Bertrand Chicholet, ou Manosque en 1357, par Camille Arnaud
Arnaud, Camille (1798-1883)
impr. de Arnaud, 1861






Bertrand chicholet
MANOSQUE EN MCCCLVII
PAR CAMILLE ARNAUDQu’om no sap tan dous repaire
Cum de Rozer tro qu’a Vensa
Si cum clau mars e Durensa
Ni on tan fis jois s’esclaire.
PEIRE VIDM.MarseilleTYPOGRAPHIE ET LITHOGRAPHIE ARNACH ET Ce,
Rue Cannebière, n° 19.1861

BERTRAND CHICHOLET
ouMANOSQUE EN MCCCLVII.
Bertrand chicholetouManosque en mccclvii
PAR CAMILLE ARNAUD
Qu’om no sap tan dous repaire
Cum de Rozer tro qu’a Vensa,
Si cum clau mars e Durensa,
Ni on tan fis jois s’esclaire.
PEIRE VIDAL.MarseilleTYPOGRAPHIE ET LITHOGRAPHIE ARNAUD ET Ce,
Rue Cannebière, n° 10.1861
MON CHER NEVEU,J’ai conçu le projet de cet ouvrage pendant les divers séjours
que j’ai faits chez vous ; il était donc juste que vous en eussiez
la dédicace, à laquelle vous donnaient droit et notre parenté, et
votre qualité de Manosquin. J’espère qu’elle vous sera agréable.
J’espère que vous , ainsi que tous mes amis de Manosque, lirez
avec quelque intérêt les aventures d’un de vos concitoyens, qui
a réellement vécu, et qui n’a pas pris naissance dans le pays des
chimères, c’est-à-dire dans le cerveau d’un romancier.Je mets sous votre protection, et sous celle de tous les habitants
de votre beau pays, cet ouvrage dont la forme peut paraître
légère, mais dont le fond est réellement sérieux. Il a la prétention,
bien innocente , d’avoir remis au jour et, pour ainsi dire ,
ressuscité des usages dont il ne reste plus de traces aujourd’hui,
si ce n’est dans quelques vieilles paperasses que presque personne
ne lit. C’est vous dire que, si l’imagination y joue un mince rôle,- 6 —il n’en a pas été de même de l’exécution qui était hérissée de
difficultés. Enfin , j’en suis venu à bout. Aurai-je été assez heureux
pour réussir dans mon entreprise ? Serai-je parvenu à
faire lire avec intérêt, sinon avec plaisir, les aventures de mon
héros ? Je l’ignore ; car nul auteur ne peut juger sainement ses
oeuvres : toujours l’amour-propre en dissimule les imperfections
et en magnifie les mérites.Peut-être trouverez-vous — et j’imagine que vous ne serez pas
seul à penser ainsi — que , au lieu de prendre mon héros dans
la plus basse classe de la société , j’aurais dû le choisir parmi
l’élite de la nation provençale. Cela m’eût été très facile. Il ne me
manquait pas de vieilles et illustres familles dont les noms auraient
pu marcher de pair avec ceux des plus nobles gentilhommes
de notre temps. En agissant ainsi , mon ouvrage aurait trèscertainement
gagné en intérêt, car les actes d’un de Baux , d’un
Sabran , d’un Pontevès ou d’un Barras — sans parler d’une
foule d’autres — auraient intéressé le lecteur bien plus que les
faits et gestes de Bertrand Chicholet. Mais , si j’avais obéi à
cette idée , qui s’est plus d’une fois présentée à mon esprit,
j’aurais été obligé d’altérer la vérité historique , car , à moins
de mensonge , il m’eût été impossible de transporter mon action
à Manosque. D’ailleurs, dois-je le dire ? il me semble qu’on a
suffisamment usé et abusé de la noblesse dans les oeuvres d’imagination.
Je respecte beaucoup cette institution qui a joué et
qui jouera toujours un rôle très considérable dans la société ,
mais elle ne doit pas avoir le monopole des héros de roman.
Pour ma part, je suis fatigué des comte Jules et des comte
Octave que je vois figurer partout, lesquels, soit dit en passant,
sont mis en oeuvre par des gens qui, de leur vie, n’ont causé
avec un véritable comte.— 7 -J’ai donc fait mon principal personnage d’un homme du peuple,
parce que lui seul convenait à mon sujet, et parce que,
sous son nom , je pouvais décrire des usages, des moeurs, des
institutions qui n’existent plus et que, par cette raison , on me
saura peut-être gré d’avoir rappelés à la vie. J’espère que vous,
ainsi que tous vos concitoyens, serez de mon avis et que, par
votre approbation, vous soutiendrez une oeuvre particulièrement
difficile et délicate pour moi, à raison de ma position et de mes
antécédents. Je m’explique.Vous savez , mon cher neveu, et personne dans notre pays
n’ignore , que, depuis des siècles , — je dirais presque depuis
le commencement du monde — il existe, entre Manosque et
Forcalquier , une rivalité semblable à celle qui séparait jadis la
France et l’Angleterre. Il est vrai que, entre ces deux villes,
il n’y eut jamais de journées de Crécy, de Poitiers ou de
Waterloo ; mais, bien que le sang n’eût pas coulé, leur animosité
réciproque n’en était pas moins invétérée, profonde et
flagrante. Aujourd’hui, grâces à Dieu , ces sentiments d’hostilité
commencent à s’effacer. Cependant, ce n’était pas une petite
entreprise , pour un habitant de Forcalquier, d’écrire un ouvrage
dont Manosque fût le sujet. Il y a cinquante ans qu’on aurait
lapidé le téméraire qui aurait osé la concevoir et l’exécuter.
Aujourd’hui même je ne suis pas très sûr que quelque vieil
encroûté ne vienne casser mes vitres à coups de pierre.Voilà, mon cher neveu, le danger que j’ai bravé pour vous
plaire , pour plaire à votre pays , et dans le but éminemment
louable , à mon avis , d’amener une réconciliation entré Manosque
et Forcalquier. C’est dans cet espoir surtout que je désire
ardemment voir réussir mon oeuvre. Je me flatte que, si elle
obtient les suffrages du public, vos concitoyens en sauront gré
à l’auteur ; qu’en considération de l’ouvrage, ils consentiront à
oublier leurs vieilles rancunes, et qu’ils tendront une main
fraternelle aux habitants de Forcalquier. J’ai fait tout ce qu’il
était humainement possible de faire pour arriver à cet heureux
résultat. J’ai fouillé dans les archives, j’ai compulsé d’antiques
parchemins , j’en ai extrait le suc qui se trouve condensé dans
le volume, que je vous dédie : puissiez-vous le trouver doux !
Que pouvais-je faire de plus ? Je me trompe : il me reste encore
quelque chose à faire pour couronner mon oeuvre : le voici.
Vous avez à Manosque une foule de demoiselles jeunes , jolies et
riches. Eh bien ! j’offre d’en épouser une afin de sceller définitivement
la paix !
Neveu ! amis ! soyez-moi propices !CAMILLE ARNAUD.Bertrand chicholet
CHAPITRE PREMIER
Tant van per lors jornadas la gran cavalayria.
Passan vilas e borcx e boys e pradaria,
Et intran en la terra de la gent payania.
Ardon vilas e borcx, no laychan res en via.FlERADIUS.
Il y avait environ treize ou quatorze ans que le roi
Robert, d’heureuse et sage mémoire, était mort , laissant
sa couronne et ses états à Jeanne , l’aînée de ses
petites-filles, issue du mariage de Charles, duc de
Calabre, avec Marie de Valois, sa cousine germaine.

Mais il ne lui transmit pas en entier le royaume de ses
ancêtres. Déjà et depuis longtemps, la Sicile s’était

- 10 —

soustraite aux princes de la maison d’Anjou , pour se
donner aux rois d’Aragon. Cette révolte, qui commença
par les fameuses Vêpres siciliennes, aboutit à l’expulsion
définitive des Provençaux du sol de l’antique Trinacrie.
Ainsi, de son vivant, Charles Ier vit se démembrer
le royaume qu’il avait fondé dans le sang et cimenté par
le crime. L’orgueilleux souverain apprit qu’un empire
basé sur la violence est rarement de longue durée.

Cependant, Charles II et Robert, ses descendants,
avaient régné d’une manière, sinon paisible, au moins
incontestée sur le royaume de Naples. Aidés par la
France, soutenus par le Pape dont ils étaient les vassaux
, ils s’étaient jusqu’alors maintenus, non sans peine,
il est vrai, dans la possession de cette importante partie
de leurs domaines.

L’expédition de Naples, entreprise par Charles Ier,
considérée sous le point de vue des intérêts provençaux,
fut une entreprise funeste , au plus haut point,
pour notre pays, et s’il est vrai qu’on la dut à l’ambition
désordonnée de Béatrix, dernière comtesse de la maison
d’Aragon et femme de Charles Ier, nos ancêtres n’eurent
pas de remercîments à lui faire. A partir de la
conquête , le séjour de la Provence , dont leurs prédécesseurs
avaient été satisfaits , ne suffit plus à nos comtes ;
ils désertèrent notre pays pour un climat plus favorisé
du ciel, transportèrent leur cour à Naples , et ne séjournèrent
que fort rarement à Aix , leur ancienne capitale.

L’absence de nos souverains nuisait à la Provence sous
plus d’un rapport. Elle froissait l’amour-propre du peuple
en même temps qu’elle lésait ses intérêts. En effet,

— 11 ¬
ce n’était pas sans peine que les Provençaux avaient vu
Charles Ier et ses successeurs établir leur résidence en
pays étranger ; d’un autre côté, leurs intérêts matériels
souffraient de ce changement. Non seulement le
pays ne participait plus aux bénéfices que la présence du
souverain entraîne toujours après elle , mais le meilleur
et le plus net de ses ressources était dépensé au loin ;
les produits des terres domaniales , les revenus fiscaux,
les impôts établis sous diverses formes, détournés de leur
véritable destination, appauvrissaient doublement le
pays puisqu’ils en sortaient sans retour.

Sous un autre rapport, l’absence du souverain n’était
pas moins nuisible aux sujets. On était alors en pleine
féodalité, c’est-à-dire, au moment où ce régime, de
création relativement récente, s’était définitivement
organisé. Produit de la violence et de l’usurpation , résultat
inévitable de l’affaiblissement du pouvoir royal, il
avait transporté sur les propriétaires de fiefs des droits
et des prérogatives qui ne doivent appartenir qu’à l’autorité
royale. Le baron qui possédait la juridiction haute ,
mixte et basse , qui administrait son domaine, qui nommait
les officiers de justice de son fief , et dont les vassaux
ne possédaient pas même de libertés municipales,
ce baron , disons-nous, presque indépendant de l’autorité
du comte, régnait en maître alors que le suzcrain
était absent. Si aujourd’hui il faut une main puissante
pour gouverner la démocratie , celui qui tenait le sceptre
dans ces temps reculés devait être vigoureusement organisé.
Nous n’oserions pas dire qu’elle est la plus rude de
ces deux tâches.

Malheureusement pour les Provençaux, les princes de
la maison d’Anjou étaient loin de posséder la force de
caractère, la vigueur d’organisation nécessaire au gouvernement
de la société turbulente qu’ils avaient mission
de diriger. Au premier abord, cette mission paraît facile.
En réalité, sauf pour les villes relevant directement du
comte, ils n’avaient guère de relations qu’avec les propriétaires
de fiefs, car, en ce temps, les vassaux ne
comptaient pas. Eh bien ! c’est précisément à cette circonstance
, favorable en apparence , qu’était due la difficulté
de leur position. Ils avaient affaire seulement à
quelques personnages, mais ces personnages étaient nobles,
riches et puissants. Unis par l’esprit de corps,
ayant tous le même intérêt, et possédant le grand avantage
d’être en petit nombre , ils opposaient à leur souverain
une phalange compacte, difficile à entamer. Peu
maniables de près, ils devenaient ingouvernables de loin.
En cet état, le joug de la féodalité se resserrait de plus en
plus et les abus en étaient intolérables.

Telles furent pour la Provence les conséquences les
plus directes de la conquête du royaume de Naples faite
par Charles Ier. Affaiblissement dans le pays de l’autorité
du comte ; redoublement de rigueur du régime
féodal et amoindrissement de la fortune publique par
un emploi peu judicieux des ressources de la nation ;
il s’ensuivit la dilapidation du domaine public , que
des donations malhabiles et impolitiques diminuaient
constamment, les ventes scandaleuses des offices, les
concussions commises par les officiers que nul frein ne
retenait. Si à toutes ces causes de ruine et de misère on

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ajoute les dépenses occasionnées par la guerre incessante
que les princes de la maison d’Aragon firent à ceux de la
maison d’Anjou pour la possession du royaume de Naples,
guerre qui ne finit que plus tard et qui eut pour ceux-ci
un résultat désastreux , on sera en droit de qualifier de
funeste la pensée ambitieuse qui suggéra à Charles 1er
l’idée de cette expédition lointaine. Peuple et souverain y
perdirent repos et fortune.

Il est difficile, en effet, à moins d’avoir pénétré dans
les mystères des temps passés, de se faire une idée, même
approximative, de la condition de la Provence à cette
époque. Qu’on se représente une population clairsemée,
décimée fréquemment par la guerre, la famine et la
peste. Presque pas de commerce, car les rares transactions
que l’on faisait méritaient à peine ce nom ; encore
étaient-elles entravées par des obstacles de toutes sortes.
Droits, priviléges, péages, s’opposaient à la libre circulation
des marchandises : il fallait que le négociant qui
les faisait transporter à dos de mulet, payât un impôt à
tel endroit, passât par tel lieu plutôt que par un autre.
On le pressurait de toutes parts, de telle sorte que, abstraction
faite des accidents imprévus sur lesquels il devait
pourtant compter, le prix de ses marchandises avait
à peu près doublé de valeur lorsqu’elles arrivaient à destination.


L’agriculture était dans l’enfance. Privée de bras,
manquant d’instruments de culture et n’employant que
des procédés imparfaits, elle suffisait à grand’peine à
nourrir la population. On jugera de sa détresse en apprenant
qu’une faux, cet instrument si utile au cultivateur,

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coûtait de vingt à trente sous provençaux , somme très
considérable et dont nous ne pouvons indiquer la valeur
que par comparaison. On saura, en effet, que, pendant
le règne de Jeanne, un boeuf ordinaire coûtait de soixante
à soixante et dix sous. Le plus bel animal de l’espèce ne
devait pas dépasser cent sous provençaux.

La situation morale n’était pas meilleure, car il n’y
avait plus guère de notions de justice et de droit, et les
moeurs y étaient devenues d’une férocité prodigieuse.
Cependant, malgré tous les maux que la conquête de
Naples attira sur la Provence , bien que le plus pur de
son sang fût inutilement versé sur un sol étranger
bien que le meilleur de sa fortune émigrât pour ne
plus revenir, elle n’en accueillit pas moins avec joie et
amour l’avènement de Jeanne. Il est étonnant combien
cette princesse, criminelle si l’on veut, mais étrangement
calomniée, s’était attiré l’amour de ses sujets. Il faut,
pour cela, consulter les monuments de l’époque. On y
verra que , même après la mort d’André de Hongrie, son
premier mari, si lâchement et si cruellement assassiné ,
elle régnait sans partage sur le coeur des Provençaux.
On y rencontre, chose banale ! les assurances de respect,
de fidélité et de dévoûment qui ne font jamais défaut aux
souverains ; mais, ce qui est plus rare , on y trouve des
protestations sincères indiquant une affection presque
filiale.

C’est que, il faut bien le dire , malgré ses défauts ,
malgré son crime, qu’elle expia cruellement, la reine
Jeanne avait su conquérir l’amour de ses sujets, qui s’inquiétaient
fort peu des intrigues du palais. Bonne jus-

— 15 —

qu’à la faiblesse, populaire à cause de ce défaut, elle fut
véritablement et sincèrement aimée par le peuple , qui
ne l’a pas encore oubliée. Singulier phénomène ! il ignore
son crime et ne se souvient que de ses vertus ! Chez lui,
sa mémoire est pure de toute tache.

Il est un rapprochement qu’on ne peut s’empêcher de
faire en lisant l’histoire de cette princesse si malheureuse.
Involontairement on la compare à Marie Stuart, autre
reine dont le nom est plus connu, mais dont l’origine fut
moins illustre. Dieu les affligea toutes les deux d’une
couronne ; fardeau pesant pour de pauvres femmes qui
n’avaient au coeur qu’une passion, et qui eussent été
bien plus heureuses si elles avaient été reines seulement
par droit de beauté ! Comme à la Magdeleine, il leur aurait
été beaucoup pardonné.

Toutes les deux furent criminelles, c’est vrai ; mais
Jeanne ne fut-elle pas excusable , elle à qui les exigences
de la politique donnèrent pour mari un déplaisant personnage
, apportant à la cour la plus polie de l’Europe la
rudesse des Huns dont il descendait par sa mère ? Mariée
dès l’âge de sept ou huit ans (1) avec son cousin germain,
André, second fils du roi de Hongrie, elle vécut pendant
treize ans avec lui, sans pouvoir réformer ce caractère
farouche et sensible seulement aux plaisirs de la table.
Poussée à bout et excitée par de malfaisantes influences,
elle le fit tuer presque sous ses yeux ; mais elle eut soin
de lui faire donner un genre de mort presque royal. L’importun
André fut étranglé avec un cordon de soie tressé,
(1) En 1333.— 16 —
disait-on , par les belles mains de la reine. C’était un
luxe inutile. Une corde de chanvre suffisait pour l’homme
qui faisait de la royauté un moyen de satisfaire sa goinfrerie.


A la distance où nous sommes de l’événement, il est
impossible de savoir quel effet il produisit sur la classe
élevée en Provence, c’est-à-dire sur la noblesse. Tout ce
que nous pouvons dire, c’est que le peuple y demeura
indifférent. La mort d’André n’altéra en rien les sentiments
qu’il portait à la reine. Son amour pour elle dura
tant qu’elle vécut, et son souvenir subsiste encore. D’ailleurs
, s’il avait eu quelques scrupules, ils auraient été
levés par la sentence d’absolution que le pape Clément VI
rendit peu après. En effet, dans le courant de l’année
1348 , Jeanne, s’étant rendue à Avignon, devant le pape,
en présence des cardinaux et des ambassadeurs du roi de
Hongrie, plaida si bien sa cause , s’exprima en si bons
termes, et montra une si grande douleur de la mort
d’André, que Sa Sainteté la déclara innocente du crime
qu’on lui imputait. Le chef de la chrétienté ayant parlé ,
le vulgaire n’avait qu’à s’incliner, croire et se taire.

Il fallait que l’amour des Provençaux pour la reine
Jeanne fût bien robuste pour résister à l’impression défavorable
que dut causer l’un des actes les plus impolitiques
de son règne ; car le pire de tout c’est d’être maladroit.
Nous voulons parler de la vente de la ville d’Avignon
qu’elle fit au pape Clément VI.

En ce moment, la reine était à bout de ressources pécuniaires.
L’assassinat de son mari l’avait jetée dans des
embarras inextricables ; car il peut s’estimer trois fois

— 17 -

heureux celui qui n’est pas puni en ce monde de la violation
des lois divines ou humaines. Louis, roi de Hongrie,
frère d’André, fut naturellement chagrin et courroucé
de la mort de son frère. Ayant levé une puissante
armée, il envahit le royaume de Naples et en expulsa
Jeanne. Celle-ci, suivie de Louis de Tarente, son second
mari , qu’elle avait épousé peu de temps après la mort
d’André , se réfugia en Provence, où elle pouvait braver
la colère de son beau-frère. Mais la perte de ce superbe
joyau de sa couronne lui tenait à coeur. Elle s’occupa des
moyens de le recouvrer.

Son premier soin, après s’être justifiée auprès du pape,
fut de se procurer de l’argent. Mais les ressources ordinaires
étant sinon épuisées, au moins grandement diminuées,
elle dut recourir aux expédients. Ce fut alors
qu’elle imagina de vendre Avignon au pape. Clément VI,
qui occupait alors la chaire pontificale , n’eut garde de
laisser échapper une si belle occasion, et, le 19 juin 1348,
la capitale du Comtat Venaissin fut à jamais distraite du
domaine des comtes de Provence. Cette aliénation eut
lieu moyennant le prix de 80,000 florins d’or de Florence,
somme que Bouche estime à 48,000 livres de France,
mais qui valait bien davantage.

Sur ces entrefaites, le roi de Hongrie, maître du
royaume de Naples , sévissait avec la plus grande rigueur
contre les auteurs réels ou présumés de la mort de son
frère. Plusieurs périrent par la main du bourreau ; d’autres
furent saisis et conduits en Hongrie où ils subirent
une longue captivité. Charles de Duras, proche parent
du roi , qui passait pour l’un des auteurs principaux de

- 18 -

l’assassinat d’André , étant venu le trouver à Averse ,
accompagné de Louis et de Robert, ses frères, dans l’intention
de se justifier, fut conduit dans l’appartement où
André avait été assassiné, et là, le roi, après lui avoir vivement
reproché son crime, le fit égorger sous ses yeux par
un Hongrois de sa suite. Son corps fut ensuite jeté par la
même fenêtre d’où l’on avait précipité le cadavre d’André.
Quant à Louis et à Robert de Duras, ils en furent quittes
pour un emprisonnement de quatre ans dans une forteresse
de Hongrie.

Après ces sanglantes exécutions, le roi de Hongrie
retourna dans son pays, laissant le gouvernement du
royaume de Naples à un de ses lieutenants du nom de
Conrad Loup. Ce gouverneur, qui était loup de nom et de
fait, dit Bouche, traita si mal les Napolitains, qu’il leur
fit regretter vivement l’administration débonnaire de la
reine Jeanne et leur donna sujet de la rappeler. C’est à
cette occasion que celle-ci vendit Avignon au pape. Elle
passa ensuite à Naples, suivie de Louis de Tarente, son
mari. Elle y guerroya pendant deux ans contre le roi de
Hongrie, avec diverses vicissitudes, et finit par faire la
paix avec lui par l’entremise de Clément VI. Ce traité eut
lieu dans le courant de l’année 1350. Dès ce moment,
Jeanne rentra en possession de ses domaines, et le malheureux
, mais peu intéressant André, fut oublié.

Tel était l’état de la Provence vers le milieu du XIVe
siècle. Pouvoir défaillant, finances ruinées, misère générale
, population clairsemée, que l’affreuse peste noire
vint décimer encore ; ces quelques mots disent tout. Elle
était loin d’être heureuse ; mais la France était plus mi-

- 19 —

sérable encore, et, par malheur pour nous, une partie
des maux qu’elle endurait devait se déverser sur notre
pays. Il était impossible, en effet, que le midi ne ressentît
pas le contre-coup des événements qui se passaient
dans le nord.

Peu après la pacification entre Jeanne et Louis de Hongrie
, c’est-à-dire dès le commencement de l’année 1351,
les hostilités recommencèrent entre la France et l’Angleterre ;
car, pour ces deux nations, la paix ne fut jamais
qu’une trêve. Il semble que les Anglais aient voulu nous
faire expier le crime de les avoir une fois conquis. Ces
hostilités , qui ne finirent qu’à la paix de Brétigny, ouvrirent
pour la France une ère de désastres tels qu’ils
ne furent surpassés que par les malheurs du règne de
Charles VI. Le roi Jean , de chevaleresque mais d’imprudente
mémoire, se fit battre près de Poitiers par le
fameux prince Noir. Fait prisonnier le 2 septembre 1356,
il fut conduit en Angleterre où il subit une captivité de
plusieurs années.

Quoiqu’il n’y eût pas de solidarité entre les deux pays,
la défaite de Poitiers fut aussi funeste à la Provence. L’Anglais
n’y mit jamais le pied, il est vrai ; mais son triomphe
y amena des gens qui ne valaient guère mieux que lui.

Le résultat le plus direct et le plus immédiat de cette
désastreuse journée fut la dispersion complète de l’armée
française. Les divers éléments qui la formaient, violemment
désunis , retournèrent à leur premier état. Ceux
que le service féodal avait arrachés à leurs demeures y
revinrent à la hâte , attendant un temps plus prospère,
et persuadés que l’astre de la France n’était pas
— 20 —
complètement éteint. Mais les mercenaires, les hommes
pour lesquels la guerre était un métier et une nécessité,
privés d’une paie régulière et incapables de subsister
autrement, se liguèrent pour vivre aux dépens du pays,
ne respectant personne et pillant indistinctement amis et
ennemis. A ceux-là se joignirent tous ceux que la guerre
avait irrévocablement ruinés et qui, n’ayant ni feu ni
lieu, étaient obligés de subsister aux dépens d’autrui.
La Jacquerie qui éclata en 1358 vint encore les renforcer.

Ce fut ainsi que se formèrent ces bandes pillardes connues
sous le nom de grandes compagnies, de Malandrins,
des Tard-Venus qui, pendant plusieurs années,
ravagèrent le midi de la France, pillant le peuple, rançonnant
le pape, et répandant partout la terreur, jusqu’à
ce que les uns eussent été conduits en Italie par le marquis
de Montferrat, et les autres en Espagne par l’illustre
Duguesclin.

Les Grandes Compagnies n’épargnèrent pas la Provence.
Elles y arrivèrent dès l’année 1357, et il paraît,
d’après les récits de nos historiens, que, pendant les années
suivantes, elles la parcoururent presque tout entière.
Ainsi, Marseille avait eu peine à s’en défendre ;
Draguignan et plusieurs autres villes furent pillées et
mises à contribution ; et une de leurs bandes, commandée
par un capitaine nommé Durand Arnaud, prit Cucurron
par ruse, échoua devant Ansouis, et ravagea
tout le territoire de Manosque. Plus tard , Forcalquier,
ainsi que le restant de sa viguerie, eurent leur tour.
Cependant la dévastation s’arrêta à la rive droite de la
Durance. Les habitants de la rive opposée furent assez
heureux pour y échapper.

— 21 —

L’entrée des grandes compagnies en Provence avait
été spontanée de leur part : l’attrait du pillage suffisait
pour les y attirer. Mais elles y trouvèrent d’utiles auxiliaires
dans la puissante famille de Baux qui avait des injures
cruelles à venger contre Louis de Tarente , roi de
Naples, mari de Jeanne. Voici à quelle occasion.

En 1356 , Raynaud de Baux , comte d’Avelin , grand
amiral de Sicile, conçut le projet de faire épouser à l’un
de ses fils la princesse Marie, soeur de Jeanne, laquelle
se maria ensuite avec Philippe, prince de Tarente, empereur
titulaire de Constantinople , et frère de Louis, roi
de Naples et de Sicile.

Quelque puissante que fût la maison de Baux, le comte
d’Avelin avait peu d’espoir de faire agréer sa demande
qui, peut-être, avait été déjà repoussée. Les moyens ordinaires
lui faisant défaut, il résolut d’y suppléer par la
ruse et par la violence.

Revenant de Provence avec dix galères, il s’arrêta à
Naples pour voir la reine , et apprenant que la princesse
Marie était seule au château , il s’y rendit escorté de ses
deux fils et bien accompagné. Il fut introduit sans difficulté
auprès de la princesse dont il était le compère, et
là, dit l’historien, sans employer beaucoup de persuasion,
il la contraignit à épouser son fils Robert ; c’est-à-dire ,
qu’au moyen de la force et à l’aide d’un rapt, le mariage
prétendu fut instantanément consommé.

Cet acte brutal irrita au plus haut point la reine Jeanne
et son mari qui habitaient pour lors Gaëte. Le roi Louis
en partit sur le champ , se rendit à Naples, ordonna l’arrestation
du comte d’Avelin et le fit tuer, sans forme de
— 22 -
procès. Robert de Baux et son frère furent jetés en prison.
Quelque temps après, Robert, toujours détenu au
château de Naples , fut tué par les ordres de la princesse
Marie qui fit jeter son corps à la mer. La princesse assista
à l’exécution qu’elle ordonna après avoir fait de vifs
reproches à son ravisseur.

Assurément, la punition de Raynaud de Baux était
juste ; elle ne péchait que par la violation des formes.
Cependant elle tourna contre la reine, puisque la colère
de la famille de Baux facilita l’invasion de la Provence par
les grandes compagnies.

En ce temps-là elles étaient commandées par Arnaud
de Servole, dit l’archiprêtre, seigneur de Castelnau, gentilhomme
gascon , qui campait devant Avignon , s’occupant
à mettre à contribution le pape Innocent VI. Raymond
de Baux, comte d’Avelin, et Amiel de Baux se
joignirent à lui et l’aidèrent à ravager la Provence. Ils
vengeaient sur les sujets de Jeanne , qui n’en pouvaient
mais , la mort de Raynaud de Baux.

Il est difficile de savoir combien d’incursions les grandes
compagnies firent en Provence. Il paraît toutefois
certain qu’elles y revinrent à diverses reprises. Ainsi, en
1.357, l’archiprêtre se retira d’Avignon , après avoir arraché
au pape la somme de 40,000 écus , soit 522,400 livres,
plus l’absolution de tous les péchés commis par lui
et ses adhérents, ce qui devait faire un chiffre assez
rond. Mais il y revint l’année suivante. Cette fois , il fut
reçu ainsi qu’il convenait de recevoir un pareil personnage,
c’est-à-dire très mal. Au lieu de lui donner de
l’argent, on lui opposa une armée, levée probablement
— 23 -
par les soins de Fouque d’Agout, alors sénéchal de Provence.
La formation d’une armée destinée à combattre
les brigands conduits par l’archiprêtre était chose naturelle ;
mais ce qu’il y a d’extraordinaire dans le fait, c’est
le choix qu’on fit pour la commander. Le général de l’armée
provençale chargée de repousser une troupe de
bandits aguerris et conduite par un homme qui avait fait
ses preuves dans l’art de la guerre , ce général, disonsnous,
fut Jean Siméonis , jurisconsulte de Saint-Paul,
surnommé de Vence. L’événement justifia ce choix bizarre.
Nous constatons ici avec orgueil, en l’honneur de
la robe, que le belliqueux docteur battit son redoutable
adversaire, le contraignit à se retirer, et reprit toutes les
places dont il s’était emparé. On le récompensa en le
nommant président de la Chambre rigoureuse d’Aix, c’està-dire
de la Cour des comptes.

Mais les exploits de l’avocat Jean Siméonis ne suffirent
pas pour écarter définitivement les bandes de l’archiprêtre.
Elles reparurent bientôt et recommencèrent leurs déprédations,
malgré l’assistance que Jean , comte d’Armagnac,
prêta aux Provençaux. Moyennant 35,000 florins,
équivalant à 338,100 livres, ce capitaine avait promis
d’en délivrer la Provence. Ses services , si chèrement
achetés, n’eurent pas le résultat qu’on en attendait, puisque
les grandes compagnies ne disparurent que plusieurs
années après.

C’est pendant cette période si féconde en batailles , en
désordres et en calamités de toute nature, qu’eurent lieu
les événements que nous nous proposons de raconter.
L’invasion de la Provence par les grandes compagnies
_ 24 -
apporta des changements nombreux et importants dans
les localités qu’elles prirent ou ravagèrent. Les populations,
surprises et effrayées, abandonnant les lieux ouverts, se
réfugièrent dans les villes murées, laissant leurs demeures
à la discrétion de l’ennemi. Elles ne les retrouvèrent
plus à leur retour. La dévastation et le feu avaient fait
leur office. C’est en partie aux grandes compagnies qu’on
doit la disparition d’une foule de hameaux ou villages
indiqués dans les anciens actes. Aujourd’hui, on ne
trouve plus ces hameaux ; les ruines même ont disparu ,
et leur nom seul existe encore. Cependant, avec un peu
d’attention, on retrouve les traces de cette invasion dans
certains pays ; mais nulle part elles ne sont plus évidentes
qu’à Manosque. Les ruines faites par la bande de Durand
Arnaud, l’un des lieutenants de l’archiprêtre, ont été
effacées du sol, et pourtant on pourrait presque dire que
l’incendie qu’il alluma fume encore.

CHAPITRE II

LA RENCONTRE
E nom de Dieu le payre que ns a totz a jutgar,
E de la dossa vergi on se vole azombrar,
Comense ma chanso , e vulhatz l’escoutar ,
Qu’es de vera ystoria et fay mot a lauzar.
L’estoria fon trobada a Paris sotz l’autar,
Que la trobet us monge c’om apela Richier,
Al mostier Sant Denis, sotz lo maestre autier.
Senhor, ar escoutatz, si vos platz , et aujatz
Canso de ver'ystoria : milhor non auziratz,
Que non es ges mesonja, ans er fina vertatz.
Testimonis en trac avesques et abatz,
Clergues, moynes, epestres e los sans honoratz.PlERABRAS.
Par une belle journée du mois d’octobre 1357, à cinq
heures du soir environ , deux individus, venant de différentes
directions, s’approchaient du pont jeté sur le
ruisseau de Drouilhe, qui limite au couchant le plateau
sur lequel est bâtie la ville de Manosque. C’est sur ce pont
que passaient nécessairement les voyageurs allant de Manosque
à Pierrevert ou à Sainte-Tulle. Les eaux du ruisseau,
ravivées alors par les pluies d’automne, coulaient
limpides et fraîches sur un fin gravier, ajoutant un nou-

vel agrément au paysage qui se déroulait aux yeux du
spectateur.

La vallée que le ruisseau de Drouilhe traverse est une
des plus belles parties du magnifique terroir de Manosque.
Le Mont-d’Or, avec sa forêt d’oliviers, est grandiose,
mais sec. La plaine qui s’étend du Tor à la Durance est
fertile, bien plantée, bien cultivée, mais elle a un aspect
uniforme que nul accident de terrain ne vient relever.
Quant à cette lisière qui part du Tor et aboutit aux collines
limitant vers le couchant et vers le nord le bassin de
Manosque , elle a l’avantage d’un point de vue plus vaste,
bien qu’elle soit loin d’avoir la fertilité de la plaine ou la
grâce d’une vallée.

Le paysage dont nous nous efforçons de donner une
idée au lecteur, a un tout autre aspect. Qu’on se représente
une profonde vallée arrosée par un ruisseau dont les
bords sont ombragés de peupliers, de chênes, d’ormeaux,
parmi lesquels croissent des touffes d’églantiers, des
ronces aux fruits écarlates, et des chèvre-feuilles, aux
fleurs alors flétries. De chaque côté sont des prés, des
champs cultivés, des vergers , des maisons de campagne,
en un mot, tout ce qui annonce l’approche d’une importante
cité. Plus haut, en remontant, la vue s’étend, le
paysage s’agrandit, et la montagne, se creusant en un
vaste amphithéâtre, présente de nouvelles beautés. A
droite, à gauche, vis-à-vis, la vigne et l’olivier tapissent
le flanc des collines ou surgissent au milieu des rochers.
Au dessus de cette zone, là où le froid s’oppose à la culture
de l’olivier et rend celle de la vigne incertaine et peu
productive, croissent de superbes forêts de chênes, revê-
— 27 —
tant les pentes abruptes de la montagne et en couronnant
les sommets. Au milieu de cette contrée, tantôt gracieuse,
tantôt sévère, et presque toujours imposante, serpente
la route conduisant à Montfuron. Ce village, situé au point
culminant du Luberon , est dans une situation alpestre.
Il domine les deux versants de la montagne sur laquelle
il est bâti. Des sommités qui l’entourent, on aperçoit à la
fois le cours de la Durance et la vallée de Reillanne, dont
les eaux se jettent dans le Calavon.

Le pont construit sur le ruisseau de Drouilhe ou de
Saint-Auban, — car ce mince filet d’eau était connu sous
ces deux noms, — ce pont, disons-nous, était placé à la
partie la plus étroite de la vallée, au dessous du point où
l’amphithéâtre dont nous avons parlé se resserre , en se
convertissant en une gorge étroite, profonde, qui est dominée,
d’un côté, par Manosque, et de l’autre, par la colline
de Toutes-Aures. Sur cette colline se trouvait un ancien
bourg, contenant alors une population assez nombreuse,
et possédant deux églises dédiées, l’une à la sainte Vierge,
et l’autre à saint Jacques. Depuis longtemps le bourg a
disparu. Sur ses ruines s’élève la chapelle de Saint-Pancrace,
le bruyant patron de Manosque.

Les deux personnes qui s’approchaient du pont de
Drouilhe, et qui se dirigeaient sur Manosque, s’avançaient
avec des allures différentes, car l’une était à pied
et l’autre à cheval. Un simple coup-d’oeil suffisait pour
faire deviner quel était le genre d’occupation ou d’amusement
auquel venait de se livrer le premier arrivant. Son
équipement l’indiquait à ne pas s’y méprendre. Il revenait
de la chasse et regagnait le logis. Sa démarche et ses

mouvements annonçaient qu’il était dans toute la fleur
de la jeunesse. Age heureux, où l’on peut réaliser presque
tout ce que l’on désire !

Il était descendu des hauteurs de Saint-Auban sans
suivre de chemin tracé ; passant à travers champ, franchissant
les vignes et sautant lestement par dessus les murs
qui lui barraient le passage. Ses vêtements de cuir, son
capuchon en drap grossier, indiquaient un homme de la
basse classe, tandis que ses gros souliers ferrés, sa gibecière,
et, par dessus tout, l’arbalète qu’il portait sur
l’épaule, le désignaient comme chasseur de profession.
Cette arbalète était une arme de luxe qu’on était surpris
de trouver en pareilles mains. Le bois , orné d’incrustations
, avait à peu près la forme d’un bois de fusil, et la
platine avait été faite à double détente, précaution assurant
une plus grande justesse de tir. L’arme avait un
autre mérite qui consistait en sa grande légéreté, cependant
l’arc d’acier qui en constituait la partie essentielle,
était assez fort pour ne pouvoir être bandé que par un
poignet vigoureux. On sait que parmi ce genre d’armes
il s’en trouvait qu’on tendait à l’aide d’un levier. Celles-là,
don t l’usage était embarrassant, ne servaient guère qu’à la
défense des places. Elles avaient une telle force que l’on
fabriquait peu d’armures assez solides pour résister aux
projectiles qu’elles lançaient.

Une ceinture de cuir, retenue au moyen d’une grosse
boucle de fer, ceignait les reins du chasseur. A cette
ceinture pendaient, d’un côté , une espèce de sac contenant
des viretons ou traits d’arbaléte , projectiles courts,
armés d’une pointe d’acier, et de l’autre, était attaché un

- 29 —

couteau de chasse, à manche de corne, sans garde, dont
la lame avait au moins quarante centimètres de longueur.
Le chasseur, ainsi armé, se trouvait en contravention
sous un double rapport. D’abord, le port de l’arbalète
était défendu en vertu d’anciennes ordonnances rendues
par le commandeur de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem,
seigneur de Manosque, lesquelles ordonnances punissaient
ce fait d’une amende de cinquante sous et de confiscation
de l’arbalète, à moins qu’on ne s’en servît pour
s’exercer au tir, ou que le porteur fût en voyage. Quant
au couteau , la lame en excédait de beaucoup la longueur
tolérée par les réglements, qui ne permettaient
que le port de couteaux à gaîne ayant une longueur et
une largeur déterminées, c’est-à-dire, dont la lame avait
un pan de long sur deux doigts de large. Le port d’un
couteau excédant la mesure convenue, d’une épée, sabre,
lance, ou de toute autre arme prohibée par les réglements
de police , soit dans la ville, soit dans son terroir,
emportait une peine de vingt-cinq livres d’amende quand
le délit était commis pendant le jour, et de cinquante
livres pour la nuit, plus la confiscation des armes. Il va
sans dire que les voyageurs n’étaient pas compris dans
la prohibition , car les routes n’étaient pas trop sûres en
ce moment pour qu’on osât s’y hasarder sans avoir avec
soi les moyens de se faire respecter et de se défendre en
cas d’injures ou d’attaques.

Mais le chasseur dont nous parlons., qui descendait de
la montagne avec la légèreté du cerf qu’il venait de poursuivre,
se souciait fort peu des ordonnances de police
qu’il aimait à braver. D’ailleurs, la Provence se trouvait
- 30 -
alors dans un état de trouble et de désordre tel que l’officier
de justice le plus sévère se serait difficilement déterminé
à les faire observer rigoureusement. Tout ce que le
chasseur avait à craindre, c’était de rencontrer quelque
officier subalterne du bailli, quelque nonce, servant ou
curseur, ainsi qu’on les appelait, qui, pour gagner la
prime à laquelle lui donnait droit la constatation d’un
délit, aurait pu lui déclarer procès-verbal, et ensuite le
saisir-gager. Mais ce danger ne le préoccupait guère ; sauf
son arbalète, il n’avait rien ; partant il ne craignait pas
la saisie. Quant à le désarmer, pas un des agents de police
du bailliage n’y aurait même songé, tant le caractère peu
endurant et déterminé du chasseur était connu. Il approchait
donc sans la moindre crainte.

Nous avons dit qu’il était dans la fleur de la jeunesse ,
à ce moment d’expansion et d’exubérance où l’homme ne
doute de rien. Sa figure et sa tournure accusaient environ
vingt-cinq ans ; de taille un peu au-dessus de la moyenne,
il était bien constitué. Ses membres régulièrement proportionnés
promettaient une grande vigueur, et celui qui
l’aurait vu descendant de la montagne en bondissant, en
aurait conclu qu’il unissait la légéreté à la force. Ses
traits étaient réguliers ; les cheveux courts, noirs et soigneusement
peignés ; le front un peu bas ; les yeux, cachés
sous l’arcade sourcilière, étaient vifs , ardents, et
leur expression annonçait le courage reposant dans sa
force ; la couleur en était indécise ; la pupille , au fond
glauque, s’irradiait de tons jaunâtres ou violacés. Il avait
le nez aquilin , la bouche large, ornée de dents d’une
blancheur éclatante ; le menton fortement accusé. Il por-
- 31 —
lait une barbe noire, courte, proprement entretenue, qui
tranchait fortement sur son teint pâle, quoique légèrement
basané ; c’était, en un mot, un assez beau spécimen
du mélange de la race celtique avec la race latine.

Les vêtements de ce personnage, en rapport avec sa
condition et son apparence, étaient communs, usés ;
mais on voyait que celui qui les portait en avait un soin
particulier. Ils étaient propres, et s’ils annonçaient la
pauvreté, ils n’indiquaient pas la misère. Ils étaient
ajustés avec une certaine coquetterie qui ne manquait
pas de grâce. Il était facile de se convaincre qu’ils ne
couvraient pas un corps dirigé par un esprit vulgaire.

Notre héros, car ce personnage, tout infime qu’il
paraissait être, est destiné à jouer le principal rôle dans
notre récit, notre héros , disons-nous, se nommait Bertrand
Chicholet (1). Il appartenait à la basse classe de Manosque
, dans laquelle étaient nés son père et sa mère ,
morts depuis plusieurs années. Ses ancêtres avaient vécu
dans le même milieu, et, soit que la fortune n’eût pas
secondé leurs efforts, soit que la paresse et les vices
qu’elle entraîne après elle se fût opposée à leur élévation,
ils étaient demeurés dans le même état, vivant misérablement
du jour à la journée, et gagnant tout juste , d’une
manière ou d’autre , de quoi ne pas mourir de faim.

Cette famille, toute pauvre qu’elle était, et, peut-être,
par cette raison , était une des plus anciennes de Manosque
 ; car il n’y a rien de comparable aux gens du peuple
(1) Prononcez, tchi-tchoulet. En provençal, l’o qui n’est pas final
sonne présque toujours comme ou.- 32 —
pour jeter des racines profondes. Prenez une localité,
quelle qu’elle soit, pour un gentilhomme, vous trouverez
dix paysans plus anciens que lui. Elle était fort ancienne ,
mais Bertrand en fut le dernier. Après lui elle disparut.
Il est présumable qu’elle finit en sa personne ; ou bien ,
s’il la perpétua dans des enfants issus de lui, ils portèrent
un autre nom et vécurent dans un autre pays. Quoi qu’il
en soit, il est positif, qu’après le XIVe siècle, on ne rencontre
plus de Chicholet à Manosque.

On eût été fort embarrassé pour indiquer sa profession.
Il travaillait quelquefois comme portefaix. Il donnait
par-ci, par-là, un coup de main aux divers industriels
qui avaient besoin d’un aide momentané ; mais , le plus
souvent, il ne faisait rien. Il avait un goût très prononcé
pour le braconnage, goût qui le jetait incessamment dans
des démêlés avec la justice du bailliage , et dont il ne se
tirait qu’en payant l’amende. Il était surtout passionné
pour la chasse au furet ; c’est au point qu’un jour il eut
jusqu’à vingt-quatre de ces animaux. La police de Manosque
s’émut de ce fait extraordinaire , et maître Bertrand
Chicholet fut cité devant le juge pour avoir à s’expliquer
sur ce nombre exorbitant. Il s’engagea envers ce magistrat
à ne vendre, échanger ou donner ses furets ,
qu’autant qu’il en aurait obtenu son consentement. On ne
put pas le mettre à l’amende, parce que la possession
d’un furet n’était répréhensible qu’autant qu’on le saisissait
sur le chasseur en action de chasse.

Un autre goût, également très vif, était pour lui une
source de profits ainsi que de dangers : il était fraudeur
par instinct et par passion. Ainsi, un particulier vou-
— 33 —
lait-il vendre du vin en fraude , il avait recours à Chicholet,
qui s’estimait heureux quand il avait trompé les
agents du seigneur. Il faut savoir que, toutes les années
, à une certaine époque, le commandeur de Manosque
, assisté de son bailli , faisait publier, à son de
trompe, la défense aux habitants de vendre leur vin
pendant un temps déterminé. Il était alors le seul qui
pût débiter cette denrée tout le temps que durait la prohibition
qu’on appelait gabelle ou ban-vin. Ce droit, qui
existait dans d’autres villes au profit du seigneur, était
de sa nature passablement exorbitant ; il dégénérait
en injustice criante quand on en abusait. Par exemple ,
si le commandeur avait en cave du vin aigre ou tourné ,
il le gardait jusqu’à la publication du ban-vin. Alors
malheur à ceux qui ne possédaient pas de vignobles : il
fallait se mettre à l’eau , ou se résoudre à boire le vin
gâté du commandeur. L’abus fut porté à un tel point que,
par convention en date du 4 janvier 1315 , passée entre
l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem représenté par son
commandeur, et la communauté de Manosque, il fut
dit, entre autres choses, que, pendant la durée du banvin
, les hospitaliers (1) vendraient ou feraient vendre
du vin bon et franc , et s’abstiendraient de vendre du
vin aigre ou gâté. Mais cette convention était fréquemment
violée par le seigneur ou par ses fermiers , et,
comme il était puissant, il ne lui arrivait guère de perdre
sa récolte. Ajoutons, pour en finir à ce sujet, que la
fraude au ban-vin était punie de vingt sous d’amende.
(1) Les membres de l’ordre de Saint-Jean, devenu ordre de Malte.3— 34 -
Il en était de même lorsqu’il s’agissait de frauder les
droits de lesde et de cosse , sorte d’impôts mis par le
seigneur sur la sortie et la vente des denrées. Un des plus
vifs plaisirs de Chicholet consistait à tromper les fermiers
de ces droits , qu’on nommait lesdier ou cossier,
selon l’objet sur lequel portait la ferme. On le surprenait
quelquefois et on le mettait en prison ; mais le fraudeur
payait l’amende pour lui, et, dès qu’il était libre, Chicholet
recommençait. En un mot, on était sûr de le trouver
mêlé dans toutes les affaires de ce genre , ainsi que dans
bien d’autres. Son activité , sa ruse, faisaient le désespoir
des agents du bailli, en même temps que sa promptitude
à dégainer le couteau leur inspirait un salutaire
respect. Plus d’une fois cette facilité à mettre le couteau
à la main , lui avait attiré de méchantes affaires , mais
il s’en élait tiré jusqu’alors à l’aide d’un protecteur puissant
qui composait avec la justice et payait pour lui le
montant de la composition.

Bertrand Chicholet était joueur , non pas comme les
cartes, car on ne les connaissait pas alors ; mais il eût
été difficile de le trouver dépourvu de dés. Il en avait
toujours une couple dans ses poches , et ses ennemis
prétendaient qu’il n’ignorait pas l’art de les piper. Nous
n’avons pas la preuve de ce fait, mais nous savons que
sa passion pour le jeu n’avait pas de bornes , et que
celui qui, le soir, aurait fait le tour des tavernes de Manosque
, et n’y eût pas rencontré Chicholet , jouant aux
dés , aurait pu se flatter d’avoir constaté un fait extraordinaire.


Parmi ses bonnes qualités, sur lesquelles nous pas-
— 35 -
serons rapidement, on doit compter la sobriété. Nul ne
l’avait jamais vu pris de vin. Nous devons mentionner
ce fait, bien qu’en Provence ce soit un petit mérite. En
revanche, il était l’un des clients les plus assidus d’une
certaine femme , nommée Ruffa Pagan , laquelle tenait
une certaine maison dans la rue des Puyadetas , près le
rempart et la tour carrée, et non loin de la porte d’Aubette.
Il partageait son temps entre ses visites à Ruffa ,
le jeu , la chasse et la contrebande. Quant à la pêche ,
il n’en faisait nul cas , il prétendait que cet amusement
exigeait trop de patience ; or, disait-il , la patience n’est
bonne que pour les sots ou pour les maris malheureux.
Nous ne dirons pas que Chicholet jouissait d’une immense
notoriété à Manosque ; mais il est certain qu’il
la possédait sans partage. Hommes et femmes, jeunes
ou vieux , il était connu de tout le monde. Ses vices,
son originalité et les bons tours qu’il jouait de temps en
temps, soit aux fermiers des droits seigneuriaux , soit
à ceux de ses concitoyens qui avaient le malheur de lui
déplaire , suffisaient amplement à fixer sur lui les yeux
du public. Il était le héros des basses classes , les femmes
surtout raffolaient de lui. Sa jolie figure , son air
ouvert, son attitude gracieuse et insouciante , et, par
dessus tout, sa réputation de mauvais sujet, tout concourait
à lui donner un attrait irrésistible pour elles.
Il y avait cependant des esprits mal faits, des caractères
moroses, car il s’en trouve partout, qui appréciaient
fort peu les dons que mère nature avait répandus à profusion
sur Bertrand Chicholet. Pour ceux-là , notre héros
n’était qu’un garnement de la pire espèce, d’autant plus
— 36 —
dangereux que ses vices étaient recouverts et relevés
par une bravoure incontestable, qualité fort rare chez
les gens de sa sorte. Ces détracteurs de Chicholet, n’osant
pas le prendre à partie ouvertement, avaient inventé
une manière indirecte mais cruelle de lui témoigner leur
mépris. Quand un événement insignifiant arrivait ,
lorsque quelqu’un était affligé d’une perle facilement réparable,
on disait: Ce n’est pas la mort de Chicholet (1) ,
parodiant ainsi un dicton beaucoup plus ancien relatif
à Roland ; car l’existence réelle ou supposée du paladin,
neveu de Charlemagne, a laissé dans l’esprit du peuple
des traces qui durent encore. Nous ne savons quel effet
ce dicton produisait sur Chicholet, dont l’épiderme n’était
pas fort chatouilleux , mais nous avons pu nous
convaincre que beaucoup de gens le prenaient en mauvaise
part. Par exemple, une femme en tombant de son
âne se trouvait-elle dans une position plus ou moins
équivoque, gare au mauvais plaisant qui disait : Ce
n’est pas la mort de Chicholet ! Vite un procès en diffamation
dont il ne se tirait qu’en finançant entre les
mains du bailli.

Bertrand Chicholet avait une affinité remarquable, on
pourrait même dire une ressemblance parfaite avec cet
être original connu aujourd’hui sous le nom de nervi.
Il appartenait évidemment à cette variété malfaisante de
l’espèce humaine , qu’on ne s’est avisé que beaucoup
plus tard de dénommer et de classer. Autant que le nervi,
il était vicieux , outrecuidant, enclin à mal faire, et se
(1) Les textes portent non est mors chicholeti.- 37 -
réjouissant des peines d’autrui. Nous pouvons donc,
malgré l’espèce d’anachronisme qui en résulte , lui infliger
une dénomination qui. semble avoir été inventée
pour lui, tant elle lui sied à merveille.

A ce sujet, il faut bien se garder de tomber, dans une
double erreur, qui consisterait à s’imaginer que la création
du nervi est nouvelle , et quelle est particulière à
Marseille. Loin de là : le nervi a existé en tout temps et
par toute la Provence. Il fleurit à Marseille , il est vrai,
parce qu’il s’y trouve dans un milieu qui favorise son
développement ; mais on le rencontre partout où l’on
parle notre idiome. Le nervi est un véritable aborigène ;
c’est un produit du sol provençal que les autres provinces
de la France peuvent nous envier, mais quelles sont impuissantes
à porter.

Beaucoup de gens croient , ou affectent de croire , que
le nervi n’existe plus, grâce à Chichois et la police correctionnelle
aidant: C’est une erreur, mais une erreur
profonde ; non seulement le nervi vit, mais encore il
se reproduit par un mode qui lui est particulier au
moyen des orients (1). Il s’est seulement modifié, à
cause d’une crainte plus que révérencielle de la prison.
Il n’assomme plus les gens inoffensifs , ne jette personne
dans le port et ne bat que très rarement les femmes.
Tout au plus , la nuit, se permet-il de faire la chasse aux
matous , ou se livre-t-il à quelque autre gentillesse
aussi peu dangereuse , en ayant grand soin de se garer
des sergents de ville. Mais il est vivant, bien vivant,
(1) On appelle ainsi les garçons de 14 a 15 ans apprentis nervis.— 38 -
grâce à Dieu ! Promenez-vous sur les quais , et vous le
verrez , la casquette sur l’oreille , le cigare à la bouche ,
le maintien débraillé , regardant les femmes sous le nez ,
et lançant des quolibets à celles qui font les précieuses
ou qui ne lui plaisent pas. Le nervi serait mort ? Dieu
nous en garde ! Que deviendrait la Provence ? C’est le
seul trait original et caractéristique qui nous reste pour
nous faire distinguer dans cette époque de nivellement
général. Déjà, nous sommes menacés de perdre notre
langue si riche et si harmonieuse ; l’idiome barbare du
nord , qui a mis dix siècles à se polir, nous poursuit et
nous talonne : sauvons le nervi, en compensation !

Terminons ce portrait, déjà trop long, en disant que
Bertrand Chicholet était clerc , c’est-à-dire que , par
une exception remarquable , il savait lire et écrire , et
que jadis il avait porté la tonsure et l’habit ecclésiastique.
Il était, redevable de son éducatiou à une famille
puissante et justement considerée , avec laquelle il avait
d’étroits rapports. Ses parents le destinaient à l’état ecclésiastique
 ; mais, après leur mort, Chicholet n’eut rien
de plus pressé que de quitter la soutane. Ce costume,
pour lequel il n’était pas fait, le gênait , bien qu’il fût
pour lui la plus sûre des garanties. En ce temps , en
effet, le port de la tonsure et de la soutane rendait le
clerc justiciable des tribunaux ecclésiastiques, en l’affranchissant
complètement de toute juridiction laïque.
Néanmoins, cela ne l’empêchait pas toujours de se marier,
car on rencontre fréquemment des textes tels que
celui-ci : Guillaume, clerc , marié avec une seule
femme vierge. Nous croyons cependant que, même à

— 39 -

cette époque , le célibat était la règle et le mariage
l’exception.

Sans doute , le lecteur curieux voudra savoir comment
nous avons pu connaître cette particularité de l’existence
de Bertrand Chicholet, à l’énorme distance qui
nous sépare du temps où il vivait. Nous sommes en
mesure de le satisfaire ; car ce personnage a réellement
vécu, et notre imagination ne l’a pas créé. Sous ce rapport
, la fantaisie n’y est pour rien.

Un jour, c’était le 14 mai 1350 , Raymond Descauce,
boucher à Manosque , ayant été cité à comparaître , en
qualité de témoin , devant maître Isnard Garelli, notaire
et greffier du tribunal du bailliage, refusa de déposer ;
il fit plus , il injuria Garelli, qui le menaça de lui infliger
une amende. Pour y échapper, Raymond Descauce
imagina un singulier expédient. Soit qu’il fût clerc, soit
qu’il usurpât cette qualité, il excipa du privilége clérical,
et , séance tenante , se dépouillant de son habit laïque ,
il pria Bertrand Chicholet , qui était présent, de lui
prêter sa soutane , et s’en revêtit. Muni de ce palladium,
il nargua le greffier. Mais celui-ci , l’entreprenant à nouveau
pour le fait d’avoir voulu transporter la juridiction
de l’Hôpital, autrement dit de l’ordre de Saint-Jean de
Jérusalem , à un tribunal ecclésiastique , dirigea contre
lui des poursuites. Nous ignorons comment elles aboutirent
: tout ce que nous pouvons dire , c’est que , préliminairement,
le greffier nomma une commission composée
de trois probes hommes de Manosque , à l’effet de
visiter Raymond Descauce , constater s’il portait la ton-
- 40 —
sure , et faire rapport de leur mission. Le rapport fut
négatif.

Nous sommes convaincu que le lecteur donnera de
nouvelles marques d’incrédulité. Comment pouvait-il
se faire, nous dira-t-il, qu’un boucher fût clerc , et quel
besoin avait-on de savoir s’il portait ou non la tonsure,
pour être convaincu du contraire ?

On se tromperait beaucoup en parlant ainsi. Cette
erreur proviendrait de l’habitude où nous sommes de
juger du temps passé par le temps présent, c’est-à-dire
d’admettre, avec difficulté, des usages, qui ne sont plus
dans nos moeurs. Nous comprenons cette défiance, mais
elle doit avoir des bornes, sous peine de tomber dans un
scepticisme déraisonnable.

On admettra sans peine , comme un fait certain et incontestable,
que la société dont nous parlons et dont nous
avons l’intention de reproduire les habitudes, était constituée
sur des bases tout-à-fait différentes de celles dans
laquelle nous vivons : c’est au point, qu’en fait d’usages,
tout est nouveau. Le changement ne s’est pas fait
brusquement ; car un revirement soudain serait contraire
aux lois qui régissent l’espèce humaine. Il s’est
opéré peu à peu , de telle sorte que la transition ayant
été insensible n’a pas été aperçue , et que , arrivée où
elle en est, la société a complètement perdu de vue le
point de départ. Mais cette ignorance presque invincible,
qui peut être une cause raisonnable de doute , doit
se dissiper devant des preuves authentiques.

Depuis le XIVe siècle, la société a subi une prodigieuse
transformation. La richesse publique a augmenté

— 41 -

le bien-être des masses , et la civilisation faisant son effet
a adouci l’âpreté des moeurs. La féodalité a disparu , les
rapports entre le peuple et le souverain ont changé , en
môme temps que le pouvoir se constituait sur de nouvelles
bases. L’ordre ecclésiastique devait se modifier à
son tour en ce qui touchait à sa manière de vivre. Il a
pris, depuis lors, une dignité de conduite , une régularité
de moeurs qu’on ne rencontrait pas toujours chez ses
devanciers.

En tout temps, le clergé a formé une classe à part ;
cependant il fallait qu’il subît l’ascendant du milieu dans
lequel il vivait, car nul ne peut se soustraire à l’influence
de l’esprit de son siècle. Vivant à une époque d’abrutissement
général, alors qu’il n’existait parmi le peuple
et, trop souvent, chez les grands, nul sentiment de
dignité personnelle, il n’est pas surprenant que quelqu’un
des siens eût embrassé , pour vivre, ou pour toute autre
cause, une profession manuelle. Cette espèce de dérogeance
n’était pas la règle, tant s’en faut ; ce n’était
qu’une exception ; mais elle se montrait assez souvent
pour que l’autorité crût devoir y remédier.

Ainsi, une ordonnance de l’archevêque d’Arles, autorisé
à cet effet par le roi, comte de Provence, rendue en
Conseil, le 12 novembre 1304, déclare déchu du bénéfice
du privilége clérical, et, par conséquent, justiciable des
tribunaux ordinaires, le prêtre qui se loue pour servir
dans les tavernes , ou qui exerce manifestement l’usure,
ou qui fait le métier de boucher ou de corroyeur ; il en
est de même pour ceux qui embrassent la carrière militaire,
ou qui ne portent pas la tonsure et l’habit de
prêtre.
— 42 -
Notre intention n’est pas de nous appesantir sur ce
point ; mais il fallait que le mal eût poussé de profondes
racines pour que le pouvoir législatif s’occupât de l’extirper,
car l’ordonnance du 12 novembre 1304 compte
parmi les statuts provençaux. Nous citerons seulement
un exemple de l’application de cette ordonnance. En
1338, c’est-à-dire à une époque presque contemporaine
de celle sur laquelle nous écrivons, Raymond Romei,
dit du Buis , clerc, exerçant la profession de boucher à
Manosque, ayant volontairement blessé un individu,
perdit le privilége clérical à cause de sa profession , et fut
traduit devant le tribunal ordinaire. Ces citations suffiront
pour faire croire à la vérité du récit de l’espèce de
mascarade dont nous avons parlé, et nous espérons qu’on
ne doutera plus quand nous affirmerons que les clercs
portaient le couteau et s’en servaient à l’occasion. A cette
époque, on ne connaissait pas de profession absolument
pacifique ; tout le monde se battait ; les femmes même
s’en mêlaient.

Revenons à Bertrand Chicholet qui s’approchait à
grands pas du pont de Drouilhe. Il se disposait à le traverser ;
mais il s’arrêta subitement à la vue du nouvel
arrivant. Il le reconnut, car son oeil brilla d’un éclair de
plaisir, et sa figure prit un air de vive satisfaction mélangée
de surprise. Evidemment cette rencontre était
imprévue.

Le personnage qui avait ainsi le privilége de fixer l’attention
, toujours un peu dédaigneuse, de Chicholet, était
à cheval et arrivait lentement, car il descendait une
pente assez raide. Parvenu près du pont, il mit lestement
— 43 -
pied à terre et serra vivement la main que Chicholet lui
tendait. Il manifesta aussi une grande joie à celte rencontre
inespérée.

