur Robert.

Ma situation étant parfaitement claire, je sentis le
soulagement qu’on éprouve toujours quand on a pris
un parti, et qu’il n’est plus nécessaire que d’agir.

Je suivis la route de Felletin où j’arrivai vers quatre.
heures du matin, au point du jour. Je m’arrêtai un instant
dans le cabaret qui est au coin du pont des Malaudes,
sur la rive droite de la Creuse,.et je demandai.à
la cabaretière du pain, du fromage et du vin blanc —
déjeuner fort convenable en tout temps, mais par-dessus
tout, assorti à ma fortune présente.

En même temps, je posai mon chapeau gris de feutre
mon sur la table, et j’aperçus sans étonnement les deux
trous (car il était percé de part en part)  ; qu’avait faits la.
balle de Foucard au moment où j’escaladais la dernière
terrasse du jardin de Clélie.

— Citoyen, dit-elle, d’où venez-vous donc ? d’Aubusson,
sans doute ?

— Oui, d’Aubusson.

— On dit que le monde s’y est battu hier toute la :
journée.

— Je n’en sais rien, citoyenne. \

— Est-ce que vous n’êtes pas du pays, citoyen ?

— Non, citoyenne.

— Et, sans vous interroger, de quel pays êtes-vous,
citoyen ?

Les-questions de la bonne femme m’agaçaient terrible-  ?

ment les nerfs et surtout me faisaient craindre de faire Ï

quelque réponse dangereuse. Aussi je répondis d’un air r

mystérieux et confidentiel : - •

— Je suis un déserteur de l’armée des Alpes. \

— Ah ! mon Dieu ! mon pauvre garçon, dit-elle, il
faut vous cacher alors. Si les gendarmes vous voyaient !,..

— Eh ! que le diable vous emporte et la gendarmerie |
avec vous ! répliquai-je avec impatience. Me laisserez- |
vous le temps de manger un morceau de pain ? vieille |
pie-borgne ?

Je fronçais en même temps les sourcils d’une si terri- ;

ble manière qu’elle n’osa plus souffler mot. ?

Mais ce silence devint de l’épouvante lorsque à force ;
de m’examiner elle eut aperçu le - sang qui tachait mon
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 199pantalon.. Ce sang était celui du traître Foucard. Elle se
mit à trembler de tous ses membres et prit adroitement
le chemin de la porte.Mais j’avais suivi la direction de ses yeux ; je venais de
voir le sang, et je me doutais qu’elle allait fuir ou me
dénoncer à la gendarmerie. Je me levai d’un bond,
je fermai la porte, je mis la clef dans ma poche, et me
rasseyant tranquillement, je lui dis :— Oui, ma bonne femme, tel que Tu me vois, j’ai tué
deux hommes avant-hier, et je te jure, si tu ne me laisses
pas déjeuner en paix, et si tu cherches à sortir par la
porte-.-ou par la fenêtre — je te jure que je vais tuer
une bavarde aujourd’hui.La pauvre cabaretière s’excusa fort d’avoir voulu
sortir. ,-Jen’ai voulu, dit-elle, que donner la pâtée à mes
poules et à mes canards.— C’est bien. Qu’ils attendent, ou prends garde à toi !Vous jugez bien que je n’avais pss envie de lui faire lemoindre mal, mais il fallait l’effrayer ; ma vie était à ce
prix..Au reste, je ne prolongeai pas trop son supplice:
Une bouteille de vin me suffit. J’en emportai une
seconde avec quelques provisions pour la route, et je
Partis en la prenant pour guide, quoiqu’elle eût bonne
envie de rester au-logis ; mais j’étais sûr que le premier
usage qu’elle ferait de sa liberté serait d’aller raconter
mon passage aux gendarmes et aux gardes nationaux de.200 ' L’AVENTURIER
Felletin, et je n’avais pas envie de mettre ces braves
gens à mes trousses.

Elle ferma donc sa porte en soupirant, donna sous ma \
surveillance la pâtée à la volaille et au cochon, et me ■
suivit jusqu’à deux lieues de Felletin, du côté d’Ussel.
Arrivé là, j’avais assez d’avance pour ne plus craindre ;
les. poursuites ; je la renvoyai en lui donnant un louis
d’or de 24 livres, ce qui parut la combler de joie, cir .
elle avait craint de perdre le prix de mon déjeuner, et
un louis de 24 livres, en ce temps-là, valait plus que
cent francs d’aujourd’hui.

Le reste de mon voyage ne fut marqué par aucun ;
événement digne d’être raconté'.

Je passai par Ussel, Brives et Limoges, et j’arrivai a
Paris le 10 thermidor, vers quatre heures de l’après- s
midi.: . 1

Je mis pied à terre dans la rue Saint-Honoré, et au ,
moment où je prenais possession d’une bonne chambre ;
à' l’hôtel d’Anjou, je fus attiré à la fenêtre par des
clameurs épouvantables.

Une charrette passait, portant des hommes à demi- ■
vêtus, qui avaient les mains liées derrière le dos. Une ■
nombreuse escorte les environnait, sans les préserver

des outrages de la foule.-Ils avaient la mine hautaine, |
impassible et fière, et gardaient un profond silence. |
■ — Venez voir, citoyen, me dit l’hôtelier. Venez voir
ce gueux de Robespierre et ses complices qu’on va
guillotiner, Croiriez-vous que j’ai été pendant trois ans >
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 201le voisin de ce monstre ? Il demeurait là, tenez, dans la,
maison en face chez le menuisier Duplay. Mais, Dieu
merci, tous ses crimes sont finis, les honnêtes gens
vont respirer, et ma foi, j’en profite. Pas plus tard que
ce soir, je vais inviter la petite Brindisi, qui vend des
éventails au Palais-Royal, et nous décoifferons ensemble
une bonne bouteille de vin de Champagne. Voulez-vous
être de la partie, citoyen !
— Je vous remercie, citoyen.XXXIV■Je fus frappé de la joie naïve de ce brave hôtelier qui
regardait la mort de Robespierre comme, une permission
de souper gaiement avec sa maîtresse ; mais je
venais d’être atteint moi-même par des coups trop douloureux,
pour, me réjouir avec lui de la mort de qui que,
ce fût.Cependant j’étais curieux de voir cet homme dont le
nom remplissait alors toute l’Europe, et qui paraissait
l’égal des rois. Je descendis donc en toute hâte, et je
suivis le.cortège sans, mêler mes malédictions à celles
^ la foule. C’est aux lâches d’insulter le vaincu. Quel202 L’AVENTURIER
que fût son crime, il allait l’expier. Tout reproche était
inutile et presque barbare au pied de l’échafaud.

La charrette s’arrêta sur la place de la Révolution, ei
l’on fit descendre un à un tous les condamnés. Je vis
alors-de près ce fameux Maximilien Robespierre, que je
ne devais plus revoir, et qui n’avait plus que quelques
minutes à vivre. On disait autour de moi que, se voyant
vaincu, la veille, et près de tomber aux mains de ses
ennemis, il avait essayé de se brûler la cervelle, et
n’avait réussi qu’à se fracasser la mâchoire.

J’ai su depuis qu’on l’avait assassiné. Un jeune
homme, alors simple gendarme, le colonel Merda, que
j’ai connu plus tard à l’armée, m’a dit (et s’en vantait) 
qu’il avait tiré lui-même ce coup de pistolet à bout portant
sur le « dictateur. » S’est-il vanté ? L’on ne se vante
guère d’un tel exploit à moins qu’on ne l’ait réellement
exécuté.

Que Robespierre eût essayé de se tuer lui-même, on
qu’il eût été tué à demi par ordre du comité de salut
public, il monta les marches de l’échafaud d’un air aussi
tranquille et aussi assuré que s’il avait dû s’asseoir sur
un trône. Pas un muscle de son visage ne bougea pendant
qu’il regardait le peuple innombrable qui était
venu jouir de son supplice.

— Quelle tranquillité ! dit tout haut un jeune homme
qui cherchait comme moi à percer la foule et à pénétrer
au premier rang. La vie et. la mort ; tout lui semble
indifférent !
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 203
— Citoyen, lui dis-je, de tous ces condamnés quel
est Robespierre ?

— Celui qui a la figure enveloppée de linges. Regardez,
le bourreau va les ôter.

. En effet, Sanson ôta ces linges avec tant de brutalité
que le blessé poussa un cri involontaire. Ce fut la seule
marque de sensibilité que la douleur put lui arracher.
Sa figure livide reprit son calme habituel.

Au moment où il s’agenouillait, posant sa tète sous
le couteau, je sentis le coeur me manquer, et je me
détournai.

— Citoyen, me dit le jeune homme qui m’avait déjà
parlé, vous n’êtes pas habitué à voir ces exécutions ?

— Non, citoyen. Je m’en vais pour ne pas en voir
davantage. .

— Et vous-avez raison, citoyen. J’étais venu pour
voir mourir un tyran. Je l’ai vu. Je pars. C’est une
vilaine besogne… Et en serons-nous plus libres ? Ceux
qui l’ont tué né le valent pas.

Tout en causant nous étions sortis de la foule, et nous
traversions le jardin des Tuileries.
-Où donc allez-vous ? me demanda-t-il.

— Je ne sais. Je suis arrivé de province à trois heures
de l’après-midi.

Et, pour votre début, vous voyez l’exécution de
Robespierre et de Saint-Just ! Peste ! vous n’avez pas
Perdu de temps. Savez-vous, citoyen, qu’on ne voit pas
un spectacle aussi intéressant tous les trois cents ans ?
204 L’AVENTURIER
J’étais un peu étonné du ton de mon nouvel ami. Il
s’en aperçut. -

— Vous trouvez sans doute, me dit-il, que je suis
bien peu ému de ces grandes catastrophes sur lesquelles
les historiens à venir écriront tant de phrases à effet, et
bâtiront tant de systèmes ? Mon cher, dans mon métier
on est si habitué aux tranformations diverses de la nature
que l’analyse des êtres organisés nous est à peu près,
aussi indifférente que la synthèse, ou pour parler plus
clairement, que la mort nous est aussi indifférente que la |
vie. Au fond, ne savons-nous pas bien que tous les corps j
simples se retrouvent, et se combinent, dans des propùr- |
lions variées, ;mais, qu’aucun d’eux n’est jamais détruit ? |
•— Vous êtes chimiste ?

— Au service de la République française, une et indivisible.
Devinez quel est le problème dont je m’occupe |
en ce moment… Mais auparavant, mon cher citoyen,il
est l’heure de dîner. Voulez-vous venir avec moi ? Je ne
vous promets pas que vous ferez bonne chère. Du jambon,
une.demi-bouteille de vin et un morceau de pain
fort petit (car il faut faire queue et se battre ,à la porte |
des boulangers) , voilà notre festin. Vous convient-ilAcceptez-vous ?
.

— De grand coeur.
Et en effet, dans mon isolement, une pareille rencontre

était mie bonne fortune.

— Comment t’appelles-tu ? me demanda-t-ilassez
brusquement. }
UM.AMOUR REPUBLICAIN 205
J’hésitai un instant, n’étant pas encore habitué à mon
nouveau nom, et je répondis en rougissant un peu :
. — Je m’appelle Robert.

, -AhAh ! ah ! dit-il. On croirait que tu as oublié ton
nom, ou que tu as quelque raison de le cacher. Tu dois
être quelque ci-devant. Ne me réponds pas. Je ne voulais
pas l’embarrasser. Il est bien permis d’avoir été duc,
comte ou baron. Mon père, à moi, est maître d’école, et
jeu'en suis pas plus fier. On m’appelle Corbin, Horatius
Corbin. J’ai vingt-dtux ans, j’étudie sous le citoyen
Guyton de Morveau le moyen de réduire en poudre les
ennemis de la République ; et, ma foi, je crois que nous
avons.mis le doigt sur une découverte dont on parlera
longtemps.

Ici je l’interrompis pour demander si le restaurant
était fort éloigné. Je sentais s’éveiller mon appétit- campagnard.


— Robert, mon ami, dit Corbin en riant, il ne faut
pas être esclave de son ventre. Tu as faim, et moi aussi,
car il est bientôt six heures, mais cette maudite exécution
m’a retardé. Prends patience, notre dîner est sur le
feu, rue Monsieur-le-Prince, chez le ' père Cabot, dit
l’Empoisonneur, à cause de la bonne réputation de ses
sauces, ou l’Aquatique, à cause des vins exquis dont
il régale ses hôtes… L’essentiel est qu’on n’y meurt pas
de faim

De quoi parlions-nous donc ?.demanda-t-il après un
court silence. Ah ! j’y suis… de notre découverte, Con12
-206 L’AVENTURIER
nais-tu les aérostats ?… Heu ! heu ! de réputation, n’est-ce
pas ? Il n’y a pas d’intimité entre eux et toi ?… Eh bien,
peu importe. Imagine-toi que le père Guyton de Morveau,
qui est un malin, a découvert qu’en s’élevant à mile
ou douze cents pieds en l’air à l’aide d’un ballon, nous
pouvons voir d’un coup d’oeil tous les mouvements des
Autrichiens, des Prussiens, des Anglais, et par suite les
.empêcher. Que faut-il pour cela ? Deux ou trois hommes :
de bonne volonté, qui consentent à monter en ballon :
pendant que trente ou quarante autres s’accrochent aux ;
cordages et maintiennent la nacelle.

Aussitôt dit, aussitôt fait. On a créé une compagnie
d’aérostiers, et, pour donner du courage aux autres, :
Guyton-Morveau est monté le premier dans la nacelle,.
J’étais resté en bas le jour de l’expérience, car GuytonMorveau
m’avait défendu de l’accompagner :

— Coutelle et Conté sont avec moi, me dit-il ; c’est
leur droit, puisqu’ils sont plus âgés que toi. Reste a
terre ; tu commanderas la manoeuvre.

Bien lui en prit, car un coup de vent faillit tout emporter,
équipage et ballon ; mais je veillais au grain, et
' tous trois redescendirent sains et saufs. Aujourd’hui tout ;
va pour le mieux..Le jour de la bataille de Fleurus, nous
regardions la bataille assis dans les nuages, comme des :
dieux de l’Olympe, et nous envoyions de cet observatoire,
à Jourdan, des notes dont il fit son profit, non
sans peine, car le pauvre homme est lent de conception ;
mais, enfin, à force de lui mâcher la besogne il va
UN AMOUR REPUBLICAIN 207
tant bien que mal. Heureusement le pauvre Cobourg ne
sait pas distinguer sa main droite de sa main gauche ;
sans cela, il nous aurait battu à plate couture ; mais
dans le royaume des aveugles les borgnes sont rois. On
Fabien vu à Fleuras et à Wattignies.

— Et tu as quitté le métier ?

— Point du tout. J’étais lieutenant de la compagnie
des aérostiers. Mais, en campagne nous n’avons rien de
ce qui est nécessaire pour réparer les accidents qui
arrivent tous les jours. On m’a envoyé ici pour faire des
provisions. Ma mission est remplie. Je partirai demain.
On m’attend à l’armée du Rhin. Veux-tu venir avec moi ?

Ce projet me souriait ; mais j’aurais voulu voir Paris.

- Tu as donc de l’argent ? me dit Horatius, car sans
argent Paris est un piteux spectacle. On voit tout,'on
désire tout, et l’on est privé de tout.

— J’ai deux mille cinq cents francs en or, lui dis-je.
Il me regarda d’un air si comique et si étonné que je

ne pus pas m’empêcher de rire.

— Deux mille cinq cents francs ! dit-il. Et -en or !
Dieux immortels ! où peut-on pêcher une pareille
somme ? A coup sûr, ce n’est pas dans les caisses de la
République… Je ne m’étonne plus si tu veux voir Paris ;
mais, malheureux Crésus, tu as de quoi acheter le .Louvre
et le Panthéon. Ah ! c’est dommage, tu me plaisais.
je t’aurais fait entrer dans ma compagnie. Nous aurions
ensemble cherché ' le grand secret, c’est-à-dire l’art de
diriger les ballons ; car, entre nous, je me soucie des
208 L’AVENTURIERAnglais et des Prussiens comme d’un fétu de paille. Si :je savais diriger un ballon, Pitt. et Cobourg, et Clerfayl,et le duc d’York, et le roi de Prusse, et tous les tyransde la terre, et tous les imbéciles qui se font tuer à leurservice pour un sou par jour, ne pourraient plus rien con- :tre moi. Je ne prendrais même pas la peine d’incendier ;du haut des airs avec des bombes les arsenaux d’Ulm,de Dantzig ou de Plymouth, je répandrais, sur le genre jhumain les lumières divines de la science et de la liberté. ;L’homme n’est pas méchant, il n’est qu’ignorant et ;borné ; je le ferais voyager ; je l’instruirais malgré lui ; ;
je le rendrais libre et bon.. — Et tu t’exposes à partager avec moi la gloire de ta ;
future découverte ? lui dis-je en riant.— Et toi, répliqua-t-il, tu ne t’empresses pas d’accepter
mon offre généreuse ?— Après tout, pensai-je, c’est encore le meilleur ,
parti que je puisse prendre. A érosions puisque Horatius :
aéroste.Et je lui dis que j’allais le suivre à l’armée. Il-meserra la main et nous nous embrassâmes comme: de ;vieux amis.. En ce temps-là, malgré la guerre civile, la jguerre étrangère et l’échafaud, les coeurs étaient plusouverts qu’aujourd’hui. On n’avait pas encore imité laraideur anglaise qui donne à beaucoup de jeunes gensl’ aspect des poupées mécaniques. |On ne se hait plus maintenant, et l’on s’aime encore jmoins. Changement fâcheux ! L’amour et la haine étaient iUN AMOUR RÉPUBLICAIN 209
deux bonnes choses qu’on fera bien de retrouver, si
l’on peut.
XXXV
Si je vous ai raconté longuement ma rencontre
avec Horatius Corbin, lieutenant, de la compagnie
des aérostiers de l’armée du Rhin, ce n’est pas qu’elle
ait eu grande influence sur les événements qui suivirent,
mais c’est parce que mon nouvel ami me rendit
le goût de vivre, que tant de malheurs immérités m’avaient
presque fait perdre. Son activité, sa gaieté, son
courage étaient contagieux.

— La vie est courte, disait-il toujours, et n’a de prix
que par les bonnes ou grandes actions qu’on a pu faire.
Agissons donc, c’est notre premier devoir. La tristesse
et la paresse sont le partage des lâches et des imbéciles.
En avant, Robert ! en avant !

Et il allait lui-même avec tant de hardiesse et de persévérance,
ne doutant jamais de rien, qu’il entraînait
tousses camarades. Je me crus moi-même un instant
destiné, à laisser un nom glorieux dans, l’histoire des
sciences, mais il fallut bientôt y renoncer. La nature ne
210 . L’AVENTURIER
m’avait pas donné le génie nécessaire, et je pâlissais
inutilement sur les livres de physique et de mécanique,
pendant que mon ami Horatius, toujours en mouvement,
résolvait en cinq minutes les problèmes les plus ardus,

Comme je m’en plaignais un jour :

-— Va, va, me dit-il en riant, tu es encore le plus
favorisé, toi. Tu seras quelque part colonel ou générald’armée,
et tu remporteras des victoires comme tant de
nigauds illustres qui ont passé leur vie à massacrer les
hommes au lieu de les instruire. Mon pauvre Robert, tu
as l’étoffe d’un Bayard ou d’un Duguesclin ; et demande
à tous nos camarades, demande à toute l’armée, à tout
le peuple, à toutes les femmes surtout, lequel on préfère
d’un Socrate, d’un Newton, d’un Lavoisier, ou d’un
Duguesclin. Je ne t’envie pas ta part, intrépide casseur
de tètes et de bras, mais en ce monde et pour le moment
elle vaut cent fois mieux que la mienne.

Mais ce n’est pas l’histoire de mon séjour à l’armée
du Rhin que je veux vous faire maintenant, et je ne vous
en dirai rien de plus, sauf une courte aventure qui fit
parler de moi dans l’armée du Rhin pendant quelques
jours et dont vous trouverez le. récit dans le Journal
de Paris du 15 frimaire an III. Curé, lisez-moi ceci:

Le curé lut : ' . . '

« Notre ami le capitaine Coutelle, de la compagnie
des aérostiers, qui revient de l’armée dû Rhin, nous
a rapporté un de ces traits de sang-froid et d’intrepi-
UN AMOUR REPUBLICAIN 211
« dite dont les soldats de la république française sont
seuls capables.

« Le 6 brumaire courant, le sergent Robert, de la
compagnie des aérostiers, étant de service près de
Mayence et chargé de préparer, conjointement avec le
lieutenant Horatius Corbin, le ballon dans lequel celui« 
ci devait monter avec le capitaine Coutelle et le colo« 
nel d’état-major Duriveau, pour observer la situation
« des Prussiens et leurs mouvements, — une grêle de
mitraille, envoyée du haut des remparts de Mayence,
a tué ou blessé une quinzaine de soldats qui retenaient
les cordes du ballon, et coupé deux de ces cordes.
Aussitôt le ballon, qui était déjà gonflé à demi, s’est
élevé dans les airs, emportant le sergent Robert qui
était alors occupé à remplir la nacelle de sacs de lest.

« Toute l’armée a vu le ballon, emporté par le vent,
passer au-dessus du camp prussien, et, à ce qu’on
croyait, se diriger du côté du Hanovre et de la mer
du Nord.

« Mais, à notre grand étonnement, il a descendu fort
paisiblement à une lieue de Mayence, sur la rive
droite du Rhin. Voici ce qui était arrivé :

« Le sergent Robert, surpris par le départ imprévu
de l’aérostat, n’a point perdu courage. Il avait déjà
déposé dans la nacelle la lunette du colonel d’état"
major Duriveau. Il s’en est servi pour observer avec
« le plus grand sang-froid les positions des Prussiens ;
"puis, ses observations terminées, il est descendu tran-
212 .' L’AVENTURIER
« quillement à terre en ouvrant la soupape de.l’aérostat,
par où le gaz hydrogène s’est enfui.

« Mais à terre, une compagnie, de cavalerie prussienne
l’attendait, et l’a conduit prisonnier au feld—maréchal
Mollendorf. Tout l’état-major prussien était là, et con« 
sidérait l’aérostat avec curiosité.

« —Vous manoeuvrez l’aérostat, vous tout seul ? a
demandé le feld-maréchal.
—A votre service, a répliqué gaiement le sergent
Robert.. Si le coeur vous en dit…

« — Comment vous appelez-vous, sergent ? .

« -— Robert, mon feld-maréchal.

« ' — Eh bien, sergent Robert, je vous fais donner
mille thalers de Prusse, si vous remontez en l’air avec
trois compagnons de voyage que je vais vous indi« 
quer…

. « — Mille thalers de Prusse ! a dit Robert, c’est mille
fois, plus que je ne gagnerais en un mois à servir la
République française une et indivisible ; et pourvu que
vous ne me proposiez pas une trahison…

« — Non, ce n’est qu’une, simple expérience scienti« 
fique. Hohenfeld, Hirchfeld et Kirchfeld, vous monterez
dans la nacelle avec le sergent..

« Puis, se tenant un peu à l’écart, il a donné des
instructions secrètes à ces trois officiers. Robert,
pendant ce temps, n’ayant pas de gaz hydrogène à sa
disposition, a dégonflé complètement l’aérostat, puis
il l’a rempli d’air échauffé, suivant la vieille formule des
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 213
« frères Montgolfier, et il a donné le signal du départ.

« Soixante Prussiens tenaient les cordes. A un signal
donné ; Robert a jeté cinq ou six sacs de lest, et le
" ballon s’est élevé majestueusement dans les airs, pen- .
« dant que les officiers prussiens, mal habitués à cette
espèce de monture, essayaient d’examiner le camp
français avec leurs lunettes,

« Tout à coup, arrivé à une centaine de pieds, Robert
crie aux soldats : Lâchez tout !

« Les soldats étonnés obéissent, et le ballon ; déchargé
rapidement de son lest, car Robert jetait tous les
sacs, s’est élevé en un instant à plus de trois mille
" pieds de haut.

« Sergent Robert, dit l’un des officiers, c’est une tra« 
bison ! Descendons, ou je vous ferai fusiller quand
« nous serons de retour au camp

« — Et moi, réplique le sergent, si vous dites un
mot de plus je vous envoie rejoindre le lest. Atten« 
lion ! la paix ! Soyez sages, mes amis, si vous voulez
« retrouver le doux plancher des vaches !

« Puis comme le vent ramenait l’aérostat vers le camp
français, il a ouvert la soupape, et a fait descendre les
trois Prussiens prisonniers.

« Le général Kléber, qui assistait à la descente, a mis
" le brave sergent à l’ordre du jour, et l’a nommé sous« 
lieutenant. » '

Pardonnez-moi cette digression. Un vieux soldat aime
toujours à raconter ses campagnes.
214 L’AVENTURIER
Cependant je ne vous en dirai pas plus long sur ce |
sujet, et je reviens à mon histoire. Curé, donnez-moi la
lettre du vieux Lautonière, que je reçus au camp devant \
Mayence à peu près vers ce temps-là.
« Neuvic, 3 frimaire, an III
« Mon cher enfant, car malgré tout le sang versé, je :
ne puis pas vous détester encore, je répondrai peu de ;
chose à votre dernière lettre.

« Le bruit des meurtres déplorables que vous avez ;
commis n’est pas encore apaisé. Les méchants et les ;
imbéciles dont le nombre est toujours si grand par
tout pays, assurent même que vous avez égorgé une
pauvre femme, cabaretière. à Felletin, pour lui voler j
un canard et deux ou trois assignats. Je n’ai pas
besoin de vous dire que j’ai reçu ces rapports comme ■/
ils méritaient de l’être, et que je sais fort bien, après ■
.« information prise, que la cabaretière vit encore, et
même qu’après avoir eu grand’peur, elle a été fort
contente de votre générosité et montre à qui veut le
voir le louis d’or de vingt-quatre livres que vous lui
avez donné.

« Du reste, personne ici ne se doute de ce que vous
faites. On vous croit mort ou émigré, et je n’en suis
pas fâché. Cela arrête les recherches.

« Du reste, la nouvelle du 9 thermidor a calme« 
tous les esprits. Les plus violents jacobins ont baisse
UN AMOUR REPUBLICAIN 215
« le ton, et l’on ne parle plus de guillotiner les aristo« 
crates comme autrefois.

