Gabrielle de Chênevert, par Alfred Assollant
Assollant, Alfred (1827-1886)
Michel Lévy frères, 1866




Gabrielle de chênevertCORBEIL. — Typogr. et stér. de CRÉTÉ.Gabrielle de chênevertPARAlfred assollant parisMICHEL LÉVY FRÈRES, LIBRAIRES ÉDITEURSRUE. VIVIENNE, 2 BIS, ET BOULEVARD DES ITALIENS, 15A LA LIBRAIRIE NOUVELLE1806
Tous droits réservés
Avis préliminaire
L’histoire qu’on va lire est aussi vraie qu’aucune
de celles qui ont été écrites par Hérodote, Xénophon,
Tacite, Macaulay, M. Michelet on M. Thiers.
Elle est plus vraie que les rapports officiels dans
n’importe quel pays du inonde, — l’empire français
seul excepté ; — les coups d’épée et de pistolet
y sont le pain quotidien du lecteur ; l’amour (ô
lectrice au coeur sensible !) y tient la première
place, sans que la vertu (ô censeur difficile à satisfaire) ,
souffre de son voisinage. L’amant n’est pas
un contemplatif, — ce qui est plus ennuyeux que
la pluie, — ni un grand homme et un héros : c’est
un homme, rien de plus. A ce titre, il obtiendra
peut-être la sympathie du lecteur. Une seule chose
le fera reconnaître pour Français de bonne race ;
12 AVIS PRELIMINAIRE.
c’est qu’il ne se lamente jamais dans le malheur,
et n’hésite jamais dans le danger. Il à. mille défauts,
mais il n’est pas pleurard ; rare qualité au
temps présent, où la tristesse est devenue une
vertu, et l’ennui un titre de gloire.

Que ceux qui aiment Werther et René détournent
les yeux de ce livre. Ils en seraient mécontents.
Pour ceux qui voudront revoir la vieille France
telle que le monde entier l’a connue autrefois,
avant qu’on l’eût disciplinée, administrée, dressée,
alignée, bureaucratisée et mise en habit noir, —
ils auront pleine satisfaction.
Paris, 20 mars 1864.
ALFRED ASSOLLANT.
Gabrielle de chênevertCOMMENT DEUX BRAVES GENTILSHOMMES, AYANT
TROP BIEN DINÉ, MIRENT L’ÉPÉE A LA MAIN.
Or, le 25 du mois de septembre de l’an de grâce
1764, à six heures du soir ;

Sa Majesté Louis XV, étant roi de France et de
Navarre ;

Madame de Pompadour, épouse légitime de M. Lenormand
d’Étiolles, étant la plus belle personne du
royaume et, à ce titre, chargée de réjouir les yeux
de Sa Majesté et d’égayer ses soupers ;

M. le duc de Choiseul étant principal secrétaire
de Sa Majesté pour les affaires étrangères ;

M. Lerond, dit Dalembert, géomètre, ayant la
goutte ; M. Diderot, gazetier, fabriquant tant bien
que mal sa prodigieuse Encyclopédie ; M. de Voltaire
4 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
étant déchiré par tous les coquins de l’univers et se
moquant d’eux tous ; M. de la Harpe étant le plus
grand critique de ce siècle et de tous les siècles (suivant
son propre avis)  ; le citoyen Jean-Jacques Rousseau,
de Genève, confessant à tout l’univers ses propres
péchés et ceux de madame de Warens, sa meilleure
amie ; M. Nicolas Chamfort, étant homme d’esprit,
lauréat d’Académie, et bilieux, quoique bien vu
des dames ; M. de Sartine, justiciard et ministre de la
police, mettant à la Bastille les plus honnêtes gens
du royaume ; M. le marquis de Vérac, étant lieutenant
du roi en la province de Marche ; —

M. le comte de Chênevert, seigneur des châtellenies
de Saint-Feyre et de Saint-Avit de Tarde, tira
l’épée, en son château de Villefort, contre M. le baron
de Pérédur, ancien capitaine au régiment d’Auvergne
et son meilleur ami. Voici à quelle occasion.


M. le comte avait, le matin môme, accordé la main
de sa fille Gabrielle au fils unique de M. le baron.
L’égalité des fortunes, l’accord des caractères et l’amitié
réciproque des deux familles, tout semblait
promettre le bonheur aux fiancés. Quant à la naissance,
M. le comte de Chênevert avait peut-être, au
dire de d’Hozier, quelque avantage sur M. le baron
de Pérédur, car Guillaume de Chênevert, troisième
du nom, fut empalé par les Sarrasins, après la bataille
de Tibériade, où, grâce au ciel, il avait fendu
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 5
le crâne à deux émirs et brisé cinq ou six mâchoires
de moricauds ;

Tandis qu’il est notoire que le premier des Pérédur
était un simple écuyer marchois que Guillaume
le Conquérant fit baron après la bataille de Hastings.
Comme il avait plus de courage et de résolution
que d’argent, il épousa de gré ou de force miss
Evelyne Burns, fille du thane Wilfrid Burns et
grand’ tante du célèbre Athelstane de Coningsburg ;
et comme le thane et ses deux fils voulurent y
mettre obstacle, il leur coupa loyalement la gorge,
et mit par là sa chère Evelyne en possession de
l’héritage, de ses ancêtres, lequel se composait de
dix-sept manoirs du pays de Kent, le plus beau des
îles Britanniques. De plus, comme le nouveau baron
était actif, entreprenant, laborieux, il ne tarda pas
à s’engager dans des spéculations nouvelles (je veux
dire qu’il enleva l’épée au poing toute l’argenterie
et toutes les espèces monnayées, de ses voisins
saxons).

Il amassa, par ce moyen, de fort grandes économies
dont il se fit honneur à son retour en France,
lorsqu’il lui plut de présenter sa femme à son
vieux père ; il ajouta trois mille arpents de bois et
de prairies, quatre grosses tours, un fossé et un
mur d’enceinte à la maison du vieillard. Cette prévoyance
du baron ne fut pas inutile, car le roi
Guillaume et son successeur Rufus étant, morts, lé
duc Robert Courte-Cuisse fit la guerre à son frère,
6 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
le roi Beauclerc, lequel, à son tour, le prit, lui
creva les yeux, comme on fait aux oies de Strasbourg,
et le garda en prison jusqu’à sa mort. Le baron
de Pérédur, qui aurait bien voulu rester neutre
entré ces deux Caïns ou tout au moins se mettre du
côté du plus fort, eut le malheur de s’y tromper et
de prendre parti pour le duc ; ce qui pensa lui coûter
cher, car le roi Beauclerc, homme savant et judicieux,
mais rancunier et d’humeur acariâtre, le
poursuivit de telle façon, voulant, disait-il, le faire
pendre à la plus haute branche du plus haut pommier
d’Angleterre, que le vieux baron fut forcé de
repasser la mer et de rentrer en France. Moyennant
quoi, il eut la vie sauve, mais non pas les biens.
Beauclerc les confisqua pour les donner à un Saxon.
Cependant Pérédur, échappé à la potence, vécut
assez paisiblement de ses économies dans son château
de la Marche, et, si l’on excepte Adhémar II,
qui eut un bras coupé en Flandre ; Adhémar III, qui
fut tué au si2ge de Calais ; Adhémar V, qui eut le
ventre percé d’une pertuisane à Cérisoles ; Guy, qui
fut pris à Moncontour et pendu après la bataille
(étant de la Vache à Colas)  ; Louis, qui eut la tête
emportée par un boulet espagnol à Rocroy, et Armand,
qui perdit un oeil à Malplaquet, on peut dire
que les Pérédur n’eurent que des actions de grâces à
rendre au Dieu des armées ! Néanmoins, il faut convenir
que d’un Chênevert à un Pérédur le monde a
toujours fait quelque différence.
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 7
Si je rappelle un peu longuement cette généalogie,
j’espère qu’on m’excusera de n’avoir pas voulu rester
confondu dans la foule de ces écrivassiers qui,
sans aucun respect de la vérité, se permettent d’imaginer
et de donner pour vraies au public les his
toires fabuleuses de héros qui n’ont jamais existé ;
Grâce au ciel, je n’ai rien de commun avec ces plumitifs.
Ma devise a toujours été celle de Caton : Vitam
impendere vero.

Pour revenir au sujet de la querelle qui divisa les
deux nobles seigneurs de Chênevert et de Pérédur,
je dois dire d’abord que le contrat de mademoiselle
Gabrielle et du jeune baron de Pérédur avait
été signé le matin même ; que M. le marquis de Vérac,
ami commun des deux familles et lieutenant
du roi, avait daigné y apposer son seing en l’absence
et au nom du roi retenu à Versailles par les affaires
de l’Etat ; que vingt gentilshommes de renom avaient
suivi son exemple ; que la joie était générale ; qu’on
dînait depuis midi ; qu’il était environ six heures du
soir ; que les têtes de ces nobles seigneurs étaient
fort échauffées ; qu’on avait bu longuement à la
santé de Sa Majesté, du Dauphin, de la dauphine,
de toute la famille royale présente et à venir- ; qu’aprés
avoir rempli ce devoir de tout sujet loyal, on
avait bu à la santé des futurs époux, du maître de
la maison et de tous les assistants, et qu’on était
prêt à se lever de table lorsque le baron de Pérédur,
père du fiancé, se leva et proposa une nouvelle
8 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
santé qui ne pouvait manquer, dit-il, d’être bien accueillie.
C’était la santé du régiment d’Auvergne,
« ce noble et brave régiment, dit-il, qui a décidé la
victoire à Fontenoy. »

Là-dessus, M. le comte de Chênevert, qui était la
politesse même, ne put s’empêcher de faire la remarque
qu’en toute autre occasion, il céderait volontiers
le premier rang au régiment d’Auvergne
dans lequel M. le baron de Pérédur avait exercé les
fonctions de major avec tant de distinction : mais
que la vérité l’obligeait à déclarer qu’en cette grande
affaire, le régiment de Navarre avait tout fait et enfoncé,
lui seul, la colonne anglaise.

— Du reste, ajouta-t-il avec un sourire où la hauteur
le disputait à la politesse, je m’en rapporte,
sur ce point, au témoignage de feu M. le maréchal
de Saxe, bon juge, assurément.

M. le baron de Pérédur se leva, et d’une voix
émue, exprima le regret qu’il avait de contredire
son très-honorable ami et allié, mais il donna en
même temps sa parole de gentilhomme que le régiment
d’Auvergne avait chargé sept fois les Anglais,
et qu’on n’avait pu voir nulle part le régiment de
Navarre en cette affaire, d’où l’on pouvait conclure
sans précipitation qu’il avait dû être employé, à la
garde des bagages.

— A la garde des bagages ! s’écria Chênevert.
Vous mentez ! monsieur.

— Vous m’en rendrez raison ! répliqua Pérédur.
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 9
Et tous deux, se levant, mirent l’épée à la main.

Tous les assistants se levèrent en même temps
dans un désordre inexprimable. La table fut renversée.
Les assiettes, les plats et les bouteilles encombraient
le plancher. Les hommes se jetaient entre
les combattants. Les dames s’évanouissaient l’une
après l’autre, et plusieurs jeunes gentilshommes se
chargèrent de les transporter dans les chambres à
coucher du château. Si quelques baisers furent pris
çà et là dans le tumulte, on ne croira peut-être pas
qu’il soit nécessaire d’en faire mention ici. Il est
clair que le trouble d’esprit de tous les assistants
excuse assez les erreurs de ce genre qui ont pu être
commises.

Pendant ce temps, M. le marquis de Vérac et les
plus graves des assistants faisaient les plus grands et
les plus inutiles efforts pour ramener la paix et la
concorde. Vainement aussi le jeune baron de Pérédur,
futur époux de la belle Gabrielle, essayait de
calmer son père.

— Me donner un démenti, à moi ! un Pérédur !
disait le baron.

— Soutenir que le régiment de Navarre, mon
propre régiment, gardait les bagages ! criait Chênevert.


Enfin, il fut décidé que les deux gentilshommes
se battraient sur-le-champ, dans la salle même du
festin, au pistolet d’abord, et, si le pistolet ne suffisait
pas, à l’épée. On mit la table dans un coin, on
1.10 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
alla chercher les pistolets de Chênevert, on plaça les
deux adversaires en face l’un de l’autre, aux deux
extrémités de la salle, en ligne diagonale, et le marquis
de Vérac donna le signal.

Au même instant les deux coups partirent, mais
avec un succès inégal. La balle du baron frappa
la boiserie à deux pieds au-dessus de la tête du
comte et fit voler un éclat de bois. Quant à M. de
Chênevert, la .sienne perça le chapeau du marquis
de Vérac, que celui-ci tenait à la main. Le marquis,
sans s’étonner, remit le chapeau sur sa tête et
déclara gravement que, les balles de M. le comte de
Chênevert étant plus dangereuses pour les témoins
du duel que pour son adversaire, il s’offrait volontiers,
pour sauver sa propre vie, à prendre la place
de M. le baron de Pérédur et à servir désormais de
cible à M. le comte de Chênevert.

Cette offre, qui excita la plus vive joie parmi les
assistants, offensa cruellement Chênevert.

Il jeta son pistolet et proposa de continuer le
combat à l’épée. Ce qui fut fait sans désemparer.
Le comte de Chênevert avait la réputation d’être
l’une des premières lames du régiment de Navarre ;
mais M. le baron de Pérédur n’était pas une des
dernières du régiment d’Auvergne, et la fureur des
deux combattants, redoublée par le vin, était telle
qu’on devait s’attendre à un accident tragique.

Après un combat qui dura deux minutes à peine,
Pérédur se fendit à fond sur son adversaire, le
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. . 11
perça de part en part, et Chênevert, laissant échapper
son épée, tomba en arrière sur les planches. .

A cette vue, Pérédur, croyant l’avoir tué, se précipita
hors de la salle, courut aux écuries du château,
se saisit du premier cheval qu’il rencontra, et,
sans prendre le temps de le seller, partit au galop
pour échapper à la maréchaussée.

Cependant, si M. le baron de Pérédur, moins
pressé de fuir, avait pris le temps de la réflexion, ou
s’il avait examiné plus attentivement soit sa propre
épée, soit le cadavre de Ml de Chênevert étendu à
ses pieds, il aurait eu lieu de se rassurer et n’aurait
pas galopé si furieusement avec la crainte d’être
" empoigné » par MM. les exempts du roi, et avec le
remords d’avoir tué son meilleur ami.

En réalité, M. de Chênevert n’était ni mort ni
blessé. Son pied avait glissé clans le vin répandu et
dans les débris du festin, et l’épée de son adversaire,
en passant sous son bras, n’avait traversé que son
habit. Par malheur il demeura pendant une minute
étourdi sur le plancher, ce qui persuada à tous
les gentilshommes présents qu’il avait reçu le coup
mortel.

On fut donc très-surpris, après l’avoir relevé, de
ne lui voir aucune blessure, et l’on se hâta de le féliciter
 ; mais l’irascible Chênevert déclara, en invoquant
le saint nom de Dieu, qu’il aurait la vie de son
ennemi ou que Pérédur aurait la sienne à lui, Chênevert,
et il fit de si terribles serments, que les vi-
12 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
très de la salle tremblèrent, et que les dames, qui
commençaient à rentrer sur la nouvelle que le combat
était terminé, s’enfuirent de nouveau.

— Messieurs, dit alors le marquis de Vérac, je
regrette comme vous tous le fâcheux incident qui
vient d’attrister l’assemblée, et j’espère que le temps
apaisera le ressentiment de notre ami, M. de Chênevert…


— Jamais ! s’écria le comte.

— Et, continua le marquis de Vérac, que le mariage
qui devait unir deux familles si honorables et
si chères à toute la province…

— Le mariage est rompu, interrompit Chênevert,
et je jure que de mon vivant jamais un Pérédur ne
mettra le pied dans ma maison.

De peur d’irriter encore davantage la colère du
vieux comte, M. de Vérac se garda d’insister et prit
congé de son hôte, suivi de toute la noblesse qui
était venue assister à un mariage et qui avait failli
être témoin d’un enterrement.

Mais les dames, qui voulaient présenter leurs compliments
de condoléance à mademoiselle Gabrielle,
furent fort étonnées d’apprendre qu’elle avait disparu.
Quant au jeune baron de Pérédur, qui avait
disparu pareillement, sans rien dire à personne, on
supposa qu’il avait dû suivre son père, mais on s’étonna
qu’il eût laissé son cheval à l’écurie.

Cette double disparition suggéra aux gentilshommes
présents quelques conjectures et excita vi-
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 13
vement la curiosité des dames ; mais d’un commun
accord, on garda le silence devant M. de Chênevert,
de qui la colère commençait à faire place à l’inquiétude.


Enfin les derniers adieux furent échangés. On
s’embrassa de toutes parts, les dernières voitures
quittèrent la cour du château, et les domestiques
ayant refermé les portes M. de Chênevert courut
vers la chambre de sa fille, où l’attendait la surprise
la plus affligeante.
DE L’ AVANTAGE D’ ECOUTER AUX PORTES ET DU
DANGER D’ÊTRE ÉCOUTÉ.
La chambre à coucher de mademoiselle de Chênevert
était située au premier étage du château, dans
une large tour dont les fenêtres laissaient pénétrer
les rayons du soleil couchant. Elle était précédée
d’une première porte garnie de tapisseries qui représentaient
l’aventure du chasseur Actéon changé en
cerf par la chaste Diane. Autour de la jeune et colérique
dé|jfce se pressaient dix ou douze nymphes de
la plus rare beauté, surprises dans les attitudes les
plus diverses. Les unes se cachaient sous les roseaux,
d’autres dans le fleuve. Deux ou trois, moins prudentes
ou plus curieuses, ou plus dévouées à la
déesse, s’étaient élancées au-devant d’elle et cherchaient
à la couvrir de leurs corps plus blancs que
la blanche hermine.
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 15
Au delà de cette première porte (ou portière,
comme on voudra l’appeler) , était la porte véritable
de la chambre qu’on avait négligé de fermer, et par
l’entre-bâillement de laquelle M. le comte de Chênevert
entendit très-distinctement les paroles suivantes,
fin probable d’un discours dont il n’était pas
difficile de deviner le sens :

— Ma chère Gabrielle, disait une voix d’homme,
vous connaissez la fierté de mon père et l’emportement
du vôtre. Toute réconciliation entre eux est
impossible ; mais devons-nous être séparés à jamais
pour leurs sottes querelles ? Gabrielle, je vous aime
plus que ma vie ; m’aimez-vous ?

— Si je vous aime ! dit d’une voix plus basse la
belle Gabrielle.

Ici le comte de Chênevert s’arrêta et tendit l’oreille.
Ce fut la première fois et la dernière fois de
sa vie, car le bon gentilhomme avait horreur d’écouter
aux portes ; mais il fut bien puni de sa curiosité.


— Eh bien ! si vous m’aimez, Gabrielle, continua
le jeune baron de Pérédur, car c’était bien lui qui
parlait à mademoiselle de Chênevert, consentez à
me suivre. Demain matin, vers quatre heures, je
vous attendrai avec deux chevaux au bas de la garenne,
caché derrière le mur. Nous partirons ensemble.
A midi, nous arriverons chez le prieur du
couvent de Bonlieu, qui est mon oncle et qui nous
mariera tout de suite. Après cela, que votre père et
16 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
le mien nous poursuivent ou non, rien ne pourra
nous séparer.

Un assez long silence suivit cette proposition et
fit trembler le vieux Chênevert. Soit que l’indignation
eût coupé la parole à mademoiselle Gabrielle,
soit quelque autre raison, ce silence fut la seule
réponse qu’elle put opposer à l’audace de son
amant.

Enfin, Chênevert poussa brusquement la porte,
qui n’était qu’entre-bâillée, et aperçut M ; le baron
René de Pérédur, lieutenant au régiment d’Auvergne,
qui baisait tendrement les mains de sa fille
Gabrielle, pendant que celle-ci le regardait avec des
yeux où la tendresse se peignait beaucoup plus que
l’indignation.

Au bruit de l’entrée du comte, René, qui était à
genoux devant sa fiancée, se leva brusquement. Gabrielle
poussa un cri et s’évanouit.

— Monsieur, dit le comte, plein de fureur, que
faites-vous ici ?

Le jeune baron de Pérédur, quoique un peu troublé
par cette entrée inattendue et surtout par l’évanouissement
de Gabrielle, reprit bientôt son sangfroid.


— Monsieur le comte, dit-il d’une voix assez
calme, je viens réclamer l’exécution de la promesse,
que vous m’avez faite de me donner mademoiselle
de Chênevert pour femme.

— Sortez ! dit Chênevert en grinçant des dents".
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 17.
Sortez ! sortez ! ou je ne réponds pas de ma colère.
En même temps, il tira son épée du fourreau, et
René, qui surveillait tous ses gestes, suivit son
exemple.

— Sortez, misérable suborneur ! cria Chênevert
hors de lui. Sortez, ou j’appelle mes laquais.

— Vous vous en garderez, monsieur, répliqua
René, pâle de colère, mais qui craignait par-dessus
tout de se battre contre le père de sa maîtresse. Ce
n’est pas ainsi qu’on traite un gentilhomme et un
officier du roi.

— Eh bien, défends-toi donc, officier du roi ! dit
Chênevert en se précipitant sur le jeune homme,
l’épée haute.

René, forcé de se mettre en garde, laissa le vieux
comte commencer le combat, et se borna à parer
tous les coups sans en porter aucun.

Le bruit des deux épées engagées l’une contre
l’autre fit aussitôt reprendre ses esprits à mademoiselle
de Chênevert. D’un coup d’oeil, elle vit le danger
qui menaçait son amant, et elle se hâta de le
secourir. Avant que son père eût pu prévoir ou prévenir
son action, elle se leva du fauteuil où elle était
assise et se jeta entre les combattants.

A cette vue, René baissa l’épée en reculant d’un
pas ; mais le vieux Chênevert, moins prompt, n’eut
pas le temps de l’imiter, et Gabrielle fut blessée à
la main par l’épée de son père. Aussitôt le vieillard
jeta son épée, et, se précipitant vers sa fille, tout
18 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
effrayée, la saisit dans ses bras et la couvrit des plus
tendres baisers.

Pendant ce temps, René, qui voyait le sang couler,
allait tirer le cordon de la sonnette et appeler
une femme de chambre ; mais Gabrielle se hâta de
le rassurer.

— Ce n’est rien, dit-elle. Adieu, René.

Et comme il restait immobile sous les regards
menaçants du comte de Chênevert :

— Si vous m’aimez, lui dit-elle avec plus de force,
partez, René. Je vous le jure, je ne serai qu’à
vous.

Cette dernière parole fit froncer les sourcils du
comte.

— Et moi je vous jure, monsieur, dit-il, que je
l’enverrai plutôt au couvent que de souffrir qu’elle
épouse un Pérédur.

A dire vrai, cette promesse paraissait au moins
aussi solide et aussi inviolable que la précédente ;
mais René ne jugea point à propos de les opposer
l’une à l’autre. Il fit réflexion que le vieux Chênevert
pourrait n’être pas toujours inflexible, qu’en
tout cas, il pouvait mourir bientôt, ce qui était fort
probable, vu son tempérament bilieux ; que mademoiselle
Gabrielle n’avait pas paru fort indignée de
la proposition d’enlèvement, et qu’il serait toujours
temps de se couper la gorge comme fit le général
Brutus à Philippes, ou le sénateur Caton àUtique, ou
tant d’autres héros malheureux et désespérés.
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 19
Avait-il tort ou raison ? C’est ce que la suite de
cette histoire nous apprendra.

Ayant donc fait ces réflexions en une seconde, il
prit son chapeau, salua profondément le comte,
baisa respectueusement la main que lui tendait Gabrielle
et descendit dans la cour du château.
IiiPROFIL DE JEAN.
Il était déjà neuf heures du soir, et la lune commençait
à peine à paraître dans le ciel derrière la
cime des arbres.

— Jean, où es-tu ? demanda René de Pérédur.

A cette question, un homme s’avança tenant deux
chevaux par la bride, l’aida à monter sur l’un, et
monta lui-même sur l’autre sans dire un mot. Puis
les deux cavaliers partirent au petit trot. Mais cette
allure même parut bientôt trop vive au jeune baron.
Il n’eut pas fait cent pas hors du château, qu’il
tomba dans une rêverie profonde et, presque sans y
penser, arrêta son cheval. Jean suivit son exemple
sans faire aucune question.

Jean était le plus parfait modèle de cette race aujourd’hui
perdue de serviteurs qui prenaient leur
part des aventures, des douleurs ou des plaisirs de
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 21
leur maître. Comme il était né et devait, selon toute
apparence, mourir sur les terres de Pérédur, c’est
là qu’il avait concentré toutes ses affections. Ce
n’est pas qu’il fût tout à fait étranger au monde et
aux grandes aventures. Au contraire, il avait beaucoup
voyagé et tiré l’épée en plus d’une bataille. La
malheureuse vocation qu’il avait reçue du ciel pour
faire la guerre aux loups, aux renards (et faut-il aussi
l’avouer ?) , aux lièvres et aux perdrix, l’avait rendu
de bonne heure suspect et redoutable au baron de
Pérédur, père de René, et à tous ses voisins. Dès
l’âge de dix-sept ans, il avait la réputation très-méritée
du plus habile braconnier de dix paroisses à la
ronde ; du reste, bon vivant, gai compagnon à ses
heures, ayant toujours le mot pour rire, et incapable
de crainte. Aussi était-il fort aimé de tout le
voisinage et des gardes-chasse eux-mêmes, dont aucun
n’aurait consenti à le prendre en flagrant délit.

Mais si les gardes-chasse fermaient volontairement
les yeux sur les peccadilles de Jean, M. le baron de
Pérédur redoublait de vigilance et de sévérité.

Un soir, comme il faisait à cheval le tour de ses
terrés, il entendit un coup de fusil qu’on venait de
tirer sur la lisière du bois, et, piquant des deux, il
arriva juste au moment où Jean relevait un lièvre
qu’il venait de tuer, et l’enfermait dans sa carnassière.


A cette vue le baron, qui n’était pas endurant,
leva sa cravache sur le chasseur ; mais Jean, recu-
22 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
lant d’un pas, saisit son fusil par le canon, et d’un
air résolu :

— Monsieur le baron, si vous frappez, je frappe.
Quoique le vieux Pérédur fût fort brave, il fut un

peu ébranlé par l’attitude de Jean.

— Maître coquin, dit-il, destiné à la potence,
voilà donc où passe tout le gibier de ma garenne ?
Il ne tient à rien que je ne t’envoie servir le roi sur
ses galères.

— Monsieur le baron n’oserait pas ! répliqua Jean
furieux. »

— Je n’oserais pas, hardi coquin ! Sais-tu que j’ai
droit de haute et basse justice sur mes terres, et que
le roi lui-même n’est que l’exécuteur de mes sentences
 ?

— Monsieur le baron, dit Jean, si vous m’envoyez
aux galères, je vous enverrai, moi, en paradis avant’
la fin du jour.

— Scélérat ! cria le baron, tu oserais porter
la main sur moi, toi dont la famille a mangé de
père en fils, depuis deux mille ans, le pain de Pérédur
 !

— Si mon père et mon grand-père ont mangé ce
pain, répliqua le braconnier sans s’émouvoir, ils
l’avaient bien gagné. Qui donc a labouré la terre, et
ensemencé le sillon’, et récolté le blé ?

— A ce moment, Pérédurvit bien qu’il n’était pas
de force à soutenir la discussion, et, sans répliquer
un mot, il rentra au château.
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 23
Là, son premier ordre fut d’appeler le père de
Jean, un vieux et robuste paysan, qui cultivait,
comme métayer, un des domaines du. baron.

— Va-t’en d’ici, dit Pérédur, je te chasse, toi, ta
femme et tes enfants !

Le paysan, consterné, demanda le motif de cette
expulsion.

— Interroge ton gredin de fils, continua Pérédur ;
qui a osé me menacer de mort, il n’y a qu’une
heure !

En même temps, il raconta son entrevue avec
Jean et finit par menacer de le faire arrêter par la
maréchaussée. Or, une telle menace était un arrêt
de mort. On se rappelle la jurisprudence de ce
temps-là : « Aussitôt pris, aussitôt pendu, » Le juge
était à droite et le bourreau à gauche du roi.

Heureusement, la baronne de Pérédur revenait
au même moment de la promenade. La baronne,
qui était une bonne femme, n’eut pas plutôt appris
de quoi il s’agissait, qu’elle déclara que le vieux
métayer et sa famille ne seraient jamais renvoyés,
qu’elle s’y opposait formellement, et que. Jean seul
recevrait de son père une forte réprimande et quitterait
le pays pour quelques années.

— Eh bien ! dit le baron, moins féroce au fond
qu’il n’avait voulu le paraître, je lui pardonne,
condition qu’il partira ce soir et qu’il servira le roi
dans ses armées, puisqu’il refuse de le servir sur ses
galères. Et, ajouta-t-il, j’espère qu’une balle prus-
24 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
sienne (on était alors en guerre avec le grand Frédéric) 
nous débarrassera de ce mauvais drôle.

Personne ne fit attention à cette dernière partie
de son discours, qui n’était là évidemment que pour
couvrir honorablement sa retraite ; et Jean partit le
soir même, enrôlé par ordre dans le régiment d’Auvergne,
où M. le baron René, alors âgé de dix-huit
ans, venait d’être nommé sous-lieutenant au sortir
de l’école des cadets. Comme, grâce au ciel, Jeanne
manquait ni de force, ni d’adresse, ni d’agilité, ni
surtout d’un imperturbable sang-froid, il fit avec honneur
les quatre dernières campagnes de' la guerre
de Sept ans, tira des coups de fusil et porta des
coups de baïonnette à tous les hulans, pandours,
hussards, fantassins, cavaliers, Prussiens, Badois,
Hessois, Bavarois, Saxons, Brunswickois et autres
chrétiens, bien ou mal léchés, qui composaient l’armée
de Sa Majesté prussienne et se battaient vaillamment
sous les ordres de Martin-Bâton, le premier
et principal lieutenant de Sa Majesté.

Jean eut, en outre, assez de bonheur pour ne recevoir
d’autres blessures que celles qui ornent un
visage guerrier et qui ne déforment personne ;
exemple : un coup de sabre en travers du front,
belle cicatrice dont une extrémité aboutissait tout"
près cleja tempe gauche et l’autre se perdait sous
les cheveux ; un coup de baïonnette à l’épaule, amplement
rendu par ledit Jean, lequel, étant d’un caractère
généreux, n’avait jamais rien reçu de per-,
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 25
sonne sans le rendre et restituer immédiatement au
double ; item, divers coups de fusil dont la trace se
perdait dans l’uniforme. Ce sont les revenants-bons
du métier.
. En revanche, soit à Francfort, soit à Osnabruck,
soit à Munster et Weimar, pendant les soirées d’hiver
et les loisirs de la garnison, Jean ne négligea
pas de s’assurer, autant qu’il était en son pouvoir,
si les jeunes filles de la blonde Allemagne étaient
vraiment aussi sensibles, douces, intéressantes, sentimentales
et romanesques que le bruit en a couru
longtemps dans les quartiers de cavalerie et dans les
casernes d’infanterie, où se logeait ordinairement
l’armée du roi très-chrétien et de ses successeurs. Il
était même arrivé, suivant son humble aveu, à un
très-rare degré d’expérience en ces matières, et se
considérait volontiers (dans son humble et médiocre
sphère) comme à peu près irrésistible. Pourquoi
I'historien cacherait-il que le défaut dominant de
Jean était une fatuité sans bornes ? tant d’autres
personnes, surtout dans notre France bien-aimée,
sont atteintes de la même maladie et n’ont pas la
même excuse.

La guerre de Sept ans étant terminée, Sa Majesté
le roi Louis XV ayant fait présent à nos ennemis les
l’Anglais de l’Indoustan (jusque-là indivis entré M. Dupleix
et le Grand-Mogol) , et à nos amis les Espagnols,
de la Louisiane, qui nous gênait fort (car rien
n’est plus gênant, ni plus coûteux et plus difficile à
20 GABRIELLE DE CHÊNEVERT..
garder que les grandes et puissantes colonies) , M. le
duc de Choiseul, homme d’Etat fort renommé et
célébré par tous les poètes de son temps, jugea nécessaire
de congédier une partie de l’armée qui était
devenue inutile ; d’où il suivit que M. le baron René
de Pérédur, lieutenant au régiment d’Auvergne, et
M. Jean, caporal, son intime ami et serviteur, eurent
occasion de revoir les tours grises et la forêt sombre
de Pérédur ; que Jean rentra facilement en grâce
auprès du vieux baron ; que René ne tarda pas à voir
mademoiselle Gabrielle de Chênevert, l’une des plus
belles personnes de la province de Marche, et fille
unique du plus intime ami de son père ; qu’il ne put
la voir sans l’aimer profondément (étant né d’un
coeur tendre et sensible.)  ; qu’il s’en fit aimer à son
tour très-promptement et très-facilement, car les
deux familles n’y mettaient pas le moindre obstacle,
et qu’il aurait été, le jour même où commence cette
histoire, le plus heureux baron de France et de toute
la chrétienté, si M. le comte de Chênevert et M. le
baron de Pérédur père n’avaient pas eu la sotte idée
de s’arracher les cheveux et de croiser le fer, ainsi
qu’on l’a vu dans le premier chapitre.

Pendant que René, enseveli dans ses mélancoliques
réflexions, était arrêté à cent pas du château
de Villefort, Jean, moins affligé que son maître,
mais triste cependant (on saura plus tard pourquoi) ,
le regarda quelque temps en silence ; mais comme
il était homme de résolution, et comme en toute
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 27
chose il détestait la rêverie, il ne tarda pas à interrompre
celle de son compagnon.

— Eh bien ! monsieur, dit-il à René, que faisonsnous
là ? faut-il rester ? faut-il partir ?

— Ah ! dit René en soupirant, toucher de si près
au bonheur et faire naufrage avant d’y avoir porté la
main ! N’est-ce pas de quoi se brûler la cervelle ?

— Il est vrai, monsieur, que M. le comte et M. le
baron auraient bien pu se couper la gorge vingtquatre
heures plus tard ; mais que voulez-vous,
monsieur ? Il y a toujours eu un guignon sur les
amoureux. Tenez, moi, tel que vous me voyez, je
n’en suis pas exempt. Imaginez-vous qu’une fois
dans une rue d’Osnabruck… vous connaissez Osnabruck ?


— Va toujours, dit René qui l’écoutait à peine.

— Nous y avons tenu garnison ensemble. J’étais
logé dans Koenigstrasse, chez un docteur qui s’appelait…
Attendez que je cherche un peu son nom…
Eh ! vous l’avez connu aussi bien que moi. C’était
un vieux bonhomme à lunettes, qui parlait latin six
heures par jour, qui avait une perruque mal peignée,
et une petite servante jolie, oh ! jolie ! c’était un
amour. La cavalerie et l’infanterie de la place ve- '
naient chacune à son tour rôder sous la fenêtre avec
l’artillerie, sans les canons, bien entendu. Sa taille
était mince à tenir dans les dix doigts, ses yeux étaient
noirs et charmants, son petit nez retroussé avait toujours
quelque chose à dire aux passants. Ah ! la char-
28 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
mante fille ! si jamais j’oublie son nom !… Vous ai-je
dit qu’elle s’appelait Charlotte ? Un soir, monsieur,
ah ! l’heureux soir ! un soir, je la rencontrai dans
l’escalier. Elle portait la rôtie du vieux docteur.
C’était son souper de tous les jours.

« — Eh bien, lui dis-je en la prenant par la taille,
quand m’aimerez-vous, ma gentille, ma ravissante
petite Charlotte ?

« — Jamais, monsieur le soldat, dit-elle. On est
si trompeur dans l’infanterie ! » Faites état, monsieur,
que cette réponse annonçait bien de l’expérience.
J’aurais dû me défier. Mais se défie-t-on
quand on aime ? Naturellement, je lui promis de
l’aimer toujours, et, ma foi, comme je voulais l’embrasser,
elle laissa tomber la rôtie. Le verre fut cassé,
le vin se répandit, le pain et le fromage roulèrent
dans l’escalier, et je vis paraître au-dessus de la
rampe le casque à mèche du docteur ! Monsieur,
vous n’avez jamais vu un docteur allemand qui voit
sa rôtie perdue et sa servante embrassée dans l’escalier ?
c’est un spectacle lamentable. Il arrachait sa
perruque, il criait que l’ordre des mondés était in-'
terverti ! (Que voulait-il dire par là ? C’est ce que je
n’ai jamais pu savoir.) Il m’appelait brigand, bandit,
gueux de Français, et finalement il cria : Au feu ! et
Au voleur ! Monsieur, qu’auriez-vous fait à ma
place ?
René ne répondit pas. Il réfléchissait toujours.
— J’eus d’abord envie de rester, continua Jean,
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 29
de lui ôter sa perruque et son casque à mèche, et de
le jeter lui-même par-dessus la rampe ; car enfin, de
quoi se mêlait-il ? pourquoi voulait-il embrouiller
mes affaires ? Mais je fis bientôt réflexion qu’il se
plaindrait au commandant de la place, qu’on n’écouterait
pas ma réponse, que je serais accusé de
viol, de vol et d’assassinat, et probablement pendu
sans qu’on voulût m’entendre ; vous savez que les
pauvres gens sont toujours fort maltraités, et que le
grand prévôt, de l’armée ne leur veut aucun bien.
En un clin d’oeil, je pris ma résolution, je descendis
l’escalier, je dis tout bas à Charlotte de m’attendre
le lendemain, vers onze heures du soir, et de m’ouvrir
la porte aussitôt que le vieux docteur aurait
•commencé à ronfler, et j’allai chercher un asile et
un alibi chez un de mes camarades du régiment,
pour qui la cantinière avait de l’amitié. Par là, j’évitai
les mauvais propos et la potence qui en est le
suite. Mais ce n’est pas tout, monsieur.

— Quoi donc encore ? demanda René qui pensait
à la belle Gabrielle et ne faisait pas la moindre attention
aux discours de son compagnon.

— Le lendemain, dit Jean, j’allai fidèlement attendre,
devant la maison du docteur Cornélius, que
Charlotte m’ouvrît la porte ; mais, voyez, monsieur
l’ingratitude des femmes : un dragon m’avait prévenu,
un vrai dragon du roi, que je connaissais fort
bien, et qui lui faisait la cour depuis une semaine.
N’est-ce pas une inconvenance, monsieur ? Et j’eus
2.3 0 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
la douleur de voir qu’elle ouvrait sa fenêtre et me
montrait en riant au dragon. Oui, monsieur, moi qui
vous parle, j’ai fait le pied de grue pour une infidèle
jusqu’à quatre heures du matin ! Un autre, en
voyant le dragon, se serait retiré, de peur des rhumatismes
et des fluxions de poitrine, car, dans ce
pays-là, comme vous savez, le soleil a juste l’éclat
de nos lanternes, et la nuit est sombre comme un
soupirail de l’enfer ; en deux mots, il y pleut trois
cent vingt jours par an et trois cent soixante nuits ;
mais, moi, qui ai guetté souvent le loup et le renard
à l’affût et passé la nuit dans les bois, grâce au ciel,
je ne crains pas les rhumatismes ; d’ailleurs, j’attendais
le dragon.

Enfin le coq chanta trois fois, et l’avertit qu’il
était temps de rentrer au quartier. Il sortit ; je le
vois encore, car le jour commençait à poindre,
leste, pimpant et se frisant, la moustache. Il se
carrait clans son uniforme, effaçait les épaules et faisait
sonner ses éperons. Au coin de la rue, je m’avançai
vers lui.

« — Ah ! vous voilà, camarade ! me dit-il en
riant. Vous devez avoir eu froid cette nuit, car il y a
longtemps que vous êtes en faction, je parie ?

« — Oui, j’ai eu froid, dis-je à mon tour. Et, sans

vous commander, camarade, si nous allions nous

donner un petit coup de torchon dans la plaine ?' !

Qu’en dites-vous ? cela me réchaufferait.

« — A vos souhaits, dit le dragon. N’empêche
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 31
que Charlotte est un friand morceau et qu’elle m’a
dit de vous des choses… »

— Vous sentez bien, mon lieutenant, que ce qu’il
en disait était pure menterie. Le dragon voulait me
narguer. Mais le sang commença de me monter à la
figure et la moutarde au nez, et je ne lui aurais pas
fait grâce de son coup de sabre pour un empire ;
car enfin on est Français, n’est-il pas vrai, mon
lieutenant, ou l’on ne l’est pas ; et si l’on est Français,
on n’aime pas à se voir molesté comme un
Prussien ou comme un kaiserlick.

Au reste, il fut bien puni de ses vanteries, car,
étant allé au quartier avec lui pour choisir deux
sabres de longueur et de tranchant pareils, je
l’embrochai dès la troisième passe et le mis sur le
flanc pour six mois. On en causa bien un peu dans
le régiment ; mais le dragon eut la bonté de dire
qu’il avait reçu ce mauvais coup-là sur la route de
Hanovre, tout à coup, dans l’obscurité et sans savoir
pourquoi ; ce qui arrêta la curiosité du prévôt. Et
que pensez-vous, monsieur, que fit Charlotte quand
elle sut que j’avais à moite éventré son dragon ?

— Elle te prit à sa place.

— Ah ! monsieur, elle fit bien pis. Quand je revins
au logis, deux artilleurs avaient pris la place du
dragon. Franchement, je ne pouvais pas me battre
avec toute l’armée. D’ailleurs, pour le dragon, elle
avait une excuse. C’était le premier, et il était si bel
homme ! Car c’était un bien bel homme, et son uni-
32 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
forme lui allait si bien ! Mais les deux artilleurs étaient
des gringalets dont une femme de bon sens n’aurait
jamais voulu. Eh bien ! monsieur, voyez le guignon,
cette pauvre Charlotte est la seule que j’aie véritablement
aimée pendant quatre ans que j’ai passés en
Allemagne ! Je la détestais, je ne pouvais pas la souffrir,
et je ne pouvais pas m’en passer. Quand les deux
artilleurs furent partis, il vint des fantassins comme
moi, des pandours de l’impératrice Marie-Thérèse,
des hussards de Hongrie, que sais-je encore ? Tout
lui était bon, et elle était douce pour tout le monde.
Cependant, je n’ai jamais eu le courage de m’en
aller, et si j’amassais d’un côté tous les bonheurs
qu’elle m’a donnés et de l’autre tous les chagrins,
les plaisirs, monsieur, ne rempliraient pas le creux
de ma main, et les chagrins rempliraient tout entier
le château que vous voyez et déborderaient dans les
cours et jusque par-dessus les murs de l’enceinte.
Ah ! les femmes ! les femmes !

— Jean, dit alors René, descendons et attache
nos chevaux à ces deux arbres. La lune est levée et
éclaire la tour où dort ma belle, ma charmante,
ma douce Gabrielle. Asseyons-nous un instant. Si
je ne dois plus la revoir, que je revoie du moins ce
château qu’elle habite, qui renferme tout ce que
j’aime en ce monde !

Jean obéit et s’assit à côté de son maître.

— Jean, continua Pérédur, laisse-moi-là ta Charlotte,
les rues d’Osnabruck, tes rhumatismes, tes
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 33
dragons, tes artilleurs et tes vulgaires amours. Dismoi
si tu as vu jamais une femme plus belle, plus
spirituelle, plus adorable que Mlle de Chênevert ;
n’est-ce pas une perle et un pur diamant ? Te souviens-tu
du jour où nous la vîmes pour la première
fois ? Elle sortait à peine du couvent, et son père,
ce vieux dogue qui la garde, venait d’inviter à
Villefort toute la noblesse du voisinage. As-tu vu
comme elle était belle ?

— Oui, monsieur le baron. Et Louison aussi.

— De quelle Louison me parles-tu là ?

— Monsieur, vous parlez de Mlle de Chênevert,
qui est un ange et une perle, comme vous dites ; et
moi je vous parle de ma pauvre Louison, qui est la
meilleure créature et la plus amoureuse de moi
qu’on puisse voir. Et avec elle, mon lieutenant, je
ne crains pas les dragons ni les artilleurs, car tous
les hommes du château sont vieux, excepté moi, et
quant à la grâce et à l’art de se conduire près de la
beauté, je me flatte…

Ici Jean s’interrompit et se caressa le menton, ce
qui indique assez qu’il se croyait fort avant dans
les bonnes grâces de Louison.

— Pauvre Gabrielle ! continua René de Pérédur.

— Pauvre Louison ! reprit à son tour l’osbtiné
Jean.

— A la fin, dit René, tu me romps les oreilles
avec ta Louison !

— Hélas ! monsieur, les malheurs amoureux d’un
3 4 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
soldat sont aussi durs à supporter que ceux de son
lieutenant.

— Eh ! qui te parle de tes malheurs, bavard insupportable ?
Qui t’empêche d’épouser ta Louison, si
le coeur t’en dit, et à elle aussi ? Est-ce qu’un père
abominable est venu se jeter en travers de tes
amours ? Est-ce que tu as été chassé de la maison
de ta fiancée, — chassé comme un bandit, comme
un malfaiteur ?

— Monsieur, dit Jean, ne nous fâchons pas.. Vos
malheurs sont les miens, et c’est fort heureux pour
vous.

— Pour moi ? Que veux-tu dire ?

— Que mon mariage est manqué si le vôtre ne se
fait pas, mon lieutenant ; que le père de Louison,
qui veut garder sa fille près de lui, me la refusera
si je dois l’emmener avec moi ; et comment ne
l’emmènerais-je pas, puisque vous m’emmenez ?

car enfin, il n’est pas juste, monsieur, que je vous
quitte. Vous êtes accoutumé à mes défauts, je suis
accoutumé aux vôtres ; vous êtes mélancolique et
amoureux, je suis amoureux, mais non pas mélancolique
 ; vos angles rentrants vont à mes angles
sortants. Je puis me passer de vous, mais vous
ne pouvez guère vous passer de moi. Par pitié et
compassion pour vos amours, je reste. Oui, je reste,
mais je perds Louison si vous n’épousez pas mademoiselle
de Chênevert ; or, je n’entends pas perdre
Louison, et dût M. le comte de Chênevert en crever
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 35
(et aussi M. le baron de Pérédur, votre très-honor2
père) , il faudra, comme dit le Seigneur,
que ma volonté s’accomplisse, et que nous épousions,
vous mademoiselle de Chênevert, et moi
mademoiselle Louison, qui sont toutes deux, chacune
en son genre, voyez la concession que je vous
fais, les deux plus belles personnes de l’univers
connu.

— Alors, dit René, tu vas m’aider à enlever ma
fiancée ?

— Allons donc, monsieur, on à bien de la peine
à tirer de vous quelque chose de raisonnable !

— Eh ! mon ami, j’y ai déjà pensé ; mais l’ennemi
est sur ses gardes.

En même temps le jeune baron raconta l’entrevue
qu’il venait d’avoir avec Gabrielle de Chênevert,
l’entrée soudaine du comte dans la chambre de sa
fille, ses menaces et le combat qui avait suivi.

— Bon ! dit Jean, ceci vous apprendra à fermer
les portes derrière vous. Règle générale : derrière
toute serrure, il y a un oeil qui regarde ; derrière
toute porte entr'ouverte, il y a une oreille qui entend ;
et soyez sûr que cet oeil et celte oreille appartiennent
toujours à la personne qui, dans l’intérêt
des coeurs sensibles, devrait le moins voir et
entendre. Au reste, la prudence de M. de Chênevert,
sa vigilance et sa passion d’écouter en se
cachant derrière les portes, ne lui serviront de rien.
J’ai des intelligences dans la place. Je ne m’expli-
36 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
que pas. J’ai prévu tout ce qui arrive, même l’entrée
du père. (Les pères ne devraient jamais entrer,
du moins sans frappera la porte.) J’ai glissé deux
mots dans l’oreille de Louison. Comptez que c’est
une bonne fille, qui est sensible à ses propres peines
et même aux peines des autres. Au besoin, je
saurais lui enseigner son devoir. Monsieur, il fait
un peu frais. Il est minuit. Votre père vous attend
et s’inquiète sans cloute. Il croit peut-être avoir tué
le vieux Chênevert… et plût à Dieu en effet qu’une
bonne grosse tuile tombât demain malin sur sa tête,
cela accommoderait bien nos affaires… Partons ! Il
est temps de rassurer M. de Pérédur. Demain soir
je reviendrai, et par Louison j’aurai des nouvelles de
mademoiselle de Chênevert.

— Partons, puisqu’il le faut, dit en soupirant
René.

Mais il ne partait pas. Tantôt il racontait à Jean
l’éternelle et interminable histoire de ses amours ;
tantôt il lui demandait s’il serait possible de fléchir
le coeur du vieux Chênevert, et comme la réponse
de Jean ne lui laissait aucune espérance, car
le caractère, inflexible et impitoyable du vieux
comte était renommé clans toute la province, René
soupirait plus profondément encore et regardait
tristement les étoiles.
— Mais crois-tu du moins qu’elle m’aime ?

— Ma foi, monsieur, dit Jean, si elle ne vous aimait
pas, elle serait bien difficile. Vous êtes jeune,
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 37
joli, gentilhomme. Les terres de Pérédur ont plus
de quinze cents arpents, sans compter la forêt, qui
ne va guère à moins de deux mille, mais qui, excepté
le gibier, ne rapporte pas grand’chose. Vous tirez
bien l’épée. Pour monter à cheval ou prendre un
homme au collet et à la ceinture et le jeter par-dessus
une haie, vous êtes sans égal dans tout le bailliage ;
vous avez de l’argent, et, ce qui vaut mieux,
vous savez le dépenser. Quant aux sciences, vous
n’avez pas une grande réputation, mais cela pourra
venir, et l’on dit que vous faites de très-jolis vers en
l’honneur des daines. Ma foi ! si mademoiselle de
Chênevert trouve mieux que cela, elle est libre de
s’y tenir ; mais entre nous, je crois que vous ne risquez
pas grand’chose.

— Oui, mais m’aimera-t-elle jusqu’à se laisser
enlever par moi ?

— Ah ! monsieur, c’est votre affaire. A vous de la
persuader. Et, après tout, qu’y a-t-il donc de si
honteux pour une dame à se laisser enlever par un
jeune et beau gentilhomme qui veut la conduire à
l’autel ? Allez, allez ! plus d’une crie contre celles
qu’on enlève et fait sonner haut sa vertu, qui voudrait’
bien avoir été enlevée, et qui enrage de ne
pouvoir plus l’être. Songez-vous, monsieur, comme
il est flatteur pour une dame de donner à un honnête
homme la pensée d’un crime ? Car enfin, monsieur,
le rapt est un crime, un très-grand crime,
fût-il volontaire des deux parts, et MM. les conseil3
38 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
lers du parlement de Paris n’hésiteraient pas à nous

faire pendre tous deux vous principal auteur,

et moi complice. Mais peut-être, en faveur de votre
qualité, vous ferait-on grâce de la pendaison et vous
couperait-on le cou, tout bonnement. C’est pourquoi,
comptez qu’avant trois jours, vous reverrez
mademoiselle Chênevert ; qu’avant huit jours, vous
l’aurez enlevée, et qu’avant trois mois, nous serons

pendus dont Dieu nous préserve !

Sur cette assurance, René se remit en selle et,
envoyant un dernier soupir et un dernier baiser aux
tours de Villefort, il reprit, un peu consolé, le chemin
de Pérédur.
IVPAR QUELS DISCOURS CONSOLANTS ET JOYEUX MADAME
LA BARONNE DE PÉRÉDUR ESSAYA DE CALMER
LE DÉSESPOIR DE SON MARI.
Le château de Pérédur, l’un des plus renommés
de l’ancienne Marche, est situé sur une colline, à
une demi-lieue de la petite ville de Felletin. Au
bas de cette colline qui se prolonge comme un des
contre-forts du plateau formé par les montagnes
de la Marche —trait d’union entre celles du Limousin
et les monts Dore — se trouve une vallée
étroite et profonde dont toutes les eaux vont aboutir
à un étang, et de là s’écoulent à petit bruit en ruisseau
clair et limpide qui va rejoindre la Creuse, et
parla Creuse, la Vienne, et par la Vienne, la Loire,
et par la Loire, les gouffres sans fond de l’océan Atlantique.


Or, sur les bords de cet étang, clans la vallée et
40 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
sur le plateau, s’étendent, environnées de tous côtés
par la forêt de Pérédur, les terres et les prairies du
vieux baron, dont René était l’unique héritier. Une
magnifique avenue de châtaigniers, interrompue
vers son centre par un vaste tournebride, conduisait
par un chemin montueux et difficile, mais large
et bien entretenu, jusqu’à l’entrée du château, défendue
seulement par une grille en bois.

A travers les barreaux de la grille, les visiteurs
voyaient d’abord une vaste cour flanquée, au nord,
par les bâtiments de la ferme, les cours, les écuries,
les granges ; à l’est, par le château lui-même ; au
sud, par le mur d’un jardin potager, et, à l’ouest,
par une autre muraille et par la grille elle-même.

Du reste, le château, quoique les fossés d’enceinte
fussent comblés et les vieilles murailles abattues,
gardait quelques marques de son ancienne grandeur :
les tours étaient encore entières, et, quoique depuis
les guerres de la Ligue aucune couleuvrine n’eût
montré sa gueule par les embrasures, on devinait
que Pérédur avait dû être une place d’armes respectable
dans un temps et dans un pays où les plus
grosses armées ne montaient pas à plus de cinq cents
hommes.

Les seuls habitants du château étaient en ce tempslà,
outre les fermiers, les métayers et quelques domestiques,
le vieux baron de Pérédur, alors âgé de
soixante ans, mais très-vert encore et tout prêt à dégainer
comme on l’a vu par le récit qui commence
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 41
ce livre, et la baronne, mère de René, excellente
femme qui languissait presque toujours malade dans
son fauteuil, et n’avait pas pu, par cette raison, aller
avec son fils et son mari jusqu’au château de Villefort.
Les chemins de la province étaient si mal
entretenus, grâce à la corvée et aux impôts, que
malgré les efforts du célèbre Turgot, alors intendant
à Limoges, on n’aurait pu trouver dans toute la province
qu’une seule route carrossable. Encore étaitce
celle qui servait au trajet direct des voyageurs
entre Lyon et Bordeaux. Aussi tout le monde voyageait
à cheval, même les femmes, et la baronne de
Pérédur, trop malade pour supporter ce rude exercice,
était assise au coin de la cheminée lorsqu’on
annonça l’arrivée du baron.

M. de Pérédur arrivait au galop, monté à cru sur
un cheval étranger, sans chapeau, l’épée au poing,
tout pâle encore du meurtre qu’il croyait avoir commis
sur le baron de Chênevert. A peine entré dans
la cour, il se jeta à bas de son cheval, et, sans répondre
aux questions de ceux qui l’entouraient, il
entra dans la salle où sa femme, assise au coin de
la vaste cheminée, regardait brûler un grand feu
(l’air est si vif sur ces montagnes, qu’il y fait froid
toute l’année).

En le voyant si troublé et revenu seul, elle eut
peur de quelque accident tragique.

— Que vous est-il arrivé ? dit-elle ; où est René ?

Le baron, avant de répondre, fit signe aux domes-
42 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
tiques de sortir. L’émotion et la rapidité de la course
lui étaient la parole.

— Où est mon fils ? s’écria plus fortement encore
la mère épouvantée.

— Il est vivant, dit le père, il se porte bien. Mais
quel affreux malheur !

En même temps, il raconta sa querelle avec le
comte de Chênevert, le duel qui l’avait suivie et la
mort de Chênevert.

— A la vue de l’ami que j’avais tué, dit le baron
en finissant, j’ai perdu la raison. J’ai couru à l’écurie,
je suis monté sur le premier cheval que j’ai rencontré
et je suis revenu au galop. Ce duel, qui a eu
lieu devant cinquante personnes, sera connu demain
des magistrats. Toute la maréchaussée du département
viendra m’arrêter avant midi. Ces robins sont
si heureux de pouvoir maltraiter un gentilhomme et
un homme d’épée ! C’est leur triomphe à ces plumitifs
 ! Où vais-je chercher un asile ?

Ce triste récit fit verser quelques larmes à la baronne
et lui fit prononcer quelques paroles inutiles,
comme il arrive en pareille occasion aux dames les
plus sensées.

Par exemple, elle fit observer que l’habitude de
boire sans modération conduisait par une pente fatale
à l’ivrognerie, et l’ivrognerie aux querelles, qui
sont en tout temps indignes d’un gentilhomme et
d’un homme bien élevé ; que si l’on devait s’abstenir
de toute intempérance, c’était plus particulière-
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 43
ment dans les jours de fête solennelle et devant l’élite
de la noblesse marchoise réunie pour assister
au contrat qui unissait les deux plus illustres familles
de la province ; qu’en tout cas, et dans toute
querelle ; il fallait savoir s’arrêter à temps, ce qui
était d’un chrétien et d’un galant homme ; que s’il
était impossible d’éviter tout à fait les querelles, on
pouvait du moins éviter de prendre pour adversaires
ses meilleurs amis, et en particulier ceux à qui l’on
était près de s’unir par les liens du sang aussi bien
que par ceux d’une amitié ancienne et réciproque.
Elle ajouta qu’après la première épreuve du duel
au pistolet, qui, par un rare bonheur et une dernière
faveur de la Providence, n’avait pas trop mal tourné
pour les deux combattants, il eût été plus sage encore
de s’en tenir là et de ne pas mettre l’épée à la
main ; qu’ayant mis l’épée à la main, il suffisait de
vaincre et de désarmer son adversaire, mais qu’il
était cruel de le blesser et abominable de le tuer ;
que ce funeste duel, outre toutes les autres conséquences
qu’il n’était que trop facile de prévoir, serait
certainement suivi de la rupture d’un mariage
nécessaire au bonheur de René et même à sa fortune,
car la terre de Chênevert était fort bien entretenue,
fort améliorée par les soins du défunt comte,
très-vaste par-dessus le marché et joignait de trois
côtés celles des Pérédur ; que ce mariage, où se rencontraient
à la fois l’amour, l’argent, la convenance
des deux familles, et deux noms honorables, allait
44 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
être, après sa rupture, une source intarissable de
calamités ; qu’au bonheur d’avoir pour proche voisin
un ami éprouvé succéderait évidemment l’ennui
d’avoir maille à partir tous les jours avec ce même
voisin, car il n’était pas douteux que Gabrielle de
Chênevert, en fille dévouée à la mémoire de son
père, chercherait tous les moyens de le venger, et
qu’elle en trouverait des milliers ; que le premier
serait de donner sa main à quelque autre prétendant,
ce qui, sans nul doute, ferait mourir René de
désespoir (car M. le baron de Pérédur ne connaissait
pas toute la sensibilité du coeur de ce pauvre
garçon)  ; que René étant fils unique et seul héritier
du nom de la famille, ce nouveau et terrible malheur
serait tout à fait irréparable ; que, pour elle,
on pouvait creuser sa tombe tout près de celle de
son fils, et que M. le baron de Pérédur ne tarderait
pas à recevoir le juste prix de son orgueil, de sa
brutalité, de son ivrognerie et de son penchant aux
querelles.

Tel est l’aperçu succinct des consolations que
madame la baronne de Pérédur (très-semblable en
cela aux deux tiers des plus aimables personnes de
son sexe) se fit un devoir d’offrir à son mari pendant
deux heures trois quarts. Il est bien entendu
que les larmes, les soupirs, les interjections et les
apostrophes de diverses natures garnissaient et remplissaient
convenablement les vides du discours.