Ce cavalier était un beau jeune homme, âgé de vingttrois
à vingt-quatre ans , grand , bien fait, vigoureusement
constitué. Ses manières et sa tournure indiquaient
un homme appartenant à la classe élevée, supposition que
ses traits ne démentaient pas. Tout chez lui annonçait une
origine normande. Sa haute taille, ses cheveux blonds, sa
barbe tirant un peu sur le rouge, attestaient qu’il descendait
des dominateurs qui, venus jadis du Nord , avaient
renversé l’empire romain. Il avait les yeux bleus et à fleur
de tête, le nez droit, la bouche bien formée, les joues pleines
et vermeilles. Malgré sa jeunesse, sa tournure aristocratique,
ses manières pleines de distinction , inspiraient un
respect que tempérait un air gracieux et affable. Il était
courtois naturellement, de même que d’autres sont grossiers
par instinct. Sa figure respirait le contentement que
donnent la santé et la jeunesse ; on y lisait aussi la satisfaction
de l’homme riche et puissant, pour lequel le privilége
de la naissance ouvre toutes les portes et aplanit
tous les obstacles. Il s’y peignait une insouciance naturelle
prenant sa source, non dans la paresse d’esprit ni
dans le défaut d’intelligence, mais bien dans la bonne
opinion qu’il avait de lui-même. Cependant, à travers
cette insouciance réelle ou affectée, sous ce contentement
apparent, perçait une secrète préoccupation. Quel en
était le motif ? La suite nous l’apprendra.

Ce jeune homme portait un costume de cavalier, c’està-dire
qu’il était en pantalon collant sur lequel montaient
_ 44 —
de grandes hottes. Un jacque de cuir, espèce d’armure
défensive, moins lourde que la cuirasse et la remplaçant,
recouvrait la tunique bleue dont il était vêtu , et il était
coiffé d’une casquette de drap garnie à l’intérieur d’une
calotte d’acier. A gauche, il portait une longue épée à
double tranchant, et à droite l’arme de miséricorde, la
dague avec laquelle on donnait le coup de grâce à l’ennemi
vaincu et terrassé. L’insécurité des routes justifiait
assez cette espèce de panoplie, qui était cependant loin
d’être complète.

Celui dont nous venons d’esquisser ainsi le portrait
était le descendant d’une noble et grande race. Il se nommait
Boniface de Forcalquier. Il habitait Pierrevert,
village à peu de distance de Manosque. Ses ancêtres s’y
étaient établis il y avait plus de cent ans.

Cette famille descendait en ligne directe des comtes souverains
de Forcalquier, ainsi qu’il est attesté par un acte
de foi et hommage que l’un de ses membres prêta au
comte de Provence, et par lettres de la reine Yolande ,
datées de Pertuis , le 28 août 1420. Elle était depuis fort
longtemps détachée du tronc principal, puisqu’elle existait
contemporainement aux comtes de Forcalquier. Guillaume
Auger de Forcalquier, seigneur de Céreste et de
Viens, chef de la branche aînée, exerça, en 1361, la
charge de capitaine , pour le roi, du comté de Forcalquier,
et le 5 mai 1363, Foulque d’Agout, alors sénéchal de
Provence, le nomma son lieutenant.

Elle était donc illustre sous tous les rapports, bien
qu’elle eût perdu les priviléges de la souveraineté, et
peu de gentilhommes pouvaient se vanter d’une aussi
— 43 —
haute origine. Cependant, comme si une fatalité s’était
attachée à elle, elle ne fit que déchoir, à partir du XVe
siècle. Les fiefs de la branche aînée passèrent, par un mariage
, dans la maison de Brancas, et les mâles de cette
branche vécurent obscurément jusques vers le milieu du
XVIIe siècle. Le dernier qui soit parvenu à notre connaissance,
mourut à Apt, où il exerçait la profession
d’avocat.

Ainsi s’éteignit une noble et antique race. Le fils des
conquérants de la France, le descendant d’une famille
princière, est réduit, pour vivre , à plaider devant le
tribunal d’une petite ville. Quel revers de fortune et quel
exemple de la fragilité des grandeurs humaines ! Encore,
Louis de Forcalquier, le dernier de cette race, dut-il s’estimer
heureux de n’être pas tombé plus bas. Il exerça une
profession qui fut toujours réputée honorable. Mais il en
est qui, presque aussi illustres que lui, n’eurent pas une
semblable consolation, et qui durent se résoudre à embrasser
un état manuel. Ceux-là vidèrent le calice jusqu’à
la lie. Nous savons qu’il existe un maréchal-ferrant dont
les ancêtres étaient vicomtes au XIVe siècle.

La descendance de Boniface de Forcalquier ne fut guère
plus heureuse. Elle s’établit à Manosque, où elle avait
plusieurs propriétés, entre autres tout le quartier d’Espel,
qui, de ses mains, passa ensuite dans celles de la ville,
et après avoir végété pendant deux siècles, elle s’y éteignit
en la personne de Gaucher de Forcalquier, son dernier
représentant.

Mais le noble jeune homme, auquel Bertrand Chicholet
serrait si vivement et si affectueusement la main, était
- 46 -
loin de prévoir la déchéance de sa race. Jeune, riche,
bien portant, il ne s’inquiétait guère de l’avenir de sa
famille, et s’il avait quelques préoccupations, elles lui
étaient entièrement personnelles. Tout entier au plaisir
de revoir Bertrand Chicholet, sa main répondit avec
cordialité à l’étreinte de la main de son ami, en même
temps qu’il lui témoignait de vive voix l’affection qu’il
avait pour lui.

Les rapports que la parité d’âge crée ordinairement
entre les jeunes gens que le hasard ou les exigences sociales
rapprochent, ne suffiraient pas à rendre vraisemblable
l’amitié qui unissait deux êtres si diversement
placés dans la société. Ils étaient si éloignés l’un de l’autre,
qu’on ne pouvait supposer qu’un pareil sentiment
parvînt à se placer entre eux. Mais il existait un lien
intime entre Boniface de Forcalquier et Bertrand Chicholet,
qui explique leur amitié mutuelle. La mère de celui-ci,
vigoureuse et avenante femme, avait allaité le gentilhomme,
et naturellement les deux frères de lait, ayant
sucé la vie à la même source , étaient demeurés intimement
unis. Malgré la différence des conditions , des habitudes
et des penchants, en dépit des fredaines de toute
nature de Bertrand Chicholet, l’amitié des deux jeunes
gens s’était maintenue, elle s’était même accrue en raison
des services que Boniface de Forcalquier avait rendus
à son frère de lait, car c’était lui qui l’avait protégé
jusques alors, qui avait payé les amendes auxquelles
Chicholet avait été plus d’une fois condamné, et qui le
rapatriait avec la justice quand il lui arrivait de se brouiller
avec elle. On sait qu’il est dans la nature de l’homme
- 47 -
de s’attacher à celui qu’on protége, bien que souvent le
bienfaiteur soit payé d’ingratitude. De son côté, Chicholet
, dont le coeur était bon malgré tous ses défauts, éprouvait
une affection profonde pour Boniface de Forcalquier,
qui était pour lui un ami, un frère et un protecteur.
C’était en outre à Bertrand de Forcalquier , père de Boniface,
qu’il devait l’inappréciable avantage d’avoir reçu
une éducation libérale, telle que l’époque le comportait.
Il avait été élevé à Pierrevert, dans la maison même de
Bertrand de Forcalquier, et avait été, par conséquent,
pendant plusieurs années, le compagnon assidu des jeux
et des études du jeune Boniface. La séparation qui intervint
par la suite n’altéra en rien leur affection réciproque.
Telle fut la source d’une amitié dont l’existence eut
été invraisemblable dans toute autre circonstance.

Après des protestations d’amitié, d’une part, et de dévoûment,
de l’autre, car le rang ne perd jamais ses droits,
Boniface de Forcalquier interrogea Bertrand :

— Il paraît, frère, lui dit-il, que tu reviens de la
chasse. As-tu été heureux ?

— Pas trop , monsen (1) Boniface , répondit Chicholet,
j’ai mis mon furet dans plusieurs terriers , mais je
n’ai pu attrapper que deux lapins ; encore un maudit
renard a-t-il emporté un de mes filets autour de son cou.
Il doit se trouver joliment empêtré à l’heure qu’il est. Les
grives n’ont pas donné , car je n’ai rien trouvé sous les
piéges que j’avais dressés.

— Peut-être, dit Boniface, auras-tu été prévenu par
(1) Monsieur ou Monseigneur.— 48 —
quelqu’un. Il arrive maintefois que celui qui tend un
piége ne touche pas le gibier qui s’y prend.

— C’est vrai, répliqua Chicholet ; mais dans ce cas
je conseille au voleur de ne pas se laisser prendre sur le
fait. La belle volée de coups de bâton que je lui administrerais
 ! Cependant, je ne crois pas qu’on ait volé mes
grives ; s’il s’en était pris, j’aurais trouvé des plumes
sous les pièges.

— Tant mieux ! fit Boniface ; il est toujours fâcheux
d’être volé, et encore plus fâcheux de ruminer des projets
de vengeance qui, mis à exécution , peuvent nous conduire
plus loin que nous ne voudrions.

— Cela m’est bien égal, répondit Bertrand ; jamais je
ne souffrirai qu’on visite mes piéges. Est-ce que celui qui
sème ne doit pas moissonner ?

— Sans doute, lui fut-il répondu ; mais toi qui parles
si bien, n’as-tu jamais visité les piéges tendus par les
autres ?

Cet argument ad hominem embarrassa un peu Chicholet,
car il s’était rendu coupable plus d’une fois d’un
pareil méfait. Ce n’était pas qu’il l’eût sur la conscience,
de bien s’en faut ; mais on n’aime pas à être mis en contradiction
avec soi-même. Aussi, laissant là grives et piéges,
il s’écria : Ah ! j’ai failli faire une bien belle chasse
aujourd’hui, monsen Boniface ! Pendant une heure , j’ai
poursuivi un cerf et sa biche là haut sur la montagne.
Malheureusement je n’ai pu les approcher à portée d’arbalète.
Un moment je me suis cru sur le point de tirer
le cerf ; mais un imbécile de berger sonnant de la trompe,
l’a fait fuir. Que le diable l’emporte ! Je me suis dédom-

- 49 —

mage en lui infligeant une petite correction : il se taira
désormais quand il saura que Bertrand Chicholet chasse.

— Tu seras toujours le même ! répondit en riant Boniface
de Forcalquier ; toujours prompt à frapper sans trop
l’inquiéter si tu as raison. Savais-tu si le pauvre berger
t’avait vu poursuivant le cerf ?

— Certainement il m’avait vu. Il était perché sur une
hauteur d’où il pouvait m’apercevoir. Au reste, s’il ne
m’a pas vu , il devait me voir.

— Bravo ! fit Boniface ; et, sur ce beau raisonnement,
lu l’as rossé. Eh bien ! moi je crois qu’il t’a rendu service,
sans le vouloir toutefois. Si tu avais tiré le cerf, tu l’aurais
tué, car nul, dans ces quartiers, ne se sert de l’arbalète
mieux que toi. Sais-tu ce qui serait arrivé ? Cette
espèce de gibier devient fort rare dans nos contrées. On
aurait su à la ville que tu avais tué un cerf. Le fait n’aurait
pas manqué d’arriver aux oreilles du bailli, et tu
t’en serais mal trouvé.

— Comment cela, frère ? demanda Chicholet. La chasse
n’est-elle pas permise en ce moment ?

— Je sais bien qu’elle est permise , répliqua Boniface,
mais je sais aussi qu’il n’y a pas de pire sourd que celui
qui ne veut pas entendre. Tu n’ignores pas que le bailli,
en sa qualité de représentant du seigneur de Manosque,
ou le commandeur, lui-même, ont droit à un quartier
de toute grosse bête qu’on tue sur leurs terres. Or, je le
connais assez pour être sûr que , si lu avais abattu le cerf
que tu poursuivais , commandeur et bailli n’en auraient
pas goûté. On leur aurait dénoncé la contravention , et il
en serait résulté pour maître Bertrand Chicholet un bon
4
- 50 —

petit procès, la saisie, l’amende, la prison , et tout ce
qui s’en suit. Comprends-tu maintenant comment tu es
l’obligé du berger que tu as battu sur un simple soupçon ?

— C’est ma foi vrai ! répondit Chicholet. A coup sûr, si
j’avais tué ce cerf, que je regrette bien cependant de
ne pas avoir sur mon dos, monsens le commandeur et le
bailli n’en auraient tâté que d’une dent : il ne leur aurait
pas donné d’indigestion. Et ce pauvre berger que j’ai
rossé pour m’avoir rendu service ! Je lui en demanderai
pardon à notre première rencontre.

A ces marques de repentir, exprimées d’une façon comique
, Boniface de Forcalquier, partit d’un éclat de rire.
Il connaissait trop bien Bertrand Chicholet pour essayer
de le sermonner davantage. Ils cheminèrent côte à côte et
en silence pendant quelques instants, Chicholet tirant le
cheval de Boniface par la bride ; quand l’animal, vif
comme toute bête de race, effrayé à la vue d’un chien qui
se présenta subitement devant lui, fit un écart et manqua
jeter son conducteur dans le fossé.

— Le loup puisse-t-il te manger, et que le grand diable
d’enfer emporte ton maître ! s’écria Bertrand qui, après
avoir maîtrisé le cheval, se baissa pour ramasser une
pierre. Je le reconnais. C’est le chien du sous-viguier, ce
malvays (1) , ce trachour (2) , dont l’unique plaisir
consiste à tourmenter les pauvres gens, tandis qu’il rampe
devant les riches. Si jamais je le rencontre dans la montagne
, il passera un mauvais quart d’heure. Mais parlez
du loup, vous en verrez la queue !
(1) Méchant.
(8) Traître.
— 51 —

En effet, l’individu dont on parlait d’une manière si
peu flatteuse apparut environ à une cinquantaine de pas
en avant de nos jeunes gens. Il se dirigeait vers eux. Il
siffla son chien , grand levrier croisé de chien courant,
que l’on emploie spécialement à la chasse du lapin , et
que l’on connaît en Provence sous le nom de charnigue.
Celte espèce de chien réunit la subtilité de l’odorat à la
légèreté , tandis que le levrier ne possède que le dernier
de ces avantages. L’intelligent animal, entendant le coup
de sifflet, et devinant les intentions peu amicales de
Chicholet, se hâta de rejoindre son maître.

Celui-ci était un homme d’une cinquantaine d’années,
porteur d’une mine peu avenante. Il était grand , maigre,
efflanqué, le nez busqué , le menton pointu et très
saillant, conformation qui, jointe à l’absence des dents
de la mâchoire supérieure, avait singulièrement rapproché
ces deux organes. Ainsi qu’on le dit en Provence,
son nez et son menton se mariaient, c’est-à-dire , qu’ils
se louchaient presque, et devaient infailliblement se
réunir quelques années plus lard , si Dieu lui prêtait vie.
Ce défaut, que l’on rencontre assez souvent, produit un
singulier effet sur la physionomie de l’homme. Ses yeux
étaient petits , vifs et toujours en mouvement, cherchant
constamment une proie. A cette figure peu gracieuse ,
s’adjoignait un appendice plus disgracieux encore, sous
la forme d’une barbe rouge , longue, touffue et inculte.
Sa mise n’avait rien de particulier. Il était vêtu comme
les gens du commun , mais il portait l’indispensable couteau
dont le manche sortait à moitié de la poche de sa
culotte.

— 52 -

Les fonctions du sous-viguier étaient purement des
fonctions de police. Il faisait le guet la nuit à la tête des
nonces ou des curseurs, noms sous lesquels étaient connus
les huissiers de la justice seigneuriale , et les agents de
police du bailli ; il dénonçait les délits et arrêtait les
délinquants, qu’il n’oubliait jamais de saisir-gager. Ainsi,
dès que le sous-viguier avait constaté une contravention ,
il se transportait dans le domicile du contrevenant, et y
saisissait un chaudron , une marmite , ou tout autre
meuble, qu’il déposait en main tierce, et qui devait
répondre du paiement des condamnations. On comprend
que de pareilles fonctions faisaient peu d’amis à ceux qui
les exerçaient. Aussi prenait-on toujours les sous-viguiers
au-dehors. Au reste, l’extranéité des officiers de justice
et de police, en Provence, était une règle que l’on enfreignait
rarement. Les statuts voulaient aussi qu’ils fussent
annuels.

En général, les sous-viguiers étaient gagés. Mais leurs
salaires étant minimes, on les avait autorisés à percevoir
une certaine rétribution pour les exécutions qu’ils faisaient.
Cette rétribution les dédommageait de l’achat de
leurs offices ; car, à cette époque, tout se vendait. Le
trésor, ainsi que les possesseurs de fiefs, trouvaient un
grand avantage à payer ainsi les honoraires de leurs
officiers ; mais le mode employé était fécond en abus pour
les administrés. Il en résultait que les fonctionnaires ,
pressurés par ceux qui les instituaient, pressuraient à
leur tour les populations, et que ceux-là même qui
auraient dû les protéger, devenaient pour elles un véritable
fléau.

- 53 —

Les annales de la Provence sont pleines de doléances
sur la manière dont les sous-viguiers exerçaient leurs
offices. Celles qui émanaient des communes soumises
à la puissance des seigneurs étaient rarement écoutées ;
mais quelquefois on faisait droit aux plaintes des villes
relevant directement du comte. Ainsi, à Seyne et à Guilhaume,
les officiers du bailliage ne pouvaient avoir de
sous-viguier ; à Barjol, on avait fixé leurs honoraires ; à
Draguignan, on avait tracé les limites de leurs fonctions ;
enfin, à St-Maximin, ils ne pouvaient faire de ronde pendant
la nuit, sans être accompagnés par deux conseillers
de la commune. En d’autres villes, par exemple à Forcalquier,
il leur était défendu de se donner des associés sans
avoir obtenu pour eux l’approbation de la communauté.

Il fallait que les exactions des sous-viguiers fussent
devenues insupportables, puisque un statut du roi Robert
, en date du 20 avril 1324 , les supprima. Ce prince
les révoqua tous , sauf ceux de Marseille et d’Avignon.
Malheureusement on rétablit l’office sous le règne suivant.

Si l’institution des sous-viguiers pesait lourdement sur
les villes royales, elle était insupportable pour les communes
appartenant aux seigneurs à titre de fiefs. La
rapacité des agents subalternes s’y exerçait sans obstacles,
et le fait le plus insignifiant était par eux déféré aux officiers
de justice, lesquels, à leur tour, s’en emparaient
avec avidité. Un seul exemple suffira pour démontrer jusqu’à
quel point l’abus des poursuites judiciaires avait été
poussé. Ainsi, à Manosque, un homme faisait-il la
figue (1) à un autre, ce qui s’opérait en mettant le pouce
(1) On appelait ce geste , facere ficum.
— 54 -

au bout du nez et en remuant les autres doigts , malheur
si le sous-viguier venait à passer ! il y avait dénonciation
, saisie , citation et condamnation à l’amende,
sans que celui dont on s’était moqué se fût plaint, à
moins que le délinquant n’eût le bon esprit de couper
court à toutes ces tracasseries en composant avec la justice,
en d’autres termes, en transigeant avec elle. Il faut
voir ces choses-là , il faut avoir tenu entre les mains les
cahiers d’information , pour y croire.

On comprend sans peine que Manosque n’échappait
pas aux tribulations dont était affligée la Provence tout
entière. Elle en avait, au contraire , sa bonne part. Chaque
soir, on sonnait la cloche du guet. Le dernier coup
avait à peine retenti, que sous-viguier, nonces et curseurs
se mettaient en marche et parcouraient la ville,
donnant la chasse aux gens qui se hasardaient hors de
chez eux sans porter de lumière, et attrapant et gageant
ceux qui sortaient à la sourdine pour une cause quelconque.
Quelquefois le bailli, lui-même , commandait le
guet. Il se faisait alors de grandes razzias dans lesquelles
tout était confondu, hommes et femmes, innocents et
coupables, passants attardés et mauvais garnements
courant par la ville avec l’épée, la lance et le bouclier.

L’abus des arrestations et des saisies-gageries arriva à
un tel point que , le 4 janvier 1315, une transaction fut
passée entre la communauté de Manosque et le commandeur
de l’ordre de Saint-Jean, laquelle convention portait,
entre autres choses, que, dorénavant, la sonnerie
du guet serait assez longue pour donner à tout particulier
le temps d’aller d’une porte de la ville à l’autre et en

— 55 -

revenir, et que toute personne honnête, trouvée marchant
la nuit sans lumière, ou satisfaisant un besoin, n’encourrait
pas de peine , et ne serait plus saisie-gagée pour
la somme de cinq sous, ainsi que les nonces en avaient
l’habitude.

Mais cette convention, aussitôt éludée que passée,
n’apporta pas grand remède au mal, parce que l’application
en appartenait aux agents de l’autorité, et que ceuxci
avaient un intérêt contraire ; elle eut le sort de tous les
palliatifs, c’est-à-dire que, peu après , on recommença à
dénoncer et à saisir-gager de plus belle toute personne
rencontrée pendant la nuit au coin d’une rue , lorsqu’elle
oubliait de se munir d’une lumière.

Il va sans dire que cet état de choses satisfaisait médiocrement
Bertrand Chicholet. La prohibition de sortir sans
lumière l’inquiétait peu : il la violait tout à son aise, sauf
à éreinter le nonce assez hardi pour le dénoncer. Mais,
ce qui l’intéressait particulièrement, c’était l’obligation ,
pour lui et ses pareils, de quitter le cabaret aussitôt après
la sonnerie du guet. Une ordonnance de police fort ancienne,
rendue peut-être par les comtes de Forcalquier,
et que le commandeur de Manosque faisait publier chaque
année, défendait, sous peine de cinq sous d’amende, de
boire et de jouer dans les tavernes après que la cloche du
guet avait sonné !

Cette ordonnance était pour Chicholet une cause de
vexations journalières. Empocher ses dés et sortir du
cabaret demi-heure après le coucher du soleil l’accommodait
fort peu. Il bravait souvent la prohibition , mais il
s’en trouvait mal ; car, les nonces affamés, le trouvant

- 56 -

au cabaret, en induisaient qu’il jouait et le lendemain le
déféraient à la justice pour un double délit. Il avait beau
réclamer, crier à l’injustice en disant qu’on ne l’avait
pas trouvé en flagrant délit, on ne l’écoutait pas. Son
caractère bien connu empêchait qu’on crût à sa protestation
, et faisait une vérité de la supposition du nonce.
N’en pouvant mais , il payait l’amende et rongeait son
frein.

Quand un homme est dans de pareilles dispositions
d’esprit, il est rare que la haine qui fermente dans son
âme ne remonte pas des agents au chef, pour s’y concentrer
entièrement. C’est ce qui arriva à Chicholet. Laissant
de côté les pauvres diables que la faim contraignait à
faire un métier nécessaire mais déplaisant, il s’en prit au
sous-viguier, qui devint ainsi le bouc-émissaire sur lequel
Chicholet, avec tous les mauvais sujets de sa sorte, déversa
sa colère.

Malheureusement ce sous-viguier, qu’on nommait
Giraud Avon , et qui arrivait de l’une des extrémités de la
Provence, s’était comporté de manière à justifier la préférence
que lui donnèrent Chicholet et consors. Un sousviguier
était nécessairement rapace de sa nature , mais
Giraud Avon avait trouvé le moyen d’exagérer cette qualité
inhérente à la fonction. Semblable au lion de l’Écriture
, il était toujours en quête d’une proie pour la dévorer.
Son appétit n’avait pas de bornes.

Ces dispositions peu conciliantes lui valurent la haine
de presque toute la population de Manosque , principalement
des basses classes, toujours prêtes à prendre parti
contre la police et à se ruer sur elle. Naturellement, Chi-

- 57 -

cholet ne resta pas en arrière dans le concert de malédictions
qui s’éleva contre Giraud Avon. Un mois après,
l’arrivée de ce fonctionnaire, il avait vingt griefs à venger
envers lui, et ce nombre était allé croissant. Ajoutez à
cela que le sous-viguier était chasseur, qu’il avait un
excellent chien, et que Bertrand Chicholet, ce digne personnage
, était férocement jaloux à l’endroit de la chasse.
Nous ne connaissons pas de gens plus exclusifs qu’un
gaillard de cette trempe ; il rapporte tout à lui, veut
dominer partout, en un mot, c’est l’aristocrate de la
pire espèce.

La mesure s’emplit encore quand Giraud Avon s’avisa,
sous un prétexte ou sous un autre, de molester Ruffa
Pagan. Un soir, il voulut pénétrer dans le domicile de
cette femme. Celle-ci, peu flattée d’une pareille visite,
s’y opposa. Insistance de la part du sous-viguier, résistance
du côté de la femme. Bref, le débat se termina
comme il devait finir, c’est-à-dire, que Ruffa injuria
Giraud Avon , et lui laboura même un peu la face avec
les ongles. Le crime était irrémissible, elle fut saisie,
conduite devant le juge, et ne se tira d’affaire qu’au
moyen d’une bonne composition.

Ce fait, acheva de mettre Giraud Avon au plus mal dans
l’esprit de Chicholet. Il ruminait contre lui mille projets
de vengeance, aboutissant tous à lui donner une bonne
volée de coups de bâton , et à le rendre la risée du public.
Il se flattait qu’une pareille correction assouplirait l’humeur
revêche du sous-viguier et le rendrait plus traitable.
Il ne savait pas que le désir de se venger entraîne
toujours l’homme au-delà des bornes de la justice et de

— 58 -

l’honnêteté, et que l’arme que la vengeance lui met entre
les mains blesse souvent celui qui la manie.

Giraud Avon ne manquait ni de courage ni de perspicacité
, il avait deviné quelle sorte de sentiment il inspirait
à Bertrand Chicholet, et il se tenait sur ses gardes.

Ces dispositions peu bienveillantes de part et d’autre
faisaient que, à chaque rencontre, les deux ennemis se
mesuraient du regard et semblaient prêts à en venir aux
mains. C’est ce qui eut lieu quand le sous-viguier arriva
près de Boniface de Forcalquier. Il salua très civilement
et même humblement le gentilhomme, puis, se redressant,
il passa à côté de Chicholet en le toisant. Celui-ci
le fixa à son tour d’un oeil colère, tandis que sa main
droite caressait le manche de son couteau.

— Qui nous débarrassera de ce drôle-là ! dit Chicholet,
se souciant fort peu que Giraud Avon l’entendît. De
mémoire d’homme , on n’a vu un sous-viguier plus méchant
et plus avide. Avec lui, il n’y a pas d’action qui
ne fasse matière à poursuite, et si je n’étais pas en votre
compagnie, je suis sûr que mon équipement de chasse
lui fournirait quelque prétexte pour me tourmenter.
Mais qu’il s’en avise ! Ne trouvez-vous pas , frère, qu’il
ressemble à Caïn ?

— Pour sûr, il n’est pas beau, répondit Boniface de
Forcalquier ; mais ce qui est pire que la laideur, c’est qu’il
a quelque chose de repoussant dans la physionomie. Il y
a des hommes plus laids que lui que l’on voit, sinon
avec plaisir, au moins sans dégoût.

— Celui-là fait mal aux yeux, répliqua Chicholet ; mais
laissons Giraud Avon, qu’un jour le diable ne peut man-

— 59 -

quer d’emporter, et parlons un peu de vous. Vous avez
été bien longtemps absent, monsen Boniface, et je languissais
grandement de vous revoir.

— Une affaire importante m’a retenu loin de Pierrevert
pendant plus d’un mois, dit Boniface ; je n’y suis retourné
que depuis avant hier.

— N’est-ce pas que vous venez à Manosque pour assister
à l’exécution qui se fera demain ? demanda Chicholet.

— Non certes ! se hâta de répondre le jeune homme :
le spectacle des souffrances humaines n’a rien d’agréable
pour moi. Je viens passer l’hiver à Manosque, ainsi que
c’est mon habitude , et, en arrivant, je te demanderai
un service, car j’ai besoin de toi, frère Bertrand.

— Hé ! parlez donc ! s’écria Chicholet ; que faut-il
faire ? quelqu’un vous a-t-il injurié ? quelque damoiseau
de récente origine aurait-il osé manquer de respect au
plus noble chevalier de la Provence ? Je jure qu’il s’en
repentira !

— Ce n’est pas cela, répondit Boniface. Nul ne m’a
injurié ; et si un de mes pareils avait eu cette audace,
mon épée aurait su l’en punir. Il s’agit d’une affaire beaucoup
plus délicate, de laquelle dépend le bonheur ou le
malheur de ma vie.

— Vous me faites trembler , fit Chicholet ; mais n’importe,
dites ! dites ! quoi qu’il faille faire, je suis prêt.
Vous savez que je suis tout à votre service, ma tête et
mon bras vous appartiennent.

— Je te raconterai cela ce soir, dit Boniface. Ici le lieu
serait mal choisi pour te faire une confidence , d’ailleurs
mon récit sera un peu long. Viens à la maison, tu sou-
- 60 -
peras avec moi, et nous pourrons causer tout à notre
aise.

— Ça va, répondit Chicholet, rien que le temps de
quitter mon arbalète et de me débarbouiller ; puis, je suis
à vous. A propos , j’apporterai un de mes lapins pour le
souper, ce sera notre rôti.

— Accepté, répliqua Boniface ; je vais l’attendre,
dépêche-toi.

A ce moment, les deux jeunes gens étaient arrivés
devant la porte Guilhen-Pierre, ainsi nommée d’après un
citoyen qui avait demeuré dans le voisinage, et qui vivait
plus de cent ans auparavant. En effet, un acte notarié,
à la date du six novembre 1220, nous apprend que
Wilhen-Pierrre possédait, à cette époque, une ferraye (1) 
tout près de la porte qui avait reçu son nom. On était
alors dans l’habitude de désigner chacune des portes de
la ville par le nom de l’habitant le plus voisin et le plus
considérable du quartier. Ainsi, la porte dan (2) Gaud,
aujourd’hui détruite ; celle de la Saunerie ou dan Garnier
 ; celle d’Aubète ou dan Chabassut, étaient nommées
d’après les familles Gaud , Garnier et Chabassut. Il n’y a
que la porte du Soubeyran à laquelle une pareille appellation
n’ait pas été appliquée. Encore n’en sommes-nous
pas bien sûr.

Boniface de Forcalquier et Chicholet cheminèrent
ensemble jusque sur la place ; ensuite , ils se séparèrent.
Le premier, qui demeurait près de la porte Soubeyran ,
(1) Terre à blé de première qualité.(2) Seigneur. Corruption du mot dominus.
— 61 -

prit à gauche pour gagner son logis. Bertrand, dont la
maison était dans le quartier des Pagans, au voisinage
de la porte d’Aubète, eut à traverser toute la ville. Il le
fit d’un pas allègre, donnant et recevant sur son passage
des saints francs et joyeux.

CHAPITRE III
L’executionDreh , ni lei, ni justizia vos non tenetz ;
Ome que a vos se clam , si lo guabetz :
So es la piger decha que vos avetz.
GERAUD DE ROUSSILLON.
Le lendemain était un grand jour pour Manosque , car
il devait s’y passer des événements de nature à impressionner
vivement la population. Environ deux mois auparavant,
Guillaume Blanchi , crieur public, avait publié
à son de trompe, par la ville, une ordonnance rendue
par Pierre Fouquier , juge ordinaire de Manosque, aux
noms de Hugues de Villemus , commandeur, et de Jean
Luppi, son bailli, enjoignant à tous ceux qui étaient
accusés devant lui de crimes ou de délits , et qui voulaient
se défendre , de présenter leurs défenses dans les
dix jours suivants, sous peine de forclusion. Un mois
après, nouvelle proclamation de la part du juge, agissant
toujours au nom du commandeur de Manosque et
- 63 -
de son bailli, par laquelle il était donné avis à tous les
accusés, qui désiraient entendre leur condamnation ou
leur acquittement, de se présenter devant le tribunal,
à l’heure de tierces, pour y ouïr leur sentence. Celte
dernière ordonnance annonçait ainsi la tenue du deuxième
parlement du juge ordinaire de Manosque pour l’année
1357. Il faut savoir qu’ordinairement, dans les villes
royales, il y avait quatre sessions ou parlements par
année, et que le jour de l’ouverture en était fixé par le
sénéchal, qui pouvait, à son gré , en prolonger la durée
au-delà de quinze jours, terme habituellement adopté.
Il avait aussi la faculté d’ordonner des parlements extraordinaires
, selon que le besoin du service l’exigeait. Mais
Manosque étant sous la seigneurie de l’ordre de SaintJean
, c’était au commandeur ou au bailli à fixer le nombre
, l’époque et la durée des sessions.

Au jour dit , une vingtaine d’individus, dont les
affaires avaient été instruites précédemment et mises en
état, se présentèrent devant le magistrat, assisté du
clavaire, sorte de procureur fiscal du seigneur , remplissant
à peu près les fonctions du ministère public. Il y
avait à juger des injures , des diffamations, des délits de
chasse, de port d’armes prohibées ; des vols et surtout
des coups de couteau , car on ne les ménageait pas à cette
époque, et sur vingt affaires, il y en avait presque la
moitié où le couteau avait joué le rôle principal.

Parmi ces affaires , il en était deux qui avaient excité
la curiosité au plus haut point. L’une surtout, concernant
un délit d’adultère, promettait une ample moisson
de scandale, circonstance qui a toujours singulière-
- 64 —
ment alléché le public. Quant à la seconde, elle était relative
à un délit de blasphème. Toutes deux étaient
remarquables , tant par la sévérité de la peine infligée aux
délinquants qu’à cause du mode d’exécution.

La veille des ides de mars de l’année 1234 , une commission
composée d’Aldebert Ricavis et de Jean Pierre,
agissant pour l’ordre de Saint-Jean ; de Bertrand Pierre
et de Pierre de Mota, institués par la Communauté de
Manosque, rédigea, en trente-sept articles, une espèce
de code pénal spécifiant les délits desquels le juge pouvait
informer d’office.

L’article 31 de ce statut ne punissait le délit d’adultère
que sur la personne qui élait engagée dans les liens du
mariage ; le complice, homme ou femme, libre de sa
personne, ne tombait pas sous son application. La peine
attachée à ce délit était une amende de soixante sous,
somme alors considérable. Si le délinquant ne pouvait
payer, on le faisait courir tout nu par la ville, d’une
porte à l’autre , en le frappant de verges.

Le délit de blasphème était puni beaucoup plus sévèrement.
Ainsi que nous l’apprend un statut de la reine
Jeanne, du 5 novembre 1352, il existait en Provence un
statut général édictant des peines contre les blasphémateurs,
gens qui ne sont que trop communs et que l’on
déteste justement, mais nous n’avons pu le trouver encore.
Il fallait que les peines qu’il portait fussent excessives,
puisque le juge qui rendit la sentence dont nous
allons parler, déclare qu’il en mitige la rigueur. Probablement
la peine était la mort ou le retranchement du
membre qui avait failli. Quoi qu’il en soit, le jugement

- 65 -

qu’on devait exécuter le jour même portait que le condamné,
après avoir eu la langue percée avec un fer aigu,
de telle sorte qu’il n’en mourût pas, serait promené par
la ville, fustigé sur les places où l’on avait l’habitude de
faire ces sortes d’exécutions, et, chemin faisant, frappé

avec un boyau plein de il nous est impossible

d’écrire ce mot : nous préférons qu’on le devine et qu’on
remplisse la lacune.

Nous demandons pardon au lecteur de l’entretenir de
pareilles vilenies ; mais si nous ne représentions la société
que sous son beau côté, nous n’en donnerions qu’une
idée très inexacte et fausse, par conséquent. Pour qu’on
puisse la connaître à fond, il faut entrer dans des détails
qui répugnent quelquefois, surtout aujourd’hui où nos
yeux et nos oreilles sont devenus plus raffinés. En est-il
de même de nos pensées, et sont-elles plus saines ? Ceci
est une autre question que nous n’avons pas à examiner.
Il nous semble entendre crier au réalisme. Sans doute,
nous en faisons, parce que , en fait de moeurs, d’usages,
de préjugés, il faut s’en tenir à la réalité, sous peine de
dépeindre une société de convention. Tout ce qui n’est
pas rigoureusement vrai doit être banni d’une pareille
étude, qui n’est bonne qu’autant que les faits qu’elle
constate sont exacts. Ainsi, l’histoire veut du réalisme,
et l’on se méfie à bon droit de l’écrivain qui s’avise de
farder la vérité. Ce n’est pas à dire cependant qu’il faille
mettre du réalisme partout. Loin de là, nous croyons que
dans les oeuvres d’imagination , dans les beaux-arts surtout,
on ne doit en user que sobrement. Par exemple,
si nous avions à faire le portrait d’une paysanne en cos5

- 66 —

tume national, nous ne la peindrions pas en loques,
nous la revêtirions de ses habits de fête.

Nos ancêtres, moins délicats que nous, ne mettaient
pas de fausse pruderie dans leurs paroles : ils nommaient
les choses par leur nom, et ne croyaient pas blesser le
moins du monde la morale publique. Leurs descendants
sont plus circonspects : ils repoussent avec juste raison
les détails orduriers, mais ils sont plus accommodants pour
les obscénités ; elles passent à condition qu’elles soient
légèrement gazées ; il importe peu qu’elles salissent l’imagination
, pourvu qu’elles n’offensent pas la vue. Tel lecteur
nous blâmera, qui se pâmera d’aise au récit des
aventures d’une héroïne dont le vaste coeur, semblable
à celui de la fiancée du roi de Garbe, peut contenir toute
la portion virile de l’humanité ; et il y a tel roman, circulant
librement, qui est mille fois plus dangereux que la
page la plus sale de Rabelais. Ceux-là ignorent que l’esprit
humain est semblable à une glace : une image ordurière
le trouble momentanément, un propos obscène
en altère à tout jamais la pureté.

Si nos ancêtres ne perdaient pas de temps à choisir
leurs expressions, et s’ils ne connaissaient guère l’artifice
des circonlocutions, ils n’étaient pas non plus très
délicats dans le choix de leurs amusements. Dès lors, le
spectacle qui se préparait devait avoir un grand attrait
pour eux. La vue d’un malheureux patient, traîné par
les rues et fouetté jusqu’au sang, avait le privilége de les
intéresser. Eh ! pourquoi pas ? on court bien aujourd’hui
à une exécution capitale. L’échafaud qui se dresse est de
suite entouré de spectateurs, et, chose incroyable ! nous
- 67 —
avons vu des êtres, ayant perdu le sens moral, passer
la nuit couchés à côté de la fatale estrade.

Dans l’occasion dont nous parlons, une circonstance
particulière rendait plus vive encore la curiosité populaire.
L’une des malheureuses victimes offertes en spectacle
était une jeune femme, destinée à subir le supplice
ignominieux du fouet, et celui, plus ignominieux encore,
d’étaler sa nudité aux yeux du public. C’était plus qu’il
n’en fallait pour mettre en émoi tous les habitants de
Manosque, et pour attirer dans la ville la population entière
des environs. Personne n’avait manqué au rendezvous.
Dès le matin , les rues regorgeaient de gens attendant
impatiemment l’heure de l’exécution.

Pourquoi chacun courait-il repaître ses yeux d’un
spectacle odieux que tout honnête homme devait fuir ?
Pourquoi la violation des lois de la pudeur et de la décence
attirait-elle une foule cruelle et inconsidérée ?
Pourquoi ? C’est que l’esprit humain a un penchant secret
, mais invincible, pour le scandale ; c’est que le vice
a une saveur que la vertu ne possédera jamais ; c’est
que les délassements honnêtes deviennent aisément insipides
et qu’ils affadissent le coeur s’ils ne sont relevés
par un condiment immoral.

Voyez ce qui se passe à l’entour de nous : l’homme de
bien obtient un succès d’estime, mais il ne rencontre
que des indifférents ; la courtisane est entourée d’hommages
qui ne devraient appartenir qu’aux femmes honnêtes ;
les détails de l’existence du demi-monde allèchent
le public ; et, le plus sûr moyen d’arriver à une fortune
littéraire, c’est de traiter des sujets scabreux , plus ou
- 68 - .
moins immoraux. Voilà la seule et la meilleure manière
d’expliquer l’empressement inusité dont Manosque donnait
le spectacle en ce jour mémorable.

Mais avant de faire assister le lecteur à l’exécution, il
faut lui parler de la sentence qui l’avait ordonnée. Depuis
quelque temps, une jeune femme , âgée de vingtcinq
ans environ , nommée Béatrix Pachière, native de
Bezaudun , où elle était mariée, avait quitté son mari et
était venue habiter Manosque. Au commencement, sa
conduite avait été régulière, mais elle avait fini par
nouer des relations coupables avec Antoine Maupoil,
garçon à peu près du même âge et célibataire.

Ces relations ne pouvaient demeurer inaperçues ; on
les découvrit, et les langues des commères voisines commencèrent
à se donner carrière. Il était impossible que le
fait, ainsi divulgué, ne parvînt pas à la connaissance de
la police. Cela ne manqua pas d’arriver. Maître Giraud
Avon, le sous-viguier, en fut instruit, et, sans perdre de
temps, il le déféra au juge de Manosque. Celui-ci s’empressa
d’informer. On saisit Béatrix Pachière et on
l’emprisonna , parce qu’elle ne put trouver de caution ,
soit qu’Antoine Maupoil, aussi pauvre qu’elle, ne pût la
fournir, soit que, le pouvant, il fût assez lâche pour
l’abandonner. Dans ses premiers interrogatoires , la
femme nia tout d’abord le fait qui lui était imputé ;
mais, pressée de questions par le juge, trahie par son
complice qui avoua tout, et effrayée à la vue des instruments
de torture , elle se rendit. Son aveu clôtura naturellement
l’information , à la suite de laquelle elle fut
condamnée aux peines portées par le statut de Manosque.

- 69 —

Une instruction semblable amena devant le même parlement
Giraudin Anfossis, de Manosque, accusé et convaincu
du crime de blasphème. On le condamna, et son
exécution fut renvoyée au jour fixé pour exécuter le jugement
rendu contre Béatrix Pachière. Afin de réunir un
plus grand nombre de spectateurs, et pour qu’il y eût
plus de solennité, les exécutions devaient être faites
successivement à deux heures après midi, par le ministère
de Raymond Martin , maréchal-ferrant et exécuteur
des hautes-oeuvres du bailliage.

On commença par Giraudin Anfossis ; il fut amené
devant le palais, sur les terreaux, par les soins de Giraud
Avon et de ses alguazils. Maître Raymond Martin lui perça
la langue avec un fer aigu, en présence du bailli et de
nombreux assistants, et ensuite on le conduisit sur diverses
places de la ville pour y être battu de verges. Cela
fait, on le relâcha, lui permettant d’aller se faire panser,
et le laissant exposé à la vindicte du bras régulier ; car le
jugement réservait le droit de l’inquisition.

Cette première exécution se fit assez paisiblement ; c’était
, en quelque sorte, le prologue de la pièce. Mais
il n’en fut pas de même de la seconde. A la vue de la
malheureuse femme, conduite toute nue par Jean Gaubert,
maître de la tour du palais, c’est-à-dire concierge
de la prison, il s’éleva de la foule une immense clameur,
suivie de propos de toutes sortes , tels qu’on peut les
attendre d’une populace grossière, assistant à un pareil
spectacle. Béatrix Pachière était jeune, et sa figure,
sans être belle, n’était pas désagréable avoir. Elle donnait
les marques du plus profond désespoir. Cette femme,
- 70 —
n’étant point complètement pervertie , ressentait vivement
toute l’horreur de sa position. Cependant peu de gens la
plaignaient ; car il n’y a rien de plus impitoyable que le
peuple à un moment donné ; comme aussi, quelquefois ,
personne ne montre plus de sensibilité que lui.

On conduisit d’abord Béatrix Pachière à la porte Soubeyran
, nom qui signifie porte supérieure, et qui est
justifié par la position qu’elle occupe. Il s’agissait de lui
faire traverser la ville dans toute sa longueur, c’est-à-dire,
de la faire aboutir à la porte de la Saunerie, en suivant
un itinéraire que tout Manosquin tracera sans peine. Le
cortége devait passer devant les églises de Notre-Dame et
de Saint-Sauveur ; car, depuis cette époque , Manosque
a subi peu de changements dans sa constitution intérieure.
Les plus remarquables consistèrent en la suppression des
nombreux jardins existants dans son enceinte. Il y avait
même des vignes tout entières. Ce fait conste d’un acte
notarié , à la date du 12 des kalendes de mars 1277. Il
paraît extraordinaire ; mais il n’y a pas à se méprendre
sur le sens et la portée des expressions que l’acte emploie,
puisque, à une vigne qu’il dit positivement être située
dans la ville de Manosque , il donne des maisons pour
confronts des deux côtés. Nous croyons, avec le père
Columbi, l’historien de Manosque , que la suppression
de ces terrains vacants eut pour cause l’invasion des
grandes compagnies qui, en ruinant les hameaux voisins,
refoulèrent dans la ville une population considérable.
Les guerres de Raymond Roger, dit de Turenne , s’y
aidèrent aussi. Cependant, il pourrait se faire que l’enceinte
de Manosque fût plus étendue qu’elle n’est de nos

— 71 -

jours. Cette supposition acquiert un certain degré de
créance par le fait suivant : Nous avons trouvé un acte
du 15 des kalendes d’avril 1275, qui parle de la première
porte de la Saunerie. Ce fait, unique il est vrai,
rapproché de l’acte de 1277, tendrait à établir que l’ancienne
enceinte s’est retrécie.

Avant de se mettre en marche, maître Raymond Martin
commença par fouetter Béatrix Pachière ; mais il s’y
comportait mollement. Le même individu qui avait, sans
sourciller, percé la langue au malheureux Giraudin Anfossis
, cédant malgré lui à l’influence des larmes d’une
femme, ne frappait que d’une main mal assurée. Il fallait,
en effet, avoir le coeur revêtu d’un triple chêne , doublé
d’un triple airain , pour torturer sans scrupule une
femme jeune et jolie. Grâce à l’heureuse disposition dans
laquelle se trouvait le bourreau , la victime n’aurait pas
trop souffert de son supplice, si maître Giraud Avon
n’avait été présent, et n’en avait surveillé l’exécution.
Affectant une grande rigidité de moeurs, peut-être parce
que, à cause de sa laideur, il n’avait jamais eu de succès
auprès du beau sexe, il témoignait un profond dégoût
pour la coupable. Il exhorta Raymond Martin à frapper
fortement, le menaçant de la peine du fouet s’il mollissait.

Nous renonçons à décrire les larmes, les cris, les
contorsions de la pauvre Béatrix. Honteuse de son état,
désespérée d’être en butte aux propos malséants de la
populace, presque folle de douleur, elle échappa à ses
bourreaux et s’élança vers le puits de la porte Soubeyran
Pour s’y précipiter. On la retint à temps. Deux nonces
- 72 -
la saisirent chacun par un bras, et l’odieux cortége commença
sa marche.

Il passa tout d’abord devant la maison habitée par
Boniface de Forcalquier. Cette maison , qui existe encore
aujourd’hui, forme l’angle à droite de la rue des Marchands,
tout près d’une fontaine de construction plus
récente. A cette occasion, Boniface de Forcalquier avait
reçu chez lui nombreuse compagnie composée de ce qu’il
y avait de plus distingué à Manosque. Chevaliers , damoiseaux
, nobles et belles dames s’empressaient aux
fenêtres pour assister au supplice de Béatrix Pachière.
On n’avait pas le coeur fort tendre en 1357 ; d’ailleurs ,
pareil spectacle était assez rare pour qu’on y accourût
avec empressement. Quant au maître de la maison , loin
d’y prendre du plaisir, il ne lui inspirait que le dégoût.
Le coeur du noble jeune homme était trop bien placé
pour qu’il pût s’amuser du supplice de son semblable,
surtout à raison d’une faute que l’homme tiendra toujours
pour vénielle , tant qu’il n’en souffrira pas ; et la violation
des lois de la décence et de la pudeur, n’avait rien d’agréable
pour lui. En cela, il devançait son siècle. Le coeur
et la raison lui disaient à la fois que la sauvagerie de la
répression , la barbarie des peines , la fréquence des
mutilations, — car pour un larcin on coupait le poing ou
le pied au criminel, — au lieu d’éclairer le peuple et de
l’améliorer, le plongeaient plus avant dans les ténèbres et
l’endurcissaient au crime. Quelle moralité, en effet, peuton
tirer de la vue d’un supplice disproportionné au délit
et violant les règles de la décence la plus commune ?

Cependant le barbare usage de fouetter en public les
— 73 —
femmes légères, ne disparut pas de sitôt. Nous avons
trouvé un jugement rendu plus de quatre cents ans après
qui prononçait une peine semblable, avec les accessoires
du bannissement et de la hart, en cas de violation du
ban. Que Dieu pardonne à celui qui le rendit !

Mais , parmi les nombreux spectateurs , il en était qui
s’apitoyaient sur le sort de la malheureuse Béatrix
Pachière. Bertrand Chicholet était un de ceux que la vue
de ce déshonnête supplice irritait le plus vivement. Disons-le
à sa louange, malgré ses travers , ses défauts ,
ses vices même , il n’avait pas mauvais coeur, et il lui était
impossible de se plaire à la vue des souffrances de son
semblable , à moins toutefois que le patient appartînt à
la police , ou fût fermier des droits seigneuriaux. Alors
il devenait implacable, au point de le faire brûler vif,
s’il l’avait pu. Mais la vue d’une malheureuse jeune
femme , fouettée pour une faute qu’il n’estimait pas bien
lourde, soulevait son indignation et faisait bouillonner
son sang. Le supplice lui répugnait et l’attirait à la fois.
Il aurait dû quitter le cortége ; mais une force invincible
le retenait et le poussait à sa suite. Il ne parlait pas, car
il sentait que, s’il ouvrait la bouche, il ne serait pas maître
de lui et se ferait quelque méchante affaire.

Il y eut une halte devant l’église Notre-Dame. Là, sur
les ordres de Giraud Avon, maître Raymond Martin, se
remit à fustiger Béatrix Pachière. Il fallait que le sang
coulât, car le statut, et, après lui, la sentence, portaient
que la fustigation aurait lieu jusqu’à effusion de sang (1).
(1) Usque ad effusionem sanguinis.— 74 —
On approchait du terme , et le cruel sous-viguier n’entendait
pas que la loi fût éludée ou violée. Il enjoignit au
bourreau de frapper plus fort. Celui-ci obéit, bien qu’à
contre coeur. On vit le nerf de boeuf se lever, descendre
en sifflant, et tomber sur le dos nu de la pauvre Béatrix.
Le coup fut si rudement appliqué , que le sang jaillit, et
que, poussant un cri terrible , la malheureuse femme
s’affaissa sur elle-même. Elle serait tombée si ses bourreaux
ne l’avaient soutenue.

A ce coup, Bertrand Chicholet tressaillit. Il porta la
main à son couteau, en regardant Giraud Avon d’un
air farouche. Sa colère était sur le point d’éclater, quand,
heureusement pour lui, un propos prononcé par l’un des
spectateurs vint lui donner un autre cours.

— Oh ! quel coup ! dit un individu placé derrière lui :
Voyez comme le sang coule !

Chicholet se retourna brusquement. — Tu le trouves
beau, le coup, fit-il, mange saoumo (1)  ? Eh bien ! je
voudrais que tu en eusses reçu vingt semblables !

L’individu ainsi interpellé sous cette dénomination
bizarre, était un homme d’une trentaine d’années, déguenillé,
au teint hâve, à l’air famélique, dénotant une
profonde misère. Il était bien connu à Manosque par sa
gloutonnerie et son appétit insatiable. Il en avait donné
une preuve récente, envolant une ânesse qu’il tua et mangea.
Depuis lors , les Manosquins , grands donneurs de
surnoms, comme tous les Provençaux, ne l’appelèrent
plus que mange saoumo. On le poursuivit d’abord pour
(1) Anesse.
- 75 —

ce fait, mais on finit par le laisser tranquille , attendu
que, là où il n’y a rien, le roi perd ses droits. Nous
ignorons si ce dicton existait alors ; mais, connu ou inconnu
, on le mettait en pratique. Le mangeur d’ânesse ,
que l’on nommait Guillaume Maurel, s’en tira sain et
sauf. On ne lui coupa ni main, ni pied, genre de peine
que l’on infligeait ordinairement aux malfaiteurs insolvables.
Peut-être la justice crut-elle que l’homme qui
avait mangé une bourrique volée , était assez puni par
l’obligation de la digérer. Nous sommes un peu de cet
avis.

— Ce ne sera pas toi qui me les donnera , répondit le
mange saoumo , auquel Bertrand Chicholet en imposait
fort peu ; de quoi te mêles-tu ? et depuis quand veux-tu
m’empêcher de parler ?

— Je t’en donnerai mille , traître que tu es ! répliqua
Bertrand , en le saisissant à la gorge ; prends-tu un chrétien
pour un âne , que l’on puisse le battre de cette manière
 ?

— Lâche-moi, cria son adversaire, ou je te ferai sentir
la pointe de mon couteau I Qui t’a dit que j’approuvais le
supplice de Béatrix Pachière ?

— Je le croyais, répondit Chicholet, subitement appaisé
: il m’a semblé que tu as applaudi au coup qu’elle
vient de recevoir.

— Tu ne t’es jamais mieux trompé, dit Guillaume
Maurel : je la plains au contraire de tout mon coeur. C’est
une honte de voir traiter ainsi une femme, parce qu’elle
n’a pas d’argent pour se racheter. Pareille chose n’arriverait
pas à une belle dame ! Mais nous sommes de pau-
- 76 —
vres gens, et nous devons subir notre sort, sans murmurer
trop fort, de crainte de l’aggraver.

— C’est vrai ! dit Chicolet ; peut-être, quelque jour,
cela changera-t-il. Mais touche là ; je suis fâché de t’avoir
colleté.

— Entendez-vous ces deux drôles ? fit une voix derrière
eux : ils voudraient réformer le monde. Ils nous
feraient une jolie société s’ils gouvernaient !

Celui qui parlait ainsi, et qui se trouvait là en amateur,
se nommait Arnaud Agrena. Il était avocat, exerçant
près la justice seigneuriale de Manosque. En sa qualité, il
n’était pas ami des réformes, car elles l’auraient privé de
la partie la plus claire de son revenu. Maître Agrena aimait
à pêcher en eau trouble. Cependant la postulation
ne l’avait pas engraissé , bien qu’il mît une ardeur louable
et peu commune à se faire payer de ses honoraires ,
et qu’il sût enfler son rôle au besoin ; quelque cause secrète
l’avait empêché de prospérer.

— Nous ne voulons rien réformer, répondit Chicholet ;
bien qu’il me semble que, si l’on corrigeait quelques abus,
le monde ne s’en porterait pas plus mal. Nous voudrions
seulement qu’on traitât les pauvres gens avec plus d’humanité,
et qu’on ne battît pas comme une bête une créature
qui a reçu le baptême. Ce n’est pas être fort exigeant.

— Cela ne vous regarde pas , riposta l’avocat ; la loi le
veut ainsi, et vous devez vous y soumettre. Dura lex ,
sed lex (1).

— Il le faut bien, dit Chicholet ; au reste, ce que nous
(1) Dure loi, mais c’est la loi.— 77 —
en disons n’est que manière de parler. Je crois cependant
que si nous avions le bonheur de vous avoir pour juge,
de pareilles scènes ne se représenteraient plus. A propos
, ne pourriez-vous pas, maître Agrena , me prêter le
digeste nouveau ? Je voudrais le consuller sur un certain
point. Vous savez que je suis quelque peu clerc.

A ces derniers mots, maître Agrena rougit légèrement,
habitude dont un avocat besogneux doit soigneusement
se corriger, fit une brusque pirouette sur ses talons , et
partit sans mot dire. Bertrand Chicholet le regarda quelque
temps d’un air narquois, puis il partit d’un grand
éclat de rire, auquel le mange saoumo fit chorus.

C’est que ces deux dignes personnages, ainsi que tout
Manosque, savaient que maître Arnaud Agrena faisait
bassement la cour au commandeur et au bailli afin d’en
obtenir une charge de judicature. C’était l’objet de tous
ses désirs. Fort heureusement pour les justiciables, il ne
put y parvenir ; nous avons constaté avec plaisir qu’il n’atteignit
jamais son but. Malgré tous ses efforts , il n’arriva
qu’à la fonction de vice-juge. Ils savaient encore, car les
cancans ne font jamais défaut, que, quelque temps auparavant,
maître Agrena, pressé par le besoin d’argent,
avait engagé partie de sa bibliothèque à un juif. Il remit
le digeste nouveau en nantissement à son créancier moyennant
la somme de trois cents sous tournois (1). Le
sarcasme de Bertrand Chicholet le renvoya chez lui en
grommelant. Il en prit bonne note, se promettant d’avoir
(1) La somme parait exorbitante. Néanmoins, elle est écrite en
toutes lettres dans la procédure où nous avons pris ces détails.— 78 —
sa revanche plus lard. C’était ainsi que l’imprudent Chicholet
allait, grossissant le nombre de ses ennemis.

Cela lui importait fort peu. Cependant, son altercation
avec le mange saoumo , et son colloque avec maître Arnaud
Agrena, avaient produit une utile diversion , en
apaisant sa colère et en donnant un autre cours à ses
idées. Maître de lui, désormais, il suivit le cortége , assista
à la troisième flagellation de Béatrix Pachière, qui
eut lieu devant l’église de Saint-Sauveur ; puis à la quatrième
et dernière qu’on lui administra devant la porte
de la Saunerie, ensuite on la relâcha. Il était temps que
le supplice finît, car la pauvre créature , épuisée de fatigue
, rouée de coups ne pouvait plus se soutenir. Elle
avait vidé le calice. Quelques femmes compatissantes ,
aidées de Chicholet et du mange saoumo , la portèrent
chez Raymond Gaud, pharmacien du voisinage. Elle y
reçut des secours et un pansement dont elle avait le plus
pressant besoin.

On est porté à croire, au premier abord, que de pareilles
scènes devaient produire une impression durable
sur le peuple , et que l’intimidation qui en résultait tendait
à diminuer considérablement le nombre des délits.
Il n’en était rien. Les délinquants pullulaient, en dépit
de la torture et des fréquentes mutilations infligées judiciairement
aux malfaiteurs. Sans doute, l’intimidation
doit être la base d’un système pénal ; mais elle est impuissante
si les exemples qu’elle donne ne sont pas précédés
et confirmés par les enseignements d’une éducation fondée
sur des principes moraux et religieux. La connaissance
des devoirs sociaux , la pratique des obligations

— 79 —

qu’ils nous imposent, le respect de nos semblables, inculqués
de bonne heure aux jeunes gens, feront plus
pour la moralisation du peuple, que le système pénal et
pénitencier le plus parfait. Nous avons pu nous convaincre,
en compulsant les monuments judiciaires de
l’antiquité , que la sévérité des peines manquait complètement
le but. La civilisation , en répandant les lumières,
a mieux fait : elle a adouci les moeurs, et elle a rendu
un grand service aux classes populaires en leur apprenant
que le port d’armes était inutile dans un pays où
l’homme n’a pas à craindre d’ennemi. Depuis que le couteau
à gaîne a cessé d’être en usage, les rixes que nos
misérables rivalités engendrent sont devenues inoffensives.
Maintenant, le peuple vide ses querelles à coups de
poing.

Tel était le traitement que la sévérité de nos ancêtres
réservait aux femmes infidèles. Mais ce n’était pas seulement
contre les femmes qu’ils sévissaient : l’homme
convaincu d’avoir violé les lois du mariage, subissait un
traitement semblable. Ils étaient complètement impartiaux
, et les femmes ne pouvaient leur reprocher d’avoir
abusé de la force en faisant la loi. Cet argument qu’elles
ont toujours à la bouche leur échappait.

La promenade du coupable par les rues, avec accompagnement
de fustigation, n’était pas particulière aux chrétiens.
Les juifs, alors fort nombreux à Manosque, ainsi
que dans toute la Provence, avaient aussi adopté cette
peine bizarre et malhonnête. En fait d’outrage aux moeurs,
ils se comportaient à peu près de même que les chrétiens,
à celte différence près qu’ils ne recouraient pas aux tri-
- 80 —
bunaux pour avoir justice et qu’ils se la faisaient euxmêmes.
Voici le fait singulier que nous avons pu constater ;
il est antérieur de cinquante ans à l’époque dont
nous parlons, mais il est tellement original que nous
avons dû le rapporter. On ne pouvait le négliger dans
une étude de moeurs.

Le 5 avril 1306 , plusieurs juifs de Manosque, alors
que leurs coreligionnaires célébraient une de leurs fêtes
religieuses nommée purim, mirent le nommé Bendich
tout nu, le conduisirent par la ville, et le fustigèrent
pendant le trajet, en criant : Voyez la peine qu’on inflige
à celui qui a été trouvé avec une telle femme !
En même temps, à côté du coupable marchait la complice
représentée par un jeune garçon habillé en femme. Pour
rendre le spectacle plus saisissant, on aurait dû fouetter,
par procuration, le complice sur le dos du jeune juif ; mais
il paraît que celui-ci ne voulut pas se charger de cette
partie du rôle.

Cette parade, beaucoup moins indécente cependant
que celle dont les chrétiens donnaient l’exemple,
déplut à l’autorité. Elle fut déférée au juge, qui fit
comparaître les acteurs devant lui. Nous n’avons pu
savoir à quoi aboutirent les poursuites ; mais il est probable
que les délinquants furent condamnés à l’amende.
Cela engraissait la caisse du commandeur.

Il y a cependant une circonstance que nous nous croyons
obligé de relever, en faveur des juifs , et qui doit faire
excuser l’acte dont nous venons de parler ; c’est que,
probablement, ceux qui le commirent, ne possédaient
pas, en ce moment, toute leur raison. En effet, la tra-
— 81 -
dition voulait que, lors de la fête du purim, chaque
juif fût tenu de préparer, selon ses moyens, un beau
festin, où se trouvait de la viande, et pendant lequel
on devait boire jusqu’à s’enivrer. Il fallait que les
convives en vinssent au point de ne plus savoir discerner
entre la malédiction d’Aman et la bénédiction de Mardochée.