« On a poursuivi mollement les assassins des gen« 
dames. d’Aubusson, quoiqu’ils aient commis beau« 
coup d’autres brigandages depuis votre départ- mais
« maintenant le parti modéré l’emporte, et à son tour,
fait mettre les jacobins en prison.

« On a pourtant interrogé Mauléon, un pauvre diable
nommé Foucard et quelques autres qui n’ont pas
bonne réputation ; mais ils se sont tirés d’affaire, je
ne sais comment. Je crois qu’on n’a pas osé les con« 
vaincre de peur de n’être pas assez fort pour les punir,
« et que les magistrats ont craint de subir le sort de
mon pauvre ami Brutus Dupuy.

« Pour vous, mon cher enfant, vous êtes condamné à
mort par contumace, et si vous êtes pris, vous paie« 
rez pour tous. Restez donc à l’armée du Rhin autant
« qu il vous sera possible, et attendez le moment favorable
pour revenir. Je n’espère plus vous revoir jamais.
1A mon âge, les projets doivent être de courte durée.
« Je vous envoie ma bénédiction.

« Mon enfant, gardez-vous de la violence de votre
" caractère, qui sera pour vous une source inépuisable
« de malheurs, et que Dieu vous pardonne les meurtres
" que vous avez commis !

« LAUTONIÈRE. "

Le bon vieillard n’avait pas tort de prévoir sa fin pro-
216 L’AVENTURIER ' '
chaine. ll mourut deux mois après avoir, écrit cette lettre,
— la dernière que j’aie reçue de lui.
La lettre avait un post-scriptum. Le voici :

« P. S. — Clélie a disparu. Le lendemain du jour à
l’interrogatoire fut terminé, elle se fit conduire à cler« 
mont, quoique souffrant encore beaucoup de sa bles« .
sure. On croit qu’elle a rejoint son frère, qui est capi.« 
taine de dragons à l’armée des Alpes, sous le com« 
mandement du général Stengel.

« Avant de partir, elle m’a fait ses adieux en pleurant, j
J’ai voulu la retenir ; mais sa résolution était irrévoca"
ble. Ah ! Robert, que de mal vous avez fait ! Et, mal-1
« heureusement, il est irréparable. »

Un an plus tard, ayant demandé à quitter la compagnie
des aérostiers, où l’avancement était trop tardif, |
reçus un brevet de: sous-lieutenant dans la fameuse |
32e demi-brigade, et l’ordre de partir sur-le-champ pour j
l’armée des Alpes, qui venait de passer sous le commandement
du général Bonaparte. \

— Ingrat ! me dit Corbin en m’embrassant, tu as
voulu avancer à tout prix. Tu nous regretteras ! S
UN AMOUR REPUBLICAIN ,213XXXVI
Je, partis, en poste pour rejoindre au plus vite la
32e demi-brigade. Sur toute la route, on disait déjà
monts et merveilles de l’armée des Alpes. Elle avait .
changé de nom en quelques jours, et s’appelait maintenant
l’armée d’Italie.

J’arrivai à Milan le 4 prairial an IV (20 mai.1796) , vers
cinq heures du soir. Le général Bonaparte avait, fait son
entrée dans la ville quelques jours auparavant, et ; les
Italiens se réjouissaient de toutes’ leurs forces ou feignaient
de se réjouir. Les drapeaux, tricolores pendaient
à toutes les fenêtres. Officiers et soldats étaient magnifiquement
logés et hébergés ; la. municipalité félicitait
de son mieux le vainqueur, et il ne tenait qu’aux Français
de croire que toute la nation italienne les adorait.

Pour moi presque honteux de jouir comme les autres
de la victoire sans avoir partagé le péril, je courus à
l’état-major de la place pour savoir où je pourrais
rejoindre la 32e Mais déjà tout le monde était sorti. On
- ne voyait dans les rues que soldats buvant, chantant et
se promenant bras dessus, bras dessous, avec les Italiens
etles Italiennes.
13218 L’AVENTURIER
En errant au hasard, je me trouvai en face d’un théâtre
merveilleusement illuminé, et je regardai l’affiche. '
On jouait II Barbiere di Siviglia, de Paesiello, et la
belle diva Grassini chantait le rôle de Rosine. Quoique j
je ne connusse ni madame Grassini, ni Paesiello, j’entrai  ;
avec la pensée que je ne m’ennuierais pas plus au''
théâtre qu’à l’auberge.

Déjà la salle était pleine, et le bruit des conversations :
ressemblait au tumulte d’une foire. Les belles Milanaises '
décolletées jusqu’au milieu du dos et vêtues de longues
tuniques flottantes, suivant la dernière mode de Paris,
soutenaient sans embarras les regards de l’armée fran- '
çaise et ses compliments soldatesques. Nos officiers,
tout de neuf habillés pour la plupart, et ruisselants de
' dorures et de broderies, éclipsaient les malheureux Italiens
qui s’efforçaient de sourire, et calculaient probablement
dans leur âme le prix dont ils paieraient tant de
splendeur.

Tout à coup il se fit un grand silence. La porte de
la loge principale s’ouvrit. Un jeune homme trèsmaigre,
de mine sombre et de petite taille, entra donnant
le bras à une dame et suivi de deux ou trois officiers
supérieurs.
Aussitôt tout le monde se leva, criant :
— Vive le général Bonaparte ! Vive le libérateur de
l’Italie !

Il répondit à ces vivats par un léger salut et s’assit.
Mais l’enthousiasme redoubla et dura plus de dis
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 219
minutes. Aussitôt qu’il paraissait faiblir, de nouveaux
cris, partis de tous les coins de la salle, le ranimaient
et succédaient aux premiers, comme au bord de la mer
une vague succède à une autre vague. -

. Enfin le général parut impatienté de servir de point
dé mire à tous les regards. Le chef d’orchestre, qui n’attendait
que ce moment, fit un signe, et l’on entama
l’ouverture du Barbiere. Les cris avaient cessé, mais les
conversations continuaient suivant la coutume italienne.
Je ne fis pas grande attention à la musique du pauvre
Paesiello., Le spectacle, ce soir-là, n’était pas sur la
scène, et la diva Grassini, quoique fort belle et chantant
à ravir, ne fit pas grande impression sur moi, — ni
peut-être sur les autres spectateurs. Elle-même du reste,
semblait plus préoccupée du général que de son rôle, et
roucoulait en le regardant comme une colombe. amoureuse.


Mon voisin,.petit homme de cinquante ans environ,
dont le costume mi-laïque, mi-ecclésiastique indiquait la
profession d’abbé, s’évertuait inutilement à me faire
remarquer les roulades délicieuses de la diva. Je l’écou-.
tais. a peine et ne répondais que par politesse à ses
exclamations.

— Voyez-moi cette magnifique créature, me disait-il,
C’est moi qui l’ai formée. .Oui, c’est moi qui suis son
maître de chant… Elle était, il y a cinq ans, plus ignorante
qu’un plat de macaroni ; aujourd’hui, elle chante
comme vous et moi, c’est-à-dire, signor, si vous chantez
220 L’AVENTURIER
comme un rossignol… C’est un ange…- Eh bien. !' elle va
se jeter, à la tête du général qui ne la regarde même pas,
et qui cause avec sa femme comme un bon bourgeois
de Paris… C’est une pitié, signor !… C’est un massacre !…
La Grassini va se piquer au jeu et faire quelque
fausse note… Tenez, qu’est-ce que je vous disais ? Ah !
les femmes ! les femmes ! Elles ne devraient jamais aimer,
excepté sur la scène et en musique, n’est-ce pas, signor ?

Je fis un signe de tête affirmatif pour me délivrer de
mon bavard ; mais il ne lâchait pas prise. Il m’expliquait
la pièce… Elle était d’un signor abbate qui l’avait
écrite pour trente écus. C’était le fameux poëte Pigliardi,
— un successeur de Métastase. Quant à la musique-de
Paesiello, elle était certainement bien supérieure à celle
des barbares d’outre-monts ; mais qui oserait la mettre
en comparaison avec celle du divin Cimarosa ?

Suivit un long éloge de Cimarosa.

Pour y mettre fin, j’essayai de parler politique. Aussitôt
il se répandit en louanges si exagérées de la France
et des Français, et éleva tellement la voix, que le parterre
lui imposa silence, et que le général Bonaparte
tourna les yeux sur moi.

Je vis qu’il considérait avec attention ma figure ou
mon habit ; car il n’y avait pas d’aérostier dans l’armée
d’Italie, et mon uniforme était tout à fait inconnu. ll dit
deux mots à un colonel qui était au fond de la loge, et
continua de suivre de l’oeil le spectacle et les mines
madame Grassini.
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 221
Dansl’entr'acte, le colonel vint me chercher au parterre.
. -

—- Le général Bonaparte, vous, demande, dit-il.

Je me levai sur-le-champ et suivis le colonel. Il
ouvrit la porte de là logé, et je me trouvai en face de
Bonaparte, qui me regardait de ses yeux gris, impérieux
et perçants. _..,.

Comment vous appelez-vous ? demanda-t-il.

— Robert.
— Quel, grade ?

— Sous-lieutenant.

-—Quel est cet uniforme ?
- Celui des aérostiers.
Vous dites ?…
. Je suis, ou plutôt j’étais aérostier.

—Nous n’avons que faire d’aérostiers ici. Les aérostats
sont bons tout au plus pour des gens qui marquent
le pas comme Jourdan..

— Aussi, j’ai voulu quitter le corps. On m’envoie
dans la 32e demi-brigade avec le même grade.

— Savez-vous.monter à cheval ?

— Je le crois.

— C’est bien. Je vous mettrai dans la cavalerie. Murat,
tu prendras soin de ce jeune homme.

Murat s’inclina.

— Demain matin, à six heures, allez à l’état-major.
Oh vous donnera un cheval, un uniforme et des
armes.
222 L’AVENTURIER
Je sortis de la loge et retournai à ma place

— Eh bien, dit mon voisin l’abbé, le général Bonaparte
vous à parlé, signor ?… Che felicita ! J’espère que
cet honneur vous a coûté moins cher qu’à la municipalité
de Milan. Le jour de son entrée, il a dit au podestat:
— Il me faut six millions dans deux jours.

Et comme le podestat épouvanté voulait marchander,
rabattre quelque chose, Bonaparte a tourné le dos sans
répondre… Ah ! signor ! certainement les Français sont
venus pour faire notre bonheur ; mais que cela coûte
cher, la liberté, l’égalité et la fraternité ! Six millions
pour commencer, en attendant la suite !…

L’Italien parlait encore, lorsque je remarquai, dans
une loge assez éloignée de celle du général Bonaparte,
un jeune officier d’une belle figure, noble et fière que je
crus avoir déjà vu quelque part. Du moins il ressemblait
beaucoup à quelqu’un de ma connaissance ; mais à qui ?
Je ne pus pas le deviner. Je sentis cependant pour lui
à première vue, une étrange sympathie.

— Cher signor, dis-je enfin à mon abbé, vous connaissez
sans doute l’armée française, ou à peu près ?

— Si, signor. C’est le général Murat qui est derrière
le général Bonaparte, un peu à droite. Celui de gauche
est le général Lannes. L’autre, celui qui est venu vous
chercher, est le colonel Marmont.

— Et dans la cinquième loge à gauche, quel est ce
capitaine de dragons qui cause de si près avec la jolie
dame qui rit de si bon coeur.
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 223
— Oh ! celui-là, c’est un tout jeune officier, l’un des
plus braves de toute l’armée.

— Son nom ?
Il s’appelle Dupuy.
: Je compris alors à qui ressemblait le capitaine, et
pourquoi j’avais été presque ému en le voyant. C’était
Tibérius, Gracchus, le frère de Clélie.
XXXVII
Dieu m’est témoin que je ne cherchais pas cette rencontre.
Je la craignais au contraire, et si j’avais été sage,
j’aurais à tout prix quitté l’armée d’Italie, et repris du
service dans l’armée du Rhin ; mais je ne sais quel sot
orgueil me retint là. Je ne voulais pas avoir l’air de
prendre la fuite devant lui, quoique personne ne dût le
savoir. J’avais d’ailleurs un très-grand avantage sur
lui et qui me permettait d’éviter le combat. Je le connaissais,
mais il ne me connaissait pas.

Le hasard tourna ses yeux de mon côté. Avait-il
remarqué que je le regardais ? Était-il poussé vers moi
224 L’AVENTURIER
par une secrète sympathie ? Je ne sais ; mais,son regard
ne se détacha pas de moi pendant plusieurs minutes. ll
parlait de mon uniforme ou de moi à la dame qui lui
tenait compagnie, et que je sus depuis être, la signora
Sorbetti, une charmante veuve milanaise dont le mari
s’était fait tuer six mois auparavant, au service de l’Autriche.


Vers huit heures, et demie, le spectacle fut interrompu
par le général Bonaparte, qui sortit au milieu d’une
cavatine, emmenant son état-major.

—ll faut, me dit l’Italien à voix basse, que cet homme
soit de fer, de marbre ou de bronze pour résister aux
roulades et aux soupirs de laGrassini. Le pauvre ténor
Teodoro Biffi, qui est amoureux de la dame, donnerait
sa vie pour elle ; mais Rosina lui rit au nez, et cependant
elle n’est pas cruelle ; le prince Rocca, le comte
Malatesta, le signor Percazzi, banquier, ont eu chacun
son tour.' Pourquoi donc Teodoro n’aurait-il pas le sien ?

Là-dessus, le signor abbate, profitant de ce que je
n’écoutais pas, me raconta toute la chronique galante
du théâtre, énuméra les amants de tous les premiers
rôles féminins, passa de là aux bonnes fortunes du baryton,
et serait allé bien plus loin si un son étrange, entrecoupé
par la fusillade, n’avait interrompu tout à couple
spectacle et jeté la frayeur dans la salle.

Pendant quelques secondes, tous les spectateurs gardèrent
un profond silence. Alors, on entendit très-distinctement
le tocsin qui retentissait à la fois dans toutes

UN AMOUR RÉPUBLICAIN

les églises de Milan, et les cris de ceux qui essayaient

d’égorger nos soldats :

. .— Mort aux Français ! mort aux athées !

L’émeute n’avait attendu, pour éclater, que le départ
du général Bonaparte qui était monté à cheval vers neuf
heures, au sortir du théâtre, pour rejoindre son armée
à Lodi.

Je ne sais quel sentiment, se peignit sur mon visage,
mais le signor abbate s’arrêta court, et les autres spectateurs
italiens se levèrent précipitamment pour me faire
place. A peine arrivé dans le corridor, je tirai mon sabre
et je m’élançai vers la porte en criant :

— Misérables assassins ! si quelqu’un de vous se met
en travers, je l’éventre !

Au même instant le capitaine Dupuy arrivait comme,
moi vers la porte et me serra la main en disant :

— Allons, ami, chargeons, cette canaille. En avant
pour l’armée d’Italie ! '

D’autres officiers et soldats qui se trouvaient au théâtre
se joignirent à nous, et 'nous courûmes tous ensemble
au quartier de cavalerie, sans que personne osât nous
arrêter. En revanche on nous tira dans le dos deux ou
trois cents: coups de fusils qui blessèrent deux hommes.

La garnison, peu nombreuse d’ailleurs, était déjà sous
les armes. Le général Despinoy, qui commandait à Milan,
envoya sept ou huit patrouilles de cinquante hommes
chacune pour balayer les rues et tuer à coups de baïonnette
tout ce qui ferait résistance.

13,
226 L’AVENTURIER
•—Et vous, dit-il, citoyen aérostier, qu’allez-vous
faire ? Car il est trop tard pour monter en ballon, outre
que vous n’avez peut-être pas apporté ici votre mécanique.


— Parbleu ! général, je vais vous montrer qu’un
aérostier vaut bien un fantassin ou un cavalier : donnezmoi
la mission dont personne né voudra.

. — J’y pensais, dit-il. Prenez un cheval, une paire de
pistolets, un manteau de dragon, et courez avertir le
général Bonaparte que Milan est soulevé, qn’on sonne
le tocsin, qu’on essaye d’égorger les hommes isolés, et
qu’il faut envoyer, du renfort. Si j’en crois le carillon des •
cloches, toute la Lombardie doit être en armes ce soir.

— Oh trouverai-je le général Bonaparte ?

— A Lodi.

— Pouvez-vous me donner un guide ?

— Le guide vous trahirait. Qui a langue peut aller à
Rome.

— Général, interrompit le capitaine Dupuy, je connais
le chemin de Lodi, et si vous voulez…

— Restez ; j’ai besoin de vous à Milan, et quand la
besogne sera faite, il faudra marcher sur Parie… Et
vous, citoyen Robert, Lodi est au sud-est de Milan,
orientez-vous, cherchez, et surtout avertissez Bonaparte.
Le salut de l’armée en dépend.

Je montai à cheval avec ces instructions, et je partis
au galop.

Au détour de la seconderue, un brave paysan, embus-
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 227
que derrière l’encoignure d’un palais, me tira un coup -
de fusil.
—, Parbleu ! pensai-je, voilà mon homme.

Je fais brusquement volte-face. D’une main, je prends
l’homme au collet, et je lui dis :

— Coquin, connais-tu la route de Lodi ?
Il hésita.

— Si tu ne la connais pas, lui dis-je, tu es mort !

Et je le serrai d’une main si rude qu’il faillit être
étranglé et pouvait à peine parler.

— Je connais, signor, je connais, dit-il d’une voix
étouffée.

— C’est bien. Tu seras mon guide.

— Mais, signor, je ne pourrai jamais marcher aussi
vite que votre cheval.

— Ah ! que de raisons ! ;

Je l’enlevai et le posai en travers de ma selle comme
ces veaux que le boucher de campagne transporte à
l’abattoir.

— Et maintenant, gredin, quelle rue faut-il prendre 1

— Signor, la première à droite, la seconde à gauche,
la première à gauche et à droite…

'— Si tu me trompes, tu es mort !

— Ah ! sainte Madone, s’écria le pauvre diable, que
suis-je venu faire à Milan ?

Sans écouter ses plaintes, j’éperonnai mon cheval, qui
Pliait,.quoique robuste, sous ce double fardeau, et j’arrivai
à la porte de la ville qui regarde du côté de Lodi.
228 L’AVENTURIER
Là, je rencontrai une, barricade du haut de laquelle '
vingt fusils me tenaient en joue.
XXXVIII
Une seule décharge pouvait tuer mon cheval et
moi, sans que. l’ennemi courût lui-même aucun danger,
Il suffisait même que mon cheval fût tué pour que ma
mort devint certaine. En plaine, j’aurais essayé de forcer
le passage au galop, mais le moindre pavé de la barricade
suffisait pour faire broncher le cheval et me jeter
parterre.

D’un autre côté, reculer n’était pas possible. J’arrivais
à l’armée d’Italie, seul, inconnu, et je débuterais par un
échec, par une fuite ! moi, un Fénestrange !
J’humilierais l’armée du Rhin dont je sortais ! j’avais
fort bien remarqué sur les figures de l’état-major un
sourire moqueur au moment où j’avais demandé un
guide, et ce sourire m’avait cruellement blessé.

On paraissait étonné de ma naïveté. Les officiers de
UN AMOUR REPUBLICAIN 229
l’armée d’Italie n’avaient donc pas de guide, eux, pour
aller à l’ennemi !

D’un autre Côté, se faire tuer du premier coup, sans
gloire, comme un niais, prêter à rire peut-être à mes
nouveaux camarades était bien dur.

Je payai d’audace, et, m’avançant le sabre en main
vers la barricade :

— Quel est le chef ? demandai-je d’une voix éclatante.


Un des insurgés s’avança d’un air assuré, croyant que
j’allais me rendre prisonnier. Mais il était loin de
compte.

— Si vous ne posez pas les armes à l’instant même,
toi et ta troupe, je vous ferai tous fusiller dans cinq
minutes.

Tout le monde resta stupéfait. A m’entendre on aurait
cru que j’avais cent mille hommes derrière moi ;

— Bas les armes ! criai-je encore, on vous êtes morts.

Au même moment, on entendit le tambour qui battait
la charge à quelque distance. Ces malheureux crurent
sans doute qu’une colonne française allait les attaquer.
Ils jetèrent leurs fusils et s’enfuirent dans toutes
les directions sans brûler une seule amorce.

Je profitai de leur désordre pour faire franchir avec
beaucoup de peine et de précaution la barricade à mon
cheval, et je repris la route de Lodi sans avoir lâché un
seul instant mon prisonnier.

Cependant le tocsin sonnait toujours dans la cam-
230 L’AVENTURIER .
pagne. J’apercevais plusieurs villages illuminés de feus
de joie ; j’entendis des cris de : Mort aux Français ! et
l’insurrection me parut générale.

A deux lieues de Milan (dont Lodi n’est éloigné que de
sept ou huit lieues environ) la route traverse un gros
' village qui paraissait rempli ' d’insurgés en armes. Que
faire ? mon cheval fatigué de la course rapide qu’il venait
de. faire, et surtout de son double fardeau, ne pouvait ■
pas aller plus loin. Je m’arrêtai à cent pas du village, je
déposai à terre mon prisonnier sans cesser de le tenir
au collet, et je lui dis en armant mon pistolet :

— Connais-tu ce village ?.

. —Si, signor. C’est le pays de ma femme et de mon
beau-frère.

— Que fait ton beau-frère ?
. —Il est fermier.

— A-t-il des chevaux ? .

, L’homme hésita : mais je lui serrai si fortement le
cou qu’il fit un signe affirmatif.

— Ecoute, lui- dis-je, tu vas me mener, chez lui
par un chemin détourné, en prenant garde d’être
vu. Si quelqu’un me voit et fait un geste douteux ou un
cri, tu es mort. Si tu m’obéis fidèlement, je te rends la
liberté. Comprends-tu ?

— Si, signor, dit le pauvre diable, qui n’avait pas
espéré s’en tirer à si bon marché.

Par bonheur, le village était composé d’une double
rangée de maisons qui avaient été construites, sur les
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 231deux côtés de la route ; de sorte qu’en faisant un détour
par le verger, nous entrâmes chez le fermier sans être
■ vus ou remarqués de personne.. Je regardai par la fenêtre ouverte. Le fermier, dont la
figure franche et agréable, m’inspira tout d’abord de la
sympathie, était assis et buvait un verre de vin à
côté de sa femme, une jolie Lombarde aux traits réguliers
et doux, qui allaitait son petit enfant.
-Entre seul, dis-je à mon prisonnier, car je ne veux
pas effrayer ta: belle-soeur. Demande un cheval à ton
beau-frère, et dis-lui qu’il gardera le mien en échange,
et que ta vie dépend du succès de ta négociation.L’homme entra, n’ayant pas d’autre ressource, et
embrassa le fermier et sa femme.— D’où viens-tu, Giuseppe ? demanda le fermier.
Que fais-tu dans la campagne à cette heure-ci ? Tu n,'entends
donc pas sonner le tocsin ? . 'Chut ! dit l’autre en pâlissant, je ne l’entends que
trop. Plût à Dieu qu’il n’eût jamais sonné, et que je
fusse bien tranquillement dans mon lit à côté de ma
femme.Après ce piteux exorde, Giuseppe raconta sa triste
aventure. Il était prisonnier sur parole, 'et la moindre
tentative de délivrance pouvait achever sa perte.Pour compléter son discours, il demanda au fermier
son’cheval. : , .— Mais c’est un brigandage, répliqua celui-ci. Les
Français n’ont pas le droit de prendre mon cheval.232 L’AVENTURIER
Au même instant, Giuseppe étendit le bras de mon
côté, et la jeune femme poussa un cri de frayeur. Le
fait est que mon aspect n’avait rien de rassurant. Je .
tenais de la main gauche la bride de mon cheval, et de
la droite mon terrible pistolet.

— Troc pour troc, dis-je au fermier. Je prends toi
cheval en échange du mien, ou je brûle la cervelle à
Giuseppe qui a voulu me tuer.

— Au nom de la Madone, Pietro, s’écria Giuseppe,
donne-lui ton cheval, je te donnerai ma vache blanche.

Est-ce la vache, est-ce la compassion ou l’amitié fraternelle
qui décida Pietro ?

Il céda enfin, et me donna un assez bon cheval de
labour en échange de mon beau cheval de selle.

Après quoi je me fis conduire par précaution jusqu’à
cent pas du village, et je partis au petit trot, mon cheval
ne connaissant pas d’allure plus vive.

Dès que j’eus tourné le dos, Giuseppe se voyant
enfin en sûreté, me cria :

— Que Belzébuth vous confonde, gueux de Français,
toi et ta race ! Va, va, les Autrichiens vont venir et vous
jetteront à la rivière comme un tas de scélérats, d’athées
et de chiens crevés que vous êtes !

ll était trop naturel qu’il prit sa revanche et je ne fis
que rire de ses injures.

Le reste du voyage se fit sans encombre ; vers cinq
heures du matin, j’arrivai au quartier généra], et je fus
introduit sur-le-champ ■ chez le général Bonaparte qui
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 233
m’avait précédé de trois heures à Lodi et qui venait
seulement de se coucher.
XXXIX
ll était tout habillé, n’ayant ôté que ses bottes, et se
leva sur un coude pour me recevoir.

— Citoyen général, lui dis-je, Milan s’est insurgé.

— Milan !… C’est impossible. J’y étais encore hier
au soir à neuf heures.

— Le soulèvement a éclaté vers minuit.

— Qui vous envoie ?

— Le général Despinoy. Je suis parti au moment où
l’on commençait le combat, et j’ai traversé une barricade
avec peine. De fortes patrouilles allaient marcher contre
les insurgés. -

— Est-ce Milan tout seul qui a pris les armes ?

— Non, général. On sonnait le tocsin à quatre ou cinq
lieues tout autour, et surtout du côté-de Pavie.

— Bien !-C’est vous qui êtes l’aérostier que j’ai vu,
Mer, au théâtre ?

- Oui, général.

ll me fit raconter les détails de mon voyage.
234 L’AVENTURIER
— C’est bien, dit-il, vous êtes un homme de coeur et :
vous avez du sang-froid. Asseyez-vous-là. ; écrivez.
Proclamation aux habitants de la Lombardie (1) 

« Une multitude égarée, sans moyens réels de résis-.
tance, se porte aux derniers excès dans plusieurs cornet
munes, méconnaît la République et brave l’armée
« triomphante de plusieurs rois.

