La brésilienne
Arnould, Arthur (1833-1895)
Périnet, 1879




La brésiliennePARA. matthey paris
PÉR1NET, ÉDITEUR
iO, RUE DU CROISSANT
1879
GLICIIY. — Imprimerie PAUL DUPONT, 12, rue du Bac-d’Asniôres. M46. U.79A PAUL MEURICE. mon cher ami,S’il fallait que « La Brésilienne » confessât tout ce qu’elledoit aux conseils d’un maître, à l’aide fraternelle d’un ami,les quelques lignes cCune dédicace n’y suffiraient pas.Que votre nom y soit, du moins, en tête ; — c’est sa place.Je vous savais un esprit ; — cous m’avez prouvé que vousétiez un coeur, — ce qui est plus rare.Alors que la tempête brisait, comme des fils, les liensqui unissaient les plus intimes, vous avez ouvert les bras à£'Absent. Vous l’avez consolé de votre estime, soutenu de votresympathie, — estime et sympathie qui seraient un honneurpour les meilleurs et les plus grands, qui, pour moi, furenten plus la force et le salut.En perdant tout, je vous ai trouvé. — Vous m’avez apprisà vous connaître tout entier.Aujourd’hui, pour vous en remercier et m’en montrer digne,je ne puis que le constater.Acceptez donc ce témoignage public de mon dévouementabsolu et de ma, profonde reconnaissance.A. matthey.San-Homo, 15 moi 1817.
Toyer avec leur adresse, à 91. Péri net,ÎO, rue « lu Croissant, 5 francs en niantlatnostc ou en timbres-poste.Les abonnés de la Revanche de Glodion, illustrée, quiont envoyé 6 francs à l’éditeur, n’auront qu’à ajouter quatrefrancs pour recevoir les cinquante livraisons de la Brésilienne.Clichy. — Imp. PAUL DUPONT, 12, vue du Boc-d’Asnièros. 538.3.19.

D’après les demandes nombreuses qui lui ont été adressées,
l’éditeur de la Revanche de Clodion, illustrée, s’est cru
devoir être obligé de publier une édition d’un nouveau roman,
édité en livraisons illustrées par les meilleurs artistes, et qui
a pour litre : la Brésilienne.

L’attente du public ne sera pas déçue, et cet ouvrage,
qui fait suite à la Revanche'de Clodion, sera apprécié comme
il le mérite.

Il formera un Fort volume composé de cinquante livraisons
à 10 centimes. 11 paraîtra deux livraisons par semaine,
— une série tous les quinze jours.

Nous sommes certain que les lecteurs de la Revanche
de Clodion, illustrée, voudront prendre également la Brésilienne
qui en sera le pendant. — Ces deux ouvrages sont du
même auteur : A. Matthey.

Les lecteurs de la Revanche de Clodion trouveront
le titre de cet ouvrage encarté dans la deuxième livraison
de la Brésilienne.

Nous croyons devoir prédire à ce dernier ouvrage un
succès comme il le mérite,et nous sommes sûr d’avance qu’il
sera lu avec autant d’avidité que la Revanche de Clodion.

Ce dernier ouvrage est assez connu d’ailleurs pour que
nous n’ayons pas ici à en faire un éloge. — Quant à la Brésilienne,
l’auteur y a consacré tout son talent habituel.

Ces deux ouvrages, également remarquables, formeront
deux beaux livres que chacun voudra posséder dans sa
bibliothèque. —Indépendamment de la verve et de l’esprit fin
de l’auteur, le luxe typographique viendra encore ajouter
au succès.

Les personnes qui ont déjà lu la Revanche de Clodion,
illustrée, liront certainement avec plaisir le roman qui
l’accompagne : la Brésilienne.

Ce serait superflu, croyons-nous, d’ajouter encore une
fois que oes deux romans à sensation sont d’un intérêt tout
palpitant à l’époque que nous traversons.

Nos lecteurs, d’ailleurs, seront les meilleurs juges, et il
est évident que l’accueil favorable fait par eux au premier
de nos ouvrages : la Revanche de Clodion, sera reporté sur
le second : la Brésilienne.

Nous croyons donc pouvoir compter sur un succès complet,
et nous pouvons affirmer à nos lecteurs que rien ne sera
négligé pour mener à bonne fin cette entreprise.
lies personnes « fui désireraient recevoirfranco, à domicile, les livraisons au fini* et àmesure « le leur apparition, sont priées « l’en-La brésilienne -à.. ^-a-tthey prologue
Le drame que, nous allons raconter, bien que étrange et terrible
clans beaucoup de ses détails, n’a eu qu’un faible retentissement. Le
public n’en a jamais connu les péripéties vraies. Il n’a vu que le dénouement,
auquel il n’a rien compris.

Quelques personnes ont supposé, deviné une partie de la vérité,
niais en petit nombre, et elles se sont tues d’ailleurs, ne pouvant
apporter aucune preuve à l’appui de leur opinion.

On causa pendant vingt-quatre heures de la catastrophe inattendue
qui frappait une grande famille, puis on pensa a autre chose.

11 n’en pouvait être différemment. Les acteurs du drame étaient
trop haut placés et avaient trop d’intérêt a étouffer l’affaire, pour
qu’elle ne restât pas à peu près secrète.

En voici, aujourd’hui, le récit complet.

LA. BRÉSILIENNE
f, HOTEL DE SEUGY
Le comte de Sergy occupait, en octobre 1863, l’un des plus beaux
hôtels du faubourg Saint-Honoré. Cet hôtel avait pour façade sur la
rue une immense porte cochère, derrière laquelle on apercevait, au
fond d’une cour large et soigneusement sablée, le perron élégant et
les hautes fenêtres du bâtiment d’habitation, élevé de deux étages
seulement. Au-dessus du toit on distinguait, dénudées par les approches
de l’hiver, les branches supérieures de quelques arbres. En
effet, la partie de l’hôtel qui regarde du côté des Champs-Elysées
donnait sur un assez grand jardin, plein d’ombre, de fraîcheur et de
senteurs, à la belle saison. Ce jardin s’étendait jusqu’à l’avenue des
Champs-Elysées, où il se terminait par une grille, ouvrage remarquable
de serrurerie moderne.

M. le comte de Sergy était un homme important, et riche, décoré
de tous les cordons et de tous les aigles, bicéphales ou non, que produit
l’Europe monarchique. Sa noblesse était d’ailleurs tout à fait ancienne
et authentique.

Bien qu’il appartint à l’opinion légitimiste par sa naissance, il
était de ces grands coeurs qui ne refusent jamais de servir la France
sous tous les gouvernements, dans les hauts emplois largement rétribués.


Sous Louis-Philippe, député agréable, il allait devenir pair de
France de la branche cadette, comme son père l’avait été de la branche
ainée, quand éclata la révolution de 1848. Ne reconnaissant plus
la France dans le gouvernement provisoire, il ne fit point partie de
l’Assemblée qui constitua la République, mais il se laissa élire à la
Législative.

Le coup d’État l’ayant d’abord fourré en prison, M. de Sergy
s’éloigna du second empire, qui ne lui offrait rien du tout. En voyant
cependant à l’oeuvre le nouveau souverain, il comprit vite que le
prince expéditif qui nettoyait si bien la France de tout esprit de
liberté, de toute institution démocratique, représentait à son tour la

L’HOTEL DE SERGY

France. 11 brigua pour la troisième fois la confiance des électeurs.
Une bonne candidature officielle en Normandie, où madame de Sergy
possédait" le château d’Estourville, lui valut un siège au Corps législatif,
avec l’espoir justifié d’obtenir, un jour ou l’autre, une ambassade,
ou même un ministère.

A l’époque où nous avons l’honneur de le rencontrer, M. de
Sergy pouvait avoir soixante ans, mais il ne les paraissait pas. Les
gens de sa sorte vivent vieux ; ces conservateurs se conservent étonnamment
 ! ce qui provient évidemment de la solidité imperturbable
de leur conscience.

Le rez-de-chaussée de l’hôtel de Sergy était occupé par les pièces
de réception et d’apparat. Deux appartements, séparés par une vaste
antichambre, composaient le premier étage : à droite l’appartement
du comte, et à gauche l’appartement de la comtesse et de sa fille ; car
M. de Sergy était époux et père.

Au second étage, l’appartement principal était occupé par une
jeune parente, cousine de madame de Sergy, née au Brésil, pauvre,
orpheline, et recueillie six ans auparavant par la comtesse, qui avait
cru de son devoir de ne point l’abandonner. On l’appelait clans la
maison mademoiselle Balda.

Cet étage avait également contenu le logement du fils aine de la
maison, Lucien, absent depuis plusieurs années.

11 était environ huit heures du soir. La journée avait été une de
ces journées de l’automne parisien, humides et sombres, dont la lumière
indécise s’étend sur la ville maussade comme un linceul gris.
Avec la nuit, avait commencé une pluie glacée, menue et monotone.
Seulement, — rien n’existe que par contraste ou comparaison, — ce
temps âpre et lugubre au dehors ne faisait paraître que plus doux et
plus chaud le confortable et luxueux intérieur de l’hôtel de Sergy,
et surtout, dans son grand goût et dans son élégant ameublement,
le salon particulier de l’appartement de la comtesse.

Un vieux domestique était en train d’activer le feu dans la cheminée
de ce salon, quand une jeune femme de chambre entra, portant
de ses deux mains une grande lampe allumée, en porcelaine de
Sèvres bleu de roi, adoucie par un abat-jour et par im globe dépoli.
Elle posa cette lampe sur un guéridon, auprès d’un vaste fauteuil de

LA BRÉSILIENNE'

velours, large et profond, dont la vue attristait sans qu’on sût polir- .
quoi, et faisait rêver de larmes et de maladie.

— Comment va madame la comtesse, ce soit 1, mademoiselle Julie ?
demanda le vieux domestique.

— Pas trop bien, monsieur Germain ; madame est toujours d’une
faiblesse !…

— Madame doit être pourtant bien contente aujourd’hui ?

— Àh ! vous savez donc la grande nouvelle, monsieur Germain. ?
Qui a pu vous dire…

— Eh ! c’est mademoiselle Lucie, .le suis un vieux serviteur,
Voyez-vous, et elle n’a pas de secret pour moi, cette chère enfant.

— Eh bien, oui, M. Lucien est en foute pour revenir ; madame
a reçu ce matin la lettre qui le lui annonce. Mais, avec sa maladie de
coeur, les émotions, même de joie, né sont pas bonnes. Ainsi, madame,
malgré sa potion, n’a pas pu dormir, dans là journée, les
deux heures, qui, avec deux heures dé nitil, sont tout son sommeil.

— Oui, madame est délicate, mais elle est nerveuse, elle résiste.
Et elle résistera longtemps ; vous verrez.

— Possible ! mais alors, ce serait à une condition qui, dans
l’état des choses, n’est malheureusement pas facile à remplir, — à
là condition qu’on la ménage, qu’on lui épargne toute secousse…

— Oh ! quand M. Lucien sera là, le bonheur continu la sauvera,
j’en suis sûr.

— Dites donc, monsieur Germain, il y a daiis la maison une
autre personne qui sera moins heureuse de ce retour.

— Mademoiselle Baldà ! je crois bien ! C’est à cause d’elle que
M. Lucien a été obligé de partir, il y a trois ans.

— Ah ! c’est donc vrai ?

— Oui, et c’est malgré elle qu’il revient, j’en réponds !

— Malgré son père aussi, peut-être ?

— Je n’en sais rien. En tout cas, M. Lucien a vingt et un ans à
présent. Il est majeur, et si mademoiselle Baldas..

— Chût ! c’est elle ! dit vivement la ièhlmé de chambre.

En effet, la porte venait de s’ouvrir doucemeht ; Bàldâ était entrée
dans le salon sans bruit.

— Lucie n’est pas là ? demanda-t-elle.

LES DEUX FEMMES

— Non, mademoiselle, dit sèchement Julie, eh appuyant d’une
façon particulière sur le mot mademoiselle.

— Savez-vous si elle est clans sa chambré ?

— Non, mademoiselle.

— Madame de Sergy est-elle visible ?

— Non, mademoiselle. — Madame n’a pas dormi dans la journée ;
elle essaye de reposer, et m’a défendu de la déranger. Elle ne recevra
pas ce soir.

— Elle n’est pas plus malade ? demanda Balda avec une certaine
vivacité.

— Nous espérons bien que non ! dit la servante.

— Nous l’espérons tous ! ajouta Germain.

— C’est bien, répondit froidement Balda. La consigne n’est point
pour les personnes de la famille. Je l’attendrai ici.

— Mais… dit Julie intimidée de son accent.

— Vous pouvez vous retirer, reprit Balda.

Sur ce mot, la femme de chambre se redressa, et, se tournant
vers Germain :

— Monsieur Germain, lui dit elle, votre service vous appelle
sans doute auprès de M. le comte.. Moi, je suis au service de madame
la comtesse, et j’attends ses ordres.

— Bien répondu ! grommela Germain, et il se retira.