Chapitre iv la delivranceAb tan ve us floripar, la filha l’almirat ;Ane pus gentil donzela no vic lunh home nat.De la sua faytura vos dirai veritat.Ac lo cors bel e drcyt c ben afaysonat ;La carn avia pus blanea qu’evori reparat,E la Cara vermelha cum roza en estat,E la boca petita, e tenc las dens serrat,Qu’ela avia pus blancas que neu can a gelat.E cenh una correya de seda de baudrat :La fivela fon rica de fin aur emerat.Ja luns hom que la cinte non aura'l pel mesclat,Ni ja de lunh veri non er enpoyzonat.E si avia tres jorns o quatre dejunat,Si auria el son cors del lot resaziat.FIERABRAS.
Il faut maintenant revenir sur nos pas, et raconter ce
qui se passa dans l’entrevue que Boniface de Forcalquier
et Bertrand Chicholet eurent la veille au soir. Mais auparavant
nous croyons utile de donner au lecteur quelques
renseignements sur la position de famille, la fortune et
l’éducation de Boniface de Forcalquier, qui occupera une
place importante dans le récit des événements qui vont
suivre.

Il était fils de Bertrand, fils aîné d’Isnard et de dame.
— 83 -
Villane , dont l’histoire ne nous a pas conservé le nom patronimique.
Sa mère était morte depuis quelques années,
emportant avec elle la consolation d’avoir pu diriger et
surveiller l’éducation d’un fils qu’elle chérissait par dessus
tout. Les enseignements maternels avaient porté leurs
fruits. Guidé par la main d’une femme, dès les premiers
pas qu’il fit dans la vie, soutenu et encouragé par elle
jusqu’aux confins de l’adolescence, il prit dans ce commerce
journalier une aménité de moeurs et une douceur
de caractère qu’on ne rencontrait pas toujours chez les
gentilhommes de cette époque. A ces qualités s’unissaient
la fermeté d’âme, l’intelligence et un courage à
toute épreuve.

Mais l’excellente femme, que nous ne connaissons que
sous le nom d’Alaëte, ne s’était pas bornée à cultiver le
moral de son fils. Connaissant l’incertitude du temps où
elle vivait, sachant que la force seule inspirait le respect,
et que la faiblesse était constamment opprimée , elle lui fit
donner une éducation toute virile. Sur ce point, elle fut
puissamment secondée par Bertrand de Forcalquier, son
mari, et par Guillaume, frère de celui-ci.

Guillaume de Forcalquier touchait alors à sa cinquantième
année. En sa qualité de cadet de famille, il avait
abandonné de bonne heure le toit paternel pour prendre
du service. Il avait pris part aux guerres soutenues par
le roi Robert, et s’était distingué dans les événements
qui avaient eu lieu à Naples, lorsque à la suite de la mort
violente d’André , Louis , roi d’Hongrie , son frère, envahit
le royaume de Sicile. Après la paix , faite en 1350,
entre le roi Louis et la reine Jeanne, Guillaume de Forcal-
— 84 —
quier retourna à Pierrevert, où il se fixa définitivement.
Il y arriva juste à point pour mettre la dernière main à
l’éducation militaire de son neveu, car si Bertrand de
Forcalquier avait plus d’une fois pris les armes et n’était
point novice dans leur usage, il était loin d’avoir l’expérience
de son frère , vieux soldat passé maître clans la
pratique du métier. Il s’en suivit que le jeune Boniface
de Forcalquier, à dix-huit ans, montait à cheval en cavalier
accompli, qu’il savait manier l’épée et se servir de
la lance aussi bien que personne. Il avait également pratiqué
le tir de l’arc et de l’arbalète, de manière à y être
devenu fort habile. Sur ce point, il ne reconnaissait pour
maître que Bertrand Chicholet qui, élevé à la même école,
et merveilleusement doué pour tous les exercices du corps
exigeant de la force ou de l’adresse, avait singulièrement
profité des leçons du maître.

Boniface de Forcalquier avait donc eu la bonne fortune
d’avoir reçu une éducation aussi complète qu’on pouvait
le désirer pour un gentilhomme vivant au milieu du
XIVe siècle. Il était lettré et soldat en même temps, chose
rare à une époque où, si nous en croyons les chroniqueurs,
la noblesse était presque toute illétrée. Sous ce
rapport, elle était bien inférieure au tiers-état. En effet,
la bourgeoisie qui, sans exception , se composait de gens
de métier, savait ordinairement lire et écrire. Ce fait est
mis hors de doute par l’existence contemporaine des écoles
publiques. Toute ville de Provence, ayant quelque
importance, en avait une ou plusieurs, selon sa population
, et les fonds nécessaires à leur entretien étaient pris
sur le budget municipal. Nous avons rencontré dans nos
— 88 -
recherches un fait venant à l’appui de notre assertion, et
qui prouve combien la bourgeoisie tenait à répandre l’instruction.
Cette pauvre bourgeoisie, si dénigrée, si calomniée
maintenant, et que de prétendus malins ont
voulu personnifier dans le type un peu trop naïf de M.
Prudhomme, cette bourgeoisie, disons-nous, a été la
première et même la seule à travailler à l’éducation et,
par conséquent, à l’émancipation du peuple. La noblesse
n’en avait cure , et le clergé aurait bien désiré accaparer
pour lui seul les lumières afin d’en avoir le monopole.
Qu’a gagné à tout cela la bourgeoisie ? Rien. Elle y a
perdu au contraire. Elle a été bafouée, vilipendée, mise
à l’index, et peu s’en est fallu que la populace, soulevée
par ses détracteurs, mettant en pratique les leçons qu’elle
avait reçues , ne l’ait spoliée et massacrée. Parmi les lois
qui régissent le monde, il en est une voulant que tout
bienfait tourne contre le bienfaiteur.

Nous constatons avec plaisir, pour l’honneur de la
bourgeoisie de Manosque, qu’en l’année 1298, c’est-àdire
, il y a presque six siècles , le conseil de la communauté
vota les fonds nécessaires pour la création de deux
chaires, l’une de droit canonique et l’autre de droit civil ;
qu’il nomma les deux professeurs , et leur adjoignit un
appariteur ou bedeau pour le service de l’école. Il établit
en même temps un impôt spécial destiné à l’entretien de
cette fondation si éminemment utile.

L’entreprise fut sérieuse, puisqu’elle eut un commencement
d’exécution. Mais il paraît qu’elle ne put se soutenir,
car il n’en est plus fait mention dans les nombreux
documents que nous avons compulsés, tous relatifs au
XIVe siècle. Peut-être n’était-elle pas née viable, soit
a raison de l’état mal assuré de la Provence, soit par toute
autre cause que nous ignorons. Quoi qu’il en soit, Manosque
a eu l’honneur d’une tentative qui aurait pu rendre
de grands services à toute la haute Provence. Nous
avons la preuve que, plus de cent cinquante ans après,
des jeunes gens de la viguerie de Forcalquier, qui se destinaient
à l’état ecclésiastique allaient faire leurs éludes à
Turin.

Mais revenons à Boniface de Forcalquier. Son éducation
était terminée quand il perdit sa mère. Ce fut le premier
malheur qui le frappa. Cette perte irréparable laissa
chez lui des traces profondes. Il tenait à sa mère par le
triple lien de l’amour, du respect et de la reconnaissance.
Il en fut affecté, au point que le séjour de Pierrevert lui
devint insupportable, et que, pour le distraire, son père
le conduisit chez Guillaume Auger de Forcalquier, seigneur
de Céreste, leur parent, et le lui confia pour quelque
temps. Guillaume Auger s’attacha le jeune Boniface
en qualité d’écuyer, le garda pendant plusieurs années,
et l’emmena, à sa suite dans toutes les excursions qu’il fit
en Provence. Il lui en fit connaître les principales villes,
l’introduisit dans les maisons de la plus haute noblesse,
où sa naissance lui donnait droit d’être admis, et le présenta
même à la reine Jeanne dans un voyage que cette
princesse fit à Aix. Ces diverses excursions, la fréquentation
d’hommes haut placés, le commerce de nobles châtelaines
et de jeunes et belles demoiselles donnèrent le
dernier trait à l’éducation de Boniface de Forcalquier.
Ses manières aimables se polirent encore, en même temps
- 87 -
qu’il rapporta de ses voyages cette assurance qu’on ne
rencontre jamais chez le jouvenceau inexpérimenté. La
bonne opinion qu’il avait de lui-même s’en accrut, au
point de lui donner une légère teinte de fatuité. Heureux
défaut, qui est l’apanage exclusif de la jeunesse !.

A partir de ce moment, il devint indépendant. Se livrant
avec vivacité, mais sans emportement, aux plaisirs
de son âge ; il partageait son temps entre Pierrevert,
résidence de sa famille , et Manosque, où il possédait
une maison que sa grand’mère Villane lui avait léguée.
Naturellement, il préférait le séjour de la ville à celui du
village, et cependant, malgré tout l’attrait que Manosque
avait pour lui, il n’y avait pas paru depuis plus de deux
mois. C’est sur celte absence, qui avait éveillé la curiosité
de ses amis, qu’il voulait s’expliquer avec Bertrand
Chicholet. Il se proposait de lui en faire connaître les
motifs, en l’initiant à ses secrets les plus chers. Voici ce
qu’il lui apprit.

Dans le courant de l’été qui venait de s’écouler, Boniface
de Forcalquier avait fait une visite au seigneur de Céreste,
le même qu’auparavant il servit en qualité d’écuyer et
qui l’introduisit dans le monde. Il y rencontra une de ses
connaissances en la personne de Raymond de Reillanne,
chevalier de Saint-Jean, homme beaucoup plus âgé que
lui. Ce gentilhomme résidait habituellement à Manosque,
où il avait maintes fois exercé le charge de vice-bailli, en
absence du titulaire. Il était frère de Bertrand de Reillanne
, co-seigneur de ce lieu, lequel avait été, de son
vivant, le chef d’une famille qui, pour l’ancienneté et la
noblesse, ne le cédait à aucune maison de Provence. A

chaque génération elle fournissait des chevaliers à l’ordre
de Saint-Jean de Jérusalem, puisque, indépendamment
de Raymond , dont nous parlons en ce moment même ,
Guillaume de Reillanne, l’un de ses membres, habitant
Montpellier, prenait la qualité de prieur de Saint-Gilles ,
l’une des dignités les plus élevées de l’Ordre. Cette famille
s’est éteinte après des vicissitudes sans exemple. La
branche aînée recouvra la seigneurie de Reillanne qu’elle
avait perdue, et la transmit, par une femme , dans la
maison de Valbelle. Mais la branche cadette fut toujours
en s’amoindrissant, jusque vers le milieu du XVIIe siècle
, époque à laquelle son chef exerçait la profession de
menuisier à Mane. La lecture de son testament nous a
mis à même de constater ce fait qui n’est pas unique
dans les annales de la Provence.

Mais en 1357, la famille de Reillanne brillait encore de
tout son éclat, et sa fortune était en rapport avec sa haute
position. Quoiqu’elle n’eût conservé que quelques-uns des
droits utiles et honorifiques appartenant à son ancienne
seigneurie, et que la vicomte de Reillanne reposât sur
une autre tête, elle possédait pourtant une partie du
château et y avait établi sa résidence. Ce bâtiment, encore
assez bien conservé dans certaines de ses parties, couronne
la colline au pied de laquelle la ville de Reillanne
est placée. Il domine l’une des plus fraîches et des plus
jolies vallées de la Provence. Il est, en effet, peu de paysage
plus agréable à l’oeil que celui qui s’étend de Reillanne
à Céreste.

La ville de Reillanne a beaucoup perdu de son importance.
Siége de la vicomte de ce nom , elle était le chef-

- 89 —

lieu autour duquel gravitaient les quatre ou cinq communes
qui en faisaient partie. Mais sa prospérité diminua
quand la vicomte fut démembrée , événement qui arriva
dans le siècle suivant. Elle décrut alors peu à peu , pour
arriver au point où elle en est aujourd’hui.

Raymond de Reillanne se trouvait en ce moment dans
son pays natal. Ayant rencontré à Céreste le jeune Boniface
de Forcalquier, il l’invita à lui rendre visite à Reillanne
, voulant, lui dit-il, le présenter à sa famille, et lui
faire faire connaissance avec son neveu Raybaud de
Reillanne, jeune homme âgé d’environ vingt ans et fils
aîné de son frère Bertrand. Boniface accepta cette invitation
faite avec toute la cordialité désirable.

A quelques jours de là, c’était à peu près vers le milieu
de septembre, le plus beau mois de l’année en Provence,
une heure après le lever du soleil, Boniface de Forcalquier
partit de Céreste, sans être accompagné. Il était
monté sur son bon cheval, noble bête qui lui avait servi
dans tous ses voyages. Suivant l’usage du temps , il portait
l’épée et la dague, mais il n’avait pas d’autres armes.

Il prit par le chemin Seynès, l’ancienne voie romaine,
passant sous Reillanne même. La matinée était superbe.
La terre, rafraîchie par une pluie d’orage tombée quelques
jours auparavant, reprenait la robe de verdure que les
chaleurs de l’été avaient flétrie. Les champs étaient dépouillés
des moissons , mais les arbres pliaient sous le
poids du fruit, et la vigne étalait au soleil ses grappes
dont quelques-unes commençaient à noircir. Le paysage
était calme et presque désert. On rencontrait de loin en
loin quelque paysan transportant sur l’aire les dernières

— 90 -

gerbes, ou quelque berger chassant devant lui son troupeau
et le poussant vers l’étable , afin de le soustraire
aux ardeurs du soleil.

Boniface de Forcalquier cheminait lentement au pas
de son cheval. Il admira d’abord le paysage qu’il avait
sous les yeux. Nous avons dit qu’il en est peu de plus
gracieux. Le chemin qu’il suivait serpentait à travers les
ondulations du terrain , au milieu des prairies , des vignes
et des arbres fruitiers. Il cotoyait sur sa gauche des
collines complantées en chênes-verts, et au loin , sur sa
droite, au delà des prés arrosés par le ruisseau de Lencrème,
par dessus les peupliers qui ombragent ses bords,
s’élevait la montagne sur laquelle est bâtie Montjustin.
Les flancs en étaient couverts de bois de pin sombres et
serrés.

Mais l’homme, insatiable dans ses désirs, se lasse
bientôt de ce qu’il possède. Il en fut ainsi du voyageur.
Après le premier moment.d’admiration , il cessa de faire
attention aux beautés de la contrée qu’il parcourait, et,
laissant aller la bride sur le cou de son cheval, il tomba
dans une profonde rêverie. A quoi pensait-il ? Nous
l’ignorons. Il était probablement dans cet état de quasi
somnolence d’esprit que l’on remarque souvent chez
l’homme inoccupé, alors que le passé ne lui inspire pas
de regrets, qu’il est satisfait du présent, et qu’il laisse
l’avenir aux mains de la Providence. Or, Boniface de
Forcalquier était dans la disposition d’esprit que nous
venons de dépeindre ; sauf la mémoire de sa mère, il ne
songeait guère au passé : il jouissait du présent et s’inquiétait
peu de l’avenir. Mais cette quiétude parfaite
devait bientôt être troublée.

- 91 —

Il avait fait ainsi, sans s’en apercevoir, la moitié du chemin,
et ne se trouvait qu’à une centaine de pas du couvent
de Carluec , lorsque des cris perçants firent évanouir les
images fantastiques qui se succédaient dans son cerveau ,
et le rappelèrent à la réalité. Il piqua des deux , et, arrivé
près du couvent, il vit trois hommes cherchant à entraîner
vers le bâtiment, alors désert, deux femmes qui
résistaient de toutes leurs forces.

La disproportion du nombre n’effraya pas Boniface de
Forcalquier. Il mit l’épée à la main, et, en deux bonds
de son cheval, il fut sur les ravisseurs. Ceux-ci lâchèrent
leur proie , saisirent leurs armes et se mirent en mesure
de se défendre. Fort heureusement pour le courageux
jeune homme, ils avaient, dans la lutte avec les deux
femmes, jeté leurs arbalètes, afin d’être plus libres de
leurs mouvements. Cette circonstance rendit moins inégales
les chances du combat. Plein de confiance en luimême
, Boniface s’élança sur les bandits et para lestement
un coup de lance qui lui était adressé en pleine poitrine ;
puis , d’un revers, il fendit la tête à celui qui l’attaquait.
L’homme tomba sur le coup , sans pousser un cri. Ses
compagnons effrayés battirent en retraite. Profitant d’un
accident de terrain qui rendait le passage difficile pour
un cavalier, ils purent s’enfuir dans le cloître, où ils se
réfugièrent. Les y poursuivre eût été inutile et fort dangereux.


Le monastère de Carluec , dont les ruines subsistent
encore, mais disparaîtront bientôt, a depuis longtemps
exercé la sagacité des archéologues qui ne sont pas d’accord
sur l’origine de son nom. On a bâti là-dessus plu-

- 92 —

sieurs systèmes. Le plus accrédité dans le pays fait
remonter cette origine à Charlemagne qui s’y serait arrêté
dans un de ses voyages. On l’aurait nommé Caroli
Locus (1)  ; de là, en provençal, Carl luec, synonyme du
latin. Cette explication en vaut un autre. Atout prendre,
il serait possible que le grand empereur eût passé sur
l’ancienne voie romaine dans quelqu’une de ses nombreuses
pérégrinations, bien que l’histoire n’en ait pas
conservé le souvenir. Quoiqu’il soit difficile de croire
qu’un souverain ait voyagé dans les montagnes de la haute
Provence, où jamais ne se sont passés des événements
importants, il pourrait se faire que quelque autre monarque
du nom de Charles ait fait une station à Carluec.
Cependant nous n’admettons pas cette étymologie. Nous
avons trouvé une explication beaucoup plus naturelle à
laquelle Charlemagne et ses successeurs n’ont rien à
voir.

Il faut que l’on sache que , dans le courant du XIVe
siècle , il existait à Cereste une famille du nom de
Carluec, maintenant éteinte. Il est probable qu’elle possédait
auparavant le terrain sur lequel le monastère fut
construit, et que, bien antérieurement, elle avait imposé
son nom à ce quartier, fait très commun clans nos contrées.
C’est pour l’avoir négligé que les archéologues ,
égarés par une étymologie trompeuse parce qu’elle est
vraisemblable, sont tombés dans une erreur dont le bon
sens seul aurait dû les garder. Nous pourrions, si la chose
en valait la peine , appuyer notre opinion d’exemples
pris sur le lieu même.

(1) Lieu ou station de Charles.

- 93 -

Quoi qu’il en soit de l’origine du nom de Carluec,
nous dirons que ce couvent avait appartenu à l’ordre des
Templiers supprimé , depuis cinquante ans , par le roi
Philippe-le-Bel et par le pape Clément V. Le bâtiment
n’était pas encore atteint de décrépitude ; mais il commençait
à se ressentir de l’abandon dans lequel on l’avait
laissé depuis lors. Sauf l’église que l’on avait entretenue
parce qu’elle servait à l’exercice du culte, le restant de
l’édifice témoignait de la négligence des hommes et des
injures du temps. Les toits effondrés en plusieurs endroits,
les murs intérieurs qui se disjoignaient, imploraient une
main réparatrice ; semblable à l’homme qui, dans la force
de l’âge , est atteint d’une maladie aiguë et se meurt,
si les secours de la médecine lui font défaut.

Les deux bandits, échappés à l’épée de Boniface de
Forcalquier, se réfugièrent dans ce bâtiment, où il eût
été dangereux de les poursuivre. Il était, au contraire,
prudent de s’éloigner sans tarder. On ne pouvait savoir
s’ils n’appartenaient pas à quelque troupe nombreuse à
laquelle ils auraient servi d’éclaireurs. En effet, les bandes
d’aventuriers, que l’attrait du pillage avait réunis, et
qui avaient déjà dévasté une partie du midi de la France,
menaçaient Avignon. Leur chef, le célèbre Arnaud de
Servole , de funeste mémoire, se disposait à demander
au pape Innocent VI, ses trésors et ses indulgences.
Mais les brigands auxquels venait d’avoir affaire Boniface
de Forcalquier n’appartenaient pas à la grande compagnie.
C’étaient des pillards isolés que les troubles qui
désolaient la Provence avaient suscités.

Ils n’en étaient pas moins dangereux pour cela. Peut-

— 94 —

être n’étaient-ils que plus à craindre ; car la grande
compagnie devait, dans l’intérêt de sa sécurité même,
avoir une sorte de discipline nécessairement inconnue à
des gens agissant isolément. L’arrivée du jeune chevalier,
et son intervention généreuse, sauvèrent d’un immense
danger les deux femmes qu’il avait secourues si à propos.
Il mit pied à terre, en ayant néanmoins l’oeil au guet, et
s’approcha d’elles pour les rassurer. Toutes les deux se
jetèrent, pour ainsi dire, dans ses bras, tant elles étaient
effrayées. Il les engagea à s’éloigner au plus vite, en
leur promettant qu’il les accompagnerait jusque chez
elles. Elles obéirent, car ce n’était pas le lieu des crises
nerveuses et des défaillances subites, choses que les
femmes ne se permettent guère qu’autant qu’elles se
trouvent en bonne compagnie , et qu’elles sont sûres, en
s’évanouissant, de tomber sur un sofa.

En courtois chevalier, Boniface de Forcalquier donna
le bras à celle qui, à sa tournure et à ses vêtements, lui
parut la plus qualifiée, et qu’il jugea appartenir à la
classe élevée. Son extérieur n’annonçait guère plus de
seize ans ; âge d’innocence et d’éclat radieux, où la femme
semble arriver en droite ligne du ciel. Elle était blonde ,
rose et fraîche, à la taille élancée , au maintien noble et
digne : c’était la maîtresse. L’autre était une petite brune,
rieuse, accorte, rondelette, à l’oeil vif, aux cheveux
noirs , à l’air délibéré. Son âge ne dépassait pas dix-huit
ans. Elle avait le nez retroussé, le pied mignon, la taille
un peu courte, mais bien prise : c’était la servante ;
alerte paysanne, née sous le ciel fortuné de la Provence,
où s’épanouissent de si belles fleurs.

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Ils marchèrent d’abord très vite et sans parler, le moment
n’étant pas propice à la conversation , Boniface de
Forcalquier conduisant la demoiselle, car elle avait un
droit incontestable à cette qualification, et la suivante
venant immédiatement après eux. Ils ne ralentirent le
pas que lorsqu’ils eurent mis un certain intervalle entre
eux et Carluec , et qu’ils eurent vu arriver à leur secours
cinq ou six paysans armés de lances et d’épées. Ces braves
gens avaient été prévenus par un jeune garçon qui accompagnait
les deux femmes dans leur promenade matinale.
Complètement rassurés sur leur sort, ils se dirigèrent
vers Carluec, dans l’espoir d’y surprendre les bandits.
Mais ceux-ci , mettant le temps à profit, avaient déguerpi.
On ne les trouva plus.

Chemin faisant, Boniface de Forcalquier eut occasion
d’apprendre quelle était la personne à laquelle il venait
de rendre un service aussi signalé. Il avait sauvé l’honneur
et, peut-être, la vie d’une noble demoiselle, nommée
Ayssalène de Reillanne, fille de Bertrand de Reillanne,
et nièce de Raymond , le chevalier de Saint-Jean , à
l’invitation duquel il se rendait. La fortune ne pouvait
mieux le servir, car elle l’introduisait dans cette famille
sous le titre de libérateur d’un enfant chéri.

Il apprit encore, mais cette fois ce fût par l’intermédiaire
de Sancie, la suivante, qu’Ayssalène était destinée
par sa mère à prendre le voile , et qu’elle devait entrer
bientôt en qualité de novice dans le couvent de SainteClaire,
de Manosque.

La soubrette donna libre carrière à sa langue au sujet
de la profession qu’une mère cruelle imposait à Ayssa-

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lène de Reillanne. Elle prétendait, non sans raison ,
que c’était grand dommage de voir entrer en religion
une jeune demoiselle aussi jolie et aussi aimable que
sa maîtresse. Elle serait allée plus loin, et n’aurait pas
craint de faire remonter son blâme jusqu’aux parents
d’Ayssalène , si celle-ci ne lui avait imposé silence. Elle
dit au chevalier que le zèle de sa suivante l’entraînait
trop loin , et que, pour elle , sa résolution était prise.
Elle ajouta qu’elle faisait sans regret le sacrifice de sa
liberté et des plaisirs de ce monde.

Ayssalène de Reillanne était sincère en ce moment.
Elevée loin du tumulte des grandes villes, accoutumée
au calme de la campagne, ne connaissant de la vie que ce
qu’elle avait pu en apprendre dans le cercle intime de la
famille, elle avait accepté sans peine la position que le
zèle peu réfléchi de sa mère lui destinait. La vie paisible
du cloître lui souriait, ainsi qu’il arrive à toutes les jeunes
imaginations , elle y voyait une existence dégagée
de tout souci, couronnée dans le lointain par une sainte
et heureuse fin. Les légitimes aspirations de la femme
sommeillaient chez elle ; mais l’arrivée de Boniface de
Forcalquier devait leur donner l’éveil. Il était impossible
que cette âme naïve restât insensible au mérite du jeune
chevalier, à sa figure, à ses manières courtoises, et que
l’immensité du service rendu ne provoquât pas sa reconnaissance.


De son côté , Boniface de Forcalquier était obligé de
s’avouer que jamais dans le cours de ses voyages, à la
ville, comme dans les châteaux, il n’avait vu figure
plus attrayante, maintien plus modeste et grâce aussi

— 97 —

parfaite. L’inexpérience d’Ayssalène de Reillanne et sa
naïve candeur avaient pour lui un attrait irrésistible, et il
sentait son coeur bondir dans sa poitrine, quand le grand
oeil bleu de la jeune fille lui adressait des remercîments
que sa bouche n’osait proférer, crainte de ne pouvoir en
tempérer la vivacité.

Bref, ce qui ne pouvait manquer, arriva. L’amour
se mit en tiers , il était impossible qu’il en fût autrement,
tout concourait fatalement à développer un sentiment
que le premier coup-d’oeil avait fait naître , et dont on
n’aurait pu triompher qu’en l’écrasant dans le berceau.
Mais personne n’y pensa ; personne ne pressentit le danger
qui menaçait la naïve Ayssalène , et ses parents,
tout entiers à leur reconnaissance envers son libérateur,
n’eurent pas un instant l’idée qu’elle pût concevoir pour
lui un sentiment plus tendre. Il en est toujours ainsi.
Nous ne croyons possible que ce que nous pouvons réaliser
nous-mêmes, et si notre maison est incombustible,
nous ne concevons pas que celle de notre voisin puisse
brûler.

Boniface de Forcalquier lutta vaillamment contre le
sentiment nouveau qui s’emparait de lui, car il comprenait
que ce serait fort mal reconnaître l’hospitalité qu’on
lui donnait, ainsi que les égards qu’on lui témoignait,
en détournant Ayssalène de la vocation que sa mère lui
avait imposée. Mais comment résister à une séduction de
tous les instants ? Que faire contre la jeunesse, la beauté,
la grâce , la décence ? Comment se soustraire à cette
influence irrésistible alors qu’elle est secondée par les
ardeurs et les emportements du jeune âge ? De pareils

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triomphes sont rares. Pour s’en vanter, il faut que le
temps ait blanchi la tête, flétri le coeur, desséché les
veines. Mais alors on ne vit plus : on végète encore quelque
temps, et l’on meurt.

Boniface de Forcalquier fut vaincu. Il succomba , et
fit bien. A quoi bon tant résister, quand le plaisir de la
défaite vaut mieux que l’honneur de la plus haute victoire
 ! Quoique nous n’ayons pas l’honneur d’être un
noble chevalier, nous en aurions fait autant à sa place.
Mais il succomba en honnête homme. Il se promit à luimême
, et pour un homme de coeur ce serment en vaut
bien un autre , il promit , disons-nous, qu’il aurait
pour femme Ayssalène de Reillanne , et que, quelle que
fût la fortune que le destin lui réservât, il ne donnerait
jamais ce nom à une autre. Ayant appris à connaître
le caractère absolu et opiniâtre de dame Catherine
de Reillanne , mère de sa bien-aimée , il prévoyait des
obstacles sérieux, de grandes difficultés , des luttes
même ; mais il espérait que , Dieu aidant , et en mettant
Ayssalène de son côté , il surmonterait tout et viendrait
à bout de son dessein.

Tout jeune qu’était Boniface de Forcalquier, on ne
pouvait lui faire le reproche d’être un amoureux spéculatif.
Il comptait parmi ces hommes qui traduisent bien
vite leurs sentiments en action. Dès qu’il fut tombé d’accord
avec lui-même , il résolut d’avoir une explication
avec Ayssalène de Reillanne, afin d’apprendre de sa
bouche si elle approuvait son projet et encourageait ses
espérances.

Il lui fut facile de savoir à quoi s’en tenir. Indépen-

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damment du secret penchant qui attirait Ayssalène vers
lui, il avait auprès d’elle un chaleureux protecteur. L’affabilité
de Boniface de Forcalquier, sa bonne mine , sa
libéralité, le service rendu, car sans lui servante et maîtresse
auraient eu même sort, l’avaient mis très avant
dans les bonnes grâces de Sancie. Certainement, si sa
condition l’avait permis , elle l’aurait gardé pour elle.
Mais ne pouvant réaliser une pareille espérance sans
faire une brêche notable à sa vertu , et en l’absence de
toute tentation venant de la part de la personne ainsi
favorisée , elle résolut d’appuyer auprès de sa maîtresse
l’amour du chevalier. Douée d’un tact féminin très sûr,
et d’un talent d’observation assez développé, qualité que
les domestiques possèdent à un fort haut point en ce qui
concerne les affaires de leurs maîtres , elle avait vu cette
passion naître , grandir, et enfin atteindre le degré d’intensité
qui précède l’explosion. Elle avait, en même
temps, deviné les secrets sentiments d’Ayssalène. Quand
l’obligeante Sancie s’en fut définitivement assurée , elle
se mit sérieusement et sans le moindre scrupule de
conscience , à faire l’office du démon tentateur présentant
la pomme fatale à notre mère Eve. Elle commença
par dire qu’une aussi belle fille que sa maîtresse n’était
pas faite pour rester dans un cloître ; que c’était péché
de l’y enterrer, et que les parents qui sacrifiaient ainsi
leurs enfants étaient bien coupables. Ensuite , en regard
du couvent, elle mit le beau damoiseau Boniface de Forcalquier,
jeune , brave , bien né et riche ; après quoi,
elle ne manquait jamais de s’écrier que , si elle était
demoiselle , son plus grand bonheur serait de l’avoir

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pour mari, et qu’elle aimerait mieux vivre un mois avec
iui que pourrir pendant cent ans dans un cloître.

Le diable a souvent tort ; mais il peut avoir quelquefois
raison : alors il devient irrésistible. La pauvre Ayssalène
, sollicitée d’un côté par son propre penchant,
tentée de l’autre par le diablotin femelle qui ne lui laissait
pas un instant de répit, obligée de convenir que sa
suivante disait vrai, et se sentant maintenant beaucoup
plus de dispositions pour l’honorable existence de la mère
de famille que pour la vie paresseuse du couvent, la pauvre
Ayssalène, disons-nous, sentait son coeur se ramollir
et se fondre ses précédentes résolutions. Boniface de Forcalquier
n’avait qu’à se présenter, il était sûr d’être bien
accueilli.

Il vint, en effet, non point en triomphateur, mais en
amant soumis , suppliant, délicat. La trouvant seule
au salon , un beau matin , pendant que Sancie , au dehors
, faisait le guet, l’oreille clouée au trou de la serrure
, il lui dépeignit la vivacité de la passion qu’il ressentait
pour elle , lui dit que son plus grand bonheur
serait d’obtenir sa main , et protesta qu’il n’attendait
que son assentiment pour en faire la demande. Tout
cela fut exprimé avec des gestes , des regards prouvant
que le suppliant était aussi passionné qu’une femme ,
môme très exigeante sur pareil chapitre , pouvait raisonnablement
le désirer.

Que devait faire Ayssalène de Reillanne ? Refuser, sans
doute ? Hélas ! elle n’en eut pas la force. Des larmes
de bonheur jaillirent de ses yeux, coulèrent sur ses joues,
et sa main tremblante tomba d’elle-même dans la main

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de l’heureux Boniface de Forcalquier. C’est ainsi que
se firent leurs fiançailles. Sancie seule en fut le témoin
ignoré. La curieuse jeune fille assista à cette scène d’amour.
L’oeil et l’oreille alternativement occupés, lui permirent
d’en saisir tous les détails. Elle admira , avec un
sentiment d’envie instinctive , le spectacle le plus gracieux
qu’il soit donné à l’homme d’apercevoir : la vue
de l’amant qui supplie et de la beauté qui capitule.

Jusque là , tout allait pour le mieux , et nos jeunes
gens , ravis et passionnés , croyaient n’avoir plus qu’à
entonner l’épithalame : Oh ! amour ! oh ! hyménée ! Mais
le plus difficile restait à faire. Il s’agissait d’obtenir le
consentement de dame Catherine de Reillanne qui, toute
sa vie , avait eu la haute main dans sa maison. Poussée
par des sentiments de piété exagérés , elle avait ellemême
choisi l’état auquel elle destinait sa fille, et avait
dirigé son éducation vers ce but. Tant que Bertrand deReillanne
avait vécu , il s’était opposé de tout son pouvoir
à l’entrée de sa fille en noviciat. Son frère Raymond
l’avait chaleureusement secondé ; mais sa mort , survenue
depuis peu , avait laissé Ayssalène sans défense,
en la réduisant à la protection peu efficace de son oncle
Raymond. La résistance de Bertrand avait eu néanmoins
le bon effet de retarder l’entrée de sa fille au couvent.
Maintenant que la dame de Reillanne était devenue
la souveraine maîtresse , elle avait résolu qu’Ayssalène
commencerait son noviciat après les vendanges. Son
beau-frère eut beau protester, il fallut s’y soumettre.

Boniface de Forcalquier, avons-nous dit, était instruit
du projet bien arrêté que dame Catherine de Reillanne

- 102 —

mûrissait depuis longtemps. Cependant, comme le propre
des amoureux est de ne jamais désespérer, il se flattait
de triompher de sa résistance. Il résolut de faire part
de son projet à Raymond de Reillanne. Celui-ci lui
répondit que , en ce qui le concernait, il serait bien aise
de voir se former cette alliance ; qu’il croyait pouvoir
répondre de l’assentiment de son neveu , Raybaud de
Reillanne , lequel était en âge de discernement ; mais
qu’il craignait que sa belle-soeur ne s’y opposât d’une
manière absolue. Il lui promit de sonder le terrain , en
exigeant toutefois qu’auparavant Boniface prît congé de
la famille, et fût attendre à Céreste le résultat de sa médiation.
Dame Catherine éclaterait, à coup sûr, disait-il,
quand il l’informerait des prétentions du chevalier , et,
sous tous les rapports, il valait mieux pour celui-ci que
l’orage ne pût l’atteindre.

Raymond de Reillanne avait deviné juste. Au premier
mot qu’il lui toucha de la demande de Boniface de
Forcalquier, et de l’inclination réciproque des jeunes
gens, la dame de Reillanne entra dans une terrible colère.
Elle signifia tout net à son beau-frère qu’elle s’opposait
absolument à ce projet, et, le laissant là , elle
courut à l’appartement de sa fille , la fureur dans les
yeux et la menace à la bouche. La charmante Ayssalène
fut largement souffletée , après que sa mère lui eut fait
de vifs reproches sur la liberté grande qu’elle avait prise
en se rendant amoureuse de Boniface de Forcalquier ;
comme si jamais les enfants avaient demandé pareille
permission à leurs parents ! La bonne dame oubliait que,
dans sa jeunesse, elle avait aussi adoré le veau d’or.

— 103 —

Mais beaucoup de gens sont ainsi faits : ils se macèrent
par procuration.

L’opposition de dame de Reillanne fut un crève-coeur
pour les amoureux. Il va sans dire qu’on mit Ayssalène
sous clef dans, sa chambre , et qu’il fut défendu à Sancie,
sous peine d’être chassée, de favoriser les relations que
Boniface de Forcalquier pourrait, chercher à établir. Elle
fut battue, à son tour, pour avoir osé faire la moue en
recevant cet ordre , et pour s’être permis quelques observations.
En agissant ainsi , dame Catherine de Reillanne
commit une grande erreur et montra qu’elle connaissait
peu le coeur humain, car Sancie, outrée du
châtiment qu’elle avait subi, lui en garda rancune. A
l’affection qu’elle ressentait pour sa maîtresse vint se
joindre le désir de se venger des soufflets qu’on lui avait
administrés. Elle atteignit sûrement ce résultat en se liguant
avec Boniface de Forcalquier.

Celui-ci, instruit du refus de la dame de Reillanne et de
la séquestration d’Ayssalène, s’en vint tout naturellement
rôder à l’en tour de sa prison. La mère eut beau faire ,
mais sa surveillance ne put jamais être assez exacte pour
empêcher que les jeunes gens ne se vissent quelquefois,
de loin, il est vrai , et ne pussent s’entretenir. A cela ,
Sancie s’employait de toutes ses forces, au risque d’attraper
quelque soufflet. Le reste de la famille paraissait
indifférent. Il y avait même une connivence secrète en
faveur de l’amoureux. Tout le monde fermait les yeux sur
ses démarches , assez ostensibles pourtant, et l’on faisait
semblant de ne pas le voir. Ce manége impatientait encore
plus la dame de Reillanne, qui se sentait seule con-
— 104 —
tre tous. Mais elle n’en persista que plus fort dans son
refus. Enfin , les choses en vinrent au point que Raymond
de Reillanne, désespérant de faire entendre raison
à sa belle-soeur, prit congé d’elle et retourna à Manosque,
abandonnant ainsi Ayssalène à son sort, et privant Boniface
de Forcalquier d’un précieux auxiliaire.

Quelque temps s’écoula au milieu de cette guerre
d’embuscades et de surprises. Quelquefois victorieux ,
encore plus souvent vaincu par l’infatigable surveillance
de la dame de Reillanne , Boniface de Forcalquier voyait
avec chagrin et avec dépit que ses affaires n’avançaient
pas et que le moment de la catastrophe approchait.
Déjà , dame Catherine de Reillanne était parvenue à jeter
une certaine froideur entre lui et son parent, le seigneur
de Céreste. Guillaume Auger de Forcalquier, en homme
sensé , lui fit des remontrances sur sa conduite. Il s’efforça
de lui faire comprendre qu’il lui serait difficile ,
sinon impossible , d’entrer dans la famille de Reillanne
sans avoir, au préalable , obtenu le consentement de la
mère qui en était le chef. Il lui dit que , s’il persistait
dans sa poursuite, il se préparait un fâcheux désappointement,
sans parler des mauvais traitements auxquels, à
cause de lui, était soumise Ayssalène. Mais ces représentations
furent faites en pure perte. C’est toujours un
temps mal employé que celui que l’on met à raisonner
un amoureux, car constamment le vent emporte les
paroles du Mentor.

Comme, en résumé , Boniface de Forcalquier n’était
pas plus sage que les autres jeunes gens de son âge, et
que , eùt-il été privilégié au point d’écouter les conseils

- 105 -

de l’expérience, l’amour lui eût fermé les oreilles, il ne
tint nul compte des paroles de son cousin. Il en résulta
seulement qu’il prit congé de lui. Les deux parents se
séparèrent civilement, mais avec quelque froideur. Boniface
était peu satisfait de la mercuriale qu’il avait
reçue, et Guillaume Auger haussait les épaules de pitié
en voyant ce jeune homme persister dans un projet qu’il
lui était impossible de réaliser.

Mais la dame de Reillanne ne gagna rien à avoir ainsi
semé la désunion entre des parents. Boniface de Forcalquier
se garda bien de retourner à Pierrevert. Il changea
seulement de résidence , pour établir son nouveau quartier
général à Saint-Michel, village distant de Reillanne
d’environ une lieue. Il s’installa chez un des amis de
son père, nommé Pierre Arnaud , lequel avait plusieurs
fils à peu près de son âge. De là , il faisait ses courses
quotidiennes à Reillanne, tantôt seul, tantôt accompagné
de George Arnaud , l’un des fils de son hôte, avec lequel
il était plus particulièrement lié. Ce jeune homme , destiné
d’abord à l’état ecclésiastique, avait, dans un moment
d’effervescence juvénile, jeté le froc aux orties.
Depuis lors, pour se dédommager sans doute de la contrainte
que son ancien habit lui avait imposée, il vivait
en homme mondain , affectant une grande désinvolture
soit d’esprit, soit de corps, et prenant les manières et
la tournure d’un cavalier. Il se faisait surtout remarquer
par une longue épée, qu’il portait néanmoins avec grâce,
et dont il savait se servir au besoin.

Mais les allées et venues de Boniface de Forcalquier
n’aboutirent à rien, et bientôt arriva le moment fatal ,

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c’est-à-dire le jour où Ayssalène de Reillanne devait être
conduite par sa mère chez les religieuses de Sainte-Claire,
à Manosque. Dire combien la malheureuse victime, que
l’on sacrifiait ainsi, versa de pleurs , serait inutile , car
tout le monde sait qu’en général le couvent a peu d’attrait
pour les jeunes filles, et qu’il est particulièrement odieux
à celles que l’amour du monde et de la créature tient au
coeur. Ayssalène pleura donc beaucoup en quittant ses
frères et ses soeurs, et Reillanne qu’elle n’espérait plus
revoir. Mais ce fut avec un véritable désespoir qu’elle se
sépara de Sancie , sa suivante, devenue sa confidente ,
par le fait même de dame Catherine de Reillanne. C’est
le résultat ordinaire de la sévérité outrée des parents , et
de leur refus de satisfaire les désirs légitimes et convenables
de leurs enfants : non seulement ils provoquent la
révolte, mais ils les contraignent à donner leur confiance
à des mercenaires qui en sont rarement dignes.

Enfin, le sacrifice s’accomplit. Un matin du mois d’octobre
, deux jours seulement avant celui qui fut témoin
de la rencontre de Bertrand Chicholet avec Boniface de
Forcalquier auprès du pont de Drouilhe, une caravane
partit de Reillanne. Elle se composait de dame Catherine
de Reillanne , d’Ayssalène sa fille , et d’un domestique ,
tous les trois à cheval. A quelques pas en arrière, un
homme à pied chassait un mulet chargé de bagages. C’était
le trousseau de l’infortunée novice.

Le trajet fut long, car la route, qui est très accidentée,
était alors fort mauvaise. C’était un simple sentier praticable,
tout au plus, pour des piétons et pour des cavaliers.
A cette époque, le transport des marchandises se faisait en-
— 107 —
tièrement à dos de mulet. C’était ainsi que l’on voiturait,
d’une extrémité de la Provence à l’autre, les denrées provenant
du sol, les produits exotiques , et ceux des rares
industries qu’un commerce borné permettait d’exploiter.

En toute autre circonstance, le voyage entrepris par la
clame de Reillanne aurait offert peu d’agrément ; mais
il était particulièrement ennuyeux à cause de la disposition
d’esprit des voyageuses. La mère, dépitée de voir le
peu de cas que l’on faisait de ses conseils et de son autorité
, gardait rancune à sa fille ; et celle-ci, outrée de la
violence dont elle était l’objet, se renfermait dans un mutisme
absolu. Pendant quatre heures que dura le voyage,
il ne fut pas échangé entre la mère et la fille une parole
amicale.

Ces dispositions, réciproquement peu bienveillantes,
abrégèrent la longueur ordinaire des adieux. La dame de
Reillanne arriva directement au couvent de Sainte-Claire,
remit sa fille à une religieuse, et s’enferma avec la supérieure,
qu’elle ne quitta qu’après un long entretien. Elle
l’instruisit de la poursuite obstinée de Boniface de Forcalquier,
des craintes qu’elle avait qu’il ne fît quelque
esclandre compromettante pour sa fille, et l’engagea à la
faire surveiller rigoureusement.

Dame Catherine de Reillanne n’avait pas tort de se
méfier, car, pendant tout le cours de son voyage, à chaque
détour du chemin, elle avait pu voir deux cavaliers la
suivant à distance , et paraissant régler leur marche sur
la sienne. L’éloignement ne lui permettait pas de les reconnaître
, mais sa conscience lui disait que Boniface de
Forcalquier était l’un de ces cavaliers. Quant à Ayssalène,

- 108 —

elle était sûre que son amant la suivait. Elle se retournait
de temps en temps en cachette pour tâcher de l’apercevoir,
ce qui lui valait une verte semonce de la part de sa
vigilante mère, toutes les fois qu’elle était surprise en
flagrant délit.

La mère et la fille ne se trompaient pas dans leurs pressentiments.
La colère et l’amour les servaient à merveille.
C’était, en effet, Boniface de Forcalquier qui avait
levé subitement le camp en apprenant le départ d’Ayssalène
pour Manosque. Il s’en réjouissait presque, car il
comprenait qu’il aurait meilleur marché des religieuses
que de la dame de Reillanne. Il ne savait au juste ce
qu’il résoudrait, à quoi il aboutirait ; mais il espérait
pouvoir se procurer quelque entrevue avec Ayssalène ;
apprendre de sa bouche si elle persévérait dans ses sentiments,
et, enfin , en arriver aux grands moyens, c’està-dire
lui proposer un enlèvement. L’expédient est
ancien ; mais il n’en est pas plus mauvais pour cela.
C’est la dernière raison des amoureux contrariés, de
même que le canon est la dernière raison des rois. Il y a
néanmoins cette différence essentielle, c’est que les amoureux
vident leur querelle eux-mêmes et non par procuration.


Tel était le projet que Boniface de Forcalquier, dans
l’emportement de son amour, exposait, pour la centième
fois, à son ami George Arnaud , chevauchant à côté de
lui. Celui-ci, qui n’était guère plus sage, approuvait
hautement et offrait son concours pour l’exécution. Je
tiendrai l’échelle, disait-il, pour que tu puisses escalader
le mur, et si quelque nonce vient à passer, je me charge
de l’assommer.

— 109 -

Nous verrons cela plus tard, répondit Boniface ; je
compte sur toi, et je sais que lu ne failliras pas quand
le moment de m’aider sera venu. Mais auparavant il me
faut le consentement d’Ayssalène. Dès que je l’aurai
obtenu, nous agirons. Je veux aussi faire part de mon
projet à mon frère , Bertrand Chicholet ; il pourra nous
être d’un grand secours.

— Tu as raison , reprit George ; Bertrand est un garçon
plein de ressources. Mais que diront ton père et ton
oncle ? peut-être te blâmeront-ils d’employer le moyen
extrême de l’enlèvement.

— Je n’ai rien à craindre de ce côté, répliqua Boniface ;
mon père, dont je suis l’unique enfant, consent à tout
ce que je veux. Mon oncle est aussi indulgent que lui.
Tous deux verraient avec plaisir que j’épousasse Ayssalène.
Depuis longtemps ils désirent que je me marie ; or,
comme le parti est convenable sous tous les rapports, ils
ne s’inquièteront pas outre mesure de la manière dont
j’aurai obtenu ma femme. D’ailleurs, je me garderai bien
de leur faire la confidence de mon projet. Une fois l’événement
accompli, il faudra qu’ils le ratifient. Ils m’aiment
trop pour me refuser quelque chose.

— Cela étant, dit George Arnaud , allons de l’avant.
Des deux côtés, les parents sont pour nous, sauf la dame
de Reillanne, qui pestera joliment quand on lui aura
soufflé sa fille. Mais peu m’importe ! je n’aime pas les
mères qui violentent l’inclination de leurs enfants , et je
me range toujours du côté de ceux-ci. Je suis persuadé
que Raymond de Reillanne, ainsi que son neveu Raybaud
, ne seront pas fâchés que tu les contraignes à te

- 110 -

donner Ayssalène. Ils cèderont sans peine à la nécessité,
car il leur serait difficile de trouver mieux pour elle.
Quant à moi, si j’étais à leur place, j’aimerais mieux la
jeter aux bras du premier bourgeois venu que de l’enterrer
ainsi toute vive. Ne serait-ce pas grand dommage
qu’une aussi belle fille fût enfermée à jamais dans un
couvent ? C’est une mort anticipée.

— Je suis bien de ton avis, répondit Boniface. Je suis
déterminé à tout faire pour l’y soustraire. J’y perdrai
plutôt la vie, car maintenant il me faut Ayssalène. Je
l’aurai ; malheur à qui s’y opposera !

— Et je l’y aiderai de tout mon coeur, s’écria George
Arnaud ; que le diable emporte les couvents ! Si on y enfermait
ma maîtresse, j’y mettrais le feu pour l’en faire
sortir !

George Arnaud était un peu ce qu’on appelle maintenant
un esprit fort ; non pas qu’il fût irréligieux, car ce
n’était guère le défaut du temps où il vivait ; mais quoiqu’il
fût jeune, ardent et inconsidéré, il lui arrivait quelquefois
de réfléchir. Dans ces occasions, sans manquer
en rien au respect et à la fidélité qu’il avait pour le culte
de ses pères, il s’était souvent demandé, dans une de
ces éclaircies où la raison dissipe les préjugés et nous
permet d’apercevoir la lumière , de quelle utilité étaient
les couvents et à quelle nécessité sociale ils répondaient.
La question ainsi posée était d’une solution facile. Ils
sont inoffensifs aujourd’hui que le flot de la population
monte, monte toujours, et menace d’étouffer dans l’étroite
limite qui lui est assignée, — au point qu’on en est
à se demander comment.feront nos arrières neveux, — et

- 111 -
que la doctrine malthusienne a pu se produire sans susciter
trop de réprobation. Mais ils étaient éminemment
nuisibles au XIVe siècle, alors que la population était
tellement clair-semée que la moitié des terres restaient en
friche, et en présence de la terrible peste noire qui ravageait
l’Europe. Ils en tarissaient la source, en même
temps qu’ils mettaient hors du commerce une fort grande
partie de la fortune immobilière, principale richesse des
nations. Il était donc impossible qu’un esprit clairvoyant,
quoique réfléchi par boutades, ne fût pas frappé quelquefois
des inconvénients résultant des établissements trop
multipliés des fondations religieuses, et que, sans manquer
en rien à ses croyances, il désirât voir s’amender
une situation évidemment mauvaise. Celui qui raisonnait
ainsi n’était pas en avant de son siècle, car le bon sens
est de tous les pays, de toutes les époques et de toutes
les conditions. Nous ne reconnaissons comme avant-coureurs
du progrès que ceux qui, soutenus par la puissance
de leur génie, encouragés par une foi ardente, ont recherché
, aperçu et proclamé une de ces vérités destinées
à modifier le sort du genre humain. On peut dire avec
raison de ces esprits créateurs, qu’ils ont devancé leur
siècle ; on est en droit de les appeler des esprits forts, car
ils ne se sont pas laissé offusquer par les préjugés. Quelques-uns
même ont abusé de leur puissance pour saper
des institutions protectrices et sacrées, se mettant ainsi
en opposition avec toutes les lois divines et humaines.

Les deux amis en étaient à ce point de leur conversation
, quand ils furent joints par un cavalier, monté
comme eux sur un excellent cheval, et armé en homme

- 112 -

qui s’attend à faire quelque mauvaise rencontre. Nous
n’avons pas besoin de répéter que si, en général, le port
d’armes offensives était défendu dans l’intérieur des
villes , on le tolérait en voyage, attendu l’insécurité habituelle
des chemins. L’individu dont nous parlons portait
l’épée et la dague. A son bras droit élait attachée une
longue lance reposant sur l’un des étriers. Il était coiffé
d’un casque sans visière, et toute la partie supérieure de
son corps était protégé par un jacque de cuir, muni de
lames d’acier sur les épaules ; devant sa poitrine était
suspendu un bouclier, dont le centre s’arrondissait en se
terminant en pointe.

Le nouvel arrivant pouvait avoir environ vingt-deux
ans. Il était grand , fortement constitué ; il avait la tête
petite, le front haut, l’oeil vif, les cheveux et la barbe
noirs, et un grand nez aquilin donnait à sa physionomie,
fort agréable d’ailleurs, un air de sévérité qui s’accordait
mal avec son âge. Mais cette apparence calme et réfléchie
était trompeuse : le feu couvait sous la cendre, car sous
cette enveloppe d’austérité se cachait un caractère fougueux
et un tempérament ardent. Il en donna plus
d’une fois des preuves.

Boniface de Forcalquier et George Arnaud n’étaient
pas fort éloignés du chemin de Pierrevert, quand ce cavalier,
qui paraissait les connaître , piqua son cheval pour
les atteindre plus vite. Au bruit qu’il fit, ils se retournèrent
et reconnurent un de leurs amis , qu’ils accueillirent
avec des témoignages de grande satisfaction , car,
ils ne s’étaient pas rencontrés depuis quelque temps. Ce
jeune homme était d’Apt : il se nommait Elzéar Raspaud,

— 113 -

— Eh ! bonjour ! fit George Arnaud, en lui donnant
une cordiale poignée de main. Bonjour, Auzias ! D’où
sors-tu ? Voilà deux ou trois mois que l’on ne t’a vu !

— Je viens d’Apt, tout simplement, répondit l’autre,
et je vais à Manosque pour régler une affaire intéressant
mon père. Je vous aurais rendu plus tôt visite, si le brave
homme avait jugé à propos de délier les cordons de sa
bourse. Mais , il tient à ses écus , ce qui fait qu’il n’est
pas toujours facile de lui en arracher quelques-uns.

— Tant pis ! reprit George ; car tu sais comment les
employer. Malheureusement, les parents oublient trop
volontiers qu’ils ont été jeunes.

— Ce n’est que trop vrai, dit Elzéar ; j’en ai plus
d’une fois fait la triste expérience. Cependant, pour ce
coup, mon père a été généreux. Ce qu’il m’a donné,
joint à un peu de blé de lune (1) que je lui ai fait, me
permettra de passer une joyeuse quinzaine à Manosque,
Il a beau fermer la porte : qu a fa la sarrayo a fa l’enganno
(2).

— Parfait ! répliqua George Arnaud , en éclatant de
rire ; car, faire du blé de lune à son père a toujours passé
pour une pécadille ; ainsi, nous t’aurons à Manosque
pendant quelque temps. Tant mieux ! Mais , dis-moi, tu
es armé comme saint George, mon patron ; pourquoi
cela ?
(1) Le fils de famille qui vole du blé à son père pendant la nuit,
fait du blé de lune.(2) Celui qui a fait la serrure a fait le moyen de l’ouvrir. Il existe
un dicton semblable en italien.
- 114 —

— Ce n’est pas sans raison, répondit Elzéar Raspaud ;
ne sais-tu pas que la grande compagnie est devant Avignon
 ?

— J’en ai ouï parler, dit George ; mais nous sommes
trop loin et dans un pays d’accès trop difficile pour avoir
quelque chose à craindre.

— C’est bon à dire pour vous, répliqua Elzéar ; mais
à Apt nous devons nous tenir sur nos gardes à cause du
voisinage d’Avignon. On peut rencontrer quelqu’un de
ces bandits ; alors, malheur à celui qui ne serait pas en
mesure de se défendre. — Eh bien ! Boniface , comment
vont les amours ?

Elzéar Raspaud connaissait de point en point les
récentes aventures de Boniface de Forcalquier. La délivrance
d’Ayssalène, la. mort de l’un des bandits, avaient
fait assez de bruit dans le pays, et Reillanne et Apt sont
trop voisins, leurs relations sont trop multipliées, pour
que ces événements eussent été ignorés dans cette dernière
ville. Il avait appris aussi le rejet des prétentions de
son ami, ainsi que son obstination à ne pas abandonner
ses poursuites. Ce n’est pas trop de dire qu’il désirait
vivement voir soulever l’obstacle qui s’opposait à son
bonheur.

— Mal, répondit Boniface ; la mère s’obstine toujours
dans son refus. Que lui ai-je fait, ô mon Dieu ! pour
me traiter ainsi ?

— Tu abandonnes donc la partie, dit Elzéar, puisque
tu quittes Reillanne ?

— Point du tout, répliqua son ami. Je tiens, au contraire,
plus que jamais, à mon projet. Je sens que je ne

— 115 -

puis vivre sans Ayssalène. Je vais à Manosque, où George
a bien voulu m’accompagner, parce que , aujourd’hui
môme, la dame de Reillanne y conduit sa fille. Elle la
fait entrer au couvent des Clairistes pour y commencer
son noviciat. Mais les voeux ne sont pas encore prononcés
 ! ajouta Boniface, en agilant la main avec colère ; il y
a loin de la coupe à la bouche.

— Et comment feras-tu pour t’y opposer ? demanda
Elzéar.

— Comment je ferai ? s’écria Boniface : eh ! pardieu !
je l’enlèverai. Qu’Ayssalène y consente, je t’assure que ce
sera bientôt fait.

— Caspi ! répliqua Elzéar Raspaud ; comme tu y vas !
prends garde ! Tu vaste mettre l’inquisition aux trousses.
Tu sais qu’il ne fait pas bon s’y frotter.

— Je m’en soucie fort peu. On n’est pas hérétique
parce qu’on aura enlevé une fille mise de force dans un
couvent. Je suis décidé à tout braver. L’inquisition ni la
justice ne m’arrêteront pas.

— Au fait, dit George Arnaud , il faut savoir oser.
Que Boniface commence par arracher sa belle du couvent,
c’est là l’essentiel ; après, il verra venir ; il aura toujours
le temps de se rapatrier avec fout le monde. Quant à moi,
je suis résolu à lui donner un coup de main au besoin ;
et toi, Auzias, que feras-tu ?

— Moi, répondit Raspaud, je lui en donnerai deux,
s’il le faut. Je n’ai parlé que pour prévenir Boniface du
danger qu’il courait. Cela fait, je suis prêt à le braver. Je
connais la demoiselle de Reillanne ; c’est un morceau
trop délicat pour un couvent ; et je trouve fort naturel

- 116 -

que notre ami Boniface veuille le prendre pour lui. Mais,
à présent que j’y songe, j’ai affaire avec le révérend père
Pierre, abbé de Valsainte , qui habite en ce moment sa
campagne de Corbière. C’est un grand ami de mon père.
Qui sait s’il ne pourrait pas nous servir ?

— Et en quoi ? reprit Boniface de Forcalquier. En
supposant qu’il voulût intervenir, je ne vois pas comment
il me viendrait en aide.

— Plus que tu ne penses, fit Raspaud. Il est certain
qu’il ne t’aidera pas enlever ta belle ; mais il peut agir
auprès de la dame de Reillanne. Tu le connais peu , ou ,
peut-être même , pas du tout. Moi, je vis avec lui dans
une certaine intimité, car je suis un de ses compagnons
de chasse les plus assidus. Je sais pertinemment qu’il
n’aime pas qu’on fasse violence aux consciences. Il prétend
que, cloîtrer une fille par force, c’est rendre une
créature malheureuse , et faire une offrande peu agréable
à Dieu. Or, il faut que tu saches qu’il a des relations fort
étroites avec la famille de Reillanne dont il est le voisin.

— Cela étant, dit George Arnaud, il me semble qu’on
ne risque rien d’avoir recours à lui. S’il échoue, nous
emploierons le grand moyen. Qu’en penses-tu, Boniface
 ? Qui ne dit rien , consent.

— Eh bien ! reprit Elzéar Raspaud , je lui en parlerai,
pas plus tard que demain. Mais , à présent que je connais
votre projet, quels moyens avez-vous pour l’exécuter ?
Car il faut prévoir le cas où l’intervention de l’abbé demeurerait
sans résultat.

— J’avoue que nous sommes fort embarrassés, répliqua
Boniface de Forcalquier. Nous avons déjà discuté

— 117 -

plusieurs plans. Mais, avant tout, il me faut le consentement
d’Ayssalène ; et, pour cela, il est nécessaire de
la voir.

— Nous la verrons , répondit Raspaud. Ecoute ! Avant
d’entreprendre le siége d’une place, on en fait la reconnaissance.
Nous agirons ainsi pour le couvent. Ce soir,
sans plus tarder, il faut commencer par étudier la position.
Nous tâcherons ensuite d’en connaître la disposition
intérieure, et j’ai pour cela un moyen infaillible. Ces
préliminaires indispensables accomplis , nous serons en
mesure d’agir, s’il est nécessaire d’en venir là.

— Il m’est impossible de commencer ce soir, dit Boniface.
Je suis obligé d’aller à Pierrevert me présenter à
mon père et à mon oncle, que je n’ai pas vus depuis
plus d’un mois. Mais dans deux jours, sans faute , je
vous rejoins à Manosque.

— C’est bon , fit Raspaud , d’ici là les voies seront
aplanies. J’aurai dépêché l’abbé de Valsainte à la dame
de Reillanne, et j’aurai gagné à notre cause une domestique
du couvent. Il y a chez les Clairistes une fille d’Apt
que je connais beaucoup.

— Bravo ! s’écria George Arnaud ; c’est un coup de
partie. Une place dans laquelle on a des intelligences est
bientôt prise. Maintenant, amiBoniface , au revoir ! Nous
sommes sur la croisière du chemin de Pierrevert, il faut
nous séparer. Tu sais qu’il est convenu que je ne t’accompagne
pas chez ton père ; je ne veux pas me faire
sermonner en ta compagnie ; j’ai assez des mercuriales
que je reçois à la maison.

— Adieu ! et à bientôt ! dit Raspaud. A ton arrivée,
tu trouveras la besogne avancée.

- 118 —

Sur ce , ils se séparèrent. Boniface de Forcalquier prenant
le chemin de la maison paternelle , et Elzéar Raspaud
, accompagné de George Arnaud , se dirigeant
vers Manosque, où ils ne tardèrent pas à arriver.

Les événements que nous venons de raconter, furent
dits encore plus longuement à Bertrand Chicholet par
Boniface de Forcalquier. On sait que les amants sont
prolixes quand ils s’entretiennent de leurs affaires de
coeur. Au reste , ils ne sont pas les seuls à avoir ce défaut.
Nous ne savons pas tarir, quand nous abordons un
sujet qui nous est personnel , quelque futile qu’il soit.

Chicholet fut surpris et même scandalisé que la dame
de Reillanne eût osé refuser sa fille à un homme qui,
selon lui, par sa naissance et par ses qualités, aurait
pu aspirer à la fille d’un prince. Il pesta à satiété contre
l’outrecuidance de dame Catherine, et trouva fort simple
que Boniface de Forcalquier, ne pouvant obtenir Ayssalène
du gré de sa mère, se proposât de l’enlever. La chose
lui paraissait tellement naturelle, qu’elle ne supportait
pas la moindre objection. On comprend qu’avec une pareille
disposition d’esprit, il ne se fit pas demander deux
fois son concours. Il l’offrit au premier mot, en disant
à son frère de lait, qu’en cela , comme en toute autre
chose, il était à sa disposition et qu’il n’avait qu’à parler.