« Ce délire inconcevable est digne de pitié ; l’on égare
ce pauvre peuple pour le conduire à sa perte. Le gêné« 
rai en chef, fidèle aux principes qu’a adoptés la nation
« française, qui ne fait pas la guerre aux peuples, veut
bien laisser une porte ouverte au repentir ; mais ceux
qui sous les vingt-quatre heures, n’auront pas posé les
armes, et n’auront pas prêté le nouveau serment
d’obéissance à la république, seront traités comme
rebelles : leurs villages seront brûlés. Que l’exemple
terrible de Binasco leur, fasse ouvrir les yeux ! Son sort
sera celui de toutes les villes et villages qui s’obstine« 
ront à la révolte.

« BONAPARTE, "
— Emportez cette proclamation, dit-il ; faites-la imprimer
et répandre à. Milan. Avertissez Despinoy que je
(1) Historique.
partirai à sept heures et que j’arriverai à midi. Il faut que
tout soit terminé ce soir.

Au même instant, un soldat déguisé en paysan apporta
la nouvelle du soulèvement de Pavie.

— Milan aujourd’hui ; Pavie demain, dit Bonaparte.
Partez, citoyen Robert.

Je pris un cheval frais et je galopai du côté de Milan,
où j’arrivai vers neuf heures du matin.

Je vis avec plaisir qu’on ne m’attendait pas si tôt. La
plupart même avaient cru que l’aérostier se ferait tuer
ou prendre pour son coup d’essai,

Despinoy me reçut fort bien.

— Bravo ! messieurs les officiers du Rhin ! dit-il. On
voit que vous savez le métier. Recevez mes compliments,
citoyen Robert. Au reste, l’armée d’Italie ne se croise
pas les bras. En une heure, nous avons pris au pas de
charge-toutes les barricades ; et nous avons fait très-peu
depertes… A propos, a-t-on des nouvelles du capitaine
Dupuy que j’ai envoyé, avec trente hommes, chercher
un convoi de munition à Foggia, sur la route de Pavie ?

— Non, généra], dit un des officiers présents, et
comme les insurgés, chassés de Milan, se sont enfuis de
ce côté-là, Tibérius Gracchus est en grand danger.

— Nous sommes trop peu nombreux pour dégarnir
Milan ayant l’arrivée du général Bonaparte, dit Despinoy.
ll faut attendre. Quand nous serons assez forts, c’est-àdire
dans l’après-midi, l’on ira le dégager. Allons déjeuner.
Citoyen Robert, vous êtes des nôtres, n’est-ce-pas  ?
236 L’AVENTURIER
Je me mis à table avec l’état-major et le général.
Un quart d’heure après, un dragon arriva tout couvert
de poussière et de sang.

— Général, dit-il, j’arrive de Foggia.

— C’est Dupuy qui t’envoie ? demanda Despinoy.

•—Oui, général. Nous avons pris le bourg de Foggia
et délivré le convoi.

— Après ?

— Ensuite, le ■ capitaine allait se mettre en marche
pour revenir- à Milan quand nous avons vu accourir-douze
ou quinze cents insurgés qui ont cerné le bourg et commencé
le feu. Le capitaine m’a ordonné de vous en
avertir, ajoutant qu’il allait se barricader dans une grande
maison, et qu’il pouvait tenir pendant quatre heures:
passé ce temps, il ne répond plus de rien

Cette fâcheuse nouvelle mit fin au déjeuner.

— Impossible- d’arriver à temps, dit Despinoy. Je ne
puis pas avant l’arrivée de Bonaparte envoyer plus de
quinze hommes au secours de Dupuy, et quinze hommes
seraient noyés, dans cette multitude. Avant tout, il faut
garder Milan.

— Le plus fâcheux, dit un officier, c’est que ces misérables
paysans ne font quartier à personne.

L’état-major parut consterné ; Dupuy était aimé de
tous ses camarades. Mais on sentait trop combien la
prudence de Despinoy était nécessaire.' -

Tout à coup je rompis le silence, et m’adressant à

Despinoy : .
UN AMOUR RÉPUBLICAIN .237
— Général, lui dis-je, donnez-moi ces quinze hommes
dont vous avez parlé, et laissez-moi faire.

Ou me regarda d’un air étonné. Evidemment l’armée
d’Italie n’aurait jamais imaginé que l’armée du Rhin pût
avoir tant d’audace.

— Vous avez entendu le rapport du dragon, dit Despinoy.
Vous savez qu’il ne s’agit pas d’une plaisanterie.

— Je le sais, général, Donnez-moi l’autorisation de
prendre quinze hommes de bonne volonté, et je pars.

— Faites, dit Despinoy, et que Dieu vous soit en
aide. - . . , 
\
Aux premiers mots, cinquante cavaliers seprésentèrent.
J’en choisis quinze parmi les plus dispos, et nous
courûmes au grand trot vers Eoggia.

Voulez-vous connaître ma pensée secrète ? j’espérais,
en sauvant le frère de Clélie, me délivrer du remords
d’avoir tué son père. Oui, j’aurais donné ma vie avec
joie pour apaiser les. mânes irrités du vieux jacobin.
Combattre pour le frère de Clélie, même sans qu’elle le
sut, n’était-ce pas combattre pour Clélie elle-même ?

ll était environ midi quand nous arrivâmes en vue de
Foggia, où l’on se battait depuis sept heures du matin.
238 L’AVENTURIERXL
Foggia est un bourg de trois on quatre mille âmes
environ qui passerait aisément pour ville au centre de la
France. En Lombardie, où la terre est très-fertile et trèspeuplée,
c’est peu de chose. Une église de forme trappue, ; ;
recouverte de briques rouges, un clocher qui s’élève à y_
peine de vingt-cinq ou trente pieds au-dessus de l’église, J
huit ou neuf cents maisons, et quelques restes d’un vieux
rempart qui a dû défendre au douzième siècle les Gibelins

contre les Guelfes et les Guelfes contre les Gibelins, |

voilà Foggia.

A droite, et à gauche, des marais et des rizières

défendent les approches du village qu’on a bâti sur une j

colline, si l’on peut appeler de ce nom un plateau de |

médiocre étendue qui n’est inondé en aucune saison, j

mais qui ne dépasse pas de plus, de quinze ou vingt ■ ;

pieds le niveau de la plaine environnante. ;

Une seule route conduit de Milan a Foggia, et de ;

Foggia jusqu’à Lodi C’est celle que je suivais avec ma :
cavalerie, — je veux dire avec mes quinze hommes,
auxquels j’avais eu soin de joindre deux trompettes.
UN AMOUR REPUBLICAIN 239
Par un bonheur sur lequel je n’avais pas compté, la
route, sans être précisément tortueuse (comment le seraitelle
en plaine ?) faisait tout près de Foggia un léger détour
qui empêchait qu’on ne nous aperçût. Du reste, les
insurgés milanais étant pour la plupart de pauvres diables
que ruinait le passage des armées française et autrichienne,
et n’ayant aucune habitude de la guerre, ne
songeaient pas à s’éclairer et à savoir ce qui se passait
derrière eux. . . .

A cinq cents pas du village, dont j’apercevais à peine
le clocher, je fis faire halte à ma troupe et mettant pied
à terre, je me glissai d’arbre en arbre, jusqu’à l’entrée
du village, et je pus voir de près le combat.

Le capitaine Dupuy, se voyant sur le point d’être cerné,
et, ne pouvant échapper à l’ennemi qu’en abandonnant
le convoi de munitions qu’il était chargé de conduire à
-Milan, avait préféré soutenir un siège.

Il avait forcé les portes de la maison du podestat, qui
était la plus considérable de Foggia, et profitant de ce
que la cour, située derrière la maison, était entourée de
toutes murailles, il s’y était réfugié avec sa troupe, mettant
le convoi à l’abri sous un hangar, et pratiquant des
meurtrières dans le mur d’enceinte pour éloigner les
assaillants. ■

Ceux-ci, forcés de s’avancer presque à découvert,
tiraillaient de loin sans produire beaucoup d’effet, et
menaçaient de mettre le feu à la maison du podestat, ce
lui faisait trembler le pauvre magistrat qui était partagé
240 . L’AVENTURIER
entre l’espérance de voir griller les Français et la crainte.' ;
d’être ruiné par la victoire de ses compatriotes. ?

D’un coup d’oeil je compris que le danger de Dupuy, ;
quoique, très-grand, n’était pas insurmontable. Je retournai
vers ma troupe, je montai à cheval et je dis :
■ —- Je viens de voir cette canaille. Elle ne tiendra pas
devant nous. En avant, l’année d’Italie ! Et si l’un de vous ;
arrive avant moi sur l’ennemi, qu’on dise que je ne suis
qu’un…

C’est bien, curé. Je ne répéterai pas le mot, quoique.
après tout il eût son éloquence, puisque tout le monde
me suivit au galop. Les deux trompettes sonnaient
comme le cor de Roland à Roncevaux.

Jamais surprise ne fut plus grande que celle de l’ennemi
et ne produisit plus de terribles effets. Je crois .
que la sonnerie du jugement dernier n’aurait pas effraye ;
davantage ces pauvres gens.

. Pensez qu’on leur avait dit que l’Autriche était victo- .
rieuse, que Beaulieu recevait soixante mille hommes de
renfort, que Bonaparte avait la fièvre,. que vingt mille
soldats de la République française une et indivisible ,
venaient de se noyer, en passant le Pô, etc., etc., et
jugez si notre arrivée dut les mettre en déroute.

En quelques minutes, la place se trouva vide, et je ne
sais si nous eûmes le temps de donner un coup de sabre
aux fuyards. \

: En même temps, la trompette de : Dupuy répondait j
à nos fanfares belliqueuses par des fanfares triomphales
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 241
Nos camarades, nous prenant pour l’avant-garde d’une
division chargée de les secourir, et jugeant de notre
nombre par la frayeur des insurgés, célébraient déjà
leur délivrance.

Tibérius Gracchus fit ouvrir la porte de la maison du
podestat et m’embrassa de toutes ses forces en criant :

— Tu arrives à temps, citoyen Robert. Vive la République !


Je me hâtai de dissiper son erreur et celle de ses
compagnons. Nous n’étions l’avant-garde de personne,
étant nous-mêmes le corps d’armée.
Tibérius écouta mes explications du même air que si
j’eusse apporté les nouvelles les plus réjouissantes.
C’était une de ces âmes intrépides et joyeuses que rien
ne peut ébranler, et qui ne connaissent ni la tristesse ni
la crainte. ' . '

— Eh bien, dit-il, puisque nous sommes réduits, à nos
propres forces, tant mieux ! nous n’en aurons que plus
de mérite. Horatius Coclès et Bayard ont défendu ' un
pont contre une armée, et chacun d’eux était seul.
Ferons-nous moins contre les. suppôts de la superstition
et de la tyrannie, nous, les soldats de la République
française.une et indivisible ? ,

En même temps il prit le commandement des deux
Irojipes, étant supérieur en grade, et fit entrer nos
chevaux dans la cour. :

— ll faut avouer, ajouta-t-il, citoyen Robert, que nous
avions besoin de renfort. Cinq de mes hommes sont
242 L’AVENTURIER
tués,' sept sont blessés grièvement et ne peuvent toucher
ni un sabre ni un fusil ; le reste a des contusions,.,
(En effet, son habit était percé de cinq balles.) 

— Ces coquins-là tirent bien. Mon pauvre podestat \
qui regarde quelquefois par la fenêtre, tout en mourant
de peur d’être victime de son courage, m’assure
qu’il y a plus de trente gardes-chasse ou braconniers
dans la bande qui nous assiège. Heureusement,
cela ne tient pas contre le sabre ou la baïonnette. :

Pendant qu’il parlait, et que nos hommes prenaient
quelque repos, les insurgés s’aperçurent de notre petit
nombre, et je vis que le siège, un instant interrompu,
allait recommencer.

— A boire ! dit péniblement un blessé qui était étendu ,
sous le hangar à côté des chariots de munitions.

— A boire ! répéta son voisin, blessé comme lui.
Je regardai Dupuy. Il secoua la tète.

— Pas d’eau, dit-il. Ce gredin de podestat allait boire
à la fontaine du village avec toute sa famille. Il faut faite
comme lui… ou s’en passer. |

Or, il était environ deux heures de l’après-midi, et
nos soldats étouffaient de chaleur.

— As-tu du vin ! demandai-je. Un podestat doit tou- j
jours avoir du vin dans sa maison ; sans cela il ne serait
pas podestat.
- Eh ! le pauvre homme assure qu’on a tout bu,
il n’y a pas dix jours, après le passage du Tessin. Nos
braves républicains ont passé ici et râflé tout. Entre
UN AMOUR REPUBLICAIN 243
nous, je crois même que c’est la principale cause du
soulèvement des paysans. On ne leur laisse pas un jambon,
ni un poulet, ni une bouteille de vin, de sorte
qu’ils nous envoient de bon coeur au diable.,

Deux ou trois coups de fusil isolés, bientôt suivis
d’une fusillade épouvantable, nous interrompirent. Les
insurgés recommençaient l’attaque.

— Citoyen Dupuy, lui dis-je, mes hommes et moi
nous sommes encore tout frais, n’ayant pas combattu.
Laissez-nous le soin de défendre la cour, et vous, gardez
la maison, et tirez par les fenêtres sur la place.

Dupuy consentit à cet arrangement et je courus à
mon poste.

Il était temps.

une centaine d’insurgés, plus hardis que les autres,
et protégés par les arbres s’étaient avancés jusqu’au
pied, du mur, vers la porte qui conduisait de la cour au
verger et cherchaient à l’enfoncer à coups de pelles, de
pioches et de crosses de fusil.

D’autres, tireurs habiles, faisaient du haut des cerisiers
un feu bien nourri, sur nos hommes, et les obligeaient
à s’abriter à l’intérieur derrière le mur d’enceinte.

Je saisis une courte échelle, je l’appuyai contre le
mur, près de la porte d’entrée, je gravis cinq ou six
échelons, et je regardai pendant une seconde ce que
faisaient les assaillants.

Cette courte reconnaissance faillit me coûter cher, car
cinq ou six balles sifflèrent autour de ma tête, et la sep-
244 L’AVENTURIER
tième enleva un morceau de mon épaulette. Aussitôt je
me baissai pour ne plus servir de cible aux tireurs, et
l’ennemi poussa des cris de joie, croyant m’avoir tué.
En même temps, les coups de crosses redoublèrent.
Un montant de la porte fut enfoncé, et je vis qu’un
dernier effort allait tout renverser.

— Tirez le verrou ! dis-je à mes hommes.
On obéit.

Je saisis une hache, et, ouvrant moi-même la porte,
je fendis d’un seul coup la tête au plus brave.

A cette vue, les insurgés crurent que nous avions
reçu des renforts et prirent la fuite. Je les poursuivis
pendant cinquante pas avec mes dragons ; puis nous
revînmes dans la cour, emportant comme trophées de
la victoire les pelles et les pioches que l’ennemi avait
jetées à terre en fuyant.

Cette sortie ne décidait rien, mais elle nous faisait
gagner du temps, chose importante, car notre salut dépendait
peut-être d’un quart d’heure. Aussitôt renforcé
par le général Bonaparte, Despinoy devait nous envoyer
des renforts. Tenir jusqu’à la nuit, c’était vaincre.

Il y eut une courte trêve. Les insurgés se concertaient
du côté de la place, comme du côté du verger. A peine
quelques rares et inutiles coups de fusil témoignaientils
de la présence, de l’ennemi.

Tibérius Gracchus vint à moi et m’embrassa. .

— Parbleu ! dit-il, citoyen Robert, il faut que je te
demande pardon. Je t’avais mal jugé. Cette nuit, quant !
UN AMOUR RÉPUBLICAIN
tu as demandé un guide pour aller de Milan à Lodi, je
te prenais pour un de ces braves gens qui font bien leur
devoir, mais qui se bornent là, et qui, à aucun prix, ne
voudraient dépasser l’ordonnance… Mais, sur mon âme,
tu es d’une autre étoffe, et si nous sortons d’ici, brayes
nettes, c’est à toi que nous le devrons.

Je reçus le compliment avec modestie. Au fond j’étais
ravi d’avoir pour témoin de mes exploits le frère de
Clélie. De mon côté, je le félicitai sincèrement, et il est
vrai que peu d’officiers avec une troupe si peu nombreuse,
auraient tenu tête à quinze cents hommes dans
un poste aussi mal fortifié. ,

—Or çà, dit-il, trois heures vont sonner ; nous nous
battons depuis sept heures du matin, et nous n’avons
pas déjeuné.. Il est temps de commencer. Vois-tu d’ici,
citoyen Robert, l’Albergo della santa Madonna qui sert
de quartier général à ces coquins ? Vois-tu lever les’
coudes ? entends-tu le choc des verres ? Cette canaille
boit et mange tout son soûl pendant que nous, braves
républicains, nous crevons de faim et de soif. Per Baccol
il ne sera pas dit que les vils suppôts des prêtres et des
rois feront bombance, et que nous, leurs vainqueurs,
nous tirerons la langue. Tu as fait ta sortie ; je vais faire
la mienne. Prends le commandement en mon absence,
et si je suis tué…..

Ici je me sentis profondément ému, et je voulus le
retenir.

— Mais qui te force, citoyen Dupuy ?…
246 L’AVENTURIER
— Mon ami, dit-il d’un ton sérieux, ne vois-tu pas.
que nos hommes sont harassés, qu’ils n’ont pas mangé
depuis hier, qu’ils meurent de faim et de fatigue, et que
si l’on continue à tirailler, la plupart, avant deux heures,
n’auront pas même plus la force de tenir leurs armes.

— Mais alors, lui dis-je, car je sentais la force de ces
raisons, laisse-moi prendre ta place et faire la sortie.

— Gourmand ! dit-il en riant. Tu voudrais tout avoir !
Tu viens de rosser ceux du verger ; tu voudrais sabrer
ceux de la rue. Mais ceux-là, je me les réserve ! A mon
tour, citoyen Robert !

. Et maintenant, ajouta-t-il, écoute. Je ne t’ai vu que
depuis une heure, je ne te connais que depuis une heure,
et déjà il me semble que je t’aime comme un frère

A ce mot, je tressaillis involontairement. ll avait mis
la main, sans le savoir, sûr la blessure encore saignante
de mon coeur. Son regard même, qui avait la douceur
et la fierté de celui de Clélie, me troubla jusqu’au fond
de l’âme. Tout le passé me revint en mémoire—mon
amour, ma vengeance, mes regrets — et en même
temps j’entrevoyais le sombre avenir.

J’étais touché jusqu’aux larmes de cette amitié confiante
et généreuse qui s’offrait à moi. Je n’osais l’accepter ;
je pouvais encore moins la refuser ; je gardai le
silence. .

.— Oui, comme un frère, Continua Tibérius Gracchus.
Il y a des hommes qu’on devine et qu’on aime dès le
premier jour, et je sens que. tu es de ceux-là… Je veux

UN AMOUR RÉPUBLICAIN

t’en donner un témoignage… Si je suis tué, tu porteras
ce médaillon à ma soeur, qui habite maintenant Grenoble,
et tu lui diras que je suis mort, comme mes frères, pour
la défense dé la patrie et de la liberté.

En même temps, il déboutonna son uniforme, et tira
de son sein un médaillon sur lequel était le portrait de
Clélie. Dans l’intérieur se trouvait une mèche de cheveux
blonds que je reconnus tout de suite.

Je pris le portrait en balbutiant quelques mots inintelligibles.
J’étais au comble du bonheur et du désespoir.
Je me détournai, me sentant gagner par les larmes.

— Voici le portrait de ma soeur, dit-il. N’est-ce pas
qu’elle est belle ?

Puis, sans attendre ma réponse : .

— Maintenant, amis, dit-il, ouvrez la porte !
XLI
A la vue de nos dragons qui sortaient brusquement
le sabre dans une main, le pistolet dans l’ autre, les insurgés
furent frappés d’étonnement et de crainte. Les.
plus avancés s’enfuirent se voyant menacés d’un combat
248 L’AVENTURIER
à l’arme blanche, où la furia francese pouvait se déployer
à l’aise. Les autres, voyant leurs camarades
lâcher pied, se réfugièrent en toute hâte dans les rues
voisines et dans les maisons, et d’assiégeants devinrent
assiégés. On les voyait fermer en toute hâte les porte
et les fenêtres, et se barricader à grand renfort de
meubles.

Mais Dupuy. avait autre chose à faire que de les poursuivre.
Suivi de sa petite troupe, qui se composait en
tout, lui compris, d’une douzaine d’hommes, il courut
droit à l’auberge de la Madonna, où l’état-major de
insurgés s’était mis à table et dînait assez tranquillement.


Toutes les fenêtres étaient ouvertes, et de la salle à
manger ces braves gens suivaient sans peine et sans
danger les opérations du siège. L’un d’eux se leva pour
porter un toast, remplit son verre, et, s’adressant à se ;
camarades, parut leur dire quelques mots d’encouragement
ou de triomphe.

On le distinguait mal, car il tournait le dos à la rue,
Tout à coup, pendant qu’il parlait, un des convives,
penché jusque-là sur son assiette, leva les yeux et
poussa un cri. Il voyait la fuite, des insurgés.

A ce cri, l’un de ses voisins, saisi d’épouvante, faillit
s’étrangler en avalant une cuillerée de macaroni, et toit
ensemble se levèrent pour rallier leurs hommes et le
ramener au combat. Mais Dupuy ne leur en laissa pas
le temps.
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 249.
il entra dans l’auberge avec la rapidité de la foudre
et commanda le feu. L’état-major fut forcé de fuir en
laissant trois morts et deux blessés au pouvoir des dragons.
Les habitants de l’auberge voulaient fuir aussi.
, — Attention ! s’écria Dupuy. Si quelqu’un remue
sans ma permission, il sera passé par les armes.

Puis, faisant plier à la hâte les plats, les pains et les
bouteilles, et mettant le tout ensemble dans une nappe
immense :

— Çà ! dit-il d’une voix terrible, qu’on m’apporte mon
déjeuner !

— Ma, signor ! dit l’aubergiste tremblant.

— Qu’on l’apporte ! et sans réplique ! répéta Tibérius
Gfacchus. '

Et il frappa de la poignée de son sabre sur la table
avec une telle force que les vitres en tremblèrent.

— Ma, signor, répéta l’aubergiste, vous voyez bien
qu’on va nous assassiner.

A ces mots Dupuy lui mit la pointe du sabre entre
les deux épaules. L’un des dragons en fit autant pour,
un. domestique de l’auberge, et les deux malheureux,
vaincus par cet argument, commencèrent à marcher,
emportant tristement, le. dîner du côté de notre forte-,
resse, où nous suivions, avec l’anxiété que vous pouvez
Paginer,-tous les détails de cette grave opération.

Mais quoique la sortie, n’eût pas duré plus de quatre
oucinq minutes, c’en était assez pour que les Italiens
« sent le temps de se reconnaître, de se rallier et de
250 L’AVENTURIER
fusiller au passage nos soldats.
- Cette décharge blessa le malheureux aubergiste, qui :
s’affaissa sur lui-même, en laissant échapper la nappe,
et criant :

— Je suis mort !..

Deux bouteilles se cassèrent, et Tibérius Gracchus .
faillit perdre le fruit de son courage ; mais un dragon !
reprit le coin de la nappe, et la petite troupe se remit en
marche.

A mesure qu’elle se rapprochait de nous, les insurgé,
devenus plus hardis, se rapprochèrent, d’elle, et je vis
le moment où son salut serait fort compromis. Je n’avais
près de moi que quatre hommes, le reste étant néces- ;
saire pour garder la cour et les derrières de la maison,
Cependant je rouvris hardiment la porte à deux battants
que j’avais fermée après le départ de Dupuy, et je corn- ;,
mandai d’une voix tonnante :

— Feu sur cette canaille ! .

Il était temps de secourir nos hommes, car une der- ,
nière décharge de l’ennemi tua deux dragons et blessa
Dupuy lui-même, qui avait voulu demeurer à l’arriére- ,
garde. Heureusement, la blessure n’était pas grave, et
le convoi des vivres se trouva enfin en sûreté.

Notre dîner nous coûtera cher, dit Tibérius Grac- *
chus. Deux hommes, tués et deux blessés pour un plat |
de macaroni et un jambon ! Mais, à la guerre comme à
la guerre. Et maintenant, toi, dit-il au domestique qui |
nous avait suivis, va-t’en.
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 251
. — Si, signor.
'—Et vite !-

— Si, signor.

— Et voici un écu pour boire à ma santé.

— Si, signor.

.— Et quatre écus que tu donneras à l’aubergiste pour
payer notre dîner.

— Si, signor, répondit l’Italien, et je vous garantis
que le signor Caretti sera bien content, car il croyait ne
pas recevoir une baroque pour son jambon et son macaroni.


Les provisions étaient assez abondantes ; mais le vin
manquait, car nos deux bouteilles avaient été cassées
pendant le transport. .

Heureusement, le vieux podestat qui nous regardait
manger avec appétit, eut faim à son tour, et nous pria
de partager avec lui nos vivres.

— Et en échange, dit-il d’un air malin, je vous donnerai
les clefs de ma cave.

— Bon ! nous avons cherché, dit Tibérius Gracchus.
Elle est vide.

— La grande, si, signor, répliqua le podestat, mais
non la petite, la mienne, celle où je mets mon vin de
Merne et de Marsala.

— Ah ! le vieux traître ! s’écria Dupuy en riant. Il
nous laissait mourir de soif, et il avait du falerne dans
sa cave ! Robert, suis-le tout seul, car si nos hommes
avaient la clef de la cave., ils pourraient s’enivrer,
L’AVENTURIER
et se laisser prendre. Moi, je vais garder la place,
Le podestat ne s’était pas trop vanté. ll avait du falerne,
en effet, et du vin de Syracuse,
Consule Planco.

Mais nous n’avions pas le temps de savourer cette
liqueur délicieuse. La moitié de notre petite garnison mangeait
et buvait, la main sur la poignée du sabre. Le
reste montait la garde en attendant son tour.

En cinq minutes, tout fut terminé, et nous attendîmes
d’un coeur joyeux l’arrivée des secours que Despinoy
m’avait promis. Un brave homme dit que le soldat qui a
bien bu en vaut quatre.