Mais Balda n’avait même pas paru entendre la femme de chambre.
Elle s’était approchée de la cheminée, et chauffait successivement à
la flamme le bout de ses petits pieds.
IILES DEUX FEMMES
Balda était plutôt petite que grande. Sa taille, bien prise et mignonne,
et ses formes délicates, lui donnaient toute l’apparence
d’une jeune fille, bien qu’elle ne fût plus déjà de la première jeunesse.
Elle avait vingt-sept ans, et elle en paraissait dix-sept.

LA BRÉSILIENNE

Sa physionomie frappait tout d’abord, sans que l’on pût juger
si elle était jolie. Il fallait s’y habituer, s’y faire, se laisser pénétrer ;
et alors, on comprenait que, sous cette apparence inoffensive et ingénue,
il se dégageait de cette femme une sorte d’attrait puissant,
d’autant plus redoutable et irrésistible que rien ne vous mettait en
garde, et qu’à l’instant où vous le perceviez, il avait déjà accompli
son oeuvre d’envahissement et de conquête.

La tête était petite, développée clans la partie supérieure, renflée
aux tempes, et allait en diminuant des pommettes à l’extrémité du
menton. Le front, assez grand et bombé, dominait deux yeux bleus, .
mais d’un bleu intense, qui n’avait rien de commun avec les diverses
nuances où il se rapproche insensiblement soit du-gris* soit du vert ;
c’était du bleu •— bleu, immenses, longs, bien fendus, on ne voyait
que ces yeux dans toute la figure, bien que le regard manquât généralement
de vivacité et parût plutôt concentré- ; singulier-regard,
qui fait dire des gens qui le possèdent, qu’ils « regardent en dedans ! »
La fixité.en devenait parfois inquiétante pour celui qui'le.rencontrait
tout à coup.'

Cependant ces yeux étranges et magnifiques savaient s’animer
à l’occasion. Ils pouvaient, devenir terribles sous l’empire d’une
passion violente. Habituellement, les longs- cils châtains qui les
ombrageaient, leur donnaient une grande douceur ; et leur expression
semblait celle de la candeur un pou étonnée et interrogative
des vierges. .

Les sourcils minces et foncés, les cheveux abondants, fins, à
reflets dorés, relevés sur les tempes, achevaient d’éclaircir et de
mettre en relief cette partie de la figure.

Le bas, moins.développé, était gracieux et, pour ainsi dire, enfantin ;
le nez, petit, avait les narines mobiles. Petite aussi était la
bouche avec des lèvres un peu trop, minces ; petit le menton ; petites
les oreilles finement modelées.

Le teint, généralement pâle, et pâlissant encore au choc de la
moindre émotion, donnait quelque chose d’intéressant à cet ensemble,
qui, une fois entrevu, vous occupait comme une vivante
énigme.

Pour M. de Sergy, et pour la plupart des hommes, c’était une
tête angélique.

LA BRÉSILIENNE

S’il est vrai que presque tous les êtres humains ont primordialement
quelque chose d’an animal quelconque, Balda, avec son air
doux, innocent et endormi, devait tenir de la chatte, ce diminutif de
la tigrésse.

Le costume de Balda, simple et modeste comme sa personne,
semblait calculé pour n’éveiller aucune attention ; mais, admirablement
proportionné à ses formes, il en faisait ressortir l’aspect juvénile
et la gracilité presque enfantine.

Elle portait une sorte de robe de chambre, dont le corsage n’était
point ajuste, mais qui s’amincissait à la taille sans la presser, suivait
les contours des hanches, tombait droite sur le devant et les côtés, et
S’allongeait par derrière en deux gros plis souples. Cela moulait discrètement
le corps, et le faisait voir, en paraissant seulement le faire
deviner.

Cotte robe gris clair, faiblement échancrée en coeur au cou, pour
en détacher les attaches élégantes, n’avait d’autre ornement que des
revers et des parements, du bleu des yeux, Des manches, demi-pintes,
et dessinant le bras, sortait une main toute petite, blanche, souple,
ni maigre ni grasse, et terminée par dos ongles transparents.

l’as un bijou ', pas môme des boucles d’oreilles ; pas un ruban ;
rien dans les choveux.

Quand Germain l’ut sorti, il régna, pendant quelques minutes,
dans le salon, un sllonce profond, interrompu seulement par le pétillement
joyeux des tisons.

La femme de chambre, pour se donner une contenance, affectait
de mettre un peu d’ordre sur la table, encombrée de divers objets
laissés là par Lucie. Balda, debout devant la cheminée, tournait le
dos à Julie, qui l’observait en dessous.

La pendule sonna la demie de huit heures, fuis oii entendit tih
léger bruit dans la chambre à coucher de madame de Sergy.

Julie se dirigea vivement vers la porte de communication, tandis
que Balda se retournait lentement, de façon à voir de face la personne
qui allait entrer.

Sa figure était parfaitement calme ; seulement un observateur
eût remarqué que la pâleur ordinaire de son teint avait un peu augmenté.


La porte s’ouvrit au moment où Julie mettait la main sur le
bouton.

Madame de Sergy parut.

C’était une femme grande et maigre, que sa maigreur faisait paraître
plus grande. Elle avait les joues creuses, les traits allongés et
réguliers. Ses yeux noirs, et entourés d’un large cercle dessiné par
la maladie et le chagrin, brillaient d’un éclat fiévreux. Sa figure avait
de la distinction, et avait dû avoir de la beauté ; une beauté aristocratique,
trop régulière et quelque peu froide. Mais la souffrance
physique et morale, avait imprimé sa trace sur chaque ligne, adoucissant
et flétrissant ce qu’elle touchait.

Tout, chez elle, indiquait la surexcitation nerveuse et l’exalta-^
tion maladive ; rien ne marquait la volonté ferme qui ne plie pas.

On devinait, à la voir, que cette femme, d’abord choyée par la
vie, avait été surprise par la lutte et la douleur sans y être préparée,
et n’avait su ni prendre le dessusavec résolution, ni céder avec résignation.


Ce qui frappait en elle, à première vue, c’était la dignité tempérée
par la bonté, et la bonté dévoyée, exaspérée par quelque profonde
commotion. C’était assurément là une nature altière à l’extérieur, timide
au fond ; à la fois faible et passionnée.

La comtesse était vêtue de noir, et comme en deuil.

Ses gestes avaient ce caractère saccadé, exagéré,, propre à certaines
maladies qui troublent la circulation, et, par là, ébranlent le
système nerveux.

Ses cheveux, jadis noirs comme le jais, à présent semés de fils
d’argent, descendaient en bandeaux plats sur les joues, dont on pouvait
suivre l’ossature, des pommettes à la mâchoire.

Bien qu’elle n’eût que quarante-deux ans, elle paraissait avoir
largement dix ans de plus. Cependant elle avait encore d’admirables
dents, qui étonnaient entre ses lèvres décolorées et crispées par une
expression d’amertume.

En apercevant Balda, madame de Sergy s’arrêta brusquement,
et presque pliant sur elle-même, comme sous un choc électrique. Un
nuage de sang monta à son visage, puis disparut faisant place à une
pâleur mortelle.
LA LUTTE
Ce fut d’une voix entrecoupée par les secousses d’une palpitation
évidente que madame de Sergy dit à Julie, qui lui offrait avec empressement
le bras pour la conduire au fauteuil, près de la table ronde :

— Je vous avais dit qu’aujourd’hui je n’y étais pour personne,
si ce n’est pour ma fille.

— J’ai fait savoir votre volonté, madame, répondit Julie à demivoix,
mais de façon à être entendue de Balda ; on n’a pas voulu comprendre…
et j’aurais craint… en insistant…

Madame de Sergy, comme si elle regrettait d’avoir trop laissé
voir les sentiments que lui inspirait la présence inattendue de Balda,
interrompit vivement Julie, pour dire, en s’asseyant, à lafer.ime de
chambre, d’une voix plus douce et qu’elle cherchait à rendre indifférente:


=— Merci, mon enfant. Laissez-moi.

Julie salua sa maîtresse avec un respect qui n’était pas affecté, et,
passant devant Balda sans la regarder, sortit de l’appartement.

Il y eut un moment de silence. Ces deux femmes en présence
savaient ou sentaient clairement qu’une lutte allait s’engager entre
elles.

Madame de Sergy posa sur la table sa longue main diaphane et
* couleur de vieil ivoire, redressa la tête, et envisageant Balda en face,
lui dit d’une voix sourde :

— Que me voulez-vous ?

Balda, qui était restée près de la cheminée, supporta ce coup
d’oeil hautain sans sourciller. Elle demeura ainsi sans bouger jusqu’à
la fin, arrêtant imperturbablement son oeil froid sur la comtesse ;
et rien n’était insolent et insupportable comme cette attitude
immobile et ce regard fixe.

Elle reprit, lentement, avec un calme suprême et une douceur
indifférente, comme si elle n’avait rien vu, rien entendu, rien compris
:

— Je cherchais Lucie.. Je venais lui offrir mes soins. Vous savez,

LA LUTTE

madame, que Lucie est attendue chez madame de Solanges, à une
soirée de jeunes filles où mademoiselle de Solanges réunit quelques
amies de pension. Me trouvant chez vous, — contre mon habitude, —
j’aurais cru peu convenable de me retirer sans vous présenter mes
respects et m’informer de l’état de votre santé.

— Rassurez-vous, dit amèrement madame de Sergy, ma santé
est aussi mauvaise que possible.

Balda ne parut toujours pas entendre.

— Je voulais également vous féliciter sur le bonheur qui vous
arrive.

Madame de Sergy se souleva à demi ; ses yeux lancèrent un
éclair.

— De quel bonheur parlez-vous ? dit-elle, d’une voix presque
menaçante.

— Je parle du prochain retour de M. Lucien, répliqua Balda,
toujours impassible, et dont la voix devenait plus douce à mesure
que celle de madame de Sergy s’élevait et s’animait.

Madame de Sergy pâlit, se leva brusquement tout d’une pièce :

— Assez ! s’écria-t-elle, avec un geste d’une violence inouïe,
assez ! S’il est un nom que vous ne deviez jamais prononcer devant
moi, c’est celui de Lucien, du fils qui, à cause de vous, a dû quitter
la maison paternelle, où il ne pouvait voir de sang-froid votre
triomphe et ma douleur ! Il y avait trois êtres que j’aimais : mon
mari, mon fils et ma fille. Vous avez chassé mon fils… Et vous osez
me féliciter de son retour prochain ! L’impudeur a ses bornes. Jouissez
de mes larmes, je vous le permets ; mais n’essayez pas d’empoisonner
mes joies, je vous le défends.

Balda ne perdit rien de son impassibilité apparente, en écoutant
ces paroles passionnées et l’accent de mépris altier avec lequel elles
étaient prononcées. Si sa pâleur augmenta et si un léger frémissement
agita ses narines, la comtesse, clans la pénombre, ne put s’en
apercevoir ; seulement les grands yeux de Balda fixés sur elle lui
parurent s’agrandir encore.

Balda laissa passer un temps ; puis, de la même voix impitoyablement
douce et calme, elle reprit :

— Enfin, madame, reçue ici par vos domestiques, j’ai voulu
rester pour me plaindre d’eux directement à vous, et pour vous dire
w
LA BRESILIENNE

que si j’étais méchante, c’est à M. le comte de Sergy que je dénon^-
cerais leur insolence.

C’était trop ! Étaler et vanter devant la comtesse la toute-puissance
qu’elle exerçait sur son mari, n’était-ce pas délibérément vouloir
la défier, l’exaspérer, la pousser à bout ? Madame de Sergy le
comprit ; mais tout ce qu’elle put faire, ce fut de prendre assez sur
elle-même pour imposer à sa colère la dignité et lui interdire la violence ;
seulement, cet effort allait lui coûter plus que la violence
même.

Elle se dressa debout, et, s’avançant vers Balda, dans sa longue
robe noire, qui flottait sur son corps amaigri comme de grandes
ailes repliées :

— Mademoiselle, dit-elle, vous avez tout pris ici, et je vous ai
laissé tout, par respect pour le nom du père de mes enfants, et pour
sauver l’honneur, ne pouvant plus sauver le bonheur. Du naufrage
de ma vie, je n’ai réservé que deux choses, mais auxquelles vous ne
toucher !.-/ ! pas : — un sentiment, mes joies ou mes douleurs maternelles
 ; — et un asile, cet appartement, où le respect de moi-même,
à défaut de la maladie, m’aurait clouée. En passant le seuil de cette
porte, vous êtes chez moi. Le reste vous appartient. Allez !

Balda l’avait écoutée avec une sorte d’avidité ; on eût dit qu’elle
était venue chercher ces malédictions et provoquer ces insultes.

La comtesse avait évidemment dépassé la mesure de ses forces ;
mais, par un prodige de volonté, elle se tenait debout, la main étendue,
montrant à Balda la porte. Balda, loin de paraître écrasée par
cet héroïque et suprême effort d’une âme outragée, semblait vouloir
plutôt le prolonger comme quelque chose qu’on admire. 11 était
visible que, dès qu’elle serait dehors, ou seulement dès qu’elle n’aurait
plus les yeux sur la comtesse, sa vaillante rivale retomberait
épuisée ; Balda ne se pressait pas de sortir, Balda soutenait de son
regard fixe le regard irrité qui pesait sur elle ; et, même en marchant
lente et silencieuse vers la porte, même en passant le front courbé
devant la comtesse, elle tournait la tête de façon à ne pas perdre
madame de Sergy un instant de vue, faisant ainsi durer un temps
mortellement long leur mutuel supplice.