Pendant ce temps, le pauvre baron, écrasé sous
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 45
ses remords et encore plus sous les apostrophes de
sa femme, cherchait vainement à opposer une digue
au torrent.

— Que vais-je faire ? disait-il toujours.

— Je vous l’avais bien dit, conclut la baronne,
mais vous n’écoutez rien ni personne. Vous ne savez
ni vous conduire ni vous laisser conduire.
Vous…

Ici pourtant, soit qu’un regard de son mari l’eût
avertie que sa patience était à bout, soit qu’elle sentît
enfin qu’il fallait prendre un parti, elle tira de .sa
poche un trousseau de clefs et commença d’entasser
du linge et des vêtements dans une valise pendant
que M. de Pérédur faisait seller et brider un
cheval, chargeait ses pistolets et, remettant son
épée au fourreau, se préparait au départ.

— Avant toute chose, dit la baronne, allez droit
à Bonlieu. Faites appeler votre frère l’abbé. Il vous
donnera un bon conseil et un asile pour quelque
temps. Dans cet intervalle, René et moi nous ferons
agir nos amis, nous obtiendrons votre grâce,
et je réparerai comme toujours les brèches que
vous avez faites à votre fortune et à votre réputation.


Comme il n’y avait guère de parti plus sage ni
plus facile à prendre, Pérédur s’y résolut. Il embrassa
tendrement la baronne, agrafa soigneusement
son manteau et mit le pied à l’étrier.

Au même moment, on entendit à quelque dis3.
4 6 GABRIELLE DE CHENEVERT.
tance le bruit de deux chevaux lancés au trot qui
s’avançaient clans l’avenue.

— Tout est perdu, dit la baronne, c’est la maréchaussée.
Cachez-vous vite dans la garenne ; on dira
que vous êtes déjà parti.

Heureusement, on entendit la voix de René dans
l’avenue.

— Eh ! mon père, où courez-vous donc si tard ?
Il n’est pas encore dix heures du soir.

— Je vais, dit le vieux Pérédur en l’embrassant,
chercher un asile contre la maréchaussée. Après le
malheureux duel de ce soir, qui a eu une fin si tragique…


— Si tragique ! dit René qui devina tout, eh !
mon père, n’y pensez pas. Dégrafez votre manteau,
et vous, ma mère, venez vous chauffer avec nous.

Le vieux Chênevert se porte comme vous et moi.

En quelques mots il dit à sa mère ce qui s’était
passé : la résurrection du comte de Chênevert, sa
colère furieuse contre toute la famille de Pérédur,
les efforts qu’il avait faits pour couper la gorge à
René, la belle défense de celui-ci, et le serment réciproque
des deux amants.

Pendant ce triste récit, M. le baron de Pérédur
avait peine à contenir son indignation. Il se promenait
les mains derrière le dos dans la vaste salle en
grommelant, et s’arrêtant tout à coup ; puis, reprenant
sa marche avec plus de vivacité.

— Et il a osé, dit-il enfin, jurer qu’il ne donnerait
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 47
jamais sa fille en mariage à un Pérédur ! Un Chênevert
refuse de s’allier à un Pérédur ! Eh bien, à mon
tour, je jure, moi…

— Ah ! mon père, s’écria René, ne jurez rien !
N’ajoutez pas à mon malheur, qui est déjà si grand,
le désespoir d’être forcé de vous désobéir.

— Me désobéir ! répliqua Pérédur. Tu oserais me
désobéir, fils dénaturé ? Tu braverais ton père, tu
t’abaisserais lâchement devant l’éternel ennemi de
notre famille !

— Eh ! mon père, dit René, cet éternel ennemi
était ce matin encore votre meilleur ami.

— Au reste, continua le baron sans l’écouter,
allez, René, vous êtes libre. Épousez qui bon vous
semblera ; traînez dans la fange et dans l’opprobre le
nom de votre père, ce nom que vingt générations
d’ancêtres avaient fait si glorieux ; mettez-vous à
genoux devant l’orgueil des Chênevert ; mais jamais,
non, jamais de mon vivant, une Chênevert ne viendra
prendre place à mon foyer à côté d’un Pérédur !

— René, mon ami, dit la baronne d’un ton conciliant,
vous êtes fatigué, allez dormir.

Et comme il s’approchait pour embrasser sa mère:

— Tu l’aimes donc bien passionnément ? lui ditelle
tout bas.

— Ah ! ma mère, elle est si belle !
La baronne poussa un grand soupir.

— Elle est si belle ! pensa-t-elle. Hélas ! oui, cela
répond à tout.
VOU L’ON VOIT L’IMAGINATION, LA PRUDENCE
ET LA SAGACITÉ DE JEAN.
La nuit fut paisible au château de Pérédur, et la
journée suivante fut silencieuse. Le père, la mère et
le fils étaient préoccupés d’une pensée secrète qui
empêchait toute conversation. René, bien résolu à
ne pas céder, ne songeait qu’aux moyens d’enlever
Gabrielle, et le baron, tout inflexible qu’il était,
sentait bien que la résolution de son fils ne fléchirait
pas devant la sienne. Deux jours se passèrent
encore sans nouvelles. Jean, qui avait disparu le
lendemain de cette scène, n’avait point reparu depuis
ce temps-là.

Enfin, un soir, René qui se promenait tout pensif
dans la garenne, vit paraître au-dessus du mur la
tête de Jean. Son regard était si expressif, que le
jeune Pérédur ne douta point qu’il ne fût porteur
d’une bonne nouvelle.
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 49
— Eh bien, lui dit-il brusquement, qu’attends-tu
pour entrer ? Saute par-dessus le mur.

— Monsieur, répondit Jean, votre père n’est pas
loin ; sautez vous-même. J’ai des choses à vous dire
qui vous surprendront, j’espère.

René franchit le mur.

— Quelles choses ? Bonnes ou mauvaises ? mademoiselle
de Chênevert pense à moi ?

— Mieux que cela.

— Elle te l’a dit ?

— Mieux encore.

— M. de Chênevert est malade ?

— Mieux encore, vous dis-je.

— Oh ! oh ! dit René, devenu plus sérieux, serait-il
mort de chagrin ?

—Monsieur, dit Jean, vous ne devineriez jamais.
C’est quelque chose qui va vous surprendre, mais
qui ne vous affligera pas, au contraire… D’abord,
j’ai quitté votre service.

— Comment ! tu me quittes ?

— Oui, monsieur, je suis jardinier par vocation,
vous le savez. J’aime les champs, les fleurs, les lis,
les roses, les lilas, toute la nature, surtout celle qui
est douce et cultivée. Je ne m’étais enrôlé, vous le
savez comme moi, que pour obéir à M. votre père,
qui sans cela m’aurait fait pendre. Au fond, j’aime
la vie paisible, et j’ai trouvé une retraite.

— Mais Gabrielle ? Où est Gabrielle ?

— Patience, monsieur, ou je ne dirai rien. Lais-
50 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
sez-moi commencer par le commencement. Vous
savez que, mardi matin, je devais aller au château de
Villefort, et chercher des nouvelles de mademoiselle
de Chênevert. Entre nous, c’eût été une mission
assez difficile, si je n’avais pas eu pour moi l’amitié
de Louison, cette pauvre Louison dont vous
faites si peu de cas, et qui est pourtant si bonne
fille ! En cinq quarts d’heure, je me trouvai en vue
du château, où comme je l’avais prévu, Louison
m’attendait. Là, elle me raconta tout ce qui s’était
passé après votre départ. Monsieur, vous n’en avez
aucune idée. M. le comte de Chênevert qui est,
comme vous le savez, très-entier dans ses résolutions
et qui n’entend pas raillerie, déclara à mademoiselle
Gabrielle qu’elle renoncerait à vous
sur-le-champ, ou qu’elle irait au couvent dès le lendemain
 ; que c’était chose résolue ; que ni larmes
ni prières ne pourraient le fléchir ; qu’il allait, de
son côté, lui chercher un autre mari, et qu’il lui
commandait absolument de vous oublier.

— M’oublier ! s’écria René en serrant les poings.

— C’est justement ce que répliqua mademoiselle.
« L’oublier ! dit-elle, mais alors il ne fallait pas me le
présenter pour mari, m’engager vous-même à l’aimer !»
En même temps, elle fit observer que son coeur
n’étant pas libre, elle resterait fidèle à ses serments,
et qu’elle aussi était résolue à préférer le couvent à
tout autre mariage. Là-dessus, M. le comte entra
dans une telle fureur et invoqua tous les saints dans
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 51
de tels termes, que Louison elle-même, qui était présente,
serai ta trembler, et que les vitres paraissaient
près d’éclater. Enfin il fut résolu que mademoiselle
Gabrielle partirait dès le surlendemain sous l’escorte
de son père, qu’elle serait conduite au couvent
de Blessac auprès de madame la supérieure, qui est
une cousine germaine de M. de Chênevert, que Louison
l’accompagnerait dans sa prison, qu’elle y serait
retenue fort rigoureusement en attendant que M. le
comte lui eût trouvé un mari et qu’elle eût consenti
à l’accepter. Le couvent a paru d’ailleurs à M. le
comte un asile plus sûr que son propre château*car
il se défie de ses domestiques et craint toujours que
vous n’essayiez d’enlever mademoiselle.
— Hélas ! dit René, au couvent ! Que vois-tu donc
de si rassurant dans cette nouvelle ?

— Patience, monsieur ! tout est sauvé. Je n’eus
pas plutôt appris cela de Louison (je l’embrassai
pour la peine, quoiqu’elle fît semblant de s’en défendre,
mais je connais mieux qu’elle ce qui lui
plaît) , que, sans prendre le temps de revenir ici,
j’allai offrir mes services à madame la supérieure du
couvent de Blessac, — une bonne vieille dame bien
respectable. Je fis couper mes moustaches et mes
cheveux, je pris l’air pieux d’un homme qui dit son
chapelet matin et soir, et j’allai demander de l’ouvrage.
Monsieur, par un bonheur qui n’est fait
que pour vous, le jardinier du couvent, qui aime à
boire plus qu’à travailler, avait besoin d’un aide. Ma
52 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
mine dévote plut à la supérieure ; mes larges épaules
plurent au jardinier, et voilà comment j’ai quitté
votre service.

— Mais, dit René, pourquoi ne m’as-tu pas averti
du départ de Gabrielle ? j’aurais tâché de l’enlever
sur la route.

— Sagement imaginé, monsieur ! Et vous auriez
donné un bon coup d’épée à M. de Chênevert, ce

qui aurait admirablement arrangé vos affaires près
de sa fille. Ou bien, c’est vous qui auriez reçu le
coup d’épée ; autre moyen très-sûr de n’avoir plus
de querelle avec personne et de finir en un instant
vos amours !

— Tu as raison, dit René ; mais M. de Chênevert,
s’il t’aperçoit dans le jardin, te reconnaîtra aisément,
malgré ta mine cafarde qui ressemble, je dois
l’avouer, à celle d’un chien tondu.

— Prévu, monsieur, parfaitement prévu ! Et voilà
pourquoi je suis venu vous voir aujourd’hui. J’ai dit
au jardinier que j’avais quelques vêtements à chercher
dans mon pays ; c’est aujourd’hui même que
M. de Chênevert conduit sa fille au couvent. Il ne
m’y trouvera pas. Jeudi prochain, il doit partir à
son tour, et je ne rentrerai que le soir au logis.

— Mais, dit René, puisque tu as eu l’idée de ce
déguisement, c’est à moi que tu aurais dû réserver
le rôle du garçon jardinier.

— Sans doute, répliqua Jean, et dès le jour même,
M. l’aide-jardinier se serait fait voir brusquement,
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 53
aurait causé une émotion, une marque d’étonnement,
aurait excité l’attention de la supérieure et se
serait fait mettre à la porte avant le coucher du soleil.
D’ailleurs, mon lieutenant, vous auriez voulu
garder les mains blanches, les moustaches cirées,
les eaux de senteur, les fines dentelles, et vous mettre
en état de paraître à tout moment devant les .
dames. Avec moi, rien de tout cela n’est à craindre.
Louison est dans le secret ; elle préviendra mademoiselle
de Chênevert ; elle nous fera entrer et sortir
à propos ; elle remettra nos lettres et nous rendra
les siennes. Avant la fin de la semaine, si vous savez
vous y prendre, mademoiselle Gabrielle de Chênevert
sera baronne de Pérédur. Mais, à propos, monsieur,
avez-vous un prêtre à votre discrétion, car je
crains beaucoup que ceux du voisinage, si l’on veut
les employer, n’avertissent la supérieure et ne fassent
échouer toute l’entreprise.

— J’y songerai, dit René. Toi, retourne au couvent
de Blessac. Je vais partir et voir mon oncle
dom Barthélémy, l’abbé des bernardins de Bonlieu.
C’est un homme sage et de bon conseil.
VID’ UNE PETITE COLLATION CHEZ LES BERNARDINS
DE L’ABBAYE DE BONLIEU.
Les Parisiens, qui connaissent à peu près tout l’univers,
c’est-à-dire Java, Sumatra, Bornéo, les îles
de la Sonde et la banlieue de Paris, et qui font des
conjectures assez vraisemblables sur les opinions
politiques, philosophiques et religieuses des habitants
de la lune, ont mis rarement le pied sur les
plateaux ondulés qui s’élèvent en amphithéâtre de
la rive droite de la Tarde jusqu’aux montagnes
d’Auvergne.

Ces plateaux, séparés l’un de l’autre par des vallées
étroites et profondes qu’arrosent une multitude
de petits ruisseaux, affluents de la Creuse, du Cher et
de l’Allier, s’étendent sur l’ancienne province de
Marche, qui était autrefois la frontière de l’Auvergne,
du Bourbonnais et du Limousin. C’est le pays
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 55
le plus beau de la terre, et son peuple serait le plus
heureux de tous les peuples s’il n’était obligé, tous
les ans, de recevoir la visite du percepteur et de
fournir des conscrits au gouvernement.

Du reste, la solitude est profonde ; les villages
sont rares et presque déserts ; les chemins, étroits
sentiers tracés par le pied des troupeaux et des
hommes, sont abandonnés aux soins de la divine
providence et coupés çà et là de flaques d’eau et de
bouc ; ailleurs ils sont bordés de murs, que le
paysan construit à bon marché, en entassant l’une
sur l’autre les plus grosses pierres de son champ.
Partout on voit le granit, plus dur et plus beau que
le marbre, et le chêne, ce vieil ornement de la
Gaule. Le peuple est sobre, patient et dur à la faligue,
— un peu lent aussi peut-être. Les voleurs
et les mendiants sont tout à faits inconnus, et les
sous-préfets, confinés dans les petites villes de la
province, traversent rarement ces cantons reculés.

Dés révolutions ont passé sur la France sans remuer
ce fond solide et immuable. Là, nulle bataille,
nul prince, nul monument historique. Cette terre
d’un aspect admirable,- mais stérile, granitique et à
demi déserte, n’a jamais attiré les regards de personne.
Ni les Romains, ni les Visigoths, ni les Francs
ne l’ont habitée. A peine quelques Sarrasins, débris
de l’armée d’Abdérae et fuyant devant Charles
Martel, ont-ils obtenu de la pitié des Celtes de fonder
une ville sur les bords de la Creuse, Sauf cette
56 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
seule exception, qui était due à la générosité, des
habitants du pays et non à la conquête, nulle race
étrangère n’a planté ses tentes sur ces rochers. Loin
des grandes villes et des grandes routes, plus loin
encore des grands fleuves, les habitants de cette
heureuse province ont toujours vécu dans une tranquillité
parfaite depuis les temps de Brennus et
d’Ambiorix, — également dédaignés des grands seigneurs,
des soldats, des gens de lettres, des artistes
et de tout ce qui fait du bruit dans le monde.

Au milieu de ce pays où le philosophe et le poëte,
s’ils pouvaient le connaître, voudraient chercher une
retraite, coule une petite rivière, la Tarde, affluent
du Cher, dans une vallée étroite et assez profonde,
où l’on rencontre à de longs intervalles des troupeaux
de moutons maigres qui paissent sur les pentes
du plateau un gazon plus fin que le gazon des
parcs d’Angleterre, et mêlé de thym et de serpolet.
La solitude est complète. On n’entend que le sifflement
du merle dans le buisson, le chant monotone
des bergères qui gardent leurs troupeaux, elle bruit
du ruisseau profond qui coule entre les rochers et
les couvre d’écume.

C’est au fond de cette vallée et sur le bord de la
Tarde que se trouvait la célèbre abbaye des bernardins
deBonlieu, où René de Pérédur allait chercher
un conseil et un appui. L’abbaye, toujours riche,
mais fort déchue de son ancienne splendeur, n’avait
plus que quatre religieux dont l’un, sous le
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 57
titre de père abbé, gouvernait les vastes propriétés
de la communauté. C’était le frère cadet du baron
de Pérédur et le moine le plus respecté de tout le
pays.

Son histoire n’était pas, disait-on, celle de la plupart
des moines. Dans sa jeunesse il avait été destiné
aux armes et portait le nom de chevalier de Pérédur.
Il s’était distingué de bonne heure au siége de
Prague, sous les ordres du comte de Belle-Isle, et
tout lui promettait un brillant avenir ; mais le malheur
qu’il eut d’aimer passionnément une grande
dame (et d’en être aimé, dit-on) sans pouvoir l’épouser,
car son titre de cadet et sa solde de capitaine
assez irrégulièrement payée, lui interdisaient
tout brillant mariage, le conduisit peu à peu à une
sombre mélancolie. La grande dame épousa, comme
il est naturel, un très-grand seigneur, devint fort
célèbre à Versailles, et oublia complétement son
amant.

Pérédur, indigné de cet abandon, blessé d’ailleurs
assez grièvement pendant la retraite de Prague, et
hors d’état de prendre du service pendant quelques
mois, trouva un asile dans le couvent des bernardins
de Bonlieu ; et le prieur, déjà vieux et cassé, honnête
homme, du reste, et d’une piété profonde,
essaya d’arracher au siècle, à Satan, à ses oeuvres et
à ses pompes, une âme dont la conquête lui paraissait
précieuse.

Le chevalier ne fut pas insensible aux soins et aux
58 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
discours du vieux prieur. Pendant qu’il guérissait
lentement, trop fatigué pour quitter sa chambre, il
commença la lecture des Pères de l’Église, et entre
autres des Confessions de saint Augustin. Dans l’abattement
où se trouvaient son corps et son âme, il crut
reconnaître une grande analogie entre sa situation
morale et celle de l’évêque d’Hippone ; les murs
sombres du couvent, la régularité des exercices religieux,
la douceur de la musique religieuse aidant,
ses réflexions, amères d’abord, sur la perte de sa
maîtresse, devinrent peu à peu plus douces. Il crut
trouver la paix dans cette solitude où rien d’ailleurs
ne le sollicitait aux tentations mondaines. Les contemplations
de saint Augustin et ses rêveries en
compagnie de sa mère sainte Monique lui parurent
le dernier mot de la sagesse humaine. Enfin, après
un séjour de deux mois, il crut à une vocation irrésistible
et se fit moine.

La règle, d’ailleurs, n’avait rien de trop austère et
de trop dur. On sait combien le code imposé par le
premier saint Benoît à ses premiers disciples, réformé
plus tard par saint Benoît d’Àniane, et plus tard encore,

par saint Bernard, s’était adouci dans les siècles
suivants. L’enthousiasme des premiers âges avait bientôt
fait place à l’amour du bien-être. Le couvent était
devenu l’asile de tous les gens à demi-lettrés, à qui
leur pauvreté et les règles de la société française au dixhuitième
siècle ne permettraient pas de faire leur chemin
dans le monde. Parmi ces moines, sur qui la faim
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 59
avait eu autant d’empire qu’une vocation véritable,
un très-petit nombre suivaient tant bien que mal la
règle du fondateur. Un plus petit nombre encore
occupaient leurs loisirs à cultiver les sciences. Presque
tous ne songeaient qu’à manger, boire et dormir
en paix.

De ce nombre étaient, par-dessus tous les autres,
les bernardins de Bonlicu. Éloignés des grandes
villes, ne prenant aucune part au mouvement intellectuel
du dix-huitième siècle, ne lisant aucun livre,
si ce n’est de temps en temps le bréviaire, ils occupaient,
à chasser et à boire, les loisirs que leur laissait
l’indulgente administration du prieur. Celui-ci,
déjà octogénaire et plus soigneux de son propre
salut que de celui de ses administrés, ignorait ou
feignait d’ignorer, par une faiblesse de vieillard, les
désordres de ses moines.

Le chevalier de Pérédur, accoutumé à la vie des
camps, n’était pas homme à se scandaliser pour si
peu. Tout entier d’ailleurs à son désespoir amoureux,
et aux conseils pieux du vieux prieur, il prononça
ses voeux sans regret et même avec une sorte de
joie farouche.

Le prieur vécut encore quelques années et désigna
Pérédur pour son successeur. Par hasard, l’évêque
de Limoges, qui se souvenait de lui, le désigna
au père Boyer, théatin, maître alors de la feuille
des bénéfices, et lui fit donner l’abbaye, présent auquel
Pérédur ne fut pas insensible. L’enthousiasme
60 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
des premiers jours s’était singulièrement refroidi,
et le nouvel abbé aurait bien voulu jeter le froc
et rentrer dans le monde. Son âme active et passionnée
ne trouvait plus d’aliments dans les monotones
occupations du cloître et dans l’hospitalité
qu’il était d’usage, chez les bernardins, d’offrir aux
visiteurs distingués de toute la province.

Peu à peu, cependant, il s’habitua à cette condition
nouvelle. Très-peu soucieux de faire des prosélytes
et d’offrir à des novices un bonheur auquel il
ne croyait plus, il se bornait à régir sagement les
biens du monastère, à traiter avec indulgence les
trois-moines qui lui restaient et à recevoir magnifiquement
les étrangers. Il menait, à proprement
parler, la vie d’un très-riche gentilhomme de campagne
, généreux, hospitalier et bon vivant. La
promenade, la chasse et la pêche étaient ses plaisirs
favoris. Mais plus intelligent que les autres bernardins,
il lisait les livres nouveaux et même l’Encyclopédie
 ; il connaissait les oeuvres de Jean-Jacques
Rousseau, de Voltaire, de Diderot, voyait, sans le
désirer ni le craindre, l’orage qui menaçait l’Église
catholique, et gardait pour lui toutes ses pensées,
n’ayant personne à qui il pût les communiquer.

Tel était l’abbé des bernardins de Bonlieu, connu
parmi ses confrères sous le nom ecclésiastique de
dom Barthélémy. Or, quelques jours après les événements
dont on a lu le récit, il était assis sous la
feuillée, dans son jardin, et regardait tranquillement
GABRIELLE DE CHÊNEVERT 61
la. Tarde couler à ses pieds et descendre par trois
cascades au bas de l’écluse du couvent, lorsqu’on
lui annonça l’arrivée de son neveu René de Pérédur.

A ce nom l’abbé se leva, trop heureux de trouver
une pareille distraction à son ennui, car le pauvre
homme recevait rarement des visites, et René était
son favori.

Après qu’ils se furent embrassés :

— Mon enfant, dit l’abbé, avant toute chose assieds-toi
là. On va te servir quelque chose.

— J’ai déjeuné en route, se hâta de répondre le
jeune homme.

— Rassure-toi, dit l’abbé, ce n’est qu’un simple
rafraîchissement.

Puis, se tournant vers un domestique (car les bernardins
se faisaient servir comme de grands seigneurs) 
:

— Mathurin, ajoute-t-il, va prévenir dom Népomucène
que mon neveu vient d’arriver, et qu’il lui
fasse donner des rafraîchissements dans ma bibliothèque…
Et toi, mon enfant, viens avec moi pour
voir si l’on a soin de ton cheval, car il est digne d’aller
à pied toute sa vie, celui qui ne. fait pas dîner
sou cheval avant lui-même.

Mais déjà le cheval était à l’écurie, brossé, bouchonné,
étrillé, et dînait paisiblement.

— Quel ordre magnifique est établi dans votre
ai) baye, mon cher oncle ! dit René ; à peine a-t-on
le temps de désirer.
402 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
— Hélas ! mon cher enfant, à quoi veux-tu que
nous soyons occupés ? Nous avons soixante-dix mille
livres de rente en bonnes terres, et nous ne foulons
pas nos paysans, je te jure. A quoi pouvons-nous
dépenser cet argent, n’étant que quatre ?… Mais il
est temps d’aller dans la bibliothèque ; Népomucène
doit avoir rempli son devoir.

Effectivement, sur une grande table de chêne où
les livres n’avaient jamais tenu beaucoup de place,
dom Népomucène avait fait servir un jambon entier,
une dinde à la gelée, deux perdreaux froids, la moitié
d’un pâté de lièvre, un énorme morceau de veau en
daube, une omelette, quelques confitures et un dessert
proportionné.

— En vérité, cher oncle, dit René, voilà qui est
magnifique. Sont-ce là vos rafraîchissements habituels
 ?

—Tu nous trouves bien sobres en effet, ou peutêtre
bien avares, mon cher enfant, mais il faut excuser
dom Népomucène. Il ne pouvait pas prévoir
ton arrivée. Crois bien que, s’il l’avait prévue, il aurait
fait quelque chose de plus. Tu remarqueras cependant
que tous ces morceaux sont intacts, sauf le
pâté froid, qu’il a eu tort de mêler avec le reste.
Mais sois sûr qu’à souper, nous nous rattraperons,
et, en attendant, prends patience. Il n’est que quatre
heures, et nous soupons à sept.

— Mais, dit René, je ne* vois pas les rafraîchissements
 ?
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 63
— Retourne-toi. Ceci est du vin de Madère que
les médecins regardent comme apéritif. C’est une
erreur que les Anglais, seuls vendeurs de ce vin-là,
ont intérêt à accréditer. A côté, voici deux bouteilles
de vin du Rhin, — autre apéritif auquel je ne te
conseille pas de te fier. Ces six bouteilles-là sont
pleines d’un petit vin d’Issoudun qui date de sept
ou huit ans ; et plus loin tu vois du vin de Bordeaux
que les Anglais appellent claret, et qu’ils boivent
comme de l’eau, parce qu’ils sont avaleurs et
non pas dégustateurs. Pour moi, je crois que Dieu
leur défend de se connaître en vins à cause de leur
qualité d’hérétiques… Allons, mon enfant, à table !

— Force fut à René de boire et de manger vigoureusement.
Aussitôt qu’il se fut rafraîchi, c’està-dire
qu’il eut mangé de tout et se fut tout-à-fait
désaltéré :

— Viens avec moi, dit l’abbé. Je veux le faire
voir une anguillère que j’ai construite au bas de ma
cascade, et qui me rapporte, année commune, de
douze à quinze cents anguilles qui pèsent quatre
ou cinq livres la pièce et quelquefois dix livres.

— Est-ce que vous aimez la pêche ? demanda
René.

— Pourquoi non ? mon cher enfant, il faut aimer
tons les plaisirs innocents si l’on ne veut pas aimer
les autres. Vois cet épervier qui est pendu au mur ;
c’est le mien, et il n’y en a pas qui soit plus redouté
du poisson de la Tarde. Ce couteau de chasse, qui
64 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
est accroché à côté de l’épervier, c’est celui avec
lequel je vais à la chasse du sanglier. Ce fusil et ce
carnier sont bien connus du lièvre et de la bécassine.


—Mais, dit René,vous parlez de bibliothèque, et je
ne vois pas un livre.

Ici l’abbé se mit à rire.

— Oh ! dit-il, autrefois c’était en effet la bibliothèque,
au temps où les moines étaient savants et
studieux ; maintenant, regarde…

En même temps il tira de sa poche un trousseau
de clefs et ouvrit un placard auquel René n’avait pas
encore pris garde. Ce placard était rempli de bouteilles
de vin de différents crus. Le nom et la date
de chacun étaient inscrits sur la bouteille.

— Cela t’étonne ? reprit l’abbé, tu nous prenais,
je suppose, pour des songe-creux, pour des mélancoliques
et des meurt-de-faim. Rassure-toi, mon cher
ami, nous savons vivre et même bien vivre, comme
tu vois. Au reste, il y a des livres dans le couvent,
mais personne n’y jette les yeux, excepté moi, et je
ne me soucie pas de rendre malheureux mes pauvres
moines en leur imposant des lectures pour lesquelles
ils ne sont pas faits. Nos livres sont dans ma
chambre abbatiale et dans la grande salle qui la précède.
Mais c’est assez parler de mes moines et de
moi. Ce sujet me fatigue. Qu’es-tu venu faire ici ?
car tu n’es pas, je suppose, une recrue nouvelle ? Un
lieutenant au régiment d’Auvergne, beau et brave
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 65
comme toi, et de plus fils unique, n’est pas fait
pour s’enterrer dans un couvent.

Ces paroles étonnèrent beaueoup René. Depuis plusieurs
années, il n’avait pas revu dom Barthélémy,
et il le trouvait si différent de l’idée qu’il s’était
d’abord faite des moines, qu’il ne savait que répondre.
Cependant, comme après tout les manières et
la physionomie du bon abbé n’avaient rien que de
doux et d’affectueux, et n’annonçaient pas une
grande sévérité, René reprit confiance et raconta
franchement à son oncle le motif de sa visite.

L’abbé l’écouta très-attentivement, et resta pensif
pendant quelques minutes. René attendait sa réponse
avec anxiété.

— De sorte, dit enfin dom Barthélémy, que tu
aimais mademoiselle de Chênevert ?

— Plus que la vie.

— Bon ! Et elle t’aimait aussi ?

— Elle me l’a dit, du moins.

— Elle te l’a dit. Belle raison ! Est-ce que tu crois
aux discours des femmes ?

En même temps, un sourire amer parut sur ses
lèvres. Il parut faire allusion à quelques anciens
souvenirs. Puis, reprenant la parole :

— Et ton père y consentait ?

— Il le désirait presque autant que moi.

— Et Chênevert aussi ?

— Et Chênevert aussi.

— Et ces deux brutes ont tiré l’épée juste à temps
4.60 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
pour déchirer votre contrat et vous séparer éternellement ?


— Vous l’avez dit, mon oncle.

— Eh bien ! mon cher ami, que veux-tu que j’y
fasse ? Chênevert est un imbécile. De ton père je ne
dirai rien, parce qu’il touche de trop près à toi et à
moi ; mais il ne vaut guère mieux. Ni l’un ni l’autre
ne se soucie de mes conseils.

— Mais, mon oncle, ce ne sont pas des conseils
que je vous demande. J’ai formé un projet.

— Ah ! ah ! voyons ton projet. Tu as l’air d’un
garçon délibéré. Ton projet doit être bon.

— Mon projet, dit René, est parfaitement simple :
je veux enlever mademoiselle de Chênevert.

— Très-bien ! très-bien ! Et tu comptes sur moi
pour tenir l’échelle de soie. Parfaitement pensé !
sagement raisonné ! Ma foi ! mon ami, tu es vraiment
digne d’entrer dans la famille des Chênevert !
tu en as tout le bon sens et toute la pénétration.

— Attendez un instant, cher oncle ; je ne vous
demande pas de tenir l’échelle.

— Ah ! ma foi, tant pis ! car j’y étais tout à fait
disposé ; cela convenait admirablement à mon âge,
à mon habit et à mon caractère.

— Or, dit René, quand j’aurai enlevé mademoiselle
de Chênevert, mon dessein est de l’épouser
dans les vingt-quatre heures.

— Sage dessein ! mais jusqu’ici je ne vois pas en
quoi je pourrai te servir.
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 07
— Mon cher oncle, dit René en prenant affectueusement
les mains de l’abbé, j’ai compté que
vous nous donneriez la bénédiction nuptiale.

— Malgré les pères et les mères ? Eh bien, tu as
compté fort mal à propos, mon cher ami, et sans
ton hôte. Je ne prêterai pas les mains à ce rapt criminel.


— Mais, mon cher oncle, le rapt n’est pas criminel,
puisque je n’ enlèverai mademoiselle de Chênevert
qu’avec son consentement, et vous devez
savoir que la loi naturelle…

Dom Barthélémy se mit à rire aux éclats, et, l’interrompant
tout à coup :

— La loi naturelle ! dit-il. Oui, voilà ce qu’on
nous chante tous les jours. M. de Voltaire est pour
la loi naturelle, et veut abolir les couvents ; le citoyen
Jean-Jacques Rousseau, de Genève, est pour
la loi naturelle, et veut qu’on vive dans les bois avec
les loups, les ours et les sangliers ; M. Diderot, qui
devrait aiguiser et repasser les couteaux de son
père, est aussi pour la loi naturelle, et tous ces
drôles-là ne nous tiendront pas quittes à moins
qu’on ne renverse et qu’on ne jette au feu les rois,
les reines, les évoques, les archevêques, les curés,
les abbés, les simples moines, les pères, les mères,
la famille, la propriété et tout ce qui les gêne. Et
qu’ont-ils à perdre dans cette affaire, fous ces beaux
messieurs ? Excepté M. de Voltaire, qui fait, dit-on,
le seigneur, et qui a toujours un pied en Suisseou
68 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
en Allemagne pour éviter la corde qu’on lui doit
et qu’il a si bien méritée, dis-moi si quelqu’un
d’eux a une terre, un pré, une maison au soleil.
Ah ! la loi naturelle ! Vous me la baillez belle, mes
garnements !
Et comme René le regardait d’un air consterné :

— Laissons cela, dit l’abbé. Prends un de ces fusils.
Je vais prendre l’autre et nous irons chercher
quelque chose pour le souper. Ici, Flora ! Ici, Castor !

A cet appel, et comme René et dom Barthélémy
étaient déjà dans la cour, deux chiens magnifiques
arrivèrent en bondissant.

— Allons en route ! dit l’abbé. Et loi, René, quitte
cet air contrit ; va ! va ! nous trouverons quelque
chose. Il y a remède a tout, hormis à la mort.

— Mais, demanda René, où sont vos moines !

— En sûreté, dit l’abbé. Ils digèrent. Tu les verras
à souper.

Sur cette réponse, René le suivit.
VIICOMMENT LA COLLATION DES BERNARDINS FUT SUIVIE
D’UN SOUPER SANS CÉRÉMONIE.
La chasse fut bonne, et, bien qu’elle n’eût pas duré
plus de deux heures, les deux chasseurs rentrèrent
au couvent les mains pleines. Dom Barthélémy
avait calculé si juste et si heureusement, qu’au moment
même où ils franchissaient le seuil de la première
porte, ils entendirent le son de la cloche qui
annonçait le souper.

— Tu vois, dit l’abbé, que nous n’avons pas perdu
de temps. Ote tes guêtres, pose ta carnassière, baigne-toi
les mains et la figure dans l’eau fraîche et
viens au réfectoire. Là nous verrons si dom Népomucène
a essayé de réparer sa faute et de te recevoir
comme il convient à un hôte de ton mérite.

Au même moment, dom Népomucène se présenta
pour saluer le nouveau venu. C’était un bon gros
70 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
moine, frais, rose, fleuri, un peu rouge peut-être,
pourvu de trois mentons et d’une humeur charmante.
Son seul défaut était de ne pouvoir parler
que de cuisine. Ce qu’il avait mangé, ce qu’il mangeait,
et ce qu’il se proposait de manger plus tard :
voilà le seul sujet de conversation où les idées lui
vinssent à l’esprit toujours neuves, abondantes et
fécondes.

Après les premiers mots de politesse :

— Mon cher frère, dit dom Barthélémy, je suppose
que vous aurez clignement soutenu l’honneur
de notre sainte abbaye, et que notre souper sera digne
d’être offert à M. le baron de Pérédur.

—Mon révérend père, répondit dom Népomucène
d’un air modeste, il nous restait bien peu de temps ;
nous sommes loin de la ville et nous avons peu de
chose ; aussi j’espère que monsieur le baron voudra
bien nous excuser pour ce soir ; mais, s’il veut nous
faire l’honneur de rester quelques jours à Bonlieu…

— Voyons, dit l’abbé, ne nous effrayez pas, mon
cher frère, dites-nous franchement ce que nous devons
craindre.

— Nous avons, répliqua le moine, de petites
bouchées à la reine.

— C’est assez délicat, dit l’abbé ; voyons la suite

— Plus, un brochet au bleu.

— Un brochet, interrompit dom Barthélémy en
hochant la tête, mauvaise affaire !

—Plus, un filet de boeuf aux truffes, des poulets poê-
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 71
lés aux champignons, des filets de lièvre au fumet de
gibier, des cailles en entrée, une poularde à la financière,
un salmis de bécasses, un cuissot de chevreuil
sauce poivrade, des filets de truite au vin de
Madère, et des sarcelles aux olives.

— Bien ! passons aux rôtis.

— Mon révérend père, dit dom Népomucène,
nous n’avons que deux rôtis : un faisan piqué garni
de bec-figues et une dinde truffée.

René écoutait avec étonnement cette énumération.


— Tu trouves, dit dom Barthélémy, que nous te
recevons bien mal. Mon cher enfant, tu viens nous
surprendre, il faut nous excuser.

Et comme Pérédur ouvrait la bouche pour protester
:

— Va, va, dit l’abbé, tu n’as pas besoin de répondre.
Je sais d’avance ce que tu pourrais dire.
Écoute plutôt ce que dom Népomucène va nous apprendre.


— Le reste, dit le moine, est peu de chose. Quelques
légumes, des haricots verts sautés, des concombres
farcis, des cardons à la moelle, plus une
terrine de foie gras, un buisson d’écrevisses, un soufflé
à la vanille, une gelée de marasquin, et quelques
pâtisseries légères pour faciliter la digestion, car
dom Hilaire se plaint toujours de quelque…

— Embarras gastrique, dit dom Barthélémy en
l’interrompant. Ah ! les forces diminuent avec l’âge !
72 GABRIELLE DE CHÊNEVERT,
Dom Hilaire a lutté vaillamment, mais il succombe
enfin. J’ai vu le temps où il faisait, sans débrider, ses
six repas entre sept heures du matin et huit heures
du soir ; et maintenant, c’est à peine s’il peut venir
à bout du quatrième. Allons, c’est bien, dom Népomucène,
et s’il manque quelque chose au souper,
nous le remplacerons, comme madame deMaintenon,
par de bonnes histoires. D’ailleurs, avec qui
serions-nous à l’aise s’il fallait se gêner pour mon
neveu ? A table, René, à table !

En entrant dans le réfectoire, René fut saisi d’un
spectacle inattendu. Le réfectoire était une petite
salle bien chauffée par un grand feu qui brillait dans
une vaste cheminée. Au mur étaient accrochés plusieurs
tableaux de peintres hollandais, représentant
des kermesses et des festins de toute espèce. Dans
l’intervalle des tableaux, le papier qui recouvrait la
boiserie, entre le plancher et le plafond, représentait
la campagne de Naples ; plus loin le port de
Marseille ; plus loin encore, le Nil, le berceau de
Moïse caché dans les roseaux, et la fille charmante
de Pharaon qui s’avançait dans le fleuve, le sein
blanc et nu et la robe retroussée jusqu’à la ceinture,
pour sauver le futur prophète.

La table était couverte des plats énumérés par
dom Népomucène et éclairés par six candélabres
garnis, chacun, de six bougies. Huit verres de taille
et de formes variées étaient devant l’assiette de chacun
des convives.
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 73
Quand l’abbé entra, deux moines qui causaient
debout, adossés à la cheminée, s’avancèrent d’un
air grave et poli pour saluer leur supérieur et le
jeune baron de Pérédur.

— Voici dom Hilaire, dit l’abbé, et dom Ambroise.
Mes frères, je vous présente mon neveu,
M. le baron de Pérédur.

Dom Hilaire répondit par une révérence et inclinalatête.
Il paraissait d’un tempérament bilieux
et d’un caractère difficile. Au fond, il n’était que
« sujet à quelques embarras gastriques. » Le médecin,
consulté, avait vainement conseillé la diète. Les
eaux de Vichy, employées à forte dose, n’avaient eu
aucun effet, et le vénérable frère était destiné à
mourir d’indigestion.

Dom Ambroise, plus heureux, paraissait attendre
avec une vive impatience le Benedicite. Il s’agitait,
debout tantôt sur un pied, tantôt sur l’autre ; et
avalait avec fureur, sa salive,

Enfin, dom Barthélémy fit le signe de la croix et
prononça à voix haute lé Benedicite si longtemps attendu ;
puis on s’assit, et dom Népomucène se hâta
de découper et de servir.

Dix minutes s’écoulèrent sans que pas un des
convives ouvrît la bouche, si ce n’est pour manger
et boire ; enfin, dom Barthélémy reprit haleine le
premier, et, se tournant vers Népomucène :

— En vérité, mon cher frère, dit-il, vous êtes trop
modeste. Ces filets de lièvre au fumet de gibier sont
574 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
quelque chose de très-passable, et j’augure trèsbien
de ce salmis de perdreaux. Qu’en pensez-vous,
dom Hilaire ?
Le moine leva la tête d’un air triste.

— Je pense, dit-il, que la sauce n’est pas assez
épicée ; et, tenez, mon révérend père, s’il faut parler
franchement, Marion se néglige. Elle n’a plus de
ces sauces d’autrefois, qui semblaient se digérer
d’elles-mêmes.

— Qu’en pensez-vous, dom Ambroise ? demanda
l’abbé.

—Mon révérend père, dit dom Ambroise la bouche
pleine, je pense que nous avons soixante-dix mille
livres de rente, si je sais bien compter, et qu’avec
un pareil revenu nous ne devrions jamais nous
lever de tablé, — si ce n’est pour aller nous coucher.
:

— Eh bien, dit l’abbé en riant, nous y réfléchirons.
Ah ! vous êtes bien heureux, dom Ambroise,
d’avoir un si bon estomac !

— Il est vrai, répliqua le moine avec orgueil et
comme s’il eût été loué de la plus belle action du
monde, — il est vrai que j’ai un appétit d’autruche.
Je digérerais du fer.

— Ce qui m’afflige, continua dom Barthélémy,
c’est la mauvaise santé de dom Hilaire. Cette année
encore, l’eau de Vichy n’a pas pu le guérir.

— Cependant, répliqua dom Hilaire, je puis dire
que je n’ai jamais fait d’excès d’aucune espèce ;
GABRIELLE DE CHENEVERT. 75
Vous connaissez la propriété qu’a le gigot de mouton
de donner de l’appétit ?

— Si je la connais ! dit l’abbé. Nous la connaissons
tous !

— Eh bien, hier encore, j’en ai mangé cinq tranches
à déjeuner, et je ne m’en porte pas mieux
pour cela.

— Vous me rappelez, dit l’abbé, l’histoire d’un
Écossais que j’ai connu dans mes voyages, sir Hugh
Mac-Allan. Ce pauvre homme avait appris de son
cuisinier que le coq de bruyère. — le grouse, comme
l’appellent ces hérétiques, — ouvrait l’appétit. Eh
bien, il m’a juré sur son honneur qu’un matin, avant
son déjeuner, il en avait mangé sept, et n’en avait
pas eu plus faim après cela.

Dom Hilaire regarda l’abbé pour savoir s’il parlait
sérieusement ou non ; mais l’abbé était tourné
de l’autre côté et remplissait le verre de René.

— Je crois, dit dom Ambroise, qui était goguenard,
qu’un mauvais estomac annonce toujours un
mauvais coeur. Aussi, l’histoire nous apprend que
l’empereur Dioclétien, qui persécuta les premiers
chrétiens, est mort pour avoir mangé de la salade
au lard, et qu’avant lui, Néron…

— Mon frère, répondit assez aigrement dom Hilaire,
qu’entendez-vous par ces paroles ? La digestion
est un don de Dieu qu’il répand au hasard sur
ceux qui en sont indignes…

— Vous offrirai-je un morceau de ce cuissot de
76 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
chevreuil ? interrompit dom Népomucène d’un ton
conciliant. La sauce poivrade est un puissant digestif ;
et, puisque nous parlons de digestion, permettez-moi
de vous rappeler les belles paroles d’Hipppcrate
sur cet acte si important de la vie organique.
La plupart des indispositions et même des maladies,
a écrit ce grand homme, proviennent d’un trouble
ou d’un dérangement quelconque dans l’accomplissement
des fonctions de l’appareil digestif. Il est
facile aux personnes qui mènent une existence bien
réglée, mangeant à des heures fixes toujours les
mêmes, évitant les aliments qu’elles savent par expérience
être contraires à leur tempérament,, de
régulariser la digestion et d’accoutumer leur estomac
à remplir ses fonctions dans un temps déterminé.
Il faut, en général, éviter la fatigue de corps
et d’esprit immédiatement après le repas, pour
lassser s’opérer le premier travail de la digestion.
De plus…

— Oui, mon cher frère, interrompit dom Barthélémy,
mais nous savons tous, je l’espère, excepté
dom Hilaire qui ne le sait plus que par ouï-dire,
en quoi consiste la digestion. Si vous voulez, nous
parlerons de quelque autre chose. Et, pour commencer,
je porte la santé de Sa Majesté le roi
Louis XV le Bien-Aimé. Puisse-t-il vivre longtemps
 !

Tout le monde se hâta de trinquer en l’honneur
du roi.
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 77
— Monsieur le baron, dit dom Ambroise en s’adressant
à René, vous êtes officier du roi ?

— Je le suis en effet, répondit Pérédur.

— Et vous avez dû faire les dernières campagnes
d’Allemagne ?

— Oui, j’étais en Hanovre avec M. le duc de Richelieu,
et plus tard avec M. le maréchal de Soubise
et le prince de Clermont. Ce n’est pas le plus
beau de notre histoire.

— De mon temps, dit dom Barthélémy, nous
étions plus heureux, J’ai fait la guerre avec M. de
Chevert, alors colonel du régiment d’Auvergne, et
nous avons laissé en Bohême d’autres souvenirs
que ceux de Crevelt et de Rosbach. Je me souviens
encore qu’à Prague, où la garnison presque tout
entière était à l’hôpital, M. de Chevert, enfermé à
trois cents lieues de France et n’ayant pas avec lui
cinquante hommes en état de porter les armes, ne
voulut rendre la place qu’avec tous les honneurs de
la guerre. Nous ne laissâmes pas aux Autrichiens
un canon, ni un sabre, ni un fusil, ni même un habit
qui valût la peine d’être emporté ; et quand
M. de Lobkowitz, qui les commandait, vit sortir
M. de Chevert, qui pouvait à peine se traîner malade
et blessé comme les autres, il s’avança vers lui
avec respect et demanda (je m’en souviens encore) 
la permission « d’embrasser le plus brave soldat de
toute l’Europe. » Voilà un homme, ce M. de Chevert
 ! Aussi avait-il monté la garde autre part que
78 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
dans les antichambres, et vu un autre feu que celui
des cuisines de Versailles. Vos maréchaux d’aujourd’hui
gagnent leurs grades à porter les pantoufles
de madame de Pompadour ou de madame Dubarry ?

— Mais, dit fièrement René, si M. de Soubise et
M. de Clermont n’ont pas fait leur devoir, nous du
moins, mon oncle…,

— Bon ! répliqua dom Barthélémy, il ferait beau
voir qu’un Pérédur fût frappé dans le dos. Aussi
n’est-ce pas de toi que je parle ni de tes camarades ;
mais j’enrage quand je lis dans les gazettes qu’un
neveu du grand Condé (car ce Clermont est dé la
maison de Condé) a fui devant un petit prince allemand
dont le grand-père aurait été trop heureux de
déchausser le plus mince cadet de la maison de
Bourbon. Un Condé, ce Clermont ! Son bisaïeul
prenait la poste pour aller plus vite à l’ennemi, et.
celui-ci prend la poste pour l’éviter !

— Vous vous trompez, mon oncle, dit René, et
vous faites tort à M. de Clermont. Ecoutez son histoire
authentique qu’on a mise en vers, et qui a
couru toute l’armée :
Clermont-, d’où venez-vous pour être ainsi froissé ?
Clermont, d’où venez-vous ? On vous a tant cherché.— J’étais sur mon cheval quand on a commencé.
J’étais sous mon cheval quand nous avons chargé.— Dites-moi donc qui vous a renversé ?
Car, entre nous soit dit, vous n’êtes pas blessé.— Je me suis trouvé mal quand on a commencé :
J’étais évanoui quand nous avons chargé.GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 79— Dites-moi donc un peu tout ce qui s’est passé,
Car j’en dois compte exact au maître au débotté.— Vous voulez le savoir ? Et que lui direz-vous ?
J’étais sur mon cheval, je suis venu dessous.— C’était faible rempart que le pauvre animal ;
Vous ne deviniez pas que vous seriez plus mal.
Enfin il est certain qu’on vous foulait aux pieds ;
Il est certain aussi que vous le méritiez.
Vous voyez bien qu’il n’avait pas pris la poste. Et
ces couplets ne sont rien encore auprès de ceux
qu’on a faits sur le pauvre Soubise :
Soubise dit, la lanterne à la main :J’ai beau chercher ; où diable est mon armée ?Elle était là pourtant, hier matin.Me l’a-t-on prise, ou l’aurais-je égarée ?
— Oui, oui, interrompit l’abbé, vous êtes des
gens d’esprit, messieurs les officiers du roi. Les
Prussiens vous chassent devant eux, mais vous faitesde
bien jolies chansons.

— Mon oncle, dit René, connaissez-vous cette signature
 ?

En même temps, il tira de sa poche une lettre
décachetée.

— Si je la connais ! s’écria l’abbé. C’est la signature
de M. de Chevert, mon ancien colonel. Que
veux-tu dire ?

— Remarquez d’abord, continua René, à qui la
lettre est adressée.

— A ton père, M. le baron de Pérédur, ancien
major au régiment d’Auvergne. Qu’y a-t-il là d’é-
80 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
tonnant ? Ton père et moi, nous avons servi ensem- '
ble sous les ordres de M. de Chevert, et rien n’em- :
pêche qu’il ait gardé de l’amitié pour ton père.
— Lisez maintenant, dit René.
« Nuis, 27 juin 1758.
Mon cher baron,

« Vous apprendrez trop tôt par la gazette l’accident
qui nous est arrivé le 23 de ce mois. M. de Clermont,
dont vous avez pu juger en Flandre le courage
et l’habileté, était campé près d’un petit village appelé
Crevelt et d’un bois qui nous séparait du prince
Ferdinand. Naturellement, on ne prit aucune précaution
pour savoir où était l’ennemi, et ce qu’il
faisait. A quoi bon ? Nous n’avions presque pas été
battus depuis un an. Cependant, j’envoyai quelque
cavalerie à la découverte, et je sus bientôt, à n’en
pouvoir douter, que les Hanovriens allaient nous
tourner et attaquer la gauche. Je m’assurai moimême
de leur mouvement et je fis prévenir M. de
Clermont. Le général des Bénédictins (c’est le nom
qu’on lui donnait au camp) était à sa toilette, et ne
voulait recevoir personne. Enfin, après une heure
d’attente, bien rasé, poudré à frimats, la main droite
dans son jabot et l’autre appuyée sur le dossier du
fauteuil, monseigneur daigna donner audience, et
dès les premiers mots, se mit à rire. Il savait mieux
que personne les desseins du prince Ferdinand, et
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 81
n’avait aucune inquiétude. Pour preuve, il demanda
son déjeuner qui par bonheur se trouva prêt, car
monseigneur ne voyage qu’avec un assortiment
complet de casseroles et de filles. Bien entendu,
l’état-major ne saurait faire moins que son chef, et
nous-traînons à la bataille plus de filles qu’il n’en
faudrait pour peupler une colonie, et un nombre
proportionné de cuisiniers. Car enfin il ne serait pas
juste que , nous fussions moins à notre aise pour
nous battre que MM. les Parisiens qui n’ont pas
brûlé un poil de leurs moustaches.

« Le déjeuner ne dura pas longtemps, — deux
heures tout au plus, — et M. de Clermont s’essuyait
les lèvres ave sa serviette lorsqu’il daigna remarquer
le bruit du canon qui se faisait entendre à l’aile
gauche. Son Altesse envoya voir ce que c’était. Pendant
ce temps, le prince Ferdinand, qui avait déjeuné
plus tôt, ou plus vite, ou qui peut-être n’avait
pas déjeuné du tout, faisait contre nous les plus
grands efforts. Il avait tourné notre armée en passant
à travers des marais, et nous attaquait par derrière.
En un instant, l’aile gauche fut sous les armes
et fit volte-face. M. de Saint-Germain chargea sept
fois l’ennemi à la tête de la cavalerie. Si le reste de
l’armée avait donné, le prince Ferdinand aurait été
pris comme un renard au piége. Mais Son Altesse
jugea que nous avions assez fait pour la gloire. Vous
lirez clans la gazette que « par une fatalité inconcevable,
les officiers chargés de faire avancer la réserve l’a5.
82 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.vaient égarée sur le chemin ; » en d’autres termes,
Saint-Germain et moi nous restâmes seuls à soutenir
le combat et à couvrir la retraite. Son Altessese
mit en sûreté, car il nefautpas qu’un prince du sang
s’expose à être pris ou tué (ce serait d’un mauvais
exemple) , et la moitié de nos gens se débandèrent.
Le soir, sept mille hommes manquaient à l’appel.

« Je ne vous aurais rien dit, mon cher Pérédur,
de cet événement qui nous couvre de honte, si je.
n’étais heureux de vous parler de la belle conduite
d’un jeune lieutenant d’Auvergne à qui vous vous
intéressez. Votre fils a fait merveille à la tête de sa
compagnie. Il a enlevé à la baïonnette une batterie
des Hanovriens et percé leur centre ; au même instant,
l’ennemi s’est jeté entre lui et nous, on l’a cru
perdu ; mais un Pérédur n’est jamais perdu. René,
se voyant séparé du reste de l’armée, a continué de
marcher en avant, a encloué sa batterie, et, faisant
un grand détour, il nous a rejoints hier au soir avec
une trentaine d’hommes, dernier reste de sa compagnie.

« Mon vieil ami, je vous félicite. Bon sang ne
pouvait mentir, et ce jeune homme ira loin. J’aidemandé
pour lui à Sa Majesté le cordon de SaintLouis
et une compagnie. S’il avait le bonheur de
connaître la maîtresse d’un premier commis, ce serait
affaire faite ; car toutes les nominations se font
dans les bureaux, quelques-uns disent dans les boudoirs
et dans les antichambres.
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 83
« Comme les bonnes choses coûtent toujours fort
cher, René a reçu deux coups de sabre dont il ne
sera ni tué, ni estropié, ni défiguré, ni même longtemps
malade. Je le garde dans ma tente, et je l’a
mis entre les mains de mon chirurgien.

« Adieu, mon cher ami ; je crains que René, qui
n’a pas encore de barbe au menton, vous fasse oublier
un jour. Heureux les pères qui sont fiers de
leurs enfants !

« Votre affectionné,

« FRANÇOIS DE CHEVERT. »

« P. S. Je ne veux pas oublier un mot de SaintGermain.
Quand il a vu René qui rentrait au camp
avec les débris de sa compagnie, il a dit devant
tout l’état-major : « Toujours les mêmes, ces Pérédur
 ! Le père et l’oncle étaient tout pareils à celui-là,
ils ne savaient ni plier ni rompre ! »

Dom Barthélémy rendit la lettre à son neveu en
l’embrassant.

— Va, dit-il, tu as raison de te moquer de mes
radotages. Nous autres vieillards, nous ne savons
que critiquer les jeunes gens et nous vanter… Et
tu as fait ton chemin dans l’armée, je suppose, avec
une telle recommandation ?

— Che va piano va sano, répondit René en riant.
M. le premier commis de la guerre avait une femme,
Sa femme avait un amant. M. le premier commis.
84 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
qui n’osa pas envoyer l’amant à la Bastille, l’envoya
à l’armée et lui donna la compagnie que M. de Chevert
avait demandée pour moi. Je suis lieutenant en
congé.

— En congé ! s’écria don Barthélémy étonné.
Pour peu de temps, je suppose ?

C’est le secret de M. de Choiseul. Depuis la

paix on a renvoyé un tiers des officiers de mon régiment.


L’abbé garda le silence pendant quelques instants,
et parut réfléchir.

— Mon cher ami, dit-il enfin, veux-tu que je te
donne un bon conseil ? Reste ici avec nous. Le pays
est bon, l’abbaye est meilleure ; nos revenus sont
payés fort exactement sans que les paysans aient à
se plaindre, car les terres du clergé sont toujours,
comme tu sais, les moins foulées de la province.
Quitte ce monde agité et tumultueux où la vertu
trouve rarement sa récompense. Chez nous, tu

trouveras le calme, la tranquillité, le repos de
l’âme inconnu à M. de Choiseul et à ceux qui attendent
de lui leur fortune. Ici, nous n’avons ni passions
ni remords, et…

— Si M. le baron, interrompit dom Népomucène,
veut nous faire l’honneur de vivre quelque temps
avec nous, nous pouvons lui promettre une chère
un peu meilleure que celle de ce soir.

— Sans compter, dit dom Ambroise, les plaisirs
de la pêche et de la chasse. J’ai préparé, pour mer-
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 85
credi prochain, une chasse à la loutre qui ne sera
pas désagréable à M. le lieutenant, j’ose du moins
l’espérer. Avez-vous chassé la loutre quelquefois,
monsieur ?

— Jamais, dit René.

— Monsieur, c’est un plaisir d’évêque. Il faut
vous dire d’abord que la loutre est notre plus cruel
ennemi. Comme les deux rives de la Tarde sont à
nous, sur un espace de plus d’une lieue, tout le
poisson que mange la loutre est un poisson ecclésiastique
: anguilles, truites, saumons, tanches,
perches, brochets, elle ne nous laisserait rien si
l’on ne prenait soin de la harponner quelquefois ;
et ce n’est pas une tâche facile. Elle se cache dans
le tronc des vieux saules, sur le bord de l’eau, et
s’étend quelquefois au soleil sur le sable ; mais
comme elle a l’oreille plus fine que les agents de
M. de Sartine, on ne la surprend jamais. A dire
vrai, elle ne dort que d’un oeil. Je me suis caché bien
souvent dans l’herbe pour lavoir pêcher : elle nage
contre le courant, entre deux eaux ; quand elle voit
une truite ou un brochet, elle plonge et l’entraîne
sur la rive : c’est là qu’elle dévore le poisson, les
yeux fermés à la manière des chats, n’en laissant
que la tête et les grosses arêtes. Souvent même elle
est assez effrontée pour rompre nos filets et nous
arracher le poisson déjà accroché à nos amorces.
Harponner une loutre, j’ose le dire, c’est faire une
action agréable au Seigneur.
86 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
Pérédur remercia très-poliment le moine ; mais
il allégua sa résolution de partir dès le lendemain.
Dom Ambroise ne se tint pas pour battu.

— Nous avons, dit-il, des chiens excellents pour
cette chasse, et nous demanderons au curé de Peyrat
de nous prêter les siens. Le curé sera charmé de
chasser la loutre avec un officier du roi ; ce sera
une vraie partie de plaisir. M. de Châteauvert se
joindra volontiers à nous, et nous serons cinq, car
je ne compte pas dom Hilaire, à qui sa santé délabrée
ne laisse pas le loisir de la chasse, et dom Népomucène,
qui doit veiller à ce que les chasseurs
soient contents de notre hospitalité. Vous prendrez
un fusil ; dom Barthélémy et moi, nous aurons des
tridents. C’est une arme plus commode pour ceux
qui en ont l’habitude. Elle est d’ailleurs plus sûre,
et permet de venir aisément au secours des chiens ;
la loutre a des mâchoires solides, et d’un coup de
dent leur couperait aisément la patte.