C’est une erreur, il en vaut dix. Quand chacun de
nos hommes eut avalé à peu près la moitié d’une bouteille
de vin de Syracuse, la joie et la confiance rentrèrent
dans les âmes comme par enchantement. On
entendait un soldat blessé entonner le fameux Chant à
Départ, ce poëme héroïque qui ne peut être surpasse ,
que par la Marseillaise.
La victoire, eu chantant, nous ouvre la barrièreLa liberté guide nos pas. }El du Nord au Midi, la trompette guerrièreA sonné l’heure des combats.Tremblez, ennemis de la France,Rois ivres de sang et d’orgueil,Le peuple souverain s’avance ;Tyrans, descendez au cercueil.,
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 253

Tout à coup Dupuy, qui était monté dans le grenier
du podestat pour observer les mouvements de l’ennemi,
descendit, et, me prenant à part, me dit :.

— Robert ! Encore une demi-heure et tout est sauvé.
Je viens d’apercevoir les baïonnettes de nos fantassins
et les casques de nos dragons dans la plaine. Bonaparte
est là ou, si ce n’est Bonaparte, un de ses lieutenants,
Augereau peut-être, ou Masséna.

Puis se tournant vers nos soldats :
—Amis, dit-il, encore un effort. Voici le général
Bonaparte qui arrive. Il sera là dans dix minutes.

— Vive la République ! crièrent les soldats enthousiasmés.


Mais au même instant une explosion terrible retentit,
et la porte du verger s’écroula avec une partie de la
muraille. C’était l’explosion d’un pétard qui avait fait
brèche dans notre enceinte.

Les dragons firent un mouvement instinctif de retraite
pour rentrer dans la maison. Mais Dupuy les retint du
geste.

— J’allais faire ouvrir la porte, dit-il. Les coquins
m’en épargnent la peine. En avant, camarades !

Nous nous élançâmes tous deux, sabre en main,
vers la brèche. La troupe nous suivit. ll était temps,
car les Italiens, fatigués de la lenteur de ce siège,
avaient résolu de donner l’assaut. Quinze ou vingt de
ces malheureux furent tués presque à bout portant. Le
reste combattait vaillamment, et nos hommes commen15
L’aventurier
çaient à plier et à rentrer dans la cour, où déjà l’ennemi
les suivait.

L’instant était critique. Je regardai rapidement autour
de moi, cherchant une arme nouvelle ou un renfort, et
j’aperçus trois charrettes chargées de munitions qui
faisaient partie du convoi, première origine de notre
entreprise. Dans la chaleur du combat, personne n’avait
songé à en tirer parti.

Je m’avançai vers les charrettes, le pistolet à la main,
et je criai :

— Sauve qui peut ! je vais mettre le feu aux poudres !
Ces mots et le geste très-clair qui les accompagnait

jetèrent l’épouvante parmi les Italiens, qui s’enfuirent
aussitôt. Le moindre coup de feu tiré dans un caisson
pouvait tuer d’un coup tous les combattants, et faire
sauter la maison dans les airs.

Nos soldats eux-mêmes frémirent et auraient, je crois,
pris la fuite, si un danger presque égal ne les avait
menacés au dehors.

— Per Bacco ! dit Tibérius Gracchus, il le ferait
comme il le dit, cet enragé ! Citoyen Robert, désarme
ton pistolet, ou nous allons être hachés menus comme

chair à pâté.

Je montrai mon pistolet déchargé. Dupuy se mit a
rire.

Ah ! ma foi, le tour est bon ; à te voir avec ton air
d’empereur romain, on aurait Cru que tu tenais dans tes
mains la mort et la vie. Eh bien, je suis content d’en

UN AMOUR RÉPUBLICAIN

être quitte pour la peur… réparons nos murailles et
refaisons nos barricades.

Mais nous commencions à peine ce travail lorsque
nous entendîmes le bruit lointain des tambours qui battaient
le pas de charge et le son des trompettes. .

— Voilà Bonaparte ! dit Dupuy. Je reconnais la sonnerie
des dragons.

Puis regardant à sa montre :

— Il est cinq heures. Nous nous battons depuis sept
heures du matin. Nous avons couru toute la nuit.. C’est
assez pour aujourd’hui. J’espère qu’il nous laissera le

temps de nous rafraîchir.

Au même instant le bruit des tambours redoubla et
fut entremêlé de fusillade. Bientôt, en regardant par les
fenêtres de notre forteresse, nous vîmes les malheureux
insurgés s’enfuir de tous côtés, après une courte résistance.


Nous n’essayâmes pas de les poursuivre ou de leur
couper la retraite. Leur désespoir pouvait encore être
dangereux. D’ailleurs notre rnission était remplie. Nous
avions sauvé le convoi d’artillerie et les caissons. Aller
au delà était une témérité inutile.

Tout à couples insurgés qui s’étaient enfuis sur la
route de Pavie reparurent, poursuivis par la cavalerie
française le sabre dans les reins.

— Bravo ! Le petit caporal les a pinces au demi-çercle,
dit un dragon qui regardait la bataille en amateur.

En effet, un escadron dé hussards avait fait, sans être
256 L’AVENTURIER
vu, le tour de Foggia, et les insurgés, chargés en tête
par l’infanterie et en queue par la cavalerie, se réfugiàient
sur la place et dans les rues adjacentes, Ils
demandaient quartier ; mais les hussards pointaient :
toujours, et quarante ou cinquante de ces malheureus :
furent tués à coups de sabre. Le reste jeta ses armes et
attendit son sort en silence.

Enfin Bonaparte parut avec son état-major. Sa mine
froide et sévère ne me parut présager rien de bon.

Il mit pied à terre et entra dans la maison du podestat,

— Quel est l’officier qui commande le poste ? demanda-t-il.


— C’est moi, général, Tibérius Gracchus Dupuy.

— Vous.avez sauvé le convoi ?

— Oui, général. Mais je n’étais pas seul, et le souslieutenant
Robert que voici…

— Vous avez des nouvelles de l’ennemi ?

— Général, le tocsin a sonné partout. Pavie est en
feu. La garnison est enfermée dans le château. J’ai
essayé de communiquer avec le commandant, mais je
n’ai pas reçu de réponse. Mon émissaire aura été sans
doute surpris et tué par les insurgés.

— C’est bien. Citoyen Dupuy, je vous nomme chef
d’escadron à la place du citoyen Formy qui a été tu ;

hier dans une rue de Milan. Vous prendrez possession
de votre grade dès demain. La république a besoin de
soldats tels que vous.
Puis, se tournant-versson chef d’état-major :
UN AMOUR RÉPUBLICAIN
— Berthier, dit-il, choisissez cinq officiers et constituez-les
en commission militaire. Combien avonsnous
de prisonniers ?

— Deux ou trois cents, général.

— Prenez-en cinquante, parmi ceux qui ont été pris
les armes à la main ; : aussitôt que leur identité sera
constatée, qu’on les fusille. Il faut apprendre à cette
canaille ce qu’il en coûte de verser le sang français.

Tout l’état-major se tut. Le malheureux podestat
tremblait de tous ses membres, et se cachait de son
mieux derrière les officiers pour n’être pas vu.

— Quel est cet homme ? demanda le général, qui
l’aperçut enfin.

— Général, je suis le podestat Marino, dans la ;
maison duquel vous avez l’honneur… c’est-à-dire,
non… j’ai l’honneur éminent de recevoir Votre Excellence
illustrissime.

Bonaparte le regarda à peine, et demanda :

— L’a-t-on pris les armes à la main ? Qu’on le fusille
le premier.

— Non, général, se hâta de dire Dupuy. Au contraire,
ce brave homme nous a offert des rafraîchissements…
Il a d’excellent vin de Syracuse, général.

Au seul nom de vin de Syracuse, les visages de l’étatmajor
s’adoucirent. On commençait à regarder avec
intérêt Je pauvre podestat.

Lui-même, quoique un peu fâché, je pense, de nous
donner son meilleur vin, allait s’exécuter de bonne grâce
258 L’AVENTURIER
et désaltérer tout le monde, mais le général n’avait pas i
de temps à perdre.

— La commission militaire est-elle constituée ?demanda-t-il
à Berthier.

— Oui, général.

— Les cinquante hommes sont-ils choisis ? .

— Général, on n’a que l’embarras du choix ; Tour
nos prisonniers ont tiré sur la troupe.

En même temps des cris perçants retentirent sur la
place. Les malheureux qu’on allait fusiller demandaient
grâce. Les femmes et les enfants se jetaient à genoux
devant les soldats français. Mais le général demeura
inflexible.

Il remonta à cheval sans attendre l’exécution de ses
ordres, et dit à Tibérius Gracchus

— Citoyen Dupuy, vous partirez dans une heure pour
Milan, et vous emmènerez votre convoi. La route est
libre. Si votre escorte avait été massacrée ici, je
n’aurais fait grâce à personne et j’aurais mis le feu a
Foggia comme à Binasco.

A ces mots, il continua sa route du côté de Pavie.

Il n’était pas encore: à trois cents pas de Foggia
lorsqu’un feu de peloton bien nourri nous apprit
qu’on avait fusillé les insurgés’ dans le verger du podestat.
-

Ce pauvre homme s’évanouit de frayeur, et moimême,
quoique, Dieu merci, j’eusse les nerfs fort endurcis,
je me sentis ébranlé.
UN AMOUR REPUBLICAIN 259
Tibérius Gracchus et moi nous nous regardâmes quelque
temps en silence.

— J’aimais mieux le combat de ce matin, lui dis-je
enfin. ,

— Remarque, ajouta Dupuy, que ces pauvres gens,
qu’on fusille comme des assassins, sont les seuls à qui
nous ayons toujours fait du mal. Nous ravageons leur
pays, nous pillons leurs maisons ;, quelquefois nous faisons
pis encore, et parce qu’ils se défendent eux-mêmes,
et n’ont pas d’uniforme, on les fusille. Quelle est cette
justice ?

— C’est la justice militaire.

Il consulta sa montre et dit, car c’était un philosophe :

— Il est six heures. Partons vite. Je veux arriver à
Milan avant la nuit, et souper avec toi chez la signora
Sorbetti, qui est un ange de grâce et de beauté.
XLII
Je passe sous silence l’accueil presque triomphal qu’on
nous fit lorsque nous rentrâmes dans Milan, vers
neuf heures du soir. Tibérius Gracchus fut félicité et
260 L’AVENTURIER
embrassé par tous ses camarades, et le général Despinoy
eut la bonté de promettre que je serais mis à l’ordre '
du jour de l’armée, — ce qui arriva, en effet, dès le lendemain,
— et qu’il demanderait pour moi la premièreJ
lieutenance vacante parmi les dragons.  ;

Au reste, Dupuy ne s’en fit point accroire et ne cher- .
cha pas, à tirer la couverture de son côté.

Sans attendre qu’on l’interrogeât, il se hâta de dire
■ que sa troupe et lui ne devaient qu’à moi leur salut, et .
que, sans ma prompte arrivée, le convoi et ceux qui le
conduisaient seraient restés aux mains des insurgés.

— Mais, ajouta-t-il après avoir rendu compte de sa
mission, j’ai besoin de voir le chirurgien.

Et en effet, outre les contusions légères, il avait été
percé d’une balle dans le flanc. Heureusement la chair
seule avait été entamée, et le poumon, quoique fort
proche, n’avait pas été atteint.

Plus heureusement encore la balle était sortie sans -
faire aucun ravage. C’est ce que le chirurgien déclara
tout de suite.

- —De sorte, demanda Tibérius, que je puis souper
avec un ami ?

— Avec qui bon te semblera, répliqua le chirurgien
d’un air fin.

Sur cette réponse Dupuy m’emmena au quartier.

— Mon ami, dit-il, il faut représenter dignement, moi
la cavalerie française dans laquelle je suis maintenant
chef d’escadron, quoique indigne, — et toi le corps
UN AMOUR. REPUBLICAIN 261
sublime des aérostiers dont tu portes encore l’uniforme.
Comme tu arrives en droite ligne de l’austère armée du
Rhin, tu n’es peut-être pas muni de toutes les pommades
et de tous les parfums d’Italie, prends donc librement
dans cette boîte tout ce qui te fera plaisir, et souviens-toi
que je vais te présenter à la signora marches a
Sorbetti, qui n’est pas seulement mon amie intime, mais
aussi la plus jolie femme de Milan. Songe, de plus, que
nous trouverons probablement chez elle le comte
Ettore Spada, mon prédécesseur, qui serait un gentilhomme
accompli s’il osait me couper la gorge devant
quatre témoins, comme il en a la furieuse envie, et qui
prend tous l’es matins deux heures de leçons d’escrime,
dans l’espérance d’avoir du courage quelque jour. Or,
cet élégant, mais prudent gentilhomme qui sent, le musc,
le benjoin, l’eau de Cologne et l’essence de rose, et qui
est frisé par son valet de chambre comme un caniche,
serait trop, heureux de trouver quelque chose à reprendre
dans ta toilette ou dans la mienne.

Tout en parlant, Dupuy tira la sonnette. Un valet de
chambre italien parut.

— Fabrizzio, dit-il, pour ce soir je te dispense de me
coiffer.. Habille mon ami le citoyen Robert, qui est un
républicain trop fier pour savoir mettre sa cravate, mais
qui enfile les Prussiens et les Croates par douzaines
comme des mauviettes.

Je me laissai habiller, comme si j’avais eu plaisir à.
cette occupation. Mon nouvel ami avait pris sur moi un
262 L’AVENTURIER
empire absolu. Je le regardais marcher, parler, s’habiller,
rire, chanter, et dans chacun dé ses gestes, je
croyais retouver ma chère et bien-aimée Clélie, perdue
à jamais, et perdue par ma faute.

— A propos, dit-il en se retournant pour me regarder
du haut en bas, mon cher ami, rends-moi le médaillon et
le portrait de ma soeur.

Je fus consterné de cette demande. Comment garder
le portrait sans avouer tout le passé et surtout ce funeste
meurtre dont je ne pouvais plus perdre le souvenir ?


J’ôtai lentement le cordon qui suspendait le médaillon
sur ma poitrine, et je regardai le portrait en silence.

—: N’est-ce pas qu’elle est bien belle ? me dit Tibérius’.

Je .fis un signe affirmatif, mais sans pouvoir parler,
car je craignais que mon émotion ne se trahît dans mes
paroles.

- — C’est la seule personne qui me reste de toute ma
famille, continua-t-il. Il y a quatre ans, mes deux frères
vivaient encore. Tous deux ont été tués, l’un à Jemmapes,
l’autre à Wattignies en combattant pour la République.
J’ai quelquefois envié leur sort… Mon père,
moins heureux, fut lâchement assassiné, par une troupe
de brigands et de misérables qui n’auraient pas osé l’attaquer
en face. Ils l’ont tué sous les yeux et presque dans
les bras de.ma soeur… Pauvre père ! si j’avais été là !. »
Mais les républicains vont à la frontière et se font tuer
pour la patrie, pendant que les brigands épient l’occasion
UN AMOUR RÉPUBLICAIN
d’assassiner les vieillards et les femmes !… Oh ! dit-il
en frappant du pied avec force, si je pouvais retrouver
le misérable assassin de mon père ! Si je pouvais me
rencontrer avec lui pied contre pied, oeil contre oeil, le
sabreen main !… Mais il s’est enfui, le scélérat ! Il a passe,
m’a-t-on dit, en Angleterre ou dans l’armée de
Condé…

Je crois que vous devinez dans quel sentiment j’écoutais
les paroles de Tibérius Gracchus. Ainsi donc ce fantôme
du vieux Dupuy me poursuivrait éternellement !
J’aimais Clélie, et par lui je l’avais perdue ; un ami s’offrait
à moi les bras ouverts, et le spectre du jacobin me
rejetait encore dans la solitude et le désespoir.

Cependant, je sentis qu’il fallait répliquer quelque
chose pour ne pas exciter le soupçon, et tout en me
sentant le gosier serré par une terrible angoisse, je
demandai machinalement :

— Quel est le nom de celui qui a tué ton père ?

— C’est un ci-devant noble dont on a guillotiné
le père, officier de l’armée de Condé, qui vint en
France chargé d’une mission secrète et se fit prendre
vers la fin de 1793. Son fils, qu’on appelle Robert
de Fénestrange, s’est associé à une bande de brigands,
de voleurs, de faux monnayeurs, que sais-je encore ! Et
tous ensemble ont lâchement assassiné mon père et
trois gendarmes pendant la nuit… Mais qu’as-tu donc ?
Tu pâlis à vue d’oeil… Es-tu fatigué de notre campagne
d’aujourd’hui ?
264 L’AVENTURIER
— Oui, répondis-je en balbutiant, je. suis un peu
fatigué… J’arrivais de Mayence à franc-étrier… En arrivant
il a fallu courir à Lodi, revenir à Milan, partir pour
Foggia… Depuis neuf jours je" n’ai pas couché entre
deux draps.

— Bah ! bah ! tu t’y feras. On ne dort pas dans l’armée
d’Italie. On fait la guerre et l’amour au galop,
Bonaparte, qui a le diable au corps nous met tous sur
les dents. Lundi dernier la division Masséna a fait douze
lieues d’une seule étape, a battu les. Autrichiens le soir ;
entre six heures et dix heures, a mangé un morceau sur
le pouce entre dix heures et dix heures vingt-cinq
minutes, s’est assise sur le bord du chemin pendant
trois quarts d’heure, a repris la poursuite jusqu’à onze
heures du matin, s’est battu contre Beaulieu entre onze
du .matin, et cinq heures du soir, l’a mis en fuite et poursuivi
jusqu’à minuit, et a rejoint Bonaparte vers quatre
heures du matin le mercredi. Sais-tu de quelle manière
ce Corse enragé les a félicités ?… Tu ne devines pas ?.,.
Eh bien ! il leur a dit que s’ils marchaient toujours du
même pas, ils finiraient par égaler les légions romaines.
A te parler franchement, les chevaux, qui n’ont pas autant
de patriotisme que les hommes, allaient rendre l’âme, ll a
fallu arrêter la cavalerie de peur de nous mettre tous à
pied. Quant aux fantassins, ils’ vont toujours. C’est une
grâce d’état.
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 263
Pendant ce temps j’avais repris mon sang-froid et
j’étais redevenu maître de moi-même.

— Comme je ne suis pas encore de l’armée d’Italie,
lui dis-je en feignant de rire, je vais me coucher.

— Non, per Bacco ! répliqua Dupuy, je te le défends.
Je t’ai annoncé par un billet à la signora marchesa, et
je ne veux pas en avoir le démenti. Émilia verra celui
qui m’a sauvé la vie… au moins, tu me promets de ne
pas trop lui faire la cour. ..

-Oh !

— On ne sait pas ce qui peut arriver. Émilia est.
coquette. Elle a quitté pour moi le comte Ettore Spada.
Elle pourrait bien quitter pour toi le citoyen Tibérius
Gracchus… A propos, auras-tu bientôt fini de contempler
le portrait de ma soeur ?

Et il avança la main pour le reprendre.

— Ecoute, lui dis-je d’un ton sérieux, tu dis, mon
cher ami, que je t’ai sauvé la vie aujourd’hui. C’est
possible. Je n’en sais rien. Mais fais-moi une grâce.
Donne-moi ce portrait !

Il hésita un instant.
~ Qu’en veux-tu faire ?

— As-tu lu, lui dis-je, une histoire des Mille et une
Nuits, où le jeune Beder, roi de Perse, devient amoureux,
d’une-belle princesse qu’il n’a jamais vue, et seulement
sur le récit qu’on lui fait de ses perfections ?…
Eh bien, suppose que je suis pareil à ce pauvre garçon,
et que je suis amoureux de cet admirable portrait… Me
266 L’AVENTURIER
le refuseras-tu ?… Vois comme ces yeux sont doux et
profonds, comme ces cheveux…

 ;— Que ta volonté soit faite ! répondit Dupuy. Et
maintenant, es-tu prêt à partir. ?… Oui !… marchons
donc, car la marchesa Sorbetti nous attend.
XLIII
La belle signora nous attendait en effet, et le souper
était prêt suivant la mode du siècle dernier ;

Deux Italiens, amis intimes de la dame et habitués de
la maison, nous tenaient compagnie.

L’un était le comte Ettore Spada, jeune gentilhomme
fort élégant, que Dupuy avait remplacé dans les bonnes
grâces de la marquise, et qui ne pouvait pas s’en consoler.
Il n’en était pas moins assidu auprès de la belle
Emilia, attendant sans doute l’heure de la vengeance on
de la revanche ; mais Tibérius ne s’en souciait guère, fc
le traitait familièrement sans l’aimer ni le craindre.
. Quant à l’autre Italien, c’était le signor abbate, qui
mettait en vers les opéras de tous les compositeurs de
Milan, Bologne, Ancône, Pesaro, Plaisance, Parme et
Padoue, et que j’avais rencontré la veille au théâtre.
UN AMOUR RÉPUBLICAIN '.- 267
Celui-là, amoureux comme Ettore Spada, mais résigné
d’avance à soupirer inutilement toute sa vie, osait à
peine lever les yeux sur l’adorable marquise. Bien moins
encore osait-il la contredire. ll était le chien ou le chat
de la maison, ou mieux encore, un meuble. On se serait
assis sur lui, si la forme anguleuse de son corps l’avait
permis. Homme d’esprit pourtant, comme tous les Italiens,
— et d’une bonhomie parfaite. Son seul défaut,
qui ne nuisait d’ailleurs qu’à lui-même, était de tendre
continuellement le dos comme s’il avait dû recevoir des
coups de bâton. C’est lui qui faisait les. commissions de.
la marquise ; et pour prix de sa complaisance, il la voyait
à toute heure du jour, et même, Dieu me pardonne, à sa
toilette.

En nous voyant entrer, la belle Emilia rougit de plaisir,
et, à coup sûr, ce n’est pas la vue de Robert de
Fenestrange qui produisit cet effet singulier, car je
m’avançai d’un air assez gauche, pour lui baiser la main,
pendant que Tibérius Gracchus me présentait comme
le brave des braves et comme son ami intime.

Spada, malgré sa rage intérieure, fit le plus bel
accueil à son heureux rival. Quant au signor abbate,
comme il savait fort bien qu’en aucun cas la belle Emilia
u abaisserait sur lui son divin regard, il salua Tibérius
Gracchus d’un air d’amitié qui me parut presque sincère.
Apres tout, qu’importait le nom du vainqueur, puisqu’il
n’avait aucun espoir de l’être ? Pour lui la différence
n était pas grande entre Dupuy et le comte Ettore.

Après quelques instants de conversation les domestiques
servirent le souper, et, suivant l’excellente habitude
du dix-huitième siècle, nous laissèrent seuls.

Je dis : excellente habitude, car les maîtres pouvaient
causer librement, n’ayant pas derrière eux cette foule
de gens en livrée qui découpent, taillent, servent, et
par-dessus tout écoutent la conversation des convives
pour la rapporter et s’en moquer à l’office.' .

Ou causa d’abord des exploits de la journée. Dupuy
en fit le récit avec modestie et en peu de mots, pour
ne pas offenser le comte Spada qui paraissait, au fond.
' du coeur, avoir pris parti pour ses compatriotes, — et
surtout pour ne pas déplaire à la belle Emilia.

L’Italien ne parut pas fort sensible à cette délicatesse,
mais à défaut d’un sentiment plus bienveillant, la prudence
l’empêcha d’abord de rompre en visière a son
rival.

Tout à coup le signor abbate leva son verre, que
j’avais rempli de vin de Champagne et s’écria :

— Je bois à la santé de notre, divine marquise !

Puis il tira de sa poche un sonnet dont je ne me rappelle
plus les paroles italiennes. Eu voici à peu près le
sens : - - -

« Les yeux de la divine Emilia sont deux astres res« 
plendissants dont le monde est illuminé. La nature
« les créa dans un jour d’allégresse, lorsqu’elle voulut
consoler l’Italie d’être la proie des étrangers. ■ De
Venise à Naples, sur cette terre qui a vu naître
UN AMOUR REPUBLICAIN 269
« la belle Eléonore, chantée par Torquato Tasso, l’on
ne trouverait pas une merveille égale. Lorsqu’ils
se ferment, les ténèbres s’étendent sur l’univers
comme autrefois lorsque le Christ mourut sur la croix,
et c’est ce que les faibles mortels appellent du nom
de nuit. »

— Sur mon âme, s’écria Tibérius Gracchus, je n’ai
jamais lu les sonnets du divin Pétrarque, mais je suis
prêt à couper la gorge au premier qui soutiendra que le
sonnet de l’abbé ne leur est pas supérieur et par le
sujet et par la poésie.

Naturellement, on s’empressa d’être du même avis,
quoique la belle Emilia prît un air modeste et feignît de
repousser le compliment.

—Et-vous, Ettore, dit-elle ensuite en se 'tournant
avec une certaine coquetterie du côté du comte Spada,
son voisin, ne ferez-vous rien pour ma gloire. L’abbé
fait des vers. Le capitaine veut couper les oreilles à qui
ne me trouvera pas admirable… J’attends ce que vous
allez faire, vous le plus ancien de mes amis.

Le bel Ettore, de sa main chargée de bagues, souleva
ses cheveux parfumés, leva les yeux au ciel d’un air
inspiré et déclama ce qui suit ;

« Vénus Aphrodite fille de Jupiter, sortit du sein de
l’Océan, portée sur une conque argentée. Les dieux,
en la voyant, frémirent de joie ; Apollon au carquois
d’or l’aima, et, le premier, la rendit sensible à l’amour.

« Mais Vénus se lassa du poëte et tourna ses yeux
270 L’AVENTURIER
« sur Mars, qui s’avançait vers elle en agitant son
panache. — Cruelle, lui dit le dieu des vers, écoute
les accents de ma lyre. Je chanterai ta beauté sans
pareille. Je te construirai un palais de marbre et de
jaspe, et sous mes ordres, les neuf Muses, filles de
Mnémosyne, célébreront tes grâces voluptueuses.

« — Bien chanté, répliqua l’ingrate, et si mon amour
devait être le prix de la musique ou de l’éloquence,
à coup' sur je quitterais tout pour toi. Mais le terrible
Mars a tiré son sabre et menace de massacrer les
dieux et les hommes si je ne le conduis dans les
bosquets d’Amathonte. Faut-il le pousser à cette
extrémité ? Mon esprit est à toi, divin Apollon ; mais
mon coeur est à lui. »

La marquise sourit de l’épigramme, et Tibérius Gracchus,
sans s’émouvoir beaucoup de l’allusion transparente
que Spada venait de faire, proposa gaiement de
boire à la santé de Vénus Aphrodite.