Et quand enfin la porte se referma sur elle, ce n’était pas l’humi-

liation qui se peignait sur-son visage pâle, c’était plutôt le triomphe ;
et un sourire étrange desserrait ses lèvres minces. « 

Mais ce ne fut que l’affaire d’un instant, elle composa tout de
suite son visage, et, traversant l’antichambre, alla frapper un coup
discret à la porte de l’appartement de M. de Sergy.

' Un jeune groom, qui se tenait dans la petite pièce d’entrée, lui
ouvrit.

— Demandez à M. le comte, lui dit-elle, de vouloir bien venir
me parler un moment.

— Mademoiselle n’y va pas elle-même ?

— Je n’ai qu’un mot à lui dire. Allez.

Le groom entra clans le cabinet du comte ; et presque aussitôt
parut M. de Sergy, en robe de chambre, l’air surpris. Balda s’empressa
de prévenir ses questions.

— Monsieur, lui dit-elle à demi-voix, je quitte madame la corntesse,
à qui j’étais allée présenter mes respects et mes félicitations.
Je n’ai pas besoin de vous assurer que je n’ai pas dit une parole qui
ait eu l’intention de l’offenser, mais elle s’est offensée elle-même de
ma démarche, et je crains de l’avoir laissée bien souffrante et bien
agitée. Je vous serais infiniment obligée si vous aviez la bonté, avant
daller à votre cercle, d’entrer chez madame la comtesse, et sans lui
parler de moi, de la calmer avec quelque bonne parole.

— Mais, je n’ai pas vu ma femme depuis huit jours, dit M. de
Sergy, et aujourd’hui moins que jamais cette visite…

— Monsieur, je vous en prie, interrompit Balda.

Et elle appuya ces mots : je vous en prie, d’un regard qui conte^
nait à la fois une supplication si instante et une injonction si impérieuse,
qu’aussitôt le comte reprit :

— Je ferai ce que vous souhaitez.

— Merci ! dit Balda.

Et, s’inclinant, elle se retira.

LA BRÉSILIENNE
IVDEUXIÈME ASSAUT
Dès qu’elle avait été seule, madame de Sergy avait perdu la force
factice que la passion lui avait prêtée. La réaction se fit, son corps
se détendit, elle se courba en deux, ses jambes tremblèrent, et elle
put à grand’peine se traîner jusqu’à son fauteuil, où elle tomba
presque évanouie.

Rien de plus triste à voir, dans cet appartement somptueux, en
face de ce feu joyeux, que cette pauvre créature, seule et désespérée,
où la destruction avait mis son empreinte. C’est que le bonheur,
comme la douleur, est tout en nous. Le monde extérieur se reflète
dans l’homme ; mais l’homme est un instrument d’optique qui décompose
les rayons de la lumière, éloignant les uns, appelant les
autres, les noyant tous parfois sous la teinte uniforme d’un deuil
incurable.

Une fois tombée dans son fauteuil, madame de Sergy porta la
main à son coeur avec un geste d’effroi désespéré.

— Oh ! non, non, murmura-l-elle, je ne veux pas mourir maintenant !
Je veux le revoir, le serrer dans mes bras, plonger mes yeux
dans ses yeux, plonger mes lèvres dans ses cheveux, sentir son haleine
sur mon front, sa main dans ma main, entendre sa voix !

Elle s’arrêta, haletante. La sueur perlait sur son visage ; le cercle
profond de ses yeux s’agrandissait et se creusait. Sous le corsage de
la robe, les bonds furieux du coeur soulevaient l’étoffe.

— Non, non ! s’écria-t-elle, se rôidissant encore, je ne veux pas
qu’il ait l’horrible surprise de me trouver mourante !

Elle se tut. La crise approchait de sa fin ; l’agitation désordonnée
qui secouait ce pauvre corps débile devint) moins cruelle, la palpitation
plus lente et plus régulière. La malade passa son mouchoir sur
son front, respira un flacon, etparut reprendre possession d’elle-même.

— Oh ! cette femme !… dit-elle encore sourdement.

Mais aussitôt elle secoua la tête comme pour chasser une idée
importune, et, tirant vivement de sa poche une lettre froissée,' et
qui semblait avoir été lue et relue :

— Donne-moi de nouveau du courage, mon Lucien !

DEUXIEME ASSAUT
Balda. — Page 10.
Elle lut avec un sourire de joie, murmura doucement : « Dans
huit jours !… Par Liverpool… Sur le Gibraltar… »
3
LA BRESILIENNE

En ce moment, Julie entra après avoir frappé.

— Madame, dit-elle, M. le comte fait demander à madame la
comtesse si elle veut bien le recevoir avant qu’il sorte.

— Ce soir ?… à présent ?… demanda madame de Sergy avec une
sorte d’effroi.

— Mais… oui, madame.

— Oh !… mon Dieu ! Impossible ! Faites répondre à M. le comte
que je suis trop souffrante, trop fatiguée ; que je le prie de m’excuser ;
que…

La parole expirait sur ses lèvres.

— Oui, madame a raison ! elle n’est pas assez bien pour recevoir
M. le comte, dit Julie, qui marchait déjà vers la porte.

— Non… attendez ! reprit vivement la malade.

Elle pressa son front de ses deux mains ; elle réfléchit. — Son
mari voulait sans doute lui parler de Lucien, de sa lettre, de son
retour ; refuser de le recevoir, c’était paraître écarter et redouter ce
sujet de conversation ; il venait bien assez rarement chez elle, il ne
fallait pas le décourager de ces velléités d’attentions et d’égards.

— Julie, dit-elle, décidément, je me sens un peu mieux. Vous
pouvez faire répondre à monsieur que je serai heureuse de le voir.

— Madame, vous êtes si faible, si pâle !…

— Faites ce que je dis, mon enfant.

— La femme de chambre sortit, en secouant la tête.
Madame de Sergy ouvrit le tiroir de sa table, y chercha un

cordial que le médecin avait prescrit pour être pris, par cuillerée,
après les crises et les évanouissements, et, portant le flacon à ses
lèvres, en absorba coup sur coup trois gorgées. Elle approcha ensuite
un miroir en marqueterie, prit un petit peigne d’écaillé, et lissa ses
cheveux ; puis elle tira ses manchettes, arrangea son col, disposa
les plis de sa robe. Rien n’était triste et touchant comme cette toilette
de mourante.

Julie ouvrit la porte, annonça : « Monsieur le comte, » et se
retira.

M. de Sergy entra, tenant son pardessus et son chapeau, qu’il
déposa sur une chaise, et s’avança vers sa femme d’un air aisé et
avec les façons les plus parfaites.

Il lui prit la main et la baisa.

— Eh bien ! ma chère Jeanne, fit-il, qu’est-ce qu’on me dit ? que
vous êtes aujourd’hui un peu plus indisposée ? Je n’ai pas voulu sortir
sans prendre moi-même de vos nouvelles.

— Vous êtes bien bon, mon ami, dit doucement la comtesse, je
ne me sens pas plus mal.

Monsieur de Sergy s’assit près du fauteuil de sa femme.

Le comte de Sergy était un des plus beaux hommes de sa génération.
Grand, bien fait, la poitrine large, la tête altière, la main et
le pied remarquablement petits, il avait en tout un grand air de
distinction : ce qui causait toujours une certaine sensation quand il
assistait aux réunions intimes « le la cour de Napoléon III, où l’on
rencontrait tous les airs possibles, mais rarement cet air-là.

L’âge avait dégarni le front, où rayonnait l’orgueil assuré de luimême.
Le nez long, effilé du bout, tombait droit sur une bouche
assez grande, aux lèvres sensuelles, dont le pli sarcastique laissait voir
en se relevant une double rangée de dents parfaitement blanches.

Ce qu’il y avait de réellement beau dans cette figure, plus frappante
qu’aimable, c’étaient les yeux, grands, bien fendus, gris clair,
abrités sous une arcade sourcilière proéminente et abondamment
fournie de poils soyeux et encore noirs. Cet oeil brillant, — quand
le reste do la figure s’encadrait dans la neige des cheveux et de la
barbe en collier, — donnait un caractère singulier d’originalité à l’ensemble
de la tôto. L’expression habituelle de ces yeux était la dureté,
tempérée par l’usage du monde. A certains moments même, le regard
pouvait devenir caressant ; jamais doux ou bienveillant.

Ce fut avec ces caresses dans le regard que M. de Sergy parla
d’abord à sa femme. 11 obéissait, sans comprendre, à la volonté de
Balda en lui faisant cette visite ; mais son air, sa voix, ses paroles
lui demandaient en quelque sorte de ne pas la rendre plus embarrassante
et plus pénible.

C’est ainsi qu’en s’informant avec sollicitude de sa santé, il ne
voulut entendre à aucune réponse découragée, n’admettant qu’une
indisposition un peu prolongée, et se récriant contre toute espèce
d’inquiétude et de doute sur un rétablissement prochain. Il était, en
ce qui touchait le malaise et la souffrance des autres, d’un optimisme
absolu et obstiné.

LA BRÉSILIENNE

Cependant ces premières questions sur la santé furent épuisées
assez vite, entre le mari et la femme, qui, habitant sous le même
toit, se voyaient si rarement ; et il se fit un court silence.

Madame de Sergy attendait, évidemment, qu’il lui parlât de
Lucien. Ce ne pouvait être, pensait-elle, pour une autre raison qu’il
lui avait demandé cet entretien. De son côté, il sentait cette attente ;
il eût voulu pourtant se dçrober à cette périlleuse conversation ;
mais le pourrait-il ?

Balda avait bien su ce qu’elle faisait en les mettant ce soir-là en
présence l’un de l’autre. La lettre de Lucien reçue le matin mêmet
l’arrivée prochaine du fils exilé, cet intérêt présent et pressant, cette
passion commune et différente à la fois, devaient forcément s’imposer
à ce père et à cette mère se retrouvant face à face. Deux nuages
chargés d’électricité peuvent-ils se rencontrer impunément ?

M. de Sergy, se redoutant lui-même, essaya néanmoins encore
d’éviter ou tout au moins d’ajourner le choc ; et, faisant un mouvement
pour se lever :

— Je crains, dit-il, que vous ne soyez fatiguée ce soir…

— Oh ! je suis toujours fatiguée…, répondit-elle. Voyant son
mari hésitant, elle ajouta : Vous n’aviez sans doute pas, mon ami,
à me parler seulement de moi ?

— Rien cependant ne m’est plus à coeur ! dit-il, comme machinalement.


Il s’arrêta. Il était visiblement troublé. La pauvre généreuse
créature voulut lui venir en aide.

— Voyons, dit-elle, vous avez dû recevoir ce matin une lettre,
— une lettre de Lucien, — pareille à la mienne ?

— Une lettre de Lucien, c’est vrai. Pareille à la vôtre, j’en doute.
L’accent sourd dont ces paroles furent prononcées, les sourcils

froncés, les lèvres serrées de M. de Sergy frappèrent sa femme d’une
sorte de terreur ; elle eut comme un pressentiment funeste ; elle se
repentit d’avoir'parlé. Mais il était trop tard.

Madame de Sergy rassembla tout ce qu’il lui restait de force
morale, à défaut de la force physique, et reprit, après un moment de
silence :

— Je connais mon fils, et, sans avoir lu la lettre qu’il me dit

vous avoir écrite, je suis sûre qu’elle ne peut être que pleine de respect
pour son père.

— Le respect est dans les paroles, peut-être, dit M. de Sergy en
secouant la tête, mais il n’est guère dans l’action.

— Dans quelle action ?

— Eh mais ! vous le savez, cette lettre de Lucien m’apprend qu’il
est en route pour revenir. A-t-il daigné me consulter pour prendre
cette brusque détermination, que rien ne justifie ?

M. de Sergy appuya sur ces derniers mots.

— Il sait sa mère malade et…

— Et malheureuse, n’est-ce pas ? dit avec un sourire amer
M. de Sergy ; et il revient pour la consoler !

— Vous ne sauriez blâmer l’affection d’un fils pour sa mère, dit
la malade d’une voix presque humble.

— Non, certes ; à condition, toutefois, que l’affection pour la
mère ne soit pas de la rébellion contre le père.

— Oh ! cela ne peut être ! s’écria madame de Sergy. Elle ajouta
plus timidement : — Cela n’a jamais été.

— Rebelle à ma personne, c’eût été un peu trop fort ! Mais, à
mon autorité, à ma volonté : Lucien a-t-il été toujours filial et docile ?

La mère courbait la tête, pensive ; puis, à voix basse, comme se
parlant à elle-même :

— Hélas ! dit-elle, j’ai pu, à Lucie, jeune fille ignorante et innocente,
cacher la vérité ; mais Lucien était homme…

M. de Sergy se leva avec violence.

— Et moi, je ne tolérerai jamais qu’un enfant, mon fils, se permette
de contrôler mes actes et déjuger ma conduite !