L’horloge du couvent interrompit dom Ambroise.


— Mon bon frère, dit dom Barthélémy, voilà
onze heures ; il est temps de nous retirer. Mon neveu
vous remercie de vos offres obligeantes, et j’espère
qu’il les acceptera. Dieu vous garde, mes
frères !

Quand les trois moines se furent retirés :

— Eh bien ! dit dom Barthélémy, tu vois la
vie que nous menons ici : la chasse, la pêche, la
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 87
bonne chère : voilà nos plaisirs de tous les jours.
Veux-tu demeurer ici, et oublier ta Gabrielle ? Après
moi, l’abbaye te restera.

— Oublier Gabrielle ! s’écria René ; plutôt mourir
 ! Mais vous, cher oncle, me refuserez-vous la
seule faveur que je vous aie demandée ?

— D’être le complice d’un rapt ! Certes oui, je
refuse, et plutôt mille fois qu’une seule !

— Adieu donc,' dit René d’un air sombre.

— Voyons, dit l’abbé en le retenant par le bras,
ne vas-tu pas te jeter la tête la première dans la
Tarde ? Sois homme, René.

Et après un court silence :

— Ainsi donc, continua dom Barthélémy, tu es
bien résolu, quoi qu’il arrive, à épouser cette jeune
fille contre la volonté de ses parents et des tiens ?

— Je le jure.

— Je ne te demande pas ce serment. Et tu veux
l’enlever à toute force ?

— Je le veux.

— Eh bien ! mon cher ami, retiens ce que je vais
te dire. J’ai en horreur les gens qui se marient contre
la volonté de leurs parents ; j’ai en horreur le
rapt aussi bien que l’adultère, le vol et l’homicide ;
mais, — remarque bien cette réserve, — si mes
conseils ne peuvent te détourner d’un crime ; s’il
est vrai que cette jeune fille consente à te suivre de
son plein gré : s’il est vrai que tu l’aimes et qu’elle
t’aime, pour empêcher un plus grand mal (remar-
88 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
que bien ceci, seulement pour empêcher un plus
grand mal) , je consens à vous marier.

A ce mot que René n’attendait pas, il sejeta dans
les bras du bon abbé.

—- Oui, oui, je sais bien, dit dom Barthélémy,
d’un air qu’il voulait rendre sévère, je sais bien que
ma faiblesse est impardonnable ; mais enfin cela
vaut mieux encore que de laisser se morfondre un
pauvre gentilhomme pour les sottes querelles de
deux vieux imbéciles, et si le Chênevert vient m’en
demander compte, je suis tout prêt encore, malgré
ma robe, à lui prêter le collet. Va dormir. Tu partiras
demain.

Il conduisit René dans la chambre qui lui était
destinée, et attendit, pour se retirer lui-même, que
son neveu fût couché. Mais René ne s’endormit pas.
Il était plein de joie d’avoir si bien réussi. Il pensait
à Gabrielle, à son bonheur futur ; Il faisait d’avance
mille projets.

Enfin minuit sonna, et il s’endormit du plus profond
sommeil.
VIIAU COUVENT ! AU COUVENT !
Quoique l’auteur de cette véridique histoire n’ait
pas encore eu soin de présenter mademoiselle Gabrielle
de Chênevert aux lecteurs, on accordera
volontiers qu’il n’aurait jamais essayé de raconter
les amours orageuses de cette fille charmante, s’il
ne l’avait jugée digne de cet honneur, c’est-à-dire
parfaitement belle et sensible. Son portrait en miniature
mériterait, à lui seul, une très-longue description
 ; l’historien se contentera de dire que
jamais cheveux plus longs, plus soyeux et plus abondants
ne retombèrent sur des épaules plus blanches
 ; que le front, droit et arrondi vers les tempes,
était d’une rare beauté ; que les yeux étaient bleus
et d’une douceur infinie ; et que le sourire était le
plus charmant que la nature eût mis depuis deux
siècles sur les lèvres d’une comtesse. Si l’on ajoute
à cela un caractère d’une fierté sans égale, et pour
90 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
le moins aussi emporté que celui de son père, on
aura l’exacte ressemblance de mademoiselle Gabrielle
de Chênevert.

De très-bonne heure, M. le comte de Chênevert
avait envoyé sa fille au couvent de Blessac pour étudier
sous la direction de la mère Sainte-Agnès le
petit nombre de sciences (lecture, écriture, broderie,
clavecin) dont l’ensemble a formé de tout
temps et forme encore aujourd’hui l’encyclopédie
des jeunes filles de bonne maison. A ces diverses
connaissances, déjà si étendues, notre siècle, ami
des lumières, a cru devoir ajouter l’orthographe.) 
Mademoiselle de Chênevert, fille unique et riche
héritière, fut traitée au couvent avec tout le respect
qui est dû à ces deux titres, et trouvée admirable
en tout ce qu’il lui plut de faire et de dire. Madame
de Sainte-Agnès, l’abbesse, en fit bientôt sa favorite.
Elle était fière de la beauté et des grâces naissantes
de son élève, et comme l’oisiveté du cloître
aiguise tous les sentiments, elle conçut l’amitié la
plus passionnée pour Gabrielle. Mais le naturel de
la jeune fille était excellent ; l’excessive indulgence
de l’abbesse n’eut donc pas de conséquences fâcheuses,
et si l’on excepte l’habitude que mademoiselle
de Chênevert avait prise dès l’enfance de
ne souffrir aucune contradiction, on peut dire
qu’elle oflrait aux regards le modèle le plus accompli
des grâces et des vertus de son sexe.
Du reste, le vieux comte avait grand soin de pré-
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 01 -
venir et de satisfaire ses moindres désirs. Resté seul
avec elle dans son château, il la conduisait dans
toutes les fêtes et dans toutes les réunions de la
province, justement fier de l’admiration qu’inspirait
sa fille. Mais comme il n’avait eu aucune occasion
de heurter sérieusement la volonté de sa fille,
il croyait de bonne foi être le maître de sa destinée.
Opiniâtre dans ses desseins, implacable dans
ses haines, violent dans ses désirs, il n’avait jamais
douté de se faire obéir, et il n’aurait pas pardonné
une révolte. Le vieux gentilhomme, semblable à
tous les gens de son âge, citait volontiers les maximes
et les vertus du temps passé, et, tout passionné qu’il
était pour le bonheur de sa fille, il n’aurait pas souffert
qu’elle fût heureuse autrement qu’il l’avait désiré
lui-même.

On peut juger de son indignation, lorsque après
avoir tiré l’épée contre son ancien ami le baron
de Pérédur, il s’aperçut que Gabrielle et René
ne voulaient prendre aucune part à la querelle. Il
entra dans une violente colère, et jura que Gabrielle
irait au couvent, Ou qu’elle n’épouserait qu’un mari
qu’il aurait présenté lui-même.

— Eh bien, dit Gabrielle, j’irai au couvent, mon
père.

— Oui, tu iras au couvent, fille ingrate, fille dénaturée,
et tu prendras le voile, ou tu renonceras à
cet indigne amour.

Mademoiselle de Chênevert baissa la tête et ne
92 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
dit mot ; mais le vieux Chênevert ne se trompa
point sur la cause de ce silence. Dans ses yeux si
doux étincelait une volonté indomptable.

C’est sur ces entrefaites que M. de Chênevert
quitta son château de Villefort.
IXCOMMENT M. NICOLAS TOURNEBRIDE, FERMIER GÉNÉRAL, EUT
I.'IDÉE DE MARIER SON FILS UNIQUE, M. DE SARRAZINE, A
MADEMOISELLE DE CHÊNEVERT, CE QUI CAUSA DES MALHEURS
ÉPOUVANTABLES DONT ON VERRA LE RÉCIT DANS LES CHAPITRES
SUIVANTS.
Quarante ans avant le jour où commence ce récit,
c’est-à-dire environ vers le 22 ou 23 mars 1724, un
événement eut lieu dans la paroisse de Saint-Sulpice,
en la maison du sieur Jean Bailleul, notaire
royal, habitant de ladite paroisse.

Ledit Jean Bailleul, homme d’âge et de prud’homie,
ayant remarqué la prompte disparition de
l’avoine qu’il enfermait dans un coffre dont lui seul
avait la clef, eut l’idée de rechercher la cause d’un
accident si préjudiciable à ses intérêts ; et, prenant
la peine de surveiller la conduite de Nicolas Tournebride,
garçon d’écurie, chargé de l’administration
et distribution de ladite avoine, il eut la dou-
94 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
leur d’apprendre que ledit sieur Tournebride, âgé
de quinze ans, mais gibier de potence et coquin
achevé, avait vendu ladite avoine à certains voisins
qui, ,par une imprudence mal séante, n’avaient pas
jugé à propos de rechercher l’origine et les titres
de propriété de ladite avoine.

Le sieur Jean Bailleul, indigné de cette découverte,
mais n’ayant guère d’autre choix que d’accrocher
Tournebride à la potence ou de lui faire
complétement grâce, eut la générosité de prendre
un moyen terme et de renvoyer le jeune coquin à
sa famille après l’avoir favorisé d’abord d’une demidouzaine
de coups de pied, de sorte qu’à défaut de
remords, le patient ressentit (les pieds du notaire
étant chaussés de sabots ferrés) , une douleur cuisante
à l’extrémité inférieure de la colonne vertébrale.


Cette aventure, qui avait failli mettre la corde au
cou de Nicolas Tournebride, devint, par une permission
de la divine providence, le principe et la
source de sa fortune, car étant sans pain et sans
vêtements (si l’on excepte une culotte dont le fond
était ouvert comme une lucarne, et une blouse fort
mal rapiécée) , il se vit forcé pour vivre de déployer
toute son industrie. Demandant l’aumône à toutes
les portes, il arriva jusqu’à Paris, décrotta des souliers
sur le pont Neuf, fit des économies, plut à une
vieille marchande des Halles qui l’épousa et lui
donna par contrat la moitié de son bien, c’est-à-
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 95
dire plus de dix mille écus, apprit à lire, à écrire, à
compter +(à compter, surtout !) , devint commis des
gabelles de Sa Majesté, puis sous-traitant, puis traitant
(de ceux dont Montesquieu a dit qu’ils soutenaient
l’État comme la corde soutient le pendu) , puis fermier
général, et des plus riches de France ; il donna
des soupers où se pressaient tous les grands seigneurs,
tous les poëtes, plusieurs évêques, beaucoup
d’actrices et quelques philosophes ; il eut, au dire
de ses convives, de l’esprit, de la probité, de la générosité,
de la délicatesse, du sens commun, l’air
noble, la jambe belle, des bonnes fortunes, de la
réputation et.généralement tout ce qu’on acquiert
dans ce monde pour de l’argent. À la vérité, les
mêmes gens qui soupaient chez lui et célébraient
son mérite, s’en moquaient publiquement, dès
qu’ils redescendaient dans la rue. M. de Tournebride
(car avec l’argent était venue la noblesse) ,
ignorait ou feignait d’ignorer ces discours et n’en
vivait pas moins comme un prince, calme, heureux,
puissant, respecté, bien vu des ministres, qui ont
toujours besoin d’argent, et surtout de M. de Choiseul
qui l’appelait « moucher. » Pour comble de
bonheur, sa première femme était morte trois ans
après son mariage, et la seconde, fille d’un conseiller
au Parlement, jolie, coquette, spirituelle et séduisante,
faisait admirablement les honneurs de sa
maison, en cela merveilleusement secondée par
M. de Sartine, le plus intime ami des deux époux.
96 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
(De cette intimité quelques médisants parlaient
même en termes peu convenables, mais qui peut
■éviter les traits empoisonnés de la calomnie ? Et
après tout, si M. de Tournebride ne trouvait rien
à redire, était-ce au boulanger du coin, ou au boucher,
ou au laquais, ou aux amis de la maison de
venger la morale ?) 

Un seul chagrin ternissait une vie si belle, si
heureuse et si bien employée. Le fils unique et présomptif
héritier de M. de Tournebride, M. de
Sarrazine (ainsi appelé d’une terre que son père lui
destinait) menait grand train la fortune paternelle.
Jeune, riche, prodigue, il ne manquait pas d’amis,
même dans la plus haute noblesse. Un esprit médiocre,
mais aiguisé par la société des comédiennes,
un joli visage, l’insolence d’un millionnaire, la fatuité
d’un homme de cour : voilà le portrait exact et
ressemblant de M. de Sarrazine. Avec tant d’avantages,
comment n’aurait-il pas réussi dans le
monde ? Aussi faisait-il grande figure à Paris, et
l’on parlait de lui jusque dans les salons de Versailles.
Rare honneur qu’au temps de Louis XIV
on n’aurait pas fait au fils d’un financier parvenu.

Au reste, il en usait noblement avec les courtisans
 ; et beaucoup de gens, dont la noblesse était
contemporaine de Hugues-Capet, lui empruntaient
volontiers mille louis. Du paiement, nulle mention.
N’était-il pas trop heureux d’obliger de si grands
seigneurs ?
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 97
Un jour, cependant, le vieux Tournebride, esprit
pratique et positif qui se souvenait de la misère
qu’il avait traversée autrefois, jugea nécessaire de
mettre un terme à la générosité de son fils. Il le fit
venir dans sa chambre, et lui tint le discours suivant
:

— Sarrazine, quel est le chiffre de vos dettes ?
Cette question, lancée à brûle-pourpoint, fit

balle et consterna le jeune homme. Il est vrai que le
père avait un air rébarbatif.
Il y eut un instant de silence.

— Vous n’en savez rien, reprit le père. Eh bien !
je vais vous le dire : neuf cent cinquante-trois mille
six cent soixante-cinq livres tournois onze sols et huit
deniers ; voilà, monsieur, le compte exact.

— Qui a pu vous le dire ? demanda Sarrazine
étonné.

— Peu importe. Eh bien, monsieur, c’est neuf
cent cinquante-trois mille six cent soixante-cinq
fois plus d’argent que je n’en possédais quand je
vins à Paris pour décrotter les souliers des passants
sur le pont Neuf, car je fus obligé d’acheter à crédit
les brosses et la boîte à cirage.

— Fi donc, monsieur, interrompit Sarrazine, ces
détails sont indignes de vous.

— Indignes de moi ( s’écria le vieux Tournebride
en brandissant sa canne à pomme d’or. Monsieur le
drôle, qui faites le Seigneur à mes dépens, oubliezvous
d’où je suis sorti ? Votre grand-père était bou-
98 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
vier ; votre grand’-mère était servante et lavait la
vaisselle du curé d’Ars ; à peiné suis-je sûr qu’ils se
soient mariés ; car le registre du curé, qui mentionne
ma naissance, ne dit rien de leur mariage.
Et, aujourd’hui, j’entends parler de vos chevaux, de
vos bonnes fortunes, de votre générosité, de vos
dettes surtout. Est-ce ainsi que vous reconnaissez
mes bontés ?

— Ah ! mon père, dit le jeune homme, vous me
reprochez vos bienfaits ! Est-ce la conduite d’un
galant homme ?

A ces mots, le vieux Tournebride indigné leva sa
canne.

— Prends garde, dit-il, mauvais drôle, que je
demande une lettre de cacheta M. de Saint-Florentin
et que je te fasse mettre à la Bastille pour*
cinq ou six ans !

Cette menace troubla Sarrazine, mais il se rassura
bientôt, et d’un air dégagé :

— Eh bien ! mon père, que voulez-vous de moi ?
dit-il. Que je quitte mademoiselle Esther, de l’Opéra ?
C’est déjà fait. Elle m’a quitté hier pour M. le maréchal
de Soubise, qui met à sa disposition un hôtel,
six domestiques et cent mille livres de rente. Vous
voyez que je ne pouvais pas lutter avec la maigre
pension de soixante mille livres que vous me faites…
Que je vende mon écurie et mes trotteurs anglais ?
Je le veux bien, et par la même raison ; mais vous
me laisserez au moins mon pauvre Phoebus, qui
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 99
descend par son père de l’illustre Arabian Godolphin,
et par sa mère de l’immortel, de l’invincible
Éclipse. Sagénéalogie est plus authentique, je crois,
que celle de beaucoup de ducs et pairs. Quant à
prêter de l’argent à mes amis, depuis longtemps,
mon père, votre économie a mis bon ordre à ce
travers, et si Ma mère ne venait quelquefois à
mon secours, j’aurais bientôt acquis la réputation
du plus vilain ladre vert de France et de
Navarre… Mais enfin, ajouta-t-il en voyant les yeux
du vieux Tournebride s’enflammer et jeter des
éclairs, je me remets à vous, pieds et poings liés.
Puis-je espérer du moins que vous paierez mes
dettes ?

Le financier parut assez satisfait de la conclusion
de son fils.

— Voici, dit-il, ma résolution immuable, et il
ne faut pas compter que j’y changerai un seul mot.
D’abord, je vais payer tes dettes…

— Oh ! oh ! pensa Sarrazine étonné. Cette facilité
cache un piége. Tenons-nous bien.

— De plus, continua le vieillard, je te donne un
million.

— Un million !

L’étonnement de Sarrazine redoubla.

— Mais, dit Tournebride, tu vas quittera l’instant
Paris, l’Opéra, mademoiselle Esther et ses
pareilles, tes nobles amis de Versailles, et tu vas
partir pour là province où je t’ai trouvé un établis-
100 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
sement convenable. En deux mots, je te marie.

— Ah ! ah ! répliqua Sarrazine en souriant, et si
je refuse ?

— Libre à toi. Bournot, mon ancien commis et
mon homme de confiance, a racheté pour cinq cent
mille francs (car ta signature ne fait pas prime sûr
le marché) toutes , tes créances. Dans quelques
jours tu seras mis en prison pour dettes, et tu n’en
sortiras qu’en acceptant mes conditions, c’est-à-dire

en épousant. Réfléchis. Une femme et un million,
ou neuf cent cinquante mille livres de dettes et la
prison.

Sarrazine se mordit les lèvres. La prison pour
dettes, c’était le tombeau. Il eut bien un instant la
pensée de résister à son père ; mais il connaissait le
caractère têtu du vieillard. Il fit réflexion qu’après
six mois, un an, cinq ans, il faudrait toujours céder ;
qu’il aurait seulement l’ennui d’être enfermé ;
que le mariage, après tout, n’était pas une charge
bien pesante ; qu’il pourrait en user à l’aise, comme
la plupart des grands seigneurs ; enfin, l’espérance
de recevoir un million acheva de le décider.

— Mais, dit-il enfin, ma future femme est donc
bien laide, puisque vous me laissez de choix qu’entre
elle et la prison ?

— Laide ! s’écria Tournebride. Regarde ce portrait.


Et retirant de son bureau un médaillon, il le
mit sous les yeux de son fils. C’était le propre
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 101
portrait de mademoiselle Gabrielle de Chênevert.
A première vue, Sarrazine fut ébloui de la beauté
du portrait.

— Eh ! mon père, dit-il, que ne l’avez-vous montré
tout de suite ? Vous n’auriez pas eu besoin de toutes
ces menaces. Mais d’où sort cette jeune divinité ?

— Cette divinité, répondit Tournebride, est la
fille unique du plus noble seigneur de la province
de Marche, M. le comte Honoré de Chênevert, ancien
major au régiment d’Auvergne.

— Peuh ! dit Sarrazine en haussant les épaules,
quelque hobereau ruiné de qui ce million va réparer
le château et fumer les terres !

— Ruiné ou non, répliqua Tournebride, cette alliance
me plaît. J’espère-d’ailleurs par le moyen de
M. de Sartine, notre ami, obtenir pour toi, de S. M.
le roi Louis XV, l’autorisation de joindre à ton nom
le nom et les armes de Chênevert, de sorte qu’avant
deux générations, toute la province aura oublié le
nom des Tournebride, et que mes petits-enfants seront
de vrais Chênevert, sans mélange de mésalliance.
Greffer Tournebride sur Chênevert, c’est mon
orgueil à, moi.

Le but secret du vieux Tournebride était d’abord
d’arracher son fils à la dissipation de Paris, et de
briller à son tour dans sa province suivant l’usage
de tous les parvenus, pour qui la richesse n’est rien,
s’ils ne l’étaient aux yeux de ceux qui ont connu
leur pauvreté.
6.102 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
— Mais de qui tenez-vous ce portrait ? demanda
Sarrazine après quelques réflexions. Car ce n’est
pas l’usage qu’une jeune fille donne son portait au
premier venu comme une robe à sa femme de
chambre. Est-ce le père qui ?…

— Monsieur le fat, interrompit Tournebride, ce
portrait me vient d’une ancienne amie, la mère
Sainte-Agnès, abbesse du couvent de Blessac. Depuis
longtemps, lassé de vos déportements, je songeais
à me débarrasser de vous.

— Voilà qui est obligeant pour modemoiselle de
Chênevert, interrompit Sarrazine.

—…. Et à vous envoyer en province. Justement
depuis cinq ou six ans, par prévoyance de l’avenir,
j’avais eu soin de renouveler connaissance avec madame
l’abbesse, et de lui envoyer de temps en temps
quelques marques de souvenir : une statue de saint
Barbeyre pour mettre dans la chapelle du couvent,
des ornements d’église pour son autel, quatre ou
cinq mille livres pour les pauvres de la paroisse. La
bonne dame n’est pas insensible à ces prévenances.
De plus, elle a l’ambition de laisser sa communauté
plus riche et plus florissante qu’elle ne l’avait reçue
des mains de la précédente abbesse, et j’ai laissé voir
que je pourrais vendre à bon marché un petit coin
déterre de trente ou quarante arpents, qui est enclavé
dans les propriétés du couvent. Par là j’ai
flatté l’avarice de la mère Agnès, et je m’en suis fait
une amie dévouée.
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 103
— Quelle politique vous déployez ! et pourquoi
faire ? Pour marier votre fils unique à la fille d’un
pauvre gentilhomme de campagne !

— D’abord, le comte de Chênevert n’est pas pauvre.
Il a plus de trois mille arpents de terre au soleil,
ce qui est beaucoup clans un pays où personne
n’a vingt mille livres de rente. Sa fille est charmante,
si j’en crois son portrait, et la mère Agnès,
qui élève presque toutes les filles nobles de la province,
en dit le plus grand bien. D’ailleurs, pour
mille raisons je veux t’envoyer là-bas. L’argent que
je te donnerai le lendemain de ton mariage ( ce
jour-là seulement et non la veille) fera de toile plus
puissant seigneur de la Marche, et, grâce à ton beaupère,
le plus honoré, tu achèteras à bon marché les
terres de tousses voisins. Ne ris pas des fortunes de
province, elles ont cela d’admirable qu’on ne peut
pas les dépenser, tant il est difficile de trouver quelqu’un
qui veuille acheter ou prendre en gage une
terre d’un million située à cent lieues de Paris. Ici
tu ne fais que des sottises ; là-bas tu seras un homme
d’importance. Enfin, moi-même je veux revoir mon
pays et avoir un château à moi, et dire à une comtesse
: Assieds-toi là, ma fille, et voir grimper de petits
vicomtes sur mes genoux . J’ai servi le roi avec
zèle depuis quarante ans ; j’y ai fait ma fortune ; je
veux en jouir et fonder une famille. C’est à cela que
doit servir la protection de la mère Agnès. Elle est
abbesse, elle est cousine germaine du comte de Chê-
104 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
nevert, elle a élevé la fille, elle a beaucoup d’empire
sur l’esprit du père, elle se chargera de te présenter,
de vanter ta fortune et la mienne et tes amitiés
à la cour (elles me coûtent assez cher pour que j’en
tire au moins ce bénéfice)  ; elle réussira, j’en suis
certain, et je m’invite avant six semaines au repas
de noces ;

— Qu’il soit fait comme vous l’entendrez, mon
père, dit Sarrazine en s’inclinant, et il alla faire
ses préparatifs de départ.

Ceci se passait peu de temps avant le jour fameux
où le baron de Pérédur eut le malheur de tirer
l’épée contre son ami le comte de Chênevert, ce
qui réduisit au désespoir M. René de Pérédur, officier
du roi, et l’obligea de se porter à de fâcheuses
extrémités, ainsi qu’on le verra par la suite.
XDE QUELLE MANIÈRE L’ABBESSE DU COUVENT DE BLESSAC.
VOULUT ASSURER LE BONHEUR DE GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
Le couvent de Blessac, devenu propriété particulière
depuis la Révolution et aujourd’hui dégradé
par le temps, était en 1764 le plus beau de toute la
Marche et du pays de Gombrailles. Bâti sur un terrain
marécageux, défendu par un étang et par des
fossés remplis d’eau, entouré de plantations d’arbres
et voisin d’une forêt qui couvrait en ce tempslà
tout, le plateau et descendait par une pente si
nueuse et rapide jusqu’à la rive gauche de la Creuse,
ce couvent appartenait aux bénédictines de l’ordre
de Fontevrault. Bien qu’il fût de date assez récente,
et situé au milieu de l’un des plus, pauvres pays de
France, il possédait de vastes propriétés, et, suivant
l’usage du temps, ne refusait l’hospitalité à
personne. Les étrangers de distinction et les gen-
106 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
tilshommes étaient seuls admis à dîner avec l’abbesse ;
les voyageurs plus pauvres étaient relégués
dans un bâtiment séparé, mais on pourvoyait à tous
leurs besoins.

Du reste, l’abbesse était ordinairement l’une des
plus nobles demoiselles du voisinage, que la vocation
religieuse ou la volonté de ses parents obligeait
à prendre le voile. Pour acheter une compagnie au
frère, on cloîtrait la soeur ; mais cet arrangement,
prévu dès l’enfance, avait fini par paraître naturel à
celles mêmes qui en étaient victimes. Élevées dans
ce cloître et pour ce cloître, habituées à l’idée
qu’elles devaient y passer leur vie ; accoutumées
d’ailleurs à une vie aisée, à des prières en commun,
à des occupations régulières et monotones,
elles réclamaient rarement contre la rigueur d’une
loi inévitable. Le goût des fleurs, de la musique
même (car l’ordre s’était fort relâché de la sévérité
du fondateur) , et l’éducation des jeunes filles
riches ou nobles de la province, propre à donner le
change aux instincts maternels, adoucissaient l’ennui
de la vie monacale.

Mademoiselle Agnès de Chênevert, l’abbesse, parente
de Gabrielle, était, à part même sa dignité
ecclésiastique, l’une des femmes les plus respectées
de toute la province et les plus dignes de l’être. Sa
dévotion n’avait rien d’outré, son esprit était cultivé,
et malgré ses cinquante ans, elle était belle encore.
Sur son front régulier, mais un peu trop droit
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 107
et partagé par deux lignes perpendiculaires et profondes
qui se terminaient aux sourcils, dans ses
yeux bleus un peu vifs, sur ses lèvres finement tracées,
mais d’un dessin trop ferme, on voyait fous
les signes d’un caractère orgueilleux et obstiné.
C’était le défaut capital de l’abbesse. Du reste,
bonne, obligeante et même généreuse pour les pauvres
gens, hospitalière pour tous, mais jalouse à
l’excès de la gloire de son couvent et de la sienne
propre, elle ne savait ni céder ni pardonner, et par
un tour d’esprit qui n’est pas rare chez les personnes
austères, quiconque essayait de lui résister, lui semblait
aussitôt sacrilège. Elle vivait, du reste, en
bonne intelligence avec ses religieuses, et surtout
avec sa favorite, la soeur Thérèse, vieille femme
astucieuse, insinuante, intrigante, qui avait l’art de
la persuader toujours en ne la contredisant jamais,
et que tout le monde redoutait dans le couvent.

Un soir de septembre 1764, quelques jours après
le malheureux combat par lequel commence cette
histoire, et après la rupture du mariage de René de
Pérédur, l’abbesse était assise près du feu et regardait
les tisons d’un air distrait. La bonne dame
commençait à sentir le poids des ans et de la solitude.
La saison même, déjà froide dans ce pays
montagneux et marécageux, ajoutait à la tristesse
de ses réflexions.

Le ciel était couvert de nuages ; un vent froid qui
rasait la terre et chassait les feuilles jaunies des
108 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
arbres, ébranlait les portes du couvent, sifflait dans
les serrures et la faisait frissonner. A quelques pas
de là, soeur Thérèse, accoudée près de la fenêtre,
regardait à travers les vitres le jardin, l’étang et la
chaussée déserte. Plus loin, un paysan, tenant d’une
main sa corbeille remplie de blé, de l’autre jetait à
poignées les grains dans le sillon. De tous côtés, un
profond silence s’étendait sur le couvent, le village
et la vallée, à peine interrompu de temps en temps
par le chant mélancolique d’une bergère, qui se
blottissait derrière la haie pour se mettre à l’abri du
vent.
Baisse-toi, montagne, lève-toi, vallon,Tu m’empêches de voir ma mie Madelon.Le coeur de ma mie lui fait tant de malQue je vais la voir pour la consoler un peu.Je l’ai bien tant cherchée, buisson après buisson,Que je l’ai trouvée avec les garçons.
Enfin l’abbesse sortit de sa rêverie, et se tournant
vers la soeur Thérèse :

— Il fait bien froid, ma soeur, dit-elle.

Ce qu’on aurait pu traduire aisément par ceci :
— Je m’ennuie beaucoup aujourd’hui.
Soeur Thérèse ne s’y trompa point, et répondant
à la pensée secrète de l’abbesse :

— Madame, dit-elle, il me tarde que nos élèves
soient revenues de vacances. Il ne passe personne
ici. Nous sommes dans un pays désert. On s’égorgerait
à deux lieues d’ici sans que nous puissions en
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 109
savoir rien. A propos, madame, connaissez-vous la
grande nouvelle ?

A parler franchement, l’exorde n’avait pour but
que de préparer le récit qui allait suivre. Soeur
Thérèse n’osait parler la première, mais elle voulait
être interrogée.

— Quelle grande nouvelle ? demanda l’abbesse,
dont la curiosité s’éveilla tout à coup.

— Le mariage de mademoiselle de Chênevert est
rompu.

— Le mariage de Gabrielle ! s’écria l’abbesse
étonnée. Et pourquoi ? Ma chère soeur, c’est un conte
qu’on vous a fait. On sait que vous êtes un peu crédule
et gobe-mouche, et.:.

— Gobe-mouche-tant qu’il vous plaira, madame,
répliqua la religieuse irritée, mais je vous garantis
que ce mariage est rompu, que M- René de Pérédur
a surpris une lettre de. Gabrielle à M. de Sarrazine,
qu’il l’a montrée au comte de Chênevert, que le
comte lui a donné un démenti d’abord, puis un
soufflet, puis un coup d’épée, que M. de Pérédur est
mourant aujourd’hui, qu’on lui a administré hier
les derniers sacrements, que M. le comte de Chênevert
est au désespoir, et que mademoiselle Gpbrielle,
sa fille, votre élève chérie, va être mise au
couvent, ce qui la garantira des entreprises de
M. de Sarrazine.

Ce récit, à peu près aussi authentique que tous
ceux qu’on fait en province des affaires de ses voi7
110 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
sins, causa la plus vive affliction à l’abbesse ; cependant,
malgré les circonstances romanesques du
duel, qui ne déplaisait pas à son imagination, l’honneur
du nom de Chênevert y était trop intéressé
pour qu’elle crût soeur Thérèse sur parole.

— Ma chère soeur, dit-elle, on s’est moqué de
vous. Gabrielle de Chênevert est incapable d’écrire
des lettres à M. de Sarrazine ; elle a refusé de l’épouser
il y a trois semaines.

— C’est son père qui a refusé pour elle, répondit
soeur Thérèse ;

— Je me souviens fort bien, reprit l’abbesse, que
Gabrielle n’a consenti à le voir que sur ma demande
et après de longues supplications, qu’elle a
toujours protesté qu’elle aimait M. de Pérédur et
qu’elle n’aurait pas d’autre époux que lui.

— C’est pour obéir à son père ; mais, en secret,
elle aimait M. de Sarrazine.

— Pourquoi le cacher ? C’est moi qui l’avais proposé.
A ma considération, M. de Chênevert, qui
d’ailleurs préférait René, avait consenti à écouter les
propositions de Sarrazine et à laisser à sa fille toute
liberté de choisir ; enfin Gabrielle est d’un sang…

— Après tout, madame, dit soeur Thérèse, qui ne
voulut pas trop insister de peur de déplaire, je répète
ce qu’on dit. Ce M. de Sarrazine est très-audacieux,
dit-on, très-dangereux, très-séduisant ; il a les
belles manières de la cour ; il est très-riche, et c’est
un bien autre parti que M. René de Pérédur, qui
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 111
n’a que la cape et l’épée Mais quel est ce gentilhomme
qui s’avance sur la chaussée ?

— Un gentilhomme ! s’écria l’abbesse en se levant
avec précipitation et courant à la fenêtre. Eh !
oui, vraiment, c’est un gentilhomme, et de bonne

race. . . Je le reconnais ! c’est mon cousin, M. le

comte de Chênevert, qui vient à cheval avec sa
fille.

— Eh bien ! madame, dit soeur Thérèse triomphante
 ; avais je tort ou raison ?Suis-je encore crédule
ou gobe-mouche ?

Mais déjà, sans l’écouter, l’abbesse donnait un coup
d’oeil à sonmiroir, arrangeait avec grâce les plis
de sa coiffe, et s’avançait sur le perron à la rencontre
des voyageurs.

La grande porte du couvent s’ouvrit, et l’on vit
entrer dans la cour M. le comte Honoré de Chênevert,
suivi de sa fille Gabrielle et de Louison, la
femme de chambre, tous trois à cheval. C’était l’usage
du temps, car, en ce pays de montagnes, les
routes royales seules étaient praticables aux voitures ;
encore étaient-elles fort mal entretenues.

Le comte de Chênevert paraissait d’humeur sombre.
Il n’avait pas échangé dix paroles avec sa fille
pendant le voyage. Gabrielle ne disait mot et semblait
aussi très-mélancolique. Elle rêvait à René, à
son bonheur perdu et peut-être à la tristesse du
couvent. Louison seule gardait sa gaieté ordinaire.
Aussi était-ce une grosse fille réjouie, grande et
112 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
bien faite, qui n’avait pas, comme sa maîtresse,
perdu son amant, et qui, si elle l’avait perdu, n’aurait
certainement pas tardé à le remplacer.

M. de Chênevert mit pied à terre, aida sa fille à
descendre, remit les chevaux au vieux jardinier qui
venait d’accourir, et monta les degrés du perron en
donnant,le bras à Gabrielle.

— Ah ! mon cousin, dit l’abbesse, que je suis
heureuse de vous revoir, et que je vous remercie de
m’amener cette chère enfant !

En même temps elle donna la main au comte
qui la baisa respectueusement, et elle se jeta dans
les bras de Gabrielle.

La soeur hérèse, aiguillonnée par la curiosité,
voulut aussi 'avancer vers les voyageurs et leu
faire son compliment de bienvenue mais 'abesse,
qui 'était pas moins curieuse de connaîtr
les motifs de ce voyage, et qui sentait bien qu
M. de Chênevert ne ferait pas ses confidences de amille
devant une étrangère, se hâta de congédier ;
soeur Thérèse. Celle-ci se retira en grondant intérieurement
contre le despotisme de l’abbesse, et
se hâta de raconter aux autres religieuses l’arrivée
de Gabrielle.

— Avant toutes choses, continua l’abbesse, n’avezvous
pas besoin de quelques rafraîchissements ?
Et elle se hâta de tirer,d’une armoire des fruits,
des confitures, du vin de Bordeaux, des biscuits et
quelques frandises monacales.
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 113
En même temps, elle demanda des nouvelles de
toute là famille, des parents, des cousins, des arrière-cousins,
des amis, des connaissances, de M. le
marquis de Vérac, lieutenant du roi, de M. le comte
de Comballu, intendant de la province, et de toutes
les personnes de qualité qui habitaient à dix lieues
à la ronde.

Le vieux Chênevert répondit d’une voix brève et
d’un air distrait. Sa pensée était ailleurs. Il regrettait
de se séparer de sa fille. Il ne pensait qu’avec
horreur à son ancien ami le baron de Pérédur et
au pauvre René. Il commençait à craindre lessuites
de sa propre obstination, mais l’orgueil l’empêchait
de se l’avouer à lui-même. Enfin il prit son parti,
s’assit en face de l’abbesse, et lui dit :

— Ma chère cousine, ce n’est pas une visite de
pure amitié que je viens vous faire aujourd’hui,
ou plutôt c’est un service que je veux vous demander.


Il raconta dans le plus grand détail la querelle
qu’il avait eue avec son ancien ami Pérédur, le
combat qu’il avait suivi, la résolution qu’il avait
prise de rompre un mariage devenu odieux, sa surprise,
lorsqu’il rencontra René aux pieds de Gabrielle,
et la résistance de sa propre fille à ses volontés ;
il termina en faisant serment d’ensevelir
Gabrielle dans un couvent plutôt que de la marier à
un Pérédur.
— C’est à vous, dit-il, ma chère cousine, que je
114 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
confie cette fille dénaturée ; j’espère que vous lui
ferez entendre raison.

— Là ! là ! mon cher cousin, répliqua l’abbesse,
ne vous emportez pas. Je suis sûre que vous calomniez
cette chère enfant, et que…

— Non, ma tante, répondit Gabrielle avec assez
de fermeté, mon père ne me calomnie pas, car je
suis bien résolue à mourir ou à me faire religieuse
plutôt que de renoncer à René.

L’abbesse l’attira sur ses genoux et la baisa au
front en souriant.

— Allons, allons, dit-elle, ne nous désespérons
pas encore, ma chère Gabrielle. Je ne veux pas
gâter le plaisir que j’ai de te voir aujourd’hui, en
me joignant à ton père pour te tyranniser. Nous
avons le temps de causer de choses sérieuses demain,
après-demain, la semaine prochaine. Aujourd’hui,
ne pense qu’à faire honneur à mes confitures ;
et vous, mon cher comte, mettez-vous à table et
goûtez-moi ces biscuits en attendant le souper.

Puis, avec une grande adresse, elle sut détourner
la conversation, égayer le vieux Chênevert et même
Gabrielle ; elle leur raconta les petits cancans du
couvent, ceux de la ville voisine, les histoires du
curé de Blessac, confesseur et directeur des religieuses
 ; elle montra à Gabrielle la chambre qu’elle
lui destinait, qui était voisine de la sienne, et dont
les fenêtres s’ouvraient au-dessus de l’étang. Elle
eut de l’esprit, de la gaieté, de la bonhomie, dé la
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 115
grâce ; enfin elle réussit à faire oubliera ses hôtes
le but de leur voyage.

Mais le soir, après souper, quand Gabrielle se fut
retirée, l’abbesse retint le comte de Chênevert dans
sa chambre.

Dans l’intervalle, elle avait réfléchi. La résolution
arrêtée du comte de Chênevert de rompre le mariage
de Gabrielle avec René de Pérédur rouvrait le
chemin à M. de Sarrazine, son protégé. Bien qu’il y
eût beaucoup à dire sur la naissance de ce jeune
gentilhomme, et que M. de Tournebride, le père,
fermier général, ne fût pas le plus noble seigneur de
France, cependant la fortune' immense du jeune
Sarrazine ne laissait pas de faire impression sur la
bonne dame. De. plus, les arguments du vieux
Tournebride ne manquaient pas de valeur. M. de
Sarrazine, déjà dépouillé du nom de son père
comme une châtaigne de sa coque hérissée, et obtenant
de remplacer le sien par celui de Chênevert,
était un parti très-sortable.

Un gentilhomme de plus noble race n’aurait pas
volontiers consenti à cette substitution, qui était au
contraire une grande faveur pour le fils d’un ancien
décrotteur du pont Neuf. Enfin, Sarrazine ne manquait
ni d’esprit ni de générosité ; il savait dépenser
l’argent ; il avait reçu de sa mère des manières élégantes
que le contact des courtisans avait perfectionnées
 ; il était même en cela fort supérieur à la plupart
des petits gentilshommes de la campagne
116 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
auxquels l’abbesse pouvait le comparer. Elle crut
donc le moment favorable pour présenter de nouveau
son protégé.

— Mon cher cousin, dit-elle, je suis loin de blâmer
votre résolution. Il est clair que Gabrielle ne
doit plus songer à ce jeune étourdi ; mais vous l’avez
traitée un peu trop brusquement, à mon avis. Ce
n’est pas tout que d’avoir raison, il faut avoir raison
avec douceur.

— Eh ! qui pourrait garder son sang-froid ; s’écria
l’emporté Chênevert, quand on pense que cette malheureuse
enfant a osé me dire en face, à mon nez,
à ma barbe, qu’elle ne renoncerait jamais à René !
Songez donc un peu, ma cousine, à tout ce que j’ai
fait pour elle, à la tendresse avec laquelle je relevais
 ! J’ai refusé, oui, refusé vingt fois de me marier
après la mort de sa mère, afin de ne pas diviser ma
fortune : vous vous en souvenez, vous qui m’avez
offert mademoiselle de Chemillé, qui m’aurait apporté
en dot plus de 30,000 livres et la terre du PuyCharroux
 ; mademoiselle de Barneville, qui était
moins riche, mais dont la beauté était célèbre en ce
temps-là, et madame de Barbeyrac, fille d’un croquant
de procureur, je l’avoue, mais héritière de
toutes les économies de son père, et d’ailleurs déjà
décrassée par ce pauvre Barbeyrac. Voilà les partis
que j’ai refusés pour elle, et je ne m’en repens pas ;
mais elle devrait s’en souvenir et ne pas se jeter à
la tête de ce Pérédur, que le ciel confonde ! —
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 117
Quelle est celle de ses fantaisies que j’ai manqué de
satisfaire ? Elle n’avait pas dix ans lorsque je la faisais
déjà monter à cheval avec moi et courir à travers
les landes. Je la conduisais dans toutes les assemblées
de la province ; j’étais fier de lui donner
la main ; et maintenant elle abreuve ma vieillesse
d’amertume ; elle va déshonorer mes cheveux
blancs. Mais qu’elle y prenne garde ! Je ne suis pas
un Géronte, moi, ni un père de comédie ; on ne me
trompe pas ; on ne se joue pas de moi. Si Pérédur
veut me l’enlever, je le forcerai de mettre l’épée à
la main, et, tout vieux que je suis, je lui montrerai
qu’on n’attente pas impunément à l’honneur des
Chênevert.

— Bon, dit l’abbesse, et vous le tuerez, et vous
vous ferez haïr de votre fille, décrier par toute la
province, mettre à la Bastille peut-être. Croyez-moi
mon cher ami, il est des moyens plus doux de rompre
ce fatal mariage. Et d’abord, savez-voussi c’est
le mari qu’elle aime, ou le mariage !

'— Quand je vous dis que je l’ai trouvé à ses genoux,
ce maudit Pérédur !

— Cela ne prouve rien, dit l’abbesse. Il peut bien
s’ y être mis sans sa permission.

— Mais elle a juré devant moi de n’épouser que
lui !

— Oh, oh ! les affaires seraient-elles si avancées ?
Mon cher comte, laissez-moi le soin de chapitrer
votre fille comme il faut. Mais avant tout, reprenez
7.118 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
du calme. Plus d’emportements. Plus de menaces.
Vous ne voulez pas apparemment que Gabrielle se
fasse religieuse ?

— Que le ciel m’en préserve !

— Eh bien, cherchez-lui un autre mari. A son
âge, ce que les jeunes filles demandent avant tout,
ce n’est pas le mari, c’est le mariage, qui leur donne
le gouvernement d’une maison, et qui les délivre de
la tuelle de leurs parents. Justement, j’ai un prétendant
à lui offrir.

— Ah ! ce monsieur de Sarrazine que vous m’avez
déjà présenté ! un courtisan qui fait de petits
vers, qui est pommadé, qui sent le musc et le benjoin,
qui se regarde avec tant de plaisir dans la
glace, qui se couche dans son fauteuil en croisant
les jambes d’un air si impertinent, qui écoute à
peine, qui prend du tabac d’Espagne avec tant de
flegme, et qui croit vous faire une grâce en vous faisant
des questions dont il n’attend pas la réponse !
Belle acquisition, vraiment ! Et quand on pense que
le père de ce gentilhomme de fraîche date est un pur
croquant, un financier enrichi, Dieu sait comme,
dont la mère lavait les écuelles du curé d’Ars, et
dont le père bouchonnait le cheval de je ne sais
plus qui !…, Ah ! ma chère cousine, est-ce là un
parti à proposer à mademoiselle de Chênevert ?

— D’abord, mon cher comte, dit l’abbesse, ces
choses-là se font très-souvent à la cour. Savez-vous
que les quatre filles de Samuel Bernard, ce juif en-
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 119
richi, ont épousé quatre marquis, dont un duc ?
Savez-vous que Sa Majesté le roi Louis XV le BienAimé
est allé dîner chez M. Bouret, fermier général ?
Savez-vous que M. le duc de Richelieu, maréchal
de France et gouverneur de Guienne, faisait à
M. de la Popelinière l’honneur de l’appeler son ami
intime longtemps avant que M. le duc lui eût fait
l’honneur de prendre madame de La Popelinière
pour maîtresse. Allons, cher comte, défaites-vous
de ces idées de province qui sentent leur gentilhomme
de campagne et rendez hommage, comme
les autres, à la toute-puissance de l’or. Et, après
tout, si la vue du vieux Tournebride vous cause
quelque répugnance, recevez-le une fois par an seulement,
le jour où vous n’aurez personne. M. de
Sarrazine est un charmant gentilhomme, oui gentilhomme,
et je ne m’en dédis pas ; il appartient à
la noblesse par ses sentiments, et il ne tient pas à
lui qu’il ne soit né de tout autre que d’un Tournebride.
Vous le voyez assez, puisque son premier
mot, il y a un mois, fut qu’il n’aspirait qu’à changer
son nom pour le vôtre. Croyez-vous que les millions
soient aussi nombreux dans la province que
les cailloux sur les routes ? Celui de Sarrazine (et je
sais de bonne part que le vieux Tournebride en garde
encore deux ou trois en réserve) se trouve là fort à
point. Saisissez-le au mot, et tremblez plutôt qu’il
n’ait changé d’avis. Mais là-dessus, je suis rassurée.
Je sais tout le pouvoir des yeux de Gabrielle, et vous
120 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
n’avez qu’à faire un signe pourvoir revenir ce bel
amoureux. Justement il est resté dans le pays et
chasse à trois lieues d’ici, chez un de ses amis, lebaronde
Vieux-Sac. Vous devriez être trop heureux,
mon cousin, de trouver ce port en votre détresse ;
car je ne vous cache pas que le caractère de Gabrielle
ne le cède pas au vôtre en fermeté, et que
vous n’obtiendrez rien d’elle par force ; mais qu’on
lui montre ce jeune homme, qu’on lui vante son ,
amour, qu’on lui fasse voir dans le lointain (et je m’en
charge) Paris, l’Opéra, les plaisirs du grand monde ;
qu’on lui explique en môme temps que votre résolution
est irrévocable et qu’elle ne reverra jamais
Pérédur ; ou je me trompe beaucoup, ou elle fera
d’abord quelque résistance pour couvrir sa retraite,
et plus tard, tout doucement se rendra à nos raisons.
Mais surtout, et ceci est essentiel, ne cherchez pas
à l’épouvanter ; prenez-la par la douceur. Une cuillerée
de miel attrape plus de mouches qu’un tonneau
de vinaigre.

Voilà quel fut à peu près le discours de l’abbesse,
souvent interrompu par les observations de M. de
Chênevert. Cependant il sentit la force de ces raisons
et promit de donner son consentement à ce
nouveau mariage, pourvu que, sous aucun prétexte,
il ne fût désormais question de l’ancien.

— D’ailleurs, ajouta l’abbésse, je vous dirai en
confidence que M. de Sarrazine, votre future gendre,
est appelé aux plus hautes fonctions de l’État.
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 121
Il est protégé de M. de Sartine, ministre de la polise
et favori de Sa Majesté ; je sais de bonne part
(c’est mon père qui me l’écrit) qu’on veut lui acheter
une charge de président à mortier au Parlement
de Paris, ou tout au moins lui confier quelque
intendance. Son crédit lui permettra d’obtenir aisément
qu’on écarte son rival ; et même si M. de Pérédur
s’obstinait et cherchait à enlever notre chère
Gabrielle, nous avons un moyen tout prêt d’en finir
avec un entêté gentilhomme, et une bonne lettre de
cachet vous en aurait bientôt délivré.

A ce mot, le vieux Chênevert se récria. Quoique
son malheureux duel l’eût brouillé à jamais avec
toute la famille des Pérédur, cet irascible mais loyal
gentilhomme n’était pas homme à employer de pareilles
armes, même contre son plus cruel ennemi.
La mère Agnès n’insista pas, d’ailleurs, et comme
il protestait et en appelait à son épée du soin de le
venger, elle se fia au temps et aux circonstances
pour le convertir à l’institution des lettres de cachet,
base de toute monarchie solide et bien réglée.
XiCOMMENT LE ROI LOUIS XV ET LE MARÉCHAL DE SAXE AVOUÈRENT
QU'ON NE POUVAIT DONNER QU'A M. DE CHÊNEVERT LE COMMANDEMENT
DES ARMÉES D’ALLEMAGNE.
Dès le lendemain, un messager, envoyé tout exprès
par l’abbésse du couvent de Blessac, portait à
M. de Sarrazine la lettre suivante :

« Venez au plus tôt, monsieur. Votre cause est à
moitié gagnée. Le mariage de Gabrielle est rompu,
et M. de Chênevert vous agrée dès aujourd’hui pour
gendre si vous pouvez vous faire agréer par sa fille.
Mais je ne vous dissimule pas que vous avez beaucoup
à faire de ce côté. Avant tout, soyez modeste,
et croyez au plaisir que j’aurais de vous voir entrer
dans la famille. »

M. de Sarrazine se disposait à partir pour la
chasse lorsqu’il reçut ce billet.

— En vérité, dit-il, je crois que la bonne dame
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 123
est un peu folle de noblesse et s’imagine que je lui
dois beaucoup pourtant de complaisance. Me faire
agréer par cette petite ! moi, un Sarrazine, qu’on
cite à Paris pour ses trotteurs anglais et ses bonnes
fortunes ! Et j’ai, dit-elle, beaucoup à faire ! Sur
mon honneur, ces gens ont perdu la tête. Mais que
ne ferait-on pas pour tenir ce maudit million que
mon père ne veut me donner qu’après le mariage ?
D’ailleurs, il faut l’avouer, mademoiselle de Chênevert
est un morceau de roi, et, quand elle serait
dix fois moins belle, mon père est coiffé de l’idée de
créer un établissement dans la province. Si je le
contrarie, gare la Bastille ! gare surtout mes créanciers
 !

Tout en-faisant ces réflexions, il galopait sur le
chemin de Blessac. A peine arrivé, l’abbésse se hâta
de le présenter à M. de Chenevert. L’accueil du
vieux gentilhomme ne fut pas très-cordial ; au fond
Sarrazine n’était pour lui qu’un pis-aller ; mais celuici
ne s’offensa point de cette froideur un peu hautaine ;
comme il avait, d’ailleurs un très-grand usage
du monde, il feignit de croire que M. de Chênevert
lui-même avait pris la peine de le rappeler ; il fit
son compliment à Gabrielle en homme qui compte
sur le temps et sur son mérite pour se faire agréer ;
il raconta des histoires de cour où les plus grands
noms de la monarchie jouaient un rôle et dont il
était le héros ; M. de Richelieu l’avait pris à part,
dans l’embrasure d’une, fenêtre, et lui avait dit..
124 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
Suivait le discours de M. de Richelieu. Un mois
auparavant, madame la maréchal de Luxembourg,
sa voisine, à souper chez le duc de Castries, lui
faisait la confidence que… Dernièrement encore,
étant à la chasse avec M. l’abbé de Clermont, de la
maison de Condé, il avait tué un sanglier dans la
forêt de Chantilly, et M. le prince de Condé avait
daigné le féliciter de son adresse et de son sangfroid.


Mais ce qui toucha le coeur de M. de Chenevert, un
peu ébloui déjà d’entendre prononcer tant de
noms illustres, ce fut le respect profond avec lequel
Sarrazine eut soin de faire allusion aux
exploits du comte lui-même.

— Longtemps avant de vous connaître, monsieur,
dit-il, j’avais entendu parler de M. de Chenevert,
l’ancien major au régiment de Navarre,
comme du plus brave officier de Sa Majesté.

— Vous me comblez, monsieur, répliqua le glorieux
gentilhomme, dont le visage s’épanouissait
d’aise. Sa Majesté compte sans doute dans ses armées
un très-grand nombre de braves officiers ; mais
j’ose me flatter que personne ne l’a servie avec plus
de zèle et de dévouement que moi.

— Monsieur le comte, reprit Sarrazine qui sentit
qu’il avait touché la corde sensible, vous me permettrez
de vous répéter ce que M. le maréchal de
Saxe, si bon juge du mérite militaire, disait en 1736
à Versailles, devant le roi même : « Chenevert est
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 125
un vrai Bayard, et si j’étais ministre de la guerre,
je ne voudrais confier qu’à lui l’armée d’Allemagne.
A Fontenay, c’est lui qui a enfoncé la colonne anglaise
et décidé la victoire. » Et je sais de bonne
-part que Sa Majesté, qui jouait à ce moment-là
avec M. le duc d’Ayen, leva la tête et dit : « Il y a
longtemps que nous lui devons un régiment ; vous
m’y ferez penser, M. d’Argenson. »

— On vous a répété… dit Chênevert tout gonflé
de joie et d’orgueil.

— A quoi bon vous en faire un mystère ? continua
Sarrazine. Monsieur le comte, je tiens cette
conversation de M. le duc d’Ayen lui-même, qui
ajouta que M. d’Argenson, jaloux de son pouvoir
et voyant sans doute en vous le. protégé du maréchal
de Saxe, n’eut aucun égard à la recommandation
de Sa Majesté.

S’il l’avait osé, M. de Chênevert se serait jeté
dans les bras de l’astucieux Sarrazine. Ainsi donc,
Pérédur avait menti en disant que le régiment de
Navarre avait gardé les bagages dans la fameuse
journée de Fontenoy. On avait parlé de lui chez le
roi ; et qui ? Le fameux maréchal de Saxe, qui ne
le cédait à aucun autre capitaine au dix-huitième
siècle et de tous les siècles, pas même au grand
Frédéric. Qu’était-ce que ce. roi de Prusse en comparaison
du maréchal général des armées françaises
 ? Moins que rien. Un écolier en face d’un
maître, un heureux étourneau qu’on avait mis aux
126 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
prises avec des gens à qui personne n’aurait voulu
confier un escadron à conduire ; des Soubise, des
Clermont, dès courtisans ineptes, des généraux
d’antichambre et de boudoir ? Maurice de Saxe, au
contraire, voilà un homme qui aurait tenu tête à
Gustave-Adolphe, à Turenne, à Condé, à Duguesclin,
à tous les héros des vieux âges. Quelle meilleure
preuve pouvait-on donner de son génie que
le discernement avec lequel il avait su reconnaître
le mérite de M. de Chenevert ?

Il est bien vrai qu’en y réfléchissant, le bon gentilhomme
aurait pu s’étonner un peu que Maurice
de Saxe, qui faisait si chaudement son éloge en
présence du roi, n’eût jamais pensé à le complimenter
lui-même lorsque le major du régiment de
Navarre était sous ses ordres. Mais si l’on voulait
s’arrêter à toutes les objections de l’envie, qui jamais
aurait lieu d’être satisfait de son sort et de
son mérite ?

Au reste, Sarrazine ne laissa pas le temps à
M. de Chenevert d’approfondir ces réflexions ; il
l’étourdit tellement de ses compliments, que le
vieux gentilhomme, ébloui, le prit par le bras,
après dîner, le conduisit hors du" couvent et l’invita
à venir chasser avec lui dans la forêt de Villefort.

Naturellement, Sarrazine ne se fit prier que de la
bonne sorte et consentit à accompagner Chenevert
aussitôt qu’il retournerait au château de Villefort.

— Il ne faut pas vous attendre, dit modestement
GABRTELLE DE CHÊNEVERT. 127
Chênevert, à retrouver chez moi toutes les splendeurs
de Chantilly, mais mon château, pour n’avoir
pas été bâti par un Condé, n’en est pas moins le
plus ancien de toute la province et d’apparence
fort respectable. L’un de mes aïeux a eu l’honneur
d’y recevoir le roi Henri IV en 1589, lorsqu’il allait
assiéger Paris. En 1423, il a soutenu avec gloire
un siége contre les Anglais, et l’on voit encore le
créneau où Gérard de Chênevert, mon bisaïeul,
compagnon du fameux Lahire, fit pendre le capitaine
Stronghold, chef d’une bande de routiers qui
ravageaient le pays. Quant au gibier, je l’avoue, il
ne me reste pas grand chose à vous offrir. Quarante
ou cinquante loups tout au plus, deux ou
trois cents chevreuils, un certain nombre de renards,
et des lièvres et des perdreaux en abondance.
Et si vous aimez la chasse à courre, j’ai des chevaux
et des chiens dont vous serez content, je l’espère.

Ici la conversation s’engagea sur les chevaux et
les chiens, et devint en peu de minutes très-intéressante.
Sarrazine avait reçu l’éducation d’un vrai
gentilhomme et fit, par ses connaissances spéciales,
l’admiration du vieux Chenevert. .

Il eut même le bonheur, ayant deviné d’avance la
prédilection du vieillard, de ne choquer aucun de
ses goûts. Parmi les chiens courants il avait entamé
l’éloge des chiens anglais, mais il s’aperçut bientôt
que le patriotisme de Chênevert s’accommodait mal
de cette préférence.
128 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
— Les chiens anglais, dit le comte, ont les membres
bien attachés, secs et nerveux ; ils ont la vitesse
du cerf, mais ils n’ont pas l’intelligence, la
voix et l’odorat fin des normands. C’est une mode
qui passera. J’aimerais presque autant les chiens
des Ardennes, malgré leur lenteur.

Sarrazine se garda bien de le contredire et se
hâta de rendre hommage à l’expérience de son futur
beau père. Au fond, pourvu qu’il obtînt le prix de
ses efforts, c’est-à-dire la main de mademoiselle de
Chenevert, il se souciait fort peu que le chien des
Ardennes fût supérieur ou inférieur au chien anglais,
ou que le cheval limousin eût plus de vitesse
et moins de fonds que le cheval normand.

Enfin, comme il faisait nuit, il fallut se séparer,
et Sarrazine obtint seulement la permission de revenir
et de présenter ses respects à madame l’abbésse
et à mademoiselle de Chênevert.

L’abbésse l’accompagna seule jusqu’à la porte du
couvent, et lui dit :

— Monsieur, vous avez fait merveille. M. de Chenevert
est enchanté de vous. Gabrielle ne dit rien,
mais c’est l’usage des jeunes filles, et d’ailleurs il
faut bien lui laisser le temps de se reconnaître et
de vous connaître. Mais j’ai de l’expérience, et je
vous garantis qu’elle commence déjà à vous voir
avec plaisir. Dans sa solitude, toute visite est une
agréable distraction. De cette impression à un sentiment
plus vif, la distance est petite. Ayez donc
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 129
bon courage, monsieur, et revenez demain.

A ces mots, Sarrazine se confondit en remercîments,
monta à cheval et s’éloigna.