Ce qui fut fait sur-le-champ avec un grand enthousiasme.


— Et vous, citoyen Robert, dit la belle Emilia en
fixant sur moi ses yeux profonds au regard velouté, ne
porterez-vous la santé d’aucune dame ou déesse ?

J’étais fort embarrassé de la question, mais Tibérius
Gracchus vint à mon secours.

— Non, dit-il, c’est un ours des Alpes, un sauvage, un
anthropophage, un austère de l’armée du Rhin. Il n’aime
que la vertu, la patrie, la liberté et toutes sortes de
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 271
choses abstraites… Eh parbleu ! il faudra que j’envoie
son portrait à ma soeur Clélie. C’est la seule femme qui
soit capable de le comprendre.

A ces mots, je frémis. Envoyer mon portrait à Clélie !
Mais elle reconnaîtrait le meurtrier de son père ! Elle le
dénoncerait à son frère. Cependant, je me rassurai en
pensant qu’après tout ce portrait n’existait pas encore.

Tout à coup, Dupuy, qui me regardait attentivement,'
tira de sa poche un crayon et du papier. En quatre coups
de crayon mon portrait fut esquissé. -

La marquise et les deux Italiens se récrièrent sur la
ressemblance, qui était en effet merveilleuse.

J’avançai alors la main pour prendre le papier, et je
le déchirai en dix morceaux.

Dupuy me regarda avec étonnement ; puis éclatant de
rire :

. — Il ne se trouve pas assez flatté ! dit-il. Qui pouvait
croire que ce sauvage aurait tant d’amour-propre ?…
Mais par le Dieu vivant, je le referai malgré toi, en
ton absence, et je l’enverrai à Clélie. Je veux qu’elle
apprenne à connaître l’ami auquel je dois la vie.

Quelques instants après nous sortîmes du palais Sorbetti
avec les deux Italiens, et nous retournâmes au
quartier. ,
272 L’AVENTURIERXL IV
En vingt-quatre heures,.. Tibérius Gracchus et moi
nous étions devenus aussi inséparables qu’Oreste et
Pylade. L’amitié vieillit vite à la guerre.

Il se plaisait à dire et à répéter qu’il me devait la vie
et sou grade de chef d’escadron, et que sans mon arrivée
son détachement aurait été massacré par les insurgés
de Foggia. De mon côté, sans oublier le danger d’être
reconnu, je me laissais aller à cette amitié fraternelle,
et j’éloignais de mon esprit les sombres images du passé,

Tibérius, en des temps plus doux, aurait été peut-être
un poëte ; et même un grand poète ; if était beaucoup
plus instruit que moi, car son père, l’avait destiné au
barreau, et la guerre seule avait interrompu brusquement
ses études. Le soir, au bivouac, il me lisait Androtraque
ou le.Cid et les Horaces, et c’était plaisir de voir
ses yeux animés et d’entendre sa voix vibrante lorsquu
récitait des vers tels que ceux-ci :
Si tu vivais pour moi, vis pour le fils d’Hector…
Fais connaître à mon fils les héros de sa race,
Autant que tu pourras, conduis-le sur leur trace ;UN 'AMOUR REPUBLICAIN 273Dis-lui par quels exploits leurs noms ont éclaté,
Plutôt ce qu’ils ont fait que ce qu’ils ont été ;
Parle-lui tout les jours des vertus de son père
Et quelquefois aussi parle-lui de sa mère.
Un jour, il interrompit sa lecture :

— Mon cher ami, dit-il, voilà qui vaut mieux que
tous nos glorieux massacres. Quand nous aurons tué
des milliers de pandours, qui nous en saura gré ? Quel
profit en retirera la France, aujourd’hui délivrée de tous
ses ennemis, et envahissant l’Europe à son tour ? Tuer,
être tué, est-ce le but de la vie ? Ne : ferions-nous
pas mieux de laisser là Beaulieu et tous ses confrères,
de faire la paix, de rentrer en France, et de dire de
beaux vers, le soir, au coin du feu, les pieds sur les
chenets, quand la neige tombe, quand le bois flambe
et pétille ? Nous serions tous trois si heu reux !….
car je ne me sépare pas de ma soeur Clélie. C’est l’âme
la plus noble, la plus généreuse et la plus belle que
J’ aie jamais connue sous le soleil. On ne peut pas la
voir sans l’aimer… Tu la verras… Tu l’as déjà vue…
Sa beauté, dont tu peux juger par ce portrait, est le
moindre de ses charmes… Ah ! si tu pouvais lui
plaire ! Justement, ta mine un peu sombre et mélancolique
la séduira ; sur mon honneur, tu as l’air d’un
paladin plus que d’un soldat de la République française

une et indivisible, et les paladins ont toujours ravi le
coeur des femmes.,. Es-tu riche ?
L’AVENTURIER
— Je n’ai que la cape et l’épée.

— Tant mieux ! Elle est riche pour deux. Elle est
maintenant propriétaire d’un bien national fort considérable
— La terre et le château de Fénestrange — que
mon père avait achetés après le départ de l’émigré, le '
château est imposant et admirablement situé, mais Clélie
n’y veut plus habiter depuis la mort de mon père ; elle
a peur, je crois, d’y revoir les assassins mais si elle
épousait un brave, cette frayeur-là disparaîtrait bien
vite… Ah ! mon ami, quel bonheur si nous pouvions
vivre côte à côte, labourant la terre, semant le blé,
fauchant l’herbe nouvelle, relisant les poètes et les philosophes
des siècles passés, jouissant du monde présent,
rêvant sans trouble à l’avenir, et couronnant, par une
mort paisible, une vie utile et honorable !

— C’est la marquise Sorbetti qui t’inspire ces
réflexions philosophiques ? lui dis-je en feignant de rire
pour cacher mon trouble

-—Homme austère ! dit Tibérius Gracchus, ne connais-tu
pas la différence qu’il y a entre parler et agir
Ne sais-tu pas qu’un poëte a dit :
Video meliora -proboque,
Détériora sequor…
C’est-à-dire en bon français.:

« J’aime la vertu et j’adore mon Emilia. »

Et à ce propos, je dois te dire que la comtesse Quarini,
UN’AMOUR RÉPUBLICAIN
son amie intime, — une brune charmante, — a témoigné
le plus vif désir de te connaître, et que déjà le
prince Bagradio, qu’elle honorait (à ce qu’on assure) de
ses bontés particulières, en est fort jaloux. Remarque
bien que Bagradio est prince romain de profession, cousin
des Orsini, qu’il compte trois ou quatre doges parmi
ses ancêtres, et que son arrière-grand-père a fait assassiner
le fameux Colonna , vers l’an 1582. De plus ,
il est aussi beau que le bel Ettore Spada. Eh bien, tel
qu’il est, la comtesse offre de te sacrifier ce descendant
des doges..

— Qu’elle garde son Bagradio !

— Per Bacco ! dit Tibérius, tu es, je crois, unique en
ton espèce. Catoti l’ancien n’eût été, auprès de toi, qu’un
freluquet… Or çà, parlons sérieusement ; tu sais que
nous offrons ce soir un punch à nos camarades de la
26° demi-brigade, qui sont arrivés ce matin de Grenoble.
J’espère qne tu n’y manqueras pas. On fait grandement
les choses. Nous avons invité, sur leur demande, quelques
Milanais, parmi lesquels et en première ligne le
bel Ettore Spada, Bagradio et quelques autres qui font
semblant d’être amis de la France. Entre nous, je crois
qu’ils voudraient nous voir jeter au plus profond de la
mer Méditerranée avec une pierre au cou. Et je ne les
blâme pas On prend leur argent, leurs maîtresses, et
quelquefois leurs femmes. Juge s’ils doivent être contents.
Adieu. A ce soir. Le punch est à neuf heures, Je
vais voir Emilia.
276 L’AVENTURIERXLV
Le punch étant offert par les officiers de toute la garnison
de Milan à ceux de la 26e demi-brigade, le calé
Belloni, où se tenait la réunion, était rempli d’uniformes
de toutes armes, parmi lesquels on distinguait à peine ■ ;
les habits noirs ou brodés de sept ou huit Italiens.

Mais quoique, en apparence, il y eût fusion et cordialité
complète, on pouvait aisément distinguer les nouveaux
venus des officiers de l’armée d’Italie. Ni les
habits, ni les manières n’étaient semblables. La joie des
victoires récentes rayonnait sur le visage des uns ; une
tristesse jalouse assombrissait leurs camarades moins
bien partagés. Cependant on but de part et d’autre trèsabondamment,
et bientôt il se fit un tel tumulte et tout
le monde cria si fort qu’il n’y eut plus moyen de
s’entendre.

Parmi ceux qui criaient le plus haut, je remarquai »
certain chef de bataillon, grand, maigre, sec, osseux, de
qui les yeux étaient enfoncés profondément au-dessous
d’épais sourcils. Sa. physionomie n’avait rien d’agréable,
et je vis avec étonnement qu’aucun de ses camarades j
n’osait le contredire.
UN AMOUR REPUBLICAIN 277
Je demandai son nom à l’un des officiers de la
26e demi-brigade. On me répondit qu’il s’appelait Bertaud
et qu’il avait été maître d’armes.

Je devinai sans peine la cause de la déférence que lui
témoignaient ses camarades. Bertaud, renommé pour son
adresse à l’escrime, se faisait un plaisir de provoquer
les gens et les forçait de se battre. ll en avait déjà tué
plusieurs, me dit-on.

Quoique ce caractère ne m’inspirât aucune sympathie,
je n’aurais pas fait grande attention à lui si je ne l’avais
vu se rapprocher d’un groupe où se trouvait alors Tibérius
Gracchus, et interrompre grossièrement la conversation.
Je me doutai que le punch agissant fortement sur les
esprits, rendrait bientôt à chacun son véritable caractère,
et qu’une querelle ne tarderait pas à naître
entre les buveurs. Je me tins donc prêt à tout événement.


Je me considérais comme chargé de veiller sur la vie
de Tibérius Gracchus. C’était le frère de Clélie, et j’avais
fait trop de mal à sa soeur et à lui pour ne pas vouloir
réparer mon crime à tout prix. Mais il fallait surtout
cacher cette intention bienveillante, car Tibérius n’était
pas homme à se laisser protéger. Je résolus donc d’user
de finesse et de prévenir la querelle en la prenant pour
mon compte.

Au reste, ma prévoyance fut vaine pendant quelques
instants, car Tibérius. Gracchus, étant lui-même d’un
caractère aimable, ouvert, et généreux, ne soupçonnait
16278 L’AVENTURIER
jamais les. mauvaises intentions d’autrui. Il répondit j
donc sans se fâcher au maussade Bertaud, et la conversation
tomba insensiblement sur un autre sujet, c’est-à- :
dire sur les femmes, — sujet intéressant à tout âge et
particulièrement lorsqu’on a bu trop de punch.

A ce moment, le bel, Ettore Spada se rapprocha du
groupe. Lui aussi avait une intention secrète, mais, à ce
qu’il me sembla, bien différente de la mienne.

— Les Milanaises sont-elles jolies ? demanda Bertaud
en frisant sa moustache d’un air qui menaçait d’une
sinistre aventure tous les maris de Milan.

— Charmantes ! répondit Tibérius Gracchus.

— En ce cas, continua Bertaud, il faudra partager
avec nous, messieurs les dragons, ou bien en découdre,

Ces mots furent dits presque avec insolence, et Dupuy
parut un peu étonné ; mais il para encore le coup, et la
soirée se serait terminée paisiblement si le perfide Ettore
Spada, qui avait deviné les intentions belliqueuses de
Bertaud, n’était venu souffler le feu de la discorde.

— Je vois bien, dit-il à Bertaud d’une voix lente et
harmonieusement cadencée, que vous serez forcé d’en
découdre, monsieur le chef de bataillon, car M. le chef
d’escadron Dupuy jurait, il y a trois jours, de couper
les oreilles au premier qui voudrait aimer une fort belle
dame de Milan…

— Couper les oreilles ! interrompit brusquement Bertaud
en roulant des yeux terribles. Qui parle de couper
les oreilles, monsieur l’Italien, monsieur le faquin ?…
UN AMOUR REPUBLICAIN 279
Cette sortie, troubla profondément le pauvre Ettore.

— Ce n’est pas moi, monsieur, dit-il en toute hâte.
Ce n’est pas moi.

— Et qui donc, alors ? demanda Bertaud, en se tour-..
nant vers Tibérius Gracchus. Serait-ce…

Avant que sa phrase fût finie et que Dupuy pût répondre,
je m’avançai tout à coup dans le cercle comme pour
mieux entendre la conversation, et j’appuyai par mégarde
le talon de ma botte sur le pied de Bertaud.
— Faites donc attention, animal ! s’écria-t-il en poussant
un cri de douleur, et il me donna un violent coup
de coude.

A ces mots, je saisis ses deux bras avec une telle
force, qu’il lui fut impossible de faire, un mouvement.

— Citoyen Bertaud ! lui dis-je en le retenant toujours,
tu me rendras raison de cette insulte !

— Plus tôt que tu ne voudras ! dit-il.

■— Eh bien, tout de suite, sous le réverbère.

— Mais, dit Tibérius Gracchus en intervenant, tu ne
peux pas te battre avec ce brutal, ami Robert, car il
m’a insulté le premier et de plus, il est ton supérieur.

— Oh ! quant à cela, dit Bertaud en grinçant des
dents, je me battrai avec lui, fût-il simple soldat ; et
après lui, avec vous, Dupuy.

—S’il en reste, fanfaron, lui dis-je en le lâchant enfin.
Mais, dit un officier de la 26°, Bertaud ne peut pas
se battre tout seul contre deux hommes ; il faut faire une
partie carrée. Bertaud, je vais croiser le fer avec
280 L’AVENTURIER'
Dupuy, et toi, avec le citoyen Robert. Nous verrons si
l’armée des Alpes ne vaut pas l’armée d’Italie.

Ces derniers mots envenimèrent et agrandirent la
querelle. Deux autres de nos camarades firent partie de
se joindre à nous ; et deux officiers de la 26e se joignirent
à Bertaud.

Il fut décidé que le duel aurait lieu le lendemain au |
petit jour, car la lueur incertaine du réverbère ne convenait
pas à un combat loyal. !

- De plus chacun s’engagea d’honneur, vu la différence !
des grades, à ne révéler sous aucun prétexte le nom de |
son adversaire.

Ainsi finit un punch commencé sous de meilleurs
auspices. En sortant, j’aperçus le comte Ettore qui se j
frottait les mains et chantait gaiement les Noces de
Figaro, de Mozart :
' 'Bel oiseau, échappé de ta cage,• Laisse en paix les. minois d’alentour.
Il se réjouissait, le prudent gentilhomme, espérant |
qu’un bon coup d’épée le délivrerait de Tibérius Gracchus
ou pour quelque temps ou pour toujours, et lui
rendrait le coeur de la belle Emilia. \
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 281XLVI
— Vous avez dû entendre parler autrefois, mon cher
curé, d’un certain Jean Vernet, de Felletin, qui était
alors capitaine de dragons. C’est lui qui voulut soutenir
avec Tibérius Gracchus et moi l’honneur de la cavalerie.
Le quatrième était un simple lieutenant dont j’ai oublié
le nom.

Vous vous étonnez peut-être que des gens qui avaient
matin et soir l’occasion de tirer le sabre contre les
Autrichiens, les Croates, les Esclavons ou les malheureux
paysans italiens, eussent encore envie de se couper
la gorge entre camarades. Certes, il’ n’y avait rien de
plus ridicule et même — à le regarder de près — de
plus odieux ; mais c’était la mode de l’armée d’Italie, et
vous savez qu’un bon Français suit toujours la mode,
quoiqu’il arrive, et dût-il lui en coûter la vie.

Dans l’armée du Rhin que je venais de quitter, les
tètes étaient plus froides ; mais on n’avait pas remporté
sur l’ennemi des succès aussi rapides et aussi éclatants
que ceux du général Bonaparte. Les vainqueurs de Lodi
commençaient à se croire supérieurs à l’humanité.
16.L’aventurier
Pour moi, je me sentais déjà gagner par la fièvre de
mes nouveaux camarades. Rien ne me paraissait plus ;
beau que de faire avouer à Bertaud, et à tous les fantassins
de la 26e demi-brigade, qu’aucun d’eux n’était de s
force à croiser le fer avec l’invincible corps des dragons.
J’avais d’abord cherché querelle, à Bertaud pour
empêcher qu’il ne se battît avec mon cher Tibérius
Gracchus. Un moment après, j’étais tout disposé à me
battre pour mon compté, et pour l’honneur du corps.
Vous souriez, curé. Vous croyez que Robert de Fénestrange
est seul de son espèce ?… Je vous jure qu’il y
a quatre-vingt mille soldats sur cent mille qui ne pensent
et n’agissent pas autrement.

J’allai donc à la bataille avec une sorte de gaieté
féroce où le punch avait peut-être quelque part, et quand
nous fûmes réunis, nous et nos adversaires, dans le
jardin du couvent des Célestins (c’est là que le duel
devait avoir lieu) , je n’aurais cédé ma place à personne,
pas même au général Bonaparte, pas même s’il avait dû
payer d’un grade de colonel cette condescendance.

Je n’étais inquiet que de Tibérius Gracchus. Il était
grand,: mince, adroit, agile, plein de sang-froid, prompt
à la riposte ; mais son adversaire paraissait robuste et
bien découplé. Peut-être était-il de première force, et,
dans ce cas, la vie de mon ami était fort exposée.

Je crois que Tibérius Craignait pour moi comme moi
pour lui, car il me proposa généreusement et à plusieurs
reprises de le mettre en face de Bertaud, que tout le
UN AMOUR REPUBLICAIN 283
monde considérait comme notre plus redoutable ennemi ;
mais je n’y voulus pas consentir.

Il était environ quatre heures du matin, et le soleil
était déjà levé lorsque nous nous trouvâmes au rendezvous.


En ce temps-là l’on n’affectait pas le ton et les manières
des gentilshommes, et l’on s’égorgeait sans politesse ;
Bertaud nous salua à peine et dit :

— Mes amis et moi, nous connaissons également le
sabre et répée. Il nous est donc indifférent de prendre
l’un ou l’autre. Choisissez, messieurs les dragons.

— Que le sort décide pour tous,' répliqua Dupuy.

Le sort consulté désigna le sabre. On mesura les
armes, chacun choisit son adversaire, et le combat
commença., ■

Je savais d’avance, il est vrai, que Bertaud était une
rude lame, et je me tenais sur mes gardes ; mais il était
encore plus redoutable que je ne l’avais ; cru. Il joignait
a un poignet de fer des ruses et une souplesse incroyables.
Quant à moi, dès l’enfance exercé par mon père
et par un vieux maître d’armes qui avait fait la guerre
d’Amérique, je soutenais le choc avec un. grand sangfroid.


. Après quelques passes, il me dit : '

— Ah ! ah ! citoyen Robert, vous êtes friand de la
lame, à ce que je vois. Tant mieux. J’en aurai plus de
plaisir… Tiens, pare celui-ci.

Je parai.
284 L’AVENTURIER
Puis je l’attaquai à mon tour avec une telle impétuo- 5
site que je le mis tout en désordre et qu’il rompit de \
quelques pas.

Sa retraite me permit de jeter un coup d’oeil rapide ;
sur les autres combattants, et ce que je vis n’était pas -
rassurant.

Tibérius Gracchus poussait vivement son ennemie et
paraissait avoir l’avantage ; mais nos deux camarades
faiblissaient,' étant déjà grièvement blessés.

Outre l’intérêt que je devais prendre à leur sort, je
faisais la réflexion très-naturelle et très-désagréable que
les vainqueurs, une fois débarrassés de nos camarades,
se retourneraient contre nous (ce qui était leur droit) , et
j’étais fort inquiet, sinon pour moi, du moins pour
Tibérius.

Tout cela passa devant mes yeux avec la rapidité
de l’éclair, car Bertaud, s’apercevant de ma distraction,
revint sur moi et me blessa d’une estafilade à l’épaule.

Au même instant, le malheureux Vernet, notre ami,
tombait mort,la tète fendue d’un coup terrible. Nous
n’étions plus que trois contre quatre ; encore le lieutenant
ne disputait plus sa vie qu’avec peine.

— Eh bien, Bertaud, dit le vainqueur,' tu perds ton
temps, mon ami, je ne te reconnais plus. Est-ce que ce
blanc-bec serait plus fort que toi ?

Bertaud, exaspéré se jeta sur moi avec une fureur
aveugle. S’il m’avait atteint, j’étais un homme mort.
Heureusement je gardai tout mon sang-froid pendant

qu’il perdait le sien, et d’un coup de pointe, je lui traversai
le coeur.

Il tomba comme une masse, les yeux dilatés et encore
étincelants de la fureur du combat.

Vers le même moment, Tibérius Gracchus remportait
un succès presque pareil sur son adversaire, qui fut assez
grièvement blesse, mais qui voulut néanmoins continuer
le combat.

Cependant notre ami le lieutenant reçut dans la poitrine
un coup si violent que des flots de sang sortirent
de sa blessure et qu’il demeura étendu par terre comme
un gladiateur mourant.

Les chances du combat étaient donc à peu près égales.
Nous restions deux contre trois, mais l’adversaire de
Tibérius Gracchus ne paraissait pas pouvoir faire une
longue résistance.

Aussitôt, et pour ne pas perdre de temps, je croisai
le fer avec le vainqueur de notre malheureux ami Vernet.

— Eh bien, que fais-tû là ? me cria Dupuy. Ne sois
donc pas si pressé. Attends-moi. Je n’en ai plus que'
pour dix secondes.

Et en effet, il le pressait vivement. Mais je n’étais pas
moins actif. Il me tardait d’en finir avec mon second
adversaire pour entamer le troisième avant que Dupuy
pût en prendre sa part. Aussi je ferraillais avec une
ardeur inouïe.

— Laisse-moi faire, lui dis-je, j’y ai la main, ami Tibérius,
j’y ai la main.
286 L’AVENTURIER
Et en effet, j’y avais si bien la main que j’étendis le
second sur l’herbe et que j’attaquai le troisième juste au \
moment où l’adversaire de Dupuy, perdant son sang par \
cinq blessures, tombait à terre presque évanoui. ?

— Au moins, dit Dupuy, laisse-moi celui-là. Ne
prends pas tout. . . -,

— J’y ai la-main, Tibérius, j’y ai la main, répétais-je ;
toujours.

Le combat dura bien encore deux ou trois minutes,
après quoi, blessé d’un coup de sabre au front et au
nez, aveuglé par le sang qui coulait de sa blessure, le
fantassin fut forcé de rendre les armes.

Les morts, les mourants et les blessés furent tranportés
dans l’intérieur du couvent des Célestins, et le
chirurgien-major et ses aides furent appelés en toute hâte,

Ce duel nous fit grand honneur parmi nos camarades,
et madame Quarini eut la bonté de me faire savoir, par
l’intermédiaire de madame Sorbetti, qu’elle serait
charmée de connaître et de féliciter le vainqueur du
malheureux Bertaud. Si le prince Bagardio me portait
ombrage, elle était toute prête à lui signifier son congé.
— Ce qui fut expliqué, bien entendu, avec toute la délicatesse
possible.

Je ne répondis rien, cependant, aux avances de madame
Quarini, quoique par moments mon coeur de dragon
en fût flatté ; mais, comme-disait Tibérius Gracchus
en riant, j’étais né pour être paladin, et je ne pensais
qu’à Clélie,
UN AMOUR REPUBLICAIN 287
Au reste, l’épreuve que subissait ma vertu ne dura
pas longtemps,.car le général Bonaparte, qui ne prenait
pour lui-même et ne laissait aux autres aucun repos,
commanda aux dragons de passer le Mincio et de marcher
sur Vérone, ce qui fit verser des torrents de larmes
à madame Emilia Sorbetti, pendant que mon. ami Tibérius
jurait à ses genoux de l’aimer uniquement et éternellement.
' '

Et en effet, il tint son serment jusqu’à Brescia, où la
petite Bolognese eut la gloire de faire tomber dans ses
filets cet amant si fidèle. C’était à la veille de la bataille
de Castiglione, trois jours après notre départ de Milan.
XLVII
La semaine suivante, pendant qu’avec mon régiment
je poursuivais les Autrichiens jusqu’au pied des montagnes
du Tyrol, je reçus là lettre suivante :
« .Milan.
Mon cher ami, l

" Tout n’est qu’heur et malheur en ce monde. Quand
" je devrais poursuivre avec toi Wurmser jusque dans
288 • L’AVENTURIER |
« Inspruck ou dans Mantoue (car qui sait de quel côté le 1
pauvre homme aura tourné bride ?) je suis forcé de J
prendre patience ; et du lit où je suis couché, je compte î
toute, la journée les solives du plafond. Heureusement, a
Emilia me tient compagnie depuis midi jusqu’au soir j
et me lit les journaux de Milan. Le bel Ettore qui en- |
rage de cette assiduité s’offrait aussi à être mon garde- 1
malade, mais je l’ai remercié et congédié. Je me défie
de ce bon gentilhomme. Je craindrais qu’il ne sucrât |
ma tisane. ' j

« Mon mal, du reste, n’est pas très-grave. J’ai reçu
un coup de baïonnette. dans la cuisse pendant que je |
cherchais à me dégager, ayant eu mon cheval tué sous j
moi vers Cavriana. C’est assez pour garder le lit encore j
trois semaines ; mais on n’en meurt pas et l’on n’est j
pas estropié, ni défiguré. C’est l’essentiel. Quelle mine
ferais-je devant ma chère Emilia si j’avais le nez par« 
tagé en deux par le sabre d’un Croate ? J’aurais beau |
« alléguer les chances de la guerre. On n’a pas le droit -j
d’avoir le nez coupé quand on veut plaire aux dames, j

« Adieu. J’ai vu ton nom mis à l’ordre du jour après ;
Castiglione, et l’on m’a raconté je né sais quelle his« 
toire d’officier croate enlevé par le collet de son habit -
« au milieu de sa troupe et porté d’une rive du Mincio j
à l’autre sous une pluie de balles. Bravo ! ami Robert,
Fais parler de toi, c’est le seul moyen de consoler de j
sa blessure ton dévoué

« TIBERIUS-GRACCHUS DUPUY. » .
UN AMOUR REPUBLICAIN 289
« P. S. Reviendras-tu bientôt à Milan ? madame Julia
Quarini voyant que tu ne te décidais pas, s’est décidée.
Elle a congédié Bagradio en faveur d’un duc Porsenna,
de Florence, qui descend du vainqueur de Rome ou qui
le dit, du moins. C’est toute la chronique scandaleuse
d’aujourd’hui. Bagradio s’en va, versant des larmes et
racontant à qui veut l’entendre les bontés dont Julia
l’avait comblé, et la froideur dont elle l’accable depuis
lundi dernier. Adieu. ».