•Madame de Sergy porta la main à son coeur d’un mouvement
convulsif.

— Jacques, par grâce, murmura-t-ellc, ne me tuez pas avant
son retour !

M. de Sergy s’arrêta, la regarda. Un éclair de pitié succéda dans
ses yeux à l’éclair de la colère. 11 se contint, et ce fut d’une voix plus
calme, quoiqu’il y tremblât un reste d’irritation, qu’il lui répondit
en se rapprochant d’elle :

— Vous avez raison ! excusez-moi, Jeanne. J’oubliais que votre
santé exige des ménagements… excessifs. Mais comprenez aussi, et

faites comprendre à Lucien, je vous prie, qu’il est des choses que
ma dignité ne peut admettre.

— Lucien a eu tort ! reprit vivement madame de Sergy, profilant
avec hâte de cette accalmie momentanée. Oui, un fils ne doit
jamais… Mais/voyons, tâchons de prévenir le retour de ces conflits,
de ces douleurs. Je ne vous demande plus aujourd’hui ce que vous
avez refusé dans le temps, ce qui eût pourtant coupé court à tout, ce
qui eût évité ces séparations, ces angoisses… Je vous avais supplié
d’éloigner de cette maison une… personne, qu’il semblait un peu
dur de garder sous le même toit que moi.

— Une personne, interrompit brusquement le comte,.que vous
aviez appelée et introduite sous ce toit vous-même ; votre parente à
vous, que vous vouliez chasser, jeter sur le pavé, après lui avoir fait
quitter sa patrie !

— Nous étions assez riches pour qu’elle ne manquât de rien, cl
vous étiez libre de la voir ailleurs autant que vous auriez voulu.

— C’est cela, le scandale !… le déshonneur, la honte pour elle !

— Àh ! il valait donc mieux le désespoir et la mort pour moi !
Ce cri échappa à la comtesse. 11 surprit M. de Sergy, et, chose

étrange, parut le calmer. Sentait-il que le terrain était mauvais pour
lui ? Craignait-il d’épuiser la patience de sa femme, ou, tout au moins,
sa force ? Toujours est-il qu’il resta silencieux quelques secondes, cl
que sa voix avait pris une intonation plus conciliante, lorsqu’il lui
dit :

— Voyons, Jeanne, vous disiez que vous ne vouliez plus toucher
à ce point délicat ; à quoi bon, alors, revenir sur le passé ?

Madame de Sergy, que brisaient toutes ces alternatives, reprit
d’une voix lente, avec accablement :

— Ne parlons donc du passé que pour ce qui me concerne. 11 y
a trois ans, j’ai consenti au départ de Lucien pour éviter ce scandale,
que je redoutais autant que vous, pour mes enfants. Vous m’avez
demandé le sacrifice le plus cruel pour une mère, l’éloignement de
son fils. Et j’ai consenti. J’avais déjà immolé l’épouse ; j’ai immolé la
mère. A votre nom, à vôtre réputation, j’avais déjà donné tout ce
qu’une femme peut donner. 11 me restait deux enfants ; on m’en a
pris un ; et je n’en suis pas morte sur le coup… puisque j’en meurs
encore. Je me suis demandée.quelquefois, depuis, si ce n’était pas

pousser l’abnégation jusqu’au crime, et si Dieu ne m’en punirait pas.
Madame de Sergy se leva lentement, avec la solennité que la
douleur et la maladie donnent à nos moindres actions, et fixant ses
yeux noirs, où brillait la fièvre, sur les yeux irrités mais domptés de
son mari, avec une hardiesse qui ne lui était pas habituelle, elle
ajouta d’une voix basse, suppliante, et pourtant ferme :

— Pouvais-je davantage, monsieur ? Et regrettez-vous que ce
soit moi qui porte votre nom, sans tache… aux yeux du monde ?

M. de Sergy, quoiqu’il se roidît, se sentit ému plus profondément
qu’il n’aurait voulu, et qu’il,ne convenait à son orgueil de le reconnaître ;
car, s’émouvoir sur elle, c’était se juger, lui ; et le plaindre,
c’était se condamner.

— Je ne vous accuse pas, reprit-il plus doucement, je reconnais
les sacrifices dont vous parlez, bien que vous m’ayez fait souffrir
beaucoup par vos tristesses, vos larmes, vos airs de victime.

— Aurait-il donc fallu supporter allègre et indifférente l’écroulement
de mes illusions et de mon amour ? car je vous aimais, moi !
Vous ne m’en aimeriez pas davantage et vous m’en estimeriez moins !

— Enfin, que voulez-vous de moi ? balbutia M. de Sergy, troublé
par ces accents qui, à travers la triple cuirasse de sa vanité, de son
égoïsme et de son entêtement, pénétraient jusqu’en lui et ramollissaient.


— Que vous pardonniez à Lucien, que vous le receviez comme
un père reçoit son fils, que vous n’exigiez pas de lui certaines condescendances…
qui révolteraient sa nature iière et loyale, et qui
blesseraient l’affection qu’il me porte.

Madame de Sergy venait d’être imprudente, et M. de Sergy saisit
ce joint, trop heureux d’échapper, n’importe comment, au malaise
qu’il éprouvait depuis quelques instants. Il avait presque failli se
trouver des torts, et s’attendrir sur quelqu’un qui n’était pas lui !

Aussi ce fut avec un emportement, trop précipité pour n’être
pas un peu voulu, qu’il s’écria :

— Je vous comprends ! Vous désirez que j’autorise votre fils à
insulter, à la journée, une jeune femme qui ne peut se défendre…
sans protection…

— Sans protection ! répéta madame de Sergy avec une ironie

LA BRESILIENNE

qui vibra aux oreilles de son mari comme une lame de poignard
dans la blessure qu’elle ouvre.

Elle se reprit aussitôt, et continua d’une voix haletante et suppliante
: ' • :
— Jacques, mes jours sont comptés à présent. Je le sens… je le
sais ! Lucien revient pour fermer mes yeux, pour que je puisse mourir
dans: ses bras. En échange de tout ce que vous m’avez pris, en
échange de tout ce que j’ai perdu, pour tant de larmes versées dans
le secret de ma solitude, je ne vous demande qu’une chose : ne me
faites pas une nouvelle douleur du retour de Lucien’.ne m’empoisonnez
pas cette joie suprême, la dernière que je puisse goûter icibas
 ! Cela, oh ! cela, je vous le demande, s’il le faut, à genoux !

Et madame de Sergy se laissa tomber sur le tapis, les mains
levées vers son maître.

M. de Sergy, comme beaucoup d’autres, était fort sensible aux
choses extérieures. La vue de cette femme en deuil, amaigrie, mourante,
. à ses pieds, lui arracha un véritable cri de pitié et de honte.
Il se précipita vers elle, la releva, la lit se rasseoir dans son

fauteuil.

— Jeanne'..Jeanne ! s’écria-t-il que faites-vous ? Je ne suis pas
une âme si cruelle ! Pourquoi me . calomnier ainsi ? Que Lucien
m’aime, et moi aussi je l’aimerai.

—. Je vous jure d’obtenir de lui plus de raison, plus de respect,
si vous le voulez ; mais vous, jurez-moi que son retour ne sera pas
l’occasion de nouvelles luttes, que je n’aurais pas la force de supporter.'


. —Je vous le jure, répondit M. de Sergy. Il ne trouvera en moi
qu’un père indulgent, qui aura tout oublié.

— Merci ! merci !

. — Mais vous êtes bien pâle ! Voulez-vous que j’appelle Julie ?

— Non, non ; ce ne sera rien. Les émotions, vous le savez, me
fatiguent un peu ; mais je vais me remettre ; j’ai seulement besoin de
quelques instants de repos et de solitude. Allez à vos plaisirs, moi
je reste avec mon bonheur.

M. de Sergy, un peu pâle, lui aussi, s’avança vers sa femme
. comme pour l’embrasser sur le front ; mais elle détourna tristement
la. tête, et lui tendit la main.
Madame île Sergy parut. — l’âge II.
— Allez, lui dit-elle, merci.

M. de Sergy hésita une seconde, mais il n’osa pas insister, cl
\
serra avec embarras cette main moite et glacée ; puis il se retira
le front moins haut qu’à son entrée.

Madame de Sergy, quand il fut dehors, tomba dans une sorte
d’anéantissement. Après la joie, trop forte pour elle, de la lettre de
Lucien, et les exaspérations de la lutte avec Balda, les terreurs, les
secousses, et, pour ainsi parler, les hauts et les bas de cette explication
avec son mari, avaient comme achevé le pauvre corps agonisant
qui enfermait cette pauvre âme endolorie.

Elle n’était pourtant pas encore au bout de ses émotions. Dans
ce même instant, Balda disait à Lucie, qui allait partir pour le bal
avec sa gouvernante :

— Ne vous en allez pas surtout sans avoir vu votre mère.
VLUCIE
Combien de temps madame de Sergy resta-t-ellc plongée dans
une espèce de torpeur, elle ne le sut pas elle-même ; elle s’en réveilla,
en senlant sur sa main brûlante le doux baiser d’une bouche fraîche.

Elle ouvrit les yeux, et elle vil Lucie agenouillée près d’elle ; et
rien n’élait charmant comme cette jeune fille, blanche cl toute de
blanc vêtue, penchée sur ce long corps amaigri en habits de deuil.

Un pâle sourire-effleura les lèvres delà mourante cpiand elle
aperçut sa fille. Elle allait donc enfin se détendre et respirer un peu !
Elle le croyait, et elle se trompait : l’âme humaine est comme un
"clavier dont les sentiments sont les cordes ; tous les sentiments
venaient d’être frappés, malmenés et surexcités dans la pauvre malade,
exc2pté peut-être ceux de l’attendrissement, qu’il aurait fallu
du moins laisser en repos ; et elle était en ce moment trop brisée et
trop épuisée pour qu’il lui fût bon même de pleurer.

— Comme tu es belle, petite coquette ! dit-elle à Lucie d’une
voix basse et douce omnie un soupir.
Lucie
Lucie, dans sa robe de bal, était en effet une mignonne et ravissante
créature. Au premier abord, elle ne ressemblait ni à son père
ni à sa mère, bien qu’à un second regard, on pût la reconnaître aisément
pour leur fille. Son père et sa mère étaient grands ; elle était
plutôt petite. Tous deux étaient ou avaient été bruns ; elle était
blonde. Le père avait les yeux gris, la mère les yeux noirs ; elle avait
les yeux bleus. La couleur de ses longs cils et de ses sourcils finement,
dessinés, la rapprochait seule un peu de sa mère ; quelquesuns
de ses traits aussi, tels que le front élevé et le nez droit
rappelaient son père ; mais la ressemblance s’arrêtait là. La bouche
gracieuse et expressive, les lèvres vermeilles, le regard à la fois tendre
et passionné, le menton à fossette où siégeait l’énergie, tout cela
était d’elle et d’elle seule.

Au moral, les deux natures opposées de M. et de madame de
Sergy s’étaient aussi comme fondues, et en même temps améliorées,
dans Lucie. L’entêtement et l’égoïsme paternels étaient, chez elle, de
la volonté et une personnalité indépendante et fière. La faiblesse de
sa mère était devenue douceur, et son exaltation énergie.

Cependant, comme pour marquer l’empreinte indélébile de la
race, Lucie, sous l’empire d’une émotion profonde, surtout inattendue,
pouvait tout à coup se révéler sous un jour nouveau, où apparaîtraient
alors la violence paternelle et l’exaltation maternelle. Mais
c’était là, pour ainsi dire, le sous-sol de sa nature : il ne devait manifester
sa présence que dans les grandes convulsions et les moments
suprêmes.

Ce qui dominait en elle, dans les circonstances ordinaires de la
vie, c’était une extrême dignité, et une sorte de mépris du mal et des
méchants, où elle puisait parfois l’apparence de la froideur et de l’indifférence,
bien que froideur et indifférence fussent absolument l’opposé
de sa nature.

La vie qu’elle menait dans cet intérieur divisé,— près d’une
mère triste et malade, d’un père égoïste et impitoyable, et d’une
femme fausse et profondément calculée qui gouvernait sans régner,
•—. avait contribué à la mûrir de telle sorte que, clans cette enfant de
seize ans, frêle et gracieuse comme une fleur, qui ne montrait à la
surface que douceur et tendresse, se formait déjà une femme trois-

sée et-passionnée, ayant une originalité étrange, et une volonté dont
elle ignorait elle-même la puissance.

On ne se doute pas assez combien les luttes et les déchirements
de la famille influent sur la nature et le caractère des enfants, alors
même que cela se passe sans cris et sans violence, chez des gens bien
élevés, habitués à surveiller toutes leurs manifestations extérieures.
De cette lutte, de cet antagonisme, il se dégage une sorte d’électricité
invisible qui, pénétrant l’atmosphère ambiante, imprègne en quelque
sorte ces réceptacles de sensations qu’on appelle les enfants. Us respirent
les passions, les absorbent, les assimilent avec une merveilleuse
facilité, et se développent hâtifs, avant maturité, comme des fruits
en serre chaude. Ajoutons que ce phénomène se produit, alors même
que les enfants ignorent ce qui se passe autour d’eux, ou ne le comprennent
pas.