Au même instant, à quelques pas de la grande
porte du couvent par laquelle était sorti Sarrazine,
un jardinier, qui écoutait caché derrière un buisson,
la conversation du jeune homme et de l’abbésse,
s’avança doucement le long de la chaussée
de l’étang, regarda avec précaution autour de lui,
s’assit dans un petit bateau dont le meunier du couvent
se servait quelquefois pour la pêche, le détacha
du rivage, prit les rames, et, sans bruit, s’avança
jusqu’au pied du mur qui séparait l’étang du jardin.
Là, ayant sifflé doucement, il attendit.

Aussitôt une tête parut au-dessus du mur et l’on
demanda à voix basse :

— Est-ce toi, Jean. ?

-— Oui, répondit le jardinier. Est-ce toi, Louison ?

— C’est moi-même Je t’attendais. Apportes-tu
des nouvelles de M. le baron de Pérédur ?

— J’en apporte. Mais, avant tout, laisse-moi attacher
la barque à l’anneau et monter par-dessus le
mur, car il fait un peu froid pour causer à cette
distance.

Tout en parlant, Jean attacha la barque, escalada
le mur, embrassa Louison et la fit asseoir sur
un banc dans un massif d’arbres.

Tout cela fut fait en un clin d’oeil, car Jean était
un philosophe et connaissait le prix du temps.
IVMODESTE PROPOSITION DE JEAN.
— Avant tout, dit Jean, faisons nos conditions,
car il n’est pas juste, quand je suis prêt à me rompre
le cou au service d’autrui, que je n’en retire
aucun bénéfice. Louison, je puis compter sur toi ?

— Jusqu’à la mort.

— Je t’avertis qu’il ne s’agit pas d’une plaisanterie.
Si M. de Pérédur enlève mademoiselle de Chenevert
avec notre aide, comme je l’espère, et si nous
sommes pris, le moins qui puisse m’arriver, c’est
d’être pendu ; et à toi, c’est d’être mise pour ta vie
aux Filles-Repenties.

Ici Louison parut hésiter.

— D’un autre côté, continua Jean, si tu refuses
de m’aider, M. de Pérédur quittera le pays, je suivrai
M. de Pérédur et tu resteras fille.

— Oh ! dit Louison. Je resterai fille si je veux !
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 131
Les amoureux ne manquent pas. Dieu merci.

— C’est vrai, mais les amoureux de ma sorte ?…
dit Jean. Ton père te donnera pour mari quelque
rustre, qui aura passé sa vie derrière les vaches, à
crier, en tenant le manche de la charrue : « Hue !
la Rousse ! Hue ! la Brunette ! » De plus, M. René
de Pérédur m’a promis cinq cents louis et le moulin
de Bussières Enfin je me sens porté par nature
aux entreprises hasardeuses, et c’est un exploit
digne de mon courage que de braver la colère du
vieux Chenevert et celle du parlement de Paris, qui
est bien plus redoutable.

— Allons, puisqu’il le faut, dit Louison en soupirant.
Mais quel jour comptes-tu nous enlever, car je
commence à m’ennuyer dans ce couvent, et mademoiselle,
qui n’en dit rien, passe la journée à sa
fenêtre en regardant la vallée comme un oiseau en
cage ?

— Patience, ma belle enfant, dit Jean d’un ton
protecteur, nous ouvrirons bientôt la porte de la
cage. D’abord, mon maître arrive après-demain,
déguisé. Le soir même, il faut que tu nous ménages
une entrevue avec mademoiselle de Chenevert. Le
lendemain, nous ferons nos préparatifs, et, dans la
nuit, nous partirons, lui, elle, toi et moi. Est-ce
convenu ?

— Si mademoiselle y consent, dit Louison d’un
air naïf. Mais tu m’épouseras au moins ?

— A l’instant même, si tu veux, répliqua Jean.
132 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
Et comme gage de sa promesse, il l’embrassa de
nouveau. Mais le vent agita tout à coup les feuilles
des arbres, et Louison, effrayée ou feignant de
l’être, s’enfuit et rentra clans le couvent par une
porte basse qu’elle avait laissée entr'ouverte.

Jean, n’ayant plus rien à espérer, remonta sans
bruit dans sa barque et au milieu des ténèbres repassa
l’étang. Il alla se coucher avec la sérénité d’un
honnête "garçon qui vient de faire une action utile
aux hommes et agréable à Dieu.

Pendant ce temps, madame l’abbésse, M. le comte
de Chênevert, les religieuses, le, vieux jardinier du
couvent, et tous ceux qui auraient dû veiller dormaient
du plus profond sommeil. Gabrielle seule
attendait impatiemment le retour de Louison.

Celle-ci se hâta de rendre compte de sa conversation
avec Jean.

— Mademoiselle, dit-elle en terminant, c’est
dans deux jours que vous reverrez M. de Pérédur.
C’est dans la nuit du lendemain qu’il vous enlève.
Tenez-vous prête. M. l’abbé de Bonlieu, oncle de
M. de Pérédur, a promis de vous donner la bénédiction
nuptiale, pour éviter, dit-il, un plus grand
malheur.

Cependant, Gabrielle n’était pas sans inquiétude.
Bien que sa résolution fût prise et que la promesse
de l’abbé de Bonlieu rassurât sa conscience, elle
n’était pas aussi pressée que Louison de recourir à
un enlèvement, et si l’arrivée de M. de Sarrazine ne
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 133
l’avait pas menacée d’un danger pressant, elle eût
bravé pendant plusieurs mois encore l’ennui du
couvent. Dès le lendemain, elle fit appeler son père
et essaya de le fléchir.

Tous ses efforts furent inutiles. Le vieux Chênevert,
soutenu d’ailleurs par la présence de l’abbésse,
ne voulut rien entendre.

— Tu épouseras Sarrazine, dit-il pour toute conclusion,
ou tu demeureras au couvent jusqu’à ma
mort, car je ne veux pas de Pérédur dans ma famille.

En vain Gabrielle se jeta à ses genoux.
— Ma chère enfant, dit l’abbésse, les pères savent*
mieux que les enfants ce qui convient à leur bonheur.
M. de Sarrazine est un jeune et brillant gentilhomme
qui a de l’esprit, de la valeur, de l’élégance,
une grande fortune et qui vous adore.
Qu’est-ce, auprès de tant d’avantages, qu’un lieutenant
au régiment d’Auvergne, qui sera chevalier de
Saint-Louis à cinquante ans, qui se ruinera au service
du roi, qui sera couvert de blessures, et qui obtiendra
peut-être (s’il l’obtient) quelque brevet de
pension mal payée comme toutes les pensions. Mais
d’ailleurs, mon enfant, ne précipitons rien. Le feu
n’est pas à la maison. Vous avez vingt ans à peine,
vous pouvez bien attendre encore quelques mois
avant de vous marier. Pendant ce temps je ne vous
demande qu’une chose, c’est de recevoir M. de Sarrazine.
Je suis sûr qu’il saura vous plaire, et, s’il ne
134 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
vous plaît pas, eh bien, il sera toujours temps de…

— Parbleu ! interrompit le vieux gentilhomme, il
faudra qu’il lui plaise, ou…

Une heure après, Sarrazine était de retour. Mademoiselle
de Chenevert, dont la résolution était
prise, et à qui la dureté de son père avait ôté ses
derniers remords, ne refusa pas de le recevoir. Elle
écouta sans ennui apparent ses récits et ses madrigaux
 ; elle ne se fit même pas trop prier pour chanter,
en s’accompagnant du clavecin, un morceau
à'ffippnli/te et Aride, opéra de Rameau. Sarrazine
applaudissait avec transport ; Chênevert marquait la
mesure avec son pied, et remuait la tête d’un air de
connaisseur ; et l’abbésse s’applaudissait du succès
de ses desseins et souriait en regardant le vieux
gentilhomme.
XIIIDÉPLORABLE AVENTURE DE SOEUR THÉRÈSE.
La journée du lendemain se passa de la môme
manière ; Gabrielle paraissait presque gaie, ou du
moins résignée à son sort. Son père partit vers le
soir, emmenant avec lui Sarrazine, qui, pendant
ces trois jours, à force de caressantes flatteries, était
devenu son plus intime ami. Tous deuxallaient chasser
jusqu’à la fin de la semaine dans les bois de
Villefort.

Dès que la nuit fut venue, Gabrielle se relira dans
sa chambre sous prétexte de migraine et s’enferma
à double tour. L’abbésse n’y prit pas garde, croyant
à quelque fantaisie de solitude, assez fréquente
chez les jeunes filles, et se coucha fort tranquillement
à neuf heures, suivant son habitude.

Une heure après, tout le monde dormait dans le
couvent, lorsque M. le baron René de Pérédur, dé-
136 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
guisé et accompagné de Jean, monta dans la barque
du meunier, traversa l’étang, et, escaladant le
mur, mit pied à terre dans le jardin. C’est là que
Gabrielle l’attendait toute tremblante avec Louison.
Jean ne tarda pas à s’éloigner en emmenant Louison
à quelques pas de là ; lui aussi avait quelque
chose de particulier à dire.

— Gabrielle, ma chère et bien-aimée Gabrielle, dit
René, vous ne refusez donc pas de me suivre, et
d’associer votre destinée à la mienne ?

— René, je vous aime ! répliqua-t-elle.

— Vous le savez, ma bien-aimée, c’est l’exil qu’il
vous faudra braver ; car M. de Chênevert ne vous
pardonnera jamais, ni. peut-être mon père même.

— René, répéta la jeune fille, je vous aime. Depuis
le jour où nos familles ont consenti à ce mariage
si malheureusement troublé, je vous ai donné
mon coeur, et je ne le donnerai qu’une fois. Dès à
présent, que mon père y consente ou non, je vous
regarde comme mon mari, et je suis prête à vous
suivre. Ne vous étonnez pas de ma hardiesse, mon
ami, car j’ai confiance en vous, comme vous avez
confiance en moi, et je sais que je ne pourrai nulle
part trouver un coeur plus loyal que le vôtre. Ainsi
donc faites vos préparatifs et partons. Je vous suivrai
partout, à Bonlieu d’abord, et de là en Angleterre,
en Allemagne, en Suisse, en quelque pays
qu’il vous plaise de me conduire. Ma vie n’est plus
à moi désormais, elle est à vous tout entière.
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 137
Au même moment, une ombre se glissa dans le
jardin et se dirigea avec précaution vers le massif
de feuillage ou René était à genoux et baisait les
mains de Gabrielle. Cette ombre était soeur Thérèse.


La bonne religieuse, un peu irritée du mystère
dont l’abbésse enveloppait ses négociations pour le
mariage de mademoiselle de Chenevert, était sans
cesse en éveil et cherchait à deviner la vérité. Le
jour, elle rôdait dans les corridors et regardait par
le trou des serrures, cherchant à surprendre quelque
fragment de conversation. Malheureusement sa
qualité de simple religieuse ne lui permettait pas de
pénétrer dans les appartements de l’abbésse sans y
être appelée, et depuis l’arrivée du comte de Chênevert,
l’abbésse s’obstinait à ne paraître qu’au réfectoire
et à la chapelle. Tout le reste du temps était
consacré à Gabrielle, à son père et à M. de Sarrazine.


Un secret si soigneusement gardé irritait la curiosité
de soeurThérèse. De droit, tous les secrets
du couvent étaient sa propriété ; mais il faut ajouter
qu’elle n’en était point avare et qu’elle en faisait
part très-volontiers à toutes les religieuses.

Or, ce soir-là, par malheur, ayant vu partir Sarrazine
et le vieux Chênevert, elle rôdait dans les
corridors, une lampe à la main, lorsqu’un vent frais
qui venait de la porte du jardin, laissée ouverte par
Gabrielle, souffla sur sa lampe et l’éteignit.
8.138 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
Ce fut pour la bonne femme un trait de lumière.
Le vent soufflait, donc la porte était ouverte (à dix
heures, quel scandale !) , donc quelqu’un se promenait
dans le jardin, donc il y avait conversation
criminelle (car pourquoi sortira la lueur des étoiles
si ce n’est pour commettre un crime ?) , donc il y
avait un secret à surprendre, et qui sait ? peut-êlre
celui de Gabrielle. La conclusion naturelle fut qu’il
fallait en avoir le coeur net.

Soeur Thérèse descendit à tâtons les douze marches
de l’escalier qui conduisait à la porte ouverte,
et se trouva dans le jardin. De là, se dirigeant par
l’instinct naturel qui révèle aux chiens de chasse la
présence du gibier, elle arriva près du mur qui sépare
l’étang du jardin, et devina plutôt qu’elle n’entendit
les mots suivants :

— … Donc, à demain soir, ma chère Gabrielle.
Quant à votre père, une fois que nous serons mariés,
nous gagnerons la Hollande, et là à l’abri des lois du
pays, nous attendrons que son ressentiment s’apaise.
Enfin, il n’est pa's d’autre moyen de vous arracher
à Sarrazine, excepté en le forçant de mettre
l’épée à la main, s’il a du coeur.

— Oh ! je ne le veux pas, René, s’écria Gabrielle ;
jurez-moi que vous ne lui chercherez pas querelle.

— Ma chère bien-aimée, dit René, je vous jure,
foi de gentilhomme, de ne pas le provoquer ; mais
s’il se met en travers de mon chemin, malheur à lui !

A ce moment là, le vent qui soufflait dans le feuil-
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 139
lage et apportait à soeur Thérèse les paroles des
deux amants, s’apaisa tout à coup. La religieuse,
qui entendait fort mal, voulut s’avancer un peu plus
près ; par malheur, son pied heurta un escabeau de
bois qui était resté clans le jardin et le fit tomber.
Ce bruit, quoique assez léger, donna l’alarme.

Aussitôt Gabrielle s’enfuit, suivie de Louison ; toutes
deux gagnèrent la porte ouverte avant soeur Thérèse
qui fuyait de son côté, mais qui, égarée par la
peur et trompée par l’obscurité de la nuit, courait
vers le fend du jardin. A peine eurent-elles franchi
le seuil que Louison se hâta de refermer la porte et
de la verrouiller soigneusement, de sorte que soeur
Thérèse, ayant enfin reconnusdn erreur, revint sur
ses pas et essaya inutilement de rentrer dans le couvent.
Quand elle se vit seule et condamnée à passer la
nuit dans le jardin, sa frayeur redoubla ; elle poussa
des cris épouvantables et appela ses compagnes à son
secours.

A ces cris, les chiens du couvent, qui avaient gardé
le silence jusque-là, joignirent d’affreux hurlements.
Par malheur, le vent recommença à souffler*
avec violence, et une pluie d’orage se joignit auvent
pour réduire au désespoir la religieuse infortunée.

Pendant ce temps, Gabrielle et Louison, qui
couchaient dans la même chambre, étaient rentrées
et se déshabillaient précipitamment. Louison riait
aux éclats.

— Je crains, dit Gabrielle, que nous ne soyons
140 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
cause de la mort de quelqu’un. J’entends des cris
affreux.

— Bon ! rassurez-vous, mademoiselle, dit Louison.
Je reconnais cette voix : c’est celle de soeur
Thérèse qui nous espionnait. Elle allait faire son
rapport à madame l’abbésse. J’ai fermé la porte à
temps. Soeur Thérèse nous dira demain s’il faisait
chaud ce soir.

— Mais si elle y gagnait une fièvre mortelle ?

— Ah ! mademoiselle, est-ce que les méchantes
femmes ont jamais la bonté de mourir pour faire
plaisir à leur prochain ?

Cette observation, juste' et profonde, calma les
scrupules de mademoiselle de Chenevert.

— Après tout, dit-elle, si la bonne âme y a gagné
un rhume de cerveau, ce sera la juste récompense
de son zèle.

Cependant l’abbésse finit par s’éveiller, et, dans
le tumulte causé par les cris de soeur Thérèse, les
aboiements des chiens, le vent et la pluie, elle parvint
à reconnaître la voix de la religieuse. Aussitôt
elle se leva, et à demi-habillée, frappa à la porte de
Gabrielle .

Louison sortit de son lit et vint tout en bâillant
ouvrir la porte d’un air effrayé.

— Entendez-vous ces cris ? demanda l’abbésse.

— Quels cris ? répliqua Louison. Madame, je dormais
comme une bûche, sauf votre respect, ainsi
que mademoiselle, et je n’ai rien entendu.
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 141
— C’est bien singulier, dit l’abbésse. Gabrielle,
mon enfant, éveille-toi.

Mademoiselle de Chenevert ouvrit les yeux les
plus beaux et les plus candides qu’on pût trouver à
dix lieues à la ronde, se mit sur son séant et demanda
avec intérêt à l’abbésse si elle se sentait malade
et si elle avait besoin de ses soins.

— Il ne s’agit pas de cela, répondit l’abbésse. On
crie à la porte du jardin ; il faut venir avec moi et
voir ce que c’est.

— Mon Dieu ! madame, dit Louison en reculant
avec frayeur, voulez-vous tenter la bonté divine ?
Qui sait si ce n’est pas l’âme de quelque trépassé
qui demande des prières ?

— Allons donc, ces cris-là sont bien d’un vivant
et même d’une femme. Venez avec moi, Louison.

— Nenni, madame, répondit celle-ci, je ne bougerai
pas. Si c’est une âme du purgatoire, je ne
veux pas faire sa rencontre ; si c’est quelqu’un qu’on
égorge, je ne veux pas en avoir ma part et être
égorgée à mon tour. Croyez-moi, madame, on ne
gagne rien à ces aventures.

— Et toi, Gabrielle, qu’en penses-tu ?

— Je pense, interrompit encore Louison, que les
honnêtes personnes sont couchées ou doivent l’être
à l’heure qu’il est, et que nous n’avons pas besoin
de nous inquiéter des malhonnnêtes.

Pendant cette délibération, soeur Thérèse redoublait
ses cris ; mais peu à peu sa voix s’enroua ; on
142 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
ne distinguait plus qu’à peine quelques sons inarticulés
 ; comme elle était sortie à demi habillée de
sa cellule et n’avait pas pris le temps de se vêtir plus
chaudement pour aller dans le jardin, le froid, le
vent et la pluie lui donnaient la fièvre ; elle se sentait
à tout moment près de s’évanouir.

— Ma foi, dit l’abbésse qui n’était pas très-rassurée,
et qui craignait un peu les revenants, si vous
ne voulez pas venir avec moi, je vais me mettre au
lit.

— Croyez-moi, madame, dit Louison, c’est le
mieux que vous puissiez faire.

— Bonsoir, ma tante, dit Gabrielle en l’embrassant,
dormez bien et ne faites pas de mauvais rêves.

Là-dessus la tante et la nièce se couchèrent et se
rendormirent tranquillement.

Pendant ce temps, soeur Thérèse gisait évanouie
sur la terre humide du jardin, et René, remonté
dans sa barque avec le fidèle Jean, allait se coucher
dans une grange du voisinage, où, mollement
étendu sur trois bottes de paille, il dormit du sommeil
du juste.

(Que la triste aventure de soeur Thérèse, ami
lecteur, vous enseigne à ne jamais surveiller les
actions du prochain.) 
XIVCOMMENT LE SIEUR JEAN BRIQUET, SERGENT AU RÉGIMENT
D’AUVERGNE, ACQUIT LA CONFIANCE DE MADAME
LA SUPÉRIEURE DU COUVENT DE BLESSAC ET
S’EN MONTRA DIGNE.
Le matin, vers cinq heures, la pluie avait cessé.
L’air était calme, les oiseaux chantaient dans les
arbres et célébraient le lever du soleil. Le vieux
jardinier du couvent et son aide fidèle, Jean, ouvrirent
la porte du jardin et trouvèrent soeur Thérèse
évanouie sur le sol.

Le jardinier, qui ne connaissait pas les événements
de la nuit, fut saisi de frayeur en apercevant la
religieuse, et il commençait déjà à faire toutes sortes
de commentaires peu favorables à la réputation de
soeur Thérèse ; mais Jean, plus respectueux, se
hatad’avertir l’abbésse.

Aussitôt celle-ci accourut et fit transporter soeur
144 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
Thérèse dans sa propre chambre en attendant
qu’elle eût repris ses sens ; mais la pauvre femme,
saisie d’une fièvre violente, pouvait a peine répondre
aux questions. De temps en temps on tirait
d’elle quelques mots entrecoupés, où l’on retrouvait
les noms de Gabrielle, de Pérédur, où il était
question de la pluie, du vent et d’un enlèvement
projeté.
Louison, effrayée, voulut lui couper la parole.

— Cette dame est folle, dit-elle. Laissez-imoi le
soin de la garder en attendant le médecin.

Mais ce zèle la rendit suspecte à l’abbésse, qui
se rappela les cris de la veillle, le refus que Gabrielle
et Louison avaient fait de l’accompagner
jusqu’à la porte, et qui se douta de la vérité.

— Non, mademoiselle, dit-elle, soeur Thérèse
n’est pas folle. Elle n’est que trop clairvoyante, et
je vais faire avertir M. de Chênevert.

— Faites, ma chère tante, répondit Gabrielle
d’un air froid.

Au fond, son coeur palpitait. Elle voyait ses projets
découverts et craignait le retour de son père ;
mais elle n’en témoigna rien et parut ne pas s’apercevoir
ou ne pas se soucier des soupçons de
l’abbésse.

Celle-ci se hâta d’écrire à M. de Chênevert le
billet suivant :

« Mon cher cousin, revenez à franc étrier avec
M. de Sarrazine. Il y a quelque chose dans l’air,
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 145
un enlèvement peut-être. Je n’ai pas besoin de vous
dire que Gabrielle est étrangère à ces machinations,
mais M. de Pérédur est capable de tout. Surtout,
ayez des armes. »

Puis elle fit appeler Jean. Celui-ci, averti par
Louison, se tenait sur ses gardes et accourut de
l’air le plus empressé.

— Jean, dit l’abbésse, je puis compter sur vous ?

— Mon sang et ma vie, madame, sont à votre
service.

— Vous avez du courage ?

— Madame, dit Jean en se redressant avec fierté,
j’ai servi longtemps… .

Et comme l’abbésse, étonnée, paraissait avoir
quelque défiance.

— ….. Dans les suisses de la cathédrale de
Bourges, ajouta-t-il en prenant un air cafard ; et si
l’on ne m’avait pas fait un passe-droit, j’y serais
aujourd’hui sacristain. Imaginez-vous, madame,
que M. l’abbé de Vaux, grand vicaire de monseigneur
l’archevêque, m’avait pris sous sa protection,
et…

— C’est bien, dit l’abbésse, vous me raconterez
cette histoire on autre jour. Savez-vous lire ?

Ici Jean hésita un peu, craignant d’exciter par sa
science les soupçons de l’abbésse.

— Madame, dit-il en se grattant l’oreille d’un air
embarrassé, pour un homme qui sait lire, je ne
sais pas lire ; mais pour un homme qui ne sait pas
9146 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
lire, je sais lire. Si l’on parle de lire couramment
dans mon livre, je sais lire ; mais si l’on parle de
lire l’écriture, je ne sais pas lire.  ;

— Bon ; pensa l’abbésse, c’est le messager qu’il
me faut.

Prenez le cheval du meunier, it-elle vous
porterez ce billet à . le comte de Chênevert, au
château de Villefort. Je vous promets en son nom
deux louis.

— Oh ! madame ! s’écria Jean d’un air d’extase ;
deux louis ! Mais je ferais à pied, pour ce prix, tout
le chemin d’ici à Jérusalem, et l’on -dit qu’il y a
plus de cinquante lieues jusqu’au pays des Turcs.

La feinte niaiserie de Jean devait tromper l’abbésse
 ; aussi n’eut-elle aucun soupçon. En sortant,
il rencontra Louison, qui l’attendait avec impatience
dans le corridor.

— Ma chère, dit-il en la prenant par la taille et
l’embrassant, tout est découvert. Il faut se hâter,
ou nous allons être, moi pendu par le cou, toi enfermée
pour la vie. Ce billet est pour le vieux Chenevert.
Je vais le porter à M. le baron de Pérédur.
Ce soir, on vous enfermera probablement. Nouez
vos draps par avance et attachez-les solidement à la
fenêtre. Nous vous attendrons au bas avec la barque
Si vous avez peur, tout est perdu ; si vous avez
du courage, tout est sauvé.

Puis il sortit du couvent, monta à cheval, et feignant
de porter le message destiné au vieux Chêne-
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 147
vert, alla rejoindre René et concerter avec lui les
moyens d’enlever les deux captives.
Le plus difficile était de se procurer des chevaux.
On ne trouve pas aisément quatre chevaux dans un
petit village. Les paysans ne vont guère qu’à pied,
et cependant le cheval du meunier et celui de René
ne suffisaient pas.

— Louison et moi, nous irons à pied, dit l’intrépide
Jean.

— Non, répliqua René d’une voix ferme. On vous
aurait bientôt repris. Salut et danger, nous partagerons
toutes les chances.

— Ma foi, mon lieutenant, dit Jean, je n’attendaigjias
moins de vous. Mais encore faut-il trouver
un troisième cheval pour que je mette Louison en
croupe derrière moi.

Tout à coup il parut saisi d’une réflexion.
"— Attendez-moi là, dit-il, je crois+, que j’ai votre
affaire. Donnez-moi cent louis, et que je sois pendu
si je ne ramène pas un cheval avant ce soir.

— Souviens-toi, dit René en lui donnant sa
bourse, qu’il est déjà trois heures, qu’il ne te reste
plus que quatre heures de jour et qu’il faut trouver
ce cheval avant le coucher du soleil. Sans cela,
notre entreprise est manquée, et demain M. de
Chênevert peut être averti.

— C’est bon, répliqua Jean. Je me souviendrai
de tout ; Vous, restez caché dans le bois, et attendez-moi
vers neuf heures.
148 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
A ces mots, il piqua des deux à travers champs,
et, laissant de côté les chemins frayés, il disparut
bientôt derrière un ravin.

Avant de raconter ce qui va suivre, il est bon de
rappeler au lecteur que Jean était homme d’exécution,
qu’il avait fait la guerre en Allemagne sous
le maréchal de Richelieu, que les soldats appelaient
le père la Maraude, et que beaucoup d’actions lui
paraissaient indifférentes, qui peut-être auraient
suscité des scrupules dans une conscience plus timorée.


En suivant la pente du ravin, il traversa près .de
sa source le ruisseau de Bauze, inconnu aux géographes,
mais digne de l’admiration de tous ceux qui
aiment la belle nature ; il remonta péniblement
l’autre pente, et arrivé à peu près vers le milieu de
la. route entre Felletin et Aubusson, il mit pied à
terre, attacha son cheval à un bouleau, s’assit sur
le talus et attendit patiemment.

En ce temps-là, les routes de France n’étaient pas
à beaucoup près aussi fréquentées qu’aujourd’hui,
aussi l’attente de Jean fut-elle assez longue. Deux
ou trois paysans, un clerc de procureur et une
femme passèrent successivement ; mais tous ces
voyageurs étaient à pied, et Jean ne pouvait rien
tirer d’eux. Enfin, il entendit le trot pesant d’un
cheval et aperçut un curé qui s’avançait de son côté
en lisant son bréviaire.

Aussitôt-Jean se leva et vint à sa reneontre d’un
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 149
air indifférent. Dès qu’il fut à portée de la voix :

— Bonjour, monsieur le curé, lui dit-il.

— Bonjour, mon garçon, répondit le curé en levant
les yeux et fermant son bréviaire.

— Il fait beau temps, aujourd’hui, continua Jean
qui se rapprochait toujours.

Cette insistance étonna le voyageur, qui commençait
à regarder Jean d’un air soupçonneux.

C’était d’ailleurs un bonhomme decuré, gros et
gras, qui ne s’attendait guère à rencontrer des aventures
sur la route. Cependant, il se crut obligé de
répondre qu’il avait plu pendant la nuit et qu’il
pleuvrait peut-être encore la nuit prochaine.

Jean n’était plus qu’à six pas de lui.

— Vous avez là un beau cheval, monsieur le curé,
dit-il encore d’un air de connaisseur.

A ces mots, le curé ne douta plus qu’il eût affaire
à un disciple de Cartouche et Mandrin. Il se hâta de
détourner son cheval du côté de Felletin, et de lui
donner un coup d’éperon. Le pauvre animal voulut
s’élancer, mais Jean, plus prompt que l’éclair, tira
de sa poche un pistolet, l’arma, et visant le curé :

— Un pas de plus, dit-il d’une voix éclatante, et
vous êtes mort !

A ce cri, le curé tira la bride si vigoureusement
que le cheval se cabra et désarçonna son cavalier.

— Ah ! monsieur le curé, dit Jean d’un air triste,
combien je suis fâché de ce malheureux accident !

Et il se hâta de le relever.
150 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
— Vous n’avez pas eu de mal ?continua-t-il.

— Retire-toi, brigand, répondit le curé, et ne
touche pas à l’oint du Seigneur !

— Vous ne vous êtes pas cassé la jambe ?

— Non, coquin !

— Ni foulé le pied !

— Laisse-moi remonter à cheval, misérable ! dit
le curé.

— Monsieur, répliqua Jean, puisque vous n’avez
aucun mal, causons tranquillement et sans nous fâcher.


En même temps il s’empara de la bride du cheval.


— Tu sais, dit le curé, que tu as encouru l’excommunication
majeure en portant la main sur un prêtre
 ?

— Monsieur, répondit Jean, je n’ai pas porté la
main sur vous. Je vous ai prié de m’attendre, parce
que j’avais un marché à vous proposer ; vous avez
refusé ; j’ai armé mon pistolet, mais voyez vousmême,
il n’était pas chargé ; marque certaine que
je ne pouvais ni ne voulais vous faire aucun mal.

— Alors que veux-tu de moi ?

— Monsieur, dit Jean, combien vaut votre cheval ?

— Mon cheval n’est pas à vendre.

— Oui, mais j’ai besoin de l’acheter. Combien
vaut-il ? trente écus ?

— Trente écus ? gibier de potence ! J’en ai refusé
plus de cinquante pistoles !
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 151
— Bon ! je vous crois sur ma parole, et je le
prends pour ce prix.

— Je te dis qu’il n’est pas à vendre, et si je vou
lais le vendre, ce ne serait pas à un gredin de ton
espèce.

— Ah ! monsieur, ne me dites pas d’injures, la religion
le défend. Et, d’ailleurs, ce n’est pas pour
moi que je l’achète, c’est pour un gentilhomme de
mes amis,

— Quelque chef de brigands comme toi, sans
doute ? dit le curé.

— Gentilhomme ou non, dit Jean (et je vous garantis
qu’il est aussi noble que le roi) , mon ami
a besoin de votre cheval, et je vous l’achète en son
nom. Votre cheval vaut cinquante pistoles ? Je vous
en donne cinquante louis, c’est-à-dire trois fois davantage
et je le prends.

— Coquin, dit le curé, je le ferai pendre !

— Bon ! c’est dix louis de plus que vous voulez ;
les voici. Cela payera la selle et la bride. Maintenant,
monsieur le curé, prenez votre valise, et bonsoir.
Le premier pauvre diable qui va passer sur la
route se fera un plaisir de porter vos bagages.
Quant à vous, la promenade est saine, au mois de
septembre. Les grandes chaleurs sont passées et j’ai
toujours entendu dire aux médecins que l’exercice
favorise la digestion. Adieu, monsieur le curé. Je
ne vous dis pas au revoir.

— Va-t’en au diable dit le curé qui se retourna
152 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
sur ses pas, fort consolé de sa mésaventure par le
marché qu’il venait de faire.

Jean remonta sur son cheval, en conduisant l’autre
par la bride, et il reprit le chemin de Blessac où
René de Pérédur l’attendait avec impatience.

— Maintenant, monsieur, dit-il en lui montrant sa
conquête, nous ne pouvons plus reculer, car l’aventure
du curé va faire du bruit dans le pays, et la
maréchaussée sera bientôt à nos trousses.

En quoi il ne se trompait pas, ainsi qu’on va le
voir.
XVCOMMENT M. LE CURÉ DE FELLETIN, AYANT PERDU
SON DINER,TROUVA UN SOUPER BIEN PRÉFÉRABLE.
Le prêtre à qui Jean venait d’acheter si lestement
son cheval était le propre curé de Felletin,
qui allait rendre visite à son confrère d’Aubusson.
Comme il s’attendait à souper et à coucher chez son
hôte, son garde-manger était vide, et ce fut une
grande surprise pour sa servante que de le voir
rentrer à pied et portant sa valise.

— Ah ! monsieur le curé, dit-elle, que vous est-il
arrivé ? Est-ce que Cocotte s’est abattue ? Êtes-vous
tombé ? Votre soutane est couverte de poussière.

— Manon, dit le curé, avant tout, donne-moi
un verre de vin. Je n’en puis plus. Ah ! le brigand
me le payera !

— Quel brigand, monsieur le curé ? Que vous at-on
fait ? Est-ce qu’on va se mettre à couper la
9.154 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
gorge sur les grands chemins ? Je l’ai toujours bien
dit que M. l’exempt n’était qu’un propre à rien qui
lève le coude au coin du feu au lieu de surveiller
les bandits et les assassins.

Le curé raconta son aventure et demanda son
souper.

Manon, qui grillait d’impatience de sortir et de
raconter à tous les voisins cette surprenante aventure,
fut ravie de trouver une occasion de sortir.

— Vous savez, monsieur, dit-elle, qu’il n’y a
rien chez nous. Je vais chercher quelque chose au
Faisan d’or, chez madame Ribeauvert.

Les personnes de distinction connaissent l’hôtellerie
du Faisan d’or, à Felletin, C’est là que tous
ceux qui aiment à bien dîner se donnent rendezvous,
de quatre ou cinq lieues à la ronde. Les
truites de la Creuse et de la Roseille, les lièvres
de Gentioux, les perdreaux de la montagne, tout ce
qui nage, tout ce qui court, tout ce qui vole fournit
au voyageur un dîner exquis. La cuisine du
siècle dernier, si supérieure à la nôtre, que l’on a
gâtée depuis quelques années par un affreux mélange
de viandes à demi crues, avait acquis sur les
Tourneaux de madame Ribeauvert des raffinements
exquis.

Cette dame, ancienne cuisinière, de l’évêque de
Poitiers, jouissait dans toute la province d’une réputation
méritée. Rôtisseuse assez:ordinaire (vous
connaissez le terrible arrêt de Brillat-Savarin : On
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 155devient cuisinier, mais on naît rôtisseur) , elle avait
dans les sauces une étonnante supériorité. Le.
clergé et les gentilshommes du voisinage, justes
appréciateurs du mérite, manquaient rarement, les
jours de marché, de dîner chez madame Ribeauvert.


Or, ce soir-là, juste au moment où la servante du
curé fit son entrée, la bonne dame « était dans son
coup de feu. » De toutes parts on voyait sur les
tables des pâtés de viande et de fruits, sur les fourneaux
des casseroles fumantes, au crochet des lièvres,
des quartiers de chevreuil et de sanglier.
Une odeur délicieuse parfumait l’air, et, se répandant
jusque dans la rue, excitait l’appétit des passants.


Manon vit ces préparatifs et désira tout de suite
savoir quel grand seigneur allait dîner chez madame
Ribeauvert. Mais au premier mot, celle-ci
lui coupa la parole.

— Excusez-moi, ma chère Manon, dit-elle. Aujourd’hui,
je n’ai pas le temps de causer. Il faut
que je prépare le dîner de ces gentilshommes.

— Quels, gentilshommes ? demanda Manon, un
peu blessée d’un accueil si cavalier.

— Il y a d’abord, dit l’hôtesse, M. le comte de
Chenevert, puis M. de Sarrazine, M. de LimouxBarbantane
et son frère M. de Barbantane de la Voreille,
puis trois ou quatre autres gentilshommes
que je ne connais pas.
156 GABRIELLE DE CHÊNEVERT,
— M. de Pérédur, peut-être ? demanda Manon.
— Vous ne savez donc pas, répliqua l’hôtesse,
heureuse d’annoncer une nouvelle, que M. de Chenevert
est brouillé à mort avec MM. de Pérédur
père et fils, et que le mariage de mademoiselle
Gabrielle est rompu ? D’où sortez-vous donc, ma
chère ?

Tout en parlant, elle ôta le couvercle d’une casserole
où cuisait à petit feu, suivant les préceptes de
l’art, un filet de sanglier, plongea la cuiller dans
l’intérieur, goûta la sauce, ajouta une pincée de
sel, une pincée de poivre, un petit paquet de thym,
remit le couvercle sur la casserole et la cuiller sur
le fourneau, et se retourna d’un air triomphant
vers Manon, en appuyant ses mains sur ses fortes
hanches.

— Mon Dieu ! répliqua Manon d’un air un peu
piqué, ce n’est pas à moi qu’on apprend les nouvelles,
et je sais même de bonne part que, si M. de
Chênevert a cherché querelle à M. de Pérédur le
père, c’était surtout pour rompre le mariage sans
qu’on pût l’accuser de l’avoir voulu ; car mademoiselle
de Chênevert avait déclaré, au dernier moment,
qu’elle ne voulait de M. René à aucun prix,

et, cependant, c’est un joli gentilhomme.

— Voyons, dit madame Ribeauvert, il ne s’agit
pas de babiller comme des pies borgnes. Jeanneton,
trousse-moi ce canard  ;: Pierre, va plumer cette
dinde. Et toi, 'Antoine, dit-elle à son mari — un
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 1 57
gros homme coiffé d’un bonnet de coton qui regardait
tout sans rien dire et qui était assis au coin de
la cheminée — débarrasse-nous de ta présence et va
voir dans la rue si j’y suis ; surtout n’entre pas au
cabaret.

Antoine se leva avec la lenteur majestueuse des
éléphants et sortit sans répliquer.

Manon vit bien que l’affaire était sérieuse, et,
craignant qu’on ne la renvoyât comme le pauvre
Antoine, elle se décida à exposer l’objet de sa visite.

— Imaginez-vous, ma chère, dit-elle, qu’il vient
d’arriver à M. le curé un singulier accident.

— Est-ce qu’il s’est cassé la jambe ? demanda madame
Ribeauvert d’un air de compassion.

— Oh ! non, heureusement ! mais on l’a arrêté
sur la route, on lui a mis le pistolet sur la gorge…

— Ah ! mon Dieu !

— Et on lui a pris son cheval avec la selle et la
bride… Le plus singulier de l’ affaire, c’est qu’on
lui a donné soixante louis, c’est-à-dire trois fois la
valeur de la pauvre Cocotte, car, à la dernière foire,
il l’avait achetée quarante pistoles à peine.

— Pauvre diable de voleur ! dit madame Ribeauvert,
il ne connaissait guère son métier. Mais on
rattrapera bientôt, sans doute. Cocotte le fera aisément
reconnaître.

— Ce n’est pas tout, continua Manon. M. le curé
devait rester deux jours chez le curé d’Aubusson,
de sorte que le garde-manger est vide, et que je
158 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
viens vous demander s’il vous reste quelque chose
pouf son souper.

— Pas un poulet, ma chère, pas de quoi faire
une omelette au lard ! Tout ce que j’ai ici est retenu
pour le souper de ces messieurs, que je n’attends
pas avant neuf heures du soir. Ils sont à la chasse
depuis ce matin, et ils m’ont envoyé à deux heures
leur gibier avec ordre de l’apprêter. Ils chassent
aux chiens courants dans les bois de Villefort.

— Mon Dieu ! mon Dieu ! que vais-je faire ? s’écria
Manon d’un air désolé. M. le curé ne s’attendait
pas à ce coup ; il avait toujours cru qu’en vous
prévenant deux heures d’avance…

— Allons, Jeannelon, interrompit madame Ribeauvert
d’une voix éclatante, ces canards sont-ils
troussés ? Mettez-moi ce saumon clans la poissonnière.
Regardez-moi cela, Manon, vous qui vous y
connaissez. Il a plus de six pieds de long et pèse au
moins vingt-cinq livres. C’est le plus beau de la
saison.

— Comment vais-je faire souper M. le curé ? répétait
toujours Manon consternée.

Tout à coup un personnage qui était debout de^Pnt
la cheminée, les mains derrière le dos, et qui
écoutait la conversation sans s’y mêler, s’avança
d’un air gracieux et dit à Manon.

— Je crois, mademoiselle, que mon maître,
M. de Sarrazine, qui m’a envoyé ici avec le gibier,
sera trop heureux si M. le curé veut bien lui faire
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 159
l’honneur d’en prendre sa part, et j’en suis si certain
que je vais moi-même inviter M. le curé.

Cette idée, qui conciliait tout, parut séduire Manon,
mais , pour l’honneur de son maître, elle ne
voulut prendre d’avance aucun engagement. Elle
ne savait, disait-elle, si M. le curé consentirait. Il
était si sobre et d’une santé si délicate ! D’ailleurs,
il ne connaissait pas personnellement M. de Sarrazine,
quoiqu’il en eût entendu parler de la manière
la plus avantageuse, etc., etc.

— Bon, je prends tout sur moi, dit le valet de
chambre (car c’était celui de Sarrazine) , et je vais
inviter M. le curé.

Celui-ci ne se fit pas beaucoup prier. En pareil
cas, nécessité fait loi. Et certes, il vaut mieux dîner
avec des gens qu’on ne connaît pas assez, qu’avec
des gens qu’on connaît trop, ou, ce qui est pire,
que de ne pas dîner du tout. Du reste, il se promettait
bien d’apporter trois ou quatre bouteilles d’un
petit vin de Clos-Vougeot, âgé de plus de cent ans,
et qu’il avait reçu de M. le prieur de l’abbaye de
Cluny, son ancien condisciple au collége d’Harcourt.
La délicatesse la plus scrupuleuse lui permettait
donc-d’accepter cette invitation, quoique^
venant d’un valet de chambre, elle ne se présentât
pas tout d’abord avec les formes du meilleur
monde.

Toutes choses ainsi réglées, Manon offrit ses services
à madame Ribeauvert, qui les accepta vo-
160 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
lontiers, et à huit heures et demie, un grand
bruit de chiens et de chevaux se fit entendre du
côté du faubourg de Beaumont, et annonça l’arrivée
des gentilshommes.

En tête s’avançaient, descendant au grand trot,
malgré la roideur de la pente, M. le comte de Chenevert
et M. de Sarrazine. Aiguillonnés par la faim,
les chevaux et les hommes passaient, comme un
tourbillon, sous les fenêtres des Felletinois étonnés,
et diverses jeûnes demoiselles ouvrirent leurs fenêtres
et se montrèrent, enveloppées de camisoles,
car en ces temps heureux toutes les personnes honnêtes
se couchaient et se levaient à la même heure
que le soleil. Mais la nuit cachait aux yeux des
voyageurs les camisoles et les blanches épaules
qu’elles recouvraient.

L’impétueux tourbillon des chasseurs descendit
devant la porte du Faisan d’or ; les valets emmenèrent
les chiens et les chevaux ; les gentilshommes
entrèrent dans la cuisine, firent sécher leurs bottes
au feu et allaient s’asseoir dans la salle à manger,
lorsque le curé se présenta.

M. de Sarrazine, déjà prévenu par son valet de
chambre, s’avança gracieusement au-devant de lui
et renouvela l’invitation si courtoisement, que le
curé dut croire que sans son arrivée la fête n’aurait
pas été complète.

— Allons, à table, monsieur le curé, dit joyeusement
Chenevert ; vous et moi, nous allons faire
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 161
les honneurs de la table à ces messieurs qui se placeront
par rang d’âge. A table ! à fable ! sacrebleu !
mon ventre descend dans mes bottes !… Et vous,
monsieur de Sarrazine, que lisez-vous donc là de
si pressé ?

— Excusez-moi, monsieur le comte, répliqua
Sarrazine qui pâlissait légèrement, c’est une lettre
de mon père, et…

— C’est bien ! mon ami, dit Chênevert, vous n’avez
pas besoin d’excuse. Asseyez-vous, messieurs.

Le curé se mit en face du comte ; les autres gentilshommes
s’assirent suivant le hasard ou leur inclination,
et la place de Sarrazine resta vide à la
droite du vieux Chênevert.

Or, voici la terrible lettre que Sarrazine venait
de recevoir :
" Paris, 1er septembre 1764.
« Mon cher Sarrazine,
Mon correspondant d’Amsterdam vient de se
brûler la cervelle. Il avait engagé sa fortune tout
entière dans une spéculation sur les piastres d’Espagne
qui n’a pas réussi. Le galion du Mexique et
du Pérou a fait naufrage et s’est perdu corps et
biens sur la côte de Cuba. Ce coup inattendu a
forcé M. Vanderpeereburch à faire banqueroute.
J’y perds deux millions cinq cent mille livres. Le
million qui me reste, — vos dettes une fois payées,
— représente la dot de votre mère, qui ne veut
162 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
s’en dessaisir à aucun prix. Voyez ce qui vous reste
à faire.

« Encore, si vous aviez épousé mademoiselle de
Chenevert, ce ne serait que demi-mal, car la dot
de votre mère ne peut vous manquer, bien qu’elle
doive se faire attendre longtemps, et dix mille
livrés de rentes qu’on vous donnera dès à présent,
jointes à la fortune du vieux Chenevert, vous permettront
d’attendre patiemment l’ouverture de sa
succession. Mais il faudrait se hâter, car M. de
Chênevert, pour qui vous étiez hier un parti inespéré,
ne vous jettera pas sa fille à la tête lorsqu’il
connaîtra l’accident d’Amsterdam et ses conséquences.


« Du reste, je fais bonne figure à Paris, et à tous
les compliments de condoléances que je reçois du
public jaloux de ma fortune, je réponds gaillardement
que mon correspondant était en avance avec
moi, bien loin de me devoir quelque chose. Mais la
vérité, comme vous pensez, ne tardera pas à se faire
jour.

« Voilà six semaines que vous êtes parti, et je
n’ai pas reçu de vous la moindre lettre. Qu’attendez-vous
pour m’écrire où vous en êtes, et si votre
mariage se fera ou non ? Hâtez-vous, au nom du
ciel ! car il importe de cacher tout à M., de Chênevert.


« J’ai reçu le 1er août dernier une lettre de madame
la supérieure du couvent de Blessac, qui ne
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 163
m’annonce rien de bon, quoiqu’elle vous soit d’ailleurs
beaucoup plus favorable que vous ne le méritez
 »

Le reste de la lettre n’est pas digne de l’attention
du lecteur.

Le premier effet de cette lecture fut de consterner
le pauvre Sarrazine. Habitué comme il l’était
au luxe et à la richesse, il craignait la pauvreté plus
que la mort. Mais aux regards inquiets que commençaient
à jeter sur lui ses convives, il sentit le
besoin de dissimuler. Bien plus, il approuva la justesse
et reconnut la profondeur des réflexions du
vieux Tournebride, et il résolut dès ce jour-là
même de presser son mariage avec Gabrielle, quoi
qu’il dût arriver, car il savait bien qu’il ne devait
rien attendre de sa mère, femme légère, égoïste et
mondaine.

On ne naît pas malhonnête homme ; on le devient.
C’est ce qui devait arriver à M. de Sarrazine.
Un coup inattendu renversait toutes ses espérances,
et le réduisait à des calculs dont il sentait tout l’opprobre,
sans avoir le courage d’y échapper. Jusquelà,
— sans qu’il aimât passionnément Gabrielle, —
sa beauté, le nom de son père, le plus illustre de la
province, qu’il espérait substituer au sien, et le million
promis par le vieux Tournebride étaient de
bien fortes raisons de désirer ce mariage. De plus,
il ignorait l’amour de Gabrielle et de René de Pérédur,
et se flattait, avec sa fatuité ordinaire, de
164 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
triompher d’une jeune provinciale. Mais, aussitôt
qu’il connut sa ruine, il résolut d’épouser à tout
prix mademoiselle de Chênevert.

Le comte, qui n’était cependant pas un grand
observateur, devina que son hôte avait reçu quelque
mauvaise nouvelle et essaya de l’égayer.

— J’espère, dit-il, que M. de Tournebride se
porte bien ?

— Mon père ? dit Sarrazine d’un air distrait. Oui,
très-bien, je vous remercie.

— Et madame votre mère ?

— Ma mère aussi…

— Asseyez-vous donc alors. On vient d’enlever le
potage.

— Monsieur le comte, dit le curé, la table n’est
pas louée, et même, comme disait M. le prieur du
couvent des Récollets, homme sage et vénérable,
on ne vieillit jamais à table.

Cette maxime parut à tous les convives digne du
savant Aristotc. Au reste, Sarrazine, moitié pour
écarter des pensées importunes, moitié pour mieux
garder le secret de la ruine de son père, se hâta de
s’asseoir et mangea de grand appétit.

Après que la première faim fut apaisée, comme
dit le divin Virgile, « Cygne mélodieux de Mantoue,
 » on pria M. le curé de Felletin, qui avait la
réputation d’être bon convive, de raconter à ses
hôtes quelque histoire. Le brave homme ne se fit
pas prier.
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 165
« — L’an dernier, dit-il, je dînais chez monseigneur
l’évêque, à Limoges. Or, il faut vous dire que
monseigneur, parmi beaucoup de qualités éminentes,
n’a pas celle d’être grand connaisseur en
vins, et sa cave assurément ne vaut pas celle de madame
Ribeauvert.

« Cependant monseigneur, qui a son amour-propre
tout comme un autre, jugea à propos de m’interroger
dès les entrées. — Curé, dit Sa Grandeur,
comment trouvez-vous mon vin ? Quomodo vinum
meum invenis ? — Heu ! heu ! monseigneur, répondis-je
en faisant un peu la grimace, bonus vinum,
bonus vinum ! — Bonus vinum ! bonus vinum ! disait
Sa Grandeur en grommelant et se retournant vers
son grand vicaire, ce brave curé n’est pas fort en
latin ; bonus iste curatus non est validus in latino. —
J’entendais son latin, comme vous pensez bien,
mais j’attendais l’occasion de prendre ma revanche.

« Quand on fut au dessert, Sa Grandeur eut encore
la bonté de se retourner-vers moi et de me
dire, en faisant signe à son valet de chambre de me
verser un verre de bon vin de Bourgogne :

« — Eh bien, curé, et celui-ci, qu’en dites-vous ?
Quid dicis de isto, curate ? Monseigneur croyait m’attraper
 ; mais c’est là que je l’attendais ; et je lui
rivai bien son clou. Bonum vinum, monseigneur,
dis-je à pleine voix, bonum vinum ! — Comment,
bonum vinum ! s’écria Sa Grandeur étonnée. Vous
disiez tout à l’heure : bonus vinum ! — Monsei-
166 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
gneur, répliquai-je à mon tour, à petit vin, petit latin.
 ! Hein ! Qu’en dites-vous, messieurs ? Monseigneur
vit bien que je me moquais de lui, et, ma foi,
ne demanda pas son reste. »

Ici, le curé éclata de rire, charmé de sa propre
repartie. La moitié des convives suivit son exemple,
de confiance ou par pure politesse. Sarrazine ne fut
pas le moins empressé.

— A propos, dit le vieux Chênevert, à quel heureux
accident devons-nous le plaisir de souper avec
vous ce soir ? On dit que vous avez été arrêté sur le
grand chemin, et que des coquins, qu’on pendra
sans doute, vous ont pris votre cheval. Est-ce vrai ?

— Ma foi, monsieur le comte, répondit le curé,
c’est la pure vérité. Mais ce qui m’étonne le plus,
c’est que ce brigand — car il était seul — m’a donné
soixante louis en échange de ma pauvre Cocotte,
dont on ne m’a jamais offert plus de quarante pistoles.


— Voilà un voleur d’une espèce bien particulière,
dit Sarrazine. Peut-être était-ce un honnête
homme, fatigué d’aller à pied.

— Point du tout, répliqua le curé, car il avait luimême
un cheval.

— Oh, oh ! Et vous ne l’avez pas reconnu ?

— Il avait bien une certaine ressemblance avec
un mauvais drôle que j’ai rencontré quelquefois
dans la compagnie d’un gentilhomme du voisinage,
M. de Pérédur, mais…
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 167
Au nom de Pérédur, le vieux Chenevert tressaillit.


— Le drôle dont vous parlez, demanda-t-il, n’avait-il
pas des moustaches, un air dégagé, une tournure
militaire ?

— Je n’ai pas remarqué grand’chose, répondit
le curé, sinon qu’il était de taille moyenne, un peu
mince, bien découplé, et qu’il a tiré de sa poche,
pour me viser, un pistolet de la longueur d’un
tromblon.

— Voilà qui est singulier, dit Chênevert. Et cet
homme a payé votre cheval trois fois plus cher qu’il
ne valait ? De quel côté s’est-il dirigé ?

— A travers champs, du côté de Blessac.

A cette réponse, la figure du vieux gentilhomme
se rembrunit.

— Dequelle couleur était son propre cheval ?

— C’était, autant que j’ai pu le voir," car je n’ai
pas eu beaucoup de temps pour l’examiner, un
cheval de meunier. Du moins on voyait encore sur
la croupe des traces de farine.

— Pour acheter un cheval si cher et si brusquement,
dit Chênevert, il faut en avoir un bien pressant
besoin ; d’un autre côté, deux chevaux pour un
homme seul, à quoi bon ? Et, surtout, que vont
faire ces deux chevaux à Blessac ?

— Ce n’est pas, je suppose, dit, en riant M. de
Limoux-Barbantane, pour mener les religieuses à
la promenade ?
168 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
Ce mot excita de terribles soupçons dans le coeur
de M. de Chênevert. Au mêm&momenl un accident
imprévu lui apprit toute la vérité.

Madame Ribeauvert entra d’un air empressé et,
s’adressant à lui :

— Monsieur le comte, dit-elle, voici un homme
qui vous apporte une lettre.

Chenevert se leva précipitamment et se trouva
clans le corridor en fase d’un paysan.

— Monsieur, dit l’homme, ,voici une lettre que
j’ai trouvée sur la route d’Aubusson à Felletin, et
qui vous est adressée.

— A quel endroit l’avez-vous trouvée ? demanda
Chenevert.

— A peu près en face du sentier qui tourne du
côté de Saint-Marc, répondit le paysan. Quelqu’un
l’aura laissée tomber.

Pendant qu’il parlait, Chenevert lisait la lettre de
l’abbésse, que Jean avait laissé tomber dans le fossé
de la route en tirant son pistolet de sa poche pour
effrayer le curé.

— Parbleu ! s’écria le comte, tout est clair. On
veut enlever ma fille, et c’est un coup de la Providence
qui m’avertit à temps du piège. Ah ! brigand
de Pérédur, que je te rejoigne seulement ! que je te
tienne à la pointe de mon épée, et je vengerai en un
instant toutes mes injures.

Puis, faisant appeler Sarrazine :

— Mon cher ami, dit-il, une affaire pressante
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 169
m’oblige à partir sur-le-champ. Vous, tenez tête à
ces messieurs, et excusez-moi.

— Je ne vous excuse pas, répliqua Sarrazine ;
entre nous, tout est commun désormais. Nous partirons,
ou nous souperons ensemble. De quoi s’agitil,
cher comte ? Ma fortune et mon épée, tout est à
vous.

— Aussi bien, dit Chênevert après quelque réflexion,
vous n’êtes guère moins intéressé que moi
dans l’affaire. Sachez donc toute la vérité. J’ai congédié
M. René de Pérédur de manière à ne lui laisser
aucune espérance ; mais il s’obstine, lui, et
veut, à ce qu’il paraît, enlever ma fille. Oh ! sans son
consentement, soyez-en sûr, ajouta-t-il en voyant
le geste de Sarrazine. Ce cheval volé au curé, cet
homme qui galope à travers champs, et ce billet
qu’un heureux hasard vient de remettre dans mes
mains, tout me dit que M. de Pérédur va faire quelque
tentative désespérée. Je le connais, c’est un
gentilhomme résolu, violent, qui se targue de quelque
familiarité d’ancienne date qu’on ne pouvait
pas refuser à des voisins, et qui veut à tout prix devenir
mon gendre. Je jure, moi, qu’il ne le sera pas
de mon vivant. Ëtes-vous disposé à me suivre ?

— Partout ! s’écria Sarrazine à qui la ruine de
son père ne laissait pas le moyen de faire le délicat,
et qui feignit de croire aveuglément qu’il s’agissait
de délivrer Gabrielle des mains d’un ravisseur
détesté.
10170 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
— Eh bien, dit le comte, prenons sous un prétexte
congé de ces messieurs, et partons. Le vol du
cheval du curé indique assez que le moment critique
approche, car M. de Pérédur n’aura pas eu
sans cloute l’imprudence de s’exposer inutilement
aux recherches de la maréchaussée.

Là-dessus, ils rentrèrent dans la salle à manger
où M. de Limoux-Barbantane chantait à pleine voix
la chanson si fameuse :
Je lui dis : Rival !
Prends soin de la belle.
Tu n’en auras pas ce que j’ai-z-eu d’elle !Don !C’est l’amour qui nous mène,
Don !
Pendant ce temps, M. de Lavoreille-Barbantane,
son cousin-germain, racontait à son voisin, qui ne
l’écoutait pas, ses premières amours avec mademoiselle
de Chaufontaine, aujourd’hui marquise de
Vérac ; et le curé, débouchant avec respect une
bouteille de son fameux Clos-Vougeoty jusque-là
réservé à la table des princes de l’Église, citait des
vers latins de sa composition qui avaient fait grand
bruit, autrefois, au collège d’Harcourt.

— Figurez-vous, messieurs, disait’ le bon curé,
que les deux classes de seconde et de rhétorique
n’avaient alors (c’était en 1725) qu’un seul régent,
le R. P. Brunet. C’était un excellent homme, trèsaimable
et très-gai, qui faisait admirablement les
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 171
vers latins et qui avait pour règle cette maxime des
sages : Qui beneamat, bene castiyat. Qui aime bien,
corrige bien.Et je dois dire qu’il nous aimait passionnément.
Aussi avions-nous le fouet pour le moins
une fois par semaine.

« Or, j’étais en ce temps-là le plus brillant élève
de la classe de rhétorique, et je m’ennuyais fort de
recevoir le fouet, quoique, — donné au collége —
il ne deshonore pas, comme vous savez. Sa Majesté,
le roi Louis XV lui-même a été, dit-on, fouettée
plus d’une fois par ordre de son gouverneur.
Enfin, si c’est un travers d’esprit que d’avoir horreur
du fouet, je donnais dans ce travers. Un matin
donc, comme le P. Brunet paraissait plus content
de moi qu’à l’ordinaire, je crus- devoir plaider ma
cause et celle de mes camarades de rhétorique dans
une belle pièce de vers latins, où je démontrais,
par des exemples tirés des Grecs et des Latins, —
entre autres de Plutarque, de Platon et d’AuluGelle,
— que le fouet était un châtiment honteux,
à peine supportable pour des esclaves, mais odieux
à des hommes libres et à des rhétoriciens. Cependant,
comme je savais bien qu’on ne perd pas volontiers
l’habitude de fouetter et qu’il faut une victime
au monstre, j’abandonnais pleinement au
fouet du P. Brunet le derrière de mes camarades
de la classe de seconde, et je terminais ce beau
poëme par le distique que voici :
172 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.Humanista piger plectatur verbere soevo
Impiger at rhetor proemia justa ferat ;
« Ce qui veut dire, pour ceux de vous, messieurs,
qui ont oublié le latin :
"Qu’on fouette l’humaniste paresseux, mais qu’on
donne au laborieux rhétoricien les récompenses qu’il a
méritées. »

Le curé en était là lorsque Chênevert et Sarrazine
rentrèrent dans la salle et prirent congé de leurs
convives.