Trois semaines après, Wurmser ayant pris la place de
Beaulieu et s’étant fait battre comme lui, l’on annonça
l’arrivée : prochaine d’Alvinzi, et, en attendant, il y eut
entre les deux armées une sorte de trêve pendant laquelle
j’obtins un congé.de cinq jours et la permission d’aller à
Milan. ;

Je partis en poste sur-le-champ, et ma première visite
fut pour mon ami Tibérius Gracchus.

Il avait obtenu, étant blessé, la permission de se loger
en ville à quelque distance du quartier de cavalerie. Je
montai les marches de l’escalier quatre à quatre ; et, sans
me faire annoncer, sûr de faire à mon ami la surprise la
plus agréable, j’ouvris la porte… .

Tibérius ; Gracchus était couché. Une jeune femme
vêtue de noir était assise près de son chevet.

Elle-leva les yeux sur moi. Je reconnus Clélie.
17290 L’AVENTURIERXLVIII
- Je ne sais quel fut le sentiment de Clélie, lorsque ses

yeux rencontrèrent les miens. Elle rougit, pâlit et demeura
d’abord immobile, cette rencontre imprévue

devait produire un choc terrible.- Mais quel serait son :

premier mot ? Avait-elle dit toute la vérité à Tibérius ! ;
savait-il que j’étais le meurtrier de son père ?

J’ai près de quatre-vingts ans aujourd’hui, et j’ai subi

dans le cours d’une longue vie bien des aventures ter- :

ribies ; je me suis vu souvent à la gueule des canons,

j’ai passé quelquefois des heures entières sous la mitraille,
et j’ose dire que jamais on ne m’a vu montrer des

sentiments indignes d’un Fénestrange ; mais ce jour-là,
oui, ce jour-là seulement et dans cette terrible minute,

je sentis le froid épouvantable et les angoisses de la
mort..

Heureusement Tibérius, qui ne se doutait de rien, :

me rassura d’un mot :

— Entre donc, mon cher ami, dit-il, au lieu de rester |

là planté sur le seuil comme une statue de pierre. As-tu g

peur de ma soeur ? C’est la première fois, je crois, que |

Clélie aura produit cet effet sur un chrétien…
UN AMOUR REPUBLICAIN 291
J’avançai lentement. Clélie n’avait pas parié. Mais que
pensait-elle de moi ?

— Ma chère Clélie, continua Tibérius d’un ton joyeux,
je te présente le plus nouveau, mais le meilleur de mes
amis, — le Citoyen Robert. J’espère qu’il sera bientôt
des tiens. Il est brave comme Roland. T’ai-je dit comment
l’autre jour il avait passé son sabre au travers duCorps
de ce terrible Bertaud, qui faisait trembler toute
la 26° demi-brigade. Le combat n’a pas été long, je
t’assure… Mon Robert l’a expédié en moins de trois
minutes. A le voir sur le terrain, taillant, perçant, coupant
et dépeçant les têtes, les bras et les épaules, avec
ce sang-froid effrayant qui ne le quitte jamais, on
dirait qu’il n’a pas fait autre chose depuissa naissance.-

•' Oui, dit Clélie, qui me lança un regard dont je
compris seul l’amène expression, je sais que le citoyen
Robert est un. brave, et qu’il n’a pas peur du sang..'.
Mais je te quitte ; il faut que j’aille rendre visite à la
femme du commissaire ordonnateur avec qui je suis
venue de Grenoble. .

A ces mots, elle se leva, embrassa son frère, fît une
courte révérence qui pouvait s’adresser soit à moi, soit
au mur, et sortit.

Tibérius la suivit des yeux et me dit :
Eh bien, tu l’as vue, ma chère Clélie ? N’est-elle pas
plus belle que son portrait ?… Et sa bonté est bien
supérieure encore à sa beauté.. Tu ne peux pas eh
292 . L’AVENTURIER
juger, car elle ne t’a pas fait un grand accueil et même
elle est sortie un peu vite, mais cela s’explique, elle ne ;
te connaissait pas encore. D’ailleurs, depuis la mort si
triste de mon pauvre père, elle est atteinte d’une mélancolie
presque incurable. Je t’ai dit qu’elle l’avait vu tuer
entre ses bras par ce misérable Fénestrange. Son âme
ne s’est jamais bien remise de ce choc épouvantable,
Souvent je vois qu’elle fait effort pour me répondre quand
je lui parle, et ses yeux se remplissent ; de larmes. Mais
qu’as-tu, Robert ? Tu me parais toi-même bien ému !

En effet, je me sentais prêt à lui tout avouer, quelle
que put en être la conséquence. J’éprouvais un violent
remords d’avoir accepté l’amitié et la confiance de Tibérius ;
mon silence me paraissait une trahison. Une pensée
me retint. Clélie n’avait rien dit. Quel pouvait être
son dessein ? Elle pouvait me livrer à l’autorité militaire.
Peut-être n’était-elle sortie que pour me dénoncer ? Dans
ce cas, ma mort était certaine.

Cependant, pour cacher mon trouble et dire quelque
chose, je demandai à Tibérius si l’on avait arrêté quelqu’un
des assassins.

— Personne, me dit-il, ou du moins on n’a pu rien
prouver contre. ceux qui ont été arrêtés. Aucun témoin
n’a voulu les reconnaître. J’ai dirigé moi-même les recherches,
ayant obtenu un congé de six semaines. Deux
coquins, appelés Foucard et Mauléoh, étaient fort compromis,
mais ils se sont très-bien défendus. On les a
relâchés, et cependant je ne sais quel instinct me pous-
UN AMOUR RÉPURLICAIN 293
sait à les reprendre. Quand la guerre sera finie, je recommencerai
la poursuite.
Et que devint Clélie ?

— Elle avait reçu une balle pendant le combat et s’était
évanouie.- On l’a retrouvée à cinq cents pas du pont de
Bauze…

— A cinq cents pas ! allais-je m’écrier. La prudence
me retint.

— On l’a transportée chez nous, continua Tibérius
avec le corps de mon père. J’arrivai six semaines après.
Elle entrait alors en convalescence, après avoir été malade
d’une fièvre si violente qu’on avait cru d’abord
qu’elle en mourrait. Quand je vis qu’elle pouvait supporter
le voyage et que toute poursuite contre les assasins
devenait inutile, je conduisis Clélie à Grenoble, où
elle vivait depuis-dix-huit mois, à portée de l’armée
d’Italie. Je me faisais une fête de la revoir dès mon premier
congé lorsqu’elle m’a prévenu. Elle est ici depuis
cinq jours, au grand déplaisir de la belle Emilia qui n’ose
plus me faire de visite.., A propos, sais-tu qu’elle a été
fort contente de ton portrait ?
: — Quel portrait ? '

— Parbleu ! celui que j’ai dessiné de souvenir, car tu
avais déchiré le premier, et qui représente l’imposant
visage, les yeux terribles et les moustaches naissantes
de mon ami Robert.

— Ainsi ta soeur avait déjà reçu mon portrait quand
elle est partie de Grenoble ?
294 L’AVENTURIER
— Assurément ; et je remarque en effet qu’elle a dû
partir vingt-quatre heures après avoir reçu ma lettre et
ton image… C’est cela même.., En voyant tes moustaches,
Clélie aura été frappée au coeur !…

A ces mots, Tibérius éclata de rire. Pour moi, j’étais
saisi d’un profond étonnement, Clélie avait donc prévu
et même cherché cette rencontre ? Mais elle se taisait,,.
D’où venait ce silence ? N’avait-elle rien dit à Tibérius
parce qu’étant blessé et couché, il ne pouvait pas venger
lui-même la mort de son père ? Ou bien, chose plus
probable, me réservait-elle à la justice militaire ?
.. Mais sous ces deux explications perçait sourdement
une troisième que je n’osais m’avouer à moi-même et
dont la seule pensée ouvrait mon âme à des espérances
insensées. „

Si elle me cherchait, si elle n’était pas poussée par le
désir de venger son père ou de détromper son frère,
quelle passion étrange la poussait vers moi, le meurtrier
du vieux Dupuy ? M’aimait-elle encore malgré tout le
sang versé ?

Aimé d’elle, ô Dieu ! ■.

Mais, je n’eus pas le temps d’y réfléchir davantage,
car Tibérius me dit :

—- Ami Robert, je suis mécontent de toi, tu es maussade
comme un jour de pluie. De son côté, Clélie est
dans ses heures de mélancolie, et moi, malgré le coup
de baïonnette que j’ai dans la cuisse, je suis encore le
plus gai de nous trois… Donc, il est temps que cela
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 295
finisse ; Lieutenant Robert, je t’invite à dîner pour ce
soir.

Je le remerciai et je refusai alléguant la nécessité de
rendre visite à l’état-major de la place.

— Que le diable emporte l’état-major et ceux qui le
visitent ! s’écria Tibérius. On ne peut rien faire de toi.
Va-t’en. Le dîner sera servi à six heures, à la mode,
de Paris, et la cuisine sera du signor Fabrizzio, mon
majordome de confiance.
Va, cours, vole et reviens.
Ah ! encore un mot. Fabrizzio, apporte-nous une bouteille
de vin de Syracuse, tu sais l’une de celles que m’a
données le syndic de Foggia, le jour où le général Bonaparte
voulait le faire fusiller avec son peuple.

Fabrizzio obéit et apporta le vin de Syracuse et deux
verres.

Hier encore, continua Tibérius, je racontais à
Clélie la scène de Foggia. Elle en a paru très-émue ; j’ai
voulu la faire rire uu peu en lui disant qu’il n’avait tenu .
qu’à toi de gagner au retour de Foggia les bonnes grâces
de madame Quarini ; mais elle m’a prié un peu sévèrement
de garder pour moi toutes mes histoires, et, en
vérité, je crois qu’elle a rougi légèrement… Eh bien !
que fais-tu là, les bras croisés, Fabrizzio ?.
• — Signor, j’attends les ordres de Votre Excellence.

— Très-bien. Et tu écoutes la conversation ?
296 L’AVENTURIER
— Si, signor, j’écoute pour me former aux délicatesses
de la langue française.

— Très-bien ! très-bien ! Mon Excellence ordonne que
tu desserves et que tu emportes la bouteille.

L’Italien obéit.

Je serrai une dernière fois la main du blessé et je
descendis dans la rue.

A peine avais-je fait cent pas, lorsque je rencontrai
Clélie qui venait au devant de moi en baissant les yeux
et sans me regarder.

Le moment était décisif. Je voulus connaître mon sort
et apaiser Clélie ou partir.

Je l’abordai et d’une voix altérée :

— Clélie ! lui dis-je

Elle me regarda d’un air étonné, ne parut pas me
reconnaître et continua son chemin en silence.
Je m’avançai une seconde fois, et je lui dis :

— Clélie ! chère Clélie, ne me reconnaissez-vous pas ?

— Je vous reconnais ! me dit-elle d’une voix ferme et
claire. Vous êtes le lieutenant Robert, l’ami de mon
frère.

Ces. derniers mots furent prononcés avec une affectation
visible. ……

-— Clélie, lui dis-je d’un ton suppliant, j’ai beaucoup
souffert, moi aussi ; ne me pardonnerez-vous pas le mal
que je vous ai fait ?

Un éclair brilla dans ses yeux, mais elle reprit bientôt
son sang-froid, réfléchit un instant, et dit :
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 297
" — Suivez-moi.
Nous entrâmes dans une église. Là elle s’assit, et me
. dit comme un juge : ,

— Parlez, je vous écoute.
XLIX
Ici, le vieux Fénestrange interrompit un instant son
récit, et parut plongé dans une profonde rêverie.

— Continuez, mon ami, dit le curé. Jamais destinée
ne fut plus étrange et plus fatale que la vôtre. Jamais
homme plus ferme, plus hardi et plus honnête que vous
n’a été aussi peu maître de sa vie. Pour moi qui vous
connais depuis l’enfance, qui sais que vous avez eu toujours
horreur du mensonge, et qui garde en dépôt toutes
les pièces authentiques, témoignages irrécusables de
votre véracité, j’admire et je blâme en même temps
l’indifférence hautaine avec laquelle vous avez toujours
dédaigné les calomnies qu’on entassait contre vous. Pourquoi
n’avez-vous pas voulu confondre vos accusateurs,
ou pourquoi, ne m’avez-vous pas permis de le faire ?
Robert, Robert, votre péché capital a toujours été celui,
de Satan, l’orgueil.

— Curé, répliqua Fénestrange, je n’ai d’autres juges
, que ma conscience et Dieu. Irai-je comme un petit en17.
298 -L’AVENTURIER .
fant, m’excuser auprès d’une foule imbécile ou malveillante,
raconter mes plus secrètes, pensées, accuser peutêtre
ceux qui ne sont plus ? Non, mon ami, sanglier je
suis né, comme ils disent, et sanglier je mourrai. Qu’importe.que
les vieilles commères de mon village tremblent
en me voyant passer, et qu’on raconte sur moi mille légendes
absurdes ! Leur frayeur et leurs bavardages me
servent plus qu’ils ne me nuisent. Partout où j’arrive on
fait silence, et personne n’est assez hardi pour m’interroger.
Il est vrai qu’on s’en dédommage quand je suis
parti, mais je ferme-volontairement les yeux et les oreilles.
Celui-là est un sot qui veut savoir ce qu’on pense
de lui, et qui a la faiblesse de s’afflliger ou de se réjouir
quand il est blâmé ou loué par les autres hommes. Ne
devais-je pas d’ailleurs ce silence à la chère mémoire de
Clélie ?.,, Si je le romps aujourd’hui, c’est à condition,
vous le savez, qu’on ne racontera jamais mon histoire,
moi vivant.

— Continuez votre récit, reprit le curé. .Vous disiez
que Clélie entra avec vous dans l’église… Entre nous,
mon cher ami, le lieu était, bien mal choisi. ■

— Admirablement choisi, au contraire, pour une explication
solennelle comme celle qui se préparait ; d’ailleurs,
nous n’avions pas le choix. '

Clélie s’adossa contre le pilier de l’église et resta debout
pendant tout l’entretien. Le deuil et la douleur
avaient changé l’expression autrefois si gaie et si fière
en même temps de sa physionomie. Mais sa beauté était
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 299
plus éclatante encore. Une tristesse profonde, mais non
sans douceur, donnait un nouveau charme à ses yeux.
Clélie, frappée par un malheur irréparable, avait gardé,
tout son courage, et paraissait même avoir la tranquillité
sereine que donne une résolution décisive.

Je ne remarquai ces nuances-là que plus tard, et à
force de réflexion solitaire. Car, ce jour-là, j’étais trop
troublé et tout à fait hors d’état de réfléchir.

Avant tout lui digige, ne m’accusez pas de perfidie
comme vous l’avez fait tout à l’heure, chère Clélie, quand
vous m’avez appelé ironiquement l’ami de votre frère.
Oui, je suis l’ami de Tibérius et le vôtre…

Elle fit un mouvement en entendant ces paroles, mais
elle ne dit pas un mot. Je continuai :

--Mais, je le jure par ce Dieu, qui nous entend, ce
n’est pas moi qui ai recherché cette amitié fatale. J’aurais
tout fait pour éviter la rencontre de Tibérius. Le
destin nous a poussés l’un vers l’autre. Le jour du cornbât
de Foggia, il allait périr avec sa petite troupe. Je
l’ai su, j’ai couru à son secours. J’ai voulu le sauver ou
me faire tuer avec lui et pour lui, pour vous !…

Nouveau mouvement, de Clélie. Même silence.

— C’était le seul moyen d’expier ou de réparer mon
crime. Pouvais-je croire que vous me haïriez assez pour
ne pas vouloir tenir de moi le salut de votre frère ?
L’âme confiante et généreuse de Tibérius s’est donnée
a moi tout entière. Il m’a aimé, je l’ai aimé comme
un frère. Hélas ! je vous retrouvais chaque jour en lui.
300 L’AVENTURIER
Je l’aimais comme un ami… je l’aimais, —pardonnez
cette audace à un malheureux que vous haïssez,—je
l’aimais-comme le frère de Clélie.

Elle baissa les yeux et se détourna un peu pour cacher
son émotion. ….

— Me croirez-vous, Clélie ! Même après cet affreux
malheur…

— Malheur ! interrompit-elle amèrement, vous êtes
indulgent pour vous-même, monsieur Robert de Fénestrange !…


— Après ce crime, si vous voulez, dont le remords
me poursuivra éternellement, ma première pensée fut
de vous offrir votre vengeance. Oui, je voulais me jeter
à vos pieds, vous présenter le poignard et vous supplier
de poignarder vous-même un infortuné qui ne pouvait
vivre après avoir mérité votre haine.. Heureusement, je
ne pus exécuter, ce projet insensé. Vous étiez si dangeeusement

blessée, que ma vue aurait pu déterminer
une. crise mortelle. Je m’enfuis pour échapper aux re
cherches des jacobins.

Mais je me fis à moi-même le serment qu’en quelque
lieu, et à quelque jour qu’il vous plût de me demander
ma vie, je ne la disputerais pas contré vous. C’est assez
d’un premier crime ; je n’en commettrai pas un second.
Disposez de moi, Clélie. Ma vie et ma mort sont dans,
vos mains.

— Pourquoi verserais-je aussi le sang ! répliqua-t-elle
d’un air plus doux. Vous avez sauve la vie dé mon frère
UN AMOUR REPUBLICAIN 301
et vous avez raison de me le rappeler. Robert de Fénestrange
ne pouvait pas être tout à fait criminel. Celuique
j’ai… (elle hésita un peu et dit) que j’ai connu autrefois
n’était pas un scélérat avant que…
Ici, elle cacha sa tête dans ses mains et se tut. ,
Je me jetai à genoux devant elle sans réfléchir à ce
que je faisais, et je voulus implorer mon pardon et lui'
prendre la main ; elle me repoussa et me dit d’un air
sévère :

— Relevez-vous !

Elle paraissait vivement émue. Etait-ce d’horreur ou
de pitié ? Je ne pus pas le deviner, mais j’obéis sans
résistance et, debout devant elle, je lui dis :

— Une chose vous dira tous mes remords, chère,
trop chère Clélie. Même loin de vous, lorsque je fus forcé
de prendre la fuite, je voulus vous obéir encore. Vous’
m’aviez ordonné autrefois de m’enrôler dans l’armée de
la République. Vous en souvenez-vous ? C’était le soir de
ce [jour si doux- où je crus un instant que… vous
m’aimiez….Les ombres de nos pères n’étaient pas encore.
entre nous… Pardonnez à un infortuné de se rappeler' le

.moment le plus heureux, le seul heureux de sa vie…
En vérité, je vous aimais, Clélie ! -

- Un sourire étrange et indéfinissable éclaira un instant
son visage.

— Et maintenant, dis-je encore, que dois-je faire ?
Dois-je dire adieu à Tibérius ? Il voudra me retenir. 11 ne
devinera.pas pourquoi, je repousse son amitié… Il me
302 L’AVENTURIER
croira ingrat ou perfide… Voulez-vous le détromper et
lui dire mon crime ? Ce sera l’arrêt de mort de l’un de
nous. Je connais le courage de Tibérius. Il voudra venger
son père lui-même. Je serai forcé de me défendre,
désespéré, d’avance d’un combat dont l’issue ne peut
être que funeste pour mon meilleur ami ou pour moiPersonne
j’ose le dire, ne croira que Robert de Fénestrange
craigne la mort ; mais percer le coeur d’un ami !…

■—Je me tairai, dit Clélie.

— Dois-je quitter Milan ? •

.— Restez. Mon frère s’étonnerait de ne pas vous revoir,
Son valet de chambre Fabrizzio,. qui écoute et observe
tout ce qu’on dit et tout ce qu’on fait, nous a vus de la
fenêtre entrer dans cette église. Il le répétera. Tibérius
soupçonnerait quelque chose, Venez dîner avec lui à six
heures.

—- Et vous y serez, Clélie ?

J’y serai,

Et… vous, me pardonnerez ?,., demandai-je. avec
anxiété. .

Elle ne répondit pas et sortit de l’église ;
UN AMOUR RÉPUBLICAIN. 303L
Pour- moi, j’errai pendant deux ou trois heures dans
les mes, de Milan, visitant l’état-major, les places, les
monuments, admirant ou feignant d’admirer des tableaux
où je ne comprenais « goutte " et attendant avec,
impatience le moment de dîner avec Tibérius.

Je crois qu’il n’était guère moins impatient et moins
joyeux de me revoir. Aussi, me fit-il un accueil tout à
fait fraternel,

Assieds-toi là, dit-il. Clélie va rentrer, Elle est allée
chez le traiteur, car ma maison n’est pas encore bien
montée. Je ne pouvais guère offrir qu’un appartement
de garçon à Clélie ; mais elle va se loger plus à l’aise et
louer un appartement au,palais Chiarini. A propos, tu
l’as rencontrée, à ce qu’il paraît, et tu lui as parlé, car
Fabrizzio t’a vu entrer dans l’église avec elle ; eh bien,
qu’en dis-tu ?

— Qu’elle est bonne, qu’elle est belle, qu’elle est
charmante ! lui dis-je avec effusion.

— Je savais bien qu’elle te plairait. De quoi avez-vous
causé ?

— Je ne sais plus. De peinture, je crois, ou d’architecture.

304 L’AVENTURIER
— Ah ! ah ! tu as dû dire de bien belles choses, mon
cher ami, car tu me parais fort comme un turc, en
peinture.

— A peu près. Du reste, elle expliquait le sens et la
beauté des tableaux, et moi je la regardais de tous mes
yeux, de sorte que la peinture ne m’ennuyait pas.

Tibérius éclata de rire en écoutant ce prétendu récit
de notre conversation. Il était heureux de me voir, heureux
de voir Clélie, heureux de tout, et même de son
coup de baïonnette.

—Car enfin, disait-il, sans ce brave Hongrois qui
m’a ouvert la cuisse, je ne serais pas couché dans un
bon lit, je n’attendrais pas un bon dîner, je n’aurais
pas en face de moi la figure d’un ami, et Clélie ne
serait pas venue tout exprès de Grenoble pour me tenir
compagnie. Va, va, Robert, à quelque chose le malheur
est bon… N’est-ce pas, Clélie ?

Elle entrait au même moment.

— Tune m’avais pas dit, continua Tibérius, que tu
avais beaucoup parlé de peinture avec Robert.

Elle me regarda et dit :

— Ah ! j’ai causé peinture avec le lieutenant ? Et
qu’est-ce que j’ai dit ?

— Il n’en sait rien. Il ne t’écoutait pas.

— Ah !

— Non. Il te regardait.

Clélie rougit et feignit de s’occuper des soins du
ménage.
UN AMOUR REPURLICAIN
Le dîner fut très-gai. La gaieté de Tibérius était si
franche et si communicative que je finis par m’y livrer
entièrement et par oublier mes tristes préoccupations.
Du reste, depuis l’entretien que nous avions eu dans
l’après-midi, je no craignais plus les révélations de
Clélie et je jouissais pleinement du bonheur de la voir.

Car-jamais je ne l’avais aimée davantage. Mon âme
endurcie par le spectacle quotidien des champs de
bataille, se détendait avec délices dans cette nouvelle
atmosphère. Je contemplais avidement ma chère.Clélie,
quej’avais crue perdue pour toujours. Tout en elle me
paraissait admirable. :

Chose singulière ! le redoutable secret qui la séparait
de moi était aussi un lien entre nous.
Vers la fin du dîner ; lorsque je racontai l’histoire de
ce pauvre capitaine croate que j’avais enlevé par le
collet de son habit et transporté sous une pluie de balle
d’une rive.à l’autre du Mincio, Tibérius, suivant son
habitude, poussa de grands éclats de rire, et Clélie
elle-même ne put s’empêcher de sourire du récit de
mes exploits.

Nous nous séparâmes à minuit, et je rentrai à mon
auberge le coeur plein de joie, d’amour, et presque .
d’espérance.
LI
Vous vous étonnez peut-être de la clémence de Clélie,
et vous l’accusez d’avoir bien vite publié le meurtre de
son père ? Prenez patience, Ne la jugez pas encore, Si
jamais femme a mérité l’amour et le respect de tous
ceux qui l’ont connue, c’est celle dont je vous dis ici
l’histoire..

Pour moi, je ne réfléchissais plus. Je perdais le sens
de là réalité. Présente, je l’adorais sans oser le lui
dire ; absente, je ne pensais qu’à la revoir,

Du reste, j’avais rarement occasion de la rencontrer
seule. Tibérius, forcé par sa blessure de garder la chambre,
maudissait la rigueur du destin qni l’empêchait de
faire visite à sa chère Émilia. Soir et matin, il envoyait
message sur message à la marquise, et le discret Fabrizzio,
confident d’une flamme si belle, était chargé d’observer
les démarches de la dame.

Par malheur, elles devinrent tout à fait équivoques,
et un beau jour, le troisième après celui de mon retour,
j’entendis la conversation suivante, qui résumait en peu
de mots la situation de ces deux amants.

Tibérius, enveloppé dans sa robe de chambre ; s’était
UN AMOUR REPUBLICAIN 307
levé pour la première fois, et, du haut de sa fenêtre,
regardait les passants dans la rue,

Clélie était absente, et je lui tenais seul compagnie,
quand Fabrizzio entra.

— Eh bien ! qu’a-t-elle dit ?

: ^ Signor, dit Fabrizzio en prenant un air mystérieux
et me. désignant du regard, faut-il parler devant Son
Excellence ?
Son Excellence, c’était moi,
Parle toujours, Je n’ai pas, de secrets,

— Eh bien, signor, la marquise a dit que c’était bien.
--Rien de plus ?

. -Non, signor.

— Pas d’autre réponse ?