Madame de Sergy avait pourtant, ainsi qu’elle l’avait dit à son
mari, dépensé tous les efforts de sa prévoyance et de sa volonté à
cacher la triste vérité à Lucie, et un de ses rares bonheurs était la
conviction intime qu’elle y avait réussi.

— Comme tu es belle !… répéta-t-elle en embrassant sa fille avec
une sorte de frénésie heureuse. — Tu vas chez madame de Solanges ?

— Hélas ! oui, répondit Lucie soupirant et souriant à la fois.

— Pourquoi Lélas ?

— Si tu avais voulu, je serais restée ce soir auprès de toi.

— Non, non ! Tu ne restes que trop auprès de moi ; tu n’es que
trop garde-malade. Je veux que tu prennes un peu de distraction et
de plaisir. A ton âge, c’est un besoin. Miss Mac-Trevor, quit’accom•pagne,
n’est pas une gouvernante ordinaire ; elle est, par sa mère,

apparentée à madame de Solanges elle-même, et tu es avec elle
comme tu serais avec moi. Est-ce qu’elle n’est pas prête, que je ne
la vois pas ?

— J’ai pris un peu d’avance, pour pouvoir au moins rester quelques
instants près de toi. Ah ! tu as beau dire, si j’avais pu rester
tout à fait, quelle bonne soirée nous aurions passée ensemble à parler
de Lucien I

— Eh ! mon ange, puisque je suis heureuse, c’est le cas de
m’abandonner ; je ne serai pas seule : le bonheur tient compagnie.

— C’est égal ! reprit Lucie, j’ai fait, depuis ce matin, tant de
Lucie
projets, tant de rêves !… J’aurais voulu t’en parler. J’aurais voulu,
par exemple, te demander…

— Quoi donc ?

Lucie parut hésiter une seconde. Elle baissa tout à coup les yeux
et, faisant tourner, autour du doigt qu’il avait serré jadis, l’unique
anneau que portât sa mère, elle ajouta d’une voix plus basse, en
coupant ses phrases, comme si elle cherchait ses expressions :

— Pourquoi, quand mon frère sera de retour… au lieu de rester
ici, dans ces chambres si tristes… n’irions-nous pas… à la campagne ?…
tiens, à ton château d’Estourville, en Normandie ? Tu irais
l’installer là, avec Lucien… Et mon père ne refuserait pas que j’aille
vous y rejoindre… Vois-tu comme nous serions heureux… tous les
trois !

En entendant celle proposition, en voyant l’hésitation et l’embarras
de Lucie, madame de Sergy éprouva un commencement d’inquiétude.
Pour la première fois, Lucie semblait établir une séparation
dans la famille, mettant d’un côté sa mère et son frère avec elle-même,
laissant de l’autre son père. Ce fut donc en essayant de lire, sur le
visage de sa fille, jusqu’où allait sa pensée, que madame de Sergy
répéta d’une voix interrogative :

— Tous les trois ?

— Oh ! mon père viendrait nous voir autant qu’il voudrait ! Tu
aurais autour de toi de l’espace, le calme, le bon air, et tes deux
entants ! Et tu ne pleurerais plus !

— La singulière idée ! murmura madame de Sergy, en observant
Lucie.

— Est-ce qu’elle n’est pas bonne ?

— Mais si, excellente…

Et prenant, elle aussi, sa résolution, pour sortir du doute qui
l’obsédait, madame de Sergy plongea son regard dans celui de sa fille
et lui dit :

— Pourquoi cette idée t’est-elle venue ?

— Pourquoi ?… Mais… c’est le retour de Lucien qui m’a fait
penser… que cela vaudrait mieux ainsi.

— Tu n’as pas d’autre raison ? *
Lucie rougit.

LA BRÉSILIENNE

— Voyons, ma chérie, sois sincère, ne me cache rien. — Quelle
est la vraie pensée ?

— Mais, maman, tu n’ignores pas que cela serait meilleur pour
toi… pour Lucien… pour mon père… pour tout le monde enfin ?

Madame de Sergy saisit la tête de Lucie dans ses deux mains, et,
la forçant de la regarder :

'— Que veux-tu dire ? Est-ce que ?…
Lucie baissa les yeux et garda le silence.

— Enfin, reprit la mère d’une voix palpitante, depuis quand astu
ces idées ?

— Oh ! depuis assez longtemps déjà, murmura Lucie ; tiens !
depuis que je ne te demande plus pourquoi Lucien est parti.

Une sorte d’effluve de douleur monta au front de madame Sergy,
et elle fondit en larmes.

— Dieu ! s’écria Lucie désolée, je t’ai fait de la peine !… Tu în’en
veux ?

Et elle se jeta au cou de sa mère.

— Non, chère fille, non ! — Mais écoute-moi, reprit-elle vivement ;
il faut aimer ton père, ma fille ! le respecter, lui obéir ! —El que
jamais il ne se doute… J’ai eu des torts… J’étais trop exigeante peutêtre…
altière parfois… triste souvent…

Lucie lui mit doucement la main sur la bouche.

— Tais-toi ! reprit-elle. Ne l’accuse pas, je ne le croirais pas !

' Madame de Sergy serra convulsivement sa fille sur son coeur, et
imprima sur ce front blanc un baiser fiévreux, plein d’orgueil, d’angoisse
et de joie.

En ce moment, Julie entra pour annoncer que la voilure attendait
mademoiselle Lucie et sa gouvernante.

Ce fut presque un soulagement pour madame de Sergy.

— Va, va, ma chérie ! dit-elle vivement.

— Décidément, tu me renvoies ?

— Oui, ma bien-aimée ; va ! Plus que jamais j’ai besoin d’être
seule.

— Et tu ne m’en veux pas ? murmura Lucie.

— Ah ! je te bénis, mon doux ange ! répondit la mère, en la couvrant
de baisers et de larmes.
VILE DERNIER COUP
Julie, dès que Lucie fut sortie, rentra dans le salon.

— Madame a-t-elle besoin de moi ? demanda-t-elle.

La femme de chambre se rappela, et témoigna depuis, qu’elle
avait vu sa maîtresse étendue dans son fauteuil et cachant ses yeux
de ses deux mains.

— Non, laissez-moi, je vous sonnerai, lui répondit la comtesse
d’une voix faible.

Julie se relira.

Madame de Sergy, quand elle fut seule, découvrit ses yeux et
laissa lentement et silencieusement sortir ses larmes. Elle pensait :

— Ma pauvre enfant ! elle sait tout ! quelle initiation à la vie !
Ah ! décidément, est-ce que je n’ai pas été coupable en acceptant
une semblable existence ? Là où je croyais faire acte d’abnégation,
n’ai-je pas été simplement faible et imprudente ? N’aurait-il pas mieux
valu tout briser, emmener mes enfants, seuls avec moi, loin de cette
maison où régnait une autre que leur mère ?

Une voix sourde au fond du coeur de la pauvre femme répondait :
— Il est trop tard !

Et ses larmes redoublèrent.

Puis, une^pensée plus affreuse encore la torturait.

— Et si j| mourais ? Lucie serait donc à la discrétion de cette
femme qui do|iine son père ? — Oh ! non, non ! je veux vivre ! répétait-elle,
comme elle avait déjà fait en apprenant le retour de Lucien.
Je veux vivre assez du moins pour que Lucien puisse me remplacer
dans la protection de sa soeur.

Et la malade, la croyante, joignant les mains, supplia Dieu de la
laisser vivre un peu de temps encore. Elle priait ardemment, car
elle priait non pour elle, mais pour ses enfants. Prière vainc et qui
ne devait pas être entendue.

La comtesse resta quelques instants dans une sorte de recueillement
religieux ; puis ses traits se détendirent, ses yeux se fermèrent,
et, absolument à bout de forces, elle tomba de nouveau dans cette

LA BRÉSILIENNE

espèce d’anéantissement où la nature semble suspendre la vie afin
de pouvoir la réparer.

Un silence profond régnait dans la pièee, où le feu se mourait,
et dans la maisan toute entière.

Monsieur de Sergy était au cercle ; Lucie et sa gouvernante étaient
au bal. Au rez-de-chaussée, les domestiqués, réunis à l’office, achevaient
de souper ensemble. .

'-■■■■ Balda était seule au second, dans sa chambre. On était accoutumé
à ne .jamais l’entendre, et on ne l’entendait pas plus que de coutume.
Ce silence absolu, solennel, interrompu seulement par la respiration
saccadée de madame de Sergy, dura environ un quart d’heure.
Il était en ce moment dix heures moins cinq minutes.
Tout à coup, la porte du salon s’ouvrit, et tourna, sans bruit,
d’un mouvement lent et continu.

Dans la pénombre apparut une figure pâle, éclairée de deux
yeux brillants et dilatés, dont l’expression eut donné le frisson à
l’homme le plus brave.
[ On entra avec précaution, et on s’arrêta sur le seuil.
' C’était Baldà.

Elle fit deux pas en ayant, s’arrêta'encore, regarda.
Ses lèvres murmurèrent :
— Elle dort !

Balda alors retourna en arrière, regagna la porte, interrogea le
corridor d’un long regard scrutateur, écoula, en retenant sa respiration. ;


Rien. Le corridor était désert. Personne ne l’avait vue, personne
ne l’entendrait.

Un murmure confus et lointain, venant du rez-de-chaussée,
indiquait que les domestiques étaient tout occupés d’une conversation
animée.

Balda revint sur ses pas, rentra rapidement dans le salon, et,
bruyamment, en referma la porte.

Elle tenait à la main un numéro du Times du matin, qui arrive
à Paris le soir.

Elle s’élança vers madame de Sergy, et d’une voix aiguë et
vibrante, cria :


Balda, lilèmc, les chovoux hérissés… — l’ago 34.
— Ah 1 pauvre mère ! pauvre amie ! Quel malheur !… c’est épouvantable !

5
LA BRÉSILIENNE

Madame de Sergy, réveillée en sursaut, le visage bouleversé, se
leva droite comme mue par un ressort » *t, portant la main à son
coeur i

— Hein ?… quoi ?… un malheur ?… balbutia- t-elle avec égarement »


Balda agita devant elle le journal anglais -.
<- » Le Gibraltar* » Perdu corps et bien 1…
Lee yeux de la malade s’élançaient hors de leur orbite, sa bouche
était démesurément ouverte.

— Lucien est mort ! lut cria Balda.

""•Mort !,., niortl… répéta deux fois, d’une voix étranglée et
mtique, la mère foudroyée.

Elle étendit les bras) battit l’air de ses mains, et retomba, roide
et droite, le long de son fauteuil.

Un flot de sang monta à sa gorge, et. vint mourir sur ses lèvres
en écume rougeâtre.

Balda, blême, les cheveux hérissés » la sueur au visage, recula
jusqu’à la muraille.

Là, elle s’arrêta, regardant fixement ce grand Corps noir étendu.

Puis, lentement, elle se rapprocha, s’agenouilla, étendit sa main
criBpéê sur le coeur et d’une voix basse et sourde, dit :

— Madame la comtesse de Sergy est morte !

Elle se releva, plia le journal, le mit dans sa poche, sortit sans
se presser, et regagna sa chambre.

En montant l’escalier, elle entendait le bruit de la conversation
des domestiques, qui continuait dans l’office, au rez-de-chaussée.
VIN BU r-ROLOOUlîAngel1na 35ANGEL1NA
Dix-huit mois se sont écoulés. En dix-huit mois, bien des choses
se passent, et bien des choses changent.

Ce n’est plus le mois d’octobre, c’est le mois de mai. Les fenêtres
de l’hôtel de Sergy ne sont plus closes sous la pluie, elles sont toutes
grandes ouvertes à l’air frais et dou\ du matin, à la bonne odeur
des fleurs et des feuilles, et au chant des oiseaux gazouillant clans
les vieux arbres du jardin.

« Madame la comtesse de Sergy est morte » : la lugubre parole
disait vrai. Cependant, il y a toujours une comtesse de Sergy ; seulement,
elle ne s’appelle plus Jeanne, elle s’appelle Balda.

M. le comte de Sergy a bien fait les choses, il a gardé quinze
mois le deuil de sa première femme ; mais il y a trois mois déjà que
Balda, revenue à Paris après une convenable absence de près d’une
année, porte officiellement et légitimement le titre de comtesse.

Un mois avant le retour de Balda, Lucie a quitté le petit appartement
de jeune fille qu’elle occupait au premier |étage, près de sa
mère ; elle a fait transporter ses meubles au second, dans l’ancien
appartement de Balda, pensant que, quand Lucien reviendrait, elle
se trouverait ou moins près de son frère.

Et Lucien est revenu ; mais seulement de la veille.
11 y a dix-huit mois, quand le Gibraltar, qui n’avait essuyé aucun
naufrage, est arrivé à Liverpool, Lucien a trouvé une lettre de sa
soeur lui annonçant la terrible nouvelle : sa mère était depuis huit
jours dans la tombe. Il n’a pas eu le courage de revoir clans ce
moment-là son père ; il est reparti sur-le-champ pour l’Amérique, et
il n’a pas voulu la quitter tant que son père n’a pas été remarié.
Mais aujourd’hui, sa soeur avait besoin de lui, le voilà de retour.