— Messieurs, dit le comte, je vous prie de nous
excuser. J’apprends à l’instant que ma fille est un
peu indisposée, et quoique la lettre de madame
l’abbésse de Blessac essaye de me rassurer, vous
devinez sans peine les inquiétudes d’un père. Je vais
monter à cheval, et M. de Sarrazine veut bien m’accompagner.


— Nous vous suivrons tous ! s’écria M. de Limoux-Barbantane.


Mais les autres montrèrent moins d’enthousiasme.
On se leva pour la formé. On exprima à
M. de Chenevert toute la sympathie de l’assemblée,
et, après qu’il eut serré la main de chacun et mis,
ainsi que Sarrazine, le pied à l’étrier, on se rassit
avec un plaisir mal dissimulé.

Et, de bonne foi, serait-il convenable de déranger
d’honnêtes gentilshommes en train de bien sou-
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 1 73
per, de les faire monter à cheval au milieu d’une
nuit obscure, de les conduire par des chemins détestables,
au travers des ravins et des précipices et
de les exposer à se casser le cou, ou peut-être à gagner
des rhumatismes, tandis qu’à domicile, et
sans se déranger, ils ont sous la main et à portée
du gosier les meilleurs vins de France ? Et pourquoi
faire tout ce tapage ? Pour s’informer de la santé
d’une petite fille qui peut-être a des vapeurs ?

Tout le monde fit en même temps cette réflexion,
et M. de Barbantane-Lavoreille, pour mieux chasser
les idées tristes, chanta d’une voix forte :
Ravi de revoir l’aurore,
Le verre en main je lui dis :
Vois-tu sur la rive more
Plus qu’à mon nez de rubis ? :
Pendant que son cousin Limoux-Barbantane reprenait
plus haut encore :
Je m’en irai dans l’Averne
Faire enrager Alecton,
Et bâtir une taverne
Dans le manoir de Pluton.
Chênevert et Sarrazine, dévorés d’inquiétude,
étaient partis au galop. Arrivés au sentier mal frayé
que Jean avait suivi pour aller à Blessac, ils s’y engagèrent
sans hésiter. Le lecteur les retrouvera
bientôt. Il est temps de retourner à M. le baron
René de Pérédur, dont l’entreprise n’était pas
comme on voit, sans péril.
10.XVIOU IL EST PROUVÉ QU'EN VERROUILLANT LES PORTES,
ON OBLIGE LES GENS A PASSER PAR LA FENÊTRE.
L’accident qui était arrivé à soeur Thérèse avait,
on s’en souvient, excité les soupçons de l’abbésse
du couvent de Blessac. Aussitôt que la fièvre de la
pauvre religieuse fut calmée, ces soupçons se changèrent
en certitude. Elle ne douta plus que Gabrielle
de Chênevert n’eût un rendez-vous avec
René, et que ce rendez-vous ne dût aboutir bientôt
à un enlèvement.

Dès lors, par surcroît de précaution, elle enferma
Gabrielle et Louison dans leur chambre, contiguë
à la sienne propre, et, confiante clans les verrous du
couvent et dans l’arrivée prochaine du vieux Chênevert,
elle mit la clef de la chambre sous son chevet
et s’endormit tranquillement.

Gabrielle, trop fière pour se plaindre et comptant
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 175
bien que René ne l’abandonnerait pas, ne daigna
pas demander le motif de ces précautions inusitées.
Pleine d’impatience et d’espoir, elle attendait le
signal de sa délivrance.

— Eh bien, mademoiselle, dit Louison, nous
voilà en cage, si Jean ne vient pas nous chercher.
Maudite soeur Thérèse ! quel diable l’a poussée à
se mêler dé nos affaires ? Parce qu’elle était si laide
que personne n’a voulu l’épouser quand elle était
jeune, elle voudrait nous voir coiffer sainte Catherine.
Moi, d’abord, plutôt que de rester ici, je me
jetterais la tête la première dans l’étang.

— Chut ! dit Gabrielle, n’éveillons pas nia tante.
Aide-moi à nouer ces draps. Là, serre bien le
noeud ! couds-moi ensemble ces deux couvertures.
Est-ce fait ?… Ouvre doucement la fenêtre. Bien..
Laisse la bougie allumée. Ne vois-tu rien ?

— Rien, mademoiselle, excepté la nuit qui est
bien noire.

Et se penchant un peu hors de la fenêtre :

— Ah ! mon Dieu, que le premier étage est haut,
et que l’eau est profonde ! Jamais je n’aurai le courage
de descendre.

A ce moment, l’abbésse qui dormait, s’éveilla à
moitié.

— Eh bien ! cria-t-elle, de quoi parlez-vous donc ?

— Madame, répondit Louison, c’est mademoiselle
qui s’ennuie, et je, lui raconte des histoires
pour l’endormir.
176 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
— Qu’elle dise son chapelet, bavarde ! cela vaudra
mieux, répliqua l’abbésse, qui se retourna du
côté du mur et se rendormit paisiblement.

Peu de moments après, l’horloge sonna dix
heures. La nuit était noire. On n’entendait aucun
bruit dans la campagne, et tous les habitants du
village dormaient paisiblement. Le coeur des deux
femmes palpitait d’impatience et de crainte.

Tout à coup, Gabrielle, qui prêtait une oreille
attentive, entendit le bruit des rames qui battaient
l’eau. La barque s’approchait, montée par René de
Pérédur et par son ami Jean. Comme l’étang baignait
le pied du couvent, les deux rameurs purent
arriver jusqu’au-dessous de la fenêtre.

— Mais comment descendrons-nous ? demanda
Louison.

— Nouez vos draps à l’espagnolette de la fenêtre,
dit René ; je vais monter.

Aussitôt que les draps et les couvertures furent
solidement attachés, René commença l’escalade.
En un clin d’oeil il arriva jusqu’à la fenêtre et sauta
dans la chambre.

Là, sans s’arrêter à perdre un temps si précieux,
il ferma soigneusement le verrou par précaution
contre l’abbésse, tira de sa poche une échelle de
soie dont il s’était muni, l’attacha à un bahut
énorme qu’il porta jusqu’à la fenêtre avec l’aide
de Louison, et fit descendre Gabrielle la première.

GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 177
— Au moins, monsieur, ne m’abandonnez pas,
disait la pauvre Louison.

René allait la rassurer ; mais Jean, qui était resté
dans la barque pour recevoir les fugitives, lui cria :

— Sois tranquille, Louison. Plutôt que de te laisser
ici, je mettrais le feu au couvent.

Louison, rassurée, descendit la seconde et René
de Pérédur le dernier. Puis, sans dire une parole,
car tous craignaient d’être entendus de l’abbésse,
ils gagnèrent le rivage, non sans peine. La barque
trop chargée' menaçait à chaque instant de chavirer.

Arrivé sur la chaussée, René donna la main à Gabrielle,
la fit débarquer et la conduisit dans un
chemin creux où trois chevaux les attendaient. De
ces trois chevaux, l’un était celui de René ; le second,
secrètement acheté au meunier, était destiné
à Gabrielle ; le troisième et le plus robuste était la
pauvre Cocotte, fruit des rapines de Jean. C’est sur
Cocotte que Louison devait monter, en croupe derrière
le sergent.
—René, dit Gabrielle, où me conduisez-vous ?

— Chère bien-aimée, répondit Pérédur, je suis à
vous et vous êtes à moi. Rien ne peut plus nous séparer
désormais. Etes-vous bien résolue à m’épouser ?


— Cher René, si j’hésitais, serais-je ici ? réponditelle.


— Eh bien ! nous allons partir pour Bonlieu où
mon oncle dom Barthélémy m’a promis de nous
178 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
donner la bénédiction nuptiale. Après cela, nous
chercherons un asile à Paris, et s’il le faut, en Hollande.


— Monsieur, interrompit Jean, hâtons-nous ; je
crains que ce maudit curé, à qui j’ai été obligé d’acheter
son cheval, veuille revenir sur son marché
et me fasse serrer le cou avec un bon collier de
chanvre.

Le conseil de Jean n’était pas hors de saison. Les
quatre voyageurs en sentirent la sagesse, et, s’étant
mis trois en selle, et Louison en croupe, ils prirent
le chemin de Bonlieu.

Ils n’avaient pas fait cinq cents pas lorsqu’une
puissante rafale de vent, s’étant élevée de l’ouest,
leur apporta le bruit de deux chevaux dont les sabots
résonnaient à quelque distance. Jean fit signe
à ses compagnons de s’arrêter, mit pied à terre,
appuya l’oreille contre terre et écouta attentivement.


— Monsieur, dit-il après une minute de réflexion,
ce bruit de chevaux qui viennent au-devant de nous
ne nous dit rien qui vaille. Personne, dans tout le
pays, n’est éveillé à onze heures du soir, excepté les
amoureux et ceux qui leur veulent du mal. M. de
Chenevert a peut-être quelque soupçons de ce qui
se passe ; peut-être madame l’abbésse, impatiente
de le voir venir, a-t-elle envoyé un second-message:
quittez le chemin, entrez dans la lande ; à l’abri
de cette haie et des ténèbres, nous laisserons passer
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 179
les voyageurs suspects, sans qu’ils nous ; voient.
La précaution n’était pas inutile. Chênevert et
Sarrazine passèrent au trot quelques minutes plus ■
tard, longeant la haie derrière laquelle se tenaient
Gabrielle et René de Pérédur. Heureusement, les
deux amants étaient sur leurs gardes et gardèrent
le plus profond silence.

Aussitôt que M. de Chênevert se fut éloigné, nos
voyageurs se remirent en marche, et, grâce à l’obscurité
de la nuit, ne firent aucune rencontre fâcheuse.
Ils traversèrent Aubusson, remontèrent le
col de la Chussade qui sépare le bassin de la Creuse
de celui de la Tarde, et arrivèrent au point du jour
à la porte du couvent de Bonlieu.

L’abbé dom Barthélémy, quoique prévenu cinq
jours d’avance, par son neveu, de la visite qu’il
allait recevoir, ne s’attendait pas à la voir de si
bonne heure. Aussi eut-il grand’-peine à s’éveiller
lorsque le son de la cloche l’avertit qu’on l’attendait.
Il dormait à ce moment-là du plus profond som-,
meil, comme doivent faire tous ceux qui ont un
bon caractère, un bon tempérament, un esprit
sensé, un estomac solide, et qui ne s’inquiètent pas
du pain quotidien..

Enfin il eut une légère perception de ce qui se
passait. IL ouvrit les yeux, puis les referma doucement,
cherchant à se persuader qu’il avait mal entendu.
Ce demi-sommeil n’était pas sans charme et
aurait pu durer longtemps si Jean, qui se morfon-
180 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
dait devant la porte et qui craignait de voir arriver
le vieux Chenevert et la maréchaussée, n’avait
sonné la cloche très-vigoureusement.

Pendant ce temps, dom Barthélémy réfléchissait
avec délices au plaisir d’être couché dans un bon
lit, au milieu d’une chambre bien chaude, et de ne
pas courir les champs, à cinq heures du matin, ce
qui est la vraie source des rhumatismes, des catarrhes,
des pleurésies, et de toutes sortes d’accidents
désagréables.

A force de sonner, Jean rompit la corde et se
trouva désarmé. Dom Népomucène n’était pas
homme à se lever sans nécessité. Dom Hilarion digérait
trop péniblement pour s’exposer à un refroidissement
qui aurait pu devenir funeste à la digestion.
Dom Ambroise avait le sommeil si solide qu’il
aurait résisté au bruit du canon ; en sorte que René
de Pérédur et Gabrielle se morfondaient à la porte
du couvent, que Louison tremblait de tous ses
membres et que Jean blasphémait comme un païen
en voyant l’inutilité de ses efforts.

Tout à coup, cependant, il lui vint une idée dont
le succès devait être infaillible. Il cria de toutes ses
forces :

— Au feu ! au feu ! au feu ! Le couvent brûle !
Au feu.

A ces cris, dom Hilarion oublia de digérer. Dom
Ambroise s’éveilla en sursaut et s’enveloppa de sa
robe, dom Népomucène chercha les clefs pour ou-
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 181
vrir la porte du couvent et s’échapper, et dom Barthélémy
lui-même, à demi habillé, ouvrit la fenêtre
et demanda où était le feu.

— Cher oncle, dit René, excusez, je vous prie, la
liberté que nous prenons de…

— Comment ! répliqua dom Barthélémy, c’est
toi qui fais ce tapage devant ma porte ! Va-t’en
au…

Il s’interrompit tout à coup en apercevant Gabrielle.


— Eh ! dit-il, quelle est cette jeune dame ? Ma
future nièce, je pense ?

— Elle-même, cher oncle. C’est mademoiselle de
Chenevert, et nous n’avons tous deux d’espoir qu’en

vous.

— Mauvaise affaire ! dit l’abbé en secouant la
tête. Mauvaise affaire !

Au même instant, dom Népomucène ouvrit la
porte aux voyageurs, et les fit entrer dans le pavillon
réservé au logement particulier de dom Barthélémy.
Celui-ci ne tarda pas à s’habiller et descendit
pour recevoir ses hôtes.

— Monsieur l’abbé, dit Gabrielle d’un ton plein
de douceur et de dignité, je viens vous demander
votre protection. René a dû vous dire par quelles
circonstances je suis forcée…

— C’est bien, ma chère enfant, répliqua l’abbé.
René ne m’a rien dit, mais je devine tout, et je le
trouve bien heureux d’avoir su vous plaire. Votre
182 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
père et mon frère le baron de Pérédur sont deux
vieux fous à qui l’on aurait dû donner des douches
quand ils ont tiré l’épée l’un contre l’autre. Vousmême,
ma chère enfant, — excusez ma sincérité,
— vous n’êtes pas trop sage, ayant suivi cet
étourdi jusqu’ici. Il faut honorer ses parents et leur
obéir…

Et comme Gabrielle baissait la tête d’un air
triste : ■

—Voyons, ma chère enfant, dit dom Barthélémy,
je ne veux pas vous affliger. Si vous avez bien
ou mal fait, c’est à Dieu d’en juger, et j’espère qu’il
ne vous sera pas trop sévère. Pour moi, je suis ravi
de la nièce que René veut me donner ; Ce garçon a
du discernement ; je l’ai toujours pensé… Mais vous
devez avoir faim. Dom Népomucène, n’auriez-vous
pas quelque chose à leur offrir en attendant le déjeuner
 ?

— Mon oncle, dit René, nous avons bien peu de
temps. La maréchaussée doit être déjà sur nos
traces.

— Va, va, répondit l’abbé, la maréchaussée te
laissera bien casser une croûte.

Bon gré, mal gré, il fallut obéir et accepter son
hospitalité.

— J’ai bien peu de chose à vous offrir, dit dom
Népomucène d’un air modeste, mais le déjeuner
sera prêt pour neuf heures, et je vous prie d’attendre
jusque-là.
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 183
Effectivement, si l’on excepte un pâté froid, un
jambon, un poulet rôti, deux perdreaux, une tarte
aux prunes et une omelette qui fut improvisée en
un clin d’oeil, le bon moine n’avait pas grand’chose
à donner à ses hôtes ! Heureusement le vin ne manquait
pas, et Gabrielle et René n’avaient pas grand
appétit.

Leur joie était sans mélange. Tous deux se
voyaient réunis pour jamais, après avoir craint de
ne plus se revoir. René serrait Gabrielle sur son
coeur et la remerciait d’avoir tout osé pour le suivre.
Quant à elle, rougissant à demi de son audace,
mais heureuse de lui avoir donné une telle preuve
d’amour, elle se croyait certaine de n’avoir jamais
à se repentir de sa confiance.

Il faut le dire, d’ailleurs, dût-on déplaire à quelques
lecteurs, la société du siècle dernier, dont on
a beaucoup médit, avait sur la nôtre un grand avantage,
elle laissait à l’homme une liberté individuelle
beaucoup plus grande. Les lois étaient plus dures,
mais les moeurs étaient plus douces. On n’avait pas
comme aujourd’hui le goût de la procédure et des
vaines formalités ; des pères tyranniques mettaient
quelquefois leurs filles au couvent, mais les filles opprimées
se laissaient enlever quelquefois,—ce qui rétablit
l’équilibre. En ce temps-là, un homme de coeur
insulté mettait l’épée à la main, ce qui n’est pas légal,
j’en conviens, ni conforme à une société bien réglée.

Mais la politesse en devenait plus grande ; et,
184 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
après avoir reçu en public l’insulte d’un manant,
on ne recevait pas pour surcroît en pleine audience
les injures de son avocat. Toutes choses mûrement
pesées et considérées, ces gens-là nous valaient
bien ; et, même dans les plux vicieux, le courage
tenait lieu des vertus absentes. On peut leur reprocher
cent folies, mais non une lâcheté.

De là vient que M. René de Pérédur n’hésita pas
un instant à enlever Gabrielle, ni mademoiselle de
Chênevert à le suivre. Aussitôt que le malheureux
duel du vieux Pérédur et du comte de Chênevert
les eut séparés comme Rodrigue et Chimène, ils
ne songèrent qu’à se réunir. J’avoue que Gabrielle
aurait pu hésiter plus, longtemps ; mais le temps
pressait, son père la menaçait d’un couvent éternel
ou d’un nouveau mari ; elle-même d’ailleurs avait
toute la fierté et quelque chose du sang emporté des
Chênevert ; que ce soit son excuse auprès des lecteurs
scrupuleux.

Mais il est temps de revenir à M. de Sarrazine et
à M. de Chênevert, ancien major au régiment d’Auvergne,
qui couraient, non sans inquiétude, sur la
route de Blessac.
XVIICOMMENT FUT DERANGE DE SON SOUPER MAITRE JACQUES
RETOURNÉ, HOMME DE GRAND SENS ET PRUDHOMIE.
Aussitôt que M. de Chênevert fut arrivé à la porte
du couvent de Blessac, après avoir passé si près de
sa fille sans la voir, il se hâta de sonner la cloche.

A ce bruit inusité, car il était déjà onze heures
du soir, les chiens qui gardaient la cour répondirent
par des aboiements effrayants, et l’abbésse, qui dormait
du plus profond sommeil, se réveilla.

Par un hasard qui ne paraîtra pas extraordinaire,
si l’on se rappelle l’alerte que soeur Thérèse avait
donnée la nuit précédente, la première pensée qui
vint à l’esprit de l’abbésse fut que M. de Pérédur
essayait d’enlever de force Gabrielle. Aussitôt elle
se hâta d’éveiller soeur Thérèse et de lui faire part
de ses inquiétudes.

— Hélas ! madame, s’écria la pauvre religieuse
186 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
encore tout abattue de sa fièvre, ces brigands vont
mettre le couvent à feu et à sang ! Hier, ils ont
voulu m’assassiner, et je n’ai pu m’échapper qu’avec
peine de leurs mains. Entendez-vous leurs blasphèmes ?


Effectivement, Chênevert, plein de fureur et d’inquiétude,
invoquait tous les saints du paradis et jurait
d’une terrible manière.

— Au nom du ciel, madame, continua la pauvre
femme en saisissant la robe de l’abbésse, ne descendez
pas !… Ils vont vous égorger.

Un grand bruit lui coupa la parole et fit tressaillir
l’abbésse. Chênevert, voyant qu’on ne répondait pas
à ses cris, venait de tirer un coup de pistolet.

Cependant la réflexion et le sang-froid revenaient
en même temps à l’abbésse.

— Si c’est M. de Pérédur, dit-elle, il n’aurapas
l’audace sacrilége de faire du mal à des femmes ;
mais peut-être est-ce mon cousin, M. de Chênevert.

Rassurée par cette pensée, elle descendit seule dans
la cour, malgré les prières de soeur Thérèse, et ordonna
au vieux jardinier du couvent, qui se cachait
dans sa loge, plus mort que vif, de tirer les verrous
et d’ouvrir la grande porte. Au même instant parurent
M. de Chênevert et M. de Sarrazine.

— Eh bien, mon cousin, dit l’abbésse avec hauteur,
est-ce vous qui faites tout ce tapage et qui tirez
des coups de pistolet sur la maison des servantes
du Seigneur ?
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 187
— Madame, répliqua Chênevert, où est Gabrielle ?
où est ma fille ?

— Elle dort tranquillement clans sa chambre, répondit
l’abbésse, et sera: sans doute bien étonnée
de votre algarade.

— Pourquoi donc m’avez-vous écrit ce billet alarmant ?
continua Chênevert. Pourquoi s’est-il perdu
sur la route ? Pourquoi l’ai-je ramassé ? Pourquoi
un drôle a-t-il enlevé son cheval à M. le curé de
Felletin, en lui mettant le pistolet sur la gorge ?

— Ce n’est donc pas l’aide-jardinier qui vous a
remis ma lettre ? demanda l’abbésse.

Ici s’engagea une explication très-confuse.

— Montez avec moi dans la chambre de Gabrielle,
_dit soeur Agnès. Elle nous expliquera tout. Vous,

monsieur de Sarrazine, attendez-nous au parloir.

Sarrazine s’inclina respectueusement et obéit ;
mais il ne tarda pas à voir redescendre le vieux Chênevert
tout transporté de rage.

La porte de la chambre de Gabrielle était barricadée.


— C’est moi, dit l’abbésse, c’est moi, Gabrielle,
ouvre-moi. Ton père est arrivé et veut te voir.

Point de réponse.

— Ouvre-moi, ajouta l’impatient Chênevert, ou
j’enfonce la porte !

— Louison, continua l’abbésse, ouvrez, ou je vous
ferai mettre au pain et à l’eau pour un mois dans
l’in-pace !
188 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
Mais Louison était sourde aussi bien que sa maîtresse.
Chênevert, perdant toute patience, enfonça
la porte d’un violent coup de pied, et vit tous les
meubles en désordre, le lourd bahut de chêne placé
devant la fenêtre, et l’échelle de corde qui pendait
encore au-dessus de l’étang. A cette vue, il poussa
un cri, courut à la fenêtre, et regarda au loin dans
les ténèbres.

— Elle a disparu ! s’écria-t-il. Ce brigard m’a enlevé
ma fille unique !

— Enlevée ! c’est impossible ! dit l’abbésse stupéfaite
et consternée. A neuf heures, ce soir, je lui parlais
encore !

Mais il fallut se rendre à l’évidence.

La chambre de la jeune fille n’avait que deux
portes. L’une des deux était celle de l’abbésse. Par
l’autre, on touchait à l’escalier qui mène au jardin.
Toutes deux avaient été fermées à clef par l’abbésse
elle-même, sur le conseil de soeur Thérèse., Mademoiselle
de Chênevert n’avait donc pu s’échapper
qu’en descendant par la fenêtre au moyen de l’échelle
de corde. L’enlèvement était certain.

Chênevert poussait des rugissements de fureur.

— Où est-elle maintenant ?s’écriait-il. Où est-elle,
cette fille maudite et dénaturée, qui est née pour la
perte et le déshonneur de ma maison ? Où l’aurat-elle
suivi ?

— Monsieur le comte, dit soeur Thérèse qui s’était
levée à grand’peine, votre fille n’est pas fort
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 189
éloignée, puisqu’elle parlait encore, il y a deux
heures, à madame l’abbésse. Il faut courir sur sa
trace.

Aussitôt Chênevert, sans répliquer ni vouloir entendre
l’abbésse, descendit rapidement l’escalier,
saisit Sarrazine par le bras, l’entraîna dans la cour,
remonta avec lui à cheval et partit au galop.

Sarrazine qui, du parloir, où il était assis, avait
entendu les cris du comte et de l’abbésse et le conseil
de soeur Thérèse, n’hésita pas à suivre Chênevert.
Chemin faisant, il réfléchissait. Il regrettait
beaucoup d’être engagé si avant dans cette aventure,
mais la terrible lettre du vieux Tournebride, qu’il
avait reçue dans la soirée, ne lui laissait pas d’autre
alternative que d’épouser mademoiselle de Chênevert,
ou d’être entièrement ruiné, et il n’avait pas
le courage de supporter la misère et le dédain de
ses anciens compagnons de plaisir.

— Après tout, reprit-il, j’étais né peut-être pour
jouer le rôle d’un bon gentilhomme campagnard,
pour vendre des boeufs dans les foires, pour briller
dans les assemblées de la province, pour tenir tête
à M. l’intendant et faire ma cour à madame l’intendante.
Et, enfin, cette petite fille-là est bien belle !
Il est vrai qu’elle a une tête de fer ; mais avec des
soins, de l’esprit, de la douceur, j’en viendrai à
bout. Ne suis-je plus moi-même ?

C’est pourquoi il feignit de croire ce que Chenevert
lui affirma avec serment, — à savoir que le
11.190 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
baron de Pérédur n’avait enlevé Gabrielle qu’en
usant de force et de violence, et que mademoiselle de
Chênevert ne consentirait jamais à épouser son ravisseur,
ou que, si elle y consentait, aucun prêtre ne
voudrait prêter son ministère à un tel mariage.

— Avant tout, dit Sarrazine, il faut nous munir .
d’un procureur et mettre sur pied la maréchaussée,
car qui sait où ce scélérat aura conduit votre
fille ?

Ce conseil parut très-sage au comte, et tous deux,
en entrant dans la petite ville d’Aubusson, allèrent
frapper à la porte de maître Retourné, le plus renommé
procureur de tout le bailliage.

Maître Jacques Retourné, par grand hasard, n’était
pas couché, quoiqu’il fût près de minuit. Il soupait
avec sa mie Jeanneton.

Si vous me demandez qui était Jeanneton, je vous
dirai qu’elle avait trente-huit ans, qu’elle était brune
comme une Andalouse, qu’elle était d’humeur
joyeuse, qu’elle avait des yeux noirs et vifs, un léger
duvet noir au coin des lèvres, une taille fort arrondie,
une poitrine large et profonde, une voix plus
forte qu’agréable et un peu altérée par l’usage des
liqueurs fortes, et qu’elle était propriétaire du magnifique
cabaret de la Pomme de Pin, où chaque bon
bourgeois, une fois au moins par semaine, allait
boire deux ou trois bouteilles de vin blanc de Bergerac,
entre huit heures du soir et minuit, à l’insu
de sa femme légitime.
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 191
Maître Jacques Retourné était le sultan de cette
superbe sultane. Il avait fourni l’argent nécessaire
à l’achat du cabaret ; — soigneux, d’ailleurs, de faire
payer à ses clients cette générosité. Mal fait de sa
personne, il avait le nez long, les épaules voûtées,
la bouche mince, le menton saillant, les yeux enfoncés,
et louchait de toutes ses forces. Froid, du reste,
défiant, toujours en garde contre le prochain et toujours
à la recherche des moyens de s’enrichir, il
n’avait d’autre amie et confidente sur la terre que la
belle Jeanneton. Mais pour elle il n’avait pas de secret.
C’était sa seule faiblesse.

Or, ce soir-là, maître Jacques était en humeur de
rire et trinquait joyeusement avec Jeanneton. Le
verrou était poussé, un grand feu flambait dans la
cheminée, le souper était sur la table, le linge était
blanc, le vin de Bergerac étincelait à la lumière des
bougies ; enfin, pour comble de bonheur, un grand
vent soufflait au dehors et arrachait les tuiles des
toits. Maître Jacques se sentait profondément
heureux.

— A ta santé, Jeanneton, dit-il en tendant son
verre. Je ne donnerais pas ma place ce soir pour
celle de Sa Majesté Louis XV. Il fait bon vivre ici,
et tes yeux brillent comme des escarboucles.

Jeanneton remplit les deux verres et but d’un air
pensif. La gaieté du procureur lui donnait une idée.

— Monsieur, dit-elle, étiez-vous à la messe, dimanche
dernier ?
192 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
— Pourquoi me parles-tu de messe, ce soir ? Oui,
j’y étais. Eh bien ?

— Avez-vous vu madame Carneret, la marchande
de drap ?

— Eh ! laisse-là madame Carneret et son drap !
C’est bien de cela qu’il s’agit. Je me sens tout prêt
ce soir à faire des folies.

— Et, dit Jeanneton qui suivait impitoyablement
son idée, avez-vous remarqué sa robe de soie, une
belle robe verte, la plus belle de toute la ville ?

— Que le diable emporte sa robe de soie verte !
interrompit le procureur. Que m’importe qu’elle
s’habille de soie ou de laine ?

— Oh ! bien moi, répliqua Jeanneton d’un air résolu,
il m’importe beaucoup, et je veux avoir demain
dix aunes de la même étoffe.

— Tu les auras, dit maître Retourné, et maintenant
parlons d’autre chose. Sais-tu bien, Jeanneton,
que jamais je ne t’ai vue plus.belle ?

Et il essaya de se rapprocher d’elle.

— Nenni, monsieur dit Jeanneton, je veux ma
robe tout de suite. Demain vous me renverriez à
Pâques ou à la Trinité.

— Eh bien, voyons, combien vaut-elle ta robe ?
demanda le procureur en grognant. Trente livres ?
quarante livres ?

— Jésus Maria ! s’écria Jeanneton d’un air indigné.
Une robe de soie verte pour trente livres.. Il
me faut au moins cent vingt livres, monsieur, sans
GABRIELLE DE CHÊSEVERT. 193
compter la façon, les fournitures, les garnitures et
le reste.

— Cent vingt livres, traîtresse  ! C’est pour m’assassiner
 !

— Monsieur, dit Jeanneton en se levant et ouvrant
la-porte, ce n’est pas cent vingt livres, mais
cent soixante au moins qu’il me faut ! La façon est
si chère aujourd’hui ! Et si vous refusez, bonsoir.
Je trouverai bien quelque ami qui m’en fera l’avance.
Bonsoir.

Et elle fit mine de sortir.

— Ah ! coquine, dit l’amoureux procureur, tu
fais de moi ce que tu Veux. Voici les cent soixante
livres…

(Il les tira péniblement de sa bourse.) 
… Je les avais reçues ce matin d’un brave gentilhomme
qui dispute à son frère la propriété d’un
petit bois qui ne vaut pas en tout six cents livres, et
en a déjà coûté plus de six mille aux deux parties.
Heureusement, c’est un homme ferme et qui tiendra
bon jusqu’à son dernier écu..Grâce à moi, l’affaire
ne sera pas décidée avant quatre ou cinq ans.
Hélas ! mon pauvre argent, je ne croyais pas me séparer
si tôt de toi. Tiens, prends, ingrate, et reviens
près de moi !

Mais il était écrit que la joie du malheureux procureur
serait constamment troublée ce soir-là. A
peine Jeanneton s’était-elle assise, qu’une voix sonore
se fit entendre derrière la porte.
194 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
— Monsieur Retourné ! venez vite ! on vous demande
 !

— Je n’y suis pour personne ! répliqua le procureur.


— Monsieur Retourne, c’est une affaire très-pressante
 ! ■

— Va-t’en au diable !

-— C’est une demoiselle qu’on vient d’enlever.

— Eh bien, monte à cheval et cours la rattraper.
■— On vous apporte de l’argent !

— Oh ! oh ! dit maître Retourné, voyons donc
cette chose si pressée. De l’argent ! De l’argent ! Il
fallait l’expliquer tout de suite. Bonsoir, Jeanneton,
attends-moi. Je vais revenir. Je te réponds qu’il en
coûtera cher à ceux qui me dérangent. ■

Il prit sa canne et son chapeau et sortit. A peine
avait-il fermé la porte que son premier clerc, Mathurin
Gonin, le môme qui était venu le chercher
avec tant d’empressement, entra dans la chambre
et serra Jeanneton sur son coeur en s’écriant :

— Le maudit homme ! J’ai cru qu’il ne sortirait
jamais. Cà, ma chère Jeanneton, j’espère qu’il n’aura
pas tout bu et tout mangé. J’ai une faim de loup,
une soif d’enragé, et je t’aime !… Oh ! je l’aime !

Ce que Jeanneton répondit, l’histoire ne le dit pas.
XVIIIOU L ON FAIT CONNAISSANCE AVEC LE COMMANDANT LEMPOIGNE.
ASSAUT. — BATAILLE.— SABRE.— MITRAILLE. — MASSACRE.
TERRIBLES ÉVÉNEMENTS !
En rentrant de fort mauvaise humeur dans sa
maison, maître Jacques Retourné trouva le comte
de Chênevert et Sarrazine, qui déjà l’attendaient
commodément assis.

— Messieurs, dit-il de sa voix aigre, que désirezvous
de moi ? Il est tard, et si l’affaire qui vous
amène…

Chenevert Finterrompit.

— Excusez-moi-, maître Retourné, c’est une affaire
très-grave. Un scélérat vient d’enlever ma fille.

— Oh ! oh ! dit le procureur en ajustant ses lunettes
sur sonnez d’un air impassible. Et… soupçonnez-vous
quelqu’un ?

— C’est, dit Chenevert, un de mes voisins : le fils
196 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
du baron de Pérédur, un misérable qui abuse de
l’amitié que j’avais autrefois pour son père.

— Et, continua le procureur en frappant doucement
avec un couteau à papier le bord de la table,
cet enlèvement est-il de date récente ?

— Il y a deux heures à peine, ma fille, ma pauvre
fille était encore au couvent de Blessac, sous lagarde
de sa tante.

— Ah ! ah ! elle a donc été enlevée de vive force ?
Chenevert se leva plein de colère, et, brandissant

sa canne :

— En douteriez-vous, s’écria-t-il, maître Retourné
 ?

Le procureur pâlit, mais déjà Sarrazine arrêtait
le bras de son compagnon.

— Monsieur, dit Sarrazine, excusez la douleur
d’un père, et donnez-nous un conseil. La jeune fille
et son ravisseur sont à cheval et ont dû traverser
Aubusson, car nous avons trouvé le voile de mademoiselle
de Chênevert, sur la route, à trois cents
pas de votre maison.

— Messieurs, dit Retourné, l’affaire est grave,
bien grave, et demande de longues réflexions. Un
enlèvement de vive force, un couvent escaladé : voilà
des circonstances bien aggravantes ; mais il en coûtera
cher, vous le savez, pour venger votre injure.
La justice ne vend pas ses coquilles.

En même temps, il tendait la main avec distraction.

GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 197
— Maître Retourné, dit Chenevert qui comprit le
sens de ce geste, voilai vingt louis. Je vous en donnerai
dix fois davantage si vous nie faites retrouver
ma fille avant vingt-quatre heures.

A ces mots, le procureur bondit comme s’il avait
été piqué d’un taon.

— Deux cents louis ! Monsieur, votre affaire est
sûre. Votre fille sera retrouvée, et monsieur le baron
de Pérédur sera pendu ou décapité, — à votre
choix. Marguerite, donne-moi mes bottes, mon
chapeau, mon manteau ; selle mon cheval, appelle
mon petit clerc. Et vous, messieurs, venez.

Tout en marchant, le procureur répétait à voix
basse :

— Deux cents louis ! deux cents louis !

M. le bailli était absent. Il chassait dans la foret
de la Feuillade avec l’intendant de M. le duc de la
Feuillade, son plus intime ami, et buvait joyeusement
le vin de M. le duc. Il fallut donc se passer de
son ministère et s’adresser directement à M. le commandant
de la maréchaussée.

Celui-ci était au lit quand on se présenta. C’était
un grand et gros homme, de belle prestance, ancien
chevau-léger du roi, qui aimait à bien boire, à bien
manger, et qui était galant près du « beau sexe. »
Du reste, parfaitement nul et ne connaissant absolument
de la langue française que le beau verbe « empoigner.
 » Ce mot même avait tant de charmes pour
lui que ses voisins, ses amis, ses ennemis, ses supé-
198 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
rieurs, ses inférieurs, l’es hommes, les femmes, les
vieillards et les petits enfants ne le connaissaient
que sous le nom du camarade Lempoigne, ou plus
brièvement, Lempoigne tout court.

Ce beau militaire était donc au lit et ronflait
convenablement, lorsqu’on vint frapper à sa
porte.

— Euh ! que me ^eut-on ? cria-t-il d’une voix de
tonnerre.

— Enmême temps il bâillait, étendait les bras et
semblait tout prêt à se rendormir. Mais ce n’était
pas le compte du procureur.

— Eh ! camarade Lempoigne (ils faisaient ensemble
çà et là quelques soupers fins, — d’où cette familiarité
qui, venant de tout autre, aurait choqué le
commandant de la maréchaussée) , levez-vous. Il y a
de la besogne.

— Ah ! c’est vous, Retourné, dit Lemporgne en
ouvrant la fenêtre ; quelle besogne ? quelque pauvre
diable de faux saunier que vous voulez faire pendre ?
Maigre gibier ! Laissez-moi dormir.

— Vous vous trompez, mon ami, cria le procureur,
il s’agit bien d’autre chose. C’est un gentilhomme,
M. de Pérédur, qu’il s’agit d’empoigner.

— Qui ? dit le commandant étonné, M. de Pérédur,
de Villefort ? Ah diable ! attendez-moi, je suis à
vous. Empoigner un Pérédur, un officier du roi !
Peste ! la chose vaut qu’on se dérange. Attendez,
mon ami, je vais mettre ma culotte.
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 199
Lempoigne referma la fenêtre, s’habilla promptement
et ouvrit sa porte. Maître Jacques Retourné et
les deux gentilshommes entrèrent. En peu de mots,
on le mit au courant de l’affaire,

— Ah ! ah ! dit-il, l’affaire est pressée, à ce qu’il
paraît. Mais de quel côté sont les fugitifs ?

— Monsieur, dit la servante qui écoutait attentivement
la conversation, l’oreille collée à la serrure
et qui crut convenable d’entrer et d’offrir ses services,
—j’ai vu, il n’y a pas plus d’une heure, quatre
personnes traverser la ville, à cheval et au grand
trot. Elles ont suivi le faubourg Saint-Nicolas et vont
à Chénerailles.

— Il y avait deux femmes ? demanda Chênevert
avec inquiétude.

— Oui, monsieur, et l’une d’elles était en croupe
derrière un homme.

— C’est cela. C’est ma fille et Louison !

Ce renseignement termina toute la délibération.
Le commandant de la maréchaussée fit seller son
cheval et donna l’ordre à trois de ses hommes de le
suivre, armés jusqu’aux dents. Lui-même en fit autant
et obligea M. de Chênevert et Sarrazine à
prendre chacun une paire de pistolets, outre l’épée
qu’ils portaient suivant l’usage du temps.

— Car je connais, dit-il, M. René de Pérédur.
C’est un jeune gentilhomme très-bien élevé, trèsdoux
et du plus grand mérite, mais qui a l’esprit
prompt et le bras vigoureux. Il me tuerait deux
20 0 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
hommes avant qu’on eût le temps de dire un Ave
Maria. Tenez-vous sur vos gardes.

— Que je le rencontre seul à seul l’épée à la main,
dit Chênevert, et je réponds de tout.

— Monsieur, répliqua le commandant de la maréchaussée,
on dit que déjà vous avez croisé l’épée
avec son père et que vous n’avez pas été heureux.

— Qui dit cela ? demanda Chênevert furieux de
voir que tout le monde connaissait sa malheureuse
aventure. Si mon pied n’avait pas glissé…

— Allons, à cheval ! cria le commandant. Est-ce
que vous nous suivez, maître Jacques Retourné ?

— Je le crois bien ! répondit le procureur. Qu’estce
que vous pourriez faire sans moi ? Ne suis-je pas
le représentant de la loi et des familles, camarade
Lempoigne ?

— Euh ! se dit Lempoigne, je ne suis pas ce que
tu représentes avec ta face de carême, mais je me
sens dix fois par jour l’envie de t’écraser le nez
avec mon poing fermé. Cette maudite race de plumitifs
se fourre partout.

Cependant ils montèrent à cheval, et grâce aux
renseignements qu’on leur donna, ils suivirent trèsexactement
la route qu’avait prise René de Pérédur,
jusqu’au pied du château de Saint-Maixant, de
là à Juchefaux, puis au Ghalard et au Monteil-laDonne.


C’est là qu’ils arrivèrent au point du jour. Pendant
tout le voyage, ils n’avaient pas échangé dix paroles.
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 801
Chênevert et Sarrazine étaient préoccupés de leurs
propres pensées ; les cavaliers de la maréchaussée
avaient plus envie de dormir que de rire eu de causer.
Le commandant continuait doucement sur son
cheval les rêves qu’on avait si mal à propos interrompus.
Le procureur seul avait encore envie de
rire et de s’égayer, mais la sombre mine du comte
de Chênevert glaçait les chansons sur ses lèvres.

Cependant, de distance en distance, on entendait
quelques sons inarticulés qui ressemblaient à des
rimes, mais non à des rimes riches. Il songeait à sa
Jeanneton, et faisait rimer ce nom chéri avec tendron.

Le soleil levant trouva donc nos voyageurs trèsfatigués
et d’humeur assez maussade, mais en même
temps il leur ouvrit l’entendement.

— Il me vient une idée, dit le commandant de la
maréchaussée ; cassons une croûte, buvons un verre
de vin et sachons où est allé M. de Pérédur.

On interrogea l’aubergiste. C’était un brave homme
de paysan, très-bavard, et que la vue de la maréchaussée
épouvantait terriblement. D’avance et sans
savoir de quoi il était question, il devina que ceux
qu’on poursuivait devaient être de grands criminels.


— Ah ! monsieur le commandant, dit-il en ôtant
son bonnet et saluant jusqu’à terre, quel malheur
qu’ils aient emmené cette pauvre jeune dame ! Elle
poussait des cris à fendre l’âme ! Elle se débattait !
elle voulait se sauver. Si son cheval (parlant par res-
202 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
pect) n’avait pas été si fatigué, je crois bien qu’elle
se serait échappée…

— Vous l’entendez ? dit Chênevert à Sarrazine. Je
savais bien que ma fille ne pouvait être que victime
d’un abominable guet-apens.

Sarrazine répondit qu’il l’avait toujours pensé, et
qu’il ne désirait rien tant que de se trouver l’épée à
la main en face de l’infâme Pérédur. Au fond, il pénsait
à la lettre de son père, et se regardait comme
perdu s’il n’épousait pas mademoiselle de Chenevert.


— Et, demanda le commandant de la maréchaussée,
quelle route ont prise les ravisseurs ?

— Ah ! monsieur, dit le paysan, il n’y a pas une
demi-heure qu’ils ont suivi le chemin de Bonlieu.
En allant un peu vite, vous les rattraperez sans peine.

Le paysan français n’a presque aucune notion du
temps et de l’espace. Aussi les renseignements n’étaient-ils
pas très-exacts ; mais enfin l’essentiel y
était. On connaissait l’asile présent des fugitifs.

— Hâtons-nous ! dit Chênevert, qui n’eut pas de
peine à deviner le dessein de René.

— Monsieur le comte, lui répliqua le procureur,
soyez sans inquiétude. Mariée ou non, je me charge
de vous rendre votre fille et de faire à M. de Pérédur
un bon petit procès où sa tête courra plus de

dangers qu’il ne pense.

— Allons, en route ! dit Sarrazine qui avait hâte
de retrouver Gabrielle.
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 2 03
Le commandant de la maréchaussée, seul, n’était
pas pressé. Pourvu qu’il empoignât, il lui était indifférent
d’empoigner une heure plus tôt ou plus
tard. D’ailleurs, il prévoyait un rude combat, et
connaissait parfaitement cet axiome militaire : « Un
soldat qui a bien bu et bien mangé en vaut quatre. »

Donc, il buvait et mangeait de son mieux, et donnait,
en ceci comme en tout, l’exemple à ses
hommes. Cependant l’impatient Chênevert l’emporta,
et la troupe repartit bientôt.

Il était à peu près huit heures du matin, lorsqu’ils
arrivèrent dans le vallon où est bâtie l’abbaye de
Bonlieu : Chênevert et Sarrazine étaient en tête.

Juste au même moment, Gabrielle et René sortaient
de la chapelle, mariés par le bon abbé de
Bonlieu. Celui-ci, après une courte et paternelle
exhortation, venait de terminer la cérémonie et
déjà disait d’une voix joyeuse :

— Allons, ma chère nièce, allez faire un tour de
promenade dans le jardin avec votre mari. René
doit avoir beaucoup de choses à vous dire. Pendant
ce temps, on va préparer le déjeuner. Quand tout
sera prêt, je vous appellerai moi-même.

A ces mots, la cloche se fit entendre.

— Au nom du roi, ouvres ! cria d’une voix retentissante
le commandant de la maréchaussée.

Ce cri fit pâlir Gabrielle. Tous les assistants frémirent,
et l’intrépide René lui-même ne put s’empêcher
d’être ému. Se voir arracher le bonheur
204 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
qu’il croyait déjà tenir dans sa main ! Gabrielle se
jeta clans ses bras par un mouvement soudain ; il la
serra sur son coeur, et, tirant son épée, il s’écria :

— On ne te reprendra qu’avec ma vie !

Jean, qui n’était guère moins ému, car il s’agissait
pour lui de la corde, s’il était pris par la maréchaussée,
recouvra bientôt son sang-froid.

— Monsieur l’abbé, dit-il, patientez un peu. N’ouvrez
pas encore. Pendant ce temps, je vais brider
nos chevaux. Heureusement, ils ont mangé l’avoine
abondamment et sont encore tout sellés. Nous
allons faire une sortie les armes à la main ; et, ma
foi, vienne qui voudra. On pourra me tuer, mais
non pas m’accrocher à une potence.

Dom Barthélémy lui-même n’était pas rassuré.
Cependant son âge, son caractère ecclésiastique et
le respect qu’il inspirait à tout le voisinage, lui firent
espérer qu’il pourrait empêcher la bataille.
Pendant qu’il réfléchissait, Jean était à l’écurie.

Un second cri se fit entendre.

— Au nom du roi, ouvrez !

Et les crosses des mousquetons commencèrent à
frapper la grande porte extérieure.

— Oh ! oh ! dit Jean, la bataille sera belle.

Il sangla soigneusement son cheval et celui de
René de Pérédur, et les amena tous deux dans la
cour. Louison voulut se jeter dans ses bras et le retenir.
Mais il la repoussa doucement.

— Là ! là ! ma belle, ne pleure pas, dit-il, je serai
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 205
bientôt de retour. En ce moment-ci, le moindre
retard me ferait mettre autour du cou une cravate
de chanvre.

— Ah ! mon pauvre Jean, s’écria Louison, si l’on te
lue, j’irai me jeter la tête la première dans la Tarde.

— C’est bon ! c’est bon ! dit Jean qui chargeait
ses pistolets avec le plus grand soin. Si je vis, tu
m’aimeras tendrement ; si je meurs, fais-moi un
bel enterrement. Mais ne compte pas trop sur ma
succession. J’ai vu des journées plus chaudes, morbleu
 ! et mon lieutenant aussi !

Pendant ce temps, René, Gabrielle et dom Barthélémy
tenaient conseil à quelques pas de là. Je
n’oserais dire que dom Barthélémy fût charmé de
l’aventure ; peut-être même regrettait-il la facilité
avec laquelle il avait consenti au désir de son neveu
 ; mais il avait assez de fermeté et d’esprit pour
n’en rien dire à René ; au contraire, il s’efforçait de
rassurer Gabrielle.

— N’ayez pas peur, ma chère enfant, disait-il.
René se tirera d’affaire très-facilement. Après tout,
vous êtes mariés maintenant, et le Parlement de
Paris lui-même aurait bien de la peine à défaire le
mariage. Quant à l’enlèvement, eh bien, il ne vous
a pas emmenée de vive forcé. Il est donc bien difficile
de lui en faire un crime. D’ailleurs, nous
avons des amis à Versailles. Comptez sur moi. Pourvu
que René cède à l’orage pendant quelques jours
et parte sans livrer bataille…
12206 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
— Je ne partirai pas, dit René, sans emmener
ma chère Gabrielle !

La jeune femme le remercia d’un regard et d’un
sourire.

— Bon ! reprit l’abbé, et tu vas échanger des
coups de pistolet avec M. de Chênevert ! Belle
idée ! Et comme le vieil entêté fera tous ses efforts
pour te tuer, et que tu feras tous tes efforts pour
ne pas tuer le père de Gabrielle, on peut parier à
coup sûr que tu resteras sur le carreau. Joins à cela
ta rébellion aux ordres du roi, et les coups de fusil
que la maréchaussée ne manquera pas de t’envoyer
au passage, et tu vois que les chances ne te manquent
pas pour que mademoiselle de Chênevert
porte ton deuil avant le coucher du soleil.

— Mais enfin, dit René, que faut-il faire ?

— Prends le froc de dom Ambroise, qui est à peu
près de ta taille, abaisse le capuchon sur tes yeux,
sors par la porte de derrière, traverse la Tarde et
va chercher un asile à Paris. Pendant ce temps,
j’ouvrirai tranquillement la porte à la maréchaussée,
je raconterai ta fuite, j’annoncerai ton mariage à
M. le comte de Chênevert, et s’il persiste à te poursuivre,
je ferai agir mes amis de Versailles. Surtout,
pas un coup de fusil, ou tu es perdu ! ■

— Cher oncle, dit Pérédur, c’est impossible.
Gabrielle est à moi, et aucun homme ne pourra me
l’arracher de mon vivant !

— Mais, malheureux, tu vas te faire tuer !
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 207
— René, dit mademoiselle de Chênevert, c’est la
première demande que je vous fais. Au nom de
notre bonheur commun, je le veux !

Tout à coup un grand fracas retentit. Les assiégeants,
lassés de faire une sommation inutile,
avaient amené à grand renfort de bras une poutre,
énorme et, se servant de cette poutre comme d’un
bélier, avaient enfoncé la porte.

A cette vue, dom Barthélémy s’avança seul, tira
les verrous, et d’un air calme demanda aux assaillants
:

— Qui êtes-vous ? que voulez-vous ?

— Au nom du roi ! s’écria le commandant de la
maréchaussée, je viens arrêter le sieur René de Pérédur,

accusé de rapt sur la personne de mademoiselle
de Chênevert.

— Montrez L’ordre ! demanda dom Barthélémy.

— Ah ! que de raisons ! Laissez-moi passer. Le
coupable est là, je le vois.

— Qu’avons-nous besoin d’ordres ? Il y a flagrant
délit, ajouta le procureur.

En même temps le commandant de la maréchaussée,
qui avait mis pied à terre et donné son cheval à
garder à ses hommes, fit quelques pas dans la cour,
suivi de Sarrazine et du vieux Chênevert qui étaient
restés à cheval.

— Rendez-vous, cria le commandant à René. Au
nom du roi, rendez-vous !

René et Jean étaient montés à cheval…
2 08 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
— Garde à vous ! dit tout à coup Pérédur d’une
voix forte, et il arma un pistolet.

Jean suivit son exemple, et tous deux se tinrent
prêts à charger l’ennemi. A cette vue, mademoiselle
de Chênevert trembla pour la vie de son mari, et
tous les spectateurs frémirent.

— Soldats, apprêtez vos armes ! dit encore le
commandant.

Quatre mousquets s’abaissèrent en même temps,
visant le baron de Pérédur et Jean.

— Rends-moi ma fille, brigand ! Rends-moi ma
fille ! disait le vieux Chênevert d’une voix étranglée
par la fureur.

Il voulut se jeter sur René et le percer de son épée ;
mais dom Barthélémy, qui veillait sur lui et qui
craignait par-dessus tout que René ne fût contraint
de se battre en combat singulier avec le père de
Gabrielle, s’avança vers Chênevert et saisit de force
la main qui tenait l’épée.

— Lâchez-moi, monsieur, disait Chênevert en se
débattant. Lâchez-moi, ou vous êtes mort.

— Comte, dit dom Barthélémy, vous ne pouvez
pas vous battre avec le mari de votre fille.

— Le mari de ma fille ! s’écria Chênevert furieux.


— Oui, mon père, dit Gabrielle avec fermeté.
M. l’abbé vient de nous marier tous deux. Recevez
vos enfants !

— Et qui t’en a chargé, maudit prêtre, dit Chê-
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 209
nevert en se retournant vers dom Barthélémy.

— Monsieur le comte de Chênevert, dit fièrement
l’abbé, je ne dois rendre compte de mes actions
qu’à ma conscience et à Dieu.

— Et au Parlement de Paris, interrompit maître
Jacques Retourné, qui crut le moment venu de se
mêler de la conversation.

Mais il aurait beaucoup mieux fait de se taire, car
l’abbé, l’ayant aperçu, et n’ayant pas de sympathie '
pour les procureurs, saisit une cravache qui se trouvait
là par hasard, et en appliqua deux ou trois coups
sur les épaules et le nez du pauvre diable, avec
une telle promptitude, que maître Jacques n’eut pas
le temps de s’écarter et en resta marqué pour plus
de six semaines.

Tant il est vrai qu’entre « l’arbre et l’écorce il ne
faut jamais mettre le doigt. »

Cette exécution faite, dom Barthélémy se retourna
vers le vieux Chênevert, et du même ton
que s’il s’était interrompu pour corriger un chien
de chasse :

— Monsieur le comte, dit-il, vous m’avez fait
l’honneur de m’appeler maudit prêtre. Ne m’échauffez
pas les oreilles. Je ne me mêle qu’à regret
de vos affaires de famille et pour empêcher un malheur
que vous regretteriez sans doute éternellement,
car vous êtes moins brutal et moins insensé que
vous en avez l’air. Sachez-moi gré de ce que je viens
de faire pour l’honneur des Chênevert, que je re12.
210 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
garde comme lié aujourd’hui à l’honneur des Pérédur
par le mariage que j’ai eu le plaisir de célébrer
tout à l’heure. Quant à vous, monsieur de Sarrazine,
ajouta-t-il en s’adressant à celui-ci, qui ne savait
guère quelle contenance garder, et qui s’approchait
de Gabrielle pour la saluer ; quant à vous, prenez
garde, car René n’est pas homme à vous céder la
place ; et, s’il s’agit d’un combat singulier, ce n’est
pas une belle action d’amener avec vous toute la
maréchaussée de France.

— Monsieur l’abbé, répliqua Sarrazine d’un air
hautain, je n’attends de vous aucun conseil.

— Vous pourriez recevoir une leçon, dit dom.
Barthélémy.

— Commandant ! cria alors maître Jacques Retourné,
faites votre devoir : arrêtez ces scélérats !

— Une dernière fois, dit le commandant de la
maréchaussée, rendez-vous, ou vous êtes morts !

— Parbleu ! répliqua René de Pérédur, il ne
sera pas dit qu’on m’aura tué comme un perdreau.
A vous, monsieur de Sarrazine, si vous avez
du coeur !

Sarrazine ne manquait pas de courage. Il était bien
armé, il comptait sur l’appui de la maréchaussée,
aussi s’avança-t-il assez résolument sur René. Tous
deux étaient à cheval et avaient un pistolet à la
main.

— René, cria dom Barthélémy, souviens-toi de
qui lu es né, et montre à ce gentilhomme ce qu’il
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 211
en coûte de chercher querelle à un Pérédur.

Chênevert voulut aller au secours de Sarrazine,
mais sa fille et dom Barthélémy le retinrent. Quant
au commandant de la maréchaussée, Jean piqua son
cheval, l’ajusta à trois pas avec son pistolet, et dit :

— Commandant, si vous faites un pas de plus, je
vous brûle la cervelle.

Cette menace fit reculer la maréchaussée, et la.
partie devint égale entre les deux adversaires.

En deux minutes, l’affaire fut décidée. On eût dit
un duel régulier. Tous deux tirèrent en même temps,
mais avec un succès inégal. La balle de Sarrazine
alla frapper le mur et ricocha tout près de dom
Hilaire, qui regardait le combat en simple spectateur.
La balle de René, dirigée par une main plus
sûre, frappa Sarrazine dans la poitrine et le renversa
de cheval. Sa blessure était grave, mais non mortelle.


A cette vue, Lempoigne ordonna de faire feu sur
les deux rebelles ; la décharge les blessa tous deux.
Jean, furieux, tua le commandant d’un coup de pistolet,
pendant que René, l’épée à la main, se frayait
un passage, et partait au galop. Jean le suivit, et les
hommes de la maréchaussée, ayant déchargé leurs
armes, s’occupèrent de relever le cadavre du pauvre
Lempoigne, et ne cherchèrent pas à retenir les
fugitifs..

Ce combat avait duré si peu de temps, que les assistants
eurent à peine le temps de se reconnaître.
212 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
Dom Barthélémy se hâta de faire relever Sarrazine
dont la blessure paraissait assez grave, remit Gabrielle
aux mains de son père et lui promit, à voix
basse, de veiller sur elle et de lui donner des nouvelles
de René.

Quant au pauvre commandant, la veille encore si
fier de sa force et de sa belle prestance, son épitaphe
fut composée par maître Jacques Retourné, procureur,
ainsi qu’il suit :

— C’était un bien brave militaire, mais il n’y avait
pas une once de bon sens dans sa pauvre cervelle.

Ces événements tragiques n’altérèrent en rien la
sérénité du procureur. Au fond, il était ravi. Son
procès serait plus beau encore qu’il ne l’avait espéré.
Une bataille rangée, un homme tué (et quel homme !
le commandant de la maréchaussée !) , un autre
homme blessé, cela lui promettait beaucoup de papier
à barbouiller et de procédure à conduire. Il
n’aurait pas donné son affaire pour mille louis. Et
vu le prix de la procédure en France, il n’avait pas
tort.

Cependant tout n’était pas rose dans son métier.
ChËnevert et sa fille allaient rentrer dans l’intérieur
du couvent, maître Retourné voulut les suivre et
offrir ses conseils au vieux gentilhomme, mais dom
Barthélémy reprenant sa cravache, la brandit d’un
air si significatif, que le procureur fut forcé de remonter
à cheval et d’aller chercher ailleurs son déjeuner.

GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 213
Avant de s’éloigner, il lança le trait du Parthe.

— Monsieur le comte, dit-il au vieux Chênevert,
voudrait-il me favoriser de quelques minutes d’attention ?


Cheênevert fit quelques pas en avant.

— Que voulez-vous faire de ce drôle ? dit dom
Barthélémy indigné. N’est-ce pas assez d’avoir
exposé à la mort l’un des meilleurs gentilshommes
de France ? Et voulez-vous encore le poursuivre
après qu’il a échappé par miracle à ses assassins
 ?

— Qu’appelez-vous assassins ? s’écria Chênevert
furieux. Est-ce pour moi que vous parlez, monsieur
l’abbé ? Si votre robe ne vous protégeait pas, j’aurais
bientôt fait de vous couper les oreilles.

A ces mots, dom Barthélémy se précipita sur lui,
et, suivant toute apparence, un nouveau combat
aurait ensanglanté le couvent, mais Gabrielle saisit
les mains du comte, et lui dit en pleurant :

— Ah ! mon père, voulez-vous me faire mourir
de douleur ? N’est-ce pas assez de m’avoir séparée
de mon mari ?

— Ne le retenez pas, ma chère nièce, dit l’abbé
qui, malgré son habit ecclésiastique, était outré des
insultes de Chênevert. Ne retenez pas ce vieil insensé
 ! Grâce au ciel, ma main sait encore tenir une
arme. Dôm Népomucène, montez dans ma chambre,
je vous prie ; prenez l’épée que vous verrez
suspendue à la boiserie, près de mon chevet. C’est
214 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
celle que j’avais au siége de Prague. Apportez-lamoi,
et je vais donner à cet échappé de Charenton
une leçon dont il se souviendra.

Mais dom Népomucène, glacé de frayeur, ne se
dérangeait pas.