On sera peut-être surpris de cette facilité de moeurs ,
qui faisait proposer sans honte et accueillir sans réserve
un projet dont la loi punit aujourd’hui l’exécution avec
sévérité. Mais il faut qu’on sache qu’en Provence , le
rapt qui se fait du consentement de la personne enlevée
n’a rien d’odieux. C’est un moyen extrême d’obtenir le

— 119 —

consentement de parents récalcitrants. Les amoureux connaissent
la puissance du fait accompli aussi bien que les
plus fins diplomates. Ils procèdent même à l’enlèvement
avec une sorte de solennité : ils y appellent des témoins,
et, avant de partir, la demoiselle déclare , en leur présence,
que c’est elle qui enlève le jeune homme. Celui-ci,
dès lors, se croit à l’abri de toutes poursuites, parce
qu’on ne peut l’accuser d’avoir usé de violence. Cette
croyance est erronée quand la demoiselle est mineure ,
cependant elle est universellement répandue. Il nous est
arrivé plus d’une fois, bien à contre-coeur, nous l’avouons,
de convaincre de son erreur, quelque Léandre peu sentimental,
qui se flattait debraver la vindicte publique, sur
le motif que son Ariane avait prononcé les paroles sacramentelles.


Malgré cela , les enlèvements sont encore assez communs
en Provence. Quand un couple amoureux , dont
les parents n’entendent pas raison, a disparu , on entend
répéter par les rues, se sount raoubat (1)  ; puis tout est
dit. On peut être sûr que c’est la fille qui a enlevé le garçon
, car elle l’a déclaré ainsi à ses témoins. Cet usage
baroque, ce renversement apparent des lois de la nature,
a son bon côté, si on l’envisage au point de vue du sexe
masculin. Celui-ci n’a pas le droit de s’en plaindre. Nous
ne savons ce qu’il en est, n’ayant jamais eu l’avantage
d’avoir été enlevé ; mais nous soupçonnons que ce ne
doit pas être fort désagréable. Semblable au navigateur
voguant sur une mer tranquille, l’amant ravi peut, sans
(1) Il se sont enlevés.- 120 —
crainte, se confier à sa destinée, à moins , toutefois, que
la personne ravissante ne fût un peu trop majeure. Mais
il ne faut jamais raisonner d’une manière absolue. On
doit toujours sous entendre les réserves convenables : exceptis
excipiendis (1) , ainsi que nous disions à l’école.
(1) Excepté ce qui doit être excepté.
CHAPITRE V

LE SIEGE
« Senher , oc, » dis Richart ; « ja no y anetz duptan :En agremonia so en una tor mot gran,E teno'ls assetgat tre cent melia payan.Per mi vos mandan tut, lor siatz socorran.Et els que an ab lor la filha l’almiran,Una gentil donzela ab le cor ben estan. »Un pasatge lay a per mot grand maestria,Martiple la Cieutat qu’es fort e ben ayzia,El hi a un gran pon et una tor garnia,E perdenant la tor una porta garnia.De dos parelhs de barras la porta es establia,E cadenas de fer faylas ab maestria.FIERABRAS.
Au dire du père Columbi, le couvent de Sainte-Claire
de Manosque , était situé hors de la ville , sous la porte
de la Saunerie, et à l’extrémité du faubourg de ce nom.
Sa fondation remontait à l’année 1323. Par acte ou bulle
du 25 septembre de la même année , Hélion de Villeneuve
, grand maître de l’ordre de Saint-Jean , autorisa
les religieuses de Sainte-Claire à acquérir un terrain à
Manosque, pour y construire un couvent et y établir un
jardin , à condition qu’elles ne seraient qu’au nombre de
dix ou douze, au plus, et que, si ce terrain était ensuite

— 122 —

abandonné par elles, il retournerait à l’ordre. Il fut dit
en outre dans la bulle que les religieuses ne pourraient
acquérir des terrains, maisons ou redevances au delà de
leurs besoins ; le tout à l’appréciation du commandeur
résidant à Manosque.

Ce couvent, ayant duré très peu sur cet emplacement,
il est impossible d’en faire la description avec
quelque exactitude. Moins de cinquante ans après , l’établissement
fut transféré au quartier des Pagans. Tout ce
que nous pouvons dire , c’est que , selon toutes les apparences,
la porte principale s’ouvrait vis-à-vis la ville,
sur cette partie qui est devenue plus tard une promenade
publique , appelée les Lices. Le jardin était par derrière ;
une enceinte continue l’entourait à l’est, au midi et au
couchant. D’après certains confronts que nous avons recueillis,
nous conjecturons que le couvent de Sainte-Claire
ne devait pas être fort éloigné de l’établissement du même
genre existant aujourd’hui sur les lieux. Mais, nous le
répétons, les documents nous manquent pour remplacer
exactement.

Les communications de la ville au monastère se faisaient
librement, soit par la porte de la Saunerie , soit
par celle dan Gaud ; car, chose extraordinaire, la ville
de Manosque n’était pas protégée par un fossé, bien que
le terrain sur lequel elle était assise permît d’ajouter
cette défense au rempart qui l’entourait. Le père Columbi,
qui écrivait au milieu du XVIIe siècle , avoue que , de
son temps, il n’en restait pas de traces , et si quelquesuns
des documents qu’il rapporte prouvent qu’il exista
des fossés sur une partie du périmètre de la ville , il en

— 123 —

résulte en même temps qu’ils furent creusés à une époque
postérieure de près de dix ans. Quant à nous , nous
pouvons affirmer que, bien que nous ayons compulsé un
grand nombre d’actes des XIIIe, XIVe et XVe siècles, nous
n’y avons jamais rencontré la mention d’un fossé. Lorsque
les héritages, et principalement ceux qui s’étendaient de la
porte de la Saunerie à celle du Soubeyran , et qu’on nommait
les Ferrayes , touchaient la ville, on leur donnait invariablement
le rempart, autrement dit le barri, pour
confront. Preuve évidente qu’il n’existait pas de fossé, car
c’est un confront trop saillant pour être omis. Cependant,
l’article 11 de la sentence arbitrale du 3 des ides de novembre
1234, défend d’élever des constructions dans les
fossés communs de la ville, joignant les remparts. Mais
ces fossés n’existaient plus en 1357, et nous croyons qu’ils
se trouvaient sur une autre partie de la ville. Par conséquent.,
nous pouvons établir en fait que Manosque n’avait
ni fossé, ni chemin de ronde extérieur, et que toute
sa défense consistait dans une enceinte continue de remparts
, ainsi qu’au fait de n’être dominée de nulle part,
si ce n’était du côté du mont d’Or. Mais cette circonstance
était insignifiante à une époque où l’artillerie n’était pas
encore en usage.

Dans l’après-midi du jour qui suivit l’exécution de Béatrix
Fachière , un conciliabule fut tenu chez Boniface de
Forcalquier. Elzéar Raspaud, George Arnaud et Bertrand
Chicholet étaient présents. Elzéar Raspaud rendit
compte de la mission dont il s’était chargé. Il apprit à ses
amis que l’abbé de Valsainte lui avait paru fort bien
disposé envers Boniface de Forcalquier, et qu’il avait

— 124 -

promis d’intervenir en faveur d’Ayssalène. Ce dignitaire
ecclésiastique devait agir d’autant plus chaudement,
qu’il s’intéressait beaucoup à cette jeune fille dont il était
le parrain’, circonstance que nos amis ignoraient. Cependant,
il ne dissimula pas à Elzéar Raspaud qu’il aurait
fort à faire pour ramener à la raison la dame de Reillanne,
parce que, lui dit-il, elle avait depuis longtemps arrêté
de faire entrer sa fille en religion dans le monastère de
Sainte-Claire de Manosque, et, qu’étant d’un caractère
passablement opiniâtre, il était à craindre qu’elle perséverât
dans ce projet.

Du côté du couvent, Raspaud avait été plus heureux.
Quelques paroles bienveillantes dites à Ermessende Bésenèche
, cuisinière de l’établissement, quelques sous provençaux
glissés à propos dans la main , l’avaient disposée
à faire parvenir un message à Ayssalène. La compatissante
cuisinière , qui avait la tête chaude et le coeur tendre
, se laissa gagner par le récit pathétique que lui fit
Raspaud de l’amour des deux amants, et des chagrins que
leur causait l’obstination irréfléchie de la dame de Reillanne.
Elle se décida à leur venir en aide, en apprenant
que Boniface de Forcalquier recherchait Ayssalène en
mariage. Pour sa conscience peu timorée, le but légitimait
les moyens.

Une lettre pour Ayssalène fut donc préparée. Point
n’est besoin de dire si Boniface de Forcalquier y fut éloquent.
On l’est toujours, soit que l’on parle, soit que l’on
écrive, quand le coeur est plein de son sujet. En attendant
l’occasion de la faire parvenir, et pour mettre le
temps à profit, il fut convenu qu’on irait explorer le cou-

— 125 —

vent de Sainte-Claire, et qu’on en étudierait les alentours
afin de pouvoir y pénétrer plus aisément quand il s’agirait
de mettre l’enlèvement projeté à exécution. Ce fut
Bertrand Cliicholet qui proposa cette expédition , attendu
qu’il se fiait médiocrement à l’intervention du révérend
abbé de Valsainte.

On peut concevoir un projet insensé et l’exécuter avec
sagesse. Nos jeunes gens étaient dans ce cas. Enlever du
couvent Ayssalène de Reillanne était un acte de haute
folie ; mais du moment qu’ils prenaient celte détermination
, il était prudent d’aviser aux moyens d’assurer la
réussite du projet. Pour que personne ne pût se douter
de leur intention, ils sortirent séparément de la ville pendant
que la cloche du guet sonnait, c’est-à-dire, demiheure
environ avant la nuit close. Les uns passèrent par
la porte Guilhen-Pierre, les autres par celles dan Gaud
et de la Saunerie, et, quelques instants après, ils se
trouvèrent réunis devant le monastère.

Il va sans dire que Boniface de Forcalquier et Bertrand
Chicholet arrivèrent les premiers au rendez-vous. George
Arnaud et Elzéar Raspaud les suivirent de près. Tous
ensemble, à la faveur de la nuit, examinèrent avec beaucoup
de soin les murs d’enceinte du jardin. Ils reconnurent
, avec satisfaction, que, du côté du couchant, il
était aisé de les franchir au moyen d’une échelle de longueur
médiocre. Ils n’étaient pourvus d’aucune défense,
car on en avait arrondi la crête en la revêtant de tuiles
enchâssées les unes dans les autres. La sortie ne présentait
pas plus de difficultés que l’entrée.

— Voilà qui est vu suffisamment, dit Bertrand Chi-

— 126 —

cholet ; maintenant retournons en ville. Quand le moment
sera venu , je me fais fort de pénétrer dans le couvent et
d’en sortir presque aussi aisément que si je marchais de
plain-pied. Que Dieu bénisse le maçon qui a eu l’idée de
construire un mur si bas !

— Le constructeur prévoyait peut-être qu’un jour un
amoureux aurait besoin de l’enjamber pour délivrer sa
maîtresse, répliqua George Arnaud ; mais prévoyant ou
non , nous lui devons des actions de grâce.

— C’est bon , c’est bon ! dit Elzéar Raspaud ; nous le
remercierons plus tard. A présent il faut rentrer bien vite,
crainte que les gardiens des portes de la ville ne s’aillent
coucher et nous laissent passer la nuit à la belle étoile.

L’avis était prudent. Aussi bien nos jeunes gens se
hâtèrent-ils d’en profiter. Ils se dirigèrent vers la porte
Guilhen-Pierre qui s’ouvrit pour eux, moyennant une
légère rétribution. Le portier, maître Merlin Ponssillon ,
les admit sans faire la moindre observation. Il se contenta
de leur souhaiter le bonsoir.

Quand ils eurent fait quelques pas dans la rue , Bertrand
Chicholet dit à Boniface de Forcalquier qu’il était
obligé de le quitter. Il se disposait à partir, après les
avoir salués ; mais Elzéar Raspaud le retint en disant :
Où vas-tu ainsi , Bertrand ? Je croyais que nous passerions
la soirée ensemble. Viens à mon logis, nous y jouerons
aux dés en buvant une bouteille de vin blanc.

— Merci, monsen Auzias, répondit Cliicholet ; j’ai affaire
quelque part. On m’attend, et je ne veux pas manquer
à ma promesse.

— Quelque femme, probablement, dit à son tour

- 127 —

George Arnaud , t’aura donné rendez-vous : alors nous
te laissons aller.

— Vous devinez juste en disant qu’une femme m’attend
répliqua Chicholet ; mais vous vous trompez si vous
croyez que ce soit pour un rendez-vous amoureux. Il s’agit
de bien autre chose , ma foi !

— Eh ! de quoi diable peut-il s’agir à propos d’une
femme ? s’écria Elzéar Raspaud ; à moins qu’elle soit
vieille ! Vas-tu prendre une leçon de couture ?

— La belle figure que ferait Bertrand, une aiguille à la
main ! dit en riant Boniface de Forcalquier, que la saillie
de Raspaud avait arraché à sa préoccupation ; je m’attentendrais
autant à voir le diable tenant un goupillon !

— Vous brûlez, monsen Boniface, fit Chicholet ; le
diable est pour quelque chose dans ce que je vais faire ;
tout au moins, on le prétend.

— Raconte-nous donc cela, si c’est possible, dit
George Arnaud ; que peux-tu avoir à faire avec Belzébuth ?


— Je vais consulter une sorcière, répondit Chicholet :
voulez-vous en être ?

— Bien obligé ! répondirent en se signant Boniface de
Forcalquier et Elzéar Raspaud : nous ne voulons rien
avoir à démêler avec ces gens-là.

— Moi, je vais avec toi, si tu me le permets, dit
George Arnaud ; j’assisterai au mystère sans y prendre
part. Il ne peut y avoir du mal à cela. Venez , donc vous
autres, fit-il en s’adressant à Boniface et à Elzéar ; ce
n’est pas la peur qui. vous relient, je pense ?

— Je crains plus l’inquisition que le diable, fit Ras-

— 128 -

paud ; et si je savais n’en avoir rien à redouter, j’irais.
Qu’en dis-tu, Boniface ?

— Ma foi, répondit celui-ci, je serais curieux d’assister
aux opérations d’un sorcier ; pourvu toutefois que je ne
m’en mêle pas.

— Eh bien ! allons, dit George Arnaud ; conduis-nous,
Bertrand ; mais fais en sorte que la sorcière soit jolie.

— Elle n’est pas trop mal, répondit Chicholet ; s’es
vendumia eme de plus marris insarris (1).

Sur ce, nos quatre étourdis partirent, se dirigeant
vers le quartier des Pagans. Ils s’arrêtèrent devant une
maison de la rue de la Cougourdello, frappèrent à la
porte, et furent admis, après que la sorcière eût reconnu
Chicholet. Mais avant de faire assister le lecteur aux
mystères qui vont se dérouler, il est bon de lui apprendre
pourquoi Chicholet, déjà peu favorablement noté dans
l’opinion publique, se hasardait à nouer des relations
avec une sorcière et à avoir recours à son art, au risque
de se brouiller avec l’inquisition.

Peu de jours auparavant, il était arrivé dans son quartier
un événement, fort insignifiant par lui-même, qui
influa néanmoins assez fâcheusement sur son avenir. Une
de ses voisines, ménagère laborieuse et économe , avait
eu le malheur de voir presque toutes ses poules, attaquées
de la fatale maladie qu’on nomme la pépie, mourir
les unes après les autres. En vain elles les avait opérées,
en leur enlevant le corps dur qui se forme au bout de la
langue ; en vain elle leur avait fait manger, en abon(1) 
On a vendangé avec de plus mauvais paniers.— 129 —
dance , du pain trempé dans du vin. Tout était inutile ;
soit que la maladie fût incurable, soit qu’elle exigeât un
traitement antiphlogistique, le remède échouait et chaque
jour la contagion faisait de nouvelles victimes.

Or, advint qu’un beau malin Mengarde Adzami, la
ménagère en question , visitant les deux dernières poules
qui lui restaient, trouva le perchoir vide de l’une d’elles,
et ramassa sur le carreau son corps inanimé. C’en était
trop pour Mengarde , car cette poule était sa favorite.
Bien qu’elle fût accoutumée à souffrir et à lutter contre
le besoin , ce dernier coup mit sa patience en défaut.
D’une main tremblante elle releva le cadavre encore chaud
de la pauvre créature, et, la larme à l’oeil, elle sortit
dans la rue en poussant des cris de détresse.

— O ma poule ! faisait-elle ; qui me rendra ma belle
poule ? une si bonne bête qui, pendant la moitié de
l’année, pondait un oeuf tous les deux jours ! si brave !
si gentille ! si privée ! elle mangeait dans ma main ; elle
se laissait prendre et caresser ; si intelligente ! il ne lui
manquait que la parole ! la voilà morte maintenant ! O
ma poule ! ma belle poule ! et dire que je n’en peux plus
rien faire !

Cette dernière exclamation prouvait que Mengarde
Adzami aurait trouvé une atténuation à sa douleur si
elle avait pu se donner la satisfaction de manger sa poule.
Mais cette dernière et suprême consolation lui était refusée
 ; car il faut que l’on sache que les poules atteintes
de la pépie meurent dans un état d’émaciation tel, qu’il
faudrait être mort de faim pour les manger.
Aux cris de Mengarde, toutes les commères du voisi-

— 130 —

nage accoururent pour lui prodiguer leurs consolations ;
les unes la plaignaient, les autres l’exortaient à prendre
courage, car elle était fort aimée dans le quartier. Parmi
ces dernières , se trouvait Fizas Aymérique (1) , femme
de Jean Ayméric, pharmacien, l’un des probes hommes
de Manosque. Celle-ci, après avoir gémi avec Mengarde
sur le malheur qui la frappait, l’engagea à la résignation
, et finit par lui dire : Après tout, la perte d’une poule
n’est pas irréparable : ce n’est pas la mort de Chicholet.

Le hasard, ou plutôt l’esprit du mal, toujours aux
aguets d’une proie, voulut que maître Bertrand Chicholet
survînt au moment où Fizas Aymérique proférait ces paroles
consolatrices. Le groupe de femmes stationnant dans
la rue avait attiré son attention, et, naturellement curieux
, il s’approcha pour savoir ce dont il s’agissait. Il
arriva à point nommé pour entendre le propos sacramentel
et banal au moyen duquel les Manosquins se consolaient
de leurs petites misères.

Nous avons dit qu’il n’était pas fort chatouilleux à cet
endroit ; cependant il n’aimait pas qu’on vînt lui jeter ce
dicton à la face : c’était le narguer d’une manière trop
directe. Or, celui qui narguait Bertrand Chicholet était
sûr de s’en repentir tôt ou tard.

Il se fâcha donc contre Fizas Aymérique. — Qu’avezvous
à dire de Bertrand Chicholet ? lui dit-il : sa mort
serait un aussi grand malheur que la vôtre !

Nous n’avons pu savoir si Fizas Aymérique avait parlé
de propos délibéré, ou si elle ne s’était pas aperçue de
(1) En provençal, le nom de la femme prend le féminin.
— 131 —

l’arrivée de Chicholet. Quoi qu’il en soit, en sa qualité
de femme, elle ne voulut pas avoir la dernière et elle
releva le gant. D’un caractère passablement acariâtre et
hargneux, et douée d’une volubilité de langue remarquable,
elle était de force à tenir tête à dix Bertrand
Chicholet, et, par conséquent, infiniment supérieure à
son adversaire , plus enclin à agir qu’à parler ; elle était
en outre gonflée d’orgueil à cause de la position qu’occupait
son mari.

En effet, par la nature même de leurs fonctions , les
probes hommes de Manosque étaient à la tête de la bourgeoisie
de la ville ; en vertu des priviléges accordés à cette
ville par Guillaume , comte de Forcalquier, aux nones
de février de l’année 1206, les probes hommes devaient
participer aux jugements rendus en matière criminelle
par le juge ordinaire de Manosque ; on les appelait alors
justificateurs. Ils jugeaient les difficultés qui naissaient à
l’occasion de la possession des biens délaissés par les
citoyens mourant intestat, et n’ayant ni femme, ni enfants,
et ils étaient gardiens des biens des étrangers
décédés sans parents ; ils pouvaient même, en certains
cas , en disposer. La concession ci-dessus rapportée les
qualifie de Proceres , c’est-à-dire principaux. Nous
soupçonnons même qu’on devait qualifier exclusivement
probes hommes les soixante des meilleurs et des plus
sages , parmi lesquels on choisissait les douze consuls
qui avaient charge d’administrer la commune. Nous
devons dire , cependant, qu’un document, ayant pour
nous une grande autorité , restreint positivement aux
douze consuls la qualification de probes hommes. Au

— 132 -

reste, il est question des probes hommes dans presque
tous les priviléges concédés par nos comtes à diverses
villes de Provence. On les retrouve à Arles, Fréjus, SaintMaximin,
et autres villes. A Marseille, leur rôle était
d’une extrême importance.

Fizas Aymérique était infatuée de la position brillante
de son mari. Elle considérait, par conséquent, comme
tout-à-fait au-dessous d’elle, Bertrand Chicholet, né dans
la lie du peuple, et dont la réputation ne flairait pas précisément
comme baume. A l’interpellation qu’il se permit,
elle se redressa, le regarda du haut en bas, et dit : Voyez
donc cet animal qui se met au niveau d’une honnête
femme ! Si je mourais, je ferais faute à ma famille et âmes
amis, au lieu que la mort d’un mauvais sujet tel que
toi réjouirait tout Manosque. Si tu veux que l’on pleure
à ton décès, je te conseille de mourir quand on taillera
la vigne (1 ).

— Je mourrai quand il plaira à Dieu , répondit Bertrand
, et je me soucie fort peu que l’on pleure ou que
l’on rie à mon enterrement. Si ce que l’on dit dans le
quartier est vrai, il y a quelqu’un qui devrait chanter de
grand coeur au vôtre.

Cette réponse piqua au vif Fizas Aymérique, car on
savait qu’elle ne vivait pas toujours de bonne intelligence
avec son mari. Son humeur acariâtre et son caractère
entêté amenaient de temps en temps des discussions fort
vives entre les deux époux. Maître Jean Aymeric était un
(1) On sait que la vigne, perd une certaine quantité de sève quand
on la taille: on dit alors qu’elle pleure.
- 133 —

homme bon, aux moeurs régulières et légèrement facétieux.
Mais, les criailleries de sa femme, jointes à son
obstination, avaient en quelques circonstances triomphé
de son équanimité. Le quartier avait été témoin de ces
querelles. Jean Ayméric était fort endurant, il est vrai ;
mais , précisément à cause de cette qualité , sa colère n’en
devenait que plus violente et plus dangereuse quand on
le faisait sortir des gonds. Poussé à bout et rendu furieux
, il saisissait le pilon et battait sa femme ; procédé
détestable et qui n’aboutit à rien. Les Provençaux le
savent bien , eux qui disent que frapper sa femme c’est
battre la fausse monnaie ! Mais la colère ne raisonne pas.

— Tu n’es qu’un mauvais drôle, répliqua Fizas
Aymérique, sentant où le bât la blessait ; tu n’es qu’un
marrias (1) que nous verrons un jour se promener par
la ville suivi de maître Raymond Martin. Va ! va ! pilier
de taverne, joueur de dés , entreteneur de femmes perdues
l si l’on t’avait rendu justice , on t’aurait déjà coupé
une main ou un piedl

— Oh I laido masqua (2)  ! vieillo escarcelo (3) l
pregue diou de restouble (4)  ! fit Bertrand Chicholet:
plût à Dieu qu’on vous eût coupé la langue depuis dix
ans ; vous ne tourmenteriez plus personne !

Jamais homme n’avait osé traiter ainsi Fizas Aymérique.
Les injures proférées contre elle la piquèrent
(1) Méchant, mauvais.(2) Vilain masque.(3) Vieille desséchée.(4) Mante religieuse, insecte. On la nomme pregue diou de restouble,
parce qu’on la trouve surtout dans les chaumes.— 134 -
d’autant plus qu’elles frappaient juste. En effet, elle
n’était plus jeune , elle n’avait jamais été jolie , et elle
était maigre et sèche, ainsi qu’il convient à toute personne
méchante.— Parlez-moi des ventrus, ceux-là sont
la meilleure pâte du monde. — Elle s’aperçut, eu outre,
que ses excellentes commères commençaient à rire à
ses dépens. Tout cela la rendit tellement furieuse que,
se trouvant, par extraordinaire, à bout de raisons, faiblesse
qu’elle n’avait jamais eu à se reprocher, elle s’élança
sur Chicholet, les mains en avant, dans l’intention de
lui arracher les yeux. Les voisines intervinrent, et, un
peu par persuasion , beaucoup par force , parvinrent à la
ramener chez elle. Là, pour se dédommager, elle fit une
scène à son pauvre mari, qui n’en pouvait mais. L’accablant
d’un flux de paroles méprisantes, elle lui reprocha
de la faire respecter si peu , qu’un garnement tel que
Chicholet osât l’injurier. Jean Ayméric , stupéfait à cette
explosion de colère inattendue et inexplicable pour lui,
déguerpit en toute hâte de la maison, laissant là drogues
, mortier et pilon , et s’en remettant au temps du
soin de calmer son irritable moitié.

Une heure après, Fizas Aymérique , qui n’était pas
rancunière, et dont le principal tort était de céder trop
facilement à l’ardeur de son tempérament, avait oublié
sa querelle avec Bertrand Chicholet ; mais celui-ci lui
garda rancune. Outré d’avoir été provoqué et injurié sans
motifs par une femme qu’il avait toujours traitée convenablement,
il jura de se venger. Mais comment s’y prendre
 ? O ne voulait pas l’injurier de nouveau ; ce châtiment
ne lui paraissant pas suffisant. Il n’entrait pas dans sa

— 135 —

pensée de la battre, car il n’était pas homme à frapper
une femme. Il pouvait tout au plus lui faire quelque
bonne espièglerie qui fît rire les voisins et la ville aux dépens
de son ennemie. Il rumina longtemps cette idée.
Enfin , son cerveau , si fécond d’ordinaire en fait de méchanchetés,
ne trouvant rien , il résolut de consulter une
sorcière.

Il y avait à Manosque une veuve nommée Alasace Rascasse,
âgée d’une trentaine d’années , qui se mêlait de
sorcellerie et de divination. Elle jouait à peu près le rôle
que les somnambules remplissent aujourd’hui, à l’exception
du sommeil magnétique qui n’avait pas été encore
inventé. Elle avait divers procédés, dont l’un consistait à
se servir de paroles auxquelles elle attribuait une vertu
cabalistique, bien que, par elles-mêmes, elles dussent exclure
l’intervention de tout agent surnaturel. Ainsi , un
jour des inconnus ayant volé une pièce de toile à Jean
Enseric, celui-ci, accompagné de sa femme Sisteronne,
s’en vint consulter Alasace Rascasse. La procédure dont
nous tirons ces détails ne nous dit pas si la sorcière fit
précéder sa réponse de quelques cérémonies magiques ,
telles que nous sommes habitués à les voir figurer dans
les romans. Elle se contenta de répondre aux époux Enseric
les paroles suivantes : Allez ! Dieu, la vraie croix
et la sainte Vierge vous la rendront. Le procédé était
d’une extrême simplicité, beaucoup trop simple même ;
ce qui nous fait croire que les témoins durent passer quelque
chose sous silence ; s’il en était autrement on aurait
été sorcier à trop bon marché.

Quoi qu’il en soit, les époux Enseric jasèrent, et le fait

- 136 —

venant à la connaissance de la justice , on dirigea des
poursuites, tant contre la sorcière , que contre ceux qui
avaient eu recours à son art. Le procès-verbal porte que
ceux-ci avaient agi au mépris de leur salut, contrairement
aux préceptes du droit, et que leur conduite était
d’un mauvais exemple. Si maintenant on poursuivait ceux
qui vont consulter les somnambules, on parviendrait peutêtre
à faire tomber ce honteux charlatanisme. Mais il faut
laisser les choses telles qu’elles sont, faute d’une loi qui
punisse les dupes ; d’ailleurs , il y aurait trop à faire.

L’information que l’on prit à ce sujet nous apprend
qu’Enseric et sa femme furent acquittés ; mais elle se tait
sur le point de savoir s’ils retrouvèrent leur toile, de
sorte que nous n’avons jamais pu constater l’efficacité du
sortilège. Quant à Alasace Rascasse , le juge la condamna
à l’amende de quarante sous , ce qui faisait une somme
considérable ; de plus , il la déféra à l’inquisition. Cette
femme fut en effet mandée devant les inquisiteurs. Elle
se tira d’affaire en leur promettant de ne plus se livrer à
de semblables pratiques.

Avant l’affaire des époux Enseric, elle avait subi d’autres
poursuites à propos de la composition de certain
philtre amoureux. Voici à quelle occasion.

Astringe Bannilone , fille d’Esmengarde , avait, à ce
qu’il paraît, jeté son dévolu sur Guillaume Roche , fils
de maître Jean , notaire à Manosque. Il est probable que
le jeune homme avait courtisé la demoiselle ; mais comme
il ne se pressait pas de se déclarer, et qu’il semblait
même reculer devant le mariage, Astringe et Esmengarde
Bannilone jugèrent à propos d’accélérer sa détermination.

- 137 —

Elles s’adressèrent à Alasace Rascasse, qui leur remit un
philtre destiné à aiguillonner le nonchalant amoureux.
Le breuvage fut dûment administré à Guillaume Roche.
Nous ignorons quel effet il produisit, si ce n’est que le
fait étant arrivé aux oreilles de dame Justice , elle manda
devant elle la sorcière , ainsi que ses complices , et les
condamna à l’amende. Quant à la composition du philtre
, nous avouons, avec chagrin , n’avoir pu parvenir à
la découvrir. Nous y tenions pourtant beaucoup , car il
est maintes occasions où la recette aurait pu servir.

Ce sont les seuls antécédents d’Alasace Rascasse qui
soient parvenus à notre connaissance. Il est probable
qu’un plus grand nombre de faits de sorcellerie par elle
commis sont restés et resteront toujours ignorés. Quoi
qu’il en soit, il fallait que la profession exercée parcelle
femme fût très fructueuse pour lui permettre de payer
les amendes auxquelles elle avait été condamnée. Les bénéfices
qu’elle en retirait l’engagèrent à la continuer, au
mépris des promesses qu’elle avait faites aux inquisiteurs.
Elle y mit seulement plus de mystère.

Bertrand Chicholet conduisit ses compagnons chez
cette sorcière. A leur grand étonnement, ils entrèrent
dans une maison proprement tenue, et au lieu d’y rencontrer
une vieille aux cheveux blancs et ébouriffés , à la
figure ridée, aux yeux fauves et au nez à bec à corbin ,
signalement obligé des écuyères du manche à balai, ils
se trouvèrent en présence d’une femme encore jeune ,
assez jolie et vêtue avec une certaine recherche. Peut-être
devait-elle une partie de ses succès à ses avantages physiques.
En effet, il est fort naturel que ceux qui désirent

- 138 -

connaître l’avenir, préfèrent s’adresser à une jolie femme
plutôt qu’à une vieille ratatinée. En supposant que nous
soyons trompés dans notre attente , la déception sera
moins amère quand elle aura passé par une jolie bouche.
Peut-être encore était-elle redevable à sa beauté de ne
pas avoir été trop chagrinée dans l’exercice de sa dangereuse
profession.

Bertrand Chicholet, dont l’habitude était d’aller droit
au fait, expliqua en peu de mots à Alasace Rascasse l’objet
de sa visite, dont il n’avait fait que lui toucher un
mot dans la matinée. Il lui dit que ses amis avaient désiré
de l’accompagner, afin d’être témoins de la manière
dont elle agissait, et de pouvoir la consulter en cas de
nécessité. Il affirma qu’ils étaient gens d’honneur, incapables
de la compromettre , et finit par l’assurer du secret
le plus absolu.

La sorcière fit d’abord de grandes difficultés. Elle se
retrancha sur la promesse qu’elle avait faite aux inquisiteurs
, sur le danger qu’elle courait en cas qu’elle fût découverte,
et protesta qu’elle avait depuis longtemps renoncé
à prédire l’avenir et à composer des charmes. Mais
ces excuses n’étaient qu’une feinte. Elle voulait seulement
se faire presser. En un mot, elle reculait pour
mieux sauter. Nos jeunes gens employèrent deux arguments
également décisifs auprès d’une femme de son
espèce. Chacun d’eux lui donna un sou d’argent, et
George Arnaud , pour lequel une jolie sorcière n’était
qu’une femme , la cajola , lui prit la taille , et finit par
l’embrasser, aux grands applaudissements de ses camadcs.
Dès ce moment, la glace fut rompue , la confiance

- 139 —

s’établit de toutes parts , et sorcière et grimoire n’inspirèrent
plus de craintes. Il est difficile , en effet, d’associer
le diable à la figure d’une jolie femme , bien qu’il
n’en soit pas toujours aussi éloigné qu’on pourrait le
croire. Nous soupçonnons même que , plus elle est jolie,
plus il est voisin.

— Eh bien ! voyons ! que veux-tu ? demanda Alasace
Rascasse à Bertrand Chicholet ; dis-moi ce dont il s’agit,
et je verrai ce qu’il y a à faire.

— Voici, répondit Bertrand. Fizas Aymérique, que
tu connais , m’a injurié , il y a quelques jours. Je voudrais
me venger d’elle , sans lui faire de mal , pourtant.
Est-ce qu’il n’y aurait pas moyen de lui jouer quelque
tour, d’imaginer quelque chose qui la rendît pendant un
mois la risée du quartier ?

— Cela n’est pas facile , dit la sorcière. Je connais des
moyens de la faire souffrir personnellement ; par exemple
, en faisant bouillir une poignée de clous que l’on
met sans les compter dans la marmite ; mais il n’en est
pas pour la rendre le jouet du public. C’est affaire à d’autres
qu’à moi. Tu pourrais, ce me semble , l’acquitter de
cette besogne mieux que personne.

— J’y ai bien pensé , répliqua Bertrand , mais j’y ai
perdu mon temps et ma peine. Il m’est impossible de
trouver le moyen de me venger d’une femme. Si c’était
d’un homme , ce serait plus facile.

— Je t’aurais cru plus d’esprit, mon pauvre Bertrand ,
fit Alasace en haussant les épaules ; est-il possible qu’un
garçon tel que toi ne sache comment s’y prendre pour se
venger d’un ennemi ? Tu me fais presque pitié. N’im-

— 140 —

porte , je veux venir à ton secours. Mais je te préviens
que le charme que je vais t’apprendre à composer pourra
exposer Fizas Aymérique à quelques désagréments qui
la toucheront personnellement. Elle verra son existence
troublée pendant quelque temps ; peut-être recevra-t-elle
quelque correction manuelle. Seulement, ce sera un
autre que toi qui l’administrera. Es-tu content ?

— Voilà mon affaire ! s’écria Bertrand Chicholet. Qu’on
la batte, qu’on l’assomme môme, cela m’est égal, pourvu
que ce ne soit pas moi !

— Bon ! reprit Alasace. Maintenant écoute bien. Ce
soir, ou demain , quand tu voudras , tu prendras le chat
de Fizas Aymérique ; tu te procureras le chien d’un juif ;
puis , à minuit, tu laveras la tête à tous les deux , et ensuite
tu jetteras entre Jean Ayméric et sa femme l’eau qui
aura servi à ces ablutions. Tu peux être certain que la
discorde se mettra immédiatement dans leur ménage ;
qu’ils se brouilleront au point de ne pas s’adresser une
parole pendant un an entier , et que, très probablement,
maître Ayméric battra sa femme.

— Parfait ! dit Bertrand Chicholet, battant un entrechat
et exécutant une gigue ; excellent ! C’est ce qu’il me
faut ! Fizas Aymérique a un magnifique catoun (1) noir
que j’attraperai dès ce soir. Je prendrai le chien du juif
Abraham Fossoni, mon voisin , et je leur laverai la tête ,
deux fois plutôt qu’une , afin que le charme fasse tout
son effet. Merci, Alasace ! Si jamais tu as besoin de moi,
je suis à ton service. — Eh bien I Monsens, voulez-vous
venir ? Notre affaire est faite.
(1) Jeune chat.
- 141 -

— Allons ! répondit Boniface de Forcalquier. Bonsoir,
Alasace !

— Bonsoir, ma belle ! dit George Arnaud ; garde-toi
bien de l’inquisition , et sois toujours aussi jolie. Puis,
la saisissant par la taille , il l’embrassa une seconde fois ;
hommage auquel Alasace ne fut pas insensible , attendu
qu’elle s’y prêta de bonne grâce.

— Voilà une sorcière qui me plaît, dit George Arnaud,
quand ils eurent dépassé le seuil de la porte ; elle a le
goût du revenez-y. J’ai envie de faire plus ample connaissance
avec elle. Mais il faut avouer qu’elle compose
de drôles de philtres et qu’ils produisent un singulier
effet. Si, par ce moyen, Bertrand brouille Jean Ayméric
avec sa femme, il sera bien heureux. J’y croirai quand
je l’aurai vu.

— Attendez demain, monsen George, fit Chicholet ;
demain nous verrons qui aura raison de la sorcière ou
de vous.

— Je ne sais trop qu’en dire, ajouta Boniface de Forcalquier
 ; ma raison refuse de croire à l’efficacité du
sortilége. Cependant, si j’étais marié, je n’aimerai pas■
qu’on jetât entre ma femme et moi l’eau que va composer
Bertrand.

— Ni moi non plus, dit Elzéar Raspaud. Je soutiens
que ce sont pratiques dangereuses et blâmables. Que Dieu
nous assiste ! Et il se signa.

— Elles sont blâmables, sans doute , reprit George
Arnaud , car elles ont pour but de nous soutirer de l’argent
et de nous faire croire à un pouvoir surnaturel qui
ne peut exister chez l’espèce humaine. Mais quant à être

- 142 -

dangereuses, je le nie. Le danger de la sorcellerie n’est
que pour ceux qui l’exercent. Je vous prédis que Bertrand
en sera pour sa peine.

— Chut ! fit celui-ci ; enfoncez vos capuchons sur les
yeux et couvrez-vous la figure de vos garde-corps (1).
Voici les nonces qui arrivent. Nous n’avons pas de lanternes
, et, s’ils nous reconnaissent, nous sommes sûrs
d’être dénoncés au juge demain matin. Ne dites pas un
mot ; imitez-moi seulement.

En effet, deux hommes s’approchaient à pas de loup,
dans l’espoir de les surprendre et de les faire condamner
à une amende dont ils prenaient leur part. Quand ils
furent à quelques pas d’eux , ils leur dirent : Qui va là ?
Pourquoi n’avez-vous pas de lumière ?

Au même instant, deux bras se levèrent : c’étaient
ceux de Chicholet et de Raspaud , qui se trouvaient à
l’avant-garde. Deux poings tombèrent en même temps
sur la tête des nonces. L’un d’eux, frappé par Chicholet,
fut, en chancelant, s’appuyer contre la muraille ; mais
celui que le bras gigantesque de Raspaud atteignit roula
par terre comme une quille.

Aux cris : au secours ! poussés par les nonces, les voisins
apparurent aux croisées et descendirent ensuite
dans la rue avec de la lumière ; mais les quatre compagnons
ne les attendirent pas ; ils déguerpirent, en riant
comme des fous , attendu que , battre des nonces, était
une gentillesse du bon genre. Ils se séparèrent néanmoins
dans leur fuite , et chacun rentra chez soi. Quant
(1) Espèce de surtout ainsi nommé.
- 143 -

aux battus, on les engagea en ricanant, à aller faire
panser leurs contusions , car ils n’étaient guère aimés du
peuple. Ils ne cherchaient que plaies et bosses , et l’on
n’était pas fâché qu’ils en reçussent quelques-unes.

— Mettez-y de l’eau de sel, maître Dalaria , cria un
gamin , c’est excellent pour les meurtrissures.

— Non pas, fit un autre, l’huile rouge (1) vaut mieux.
Venez ici, je vous en donnerai.

— Il paraît que celui qui vous a frappé a le poing solide,
dit un troisième ; votre joue est déjà toute enflée.
Quel coup vous avez reçu , bon Dieu !

Ces marques hypocrites d’intérêt achevèrent de rendre
les nonces furieux. Ils partirent en jurant et en menaçant
les gamins , qui les accompagnèrent par des huées.
On leur fit ce qu’en provençal on nomme la loubo.
(1) Espèce de vulnéraire que les bonnes femmes fabriquent depuis
plus de cinq cents ans.
CHAPITRE VI
Le sortilege« Senhors, dis Floripar, no us cal espaventar :Car ieu faray ades tot lo foc amortar. »Del lag de la Camela si fay tantost portar :Ab sal et ab vinagre o a fayt destemprar,E lansa o sut foc si que'l fan amortar :De mantenont fo mortz, que no poc pus mal far.FIERABRAS.
Quelques heures après, celui qui aurait passé dans la
rue habitée par maître Jean Ayméric, aurait pu voir une
forme noire, soigneusement encapuchonnée, cachée
dans l’embrasure de la porte de la maison touchant celle
de l’apothicaire. C’était Bertrand Chicholet attendant le
chat de Fizas Aymérique. Depuis plus d’une heure, il
n’avait pas bougé, car lorsqu’il s’agissait de se venger, il
avait la patience et l’immobilité de la bête fauve à l’affût
de sa proie. Enfin le chat tant désiré apparut. Il passa
d’abord la tête à la chatière, comme s’il voulait explorer
la rue avant de s’y hasarder ; puis il sortit tout-à-fait,
s’assit devant la porte et se mit à se peigner en passant sa
patte par-dessus les oreilles. Ce geste signifie que le
maître de la maison recevra la visite de gens à cheval. On

- 145 -

n’attend que des piétons quand le chat se contente de se
lisser le museau.

En ce moment, une voix qui s’efforçait d’être douce,
fit : Minet ! Minet ! Ensuite on entendit ce léger bruit,
que nul signe ne peut représenter, au moyen duquel les
ménagères appellent leurs chats ; et en même temps , un
morceau de mou, dont Chicholet le tentateur avait eu soin
de se munir, tomba devant le catoun.

L’animal, inexpérimenté, s’approcha, flaira la viande,
et, la trouvant à son goût, l’avala lestement.

Nouvel appel du traître Chicholet ; nouveau morceau
de mou jeté cette fois un peu plus loin. Le chat, alléché,
sauta dessus et le mangea.

Ce manége, plusieurs fois répété, amena, petit à petit,
le chat à portée de son ennemi. Alors Chicholet l’appela
de sa voix la plus caressante, lui présenta son dernier
morceau de mou, et à mesure que le pauvre minet le
saisissait, il le prit par le chignon et l’enferma dans un
sac qu’il tenait tout prêt. Il s’enfuit ensuite dans sa maison
où il se barricada.

Tout était prêt pour la confection du charme dont
Alasace Rascasse lui avait enseigné la composition. Un
plat rempli d’eau était sur la table, et dans un coin de
l’appartement était attaché le chien d’Abraham Fossoni,
dont Chicholet n’avait pas eu de peine à se faire suivre.
L’opération ne tarda pas à commencer.

A minuit sonnant, Chicholet sortit le chat du sac, ce
qu’il ne put faire sans recevoir quelques bonnes égratignures,
et se mit en devoir de lui laver la tête. Ce traitement
ne fut pas trop de son goût, car on sait que , de
10
— 146 —

tous les animaux, le chat est peut-être celui auquel l’eau
est le plus antipathique. A peine l’élément liquide l’eut-il
touché, qu’il se mit à faire des contorsions furieuses, à
souffler, et enfin à miauler d’une façon tellement lamentable
que, au bout d’un instant, tous les chats du quartier
se trouvèrent réunis sous la fenêtre de Chicholet.

Alors commença un de ces concerts diaboliques dont
peuvent se faire une idée ceux qui ont entendu des chats
hurlant pendant la nuit, au mois de février, époque de
leurs amours. Mais cette fois, leurs cris n’étaient pas des
cris de joie ou des appels à leurs femelles. Ils hurlaient
de terreur et de colère, et leurs miaulements, tantôt
plaintifs , tantôt stridents, avaient quelque chose de sinistre.
On aurait dit d’une bande de sorcières assistant à
l’opération magique que faisait Chicholet, et l’accompagnant
d’incantations furibondes.

Les nerfs de Bertrand Chicholet étaient fermes. Cependant
ces miaulements inaccoutumés, retentissant ainsi à
l’heure si redoutée de minuit, finirent par les agacer.
Une certaine terreur s’empara de lui, quand il réfléchit à
l’occupation à laquelle il se livrait ; et il se dit que le
démon, dont il invoquait en quelque sorte le secours,
pourrait fort bien se présenter à lui dans toute sa laideur,
lorsque le charme serait sur le point de s’accomplir. Peutêtre
les hurlements qu’il entendait étaient-ils proférés
par des esprits, matagots, folletons ou farfadets annonçant
l’arrivée du père du mal.

Un esprit ordinaire, à la place de Chicholet, aurait pu
se laisser halluciner par la terreur, au point de voir apparaître
Satan, orné de sa queue et armé de ses griffes

- 147 —

redoutables. Mais la crainte ne le dominait pas longtemps.
Revenant à la réalité, et bravant l’esprit des ténèbres , il
contint d’une main ferme le chat qui avait manqué de lui
échapper, et lui lava la tête consciencieusement ; ensuite
il le lâcha. L’animal, effarouché, resta une seconde indécis
, puis s’élançant, en deux bonds il fut sur la fenêtre
et sauta de là dans la rue où il retomba sur ses pattes :
privilége antique des chats. Son arrivée subite dissipa
la bande féline qui hurlait, et l’infernale musique cessa.

Bertrand Chicholet agit de même pour le chien du juif
Fossoni. Mettant en pratique le précepte de la sorcière,
il lui lava la tête avec la même eau qui avait servi à laver
celle du chat. Après cela, il rendit à la liberté le pauvre
animal qui avait subi cette opération sans se plaindre, et,
fermant sa porte, il se coucha , tranquille comme un
homme auquel sa conscience ne reproche rien. Il dormit
paisiblement, sans rêver un seul instant au diable ni aux
sorciers.

Le lendemain, il fut sur pied de bonne heure afin de
guetter maître Jean Ayméric et sa femme. Il attendit
longtemps parce qu’il fallait que les époux fussent réunis
pour que le charme pût opérer. Or, il y avait de nombreuses
années que la lune de miel s’était couchée pour
maître Jean ; ce qui veut dire qu’il ne mettait pas une
trop grande ferveur à se rapprocher de sa femme.

Cependant, vers les dix heures du malin, l’instant
propice arriva. Fizas Aymérique était assise devant sa
porte, se chauffant au soleil et filant, quand Chicholet
vit apparaître le mari au bout de la rue. Il portait à la
main deux merles qu’il venait d’acheter pour le dîner,.et

- 148 -

se disposait à les remettre à sa femme. Chicholet saisit
l’occasion aux cheveux. Prenant son plat, il s’approcha
furtivement des époux , et, pour être plus sûr de son fait,
il jeta entre eux contenant et contenu, puis il se sauva à
toutes jambes.

Comme de raison, le plat se brisa en tombant, et l’eau
qui jaillit éclaboussa Jean Ayméric et Fizas.

— Qu’es aco ? Que nous veut cet imbécile ? dit Fizas ;
je crois, sur ma foi, qu’il est devenu fou. Ce serait un
petit malheur pour Manosque !

— Que le diable l’emporte ! ajouta le mari ; il m’a
mouillé toutes les jambes. Sais-tu ce que cela signifie ?

— Comment pourrais-je le savoir ? répondit la femme ;
à moins que ce soit pour se venger de la querelle que nous
avons eue ces jours passés. Dans ce cas, il n’est pas
méchant !

— Hum ! hum ! fit Jean ; il y a quelque chose là-dessous.
Tout mauvais garnement qu’est Chicholet, il a assez
de bon sens pour ne pas jeter, sans motifs, sa vaisselle
aux jambes des gens. Tu as mal fait de te quereller avec
lui. Au demeurant, qu’il me laisse tranquille et je lui
pardonne. Tiens, prend ces deux merles, tu les feras
cuire pour notre dîner.

— Ça des merles  ? dit Fizas ; tu te moques ! l’un est
bien un merle, mais l’autre est une merlate (1).

— Tu n’y vois pas clair, répondit le mari ; ce sont deux
merles ; on me les a vendus pour tels. D’ailleurs je m’y
connais.
(1) Femelle du merle.
- 149 -

— Pas du tout, répliqua vivement la femme ; tu n’y
entends rien. Il y a une merlate.

— Ah ça ! dit Jean , vas-tu recommencer le train de
l’an passé ?

Il faut savoir, pour se rendre raison de cette exclamation
, que l’année antérieure, à peu près à la même
époque, il s’était passé une scène bizarre mais caractéristique
entre les deux époux. Un beau matin, Jean
Ayméric, en rôdant par la ville, avait rencontré un
berger colportant des oiseaux pris au piége. Il lui avait
acheté deux merles et les avait apportés à sa femme.

Celle-ci, agissant comme presque toutes les ménagères. ;
qui n’aiment pas que leurs maris fassent les provisions,
reçut ce présent de très mauvaise grâce. Elle prétendit
que, parmi les merles, se trouvait une merlate. Le
mari soutint naturellement le contraire, et, de propos
en propos, d’affirmations en dénégations , Fizas en vint
à injurier si grossièrement son mari, qu’elle le rendit
furieux, et qu’il la battit pour la faire taire. Ce traitement
ne convenant pas à Fizas , elle se mit à crier de
toutes ses forces ; sur quoi voisins et voisines, accourant
au secours, séparèrent ces tendres époux, et mirent fin
aux hostilités. On fit de grandes risées dans le quartier
quand la cause de la querelle fut connue. Elle y gagna
le surnom de donne (1) Merlate. Eh bien ! cette fois-ci,
la même scène allait se renouveler, sans la moindre variante.


— Je te dis, reprit Fizas, que c’est une merlate.
(1) Dame.
— 150 —

— Et moi, je soutiens que c’est un merle, fit Jean.

— Tu es un imbécile, un niais, que tout le monde
attrape, dit Fizas.

— Et toi, une mauvaise langue qui ne respecte personne.


— Mieux vaut être mauvaise langue qu’aveugle au point
de prendre une merlate pour un merle.

— Mais si c’est un merle ? fit le mari impatienté ;
tiens , regarde le plumage : son dos est tout noir.

— Oui, dit Fizas ; mais il a le ventre gris : donc c’est
une merlate , et tu es un âne , un gros âne.

— Ah ! je suis un âne ! attend ! Et, levant la main :
Dis-le encore ?

— Oh ! qu’unte aï I (1 ) qui prend une merlate pour un
merle ! dit la femme , en lui faisant les cornes.

— Coquine ! reprit Jean , je t’apprendrai à appeler âne
un probe homme de Manosque ! Tè l vaqui per tu (2)  :
et un soufflet bien appliqué tomba sur la joue de Fizas.

— Te tairas-tu , maintenant ?

— Jamais ! dit la femme : quand lu devrais me tuer,
tu ne m’empêcherais pas de dire que tu es un âne : tu
n’es bon qu’à manger du foin. Tiens ! voilà le cas que je
fais de ta merlate ! et elle lui jeta les oiseaux à la figure.

— Tron de Diou I s’écria Jean, je ne t’arracherai pas
la langue ! je ne te tordrai pas le cou ! Puis, saisissant
Fizas par le bras , il se mit à la battre d’aussi bon coeur
que si on l’avait payé pour faire cette besogne.
(1) Oh ! quel âne !(2) Tiens ! voilà pour toi !
— 151 -

Mais il avait affaire à forte partie. A chaque soufflet,
Fizas pliait sous le coup , mais elle se redressait aussitôt
en criant : Aï ! aï ! o, sies un aï (1 )  ! Ce qui redoublait
la colère du mari, de telle sorte que les coups tombaient
drus et serrés comme grêle.

A la fin , ils firent un tel vacarme, en vociférant, en
frappant, en renversant les meubles que les voisins jugèrent
à propos d’intervenir. La cuisine, théâtre de la
scène que nous venons de raconter, ressemblait à un
champ de bataille ; chaises et bancs étaient renversés. Les
deux époux , dans leur lutte, avaient fait tomber l’escudélier,
et les vases d’étain jonchaient le sol, mêlés avec des
débris de poteries Les voisins trouvèrent le mari furieux,
l’oreille à moitié coupée par une morsure , baiser de Judas
de sa douce moitié , et la femme épuisée, à bout de
forces, sauf la langue qui continuait à faire son office.
Dans un coin, le chat, auteur innocent de tout le mal,
dévorait avec sensualité le merle et la merlate.

Ce fut en pouffant de rire que les voisins séparèrent les
combattants ; car quelques mots entendus du dehors les
avaient mis au fait de la cause de la querelle. Rien , en
effet, n’était plus bouffon que l’espèce de récidive dans
laquelle Jean Ayméric et sa femme étaient tombés. La
nouvelle égaya toute la ville, qu’elle parcourut avec la
rapidité de l’éclair. Les faits eux-mêmes furent revus ,
corrigés et augmentés, et de mauvais plaisants y ajoutèrent
de nombreuses variantes. Nous n’en citerons qu’une
seule dans laquelle l’inventeur, tout en respectant la
(1) Ane ! âne ! oui, tu es un âne !
vérité, en ce qui touchait la cause originelle de la
querelle , — c’est-à-dire , le point de savoir si Jean Ayméric
avait pris une merlate pour un merle — avait
étrangement brodé sur ce canevas, en arrivant à une
conclusion aussi bizarre qu’inattendue. Cette variante
suffira pour donner une idée de l’opinion que le public
s’était formée de l’intempérance de langue et du caractère
obstiné de Fizas Aymérique.

On prétendait que la dispute avait eu lieu à la campagne
que Jean Ayméric possédait dans le terroir de Manosque.
On disait que le mari qui, ce jour-là, se trouvait
d’humeur tout à fait débonnaire, avait supporté,
sans sourciller, la plus formidable bordée d’injures qu’une
femme puisse proférer, et que Fizas commençait à désespérer
de l’émouvoir par ce terrible feu de file , car elle
avait à peu près épuisé le vocabulaire provençal, si riche
cependant ; lorsque son bon génie lui suggéra une
épithète qu’elle avait oubliée. Profitant de ce secours inespéré
, dernière et suprême ressource , elle saisit avec ardeur
l’arme qui lui était présentée, et la jeta à la tête de
son mari.

— Pevouilloux I (1) lui dit-elle.

Le trait porta juste. Jean Ayméric, piqué au vif, bondit
de son siége ; car c’était chose grave de qualifier ainsi
un probe homme de Manosque. Il saisit sa femme, la
secoua rudement, et la menaça de l’assommer si elle lui
infligeait encore celte épithète.

Mais les menaces ne pouvaient rien sur la courageuse
(1) Pouilleux.
— 153 -

Fizas. Voyant qu’elle avait trouvé le défaut de la cuirasse,
elle en profita pour frapper de nouveau. L’oeil triomphant,
un sourire de mépris sur les lèvres , elle s’écria :
Pevouilloux ! pevouilloux I

La provocation produisit son effet. Jean Ayméric
frappa, frappa encore ; mais à chaque coup la femme répondait
pevouilloux.

Bref, Fizas tenait bon , jusqu’à la mort inclusivement ;
tellement que son mari commençait à se lasser de frapper.
Ne sachant comment la faire taire, il s’avisa d’un
expédient qui aurait été efficace pour tout autre. Il prit
sa femme par les cheveux, la traîna hors de la maison ,
et la plongea jusqu’à la ceinture dans un large et profond
bassin.

— Eh bien ! crieras-tu encore ? lui dit-il.

— Pevouilloux ! répondit Fizas.

Il baisse la main , et l’eau monte jusqu’au menton de
Fizas. — Suis-je encore un pevouilloux ?

— Pevouilloux ! pevouilloux ! pevouilloux ! crie
l’obstinée créature.

Alors Jean, impatienté, lâche encore la main. Fizas disparaît
entièrement sous l’eau. Toute autre à sa place se
serait rendue, mais elle ne savait pas céder. On put voir
alors à quel dégré de courage une femme peut s’élever
quand il s’agit de résister à son mari. L’intrépide Fizas ,
ne pouvant plus parler, allonge les bras au dessus de sa
tête, et, narguant une dernière fois le pauvre Jean , qui
demeure stupéfait, confondu , elle fait semblant d’écraser
des poux avec les ongles de ses pouces. Noble exemple de
constance et de fermeté, que l’on ne saurait trop louer,

- 154 —

et digne d’être proposé pour modèle ! Vous méritiez d’être
transmis à la postérité ! Nous aurions cru manquer à notre
devoir si nous vous avions passé sous silence ! Pour
nous, Fizas est le véritable type du courage féminin porté
à son plus haut degré.

La bataille entre Jean Ayméric et sa femme amusa la
ville et la banlieue , mais nul n’y prit plus de plaisir que
Bertrand Chicholet. Il est impossible de rendre la satisfaction
, la joie , le ravissement qu’il éprouva en voyant
son charme opérer avec une rapidité presque électrique.
L’étincelle qui enflamme lamine n’est guère plus prompte.
Au premier bruit qu’il entendit dans la maison de Jean
Ayméric, il vint se camper au milieu de la rue, et, de
là, il assista en spectateur intéressé aux diverses péripéties
de la querelle. Il commença par se frotter les mains
aux premières injures proférées par Fizas ; il rit aux
éclats au premier soufflet, et finit par se tenir les côtes
lorsque la chute de l’escudélier lui apprit que le combat
était dans toute sa fureur. Il entra chez Ayméric en même
temps que les autres voisins. La vue du mari furieux, se
faisant tenir à quatre ; l’état de Fizas échevélée et glapissante,
furent pour lui le plus beau spectacle auquel il
eût assisté de sa vie. S’il l’avait osé , il se serait vautré par
terre dans le transport de sa joie. Mais il se contint, afin
de se procurer une vengeance plus raffinée. Après que
Jean Ayméric eut été conduit chez une voisine , qui se
mit en devoir de lui radouber l’oreille, Bertrand Chicholet
s’approcha de Fizas. et lui adressa des consolations. Il
s’acquitta de ce soin avec toutes les apparences d’une affection
sincère, et avec l’onction d’un prédicateur ; puis,

- 155 —

lorsque la pauvre femme, étonnée d’entendre un pareil
langage sortir de la bouche de celui qu’elle avait si fort
maltraité quelques jours auparavant, allait l’en remercier,
changeant de ton subitement, il lui dit, d’un air
dégagé : Tout ça n’est rien. Il ne faut pas tant vous
désoler pour quelques soufflets : ce n’est pas la mort
de Chicholet !

A ces mots, l’oeil de Fizas, un instant auparavant noyé
dans les larmes , s’alluma, et montrant le poing à Chicholet,
d’un ton qui n’avait plus rien de dolent, elle lui
dit :

— Oh ! marri fenat (1)  ! C’est toi qui es la cause de
tout cela ! c’est toi qui nous a jeté un sort ! c’est toi qui
m’a fait battre par mon mari !

Les mots , c’est toi qui nous a jeté un sort, frappèrent
les assistants. Chacun se signa , après quoi, on demanda
à Fizas Aymérique l’explication de ce propos. Elle
ne se fit pas prier pour la donner. On sut bientôt, et sa
querelle avec Chicholet, et le fait inexplicable que celui-ci
s’était permis quelques minutes avant la scène qui venait
d’émouvoir tout le quartier. Elle prétendit qu’il avait usé
de sortilége, et prononça le mot d’inquisition.

Bertrand Chicholet fut à l’instant le point de mire de
tous les regards. Sentant que le terrain devenait trop
chaud pour lui, il déguerpit à la hâte ; mais le coup était
porté. On avait parlé de sortilége, de gibier d’inquisition,
(1) Oh ! méchant coquin ! — Le mot fénat signifie marqué avec du
foin. On sait que les Romains mettaient du foin aux cornes des boeufs
méchants : — Habet fenum in cornu.
- 156 —

imputations mal sonnantes à cette époque, et qui eurent
de fâcheuses conséquences pour lui.

L’affaire n’était pas non plus terminée pour les époux
Ayméric. Au ridicule dont leur conduite les couvrit,
vinrent s’ajouter le scandale et le désagrément de poursuites
judiciaires. Voici comment les choses se passèrent.


Maître Giraud Avon, le sous-viguier, qui était toujours
a l’affût des événements de ce genre, eut vent de la querelle
des époux Ayméric. Il se porta dans le quartier, et
n’eut pas de peine à en recueillir tous les détails. Les
voisins se hâtèrent charitablement de les lui donner. Il
prit bonne note de l’accusation de sorcellerie portée contre
Chicholet, en interrogeant Fizas Aymérique, et il termina
sa descente sur les lieux en vérifiant par lui-même
l’état de santé des époux Ayméric. Il constata que le mari
avait l’oreille gauche déchirée par suite d’une morsure ,
et que Fizas avait été rouée de coups, sans que pourtant
sa santé s’en trouvât compromise. De là, triple poursuite
et triple occasion de bénéfices : d’abord contre Bertrand
Chicholet accusé de sorcellerie , et puis contre les époux
Ayméric prévenus de s’être réciproquement battus et
blessés. C’était la manne du désert pour l’avide sousviguier.


Nous parlerons en son lieu de la poursuite dirigée contre
Chicholet et du résultat qu’elle eut. Quant aux époux
Ayméric, nous dirons que maître Jean s’en tira, en ce
qui le concernait personnellement, attendu que le juge
ne trouva pas qu’il eût battu sa femme outre mesure. Les
monuments judiciaires qui nous restent de ce temps-là

- 157 -

nous apprennent que, d’après les lois divines et humaines
, le mari avait le droit de châtier sa femme et
qu’il pouvait la battre modérément. Cela comprenait
depuis les soufflets jusqu’aux coups de bâton doucement
et sainement appliqués. On voit que les maris avaient de
la marge, et que c’était leur faute s’ils n’étaient pas maîtres
chez eux. Cet heureux temps n’est plus : il reviendra
peut-être. En attendant, voilà pourquoi tant de gens
demeurent célibataires.