Les dispositions de l’appartement de la nouvelle comtesse au
premier étage sont restées forcément les mêmes ; mais l’ameublement
en a été renouvelé jusqu’au dernier clou. -

Les meubles du logement de Balda, au second, ont été descendus
au premier, et garnissent les pièces qu’habitait autrefois Lucie, et

LA BRESILIENNE

qu’habite à présent une autre jeune fille — ou plutôt une enfant, car
elle a quatorze ans à peine,— que Balda a ramenée avec elle, et présentée
comme sa nièce, et qui s’appelle Angelina.

Il est dix heures du matin. Balda est clans le salon où nous avons
vu mourir la comtesse ; elle vient d’achever sa toilette, et se met à
son bureau d’ébène pour écrire un billet.

— Jacinthe, dit-elle à sa femme de chambre qui sort, entrez, en
passant, chez mademoiselle Angelina, et dites-lui que j’irai l’embrasser
avant de descendre, mais que surtout elle ne se lève pas.
-— ; Oui, mais je me suis levée ! dit en entrant Angelina.

— Ah ! petite imprudente ! s’écria Balda, en courant à elle et en
la saisissant dans ses bras.

— Oh ! je vais bien mieux.

■— Il n’y parait guère ! tu es encore toute pâle !
Angelina était bien pâle, en effet. C’était une frêle, délicate et
svelte créature. Par sa petite taille et ses formes grêles, elle semblait
un enfant, mais par l’expression de ses traits et de son regard, elle
: avait l’air d’une jeune fille. Elle paraissait en somme avoir plus que
son âge. On eût encore donné à Balda vingt ans, à Angelina, on en
eût bien donné quinze.

Son type annonçait une créole. Elle en avait la fragilité et la

souplesse indolente ; semblable à ces fleurs éblouissantes et éphé1

mères qu’on n’ose toucher ni respirer, de peur de voir disparaître,

au moindre souffle, la poudre d’or et le léger carmin qui font tout

leur éclat. • '.■'..'

De son visage ovale, couleur d’orange pâle, on ne distinguait
d’abord que les lèvres rouges, et deux yeux immenses de velours
noir, fendus en amande, ombragés de longs cils obscurs, entourés
d’un large cercle brun, qui en augmentait encore la profondeur.

Sur son front un peu bas, se mêlaient, en boucles rebelles, une
forêt de cheveux d’ébène à reflets bleuâtres, abondants, relevés vers
les tempes, de façon à dégager deux oreilles toutes petites.

Etait-elle jolie ? Cela dépend. Etait-elle belle ? Peut-être. Un artiste
en eût raffolé. Seulement, un je ne sais quoi de fatigué, de souffrant
et de triste, jetait un voile sur l’ensemble, et serrait le coeur
quand on la regardait.

Elle avait assurément avec Balda un air de famille ; mais ce qui

était troublant et inquiétant chez Balda était intéressant et captivant
chez elle. Du premier coup d’oeil, on était pris de sympathie et presque
de tendresse pour cette douce et charmante figure.

Elle était, ce matin-là, vêtue d’un simple peignoir blanc, qui
faisait ressortir l’éclat sombre de ses yeux et de ses cheveux et la
pâleur dorée de son teint.

Balda l’avait prise dans ses bras, d’un mouvement rapide et
fébrile, et l’avait emportée, comme on fait d’un petit enfant, sur une
chaise de repos.

Eile l’y étendit, s’assit sur un tabouret près d’elle, lui prit la
main dans les siennes.

— Oui, oui, tu es bien pâle encore, répéta-t-elle, en la regardant
avec amour.

— Bah ! ce ne sera rien. Je ne vais pas m’aliter pour un petit
malaise, tu penses.

— Cependant, je ne veux pas que tu descendes au déjeuner.

— Oh ! non, il y a un étranger, je crois ; ce monsieur, que
M. Lucien doit présenter ce matin à M. de Sergy.

— Oui, et hier tu t’es forcée déjà pour assister au dîner.

— Dame ! le premier dîner, pour le retour du frère de Lucie !

— Ainsi, c’est bien vrai, tu ne souffres pas en ce moment ?

— Non.

— C’est ce vilain climat humide et froid de Paris qui te fatigue,
toi, habituée à la fournaise des tropiques. Mais, je ne peux pas te
changer le climat, moi ! ajouta Balda, avec une sorte de colère.

— Encore une fois, rassure-toi. Je me sens si bien, que j’ai promis
à Lucie tout à l’heure d’aller faire un tour avec elle en voiture, cette
après-midi.

— Ah ! tu sors avecLucie ? Je monterai pour t’habiller, seulement,
tu ne mettras pas la robe que tu avais hier, entends-tu !

— Pourquoi ? démanda Angelina en riant. Que lui reproches-tu
à cette robe ?

— Sa simplicité ! Tu es par trop peu coquette. Tu n’as pas même
de boucles d’oreille. Qu’as-tu fait de celles que je t’ai données ? Estce
qu’elles ne te plaisent pas ?

— Oh ! si ; mais, ces grosses perles I… elles sont trop belles, trop
riches.

LA BRÉSILIENNE

Un nuage passa sur le front de Balda, qui répondit presque
avec violence :

— Sache bien ceci, Angelina, rien n’est trop beau, rien n’est
trop riche pour toi !

— Mais je suis pauvre, répliqua doucement la jeune fille ; je ne
suis pas même chez moi, ici.

— Si ! puisque tu es chez moi. Et tout ce que j’ai est à toi ; comprends
bien cela. Que sais-tu si tu es pauvre ? si tu le seras toujours ?
Habitue-toi au luxe, au contraire. Je ne puis te donner le soleil du
Brésil, mais tout le reste, tu l’auras ! tu l’auras ! je t’en réponds ! Et
je souffre, quand je te vois, toi ! écrasée, éteinte par les toilettes de
Lucie !

— Lucie est belle ! Elle est faite pour la toilette, et la toilette est
faite pour elle. Puis n’est-elle pas mademoiselle de Sergy ? Elle a un
nom, un rang…

— Et toi, n’es-tu pas jolie aussi ? Plus jolie qu’elle, qui alabeauté
banale et connue de la Parisienne. Tandis que toi… non seulement
tu es belle, mais tu as une beauté différente, exceptionnelle, inconnue
ici… inconnue partout !

— Je suis jolie… puisque tu le veux. D’ailleurs, cela doit être,
car je te ressemble un peu. Mais, excepté loi, ajouta-t-elle avec un
mélancolique sourire, je ne crois pas que personne s’en aperçoive.

— On ne s’en aperçoit pas… parce que tu es trop jeune, parce
que tu cherches l’ombre et l’effacement. Quant à un nom, une femme
a le nom que lui donne son mari ; et un jour, va, mon Angelina, je
te le jure, tu n’auras rien à envier à personne.'

Ces paroles furent prononcées avec un accent profond et résolu,
presque menaçant.

Angelina, étonnée de ce ton amer de Balda, leva surelleses doux
yeux de gazelle.

— Je n’envie personne, dit-elle ; non ! oh 1 non !… surtout Lucie.

— Cependant, reprit Balda, tu la trouves plus heureuse que toi !

— J’ai dit plus belle, plus riche ; je n’ai pas dit plus heureuse.

— Ne l’est-elle pas ?

— Oh ! non, la pauvre chérie ! Elle n’a plus de mère. '
Balda, sur ce mot, repoussa Angelina d’un mouvement brusque

et violent.

— Pourquoi dis-tu cela ? fit-elle avec colère.

Angelina, sous son regard, recula épouvantée. Mais ce ne fut
qu’un éclair ; Balda prit la main de la jeune fille, l’attira sûr son
coeur, l’embrassa éperdument.

— Pardonne-moi ! lui dit-elle, je ne sais ce que j’ai, je suis folle.
J’ai les nerfs agités ce matin ; le temps esta l’orage, sans doute. Mais
je t’aime, tu le sais, je t’aime ! Et loi aussi, tu m’aimes, n’est-ce pas ?

— Oh ! oui ! répondit dans un baiser Angelina rassurée.

— Mais comme tu aimes aussi Lucie ! Sais-tu que j’en suis
jalouse…

— Je l’aime, certes, mais ce n’est pas la même chose. Et ne m’astu
pas recommandé, quand tu m’as amenée ici, de l’aimer et de me
faire aimer d’elle ?

— C’est vrai.

— Moi, j’y étais toute disposée. Mais Lucie pas beaucoup, je
crois. C’est égal ! j’y ai tant mis du mien que j’ai bien fini par venir
à bout de ses préventions. Et maintenant, je suis sûre qu’elle m’aime,
— autant que je l’aime.

— Je crois bien I fit Balda, en l’embrassant avec passion, qui estce
qui ne t’adorerait pas ?

En ce moment, Jacinthe rentra.

— M. le comte, dit-elle, fait demander à madame si elle est bieutôt
prête et la prévient qu’il va descendre.

— L’ami de M. Lucien est arrivé 1

— Oui, madame, il est au salon avec M. Lucien et mademoiselle
Lucie.

— C’est bien ; dites à monsieur que je le rejoins au salon dans
cinq minutes.

Il
EFFETS DIVERS DE DIVERSKS PRÉSENTATIONS
La veille au soir, Lucien", après le dîner, au moment où son père
allait se retirer, lui avait dit, en présence de Balda et de Lucie :

LA BRÉSILIENNE

— Voudrez-vous me permettre, mon père, de vous présenter,
demain, un de mes meilleurs amis, je peux même dire mon meilleur
ami, un médecin de grand talent, de grand dévouement surtout,
qui, en Amérique, m’a sauvé la vie ?

. Lucie échangea un coup d’oeil avec son frère et rougit -légèrement
 ; Balda. ne prêta que peu d’attention à la demande de
Lucien. ; ;,:,'•'-..

M. de Sergy était, content de son fils, qui avait été respectueux
vjs-à-yis de sa belle-mère ; Il lui répondit avec empressement:..

— Ton ami est d’avance le mien, Lucien, et je serai heureux de
le recevoir et deleconnaître..Seulement, demain, il y a séance à la
Chambre, et je. dois dîner dehors. Si ton ami pouvait venir dans la

• matinée ?…

•—Je pense qu’il le pourra.
■ . ~ Eh bien, pour qu’il entre dans l’intimité tout de suite, priele
denous faire là grâce de venir déjeuner avec nous ; nous aurons
plus de temps.pour causer. ' ■ ….:…

— Je comptais aller ce soir chez lui l’avertir de mon arrivée, je
lui transmettrai ;Votre' invitation, mon. père. Quand vous saurez qui
il est… : ;

— Je sais qu’il’est l’ami de mon fils, cela suffit, interrompit le
comte, qui paraissait un peu pressé ; A demain.

• A onze heures, le lendemain, Lucien était auprès de sa soeur, —
avec laquelle il ne se lassait pas, depuis la veille, d’échanger des
pensées ; des confidences et des souvenirs, — quand un domestique
vint l’avertir que le « docteur Robert » le demandait au salon.

— Descendons vite, dit bas Lucien à sa soeur, avant que mon
père ne soit là. Et s’adressant au domestique: — Prévenez M. le comte
de l’arrivée du docteur Robert.

Lucien entra le premier dans le salon, courut au docteur Robert,
et tous deux se serrèrent la main avec effusion.

C’étaient deux beaux et fiers jeunes gens : Car, bien que Robert
fût de plusieurs années l’aîné de Lucien et eût atteint la trentaine, il
avait gardé l’air jeune sous l’airviril : rien ne conserve comme le travail
de la pensée, la pureté de la conscience et la dignité de la vie. Robert
et Lucien paraissaient avoir presque le même âge: Lucien seulement

EjFFETS DIVERS DE DIVERSES PRÉSENTATIONS
'ilUn jeune groom, qui se tenait dans la pièce d’entrer, lui ouvrit. — Page 18.
plus vif, plus expansif, plus ardent ; Robert plus sérieux, et à la fois

plus mâle et plus doux.
fi
LA BRÉSILIENNE

Lucie suivait de très près son frère. Quand elle entra, Lucien prit
Robert par la main et le conduisit à sa soeur. Au salut et au sourire
qu’ils échangèrent, il était visible qu’ils se connaissaient bien ;
Lucien dit néanmoins avec une émotion enjouée :

« r Ma soeur, je te présente mon frère ; celui qui, pendant les
deux premières années de mon exil, a été, non pas seulement mon
sauveur dans ma grande maladie, mais mon confident et mon consolateur
dans mon désespoir, mon conseiller et un peu mon mentor
toujours ; oui, mon mentor, ne t’en défends pas, ajouta-t-il gaiement
 ; je te le pardonne, car j’en avais grand besoin !

Lucie tendit la main à Robert.

— Je vous ai déjà remercié de tout cela, dit-elle ; mais je suis
bien heureuse de vous en remercier encore en présence de Lucien ;
je suis bien heureuse de vous voir ici.