— Ah ! monsieur l’abbé, dit-il, vous n’y pensez
pas ! Vous, un homme de paix et de conciliation,
un ministre de l’Évangile, croiser le fer avec un
gentilhomme ! Que dirait Monseigneur l’évêque
de Limoges ?

La crainte des discours de Monseigneur l’évêque
n’aurait peut-être pas suffi pour arrêter la fougue de
dom Barthélémy ; mais les instances de Gabrielle,
qui tenait toujours les mains de son père, et surtout
les promesses du procureur, qui craignait qu’un
nouveau combat ne finît par le priver de son principal
client, apaisèrent enfin Chênevert.

— Monsieur le comte, dit le procureur après l’avoir
tiré à l’écart, la mauvaise humeur est permise
à qui perd la partie. Vous avez retrouvé votre fille,

mariée il est vrai, mais sans votre consentement.
C’est un mariage qu’il sera aisé de défaire ; fiezvous-en
à mon expérience. - Grâce au ciel, maître
Pierre-Guillaume-Jacques Retourné, procureur,
n’en est pas à sa première affaire. Par bonheur, vous
aurez mieux encore. Un commandant de la maréchaussée
tué, dans l’exercice de ses fonctions, agissant
au nom du roi ! Monsieur, je ne donnerais pas
un ducat de la tête du baron de Pérédur et de son
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 215
compagnon. Et quant à monsieur l’abbé, qui croit
protéger les autres, qui donne les mains à un rapt
criminel, qui cravache les gens de justice et qui
menace de tirer l’épée, je me charge de son affaire.
Il s’expliquera devant Sa Majesté, S. G. Monseigneur
l’évêque et MM. les conseillers au Parlement
de Paris. Il sera bien heureux s’il en est quitte pour
donner sa démission.

— Eh bien, dit Chênevert, préparez la procédure.
Moi, je vais garder ma'fille en attendant l’arrêt du
Parlement. Je verrai si l’autorité d’un père aura été
impunément méconnue.

— Mais, dit Gabrielle, c’est mon mari que vous
poursuivez ! c’est sa tête que vous demandez ! Mon
père, laissez-vous fléchir ; rappelez René.

Elle voulut se mettre à genoux ; mais le comte,
frémissant de colère, la releva :

— Fille indigne de moi, dit-il, tu oublies qu’il a
levé l’épée sur ton père ! Enfant dénaturée, si je ne
me retenais !…

Et il leva sa canne.

— Ah ! c’en est trop ! s’écria dom Barthélémy.
Soyez aussi fou et aussi furieux qu’il vous plaira,
Chênevert, mais respectez cette maison, respectez
votre fille ! Elle a fait son devoir en suivant le mari
que vous lui aviez choisi vous-même, et si vous avez
perdu le sens, vous et mon frère, je la loue d’être
restée fidèle à ses serments. Et maintenant, comte,
oubliez -que vous êtes chez moi, et occupez-vous de
216 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
faire panser ce malheureux blessé, votre compagnon
et votre ami.

En effet, Sarrazine, déjà couché sur un lit par les
soins des moines, perdait beaucoup de sang et attendait
avec inquiétude l’arrivée d’un chirurgien.

Les derniers mots du bon abbé mirent fin à la
conversation. Dom Barthélémy envoya l’un des
cavaliers de la maréchaussée pour chercher le chirurgien
 ; mais, quelques instants après, le chirurgien
arriva sans avoir rencontré le messager. Il était
envoyé, dit-il, par deux cavaliers qui, blessés euxmêmes,
mais très-légèrement, l’avaient averti qu’il
trouverait de l’ouvrage à Bonlieu.

Dom Barthélémy fit. quelques questions et reconnut
son neveu au portrait que traça le chirurgien.
Gabrielle, toute tremblante, écoutait ce récit.

— Quoi ! dit-elle, M. de Pérédur n’a-t-il rien écrit
pour moi ?

Chênevert attendait la réponse du chirurgien et
se préparait à intercepter la lettre ; mais le chirurgien
répliqua d’un air indifférent qu’on ne l’avait
chargé d’aucune commission, si ce n’est d’avertir
que la blessure était légère et que la balle n’avait
fait qu’effleurer l’épaule.

— Et mon pauvre Jean ? demanda Louison non
moins inquiète que sa maîtresse.

— Jean avait une balle dans le bras, dit le chirurgien,
mais elle est tombée à terre dès le premier
coup de bistouri.
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 217
— Ah ! madame, s’écria Louison, c’est un fier
homme que mon Jean. L’avez-vous vu quand il a
brûlé la cervelle à M. Lempoigne ? Il avait l’air d’un
colonel.

— Oui, oui, dit Gabrielle avec distraction.
Et, se parlant à elle-même :

— Il n’a pas trouvé un moment pour m’écrire !
A ce moment, le chirurgien, profitant de ce que

le vieux Chênevert, rassuré par ses réponses, se
penchait sur le chevet de Sarrazine et s’informait
de sa blessure, tira de sa large poche un billet plié
en quatre et le montra à Gabrielle. Celle-ci poussa
un cri de joie.

— Qu’est-ce donc ? demanda Chênevert en se retournant.


— Je crois, dit Louison, que le pied de mademoiselle,
a tourné et qu’elle a pris une entorse.

En même temps elle s’avança rapidement entre
le chirurgien et le comte, saisit le billet, le mit
d’un air insouciant dans sa poche sans être aperçue
de Chênevert.

— Je pense, dit le chirurgien, que mademoiselle
aura eu plutôt un étourdissement. L’émotion, la vue
du combat, le sang versé, tout cela l’aura effrayée.
C’est un vertige qui, se passera. Louison, conduisez
votre maîtresse au jardin.

Le vieux Chênevert, qui, après tout, aimait tendrement
sa fille, quoiqu’il fût violent, vindicatif, et
qu’il voulût faire à sa manière le bonheur de Ga13

218 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
brielle, se leva pour la suivre, mais le chirurgien
l’arrêta par le bras.

— Restez ici un instant, monsieur le comte, ditil
d’un air grave. Je dois vous avertir que votre présence
ferait le plus grand mal à votre fille. Déjà
vous avez commencé à la séparer de celui qu’elle
aime…

— Monsieur, interrompit Chênevert, ce sont
mes affaires, et non les vôtres. Mêlez-vous de votre
bistouri…

— Bien ! répliqua le chirurgien sans s’émouvoir,
ceci vous regarde. Mais vous, donnez au moins du
calme à mademoiselle de Chênevert. Sa santé est
fort délicate…

Et comme le comte allait l’interrompre encore :

— Au fait, dit le chirurgien, je suis bien bon de
me mêler de tout cela. Tuez votre fille ou faites son
bonheur ; que m’importe ? Mais voyons un peu
cette blessure.

Tout en parlant il avait déshabillé le blessé et
sondé la plaie avec assez d’adresse. Au contact de
l’acier, Sarrazine frémit et ferma les yeux en pâlissant
 ; mais le chirurgien le rassura bientôt.

— Allons, dit-il, Monsieur, ce ne sera rien. La
balle n’a touché aucun des organes essentiels à la
vie. Dans huit jours, vous pourrez voyager. Dans
trois semaines, vous pourrez monter à cheval et
prendre votre revanche si le coeur vous en dit. Ah !
c’eût été dommage d’estropier un si beau gentil-
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 219
homme et qui sent le musc d’un quart de lieue !
Par saint Côme et saint Pacôme, la journée a été
bonne ! Trois coups de feu ! Trois balles ! Et il n’est
encore que dix heures du matin ! Peste ! le pays
est devenu aussi dangereux que la forêt des Ardennes.


Sarrazine voulut faire quelques questions.

— Ne dites rien, interrompit le chirurgien en lui
mettant la main sur la bouche. Il y va de la vie ;
car votre blessure, très-légère si elle est bien soignée,
peut se compliquer d’une fièvre violente, et
alors je ne réponds plus de rien. Vous, monsieur le
comte, servez-lui au moins, pour quelques instants,
de garde-malade. Je pars. On m’attend à Chénerailles
pour un accouchement.

Il se leva, prit son chapeau, déjeuna rapidement,
car les éventualités dé la matinée ne faisaient pas
oublier à dom Barthélémy les devoirs de l’hospitalité,
et partit au grand trot.

Pendant ce temps, Gabrielle lisait au fond du
jardin le billet que lui avait remis Louison. Voici
ce billet :

« Chère Gabrielle, âme de ma vie, je t’aime, et
je suis forcé de te quitter ; mais cette séparation
sera de,courte durée, je l’espère. Je vais à Paris,
hôtel de Portugal, rue Dauphine, 17. C’est là qu’il
faut m’écrire. Mon premier soin sera d’éviter la rencontre
de la maréchaussée. Je veux vivre, Car je
t’adore. Quand j’aurai trouvé un asile plus sûr, je
220 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
chercherai les moyens de nous réunir en Suisse, en
Flandre ou en Angleterre.

« Adieu, ma chère âme, je baise tes pieds sacrés,
et je meurs de douleur ne pouvant vivre près de toi.
« RENÉ DE PÉRÉDUR. »

« Le chirurgien qui te remettra ce billet est un
homme habile. Il a visité ma blessure et celle de
Jean. Ce n’est rien. Je suis à peine égratigné. Le
bras droit de Jean sera en écharpe pendant quelques
jours.

« Hélas ! ce qui me tue, c’est de te laisser au
pouvoir de mes ennemis ! Si tu allais m’oublier !
Pardonne-moi ce blasphème, ange chéri ; je suis si
malheureux !

« Jean, qui est bon compagnon, et au courage de
qui je dois la vie, me prie de rassurer Louison. Il
lui promet de massacrer toute la maréchaussée de
France plutôt que de se laisser pendre. Il est
homme à tenir parole.

« Adieu ! adieu ! Le chirurgien est pressé de partir.
Il pense à son blessé. Moi, je pense à toi. Je

t’envoie mille baisers.

« R. »

Ce billet parut à Gabrielle le plus beau morceau
d’éloquence qu’on eût écrit depuis plusieurs siècles.
René l’aimait ! René était sain et sauf ! René promettait
de la rejoindre bientôt. Tous les obstacles
disparaissaient. Gabrielle ne voyait plus que le jour
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 221
de leur réunion et ne craignait plus aucun danger,
tant la jeunesse a de force pour l’espérance !

Cependant au même moment Chênevert et Sarrazine
méditaient leur vengeance.

— Le tribunal criminel me répondra de ce brigand,
disait Chênevert.

— Dès que je serai guéri, répliqua Sarrazine
d’une voix faible, nous irons à Paris. M. de Sartines,
qui ne refuse rien à ma mère, me fera donner une
lettre de cachet pour M. de Pérédur. La Bastille
garde bien tout ce qu’elle garde. Il sera bien heureux
d’en être quitte pour une prison perpétuelle.
Quant au mariage, il est nul, de toute nullité. Nous
porterons l’affaire devant le Parlement de Paris, et

je recommanderai l’affaire à M. le procureur général
et à MM. les conseillers auprès de qui mon père
a beaucoup de crédit. Entre gens de robe et financiers,
on se rend volontiers service.

— Ne vous fatiguez pas, interrompit Chênevert.
Le chirurgien vous a recommandé de garder le silence.


Sarrazine ferma les yeux et s’endormit.

Revenons maintenant à René qui galopait avec
Jean sur le chemin de Paris.
XIXSAGES ET UTILES REFLEXIONS DE JEAN BRIQUET.
M. le baron René de Pérédur et son fidèle ami
Jean coururent pendant deux lieues en silence,
absorbés dans leurs réflexions. René pensait à Gabrielle.
Jean pensait un peu à Louison, beaucoup
au collier de chanvre qu’on lui mettrait certainement
autour du cou pour venger la mort du commandant
de la maréchaussée. -

C’est dans ces dispositions assez mélancoliques
assombries d’ailleurs par la fatigue et le sang perdu ;
qu’ils rencontrèrent le chirurgien que nous avons
vu au couvent de Bonlieu. Heureusement, le brave
homme les pansa en quelques instants, les rassura
et promit de donner de leurs nouvelles à mademoiselle
de Chênevert et à Louison.

— Surtout, dit René en remettant son billet au
chirurgien, dites-lui bien que je l’aimerai jusqu’à
la mort.
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 223
On a vu dans le chapitre précédent comment le
chirurgien compatissant s’était acquitté de sa commission.


Après ce premier pansement, Jean et René déjeunèrent
assez paisiblement dans un cabaret de
campagne : une omelette fit les frais du repas. L’omelette
est la ressource extrême du centre de la
France : veau, boeuf, mouton, gibier ; volaille, légumes,
tout peut manquera la fois ; mais l’omelette
ne manquera jamais.

Celle-ci était arrosée d’un vin d’Auvergne qui
fait danser les chèvres, disent les connaisseurs. Il
est noir comme l’encre et acide comme le vinaigre
 ; du reste, très-sain et très-naturel. Vous savez,
je pense, qu’un vin est toujours « naturel » quand
le propriétaire ne peut pas lui donner d’autre éloge.

Naturel ou non, comme il était abondant et
qu’au fond nos voyageurs étaient jeunes, d’un bon
tempérament et d’un excellent caractère, leurs
pensées ne tardèrent pas à s’égayer, quoique l’un des
deux fût menacé de la potence et l’autre de la hache.

— Sais-tu bien, dit René, quel est mon rêve ?

— Dites toujours, monsieur, répondit Jean ; je
saurai s’il ressemble au mien ; et s’il y ressemble,
ce sera un signe certain que vous avez plus de sagesse
que je ne croyais.

— Oh ! oh ! dit René, maître Jean, vous vous
oubliez.

— Pas du tout, monsieur, et je suis sûr que j’ai
22 4 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
au moins autant de bon sens que vous, et peut-être
bien davantage.

— Parbleu ! dit René, je suis curieux de connaître
les raisons,/

— D’abord, Monsieur, je ne suis pas attaché,
comme vous à un jupon de femme, et Louison peut
se marier demain avec qui bon lui semblera sans
que je me pende pour cela.

— Louison, c’est Louison, et non pas Gabrielle.
Oses-tu comparer ?…

— Mon Dieu, Monsieur, ne comparons pas, si la
comparaison vous offense. Mais n’est-il pas vrai qu’il
vaut mieux tenir son bonheur de soi-même que de
l’attendre de son prochain ?

— Euh ! dit René ; de quel prochain est-ce que
tu l’attends ? Si ton prochain a de la barbe au menton,
des bottes aux pieds, des éperons aux bottes,
une grosse voix, un air impertinent et te regarde du
haut en bas, je comprends ta répugnance ; mais s’il
a une voix douce, des yeux d’une beauté sans égale,
des joues roses, un sourire divin, eh ! ce prochainlà

vaut bien qu’on l’écoute.

— Ah ! monsieur, quelle erreur ! dit Jean ; comment
pouvez-vous à votre âge, vous, ancien officier
du roi, vous laisser prendre à ces piéges du démon ?
La vie, monsieur, la vie est un vase fragile. Si vous -
ne pensez qu’à être heureux, et si pour être heureux,
vous n’aimez qu’une seule femme, vous serez
suspendu à un fil.
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 225
— Qui veux-tu donc aimer, demanda René, si tu
n’aimes pas une femme ?

— Moi, monsieur, je veux les aimer toutes. Par
là, si quelqu’une me quitte, je prendrai ma revanche
avec une autre, et, vaille que vaille, à la fin du
temps, j’aurai mon compte aussi bien que le plus
favorisé des hommes.

— Jean, tu es un philosophe, mais tu n’es pas
digne d’aimer.

— En vérité ! Et vous vous en croyez plus digne
que moi ?

— Jean, mon ami, tu n’entends rien à l’amour.
Aimer, c’est donner son coeur, sa vie, toutes ses
pensées sans espoir de retour à celle qu’on aime !
Celui qui ne veut aimer qu’à la condition d’avoir sa
récompense, celui-là ne connaîtra jamais l’amour.

— Eh bien, monsieur, j’y renonce. Je craindrais
trop d’avoir le sort d’un de mes camarades.

— Voyons un peu ce sort terrible.

— Mon Dieu, monsieur, je ne sais pas si l’histoire
vous intéressera, car ce n’était qu’un pauvre diable,
et s’il avait dans les veines du sang de gentilhomme,
ce devait être à la douzième génération. Il s’appelait
Bernard.

— Pas d’autre nom ?

— Je ne crois pas. Sa mère était née veuve, — à
ce qu’elle disait, — et venait de Picardie. Ce qui est
clair, c’est qu’on n’a jamais vu son père. Or, ce pauvre
Bernard, qui n’était ni plus beau, ni plus laid,
226 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
ni plus sage, ni plus fou qu’aucun de ses camarades,
avait en tête une folie. Devinez laquelle ?
— Il était amoureux ?

— Précisément, mais amoureux à lier d’une blanchisseuse
du voisinage. C’est à Châteauroux que se
passait la chose. Que la blanchisseuse fût jolie, vous
n’en doutez pas, surtout elle était bien habillée,
bien peignée, et marchait dans la rue comme une
marquise, le nez auvent. On aurait dit que le monde
entier n’était fait que pour elle. De fait, beaucoup
de gens la regardaient passer.

La première année, Bernard l’aima sans rien dire.
La seconde année, il la suivit en tous lieux, à la
danse, au bal, à la messe et osa même lui offrir son
bras pour la reconduire le soir ; mais elle le regarda
d’un air si fier qu’il manqua de s’enfoncer sous
terre. La troisième année il prit son courage à deux
mains et voulut l’épouser. On le mit à la porte. Cela
dura cinq ans encore, pendant lesquels il sécha
comme un figuier sur sa tige. La sixième année, il
devint idiot.

— Et la blanchisseuse ?

— Oh ! celle-là, comme elle attendait toujours un
prince, ou un évoque, finit par tomber aux mains
d’un marchand de farine qui l’épousa, qui avait
soixante-dix ans quand il fit cette sottise, et qui vit
encore. Le farinier est jaloux, podagre, d’humeur
abominable, et garde les clefs de tout. De sorte que
la pauvre femme maudit continuellement le jour et
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 227
l’heure où il lui prit fantaisie de se marier, et peutêtre
regrette le pauvre Bernard. Mais il n’est plus
temps ni pour l’un ni pour l’autre.

— Eh bien, que prouve ton histoire ?

— Justement ce qu’il fallait prouver. Si Bernard
n’avait pas aimé follement sa blanchisseuse, il en
aurait été aimé ; car, voyez-vous, monsieur, toutes
les femmes…

— Prends garde de dire une impertinence f

— Toutes les femmes, — excepté la vôtre, bien
entendu, — sont un peu fêlées du cerveau, et n’ont
guère envie que de celui qui tourne la tête d’un
autre côté. Si la blanchisseuse avait vu Bernard s’en
aller, elle aurait sauté à son cou pour le retenir.

— Allons, en route, dit gaiement René, ou tu seras
pendu ; et ce serait vraiment dommage pour
cette pauvre Louison de perdre un amant si respectueux
et si fidèle.

— Hélas ! répliqua Jean, qui sait si elle ne réfléchit
pas qu’un homme en vaut un autre ; que, —
moi pendu, — elle pourra épouser François, qui
est garde-chasse de M. de Chênevert, bu Gilbert
Chaponnet, cordormier, qui lui a offert ses services,
ou le premier chien coiffé qu’elle rencontrera au sortir
de la messe ? Ah ! monsieur, les femmes ! les
femmes ! si vous saviez ce que c’est !

— Bon ! Et les hommes ? demanda René. Crois-tu
qu’ils soient meilleurs, et de bonne foi, en ton âme
et conscience…
228 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
— Monsieur, l’homme est un vilain animal, j’en
conviens : il est laid, il est mal fait (je ne parle pas
pour vous qui faites honneur à M. votre père,
grâce au ciel)  ; il est brusque ; emporté, brutal, sans
esprit la plupart du temps (où s’il en a, ce n’est pas
en amour)  ; il est avare, quinteux, orgueilleux, ingrat
 ; il ne désire que ce qu’il n’a pas et ne.fait aucune
attention à ce qu’il possède ; jaloux par-dessus
le marché comme un tigre, et menteur comme un
dentiste…

— Parlez pour vous, maître Jean !

— Eh ! monsieur, vous croyez-vous plus sincère
qu’un autre ? Si mademoiselle de Chênevert avait eu
la fantaisie de vous interroger sur le passé, et de
vous faire jurer que vous n’aviez jamais aimé personne
avant elle, n’auriez-vous pas trouvé cent bonnes
raisons de convenance, de discrétion, de délicatesse,
et de je ne sais quoi encore pour jurer des
deux mains ? Et cependant, Dieu sait si vous avez
chômé en Hanovre, et si madame la baronne de
Ruchussen vous a fait courir les champs.

— Jean, mon ami, lu as trop de mémoire. Je ne
sais de quelle baronne tu veux parler, ou si je l’ai su,
je veux l’oublier.

— Qu’est-ce que je vous disais, monsieur ? Eh
bien, oublions la baronne.

Tout en parlant, nos deux voyageurs étaient arrivés
à Montluçon. Là, il.fallut s’arrêter, car les chevaux,
menés grand train par crainte de la maréchaus-
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 229
sée, n’auraient pu faire un pas de plus et paraissaient
près d’expirer.

— Monsieur, dit Jean, il y a loin d’ici à Paris. Si
nous achetons des chevaux, on nous remarquera, et
de plus, nous ne ferons pas dix lieues par jour. Si
nous sommes remarqués, on nous soupçonnera, car
vous savez que la coutume de France est qu’on soupçonne
toujours de quelque mauvais dessein ceux qui
se promènent sur la grande route ; si l’on nous soupçonne,
on nous arrêtera ; si l’on nous arrête, on
nous pendra.

Et sur un geste de René :

— C’est-à-dire, ajouta Jean, que je serai pendu
tout seul, et que vous, qui êtes bon gentilhomme,
vous aurez la tête tranchée à coups de hache, ce qui
est bien différent. Mais comme le fils de mon père
est un homme bien fait solide, bien portant, d’un
coeur gai, d’un bon caractère, qui tient à la vie, et
dont la mort ferait le désespoir de plusieurs, personnes
du beau sexe,—je m’en vante,— j’ai cherché
depuis plusieurs heures le moyen de prévenir ce malheur
et de nous sauver tous deux. Il faut user de ruse.

— J’espère, ttf|iÉtèné, que tu ne me proposeras
rien qui soit indigne de moi.

— Ma foi, monsieur, répliqua Jean, j’ai mon
amour-propre tout comme un autre, et ce qui n’est
pas indigne de moi n’est pas, je vous le jure, indigne
d’un gentilhomme ; mais encore une fois, quand on
veut se cacher, il ne faut pas porter un panache.
230 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
Soyez sûr qu’avant trois jours toute la police de
France va se mettre à nos trousses. M. de Sarrazine
est à moitié mort  ; le commandant de la maréchaussée
mange l’herbe par la racine, M. de Chênevert vous
accuse de rapt ; maître Jacques Retourné, procureur,
a reçu un coup de cravache ; croyez-moi il y a
là de quoi faire pendre vingt manants et couper le
cou à- deux gentilshommes. Donc, laissez là votre
habit de cérémonie, qui était excellent pour un
jour de noce, mais qui nous fera prendre comme
dans une souricière. Achetez un bon habit marron,
ayez l’air honnête et bon enfant d’un marchand de
vin qui a visité les vignobles du Bourbonnais et qui
retourne à Paris. Parlez de la récolte qui est excellente,
mais peu abondante ; dites que le commerce
va mal (il va toujours mal au dire de ces gens-là)  ;
ajoutez que le vin sera cher cette année ; plaignezvous
des impôts et de la misère publique, — mais
doucement, de peur qu’on ne vous mette à la Bastille
 ; — entrez hardiment dans toutes les auberges ;
caressez le menton de toutes les servantes (je vous
donnerai l’exemple)  ; donnez çà jÉËàpxm quelques pièces
blanches aux postillons, et vous irez tout d’un
trait de Montluçon à Paris, sans que personne vous
cherche querelle. Arrivés là, nous trouverons
bien un asile en attendant que M. votre père, ou
mademoiselle de Chênevert, votre femme, ou
M. l’abbé de Bonlieu puisse faire agir vos amis et
vous tirer de peine.
GABRIELLE- DE CHÊNEVERT. 211
— Ah ! mon ami, dit René, que je suis malheureux
d’en être réduit à fuir ma patrie et ma chère,
si chère Gabrielle, pour la sotte vanité d’un beaupère
à moitié fou qui veut à toute force être la
première lame de l’armée française ! Quant à
ce Sarrazine que je me reproche de n’avoir pas
achevé…

— Monsieur, interrompit Jean, celui-là aura son
compte quelque jour. En attendant, décidez-vous.
Faut-il acheter l’habit marron ?

— Va donc, et achète. Je m’en rapporte à toi.
Jean profita de la permission et entra chez un

fripier. En un clin d’oeil il trouva deux habits assez
convenables, l’un pour son compagnon, l’autre pour
lui-même, celui-ci plus usé que l’autre, car Jean
devait passer pour un garçon embauché en Bourbonnais
par le marchand de vin.

René se mit à rire en voyant ces deux défroques ;.
mais Jean les déplia avec un grand sérieux, et tira
de sa poche un morceau de savon et un rasoir.

— Asseyez-vous là, dit-il, monsieur, et prenez
patience. Voici pour raser vos moustaches, qui ressemblent
un peu trop à celles d’un officier du roi.
Baissez un peu le menton… là… c’est bien… Otezmoi
ce jabot et ces manchettes de dentelle et prenez
cette chemise de toile. Elle est un peu rude ; mais '
la main du bourreau est plus rude encore… Déposez
votre épée…

Ici René l’interrompit :
232 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
— Et si la maréchaussée nous attaque, si nous,
sommes reconnus, qui nous défendra ?

— Soyez tranquille, Monsieur, répliqua Jean ;
vous garderez vos pistolets dans vos poches. Au
premier sergent qui veut m’appréhender au corps
je brûlerai la cervelle, comme je l’ai fait hier à ce
pauvre Lempoigne. C’est malheureux, mais nécessaire.
Il vaut mieux tuer le diable qu’en être tué…
Voyons, regardez-vous maintenant dans cette glace :
n’avez-vous pas l’air du plus honnête et du plus paisible
bourgeois de Montluçon ?

— J’ai l’air, dit René, d’un marchand de denrées
coloniales.

— Eh ! plût à Dieu, monsieur, que vous en eussiez
vendu toute votre vie ! vous n’auriez pas aimé une
comtesse ; vous ne l’auriez pas enlevée ; vous n’auriez
pas tiré l’épée contre la maréchaussée ; je
n’aurais pas tué Lempoigne ; pas n’auriez pas blessé
M. de Sarrazine, et nous n’aurions pas à craindre
tous les espions, tous les juges et tous les bourreaux
du royaume… Mais il est temps de retenir
nos places dans le coche qui va partir ce soir pour
Paris. Vous, monsieur, allez à la table d’hôte, et déjeunez
paisiblement. Je vais vous rejoindre avant
cinq minutes.

René profita du conseil et se mit à table. Un
instant après Jean revint tout joyeux.

— Nous sommes sauvés, dit-il. Nous partirons à
quatre heures. Le coche est au grand complet. J’ai
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 233
pris les deux dernières places. Nous avons un abbé,
deux marchands de drap, une jeune fille assez jolie qui
va chercher fortune à Paris, un fabricant de moutarde,
une nourrice, un avocat qui voyage avec sa femme,
un Anglais qui prend des notes sur son calepin et
qui m’a déjà demandé quelques renseignements.

— Quels renseignements ?

— Il voulait savoir quel est le prix du beurre, du
jambon, de la volaille, et si je suis content du gouvernement.


— Et qu’as-tu répondu ?

— Que le jambon serait moins cher si l’on élevait
les cochons par milliers au lieu de les élever par
douzaines ; que le beurre n’est jamais trop cher
quand il est frais ; que le gouvernement est admirable
et fait le bonheur du peuple quand il ne gouverne
pas, et pour conclure, j’ai fait l’éloge de
M. de Sartine, lieutenant de la police du royaume.
Si cet Anglais imprime ma réponse (et je l’espère,
car il l’a mise tout de suite sur le papier) , du moins
ne serons-nous pas compromis.

Tout en parlant Jean avait la bouche pleine et
mettait les morceaux doubles. En un clin d’oeil il
déjeuna, ayant entassé l’un sur l’autre oeufs frais,
côtelette, poulet rôti, jambon, veau froid, et tout
ce que l’auberge pouvait fournir. Par-dessus le
marché, et pour ne pas s’étouffer, étant homme de
précaution, il but un grand verre de vin, le dernier
de sa seconde bouteille.
234_ GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
— Maintenant, monsieur, dit-il en se levant, j’ai
fini. Je vais visiter la ville et voir si quelqu’un ne
s’est pas déjà mis à nos trousses, car il faut tout
craindre de ce chien de procureur. Il a reçu un
coup de cravache sur le nez, et quoique ce nez ressemble
à un mufle, et par conséquent n’ait rien à
craindre du temps et des hommes, le procureur y
tient comme s’il descendait en droite ligne du profil
des trois Grâces.
XXCOMMENT FUT PENDU UN PROCUREUR, ET QUELLE FUT LA
SUITE DE CETTE PENDAISON.
La précaution de Jean n’était pas inutile. Il avait
à peine tourné le coin de la rue lorsqu’à cinq pieds
trois pouces au-dessus du sol il aperçut un chapeau,
et sous ce chapeau un nez penché, et de chaque
côté de ce nez, marbré par la cravache, deux yeux
pleins de curiosité, et au bas de ce nez une bouche
mince et sans lèvres, et au-dessous de cette bouche
un fort vilain menton, mal rasé. Le chapeau, enfoncé
sur les yeux, cachait mal aux passants le visage du
procureur Retourné.

La réflexion de Jean fut courte, mais décisive.

— Si cet homme me voit, pensa-t-il, il parlera ;
s’il parle, je suis pendu. Mais il est trop tard pour
lui tourner le dos. Donc, en avant ! Puisque je dois
être pendu, ce n’est pas le moment d’avoir des
scrupules.
236 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
Là-dessus, sans donnera l’autre le temps de pousser
un cri ou de faire un geste, il marcha droit sur
lui. Par bonheur, Retourné ne s’attendait pas à cette
rencontre et n’eut pas le temps de fuir.

— Monsieur, dit Jean, me reconnaissez-vous ?
Le procureur regarda autour de lui. La rue était

à peu près déserte. Il ne jugea pas à propos de faire
résistance, sachant d’ailleurs par l’aventure de la
veille qu’il avait affaire à un homme déterminé, et
répondit d’un ton doux qu’il croyait avior vu quelque
part… que la physionomie de Jean ne lui était
pas étrangère… qu’il était pressé d’ailleurs et qu’on
l’attendait pour une affaire…

Jean hocha la tête d’un air grave.

— Je sais de quelle affaire il s’agit, dit-il. Mais
j’ai besoin de causer avec vous, moi aussi, et je suis
fort pressé.

— On m’attend, dit le procureur effrayé de ce
redoutable tête-à-tête.

— On vous attendra, dit Jean d’une voix ferme.
Au même moment deux bourgeois parurent à

l’extrémité de la rue ; ils venaient lentement, mais
leur vue rendit le courage à maître Jacques-Retourne.


— Je n’ai pas le temps de vous écouter ici, dit-il ;
mais si vous voulez venir à l’aube rge du Fier Dragon,
dans une heure je serai à votre disposition.

Les bourgeois n’étaient plus qu’à cinquante pas.

— Si je le laisse échapper, pensa Jean, tout est
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 237
perdu. Ce gredin va lancer sur nos traces toute la
maréchaussée du pays. Allons, il n’est plus temps
d’héSiter.

— Monsieur, dit-il en entr'ouvrant ses larges
poches et montrant au procureur les crosses de
deux pistolets, si vous faites un geste ou un cri, je
vous brûle la cervelle. Suivez-moi.

— Mais… dit Retourné.

Il voulait gagner du temps. Jean le comprit, et
passant familièrement son bras sous celui du procureur,
il l’emmena. Pour les passants, ce geste
n’avait rien que d’amical et de familier. Jean paraissait,
du reste, plein de gaieté. Il disait en souriant
à son prisonnier :

— Coquin, tu nous cherchais pour nous faire
pendre ; mais je te tiens. Tu ne m’échapperas plus.
Dis un mot, et je t’étends roide mort sur le pavé.

Puis, comme les deux bourgeois, tout occupés de
leurs affaires ou de leurs plaisirs, passaient tout près
de Jean et du procureur, Jean ajouta tout haut :

— Oui, mon cher monsieur, j’ai reçu de mon patron
l’ordre de vous amener à sa noce. Il ne veut pas
se marier sans vous. « Eh ! qui ferait mon contrat,
me disait-il hier encore, si je n’avais pour le rédiger
mon excellent ami maître Jacques Retourné ?  »

Le procureur enrageait dans le fond de son ame.
Mais comment se débarrasser de ce terrible gardien ?
Le destin du pauvre Lempoigne lui revenait
toujours à l’esprit.
238 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
— Ce diable d’homme, pensait-il, me tuérait,
comme une mouche, sans regrets ni remords . Il a
bien tué hier le commandant de la maré,cJjB|sée.
D’ailleurs, en l’état où sont ses affaires, il n’a
rien à risqurer, étant pendu de droit s’il se laisse
mettre la main au collet.

Ces réflexions le décidèrent à garder le silence. Il
marchait d’un air pensif, cherchant à deviner quel
pouvait être le dessein de son ennemi ; mais Jean
n’était pas homme à s’expliquer si aisément.

— Enfin, où me conduisez-vous ? demanda le
promeneur.

— Vous le saurez dans un instant.

— Est-ce que vous voulez m’assassiner ?

— Assassiner ! dit Jean. Oh ! le vilain mot ! Vous
êtes mal élevé, monsieur le procureur. Pour qui me
prenez-vous, s’il vous plaît ? Vous assassiner ! Ce
serait déjà fait si j’en avais la moindre envie. Mais à
quoi me servirait de vous tordre le cou ? C’est un
plaisir de justiciard. Non, je veux vous mettre hors
d’état de nuire ; voilà fout.

Et comme une femme vint à passer qui' revenait
du marché ayant un panier suspendu à son bras, il
continua :

— Au reste, monsieur, la noce sera des plus
joyeuses. Tous nos voisins sont invités et mon patron,
qui est riche, ne veut rien ménager. Ah ! c’est que
la mariée est une femme admirable. Imaginez-vous,
Monsieur, une brune charmante avec un teint blanc
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 239
et rose et des yeux bleus. Et une taille à tenir dans
les dix doigts ! Et des épaules larges ! Et.un cou
plus blanc que la neige, quoique, les cheveux soient
plus noirs que l’ébène ! Des mains !…

Tout en continuante description de cette mariée
imaginaire, Jean était entré dans l’auberge où le
baron de Pérédur l’attendait. Sans perdre de vue son
prisonnier, il fit appeler René par un domestique.

René fut très-étonné envoyant le procureur, et
approuva fort la prudence de Jean.

— Mais qu’allons-nous faire de ce croquant ? demanda-t-il.


— Avant tout, dit Jean ; il faut le mener dans
votre chambre. Là nous délibérerons à l’aise et
sans crainte de surprise.

Quand tous trois se furent enfermés dans la
chambre, le procureur, sentant bien qu’il était aux
mains de ses ennemis, essaya d’abord de les menacer,
puis de les fléchir par ses prières ; mais Jean
ne fit que rire de ses discours.

— Monsieur le baron, dit Retourné, vous répondrez
au roi et au Parlement de Paris, de l’indigne
traitement que m’a fait subir votre laquais.

— Laquais ! s’écria Jean, apprends que je n’ai
jamais été et ne serai jamais le laquais de personne,
pas même de M. le baron de Pérédur. Je suis libre,
entends-tu bien, gibier de potence ! et si je n’avais
quelque chose de plus pressé à faire, mille coups de
bâton châtieraient ton insolence
240 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
— Au nom du ciel ! monsieur le baron, reprit le
procureur, délivrez-moi de ce forcené qui, sans
provocation, m’a menacé de me tuer en pleine rue,
et qui m’a conduit ici comme un prisonnier d’État ?

— Avant tout, dit René, que veniez-vous faire à
Montluçon, maître Retourné ?

— Je pourrais refuser de répondre à un interrogatoire
illégal, répliqua le procureur, et vous demander
de quel droit vous me faites une question
pareille ; mais j’aime mieux, dans l’intérêt de la
paix…

— … Et dans le vôtre, interrompit Jean.

— Soit ! reprit le procureur… et dans le mien,
vous dire que je suis venu faire visite à mon cousin
Pierre Drouillard, marchand drapier, qui est logé
près de la fontaine, à deux cents pas d’ici, au bas
de la rue qui mène au château.

— Et quelle preuve donnerez-vous ? demanda
René.

— Monsieur, dit Jean, ne vous laissez pas tromper.
Il ment ! Au reste, il est facile de vérifier.
Voyons ses poches.

Et malgré la résistance du procureur, il tira de sa.
poche, sans plus de cérémonie, un portefeuille
bourré de papiers de toute espèce.

— J’espère, monsieur le baron, dit maître Retourné,
que vous ne violerez pas le secret de mes
lettres.

René avança la main pour prendre le portefeuille
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 241
et le rendre à son propriétaire, mais Jean refusa de
le lâcher.

— Attention, dit Jean, voici l’affaire. Monsieur le
baron, écoutez cette lecture.

Il déplia un grand papier qu’il venait de retirer
du portefeuille et lut ce qui suit :

« Nous, maître Jacques Retourné,procureur fondé
de pouvoirs de M. le comte de Chênevert, requérant :
« Attendu que le sieur René de Pérédur a méchamment,
par fraude et violence, commis le crime
de rapt sur la personne de demoiselle GabrielleAdrienne-Mathilde
de Chênevert dans la nuit du
21 septembre 1765 ;

« Attendu que, non content de ce rapt infâme, il
-a contraint ladite demoiselle à s’unir à lui en légitime
mariage dans la chapelle du couvent de Bonlieu,
malgré l’horreur notoire de ladite demoiselle
pour cette union forcée et malgré l’opposition déclarée
du comte de Chênevert, père de ladite demoiselle
 ;

« Attendu que ledit sieur de Pérédur, rebelle aux
ordres de la justice et aux officiers de Sa Majesté
aussi bien qu’aux lois de l’honneur et de la délicatesse,
a tiré l’épée contre monsieur le commandant
de la maréchaussée du bailliage d’Aubusson, et lâchement
assassiné par fraude, guet-apens ou trahison,
ce brave militaire qui s’avançait vers lui sans
défiance et n’avait d’autre but que de rendre à son
père une fille éplorée
14242 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
« Attendu que ledit sieur de Pérédur, saisi d’une
horrible férocité, a vainement essayé d’assassiner
mondit sieur comte de Chênevert et son ami M. de
Sarrazine, sur qui il a tiré plusieurs coups de pistolet
sans leur laisser le temps de se mettre en défense
et sans que rien pût faire prévoir une action
aussi perfide et aussi atroce ;

« Attendu néanmoins que M. de Sarrazine a reçu
une blessure si grave que les hommes de l’art, sans
désespérer absolument de sa vie, s’étonnent qu’il
soit encore vivant et soupçonnent que la balle dont
il a été frappé pourrait bien être empoisonnée ;

« Attendu que ledit sieur de Pérédur, connu dans
tout le pays par la violence et l’emportement de -
son caractère, avait évidemment attiré dans un
guet-apens les agents de la force publique, ainsi que
M. de Sarrazine et M. le comte de Chênevert ; —
circonstance aggravante et concomitante de l’assassinat
 ;

« Attendu, en outre, qu’il a été sciemment aidé
dans la perpétration de ce crime abominable par
un misérable qu’il avait l’habitude d’employer dans
ces sortes d’expéditions, nommé Jean Briquet, ou
plus communément, Jean

« Requiert ledit maître Jacques Retourné, procureur,
monsieur le lieutenant criminel du bailliage
de Montluçon, de vouloir bien faire arrêter,
saisir, appréhender au corps et mettre aux fers ledit
sieur René de Pérédur, et ledit Jean Briquet,
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 243
son complice, pour se voir lesdits Briquet et Pérédur
traduire devant les tribunaux criminels de Sa
Majesté, et punir comme ils le méritent suivant
toutes les lois divines et humaines ; — le tout sans
préjudice des dommages-intérêts que M. de Sarrazine
et M. le comte de Chênevert, dont le requérant
est fondé de pouvoirs, jugeront à propos de demander.


« Signé : Jacques Retourné, procureur. »

Pendant cette lecture, une sueur froide perlait
sur le front du malheureux procureur. Il se croyait
arrivé à sa dernière heure. René écoutait tout d’un
air impassible et semblait réfléchir. Là table le séparait
de Retourné. Sur la table était son pistolet.
Il avait le doigt sur la détente, et quoique le pistolet
ne-fût pas encore armé, René semblait prêt à
tirer et à tuer le procureur.

— Eh bien ! dit Jean, qui replia la requête et la
mit dans sa poche, voilà qui est clair. Maître Retourné
veut nous faire pendre. Monsieur le baron,
qu’en pensez-vous ? Faut-il lui attacher une pierre
au cou et le noyer comme un chien enragé dans le
premier ruisseau venu ? '

— Pouah ! répondit René avec dégoût, à quoi
bon prendre le -rôle de la justice divine ? Faisons
mieux. Attache-lui les mains.

Maître Retourné ouvrit la bouche pour réclamer.

— Je sais d’avance tout ce que vous allez dire.
244 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
continua René. Taisez-vous ! Nous n’avons pas de
temps à perdre. Ses mains sont-elles bien liées ?..,
Bon ! Maintenant, attache-lui les pieds. Prends
cette serviette et bâillonne-moi ce coquin… C’est
fait ?… Mais comment le mettre hors d’état de nuire
pendant vingt-quatre heures ?

— Le moyen, dit Jean, est bien simple. Nous al-.
Ions le porter dans le grenier à foin et le suspendre
par les pieds et par les mains à une grosse poutre ;
Caché derrière le foin, il ne sera vu de personne.
Quand nous serons à quinze lieues d’ici, vous écrirez
à l’aubergiste qu’un voleur est enfermé dans son
grenier. L’aubergiste appellera la maréchaussée,
et pendant les éclaircissements, qui dureront au
moins quelques heures, nous aurons le temps de
faire une longue route.

— Mais, dit René, pendant vingt-quatre heures,
il ne pourra ni manger, ni boire, ni se promener.
C’est bien dur.

— Monsieur, répliqua Jean, vous aimez mieux
qu’on vous coupe la tête en place de Grève ?… Nous
n’avons que le choix entre ces deux choses : ou que
le procureur ait soif ou que le bourreau nous envoie
dans l’autre monde. Ma foi, tant pis pour le procureur
 !

Cet argument parut si convaincant à René qu’il
n’insista pas davantage. Profitant d’un moment où
personne ne le voyait, il transporta son prisonnier,
avec l’aide de Jean, dans le grenier à foin, au ?
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 245
dessus de l’écurie, et s’en alla sans remords, achever
les préparatifs de son voyage. Deux heures plus
tard, il montait dans le coche avec son ami Jean et
se mettait en route pour Paris, où nous le retrouverons
bientôt.

Quant au malheureux procureur, à demi étouffé
de honte et de colère, il attendit pendant dix-huit
grandes heures qu’il plût à ceux qui l’avaient garrotté
de lui faire rendre la liberté. Encore vivait-il
dans une crainte perpétuelle qu’ils ne se fussent ravisés
ou ne l’eussent tout à fait oublié.

Heureusement cette crainte était vaine. Dès le
lendemain matin, l’aubergiste reçut d’un paysan
envoyé tout exprès un billet ainsi conçu :

« Monsieur l’hôte,

« Nous avons surpris un malfaiteur qui cherchait
à se glisser dans votre maison, et qui, suivant toutes
les apparences, avait de mauvais desseins. Pour
tout dire, c’est un procureur.

« Personne sans doute ne croira que ce coquin
soit venu rôder si près de votre avoine sans nécessité.
Par ordre et avec l’aide de M. le baron René
de Pérédur, mon compagnon de route, je l’ai attaché
par les pieds et par les mains à la troisième
poutre au fond du grenier. A vous de voir s’il vous
convient de le détacher et de le livrer à la justice.

« Mon avis, que je ne prétends pas vous imposer,
est qu’il serait sage de le pendre tout à fait. Ce ne
14.246 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
serait qu’un gratte-papier de moins, et grâce au
ciel, cette engeance pullule rapidement.

« Au reste, je m’en rapporte à votre sagesse', et
suis avec plaisir, monsieur l’hôte, votre très-humble
et très-obéissant serviteur.

« JEAN BRIQUET,

« Ancien sergent au régiment d’Auvergne
présentement en congé. »

Guidé par ce billet, l’aubergiste ne tarda pas à.
retrouver et à délivrer maître Jacques-Amable Retourné.

Honteux comme un renard qu’une poule aurait pris.
A peine eut-on ôté son bâillon et coupé les cordes
qui le retenaient, qu’il demanda le chemin de la
maison du lieutenant criminel ; mais l’aubergiste,
prévenu par le billet de Jean, et ne pouvant croire
qu’un procureur n’eût pas de mauvaises intentions,
commença par lui faire subir un interrogatoire et
comme les garçons d’écurie, les marmitons, les
gâte-sauces, les servants, les voyageurs et les passants
s’assemblaient peu à peu pour entendre le
récit de cette étrange aventure, le malheureux Retourné
eut tout le temps de maudire son étoile et
la funeste envie qu’il avait eue de se mêler des
affaires des Chènevert et des Pérédur, et l’idée plus
sotte encore qu’il avait eue de suivre les traces de
René ; enfin et pour conclure, il jura de se venger
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 247
d’une façon éclatante et quitta la maison au milieu

des huées et des rires de tous les assistants.

Comment il tintparole et se vengea de René ,on le

verra dans les chapitres suivants de cette histoire.

Revenons au baron de Pérédur et à Jean, son fidèle

ami.
XXICONVERSATION LITTÉRAIRE AD CAFÉ PROCOPE. — IL EST DIT
BEAUCOUP DE MAL DE M. DE L’ÊTRE ET DU GRAND FRÉDÉRIC.
— ON TIRE L’ÉPÉE.
Ils arrivèrent à Paris sans accident et allèrent tout
droit se loger à l’ Hôtel de Portugal, dans la rue
Dauphine, au milieu de l’un des quartiers le plus
peuplés de Paris.

Le choix de cette auberge n’était pas indifférent,
car, comme le fil très-bien remarquer Jean, il n’est
pas plus difficile de se cacher dans une grande foule
que dans une rue écartée ; et l’ennemi, quelque
puissant qu’il soit, ne pourra pas nous faire disparaître
secrètement, et sans que le public s’en aperçoive.


Cependant, quelque confiance qu’il eût dans cette
précaution, Jean ne négligea pas de recommander
la prudence à René.
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 249
— Surtout, dit-il, défiez-vous des lieux publics ;
si vous entrez dans un café, ne vous mêlez jamais à
la conversation, ou, si vous parlez, ne donnez votre
avis qu’avec beaucoup de réserve. Enfin, s’il vous
arrive de critiquer quelqu’un, que ce ne soit pas
monseigneur de Sartines, ministre de la police. Partout
les murs ont des oreilles. Si l’on chante quelque
chanson sur un grand personnage, éloignezvous
du chanteur, car c’est un gibier de Bastille
qui tôt ou tard finira mal, ou bien c’est quelqu’un
qui veut faire parler le voisin et le dénoncer 3 ensuite.
Bouche cousue, si vous voulez revoir mademoiselle
de Chênevert.

— Pour plus de sûreté, dit René, séparons-nous.
Si l’un de nous est pris, l’autre pourra le réclamer,
faire connaître son malheur à mon oncle l’abbé de
Bonlieu, à Gabrielle, le faire échapper peut-être.
Tous les soirs, nous nous retrouverons au café Pror
cope, rue de l’ancienne-Comédie. C’est là, m’a-t-on
dit, que vont la plupart des gens de lettres. Si quelque
soir, à huit heures, tu ne me retrouves pas à ce
rendez-vous, ne prends plus conseil que de ton
salut, et sois sûr que je serai tombé dans quelque
piége.

— Je vous quitte, répondit Jean, et je serai tous
les soirs au rendez-vous, mais quoi qu’il arrive,
nous nous sauverons ou nous périrons ensemble. Il
faut attendre la lettre de mademoiselle de Chênevert ;
car elle vous écrira, j’en suis sûr, dans quel-
230 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
que couvent ou château qu’il plaise à son père de
l’enfermer, et je compte bien sur Louison pour porter
sa lettre à la poste, à moins que Louison ellemême
ne soit mise dans un in pace.

Cette convention faite, les deux amis se séparèrent.


Le lendemain ; à l’heure dite, René de Pérédur
vint s’asseoir au café Procope ; à sa droite était un
groupe de joueurs d’échecs ; de l’autre côté quelques
beaux esprits discutaient vigoureusement sur
l’essence des choses, le roi de Prusse, la pièce nouvelle,
les actrices en vogue et les amours de M. le
prince de Soubise.

— Savez-vous, dit l’un d’eux, la nouvelle du
jour ? On dit que la petite Hus va quitter Bertin le
financier.

— Et pour qui, s’il vous plaît ? Où trouvera-t-elle un
si gros homme, si balourd, si riche et si généreux ?

— Il y a enchère,à ce qu’il paraît. Bouret a fait
offrir…

— Qui, ce Bouret ! un drôle qui a l’âme d’un laquais
sous la peau d’un commis.

— Ne parlez pas mal de ce drôle, dit un autre. Sa
Majesté a daigné accepter une collation chez lui, et
ce que le roi de France a daigné toucher devient
pur et sacré.

— Oui, les écrouelles, par exemple, répliqua le
premier qui avait parlé. Enfin, sacré ou non, il pâraît
que Bouret a jeté les yeux sur la petite Hus. Un
GABRIELLE DE CHÈNEVERT. 251
hôtel, un carrosse à quatre chevaux et deux cent
mille francs de rente, voilà le prix dont il offre de
payer l’infidélité de la dame.

— Et qu’a-t-elle répondu ?

— Elle délibère.

— Entre nous, elle grossit un peu. Je préfère mademoiselle
Guimard.

— Maigre comme un clou !

— Oui, mais évidée comme un lévrier !

— Et sotte !

— Bon ! Elle aura toujours autant d’esprit que
M. de Soubise.

— Savez-vous que Poinsinet a fait un quatrain en
l’honneur de la Guimard ?

— Qui ? Poinsinet, le maigre Poinsinet, le poëte
Poinsinet, le gueux, le râpé, le misérable Poinsinet ?
Porterait-il si haut ses regards ?

— Comment donc ! Mais Poinsinet n’est pas malheureux
 ! Il va dîner à l’office, et l’on dit qu’il a ém
succès dans l’antichambre.

— Voyons le quatrain.

Ici l’orateur ouvrait la bouche pour reciter le
quatrain lorsque la porte du café s’ouvrit Un homme
assez gros, de taille moyenne, et dont les yeux
rayonnaient de bonté et de génie, vint s’asseoir près
de René. Toutes les mains se tendirent vers lui, et
Pérédur, sans savoir pourquoi, fut saisi de respect
en le voyant.
2 52 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
— Bonjour, Diderot, dit l’un des assistants. Vous
venez bien tard aujourd’hui.

— On m’a retenu chez moi, répliqua le nouveau
venu. L’on est venu me prévenir que la police allait
faire des perquisitions, saisir mes manuscrits, arrêter
l’impression de l’Encyclopédie, que sais-je ? Ma
foi, comme j’ai vu la Bastille de près et serais bien
fâché de la revoir, j’ai mis ordre à mes affaires et
brûlé quelques papiers inutiles. Ah ! mes amis,
quand serons-nous délivrés des agents de M. de
l’Être ?

— Il est vrai, dit l’autre, que si M. de l’Etre n’est
pas gênant par lui-même, ceux qui parlent en son
nom, qui prêchent, qui confessent et qui brûlent,
sont de vilaines gens. Mais encore faut-il de ces
mômeries pour la canaille.

— La canaille ! la canaille ! s’écria Diderot avec
chaleur. Mais c’est vous, moi, le genre humain tout
entier, sauf quelques grands seigneurs. Abandonner
tous ces gens-là à l’erreur, c’est renoncer à la justice
et à la vérité.

— Mais, dit l’autre, ce n’est pas l’avis de M. de
Voltaire, qui, grâce au ciel, ne se fait pas faute de
dire que le genre humain tout entier est composé
de singes et de tigres, et qu’il faut rire des uns, fuir
les autres, et souper, si l’on peu", en bonne compagnie.


— C’est justement ce que je lui reproche, répliqua
Diderot. Heureusement, chez lui, la pratique
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 283
dément la théorie tous les jours ; témoin ce qu’il a
fait pour les Calas, pour le malheureux chevalier
d’Etallonde, et ce qu’il fait en ce moment même
pour les Sirven.

René écoutait attentivement cette conversation.
Quoi ! c’était là ce fameux Diderot dont la réputation,
bien plus grande en ce temps-là qu’aujourd’hui,
remplissait toute l’Europe et balançait presque
celle de Voltaire lui-même !

— Monsieur, dit-il en se rapprochant du philosophe,
voudriez-vous avoir la bonté de me dire quel
est ce M._ de l’Être dont les agents vous inspiraient
tout à l’heure tant d’horreur ?

A ces mots, tous les assistants sourirent et regardèrent
M. de Pérédur à peu près comme un_ lourd
Anglais regarderait un Chinois égaré qui lui demanderait
dans Londres le chemin du Strand. Diderot
seul regarda sérieusement le jeune homme, et, séduit
sans doute par la franchise de sa physionomie,
lui répondit que ce nom de M. de l’Être était un
sobriquet.

— C’est ainsi, dit-il, que nous désignons entre
nous, pour causer plus librement et n’avoir
pas affaire aux agents de M. de Sartine, celui que
les vieilles femmes appellent le bon Dieu et que
M. de Voltaire appplle l’Être suprême. C’est en son
honneur que l’on a fait la Saint-Barthélémy et les
dragonnades, qu’on a brûlé cinquante ou soixante
mille juifs en Espagne, qu’on s’est battu trente ans
15254 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
en’Allemagne, et que les Turcs et les chrétiens s’entretuent
depuis mille ans, en Europe, en Asie et en
Afrique. M. de l’Être ! mais sa seule excuse, monsieur,
est de n’avoir jamais existé.

— Oh ! oh ! vous allez un peu loin, mon cher Diderot,
s’écria l’un des assistant »; le Dieu des philosophes…


— Le Dieu des philosophes, c’est la Nature,
interrompit Diderot.

Et sans hésiter, il exposa toute une théorie de l’origine
des mondes dans laquelle le Créateur ne
tenait aucune place.

— Encore faut-il bien, dit quelqu’un, qu’on ait
donné une première chiquenaude pour mettre l’univers
en branle.

— Ah ! voilà là fameuse raison , répliqua Diderot.
N’avez-vous pas honte d’en être encore à ces lieux
communs ? Mais, étourdis que vous êtes, si le Créateur
a dû donner le mouvement à la création,, qui a
donné le mouvement au Créateur ? C’est toujours
l’histoire des brahmes indiens qui disent que ce
monde repose sur une tour, et la tour sur un éléphant.
Mais l’éléphant, sur quoi est-il appuyé ? C’est
là que s’arrête leur science. Avouez donc que vous
ne savez rien, que toute religion est une invention
humaine, et que la morale, qui est le vrai fondement
des sociétés, n’a pas besoin d’une religion.

Ce discours ne fil pas grand plaisir à René.

— Quoi ! pensait-il, voilà donc les découvertes de
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 255
ces philosophes si fameux ! Dieu n’existe pas !
Mais quelle consolation laisseront-ils à tous ceux qui
souffrent et qui espèrent ? Et quelle crainte à tous
ceux qui oppriment et tyrannisent les peuples ?
Merveilleuses inventions de ces amis de l’humanité !
Cependant la conversation prit un autre cours.

— Savez-vous, demanda quelqu’un, que le roi de
Prusse, apprenant qu’on refuse une pension à d’Alembert,
lui a offert un appartement dans son propre
palais, une pension de vingt mille livres et la
présidence de son académie ?

— Oui, répondit Diderot, mais le philosophe a
refusé. Il craint le sort de Voltaire. Le grand Frédéric
est un esprit impérieux, capricieux et taquin

comme une vieille femme. De plus, il a des rhumatismes,
fruit de ses longues campagnes. Il n’est pas
d’une agréable société. Et le beau plaisir d’entendre
le Salomon du Nord fabriquer à grand peine et réciter
à ses convives des vers de quatorze et quinze
syllabes ! faut avoir besoin de dîner à tout prix,
comme ce pauvre Lamettrie, pour supporter cet
Oronte couronné.

— Philosophe ! philosophe ! dit un des assistants,
Une faut jamais médire d’un confrère. Le grand
Frédéric est un homme de génie.

— Oui, répliqua Diderot, il s’entend à tuer des
hommes ; mais Gengis-Khan et Tamerlan en ont tué
plus que lui. Ils ont conquis la moitié de l’Asie, et
lui, 0 gardé à grand peine un morceau de Silésie,
256 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
qu’il avait volé comme dans un bois pendant que le
propriétaire avait le dos tourné. La belle et magnifique
chose, en vérité, que de voir des soldats prussiens
monter la garde aux portes de Breslau au lieu
des soldats autrichiens qu’on y voyait auparavant !
Voilà qui est bien glorieux et bien utile au genre
humain !

— Vous ne nierez pas du moins qu’il vient au
secours de toutes les infortunes. N’a-t-ilpas offert
un asile aux Sirven ? N’a-t-il pas donné une lieutenance
au chevalier d’Etallonde quand il eut
échappé par miracle aux bourreaux du malheureux
de La Barre.

— Oui, répondit Diderot ; mais à la demande de
qui ? Si Voltaire n’avait pas pris en main la cause de
ces malheureux, est-ce le « Salomon du Nord » qui
se serait soucié de leur affaire ? Croyez-vous qu’un
homme qui a fait tuer en sept ans huit cent milie
Allemands, Autrichiens, Croates, Hongrois, Français
et Russes, sans compter pareil nombre de ses propres
sujets, s’attendrît aisément sur le sort de deux
ou trois étrangers qu’il n’a jamais vus et qu’il ne
connaîtra jamais ?

— Monsieur, dit René, il a fondé une nation. C’est
un grand politique.

— Et un méchant homme, répliqua Diderot ;
mais comme il a plus d’esprit que ses confrères, il
ne fait jamais de mal inutilement, et il a su mettre ;
les gens de lettres de son côté. Or, qui a pour si
ABRIELLE E CHÊNEVERT. 257
les gens de lettres et l’armée a tout. Il tient le présent
et l’avenir, les contemporains et la postérité.
Il est honnête, il est grand, il est heau, il est bon
même, si cela lui fait plaisir. Voyez l’empereur Auguste.
Quelques beaux vers de Virgile et d’Horace
ont fait oublier qu’il avait massacré lâchement les
plus grands citoyens de Rome. Les poètes l’ont appelé
fils de Jupiter, et le peuple a cru les poëtes
sur parole.

— Ah ! philosophe ! philosophe ! dit en souriant l’un
des assistants, n’avez-vous jamais eu d’indulgence
pour les rois et les favorites ?