Mais , indépendamment de son oreille déchirée , il fallait
qu’il en cuisît pécuniairement à Jean Ayméric. Si le
mari pouvait battre sa femme, par manière de correction
, — utile privilége dont la prétendue diffusion des
lumières nous a privés , — La coutume , d’accord avec la
morale , le rendait sacré pour sa femme. Il était pour elle
une espèce d’arche sainte sur laquelle elle pouvait lever
les yeux mais non porter la main. Néanmoins, malgré la
prohibition , la téméraire Fizas avait osé , dans un accès
de cannibalisme, mordre son mari. Le fait était trop
grave pour qu’il échappât à la justice. Elle fut, en conséquence
, mandée devant le juge pour y répondre du crime
d’avoir dévasté l’oreille de son mari. Le magistrat ordonna
qu’elle tiendrait les arrêts, c’est-à-dire, qu’elle ne sortirait
pas du palais de justice, à moins de fournir caution.
Alors , à la grande jubilation de tous les malins de Manosque,
on vit le pauvre Jean Ayméric, injurié , mordu,
bafoué par sa femme, obligé de se porter caution pour
elle à l’effet de la tirer des mains de la justice. Heureusement
pour lui les coups qu’il venait de donner à Fizas
- 158 —
pouvaient passer pour une espèce de compensation. Cette
circonstance toute favorable sauvait en quelque sorte la
question de dignité personnelle.

CHAPITRE VII
L’audienceCan l’enten Floripar, si cudet desenar.« Per Bafom , glotz , » dis ella, «  en fol vos aug parlar,Sapiatz qu’ie 'us en faray vostro loguier pagar. "FIERABRAS.
Aujourd’hui, peut-être, nos lecteurs accueilleront avec
un sourire de mépris et d’incrédulité le récit des événements
qui font le sujet du chapitre précédent. Nous leur
donnons là-dessus toute licence. Ils pourront se moquer
tout à leur aise de la prétendue sorcellerie d’Alasace Rascasse,
nier l’efficacité des charmes qu’elle composait, et
rire de la crédulité de Bertrand Chicholet, crédulité qui
s’accordait mal avec son caractère hardi et aventureux,
ainsi qu’avec sa manière de voir un peu sceptique. Nous
leur dirons cependant que le charme que nous avons
décrit était connu à Manosque et, peut-être bien , dans
d’autres pays ; que son emploi est attesté par les poursuites
judiciaires que, dans une autre occasion, on di-

— 160 —

rigea contre Alasace Rascasse, et que, si un pareil document
pouvait entrer dans le cadre que nous nous sommes
tracé , nous serions en mesure de le rapporter ici. Nous
ne serions pas plus embarrassé en ce qui concerne le
jugement rendu contre Giraudin Anfossis, le blasphémateur.
Nous en avons le texte tout entier, ainsi que le
procès-verbal d’exécution ; et si parfois quelque curieux
voulait le voir afin d’arriver à la certitude, à la manière
de l’apôtre Thomas, nous le tenons à sa disposition. Qu’on
soit bien persuadé que, en tout ce qui est essentiel dans
cet ouvrage, nous n’inventons rien , et que l’on peut
compter sur la vérité la plus rigoureuse. D’ailleurs, il y
a des choses qu’il serait difficile d’inventer. Nous mettons
au défi l’esprit le plus ingénieux et le plus subtil, d’imaginer
quelque fait ou quelque usage du genre de ceux
que nous avons rapportés. On peut y croire ou les nier
quand on en lit le récit, mais on en était à mille lieues
avant de les connaître.

Quant à la crédulité montrée par Bertrand Chicholet,
elle n’a rien de surprenant, malgré l’éducation relativement
libérale qu’il avait reçue. Il faut, pour en juger
sainement, se reporter au temps où il vivait, alors que
les classes lettrées ne pouvaient faire porter leurs études
que sur trois sujets, savoir : le droit civil, le droit canonique
, et la médecine. Le restant des connaissances humaines,
qui se sont depuis si fort agrandies , était lettre
close pour nos ancêtres. Ni histoire , ni géographie, ni
chimie ; pas la moindre notion des sciences naturelles,
sauf celles qu’un petit nombre d’érudits pouvaient trouver
dans quelques écrivains de l’antiquité ; pas ou peu de

- 161 —

livres, car leur grande cherté les mettait hors de la portée
des classes moyennes ; partant, pas de bibliothèques.
Qu’y a-t-il donc d’étonnant qu’un esprit sain , vigoureux,
bien trempé, crût aux sorciers, ou, du moins, qu’il ne
rejetât pas leur existence d’une manière absolue ? Sur ce
point, le doute était la chose la plus naturelle. Une dénégation
formelle eût été presque invraisemblable, et, abstraction
faite de quelques rares exceptions , elle aurait
constitué tout simplement une impossibilité. Ainsi donc,
quand Bertrand Chicholet, à bout de ressources, se
décida à consulter la sorcière, il ne fit rien d’extraordinaire
 ; il subissait, sans le savoir, l’ascendant que les
préjugés exercent sur l’esprit humain , et il se conformait
aux croyances de son époque. S’il vivait maintenant, il
hausserait les épaules de pitié au seul mot de sorcier.
Mais reprenons notre narration.

Le premier soin de Bertrand Chicholet, après s’être
moqué de Fizas Aymérique , fut de courir chez Boniface
de Forcalquier. Il y trouva Elzéar Raspaud et George
Arnaud prêts à se mettre à table. Invité à y prendre place,
il accepta, et, dans le cours du repas, il les régala de la
nouvelle qui circulait avec rapidité dans Manosque, c’està-dire
de la grande bataille livrée entre Jean Ayméric et
sa femme. Il n’oublia pas de leur dire qu’il avait fait le
charme qu’Alasace Rascasse lui avait enseigné la veille, et
il s’extasia sur la promptitude avec laquelle il avait opéré.

— Figurez-vous, monsen Boniface, dit-il, que je n’eus
pas plutôt jeté l’eau entre maître Jean Ayméric et Fizas,
qu’ils se mirent à se quereller. Moins d’une minute après,
ils se battaient tout de bon.
11
— 162 —

— Ce n’est pas possible ! répondit Boniface ; l’eau que
tu as composée ne peut avoir une pareille vertu.

— Cela me paraît aussi extraordinaire qu’à vous, répliqua
Chicholet ; mais c’est pourtant la pure vérité. La
querelle a éclaté si subitement qu’on dirait qu’Ayméric et
sa femme se sont entendus pour donner raison à la sorcière.
En vérité, cela tient du prodige !

— Je n’y comprends rien , fit Elzéar Raspaud. Tu n’as
fait que ce que la sorcière t’a dit de faire ? Tu n’as pas
prononcé de paroles magiques ? Tu n’as pas invoqué le
nom de Satan ?

— Rien de tout cela, répondit Chicholet. J’aurais été
fort embarrassé d’employer des paroles magiques ou
d’évoquer le diable, car j’ignore le grimoire des sorciers.
Je me suis tenu aux recommandations d’Alasace. J’ai
attrappé le chat de Fizas, ce qui, par parenthèse, m’a
fait monter une fort jolie garde ; j’ai amené chez moi le
chien de Fossoni ; à minuit sonnant, je leur ai lavé la
tête dans la même eau , en commençant par le chat ; ensuite,
ce matin , j’ai jeté cette eau entre Ayméric et Fizas.
Ils se sont querellés et battus à l’instant même. Vous
n’auriez pas eu le temps de dire un Pater, qu’ils se
tenaient aux cheveux. Oh ! le beau secret que j’ai trouvé
là ! Gare aux gens mariés qui s’aviseront de me molester !

— Ce secret peut servir à quelque chose de mieux, dit
George Arnaud qui, jusque là, avait écouté d’un air fort
incrédule ; on peut brouiller un mari et sa femme, qui ne
vous auront jamais fait de mal, dans tout autre but que
celui de la vengeance. Je ne crois guère à la vertu du procédé
, mais il faut que je l’essaie.

- 163 -

— C’est ça ! fit Raspaud ; je devine ta pensée. Quelque
pauvre diable , ayant une jolie femme, te servira à faire
l’expérience. La femme étant battue, tu te chargeras de
l’office de consolateur. Ce n’est pas si mal calculé ; mais
tu pourrais t’en repentir. Il y a des armes qui sont dangereuses
à manier parce qu’elles peuvent se tourner contre
celui qui s’en sert. Pour moi, tu me donnerais la plus
belle femme du monde, à condition de laver à minuit destêtes
de chat et de chien , que je refuserais tout net. Je
craindrais que le diable vînt me donner un coup de main.

— Que tu es simple ! dit Arnaud. Ne vois-tu pas que
le hasard a tout fait ? Quelle vertu peut avoir l’eau que
Chicholet a jetée entre les époux Ayméric ? Elle aurait pu
les engager à se caresser aussi bien qu’à se battre.

— Pas du tout ! répondit vivement Raspaud ; Ayméric
et Fizas devaient nécessairement se battre, en voici la
raison : tu sais que le chien et le chat sont des animaux
mutuellement antipathiques, qui ne peuvent se supporter.
Pourquoi dit-on de deux ennemis qu’ils sont comme
chien et chat ? Eh bien ! l’eau qui avait servi à leur laver
la tête ne pouvait faire naître des sentiments d’amour ;
elle devait nécessairement engendrer la haine et la colère.
Maintenant que j’y pense, je suis surpris qu’ils ne se
soient pas égorgés !

— Puissamment raisonné ! répliqua George Arnaud.
Il n’y a à cela qu’un léger inconvénient : c’est qu’il est
impossible que l’eau se charge de ce qui n’est pas matériel.
Autant vaudrait dire que celle qui aura servi à laver
la tête d’un scélérat consommé sera méchante et dangereuse
: elle deviendra sale, voilà tout.

- 164 —

— Bon ! bon ! dit Raspaud ; je sais que tu es un raisonneur
et qu’avec toi on ne peut avoir la dernière. Quant
à moi, si j’étais marié, je n’aimerais pas qu’on vînt jeter
une pareille eau entre ma femme et moi.

— Alors, tu n’auras pas de chats chez toi, et les rats
te rongeront les oreilles, s’écria George, partant d’un
éclat de rire. Tu sais qu’il faut que le chat auquel on lave
la tête appartienne au ménage que l’on veut brouiller.

— C’est bien mon projet, répondit Raspaud ; le jour
où je prendrai femme, j’assommerai tous les chats de la
maison.

— Aie soin de les tuer la veille, si tu veux être conséquent,
dit Arnaud ; autrement le jour de la noce on
pourrait te régaler avec le charme d’Alasace Rascasse. Je
retiens la peau du plus beau chat pour en fourrer un
capuchon.

— Tu as beau plaisanter, répliqua Raspaud ; tu n’empêcheras
pas qu’avant de me marier je ne fasse maison
nette de cette maudite engeance dont les miaulements
m’ont plus d’une fois empêché de dormir. Ma mère n’en
a que six. Quelle chasse elle va leur faire faire quand elle
saura qu’elle entretient tant d’ennemis mortels !

— Pauvres chats ! s’écria George Arnaud. Nous allons
assister à un nouveau massacre des innocents ! car le secret
d’Alasace Rascasse n’a de dangers que pour eux.
Heureusement, dans beaucoup de ménages on les laissera
vivre, attendu qu’ils y seront inoffensifs. J’imagine même,
qu’en définitive, ils ne souffriront pas autant qu’on pourrait
le croire au premier abord. Chez ceux, par exemple,

- 165 —

que l’incompatibilité d’humeur désunit, les chats ne
seront nullement dangereux. Et toi, Boniface, que feras-tu
 ?

— Moi ? répondit le jeune homme ainsi interrogé ; ma
croyance en la puissance du charme n’est peut-être pas
aussi robuste que celle d’Elzéar ; cependant, ce que vient
de nous raconter Chicholet m’a impressionné. S’il est
vrai, comme je le crois, que les époux Ayméric se soient
battus après qu’il eut jeté l’eau entre eux, il y aura pour
moi quelque raison de douter, car la coïncidence du jet
de l’eau et de la querelle est extraordinaire. Alors, si j’ai
le bonheur d’obtenir Ayssalène, je proscrirai les chats,
bien que je croie qu’il sera difficile de me brouiller
avec elle.

— Allons ! guerre aux chats ! s’écria George Arnaud, en
se levant et en saisissant un superbe matou qui se pelotonnait
auprès du feu. Guerre aux chats ! il faut que je
commence par celui-ci. En même temps , il souleva en
l’air le chat qu’il tenait par l’extrémité de la queue. L’animal,
ainsi suspendu dans le vide, et peu content de
cette position anormale, se mit à s’agiter et à crier comme
un possédé.

— Vite ! Ayglantine ! dit George Arnaud à la vieille servante
de Boniface de Forcalquier ; vite ! avant de le tuer,
apportez un plat rempli d’eau : je veux faire le charme.
Je l’essaierai ensuite sur vous et sur votre mari.

— Il n’y a pas de danger, répondit la vieille : mon mari
est mort depuis plus de vingt ans. Boueno salut (1)  ! Il
(1) Dieu soit loué !
- 166 —

était temps qu’il partît: Beni sie la mouto que li a tapa
la goulo (2)  !

— OH vous avait donc aussi jeté un sort ? demanda
Raspaud.

— Je ne sais ce qu’on nous avait fait, dit Ayglantine
Hospitalière ; mais, ce qui est positif, c’est que, huit jours
après mon mariage , je m’aperçus que j’avais épousé un
paresseux, un ivrogne, un libertin , et que, au bout
d’un mois, il commença à me battre. Heureusement qu’il
se brouilla bientôt avec la justice, car, à tous ces défauts,
il joignait celui du vol. Un jour, on le prit sur le fait ; on
le condamna à une forte amende, qu’il ne put payer ,
et on lui coupa la main droite. Il mourut des suites de
l’opération. Croiriez-vous que, il y a quelque temps,
Guillerme Girarde a osé me reprocher cela, en me disant,
dans une querelle que nous eûmes ensemble , que
l’on n’avait jamais coupé le poing à son mari pour avoir
volé des ruches à miel. Comme si je pouvais répondre de
ce que fit mon mari, il y a vingt ans !

— Et vous ne lui dites rien ? demanda Bertrand Chicholet.


— Oh ! que si ! fit la vieille : je lui répondis que jamais
on ne m’avait vu sur le pailler de l’hôpital avec les frères
de Saint-Jean. Cela lui ferma la bouche.

— Je le crois bien , remarqua George Arnaud. Les frères
aiment donc toujours à s’amuser ?

— Oh ! ce sont de bons vivans, répliqua Chicholet : ils
me font souvent concurrence. L’autre soir, je me suis
(1) Bénie soit la motte de terre qui lui a fermé la bouche.
— 167 —

rencontré quelque part avec frères Guillaume Arnaud et
Jean Bustia. Ils avaient commencé à chanter une fort
jolie cantinelle que l’arrivée des nonces les obligea à
discontinuer. Je me suis souvenu des premiers vers :
A lur dan sia dieu to l’an
De cels que bella moler an.
— C’est-à-dire que Dieu protége ceux qui ont une belle
femme ! s’écria George Arnaud. Par ma foi ! ces moines
avaient raison. Une belle femme est toujours un présent
du ciel. C’est une faveur que la Providence n’accorde qu’à
ses élus. Cependant elle nous coûte cher quelquefois.

— Témoin le juif Sullani Abraham , riposta Chicholet :
savez-vous ce qui lui est arrivé ?

— Non, répondit George Arnaud.

— Eh bien ! je vais vous l’apprendre, dit Bertrand.
Ginelle , la femme de Sullani est fort jolie. Frère Jean
Vaquète s’en aperçut et se mit à la courtiser. La justice le
sut. Or, savez-vous ce qu’elle fit ? Je vous le donne en cent
pour le deviner. On poursuivit Ginelle et l’on excusa le
frère, sous le prétexte que la juive l’avait ensorcelé et
séduit par ses ruses et par ses tromperies. Il en est résulté
un long procès, dans lequel on a usé beaucoup
d’encre et de papier, et qui s’est terminé par la condamnation
de la femme. Le mari a été obligé de payer l’amende
et les frais.

— C’est un peu fort, remarqua Boniface de Forcalquier ;
cependant cela ne doit pas nous surprendre, car vous savez
que l’habit ecclésiastique est la meilleure de toutes les
immunités. Ceux qui le portent peuvent tout se permettre,

- 168 -

il les protége même contre la médisance (1). Ayglantine
en a fait l’expérience, à mes dépens. Elle ne vous a
pas dit qu’un nonce entendit le propos qu’elle adressa à
Guiilerme Girarde, et qu’elle fut immédiatement traduite
devant le juge. Il m’en a coûté cinq sous pour composer
avec le bailli. — Mais , qui est-ce qui nous arrive ? fit-il
en entendant frapper à la porte de la rue. Allez voir,
Ayglantine.

— Qu’us (2)  ? demanda la servante avant d’ouvrir.

— Ami ! répondit-on du dehors ; ouvrez.
Ayglantine obéit et introduisit Guillaume Duranti, dit

Dalaria, nonce du tribunal. Cet individu n’avait rien
de remarquable, si ce n’est qu’il tenait l’oeil gauche à
moitié fermé. Les paupières en étaient tuméfiées , et la
joue était noire et enflée ! Evidemment il avait, depuis
peu , fait une chute ou reçu un coup violent.

— Eh ! bon Dieu ! qu’avez-vous, maître Dalaria ? lui
demanda Bertrand Chicholet, d’un ton moitié compatissant,
moitié goguenard ; car il reconnaissait le nonce auquel
, la veille, Elzéar Raspaud avait fait faire la cabriole.
Voyez, dit-il, en clignant de l’oeil vers ses amis, comme
ce pauvre homme est mal arrangé !

— Ce n’est rien , répondit Dalaria. Hier soir je suis
tombé en poursuivant des malfaiteurs.

— Alors vous ne les avez pas pris, fit Chicholet ; quel
dommage !
(1) Une bulle du pape Honorius II, donnée à Rome la première
année de son pontificat, datant, par conséquent, de l’année 1124 ou
1125, défendait de vexer les frères de Saint-Jean de Jérusalem surpris
en adultère ou accusés de tout autre crime.(2) Qui est-ce ?
— 169 -

Maître Guillaume Duranti ne fut pas dupe un instant
de l’intérêt subit que lui portait Bertrand Chicholet, lui
qui était ordinairement à couteau tiré avec tous ceux
qui, de près ou de loin , appartenaient à la police. Mais
il feignit de ne pas comprendre qu’on se moquait de lui.
Il prit les paroles de Chicholet comme si elles étaient sérieusement
dites et à bonne intention , se réservant d’en
tirer vengeance plus tard.

— C’est vraiment dommage que je les aie manques, dit
le nonce ; car des gens rôdant dans les rues à une heure
avancée de la nuit et ne portant pas de lumière , sont nécessairement
suspects. Mais laissons cela. J’ai une mission
désagréable à remplir auprès de vous, maître Bertrand
: il faut que je m’en acquitte.

— Et laquelle ? fit Chicholet, qui était à cent lieues de
croire avoir quelque chose à démêler avec la justice ; car
pour le moment, sa conscience ne lui reprochait rien ;
ce qui constituait une manière d’être à laquelle il n’était
guère habitué.

— Je viens, répondit le nonce , pour vous citer à comparaître
aujourd’hui, à l’heure de tierces, devant monsen
le juge ordinaire de Manosque , siégeant sur la place du
marché, afin de répondre à une accusation de sortilège
portée contre vous par Jean Ayméric et Fizas, sa femme.
Vous savez quelles sont les peines que les contumax encourent.
Cela dit, il s’inclina devant la société, demanda
pardon à Boniface de Forcalquier d’être venu remplir
son office chez lui, rejetant cette liberté sur les ordres
précis qu’il avait reçus, et partit.

— Eh bien ! fit Elzéar Raspaud, je ne me trompais pas

- 170 —

en disant que la magie était une arme à deux tranchants,
dangereuse à manier. Te voilà pris, mon pauvre Bertrand
 !

— Pas encore, répondit Chicholet, habitué aux manières
de la justice ; pas encore ! Il sera difficile à mes dénonciateurs
de prouver que j’ai employé la magie envers les
époux Ayméric ; et, au pis aller, le bailli n’est pas intraitable
: j’en sais quelque chose.

De fait, il n’était pas intraitable , pas plus que son
juge, pas plus que son sous-viguier, pas plus que son
clavaire, officier remplissant les fonctions de procureur
fiscal près la juridiction seigneuriale de l’ordre de SaintJean.
Tous ces individus se souciaient fort peu de l’intérêt
public ; mais, en revanche, ils s’occupaient du leur
avec un soin tout particulier. On était sûr de les calmer
avec de l’argent ; et quelques sous provençaux, désarmant
la justice de son glaive émoussé, faisaient l’office
des gâteaux que le mortel assez audacieux pour descendre
aux enfers jetait dans la triple gueule de Cerbère.

Ce système de tolérance et de compositions avait fini
par brouiller toutes les notions du droit et par priver
l’homme du sens moral. Il le poussait au crime, de
même que la tyrannie l’avilit et façonne des esclaves.
Nous ne connaissons rien de plus dangereux pour la
société que l’affaiblissement de la morale publique. C’est
un signe certain de décadence, car c’est une preuve
que les instincts matériels prédominent.

Quelques-uns disent que l’honnêteté est une question
de tempérament. Ce système est plus spécieux que solide.
Mais, pour les temps dont nous parlons, c’était une ques-

- 171 -

tion d’argent. En effet, avec le système des compositions
au moyen desquelles on transigeait avec la justice, celui
qui se proposait de commettre un méfait devait commencer
par sonder sa bourse. S’il en voyait le fond , il était
contraint de s’abstenir et demeurait honnête, genre de
mérite négatif qui a bien son prix, attendu qu’il est à la
portée du plus grand nombre. Au contraire , était-il
riche, il pouvait aller de l’avant, sûr de se tirer d’affaire
moyennant finance. C’était commode et provoquant à la
fois, car on ne pouvait mieux favoriser les criminels , à
moins de leur donner une prime. Seulement, en ce qui
concernait la faculté de mal faire, on méconnaissait le
principe d’égalité dont nous sommes , depuis , devenus
si amoureux. Il fallait être grand et riche pour se faire
impunément vicieux. Nous aimons à croire que cela est
complètement changé.

Mais Bertrand Chicholet se souciait fort peu de la morale
publique , dont il n’aurait pas donné un fétu. Une
seule chose lui importait : c’était de pouvoir agir dans sa
sphère sans trop courir de risques. Sous ce double rapport,
il n’avait rien à désirer. D’un côté, il était absolument
libre de sa personne , et, de l’autre, la protection
et la bourse de Boniface de Forcalquier ne lui avaient
jamais fait défaut. Quoi qu’il fit, il était donc à peu près
sûr de l’impunité. Bien que pauvre et petit , il avait le
privilége de pouvoir transgresser la loi tout à son aise.

Quand l’heure de tierces fut prête à sonner à l’horloge
du palais , il partit accompagné de Boniface de Forcalquier,
qui ne voulait pas abandonner son frère de lait.
Elzéar Raspaud et George Arnaud les suivirent.

— 172 —

Ils trouvèrent le juge , assisté de son greffier, de ses
nonces et du crieur public , déjà installé à la place publique,
et assis sur un banc de bois, son siége habituel.
L’auditoire était nombreux , car une accusation de sortilége
n’était pas très commune, et le fait qui la motivait,
c’est-à-dire la querelle des époux Ayméric, avait déjà
couru toute la ville. A côté du juge étaient placés Jean
Dionis, clavaire du tribunal, et Giraud Avon , le sousviguier.


Ce n’était pas casuellement que le juge siégeait sur la
place publique : c’était, au contraire, une habitude invétérée,
pourrions-nous dire. Cet usage existait fort anciennement
, et on le retrouve dans toute la Provence ,
soit qu’il fût question des tribunaux d’institution du
Comte, soit qu’il s’agît de justices seigneuriales. Partout
il y avait un banc de bois ou de plâtre servant de
siége au juge. Ainsi, à Sisteron , par exemple , ce banc
se trouvait dans la rue, tout près de l’église. Il va sans
dire que les audiences en plein air n’avaient lieu que
pendant la belle saison ; en hiver, le tribunal se mettait
à l’abri.

A Manosque, la justice s’administrait sur la place du
marché. Mais où était cette place ? Nous n’avons pu le
découvrir, bien que nous en ayons rencontré la mention
dans une foule d’actes. Sauf les terrains vacants sur lesquels
on construisit des maisons, intérieurement la ville
n’a guère changé ; mais les rues ne portant plus les mêmes
noms , il est devenu très difficile de faire l’emplacement
d’un ancien titre. Tout ce que nous pouvons conjecturer,
d’après les expressions de certains actes, c’est
- 173 -
que la place du marché de cette époque était voisine de
l’église de Notre-Dame. Quant à dire au juste où elle
était, cela nous est impossible. Nous soupçonnons
qu’elle devait se trouver tout près de la place actuelle ;
une rue qui en partait aboutissait aux terraux.

Il paraît que l’ancien marché était extrêmement étroit ;
car, antérieurement à cette époque, c’est-à-dire le 5 des
ides de mai 1285 , Bérenger Monachi (1) , commandeur
de Manosque, voulant l’agrandir et empêcher qu’on le
tînt dans les cimetières des églises de Notre-Dame et de
Saint-Jean, ainsi qu’on en avait l’habitude, acquit la
maison d’un particulier de Manosque et la fit démolir.
L’usage de tenir les marchés dans les cimetières ci-dessus
désignés remontait à une dizaine d’années. Il fut le résultat
d’une délibération du conseil de la commune ,
prise sous le pontificat de Grégoire X. Or, ce pape régna
depuis le 1er septembre 1271 jusqu’au 10 janvier 1276.

Quoi qu’il en soit, cette recherche de savoir où était
situé le marché, est devenue sans objet. L’essentiel est
de faire assister le lecteur à l’audience tenue par Pierre
Fouquier, juge ordinaire de Manosque, assisté de maître
Isnard Garelli, son greffier. On appela d’abord l’affaire
de Bertrand Chicholet. Le greffier lui fit connaître le délit
qu’on mettait à sa charge, en lisant en langue vulgaire ,
c’est-à-dire en provençal, la plainte portée contre lui ,
laquelle était rédigée en latin. Après cette formalité , le
juge l’interrogea.

Chicholet soutint, sans sourciller, les regards du juge

(1) Moine ou Monge, en provençal.

- 174 —

et du public , et répondit à l’interrogatoire avec un
flegme imperturbable. Il nia s’être livré à quelque
opération magique ; soutint que le jet de l’eau entre Ayméric
et Fizas était un fait purement accidentel ; et
finit par dire qu’on n’avait pas besoin d’invoquer le diable
pour faire battre les époux Ayméric ; qu’ils s’acquittaient
de cette besogne sans être poussés par une intervention
surnaturelle ; que leur réputation était faite sous
ce rapport, et qu’il n’était pas juste de l’accuser d’avoir
employé des sortiléges, alors que le fait s’expliquait naturellement.


La foule accueillit avec de grands éclats de rire la justification
de Chicholet ; car elle la trouva piquante et judicieuse
à la fois. Quant au juge , il fut très embarrassé.
Il eut beau tourner et retourner le prévenu , l’interroger
de cent façons , il ne put jamais le prendre en défaut. Le
rusé Bertrand ne se déconcertait pas, jouait serré et ne
montrait pas un instant le flanc. Cependant, comme la
justice ne perdait jamais ses droits , et dans le but, soit
de sauver les apparences, soit d’examiner plus à fond
l’accusation qui pesait sur le prétendu adepte en sorcellerie,
il ordonna qu’il en serait informé, obligeant
Chicholet de fournir un cautionnement de dix sous provençaux,
ou bien de tenir les arrêts dans le palais , c’està-dire
de garder prison. Le cautionnement était alors la
clef de voûte du système répressif. Tout accusé , mandé
devant le juge et qui ne se justifiait pas immédiatement,
devait le fournir. Or, comme le magistrat avait intérêt à
ce que la justification préalable ne se fît pas, il s’ensuivait
qu’elle n’avait presque jamais lieu, et que toujours l’accusé
donnait caution.

— 175 —

En face de ce résultat prévu , Bertrand Chicholet se retourna
vers Boniface de Forcalquier, et le supplia de l’oeil.
Son appel fut entendu. Boniface fendit la foule, s’approcha
du greffier et remit entre ses mains le montant du
cautionnement. Ce fut le premier acte de la procédure ;
le second était l’information , et le troisième le jugement.

Jusqu’alors la foule avait assisté à l’audience avec assez
de tranquillité, sauf les éclats de rire suscités par l’argumentation
de Chicholet. Mais il se fit un grand brouhaha
quand le nonce appela l’affaire des époux Ayméric. Le
greffier donna lecture du procès-verbal rédigé sur la dénonciation
de Giraud Avon ; puis le juge interrogea maître
Jean Ayméric. Celui-ci fut obligé, pour se justifier,
de raconter ce qui s’était passé dans la matinée , et de
répéter à l’auditoire enchanté l’histoire du merle et de la
merlate. Ce récit fut fréquemment interrompu par les
rires et par les exclamations des assistants. Quant il fut
terminé, le juge se recueillit un instant, et prononça
ensuite sa sentence. Se basant sur ce qu’un mari avait le
droit de corriger sa femme, et déclarant que , dans le cas
qui lui était soumis, maître Jean en avait usé avec modération
, il le renvoya des poursuites. Il est probable
qu’en faisant cette déclaration, le seigneur (1) Pierre
Fouquier, en sa qualité d’homme marié , se laissait influencer
par l’esprit de corps, autant au moins que par
les principes du droit, tels qu’ils existaient à celte époque.
Il prévoyait, peut-être, qu’à son tour, il pourrait,
en certaines circonstances, user du privilége dont il prononçait
la consécration.
(1) Le juge était qualifié dominus.
- 176 —

Cette sentence fut diversement accueillie. Les femmes,
qui en faisaient les frais, murmurèrent très fort, révoquant
naturellement en doute la justice du principe de
droit qui donnait aux maris le droit de rosser leurs femmes
 ; tandis que les hommes se frottaient les mains , en
signe de jubilation , et que les plus niais d’entre eux regardaient
les femmes d’un air qu’ils s’efforçaient de rendre
malin.

Mais les rôles changèrent quand il s’agit de la blessure
faite par Fizas Aymérique à son mari ; chose bien autrement
grave, et qui méritait toute l’animadversion de la
justice. A la vue de l’oreille déchirée du malheureux Jean
Ayméric, car il fut obligé de l’exhiber en public, la foule
partit d’un immense éclat de rire. Mais ce ne fut pas tout.
Ce rire menaça de se changer en convulsions alors qu’on
vit le mari s’approcher pour cautionner sa femme. Ce résultat
était si bizarre, et la position de Jean Ayméric
était tellement burlesque, qu’elle aurait déridé l’homme
le plus sérieux. Que devait faire la foule, elle qui est si
impressionnable ?

Pour le coup , les triomphateurs, si fiers, il n’y avait
qu’un instant, ne rirent plus que du bout des lèvres , et
les femmes, à leur tour, narguèrent les hommes du regard.


— C’est bien fait ! s’écria Ayssalène Baudoinette. Il
faudrait que tous les hommes qui battent leur femme y
laissassent un bout de l’oreille. Cela les rendrait plus circonspects.


— Il faudrait aussi que les femmes eussent la langue
moins longue, répliqua François de Puyssac, aubergiste ;

— 177 -

ou bien qu’on en coupât un morceau à celles qui, comme
Fizas Aymérique, s’en servent pour faire enrager leurs
maris.

— Veux-tu te taire, brûle sauce ? fit Ayssalène Baudoinette ;
sinon je t’arracherai la tienne. Voyez un peu ce
gros nigaud qui veut nous rogner la langue ! Apprends,
imbécile ! que Dieu nous l’a donnée pour que nous nous
en servions !

— Et vous n’avez garde d’y manquer, n’est-ce pas ? Je
parie que Baudoinet s’aperçoit que vous en avez de reste ?

— S’il s’en aperçoit, reprit Ayssalène, il a le bon
sens de n’en rien dire. Vraiment ! Je voudrais bien voir
qu’il m’empêchât de parler ? Je suis maîtresse chez moi,
entends-tu ?

— Tant pis pour lui ! dit Puyssac, il s’en repentira :
L’affaire va maou, quand la galino fa lou gaou (1).

— Insolent ! fit Ayssalène , en le prenant au collet et le
secouant virilement ; si tu ajoutes un seul mot, tu apprendras
que la poule a des ongles. Fais ton chemin !
ajouta-t-elle, en le poussant rudement, de manière à le
jeter sur le groupe qui les entourait.

— Bravo ! Ayssalène ! s’écrièrent les femmes présentes
à l’altercation : Zou ! (2) lape sur le brûle sauce !

François de Puyssac avait bonne envie de se rebeller
contre la suprématie anormale affectée par la femme Baudoinet
 ; mais il se retint, et fit bien, attendu que les forces
physiques et, peut-être, le courage n’étaient pas égaux.
(1) La besogne va mal quand la poule fait le coq.(2) Allons !12
— 178 -

Ayssalène Baudoinette était une femme vigoureuse, hardie,
haute en couleur, bien en langue et méprisant le
danger. La nature se trompa en la rangeant parmi le sexe
faible. Elle ne craignait personne, et, au besoin, elle
savait se servir d’armes offensives et défensives.

Un jour, ayant eu nous ne savons quelle querelle
avec le nommé Isnard Cussendier, elle s’en vengea en
employant des armes qui ne sont pas ordinairement à
l’usage des femmes ; car, grâce à Dieu, les Clorinde et les
Bradamante ont toujours été fort rares. Elle s’arma de
l’épée et du bouclier, prit un bâton, et, descendant dans
la rue, elle administra une bonne correction à son adversaire.
Il est probable que si celui-ci eût porté l’épée ,
elle aurait dégaîné et que le sang aurait coulé ! Ce bel
exploit ne passa pas inaperçu. La justice en eut vent, et
l’on dirigea des poursuites contre Ayssalène Baudoinette,
la vaillante amazone. Le mari fut obligé d’intervenir en
faveur de sa douce moitié. Il la cautionna d’abord , et
transigea ensuite avec le bailli.

La querelle de cette femme avec François de Puyssac
n’amusa pas peu les spectateurs, surtout Chicholet,
friand outre mesure de ces sortes de débats. Il fit tout
ce qu’il put pour donner du coeur à l’artiste en casseroles
 ; mais François de Puyssac ne voulut pas se battre.
Il préféra retourner à ses fourneaux et affronter leurs
feux.

— Voilà, dit Chicholet, un coq qui sait chanter et qui,
néanmoins, n’a pas autant de courage qu’une poule.

— Bertrand , tu ferais mieux de passer ton chemin et
de te retirer, lui dit maître Giraud Avon , qui avait vu

— 179 -

les charitables efforts de Chicholet pour envenimer la querelle
: il me semble que lu as assez d’affaires pour ton
propre compte sans te mêler de celles des autres.

— Je me retirerai quand il me plaira , maître Giraud ,
répliqua Chicholet. Le pavé de la place appartient à tout
le monde. Si j’ai des affaires, je les débrouillerai et je
m’en tirerai malgré vous ; car j’ai reconnu votre main
dans l’injuste dénonciation portée contre moi. Vous seul,
dans Manosque , pouviez m’accuser de sortilège et prétendre
que j’avais fait battre Jean Ayméric et sa femme.
Dieu sait s’ils avaient besoin de moi pour cela ! ajoutat-il
hypocritement.

— C’est bon ! c’est bon ! fit le sous-viguier ; nous verrons
ça. La justice ne se paye pas de belles paroles. On
sait que tu es capable de tout pour faire du mal, même
de t’entendre avec Satan.

— Si j’avais ce pouvoir, il y a longtemps que vous vous
en seriez aperçu , maître Giraud , riposta Chicholet ;
mais je n’ai jamais rien eu à faire avec le diable , dit-il
en se signant, si ce n’est de l’avoir trop souvent dans
ma poche. Malheureusement, il n’emporte pas ceux qui
le méritent ! s’écria-t-il ; mais patience, chacun aura
son tour. Je connais des gens auxquels il réserve le coin
le plus profond et le plus chaud de l’enfer.

— Que veux-tu dire ? demanda le sous-viguier.

— Rien , répondit Chicholet : je ne parle pas de vous.
Est-ce qu’il y a du mal à désirer que le diable emporte
tous les méchants, tous ceux qui tourmentent le pauvre
monde ?

— Tu es un mauvais drôle, fit Giraud Avon, et un rusé

— 180 —

drôle , par dessus le marché ! mais tu as beau faire , tu
passeras par mes mains.

— C’est ce qu’il faudra voir, maître Giraud , répartit
Chicholet ; c’est ce qu’il faudra voir. Je connais votre
mauvais vouloir envers moi, et j’aurai soin de me tenir
sur mes gardes. En attendant, sachez que je ne vous
crains pas.

— Ni moi non plus, répliqua Giraud Avon ; sois sûr
que je te mettrai à la raison. Je veux que tu deviennes
souple comme une branche d’osier.

— Alors dépêchez-vous, répondit Chicholet : dans quelques
mois vous sortez d’office et vous serez obligé d’abandonner
mon éducation. Qui aurait jamais cru , fit-il,
en se tournant vers ceux qui écoulaient le débat, que
maître Giraud Avon , sous-viguier de monsen le Commandeur,
deviendrait maître d’école ? N’avons-nous pas
là un charmant régent ?

Cette saillie fit rire l’assistance ; car, avons-nous dit,
maître Giraud Avon était fort laid et l’épithète qu’on
venait de lui donner ne correspondait pas précisément
à sa physionomie. Il trouva donc la plaisanterie de fort
mauvais goût ; mais il eut le bon sens de n’en rien témoigner.
Voyant qu’il lui était difficile de réduire au
silence l’audacieux Chicholet, et qu’il ne pouvait avoir
le dernier mot, il lui tourna fièrement le dos et s’en
fut. Alors, la figure de Bertrand Chicholet, qui commençait
à s’animer, se rasséréna, sa main abandonna le
manche du couteau qu’elle caressait, et il fit, en vrai
gamin, la figue au sous-viguier. Il mit d’abord le pouce
de la main droite au bout du nez ; sur le petit doigt

— 181 -

de cette main, il appuya le pouce de la main gauche ,
et il remua les autres doigts absolument comme s’il
jouait de la flûte. Puis, changeant de manoeuvre , il
réunit les doigts de la main droite , et frappa du coude
droit contre l’avant-bras gauche ; geste que les perruquiers
imitèrent quand on eut inventé la poudre à poudrer.
Bertrand Chicholet fut leur précurseur.

Ces simagrées mirent de plus fort la foule en belle
humeur aux dépens du sous-viguier. Les rires redoublèrent
, et maître Giraud Avon , comprenant que l’on
riait de lui, commit la faute de se retourner. Au même
instant les rires cessèrent, les bras de Chicholet retombèrent
le long de son corps, et il demeura immobile
dans la position du soldat que l’on met à la première
leçon de l’école de peloton. Seulement, son air narquois
et le sourire de mépris qui se dessinait sur ses lèvres
disaient assez au sous-viguier qu’il le gratifiait de tout
son dédain.

Maître Giraud Avon fut sur le point d’éclater. Cependant
il se contint et partit tout de bon , sans plus retourner
la tête. Quant à Bertrand Chicholet, il demeura
encore quelque temps sur le champ de bataille , jouissant
de son triomphe et de la défaite de son ennemi ; puis,
il partit à son tour. Disons qu’il fut heureux pour lui de
se trouver au milieu d’une population amie, exécrant
cordialement le sous-viguier. Ce sentiment d’hostilité fut
utile à Chicholet. Il lui épargna un bon procès que Giraud
Avon n’aurait pas manqué de lui intenter s’il avait
su que son adversaire lui avait fait la figue.

Pendant que ces divers événements se passaient, Bo-
- 182 -
niface de Forcalquier retournait à son logis en compagnie
de George Arnaud et d’Elzéar Raspaud. Ils remontaient
la rue conduisant de la place à la porte Soubeyran.
En chemin , ils firent la rencontre d’Astruge Chicholesse
, tante de notre ami Bertrand. C’était une femme
d’une quarantaine d’années , dont la figure, conservait
quelques restes de beauté. La tante et le neveu se ressemblaient
au physique et au moral. Astruge était de
moyenne taille, brune , à l’air hardi, au propos délibéré
et aux traits accentués. Elle avait demeuré fille à
cause du peu de régularité de ses moeurs pendant sa
jeunesse. Nous ne savons si elle disait vrai quand elle se
félicitait d’avoir gardé le célibat ; mais elle s’en vantait
et en tirait presque gloire. Si quelqu’un la questionnait
sur ce point, elle répondait dédaigneusement qu’à sa
connaissance il n’était pas un homme qui méritât l’attachement
d’une femme. Elle pouvait avoir raison en ce
qui la concernait, attendu qu’elle avait rencontré beaucoup
de volages. En ce temps-là, aussi bien qu’aujourd’hui
, l’Amour portait des ailes. D’aucuns prétendent
que leur envergure a même augmenté.

Astruge Chicholesse exerçait la profession de revendeuse.
Elle occupait une baraque ou banc à la place aux
Herbes. Son industrie consistait à vendre des légumes
frais. Elle payait pour cela à l’ordre de Saint-Jean deux
deniers de redevance annuelle.

La possession du banc ou échoppe n’était pas particulière
aux revendeurs maraîchers : il en existait pour toutes
les professions. Les propriétaires payaient des redevances
diverses, selon l’importance de leur commerce. Ces bancs,

— 183 —

qui étaient à poste fixe et bâtis, constituaient une propriété
immobilière, et se vendaient, ainsi que toute autre
propriété , car ils étaient dans le commerce ; ils étaient
même susceptibles d’être scindés, puisque sur les livres
de cens tenus par les Hospitaliers, on rencontre fréquemment
la mention de la redevance à laquelle un demi
banc était soumis.

Ainsi, il y avait des bancs à la poissonnerie ; il y en
avait sur la place du marché, acensés , depuis deux jusqu’à
douze deniers. Un banc à la place des Cuirs payait
dix deniers ; celui d’un boucher pouvait aller jusqu’à
douze deniers, et, par une exception inexplicable, Bertrand
Descauce , frère du boucher clerc dont nous avons
parlé ci-dessus , payait neuf sous et quatre deniers. La
redevance pour les bouchers juifs était de cinq sous.

Mais l’établissement des bancs n’était pas limité aux
places publiques : on en voyait dans presque toutes les
rues qu’ils devaient singulièrement obstruer. Par exemple
, Antoine Desdier, l’un des principaux habitants de
Manosque , possédait un banc de boucher devant sa
maison, laquelle joignait le cimetière de Saint-Sauveur.
Le cens de ce banc était de deux deniers. Si, à ces obstacles
, on ajoute les ponts traversant les rues et empêchant
la circulation de l’air, on prend une idée peu favorable
de la condition sanitaire de Manosque. Quand une de ces
épidémies , si fréquentes alors en Provence , y éclatait,
elle devait faire de terribles ravages. Au reste , Manosque
ne faisait pas exception. Toutes les villes de Provence en
étaient au môme point. Nous ne connaissons que Barcelonnette
qui réunisse toutes les conditions de salubrité

- 184 —

désirables, ce qu’il faut attribuer à sa fondation relativement
récente.

Astruge Chicholesse cherchait son neveu , auquel les
liens du sang et la mystérieuse affinité qu’engendre la
sympathie des caractères l’attachaient étroitement. La
place ou la rue aux Herbes, où elle exerçait son industrie
, étant éloignée de la place du Marché, elle ignorait
l’accusation de sortilége qui pesait sur Bertrand Chicholet
, ainsi que sa citation devant le juge. De charitables
commères l’en instruisirent. Elle déserta son banc
tout de suite, en faisant de grands signes de croix et
poussant des exclamations telles que celles-ci : Ah ! mon
pauvre neveu ! Le malheureux ! Pécaïre ! Que deviendrat-il
 ? Elle ne fit, pour ainsi dire, qu’un saut de sa place
au marché ; mais déjà Bertrand était parti. La bonne tante
se mit en quête de lui. Ce fut alors qu’elle rencontra
Boniface de Forcalquier qui fit tous ses efforts pour la
rassurer.

— N’ayez pas d’inquiétude, lui dit-il ; Bertrand est
libre, car je l’ai cautionné. Nous verrons plus tard ce
qu’il faudra faire quand nous en serons au jugement. En
attendant, allez le chercher, et ramenez-le chez moi. Je
crains qu’il fasse quelque sottise. Si je ne me trompe,
je l’ai vu parlant avec le sous-viguier.

— Dieu nous en préserve ! dit Astruge ; ils ne sont pas
déjà trop amis. J’y vais tout de suite.

— Adieu , Astruge ! dit George Arnaud ; revenez avec
ce brave Bertrand, et je vous chercherai un mari pour
votre peine.

— Bien obligée ! monsen George , répondit Astruge ;

- 185 -

je ne donnerais pas ça de tous les maris du monde, fitelle
en mettant l’ongle du pouce droit entre les dents et le
retirant vivement.

— Va pour les maris, dit George ; mais si l’on vous
promettait un galant ? .

— Alors, ça mériterait réflexion, répliqua la revendeuse.
Un galant ! ça se prend et ça se quitte. Mais vous
êtes un farceur qui voulez rire et qui me retenez ici quand
je devrais être ailleurs. Bonsoir, mon joli Bruno !

Sur ce, elle partit de toute la vitesse de ses jambes.

— Voilà que George a fait la conquête de la. (1) Chicholesse
 ! s’écria Elzéar Raspaud ; déjà il était un peu fat,
maintenant il va être insupportable. Voyez comme il se
rengorge !

— Il y a bien de quoi ! répondit Boniface de Forcalquier,
entrant dans la plaisanterie ; à tous ses mérites,
elle joint celui de la maturité. Si le proverbe : A vieillo
catto, jouino rato (2) , est vrai, un jeune galant lui
viendrait à point.

— Ce proverbe peut être bon pour la chatte, dit George
Arnaud ; mais il est détestable quand on l’applique à la
souris. Néanmoins, la Chicholesse a dû être fort jolie ;
comment se fait-il qu’elle ne se soit pas mariée ?

— Probablement elle aura été trop galante, fit Elzéar
Raspaud ; ooura leissat anar lou cat à soun froumagi
(3).
(1 ) Le Provençal ainsi que l’Italien ajoute l’article aux noms propres.(2) A. vieille chatte, jeune souris.(3) Elle aura laissé aller le chat à son fromage.
— 186 —

— Et personne n’en a plus voulu après qu’un autre
y eut goûté ! s’écria George. Quand un pâté est bon, cela
le rend-il mauvais parce qu’on en aura coupé une tranche ?

— Ah ça ! docteur, dit Raspaud, est-ce que tu vas
soutenir cette thèse ? Je te préviens que tu y perdras ta
peine ; je te permets de ne pas croire aux sorciers, mais
non de mettre une coureuse sur la même ligne qu’une
honnête femme.

— Je ne veux pas comparer ce qui ne se ressemble pas,
répondit George Arnaud ; je veux dire seulement que la
Chicholesse, malgré ses erreurs, aurait pu faire une
bonne femme. Est-ce que cela n’eût pas été possible ? Il
est vrai qu’il y a des torts que les hommes ne pardonnent
pas. Dieu seul est indulgent pour certains coupables.

— Tu raisonnes tout de travers aujourd’hui, mon bon
ami, répliqua Raspaud , et si je ne connaissais ton amour
de la contradiction, je prendrais mauvaise opinion de ton
jugement. Si tu persistes, je te mettrai au pied du mur.
Cette fois, j’ai le bon côté, et je me sens fort. Veux-tu
essayer ?

— Non pas ! non pas ! se hâta de dire George Arnaud ,
comprenant que ses goûts d’opposition et de paradoxe
l’avaient entraîné trop loin. Je me rends et je déclare
hautement qu’il ne faut jamais boire dans le verre où un
autre aura trempé sa barbe. — Mais que diable fait
Chicholet ?

— Sa tante va nous le ramener, dit Boniface de Forcalquier.
Dieu veuille qu’il ne se soit pas pris de bec avec
le sous-viguier !

— Il ne nous manquerait plus que cela ! fit George
— 187 —
Arnaud. Il faudrait le cautionner de nouveau , ce qui, je
le crains bien , est de l’argent perdu. J’aurais agi comme
toi, Boniface ; mais je crois que tes dix provençaux sont
fort hasardés. Tu auras du bonheur si lu les rattrapes.

— Peu m’importe ! répondit Boniface ; j’en sacrifierais
cent avant de laisser mettre mon frère de lait en prison.
Si vous le connaissiez comme moi, vous sauriez que,
malgré ses défauts et ses vices même, il a un coeur excellent
 ; il a pour moi l’amitié d’un frère.

— Mais aussi tu le traites comme tel, répliqua George,
en mettant le pied sur le seuil de la maison, et tu as raison.
Entrons maintenant pour causer un peu de nos
projets, après quoi Raspaud ira à la découverte de la cuisinière
du couvent de Sainte-Claire. En affaires, il faut
toujours supposer le pire et se préparer en conséquence.

— Voilà ce que tu as dit de plus sage aujourd’hui, lit
Raspaud ; entrons donc.

A ces mots , ils franchirent la porte que la vieille Ayglantine
vint ouvrir. Dix minutes après, Chicholet, ramené
par sa tante Astruge , vint les rejoindre , et nos
quatre prudents personnages ouvrirent immédiatement
leur conciliabule. Il s’y produisit les projets les plus téméraires ;
on y fit les propositions les plus insensées afin
d’arriver à l’enlèvement d’Ayssalène de Reillanne. Bref,
ils entassèrent folies sur absurdités en hommes qui ne
doutent de rien et capables de tout entreprendre pour
arriver à leurs fins. Heureux privilége de la jeunesse !
elle croit tout possible , tant elle a bonne opinion d’ellemême.
Cependant, ce défaut dont la blâment des hommes
se croyant sensés, lui fait exécuter des choses qui pa-

— 188 -

raissent impossibles, et surmonter des obtacles devant
lesquels la froide raison aurait échoué. Bien des fois la
prudence n’est que de l’incapacité. Mais laissons-les à
leur délibération , et passons à un sujet plus sérieux.

CHAPITRE VIII
L’invasionLi borzes de Moisac viron l’ost aiberger
En la riba de Tarn , entorn lor pel gravier ;
Certas no es meravilha si's prezo a esmaier.Pla a l’albor del dia, can parec la clartatz,
Lai dedins la maizo Cominal , nac assatz
Dels milhors de la vila, dels ries e dels ondratz,
Cavaler e borzes , e la cominaltatz,
E cant foro ensemble e lo critz fo baissatz ,
L’abas de S. Cerni als primer razonatz ;
Senhors bars , ditz l’abas, deus, vera trinitatz ,
E la Verges Maria, de la qual el fo natz,
E mo senher l’avesques, nos a sai enviatz,
Que es trist e maritz, e dolens e iratz,
Car l’afars de la vila es peritz e torbatz,
E mas que d’ambas parts es lo glazi tempratz.
(Croisade contre les Albigeois.) 
Pendant que les habitants de la haute Provence, éloignés
du théâtre de la guerre et se croyant protégés par
leurs montagnes, s’endormaient dans une trompeuse sécurité
, de graves événements s’accomplissaient sur les
bords du Rhône. Arnaud de Servole, l’archiprêtre, s’était
approché d’Avignon. Il ne guerroyait pas ouvertement
contre le pape , mais il rançonnait, pillait et massacrait
ses sujets sous le prétexte de faire vivre sa compagnie ;

— 190 -

de telle sorte que les malheureux habitants du comtat
Venaissin souffraient toutes les calamités de la guerre ,
quoique leur souverain fût en paix avec toute l’Europe.
Cette situation anormale , sans exemple dans l’histoire ,
était le fait d’une troupe de bandits, trop forte pour
être détruite par les moyens ordinaires , qui parcourait
librement tout le midi de la France et ravageait successivement
ses plus belles provinces. L’autorité publique
était tellement faible et avilie , les moyens de résistance
étaient tellement nuls, qu’on ne put se débarrasser d’eux
qu’avec de l’argent comptant. La force était impuissante.
C’est au point que, quelques années après , une armée
royale, conduite par Jacques de Bourbon, fut battue par
eux à Brignais, à trois lieues de Lyon. Ce combat eut
lieu le 2 avril 1361. Ce ne fut qu’en 1366 que Bertrand
Duguesclin délivra la France de ce fléau , en conduisant
les grandes compagnies en Espagne, où elles firent la
guerre pour le compte d’Henri de Transtamare, frère
naturel et compétiteur de Pierre le Cruel, roi de Castille.
La situation politique de la Provence semblait disposée
tout exprès pour faciliter les incursions des grandes compagnies.
La reine Jeanne était loin ; mais eùt-elle été au
milieu de son peuple, la faiblesse de son caractère aurait
rendu sa présence d’une mince utilité. Les finances étaient
dans un état déplorable , et le sénéchal, seul représentant
du pouvoir souverain , manquait de l’autorité nécessaire
pour réunir les moyens de résistance. Il ne pouvait
agir efficacement, quoique dans une certaine mesure ,
qu’auprès des villes relevant directement du comte , et
il était à peu près sans action sur les communes possé-

— 191 -

dées par les barons et par les nobles. Il en résultait que,
là où il aurait fallu unité de vues et de commandement,
centralisation puissante, réunion de tous les moyens de
lutte , on ne trouvait qu’incertitudes, impuissance de
l’autorité et dispersion de la force. Alors que tout le monde
aurait dû se lever, comtes, barons, possesseurs de fiefs ,
hommes libres et vassaux, arborer le vieil étendard provençal
et se précipiter en masse sur les brigands , chacun
restait chez soi, se fortifiait de son mieux et veillait
à sa propre conservation, sans se préoccuper le moins
du monde du salut des autres. Calcul égoïste qui, en retardant
notre ruine ne la rend que plus certaine et plus
complète. L’homme ne veut pas savoir que la solidarité
centuple ses forces.

Ainsi, au moment de l’invasion des grandes compagnies
, les seigneurs se réfugiaient dans leurs châteaux ,
les villes fermaient les brèches de leurs remparts , faisaient
provision d’armes et de vivres et s’apprêtaient à
se défendre ; car on devient brave quand on est mis au
pied du mur. En pareille position , la lâcheté deviendrait
un suicide. De leur côté, les rares populations rurales
se précipitaient dans les lieux fermés, en emportant avec
elles leur mince fortune. Les campagnes devenaient désertes
, les champs restaient en friche , et l’ennemi survenant,
achevait de dévaster un pays que l’abandon des
cultivateurs avait déjà à moitié ruiné. Quand il avait tout
pris, tout brûlé , tout coupé , il se retirait ; mais la famine
prenait sa place ; mais la peste suivait la famine
pour en doubler les horreurs.

Les places fortes souffraient peu parce que l’ennemi,

— 192 —

dépourvu de moyens de siège, ne pouvait s’en rendre
maître. Il s’emparait bien quelquefois, soit par force,
soit par trahison , de quelque château faible ou mal
gardé ; mais il lui fut impossible de s’établir définitivement
quelque part. D’ailleurs, il n’agissait pas en
conquérant , mais en voleur , préférant l’argent à des
terres qu’il n’aurait pu conserver.

Rien n’était donc prêt en Provence pour résister à
l’invasion de la compagnie de l’archiprêtre , bien que ,
selon toutes les apparences, celle de 1357 ne fût pas la
première ; car, sur ce point, nos historiens ne sont pas
d’accord entre eux. Il put, par conséquent, étendre ses
opérations, et en même temps qu’il forçait le pape à
composer avec lui, pressurer les contrées environnantes.
La vallée de la Durance lui offrait une riche proie. Son
imagination s’arrêtait avec convoitise sur un pays que sa
bande pillarde n’avait pas encore exploré. Pertuis et Manosque
, avec leurs fertiles territoires , étaient, pour un
aventurier tel que l’archiprêtre , des objets dignes d’envie.
Il résolut de les visiter et il confia cette mission à
l’un de ses lieutenants nommé Durand Arnaud , le même
que l’intervention inopportune de sainte Delphine, comtesse
d’Arrian , arracha à une mort cruelle , mais bien
méritée. Voici comment le père Columbi, l’historien de
Manosque , rapporte le fait tel qu’il le trouva dans l’information
qui précéda la béatification de sainte Delphine.
Il dit que Durand Arnaud ayant, dans le cours de celle
campagne qui se prolongea jusqu’en 1358, tenté de surprendre
Ansouis , échoua dans son entreprise, et qu’il
fut même assez mal avisé pour se laisser faire prison-

- 193 -

nier par les habitants de ce bourg. Ceux-ci, irrités à bon
droit contre les pillards qui portaient la dévastation chez
eux , prirent Durand Arnaud , lui attachèrent les mains
derrière le dos, le précipitèrent dans un puits desséché,
profond de vingt-deux cannes, ce qui équivaut au moins
à quarante-quatre mètres, et jetèrent par dessus une
grande quantité de pierres qu’on avait disposées à cet
effet. C’en était donc fait du bandit. Mais sainte Delphine
qui alors habitait Apt, arrivant inopinément à Ansouis
dont saint Elzéar de Sabran , son mari, était seigneur,
et opérant un véritable miracle , retira du puits Durand
Arnaud sain et sauf et le rendit à la vie et à la liberté.

Tel est, en substance, le récit que le père Columbi
fait de cet événement ; c’est, du moins, ce que nous
avons pu démêler à travers les obscurités de son style ;
car le passage dont nous venons de donner l’extrait n’est
pas fort transparent. Mais celte version n’a pas été adoptée
par tous les auteurs. Ainsi, par exemple, Bouche
dit que Durand Arnaud fut jeté dans le puits d’Ansouis,
et qu’il y resta bel et bien. Cène fut pas grand dommage.

Quoi qu’il en soit, il nous importe fort peu de savoir
si les ossements de Durand Arnaud reposent au fond du
puits d’Ansouis, sous le linceul de pierre dont les habitants
le couvrirent, ou bien s’ils dorment sur quelque
champ de bataille, ou au pied de quelque fourche patibulaire.
Tout ce que nous voulons dire , c’est que, sa
libération, en la prenant pour certaine, peut faire honneur
aux sentiments d’humanité de sainte Delphine,
mais qu’elle ne prouve pas grand’chose en faveur de son
discernement. Très certainement, ce fait n’aurait pas
13
- 194 -

dû servira motiver sa béatification. C’était de l’humanité
déplacée.

L’attaque projetée contre Manosque par Durand Arnaud
était imminente, et l’ennemi ne s’en trouvait qu’à
une journée de marche , que la population l’ignorait encore
ou semblait ne pas s’en alarmer. Elle était rassurée
par les difficultés de terrain existant entre cette ville et
Pertuis. En effet, le bassin de la Durance , qui est très
large à partir de Malijay, se resserre subitement à Mirabeau
, ne laissant qu’une étroite gorge par laquelle
s’échappe la rivière. De ce point, jusqu’à Pertuis, il
n’existait aucun chemin praticable, sauf quelques sentiers
d’un parcours difficile, et les communications entre les
deux villes devaient se faire en traversant diagonalement
les contreforts du Luberon. A cette époque , cet obstacle
aurait suffi à retarder considérablement, sinon à empêcher
le passage d’une armée régulière , embarrassée de
son bagage et de son matériel ; mais il était impuissant
à contenir les fourrageurs de la grande compagnie. Des
piétons et des cavaliers, allégés de bagages, passent
partout. Pour eux, quel que soit l’état des chemins, l’accès
est constamment libre.

Or, dans la même journée où Bertrand Chicholet fut
cité à comparaître devant le juge ordinaire de Manosque,
Hugues de Villemus , chevalier de l’ordre de SaintJean
de Jérusalem , commandeur de Manosque , reçut,
par exprès, une lettre venant d’Avignon , à lui adressée
par Roger de Pins, chevalier de la langue provençale,
alors grand maître de l’ordre. Celte lettre lui faisait connaître
le projet de Durand Arnaud et l’engageait à se tenir
sur ses gardes.

- 195 —

L’avertissement était bon , mais la difficulté consistait
à le mettre à profit. Toutes les forces dont le commandeur
pouvait disposer consistaient en quelques chevaliers,
vieux et cassés pour la plupart, envoyés en retraite à
Manosque. Les frères conventuels , c’est-à-dire les religieux
attachés à la commanderie, étaient un embarras
qu’on ne pouvait utiliser en aucun cas ; et quant aux
serviteurs de l’établissement, le nombre en était trop
restreint pour qu’ils fussent d’un grand secours. Voici,
au demeurant qu’elle était la composition du personnel
attaché habituellement à la commanderie de Manosque.
Nous le prenons dans le compte-rendu par l’un des prédécesseurs
d’Hugues de Villemus.

Ce personnel comprenait une dizaine de chevaliers au
plus, vingt frères et trois soeurs et vingt-trois donats,
c’est-à-dire , des individus qui s’étaient donnés corps et
biens à l’ordre de Saint-Jean, et que la commanderie
était obligée de nourrir et d’entretenir. Elle possédait, en
outre, quarante boeufs , quarante-neuf chevaux et trentetrois
trentaniers (1) de moutons, indépendamment dés
biens meubles et immeubles. D’après les principes du
temps, on mettait gens et bêtes sur la môme ligne.

Tels étaient les moyens de défense dont pouvait disposer
le commandeur. Il est vrai que le palais , avec sa
ceinture de murs, ses tours et son fossé , avait l’apparence
d’une place forte, mais il n’en avait pas la solidité,
et si on laissait prendre la ville, on ne pouvait se flatter
qu’il tînt plus de vingt-quatre heures. Le concours des
(1) Trente moutons font un trentenier.
— 196 -

citoyens était donc indispensable, et, en sa qualité de
seigneur de Manosque, le commandeur avait le droit de
l’exiger. Restait à savoir dans quelle mesure on l’accorderait ;
car il y a peu d’entreprise plus délicate et plus
hasardeuse que celle de faire marcher les bourgeois au
combat.