— Et moi donc d’y être 1 dit Robert.

— Et moi de t’y avoir introduit ! dit Lucien.

— Ah ! cher Lucien, c’est là un service qui efface tous mes services.
Toi aussi, tu es un sauveur.

— Ma foi ! c’est pour cela que je suis revenu, dit Lucien. Ali !
quelle joie c’a été pour moi quand j’ai appris que l’homme que j’estime
et que j’aime le plus au monde avait connu ma soeur chez mon
brave oncle d’Arnaud, et qu’il l’aimait, et qu’il était aimé d’elle !
Maintenant, organisons, à nous trois, la conspiration de votre bonheur.
Te voilà dans la place, Robert. Il s’agit de prendre l’ennemi par
surprise. L’ennemi, ce n’est pas précisément mon père, voyons les
choses comme elles sont, c’est madame de Sergy. Il faut donc, Robert…
Mais, chut I lit-il en s’interrompant, voici mon père.

M. de Sergy entrait en effet. Lucien lui présenta le docteur
Robert. Le comte qui, la veille, n’avait pas laissé à son fils le temps
de lui nommer son ami, eut un léger mouvement de surprise, aussitôt
réprimé. Avec sa grande habitude du monde, il reprit du ton le
plus aisé :

— Je suis charmé, monsieur le docteur Robert, d’avoir l’honneur
de faire votre connaissance personnelle ; il y a longtemps que je vous
connais de réputation : vous avez à la fois, chose rare et peut-être
unique, le renom de grand médecin et celui de grand chirurgien.
Aussi, à première vue, ai-je été surpris, je l’avoue, dé trouver en

vous un jeune homme ; je croyais que vous aviez au moins quarante
ans.

— Je dois les avoir, dit en riant Robert, car, depuis dix ans, j’ai
vécu, ou plutôt j’ai travaillé double.

Il fut interrompu par l’arrivée de Balda, qui entrait par une porte
de côté. .

M. de Sergy fit deux ou trois pas au-devant d’elle et, lui présentant
Robert :

— Madame, lui dit-il, monsieur le docteur Robert…

A ce nom, Balda s’arrêta brusquement ; elle pâlit ; ses lèvres
s’entr'ouvrirent, retenant à peine un cri ; et elle se rejeta en arrière,
comme si elle eût mis le pied sur un serpent.
111APRÈS LA VUE, L’OUÏE
Balda était tellement maîtresse d’elle-même qu’en une seconde
elle eût dominé et dompté ce tressaillement involontaire. Robert, qui
la regardait fixement dans le moment, fut le seul auquel son mouvement
n’échappa pas ; mais il se dit qu’elle avait éprouvé sans doute
en le voyant quelque surprise du genre de celle dont avait parlé
M. de Sergy ; et d’ailleurs, il ne connaissait point Balda et ne
se rappelait l’avoir rencontrée nulle part. En même temps, Balda se
mit à sourire comme d’elle-même de sa distraction ou de son étourderie.


Robert la salua, et elle s’inclina avec grâce, sans prononcer une
parole.

Quand elle releva la tête, il eût été impossible de découvrir sur
son visage la moindre trace d’une émotion quelconque, sauf un reste
de pâleur à peine perceptible, et d’autant moins remarquable qu’elle
avait le teint mat et peu coloré.

On s’assit, et la conversation fut d’abord générale et banale sur
les quelques événements à l’ordre du jour. Puis, M. de Sergy témoi-

LA BRÉSILIENNE

gna au docteur Robert la reconnaissance qu’il lui devait pour les
bons soins donnés à son fils.

Lucien raconta alors avec chaleur et cordialité tout ce que Robert
avait fait pour lui.

Robert se défendait en riant des éloges de Lucien. Balda, silencieuse,
sans se tourner vers lui, sans presque lever les yeux sur lui,
l’observait, l’étudiait avec une attention profonde, et ne perdait pas
un seul de ses mouvements.

— Vous avez donc résidé longtemps en Amérique ? demanda le
comte à Robert.

— Tout près de deux ans, monsieur. Les médecins français,
même jeunes, sont fort recherchés là-bas, et c’est en Amérique que
j’ai commencé à pratiquer sérieusement la médecine. J’ai été ensuite
rappelé en France par l’illustre chirurgien qui avait été mon maître,
et dont la santé commençait dès lors à décliner. Je l’ai aidé d’abord,
puis suppléé quand son mal a fait des progrès ; et c’est ce qui explique
qu’à sa mort, j’ai hérité, non sans doute de son savoir et de son
habileté, mais d’une grande partie de sa clientèle…

En ce moment, un domestique ouvrit la porte de la salle à manger,
et annonça:

— Madame est servie.
Balda se leva.

— Monsieur !… dit-elle à Robert, en lui demandant son bras ;
mais elle eut soin de ne prononcer que ce seul mot : a monsieur , » et
encore à demi-voix.

On passa dans la salle à manger, et Lucien,' qui voulait faire
valoir son ami, reprit, à table, la conversation commencée.

Balda, sans dire un mot, passionnément attentive, écoutait tout,
suivait tout de son regard vague de chatte endormie.

— D’après Lucien, reprit M. de Sergy, vous auriez, docteur, une
clientèle double, les riches et les pauvres 1

— Quand je vous disais, monsieur, reprit Robert en riant, que
ma vie est double partout ! Aussi, ai-je deux logements : l’un dans le
quartier aristocratique, place Vendôme ; et l’autre dans le quartier
ouvrier, pour mes consultations du matin.

— En effet, dit M. de Sergy d’un ton quelque peu dédaigneux,
je crois que vous êtes républicain.

— Je ne suis, en politique, ni dans la polémique ni dans l’action,
répondit modestement Robert, mais on n’est pas citoyen, selon moi*
sans avoir une opinion, et je suis, c’est vrai, de ceux qui croient à la
souveraineté du peuple.

— Moi aussi ! dit vivement M. de Sergy.

— Oui, repartit Robert, seulement je suis, moi, non pas pour la
souveraineté du peuple qui abdique et qui s’annihile, mais pour la
souveraineté du peuple qui s’affirme et qui s’exerce ; je suis, comme
vous disiez, pour la République.

— Pour laquelle ? demanda le comte avec un sourire supérieur ;
car elle a bien des épithètes, votre République ! Ah ! en votre qualité
de médecin, vous êtes sans doute pour la République humanitaire.


— Je n’ai pas besoin de ce barbarisme, dit Robert ; je suis tout
bonnement, — dans la langue de Voltaire, qui me suffit, — pour l’humanité.
J’ai commencé par la lutte et par la gêne, c’est peut-être pour
cela que je m’efforce de secourir ceux qui souffrent et d’élever ceux
qui sont en bas.

Il parlait avec simplicité et fermeté, sans jactance et sans forfanterie,
en homme qui, de ses opinions, ne veut rien surfaire ni rien
rabattre. 11 se fit cependant, sur ces dernières paroles, un silence
assez froid que Lucien n’osait rompre.

Ce fut M. de Sergy qui reprit, un peu sèchement :

— Toutes les opinions sont respectables quand elles sont sincères.


— Et surtout quand elles sont désintéressées ! repartit vivement
Lucien ; Robert, en disant ce qu’il pense et en faisant ce qu’il dit, non
seulement ne suit pas son intérêt, mais plutôt va contre son intérêt.

— En cela tu te trompes, mon cher Lucien, dit gaiement Robert.
La grande égalité, vois-tu, c’est la souffrance. Il arrive toujours un
moment où le riche n’est plus, lui aussi, qu’un homme qui souffre,
et. alors ce qu’il cherche et ce qu’il veut, quelle que soit son opinion
politique, c’est l’homme qui le soulage. Or, c’est ici que je substitue
au système égalitaire le système des compensations ; et je fais toujours
payer double ou triple les riches, pour pouvoir me dispenser
de faire payer les pauvres.

— J’avais bien raison de dire que vous êtes resté jeune ! dit en
riant M. de Sergy.

— Et vous ne me blâmerez pas, monsieur, reprit Robert sur le
même ton, de rester jeune… pour les pauvres.

Lucie se taisait, mais elle écoutait Robert avec admiration ; Balda
se taisait, mais elle observait maintenant Lucie en même temps que
Robert.

— Pour parler sérieusement, reprit le comte, je crois, docteur,
que vos clients riches, tout les premiers, au lieu de vous blâmer de
vos façons d’agir, vous en estiment davantage. J’ai entendu parler de
vous en ce sens par quelques-uns d’entre eux, qui sont de mes amis.
Et même, —je me le rappelle à présent, — n’êtes-vous pas le médecin
de la tante maternelle de mes enfants, madame la comtesse d’Arnaud v

— J’ai cet honneur, dit Robert.

— Et, comme la comtesse d’Arnaud, — qui est plus délicate encore
que ne l’était ma pauvre lemme, — est presque toujours malade
et alitée, l’hôtel d’Arnaud, à Saint-Germain, doit avoir souvent votre
visite.

— Assez souvent, en effet, répondit Robert, car M. d’Arnaud a
aussi de fréquentes attaques de goutte.

Balda, s’oubliànt, prit pour la première fois la parole :

— Eh ! mais alors, dit-elle vivement, monsieur le docteur Robert
doit avoir eu déjàl’occasion devoir à Saint-Germain notre chère Lucie,
qui fait très souvent visite à sa tante ?

Ce fut le tour de Robert, en entendant la voix de Balda, d’être
frappé de stupeur et presque d’effroi. Il était assis à la droite de la
comtesse, il eut, lui aussi, un tressaillement, et se retourna brusquement
vers elle, comme s’il se demandait qui avait parlé.

L’étonnement que lui avait causé le son de voix de Balda empêcha
Robert de répondre tout de suite à la question indirecte, et d’ailleurs
prévue, qu’elle lui avait adressée.

— J’ai eu, en effet, l’honneur, dit-il enfin, de rencontrer à l’hôtel
d’Arnaud mademoiselle de Sergy.

En prononçant lentement ces mot, Robert attachait ses yeux sur
Balda, se demandant :

— C’est inouï, je connais cette voix, mais où donc l’ai-je entendue ?


Balda, troublée elle-même, ne l’était pas assez pour ne pas
remarquer le trouble de Robert ; mais une idée nouvelle dominait
son inquiétude :

— Ah ! il se connaissent !

Et elle reporta vivement ses regards sur Lucie, à qui dans le moment
son père adressait, la parole,

— Tu ne nous avais jamais dit, Lucie, que tu avais rencontré
chez ton oncle d’Arnaud, l’intime ami de ton frère ?

— Je ne sais… dit Lucie, j’ai pourtant vu plusieurs fois M. le
docteur Robert.

La rougeur qui nuançalégèrement le visage de Lucie était bien
imperceptible, et sa réponse fut faite d’un ton de simplicité où M. de
Sergy ne trouva absolument rien à remarquer. Mais la femme n’échappe
pas aussi aisément à la femme, et surtout à une femme aussi
fine et aussi pénétrante que Balda. Elle saisit plutôt qu’elle ne vit
cette imperceptible rougeur de Lucie ; clans on ne sait quelle trépidation
profonde et lointaine de cette voix si calme, elle sentit l’émotion
secrète, et elle se dit :

— Allons ! ils font mieux que se connaître !., il faudra voir…
Elle ne cessa plus, pendant le reste du déjeuner, d’observer

Lucie encore plus que Robert. Lucie, de son côté, se sentit épiée et
évita avec soin de regarder le médecin ; mais Balda, clans cette indifférence
même, sut voir un indice.

Après le déjeuner, et quand Robert prit congé:

— Monsieur le docteur, lui dit le comte, madame de Sergy reste
chez elle le jeudi pour nos amis ; j’espère que vous voudrez bien
vous compter désormais dans le nombre. Il y aura, jeudi prochain,
pour la dernière fois de la saison, une espèce de bal.

Robert, avant de répondre, se tourna vers Balda, qui était debout
près de son mari, et qui ne put faire autrement que de dire à son
tour :

— Je serai charmée, monsieur le docteur, de vous voir chez moi
le plus souvent et le plus tôt possible ; et, jeudi, pour commencer…

Robert attendait, pour ainsi parler, le son de sa voix, et il n’eut
point cette fois de mouvement dé surprise, mais de nouveau cette
voix retentit dans son souvenir avec une netteté surprenante ; et, tout
en saluant la comtesse et en lui disant : — Je vous remercie, madame,

LA BRÉSILIENNE

et j’aurai l’honneur de me rendre à votre gracieuse invitation, — il
la regardait avec une attention profonde et il pensait :

— C’est étrange, je ne connais pas la femme, et je suis pourtant
sûr de reconnaître la voix.

Quant à Balda, elle demeura songeuse après le départ du docteur.


— Ah ! cet homme !… se disait-elle ; si au moins je pouvais le
tenir ! Il y a certainement quelque chose entre lui et Lucie ! Comment
le savoir ?

Tout à coup son visage s’éclaircit.