— Si j’en ai eu pour le roi, jem’enrepens’et je l’ai
bien expié dans le donjon de Vincennes. Quant à
madame de Pompadour…

Ici Diderot fut interrompu par l’arrivée d’un
homme de haute et fière mine qui entra sans saluer
personne, le chapeau penché sur l’oreille droite, la
main gauche sur la garde de l’épée, le nez au vent,
la moustache en croc, les yeux étincelants comme
s’il avait cherché quelque ennemi à tuer et qui vint
s’asseoir à côté de René de Pérédur, presque en
face de Diderot.

C’était le chevalier de La Morlière, l’un des plus
célèbres fanfarons de ce temps-là, capitan avec les
poêles, poète avec les capitans.

Le nouveau venu, qui paraissait connaître tous les
assistants, regarda René d’un air qui ne plut pas à
notre héros. Il est vrai que René, vêtu comme un
258 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
bon bourgeois de la rue Saint-Denis, et sans moustaches,
avait une mine des plus pacifiques.

— De quoi parliez-vous, Diderot ? demanda La
Morlière.

— Du roi de Prusse, chevalier, et monsieur que
voici (de la main le philosophe, désignait René) en
fait le plus grand cas.

La Morlière regarda René par-dessus l’épaule.

— Qui ? Monsieur ? demanda-t-il d’un air dédaigneux.


Le ton de la question était tel que René eutgrand’-
peine à retenir sa main droite qui voulait s’appliquer
sur la joue du chevalier La Morlière. Cependant
il se souvint à temps du danger qu’il y aurait à attirer
sur lui-même l’attention publique, et reprit avec
un grand sang-froid :

— Oui, monsieur de La Morlière.

— Et +d’où me connaissez-vous ? demanda le chevalier,
étonné qu’un petit bourgeois, tel que Pérédur
semblait être, osât le traiter si familièrement. Je ne
vous ai jamais vu.

— D’abord on vient de vous nommer monsieur
de La Morlière, répondit modestement René, et si
cette raison ne vous suffit pas, souvenez-vous que le
soleil ne connaît pas toutes les herbes des champs, et
que toutes les herbes des champs connaissent le soleil.

On se mit à rire.

— Eh ! chevalier, dit Diderot, il vous a rivé votre
clou, ce nouveau venu.
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 259
La Morlière regarda les rieurs avec des yeux pleins
de colère.

— Si je croyais, dit-il, que ce petit monsieur pût
avoir l’intention de m’offenser !…

Mais Pérédur demeura impassible. Ou il n’avait
pas compris" la menace, ou il était indifférent.
Il tourna la tête du côté de son fidèle ami Jean, qui
était entré depuis quelques instants, et qui, sans être
remarqué, lui faisait signe de ne pas se compromettre.


Après un court silence on reprit la conversation.

— Il y a plus d’un mois qu’on ne vous avait vu, La
Morlière, dit alors Diderot. Qu’avez-vous fait pendant
tout ce temps-là ?

— —Peu de chose, répondit l’autre. J’étais allé à Besançon
pour recueillir la succession d’un vieil oncle,
conseiller au parlement, qui devait me laisser au moins
vingt mille livres de rentes, en bonnes terres. J’arrive,
et dès le premier jour, au café, je me prends de
querelle avec un officier du régiment de Navare, qu’on
appelait, je crois, le baron de Valergy. Imaginezvous
que ce gentilhomme faisait les yeux doux à la
dame du logis, une jeune Franc-Comtoise fort jolie,
ma foi, que j’avais remarquée en entrant. Je m’approche
du comptoir, je lui fais compliment sur sa beauté.
La petite sourit. Je pousse ma pointe,et j’obtiens
d’elle la promesse d’un rendez-vous. Comme j’en étais
là, Valergy s’approche à son tour du comptoir, plein
de fureur et de jalousie, et de son coude froisse le
260 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
mien. Je lui offre de lui couper la gorge. Il se fâche ;
nous sortons. On nous conduit sur le bord du Doubs.
Nous tirons l’épée à la lumière des torches. En deux
minutes, Valergy est étendu à terre, presque mourant.
J’essuie mon épée, je la remets au fourreau, et
je rentre dans la maison de mon oncle le conseiller
qu’on avait enterré huit jours auparavant. Ce duel
fitgrand bruit dans Besançon, mais on ne sut que
deux jours après lenom du vainqueur. Le lendemain
matin, j’étais couché et je dormais tranquillement,
lorsque le notaire arrive portant le testament de mon
oncle.

— Monsieur, dit-il,vous êtes déshérité.

— Qui est l’héritier ? demandai-je un peu étourdi de
cette nouvelle. (Vous sentez qu’on ne perd pas vingt
mille livres de rentes sans en être contrarié.) 

— C’est, dit-il, un parent éloigné de votre oncle,
M. de Valergy.

— Comment ! ce Valergy que j’ai tué hier au soir !
La rencontre est singulière !

Le notaire étonné me demanda des explications
et me pressa de partir, « car, dit-il, si l’on vient à savoir
que vous prétendiez à cette succession, l’on dira
que vous avez voulu l’assassiner. » Je veux rester et
braver l’orage, mais le notaire insiste et me force à
partir. J’ai su quelques jours après que Valergy est
en voie de guérison et qu’il va se mettre en possession
des biens de mon oncle.

— Voilà une belle campagne, s’écria Diderot en
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 261
riant. N’avez-vous tué "personne outre M. de Valergy ?


— Il y a bien, répliqua La Morlière, un ou deux
petits bourgeois (et il regarda Pérédur d’un air méprisant) 
que j’ai fait rentrer sous terre à Dijon, au
spectacle ; mais je ne fais pas grand cas de cette engeance.
Nous autres, gens d’épée…

Tout le monde paraissait s’amuser beaucoup des
fanfaronnades du chevalier de La Morliere. il avait, en
effet, une grande réputation dans les salles d’armes,
mais son courage était extrêmement douteux ; àu^si
parlait-il sans cesse de tuer, d’exterminer, de faire
mourir sous le bâton.

Pérédur, sans le connaître, ressentait déjà pour
ce bravache une violente antipathie ; mais le regard
de Jean l’avertissait d’être prudent.

Cependant la conversation ayant continué, LaMorlière
récita des vers de sa façon et demanda l’avis
des assistants. Chacun les trouva bons, ou par politesse
feignit de les approuver. René seul ne disait
rien.

— Et vous, monsieur l’Herbe-des-Champs, dit insolemment
le chevalier, qu’en pensez-vous ? Vous
me paraissez un connaisseur.

René était prêt à se fâcher. Cependant il se contint
et répondit simplement :

— Excusez-moi, monsieur de La Morlière, j’arrive
de province et je n’entends rien à la poésie.

— Cela se voit assez, répliqua le chevalier.
262 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
— Qu’est-ce qui se voit ? demanda Pérédur d’un
ton doux.

— Que vous arrivez de province, parbleu ! s’écria
La Morlière. Monsieur est Champenois, peut-être ?

— Et pourquoi serai-je Champenois ?

— Parce qu’il y a un proverbe qui dit que quatrevingt-dix-neuf
Champenois et un mouton…

— Allons, C’est assez, La Morlière ! interrompit
Diderot. On dirait que vous cherchez querelle à ce
jeune homme.

—Monsieur le chevalier de La Morlière, dit René,
peut me chercher querelle tant qu’il voudra, ses vers
n’en seront pas meilleurs.

— Monsieur, s’écria La Morlière en mettant le
poing sur la hanche, faut-il que je vous apprenne à
vivre ?

— Comme il vous plaira, répondit René.

Ce qui donnait du coeur à La Morlière, c’est que
son adversaire, vêtu en bourgeois, et sans épée, ne
paraissait pas prêt à dégainer. Il haussa donc la
voix encore plus fort, espérant intimider René.

— Savez-vous bien, monsieur le plaisant, dit-il,
que je vais vous couper les oreilles comme à M. de
Valergy.

— Parbleu ! dit René, voilà qui est trop fort.

Et sans écouter Jean, qui voulait le retenir, il alla
droit à un gentilhomme qui était assis dans un coin
du café, et qui prenait tranquillement une glace sans
faire attention à la querelle.
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 2 63
— Monsieur, dit-il, serez-vous assez bon pour me
prêter votre épée ?

— Avec plaisir, monsieur, répondit l’autre. Mais
que voulez-vous en faire ? .

— Donner une leçon à ce drôle, dit René.

— Au chevalier de La Morlière ? Je n’ai pas d’objection,
monsieur, contre votre dessein. Mais c’est
un pilier de salle d’armes, vous le savez sans doute ?

— Qu’importe ? dit Pérédur.

A cette réponse, le gentilhomme s’inclina et remit
son épée à René.

Pendant ce temps, le chevalier de La Morlière,
qui avait compté sur un triomphe facile, commençait
à s’inquiéter. Un duel sérieux ne faisait pas son
compte. Cependant il espérait toujours que son arrogance
intimiderait René. .

— Où nous battrons-nous ? demanda-t-il.

— Où vous voudrez. Sous le réverbère voisin, répondit
Pérédur.

Ils sortirent, suivis de tous ceux qui étaient assis
dans le café Procope. On faisait cercle autour d’eux.
Diderot essaya vainement d’intervenir,

—Voyons, La Morlière, dit-il, vous avez tort. Vous
avez provoqué ce jeune homme. Donnez-lui la main
le premier.

— Il me fera des excuses à genoux ! répondit La
Morlière d’une voix éclatante.

Au fond il regrettait fort de s’être tant avancé et
faisait tout le bruit possible afin que le duel fût in-
264 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
terrompu et empêché par le guet. Mais le guet, suivantson
habitude, voyait de loin les apprêts et ne se
souciait pas de se jeter entre les combattants.

— Voyons, monsieur, êtes-vous prêt ? demanda
Pérédur en se mettant en garde.

La Morlière pâlit ; cependant il fit un dernier effort
et dit d’une voix mal assurée :

—Êtes-vous donc si pressé de souper chez Pluton ?

Cette plaisanterie médiocre couvrait mal sa peur
toujours croissante.

— Encore une fois, dit René en avançant d’un pas,
en garde ! ou demandez pardon de votre grossièreté
 !

Il y eut un instant d’attente. L’épée nue de René
menaçait la poitrine de La Morlière. Celui-ci gardait
la sienne au fourreau. Enfin, il prit sa résolution.

— Eh bien, dit-il, puisque Diderot prétend que
j’ai tort et que +j’ai provoqué ce jeune homme, je
veux bien l’épargner et lui tendre la main le premier.

Mais René, une fois lancé, ne se contentait pas’
de si peu de chose.

— Non, dit-il, je veux que vous demandiez pardon !
Il fallut céder. La Morlière, dans les termes les

plus humiliants, fit ses excuses à son adversaire.
Pour le consoler, Jean, qui suivait toute cette scène
d’un oeil attentif, disait au, malheureux chevalier:

— Allez, allez, monsieur, un peu de honte est
bientôt bue. A quoi vous servirait d’être un brave
et d’avoir le ventre percé d’un coup d’épée ? Vous
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 265
ne digéreriez plus pendant trois mois. On dira que
vous êtes poltron ; moquez-vous de cela, monsieur
le chevalier. Qui est-ce qui ne craint pas quelque
chose ou quelqu’un sur la terre ? Les dévots craignent
Dieu ; le roi craint M. de Choiseul ; les maris craignent
leurs femmes ; et vous, vous craignez la vue des
épées. Rien n’est plus naturel. Et n’avez-vous pas,
pour vous consoler de l’accident de ce soir, le souvenir
de ce fameux coup d’épée que vous avez donné
à M. de Valergy ? Bonsoir, bonsoir, allez dormir
et ne faites pas de mauvais rêves.

Mais La Morlière, sans se soucier des quolibets de
Jean, s’avança vers René, et, d’un air presque gai,
lui dit :

— Maintenant, monsieur, mes excuses sont faites.
Vous n’avez plus contre moi aucun sujet de plainte.
Peut-être même me devez-vous quelque chose, car
c’est beaucoup que d’avoir réduit à cette extrémité
un homme dont tout Paris — M. Diderot vous le
dira — estimait la bravoure. Donnez-moi la main,
monsieur, et soyons amis dorénavant.

René lui tourna le dos avec mépris. Alors le chevalier
fut forcé de s’en aller, plein de rage et méditant
sa vengeance.

Pérédur fut chaudement félicité par tous les assistants,
qui détestaient les fanfaronnades de La Morlière.
Puis les groupes se dissipèrent, et René resta
seul avec Jean et Diderot. Ce dernier le regardait
avec beaucoup d’attention.
266 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
— Monsieur, dit-il enfin est-ce la première fois
que vous touchez une épée ?

René ne crut pas prudent de livrer tout d’abord
son secret à un homme qu’il ne connaissait que
de réputation.

— Pourquoi me faites-vous cette question ? demanda-t-il.
J’ai ferraillé quelque peu dans les salles
d’armes.

— C’est qu’à voir la manière dont vous portez
votre habit, et dont vous vous mettez en garde, répliqua
Diderot, on croirait que vous êtes habitué à
l’uniforme. S’il y a quelque mystère sous ce déguisement…


— Monsieur Diderot, dit René, il y a un mystère
en effet, et que je me garderais bien de découvrir à
tout autre que vous. Mais votre générosité est trop
connue pour que je me tienne en garde ; et j’ose
même espérer que vous me donnerez un bon conseil.


— Pour le conseil, répliqua Diderot, vous ferez
bien de n’en demandera qui que ce soit, car le conseil
est toujours proportionné à l’esprit et au caractère
de celui qui le donne, et non de celui qui le reçoit.
Mais si je puis vous aider en quelque chose,
comptez sur moi. J’ai quelque expérience des
physionomies et la vôtre m’a séduit tout d’abord…
Sortons de ce café où l’on pourrait entendre notre
conversation, et venez chez moi. Ma femme dort. Je
vous conduirai dans mon cabinet de travail où nous
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 267
causerons fort à l’aise jusqu’au lever du soleil, si cela
vous fait plaisir.

— Avant tout, dit René en montrant son ami
Jean, permettez-moi d’amener aussi mon compagnon,
dont la destinée est inséparable de la
mienne.

Diderot les conduisit dans la maison qu’il habitait,
rue de la Harpe. Tout le monde dormait dans son
appartement ; il entra sans faire de bruit, ouvrit la
porte de son cabinet de travail et introduisit Jean et
le baron de Pérédur. A l’aide d’un briquet, il
alluma deux bougies, et René aperçut une masse
énorme de livres répandus cà et là sur les rayons,
sur le plancher, sur les tables, sur les chaises et
jusque sur le fauteuil de l’écrivain. Outre les chaises,
les tables et les livres, un magnifique buste de
Catherine II était l’ornement de la cheminée. En
face du bureau, deux esquisses de Greuze encadrées
avec simplicité, mais avec soin, couvraient la seule
partie de la muraille où l’on ne vît pas de rayons
chargés de livres.

— Vous regardez ce buste ? dit le philosophe.
C’est un présent de la czarine de toutes les Russies.
Elle me l’a expédié par +M. le comte de Schouwalow,
un Tartare, que je vous ferai connaître, et qui a
autant d’esprit qu’un Welche. C’est une maîtresse
femme, — non pas telle à la vérité que chaque
bourgeois doit en souhaiter une pareille, mais une
femme d’esprit et une grande reine.
268 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
— Est-ce pour avoir tué son mari que vous lui
. donnez cet éloge ? demanda René.

— Bah répliqua Diderot, si elle ne l’avait pas tué,
quelque autre se serait chargé de le faire et l’aurait
tuée, elle aussi, par-dessus le marché. Elle a pris les
devants, voilà tout. Et quel mari ? Un caporal ivrogne
et fou, qui n’aimait que la parade, les grosses
bottes, les coups de bâton, la pipe, et qui était fait
pour recevoir la schlague au lieu de la donner. Ah !
cette femme ira loin ! Savez-vous qu’elle prépare
un code de lois pour ses Baskirs et ses Samoyèdes
et qu’elle m’a fait l’honneur de me demander des
conseils ? Je lui ai écrit de supprimer le knout ; je
crois qu’elle n’en fera rien. Le knout est un instrument
trop commode dans la discussion. Il dispense
de donner des raisons… Mais revenons à notre
affaire et au conseil que vous voulez me demander.
D’abord, qui êtes-vous ?

— Je suis le baron René de Pérédur, ci-devànt
officier au régiment d’Auvergne. J’ai enlevé la fille
du comte de Chênevert, mon voisin, je l’ai épousée ;
au sortir de la chapelle, on est venu nous arrêter.
J’ai fait résistance. Mon ami Jean que vous voyez
ici

— … Ancien sergent au régiment d’Auvergne
pour vous servir, si j’en étais capable, continua Jean
en faisant le salut militaire.

— Mon ami et moi, reprit Pérédur, nous avons
fait résistance et tué ou blessé deux hommes dont
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 269
l’un est le commandant de la maréchaussée.

— Diable ! s’écria Diderot, vous n’y allez pas de
main morte !

— De sorte, conclut René, qu’on va nous arrêter
au premier jour,—du moins cela est probable.

— Et, continua Jean, nous couper le cou, cela est
sûr.

Diderot réfléchit pendant quelques instants.

— Suivant la loi naturelle, dit-il, je ne vois pas
grand’chose à reprendre dans votre conduite ; mais
suivant les us et c’outumes de nos seigneurs du parlement,
il y a beaucoup à dire. Résistance à la force
publique ! Meurtre d’un commandant de la maréchaussée
 ! J’entends d’ici l’avocat général. Il vaudrait
mieux pour vous avoir tué votre père, votre mère et
douze de vos frères et soeurs… Enfin, le mal est fait. ;
ne pensons plus qu’au remède… Connaissez-vous
quelque commis des bureaux de la guerre, ou la
maîtresse du commis, ou la femme de chambre de
sa maîtresse ?

— Nous ne connaissons pas un chat, dit Jean.

— Eh bien ! reprit Diderot, il n’y a qu’un seul
parti à prendre. Si j’étais à votre place, j’irais
chercher un asile en Hollande ; c’est le pays le plus
libre de la terre. Mais vous y mourrez de faim, à
moins d’emporter beaucoup d’argent. Voulez-vous
aller en Prusse ? Là, je vous garantis qu’on vous fera
le meilleur accueil. Frédéric aime les Français.
Vous me paraissez un homme de coeur ; il vous don-
27 0 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
nera une compagnie à commander. Je sais bien qu’il
est dur de vivre en Prusse, et que le Salomon du
Nord » n’est pas toujours d’humeur facile ; mais
cela vaut mieux encore que d’avoir la tête coupée
en France.

— Mais, dit René, comment pourrai-je emmener
ma femme ?

— Ah ! oui, je comprends… Vous êtes si peu
marié… Eh bien, si elle vous aime, elle saura vous
rejoindre.

— Décidément, dit René, je ne veux pas m’exiler.
Après tout, je suis dans mon droit. Je n’ai fait que
me défendre.

— Hélas ! monsieur, dit Jean, qu’il est pénible
d’être pendu à la fleur de l’âge.

— Eh bien, répliqua René, pars seul.

— Ah ? monsieur, me connaissez-vous si mal ? Si
vous restez, je reste.

— Comment ! s’écria Diderot, vous ne connaissez
personne à la cour ?

— Personne.

— Eh bien, prenez patience et tâchez de vous cacher
pour deux ou trois mois. Je crois que vous
aurez bientôt un puissant protecteur.

— Lequel ? Un duc et pair ?

— Mieux que cela.

— Madame de Pompadour ?

— Mieux encore.

— M. de Choiseul, le premier ministre ?
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 271
— Mieux encore. Tous ces gens-là songeraient à
vous une minute, et ensuite vous oublieraient. Celui
que je veux dire est plus puissant et plus respecté
qu’eux tous, et il n’oublie ni ses amis ni ses ennemis.


— Quoi ! dit Jean, serait-ce le roi même ?

— Le roi ! s’écria Diderot en riant, oh ! non ! Sa
Majesté écouterait votre nom en bâillant, recommanderait
l’affaire en bâillant à M. de Choiseul, apprendrait
en baillant qu’on vous a coupé la tête, et
bâillerait en disant que c’est dommage et que vous
étiez un joli garçon. Dieu vous garde, mon cher ami,
de la protection de Sa Majesté ! D’ailleurs, ce qu’il
vous faut, ce n’est pas seulement grâce, mais justice.
Or. un seul homme en France peut faire cela
pour vous, c’est le sauveur des Calas, des Sirven et
du chevalier d’Etallonde : c’est Voltaire.

— Mais, dit René, voudra-t-il prendre en main la
cause d’un inconnue

— D’un inconnu ! Mais puisqu’on vous poursuit
injustement, vous n’êtes plus un inconnu, vous serez
son ami, son frère ! Est-ce qu’il connaissait l’amiral
Byng qu’on a fusillé en Angleterre, lorsqu’il plaida
sa cause devant toute l’Europe ? Est-ce qu’il connaissait
le pauvre Sirven, lorsque celui-ci est venu
chercher un asile sur ses terres ? Vous êtes malheureux,
cela suffit. Il plaidera votre cause, il montrera
votre innocence aux juges, au public, au roi, à la
nation, à l’Europe entière, il rendra vos adversaires
272 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
odieux et ridicules, il fera parler ses amis ; il écrira
des lettres au duc de Choiseul, il remuera la cour et
la ville, il s’agitera, il intriguera, il menacera, il flattera,
il caressera, et il n’aura ni repos ni trêve jusqu’à
ce qu’on vous ait rendu justice. Si Voltaire est
pour vous, vous pouvez dormir tranquille, votre
■cause est gagnée.

— Je m’en remets à vous, dit René.

— Dès demain je vais lui écrire, répondit Diderot ;
mais d’abord, dites-moi bien tous les détails de
l’affaire.

Et quand Pérédur eut achevé son récit :

— Reprenez courage, dit le philosophe. Je vais
voir si nous pourrons vous arracher aux griffes du
parlement.

— Et moi, monsieur, demanda Jean, serai-je
pendu ?

—-Mon ami, répliqua Diderot, nul n’échappe à sa
destinée. Si le ciel veut que vous soyez pendu, personne
assurément ne pourra couper la corde ; mais
le ciel est juste et ne voudra pas pousser Louison
au désespoir. Cependant, cachez-vous bien, et, en
attendant le succès de mes démarches, ne vous laissez
pas prendre. La justice lâche rarement sa proie.

A ces mots, le philosophe congédia ses deux visiteurs
et alla se mettre au lit.
XXIIHEUREUSE RENCONTRE. UNE PARTIE DE DOMINOS. — BONNESNOUVELLES. PROJET ENCHANTEUR. — SCÈNE PATHÉTIQUE— MALHEUR +ÉPOUVANTABLE.
Douze jours se passèrent sans accident. - Pérédur
et Jean étaient toujours fidèles au rendez-vous du café
Procope. Tous les soirs, entre huit et neuf heures,
on les voyait arriver séparément, se saluer à peine
d’un air indifférent et poli, et se mêler aux groupes
que formaient les autres habitués du café.

René se désespérait de ne recevoir aucune nouvelle
de mademoiselle de Chênevert, et commen-.
çait à craindre que le vieux Chênevert n’eût remis
sa fille au couvent.

Enfin le treizième jour, Jean s’approcha de Pérédur
et lui dit :

— Monsieur, voudriez-vous avoir la bonté de
faire avec moi une partie de dominos ?
27 4 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
— Très-volontiers, monsieur, répondit René.

Ils allèrent s’asseoir devant une table, loin des
autres habitués.

— Eh bien, monsieur, dit Jean, il y a des nouvelles…
Ne pâlissez pas… Ce sont de bonnes nou-L
velles… Je pose double-six.

— Gabrielle est ici avec son père ?

— Ma foi, je n’ai plus rien à dire. Vous avez tout
deviné du premier coup… Vous n’avez pas de
six ?… Non ? Eh bien ! six-cinq…

— Tu l’as vue ?

— Je l’ai vue, et Louison aussi. Prenez garde, ou
pourrait nous entendre. Quatre-six… Vous n’avez
ni six ni quatre ? Quel jeu ! Eh bien, je n’eu ai pas
non plus. Comptons… Trois et cinq huit, et neuf,
dix-sept ; et deux, dix-neuf ; et sept, vingt-six.
Vous avez perdu. Je marque vingt-six.

— Dis-moi donc ce que tu sais. Tu me fais mour
rir d’impatience.

— Monsieur, dit Jean, sans se presser, il vaut mieux
mourir d’impatience que de la corde ou de la hache.
Faisons tranquillement notre partie si nous ne voulons
éveiller les soupçons de personne… A vous de
poser… Double-quatre ! je n’en ai pas Pour revenir
à notre affaire, je me suis souvenu fort à propos
hier que M. le comte de Chênevert, qui n’est pas
venu cinq fois à Paris depuis sa naissance, se vantait
souvent (car le pauvre homme est fier de tout, et se
vanterait, je crois, d’avoir deux pieds et deux mains) ,
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 275
qu’il se vantait, dis-je, d’avoir l’habitude de mettre
pied à terre à l’hôtel du Plat-d’Étain, dans la rue
Saint-Martin. Naturellement, j’ai pensé qu’il viendrait
à Paris pour demander justice contre vous ;
j’ai pensé qu’il amènerait sa fille, n’osant, de peur
d’accident, la laisser seule ou la remettre au couvent ;
j’en ai conclu qu’avec un peu de patience,
nous finirions par nous rencontrer. Et voyez la profondeur
de mes calculs, deux heures après, en flânant
le long de la rue Saint-Martin et feignant
d’admirer les enseignes, j’ai aperçu M. le comte de
Chênevert et votre femme qui tournaient le coin de
la rue des Gravilliers et qui s’avançaient de mon
côté… Jouez donc, monsieur, on nous regarde…
Deux, trois, bon ! A vous ! trois-cinq… domino.

Et, tout en remuant les dominos, Jean continua
son récit.

— Comme vous pensez bien, je lui ai tourné le
dos et j’ai passé sur l’autre trottoir. M. le comte ne
m’a pas vu, ou, dans tous les cas, il ne m’a pas reconnu.
Six-cinq ! je n’en ai pas… Puis, faisant un
détour, je suis allé droit au Plat-d’Étain, où je m’attendais
à retrouver Louison, ce qui n’a pas manqué.
La pauvre fille, consignée à l’auberge, s’ennuyait à
mourir, et, pour se désennuyer, essayait les robes
de sa maîtresse… Mon Dieu, monsieur, on n’est pas
parfait, et Louison, malgré ce petit défaut, est encore
une très-bonne fille. Je suis entré dans la chambresans
faire de bruit, et je l’ai prise par la taille
27 6 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
pour l’embrasser. Elle a poussé un cri de frayeur
d’abord, puis un cri dé joie et s’est presque évanouie
dans mes bras comme une duchesse… Monsieur,
ne vous impatientez pas, je ne vous raconterai pas
aujourd’hui toute notre conversation… En résumé,
je vous dirai seulement que madame la baronne de
Pérédur, votre femme', est tombée dans une sombre
mélancolie, qu’elle ne parle que de vous à
Louison, sa seule confidente, car M. le comte est
plus implacable que jamais ; qu’elle se meurt d’envie
de vous rejoindre, qu’elle vous aime par-dessus
toute chose ; qu’elle jure qu’on la fera renoncer à
la vie plutôt qu’à vous ; qu’elle regarde son mariage
comme indissoluble en dépit de tous les parlements
du royaume ; qu’elle a refusé de recevoir
M. de Sarrazine, qui est à peu près guéri de sa blessure,
et, en un mot, que vos affaires vont pour le
mieux de ce côté-là.

— Oh ! ma chère Gabrielle, s’écria René, ce soir,
nous serons réunis.

— Et il voulut se lever et sortir.

— Patience ! monsieur, continua Jean, voici le
revers de la médaille. Si madame la baronne est
constante, M. le comte est plus entêté qu’un mulet…
Il jure qu’il aura votre vie, et il a, ma foi, de grandes
chances de l’obtenir si vous n’êtes pas sur vosgardes…
Au nom du ciel, ne vous agitez pas ainsi,
on commence à vous regarder avec inquiétude. Les ?
agents de M. de Sartine vont se mêler de nos afFai-
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 277
res… Trois-quatre, bon ! A vous, maintenant ; quatresix…
blanc partout. Vous n’en avez pas ?… Domino…
Il paraît (c’est Louison qui l’a entendu, car cette
charmante fille a toujours l’oreille collée derrière
une serrure ; il ne faut pas lui en vouloir, c’est une
des vertus de son état,) il paraît que M. de Sarrazine
et sa mère ont beaucoup d’influence sur M. de Sartine,
ministre de la police générale du royaume ;
il paraît qu’on a décerné contre vous et contre moi
un mandat d’arrestation, que la police nous cherche
partout et nous croyait d’abord partis pour Amsterdam ;
mais, hier, ce même chevalier de La Morlière,
à qui vous avez fait confesser sa lâcheté l’autre
jour, et qui appartient à M. de Sartine, a commencé
-4i soupçonner que vo*is pourriez' bien être M. de
Pérédur, et l’on va chercher les moyens de s’en
assurer. En un mot il ne nous reste plus qu’à
partir pour Londres.

— Je ne partirai pas sans Gabrielle, s’écria
René.

— C’est ce que j’ai pensé. Aussi ai-je, dès aujourd’hui,
tout préparé pour votre fuite et la sienne.
Louison, qui est très-surveillée, m’a donné rendezvous
pour demain matin à dix heures. Le comte
doit partir à neuf heures pour Versailles. Madame
la baronne de Pérédur, avertie de notre présence
par Louison, que j’ai revue ce matin, se tiendra prête
à vous suivre… A demain donc à dix heures du matin,
à l’auberge du Plat d’Étain, Mademoiselle de Chêne-,
16278 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
vert vous attendra. Vous monterez avec elle et
Louison dans une chaise de poste que je tiendrai
toute prête à l’angle du boulevard et delà rue SaintMartin.
De là nous irons à Pontoise, et de Pontoise
à Bruxelles. Est-ce convenu ?

— Jean, mon ami, monfrère ?. ! s’écria René, c’est
entre nous à la vie, à la mort ! Comment pourrai-je
jamais récompenser tes services !

— Ah ! monsieur, dit Jean, ne parlons pas de
récompense. Je puis me faire tuer pour l’honneur ou
pour rendre service à un ami ; mais je n’exposerais
pas pour un million le plus petit de mes dix doigts,
et Dieu sait pourtant que l’héritage que j’ai reçu de
mon père tiendrait dans le creux de la main… A
demain, et dormez cette nuit, si vous pouvez. Demain
vous serez heureux.

A ces mots, ils se séparèrent.

René rentra chez lui, plein d’impatience et de
joie. Il appelait Gabrielle, il se parlait tout haut à
lui-même, il croyait parler à mademoiselle de Chênevert
et entendre ses réponses.

Il se coucha dès neuf heures, afin de se lever plus
tôt et de faire ses préparatifs, ou plutôt afin de rêver
sans distraction, dans ce doux repos qui précède
le sommeil, au bonheur du lendemain.

En effet, il ne dormait guère.

Tout à coup, vers onze heures du soir, il entendit
un grand bruit dans le corridor. C’étaient d .
cris et des larmes. Une voix de femme crait : Au
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 279
voleur ! à l’assassin ! On me tue ! René ému s’habilla
à demi et entr'ouvrit sa porte.

Au même instant, une femme se précipita dans
cette porte entr'ouverte en criant: Secourez-moi !
à l’aide ! au meurtre !

— Madame, dit René, qui venait de rallumer sa
bougie et de refermer sa porte, rassurez-vous. On
ne viendra pas vous chercher jusqu’ici.

— Misérable ! cria du dehors une voix d’homme,
veux-tu m’ouvrir, ou j’enfonce !

Et l’effet suivit de près la menace. Un vigoureux
coup de pied fit sauter l’un des portants de la porte.

— Ah ! monsieur, dit la femme, je suis perdue !
Il va me tuer.

Pérédur était fort embarrassé. En temps ordinaire,
il n’aurait pas hésité à ouvrir et à jeter l’importun
dans l’escalier ; mais Jean lui avait si
fortement recommandé d’être prudent ; il se voyait
lui-même si près de toucher au bonheur, qu’il craignait
pardessus tout un accident.

Cependant les pleurs de la malheureuse femme,
qui s’était réfugiée dans sa chambre, le décidèrent
à intervenir, quelles que pussent être les conséquences
de l’intervention. Au fond de sa chambre était
un cabinet de toilette. Il alluma une seconde
bougie.

— Entrez dans ce cabinet, madame, dit-il ; fermez
soigneusement la porte, et n’ouvrez à qui que
ce soit, si ce n’est à moi-même.
280 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
Elle se jeta à ses genoux et lui baisa les mains en
pleurant.

.— Mais, dit-elle, s’il entrait dans ce cabinet par
un autre côté ?

—C’est impossible, répondit-il. Il n’y a pas d’autre
issue que celle que vous voyez, et nous sommes
ici à quarante pieds du pavé et à trente pieds du
toit.

Elle entra et se barricada à l’intérieur du cabinet.
Alors René ouvrit la porte du corridor, et, l’épée
nue à la main, attendit l’ennemi de pied ferme.

L’adversaire de René était un homme assez grand,
de mauvaise mine, avec des yeux louches et une
physionomie fausse et méchante. Il avait, lui aussi,
l’épée nue.

— Rendez-moi ma femme ! s’écria-t-il en essayant
d’entrer. Je sais qu’elle est ici: Rendez-moi cette
misérable !

— Monsieur, répliqua René, je ne sais ce que vous
voulez dire. Sortez de cette chambre, ou je vous
prends avec les pincettes et je vous jette dans l’escalier.


— Brigand ! cria le nouveau venu, c’est toi qui
la caches. Défends-toi.

En même temps, et avant que Pérédur fût sur ses
gardes ; il lui porta un coup si violent, que René faillit
être percé d’outre en outre. Heureusement, la pointe
de l’épée s’engagea dans sa robe de chambre et la
déchira.
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 281
— Ah ! gredin, dit René perdant à son tour toute
prudence, tu veux m’assassiner, tiens !

Et il l’attaqua si vivement à son tour, que l’autre
voulant rompre, recula jusque sur la première inarche
de l’escalier. Là il tomba en arrière, et dans sa
chute, laissa échapper son épée. René s’en saisit
promptement, et par la fenêtre du corridor qui
était ouverte, la jeta dans la rue. Puis, prenant
l’homme par les épaules, il le fit rouler jusqu’au bas
de l’escalier, rentra chez lui et referma sa porte
soigneusement sans se soucier des vociférations du
vaincu.

Il se hâta ensuite d’ouvrir le cabinet. Le mouvement
fut si prompt, qu’il surprit la femme qu’il venait
de sauver dans, une occupation singulière. Elle
frappait le mur en tous sens avec trois doigts repliés
et semblait écouter la vibration.

Au bruit que fit René, elle se retourna vivement,
et se jeta de nouveau à ses genoux en protestant de
sa reconnaissance. Il la regarda très-attentivement
et s’aperçut qu’elle était fort jolie et que sa toilette
était fort en désordre. Cette remarque, pourtant,
ne lui suggéra pas d’autre idée sinon qu’il eût été
dommage d’abandonner à la mort une si charmante
créature. Cependant il voulut savoir par quel hasard
elle était venue chercher un asile dans sa chambre.

Elle tourna sur lui deux beaux yeux bleus, pleins
de douceur et presque souriante à travers ses larmes,
s’assit sur un fauteuil et lui dit :
16.282 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
— Monsieur, je crains bien que mon histoire ne
diminue l’intérêt que vous portez à mon malheur ;
mais votre bonté m’encourage. Je m’appelle Manon,
et je suis fille d’un honnête mercier d’Amiens. Le
misérable que vous voyez et qui voulait me tuer il’
n’y a qu’instant, était le commis de mon père. Profitant
de ma jeunesse et de mon inexpérience, il
m’a enlevée il y a six mois et conduite à Paris., Puis,
comme l’argentlui manquait, il m’a battue, et même
à force de menaces, il voulait me contraindre… Ah !
monsieur, je n’ose m’expliquer davantage. J’ai résisté
jusqu’ici et je lui suis restée fidèle malgré luimême.
Ce soir enfin, poussé sans doute par la colère
et peut-être-par l’ivresse, il me poursuivait l’épée à
la main pour me tuer lorsque vous m’avez donné un
asile. Que Dieu vous en rende grâces, monsieur ! Je

. suis bien malheureuse.

— Mais, demanda René, pourquoi ne retournezvous
pas à Amiens ? Votre père a-t-il refusé de vous
recevoir ?

— Hélas ! monsieur, je n’ose… Un père et une
mère si respectables, et que ma fuite a couverts de
honte !…

Tout en parlant, et sans paraîtrey penser, la jeune
Manon prenait des attitudes si touchantes, que René
jugea prudent de ne pas la consoler plus longtemps.
Il lui fit sentir avec ménagement qu’il était temps de
retourner chez elle.

— Hélas ! dit-elle, ce brigand va m’attendre là, j 'en
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 283
suis certaine, et me donner le coup de la mort.

— N’avez-vous pas quelques amis ?

— Hélas ! monsieur, je ne connais personne. Et
d’ailleurs, à qui demander un asile au milieu de la
nuit ?

Le cas était embarrassant. Enfin Manon parut prendre
son parti. Elle fit une courte prière et se leva
pour sortir.

— Qu’il en soit ce que le ciel voudra, dit-elle, et
que mon sang retombe sur la tête de l’assassin.

— Eh bien, ma chère Manon, dit René en hésitant
un peu, je vais vous faire donner une chambre dans
l’hôtel, et vous y demeurerez jusqu’à ce qu’il plaise
à votre famille de venir vous chercher.

Ce n’était pas tout à fait ce qu’entendait Manon ;
mais il fallut bien s’en contenter, car René, tout occupé
de mademoiselle de Chênevert, ne paraissait
pas d’humeur à offrir autre chose. :

Il descendit donc, éveilla le garçon qui dormait
déjà et fit donner une chambre à la belle Manon.
Elle se jeta dans ses bras en soupirant et lui fit ses
adieux.

Le lendemain à sept heures du matin, on vint
frapper à la porte.

René crut que Jean était venu le prévenir de quel-,
que accident ou de quelque arrangement nouveau
et se hâta d’ouvrir.

Au même instant, un exempt s’avança et lui dit :
Au nom du roi, je vous arrête ! Derrière l’exempt
2 84 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
s’avançaient quatre fusiiers, la baïonnette au bout
du fusil, et à côté d’eux l’homme que René avait
si rudement culbuté dans l’escalier. Celui-ci riait
d’un rire féroce.

— Monsieur le baron de Pérédur, dit-il,, avez-vous
passé une bonne nuit ? Je prends ma revanche ce
matin. Eh ! Manon, viens donc faire la révérence à
M.le baron.

En même temps, René aperçut la mine chiffonnée
de la belle Manon, qui servait de guide à l’exempt et
aux hommes de police. Elle s’avança dans la chambre
en évitant les regards de Pérédur, et comme
René, sombre et muet, reculait devant l’exempt et
se. dirigeait vers le cabinet :

— Ne craignez rien, dit-elle à l’exempt. Il ne peut
pas s’échapper par là. J’ai sondé le mur hier soir.
Il n’y a pas de porte secrète.

René vit alors le piége qu’on lui avait tendu. Cette
horrible femme avait abusé de sa bonne foi et de sa
générosité. Un instant il eut l’idée de saisir son épée,
de se jeter sur l’exempt et ses hommes, et de se
faire jour, ou de mourir. Mais déjà son épée était
aux mains de ses ennemis. D’ailleurs, il espérait
encore. Quoi ? Il ne savait. Mais l’espérance est 'le
dernier bien de ceux qui ont tout perdu. Sans dire
un mot, il se laissa lier les mains et consentit à suivre
l’exempt ; cependant, il voulut lui demander le
motif de son arrestation.

— Monsieur, dit l’exempt, vous êtes accusé d’à-
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 285
voir voulu assassiner un jeune gentilhomme, M.- de
Sarrazine, et d’avoir enlevé par fraude et violence
mademoiselle de Chênevert.

— Quel est celui qui m’a dénoncé ?

— Monsieur, dit l’exempt, ce n’est pas l’usage de
répondre à ces sortes de questions ; mais vous me
paraissez un galant homme, et je veux bien vous
dire que M. le chevalier de La Morlière…

— Oh ! La Morlière, s’écria René, que de coups de
bâton vont pleuvoir sur ton dos !

— Monsieur, continua l’exempt, pensez plutôt à
vous défendre qu’à vous venger, car les crimes
qu’on vous reproche, s’ils sont prouvés, peuvent
être punis de mort. .

— Eh ! n’est-ce pas mourir, s’écria le malheureux
Pérédur, que de vivre loin de Gabrielle ?

L’exempt ne répondit rien. Il fit monter René en
voiture, y monta lui-même et, suivi de son escorte,
fit écrouer son prisonnier au Châtelet.
XXIIILETTRE DE FRÈRE PLATON A M. BOURSIER DE GENÈVE.
Cependant dix heures sonnaient à l’horloge du
cloître Saint-Merry, et Jean, suivant sa promesse,
attendait avec la chaise de poste l’arrivée de Gabrielle
de Chênevert et de Louison.

Il attendit d’abord une demi-heure, sans impatience,
puis encore un quart d’heure, et commença
à s’inquiéter.

— Au diable les femmes ! pensait-il. Elles n’ont
jamais fini d’emballer leurs chapeaux, leurs robes,
leurs mantelets, leurs chemises, leurs jupons, leurs
corsets, leurs gants, leurs savons, leurs eaux de
senteur, leurs paniers, leurs souliers à talons, leurs
pantoufles, leurs peignoirs et tous leurs colifichets.
Elles laisseraient brûler Paris sans secours plutôt que
d’oublier une seule de leurs babioles. Pendant ce
temps, René est en danger, et ma vie à moi ne
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 287
tient qu’à un fil. Mademoiselle de Chênevert, si son
père la surprend, en sera quitte pour une remontrance ;
après tout, elle est fille unique. Mais moi,
si l’on me prend, je serai pendu, et il n’y a pas de
quoi rire.

Quelques instants après, cette réflexion devint si
inquiétante, que Jean laissa la chaise de poste aux
soins du postillon et alla voir ce qui se passait à l’auberge
du Plat-d’Étain.

Mais là l’impatience était plus vive encore. Gabrielle,

en habit de voyage, attendait l’arrivée de

René. Derrière elle, Louison, les mains pleines de

cartons de toute espèce, piaffait comme le cheval

de job.

— Où est René ? Où est mon mari ? demanda
Gabrielle. -

— Hélas ! madame, je croyais le trouver ici, répondit
Jean.

Gabrielle demeura consternée. Elle soupçonnait
un malheur terrible. Jean, sans le dire, était encore
plus inquiet.

— Attendez-moi là, dit-il. Je vais à la découverte
Aux premières questions qu’il fit dans la rue Dauphine,

on lui dit qu’un jeune bourgeois de. bonne
mine avait été arrêté le matin même à l’hotel de
Portugal..

— Hélas ! pensa Jean, c’est le pauvre baron de Pérédur.
Tout est perdu.

Cependant il sentit la nécessité de ne pas perdre
288 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
courage, et même il essaya de rassurer Gabrielle
qui, aux premiers mots, s’évanouit.

Quand elle reprit ses sens, grâce aux soins de
Jean et de Louison, ce ne fut que pour déplorer le
malheur de René.

— Hélas ! s’écria-t-elle, pauvre René, c’est moi qui
l’ai conduit à la mort ! Mais s’il meurt, je fais voeu
d’entrer dans un couvent et d’y passer le reste de
ma vie.

— Madame, dit Jean, il sera toujours temps de
vous faire religieuse. Aujourd’hui ne pensons qu’à
sauver M. le Pérédur. Et avant tout, venez voir avec
moi le seul ami que nous ayons trouvé à Paris.

L’espérance de sauver René rendit le courage à
Gabrielle. Jean la conduisit aussitôt chez Diderot,
et raconta en peu de mots que Pérédur avait été arété
le matin.

— Que faut-il faire ? demanda-t-il pour conclusion.
philosophe regardait Gabrielle avec admiration.
Il n’avait jamais vu de femme plus belle et plus
touchante.

— Madame, dit-il enfin, prenez courage. Il y a
remède à tout, hormis à la mort. Je comprends, en
vous voyant, tout l’amour de M. de Pérédur, et je,
regrettetre plus à l’âge où l’on se fait
couper la tête en l’honneur des dames. J’espère que
nous vous tirerons d’affaire, et que le parlement Confirmera
votre mariage avec ce beau gentilhomme si
cligne d’ailleurs d’être aimé. L’essentiel est d’arrêter
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 289
toute procédure, car je ne vous cache pas que le Parlement
le ferait pendre avec plaisir. Son combat
contre la maréchaussée est la pièce la plus grave du
procès. Enlever, ce n’est rien quand la dame enlevée
consent au rapt… Ne rougissez pas, madame, ce
mariage-là vaut bien celui qu’ont sanctionné les notaires…
mais résister à la maréchaussée, tuer à
moitié un officier de justice: voilà ce qu’on ne vous
pardonnera pas.

— J’irai me jeter aux pieds du roi et lui demander
la grâce de René, dit Gabrielle.

Diderot hocha la tête.

— Oui, dit-il, avec tout autre roi, ce moyen-là ne
serait pas mauvais. Mais sa Majesté Louis XV le

Bien-Aimé est fait d’un autre métal que le commun
des rois et des hommes. Il a le coeur sec, et les malheurs
de René ne seront guère pour lui qu’un sujet
de plaisanterie… D’ailleurs, voulez-vous que je vous
parle avec franchise ? Ma chère enfant, vous’êtes
trop belle pour paraître impunément devant certains
rois faits d’une certaine manière, et l’on pourrait
mettre à la grâce de René telle condition qui
vous la rendrait odieuse… Attendez un instant. Je
vais faire un détour pour arriver au même but.
Il prit la plume et écrivit tout d’un trait :
« Paris, 21 octobre 1764.
« Mon cher et illustre maître,
Il se prépare un procès digne de celui du mal17
290 GABRIELLE DE CHÊNEVEURT.
heureux Sirven. Ces messieurs du Parlement ne sont
jamais las de torturer, de rouer, de pendre ou de
décapiter. Comme Perrin Dandin, ils diraient volontiers
:
« Bon ! cela fait toujours passer une heure ou deux.
« Voici l’affaire :

« Un jeune homme, M. René de Pérédur, officier
de Sa Majesté dans le régiment d’Auvergne, allait
épouser sa voisine, mademoiselle Gabrielle de Chênevert.
Le jour du contrat, les deux familles dînaient
ensemble. Les deux pères, à moite ivres, se prennent
de querelle, tirent l’épée.

« Le mariage est rompu. Le jeune homme, qui
aimait tendrement sa fiancée, l’enlève avec son Consentement
et l’épouse. Au sortir de la chapelle on
rencontre le vieux Chênevert et la maréchaussée qui
tire sur Pérédur. Un homme de la maréchaussée est
tué ou blessé en môme temps qu’un rival de Pérédur,
M. de Sarrazine, le fils de Tournebride, un fermier
général que vous devez connaître.

« Pérédur s’enfuit à Paris. On le poursuit. On vienî
de l’arrêter, ce matin. Il est menacé de 1 mort, car

messieurs du Parlement n’entendent pas raillerie et

voudront venger l’honneur de la maréchaussée. En

bonne justice Pérédur devrait faire une petite pension
à la veuve du lieutenant de la maréchaussée, ou,
s’il n’était pas marié, à sa maîtresse. Mais il pourrait
bien payer de sa tète son escapade.
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 291
« Voyez, cher et illustre maître, ce que vous
pourrez faire pour ces jeunes gens si dignes de votre
protection. Si vous prenez leur cause en main, tout
est sauvé. Le Parlement, le roi, les ministres, seront
retournés comme un gant. Et si vous voyiez mademoiselle
de Chênevert ! c’est une merveille de grâce
et de beauté !

« Je vous envoie cette lettre par un homme sûr,
confident et ami de M. de Pérédur, qui vous donnera
de vive voix tous les détails nécessaires sur
cette malheureuse affaire, où il est lui-même compromis.
On le cherche probablement pour le pendre.
Il se recommande, lui aussi, à vos bonnes grâces.

« Adieu, cher et illustre maître, puissiez-vous
vivre éternellement pour la joie des philosophes et
la ruine de tous les abus et de toutes les superstitions
 ! Vale et me ama.

« Frère d’Alembert vous salue. Sa santé est bien
mauvaise. Frère Luc (1) fait, dit-on, des merveilles
en Silésie. Il reconstruit les villes qu’il a fait brûler.
Il marie les veuves dont il a fait tuer les maris. Il
finira comme Marc-Aurèle, après avoir commencé
comme Gengis-Khan. De plus, il rimaille à force.
C’est un homme bien étrange. »
(1) Frédéric II, roi de Prusse. C’est le nom de guerre que lui
donnaient les philosophes du temps, frère Platon était celui deDiderot.202 GABRIELLE NE CHÊNEVERT.
Ayant lu tout haut, plié et cacheté la lettre, Diderot
la présenta à Jean.

— Maintenant, mon cher ami, dit-il, vous n’avez
rien à faire dans Paris, je crois ?

— Non, monsieur, dit Jean, excepté d’être pendu
haut et court par MM. du Chàtelet.

— Je vois, continua Diderot, que vous avez une
vue nette de la question. Laissez-là mademoiselle de
Chênevert… pardon ! madame de Pérédur, et graissez
vos bottes. Vous allez partir pour Ferney, dans:
le pays de Gex, à deux lieues de Genève. Voici un
passe-port au nom de M. Durand, grènetier. (J’en ai
toujours deux ou trois au service des amis.) A peine
arrivé, vous irez droit au château, qui est une grande
maison, assez laide, avec un jardini et vous demanderez
à voir M. de Voltaire . Peut-être vous offrira-t-on
de voi adame Denis, qui est sa nièce et sa gouverzf'bon

et adressez-vous directement à
l’on s, s lui remettrez cette lettre de la part
de M. Diderot. Si vous êtes mal reçu au premier
abord, ne vous étonnez pas pour si peu. M. Voltaire
a soixante-dix ans ; il est ou se croit cacochyme et
toujours voisin du cimetière ; peut-être sera-t-il
dans un jour d’humeur noire ; mais cela ne dure
pas, et, des qu’il aura lu ma lettre, vous pouvez être
certain qu’il vous fera question sur question.. S’il
se moque de vous, c’est bon signe. Son plaisir principal
est de déconcerter les gens par ses plaisanteries
ou par des questions à brûle-pourpoint. S’il
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 293
vous montre sa maison, ayez soin d’en admirer
l’architecture ; s’il vous conduit dans son jardin,
dites qu’il est le plus beau de France et d’Allemagne ;
ne craignez pas d’en dire trop, il est accoutumé
à flatter et à être flatté. Surtout parlez-lui de ses
droits seigneuriaux, et du respect que lui portent
ses vassaux de Ferney et de Tournai. Comme il est
né fils de procureur, il sera plus content d’être regardé
comme un prince que d’avoir fait Zaïre, Tancrède,
Mérope et l’ Essai sur l’esprit et les moeurs des
nations. En revanche, il vous donnera un asile où
je vous garantis qu’aucune justice humaine n’ira
vous chercher de son vivant. Allons faites-vos
adieux à mademoiselle Louison, et partez.
Ces adieux furent très-courts. Jean n’était pas
homme à perdre son temps en vaines paroles. Il
embrassa tendrement Louison et lui dit :
— Ma chère enfant, tu me seras fidèle ?

— Tant que tu vivras, répondit. Louison en pleurant.


— Cela suffit, dit Jean ; car, si je suis pendu…

— Pendu ! interrompit Louison, qui sanglotait.
Mais je ne veux pas que tu sois pendu !

— Rassure-toi, dit Jean. Le noeud est fait, mais
mon cou n’y est pas encore pris. Dans quinze jours
au plus tard je serai revenu. Si je ne reviens pas,
c’est que tu seras veuve, et si tu es veuve. . .

— Oh ! si je suis veuve, je veux me faire périr.

— Que Dieu te maintienne dans ces bons sen-
294 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
timents ! répliqua Jean qui était un sceptique et qui
ne croyait pas beaucoup aux femmes « qui se font
périr par amour.  »

Ainsi se terminèrent les adieux de Jean et de
Louison. Une heure après, Jean sortait de Paris et
par la route de Lyon se dirigeait vers Ferney.
XXIVSIMPLE ESQUISSE D’UN PROCUREUR GÉNÉRAL AU PARLEMENT DE
PARIS.
Après le départ de Jean, Diderot se tourna vers
Gabrielle, et, prenant sa canne et son chapeau, lui
dit :

— Maintenant, madame, il faut venir avec moi
chez le procureur général du Parlement, et obtenir
de lui la permission de voir M. de Pérédur.

— Ah ! monsieur, que vous êtes bon, s’écria Gabrielle.
Vous pensez à-tout, et vous avez deviné mon
premier désir.

— Bon ! répliqua le philosophe, il ne faut pas
être grand sorcier pour deviner à quoi pensent
deux amants que la fortune a séparés ! Il suffit d’avoir
aimé. — Mais je ne vous cache pas que le procureur
général sera difficile à persuader. C’est un
robin d’esprit médiocre, qui joint à toute la morgue
de sa profession une rigidité apparente dont il fait
296 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
bon marché, dit-on, dans l’intimité. Un de mes
amis l’a vu quelquefois, le soir, se promener en
manteau couleur de muraille sous les fenêtres de
mademoiselle Lolotte, que protège le duc d’Albermarle,
ambassadeur d’Angleterre. Mais ce ne sont
pas mes affaires, et vous ne prendriez pas grand intérêt
aux aventures de mademoiselle Lolotte. Allons
chercher une voiture. Je vais vous accompagner.
Puisque votre père est assez fou pour faire enfermer
votre mari, c’est à vous de lui rendre sa liberté.


Le procureur-général au Parlement était alors
M. de Maupeou, depuis si célèbre. C’était un homme
de cinquante ans, grand et assez bienfait, dont le
visage atrabilaire n’inspirait guère de sympathie.
Cependant il était homme de plaisir, aimant le jeu
et les femmes, et passait au Parlement pour un magistrat
spirituel, ambitieux et frivole.

Cet homme tout-puissant était assis dans son fauteuil
et jouait négligemment avec un couteau à papier
lorsqu’on annonça Diderot et madame de Pérédur.
Il ne daigna pas se lever et fit signe de la
main aux nouveaux venus de prendre des chaises et :
de s’asseoir. En même temps, il fixa sur Gabrielle
ses yeux froids et ternes, et parut attendre qu’on lui
expliquât l’objet de cette visite.

Diderot prit la parole et raconta l’affaire en peu
de mots.

— C’est bien, dit M. de Maupeou. Je sais à quoi
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 297
m’en tenir sur ce récit. M. de Sartine, ministre de
la police du royaume, est venu me voir ce-matin et
m’a donné de plus grands détails. J’ai regret de vous
le dire, madame, mais votre démarche est inutile ;
M. de Pérédur est au secret et ne doit voir personne
avant le jour du jugement. Son avocat seul aura la
permission de le voir, mais après plusieurs interrogatoires.


— Ah ! monsieur, s’écria Gabrielle en joignant
les mains, ne soyez pas inflexible ! René est innocent.
Moi seul ai tout fait, monsieur. Sans moi, il
n’aurait jamais eu l’idée de ce fatal enlèvement, et
s’il doit périr, c’est moi qu’il faut frapper. Au nom
du ciel, monsieur, laissez-moi du moins le voir, le
consoler !..,

— Madame, répondit Maupeou en se levant d’un
air froid et hautain, je compatis à vos peines, mais
la justice aura son cours.

Et comme Diderot voulait parler :

— Monsieur Diderot,continua Maupeou,vous êtes,
m’a-t-on dit, un savant homme. Faites entendre raison
à mademoiselle de Chênevert et reconduisez-la
chez son père.

A ces mots, il se leva, ouvrit la porte lui-même,
fit un léger salut et congédia ses visiteurs.

— Voilà, dit le philosophe à Gabrielle, voilà une
âme de bourreau. Cet austère procureur général a

reçu ce matin les instructions de M. de Sartine. Je

vois ce que c’est. Sartine est l’intime ami de madame
17.298 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
Tournebride, la mère de M. de Sarrazine, que votre
père veut vous faire épouser. Sartine aura recommandé
M. de Pérédur à son ami Maupeou. Cependant
le dernier conseil de celui-ci est bon, quoiqu’il
ne soit pas donné poliment. Il faut rentrer à l’hôtellerie
du Plat-d’Etain. Aussitôt que j’aurai des
nouvelles de M. de Voltaire, je vous le ferai savoir.

Gabrielle remercia Diderot avec effusion et reprit
le chemin de la rue Saint-Martin. Son désespoir
était, au comble. Elle pensait que René serait
condamné à mort, qu’elle en était cause, et la vie
lui était odieuse.

C’est dans ces dispositions d’esprit qu’elle passa
foute la journée. Le soir, vers six heures, M. de
Chênevert revint de Versailles. Il était de la plus
belle humeur du monde. Le matin,avant de partir,
il avait appris de Sarrazine que René était déjà arrêté,
que son procès allait s’instruire. Au reste, ajoutait
Sarrazine, l’issue de ce procès n’est pas douteuse.
Le mariage est nul, de toute nullité suivant
l’avis de M. le procureur général Maupeou. Quant
à ce criminel enlèvement et aux assassinats qui en
ont été la suite, le Parlement saura protéger les
gens du roi et satisfaire la vindicte publique. En
d’autres termes, René était d’avance condamné à
mort.

Ces nouvelles excellentes avaient ragaillardi le
vieux Chênevert. Quoique peut-être il ne désirât pas
la mort du baron de Pérédur, cependant il approu-
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 299
+vait d’avance tout ce qui pouvait le délivrer de cette
famille détestée et assurer le mariage de sa fille avec
Sarrazine. Il faut ajouter que Sarrazine avait eu soin
de le conduire à Versailles dans sa propre voiture,
de le présenter au premier commis du ministre de
la guerre, qui, stylé d’avance par M. de Sartine ;
avait promis monts et merveilles au vieux Chênevert,
et, entre autres choses, le titre de colonel honoraire
du régiment d’Auvergne, auquel il tenait
plus qu’à toute autre chose. Le mariage de Gabrielle
avec Sarrazine satisfaisait donc son ambition en
même temps que sa vengeance. C’est ce qu’il expliqua
longuement à sa fille.'
Gabrielle ne répondit rien à cet interminable discours.
Elle ne l’écoutait même pas. Elle songeait au
malheureux René enfermé au secret dans un cachot
du Châtelet, et aux promesses que Diderot lui
avait faites. Elle suivait de l’âme la course de Jean
sur la route, de Ferney, et elle était impatiente de le
voir revenir

Enfin l’arrivée de maître Jacques Retourné, procureur,
qui avait accompagné Chênevert et Sarrazine
à Paris, mit fin au discours de Chênevert. lès le
corridor, il s’écria d’une voix aigre :

— Eh bien ! monsieur le comte, vous devez être
content. L’oiseau est en cage.

Chênevert lui montra du geste Gabrielle que le
procureur n’avait pas encore aperçue. C’était un avis
de se faire.
300 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
— Ah ! pardon, dit Retourné, je n’avais pas vu
mademoiselle de Chênevert.

— Dites : madame de Pérédur, s’écria Gabrielle
indignée ; et sortez d’ici, maître Retourné ! je ne
suis pas condamnée à vous voir.