Heureusement pour frère Hugues de Villemus , les
habitants de Manosque, au lieu de s’apprêter à composer
avec Durand Arnaud , prirent la ferme résolution de se
défendre. C’était le meilleur parti et le plus sage ; car la
bravoure est presque toujours la plus haute sagesse. Mais
auparavant il fallait s’entendre avec eux. Le commandeur
manda pour cela leurs représentants.

Nous avons dit dans l’un des chapitres précédents que
la ville de Manosque était administrée par douze consuls
choisis sur soixante des principaux habitants, des meilleurs
et des plus sages, dont quarante du Bourg et vingt
du Château ; car la ville était divisée en deux parties. De
ces douze consuls, huit devaient appartenir au Bourg, et
quatre au Château. Quelquefois, dans les actes, on les
appelle décurions.

Mais il paraît que l’administration de la commune,
ainsi répartie sur douze têtes, fonctionna mal ; ce qui ne
doit pas surprendre ; car le pouvoir qui repose sur un
trop grand nombre est sujet à des tiraillements et, par
suite, à des défaillances inévitables et dangereuses. Pour
parer à ces inconvénients, l’administration fut encore centralisée.
A cet effet, on confia à deux syndics pris parmi
les douze conseillers, le soin de gouverner la commune.
Il est certains actes qui mentionnent trois syndics ; dans

— 197 -

d’autres, on en compte jusqu’à quatre. Mais nous avons
de bonnes raisons pour croire que les exemples fournis
par ces actes font exception à la règle, et que, en 1357 ,
deux syndics seulement étaient en exercice. Nous nous
fondons sur ce que , quelques années auparavant, le syndicat
se composait de deux personnes , ainsi qu’il résulte
de plusieurs documents que nous avons consultés.

Indépendamment de ces syndics, il y avait diverses
autres charges municipales , notamment un défenseur de
la ville. Nous présumons que cet office, rempli ordinairement
par un homme de loi, se rapportait aux affaires
litigieuses de la commune, et que ce défenseur n’était
autre que le troisième syndic que l’on retrouve plus tard.

Nous avons fait de nombreuses recherches afin de connaître
la composition du conseil de la communauté de
Manosque au moment de l’invasion de la grande compagnie.
Nous avons eu l’avantage de compulser des documents
assez nombreux ; mais nous n’y avons trouvé que
des renseignements incomplets. Tout ce que nous avons
pu savoir c’est que le syndicat était géré par Pierre Jarjaye
, notaire , et que Giraud Roubaud, Ruffred Gasqui,
Jacques Agout, Bertrand Gavaudan et le notaire Pierre
Dalmas étaient conseillers. C’est déjà beaucoup , vu la
distance, car nous avons les noms de la moitié des conseillers
municipaux.

Frère Hugues de Villemus, après s’être consulté avec
Jean Lupi, son bailli (1) et son lieutenant, et Guillaume
(1) Manosque était alors une commanderie ; ce ne fut que plus
tard qu’elle devint bailliage.
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de Ventayrol, vice-bailli, manda Pierre Jarjaye, le syndic
, au palais. Celui-ci obéit incontinent à la sommation.
Il trouva le commandeur qui, dans son impatience, était
venu l’attendre sur le pont du palais, devant la porte
ferrée donnant accès dans l’intérieur de l’édifice.

Ce monument, élevé par les soins des derniers comtes
de Forcalquier, n’était pas fort ancien, puisque, cent
trente-deux ans auparavant, Agnès, épouse de Guillaume
de Moustiers, damoiseau, avait revendiqué sur
l’ordre de Saint-Jean partie du terrain sur lequel le palais
avait été édifié. Elle réclamait également la propriété
des maisons dans lesquelles Guillaume, le dernier comte,
avait fait construire des bains. Un procès s’était engagé à
propos de ces prétentions ; mais il fut terminé par l’intervention
de l’archevêque d’Aix et de P. Amelius, évoque
de Narbonne. Une transaction , à la date du 7 des
kalendes de mars 1225, concilia les parties , et Guillaume
d’Uhnis , prieur de Saint-Gilles, haut dignataire de l’ordre
de Saint-Jean , s’engagea à payer à la dame de Moustiers
vingt-deux mille sous viennois pour prix de la cession
de ses droits.

Ce palais, dont il ne reste plus de traces aujourd’hui,
avait sa principale façade sur la place des Terraux , ainsi
appelée du nom de la famille Terral qui paraît avoir été
très considérée à Manosque dans des temps antérieurs.
Elle donna son nom à la place près de laquelle elle habitait
de la même manière et par la même raison que les
Martel et les Ebrard imposèrent leurs noms à deux quartiers
de Manosque. Quant à la place des Terraux , elle
était, de trois côtés, limitée par le palais et par la ville ,

- 199 —

tandis que, au couchant, le jardin d’un particulier, la
séparait du rempart. Ses dimensions, à cette époque ,
devaient être extrêmement restreintes.

Le palais , ainsi que son nom l’indique, servait de
résidence aux comtes de Forcalquier dans leurs fréquents
voyages à Manosque. Il passa entre les mains de l’ordre
de Saint-Jean lorsque, le trois des kalendes de juin 1149,
date néfaste pour la maison de Forcalquier, le comte Guigues
donna aux Hospitaliers la ville de Manosque avec
tout ce qu’il possédait dans son district. Il abandonna
ainsi le plus beau fleuron de sa couronne souveraine et
prépara la déchéance de sa famille. Ses successeurs s’efforcèrent
en vain de le reprendre. Ils exercèrent même
plus tard, à Manosque, les droits de la souveraineté , témoins
les deux priviléges que Guillaume, dernier comte,
lui concéda en l’année 1206. Mais il fut obligé de céder à
la nécessité , et, la veille des nones de février 1208 , il
ratifia les donations qui avaient été faites par Guigues
et Bertrand , ses prédécesseurs. Guillaume de Forcalquier,
chef de la branche cadette , eut la douleur d’apposer
sa signature sur l’acte qui spoliait sa famille.

L’entretien du commandeur et du syndic fut long et
sérieux. Il porta principalement sur l’emploi des moyens
de résistance dont on pouvait disposer, car les deux interlocuteurs
furent promptement d’accord sur le principe,
c’est-à-dire qu’ils décidèrent que, à tout risque,
la ville devait se défendre. Frère de Villemus était, par
profession et par naissance , homme d’épée ; et maître
Pierre Jarjaye, quoique exerçant un état essentiellement
pacifique , n’était pas moins courageux que le che-
- 200 -
valier de Saint-Jean. Cela tenait peut-être aux troubles
incessants, aux guerres fréquentes, à l’état d’insécurité
dans lequel on vivait ; mais il est positif que, à cette
époque, tout le monde était plus ou moins batailleur. La
contagion s’étendait partout et ne respectait personne.
Ainsi, sans parler à l’avance de la bravoure que Pierre
Jarjaye montra à l’occasion des événements dont nous
allons parler, nous rapporterons de lui un fait significatif
témoignant qu’il savait, au besoin, manier des armes
plus dangereuses que la plume. Quelques années après,
c’était en 1362 , ayant eu maille à partir avec Roger Suffani,
son compatriote, il s’arma du sabre et du bouclier,
attendit son adversaire dans la rue, l’attaqua, et, après
avoir ferraillé avec lui, le blessa à l’épaule gauche. La
satisfaction de sa vengeance lui valut un procès pour
blessures et port d’armes prohibées , au moyen duquel
le bailli de Manosque se donna le plaisir plus innocent et
plus substantiel de le faire composer.

Maître Pierre Jarjaye, comprenant que le temps
pressait et qu’il fallait se mettre promptement en mesure
de résister aux aventuriers commandés par Durand
Arnaud, prit congé de Hugues de Villemus. Son premier
soin fut de faire assembler le conseil des douze, afin
d’aviser à la défense de la ville et d’en empêcher la prise
et le saccagement. Pour tout le monde, c’était une question
de vie ou de mort ; car les aventuriers des grandes
compagnies étaient complètement étrangers au moindre
sentiment d’humanité.

Le conseil, convoqué au son de la cloche et par les soins
du valet de ville, ainsi qu’il était d’usage, se réunit

- 201 —

dans l’officine ou le laboratoire de maître Raymond
Gaud, apothicaire, qui était probablement membre de
l’assemblée. Ces réunions hors de l’Hôtel de Ville étaient
fréquentes, et il n’était pas rare de voir lé conseil municipal,
soit à Manosque, soit ailleurs, délibérer chez
l’un de ses membres, ou bien tenir ses séances en plein
air dans un jardin , ou dans le cloître d’un couvent.
Quelquefois, quand l’assemblée était nombreuse , c’està-dire
lorsqu’on réunissait les soixante ou que l’on convoquait
tous les chefs de famille, elle se tenait à la campagne.
En hiver, on choisissait un endroit exposé au
soleil et à l’abri du mistral.

Il était impossible que la commune la plus riche et la
plus peuplée du comté de Forcalquier ne possédât pas
un Hôtel de Ville. Cependant, malgré toutes nos recherches
, nous n’avons pu acquérir la preuve de ce fait et
savoir, par conséquent, en quel endroit il était situé.
Le père Columbi, beaucoup plus rapproché que nous
de celte époque, avoue son ignorance. Mais, nous le
répétons, l’Hôtel de Ville devait exister.

Le conseil, animé de l’esprit de son énergique président,
adopta d’enthousiasme toutes les mesures qui lui
furent proposées. On ordonna une levée générale de tous
les citoyens valides , on passa la revue de ceux qui possédaient
des armes, et l’on distribua celles que la ville
tenait en réserve aux pauvres habitants qui en étaient
dépourvus. On nomma ensuite les chefs des quartiers et
chacun d’eux eut un poste assigné.

Il existait à Manosque une ordonnance de police, prise
de l’autorité du commandeur, en vertu de laquelle une
— 202 —
commission procédait, à certaines époques, à la visite
des armes possédées par les citoyens. On dressait de
ceux-ci un état nominatif, en regard duquel on inscrivait
l’espèce et le nombre d’armes que chacun possédait. De
cette manière, en toute circonstance , l’autorité savait au
juste sur combien de combattants elle pouvait compter.
Nous avons tenu entre nos mains un de ces états dont la
lecture nous a prouvé que les habitants de Manosque
étaient armés de façon à pouvoir repousser une agression.
Nous y avons trouvé une des plus belles et des plus nombreuses
collections d’engins de guerre qu’il soit possible
de se procurer ; car on ne saurait s’imaginer combien ,
en cet heureux temps , étaient multipliés les moyens de
tuer. Mais il est beaucoup de ces engins dont nous n’avons
pu connaître l’espèce ; nous savons seulement qu’ils
appartenaient aux genres piquant, tranchant ou contondant.
La plupart sont désignés par des noms provençaux,
déguisés en latin , estropiés, par conséquent, et devenus
inintelligibles.

Quant aux pauvres , ils étaient armés aux frais de la
commune. Manosque , à l’imitation des autres villes de
Provence, possédait dans une espèce d’arsenal une certaine
quantité d’armes que l’on distribuait en cas de nécessité.


Tout cela ne put se faire à la sourdine. Il en résulta
une alarme générale et un remue-ménage prodigieux.
Les oisifs, toujours nombreux à la fin de la journée , purent
voir les émissaires, expédiés par le syndic, sortir de
la ville et se répandre dans le territoire afin de prévenir
les habitants qu’une invasion les menaçait et qu’ils eus-
— 203 —
sent à se mettre à couvert. Ils virent de forts détachements
d’hommes armés occuper les corps de garde voisins des
portes de la ville ; et, ce qui les alarma le plus , ce fut
l’exhibition de toutes les armes possédées par les habitants.
L’un préparait son arbalète, un autre fourbissait
le fer de sa lance , repassait son sabre , enlevait la poussière
et la rouille que le temps avait amassées sur son
casque ; un troisième secouait et examinait le jacque de
cuir qui, à l’exception du casque et du bouclier, était
alors la seule arme défensive à l’usage du fantassin. La
cuirasse, la cotte de mailles , en un mol, la panoplie
complète de l’homme d’armes ne servaient qu’aux cavaliers
, tous gentilhommes , possesseurs de fiefs, et riches
par conséquent. Le prix de ces armures, d’ailleurs trop
lourdes pour un fantassin , les mettait hors de la portée
des classes moyennes et du peuple. Ajoutez à cela un
transport incessant d’armes de toutes sortes et de toutes
dénominations , car les riches , pressés par l’inexorable
nécessité, prêtaient aux pauvres leur superflu , et l’on
pourra se faire une idée du tumulte et de la confusion
qui régnaient à Manosque pendant cette soirée mémorable.


Les affaires furent subitement suspendues. Les rues ,
ainsi que les places publiques, regorgeaient de monde ;
mais nul ne songeait à vendre , encore moins à acheter.
L’invasion des aventuriers faisait le sujet des préoccupations
universelles. On se préparait, on agissait , mais
on parlait encore plus ; car, si le danger actuel et présent
paralyse la langue , celui qui est éloigné rend loquace.

Un groupe nombreux, composé principalement de fem-
- 204 —
mes et de quelques jeunes garçons , s’était formé devant
la maison de Bertrand Chicholet. Astruge Chicholesse en
occupait le centre. Elle avait étalé sur le banc de pierre
établi contre la porte toutes les armes de son neveu , et
elle était en train de les approprier. La collection était
assez variée. Il y avait un casque sans visière, un jacque
protégé sur les épaules et devant la poitrine par des plaques
de fer, deux longues et fortes lances à la pointe
acérée, diverses armes tranchantes de différentes longueurs,
depuis le couteau à gaîne jusqu’au sabre. On y
voyait une espèce de couteau de chasse que l’on nommait
alors cultellum laterale , parce qu’on le portait ostensiblement
suspendu au côté gauche, à la différence du
couteau à gaîne qui était caché dans la poche. Notre ami
Bertrand , malgré sa pauvreté , n’avait pas reculé devant
la dépense afin de se fournir un arsenal complet. Il y avait
là, sur ce banc , le produit de plusieurs années de braconnage
, de contrebande et de fraudes de toute nature.

— Voilà une lance qui crévera le ventre à quelqu’un ,
dit la Chicholesse, que l’esprit belliqueux du moment
animait ; Dieu ! la belle arme ! comme je m’en servirais,
si j’étais homme I — En même temps elle croisa la lance
en appuyant fortement le poing droit sur la hanche.

Ce geste guerrier fit écarter la foule.

— Prends garde à ce que tu fais, Astruge ! lui cria
monne Peyronnelle Choche, à laquelle la lance avait
manqué tomber sur le nez, nous ne sommes pas des
soldats de l’archiprêtre !

Dame Peyronnelle était une vénérable matrone du
quartier, que sa fortune élevait au-dessus du commun,
- 205 -
et à laquelle, on donnait le qualificatif de Monne , ainsi
que cela se pratique encore en Italie. Elle exerçait une
certaine influence dans sa sphère.

— Pardon ! monne Peyronnelle, répondit Astruge ;
mon intention n’est pas de vous faire du mal ; mais quand
je songe à ces coquins d’aventuriers qui seront peut-être
demain matin devant Manosque, le sang de mes talons
remonte à ma tête.

— Bon Dieu ! sont-ils aussi près de nous , demanda
Nicolasse Audiberte ; alors, que la bonne Mère nous assiste !

— Qui sait où ils se trouvent maintenant ! dit la Chicholesse ;
on l’ignore ; mais, pour sûr, ils se dirigent
vers Manosque, dans l’intention de prendre la ville, de la
saccager et puis de la brûler. S’ils y entrent, nous sommes
perdues. Savez-vous ce qu’ils font partout où ils passent ?
Ils pillent, volent et tuent tout ce qui leur tombe sous la
main ; ils outragent les femmes de la manière la plus
abominable. Mais qu’ils y viennent ! reprit-elle en brandissant
sa lance ; qu’ils y viennent ! la Chicholesse saura
se défendre !

La brave femme était un peu dans le cas du lièvre de
la Fable qui prit ses oreilles pour des cornes. Elle ne songeait
pas que si la bande de l’archiprêtre prenait Manosque
d’assaut, nul ne porterait atteinte à sa pudeur.
Mais l’amour-propre nous aveugle. D’ailleurs, faut-il le
dire ? la Chicholesse n’avait pas de miroir pour se regarder
, et ce prudent et peu flatteur conseiller du beau sexe
lui faisant défaut, il n’est pas surprenant qu’elle se
méconnût.

— De quoi diable vous inquiétez-vous, Astruge ! fit
- 206 —
Jaco Purpan qui passait par là ; on peut prendre Manosque
dix fois d’assaut, personne ne s’occupera de vous.

— Qui te l’a dit ? répliqua Astruge ; est-ce que je n’en
vaux pas une autre ! Voyez ce grand flandrin qui a l’air
de me prendre pour une vieille ! Marche, marche , fainéant
 ! Il vaudrait mieux que tu prisses les armes que de
faire des observations déplacées. Comment se fait-il qu’une
femme ait pu épouser un pareil benet ?

Toutes les vérités ne sont pas bonnes à dire ; Jaco
Purpan l’apprit à ses dépens. Il battit en retraite , car la
Chicholesse, irritée, avait déjà pris sa lance à deux
mains et le regardait d’une certaine façon annonçant une
tempête prête à éclater. La remarque impolie de Purpan
l’avait piquée au vif, parce qu’elle avait touché à l’endroit
le plus sensible de la femme, en faisant supposer qu’on
pût la dédaigner. Il est fort difficile de sonder les profondeurs
d’un coeur féminin ; mais il y a cent contre un à
parier que , si Manosque eût été prise d’assaut, Astruge
aurait été très mortifiée qu’on ne l’eût pas insultée , ne
fût-ce qu’un petit peu.

— Qu’une veuve est malheureuse ! dit monne Peyronnelle ;
personne ne viendra à mon secours ! Ah ! mon
pauvre Barnabe Chochi ! Combien tu fais faute à la malheureuse
femme !

— Je vois que vous avez peur pour vos florins d’or,
répliqua Astruge. Eh bien ! mettez-les dans une toupino (1 ) 
et enterrez-les à la cave.

— Oui ! reprit Nicolasse Audiberte ; enterrez-les, et
(1) Vase de terre sans anses.
l’on viendra ensuite vous mettre à la torture afin de vous
faire dire où est caché votre argent ? Merci ! je ne veux
rien cacher ; je serai contente pourvu que j’aie la vie
sauve.

— Et mon linge, et mes meubles , et mes provisions !
où les mettrai-je ? s’écria monne Choche ; ah ! je serai
ruinée, et il faudra que j’aille finir mes jours à l’hôpital !

— Qu’importe ! l’hôpital n’est pas pour les bêtes ! répondit
l’insouciante Chicholesse, qui ne partageait pas
les préjugés populaires à l’endroit des établissements de
bienfaisance ; autant vaut mourir là comme ailleurs. Ah !
te voilà , mauvais sujet ? fit-elle à son neveu paraissant
tout-à-coup devant elle ; tout est prêt, tu peux t’armer
quand tu voudras.

Astruge aimait beaucoup son neveu. Elle prétendait
que, s’il n’avait pas abandonné l’état ecclésiastique, il
aurait pu faire son chemin dans le monde. — Qui sait,
disait-elle lorsque la conversation tombait sur ce chapitre,
qui sait si, comme tant d’autres qui ne valaient pas mieux
que lui, il ne serait pas devenu abbé, évêque , même ?
N’est-ce pas qu’il aurait fait un joli prélat ? Puis, le soir,
dans sa solitude, elle bâtissait des châteaux en Espagne ,
s’impatronisant chez monseigneur et prenant le gouvernement
de sa maison. Hélas ! le pot au lait se renversait
bien vite , car elle sortait ordinairement de ces rêveries
par l’annonce de quelque nouvelle fredaine de son neveu.
Le même jour, après en avoir fait un cardinal, elle le
décorait de la barrette rouge, quand on lui apprit qu’il
avait comparu devant le juge sous une accusation de sorcellerie.
Quelle chute !

- 208 —

De son côté, Bertrand Chicholet portait une grande
affection à sa tante , unique parente qu’il eût au monde.
Astruge et Boniface de Forcalquier étaient les seuls êtres
qu’il aimât. Malgré sa conduite plus que légère, il avait
le coeur bon et il n’était point originairement inaccessible
aux sentiments d’affection et d’amitié ; mais la réprobation
presque universelle que lui avaient value ses écarts
de jeunesse, occasionnés par la fougue de son tempérament
et par le défaut de direction, avait refoulé au
plus profond de son être ces heureuses dispositions.
Disons à sa louange qu’elles n’étaient pas éteintes ; elles
y sommeillaient, prêtes à se réveiller sous l’influence
d’une parole amie. Il était encore temps pour lui d’ouvrir
les yeux à la lumière et de dépouiller le vieil homme. Mais
sa guérison ne pouvait s’opérer que par le changement
de résidence : moyen extrême , le seul pourtant qui nous
permette d’abandonner, sans trop de peine, des habitudes
vicieuses. Il lui fallait surtout un but légitime et glorieux
à poursuivre et à atteindre. A ce prix, il pouvait espérer
sa régénération. Elle était impossible à Manosque où
personne, sauf Boniface et Astruge, n’aurait voulu croire
à la conversion de Bertrand Chicholet. On sait que la
charité n’est pas la vertu dominante chez notre prochain ,
et que, plus les rapports entre deux hommes sont étroits,
plus ils sont impitoyables l’un envers l’autre.

— Merci ! tante Astruge, dit-il en caressant sa parente,
dix fois merci ! Vous êtes pour moi une seconde mère.
Précisément il faut que je prenne les armes tout de suite,
car monsen le syndic m’a fait demander.

Comment ! le syndic te demande ? fit Astruge : il paraît

- 209 —

qu’il a besoin de toi. Ce matin il ne t’aurait pas seulement
dit bonjour. Ce que c’est que le monde ! Puis, quand
il descendit dans la rue , armé de pied en cap , et qu’il
lui eut fait ses adieux , elle lui cria : Conduis-loi en brave
garçon , Bertrand ! mais prends garde de te faire tuer :
ta pauvre tante en mourrait de chagrin ! Ensuite, le
voyant s’éloigner d’un pas rapide, elle ajouta : On ne dira
plus maintenant ce n’est pas la mort de Chicholet !

En effet, depuis une heure, Bertrand était devenu un
personnage. Maître Pierre Jarjaye , qui se connaissait en
hommes , avait bien pu , jusqu’alors , dédaigner un mauvais
sujet dont l’unique occupation semblait être de troubler
le repos public, et qui lui avait causé maintes
inquiétudes en sa qualité de chef de l’administration de
la communauté. Mais il savait que , sous des dehors
vicieux , Bertrand Chicholet cachait un coeur ferme servi
par une organisation physique robuste. Il savait que, si
le garnement était quelquefois incommode , il pouvait
être d’une grande utilité dans les moments de crise, et il
résolut de l’employer, prévoyant qu’il aurait grand besoin
de tout ce qu’il y avait de viril et d’énergique dans la
population , pour résister à l’attaque qui se préparait. Il
avait donc mandé Chicholet, dans l’intention de le mettre
à la tête d’une vingtaine d’individus presque aussi indomptés
que lui ; gens ayant toujours le couteau à la
main, piliers de taverne, terreur des nonces et des
passants attardés, et qui ne pouvaient obéir qu’à un
pareil chef.

Bertrand Chicholet, un peu gonflé de son importance
récente, car il prévoyait le rôle qu’on voulait lui faire
14
— 210 -

jouer, se rendait donc à l’appel du syndic. Il s’était armé
de son mieux. Il portait un casque d’acier poli par la
main d’Astruge, un jacque de cuir couvrait ses vêtements,
et un long et large coutelas, accompagné d’une dague,
pendait à sa ceinture. Il avait laissé la lance, mais il
tenait à la main un bâton plombé, espèce de massue dont
il se servait avec une grande dextérité. Ainsi armé,
c’était vraiment un guerrier redoutable. Chemin faisant,
il prit avec lui Guillaume Maurel, le mange saoumo ,
dont il se proposait de faire son aide-de-camp. Afin de
l’engager à le bien servir, il lui promit un bon souper,
aux frais du syndic.

CHAPITRE IX
L’entrevueEstat ai grand sazo
Marritz e consiros,
Mas ar sui delechos
Plus qu’auzel ni peisso ,
Pos ma domn’ a'm trames
Messatge, qu’e'm tengues
A guiza d’amador.
A ! tant doussa sabor
M’a , quar denha voler
Qu’eu tom en bon esper.
Peire VIDAL.
Il n’était qu’un homme, dans Manosque, pour lequel
l’arrivée de la bande de l’Archiprêtre ne fût pas l’unique
préoccupation : cet homme était Boniface de Forcalquier.
Tout entier à son amour pour Ayssalène de Reillanne , il
était indifférent aux événements qui se passaient à l’entour
de lui et encore plus à ceux qui n’existaient qu’en futur
contingent. Diverses contrariétés, quelques-uns de ces
petits accidents qui se jettent toujours à la traverse de
nos projets, l’avaient empêché jusqu’alors de recevoir
la réponse à la lettre qu’il avait écrite à Ayssalène. Il était
inquiet de ce silence ; car il craignait que, cédant aux
obsessions de sa mère , elle ne finît par prendre l’enga-

- 212 —

gement de renoncer à lui. A ce sujet d’inquiétudes , se
joignait la privation de la vue de sa maîtresse. Depuis
son départ de Reillanne , il n’avait pu l’apercevoir, et il y
avait près de quinze jours qu’il ne lui avait parlé. Combien
il regrettait alors l’intervention officieuse de Sancie,
la soubrette, et combien il maudissait le cloître dont les
murs lui opposaient un obstacle infranchissable !

Dans son impatience , il rôdait toute la journée à l’entour
du couvent, se glissant à travers les arbres comme
un malfaiteur, rampant sous la vigne , afin de saisir un
regard de sa maîtresse. Vain espoir ! l’impitoyable mur
se dressait toujours devant lui, et la pauvre Ayssalène,
ignorant que son amant n’était qu’à quelques pas d’elle,
se renfermait dans sa cellule , où elle avait la consolation
de pleurer sans être aperçue.

L’impatience fébrile qui agitait Boniface de Forcalquier,
le chagrin qui le rongeait, finirent par inquiéter
ses amis. Jusqu’alors , George Arnaud, doué d’un assez
bonne dose de scepticisme, avait espéré qu’il en serait de
cette passion comme de presque toutes celles qui agitent
l’humanité , c’est-à-dire, que Boniface, voyant l’impossibilité
de réussir dans son projet, finirait par s’armer de
philosophie et par y renoncer. Suivant George Arnaud ,
une passion amoureuse ne pouvait aboutir qu’à l’un des
résultats suivants, à savoir, ou à la satisfaction de notre
penchant, ou à la ruine de nos espérances. Dans l’un et
l’autre cas, disait-il, elle devait mourir: un peu plus
tôt, un peu plus tard , là n’était pas la question ; il fallait
qu’elle finît, car, en ce monde , il n’y a rien de durable.
Mais il n’admettait pas cet autre résultat romanesque qui

- 213 —

nous montre un amant malheureux se tourmentant en
vain et s’émaciant de manière à faire le digne pendant
d’un anachorète. Le sceptique jeune homme pensait que
poursuivre un but impossible à atteindre est oeuvre de
déraison , et que l’homme doit savoir se consoler de tout
désappointement. Il soutenait que , bien souvent, l’objet
de la poursuite ne valait pas la moitié de la peine que l’on
avait mise à s’en emparer. En un mot, s’il ne méprisait pas
précisément ce qu’il n’avait pu obtenir, ainsi que fit
le renard pour les raisins, il avait le bon esprit de savoir
y renoncer quand la chose était hors de sa portée. Sa
philosophie était donc la meilleure, car elle ne comportait
pas d’arrière pensée. A la place du renard, il n’aurait
pas dit : ils sont trop verts ; mais bien , ils sont trop
haut. Ensuite il leur aurait tourné le dos sans s’en inquiéter
davantage.

Cependant cette heureuse disposition d’esprit, qui
dut lui faire traverser joyeusement la vie , n’empêcha pas
George Arnaud de sympathiser de coeur et d’âme avec
Boniface de Forcalquier. Il devint même sérieusement
alarmé en voyant que son système comportait des exceptions.
Il pensa qu’il était temps d’agir, et que, de manière
ou d’autre, il fallait précipiter le dénoûment de la crise.
Dans une conférence secrète qu’il eut avec Elzéar Raspaud
, il fut convenu que celui-ci tâcherait d’avoir, le
soir même, une entrevue avec la cuisinière du couvent
de Sainte-Claire , et que , le lendemain , il irait trouver
l’abbé de Valsainte afin de connaître le résultat de son
intervention. Il était facile à l’abbé de voir la dame de
Reillanne , car elle n’avait pas encore quitté Manosque.

- 214 —

Après avoir fait ces arrangements, George Arnaud prit
Boniface de Forcalquier sous le bras et le fit promener
par la ville. Il l’amena , sans trop de violence, vers la
porte Dan Gaud et lui proposa de monter sur les créneaux
qui la couronnaient. Peut-être, lui dit-il, y verronsnous
quelque chose d’intéressant.

Ils y montèrent. En effet, du haut de cette porte , on
découvrait un très beau panorama. A droite, les derniers
contreforts du Luberon ; vis-à-vis, le vallon au fond
duquel coule le ruisseau de Drouilhe , Toutes-Aures et les
collines de Pierrevert ; à gauche, la Durance, suivant le
pied des montagnes qui courent depuis Les Mées jusqu’à
Saint-Paul, et, au-dessus, les Alpes éclairées par le
soleil couchant.

Mais un amoureux n’a pas d’yeux pour contempler
les merveilles de la nature, parce que toutes ses pensées
sont concentrées sur un point unique. On ne saisit bien
les beautés de la création , on n’en comprend l’harmonie,
qu’autant qu’on les contemple avec un esprit dégagé de
toutes préoccupations. Or, Boniface de Forcalquier n’était
pas dans ce cas. Ainsi, au lieu de lever les yeux pour
admirer le paysage qui se déroulait devant lui, il les
abaissa vers le sol, et son regard prit une expression de
fixité surprenante.

Le fait était pourtant fort naturel. Presque sous ses
pieds et tellement rapproché qu’il en était à portée de la
voix, s’élevait le couvent de Sainte-Claire , pôle magnétique
de Boniface de Forcalquier, centre d’attraction
vers lequel il gravitait depuis trois jours. Il avait devant
lui la façade principale ; les jardins de l’établissement se
trouvant, avons-nous dit, sur le derrière.

— 215 —

A cette vue, l’oeil de Boniface s’anima et un sentiment
d’espoir se peignit sur sa figure. Il comprit que, de ce
poste élevé, il pourrait voir quelquefois Ayssalène, se
mettre en communication avec elle et concerter la conduite
qu’ils auraient à tenir. On ne pouvait parler sans
éveiller les soupçons, mais il était facile de s’entendre par
signes : or, deux amoureux se comprennent à demi mot.

Il faisait part de son espoir à George Arnaud , quand
une fenêtre, située au second étage du couvent, s’ouvrit.
Une forme blanche parut, regarda derrière elle pour voir
si personne ne la guettait, et, se penchant au dehors,
montra à l’heureux Boniface le visage gracieux , les traits
chéris d’Ayssalène de Reillanne.

Un frémissement de bonheur parcourut tout son être.
Pendant quelques minutes , il demeura immobile, contemplant
sa maîtresse avec avidité ; mais, revenant bientôt
à lui, il se mit à lui exprimer par des gestes passionnés
, tout le bonheur qu’il avait de la revoir. La jeune
fille , plus retenue , se contentait de sourire. Heureux
celui sur lequel les yeux de la beauté se fixent ainsi ! A la
fin , soit que l’entrevue lui parût avoir assez duré , soit
par crainte d’une surprise, elle inclina légèrement la
tête, appuya la main sur son coeur, et disparut, laissant
Boniface de Forcalquier surpris, ébloui, mais plein d’espoir.
Il savait désormais que ses voeux étaient toujours
favorablement accueillis.

On a beau être sceptique, entourer son coeur d’une triple
garde d’acier, la vue de deux amants se témoignant
leur tendresse excitera toujours , nous ne dirons pas un
sentiment d’envie, car c’est chose détestable, mais un
— 216 -
louable désir d’émulation. On brûlera de les imiter, à
moins que l’âge ait fait du spectateur une masse inerte
fonctionnant végétalement. George Arnaud fut ému plus
qu’il n’aurait cru , plus qu’il n’aurait voulu, peut-être ,
par la scène d’amour qui venait de se passer devant lui.
Il se dit que , après tout, il devait y avoir quelque chose
de bon dans une passion qui excitait de semblables transports,
et qu’il pouvait être heureux quelquefois de fermer
l’oreille aux conseils de la sagesse. La contagion de
l’exemple opérait chez lui : décidément il se gâtait.

Cependant, l’intérêt qu’il avait pris à la pantomime de
Boniface de Forcalquier ne l’empêcha pas d’écouter les conseils
de la prudence. Il avertit, par conséquent, son compagnon
qu’il était temps de battre en retraite, s’il ne voulait
pas éveiller les soupçons des voisins. Quant au pauvre
amoureux , il ne songeait pas à se retirer, et, sans l’avis
de son ami, il aurait fort bien pu passer la nuit à la belle
étoile, debout sur la plate-forme de la porte Dan Gaud,
avec l’immobilité d’un astronome cherchant dans le ciel
une planète égarée. Les deux amis descendirent de compagnie.
Arrivés sur la place du marché, ils rencontrèrent
Elzéar Raspaud, revenant du couvent. Celui-ci était
enchanté du résultat de sa mission , car c’était lui qui,
sur l’avis de George Arnaud, avait fait prévenir Ayssalène
que son amant se trouvait sur la porte Dan Gaud.
Il rapportait, en outre, d’excellentes nouvelles. Non seulement
Ermessende, la cuisinière , avait affirmé que la
jeune fille persévérait dans ses sentiments envers Boniface
de Forcalquier, mais elle ne lui avait pas paru fort
éloignée de consentir à l’argument suprême, dans le cas
- 217 —
où l’intervention de l’abbé de Valsainte serait infructueuse.
Elle avait d’abord rejeté bien loin la proposition ;
mais elle s’était considérablement radoucie quand la rusée
cuisinière avait mis sous ses yeux, d’un côté, Boniface
de Forcalquier pour mari, et, de l’autre, le couvent à
perpétuité. Il y avait là, disait Ermessende, en riant, de
quoi faire taire les scrupules les plus robustes. D’ailleurs,
ajoutait-elle , un enlèvement qui aboutit au mariage est
chose naturelle.

Elzéar Raspaud fut accueilli comme on accueille tout
porteur de bonnes nouvelles. George Arnaud lui serra
vivement la main, et Boniface de Forcalquier l’eût étouffé
dans un embrassement, si le colosse avait pu succomber
sous l’étreinte d’une main humaine.

— Tu redoubles mon espoir, mon cher Elzéar, lui dit-il ;
je craignais qu’Ayssalène ne voulût jamais consentir à cet
expédient.

— Elle se fera bien un peu tirer la manche , répondit
Raspaud ; mais Ermessende m’a assuré qu’elle y viendra.
Quand une fille ne veut pas du couvent, il est bien mal
aisé de l’y retenir.

— Elle y viendra, soyez-en certain, dit George Arnaud.
Le couvent n’a rien d’agréable par lui-même ; mais
la perspective d’y demeurer à vie doit être affreuse quand
la volonté est contrainte. Pour moi, si j’étais fille et qu’on
voulût m’y enfermer, je crois , Dieu me pardonne ! que
j’accepterais le secours de Satan pour m’en tirer.

— Nous n’avons pas besoin de lui pour cela , répliqua
Raspaud : deux échelles et un peu de bonne volonté de
la part d’Ayssalène, suffiront. J’aimerais mieux, cepen-

- 218 -

dant, que le révérend abbé de Valsainte m’annonçât demain
qu’il est parvenu à vaincre la résistance de la mère.

— Certainement, cela vaudrait mieux, dit Arnaud ;
mais je doute que l’abbé réussisse. Quand une femme
s’est mis une idée dans la tête, il est difficile de l’en faire
départir. Qu’en penses-tu , Boniface ?

— Je crains que tu ne sois dans le vrai, répondit Boniface
de Forcalquier. J’aimerais bien devoir Ayssalène
au consentement libre et spontané de sa mère ; mais la
raison me dit qu’il sera difficile de vaincre l’obstination
de la dame de Reillanne. — Holà ! Qu’est-ceci et où va
Bertrand ainsi équipé ?

C’était en effet, Bertrand Chicholet, armé en guerre
et sa masse à la main , qui venait vers eux. Ses enfants
perdus le suivaient. Maître Pierre Jarjaye les avait fait
armer de son mieux dans le magasin de la commune.
Tous , a l’imitation de leur capitaine , étaient coiffés du
casque ; presque tous portaient le jacque, car cette armure
défensive était fort commune. Ils étaient armés de
la lance et du sabre. Quant au couteau, il eût été habile
celui qui les en aurait trouvés dépourvus.

A la suite de ce corps d’élite, — soit dit morale à part
— venaient une douzaine d’hommes, aux allures moins
belliqueuses et d’un âge plus mûr. Leur mission consistait
à garder pendant la nuit le couvent de Sainte-Claire
et à le mettre à l’abri d’une surprise. Gilète de Barras,
la supérieure , rassurée par la proximité du rempart que
le couvent touchait presque, et courageuse comme un
digne enfant de sa noble race, refusa d’émigrer dans la
ville. Les frères Mineurs, dont l’établissement était situé

— 219 -

entre la porte de la Saunerie et celle d’Aubète ; les Carmes
, qui étaient en dehors et tout proche de la porte
Guilhen-Pierre , furent plus prudents, et bien leur en
prit. Ils établirent leurs quartiers à Manosque, laissant
leurs demeures à la garde de Dieu.

Quant à la bande de Chicholet, elle se proposait, en
exécution des ordres du syndic, de faire une ronde à
l’entour de la ville, et même de pousser une pointe sur
le ruisseau de Drouilhe, en le remontant jusqu’à une
certaine distance. Arrivée au pont, elle devait faire halte
et envoyer une patrouille à Toutes-Aures pour voir si tout
y était en bon état. Ce lieu , que les anciens titres désignent
quelquefois sous le nom de château de Drouilhe ,
était alors habité et même ceint de murs. Ce château ,
aujourd’hui disparu, ne fut pas compris dans la donation
faite à l’ordre de Saint-Jean par Guigues, comte de
Forcalquier. Nos comtes n’en étaient que les suzerains.
Le domaine utile , c’est-à-dire le fief, appartenait à divers
seigneurs. Ainsi, nous trouvons que , vers la fin du
XIIIe siècle , Guillaume de Villemus, l’un des propriétaires
de fiefs des plus qualifiés de nos contrées, était
co-seigneur du château de Drouilhe. Il paraît que ce fut
seulement dans le courant du siècle suivant que l’ordre
de Saint-Jean en fit l’acquisition. Il acquit de même le
fief de Montaigu , situé à l’extrémité opposée du territoire
de Manosque.

Le détachement commandé par Bertrand Chicholet,
après avoir envoyé sa patrouille à Toutes-Aures , fit halte
auprès de la source qu’on appelle aujourd’hui fontaine
des Avocats, mais qui, croyons-nous, était connue au-
— 220 —
trefois sous les noms de fontaine de Drouilhe, ou de fontaine
de la Gloire. Il nous a été impossible de nous rendre
raison de cette dernière dénomination qui a dû résulter
de quelque fait dont la mémoire s’est perdue. Quant à la
première, c’est-à-dire au nom de fontaine des Avocats
qu’elle porte maintenant, nous en avons trouvé une explication
plausible et naturelle.

Tous ceux qui connaissent l’histoire de la Provence
savent que, pendant les troubles causés par la ligue, sous
le règne de Henri III, les membres du Parlement demeurés
fidèles au roi avaient abandonné Aix, et que ,
réunis d’abord à Pertuis, ils se constituèrent en Cour de
Justice, de telle sorte que la Provence se vit subitement
dotée de deux Parlements. Ils changèrent ensuite de résidence
et vinrent s’établir à Manosque où ils séjournèrent
quelque temps. Il paraît qu’à cette occasion les avocats
qui suivaient le Parlement se prirent d’une belle passion
pour la fontaine de la Gloire , qu’ils en buvaient les eaux
avec délices et qu’ils y firent de nombreuses parties de
plaisir. C’est par ce motif qu’elle changea de nom. Sans
doute les avocats y gagnèrent, car les eaux bienfaisantes
de la source redoublèrent leur appétit, mais la fontaine
y perdit son nom glorieux : au lieu de perpétuer la mémoire
de quelque fait d’armes héroïque , elle ne suscite
plus que des idées gastronomiques. Dans notre imagination
le choc des verres remplace le bruit de la lance heurtant
le bouclier, et le cliquetis des fourchettes succède au
froissement des épées. Mais il en est ainsi de toutes les
choses de ce monde : après la renommée vient l’oubli ; et,
fissiez-vous litière de gloire, un jour votre nom doit périr.

- 221 —

Boniface de Forcalquier, rendu plus allègre par la
vue de sa maîtresse et par le rapport de Raspaud , consentit
à accompagner ses amis dans une promenade à
travers la ville. Manosque, à ce moment, offrait un spectacle
curieux et navrant à la fois. Sur ces entrefaites’,
la nuit était survenue. Cependant, bien que la cloche du
guet eût sonné la retraite , personne ne songeait à rentrer
chez soi. Les habitants, ayant le Calen (1) suspendu au
doigt, ou tenant la chandelle à la main , s’assemblaient
au milieu des rues pour s’entretenir de l’invasion prochaine
de la bande de l’archiprêtre , sujet de la préoccupation
universelle. D’autres, assis devant leur porte ,
regardaient passer les malheureux habitants des hameaux
voisins qui se réfugiaient dans la ville, chargés de ce
qu’ils avaient de plus précieux. Des bestiaux de toutes
sortes, chevaux, boeufs, moutons et autres encombraient
les rues. Les propriétaires attendaient que maître Pierre
Jarjaye, qui n’avait pas en ce moment une sinécure, leur
assignât des étables pour remiser leurs bestiaux, ou leur
indiquât des lieux de campement. Les immigrants circulaient
dans les rues en quête de logements, suppliant
parents, amis, connaissances de les recevoir. Bref, c’était
un tohu-bohu général, une confusion universelle, un
va et vient incessant, le tout mélangé de pleurs, de sanglots
, de cris, d’invocations de toute nature.

Cependant, ce désordre se régularisa petit à petit, grâce
aux soins du syndic assisté de ses conseillers. Les portes
s’ouvrirent pour les réfugiés envers lesquels les habitants

(1) Lampe triangulaire.
— 222 -
de Manosque exercèrent largement l’hospitalité. Les aubergistes,
en ce moment au nombre de sept, reçurent
ceux qui ne trouvèrent pas à se loger chez les particuliers,
et, avant minuit, tout le monde fut casé.

Les trois amis, dans leur course nocturne, rencontrèrent
un spectacle étrange et saisissant, à cause de sa
nouveauté. Ils virent défiler devant eux les frères Mineurs
, marchant processionnellement et emportant les
vases sacrés, ainsi que tout ce qui servait à la célébration
de l’office divin. Ils abandonnaient leur couvent où ils ne
devaient plus rentrer. Frère Raymond de Vaudrome,
gardien du couvent, ouvrait la marche ; les autres religieux
le suivaient. Ils se dirigèrent vers le cloître de
Notre-Dame où ils trouvèrent un asile ; car alors cette
église était desservie par un certain nombre de prêtres,
tant réguliers que séculiers. Indépendamment du prieur,
nous avons compté six religieux qui y étaient attachés.

Nos jeunes gens se transportèrent ensuite dans la rue de
la Juiverie, ainsi nommée parce qu’elle était habitée principalement
par les juifs qui y avaient leur synagogue et
leur école. Cependant ils n’étaient pas parqués dans cette
rue, ainsi qu’on le pratiquait dans d’autres pays, car ils
possédaient des maisons dans les divers quartiers de la
ville. Ils avaient aussi des propriétés rurales. Sous cet
important rapport, les juifs étaient complètement assimilés
aux chrétiens, et, sauf la différence des religions et
leur exclusion des offices publics, rien ne les séparait du
restant de la population. Leur condition était donc aussi
bonne qu’ils pouvaient le désirer à une époque où ce peuple
était honni et méprisé presque partout.
- 223 -
Leur culte même était protégé, ce qui paraîtra extraordinaire
, car on peut croire que la tolérance dont nous
nous vantons aujourd’hui n’existait pas. Nous pouvons
donner un exemple de la sollicitude apportée par les magistrats
à faire respecter une religion qui était loin d’être
en faveur:

Un jour de sabbat, — c’était en 1338 — des femmes
juives se querellèrent dans la synagogue. Ce fait aurait
dû passer inaperçu ; il n’en fut rien. La clameur publique
, ou bien quelque officieux, le porta à la connaissance
du juge, qui ordonna une information. Jusque-là il
n’y avait rien d’extraordinaire, bien qu’on pût reprocher
au magistrat de manquer un peu de discrétion, car la
querelle entre femmes juives, et dans la synagogue, était
une affaire de famille dont la justice n’avait pas à se mêler.
Mais ce qui surprend à bon droit, ce sont les termes
de l’ordonnance : « Attendu, y est-il dit, que les inculpés,
ne sachant pas combien est grave de troubler le service
divin, se sont permis de se quereller dans le temple. » A
coup sûr, on ne s’attendait pas à pareil langage , à pareille
époque, dans la bouche d’un magistral chrétien, et
surtout dans celle d’un juge nommé par l’ordre de SaintJean.
La poursuite se comprend mieux , par la raison
que le juge y avait intérêt.

Cependant, malgré cette tolérance religieuse, bien que
l’autorité publique protégeât les juifs aussi bien que les
chrétiens, l’antagonisme entre les deux cultes se réveillait
quelquefois et se manifestait par des bouffées de
colère, par des explosions de haine populaire dont les
malheureux juifs étaient victimes. Ainsi, arrivait-il un
_ 224 -
événement dont on ne pouvait se rendre compte, on en
accusait les juifs. Par exemple, un jeune garçon , nommé
Isnard Albéric, ayant été trouvé mort dans les champs ,
on imputa ce fait aux juifs, et il s’éleva à ce sujet une
sédition furieuse que l’autorité eut grande peine à calmer.
Dans ces occasions, la populace, guidée par ses
instiucts de convoitise , pillait ordinairement la maison
de quelques juifs, en ayant soin de frapper à côté du pauvre.
L’autorité, impuissante à réprimer le désordre,
laissait faire ; seulement, le lendemain, quand le tumulte
était apaisé, le commandeur faisait publier à son de trompe
par la ville que tous ceux qui détenaient des effets enlevés
la veille, eussentà les rapporter clans un délai déterminé,
sous peine d’être entrepris comme voleurs. Il y a cent
contre un à parier que cet ordre ne s’exécutait pas ou
s’exécutait mal.

De toutes les professions libérales, une seule était accessible
aux juifs : nous voulons parler de la médecine et de
la chirurgie. Il y avait toujours à Manosque quelque Israélite
exerçant l’une ou l’autre de ces professions. Nous
ignorons s’ils pratiquaient légalement et s’ils étaient
gradués. Les juifs étaient aussi incanteurs publics,
c’est-à-dire, qu’ils faisaient les ventes aux enchères publiques.
Mais leur profession la plus habituelle était le
commerce, auquel ils joignaient le prêt à intérêt. Quelques-uns
y amassaient des fortunes considérables.

Les juifs étaient tellement nombreux en Provence
qu’on avait créé tout exprès pour eux une espèce de fonction.
Le comte nommait un protecteur des juifs. Cette
charge, ordinairement donnée à vie, était fort impor-
- 226 -
tante, à raison surtout des émoluments qui y étaient attachés
et dont la communauté israélite faisait les frais.
Le protecteur des juifs était toujours un personnage considérable.
La preuve en est que cette charge fut gérée
pendant longtemps par Frédéric de Lorraine, comte de
Vaudemont, gendre du roi René. L’officier chargé de
cette fonction avait sur les juifs une juridiction fort étendue
, quoique les termes n’en fussent pas limités d’une
manière précise.

Les juifs avaient en outre une certaine organisation administrative
distincte de celle qui régissait leurs concitoyens
chrétiens. Chaque communauté était gouvernée
par des recteurs ou baylons (1) dont l’office était d’établir
les impôts destinés à subvenir à ses besoins particuliers
, de les repartir et d’en faire la rentrée. Il est à croire
que cette administration était centralisée dans la capitale
de la Provence, car elle devait avoir ses représentants
devant l’autorité souveraine.

La communauté isréalite de Manosque comptait un
assez grand nombre d’adhérents. Elle était riche , et elle
devait, par conséquent, redouter l’arrivée de l’archiprêtre ;
mais elle était peu guerrière , quoique ses membres fussent
dans l’habitude de porter le couteau et n’ignorassent
pas l’art de s’en servir. Cependant elle aurait pu apporter
un utile concours à la défense commune, si maître
Pierre Jarjaye avait jugé à propos de l’employer. Mais il
refusa de les convoquer et de les armer.

Il en résulta que, pendant que toute la population
(1) Baillis. En provençal, le bailli se nomme baylè.15— 226 —
mâle de Manosque prenait les armes pour repousser l’ennemi,
les juifs seuls restaient à la maison. Néanmoins
ils n’y demeuraient pas oisifs. Les riches enfouissaient
leur argent, cachaient comme ils pouvaient leur mobilier,
et attendaient leur sort ; les uns avec résignation ;
les autres en tremblant de tous leurs membres ,
selon que le patient était courageux ou poltron. Les pauvres
, exempts du souci des richesses, ne craignaient que
pour leur personne ; mais bon nombre d’entre eux n’en
étaient pas moins alarmés ; car, si la bande de l’archiprêtre
respectait fort peu les chrétiens, on était fondé à
craindre qu’elle fît main basse sur Israël.

Les juifs n’étaient pas les seuls à se trouver dans cette
disposition d’esprit. Les chrétiens les imitaient de leur
mieux , à cette différence près que ceux-ci, poussés par
leur propre bravoure, ou excités par l’exemple et contraints
par la nécessité, s’armaient et s’apprêtaient à
vendre chèrement leur vie. Chez eux, c’étaient les femmes
qui tremblaient. Seules à la maison , elles faisaient à. la
hâte leurs préparatifs contre l’invasion , s’ingéniant à
cacher tout ce qu’on pouvait raisonnablement essayer de
soustraire à un oeil investigateur. Ainsi, Boniface de Forcalquier,
étant arrivé dans la rue habitée par Bertrand
Chicholet, la trouva dans une confusion inexprimable.
On n’y voyait pas un homme, sauf quelques vieillards ;
mais , en revanche , toutes les femmes étaient au milieu
de la rue, affairées, courant, criant, bourdonnant comme
un essaim d’abeilles qui va prendre son essor. Ce quartier
était principalement habité par de pauvres gens,
ayant peu de chose à cacher. Cependant on voyait par ci
— 227 -
par là quelque maison éclairée du haut en bas, ce qui
annonçait qu’on s’y livrait à un travail pressant.

Au nombre de ces maisons se trouvait celle de monne
Peyronnelle Choche, qu’on vit apparaître sur sa porte ,
décoiffée, échevelée , sa rouge figure suante, les mains
pleines de terre, et tenant une petite pioche, de celles
qu’en provençal on nomme Picouroun.

— Enfin , c’est fait ! dit-elle ; tenez , voisine Douce,
voilà votre Picouroun. Je vous remercie.

— Vous avez fini ? demanda Douce Escarpite ; l’avezvous
bien caché ?

— Aussi bien que j’ai pu , répondit monne Peyronnelle.
J’ai mis mes quatre sous (1) dans un linge et j’en
ai fait un pannouchoun (2) que j’ai enterré dans ma
cave. Maintenant il faut que je roule par dessus un petit
tonneau ; mais je ne suis pas assez forte pour en venir à
bout toute seule. Voulez-vous me rendre le service de
m’aider ?

— Très volontiers, fit Douce ; et les deux femmes descendirent
à la cave.

— Voilà maître Ayméric qui part, dit une voix : il
était temps !

En effet, maître Jean Ayméric parut sur sa porte ,
armé et complètement équipé. Pot de fer en tête, jacque
de cuir, bouclier passé au bras gauche , longue lance à
la main , épée et dague au côté , il avait une apparence
formidable. Le coeur lui battait bien un peu, malgré cette
(1) Locution particulière aux Provençaux.(2) Paquet de linge : du latin pannucius.— 228 —
enveloppe martiale ; cependant, il faisait bonne contenance
 ; car noblesse oblige, et un probe homme de Manosque
ne pouvait rester en arrière quand il s’agissait de
la défense de la ville. Au reste , si maître Jean était bon
homme , il n’était pas pusillanime. Il fit bravement son
devoir dans cette circonstance mémorable.

Fizas Aymérique accompagna son mari jusqu’au milieu
de la rue, car la crainte de l’archiprêtre avait eu
pour résultat de lui faire oublier la querelle et la batterie
de la matinée. Il n’était plus question entre les époux de
merle ni de merlate, et Fizas, momentanément guérie
de son esprit de contradiction , remplissait envers son
mari les devoirs d’une femme soumise et affectionnée. Un
événement quasi providentiel devait, sous peu, opérer
chez elle une cure presque radicale.

C’était Fizas qui, les larmes aux yeux , avait armé
maître Jean. C’était elle qui l’avait coiffé du casque,
ajusté le jacque, présenté le bouclier et mis la lance à la
main , tout en lui recommandant de se ménager. Quand
il fut parti, elle éclata en sanglots.

— Ne vous désolez pas ainsi, lui dit monne Peyronnelle
 ; maître Jean reviendra , soyez-en sûre. Tous ceux
qui vont à la guerre n’y restent pas.

— Je le sais bien, répondit Fizas ; mais il y en a beaucoup
qui ne reviennent pas. Il peut se faire que Jean ne
soit pas tué ; mais il peut arriver qu’on me le rapporte
avec un trait d’arbalète dans le corps ou avec un membre
estropié. Alors, que deviendrai-je ?

— Il faut supposer le contraire, ma bonne femme, lui
dit George Arnaud qui s’était approché. Votre mari re-

- 229 —

viendra après avoir faits on devoir et s’être battu en homme
de coeur. Alors quelle gloire ne sera-ce pas pour lui et
pour vous !

— Je me soucie bien de la gloire, s’écria Fizas ! cela
n’est pas fait pour nous. Dieu veuille que je revoie mon
pauvre mari ! Mais , vous qui parlez ainsi, comment se
fait-il que vous n’ayez pas encore pris les armes ?

— Soyez tranquille ! répliqua George ; je ne suis pas
Manosquin, mais quand le moment en sera venu , mes
amis et moi nous saurons défendre l’honneur et la sûreté
de Manosque. En attendant, je vous conseille d’aller vous
coucher ; pour cette nuit, il n’y a rien à craindre.

— Dieu vous entende ! firent toutes les femmes à la
fois. Mais que fait ici ce juif ? Holà ! maître Abraham ,
pourquoi n’es-tu pas sur les remparts ?

— Parce que monsen le syndic n’a pas voulu nous
donner des armes , répliqua Abraham Fossoni. Croyezvous
qu’on puisse se battre à coups de poing contre les
soldats de l’archiprêtre ?

— Il a bien fait, dit Fizas. Dieu ne serait pas pour
nous si les juifs prenaient notre parti. Tiens, juif, connaistu
cela ? Et prenant un coin de son tablier, elle le plia en
forme d’oreille de cochon et l’agita sous le nez de Fossoni,
en imitant le grognement de cet animal.

Le juif, ainsi nargué, ne répondit pas ; mais passant
outre, il se renferma dans sa maison.

— Voilà bien les hommes ! dit George Arnaud, entraînant
ses camarades. Le danger le plus imminent ne peut
leur faire oublier leurs préjugés religieux. Je n’aime pas
la religion juive ; mais quel mal y aurait-il à armer les
— 230 —
gens de cette religion ? N’ont-ils pas intérêt, autant que
nous , à repousser les aventuriers ?

— Je ne dis pas le contraire, répondit Boniface de Forcalquier
 ; cependant, si l’on peut se passer d’eux , on
fera bien de les laisser de côté. L’aide de ces mécréants
pourrait nous être nuisible.

— Pour moi-, dit Elzéar Raspaud, si nous nous battons
un de ces jours , je serai bien aise de marcher au combat
avec des gens qui, au besoin, fassent le signe de la croix.
Je n’aimerais pas me trouver côte à côte de ceux qui ont
crucifié notre Seigneur.

— Tu n’es pas toujours aussi délicat, riposta George
Arnaud. Il me semble que tout-à-l’heure tu regardais fort
attentivement cette jolie juive que nous avons rencontrée.
La peur la rendait encore plus intéressante. Tu lui as
même caressé le menton.

— Eh ! mais, c’était une femme ! répondit Raspaud en
se grattant l’oreille ; car la réplique de son ami l’avait un
peu interloqué : c’était une femme ; et une femme, juive,
turque ou chrétienne est toujours une femme !

— Charmant ! parfait ! s’écria George. Ainsi, tu ne te
battrais pas volontiers en ayant un juif pour compagnon ;
tandis que tu ne te ferais pas prier pour passer ton bras
autour de la taille d’une jolie juive ? Caspi, mon cher !
je pense tout-à-fait comme toi sur ce dernier point !

— Va te promener ! répondit Raspaud ; on ne peut rien
faire ou rien dire sans que tu y trouves à reprendre. Tu
as manqué ta vocation. N’est-ce pas, Boniface, qu’il aurait
fait un excellent avocat ?

— Si par avocat tu entends un épilogueur de phrases,

- 231 -

un souteneur de paradoxes, je crois que notre ami aurait
réussi dans cete profession.

— Je ne sais si je soutiens des paradoxes, répondit
George Arnaud ; mais je combats quelquefois pour la
vérité. Au reste, j’aurai beau faire, je ne convertirai personne.


Tout en causant ainsi, ils suivaient la rue de la Saunerie
ou des Conchettes. Ils étaient prêts à déboucher
dans la Grand’rue, quand ils furent aperçus par une patrouille
partie du corps-de-garde de la porte de la Saunerie
et se disposant à faire le tour de la ville.

— Qui vive ? cria-t-on.

— Ami ! répondit Boniface de Forcalquier.

— Eh ! c’est notre ami Boniface ! dit le chef de la patrouille,
jeune homme âgé de vingt-quatre à vingt-cinq
ans. Venez avec nous ; je vais au Soubeyran et je vous
accompagnerai jusqu’à votre maison.

— Très volontiers, répondit Boniface. Mes deux amis
me suivront. Chemin faisant, nous les laisserons chez
eux.

Le jeune homme que nous introduisons ici appartenait
à une noble famille italienne établie depuis longtemps à
Manosque. Il s’appelait Jean Cavalcanti. Il était accompagné
de son frère Nicolas. Tous les deux avaient pris les
armes pour défendre leur pays natal.

Il ne faudrait, pas croire que l’établissement de cette
famille à Manosque fût un événement exceptionnel. Pareil
fait se présentait au contraire fort souvent. Grand nombre
de familles italiennes vinrent se fixer en Provence pendant
le XIIIe siècle , ainsi que dans le cours des siècles
— 232 —
suivants. Il en est plus d’une qui subsistent encore. Cette
immigration fut favorisée par la réunion , sur la même
tête , des couronnes de Naples et de Provence. Peut-être
même commença-t-elle plus tôt ; mais nous n’en avons
pas la preuve. Quoi qu’il en soit, il est positif que, à
Manosque , il y avait plusieurs familles italiennes. Nous
croyons que , attirées d’abord par le commerce, elles
avaient fini par y fixer leur demeure, en perdant tout
espoir de retour.

Cependant le contingent fourni par les pays étrangers,
proprement dits , n’était point assez fort pour augmenter
sensiblement la population de Manosque. Elle se recrutait
surtout dans la Haute-Provence et dans le Dauphiné. Gap,
Embrun , Briançon y entraient pour une bonne part. Les
habitants de ces contrées quittaient volontiers leurs montagnes
en échange d’un pays plus riche et plus tempéré.
C’étaient eux qui comblaient les vides occasionnés par les
guerres et par les maladies contagieuses , presque endémiques
dans le moyen-âge. Ce sont eux qui ont remplacé
en partie l’ancienne population , beaucoup moins nombreuse
alors qu’aujourd’hui. La preuve convaincante de
ce fait résulte des registres des rentes foncières que
percevait l’ordre de Saint-Jean. On est étonné du nombre
de jardins existant dans l’enceinte de la ville de Manosque.
Il y en avait partout, notamment au quartier du
Palais. Nous sommes porté à croire que, en 1357, la plus
grande partie des maisons de ce quartier était de construction
récente. Les événements qui eurent lieu vers la
fin de cette année et qui se répétèrent quelque temps
après, eurent pour résultat immédiat de refouler les po-
— 233 —
pulations rurales dans la ville, d’augmenter d’une manière
durable le nombre de ses habitants, et, par conséquent
, de couvrir de constructions les terrains vacants.
Nous croyons que, aujourd’hui, les jardins sont aussi
rares dans l’enceinte de Manosque. qu’ils y étaient communs
autrefois.

CHAPITRE X
L’AVEUA Rosilho on es, dins lo palais,
Aqui te dar'a mi, si a lies te vais :
Abans me juraretz per Sanh Marsais
Que'm prengatz a molher ans que iesca mais.
GÉRARD DE ROUSSILLON.
La journée du lendemain commença mal pour Boniface
de Forcalquier. Le révérend abbé de Valsainte, craignant
d’être surpris par l’ennemi, avait abandonné sa campagne
et s’était réfugié à Manosque. Il n’eut pas de
peine à se procurer une entrevue avec dame Catherine de
Reillanne qui s’y trouvait encore. Cette dame y avait
prolongé son séjour, dans l’espérance de surmonter la
résistance de sa fille à prendre le voile, et maintenant
elle n’osait plus retourner chez elle, crainte de faire
quelque mauvaise rencontre en route : elle attendait qu’on
lui envoyât une escorte suffisante pour la protéger. L’abbé
put donc la voir et s’acquitter de la promesse qu’il avait
faite à Elzéar Raspaud.