. Tibérius fit un geste d’impatience, Évidemment, il
avait espéré quelque chose de mieux.
, ^ Ma, dit l’Italien qui ménageait ses effets de scène
comme un acteur, j’ai vu du nouveau, moi…

— Parle donc, bourreau. _. '
Signor, on trompe Votre Excellence.

— Qui me trompe ?
. La signora.
- Avec qui ?

— Avec le comte Ettore Spada.

- Que le diable emporte l’Ettore ! dit Tibérius en
colère. Jusqu’à ce que je l’aie régalé d’un bon coup de
sabre, ce maudit Spada viendra se jeter dans mes
jambes… Mais quelle preuve as-tu ? - .
308 L’AVENTURIER
— Signor, dit Fabrizzio avec une fatuité comique,
Votre Excellence sait peut-être que son fidèle valet de
chambre aime les dames…

— Toi ?

— Moi, Excellence,

Tibérius se mit à-rire, et il y avait de quoi, car
Fabrizzio, marqué de la petite vérole, ne semblait pas
destiné à ravager les coeurs.

— Et les dames té le rendent ? demanda Tibérius,

— Si, signor.-Les dames ne sont-pas ingrates, répondit
l’autre avec le plus grand sérieux.

• Et peut-être ne méntait-il pas, malgré sa mine basse
et sa laideur. Il y a des femmes si curieuses de tout et
si abandonnées du ciel !

— Or, continua Fabrizzio, la première femme de
chambre de la marquise, la petite Marina, que Votre
Excellence doit bien connaître, —un joli minois futé,
mignon, des yeux brillants comme des escarboucles…

— Passe la description. Je connais Marina ;

— C’est pouf vous dire,: Excellence, que Marina n’est
pas cruelle avec moi, et que sachant que je suis dans
les intérêts de Votre Excellence, elle me disait confidentiellement
ce matin que le comte Ettore a recueilli votre
héritage…

•—Ah ! la perfide ! Mais donne-moi une preuve.
Fabrizzio sourit.

Vôtre Excellence, dit-il, qui sait bien que la signera
peut, voir le comte Spada matin et soir, ne me demande
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 309
pas sans doute que j’apporte des preuves écrites. Mais
Marina, qui regarde toute la journée dans le trou des
serrures, assure qu’il n’y a pas le moindre doute.

— Bah ! dit Tibérius, je suis bien bon de douter. Si
elle m’aimait encore, serait-elle demeurée trois jours
sans me voir et sans m’écrire ?… Fabrizzio, donne-moi
mes bottes,-

Je voulus le retenir.
, — Où vas-tu ? lui dis-je.

— Confondre la perfide et percer son bel Ettore de
part en part. Fabrizzio, mes bottes !

Mais il n’eut pas la force de se chausser lui-même.

— Eh bien, soit ! j’irai en pantoufles. Fabrizzio, mon
habit ! mon casque ! mon sabre !

— Mais tu vas rouvrir ta blessure ! lui dis-je.

— Qu’importe ! Pourvu que j’ouvre aussi une boutonnière
dans la poitrine du bel Ettore !… Ah ! perfide Italien,
c’est toi qui prends ma place !…

Je vis bien qu’il fallait le laisser faire, et je me résignai
à l’accompagner, de peur d’accident. C’était un
grand acte de générosité, car je devais partir le lendemain,
mon congé de cinq jours expirant déjà, et j’avais
espéré voir Clélie ce jour-là ; mais enfin, Tibérius : avait
bien aussi quelques droits sur moi.
: Je le soutins ou, pour mieux dire, je le portai jusqu’à
une voiture de placé, dans laquelle je le fis monter et je
montai avec lui. En quelques minutes, nous arrivâmes
chez la signora Émilia. . . …..

Il s’avança jusqu’au salon d’un pas assez ferme, et fit
son entrée au moment où l’on s’attendait le moins à le
voir.

La marquise était assise au clavecin, et chantait de '
Compagnie avec Ettore, dont la voix de ténor, mâle et
bien timbrée, aurait certainement charmé les oreilles de
Tibérius en toute autre occasion ; mais ce jour-là, Grétry,
Mozart, Gluck et Piccini, accompagnés du divin Cimarosa,
auraient vainement essayé d’adoucir la colère de
Cet amant trompé. '

Pâle de colère et surtout du sang qu’il avait perdu
pendant sa convalescence, il fit quelques pas vers Ettore.

Celui-ci plus pâle encore, demeura immobile. Je vis
tout de suite que le beau gentilhomme aurait voulu être
bien loin.

Ii se rassura cependant un peu en s’apercevant que
Tibérius chancelait, et reprit-un maintien assez ferme,

Quant à la belle Emilia, elle nous donna sa main à
baiser avec un sang-froid parfait, — . car c’était une
femme du meilleur monde et qui avait vu le feu, je
crois, en plus d’une rencontre, — puis d’un air d’aisance
admirable, elle félicita Tibérius de ce qu’il paraissait
revenir à la santé, et aussi, ajoutait-elle en souriant,
de ce qu’elle avait l’honneur de sa première visite.

J’étais fort tenté de rire en regardant la contenance
de Tibérius. Il cherchait une réplique mordante pour
Ettore, et ies mots né venaient qu’avec peine ;

— Je vous remercie, signora, dit-il enfin. Je sais tout
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 311
l’intérêt que vous voulez bien prendre à ma santé…
mais je ne voudrais pas vous déranger. Vous faisiez de
la musique, je crois ! Continuez, je vous prie. M. le comte
Spada voudra bien vous accompagner, n’est-ce pas ?

— Certainement, dit Ettore qui me parut content d’en
être quitte à si bon marché. Nous allons reprendre le
duo d’Armidé.

En effet, on chanta pendant quelques minutes,- Émilia
craignait de provoquer un éclat en Continuant la conversation.


Aussitôt que le duo fut terminé :

Mon cher Ettore, dit Tibérius, je vous remercie
pour votre complaisance. En vérité, ajouta-t-il, on ne
fait et surtout on ne chante la vraie musique qu’en Italie.
La nature vous a donné, à vous autres Italiens, des
facultés admirables. Sur ma parole, vous naissez ténors
ou barytons..

Je Pécoutais avec inquiétude, cherchant par quels
chemins il arriverait à la querelle qu’il était venu chercher.
Spada commençait à s’agiter, mais ne répliquait
hen. J’essayai d’intervenir et je dis d’un ton conciliant :

— L’Italie a connu beaucoup d’autres gloires, outre
celle de la musique…

Emilia, qui comprit que j’essayai une diversion, me
jeta un regard plein de reconnaissance, et dit d’un ton
assez pompeux :

- Nous avons eu le Dante et Virgile. Nos Orateurs ont
charmé le monde ; Nos soldats l’ont conquis.
312 L’AVENTURIER
— Ah ! pour celui-là, signora, il faut y renoncer. La
lyre, aujourd’hui, va mieux aux mains de vos Italiens
que le sabre, N’est-ce pas, Ettore ?

Ces derniers mots furent lancés comme une flèche à
l’adresse du pauvre Spada, qui devint livide. Cependant,
encouragé par un coup d’oeil d’Émilia, et par mon attitude
bienveillante, il commençait à balbutier je ne sais
quoi, lorsque tout à coup Tibériurs s’affaissa sur le fauteuil
où il était assis. Sa blessure. venait de se rouvrir
et le sang coulait à flots.

A cette vue, Émilia-poussa un cri de frayeur et voulut
le faire transporter sur un lit. Mais je m’y opposai, et
le prenant entre mes bras, je le portai moi-même dans
la voiture, et de là jusque dans sa chambre, où Clélie,
l’attendait avec inquiétude, ayant appris de Fabrizzio
qu’il était allé rendre visite à Émilia.

Heureusement, le chirurgien, appelé sur-le-champ
nous rassura, et l’accident n’eut pas de suite fâcheuse,
Mais le lendemain, la belle signora Sorbetti, rassurée
sur la santé de Tibérius, dont elle avait envoyé deux
fois dans la soirée demander des nouvelles, écrivit le
billet suivant, que j’ai retenu à peu près mot à mot :

« Mon cher Tiberio, -

« Quand on aime, on a tort d’être jaloux. Quand ou
est jaloux, on a tort de quitter ce qu’on aime. Quand« 
on quitte ce qu’on aime, on a tort de faire la guerre,
« Quand on fait la guerre, on a tort d’être blessé: Quand
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 313
« on est blessé, l’on a tort de se fâcher. Et quand on se
fâche, on perd pour jamais l’amour de son Émilia.
Je vous baise les mains, cher seigneur.

« ÉMILIA S… »
« P. S. Il est inutile de chercher querelle au pauvre
Ettore. Il recevra son congé aujourd’hui même aussi
bien, que le jaloux Tiberio. Je partirai dans une heure
pour Rome, où m’attend Son Éminence illustrissime,
le cardinal Spinola, mon oncle. »

Tibérius garda quelque temps le silence, après avoir
lu-ce billet, et enfin me dit en riant, comme il faisait
toujours après le premier moment de surprise :

— Elle a raison. Spada n’a pas su la défendre, et moi
j’ai voulu jouer mal à propos le rôle d’Otello Elle nous
plante-là tous les deux. C’est bien fait. Émilia est une
femme d’esprit. Et maintenant, ne pensons plus qu’à
guérir et à rejoindre le régiment. Quand pars-tu,
Robert ?

— Demain matin. ' - '

— Vous partez ? s’écria Clélie surprise.

Etait-ce un regret ? Avais-je touché ce coeur par mon
repentir et mon dévouement ? Commençait-elle à oublier
le passé ? Le service que j’avais rendu à son frère était-il
accepté comme une expiation ? Pouvais-je'enfin l’aimer
comme autrefois ? Je n’osais me livrer à cette espérance,
mais elle commençait à naître, ou plutôt elle était déjà
maîtresse de mon esprit et me possédait tout entier.
18314 L’AVENTURIER
Je regardai Clélie, qui causait près de la fenêtre. Elle
sentit, je crois, ce regard, quoiqu’elle eût les yeux.
baissés, et rougit.

J’expliquai longuement à Tibérius que j’allais rejoindre
mon régiment à Vérone, et j’énumérai les étapes.
Pendant cette énumération Clélie sortit de la chambre
sans être aperçue.

Je pensai que le' moment était décisif, et nie voyant
seul avec Tibérius, je lui dis, le coeur palpitant d’espoir
et de crainte :

— Crois-tu que Clélie puisse m’aimer un jour ?

En effet, je n’osais pas espérer que ce bonheur fût
proche ; mais après de longs jours d’attente, le passé
ne pouvait-il pas s’oublier ? L’amour ne pouvait-il pas
revenir ? Car elle m’avait aimé autrefois, je le savais ;
et elle savait aussi que j’étais resté fidèle et que je l’aimerais
éternellement.

Tibérius me regarda et dit simplement :

— Tu l’aimes ?

— Oui, répondis-je d’une voix altérée.

Je respirais à peine.
' Eh bien, je désiré qu’elle t’aime aussi, car je n’ai
jamais vu compagnon meilleur et plus brave que toi ;
mais je ne sais ce qu’elle en pensera. As-tu parlé déjà ?

— Je n’ose pas.

— Veux-tu que je l’interroge ?

— Oui, mais quand je serai parti. Si sa réponse n’était
pas telle que je la désire, je crois que j’en mourrais…
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 115
Dis-lui bien surtout que je l’aime presque sans espérance,'
que je ne me rebuterai pas si elle juge à propos de mettre
mon amour à l’épreuve, que je voudrais donner cent
fois ma vie pour elle, pour toi…
. — Qui, oui, dit Tibérius, Je dirai ce qu’il faudra dire,
mais je ne réponds de rien, Clélie a toujours été fort
réservée, même avec moi. Elle l’est beaucoup plus
encore depuis la mort tragique de mon père… Pauvre
père ! s’il vivait encore, s’il pouvait te connaître, je suis
sûr qu’il serait fier de te donner sa fille. Il t’aimerait,
toi qui nous aimes tant !…

A ces mots, je me levai-, rempli d’une émotion inexprimable.
C’était plus que je n’en pouvais supporter. Je
fus sur le point de tout avouer. Je me contins à peine.
Je me repentais d’avoir parlé de mon amour à Tibérius.
Mais il n’était plus temps de me rétracter. Quel motif
aurais-je pu donner, ou quel prétexte ? '

J’ouvris la porte pour sortir avant le retour, de Clélie,
et j’étais déjà dans l’escalier lorsque Tibérius me cria :

-- Viens passer ta dernière soirée avec nous ?

J’y consentis, et ne les quittai qu’à minuit.

Nos adieux furent graves. Je sentais que mon sort
allait se décider bientôt. Nous étions, Clélie et moi, trèspréoccupés
 ; moi de la démarche que je venais de faire,.
et elle d’une pensée que je ne pouvais deviner. Tibérius
nous observait tous deux et soutenait presque seul.la
conversation.

Enfin, minuit sonna. Je le serrai dans mes bras avec
316 L’AVENTURIER
une émotion extraordinaire. Je baisai la main de Clélie,
qui me l’abandonna sans résistance, peut-être à cause
de Tibérius qui nous regardait.

Trois heures plus tard, je quittai Milan, et quelques
jours après je reçus aux avant-postes, dans les montagnes
du Tyrol italien, la lettre que Tibérius avait promis
de m’écrire.
LII
Curé, lisez-moi cette lettre et pesez tous les termes.
Milan.
« Mon cher ami, j’ai parlé pour toi. Avec quel zèle,
tu le devines. Avec quel succès, tu en jugeras toi« 
même, car pour moi, je me récuse. Dieu seul peut
" lire dans le coeur des femmes.

« Hier au soir, quelques heures après ton départ, j’ai
commencé l’ attaque. Clélie me paraissait rêveuse et
mélancolique. Depuis deux ans, c’est son habitude.
elle garde quelquefois le silence pendant des journées ■
entières ; mais ton séjour ici semblait l’avoir tirée de
sa langueur ordinaire. Elle reprenait goût à la vie.
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 317
« Deux ou trois fois même j’ai cru qu’elle te"traitait
en vieille connaissance, et je m’en suis presque étonné.
Vos regards s’entendaient quelquefois ; je le pensais
du moins, et j’en concevais quelque espérance.

« Pour entamer la conversation d’un air plus naturel,
je me mis à bâiller longuement (excuse ce début un
peu vulgaire) et à dire que j’étais bien contrarié de
ton départ.

« Clélie, qui cousait je ne sais quoi dans son coin, ne
parut pas faire grande attention à mon exorde. Cepen« 
d’ant, elle se tourna un peu de mon côté, et dit en
« souriant ■:

« — Est-ce que je t’ennuie déjà, Tibérius ?

« — Non, tu ne m’ennuies pas ; mais il m’amusait,
lui… Il me racontait les histoires du camp et les can« 
cans de la ville. D’ailleurs, c’est un camarade comme
« on n’en voit guère. Il ne me quittait pas une minute,
il me pansait, il jouait aux cartes avec moi, il me lisait
même tout haut l’Histoire de Charles XII, quoiqu’il
ne soit pas grand lisard, de son naturel.

« —Et tes autres amis ?.

« — Oh ! ceux-là viennent tous les trois jours me ser"
rer la main, fumer un cigare avec moi, me raconter
" qu’un tel a permuté, qu’un autre s’est fait tuer à
« Castiglione, qu’un troisième aura de l’avancement, que
" le cheval d’un quatrième est sur le flanc, que l’ordon"
nateur en chef s’est adjugé cinq ou six cent mille francs
8 sur les fournitures de la cavalerie ; que le sous-ordon•18.
318 L’AVENTURIER
« nateur grapille encore après son chef, que Bonaparte
va les faire passer tous deux devant le conseil de guerre
et qu’il a promis, de faire un exemple… Que sais-je
encore ? Dès qu’on ne leur, parle plus des choses du
métier, ils n’écoutent plus, tournent sur les talons
et retournent au café Mais Robert, lui, écoute et
répond,

« Clélie ne disait rien et continuait de coudre. J’ai
repris ;

« — Après tout, ce n’est peut-être pas pour moi que
Robert était si assidu.
Clélie a relevé vivement la tète.
— Et pour qui donc ?
 ; « Je ne sais pas… C’est pour Fabrizzio, peut-être,
Un court silence a succédé. Clélie laissait tomber
la conversation, et j’en ramassais et recollais les mor"
ceaux de mon mieux, mais c’était, je te le jure, une
« tâche assez pénible, et tu aurais mieux fait de plaider ta
cause toi-même. Cependant, je me. suis souvenu de
Foggia, et je me suis dévoué, Mais que les femmes,
grand Jupiter, sont difficiles à confesser !

« — L’as-tu regardé quelquefois ? ai-je demandé
encore.

« —Qui ?..'. Fabrizzio ?
— Non, Robert.

« — Je ne l’ai pas regardé avec attention…
— Mais tu l’as vu ?
— Sans doute.
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 319
- "Et qu’en penses-tu ?

« Elle a hésité un peu et m’a dit :

« Je pense que c’est un brave soldat.

« — Sans doute ! sans doute ! mais que penses-tu de
son caractère, de son esprit, de ses manières ?

« . — Que veux-tu que j’en pense ? Je le connais
si peu ! ■

. Eh bien, ai-je dit en démasquant tout à coup
« mes batteries, il te connaît, lui !

« A ce mot, elle a paru fort émue. (Signe à noter, et
. favorable, je crois.) -

« — ll me connaît, lui ! Il te l’a dit ?

« Je t’avoue qu’elle ne feignait plus l’indifférence, et
qu’elle était au contraire fort animée.
. « — Il me l’a dit, ai-je continué, mais il fait mieux
que te connaître, car il t’aime..

« Ses yeux ont brillé d’un éclat extraordinaire, Entre
nous, mon cher ami, je crois que cette nouvelle n’a
pas déplu, Cependant elle n’en a rien, témoigné.

« — ll m’aime ! Robert ! Il m’aime ! disait-elle tout
haut sans me regarder.

« — Oui, il t’aime. Que vois-tu là de si étrange ?

 ? — En effet, il n’y a rien d’étrange… Il m’aime, ! .

« Ce refrain, qui revenait toujours sur ses lèvres,
" m’irritait un peu, car j’aurais voulu une réponse plus
« claire.

« .— Enfin, ai-je repris, que dois-je lui répondre ?
' « — Il t’a chargé de me le dire ?
320 L’AVENTURIER«  — A mon grand regret, car j’aimerais beaucoup
mieux qu’il se fût chargé lui-même de son ambassade ;
mais il m’a dit qu’il n’osait pas, qu’il t’aimait trop,
 qu’il s’en tirerait mal, qu’il craignait de déplaire, qu’il
* n’osait pas trop te presser ; enfin, il s’est mis à genoux
" devant toi de toutes les manières.. Encore une fois,
« que dois-je lui écrire ?

« Elle est restée quelques moments rêveuse ; je ne
savais à quoi attribuer ce silence. <

« Robert, ai-je dit encore, n’a que la cape et l’épée,
c’est-à-dire sa solde de lieutenant. C’est peu, mais du
caractère que je lui vois, il sera bientôt général ou tué.

« Je croyais que l’ambition pourrait éblouir Clélie ;
mais je faisais tort à son âme généreuse, car elle m’a
interrompu aussitôt, en disant-: : '

« — Qu’importe son grade ou son avenir ! Doit-on
regarder à cela quand on aime ?

« — Tu l’aimes donc, toi aussi ?

« Elle m’a jeté un regard singulier, puis elle m’a dit
avec un peu de coquetterie féminine :

« — Ah. ! tu me presses trop ! Robert arrive, ôte ses
bottes, s’assied à notre foyer, ne nous quitte pas
pendant cinq jours, et, après ce temps, déclare qu’il
m’aime et qu’il veut m’épouser. Et toi, tout aussitôt,
tu prends feu comme lui, et tu veux que je réponde
dans les vingt-quatre heures. Mais, mon cher ami, je
ne suis pas aussi prompte. Vous autres, dragons, vous
voulez faire l’amour comme Bonaparte fait la guerre,
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 321
« au galop. Prenez patience. On vous aimera peut-être,
mais attendez qu’on vous connaisse.

« — C’est tout ce qu’il faut lui répondre ?

« — Tout. S’il m’aime, il me comprendra.

« C’a été son dernier mot. Quelque effort que j’aie
fait, je n’ai pas pu la faire sortir de ce retranche« 
ment. -

« Entre nous, je crois que ta cause est gagnée, ou le
sera bientôt. Mais Clélie est comme Mantoue. Elle
veut être assiégée longtemps avant de capituler. Aie
donc bon courage. Aussi bien, tu ne peux guère, te
marier au milieu d’une campagne commencée. De
toute manière, il faut donc attendre. Si tu m’en crois,
tu écriras à Clélie. On explique mieux ses affaires soi« 
même que par un ambassadeur.

« Ma blessure se cicatrise. Dans huit jours je pourrai
monter à cheval et j’irai te rejoindre. Il me tarde de
partir, car du train dont vous allez, les malheureux
" Autrichiens ne font que paraître et disparaître. Après
« Beaulieu, Wurmser : après Wurmser, voici Alvinzi
qui arrive, vous ne me me laisserez rien à faire.

« Adieu, frère, et au revoir.

« TIBÉRIUS. »

« P.-S. J’ai reçu ce matin la visite du bel Ettore. Je
" croyais d’abord qu’il voulait me demander compte
« des choses désagréables que je lui avais dites l’autre
322 L’AVENTURIER« jour ; niais le pauvre garçon ne pensait guère à cela.
Il m’a conté, les larmes aux yeux, que l’ingrate Emilia
l’avait mis à la porte, et qu’elle était partie depuis
avant hier pour Rome, Puis il a voulu m’apitoyer sur
son malheur, ou plutôt, je crois, causer d’elle avec
un homme qu’il supposait aussi affligé que lui-même,
mais je lui ai ri au nez, et il est allé se lamenter dans
.« la compagnie de Bagradio. . '.
, « Dans sa douleur., il s’écriait : Puisque Emilia
n’aime que les guerriers, je vais laisser pousser mes
moustaches, et m’enrôler dans les troupes de la Répu« 
blique cisalpine que Bonaparte est en train d’orga« 
niser. Et il le fera comme il le dit ; juge de son
« désespoir. »La lecture de cette lettre me mit au comble du bonheur.
Ce qui paraissait à Tibérius un consentement fort
tiède, était pour moi la preuve certaine que ma
chère Clélie, n’avait pas un instant cessé de m’aimer.
Les obstacles, qui se dressaient entre elle et moi, et que
Tibérius ne pouvait pas connaître, étaient si grands et
si insurmontables,.que je croyais avoir beaucoup fait en
amenant Clélie à ce demi-consentement. Qu’elle me
laissât l’espérance, c’était assez. Le temps et mon amour
feraient le reste.Quelques jours après Tibérius me rejoignit au camp
et acheva la campagne avec moi. Nous étions ensembleà
Rivoli, où je fis mon devoir de telle sorte, ayant eu
quatre chevaux tués sous moi et cinq ou six balles dansUN AMOUR RÉPUBLICAIN 323
mes habits, que Bonaparte me donna le soir même lé
commandement d’une compagnie.

Puis vint le passage du Tagliàmento. Nous marchâmes
avec la division Joubert sur Vienne et ne fûmes
arrêtés que par les préliminaires de Léoben. Mais c’est
mon histoire que je vous raconte et non la guerre
d’Italie.

Je profitai d’un congé temporaire pour revoir Clélie.
La paix était faite.. Beaucoup d’officiers ne pensaient,
après cinq ans de guerre, qu’à revoir leurs familles et
leur patrie. Je suivis ou plutôt je donnai l’exemple, en
partant avec Tibérius en poste.

Cette fois j’étais joyeux et sans inquiétude. J’avais
écrit pendant cinq mois à Clélie, et elle avait consenti à
me répondre. Ses lettres, il est vrai, étaient ; pleines de
réserve, et ne faisaient aucune allusion au passé ; mais
n’était-ce pas beaucoup que d’avoir obtenu la permission
de l’aimer et de le lui dire ?

Clélie fut surprise de notre arrivée. Elle ne nous
attendait pas encore ; mais son accueil n’en fut que plus
touchant.

Quand son frère l’eut embrassée, il la poussa vers moi
en disant

— Allons, Robert, du courage ! Embrasse-la aussi,
toi. Je suis son tuteur, et je te le permets.

Mais un regard de Clélie m’avertit qu’il serait téméraire
de profiter de cette permission. Je mécontentai de
lui baiser la main comme autrefois. —- En ce temps-là,
324 . L’AVENTURIER
l’on ne donnait pas des poignées de main aux femmes

comme à des camarades.-

— Or ça, dit Tibérius le soir après dîner, quand vous
mariez-vous, mes enfants ? ' ,

— Rien n’est décidé, rien ne presse, répondit Clélie,
— Eh bien, dit Tibérius, puisque vous en êtes encore

aux préliminaires diplomatiques, je vais à mes affaires,
On joue ce soir je ne sais quoi du maestro Cimarosa,
Cela doit être très-beau. Je rencontrerai peut-être la
belle Emilia dans sa loge, et qui sait ? nous pourrons
nous réconcilier. Vous, en attendant, qui êtes des gens
graves, posés, sérieux et qui ne livrez rien au hasard,
discutez si cela vous fait plaisir l’influence de la lune sur
les marées de l’océan, ou la nature de l’âme, ou l’origine
des choses. Bonsoir.
Et il s’en alla, en chantant.
Nos amours ont duré
Toute une semaine.
Pauvre Tibérius ! Son âme avait des ailes. ■.

Quant à moi, je ne sais si j’avais plus de frayeur ou
plus de joie en me trouvant tête à tête avec, Clélie. Je
sentais que notre conversation serait décisive,et qu’il
fallait que j’apprisse d’elle ce jour-là si elle m’aimait ou
si elle ne voyait en moi que le meurtrier de son père.

Clélie, moins embarrassée que moi, ou voulant peut-.
être retarder une explication nécessaire, me parla
d’abord de mes exploits.
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 325
— J’ai su, dit-elle, que vous aviez été mis plusieurs
fois à l’ordre du jour pendant la dernière campagne.

Mais moi, me jetant à ses genoux :

— M’avez-vous pardonné ?