Retourné balbutia quelques mots pour se justifier,
mais Gabrielle lui tourna le dos sans répondre, et
Chênevert lui-môme le conduisit sur le pallier pour
causer plus librement avec lui.

La conversation dura quelque temps, car le procureur
s’attachait à faire valoir ses services, vantait
son propre zèle et triomphait déjà.

— Monsieur, dit-il au comte, vous êtes sûr de gagner
votre procès. J’ai vu ce matin M. de Sartine et
M. le procureur général Maupeou. Tous deux répondent
du jugement. Et, à moins que le roi lui-même
ne veuille user du droit de grâce, M. de Pérédur est
un homme mort. Dans tous les cas, son mariage sera
annulé de plein droit, ayant été contracté en dépit
de l’autorité paternelle ; la Coutume de Paris le dit
expressément. Quant aux Pandectes…

— Pourvu qu’il soit pendu avec son complice, interrompit
Chênevert, je me soucie peu des Pandectes.
Faites annuler ce maudit mariage, maître
Retourné, et vous aurez de bons honoraires.

Sur ce mot, le vieillard rentra dans l’appartement
et le procureur descendit l’escalier. Mais à peine
était-il à la sixième marche, lorsqu’un grand
bruit se fit entendre et fut suivi d’un immense éclat
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 301
de rire. Une corde tendue en travers avait fait trébucher
maître Retourné. Il tomba, la tête en avant,
dans l’escalier et roula sans pouvoir s’arrêter jusqu’au
rez-de-chaussée. Là, il se releva avec peine,
cherchant l’auteur de cette trahison ; niais il ne vit
que Louison qui riait comme une folle et disait à
Gabrielle :

— Ne vous effrayez pas, mademoiselle. C’est moi
qui ai tendu la corde dans l’escalier pour que le procureur
se cassât le cou.

Le lendemain et les jours suivants s’écoulèrent
sans événement. Sarrazine se présentait régulièrement
tous les soirs à la porte de" mademoiselle de
Chênevert, qui refusait toujours de le recevoir. Il se
rabattait sur le vieux comte, gentilhomme de province,
qu’il présentait dans toutes les sociétés de
Paris et qui était fier de son futur gendre ; car ni
l’un ni l’autre ne doutait de l’issue du procès.

Gabrielle n’avait aucune nouvelle de René. Diderot.
seul’, par un billet non signé, lui avait écrit de ne
pas désespérer. M. de Pérédur était enfermé et fort
maltraité, mais il ne perdait pas courage, et lui,
Diderot, se faisait fort, sinon de le tirer d’affaire, du
moins d’empêcher qu’il ne fût condamné à mort.

— Hélas ! madame, disait Louison en soupirant,
quelle consolation que celle-ci ! Si l’on veut renfermer
pour la vie dans une prison, serez-rous bien
avancée ? Et mon pauvre Jean ?…

Enfin, le seizième jour après le départ, de Jean.
302 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
M. de Sarrazine, insistant plus qu’à l’ordinaire, demanda
la permission de se présenter devant Gabrielle.


Louison répondit d’abord que sa maîtresse était
souffrante et ne voulait recevoir personne. A quoi
Sarrazine répliqua qu’il avait à faire des communications
d’une telle nature que mademoiselle de Chênevert
regretterait éternellement de ne pas avoir
reçu sa visite. Tout en parlant, il glissa dans la main
de Louison dix louis. Ces deux arguments l’emportèrent
sur la consigne donnée, et Sarrazine fut introduit
dans la chambre de mademoiselle de Chênevert.
Le vieux comte était sorti tout exprès pour
laisser le champ libre à son futur gendre.

Aux premières paroles de Sarrazine, Gabrielle répondit
avec tant de froideur qu’il en demeura tout
déconcerté. Cependant il reprit courage .et lui dit :

— Mademoiselle, laissez-moi du moins espérer
que ma vue ne vous est pas odieuse, et que vous n’attribuerez
qu’à l’effet d’une passion dont je ne suis
pas maître…

— Monsieur, dit Gabrielle, tant que M. de Pérédur
sera en prison et menacé de mort à cause dé
vous, je n’ai rien à vous dire.

Et se levant:

— Permettez-moi de me retirer, ajouta-t-elle.
Sarrazine jugea que le moment était venu de frapper
un grand coup.

— Eh quoi ! dit-il en se jetant au-devant d’elle,
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 303
serez-vous assez cruelle pour me reprocher mon
propre malheur ? Je vous ai aimée, Gabrielle, d’un
amour infini, et j’ai cru qu’il m’était permis de vous
recevoir de la main d’un père. Je vous ai suivie, malgré
vous, je le vois, et en compagnie de M. de Chênevert ;
mais je croyais vous délivrer des mains d’un
homme violent et cruel. Pouvais-je deviner que vous
l’aviez suivi volontairement dans sa fuite ?Dès le premier
mot, vous le savez, il m’a traité en ennemi, et il
a fait tous ses efforts pour me tuer. Ma blessure encore
mal guérie témoigne assez de sa haine. Cependant
je pourrais lui pardonner ; je sais trop où la
crainte de vous perdre peut entraîner même le plus
brave et le plus loyal gentilhomme. Je puis faire
grâce à mon meurtrier…

— Faire grâce ! s’écria Gabrielle. Ah ! monsieur !…

— Oui, mademoiselle, faire grâce ! car-là loi punit
de mort le rapt et le meurtre, et moi seul je tiens
dans mes mains le moyen de sauver M. de Pérédur.

— Ah ! monsieur, dit Gabrielle dont le coeur s’ouvrit
à l’espérance, je ne me trompais donc pas, et
votre générosité…

— Oui, mademoiselle, interrompit Sarrazine, oui,
je veux être généreux, mais à une seule condition ;
et avant tout, il faut que je vous dise à quel point en
est l’affaire de M. de Pérédur, car votre père, je le
vois, ne vous a rien dit. M. de Pérédur a été interrogé
trois fois. Son procès est déjà instruit. Il va
comparaître devant la chambre criminelle. Déjà le
304 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
procureur général a préparé son réquisitoire, le rapporteur
va donner ses conclusions, et je ne dois pas
vous cacher, mademoiselle, que tous deux demandent
contre lui la peine de mort.

A cette terrible nouvelle Gabrielle s’assit et se
couvrit le visage de ses mains. René condamné à
mort ! et à cause d’elle ! Elle croyait rêver. Cependant
rien n’était plus vrai, ou plus vraisemblable.

— D’où le savez-vous ? demanda Louison qui assistait
à cet entretien.

Sarrazine ne parut pas étonné de la question.

— Je le sais, dit-il, de M. de Sartine qui est, après
M. de Choiseul, le personnage le plus puissant de
France. Il en a reçu la confidence de M. de Maupeou
et de M. le rapporteur lui-même. Donc, du côté du
Parlement, vous n’avez rien à espérer. Si M. de Pérédur
a quelques protecteurs, il est tempsde lefaire
voir, car son procès sera jugé dans trois jours. Eh
bien, mademoiselle, dites un mot, et M. de Pérédur.
sera sauvé.

— Quel mot ? demanda Gabrielle d’un ton abattu—

Acceptez mon nom, ma fortune et ma vie,
soyez ma femme, Gabrielle, et je mets à votre disposition
tout mon crédit et celui de M. de Sartine, -
dont je dispose, et par M. de Sartine, celui de M. de
Maupeou, le procureur général. En un instant, si je
le veux, toute la procédure sera brûlée, détruite,,
anéantie, M. de Chênevert retirera sa plainte, j’attribuerai
ma blessure à un accident, j’achèterai le
GABRIELLE DE CHÊNEVERT.. 305
silence de l’a veuve du lieutenant de la maréchaussée
Lempoigne, qui d’ailleurs n’était pas tout à fait sans
reproche, ayant agi sans l’ordre de ses’ supérieurs,
et M. de Pérédur, blanc comme neige, rentrera
tranquillement dans sa famille. Voyez, Gabrielle, à
quoi je m’expose pour vous. Mais si je sauve M. de
Pérédur, voulez-vous être ma femme ? Et pour
marque de ce changement, voulez-vous demander
avec votre père l’annulation de ce funeste mariage ?

— Ah ! monsieur, s’écria Gabrielle, soyez généreux
jusqu’au bout. A quoi vous servirait d’épouser
une femme dont le coeur ne pouvait se donner
qu’une fois et s’est donné pour jamais à M. de Pérédur
 ? Pourriez-vous seulement en supporter la
vue ? Sauvez mon mari, sauvez-le, je vous en supplie,
et n’exigez pas de moi pour ce sacrifice un
prix que je suis hors, d’état de payer. Quelle haine
pouvez-vous avoir contre mon cher René ? Il est si
bon, lui, et si généreux ! S’il vous a blessé, vous le
savez, c’est dans un combat loyal, et un combat
loyal entre deux gentilshommes pourrait-il passer
pour un crime ? Sauvez-le, sauvez-moi, monsieur,
et soyez sûr qu’une amitié éternelle

— Amitié ! interrompit Sarrazine, non, madame,
je vous aime trop pour me contenter d’un tel sentiment.


(La vérité est qu’il craignait à tout moment d’apprendre
que la ruine de son père était connue de
tout Paris, et que son mariage avec mademoiselle
306 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
de Chênevert était sa seule planche de salut.) 

— Vous serez à moi, ou M. de Pérédur ne reverra
jamais la lumière.

Cette menace et la pensée du secours que Diderot
lui avait promis rendirent le courage à Gabrielle.

— Monsieur, dit-elle, M. le bacon de Pérédur,
mon mari (et elle appuya sur ce dernier mot) rougirait
de me voir vous supplier davantage. J’ai confiance
dans la justice du Parlement.

En même temps," elle le salua d’une fort grande
révérence.

— Peste ! pensait. Sarrazine en sortant, la petite
personne n’est pas aisée à manier, et mon mariage,
s’il réussit, ne sera peut-être pas une très-bonne
affaire. Mais il est trop tard pour reculer. Tant pis
pour Pérédur !

Quant à Gabrielle, effrayée des menaces de Sarrazine,
elle prit son manteau, abaissa sur son visage
un voile épais, et, accompagnée de Louison, elle,
alla frapper à la porte de Diderot pour lui demander
du secours ou des consolations.
XXVOU L’ON VOIT PARAITRE EN ROBE DE CHAMBRE M. DE VOLTAIRE,
SEIGNEUR DE FERNEY. — CONVERSATION DE JEAN BRIQUET
ET DE M. LE DUC DE CHOISEUL, PROTÉGÉ DE M. DE VOLTAIRE.
Le philosophe était en robe de chambre et corrigeait
les épreuves de l’Encyclopédie lorsque Gabrielle
vint frapper à sa porte. Elle ne fut pas reçue
sans difficulté. D’abord, un judas s’ouvrit dans la
porte extérieure et laissa voir une dame d’un certain
âge, qui avait dû être assez belle, et qui regarda
Gabrielle avec plus de curiosité que de bienveillance.


— Que cherchez-vous ici, mademoiselle ? demanda
la dame, qui tenait un plumeau à la main et
qui époussetait soigneusement les meubles de l’antichambre.


— Madame, répondit Gabrielle d’un ton modeste,
je voudrais voir M. Diderot.

— Madame, il est absent, répliqua madame Di-
308 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
derot, car c’est elle-même qui recevait les visites
dans ce simple appareil.

Gabrielle fut vivement contrariée de cette nouvelle.


— Il me sera bien difficile de revenir, dit-elle.
Serez-vous assez bonne, madame, pour dire à
M. Diderot -que madame de Pérédur est venu le
voir et le consulter ?

— Madame de Pérédur ! répliqua la femme de
Diderot en fermant le judas et ouvrant la porte de
son logis. Attendez donc… il me semble que je
connais ce nom-là… N’est-ce pas vous, madame,
qui vous êtes fait enlever par un jeune gentilhomme
qu’on a mis à la Bastille.."

— C’est moi-même, madame, interrompit Ga-*
brielle en rougissant, qui ai suivi mon mari et qui
le redemande au Parlement.

— Ah ! pardon, madame, dit alors madame Diderot,
je vous prenais pour une de ces aventurières
qui courent le pays à la recherche des gens de
lettres, et qui font perdre à mon mari les trois
quarts de son temps… Vous m’excuserez, madame ;
on ne saurait trop être sur ses gardes… El mon pauvre
Denis est si étourdi qu’un rien, un souffle de
vent, le vol d’une mouche suffit pour le détourner
de son travail et le faire rêver, pendant des heures
entières… Tenez, pas plus tard qu’hier, une coureuse
est venue, qui se disait marquise et qui l’était '
peut-être, pour le prier de corriger ses vers. Ma-
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 309
dame concourait pour le prix de poésie à l’Académie
française… Naturellement, comme elle était
assez jolie (en apparence, car pour moi je ne vois
rien de si beau à ces minois chiffonnés) et comme
elle avait une belle robe à falbalas, avec des paniers
qui ont eu bien de la peine à passer la porte, mon
Denis s’est mis à son service, et pendant trois heures
de suite, il l’a gardée dans son cabinet, parlant de

poésie, et qui sait de quoi encore ? Il est si A

coup sûr, la sainte Vierge et les saints n’étaient pour
rien dans la conversation. ;

Madame Diderot était lancée, et probablement
aurait fait bien d’autres révélations sur le caractère
du philosophe, lorsque la porte de la chambre s’ouvrit,
et il parut lui-même sur le seuil :

— Ma chère enfant, dit-il à Gabrielle, vous pouvez
entrer. J’ai reconnu votre voix et celle de madame
Diderot, qui s’occupait, je pense, à dire du
mal de moi… Vous le savez, c’est un privilège des
épouses légitimes, et M. de Pérédur, lorsque nous
l’aurons reconquis, ce qui ne tardera pas, je l’espère,.
ne sera probablement pas plus heureux que moi…
Vous hochez la tète ?… Vous croyez qu’il ne vous
viendra jamais à l’esprit de voir ses défauts ?… Dieu
vous garde, ma chère enfant, dans votre ignorance
 !

Madame Diderot se remit à épousseter ses meubles
en haussant les épaules et grommelant quelques
paroles inintelligibles. Pendant ce temps, le
310 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
philosophe referma la porte de son cabinet et fit
asseoir Gabrielle.

Mais ils avaient à peine échangé quelques mots
lorsque la sonnette retentit de nouveau et annonça
l’arrivée d’un autre visiteur.

— Encore ! s’écria madame Diderot avec impatience.
Toute la journée, on sonne ici comme dans
un ministère. Et Dieu sait combien ces visites sont

profitables ! Les uns apportent des manuscrits, d’autres
demandent des conseils ; il n’en est pas un qui
apporte de l’argent.
Cependant elle ouvrit le judas et regarda.

— Madame, dit notre ami Jean (car c’était luimême) ,
voulez-vous, je vous prie, annoncer à M. Diderot
que je lui apporte des nouvelles de M. Boursier
(I).

A ce nom révéré de Boursier, madame Diderot
ouvrit la porte et introduisit le messager. Celui-ci
arriva juste à propos pour tomber dans les bras de
Louison qui attendait dans l’antichambre le départ
de Gabrielle.

— Bon ! dit madame Diderot, il ne me manquait
plus que de voir donner des rendez-vous dans mon
antichambre… Qui êtes-vous, monsieur ? ajoutat-elle
d’un ton assez malveillant.

— Madame, répondit Jean, je m’appelle Durand,
et je suis le messager ordinaire de M. Boursier de
(1) Boursier plaît, dans l’intimité, un des pseudonymes de
Voltaire.GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 311
Genève. Le reste ne peut être dit qu’à M. Diderot
et à la jeune dame qui est, en ce moment, dans son’
cabinet.

— J’en étais sûre ! s’écria madame Diderot. Avec
sa passion de mettre le nez dans les affaires d’autrui,
mon pauvre Denis négligera toujours les siennes,
et si l’impératrice de Russie n’avait pas acheté
l’autre jour sa bibliothèque, où en serions-nous
maintenant ?… Allons, entrez.

La vue de Jean remplit le coeur de Gabrielle de
la joie la plus vive. Elle se leva, lui prit les mains et
lui dit :

— Eh bien, Jean, quelles nouvelles ? René est-il
libre ? Son procès est-il terminé ? As-tu vu M. de

_ Voltaire ? Parle, mais parle donc ! tu me fais mourir
d’impatience.

— Madame, répondit Jean, j’ai vu M. de Voltaire.
Il s’intéresse à votre affaire. Il sauvera M. de Pérédur,
j’en suis certain. Mais il ne répond ni de sa liberté,
ni de son mariage, et…

— Voyons, interrompit Diderot, racontez-nous,
maître Jean, tout votre voyage de fil en aiguille. Je
verrai peut-être mieux que vous ce qu’il faut craindre
ou espérer.

— Monsieur, dit Jean, mon voyage a été trèsheureux
jusqu’à Genève, où j’allai d’abord, comme
vous me l’aviez recommandé, pour ne pas éveiller.
les soupçons. Là, je rencontrai deux Suisses qui
+soupaient à cûlé de moi dans un cabaret. L’un des
31 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
deux portait l’uniforme d’officier au service du roi
d’Espagne, et me demanda si je connaissais la querelle
du Grand conseil et du faubourg Saint-Gervais,
et si je tenais pour les gens du bas ou pour Les gens
du haut de la ville. Naturellement, je répondis que
je ne tenais pour personne et me souciais aussi peu
de l’un que de l’autre parti. Il était un peu ivre et
me chercha querelle, disant que j’avais manqué do
respect à la Confédération suisse. Comme il me parlait
de trop près et sentait le vin d’un quart de lieue,
je le repoussai avec la main ; il chancela, tira l’épée
et marcha sur moi. D’un coup de chaise je rabattis
l’épée qui tomba par terre, je la ramassai, et comme
il me poursuivait, je la jetai dans le Rhône qui n’était
qu’à quelques pas. Mon homme avait le bras
cassé par le coup de chaise. Il crie. Il ameute ses
amis etses camarades ; je passe le pont, je cours sur
la route de Ferney (heureusement la nuit me protégea
contre ceux qui me poursuivaient) , je passé la
frontière et j’arrive à neuf heures du soir à la porte
du château de M. de Voltaire.

M. de Voltaire était occupé à jouer la tragédie. Il
récitait en ce moment-là sur le théâtre les vers de
Lusignan :
« Mon Dieu, j’ai combattu soixante ans pour ta gloire,
J’ai vu tomber ton temple et périr ta mémoire….
et madame Denis, sa nièce, remplissait en face de
lui le rôle de Zaïre. Tout le monde, portier, cuisi-
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 313
nier, domestiques, marmitons, était à la comédie,
de sorte qu’on ne s’aperçut pas de mon entrée. Je
pris ma place au parterre comme si j’avais été de la
maison.

Mais dans l’entr'acte, voyant qu’on me regardait
avec curiosité, je me levai et j’entrai dans la coulisse
où M. de Voltaire était occupé à recevoir et à
rendre des compliments. « Mon cher et illustre
maître, disait un jeune homme dont la figure ne me
plut pas (il avait l’air pédant et fat) , vous êtes aussi
supérieur à Racine que Racine lui-même l’est à Pradon.
Quels accents venus de l’âme ! Quelle sensibilité
passionnée ! Et qui pourrait retenir ses larmes
quand Zaïre, indécise d’abord entre le fanatisme de
l’amour et le fanatisme de la religion, se décide enfin
pour le dernier ! c’est le comble de l’art. Euripide
n’a rien fait de plus tragique que le coup de
poignard d’Orosmane. — Mon cher La Harpe, répliquait
M. de Voltaire, si quelque chose me console
de la faiblesse de mes tragédies, c’est le génie prodigieux
que vous avez déployé dans Warwick et dans
votre drame de Mélanie ! »

Pendant cette conversation, je m’approchai de
M. de Voltaire, et ma figure, qu’il ne connaissait
pas, attira son attention. Je crus le moment favorable
et je lui présentai votre lettre. Il la lut avec attention,
et, me regardant en face :

— C’est vous, me dit-il, qui êtes l’homme que
M. Diderot me recommande ?
18314 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
— Oui, monsieur.

— C’est bien. Revenez demain matin à six heures.
Vous me trouverez au jardin… Baptiste (il appela
un domestique) , ayez soin de M. Durand et donnezlui
une chambre dans les combles et un souper à
l’office.

Le lendemain, à l’heure dite, je descendis dans le
jardin. Il s’y promenait déjà, déclamant des vers
et sarclant lui-même ses allées avec un soin extraordinaire.
Il me fit raconter dans les plus grands détails
toute l’histoire de M. de Pérédur et la mienne.
Quand j’eus fini de parler : — « Eh bien, dit-il, je
ne vois pas là de quoi fouetter un chat, mais vous
serez pendu si l’on vous prend. C’est la règle. A vous
de ne pas vous laisser prendre. » Et, après avoir réfléchi
quelques instants : — « Pour M. de Pérédur,
le cas est moins dangereux que pour vous… et vous
aurez de la peine à vous tirer delà. Vous êtes homme
d’exécution à ce que je vois. Tenez-vous beaucoup
à vivre en France ? — Pourquoi ? — C’est que j’ai en
Prusse un ami qui a grand besoin de gens de votre
espèce et qui en fait une grande consommation.
C’est le grand Frédéric. — Merci, dis-je assez vivement,
je connais la discipline prussienne, et je ne
me soucie pas d’obéir au général Bâton. Ma vivacité
le fit rire, et sans insister davantage : « Ce soir, ditil,
vous pourrez partir. Je vous donnerai des lettres
pour madame la marquise du Deffand et madame la
duchesse de Choiscul. Maintenant, faisons un tour
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 315
de jardin, et donnez-moi votre avis sur ces charmilles.
Avez-vous vu rien de plus beau à Versailles ou à
Chantilly ? » Ici je me souvins de vos recommandations,
et je fis serment qu’en France et en Allemagne,
où j’avais beaucoup voyagé, l’on ne pouvait rien
voir de plus beau. « Je suis bien aise, dit-il, devoir
que vous avez du goût. Il n’y a rien de plus misérable
que ces jardins qu’on fait en Angleterre et où
l’on affecte de laisser tout arbre et toute plante pousser
au hasard suivant le caprice de la nature. Les
Anglais n’y entendent rien. Ils ne connaissent pas
le joug salutaire de la règle. C’est comme leur Shakespeare,
un sauvage de génie… Connaissez-vous
Shakespeare ? — Non, monsieur. — C’est un barbare
ivre qui fait parler les princes comme des savetiers,
qui mêle aux traits les plus sublimes les platitudes
les plus révoltantes, des histoires de sorcières et de
crapauds… Quelle distance de ce Shakespeare à
notre Racine, ce grand, ce noble, cet élégant poëte,
qui est la perfection même !… Et que dit-on à Paris
de mes tragédies ? — Monsieur, répliquai-je, on
s’accorde à dire que vous êtes le premier tragique
de ce siècle et de tous les siècles. »

Cette réponse, que j’avais faite un peu au hasard,
ne parut pas lui déplaire. Il me fit encore quelques
questions : « Que pensait-on de M. le duc de Choiseul ?
Madame de Pompadour était-elle toujours
bien en cour ? Que disait-on à Paris ?» Il s’inquiéta
beaucoup de M. Diderot et de M. d’Alembert ; puis,
316 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
il se plaignit de sa santé, assurant qu’il se soutenait
à peine, qu’il ne digérait plus, qu’il n’avait même
jamais digéré, que sa mort était prochaine, qu’on
ne lui payait pas ses rentes viagères, qu’il souffrait
beaucoup du voisinage des troupes, qu’on ruinait le
bourg de Ferney qu’il avait fait construire presque
tout entier et à ses frais. Un mot n’attendait pas
l’autre, ni une question la réponse.

Enfin, après deux heures d’une conversation dont
il avait fait tous les frais, il me dit de revenir dans la
soirée. « Vous m’avez vu jouer le rôle de Lusignan
hier, dit-il ; de bonne foi, sans flatterie, comment
m’en suis-je tiré ? — Monsieur, répondis-je avec
modestie, ce n’est pas à moi d’en juger, mais j’ai vu
le mois dernier M. Lekain à la Comédie-Française,
et vraiment il ne vous va pas à la cheville. — Oh !
vous exagérez, mon cher, dit M. de Voltaire en souriant,
Lekain est un homme de grand talent et qui
sait bien son métier ; mais il est certain que l’auteur
a toujours, en récitant sa propre pièce, quelque
chose de plus énergique, de plus vigoureux, de plus
passionné, de plus naturel surtout. ;. — C’est ce que
je voulais dire. »

Le soir, il me donna ses lettres. « Celle-ci, dit-il,
pour M. le duc de Choiseul. Voici celle de madame
la marquise du Deffand, et celle de M. d’Argental.
Vous les remettrez toutes trois en main propre, et
de ma part. Ne craignez rien de nos seigneurs du
Parlement de Paris. Avec ce passe-port, nul ne vous
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 317
touchera. Avez-vous de l’argent ? — Je répondis que
j’avais encore cinq ou six pistoles, reste de ce que
M. de Pérédur m’avait confié avant son arrestation,
— C’est bien peu, reprit-il. Wagnière va vous remettre
cinquante louis. » Et comme je voulais refuser,
« Ne refusez ni ne remerciez, dit-il, vous pourrez en
avoir besoin plus tard. Il n’est rien de tel qu’une
bourse bien garnie pour tirer un homme du danger…
Ah ! j’oubliais cette lettre ; elle est pour
M. Diderot, et le met au courant de mes espérances…
 »

— Eh ! donnez-la donc, interrompit le philosophe.

— Monsieur, dit Jean, chaque chose vient en son
temps. Je vous racontais mon voyage de fil en aiguille,
et je ne pouvais pas parler de la lettre avant
de dire comment je l’avais reçue. Au reste, ne vous
impatientez pas ; la voici.

Comme on n’a pas retrouvé dans les papiers de
Diderot le texte de cette lettre, le lecteur voudra
bien se contenter d’apprendre que Voltaire remerciait
son ami d’avoir pensé à lui et de lui avoir recommandé
l’affaire de M. de Pérédur.

Il recommandait chaudement le prisonnier à
M. Élie de Beaumont, avocat, dont l’éloquence n’avait
pas peu contribué à la réhabilitation des Calas ;
il écrivait à M. le duc de Choiseul et à madame du
Deffand, qui avait sur la duchesse de Choiseul la
plus grande influence, pour qu’on arrêtât le zèle de
M. de Sartine et du procureur général Maupeou ;
18.318 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
enfin, si M. de Pérédur était condamné, il avait dessein,
lui Voltaire, d’en appeler au jugement de l’opinion
publique, et de porter l’affaire devant le conseil
du roi plutôt que d’abandonner aux rigueurs
d’une loi trop sévère et à la haine de ses ennemis
un jeune gentilhomme dont la cause lui paraissait si
digne d’intérêt.

— Madame, s’écria Diderot en repliant là lettre
après l’avoir lue à haute voix, reprenez courage ;
votre cause est gagnée.

— Hélas ! dit Gabrielle inquiète, M. de Voltaire
pourrait-il l’emporter sur le Parlement de Paris,
sur M. de Sartine, sur des juges prévenus ?

—Il l’emportera, madame, sur le roi lui-même et
sur le monde entier. Vous ne connaissez pas Voltaire !
C’est l’esprit le plus prodigieux, l’âme la plus
passionnée qui existe. S’il est convaincu de l’innocence
de M. de Pérédur (et il l’est, je le vois) , il en
convaincra tout l’univers… Tenez, en ce moment
même, je suis sûr qu’il a écrit plus de cent lettres en
faveur de votre mari. Il a supplié les ministres, les
juges, leurs amis, leurs maîtresses, leurs supérieurs,
leurs inférieurs, leurs créanciers, tout ce qui a du
crédit sur eux. Il a mis en campagne M. d’Argental,
M. Damilaville, M. Thiériot, M. le duc de Richelieu
lui-même ; il a prié, supplié, caressé, convaincu ;
persuadé tout le monde ! il menacera s’il le faut,
mais seulement à la dernière heure, et si tout autre
moyen échoue. S’il écrit au procureur général, il
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 319
l’appellera Solon, Lycurgue, Papinien, Trébonien,
colonne du temple de la justice, protecteur de la
veuve et de l’orphelin ; si M. de Maupeou résiste et continue
ses poursuites contre votre mari, Voltaire l’appellera
Jeffries, Laubardemont, assassin enrobe, etc.
Gomme il a su se mettre à l’abri des coups du sort
et se créer un asile inviolable en pays étranger, il ne
craint pas la fureur de ses ennemis, il peut les foudroyer
à loisir et venger les malheureux qu’on opprime.
Savez-vous qu’il a déshonoré le parlement de
Toulouse et les meurtriers du vieux Calas ? Savezvous
qu’il a fait réhabiliter cette famille infortunée,
qu’il a fait restituer les biens qu’on avait confisqués,
qu’il a sauvé les Sirven, qu’il a vengé l’infortuné chevalier
de la Barre, qu’il poursuit en ce moment
même la réhabilitation de Lally ! Savez-vous que
dans une nation comme la nôtre, où le point d’honneur
a survécu à la justice, il n’est pas un magistrat
qui ne tremble, en prononçant ses arrêts, de les voir
casser par M. de Voltaire, procureur général dubon
sens, du droit et de l’opinion publique ? Allez, madame,
ou M. de Pérédur ne sera pas condamné, ou,
s’il l’est, il aura sa grâce. Voltaire n’est pas homme
à laisser une oeuvre incomplète.

— Puis, se tournant vers Jean, le philosophe
ajouta :

— Continuez votre récit.

— Après que je lui eus fait mes adieux, dit Jean,
il me remit aux mains de M. Wagnière, son secré-
320 GABRIELLE DE CHÊNEVERT,
taire, qui me conduisit dans sa chambre, et me
compta, de la part de M. de Voltaire, cinquante
louis. Je me répandais en remercîments. « Ceci
n’est rien, dit M. Wagnière, car M. de Pérédur,
aussitôt délivré, pourra rembourser cette somme ;
mais venez avec moi dans le village de Ferney, et
vous saurez quel homme c’est que M. de Voltaire…
Voyez-vous cette maison si petite et si jolie, à droite
de la route ?… c’est lui qu’il l’a fait bâtir pour loger
un pauvre diable de Franc-Comtois, serf des moines
dé Saint-Claude, qui a voulu échapper à ses maîtres
et qui s’est réfugié là avec sa femme et ses enfants.
Les moines l’ont redemandé pour le punir sévèrement,
car cette fuite était d’un mauvais exemple ;
déjà même, en vertu d’un arrêt du parlement de
Besançon, on allait mettre la main sur ce malheureux
et le ramener à ses maîtres ; mais il est venu
voir M. de Voltaire, et il a protesté qu’il se jetterait
dans le lac de Genève, une pierre au cou, plutôt
que de reprendre son ancien esclavage. M. de Voltaire
a écrit à l’abbé de Saint-Claude, l’a menacé
d’un procès, et l’abbé ferme les yeux sur la fuite de
son serf. Ce n’est pas tout ; comme le fugitif n’avait
pas de quoi payer ses culottes, M. de Voltaire l’a
nippé de son mieux, et lui a fait construire cette
petite maison. Aujourd’hui, le Franc-Comtois est
horloger avec boutique et pignon sur rue ; il vend
des montres en Angleterre et en Russie, il a fait
fortune, il a payé sa maison, il a fait venir des ou-
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 321
vriers qui se sont établis ici avec leurs familles.
Grâce à ces gens-là et à quelques autres qui sont
venus se réfugier ici et vivre à l’ombre de M. de
Voltaire, la colonie de Ferney est devenue une
petite ville, Vous-même, si vous craignez la maréchaussée,
vous pouvez revenir. Il y aura place pour
vous. Nous défrichons tous les jours. Voyez nos
prairies ; ce sont les plus belles et les mieux arrosées
de toute l’Europe. »

— J’avoue, continua Jean, que j’étais un peu
tenté par le discours de M. Wagnière, mais je me
réservai de prendre conseil de Louison. Enfin, je
partis vers huit heures du soir. C’était lundi de la
semaine dernière, il y a aujourd’hui neuf jours. J’ai
fait le voyage à pied, n’ayant pour bagage que deux
chemises et une paire de souliers que je portais au
bout d’un baton. Avant tout, il fallait n’attirer l’attention
de personne, et se garder de la maréchaussée
comme du feu.

Je suis allé droit à Versailles, suivant les instructions
de M. de Voltaire, et j’ai vu d’abord le premier
ministre, M. le duc de Choiseul. Naturellement,
comme j’étais assez mal vêtu, et tout poudreux encore,
les valets avaient envie de me mettre à la
porte. Cependant, soit que j’eusse l’air de vouloir
passer à tout prix, soit quelque autre raison, j’arrivai
jusqu’à l’antichambre, où les ducs, les comtes, les
marquis et les ambassadeurs étrangers attendaient
leur tour.
322 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
Par bonheur, un huissier, étonné de mon costume,
s’avança vers moi et voulut savoir qui j’étais. J’avais
à peine dit que je venais de la part de M. de Voltaire,
pour une affaire de vie ou de mort, que M. de
Choiseul parut reconduisant jusqu’à l’antichambre
l’ambassadeur d’Angleterre. L’huissier aussitôt s’avança
précipitamment et lui dit tout bas quelques
mots. Il faut que le nom de M. de Voltaire soit un
talisman bien puissant, car M. le duc de Choiseul,
sans répondre au salut de personne, me fit signe de
le suivre dans son cabinet.

« Qui êtes-vous ? » demanda-t-il d’abord.

— Monseigneur cette lettre de M. de Voltaire vous
dira mon histoire et le motif de ma visite.

Il ouvrit la lettre, la lut avec attention, s’assit, me
regarda quelque temps et dit :

— C’est vous qui êtes Jean Briquet, ancien sergent
au régiment d’Auvergne, dont M. de Voltaire
me parle ?

— Oui, monseigneur.

Ses yeux me perçaient jusqu’à l’âme.

— C’est vous qui avez aidé M. de Pérédur à enlever
mademoiselle de Chênevert ?

— Non, monseigneur, je n’ai enlevé personne,
car mademoiselle de Chênevert a suivi M. de Pérédur
de son plein gré, et M. l’abbé de Bonlieu les a
mariés quelques heures plus tard.

— C’est vous qui avez tué le sieur Lempoigne,
commandant de la maréchaussée ?
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 323
— Monseigneur, il a tiré le premier… De qui tenait-il
cet ordre ? Fallait-il qu’un ancien soldat se
laissât tuer sans résistance, comme un lièvre au
gîte ?

— Je vois, dit M. de Choiseul, que vous avez réponse
à tout. M. de Voltaire m’avertit, en effet, que
vous êtes un homme de tête et de main.

En même temps, il tira le cordon de la sonnette.
L’huissier parut.

— Doublemain, dit M. de Choiseul, avertissez
M. de Sartine que je le prie de venir ici pour une
affaire pressante.

En entendant ce nom redouta, je dois avouer,
monsieur, que je n’étais guère rassuré. « Veut-on,
pensai-je, m’enfermer dans une basse-fosse ? Si je le
croyais, j’aurais bientôt montré à M. de Choiseul
que je ne suis ni goutteux ni paralytique. »

Tout en faisant ces réflexions, je plongeai mes
mains dans les poches de mon habit, je saisis par
la crosse et j’armai un de mes deux pistolets, tout
prêt à faire feu sur le premier qui voudrait m’arrêter.


M. de Choiseul qui, sans en avoir l’air, et tout en
paraissant examiner quelques papiers, me regardait
du coin de l’oeil, se hâta de me rassurer et me dit en
souriant :

— Laissez-là vos pistolets, mon cher monsieur
Jean, on ne pense pas à faire de mal au protégé de
M. de Voltaire. Songez plutôt à répondre catégori-
324 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
quement aux questions que je vais vous poser devant
M. de Sartine.

Celui-ci entra au même instant. Autant M. de
Choiseul, quoique marqué de la petite vérole, avait
l’air aimable, autant celui-ci ressemblait à un bouledogue.
Il salua profondément le duc et me regarda
d’un air étonné.

— Est-ce un courrier de cabinet ? demanda-t-il
en voyant mes bottes poudreuses.

— Oui, mais de quel souverain ? dit M. de Choiseul
en riant. Devinez un peu, si vous pouvez, mon
cher Sartine.

— Du roi de Prusse ? De la czarine ?

— Vous n’y êtes pas. Du souverain le plus puissant
et le plus respecté de toute l’Europe, de M. de
Voltaire.

— Ah ! encore ! dit Sartine d’un air fâché. Il ne
veut donc laisser de repos à personne ?

Sa mauvaise humeur ne fit qu’augmenter la gaieté
de M. de Choiseul.

— Lisez ce qu’il m’écrit, dit-il eh lui tendant la
lettre de M. de Voltaire.

Sartine la lut en fronçant le sourcil et s’interrompant
de temps en temps pour me regarder. Quand
il eut terminé sa lecture :

— Et c’est ce drôle, dit-il, qui s’est chargé de vous
porter ce message ?

— Monsieur, j’avoue ma faiblesse. C’est la prere
fois de ma vie qu’un homme m’a appelé drôle
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 325
sans que j’aie riposté vertement ; mais ma liberté et
ma vie ne tenaient qu’à un fil. Ma foi, je n’eus pas
le courage de le couper. J’écoutai donc la conversation
sans souffler mot.

— Voyons, dit M. de Choiseul, ne sachez pas
mauvais gré à ce pauvre garçon de ce qu’il a su dépister
vos limiers. C’est bien assez que ce misérable
La Morlière ait fait arrêter M. de Pérédur. D’ailleurs,
ce n’est pas ainsi qu’il faut traiter les ambassadeurs,
et vous voyez bien que la lettre de Voltaire est un
sauf-conduit.

— Un sauf-conduit ! continua Sartine en colère.
Voilà comment on discrédite l’autorité ! Je vais faire
empoigner ce drôle, et la justice nous en fera raison,
malgré son sauf-conduit.

A ces mots, il s’avança vers la porte comme pour
donner l’ordre de me conduire au Châtelet. J’avoue,
monsieur Diderot, que cette pensée me mit hors de
moi. Être pris ou pendu, pour moi c’était même
chose. Aussi, je n’hésitai pas, et, résolu à me venger
avant de mourir, je fis deux pas vers M. de Sartine
en tirant à demi un pistolet de ma poche. Une minute
de plus et je lui faisais sauter la cervelle.

Heureusement M. le duc de Choiseul, qui m’observait,
se jeta entre nous deux et dit d’une voix
forte :

— Arrêtez, M. de Sartine ! On ne touchera pas un
cheveu de la tête de cet homme avant que je vous
aie parlé en particulier Et vous, maître Jean,
19326 GABRIELLE DE CHENÊVERT.
entrez dans ce cabinet et ne craignez rien pour
votre liberté.

Je demeurai d’abord indécis ; mais M. de Choiseul
me parut si favorablement disposé que je crus qu’il
serait toujours temps de désespérer et de vendre
chèrement ma vie. J’entrai donc dans un cabinet
assez étroit, attendant le résultat de leur délibération.


Dura-t-elle longtemps, ou bien étais-je dans un de
ces jours où les minutes valent des heures ? Il est
certain que je n’ai jamais eu de plus terrible frayeur.
Tout confiant que j’étais dans le crédit de M. de
Voltaire, j’aurais donné de grand coeur le royaume
de France tout entier pour avoir la permission de
me promener avec un fusil à deux coups dans la forêt
de la Feuillade, où les loups et les renards ont fondé
une colonie.

La discussion fut très-vive. M. de Sartine élevait
la voix et s’emportait souvent : « Doit-on avilir l’autorité
du roi en faveur d’un rebelle ?. ;. Il faut faire
un exemple et rabaisser l’orgueil de ces hobe
reaux de province qui se croient tout permis… Une
tête coupée est souvent d’un bon exemple… »

Vous jugez, monsieur Diderot, si j’étais à mon
aise. Une tête coupée ! Évidemment, c’était M. de
Pérédur. Mon tour allait venir.

« Vous n’y pensez pas ! répondait M. de Choiseul,
Allez-vous nous créer de nouveaux embarras, nous
brouiller avec Voltaire, qui ne manquera pas de
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 32 7
criera l’injustice, à la cruauté… Cela retombera sur
nous… Voyez le parti qu’il a tiré de cette malheureuse
affaire des Calas… Croyez-moi, faites remettre
en liberté son protégé. Vous le pouvez, car votre
ami Maupeou ne vous refusera pas un tel service.
Et, entre nous, la procédure est fort irrégulière. Le
comte de Chênevert est un vieux fou… (Pardon,
madame, interrompit Jean, c’est l’opinion de M. le
duc de Choiseul et non la mienne). Sa fille est fortbien
mariée, quelque chose que veuille décider le
Parlement, et, si elle ne l’est pas, il ne tiendra qu’à
elle de recommencer la cérémonie… Votre ami
Sarrazine a tort de songer à ce mariage. Son entêtement
inexplicable me ferait croire qu’il y a quelque
chose de vrai dans le bruit qui court que le vieux
Tournebride est ruiné. Mais, quand même il aurait
besoin de rétablir sa fortune, faut-il faire le malheur
de Pérédur et de mademoiselle de Chênevert. pour
enrichir le fils d’un traitant ?

—Et la résistance à la maréchaussée ? et les coups
de pistolet tirés ? et les hommes tués ? Faut-il aussi
n’y plus penser ? demanda Sartine.

— Mais, répliqua M. de Choiseul, ce Lempoigne
qu’on a tué faisait-il son devoir en prêtant main-forte
au premier fou venu contre son gendre et sa fille ? Et
s’il a tiré sans ordre, n’est-il pas juste qu’on le lui
ait bien rendu ?… Enfin, pensez-y, M. de Voltaire
croit à l’innocence de ces gens-là, il plaidera leur
cause dans tout l’univers ; il rendra ce procès odieux
328 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
ou ridicule ; pour moi, je m’en lave les mains, et je
lui écris dès ce soir que j’ai voulu faire remettre
Pérédur en liberté, mais que vous, stoïque et ferme
comme Caton d’Utique, vous avez résisté et que vous
refusez de lâcher votre proie.

Il faut que ce M. de Voltaire soit un terrible
homme, car M. de Sartine, se voyant abandonné,
déclara qu’il consentait à tout… — Mais, ajouta-t-il
après réflexion, il faut que le procureur-général
renonce à son procès ; car il y a eu plainte du père
et de Sarrazine, et il faut qu’il y ait désistement.

— N’est-ce que cela ? répliqua M. de Choiseul ;
alors, l’affaire est faite.

Puis, il écrivit un billet, et, m’ayant demandé
l’adresse de M. le comte de Chênevert, il fit venir
un chevau-léger de la maison du roi.

— Portez ceci, dit-il, à M. de Chênevert, à l’hôtellerie
du Plat d’Étain, à Paris… Quant à vous, maître
Jean, si prompt à dégainer, vous pouvez sortir et
rassurer madame de Pérédur sur lé sort de son
mari. Avec l’aide de M. de Sartine, — car vous ne
me refuserez pas ce service (Sartine fit signe qu’il
cédait malgré lui) , — je crois que M. le. procureurgénéral
sentira toute l’injustice de la plainte qu’on
a portée contre M. de Pérédur… Maître Jean, je ne
vous retiens pas.

Je me confondis en remercîments et je partis.
Mais je n’osai me montrer tout de suite à l’hôtellerie
du Plat d’Étain, tant j’avais peur d’être reconnu par
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 329
M. de Chênevert et chassé comme un malfaiteur.
Ce matin seulement, en rôdant le long des cuisines,
j’ai entendu que M. de Chênevert, qui est un peu
glorieux (sauf votre respect, madame) , commandait
à grand bruit qu’on lui préparât un carrosse pour
midi et qu’on graissât ses bottes, car il avait affaire
à Versailles, disait-il, chez le roi et chez M. de Choiseul.
Là-dessus, je suis allé me promener le long des
quais, regardant couler l’eau et attendant avec impatience
le départ de M. le comte, qui ne se possédait
pas de joie. Je l’ai vu tourner le coin du pont
Louis XV, bien assis et même à demi couché dans
une voiture découverte, rayonnant comme un soleil
et orné de sa croix de Saint-Louis qui brillait sur son
habit de velours vert. Je ne sais ce que M. de Choiseul
a pu lui écrire ; mais il a dû lui offrir au moins
le gouvernement d’une province.

Enfin je vais droit au Plat d’Étain, sûr de ne pas
rencontrer M. le comte, et voilà que je me casse le
nez contre M. de Sarrazine qui venait vous voir ;
c’est alors que j’ai pensé à voir M. Diderot et à lui
rendre compte de ma mission. Mais ici encore madame
de Pérédur m’a prévenu.

— Eh bien, madame, s’écria Louison qui était entrée
pendant ce long récit et qui écoutait Jean avec
admiration, est-ce un homme, mon Jean, ou bien
une poule mouillée ?

— Mon ami, dit Gabrielle qui avait les larmes aux
yeux, comment pourrai-je vous récompenser ?…
330 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
— Madame, répondit Jean, cela n’est rien… Entre
amis !… Je n’ai même pas le mérite de vous avoir
servie, car ma tête était en danger aussi bien que
celle de M. de Pérédur, et je faisais mes affaires en
même temps que les siennes… Ceux qu’il faut remercier,
c’est M. Diderot d’abord qui a été notre
providence, et M. de Voltaire qui a fait plus en notre
faveur avec deux traits de plume…

— Pardonnez-moi, monsieur, dit Gabrielle en
tendant gracieusement la main au philosophe, et ne
croyez pas que j’oublie jamais que vous nous avez
sauvé la vie.

— Madame, répliqua Diderot en baisant la main
qu’elle lui tendait, je suis trop heureux d’avoir
contribué à essuyer les larmes des deux plus beaux
yeux de France.

Il eût sans doute continué son discours, mais madame
Diderot entra au même instant et fronça le
sourcil en lui voyant baiser si galamment la main de
Gabrielle.

Ce froncement de sourcils, si connu du philosophe,
coupa court à tout compliment, et donna grande
envie de rire à Louison.

— Denis, dit madame Diderot, on vient chercher
les épreuves de l’Encyclopédie. Sont-elles corrigées ?

— Pas encore, dit le philosophe impatienté. Si
Pankoucke est si pressé, qu’il aille faire un tour de
promenade !

— Mon ami, reprit madame Diderot avec insis-
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 331
tance, les compositeurs de l’imprimerie n’ont pas
d’ouvrage. As-tu de la copie à leur envoyer ?

Diderot haussa les épaules ; mais Gabrielle se leva
et prit congé de lui, accompagnée de Jean et de
Louison.

Quand la porte fut fermée :

— N’as-tu pas honte, Denis, demanda madame
Diderot, de baiser la main à des marquises quand
les compositeurs, les correcteurs, les libraires attendent
ton manuscrit ? Encore si tu n’avais pas de
dettes chez le boulanger, le boucher, le marchand
de bois, le marchand de vin, l’épicier, le tailleur…

— Oh ! le tailleur !… interrompit le philosophe,
cela est bon pour de plus grands seigneurs que moi.
Toute ma défroque, y compris le chapeau, les souliers
et le linge, vaut bien soixante livres tournois.
Et c’est l’estimer très-cher !

— C’est justement, dit madame Diderot, ce qui
montre le mieux que tu n’es bon à rien, car enfin
tu es mal vêtu, et chaussé de façon à me faire honte,
j’en conviens ; mais moi, ai-je une robe pour m’habiller
 ? ne vais-je pas toute nue dans les rues ?

— Toute nue ! s’écria Diderot. Tant pis ! Tu as
grand tort de ne pas t’habiller, et dans un État bien
policé…

— Oui, oui, riez, monsieur le plaisant. Rira bien

qui rira le dernier Quelle dot avez-vous amassée

pour votre fille unique ? Le souvenir de vos vertus
apparemment ? Voilà qui lui fera trouver un mari !
332 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
Pendant ce temps, M. de Montesquieu a un carrosse ;
M. de Buffon est intendant du jardin du roi ; M. de
Voltaire a un château ; que dis-je ? un château ! Il a
quatre ou cinq châteaux ! mais toi, tu es né dans
une boutique de coutelier et tu mourras à l’hôpital,
et ce qui est pire, tu y feras mourir ta fille et ta
femme.

Diderot, sans s’émouvoir, se leva et prit un livre
dans un rayon de la bibliothèque.

— Assieds-toi là, dit-il, je vais te lire un chapitre
de Sénèque sur la patience qu’il faut avoir avec une
femme d’un mauvais caractère… De patientia…

Mais madame Diderot ne voulut pas en entendre
davantage, et sortit de la chambre en refermant
violemment la porte.

— Ma foi, pensa le philosophe, c’est assez travaillé
aujourd’hui. Il faut montrer ce chapitre à mademoiselle
Voland ;

Sur quoi, il prit son chapeau, sa canne, et alla voir
ladite demoiselle, qui était sa meilleure amie et la
rivale la plus redoutée de madame Diderot.
XXVICONCLUSION
Malgré le récit de Jean et la protection de M. de
Voltaire, Gabrielle n’était pas sans inquiétude. M. de
Chênevert consentirait-il à se désister de sa plainte
et à rendre la liberté à René ? Supposé qu’il y consentît,
approuverait-il son mariage ? Elle attendit, le
coeur palpitant d’espérance et d’angoisse, le retour
de son père.

Enfin M. de Chênevert revint à l’hôtellerie. Sur
son visage épanoui l’on pouvait lire les nouvelles
qu’il apportait.

— Ma chère Gabrielle, dit-il d’abord en l’embrassant,
à qui crois-tu parler ?

Ce ton affectueux qu’il n’avait pas eu depuis sa
querelle avec le vieux Pérédur avertit la jeune fille
qu’il était prêt à se réconcilier.

— A vous, mon père, apparemment, dit-elle.

— Eh bien ! dit Chênevert avec lenteur et solen19.
334 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
nité, tu parles à M. le comte Rodolphe-Henri de
Chênevert, officier de la croix de Saint-Louis (officier,
tu m’entends bien, et non chevalier comme
j’étais encore ce matin) , colonel honoraire du régiment
d’Auvergne (mon propre régiment, celui que
je menais dans la fameuse charge qui décida la victoire
de Fontenoy) , et chevalier du Saint-Esprit ! Je
savais bien que tôt ou tard mes services auraient
leur récompense !…. Mais il faut que je te raconte
comment tout cela est arrivé.

Hier au soir, sans penser à rien, je reçus de M. le
duc de Choiseul un billet ainsi conçu :

« M. de Choiseul a l’honneur d’informer M. le
comte de Chênevert que Sa Majesté a désiré qu’il lui
fût présenté demain, à trois heures, avant le départ
pour la chasse. M. de Choiseul offre ses compliments
à M. le comte de Chênevert, et se félicite d’être l’interprète
du désir de Sa Majesté.

« Signé : CHOISEUL. »

Tu peux juger si j’étais ravi ! Enfin, malgré l’intrigue
et les sots propos du vieux Pérédur, le roi
pensait à moi, — un peu tard, je l’avoue ; mais mieux
vaut tard que jamais. — Je suis arrivé à Versailles
à deux heures, et je suis allé me poster àl’OEil-deBoeuf
avec M. de Sarrazine ; car j’oubliais de te dire
que Sarrazine était mandé aussi, mais par M. de
Choiseul et non par le roi.

Après trois quarts d’heure d’attente, le roi a paru
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 335
dans la galerie. Il était en habit de chasse, tenant à
la main droite un fouet de chassa et de l’autre s’appuyant
sur l’épaule de M. de Choiseul. L’huissier,
qui sans doute avait ses ordres, m’avait placé le premier
à la droite de la porte par laquelle entrait le
roi ; aussi M. de Choiseul m’a-t-il très-vite reconnu
et présenté à Sa Majesté.

« Ah ! c’est vous, mon brave Chênevert ! a daigné
dire le roi, pourquoi vous vois-je si rarement ? » J’ai
répondu que je vivais dans mes terres, mais que je
me ferais un plaisir de rester auprès de Sa Majesté,
si elle daignait en témoigner le désir. « Bien répondu,
mon brave ami, a repris le roi, j’aime toujours à
m’entourer de ces vaillants gentilshommes qui ont
illustré mon règne… Ah ! c’est à Fontenoy que je
vous ai vu la première fois, en tête de votre régiment,
quand vous alliez au-devant de la mitraille
anglaise. Comte, vous avez quitté trop tôt le service ;
vous avez eu tort. Je vous destinais un régiment. —
Sire, ai-je répliqué avec douleur, il est trop tard
aujourd’hui. — Je le sais, a continué le roi, mais
vous aurez le titre de colonel honoraire du régiment
d’Auvergne, que vous avez si souvent conduit à la
victoire… Que vois-je à votre habit ? la croix de chevalier
de Saint-Louis ? Ce n’est pas assez, je vous fais
officier… Choiseul, vous aurez soin d’en expédier le
brevet. Mais je veux faire quelque chose de plus pour
vous. Je sais que votre noblesse est l’une des plus
anciennes du royaume. Je vous fais chevalier du
336 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
Saint-Esprit. — Ah ! Sire, tant de bontés !… ai-je
dit en m’inclinant. — En revanche, a continué le roi,
j’attends de vous une faveur. — Ah ! Sire, ma fortune,
ma vie, tout est à vous. — Vous avez une fille charmante,
m’a-t-on dit, qui a épousé M. le baron de Pérédur,
lieutenant au régiment de Navarre… Ne froncez
pas le sourcil, je sais tout ce qui se passe dans
mon royaume. Il y a eu quelque différend entre votre
gendre et vous. Je veux que vous retiriez votre
plainte, que vous tendiez la main au baron, que vous
lui rendiez madame de Pérédur, et que vous fassiez
la noce dans votre château de Villefort avant la fin
de la semaine. »

— Ah ! quel grand roi ! Quel bon roi ! s’écria Gabrielle.
Qu’il mérite d’être appelé Louis XV le BienAimé
 !

— Enfin, continua Chênevert, le roi a daigné me
donner ses ordres en termes si clairs que je consens
à tout et même à ton mariage.

— Ah ! mon père, que je vais vous aimer ! s’écria
Gabrielle en l’embrassant avec tendresse.

— C’est-à-dire, interrompit le vieux Chênevert,

que tu ne m’aimais guère il n’y a qu’un moment

Le métier de père est un mauvais métier !

Gabrielle devina sans peine que M. de Choiseul
avait dicté au roi tout son discours. Elle était remplie
d’une joie sans mélange et d’une impatience
extraordinaire de revoir René.

— Cher père, dit-elle, puisque vous consentez à
GABRIELLE DE CHÊNEVERT. 337
mon bonheur, allons vite dire au procureur-général
que vous retirez votre plainte, et faisons mettre
René en liberté.

— J’ai prévu ton impatience et je suis allé déjà
chez M. de Maupeou, répondit Chênevert. Je m’attendais
à quelques difficultés : mais non ! Il semblait
avoir prévu ma démarche, et il a donné des ordres
pour qu’on le remît en liberté sur-le-champ. De sorte
que René peut arriver à l’instant même, car je n’ai
eu que le temps de le prévenir et de t’annoncer sa
prochaine arrivée.

Au même moment, la porte s’ouvrit :

— Gabrielle ! ma chère Gabrielle ! me voilà ! Je
t’adoré ! s’écria René, qui se jeta dans les bras de sa
femme.

On devine le reste, et il n’est pas nécessaire de
faire la peinture du bonheur de ces deux amants.
Chênevert, dont la vanité était satisfaite, ne chercha
plus querelle à René. Sarrazine, en échange de son
désintéressement, reçut la charge de fermier-général
que son père, le vieux Tournebride, à demi ruiné
par la faillite du correspondant d’Amsterdam, ne
voulait plus occuper ; Jean fit le bonheur de Louison
en l’épousant pardevant notaire, et acheta dans
le village de Saint-Pardoux de Néoux une métairie
assez considérable ; ce qui fit de lui un gros bourgeois.
Dom Barthélémy, l’abbé de Bonlieu, qui s’attendait
à être blâmé par ses supérieurs, fut au contraire
félicité pour avoir maintenu fermement les
338 GABRIELLE DE CHÊNEVERT.
priviléges de l’Église contre les attaques des gens de
loi et des parlements.

La veuve de Lempoigne fut trop heureuse de recevoir
cent louis de M. de Pérédur en dédommagement
de la mort de son mari.

Enfin la paix fut rétablie, autant qu’elle peut l’être
en ce bas monde, où nous ne vivons que de querelles
et ne pensons qu’à nous dévorer.
FINTable des matieresAVIS PRÉLIMINAIRE 1I. — Comment deux braves gentilshommes, ayant trop biendîné, mirent l’épée à la main 3II. — De l’avantage d’écouter aux portes et du danger d’êtreécouté 14III. — Profil de Jean 20IV. — Par quels discours consolants et joyeux madame la
baronne de Pérédur essaya de calmer le désespoir doson mari 39V. — Où l’on voit l’imagination, la prudence et la sagacitéde Jean 48VI. — D’une petite collation chez les bernardins de l’abbayede Bonlieu 54VII. — Comment la collation des bernardins fut suivie d’unsouper sans cérémonie 69VIII. — Au couvent ! Au couvent ! 89IX. — Comment M. Nicolas Tournebride, fermier-général,
eut l’idée de marier son fils unique, M. de Sarrazine, à340 TABLE DES MATIERES.mademoiselle de Chênevert, ce qui causa des malheurs
épouvantables dont on verra le récit dans les chapitres
suivants 93X. — De quelle manière l’abbesse du couvent de Blessacvoulut assurer le bonheur de Gabrielle de Chênevert. 105XI. — Comment le roi Louis XV et le maréchal de Saxe
avouèrent qu’on ne pouvait donner qu’à M. de Chênevert
le commandement des armées d’Allemagne 122XII. — Modeste proposition de Jean 130XIII. — Déplorable aventure de soeur Thérèse 135XIV. — Comment le sieur Jean Briquet, sergent au régiment
d’Auvergne, acquit la confiance de madame la
supérieure du couvent de Blessac et s’en montra digne. 143XV. — Comment M. le curé de Felletin, ayant perdu son
dîner, trouva un souper bien préférable 153XVI. — Où il est prouvé qu’en verrouillant les portes, on
oblige les gens à passer par la fenêtre 174XVII. — Comment fut dérangé de son souper maître Jacques
Retourné, homme de grand sens et prudhomie. 185XVIII. — Où l’on fait connaissance avec le commandant
Lempoigne. — Assaut. — Bataille. — Sabre. — Mitraille.
— Massacre. — Terribles événements ! 195XIX. — Sages et utiles réflexions de, Jean Briquet 222XX. — Comment fut pendu un procureur, et quelle fut la
suite de cette pendaison 235XXI. — Conversation littéraire au café Procope. — Il est
dit beaucoup de mal de M. l’Être et du grand Frédéric.
— On tire l’épée 248XXII. — Heureuse rencontre. — Une partie de dominos. —
Bonnes nouvelles. — Projet enchanteur. — Scène pathétique.
— Malheur épouvantable 213TABLE DES MATIÈRES. 341XXIII. — Lettre de frère Platon à M. Boursier de Genève. 286XXIV. — Simple esquisse d’un procureur-général au Parlement
de Paris 295XXV. — Où l’on voit paraître en robe de chambre M. de
Voltaire, seigneur de Ferney. — Conversation de Jean
Briquet et de M. le duc de Choiseul, protégé de M. de
Voltaire 307XXVI. — Conclusion 333FIN DE LA TABLECORBEIL. — Typ. et stér. de CRÉTE.