Cependant dame Catherine de Reillanne, tout en faisant
ses préparatifs de départ, n’était pas sans inquié-
— 233 —
tude sur le compte de sa fille. Elle ne pouvait ignorer que
Boniface de Forcalquier l’avait suivie à Manosque, et elle
craignait que la passion l’entraînât à faire quelque éclat
fâcheux. Dame Catherine savait qu’un amoureux entreprenant
est toujours dangereux, et que sa puissance se
décuple quand il est d’accord avec sa maîtresse. Or, elle
ne pouvait douter de la connivence existant entre sa fille
et Boniface de Forcalquier. Toutefois, les murailles du
couvent la rassuraient un peu.

Mais il lui était difficile de soupçonner que l’ennemi
eût déjà noué des intelligences avec l’intérieur, et qu’il se
proposait de pénétrer au coeur de la place. Elle aurait dû
s’en douter ; heureusement une puissance surhumaine
l’en empêcha. L’amour, qui est toujours du parti de la
jeunesse contre les vieillards, lui jeta un voile sur les
yeux ; car le bandeau qu’il porte ne sert point à cacher
à un amant les imperfections de sa maîtresse ; c’est là une
vieille histoire à laquelle il faut renoncer. On ne pourrait
l’admettre qu’en supposant que les amoureux sont frappés
de cécité, tandis qu’ils sont les êtres les plus clairvoyants
du monde. Un homme recherche une femme à cause de
ses qualités , souvent même à cause de ses défauts qu’il
connaît fort bien ; il l’aime telle qu’elle est, et non pas,
comme on affecte de le croire , telle qu’elle devrait être.
En un mot, il sait parfaitement ce qu’il fait et agit les
yeux bien ouverts.

Cela étant, — et nous ne croyons pas qu’il soit possible
de le révoquer en doute — nous prendrons la liberté
de renverser un préjugé vermoulu , et de rendre le bandeau
de l’amour à sa véritable destination. Il ne sert plus
— 236 -
à dissimuler les défauts de l’objet aimé , destination mensongère,
qui rendrait le désappointement insupportable ,
et désespérant le retour à la réalité. Son utilité est bien
autrement grande. L’amour l’emploie à aveugler les
parents et les tuteurs. — Par respect humain , nous arrêterons
ici l’énumération. — A peine le fatal bandeau
a-t-il touché le front du cerbère le plus vigilant, que sa
vue s’obscurcit, ses idées se troublent, et que, perdant
jusqu’aux plus simples notions de la prudence la plus
vulgaire, il devient le jouet de ceux qu’il se flattait vainement
de désunir. Tel était l’état de la dame de Reillanne.
L’amour, après l’avoir privée de la vue et de
l’intelligence, s’apprêtait à jeter sa fille dans les bras de
son amant. Grand triomphe ! magnifique victoire ! qui ne
font verser de pleurs à personne.

Ainsi, se reposant sur l’inviolabilité de l’asile dans
lequel elle avait placé Ayssalène , et persévérant de plus
fort dans ses projets , la dame de Reillanne reçut très mal
les remontrances de l’abbé de Valsainte. Elle l’aurait
éconduit, n’eussent été les liens d’amitié qui les unissaient
et le caractère sacré du solliciteur. Mais, quels que
fussent les avantages que ce double titre donnait à l’abbé,
il échoua dans sa médiation. Il eut beau raisonner et
prier : raisons et prières vinrent se briser contre l’obstination
de dame Catherine. En vain il lui dit que Dieu
n’acceptait volontiers que les sacrifices libres et spontanés ;
en vain il lui déclara qu’elle se disposait à faire le malheur
de sa fille. Rien n’y fit. La mère , rendue cruelle à
force d’obstination et obéissant à une piété mal entendue ,
persista dans son projet. Elle avait promis, lui dit-elle,
— 237 —
qu’Ayssalène entrerait en religion dans le couvent de
Sainte-Claire de Manosque, et elle y entrerait, coûte qui
coûte, malgré Boniface de Forcalquier et malgré les
prières de l’univers entier.

Ce refus, si nettement formulé, réduisit l’excellent
abbé au silence. Jugeant qu’une insistance plus grande
deviendrait déplacée et qu’elle ne ferait que confirmer
encore plus la dame de Reillanne dans ses desseins , il se
retira en lui disant une dernière fois qu’elle se préparait
des regrets pour l’avenir, et qu’il priait le ciel de ramollir
son coeur pendant qu’il était temps encore.

Les mauvaises nouvelles ne tardent jamais à arriver.
Les bonnes seules nous font languir. Il en fut ainsi pour
Boniface de Forcalquier. Elzéar Raspaud , étant allé voir
l’abbé de Valsainte dans la matinée, fut informé par lui
du refus obstiné de la mère d’Ayssalène. L’abbé lui déclara
tout net que son ami devait renoncer à ses prétentions
 ; car, à son avis, il ne fallait rien moins qu’un
miracle pour vaincre l’obstination de la dame de Reillanne.
Le temps seul aurait pu en venir à bout ; mais le temps
devait accélérer la ruine de ses espérances en rendant
plus prochaine la profession de la novice.

Ce fut un coup terrible pour Boniface de Forcalquier,
dont toutes les espérances en ce monde étaient concentrées
sur la tête d’Ayssalène. Il s’y attendait, et, cependant,
il en fut aussi douloureusement affecté que s’il avait été
imprévu. Une passion profonde a cela de terrible que tout
les accidents qui la traversent nous blessent aussi vivement
qu’un désappointement complet. L’esprit humain ,
prompt à se tourmenter, se désespère au moindre obstacle.
- 238 -
Elzéar Raspaud , dont la sensiblerie n’était pas le défaut
dominant, fut profondément touché de la peine endurée
par son ami. Il entreprit de le consoler. George Arnaud
ne l’imita pas ; non par manque de coeur, mais parce que
son esprit plus pratique et son caractère résolu lui disaient
que l’homme devait lutter tant qu’il lui restait de l’espoir,
et qu’il serait toujours à temps de gémir avec Boniface
de Forcalquier quand son malheur serait devenu certain.

— Maintenant, lui dit-il, il faut te déterminer : il faut
renoncer à Ayssalène et l’oublier, ou bien , à tous risques,
l’enlever du couvent. Qu’en penses-tu ?

— Je dis, répondit Boniface, que je ne puis l’oublier ;
que je ne veux pas y renoncer ; et que je l’enlèverai,
pourvu qu’elle veuille s’y prêter, et que vous veniez à
mon aide.

— Que cela ne t’inquiète pas , répliqua Arnaud. L’enlèvement
n’est pas ce qui m’embarrasse. Le plus difficile
sera de déterminer Ayssalène à te suivre. C’est une grande
affaire pour une jeune fille de s’enfuir avec un amoureux !

— Peuh ! fit Raspaud , qui sait ? Cela ne sera peutêtre
pas aussi difficile que tu penses , si j’en crois ce que
m’a dit Ermessende , la cuisinière.

— Il faut le savoir tout de suite, dit vivement Arnaud ;
va-t-en au couvent ; fais dire à Ayssalène que sa mère
veut à toute force qu’elle soit religieuse , et fais la prier
d’accorder une entrevue à Boniface , ce soir, dans le
jardin , après que la cloche du guet aura sonné. A moins
qu’il soit muet, il saura la tirer de là.

— Mais comment ferai-je pour la voir ? dit Boniface:
les murs du jardin sont trop élevés et on ne peut causer à
travers.

— 239 -

— J’en fais mon affaire, répondit Arnaud. Tu parleras
avec elle aussi facilement que nous parlons ensemble.
Tâche de la persuader de te suivre , c’est là l’essentiel.
Ensuite, à la première nuit favorable , nous l’emmènerons
à Pierrevert.

— Cependant il nous faut une échelle , remarqua
Raspaud ; Boniface ne peut grimper au haut du mur.

— La belle idée ! s’écria George Arnaud. Essaie un
peu de sortir de la ville avec une échelle sur le dos , surtout
la nuit, sans être vu par les hommes de garde, rencontré
par une patrouille, et arrêté comme un malfaiteur
supposé être d’intelligence avec l’ennemi. Si nous avions
le. malheur d’emporter une échelle, nous ferions avorter
notre projet. D’ailleurs, il ne s’agit pas maintenant d’enlever
Ayssalène ; il s’agit d’obtenir son consentement à se
laisser enlever. Quand elle l’aura donné, nous aviserons
à l’exécution. Nous avons le temps ; rien ne presse.

— Mais, encore une fois, comment fera Boniface pour
escalader le mur ? répéta l’obstiné Raspaud.

— Comment il fera ? répartit Arnaud ; pardieu ! c’est
bien simple I il montera sur tes épaules. Eh ! tu n’aurais
pas deviné celle-là ?

— Ma foi ! non, dit Raspaud ; mais j’y consens. Tout
grand qu’il est, j’en porterais deux comme lui.

Ainsi fut fait. Raspaud partit à grandes enjambées ,
frappa au couvent, parla avec la cuisinière , réconforta
son dévoûment par quelques sous provençaux tout neufs,
bien sonnants et bien trébuchants, et retourna de même
très satisfait de la manière habile dont il avait rempli sa
mission.
- 240 -
Immédiatement après, George Arnaud, en sa qualité
de chef de l’expédition, manda Bertrand Chicholet. Il fut
convenu que les trois amis l’accompagneraient dans la
ronde qu’il devait faire le même soir. C’était un excellent
prétexte pour sortir de la ville sans faire naître de soupçons
, car chacun , à Manosque, était instruit des relations
existantes entre Chicholet et Boniface de Forcalquier.

La journée fut longue pour notre amoureux , longue
comme un jour sans pain , ainsi que parlent les soldats
dans leur langage énergique et coloré. Nous ne savons ,
en effet, lequel doit attendre avec plus d’impatience
le coucher du soleil, ou de l’amoureux auquel sa maîtresse
a donné un rendez-vous , ou du pauvre diable qui
a l’espoir de rompre par un bon souper un jeûne rigoureux
et forcé de vingt-quatre heures. Nous ne pouvons
apprécier les tourments d’un amoureux, n’ayant, de
notre vie, reçu ni donné de rendez-vous ; mais nous
connaissons par expérience les angoisses de la faim , et
nous doutons que les transports d’un amant, à la vue de
sa maîtresse, égalent la satisfaction intime et profonde
que nous ressentîmes à l’arrivée d’un souper dont nous
avions désespéré.

Enfin, l’heure tant désirée arriva. La cloche du guet
retentit aux oreilles de Boniface de Forcalquier comme
un hymne d’allégresse ; le son aigu de l’airain se transforma
pour lui en un concert mélodieux. Il sortit à la
hâte, accompagné de ses amis, et, tous les trois, armés
comme s’il s’était agi d’aller à la rencontre de l’archiprêtre
, se rendirent à la place des Terraux, lieu où devait
se réunir le détachement commandé par Chicholet.

— 241 —

Les enfants perdus, flattés de l’honneur qu’ils recevaient,
accueillirent les nouvelles recrues avec de grandes
acclamations, et leur donnèrent poliment la droite. Ensuite
, le détachement se mit en marche ; il sortit par la
porte qui était la plus voisine, celle Dan Gaud, sur laquelle
se trouvait la statue de la Vierge, connue sous le
nom de Notre-Dame Dan Gaud.

Nous avons dit que la ville n’avait pas de fossés. En
effet, si nous en croyons le père Columbi, ils ne furent
creusés que quelques années plus lard, et encore ils n’en
embrassèrent pas toute la circonférence. Bertrand Chicholet,
en mettant le pied sur le seuil de la porte, se
trouva donc en rase campagne. Il se dirigea vers la porte
Guilhen-Pierre, en remontant les Ferrayes et en suivant
le terrain sur lequel se trouvent aujourd’hui les Lices. Il
rencontra sur son chemin quelques maisons, mais elles
étaient désertes, les habitants s’étant réfugiés dans la
ville. Il n’y avait absolument que les religieuses de SainteClaire
qui eussent tenu bon , rassurées qu’elles étaient
par leur proximité de la ville et par la garde que leur avait
octroyée maître Pierre Jarjaye.

Chicholet avait ordre de renouveler l’excursion de la
veille, c’est-à-dire de pousser une reconnaissance dans le
vallon de Drouilhe, point par lequel, selon toutes les
probabilités, les aventuriers de l’archiprêtre devaient
envahir le terroir de Manosque. Mais avant de s’engager
dans le chemin de Pierrevert, qui venait aboutir à la
porte Guilhen-Pierre, il commanda une halte, prit à
part Boniface de Forcalquier et ses deux amis, conféra
quelques instants avec eux, et partit, leur laissant Guil16
— 242 —
laume Maurel, le mange saoumo, auquel on destinait
un rôle important dans cette soirée. Le détachement,
ainsi réduit, se remit en marche et s’éloigna rapidement
dans la direction de Pierrevert. Pendant quelques minutes
on put, à la faveur de la clarté des étoiles, le voir descendant
la pente qui conduisait au pont de Drouilhe,
on put entendre le bruit de ses pas, le murmure de ses
conversations ; puis tout se tut, et le silence le plus profond
se fit.

— Qui sait où ils vont comme ça ? demanda à son
voisin Jacques Garlanban, l’un des enfants perdus, intrigué
par la disparition de Boniface et de ses compagnons.

— Peut-être, répondit Pierre Gibosi, vont-ils faire le
tour de la ville , en passant par le Soubeyran et rentrant
par la Saunerie ; à moins qu’ils ne s’arrêtent au couvent
des Clairistes.

— On n’y laisserait pas entrer trois gaillards de cette
sorte, fit un troisième interlocuteur ; ils feraient mainbasse
sur les nonnes. Les jeunes et les jolies n’auraient
qu’à bien se tenir.

— Au fait, peu importe où ils vont, dit Garlanban ;
qu’ils fassent ce qu’ils voudront. Liberté pour chacun !
Sais-tu, Pierre, que c’est un beau temps que celui qui
court ? Hier au soir, maître Pierre Jarjaye nous a payé un
bon souper aux frais de la commune ; il nous en a promis
un second à notre retour. Nous avons couru par la ville ;
nous avons passé la nuit à la taverne à boire et à jouer
aux dés, sans que les nonces s’en soient mêlés. Ils ne
sont pas venus nous faire sortir ; ils n’ont pas verbalisé
contre nous parce que nous n’avons pas porté de lumière
— 243 —
par les rues. On dirait vraiment qu’ils ont disparu. Depuis
vingt-quatre heures, je n’en ai pas vu un seul.

— Ni moi non plus, répondit Pierre Gibosi, et je ne
m’en suis pas plus mal trouvé pour cela. Que le diable
emporte cette maudite clique !

— Tu as raison , répliqua Garlanban : ces nonces nous
rendent la vie insupportable. Si on les en croyait, il faudrait
se retirer après la sonnerie du guet et se coucher
en même temps que les poules.

— Ce matin je ne suis rentré qu’à cinq heures et personne
n’y a trouvé à redire, s’écria Pierre Gibosi. J’ai bu,
joué et couru toute la nuit tant que j’ai voulu. Voilà une
vie agréable ! puisse-t-elle durer longtemps ! Avez-vous
remarqué que le bailli est moins fier, que maître Pierre
Jarjaye est plus souple ? Il nous passe la main sur l’épaule
et nous dit que nous sommes de braves garçons ; lui qui,
il n’y a pas plus de quarante-huit heures, nous faisait
faire une si rude chasse par sa police ! C’est qu’on a besoin
de nous maintenant ! Profitons-en, et vive la joie !

— Silence , bavards ! fit Chicholet. Silence ! Réservez
vos propos pour la taverne. Comment pouvons-nous espérer
de surprendre l’ennemi si nous lui annonçons notre
arrivée demi-heure à l’avance ?

— Mais il n’est pas là , répondit Jacques Garlanban ;
s’il était arrivé nous en aurions eu des nouvelles.

— Qui sait ? riposta Chicholet. Crois-tu qu’il te fera
la faveur de s’annoncer ? Il tombera sur nous à l’improviste,
et gare les coups ! Ainsi, gardez vos rangs, marchez
avec précaution , et silence !

Bertrand Chicholet ne manquait pas de sens. Il était
— 244 —
tout-à-fait ignorant en matière de guerre ; mais la raison
lui disait que le partisan qui pousse une reconnaissance
ne saurait être trop prudent. D’ailleurs, dans celte soirée,
il lui semblait avoir reçu quelque avertissement
mystérieux. Il flairait le danger comme s’il avait pu percevoir
les lointaines émanations de l’ennemi. Il marchait
à la tête de son détachement, sondant d’un oeil vigilant
les ténèbres de la nuit, explorant les environs , prêtant
l’oreille au moindre bruit ; en un mot, tous les sens en
arrêt, toutes les ressources de son intelligence surexcitées.
Après quelques minutes de marche, bien avant qu’il
eût touché le fond du vallon de Drouilhe , ses appréhensions
devinrent telles qu’il crut devoir se faire éclairer. Il
expédia, en conséquence, Jacques Garlanban , auquel il
adjoignit deux de ses compagnons, et leur ordonna de
marcher à trente pas en avant du détachement, avec recommandation
de se replier sur lui au moindre indice de
la présence de l’ennemi.

Pendant que Bertrand Chicholet prenait ces sages dispositions,
George Arnaud, qui s’était constitué le chef
de son parti, faisait les approches du couvent de SainteClaire.
Il était indispensable de s’y prendre avec les plus
grandes précautions , crainte d’être aperçu du haut des
remparts que le couvent touchait presque. Il jugea à propos
de faire un détour dans les champs ; ensuite, profitant
du couvert des arbres, et de l’obscurité de la nuit, il
l’aborda du côté du couchant, et s’établit avec ses deux
amis sous les murs du jardin de l’établissement. Mais
avant de rien entreprendre , il plaça le mange saoumo
en sentinelle, à cinquante pas de distance environ, du

— 245 —

côté de la ville , avec ordre de donner l’alarme s’il apercevait
quelque chose de suspect.

Après que cette précaution indispensable eut été prise,
nos trois étourdis se mirent à l’oeuvre. Elzéar Raspaud
lit face au mur, contre lequel il s’appuya en courbant le
dos. Puis , Boniface de Forcalquier, aidé par George
Arnaud, grimpa sur son ami, posa les pieds sur ses
puissantes épaules , et, se redressant, dépassa le faîte
du mur de toute la hauteur de la tête. C’est ainsi que ,
en se faisant esquinetto (1) , les écoliers maraudeurs dévalisent
un verger.

De celte position, il dominait tout le jardin et voyait
la maison par côté, circonstance qui, jointe à l’obscurité
de la nuit, diminuait le danger d’être découvert. L’enclos
était désert. Cependant, au bout de quelques instants,
une forme indécise apparut sur le seuil de la porte. Elle
fit quelques pas d’une allure craintive ; puis, paraissant
faire un effort sur elle-même, elle s’avança jusqu’au
milieu de l’esplanade qui s’étendait devant le couvent,
en regardant à droite et à gauche.

A ce moment, Boniface de Forcalquier reconnut Ayssalène
de Reillane. Il fit avec les lèvres ce léger bruit que
nous pourrions nommer un appel furtif, et, s’appuyant
fortement sur la crête du mur, il pencha le haut du corps
dans le jardin.

Ayssalène ne s’y trompa pas, car elle était prévenue.
Son amant, seul, pouvait se présenter ainsi. D’ailleurs ,
si, à cause des ténèbres, elle avait pu méconnaître ces
(1) La courte échelle.— 246 -
traits que l’amour avait si profondément gravés dans sa
mémoire, les longs cheveux de Boniface de Forcalquier,
soulevés par un léger vent, car il portait la tête nue,
auraient suffi pour la convaincre et pour la rassurer. Elle
s’approcha du mur à pas précipités !

Excusez-la, lectrice, carie temps pressait, et ce n’était
pas le moment des vaines délicatesses ! Plaignez-la , si
vous voulez, mais ne la blâmez pas ! Mettez-vous à sa
place, — seul point de vue duquel nous puissions juger
sainement la conduite des autres — et demandez-vous
si vous auriez pu hésiter longtemps entre une réclusion
forcée et perpétuelle, et le titre honorable d’épouse de
l’homme que votre coeur aurait choisi ?

Elle s’approcha , émue, le coeur palpitant, reprochant
à son ami, trop heureux d’entendre sa voix, de s’exposer
ainsi au danger. Hélas ! ce reproche n’était qu’une feinte.
Il servait à cacher la joie qu’elle ressentait à revoir son
bien-aimé.

Boniface de Forcalquier s’efforça de la rassurer, tâche
qu’il eut bientôt remplie. Passant ensuite à un sujet plus
agréable, il se mit à lui parler de son amour, à lui faire
la peinture des tourments qu’il avait soufferts, et finit
par lui jurer qu’il ne pouvait vivre sans elle.

L’entretien fut long. Il aurait été insupportable pour
les épaules de Raspaud, si Boniface n’avait trouvé le
moyen de l’alléger en enjambant le mur et en s’y plaçant
à califourchon. Il rendit ainsi à son ami la liberté de ses
mouvements. Cet entretien fut long, disons-nous ; mais
à quoi servirait de le répéter ? Il fut ce qu’ont été, ce
que sont et ce que seront toutes les conversations de cette
— 247 —
nature , car le thème est toujours le même. Protestations
ardentes d’un côté, assurances timides de l’autre ; puis,
accord complet sur le but, c’est-à-dire sur le mariage,
que les amants désiraient avec ardeur.

Mais ce mariage , qui leur apparaissait comme le comble
de la félicité terrestre , devenait chaque jour plus
impossible par l’obstination croissante de la mère d’Ayssalène.
Ni l’un ni l’autre ne pouvaient se faire illusion
sur ce point, et si, jusqu’alors, ils avaient conservé quelque
espoir, la démarche scabreuse qu’ils faisaient les
avertissait qu’il fallait y renoncer.

Ce fut au moment où la certitude de son malheur arrachait
des larmes à Ayssalène, que Boniface de Forcalquier
proféra le grand mot, proposa la suprême et dernière
ressource, celle de l’enlèvement. L’idée n’en était
pas nouvelle pour Ayssalène ; cependant elle recula à
cette proposition , car elle choquait trop directement toutes
les idées de devoir, de pudeur et de retenue qu’on lui
avait apprises dès son enfance.

Elle refusa d’abord. Mais sa résistance devint plus
molle à la vue du désespoir de son amant. Pressée, d’un
côté, par son amour, par la prière de Boniface de Forcalquier,
et, de l’autre, par sa haine du couvent, elle
céda, non toutefois sans avoir longtemps hésité. Le oui
fatal sortit de sa bouche. Boniface, transporté de joie ,
allait lui en faire ses remercîments , quand le silence de
la nuit fut interrompu par un cri d’alarme.

Une voix vibrante, s’élevant du fond du vallon de
Drouilhe, cria : Aux armes !

— Chut ! dit George Arnaud : c’est la voix de Bertrand !
- 248 —
— Aux armes ! répéta la voix. Puis on entendit dans le
lointain un murmure confus, des cris étouffés , annonçant
une lutte, suivis, au bout de peu de temps, d’acclamations
formidables.

— Descends tout de suite, dit George Arnaud à Boniface ;
voici l’ennemi.

—Adieu , Ayssalène ! fit Boniface ; courez vite au couvent
, et au revoir. Se suspendant ensuite par les mains
à la crête du mur, il se laissa tomber sur le sol.

Les trois jeunes gens , suivis par la sentinelle qui les
avait rejoints au premier cri d’alarme , saisirent leurs armes
, se portèrent en toute hâte sur le chemin de Pierrevert,
et là, unissant leurs voix , ils jetèrent à l’ennemi
une retentissante acclamation. C’était une espèce de cri
de guerre, annonçant à Bertrand Chicholet qu’il allait
être secouru, et destiné à modérer l’ardeur de ceux qui
l’attaquaient. Ils coururent ensuite bravement vers lé
lieu où l’on se battait.

CHAPITRE XI
Cant Wies Dencontre ac sela votz auzla,
As armas chivaler ! mantenent lor escria.
(Croisade contre les Albigeois.) Quan thi venc apoinan Bibes Boscartz,
Uns clergues malaectes, de malas artz,
Que fo parens al rei, fraire bastartz.Bertrand ferit lo clergue en son esgoc,
Ben aul sobre la bocla, l’escut lhi froc :
No es ta fortz l’ausbercs, no'l trenc el troc.
En cet costal senestre Ihi fetz tal boc,
Aqui lo deroquet, mover no's poc.GÉRARD DE ROUSSILLON.
Il faut que l’amour soit d’origine vraiment divine,
puisqu’il a le pouvoir de soumettre à ses lois les coeurs
les plus durs, les organisations les plus réfractaires , et
que le petit nombre d’élus qui ont l’insigne honneur de
lui échapper, ne peuvent entendre un récit amoureux ,
sans que leur coeur palpite d’envie et, quelquefois,
soupire de regret.

Mais les représentations que la parole, la plume ou la
peinture nous font de cette passion , délices et tourments
du genre humain, sont toujours imparfaites, parce

— 250 —

qu’elles nous donnent une faible idée de la réalité ; c’est
quand elle agit sous nos yeux qu’elle nous éblouit par
l’éclat de sa toute puissance.

Le sceptique George Arnaud put expérimenter sur luimême
combien est grande la contagion de l’exemple. Il
assistait naturellement à l’entretien qui eut lieu , dans
cette soirée, entre Boniface de Forcalquier et sa maîtresse.
Le silence de la nuit lui permettait d’entendre la voix des
deux amants et d’en saisir les diverses modulations. Il
écoutait, au commencement, par pure curiosité, en
amateur qui, assistant à un spectacle nouveau pour lui,
s’applique à en juger le mérite. Un spectateur désintéressé
aurait pu le voir hochant la tête , en signe de satisfaction,
quand Boniface de Forcalquier, exprimant sa passion
avec feu , arrachait à sa belle un soupir étouffé ou un
aveu timide. Mais il lui aurait vu hausser les épaules de
pitié alors qu’il lui échappait quelqu’une de ces platitudes,
quelqu’un de ces lieux communs, qui se glissent
inévitablement dans la conversation de deux amoureux,
et dont ceux-ci n’ont pas seuls le privilége : Mauvais !
faisait-il entre ses dents ; détestable ! Etait-il satisfait ?
Bravo ! disait-il ; parfait ! excellent ! continue !

Mais, petit à petit, l’impartialité du juge commença à
s’altérer. Soumis , sans s’en apercevoir, à l’influence magnétique
que les amants répandaient autour d’eux , il
perdit son équanimité et la balance lui échappa des mains.
Malgré lui, de juge il devint partie. Cédant à une mystérieuse
attraction , se passionnant à son tour, il s’identifia
avec les amoureux au point de perdre le sentiment
de sa personnalité. Oubliant le temps, le lieu, l’heure ,

- 251 —

il pensait avec Boniface de Forcalquier, souffrait avec lui
et priait comme lui. Semblable au spectateur qui assiste
à un drame émouvant, que le jeu de l’acteur ravit , passionne
, transporte hors de lui-même et qui verse de
véritables larmes.

Cette espèce d’enchantement, auquel George Arnaud
cédait pour la première fois de sa vie , et qui devint pour
lui matière à de longues réflexions , se dissipa au premier
appel de Bertrand Chicholet. Le cri : Aux armes !
fut le chant du coq qui met en fuite les esprits des ténèbres.
Il se réveilla en sursaut, et, suivi de ses amis , il
courut au secours des siens.

L’appel de Bertrand Chicholet, les cris poussés par le
parti de Boniface de Forcalquier, le bruit du combat,
furent entendus de Manosque. Aussitôt les remparts s’éclairèrent
, la porte Guilhen-Pierre s’ouvrit, et un corps
d’environ cent hommes bien armés , commandé par
l’intrépide Pierre Jarjaye, se précipita hors de la ville.

Il était temps. Bertrand Chicholet, que sa présence
d’esprit avait empêché de tomber dans une embuscade ,
battait en retraite , mais en bon ordre. Il était le dernier
de son détachement, se retournant de temps en temps
pour faire face à l’ennemi, abattant de sa masse redoutable
ceux qui le serraient de trop près, et suivant le
mouvement de retraite des siens. Jusque-là il avait été
assez heureux pour n’être pas blessé , bien qu’il servît de
point de mire aux archers et aux arbalétriers qui se
trouvaient parmi les assaillants. A ses côtés se trouvaient
Boniface de Forcalquier, Elzéar Raspaud et George Arnaud,
le secondant de leur, mieux et combattant en hommes
que rien n’effraye.

— 252 —

Ils débouchèrent ainsi, presque pêle-mêle, sur l’esplanade
qui se trouvait devant la porte Guilhen-Pierre.
Alors , le détachement commandé par maître Pierre Jarjaye
s’avança contre l’ennemi en lui présentant la pointe
de ses longues lances. Il y eut un choc terrible. Pendant
quelque temps , la victoire demeura indécise. Ce fut en
ce moment qu’on put voir combien était grande l’affection
que Chicholet portait à Boniface de Forcalquier. Il ne le
perdit pas un instant de vue dans le tumulte du combat.
Il se tint constamment à côté de lui, le surveillant avec
la vigilance et l’affection d’un père, et parant plus d’un
coup qui lui aurait été fatal. Ce soir-là, Boniface lui
dut plus d’une fois la vie.

Enfin , la victoire se rangea du côté du droit et de la
justice. La masse de Chicholet, la longue et lourde épée
de Raspaud , le désespoir de Boniface de Forcalquier,
combattant pour sa maîtresse, la résolution de George
Arnaud , et la bravoure du syndic et de ses compagnons ,
finirent par mettre les aventuriers en déroute. Un coup
porté par Chicholet acheva de la décider.

Sa conduite, dans cette nuit terrible, fut celle d’un
héros. Doué d’une présence d’esprit incroyable, d’une
force de corps peu commune, d’une agilité prodigieuse ,
on le voyait, bondissant dans la mêlée comme le tigre
qui s’élance sur sa proie, frapper et abattre tout ce qui
se présentait à lui. Tout homme atteint était un homme
mort. La justesse du coup-d’oeil, la vigueur du bras,
dans lequel semblaient se concentrer toutes les facultés
de son être, le rendaient irrésistible. Il était beau à voir,
l’oeil ardent, les sourcils contractés, les dents serrées, se

- 253 —

précipitant sur l’adversaire qu’il avait choisi, ou que le
hasard poussait devant lui.

Au moment le plus chaud du combat, alors qu’un coup
heureux pouvait décider la victoire , Bertrand Chicholet
se trouva face à face avec le commandant du délachement
ennemi ; car, fort heureusement pour les champions
de Manosque , ils n’avaient affaire qu’à une faible partie
de l’avant-garde du corps de Durand Arnaud. Ce chef
était provençal et prêtre , par dessus le marché. L’histoire
nous le fait connaître sous le nom bizarre de Galagascum.
Il était de Salon ; mais il avait depuis longtemps déserté
le ministère des autels pour embrasser la profession des
armes. Il avait pris du service sous les ordres d’Amiel et
de Raymond de Baux, et il avait déjà porté la terreur
dans plusieurs parties de la Provence.

Ce fut cet adversaire , armé de toutes pièces, c’est-àdire
, portant le casque , revêtu de la cuirasse et tenant
en main une longue épée, que Bertrand Chicholet eut à
combattre. Ce ne fut pas long. A mesure que Galagascum
s’avançait sur lui l’épée haute , notre héros s’élança à sa
rencontre , para avec sa masse le coup qui lui était destiné
, et, d’un revers, atteignit son ennemi sur le casque.
Le coup fut tellement rude que Galagascum ouvrit les
bras, laissa échapper son épée, et tomba sans connaissance.
Les siens se précipitèrent à son secours, repoussèrent
Chicholet, et, relevant leur chef, le transportèrent
hors du champ de bataille.

La défaite de Galagascum força son parti à battre en
retraite. Les soldats, privés de leur commandant, se rejetèrent
dans le vallon de Drouilhe, où ils eurent bientôt

- 254 —

disparu. De leur côté , les Manosquins, demeurés complètement
maîtres du champ de bataille , se mirent en
devoir de recueillir leurs blessés et leurs morts. Cette
victoire leur coûta cher. Plus d’un brave la paya de
sa vie.

Le tumulte du combat, l’orgueil de la victoire, ne
firent pas oublier à Boniface de Forcalquier que sa maîtresse
se trouvait dans une situation fort précaire, et que,
si l’ennemi revenait à la charge , le couvent de SainteClaire
tomberait inévitablement en son pouvoir. L’idée
seule d’un pareil malheur le faisait frémir.

Il s’approcha donc du syndic, occupé à faire transporter
les blessés dans la ville, pour lui faire part de ses
appréhensions.

— Il faut, lui dit-il, que les religieuses abandonnent
à l’instant même leur couvent. Elles n’y sont plus en sûreté
 ; car, en supposant que l’ennemi , dégoûté de la réception
que nous lui avons faite, ne se montre plus de
toute la nuit, il nous attaquera sûrement demain au
matin. Or, le couvent des Clairistes sera pris en cinq
minutes.

La justesse de cette observation était évidente. Maître
Pierre Jarjaye en fut immédiatement frappé. Laissant le
transport des morts et des blessés aux soins de ses compagnons
, il prit une escorte, courut au couvent de SainteClaire,
s’en fit ouvrir la porte , et intima aux religieuses
l’ordre d’en sortir au plus vite. Les pauvres nonnes,
frappées de terreur au bruit du combat qui se livrait non
loin de leur demeure, s’étaient réunies dans la chapelle
où elles imploraient avec ferveur la protection divine.

— 255 —

A la vue de maître Jarjaye , armé de sa longue lance ,
elles poussèrent des cris de détresse. Mais , rassurées en
le reconnaissant, elles ne se firent pas prier pour se
rendre à son invitation. Semblables à des colombes effrayées
par le milan, elles se précipitèrent à l’envi vers
la porte, sans crainte des regards indiscrets, et mettant
complètement en oubli leurs voeux de réclusion.

Boniface de Forcalquier, ensanglanté par une blessure
qu’il avait reçue à l’épaule gauche , attendait dans le corridor,
accompagné de Bertrand Chicholet et d’Elzéar
Raspaud ; George Arnaud, blessé au bras, avait été
obligé de se retirer. Dès que les religieuses parurent, un
cri passionné sortit de sa poitrine : Ayssalène ! fit-il.— Me
voici, répondit la jeune fille. Et, folle de terreur, elle se
jeta dans les bras de son amant. Boniface reçut son précieux
fardeau , s’en empara avec l’ardeur d’une mère qui
défend son petit, et s’élança vers la porte Dan Gaud , en
criant à Bertrand Chicholet : Frère , veille sur moi !

— Soyez sans inquiétude, répondit celui-ci ; nous ne
vous quitterons pas. En effet, suivi de Raspaud , il l’accompagna
jusque sur le seuil de la porte , prêt à lui faire
un rempart de son corps. Mais la précaution fut inutile ;
l’ennemi avait tout-à-fait disparu.

Bertrand Chicholet s’arrêta devant la porte Dan Gaud ,
occupé quelque temps à suivre des yeux Boniface de Forcalquier,
emportant sa maîtresse , escorté d’Elzéar Raspaud,
qui avait peine à se maintenir à côté de son ami,
malgré ses prodigieuses enjambées. Un sourire de satisfaction
se dessina sur ses lèvres. L’instant d’après, sa
figure reprit son expression habituelle. Il demeura quel-

- 256 -

que temps immobile, la tête penchée, dans l’attitude
d’un homme livré à de profondes réflexions ; puis, paraissant
avoir pris son parti, il se retourna et revint vers
le couvent de Sainte-Claire. Il le trouva abandonné. Mère
Gilète de Barras, la supérieure , accompagnée de maître
Pierre Jarjaye , avait enlevé à la hâte les vases sacrés ainsi
que quelques objets précieux qui se trouvaient dans la
chapelle du couvent, et elle les emportait, avec l’aide de
quelques-unes de ses soeurs. Elles en sortaient quand
Bertrand Chicholet entra. Il put passer inaperçu à la faveur
du tumulte.

Bien que l’exécution du projet qu’il avait conçu ne fût
pas sans danger, attendu la proximité de l’ennemi, l’intrépide
Bertrand agit sans précipitation. Il attendit que
les religieuses , ainsi que le dernier homme de leur escorte,
eussent disparu sous la porte Dan Gaud. Alors,
sûr de n’être vu de personne, il prit ses dernières dispositions.
S’armant d’un flambeau qu’il trouva brûlant dans
la cuisine, il descendit au bûcher. Cette pièce, creusée
sous le rez-de-chaussée, occupait à peu près le centre
de la maison. Elle était pleine de bois jusqu’au faîte , car
les religieuses avaient fait récemment leur provision
d’hiver. Il y avait surtout grande quantité de fagots de
chêne blanc, bien secs, espèce de bois qui fait le plus
beau feu du monde. C’est sur ce point que se dirigea Chicholet.
Au moyen de son flambeau, il alluma la ramée
en trois ou quatre endroits différents, attendit, afin d’être
assuré que le feu avait pris de manière à ne pouvoir s’éteindre
de lui-même , et, jetant ensuite son flambeau au
milieu de l’incendie, il se retira. Celui qui l’aurait vu

— 257 -

sortir auraiy juré, à sa démarche insouciante, qu’il venait
de commettre une action indifférente. Il s’achemina vers
la porte Dan Gaud d’un pas tranquille, assuré, sans se
retourner pour regarder en arrière ; en un mot, dans
l’attitude d’un bon bourgeois qui sort de chez lui, met
les mains dans les poches et s’en va flâner sur la place
publique. Il appela les gardiens, se fit ouvrir la porte,
leur donna, de la manière la plus naturelle, une explication
plausible de son retard, et s’en fut, du même pas,
chez Boniface de Forcalquier.

Il le trouva fatigué, harassé, mais content de luimême.
Le jeune homme avait compris qu’il ne pouvait
décemment garder Ayssalène chez lui, bien qu’il en eût
grande envie. Il l’avait, en conséquence, conduite chez
le chevalier Raymond de Reillanne , son oncle, qui demeurait
précisément au quartier du Palais, et l’avait
remise entre les mains de dame Catherine de Reillanne.
Cette dame, alarmée par le bruit du combat, croyait sa
fille perdue. Elle commençait à regretter de l’avoir mise
au couvent de Sainte-Claire. Boniface de Forcalquier se
présenta à elle sous l’aspect d’un libérateur. Il lui fit une
vive impression quand il apparut tout-à-coup, l’épée
d’une main , soutenant sa fille de l’autre, les vêtements
en désordre et ensanglantés. La craintive Ayssalène, en
voyant sa mère, se jeta dans ses bras, où elle demeura
quelques instants en sanglotant ; ensuite, portant les yeux
sur ses habits et les voyant couverts de sang de son
amant, elle s’évanouit, en criant : Mère , il est blessé !

On la transporta dans un autre appartement où, grâce
à de prompts secours, on l’eut bientôt rappelée à elle17

— 258 —

même. Boniface de Forcalquier se retira, après avoir
rassuré Raymond de Reillanne sur les conséquences de
sa blessure , qui était effectivement légère. Le chevalier
le remercia, en protestant de sa profonde reconnaissance.

Pendant que Boniface de Forcalquier faisait ce récit à
Bertrand Chicholet, la vieille Ayglantine s’occupait à panser
la blessure de son maître. Elle avait, comme toutes
les bonnes femmes, certains secrets auxquels elle tenait
beaucoup. Elle composait surtout un baume, souverain ,
disait-elle, pour les blessures. C’était, ce qu’en Provence,
on appelle l’onguent de maître Arnaud, qui ne fait
ni bien ni mal. Sauf la rime , ces mots sont la traduction
exacte du dicton provençal (1). A ce propos, nous
ferons remarquer que ce maître Arnaud devait être un
habile homme, car tous les remèdes n’ont pas la même
vertu.

Ensuite Ayglantine passa à Guillaume Maurel, le
mange saoumo , qui avait attrapé un coup de lance dans
le côté. Elle le pansa avec son onguent ; après quoi le
patient s’en fut souper à la cuisine , où il mangea une
épaule de mouton, deux pains et but une bouteille de
vin. Soit l’influence de ce régime diététique, soit à cause
de la vertu négative de l’onguent, le lendemain, le mange
saoumo se leva sans fièvre, la plaie commençant à se
cicatriser, et avec un appétit formidable.

Mais George Arnaud ne voulut pas essayer l’efficacité
du remède d’Ayglantine. Peu confiant dans la science de
son homonyme, il se contenta de panser sa blessure , qui
(1) L’enguent de maistre Arnaou, que fat ni benni maou.
— 259 -

n’était pas grave, avec des compresses trempées dans
l’eau fraîche , et ne s’en trouva pas plus mal. Seulement,
il manqua se brouiller avec Ayglantine par le peu de cas
qu’il fit de sa drogue et par la préférence qu’il donna à
l’eau du puits de Boniface de Forcalquier. Au bout du
compte, les quatre amis se mirent à table en se félicitant
de n’avoir pas payé plus cher la victoire qu’ils venaient
de remporter.

Mais , auparavant, Bertrand Chicholet, qui tenait en
reserve un remède bien autrement efficace pour guérir les
souffrances de Boniface de Forcalquier, le prit sous le bras
et, sous prétexte d’avoir une communication à lui faire,
l’entraîna hors de sa maison. Il le conduisit sur le rempart,
vis-à-vis du couvent de Sainte-Claire.

L’incendie que l’ingénieux Chicholet y avait allumé
avait définitivement pris possession de l’édifice. Quand
ils arrivèrent, le feu sortait déjà par les croisées du rezde-chaussée
et, augmentant peu à peu , il atteignait l’étage
supérieur. Son intensité était telle que nul secours
humain n’aurait pu l’arrêter.

Les deux jeunes gens contemplaient ce spectacle toujours
terrible ; car la vue d’une maison que l’incendie
dévore a quelque chose d’effrayant qui fait battre le coeur
le plus ferme. Mais leurs sensations n’étaient pas les mêmes.
La physionomie de Bertrand Chicholet était radieuse,
tandis que celle de Boniface de Forcalquier, qui
tenait le bras droit passé autour du cou de son frère de
lait, dans l’attitude des gémeaux, exprimait un sentiment
mélangé de surprise et de peine. La bonne et droite
nature de Boniface ne lui faisait pas soupçonner le parti
qu’il pourrait tirer de cet événement désastreux.
— 260 -
Cependant, la figure de Chicholet, sur laquelle se peignait
l’orgueil du triomphe et le contentement de soimême
, finit par attirer son attention. Une idée soudaine
traversa son cerveau. Alors , retirant le bras du cou de
Bertrand, posant la main sur son épaule, il le regarda
en face pendant quelques secondes, les yeux dans les
yeux ; puis il lui dit : C’est toi qui a mis le feu au couvent ?


— Juste ! répondit Chicholet. Maintenant la dame de
Reillanne ne pourra plus y enfermer sa fille !

— Oh ! mon frère ! oh ! mon sauveur ! s’écria Boniface
de Forcalquier en serrant Chicholet dans ses bras : Comment
pourrai-je jamais reconnaître un pareil service ?
Mais, malheureux ! qu’as-tu fait ! si l’on t’avait vu !

— Rassurez-vous , répliqua Chicholet ; j’étais seul. J’ai
fait le coup après que tout le monde fut parti. Cela passera
sur le compte des, aventuriers. Pour des gens de leur
sorte , un incendie de plus ou de moins est chose tout-àfait
indifférente.

A ce moment, l’incendie qui minait lentement mais
sûrement l’édifice éclata dans toute son intensité. Pendant
un quart d’heure d’immenses gerbes de feu s’élancèrent
dans les airs, éclairant la ville, le vallon de
Drouilhe , Toutes-Aures et les montagnes environnantes ;
puis , la toiture s’abîma avec fracas , les murs s’écroulèrent
et, du couvent de Sainte-Claire, il ne resta qu’un
immense brasier illuminant les environs d’une clarté
douteuse. Au même instant, à mesure que le toit du bâtiment
s’écroulait, Chicholet, après avoir regardé à l’entour
et s’être assuré qu’il était seul avec son frère de lait,

- 261 —

partit d’un franc éclat de rire. Il se mit à danser et à sauter
comme s’il avait été piqué de la tarentule , et, dans
le transport de sa joie , finit par se rouler sur le sol. Il y
avait en effet motif d’être joyeux. Il rendait un service
signalé à Boniface de Forcalquier, pour lequel il se serait
jeté au feu, en même temps qu’il jouait un bon tour à la
dame de Reillanne. C’était plus qu’il n’en fallait pour le
mettre en gaîté. Quand aux pauvres nonnes , dont il
avait si impitoyablement incendié la demeure, il s’en
souciait fort peu ; on peut même dire qu’il ne s’en inquiétait
pas du tout.

Quand il eut ri jusqu’à ce que les larmes lui en vinssent
aux yeux et au point d’en avoir la colique, il se releva
et reconduisit Boniface de Forcalquier à la maison.
Il entra d’un pas allègre dans l’appartement où le souper
était servi, jeta son casque dans un coin, se débarrassa
de son harnais militaire, et se mita table en criant : Vive
la joie ! le couvent brûle !

— Comment ? le couvent brûle ! fit Raspaud.

— Un peu ! répondit Chicholet ; c’est même fini. Si
vous aviez vu comme le toit s’est effondré , comme les
murs sont tombés ! patatra ! Ce n’est plus qu’un tas de
ruines embrasées et fumantes, maintenant.

— Eh ! mais ! si le couvent est brûlé, ta maîtresse n’y
rentrera plus, dit Raspaud, à Boniface de Forcalquier.
Tant mieux ! Mais il faut avouer que tu as de la chance.
Qui diable peut avoir fait ce coup-là ?

— C’est l’ennemi ! répondit Chicholet.

— L’ennemi ou tout autre, dit le perspicace George
Arnaud, aux yeux duquel cet événement venait trop bien
— 262 —
à point pour n’avoir pas été calculé ; mais, qu’importe !
l’essentiel est qu’il soit brûlé.

— Il ne me reste rien à désirer à ce sujet, répondit
Boniface. Dieu veuille que mes autres souhaits s’accomplissent
de même !

— Cela viendra avec le temps, fit Arnaud. En attendant,
soupons. L’amour, la gloire et le couvent ne doivent
pas nous ôter l’appétit.

CHAPITRE XII

LE DINER
Quan tablas son garnidas, ilh van menjar.
Det-lhi carn de cabrol e de cinglar,
E manhta volatiria e peis de mar ;
Det-lhi pimen a heure e bo vin clar.Quant an menjat, s’en prendent a issir ;
El plan, denan la sala, s’en van burdir.
Qui sab chanso ni fabla, enquet la dir,
Chavaler a burdir i avandir,
E Girart e lhl seu a esbaudir,
Entro que venc la nuh au fredezir.GÉRARD DE ROUSSILLON.Quar a totz bela cara del hoste es plazent.
ISIDORE.
La nuit qui suivit les événements que nous venons de
raconter, fut terrible pour Manosque. Peu de gens purent
y fermer la paupière, car la crainte empêcha les uns
de dormir, et les autres durent l’employer au pieux
devoir de pleurer les morts et de panser les blessés. Mais
le réveil fut bien plus terrible. Pendant la nuit, le corps
principal des aventuriers, commandé par Durand Arnaud,
s’était réuni à l’avant-garde, à laquelle on avait eu affaire
la veille , et, au point du jour, la ville se trouva littéralement
entourée d’ennemis, Un fort détachement, à la
— 264 -
tête duquel se trouvait Durand Arnaud , s’était établi au
faubourg Soubeyran, que l’on nommait alors Villeneuve,
à raison de sa fondation récente ; un autre, se chauffant à
l’incendie du couvent des Clairistes, observait la porte
Guilhen-Pierre et celle Dan Gaud ; un troisième occupait
le faubourg de la Saunerie, et le quatrième , posté
près la porte d’Aubète, complétait l’investissement. Les
habitants de Manosque se trouvaient ainsi hermétiquement
renfermés dans la ville, avec l’agréable perspective
de ne pouvoir compter que sur eux-mêmes pour se défendre.


Cependant, abrités derrière leurs murailles et attaqués
par un ennemi dépourvu de moyens de siége, ils firent
bonne contenance. Ils surent conserver leur ville ; mais
ils assistèrent au spectacle le plus navrant qu’il soit donné
à l’homme de voir. Du haut de leurs remparts ils virent les
aventuriers parcourir la campagne, fouiller les maisons,
couper les vignes , abattre les arbres fruitiers pour se
chauffer, et, pendant la nuit, ils étaient éclairés par l’incendie
des fermes disséminées dans le terroir. L’ennemi,
ne pouvant s’emparer de la ville, s’en vengea en dévastant
son territoire.

C’est de cette époque que date la disparition de divers
hameaux ou agglomérations de maisons qui se trouvaient
aux alentours de Manosque. Ainsi, Saint-Pierre, ToutesAures,
Montaigu, incapables de se défendre, furent surpris
, saccagés , et les habitants qui échappèrent durent
se réfugier à Manosque. Rien ne fut respecté, les édifices
religieux furent pillés, dévastés ; abandonnés ensuite à
eux-mêmes, ils ne tardèrent pas à se convertir en ruines.

- 265 —

Combien reste-t-il de ces vingt-une églises que le père
Columbi nous apprend avoir existé dans le terroir de Manosque
avant 1340 ?

Le fléau s’abattit aussi sur les communes voisines. Les
faibles furent outrageusement pillées ; les plus fortes,
c’est-à-dire celles qui pouvaient opposer une certaine
résistance, furent mises à contribution ; en un mot, chacun
eut sa part clans le malheur universel.

Les habitants de Manosque persévérèrent dans leur résistance.
Outre la dévastation de leur territoire, ils en
furent punis par le pillage et la ruine de tous leurs faubourgs.
Ainsi, par exemple, le couvent des frères Mineurs,
qui était situé hors de la ville, entre la porte de la
Saunerie et celle d’Aubète, touchant presque le rempart,
en-dessous de l’emplacement où se trouve aujourd’hui
la plaine ; ce couvent, disons-nous, fut complètement
détruit. C’est au point que, le 30 novembre 1377, Pierre
Ricard, gardien du couvent, assisté des autres religieux,
et autorisé par le chef de l’ordre en Provence, vendit à
Guillaume Teissier, marchand de Manosque , les ruines
du couvent, pour le prix de cent vingt florins d’or. Les
révérends pères se réservèrent les pierres de l’egliseruinée,
le terrain sur lequel elle était bâtie, ainsi que le cloître ou
cimetière du couvent. Quoique ce ne soit guère ici le lieu,
nous allons donner les confronts rapportés dans l’acte,
parcequ’ils nous font connaître la situation topographique
de ce quartier. Le couvent confrontait, d’un côté , l’ancien
chemin contre le rempart ; de l’autre, le ruisseau
d’Aubèle ; du troisième, une traverse allant à ce ruisseau
et le chemin de la fontaine des Conchètes ; enfin , du qua-
- 266 -
trième , divers vergers , ainsi que la traverse allant à la
Saunerie. Ces confronts démontrent que la plaine n’existait
pas à cette époque. Tout le terrain libre et vacant aux
environs de la porte de la Saunerie, consistait en la place
de l’Orme, ainsi nommée d’un arbre qui y était planté.
Ajoutons qu’après l’invasion , les Frères mineurs transportèrent
leur résidence dans la ville. Nous avons vu l’acte
par lequel ils soldaient le prix de l’édification de leur
couvent dont ils avaient donné la construction à forfait.

Des invasions pareilles à celles que faisaient les grandes
compagnies ne pouvaient durer longtemps, par la raison
que, au bout de quelques jours, pillards et pillés seraient
morts de faim. Un conquérant seul ménage les ressources
du pays qu’il envahit: les bandits désolent, ruinent et
passent.

C’est ainsi que procéda Durand Arnaud. Quand il eut
pris tout ce qui était à sa portée, et dévasté complètetement
le terroir, il partit, ne laissant après lui que ruines
et désolation, et emmenant Galagascum, non encore
bien remis du coup de masse que Bertrand Chicholet
lui avait appliqué. Il fut sottement se faire prendre à
Ansouis, où il aurait terminé sa carrière de rapines et
de meurtres, sans l’intervention intempestive de sainte
Delphine.

Il existe un proverbe provençal portant que le malheur
des uns fait le bonheur des autres ; c’est-à-dire qu’il y a
toujours quelqu’un qui profite d’un événement désastreux,
quand même il prendrait les proportions d’une calamité
nationale. Ce proverbe pouvait s’appliquer à Boniface de
Forcalquier. Sauf la blessure reçue dans l’escarmouche
- 267 —
de la veille, il ne souffrit pas de l’invasion des aventuriers,
il y gagna, au contraire , de voir enfin les voeux les plus
chers de son coeur exaucés. La froide détermination de
Bertrand Chicholet leva le principal obstacle qui s’opposait
à son bonheur. Quand dame Catherine de Reillanne
put constater, par ses yeux, que le couvent de SainteClaire
n’existait plus ; lorsqu’elle vit les religieuses qui
l’habitaient se disperser dans les couvents de leur ordre
et y chercher un refuge, elle commença à vaciller dans
l’exécution du projet qu’elle avait mûri depuis si longtemps.
Il lui était difficile, en effet, de faire entrer sa fille
en religion dans le couvent des Clairistes de Manosque,
alors que ce couvent, détruit par l’incendie, ne présentait
plus qu’un tas de ruines. L’édification d’un nouveau monastère
était une entreprise douteuse, longue, et sa fille
pouvait vieillir avant que l’ordre de Sainte-Claire eût été
réintégré dans son ancienne résidence.

D’un autre côté , bien que l’obstination dont la dame
de Reillanne était pourvue à un très haut degré, eût fait
taire ses sentiments maternels, bien que cette obstination
se fût encore accrue par les contrariétés qu’elle avait
éprouvées, elle était mère néanmoins, et la vue de sa fille,
malheureuse et suppliante, finit par l’émouvoir. Les prières
de Raymond de Reillanne, son beau-frère, les représentations
de l’abbé de Valsainte, triomphèrent de ses
irrésolutions et firent taire son dernier scrupule, et, pressant
Ayssalène dans ses bras, elle lui permit de recevoir
les hommages de son amant.

Ce fut un heureux jour pour Boniface de Forcalquier
que celui où le chevalier Raymond de Reillanne l’engagea
- 268 —
à lui rendre visite, en le prévenant qu’il serait admis à
présenter ses devoirs à la dame de Reillanne , ainsi qu’à
sa fille. A peine le chevalier fut-il sorti que, dans le transport
de sa joie , il sauta au cou de Chicholet, présent à
cette bienheureuse invitation. Son coeur débordait au
point qu’il faillit étouffer, dans un embrassement, sa
vieille servante Ayglantine ; il était tellement heureux,
qu’il aurait voulu associer tout le genre humain à son
bonheur. On doit avoir remarqué que l’homme heureux
n’est égoïste que dans une certaine mesure. C’est le malheur
qui détruit tout ce qu’il y a de générosité dans notre
nature. Cela lui est d’autant plus facile, qu’en général
l’espèce humaine n’en a pas de reste.

Quant à Bertrand Chicolet, il fut ravi, émerveillé. Il ne
s’attendait pas à ce que son acte de vandalisme produisît un
effet aussi prompt, un revirement aussi complet. Il avait,
pour ainsi dire, agi d’instinct en mettant le feu au couvent,
car l’acte avait été spontané de sa part. Il s’était
dit qu’en détruisant cet édifice, il renversait le principal
obstacle qui s’opposait au bonheur de son frère de lait,
et il avait aussitôt mis son idée à exécution , sans croire
néanmoins que l’effet en fût aussi soudain. Maintenant
qu’il avait réussi, il en était tout fier et tout joyeux. Témoignant
sa joie à sa manière, il se mit à danser, à se
livrer à une sarabande désordonnée, et, prenant Ayglantine
par la main , il la fit sauter jusqu’à la mettre entièrement
hors d’haleine. La pauvre vieille s’en fut tomber
sur un siége, et Chicholet, faisant une dernière cabriole,
s’écria : Maintenant nous y sommes ! Il était temps, ma
foi ! Monsen Boniface, si vous voulez m’en croire, pro-

- 269 -

fitez de l’occasion , et faites engager la mère de manière
qu’elle ne puisse plus se dédire. Souvenez-vous que votre
ami George Arnaud prétend que la femme est sujette à
changer.

— C’est bien mon projet, répondit Boniface de Forcalquier ;
je ferai ma demande aujourd’hui même , et j’insisterai
pour que le mariage ait lieu au plus tôt. Je ne serai
rassuré que lorsque j’aurai un droit sur la personne
d’Ayssalène.

— Bon ! fit Chicholet, alors dans quinze jours ou un
mois, au plus tard , nous aurons la noce. J’en serai ?

— Certainement, répliqua Boniface : tu y assisteras en
qualité de mon écuyer. Je voudrais pouvoir l’y faire
placer comme mon frère.

— Un pareil honneur n’est pas fait pour moi, dit Chicholet,
et je n’en demande pas tant. Il me suffira de vous
voir conduire à l’autel la demoiselle de Reillanne, et
d’être témoin de votre bonheur.

— Tu le verras, foi de Boniface de Forcalquier ! Je ne
serais pas complètement heureux si tu n’assistais pas à
mon mariage. Après Dieu, c’est à toi que je le dois.

—Si cela est vrai, je n’en suis que plus content, répondit
modestement Bertrand ; cette fois, mon devoir s’est trouvé
d’accord avec mon inclination. Vous savez que je suis à
vous à la vie et à la mort.

— Je le sais, je le sais, frère, dit Boniface, en lui serrant
vivement la main ; les preuves que lu m’en as données
parlent d’elles-mêmes ; tu m’as sauvé la vie, et, surtout,
tu m’as donné Ayssalène. Je m’en souviendrai.

— Monsen Boniface, dit Ayglantine, intervenant dans la
— 270 —
conversation, il faut vous habiller pour aller voir la demoiselle
de Reillanne. Vous n’avez pas besoin de cela pour
être beau mon jeune maître ; mais un peu de toilette ne
gâte rien.

La vieille Ayglantine avait vu naître Boniface de Forcalquier
 ; elle l’avait soigné dans son enfance et elle le
servait depuis son émancipation. Elle avait pour lui une
affection presque maternelle envers laquelle celui-ci n’était
pas ingrat. Ces sentiments d’attachement respectueux
d’un côté, et de bienveillante affection de l’autre,
constituent le plus bel éloge qu’on puisse faire d’un
maître et de ses domestiques. La famille dans laquelle ils
existent est toujours une famille respectable.

Boniface de Forcalquier fit sa première visite à la dame
de Reillanne en qualité de prétendant à la main d’Ayssalène.
Il en fut bien reçu. Dame Catherine, revenue à de
meilleurs sentiments, accueillit favorablement sa demande
et l’admit à faire la cour à sa fille, pendant tout le
temps que celle-ci devait encore passer à Manosque.

Il n’est pas besoin de dire s’il profita de la permission.
Inutile aussi d’entreprendre le récit de ce qui se passa
dans les entrevues des deux amants. Le thème éternel y
fut traité de la même façon. Mais plutôt que de nous
livrer à d’insipides répétitions, pillées un peu partout,
nous préférons avouer notre insuffisance et prier le lecteur
d’y suppléer. Cet exercice lui fournira matière à d’agréables
réflexions, surtout s’il a eu soin de faire bonne
provision de souvenirs, en supposant que l’âge ait fait de
lui un personnage respectable. S’il débute dans la vie, il
n’aura qu’à pratiquer lui-même ; cela vaudra mieux que
— 271 -
toutes les spéculations ; car, s’il est une science qui se
passe de théorie, c’est assurément celle de l’amour. Au
rebours des choses de ce monde, le plus novice y est le
plus savant. Ainsi, que le lecteur, curieux de savoir comment,
en cette circonstance, se conduisirent Ayssalène de
Reillanne et son amoureux, ne s’en prenne qu’à luimême
s’il l’ignore. Il le saura au juste, en se mettant,
soit d’intention, soit réellement, dans leur position.

Au bout de quelques jours d’attente, les chemins étant
devenus libres par la retraite des aventuriers de la grande
compagnie, la dame de Reillanne retourna chez elle, emmenant
sa fille et laissant à Manosque Boniface de Forcalquier,
impatient, mais plein d’espoir, car l’époque de
son mariage avec Ayssalène, avait été définitivement fixée
à la fin du mois de novembre suivant. Il put alors songer
à ses amis, qu’il avait considérablement négligés, ce qui
avait arraché plus d’une réflexion philosophique à George
Arnaud sur l’instabilité de l’amitié. Il en avait fait le texte
de certaines homélies qu’il débitait à Elzéar Raspaud,
dans le cours de leurs promenades post-méridiennes sur
la place des Terraux. Mais Raspaud, qui allait tout droit
son chemin, ne se payait pas de paradoxes. Le prédicateur
y perdait sa peine. Le premier trouvait fort naturel
que Boniface préférât sa maîtresse à ses amis. Pour moi,
lui disait-il, je ne recule pas quand il faut servir les
miens ; mais je les planterais tous là pour une femme. Je
suis sûr que tu en ferais autant.

— Pas du tout, répondit George Arnaud : Je saurais
concilier l’amour et l’amitié. Sur vingt-quatre heures, j’en
trouverais bien deux ou trois pour mes camarades ! Mais
— 272 -
Boniface se laisse trop complètement accaparer par sa
maîtresse. C’est un mauvais calcul. Trop d’assiduité
nuit, et une fréquentation quotidienne engendre la satiété.
C’est pour cela que l’on voit tant de mauvais
ménages.

— Alors , selon toi, répliqua Raspaud , pour que Boni
face fût heureux , il faudrait qu’il laissât sa femme à
Reillanne et qu’il ne la vît que tous les huit jours.

— Sans doute, répondit Arnaud ; il y aurait moins de
chances de désunion entre eux. L’harmonie existerait
toujours et l’avenir serait sans nuages.

— Mais il perdrait le présent, méchant chicaneur ! lui
cria Raspaud : Or le présent est certain , tandis que l’avenir
ne l’est pas. Es-tu sûr de l’avenir, toi qui parles ?
Ne sais-tu pas qu’une tuile tombant sur ta tête, peut te
faire perdre le fruit de dix ans de privations et de prévoyance
 !