Elle ne répondit pas. Cependant, elle paraissait vivement
émue, et je crus le moment venu d’achever sa
défaite. Je lui rappelai combien je l’avais aimée, combien
j’étais resté fidèle, je priai, je pressai, j’essayai d’arra-'
cher de ses lèvres ce mot qui aurait fait mon bonheur :
Je t’aime ! Je n’y parvins pas. Cependant, elle parut
s’attendrir, et je ' crus voir l’amour dans ses yeux. Je
pensai qu’il fallait lui épargner un aveu qui devait lui
coûter beaucoup, et je terminai en disant :

— Clélie, si vous me haïssez encore, je pars ; mais si
l’amour le plus fidèle et le plus passionné… ,

— Relevez-vous, répondit-elle, relevez-vous, Robert
de Fénestrange. Vous voulez que je sois votre femme
malgré le terrible obstacle qui nous sépare et devrait
nous rendre à jamais odieux l’un à l’autre ?… Eh bien,
je le veux aussi…

A ces mots, je poussai un cri de joie. Elle continua :

— Si ce mariage est impie et sacrilège, s’il donne
plus tard des fruits amers, ne vous en prenez qu’à vousmême…


— Oh ! chère Clélie, m’écriai-je avec transport, pouvez-vous
croire que vous ayez jamais sujet de vous en
repentir. Ma vie est à vous et sera éternellement occupée
à faire votre bonheur…
19326 L’AVENTURIER
' Elle secoua, tristement la tête.

Enfin, vous l’aurez voulu, dit-elle,.et mon châtiment,
quoique je n’aie rien à me reprocher, ne sera pas
moindre que le vôtre. Attendez encore deux ou trois
mois… 
 ;
'—Attendre ! Mais qu’attendrons-nous, chère Clélie ?
Qu’un malheur nouveau vienne fondre sur nous ; que la
guerre recommence, que nous soyons séparés pour
jamais. !… Soyez bonne et généreuse jusqu’au bout. Je
n’ai qu’un congé de quinze jours. Marions-nous dès
demain devant le consul de France ou devant un prêtre
lombard…
Elle réfléchit et me dit :

— J’y consens encore… Oh ! ne vous réjouissez pas
trop tôt… Je consens, mais à condition que je demeurerai
libre dans le mariage jusqu’à ce que je vous aurai dit
moi-même que vous êtes mon mari et que je suis votre
femme.

J’acceptai cette condition, me fiant à l’amour pour
abréger ce délai, et il fut convenu que notre mariage
aurait lieu huit jours après.

— Maintenant, dit-elle, laissez-moi seule. J’ai besoin
de réfléchir à.la résolution si grave que je viens de
prendre.

' Ce jour si désiré arriva enfin, mais assombri par de
mauvais présages. Je crus voir en songe l’ombre du vieux.
Dupuy qui cherchait à m’arrêter et à défendre sa fille
contre moi. Cependant, j’allai avec confiance chercher
UN AMOUR REPUBLICAIN 327
Clélie que son frère conduisait lui-même au consulat. Un
grand nombre d’officiers français assistaient à la cérémonie,
et tout le monde enviait mon bonheur… Hélas !
En sortant, je donnai le bras à Clélie suivant l’usage,
et je voulus la conduire dans un fort bel appartement
que j’avais loué pour elle et où nous devions passer notre
lune de miel ; mais elle me retint et dit :

— Rentrons encore une fois chez mon frère.

J’obéis avec empressement. Arrivée là, elle quitta mon
bras, déposa son voile de mariée, sa couronne de fleurs
d’oranger et dit :

— Écoutez-moi maintenant, Tibérius, et vous Robert.
Ce qu’elle nous dit alors, j’en garderai le souvenir

jusqu’au jour du jugement dernier. .
LII
-Avant tout, dit Clélie, je vous demande à tous
deux votre parole de ne pas m’interrompre, quoi qu’il
arrive.

Tibérius parut étonné de la solennité de ces paroles.
Pour moi, sans deviner son dessein, je me sentis profondément
ému, et cependant j’étais bien loin de soupçonner
le discours que j’allais entendre.
328 L’AVENTURIER
'Nous donnâmes tous deux notre parole. Clélie continua
:

- — La résolution que je viens de prendre et que vous
ne connaissez pas encore est si grave que je dois, mon
cher Tibérius, t’en révéler d’abord les motifs.

- —■ Tu m’effraies, dit Tibérius en essayant de rire. Il
est certainement fort grave de se marier, mais je n’ai vu
personne apporter cet air lugubre en ménage. Ce n’est
pas flatteur pour mon ami Robert.

— Tu m’as promis de ne pas m’interrompre ! répliqua
Clélie. Robert tient sa promesse, lui, et je crois qu’il
commence à comprendre.

Je ne comprenais rien, mais j’étais effrayé d’avance.

— Vous savez sans doute, Robert, dit-elle, ou du
moins Tibérius a dû vous dire bien souvent quel horrible
malheur avait frappé notre famille, le 5 thermidor, an II ?

Je pâlis à cet exorde, croyant qu’elle était devenue
folle.

— Mon père fut tué sur le pont de Bauze, avec cinq
gendarmes, par une bande de voleurs et d’assassins,
dont le chef s’appelait Robert de Fénestrange. Vous en
souvenez-vous, Robert ? Mon frère vousl’a-t-il dit ?

Je fis un signe affirmatif ; J’étais stupéfait. Je ne
pouvais pas dire un mot.

— Non-seulement, dit Clélie, cet homme était le chef
de la bande, mais il fut le principal auteur du crime,
c’est lui qui a tué mon père sous mes yeux, à trois pas
de moi… Or, sais-tu, Tibérius, un détail plus horrible
UN AMOUR REPUBLICAIN 329
encore ? Cet homme, ce Fénestrange, avait osé, six
mois auparavant, m’aimer et mêle dire. Je croyais même
à sa sincérité… Oui, je crois l’avoir aimé ; en vérité, je
l’aimais, Tibérius !… Tu frémis… va, tu n’es pas au
bout, ni vous non plus, Robert… Rassurez-vous, aujourd’hui
je ne l’aime plus, et je ne l’aimerai jamais.

Tibérius écoutait sa soeur d’un air pensif. Quant à
moi, je rassemblais tout mon courage pour le terrible
assaut que je prévoyais et qu’il ne dépendait plus de moi
d’empêcher. Une seule chose m’étonnait. Si Clélie ne
pensait qu’à la vengeance, pourquoi m’avait-elle épousé ?
• Après un court silence, elle dit :

— Depuis trois ans, Robert de Fénestrange avait
disparu. On disait qu’il avait fui en Angleterre ou qu’il
se cachait en Bretagne parmi les chouans, qu’il avait été

tué dans quelque rencontre. On se trompait Le

meurtrier de mon père n’est pas mort. Il s’est enrôlé
dans l’armée française, il est en Italie, il est capitaine
de dragons… '.:

— Achève ! dit Tibérius, qui commençait à soupconner
la vérité. -

— Il est ton ami le plus intime et mon mari… Voilà
Robert de Fénestrange ! -

Elle me désignait du doigt.
— Lui ! s’écria Tibérius.
" — Qu’il le nie,' s’il l’ose !
~ C’est la vérité, dis-je- ; mais souviens-toi, Tibérius,
que ton père a fait guillotiner le mien, que j’ai rendu
19.330 L’AVENTURIER
sang pour sang, que j’ai voulu te sauver la vie d’abord
et ensuite t’épargner cette amitié funeste ; souviens-toi…

— Et tu l’as épousé ! dit Tibérius.

'. — Attendez, dit Clélie, ce premier crime, si grand
qu’il soit, n’est pas le seul. Sang pour sang ! dites-vous,
monsieur de Fénestrange. Que répondrez-vous à ce
qui va suivre ? Est-ce aussi une représaille ?.

Dans cette nuit fatale, avant la' fin du combat, un
homme me saisit dans ses bras et voulut, malgré moi,
m’enlever et me porter dans la voiture. Vous en souvenez-vous,
monsieur de Fénestrange ?

— C’est vrai. Je voulais vous mettre à l’abri des balles.
. — Tu l’entends !. Le scélérat avoue lui-même son
crime. !.-…
— ; J’avoue, Clélie, que j’ai tué votre père…

— Or, continua-t-elle, pendant que cet homme m’enlevait
et me transportait malgré moi dans la voiture, je
fus frappée d’une balle et je m’évanouis… Deux heures
après, au point du jour, je fus retrouvée par les gardes
nationaux de Saint-Julien, à cinq cents pas du pont de
Bauze, dans un pré, au bord d’un taillis-de chênes. La
voiture, encore attelée de deux chevaux, était arrêtée à
quelque distance sur la route.

Ici Clélie baissa la voix ;

— Sais-tu, Tibérius, pourquoi l’assassin me transporta
jusque-là ?… Un second crime a suivi lé premier
pendant mon évanouissement… Tibérius, je suis mère,
et voilà le misérable qui m’a ravi l’honneur… Je n’aurais
UN AMOUR REPUBLICAIN 331.
pas épousé l’assassin de mon père. J’en suis réduite,
pour que ma fille ne rougisse pas de moi, à épouser un
scélérat que j’exècre.

Rien ne pourrait vous peindre la fureur de Tibérius.
A ces derniers mots, il se leva, bondit vers la porte, la
ferma à double tour, et se tournant vers moi :

— A nous deux ! Fénestrange, s’écria-t-il. Tu ne
sortiras pas vivant de cette chambre !

J’étais pétrifié d’horreur par cette épouvantable révélation,
et j’avais peine à rappeler mes esprits. J’essayai
cependant de détromper Clélie ; mais dès les premiers
mots, elle étendit la main et dit :

— Tout ce que je viens de raconter est vrai. Je le jure,
Tibérius ! Mais ne touche pas un seul cheveu de sa tête.
Ce jour est le premier et le dernier de notre mariage.
Que Fénestrange reconnaisse sa fille par acte authentique ;
qu’il lui donne le nom qu’elle a droit de porter.
Pour moi, j’irai la chercher à Grenoble où je la fais éle=
ver secrètement, je la garderai avec moi et je partirai.
Ma rie est souillée par un souvenir affreux que rien
ne pourra plus effacer.

—- Quoi ! tu resterais éternellement, liée par le crime
de ce scélérat ! s’écria Tibérius. Non, Clélie ! Je t’en déli- .
vrerai. J’ai mon père et toi à venger. Je le tuerai. Dieu
est juste et me le livre. Tire ton sabre, misérable, et en
garde !

— Non. Je ne me battrai pas contre toi, lui dis-je,
avant de m’être justifié, : . .
332 L’AVENTURIER
— Tu ne te battras pas, lâche !

— Non ! je ne veux pas joindre au remords d’avoir tué.
ton père celui…

. Mais Tibérius, plein de rage, m’interrompit :

— Il a des scrupides, ce Fénestrange, quand il s’agit
de croiser le fer avec un soldat ; mais s’il s’agissait d’assassiner
un vieillard ou d’insulter une femme…

— Ah ! c’en est trop, lui dis-je, jamais je n’ai insulté
Clélie. Je suis innocent !…

— Défends-toi donc, misérable !
: Et, tirant son sabre, il m’attaqua vigoureusement.
Clélie, suppliante, voulait en vain le retenir. Il ne l’écoutait
pas. Sa fureur était au comble.
. Je vous le jure, j’étais alors si las de la vie, que la
mort eût été un véritable bienfait ; mais je n’aurais pas
voulu mourir en laissant de moi un souvenir exécrable.
Je voulais vivre pour prouver mon innocence. Je croisai
donc le sabre avec Tibérius ; cependant je ne fis d’abord
que parer (chose difficile, car il était réellement de première
force à l’escrime) , et j’essayai de le désarmer.

Malheureusement, il s’aperçut que je le ménageais. Sa
fureur s’en augmenta : il se précipita sur moi avec une
rage inexprimable. Mais à mesure qu’il perdait son sangfroid,
je recouvrais tout le mien, car dans le danger ma
vue s’éclaircit, et ma main devient plus ferme. Blessé
déjà au bras et à la tête, je fus forcé de riposter, et Tibe- -
rius, qui songeait moins à se défendre qu’à tuer, s’enferra
lui-même. La pointe de mon sabre pénétra dans
UN 'AMOUR REPUBLICAIN 333
sa gorge. Il étendit la main gauche derrière lui pour
chercher un appui, laissa tomber son arme et tomba mourant
sur le plancher.

Je reculai d’un pas. J’étais épouvanté de ma funeste
victoire. Clélie se précipita sur le corps de son frère, et
le soulevant un peu, appuya sur ses genoux la tète de
Tibérius. Son sang coulait à gros bouillons, et déjà la
pâleur de la mort commençait à couvrir son visage.

Je rejetai mon sabre loin de moi. J’avais horreur de
moi-même. Je me regardais comme maudit. J’étais donc
né pour le malheur de tous ceux que j’aimais !

Je m’agenouillai et je voulus prendre la main défaillante
de Tibérius. Clélie me repoussa.

— Retirez-vous, dit-elle. Partez, Fénestrange. Votre
oeuvre est achevée. Vous avez tué mon père. Vous
m’avez avilie par un crime ! Mon frère me restait, votre
ami ! vous l’avez tué !… Grand Dieu ! j’expie bien cruellement…


A ces mots, elle fondit en larmes ; j’étais moi-même
au désespoir.
Tibérius rouvrit les yeux et m’aperçut.

— Pardonne à ton meurtrier, lui dis-je. Non, je ne
suis pas coupable. Non, je n’ai pas outragé Clélie !… Je
le jure ! Que le sang de ton père et le tien retombent sur
ma tête, mais non le crime que je n’ai pas commis !…

— Et qui donc ? demanda-t-il d’une voix faible comme
un souffle.

A ce moment, pour la première fois, je me rappelai les
334 L’AVENTURIER
demi-confidences de Foucard et les soupçons que m’avait
inspirés la conduite de Mauléon. Je me souvins que Clélie
était restée entre, leurs mains pendant que je fuyais
moi-même dans les montagnes.. Je me rappelai qu’ils
avaient dû porter Clélie dans là voiture, que Mauléon
l’aimait, qu’il avait été repoussé par le vieux Brutus
Dupuy, que Foucard était son complice et son âme damnée,
qu’après le crime ils avaient essayé de m’assassiner
moi-même en me dénonçant à la garde nationale d’Aubusson,
que je n’avais alors échappé que par miracle aux
balles, que Foucard, blessé par moi, m’avait fait des
demi-aveux mystérieux auxquels je n’avais pas prêté
assez d’attention… Je me rappelai et je compris tout le
passé, — mais trop tard.

Je serrai Tibérius dans mes bras et je lui dis en pleurant
:

— 0 mon ami, mon frère, j’atteste le Dieu vivant que
je n’ai pas commis ce crime infâme ! J’atteste-le Dieu
vivant que j’ai toujours aimé et respecté Clélie, que j’aurais
donné cent fois ma vie pour elle, et que je la vengerai !
.

-- Tu connais le scélérat ! dit Tibérius.

— Je le connais. Lui seul, quand nous étions dispersés
après le combat du pont de Bauze et la mort de ton
père, lui seul a pu enlever Clélie.

— Et c’est ?…
•— Mauléon.
: — Oh ! s’écria-t-elle en cachant son visage dans : ses
mains.
UN AMOUR RÉPUBLICAIN 335
Tibérius fit un dernier effort pour parler.

— Tu me jures, dit-il, que tu poursuivras le scélérat
jusqu’à la mort.

— Je le jure.

' —Et que, de près ou de loin, tu protégeras Clélie
comme un frère ?
— Je le jure !

Adieu, dit-il, adieu, je te pardonne. Tu es plus malheureux
que moi. Sauve-toi, et passe la frontière d’Autriche.
'

Il embrassa Clélie, me serra la main et mourut.

Mon désespoir était affreux. Je contemplai quelques
instants sans rien dire le corps inanimé de cet ami qui
m’avait été si cher. Je lui fermai les yeux et je demeurai
immobile, à genoux, devant lui.

Clélie semblait anéantie. Nous étions tous deux comme
frappés de la foudre. Enfin elle leva les yeux sur moi.

— Robert, dit-elle, voilà le châtiment. Vous et moi
nous avons osé nous aimer malgré la volonté de nos parents,
et leur sang s’élève entre nous et crie vengeance
contre notre impiété. Nous ne nous reverrons plus, si ce.
n’est pour la vengeance. Vous devez à mon frère, qui
vous aimait tant, vous me devez la vie de cet infâme
Mauléon. S’il m’échappe, n’oubliez pas le serment que
vous avez fait, tout à l’heure entre les mains de Tibérius.
Adieu pour toujours. Adieu, je vous aimais, Robert de
Fénestrange.

— Et maintenant ?
336 L’AVENTURIER
— Et maintenant, dit-elle ; je suis la plus malheureuse
des femmes. Adieu.

Je lui baisai la main, avec respect, et je partis pour
échapper aux recherches de la police.

Le lendemain, on lisait dans le Risorgimento de
Milan :

« Un meurtre mystérieux vient d’être commis dans le
quartier de la Citadelle. Le chef d’escadron Tibérius
Gracchus Dupuy, l’un des plus brillants officiers de la
cavalerie française venait de marier sa soeur à un
capitaine du 9e dragons. Une demi-heure après le
mariage, en plein jour, un duel à coups de sabre a eu
lieu entre les deux beaux-frères sous les yeux de la
mariée, qui n’a pas même eu le temps d’appeler au
secours afin qu’on séparât les combattants. M. Tibé« 
rius Gracchus Dupuy est tombé mortellement blessé
« d’un coup de sabre à la gorge. Le capitaine qui, sous
le faux nom de Robert, cachait, dit-on, un nom de
chouan très-connu, a pris la fuite. On croit qu’il s’est
dirigé sur Venise, et de là sur Trieste. La police fran« 
çaise est à ses trousses, et l’on pense que Sa Majesté
« impériale et royale apostolique s’empressera d’ac« 
corder l’extradition de ce dangereux scélérat.
FIN DE LA PREMIERE PARTIE,
EXTRAIT DU CATALOGUE
DE LALibrairie e. dentuPalais-Royal, 17 et 19, Galerie d’OrléansRomans et nouvelles
Collection grand in-18 jésus, impression de luxe
à 3 francs le volume
PHILIBERT AUDEBRAND. .. Les Mariages d’aujourd’hui……. 1 vol.Mme OLYMPE AUDOBARD.. Comment aiment les hommes 1 —'Guerre aux hommes 1 —PAUL AVENEL. Le Duc des moines 1 .—— Les Lipans I —— . Les Calicots 1 —ÉLIE BERTHET Le Fermier Reber 1 —— La Maison des deux soeurs —FÉLIX BOMNAL Les Souffrances d’un amoureux… . 1 —E. CAPENDU Dolorès l —-—. L’Étudiant de Salamanque -—: Marcof le Malouin ] _ —— Le Marquis de Loc Ronan 1 —— Le Chat du Bord I —— Le Capitaine Crochetout 1 —A. DE CESENA Les Belles pécheresses —DESNOYERS ET PERCEVAL. . Une Femme dangereuse 1 —Du CASSE Quatorze de dames 1 —H.-EMILE CHEVALIER Le Pirate du Saint-Laurent 1 —JULES CLARETIE Une Drôlesse 1 —— Mademoiselle Cachemire 1 —L.- COLET ….. Les Derniers marquis 1 —LIBRAIRIE DE E. DENTU, PALAIS-ROYALROMANS ET NOUVELLES, A. 3 FE. LE VOLUMECOMTESSE DASH Une Femme libre 1 vol.— . Les Soupers de la Régence…….. 1 —ALFRED DELVAU Les Amours buissonnières 1 —— Les Lions du jour 1 —GEORGE ELIOT La Famille Tulliyer… 2 —ETIENNE ÉNAULT ……. Comment on aime. 1 —— Le Roman d’une Altesse 1 —— Le Dernier amour. 1 —— Histoire d’une Conscience 1 —.— L’Enfant trouvé 2 —Mme MARIE DE L’ÉPINAY. . Contes de nuit 1 —EXPILLY ' .. Aventures du capitaine Cayol 1 —OCTAVE FÉRE ET ST-YVES. Les Chevaliers d’aventures 1 —' — Un Mariage royal '.. 1 —— Les Amours du comte de Bonneval. 1 —
Les Quatre femmes d’un Pacha… 1 —PAUL FÉVAL.. ..:……. Aimée… .1 —— Le Capitaine Fantôme 1 —— Les Filles de Cabanil., 1 —— ' La Cosaque .1 — •— . L’Hôtel-Carnavalet 1 —— . La Cavalière 2 —— La Duchesse de Nemours 1 —— Madame Gilblas 2 —— Les Belles de nuit .-…2 —— ' Bouche de fer 1 —— Les Deux femmes du Roi 1 —— Le Drame de la jeunesse…. 1 —— Les Errants de nuit 1 —— La Fabrique de mariages…. 1 —— La Garde noire. 1 -— Jean Diable. 2 —E. FEYDEAU. Catherine d’Overmeire 2 —-.— Sylvie 1 ~~FORTUNIO Amour de Geneviève …. 1 —— La Lionne amoureuse. 1 —ÉMILE GABORIAU Les Cotillons célèbres 2 —E. ET J. DE GONCOURT. .. Les Hommes de Lettres 1 —GONDRECOURT Le Pays de la Peur 1 —. — . Le Pays de la Soif 1 —GONZALÈS..-. Une Princesse russe 1 —— Les Amours du Vert-Galant 1 —CH. .D’HÉRICAULT Les Amours d’un diplomate 1 —L. JOURDAN Un Hermaphrodite 1 -— . Les Martyrs de l’amour. 1 -1V.KONING Les Coulisses parisiennes….- 1.— . Voyage autour du demi-monde… 1 —— 3 —LIBRAIRIE DE E. DENTU, PALAIS-ROYALROMANS ET NOUVELLES, A 3 FR. LE VOLUMEAYLIC LANGLÉ La Toile d’araignée ;.. 1 vol.G.-A.LAWRENCE……… L’Epée et la Robe. 1 —— ' ' Frontière et Prison 1 —— Honneur stérile 2 —— . Guy Livingstone 1 —' —-' Maurice Dering '. 1 —H.-T. LEIDENS.-. … Le Manuscrit de ma cousine 1 —LEMERCIER DE NEUVILLE.'. I. Puppazzi —HIPPOLYTE LUCAS La Pèche d’un mari 1 —— ' Madame de Miramion 1 —CH. MAQUET La Passion de mon oncle. 1 —A.MARX…….. .. Histoires d’une minute. 1 —'MANE' Paris amoureux. 1 —— Paris viveur….'. …. 1 —— " Paris mystérieux. 1 —MARY-LAPON Coutumes de la vieille France 1 —MICHEL MASSON. . ' La Gerbée, Contes de famille 1 —A. MAZON ; Le Vieux musicien 1 —ANTONY MÉRAY Tribulations d’un joyeux monarque, i. —MOCQUARD Jessie 2 —XAVIER DE MONTEPIN Le Drame de Maisons-Laffitte 1 —■— Le Moulin Rouge…'…. ; 1 —C. DEMODY. Raymond 1 —ISABINE DE MYRA Voilà l’homme 1 —RAOUL DE NAVERY Le Bonheur dans le Mariage 1 —L. Nom Aventures de Tête-de-Pioche 1 —— Jean le Dogue 1 —PARSEVAL-DESCHÊNES Mémoire d’un Billet de Banque… 1 —PONSON DU TERRAIL. ….. Le Chambrion. : 1 —— Les Drames de Paris 3 —— Les Exploits de Rocambole 3 —— La Résurrection de Rocambole…. 5 —
—' Le Dernier mot de Rocambole 3 —— Un Crime de jeunesse. 1 —… — Les Gandins 2 —- L’Héritage d’un comédien 1 —— La Jeunesse du roi Henri 5 —— Mémoires d’une Veuve… 1 —— Les Nuits de la Maison-Dorée….. 1 —— Le Castel du Diable 1 —— Les Héritiers du Commandeur…. 1 —— Les Nuits du quartier Bréda 1 —— Pas de chance 2 —JULES PRÉVEL Les Stations de l’amour 1 —Mme URBAIN RATTAZZI. Mademoiselle Million 1 —E. RICHEBOURG L’Homme aux lunettes noires 1 —A. ROBERT La Guerre des Gueux 1 —LIBRAIRIE DE E. DENTU, PALAIS-ROYALROMANS ET NOUVELLES, A 3 FR, LE VOLUMEH. ROCHEFORT… Petits mystères de l’hôtel desVentes. 1 vol,J. RUFFINI Lavinia ; 2 —— Le Docteur Antonio 1 — IH. DE SAINT-GEORGES Jean le Matelot 1 —— Le Pilon d’argent 1 —EUGÈNE SCRIBE Fleurette la Bouquetière 1 —— Noélie 1 —THÉRÉSA (Mlle)  Mémoires.. 1 —IVAN TOURGUENEFF Une Nichée de gentilshommes— 1 —LOUISE VALLORY Un Amour vrai. 1 —HENRY VIE Le Dernier amour de Cinq-Mars… 1 —— La Muscadine 1 —DE VIEL-CASTEL Le Testament de la danseuse 1 —FEMME DE CHAMBRE Mémoires écrits par elle-même… 1 —A*****.. Les Amis de Madame 1 —A******. Les Amazones de Paris 1 —
Collection grand in-18 jésus à 3 francs 50 le volume
Du CASSE Les Suites d’une partie d’écarté…. 1 vol.A. GOUET Une Caravane dans le désert 1 —— La Dette de famille 1 —EMILE GABORIAU L’Affaire Lerouge 1 —J. DE SAINT-FÉLIX Les Nuits de Rome 1SOCIÉTÉ DES GENS DE LETTRES
Les Plumes d’or…. 1 —IYAN TOURGUENEFF. …… Nouvelles Scènes de la vie russe… 1 —
Collection grand in-18 jésus à 2 francs le volume
AMÉDÉE ACHARD .Le Roman du mari 1 vol.0. AUDOUARD Histoire d’un Mendiant 1 —RAOUL BRAVARD Le Médecin.de la mort 1 —CHAMPFLEURY M. Tringle 1 —Mme C. COIGNET… Les Mémoires de Marguerite… . 1 —ET. ÉNAULT Le Vagabond 1 —BENJAMIN GASTINEAU Vie en chemin de fer 1 —CH. D’HÉRICAULT … Les Extravagances du hasard 1 —Mme LA Mise DE LA GRANGE. La Marquise d’Egmet 1 —A. LEBAILLY Maria Grazia 1 —E. MANUEL. …. Les Joies dédaignées 1 —