Intérieurement George Arnaud était tout-à-fait de l’avis
de son ami, car il était trop lettré pour ne pas connaître
le carpe diem (1) du poète , et trop positif pour négliger
de mettre en pratique ce précepte épicurien ; mais il aimait
à chicaner. Cela , disait-il, donnait de l’exercice à son
esprit et l’empêchait de se rouiller. Il ne se serait donc pas
rendu de sitôt, sans l’arrivée de Boniface de Forcalquier
qui les cherchait afin de les inviter à souper. Il se proposait
de réunir quelques amis pour célébrer avec eux
son bonheur.

Dans la soirée , cinq ou six jeunes gens, vifs, joyeux
(1) Profitez de l’occasion.— 273 —
et amis du plaisir, se trouvèrent assemblés autour de la
table de Boniface de Forcalquier. La vieille Ayglantine
avait réuni toutes ses ressources ; maître François de
Puyssac, le cuisinier, avait employé tout son savoir. Cependant
le repas fut modeste, vu que les aventuriers
n’avaient presque rien laissé après eux. Mais si la cuisine,
provençale , si riche , si variée et si digne des louanges
des vrais gastronomes , ne put s’y montrer dans son succulent
éclat, il s’y trouva, en compensation, les trois
ingrédients qui, au dire du proverbe, en font la principale
base : bon pain, bon vin et bon accueil de l’hôte (1).
Ce sont trois points capitaux, il faut l’avouer ; cependant,
on peut très mal dîner avec eux.

Quoi qu’il en soit, les convives se conformant aux circonstances,
on dîna bien. Maître François de Puyssac
n’avait pas oublié de servir un mets dans la préparation
duquel il excellait, et qui lui avait valu à Manosque une
réputation justement acquise. Il s’agissait d’une espèce
de tourte farcie de viande, que l’on faisait cuire au four.
On la nommait, en provençal, tortella ou panada, et,
en latin, ortocaseum. On en fabriquait de diverses
sortes, car, riches et pauvres usaient de ce mets. Il était
tellement en faveur, que les particuliers avaient la faculté
de le faire cuire gratuitement dans les fours banaux.

Le souper donné par Boniface de Forcalquier fut très
gai : il s’y fit force projets , il s’y dit mille folies , ainsi
qu’il convenait à une demi-douzaine d’étourdis réunis
autour d’une table convenablement servie ; car il faut que
(1) Bouen pan , bouen vin et boueno caro d’hoste.18— 274 —
la jeunesse soit rieuse et insouciante : c’est son état normal.
Malheur à l’adolescent qui est trop grave ou trop
sage : c’est ordinairement l’indice de la nullité ou d’une
mauvaise constitution. Aux yeux des gens sensés, ces
prétendues qualités se changeront en défauts.

Mais on ne pouvait raisonnablement reprocher un
excès de sagesse aux convives de Boniface de Forcalquier.
Ils péchaient plutôt par l’excès contraire , et ils s’acquittaient
consciencieusement de leur rôle d’évaporés. Bertrand
Chicholet, devenu le commensal et l’inséparable
compagnon du maître du logis, fut d’une joie folle. Jamais
Boniface ne l’avait vu dans une pareille disposition
d’esprit ; car, en dépit de son penchant à faire des farces,
son caractère était naturellement sérieux. Il était de ces
gens qui débitent gravement une anecdote facétieuse et
qui n’en font que plus rire leurs auditeurs. Mais , dans
cette soirée, il fut rieur, communicatif, et les jeunes
Cavalcanti, qui faisaient partie des convives , furent surpris
de voir que ce Bertrand Chicholet, dont la réputation
de mauvais sujet était si bien établie à Manosque qu’elle
semblait indélébile, pouvait, au besoin , plaire à une
société polie, et l’amuser par des plaisanteries de bon
goût. Hélas ! c’était la dernière étincelle de la lampe qui
s’éteint ! Semblable à la victime que les anciens couronnaient
de fleurs et qui, ignorante de son destin , s’avançait
insoucieusement vers le sacrifice , le malheureux
Bertrand mettait, à son insu, en pratique le principe
d’Elzéar Raspaud , à savoir, qu’il faut jouir du présent,
parce que nous ignorons ce que l’avenir nous réserve. Il
ne se doutait pas que le lendemain , son sort serait à tout

— 275 -

jamais fixé, et que, banni de Manosque, proscrit et fugitif,
seul et sans ressources, il serait subitement jeté
dans un monde indifférent ou ennemi. Malheur ! trois
fois malheur ! Il méritait un meilleur destin !

La cloche du guet avait sonné depuis bien longtemps,
quand les convives parlèrent de se séparer. Ils prirent
congé de leur hôte ; mais avant de sortir, chacun se
munit de sa lanterne ; car on sait qu’il était défendu
d’aller sans lumière , la nuit, dans les rues, et que celui
que la police en trouvait dépourvu , était mis en contravention.
Seul, Bertrand Chicholet, dont la vocation
était de narguer les nonces et de leur donner la chasse,
n’en avait pas. Dans sa hautaine indifférence , il foulait
aux pieds toutes les ordonnances de police.

— Prends une de mes lanternes , Bertrand , lui dit
Boniface de Forcalquier ; fais-moi ce plaisir. Je ne voudrais
pas que maintenant tu le prisses de querelle avec
les nonces.

— Si cela vous plaît, je le veux bien , répondit Chicholet
 ; mais elle risque de me faire tomber en chemin ;
car c’est un engin dont je ne sais pas me servir.

— Pends-la au bout d’un bâton, Bertrand, lui cria
George Arnaud ; il ne faut pas que tu portes ta lanterne
à la manière du vulgaire !

— Va pour un bâton , répondit Bertrand Chicholet,
toujours en quête des moyens de se distinguer ; et, prenant
une longue gaule , il accrocha sa lanterne au bout.

Il sortit dans cet équipage , suivi par les jeunes gens
qui le complimentaient gravement sur la manière gracieuse
dont il portait sa lanterne. Entrant dans l’esprit
— 276 -
de son rôle , il accepta ces compliments avec un grand
sérieux , ce qui occasionna de bruyants éclats de rire.
Les voisins se mirent aux fenêtres. Ils purent voir Chicholet
défilant dans la rue , portant sa lanterne avec la
gravité d’un bedeau , et escorté par cinq ou six jeunes
fous qui s’en donnaient à coeur joie. Cela fut inscrit à
son débit le lendemain au matin.

Ils descendirent ainsi, plaisantant et riant, jusques à
la place de l’église Notre-Dame où ils devaient se séparer.
Ils y furent joints par un parti de la police que l’éclat des
lumières et le bruit des voix attira.

— Hé ! Bertrand ! cria un des nonces, c’est toi qui as
inventé cette manière de porter la lanterne ?

— Précisément ! répondit Chicholet, se parant en ce
moment des plumes du paon. Comment trouves-tu mon
invention ? J’espère qu’il n’y a rien à redire !

— Pas le plus petit mot, répliqua le nonce. L’ordonnance
de monsen le commandeur porte que chacun sera
tenu de se munir d’une lanterne, mais elle ne dit pas
qu’on la tiendra à la main.

— Est-ce qu’il suffit d’avoir une lanterne pour se conformer
à l’ordonnance ? demanda George Arnaud.

— Sans doute ! elle n’exige rien de plus, répondit le
nonce.

— Dans ce cas, je vais économiser mon huile, dit
Arnaud. En même temps, il souffla sur la lumière et
l’éteignit.

— Bravo ! George ! firent tous les jeunes gens, en
éclatant de rire à la vue de cette burlesque interprétation
de l’ordonnance de police. Voilà un garçon économe !
Tu peux te marier : tu es digne d’entrer en ménage !
— 277 —
— Vrai ! je me trouve des dispositions pour le mariage,
répondit George ; l’exemple de notre ami Boniface me
séduit. Je me sens capable de me marier, d’avoir beaucoup
d’enfants, et de vivre patriarcalement au milieu
de ma famille.

— Toi ! vivre patriarcalement ! s’écria Raspaud ; le
diable m’emporte si j’en crois rien ! tu aimes trop la
contradiction pour cela.

— Crois-tu que les patriarches ne se soient jamais querellés
avec leur femme ? répliqua George : lu serais dans
l’erreur ; l’exemple de Job est là pour prouver le contraire.
Mais ce ne serait pas cette considération qui m’empêcherait
de me marier. Je crains que le mariage ne
tienne pas tout ce qu’il promet. Il en est de même de
toutes nos relations avec les femmes. Souvent nous y
trouvons plus de chagrin que de plaisir. Témoin Jacob
qui pleura après avoir embrassé Rachel (1). Sais-tu
pourquoi, nonce ?

— Ma foi, non , répondit celui-ci ; c’est bon à vous :
moi, je ne suis pas clerc.

— Comment ! tu ignores que Jacob, après avoir embrassé
Rachel, éclata en sanglots ! Le saviez-vous, vous
autres ?

— Non , répondirent-ils ; que nous importe que Jacob
ait ri ou pleuré !

— Mais pourquoi pleura-t-il ? Je voudrais bien le savoir
, ajouta George Arnaud.
(1) Et adaquato grege , osculatus est eam ; et elevata voce flevit.
(GENÈSE. Chap. 29. v. 11.) — 278 —
— Pourquoi il pleura ? fit Raspaud : il pleura de joie,
mon garçon ! Si jamais tu embrasses une jolie fille, tu
sangloteras tout de bon.

— Ce n’est pas cela, dit Jean Cavalcanti : il pleura
parce que Rachel refusa probablement de se laisser embrasser
de nouveau.

— Eh bien ! vous n’y êtes pas, répliqua George : il
pleura du chagrin de ne pas l’avoir embrassée plus tôt ;
il regrettait le temps perdu.

— Il a trouvé la bonne raison ! crièrent-ils tous ensemble
 ; il l’a trouvée ! Bravo ! docteur ! à la bonne
heure !

— Il n’a rien trouvé qui vaille , dit Bertrand Chicholet
 ; rien qui vaille , absolument. Jacob pleura parce
qu’il devait épouser Rachel ; or, cette idée lui gâtait tout
son plaisir.

Cette mauvaise saillie fut accueillie par de grands
éclats de rire et termina la soirée. Nous demandons pardon
au lecteur de l’avoir rapportée ; mais, comme elle
est historique , nous nous y sommes cru obligé. Nous le
prions de ne pas y attacher de l’importance : les propos
déplacés d’un méchant garnement de célibataire ne pouvant
nuire à la sacro-sainte institution du mariage.

CHAPITRE XIII
L’homicideDrehs es e costuma que fols folei.GÉRARD DE ROUSSILLON.Qu fouel fuulejo, jamaï perde soun temps.
(Proverbe.) 
De tout temps l’homme a pris un malin plaisir à
tourmenter son semblable , et il ne rit jamais d’aussi bon
coeur comme lorsqu’il est parvenu à rendre quelqu’un
ridicule. Ce sentiment inhumain s’explique par le secret
penchant que nous avons à nous réjouir du mal d’autrui.
Cette observation, qui n’est pas nouvelle, nous a fait
prendre en singulière pitié l’aberration dans laquelle
sont tombés deux fois les hommes qui gouvernaient la
France, quand ils inscrivirent le mot de Fraternité sur
ses drapeaux. Ce mot existe bien , mais l’idée qu’il représente
n’a jamais été réalisée. Nous défions qu’on nous
montre quelque part la prétendue fraternité humaine en
exercice. Partout, au contraire, nous voyons un antagonisme
ardent, des inimitiés implacables et invétérées ,
— 280 —
non seulement de race à race , de nation à nation , mais
de concitoyens à concitoyens. La main qui devrait me
secourir se lève contre moi ; en retour, je me tiens en
perpétuelle défiance de mon voisin. Non, la fraternité
n’a jamais habité la terre ; on ne l’y rencontre nulle part.
. Celle du sang est souvent absente de la famille ; et, cependant
, où trouver une plus étroite solidarité que celle
qui devrait unir les enfants du même père ? Fraternité !
vain mot ! expression creuse, vide de sens, bonne pour
tromper les gens irréfléchis , et que l’observateur rejette
de son vocabulaire. Ah ! qu’il connaissait bien notre espèce
celui qui a dit que, s’il avait la main pleine de
vérités ', il se garderait de l’ouvrir ! Celui-là savait ce que
vaut la fraternité parmi les hommes !

La même raison qui, d’après un moraliste , nous fait
prendre plaisir à la vue des malheurs dont nos amis sont
affligés’, nous engage à inventer mille manières de tourmenter
nos semblables en les mortifiant. C’est ce qu’on
appelle mystifier les gens ; d’où est venu le mot mystification
 ; l’une des expressions les plus énergiques de notre
langage. L’idée appartient à tous , car elle est aussi naturelle
à l’homme que le besoin de boire et de manger,
mais le mot qui l’exprime est d’origine provençale. Nous
le revendiquons pour l’honneur de notre langue dans
laquelle de fiers dialectes ont larroné (1).

Parmi les nombreuses mystifications usitées en Provence
, il en est une qui a servi à amuser nos ancêtres, et
(1) Misions, adjectif signifiant honteux , confus. Mistous facere,
rendre confus, mystifier.
— 281 -

qui est fort ancienne, par conséquent ; car ce qui est
mauvais est vieux, par la raison que le mal est plus
conforme à notre nature ; tandis que tout ce qui est bon
est récent, par la raison inverse. Le bien , en effet, n’est
qu’une plante de serre chaude dont la croissance est infiniment
lente. Quant à la mystification dont il s’agit et
que nous transmettrons sans aucun doute à nos descendants
, elle est excessivement divertissante pour ceux qui
la font, c’est à donner le fou rire ; mais elle est atroce
pour ceux qui la souffrent. Voici comment on l’inflige.

Des jeunes gens, car il est rare que des hommes sensés
se livrent à un pareil exercice, des jeunes gens, disonsnous
, attachent fortement au bout d’un long bâton un
grand cercle en bois, tel que ceux dont les enfants se
servent pour jouer. Puis , pendant la nuit, au moment
où chacun est plongé dans le plus profond sommeil, ils
courent par la ville, éveillent les gens, les engagent,
sous un prétexte quelconque , à paraître à la fenêtre, et
à mesure que le dormeur, éveillé en sursaut, met la tête
à la croisée , ils le happent en lui passant le cercle autour
du cou , fixent son menton sur la plate bande de la fenêtre
et le retiennent prisonnier. Il est impossible à
une-personne ainsi prise de se dégager sans le secours
d’autrui.

Cette opération n’est que le premier acte de la comédie
 ; car nous n’avons décrit que les préliminaires. Le
complément, qui est la partie la plus agréable de la farce ,
vient immédiatement après. Dès l’instant que la victime
désignée est prise et solidement enchaînée par le cercle
perfide, un complice arrive, non point porteur de cou-
— 282 —
ronnes de fleurs pour le sacrifice, mais armé d’une longue
perche au bout de laquelle sont attachés des chiffons que
l’on a eu soin de traîner dans la boue des rues. On se
sert ordinairement pour cela d’un ustensile employé par
les boulangers à nettoyer le four avant d’enfourner le
pain, lequel ustensile se trouve toujours à la porte du
four, planté dans un baquet rempli d’eau sale et croupissante.
Cet instrument se nomme patailloun.

On devine maintenant l’usage du patailloun. Il sert
à barbouiller vigoureusement le pauvre mystifié ; et quand
l’opération est dûment accomplie , les mystificateurs passent
à une nouvelle victime. Nous laissons à penser les
cris, les vociférations de ceux qui sont ainsi traités.

La fortune, qui était lasse de protéger Bertrand Chicholet
, permit que, le soir même , des jeunes gens ,
ayant fait partie de la bande des enfants perdus qu’il
avait commandés, fissent le projet de se réjouir aux dépens
de leurs concitoyens en savonnant la figure de ceux
qui seraient assez mal avisés pour se laisser prendre. Les
préparatifs de l’expédition étant d’une extrême simplicité
, furent bientôt faits. A une heure après minuit, moment
où le sommeil est le plus profond et où ils avaient
peu de chose à craindre des nonces, ils se mirent en
marche ; l’un portant le traquenard, l’autre le patailloun.
Les autres complices venaient à la suite.

Les choses se passèrent à leur entière satisfaction.
Ils attrapèrent plusieurs personnes auxquelles , malgré
leurs cris , on ne fit pas faute du patailloun. Malheureusement
pour les rieurs, ils ne pouvaient faire qu’une
victime par quartier, parce que les cris de ceux qu’ils
- 283 -
prenaient au piége mettaient en émoi toute la rue. Mais
cela suffisait pour les entretenir en belle humeur.

Jusque là ils n’avaient pris que du fretin , criant beaucoup
, mais dont la capture offrait peu de gloire ; quand
l’un d’eux proposa d’accrocher maître Giraud Avon , le
sous-viguier, qui était leur bêle noire. La proposition
fut adoptée sans contradiction. Rien ne pouvait leur plaire
mieux que la mystification d’un officier de police.

La bande joyeuse se transporta , en conséquence, devant
la maison de maître Giraud Avon. On l’éveilla, on
l’engagea à paraître à la croisée , en se plaignant que des
mauvais sujets faisaient du bruit dans une taverne, et,
en un tour de main , il fut pris par le cou ; son menton
fut, pour ainsi dire , rivé sur la fenêtre , et l’onction
commença. On lui administra comme il faut du patailloun
, qu’on avait préalablement traîné par les rues.
On le barbouilla à haute dose, ce qui était la preuve
qu’on avait pour lui une fort grande considération.

On n’a pas besoin de demander si maître Giraud Avon
cria. Il cria , il vociféra même au point d’éveiller tout le
quartier, ce qui n’abrégea pas son supplice d’une seconde.
Ses bourreaux ne lui firent pas grâce d’un coup
de pinceau et ils ne le lâchèrent que lorsque l’exécuteur
fut fatigué de frotter. Il sortit de leurs mains dans un
piteux état, car on lui avait couvert la face d’un masque
d’ordures. Il eut fort à faire à se laver.

A force d’eau, il reprit néanmoins figure humaine.
Mais la Durance entière n’aurait pas suffi à éteindre son
ressentiment. Il n’osa pas sortir pour arrêter les drôles
qui l’avaient mystifié, car il craignait de recevoir un
- 284 —
coup de couteau , ce qui n’aurait pas manqué d’arriver.
Il fut obligé de ronger son frein , tout en jurant de se
venger. Il tint parole. Malheureusement pour lui, il se
trompa en croyant reconnaître un de ses persécuteurs.
Par une coïncidence fatale , l’homme qui tenait le cercle
avait quelque ressemblance avec Bertrand Chicholet pour
la taille et la tournure, et, comme on ne prêle qu’aux
riches , il s’ensuivit que le sous-viguier mit le fait sur le
compte du pauvre Bertrand , alors que celui-ci dormait
tranquillement, et sans songer à mal, dans son lit. Pour
la première fois de sa vie , il allait être poursuivi à tort.

Les mystificateurs continuèrent leur route, en riant aux
éclats de l’impuissante colère de maître Giraud Avon , et
ils passèrent à de nouveaux exploits. Ils prirent encore
quelques pauvres diables assez simples pour se mettre
sans précaution à la fenêtre , et ayant ri tout leur soûl,
ils se disposaient à se retirer. A ce moment, ils passaient
devant la maison de Jean Ayméric. L’idée leur vint d’y
frapper. On l’appela à haute voix , le priant de se lever
pour affaire pressante ; si bien que maître Jean, un oeil
ouvert, l’autre fermé, bâillant à se défaire la mâchoire ,
se mit insoucieusement à la fenêtre. Aussitôt il fut pris
par le cercle , et le patailloun fit son office.

A leur grande surprise, et contrairement à ce qu’ils
avaient vu jusqu’alors, maître Jean Ayméric ne prononça
pas un mot. Il supporta le traitement qu’on lui
faisait subir avec l’impassibilité que l’on met d’ordinaire
à se faire raser. Ce stoïcisme abrégea son supplice. Quand
il fut dégagé , il leur dit :

— Ne bougez pas ! Je vais vous envoyer ma femme.

— 285 —

C’était un acte de haute politique de la part de maître
Jean : la suite le prouva bien.

Fizas avait entendu les cris poussés dans la rue ; l’appel
de son mari avait frappé ses oreilles ; mais le bruit
n’ayant pas suffi pour l’éveiller complètement, elle ne
savait rien de ce qui s’était passé. En effet, des deux
côtés on avait procédé dans le plus profond silence. Elle
continuait donc à sommeiller. Son mari l’éveilla tout à
fait en lui disant qu’il s’était trompé et que c’était elle que
l’on demandait,

La trop confiante et crédule Fizas , croyant en plein au
diabolique mensonge de maître Jean , se leva pour savoir
quelle affaire si pressante la faisait éveiller au beau
milieu de la nuit. A peine eut-elle mis la tête à la fenêtre
en disant : Qu’es aco (1)  ? qu’elle fut prise et se trouva
livrée sans défense au contact impur du patailloun.

Dire qu’elle cria , ce n’est pas assez dire. Elle rugit,
mugit, glapit sur tous les tons, tout autant que le patailloun
lui laissait la parole libre. Elle ne pouvait pousser
que des cris inarticulés, car il n’est pas facile de tenir
une conversation suivie quand on a le menton solidement
fixé sur la plate-bande d’une croisée. On comprenait cependant
qu’elle invoquait Dieu , la Vierge et les Saints ,
et qu’elle appelait son mari à son aide. Mais le traître
Jean , occupé à se débarbouiller, ne faisait nul cas de son
appel. En même temps, elle se démenait de toutes ses
forces, agitant les bras et les jambes dans l’espoir de se
dégager. Vain espoir ! Fizas dut avaler le calice jusqu’à
(1) Qu’est-ce ?— 286 -
la lie, c’est-à-dire recevoir un enduit complet. Malgré ses
cris de pie-grièche , on la frotta en conscience. Puis , les
malfaiteurs, rassasiés de mystifications, jetèrent leurs
instruments de chasse au milieu de la rue et s’enfuirent
en se tenant les côtes. Ils ne se souvenaient pas d’avoir
assisté à un spectacle aussi bouffon et aussi désopilant
que celui d’un mari aidant à mystifier sa femme.

Nous avons dit que maître Jean Ayméric était bon
homme. Cependant il avait au fond un levain de machiavélisme
, ainsi que le prouva sa conduite en cette circonstance.
Pendant qu’on le barbouillait , il lui vint à la
pensée que, s’il avait le malheur de se montrer à sa
femme dans l’état où on l’avait mis, il était un homme
à peu près perdu, et qu’il lui serait dorénavant impossible
de vivre en paix dans le domicile conjugal. En effet,
on comprend qu’à la moindre contrariété, Fizas lui aurait
jeté à la tête l’histoire du patailloun. L’idée lui vint,
et cela par une sorte d’intuition , qu’il fallait égaliser les
chances en faisant subir à Fizas un traitement pareil à
celui qu’il venait d’endurer.

Mais la ruse diabolique de maître Ayméric eut des conséquences
auxquelles il ne s’attendait pas, ainsi qu’il arrive
à tous les inventeurs. Il avait cru se mettre sur le
pied de l’égalité avec sa femme dans les contestations futures,
et il se trouva que tous les avantages se tournèrent
de son côté. En effet, Fizas , humiliée du tour que lui
avait joué son mari, n’osa plus élever la voix. Son caractère
acariâtre s’adoucit, son amour de la contradiction
et son obstination disparurent en grande partie. Cependant
la cure ne fut pas et ne pouvait pas être radicale ;
— 287 —
mais s’il lui restait quelque chose de l’ancien levain ,
si un feu latent couvait sous la cendre, un geste suffisait
pour empêcher le ferment de se développer et pour faire
avorter l’explosion. Au premier cri sortant du diapason
ordinaire , poussé par Fizas , maître Jean Ayméric portait
la main à son menton et faisait le geste d’un homme
auquel on savonne la barbe avant de le raser. Il yen avait
assez pour ramener le calme. La voix de Fizas rentrait
subitement dans le ton normal ; l’éclair de ses yeux , signe
précurseur de l’orage , se changeait en une expression
d’angoisse ; et elle redevenait à l’instant douce
comme un agneau. Les seuls symptômes de la contrainte
qu’elle s’imposait se trahissaient par le mouvement de
rotation plus accéléré qu’elle imprimait à son fuseau , ou
par un coup de pied allongé au chat, devenu son souffre
douleur. Celte conversion subite fit beaucoup jaser les
voisins. Quelques-uns d’entre eux offrirent de parier
qu’elle ne serait pas durable. Mais ils furent obligés de
faire amende honorable quand ils virent Fizas persister
dans ses bonnes résolutions. Ceux-là se vengèrent de
l’échec reçu par leur sagacité en disant que , depuis cette
nuit mémorable , Fizas avait acheté le silence (1). Quant
à maître Jean Ayméric, grâce à sa présence d’esprit , il
put finir ses jours en paix.

Le mal eût été petit si les conséquences de la mystification
s’étaient arrêtées là, car l’eau pouvait en faire disparaître
toutes les traces. Mais il s’aggrava par la faute
(1) Avie croumpa un beou chut. — Littéralement, elle avait acheté
un beau chut.
- 288 -

du sous-viguier, que la colère aveuglait et qui brûlait
de se venger. Le lendemain , il dénonça au juge le fait
malpropre et irrévérentiel qu’on avait pratiqué sur sa
personne, et il désigna positivement Bertrand Chicholet,
comme en ayant été l’auteur principal. Bien que l’obscurité
l’eût empêché de le reconnaître avec certitude, il
prétendait que lui seul, à Manosque, était capable de
concevoir et d’exécuter un pareil projet.

Il n’en fallait pas tant pour mettre la justice aux trousses
du pauvre Bertrand , surtout après la marche aux lanternes
de la veille. Le juge , accoutumé à le voir figurer
dans toutes les mauvaises affaires, ne douta pas un instant
qu’il n’eût participé à celle qu’on lui dénonçait. Un
nonce du tribunal fut aussitôt expédié vers lui, afin de le
citer à comparaître pour l’après-midi, à l’heure où le juge
vaquait aux devoirs de sa charge.

Le nonce , après l’avoir vainement cherché par toute la
ville, finit par le trouver chez Boniface de Forcalquier,
où il déjeunait paisiblement. Aux termes de sa mission ,
il le somma d’avoir à se présenter devant le juge , et
l’instruisit en même temps du fait pour lequel il était
poursuivi.

Cette fois Bertrand Chicholet demeura confondu. Il ne
concevait pas qu’on pût mettre à sa charge un délit que
d’autres avaient commis. A la vérité , il connaissait le
proverbe portant que voou mies bouen bru que bouen
vin (1) , et il se doutait bien un peu que sa mauvaise
(1) Mieux vaut bon bruit (réputation) que bon vin. En d’autres
termes : Mieux vaut bonne renommée que ceinture dorée.
- 289 —

réputation lui valait ce désagrément. Mais cela n’empêchait
pas tout son être de se révolter à la pensée de l’injustice
qui se préparait. Il n’ignorait pas que, pour lui,
être cité et être condamné, c’était absolument la même
chose.

En général, l’homme subit, sans trop murmurer, le
châtiment qu’il a mérité ; mais rien ne l’indigne autant
que l’injustice. Plus on est perverti, plus on y est sensible
 ; car le criminel se dit que c’est bien assez de subir
la peine de ses propres fautes, sans payer pour celle des
autres. Ce fut ainsi que raisonna Bertrand Chicholet. Il
ne se plaignit pas quand on le cita pour le sortilége pratiqué
envers Jean Ayméric et sa femme, et il jeta les
hauts cris à l’accusation portée contre lui par maître
Giraud Avon. Il protesta de son innocence devant le
nonce , prenant Dieu à témoin de ce qu’il avait passé la
nuit dans sa maison.

Boniface de Forcalquier l’interrogea sérieusement. A
toutes ses demandes, Bertrand fit invariablement la même
réponse, à savoir : qu’il avait regagné son domicile immédiatement
après avoir quitté George Arnaud et Elzéar
Raspaud ; qu’il s’était couché tout de suite, et qu’il avait
tranquillement dormi jusqu’à sept heures du matin. Il
s’exprimait avec tant de véhémence et avec un tel accent
de franchise, que Boniface de Forcalquier dut ajouter foi
à ses assertions. Restait à savoir si le juge aurait la même
confiance en Bertrand Chicholet qui, malheureusement
pour lui, ne pouvait prouver un alibi.

Faut-il avoir du guignon ! s’écria-t-il ; la seule fois
que j’agis en homme rangé et que je me couche de bonne
19
— 290 -

heure, il m’en advient du désagrément. Si j’avais passé
la nuit à la taverne , occupé à faire danser les dés, je
pourrais prouver que je suis innocent de l’accusation
portée contre moi. Au lieu de faire le libertin , je me retire
tranquillement, et voilà que l’on m’accuse d’avoir
joué un mauvais tour au sous-viguier. Il n’y a pas de
justice en ce monde !

Les plaintes ne remédiaient à rien. Bertrand Chicholet,
exaspéré, furieux, fut obligé, dans l’après-midi , de
comparaître devant le seigneur Pierre Fouquier, juge ordinaire
de Manosque. Il répéta au magistrat ce qu’il avait
déjà dit à Boniface de Forcalquier, et prit de nouveau le
ciel à témoin de son innocence. On n’en voulut rien
croire, car la justice n’acquitte guère à priori, surtout
quand il s’agit de gens de la trempe de Chicholet. Maître
Arnaud Agréna , qui avait fait agréer son assistance par
le prévenu , plaida chaleureusement pour lui. Il donna
une foule de raisons plus ou moins plausibles ; mais jamais
il ne put trouver la bonne, celle qui, seule , pouvait
répondre victorieusement à l’accusation portée par maître
Giraud Avon , c’est-à-dire prouver l’emploi que Chicholet
avait fait de la nuit précédente. Maître Arnaud dut abandonner
l’espoir de faire renvoyer immédiatement son
client des poursuites et se borner à suivre l’information
que le juge ordonna. Il nous reste de lui un mémoire
qu’il présenta à cette occasion. Il commence, dans cette
pièce, par combattre , à l’aide d’arguments tirés du digeste
et du code , l’accusation portée contre son client ;
il énonce ensuite les faits au moyen desquels il prétend
démontrer son innocence, et finit par donner les noms

- 291 -

des témoins qu’il se propose de faire entendre. Mais il
était décidé d’avance que les efforts de maître Agréna
seraient infructueux , et qu’il perdrait sa peine ainsi que
ses honoraires.

Le seigneur Pierre Fouquier écouta donc avec l’incrédulité
la plus complète la justification de Bertrand Chicholet
et l’argumentation de son avocat. Loin de se laisser
toucher par l’accent de vérité du prévenu , il dit qu’il serait
informé du fait qui lui était imputé, et ordonna
qu’il garderait les arrêts dans le palais, c’est-à-dire qu’il
y tiendrait prison , jusqu’au jugement, à moins qu’il ne
fournît une caution de dix sous provençaux. Boniface
de Forcalquier, qui avait prévu ce résultat, déposa à
l’instant la somme sur le bureau , et, prenant Chicholet
sous le bras, il l’emmena presque de vive force chez lui.
Il craignait qu’il ne se portât à quelque acte de violence
envers Giraud Avon, présent à l’audience. Chicholet et lui
se mesuraient de l’oeil, et il était hors de doute qu’ils en
viendraient aux mains, si on les laissait ainsi face à face.

Mais cm a beau faire, personne ne peut fuir son destin.
Il arriva que , dans la soirée , au moment de la sonnerie
du guet, Boniface de Forcalquier dut se rendre chez le
chevalier Raymond de Reillanne. Avant de s’éloigner, il
supplia Bertrand Chicholet de ne pas sortir. Celui-ci le
lui promit, et Boniface le laissa dessus sa bonne foi.

La visite fut longue. Bertrand , abandonné à lui-même,
supporta d’abord assez bien la réclusion. Puis, la solitude
lui pesant, il se mit sur la porte et s’occupa à causer avec
les voisins et à regarder les gens revenant des champs.
Enfin , un camarade venant à passer, l’emmena faire un
tour de promenade sur la place des Terraux.

- 292 -

A son retour, la nuit était close. Cependant, il restait
assez de clarté pour pouvoir reconnaître les gens. Un
malin génie voulut que , juste au moment où Bertrand
Chicholet passait devant l’église de Notre-Dame, il se
trouvât face à face avec Giraud Avon. Les deux ennemis
se mesurèrent du regard et s’abordèrent dans des dispositions
réciproquement hostiles.

— Maître Giraud, demanda Chicholet, comment osezvous
soutenir que j’étais du nombre de ceux qui vous ont
injurié la nuit dernière , tandis que dans ce moment j’étais
couché chez moi ?

— Parce que c’était toi qui tenais le cercle , répondit
maître Giraud : je l’ai fort bien reconnu.

— Vous vous trompez. Vous avez mal vu dans l’obscurité
, reprit Bertrand , et, sur la foi d’une ressemblance
trompeuse , vous accusez un innocent qui, malheureusement
pour lui, ne peut, pas se défendre. C’est une
mauvaise action : vous vous en repentirez.

— Comment ! tu oses encore me menacer , s’écria le
sous-viguier, après m’avoir traité comme le dernier des
hommes ! Mais j’aurai raison de toi malgré toutes tes
menaces. Les gens de ton espèce ne me font pas peur !

— Les gens de mon espèce ne commettent pas d’injustice
, répliqua Chicholet : avant d’accuser, ils s’assurent
qu’ils ont raison. Ils ne font pas comme vous qui, sur un
soupçon, traînez un pauvre diable devant le juge. Mais
on connaît le motif qui vous fait agir !
— Que veux-tu dire, fit le sous-viguier, en se rapprochant
de son adversaire.

— Je dis reprit Bertrand exasperé, que vous accusez

- 293 -

ainsi à tort et à travers pour amener les gens à composition
, ce qui vous est sévèrement défendu. Ce n’est pas
l’amour de la justice qui vous fait agir, c’est l’amour de
l’argent.

— Drôle ! dit le sous-viguier, le saisissant ! au collet ;
tu vas me suivre et venir devant monsen le bailli.

— Je ne marcherai pas, répondit Chicholet. Lâchezmoi,
maître Giraud ! lâchez-moi !

— Tu marcheras , reprit Giraud Avon , en le traînant:
il ne sera pas dit qu’on m’injuriera impunément.

— Tu le veux ? dit Chicholet : Eh bien ! tu seras satisfait !
En même temps, sortant le couteau de sa poche !
il en porta un coup au malheureux sous-viguier qui ne
s’attendait pas à cet acte audacieux d’agression. Frappé
au coeur, il poussa un seul cri, et tomba comme foudroyé.

Quelques personnes qui avaient assiste de loin à la
querelle, accoururent en voyant tomber le sous-viguier
On cria au meurtre ! à l’assassin ! On releva Giraud Avon,
mais déjà la vie avait fui : ce n’était plus qu’un corps
inanimé. Des gens de bonne volonté le transporterent
chez lui, escortés par les voisins portant des flambeaux.
George Arnaud et Elzéar Raspaud rencontrèrent le cortége
funèbre. Ils demandèrent des explications. En deux
mots on les mit au fait, et ils coururent chez Boniface de
Forcalquier pour lui faire part de ce fâcheux événement

Le premier soin de Bertrand Chicholet, après avoir
poignardé maître Giraud Avon , fut de décamper au plus
vite. Il se jeta dans une de ces rues tortueuses conduisait
à la porte d’Aubète, fit le lourde ce quartier, et, remon-

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tant vers le Soubeyran , il vint se réfugier chez Boniface
de Forcalquier. Il agissait ainsi afin de dépister ceux qui
auraient pu le poursuivre. Pour mieux dissimuler ses
démarches, il entra par la porte du jardin qui s’ouvrait
sur le rempart.

La position de Bertrand était éminemment critique : il
fallait fuir sans tarder ; car, d’un moment à l’autre , le
bailli pouvait se présenter, assisté de ses nonces, servants
et recors, cerner la maison , y pénétrer et arrêter le criminel.
Mais la fuite était difficile. Il n’était pas question
de se présenter aux portes de la ville, fermées depuis
longtemps. C’eût été courir à sa perte ; car on l’aurait infailliblement
arrêté. Il n’y avait d’autre parti à prendre ,
si ce n’est de franchir le rempart ; opération hasardeuse,
attendu qu’on pouvait être surpris en l’exécutant. Cependant,
c’était l’unique voie de salut.

On se tromperait beaucoup en croyant que le crime commis
par Bertrand Chicholet devait le priver de l’amitié de
Boniface de Forcalquier. Indépendamment de l’affection
fraternelle qui les unissait depuis leur enfance, et de la
reconnaissance pour les services rendus récemment par
Bertrand ; on ne tenait pas la vie humaine à si haut prix,
qu’on dût se brouiller inévitablement avec un meurtrier.
A cette époque , on prenait une maison d’assaut, on forçait
une femme, on assassinait son ennemi avec aussi
peu de scrupule qu’on en met aujourd’hui à se donner
une bonne volée de coups de poing. Nous avions bien
ouï parler de la férocité des moeurs pendant le moyenâge
 ; mais nous n’y avons cru qu’après en avoir eu des
preuves convaincantes. Nous avons constaté, à notre

- 295 -

grande surprise, que sur cent affaires criminelles, il y
en avait au moins vingt-cinq , sinon la moitié, où il s’agissait
de blessures faites à coups de couteau , de sabre ,
de lance ou d’épée. Il s’ensuivait que la plupart de ces
blessures avaient une terminaison funeste.

Le meurtre d’un simple particulier était peu de chose
dans l’opinion publique ; mais celui d’un officier de police
n’était rien du tout, surtout s’agissant de maître Giraud
Avon , lequel n’était pas , de bien s’en faut, le Benjamin
de la population de Manosque. Par ces divers motifs,
l’accueil que Bertrand Chicholet reçut chez Boniface de
Forcalquier ne fut ni moins amical, ni moins empressé
qu’auparavant. George Arnaud et Elzéar Raspaud, qui se
souciaient fort peu que le sous-viguier fût mort ou vivant,
lui tendirent franchement la main. Quant à Bertrand,
il ne paraissait pas précisément bourrelé de remords.

— Tu as été trop vite , ami Bertrand , lui dit Elzéar
Raspaud ; il ne fallait pas tuer ce drôle-là en présence de
tant de monde.

— Que voulez-vous ! répondit Bertrand ; ce n’était pas
mon intention ; mais il m’a saisi au collet et a voulu me
traduire devant le bailli. Alors le sang m’est monté à la
tête, et je n’ai plus été maître de moi.

— Bah ! bah ! petit malheur, fit George Arnaud. Pour
un sous-viguier mort, l’office ne restera pas vacant. Il ne
manquera pas de postulants pour le remplir. Mauvaise
herbe pousse toujours. Le plus fâcheux , c’est qu’il faut
que Bertrand parte, et tout de suite ! Il ne sera en sûreté
qu’après avoir quitté Manosque ; car il ne faut pas
se flatter de pouvoir composer pour le meurtre d’un officier
du bailliage.

— 296 -

— Ce n’est que trop vrai, répondit Boniface de Forcalquier
 ; mais comment s’y prendre pour le faire sortir
de la ville ? Les portes sont fermées à cette heure , et,
fussent-elles ouvertes, Bertrand ne peut s’y présenter, car
on l’arrêterait. C’est à en perdre la tête.

Effectivement, le pauvre Boniface n’avait plus la tête
à lui. L’idée d’une séparation , qu’il savait devoir être
éternelle, lui navrait le coeur en même temps qu’elle le
privait de son jugement. Il ne pensait plus et n’était guère
meilleur pour agir.

Mais George Arnaud avait conservé son sang froid. Il
en donna instantanément la preuve. Accompagné de Raspaud
et de la vieille servante, il se mit à fureter dans la
maison , à la recherche d’une corde propre à remplir son
dessein , et finit par s’emparer de celle qui servait à monter
le foin dans la grange. A sa prière, Raspaud roula
le liban (1) sur lui-même, le chargea sur ses épaules et
les deux amis descendirent au rez-de-chaussée.

— Maintenant, dit George Arnaud , il s’agit de vider
nos poches dans celles de Bertrand , de l’armer, de lui
donner à manger pour ce soir, et de le descendre ensuite
tout doucement au pied du rempart. Allons, dépêchons !

Ces préliminaires furent remplis en un tour de main.
Puis, les quatre jeunes gens passèrent dans le jardin ,
dont l’étendue était beaucoup plus considérable qu’elle
n’est aujourd’hui. Cette circonstance favorisa l’évasion ,
car, plus les habitations étaient éloignées , moins il y
avait de danger d’être découvert.

(1) On nomme ainsi cette espèce de corde.

- 297 -

Les adieux entre Boniface de Forcalquier et Bertrand
Chicholet furent touchants, affectueux, passionnés. Les
deux frères de lait se jetèrent en sanglotant dans les bras
l’un de l’autre et se tinrent pendant longtemps étroitement
embrassés. Ils semblaient avoir oublié qu’un immense
danger pesait sur la tête de l’un d’eux. Mais
George Arnaud était là pour veiller à la sûreté de l’exilé.
Il les sépara et les poussa vers le rempart.

Elzéar Raspaud , instruit par son ami, avait déjà pris
ses dispositions. Il saisit la corde dans ses mains robustes
, la déroula jusqu’à ce qu’elle eût atteint le pied du
mur, et Chicholet, s’y suspendant, descendit dans le vide.
En un instant, il toucha le sol.

— Adieu , frère ! adieu ! dit la voix sanglotante de Boniface
de Forcalquier.

— Adieu , ami ! ajoutèrent Arnaud et Raspaud.

— Bonsoir, frère ! Adieu, mes bons amis ! répéta
Bertrand. Puis, les trois jeunes gens, penchés sur le
rempart, virent une forme noire courir, s’élancer et disparaître
dans les profondeurs du vallon de Drouilhe.

On ne revit jamais Bertrand Chicholet.

CHAPITRE XIV
ConclusionLai l’espozet lo coms a totz vezen
De son cors e d’anel d’aur et d’argen ,
E det-lhi tot en oscle son chasamen
E quant que conqueria a son viven,GÉRARD DE ROUSSILLON.Qu’aissi cum de recaliu
Ar m’en ven fregz , ar calors ;
E quar es gaj’ et isnela
E de totz mais aibs piucela,
L’am mais , per saint Raphaël,
Que Jacobs no fetz Rachel.
Peire VIDAL.
Un mois environ après les événements que nous venons
de raconter, la ville de Reillanne était en liesse. Boniface
de Forcalquier, au comble de ses voeux , conduisait sa
maîtresse à l’autel, au milieu du concours empressé de
la population, et accompagné d’une suite nombreuse de
parents et d’amis des deux familles. On remarquait notamment
dans le cortége , Guillaume Auger de Forcalquier,
seigneur de Céreste, qui était alors le chef de cette
illustre famille.

George Arnaud et Elzéar Raspaud ne firent pas défaut
à l’invitation que leur adressa leur ami Boniface de For-

- 299 -

calquier. Ils méritaient cette distinction par les services
qu’ils lui avaient rendus. Les deux jeunes gens reçurent
de toutes parts un accueil empressé, tel qu’il dut satisfaire
leur amour-propre. Les convives connaissaient,
jusque dans ses moindres détails, la conduite honorable
qu’ils avaient tenue dans le combat livré naguère à Manosque
devant la porte Guilhen-Pierre. On leur avait
parlé de leur bravoure, de leurs efforts pour préserver
Ayssalène de Reillanne du danger de tomber entre les
mains des aventuriers. C’était plus qu’il n’en fallait pour
leur assigner une place distinguée dans cette reunion
d’élite.

Il était un troisième personnage, dont l’absence empoisonnait
le bonheur de Boniface de Forcalquier. Celuilà,
nous n’avons pas besoin de le nommer. Le départ
précipité do Bertrand Chicholet, l’incertitude où l’on
était sur son compte, les dangers qu’il courait, la crainte
de ne le revoir jamais, agissaient tour à tour sur son esprit,
déchiraient son coeur, troublaient ses rêves, et
l’avertissaient qu’ici bas il n’est pas de bonheur sans
mélange. La douleur de la séparation était aussi vive
qu’au premier jour, car le temps n’avait pas encore fait
son office consolateur. L’excellent Boniface aurait donné
la moitié de sa fortune pour que son fidèle frère de lait
pût assister à sa noce et lui voir conduire Ayssalène à
l’autel, ainsi qu’il en avait témoigné le désir. Il lui fallait
renoncer à cette satisfaction. Bertrand était banni, errant,
abandonné et jeté seul et sans ressources dans un monde
ennemi. Il y avait des instants, alors que la gracieuse
figure d’Ayssalène n’était pas sous ses yeux, où les an-
— 300 —
goisses éprouvées par Boniface de Forcalquier devenaient
intolérables.

Un autre invité, que sa situation dans le monde, reléguait
sur le dernier plan et forçait à se tenir dans l’ombre,
suivait la noce de loin. C’était Guillaume Maurel, le
mange saoumo, regardant d’un oeil ravi, les somptueuses
parures des convives, et aspirant avec délices les suaves
émanations de la cuisine. Il dut à sa bravoure dans une
récente occasion, ainsi qu’à la reconnaissance de Boniface
de Forcalquier, l’avantage d’avoir pu , une fois dans sa
vie, remplir son estomac, mais non point assouvir sa
faim. Pendant trois jours que durèrent les noces, il absorba
à lui seul la valeur d’un boeuf. Le mange saoumo
conserva toute sa vie le souvenir de ces mémorables lippées.
De retour à Manosque, il en fit plus d’une fois le récit à
ses camarades. Il leur décrivit la qualité et la quantité
des mets qu’il avait mangés, du vin qu’il avait bu, et il
concluait en disant qu’il avait presque connu la satiété.

Les noces furent aussi gaies que le comportait la situation
de gens craignant d’être à chaque instant surpris
par l’ennemi. Malgré les calamités de l’invasion, Boniface
de Forcalquier trouva quelques musiciens qui ne contribuèrent
pas peu à divertir l’assemblée. Il y avait parmi
eux une jeune femme, nommée Durande Amour, native
de Béziers, que les documents clans lesquels nous avons
puisé pour composer cet ouvrage, qualifient de femme
légère (1). Elle jouait de la flûte. Cette jeune femme, au
(1) Femina levis. Il y a longtemps que l’on connaît le mot et la
chose.
- 301 -

doux nom, plein d’attrayantes espérances, charma la
société par un talent peu ordinaire.

Un autre industriel contribua aussi à l’amusement des
convives. Il se nommait Rostan Abel, et il exerçait la
profession de bateleur, c’est-à-dire qu’il jonglait sur les
places publiques pour gagner sa vie. Il pratiquait à Manosque
sur un théâtre en plein air dressé à la place des
Terraux. C’est là que Boniface de Forcalquier le prit pour
le conduire à Reillanne.

Voilà tout ce que nous avons pu savoir sur les noces
de Boniface de Forcalquier et d’Ayssalène de Reillanne.
Les autres détails ne sont pas parvenus jusqu’à nous.
C’est dommage. A cette époque il devait encore exister
quelques usages curieux, restes du paganisme et remontant
peut-être au-delà de la conquête romaine ; car
les habitudes des peuples persistent plus longtemps qu’on
ne croit, et il y en a plus d’une qui compte des milliers
d’années d’existence.

Enfin, on se sépara. Mais avant de clore ce récit, nous
devons faire connaître au lecteur le sort des divers personnages
qui y ont figuré.

George Arnaud retourna à Saint-Michel. Il y demeura
quelques années, indécis sur la profession qu’il lui convenait
d’adopter. Il ne put se résoudre à prendre celle de
son père, qui était jurisconsulte et qui avait exercé diverses
charges de magistrature, dans le ressort de la
viguerie de Forcalquier. Il agit peut-être en vertu du
principe d’après lequel nous choisissons presque toujours
la profession qui nous convient le moins. Enfin, après
beaucoup d’hésitations, il se décida pour l’état ecclésias-
- 302 -
tique vers lequel avaient été dirigées ses études. Il quitta
l’habit de cavalier, mit l’épée de côté, et se dépouillant
du vieil homme, il devint aussi grave qu’il avait été évaporé,
aussi conciliant qu’il avait été chicaneur, et aussi
croyant qu’il avait été sceptique. Ce changement radical
valut à George Arnaud l’estime générale. Il fit définitivement
profession , et devint chanoine au chapitre de
l’église Saint-Mari, de Forcalquier, où il mourut à un âge
peu avancé.

Elzéar Raspaud, au contraire de son ami, demeura
dans le monde. Il se maria et continua à habiter Apt,
résidence de ses ancêtres. Il fut le chef d’une famille honorable
qui n’est pas encore éteinte. Il ne nous reste
qu’une chose à dire de lui. Ses voisins remarquèrent, à
leur grand étonnement, qu’il n’eut jamais de chats dans
sa maison. Quand on interrogeait dame Raspaud sur ce
sujet, elle répondait que son mari détestait instinctivement
les chats ; qu’elle avait perdu sa peine à le sermonner
sur cette répugnance irréfléchie, et que, malgré
tout ce qu’elle avait pu faire, il s’était toujours absolument
opposé à ce qu’on introduisît quelqu’un de ces animaux
chez lui. Si dame Raspaud avait connu les aventures de
Chicholet, la répugnance de son mari pour les chats
l’aurait infiniment flattée.

Quant à Boniface de Forcalquier, son bonheur aurait été
complet si ce n’avait été le départ forcé de Bertrand Chicholet.
Il fut longtemps à s’en consoler, car le sort de son
frère de lait lui tenait au coeur. Plus d’une fois Ayssalène
vit, avec une sorte de jalousie, qu’elle n’occupait pas
toute seule l’affection de son mari. Un jour elle se ha-
- 303 -
sarda à lui en faire des reproches. Boniface de Forcalquier
les reçut avec bonté. Il prit sa femme dans ses bras, en
l’assurant qu’elle possédait tout son amour ; mais il lui
dit en même temps que rien ne pourrait arracher de sa
mémoire le souvenir de Bertrand Chicholet, de ce pauvre
Bertrand, qui lui avait sauvé la vie, et à qui il devait
le bonheur de pouvoir la nommer sa femme. Cette réponse
, jointe au récit des services que Bertrand avait
rendus à son mari, la rassurèrent. Elle comprit qu’il est
des sentiments, des devoirs, pourrions-nous dire, contre
lesquels il serait impie de lutter et qu’il faut savoir accepter
avec toutes leurs conséquences.

Nous avons dit que Bertrand Chicholet ne reparut pas
à Manosque. Non seulement on ne l’y revit plus, mais on
ignora complètement où il avait passé. On fit mille récits
sur son compte. Les uns disaient qu’il s’était réfugié en
France, où il avait pris du service. D’autres prétendaient
qu’il s’était enrôlé en Guienne sous la bannière du prince
noir. Enfin, on affirmait l’avoir vu parmi les aventuriers
de la grande compagnie. Mais nul ne savait au juste ce
qu’il était devenu , car ces divers récits n’avaient d’autres
fondements que les suppositions des oisifs de Manosque.

Le souvenir de Bertrand Chicholet commençait à s’éteindre,
quand un événement assez singulier le réveilla
plus intense que jamais. Environ quinze ans après sa
fuite, un Florentin nommé Pierre Janfilaci, habitant
depuis longtemps Manosque où il faisait le commerce,
fut obligé de faire un voyage en Italie. Ses affaires l’appelèrent
à Milan, qui était alors sous la domination des
deux frères Galeas et Barnabo Visconti. Il dut même solliciter
une audience de Galeas.
- 304 -
Un jour il était dans l’antichambre du prince, attendant
son tour d’admission , quand un individu somptueusement
vêtu , à l’allure fière, à la tournure militaire,
traversant la foule des solliciteurs, s’approcha de l’huissier
de service à la porte du cabinet de Galeas, lui parla à
l’oreille, et fut immédiatement introduit auprès du prince.

Janfilaci demeura stupéfait. Dans ce brillant officier, il
avait reconnu ou cru reconnaître son ancienne connaissance,
Bertrand Chicholet ; car celui-ci avait trouvé le
moyen de graver son souvenir dans la tête du Florentin ,
en contractant dans son magasin une dette que, naturellement
, il n’avait pas payée en partant. Or, on n’oublie
jamais ni le nom ni les traits d’un débiteur, de même que
rien ne s’efface plus facilement de la mémoire que le souvenir
d’un créancier.

Pierre Janfilaci aurait juré que c’était Bertrand Chicholet
qui venait de traverser l’appartement. Cependant
une circonstance le rendait perplexe. Lorsque l’officier
avait passé devant lui, leurs yeux s’étaient rencontrés,
et le regard de l’étranger était demeuré calme et indifférent,
tout comme s’il n’avait vu de sa vie maître
Pierre Janfilaci. Mais, à part cette indifférence réelle ou
affectée, c’était bien Bertrand Chicholet, vieilli de plusieurs
années, et avec quelques fils d’argent parsemés sur sa
barbe et sur sa chevelure. Seulement, l’insouciance habituelle
du nervi avait fait place à un air de dignité hautain ,
que Bertrand Chicholet n’avait jamais eu , et qui bouleversait
toutes les idées du marchand florentin.

Quoi qu’il en soit, l’officier qui avait excité si fortement
l’attention et la curiosité de Janfilaci, ne reparut plus.

- 305 -

Le marchand s’informa de son nom. On lui répondit qu’il
se nommait Beltrano della Torre, gentilhomme piémontais,
l’un des plus célèbres guerriers d’Italie, et commandant
une compagnie d’hommes d’armes au service
de Son Altesse Sérénissime le duc de Milan. On ajouta
que le signor della Torre était très avant dans les bonnes
grâces de Galeas.

Cette nouvelle rapportée à Manosque par maître Pierre
Janfilaci y causa une extrême agitation, car il jurait ses
grands dieux qu’il avait positivement reconnu Bertrand
Chicholet. Les curieux rapprochèrent le rapport de Janfilaci
de certaines circonstances qui leur avaient fait croire
que Chicholet n’était pas mort, et ils arrivèrent à rendre
au moins douteuse la question de sa prodigieuse fortune.
Par exemple, on remarqua que Boniface de Forcalquier,
dans l’intervalle de six ou sept ans, avait fait deux voyages
en Italie : l’un , seul ; l’autre, en compagnie de sa femme
 ; et on en conclut qu’il était allé voir son frère de lait
qui avait fait fortune. On vit en outre Astruge Chicholesse,
qui avait gardé son banc pendant les dix premières
années de la fuite de son neveu, le vendre et se retirer
des affaires, bien que son commerce ne l’eût pas enrichie.
On en tira la conséquence que si la Chicholesse ,
dont toute la fortune consistait en une pauvre maison
dans la ville, une petite terre à Saint-Pierre et une vigne
au Savel, vivait dans une aisance relative, elle le devait
aux secours de son neveu. Les commères de son quartier,
ainsi que les oisifs de Manosque, la questionnèrent
plusieurs fois à ce sujet. Mais on n’en put rien tirer.
Quand on l’interrogeait sur le sort de Bertrand, elle ré20
- 306 -
pondait d’une manière évasive, ne niant pas, mais n’affirmant
jamais. Elle vécut longtemps encore, car sa mort
n’eut lieu qu’en 1390. Pendant tout ce temps, elle se
maintint dans sa prudente réserve. Les sages prétendus,
ceux qui croient qu’une femme ne peut garder un secret,
finirent par en conclure que maître Pierre Janfilaci s’était
mépris, et qu’il avait été égaré par une trompeuse ressemblance.


Un seul homme au monde aurait pu expliquer ce mystère
: c’était Boniface de Forcalquier. Mais il ne parla
jamais de son frère de lait. Il mourut plein de jours , emportant
avec lui dans la tombe le secret de la destinée du
dernier des Chicholet.

TRADUCTIONS.

TraductionsEPIGRAPHE.Que l’homme ne connaît tant doux repaire
Comme du Rhône jusqu’à Vence ,
Comme celui qui limite la mer et la Durance ,
Ni où aussi fine joie s’éclaire.CHAPITRE PREMIER.Tant vont par leurs journées la grande cavalerie.Ils passent villes et bourgs, et bois et prairies ,Et ils entrent dans la terre de la gent payenne ;Ils brûlent villes et bourgs, ils ne laissent rien en chemin.310CHAPITRE II.Au nom de Dieu le père qui doit tous nous juger,Et de la douce Vierge sous laquelle on doit se réfugier ,Je commence ma chanson et veuillez l’écouter ,Que c’est une vraie histoire et digne de louanges.L’histoire fut trouvée à Paris, sous l’autel,Un moine nommé Richier la trouvaAu monastère de Saint-Denis , sous l’autel.Seigneur, à présent écoutez, s’il vous plaît, et entendezChanson véritable. Meilleure vous n’entendrez ,Que ce n’est pas mensonge , au contraire c’est fine vérité.J’en donne pour témoins évêques et abbés ,Clercs, moines , apôtres et les saints honorés.CHAPITRE III.Droit, ni loi, ni justice vous ne tenez ;Vous vous moquez de l’homme qui se plaint à vousC’est le pire défaut que vous avez.CHAPITRE IV.Cependant voilà Floripar , la tille de l’Almiran.
Jamais l’homme ne vit plus gentille donzelle.
De sa forme je vous dirai vérité.
Elle a le corps beau, droit et bien constitué ;- 311 -Elle, avait la chair plus blanche qu’ivoire poli,Et la figure vermeille comme rose en été ,Et la bouche petite, et elle tient les dents serrées,Qui étaient plus blanches que neige quand il a gelé.Elle ceint une ceinture de soie de baudrat :La boucle en était riche de fin or épuré.L’homme qui la ceindra n’aura pas le poil mêlé ,Et d’aucun venin il ne sera empoisonné.Et s’il avait jeûné trois ou quatre jours ,Son corps serait complètement rassasié.CHAPITRE V.Seigneur, oui, dit Richard ; n’en doutez pas :Dans Agramont ils sont dans une tour fort grande ,Et les y tiennent assiégés trois cent mille payens.Ils vous font savoir par moi que vous les secouriez.Ils ont avec eux la fille de l’Almiran ,Une gentille donzelle, au corps bien fait.Il y a là un passage qui est fort bien fait,Devant la ville de Martiple qui est forte et bien située .Et il y a un grand pont et une tour garnie ,Et devant la tour une porte munie.La porte est pourvue de quatre barres de fer ,Et de chaînes faites avec adresse.CHAPITRE VI.« Seigneurs, dit Floripar, ne nous épouvantons pas
Car j’éteindrai tout de suite le feu. »- 312 -Elle se fait apporter à l’instant du lait de chamelle
Elle le mêle avec du sel et du vinaigre ,
Et elle le jette sur le feu, si bien qu’elle l’éteint.
Il mourut à l’instant, et ne peut plus nuire.CHAPITRE VII.Quand Floripar l’entend , elle manqua perdre le sens.
Par Mahomet, glouton, dit-elle, vous parlez comme un fou.
Sachez que je vous en ferai payer le loyer.CHAPITRE VIII.Les bourgeois de Moyssac virent l’armée camperSur la rive du Tarn, entour d’eux, sur le gravier ;Certes , ce n’est pas merveille , s’ils se mirent à trembler.Au point du jour, quand paraît la clarté ,Là dans la maison commune, il y a assezDes meilleurs de la ville , des puissants et des honorés,Chevaliers et bourgeois, et la communauté,Et quand ils furent réunis et que le murmure fut apaisé,L’abbé de Saint-Cernin parla le premier ;« Seigneurs Barons, dit l’abbé , Dieu , la vraie Trinité ,Et la Vierge Marie , de laquelle il naquit,Et monseigneur l’Evêque nous a ici envoyés,Qu’il est triste et marri, dolent et fâché ,Car les affaires de la ville sont troublées et en danger ,El des deux côtés le glaive est trempé, »- 313 CHAPITRE
 IX.J’ai été bien longtempsChagrin et rêveur,Mais à présent je suis contentPlus qu’oiseau et poisson,Depuis que ma dame m’a transmisMessage qu’elle me tenaitA guise d’amoureux.Ah ! tant douce saveurElle a pour moi, car elle daigne vouloirQue je retourne en bon espoir.CHAPITRE X.A Roussillon, dans le palais,
Là je me donnerai à toi, si tu vas vers elle ;
Avant tu me jureras par saint Marsais
Que tu me prendras pour femme avant que je sorte.CHAPITRE XI.Quand Guillaume Dencontre a entendu cette voix ;
Aux armes, chevaliers ! maintenant il leur crie.
Quand Bibes Boscartz lui vient devant,
Un clerc maudit, de mauvaises intentions ,
Qui fut parent du Roi, son frère bâtard.
Bertrand frappe le clerc sur son casque,- 314 -Bien haut sur la bosse il lui froisse l’écu :Le haubert n’est pas si fort, qu’il n’en coupe un morceau.Au côté gauche il lui fit telle blessure,Qu’il le renverse, il ne peut se mouvoir.CHAPITRE XII.Quand les tables sont servies, ils vont manger.Il leur donne chair de chevreuil et de sanglier,Et maints oiseaux et poissons de mer ;Il leur donne à boire piment et bon vin clair.Quand ils ont mangé, ils sortent,Sur, l’esplanade, devant la salle , ils vont se réjouir.Qui sait chanson ou fable , requis la dit,Chevaliers se mettent à raconter,Pour réjouir Girard et ses amis,Jusqu’à ce que vienne la nuit et le froid.Car à tous le bon accueil de l’hôte est plaisant.CHAPITRE XIII.De droit et de coutume les fous font des folies.
Qui joue avec un fou, ne perd jamais son temps.CHAPITRE XIV.Là, le comte l’épousa en présence de tousDe
son corps et d’anneau d’or et d’argent,
Et il lui donna son habitation en douaire
Et tout ce qu’elle acquerrait de son vivant.- 315Ainsi, comme les cendres chaudes ,Tantôt j’ai froid , tantôt j’ai chaud ;Car, elle est gaie et vive ,Et vierge de tout défaut ;Je l’aime mieux par saint Raphaël,Que Jacob n’aima Rachel.FIN.
TablePages.DÉDICACE 5CHAPITRE Ire — Introduction 9 » II. — La Rencontre 25 » III. — L’Exécution 62 » IV. — La Délivrance 82 » V. - Le Siége 121 » VI. — Le Sortilége 144 » VII. — L’Audience 139 » VIII. - L’Invasion 189 » IX. — L’Entrevue . 211« X. - L’Aveu 234 » XI. - Le Combat 249 » XII. - Le Dîner 263
 »> XIII. L’Homicide 279
 » XIV. Conclusion 298TRADUCTIONS. 309FINDE LA TABLE.