— Angelina ! pensa-t-elle, Angelina peut me renseigner. Elle
 ». souvent accompagné Lucie à Saint-Germai h chez M. d’Arnaud !
IVLE DIAMANT N ENTAME PAS LE DIAMANT
Angelina seule pouvait effectivement donner à Balda quelque lumière
sur ce qui se passait clans les visites de Lucie à ses parents.
M. de Sergy qui,- même avant la mort de sa première femme, était
en froid avec sa belle-soeur, ne l’avait pas revue depuis. Seulement,
comme M. et madame d’Arnaud n’avaient pas d’enfants, et que la fortune
personnelle de madame d’Arnaud devait un jour revenir à
Lucien et à Lucie, le comte, loin d’empêcher sa fille de voir sa tante,
l’y avait toujours plutôt encouragée. Lucie, depuis un an surtout, ne
laissait guère passer de semaine sans aller à Saint^Germain.

Si madame d’Arnaud ne recevait pas M. de Sergy, ce n’était pas
pour recevoir Balda, bien que Balda fût aussi un peu sa parente.
Mais madame d’Arnaud était une femme d’un esprit élevé, incapable
de faire payer les innocents pour les coupables ; elle fut d’ailleurs
touchée de la douceur et de la grâce d’Angelina quand Lucie la lui
amena ; et enfin Angelina n’était pour elle que la nièce de Balda, la
fille d’une soeur aînée qu’elle savait être morte réellement au Brésil


Il ost reparti sur-lo-champ pour l’Amérique. — page il.
depuis une dizaine d’années. Elle accueillit donc Angelina avec bonté,
et la traita à peu près sur le même pied que Lucie.
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LA BRÉSILIENNE

Balda se rappelait tout cela en montant chez sa fille.

— Je saurai tout par Angelina, pensait-elle ; si Lucie m’a déjà
laissé entrevoir son secret, je lirai à livre ouvert dans le coeur d’Angelina.


La Brésilienne se trompait ; elle allait trouver l’enfant bien autrement
impénétrable que la jeune fille.

Angelina, remise de son indisposition, devait, comme on sait,
sortir en voiture avec Lucie ; Balda venait l’aider à faire sa toilette.

— Je te tolère aujourd’hui cette robe par trop simple, lui dit-elle,
mais, tu sais, jeudi prochain, lejour de la soirée, j’entends que tu te
laisses faire très, très jolie.

— Je me laisserai faire ravissante… pour toi, dit Angelina en
riant.

— Oh ! pour moi et pour tout le monde, — pour tous nos amis,
— anciens et nouveaux,

Et alors commença ce dialogue, en phrases brèves, mêlées aux
menus détails de la toilette, mais où toujours la voix, l’accent, l’expression
gardèrent imperturbablement la même froideur banale et
indifférente, chez l’enfant aussi bien que chez la femme.

— A propos, Angelina, tu verras à la soirée quelqu’un… que tu
dois connaître.

— Qui donc ?

— Le docteur Robert.

— Ah ! ,

— Tu as dû le voir déjà, le docteur Robert ?. . chez M. d’Arnaud ?


— Oui, je l’ai vu.

-r-Eh bien, tu sais, cet ami de Lucien qui a déjeuné ce matin
ici ? C’était lui.

— Ah'.c’était luit

— … Il y allait souvent, je pense, chez M. d’Arnaud ?

— Assez souvent.

— Quel homme est-ce ? Il parait avoir beaucoup d’esprit. As-tu
causé avec lui quelquefois ?

— Rarement ; en France, moi, je ne suis qu’une petite fille.

— Oui ; il causait, naturellement, beaucoup plus avec Lucie.

— Naturellement.

— Mais enfin tu l’as entendu causer ; tu devais être presque
toujours avec Lucie ?

— Oh ! j’étais aussi quelquefois avec madame d’Arnaud.

— D’ailleurs, tu ne vas guère à l’hôtel d’Arnaud que depuis trois
mois ; il est présumable que le docteur Robert y allait depuis longtemrs
déjà ; Lucie le connaissait sans doute avant toi.

— Dame ! il est le médecin, et aussi l’ami de la maison.
Balda n’osa pas pousser plus loin l’interrogatoire.

— Allons, se dit-elle, Angelina est une enfant, elle n’a pas fait
attention à ce qu’il me serait si intéressant de savoir.

Chose étrange, Angelina avait vu plus clair dans les questions
de Balda.

— Pourquoi m’interroge-t-elle ainsi ? se demandait-elle. -
Balda se disait qu’après tout elle en savait assez. Il était évident

que Lucie connaissait le docteur Robert depuis plus d’une année ; et,
jusqu’au retour de son frère, elle n’avait jamais parlé de lui à personne.


Et Balda se répétait avec conviction :

— Ils doivent s’aimer ! ils s’aiment !

y
LA PETITE CONFIDENTE
Ce même jour, vers quatre heures, Lucie et Angelina étaient en
voiture, et allaient faire un tour au Bois ; Germain, le vieux domestique,
était sur le siège à côté du cocher.

Lucie était joyeuse et. gaie ; Angelina pensive et même un peu
triste.

— Qu’as-tu ? lui dit Lucie. Est-ce que tu souffres encore ?

— Non, pas du tout ; j’aurais même pu fort bien, ce matin, descendre
au déjeuner.

Elle reprit, après un silence :

— Il paraît que le docteur Robert y était, au déjeuner.

LA BRESILIENNE

—, Oui, c’est un ami de Lucien, et Lucien l’avait invité.

— Tu ne me l’as pas dit ce matin quand tu es venue dans ma
chambre.

— C’est vrai, je n’y ai pas pensé… — Le beau temps ! ajouta
aussitôt Lucie ; le beau soleil !

— Le soleil est aussi dans toi, reprit Angelina avec une expression
d’amertume bien inaccoutumée pour elle ; tu es toute gaie, aujourd’hui
 !

— Et toi toute triste, il me semble. Pourquoi es-tu triste ?

— Parce que tu n’as pas confiance en moi, Lucie.

— Ohl petite ingrate !…

— Alors, dis-moi, — pourquoi, toi, es-tu gaie ?

— Pourquoi ? Mais parce que je pense que mon bien-aimé frère
Lucien est revenu ; parce qu’il fait beau ; parce que c’est le printemps ;
parce que je suis avec toi que j’aime et qui m’aimes.

— Oh ! oui, va, je t’aime ! fit avec un accent passionné Angelina
en embrassant Lucie. — Mais toi, dis-moi, Lucie, en dehors de Ion
frère et de moi, n’aimes-tu personne autre ?

— Qui donc Yeux-tu que j’aime ?

— Eh ! mais… le docteur Robert, par exemple !

— Es-tu folle ? Pourquoi l’aimerais-je ?

— Tu le voyais chez ta tante ; tu causais avec lui ; quand lu y
allais, il était toujours là… Et il t’aime, lui.

Lucie ne parut pas entendre la dernière phrase.

— Mais toi aussi, dit-elle en riant, tu le voyais, tu étais là quand
il venait. Est-ce que tu l’aimes ?

— Oh ! je ne compte pas, moi ! — Alors tu ne l’aimes pas ?

— Je te dis que tu es folle.

Angelina se tut brusquement, s’écarta de Lucie, puis, portant les
mains à son front, elle éclata en sanglots qui soulevaient et tordaient
son pauvre corps frêle. '

Lucie resta un moment immobile de surprise devant cette explosion
de-douleur qu’elle ne pouvait comprendre.

— Angelina ! chère mignonne ! qu’as-tu ? lui dit-elle.

— Laisse-moi ! murmurait Angelina, c’est mal ! c’est bien mal !

— Qu’est-ce qui est mal ? repartit Lucie, près de pleurer aussi.

— Ah ! Lucie, toi, en qui je croyais, toi pour qui je donnerais ma

vie avec joie, lu te défies de moi ! Oh ! mon Dieu ! mon Dieu ! mon
Dieu ! je le sens pourtant, je suis capable d’aimer, d’aimer avec dévouement,
d’aimer jusqu’à mourir ! et on peut me confier un secret.

— Voyons, Angelina, ma chérie, calme-toi.

Angelina se redressa, saisit les deux mains de Lucie, et lui dit:

— Regarde-moi ! Est-ce que tu ne vois pas que je suis capable
de comprendre, capable de me taire ?

Lucie était profondément émue de ce désespoir, si étrange chez
cette enfant de quatorze ans, révélant tout à coup une violence de
passion bien au-dessus de son âge.

— J’ai eu tort, se disait-elle, je l’ai méconnue. En la traitant en
petite fille, j’ai froissé sa sensibilité maladive. Et elle a tout deviné.

Elle reprit tout haut :

— Pardonne-moi, Angelina ; ce n’est point défiance… mais il y
a des choses qu’on ne dit aisément à personne, pas même à son frère ;
des choses qu’on ne se dit pas tout de suite à soi-même.

— Tant mieux ! s’écria Angelina, les yeux brillants de fièvre,
tant mieux si je suis la première dans ta confiance, dans ton coeur !
lït tu n’auras pas à le regretter, sois tranquille î Tu ne sais pas ce
que c’est que de se sentir l’âme pleine d’une tendresse et d’un dévouement
sans bornes, et de voir que l’être qu’on aime vous regarde
comme une enfant, se défie de vous, et ne vous accorde de son affection
que le côté banal et superficiel !

— Il n’en sera plus ainsi entre nous, Angelina, je te le jure.

— Ah ! merci ! N
El Angelina la couvrit de baisers et de caresses. Puis avec une

sorte d’exaltation fébrile :

— Ainsi, dit-elle, tu l’aimes !… Tu l’aimes et il t’aime ! Oh ! va, je
le savais. Je le savais depuis le premier jour où je vous ai vus l’un
près de l’autre.

— Vraiment ! Et tu n’en as rien montré ?

— Tu vois donc que je puis me taire et garder un secret. Oui, je
savais que vous vous aimiez. C’est pour cela que souvent je vous
laissais seuls, que j’allais au jardin, quand vous étiez au salon. Tu
croyais que c’était pour les fleurs. Et toi, tu ne t’apercevais guère
démon absence, et, -quand je m’en allais, tu n’y faisais pas attention,
tu ne pensais pas à moi, à moi qui ne pensais qu’à toi !

LA BRÉSILIENNE

— Ma chère petite Angelina !… Il y a un quart d’heure, j’aurais
juré ne pouvoir t’aimer davantage ; et à présent…

— Oui, conviens-en, tu m’aimais un peu comme une grande
poupée ; et à présent, tu vois que je suis une petite femme, moi
aussi, et qu’on peut m’aimer comme une égale, comme une soeur.

— Oui, comme une soeur.

— Et tu me diras tout désormais ?

— Tout.

— Tu comprends ; maintenant qu’il va venir ici souvent, ce
double mystère, ce double mensonge me pesait trop. Tu penseras
tout haut devant moi, et nous parlerons de lui. Tu verras quel bien
cela fait. Tiens, regarde, me voilà heureuse, aussi heureuse que toi ) 

Et Angelina, souriante, les yeux dans les yeux de Lucie, lui serrait
les mains dans ses mains brûlantes, le visage illuminé d’une
joie violente, d’une joie singulière.
VILES SECHETS
Cette exubérante animation d’Angelina devint bientôt inquiétante,
et Lucie, abrégeant la promenade, donna ordre au cocher de
revenir à l’hôtel. Angelina avait la fièvre, et elleparlait, commedans
un rêve, avec volubilité et inconscience. ■

— Si elle allait, sans le Vouloir, sans le savoir, trahir mon secrel ?
se disait Lucie.

Quand elle la ramena dans sa chambre, Balda, avertie, accourut
aussitôt, et, jetant à Lucie un regard irrité :

— Elle était tout à fait bien en partant, lui dit-elle, et vous me
la ramenez toute fiévreuse et toute- agitée. Que s’est-il donc passé ?
Que lui avez-vous dit ?

Angelina l’interrompit vivement :

—• Tu te trompes ; j’avais déjà la fièvre quaticbje suis sortie. Je
n’en ai rien dit, parce que je tenais à faire cette promenade avec Lucie,

et que le grand air pouvait me faire du bien. Ce ne sera rien, d’ailleurs,
et un peu de repos va me remettre.

— Je vous en prie, madame, dit Lucie, permettez-moi de rester
près d’elle jusqu’à ce qu’elle s’endorme.

— Je vous remercie, reprit Balda assez sèchement, je suffirai
pour la soigner.

Elle laissa pourtant Lucie l’aider à mettre Angelina dans son lit ;
et Lucie, sous prétexte d’arranger l’oreiller d’Angelina, se pencha sur
elle, et lui dit tout bas :

— Demande que je reste… Si tu allais parler ?

— Laisse Lucie près dejnoi, dit Angelina à Balda, je n’ai pas
trop de mes deux gardes-malades pour me gâter.

— Non ! non ! cela te fatiguerait, lui répondit Balda.
Et à son tour, elle lui dit à l’oreille:

— Prends garde ! Si tu avais le délire, et si tu parlais devant elle ?
Une étrange anxiété se peignit sur le visage de la pauvre enfant.

— Si j’avais le délire ? répéta-t-elle, tout haut sans s’en rendre
compte, avec une véritable épouvante.

Avait-elle aussi son secret à elle, à garder ?

Balda persista clans son refus, et Lucie fut bien obligée de se
retirer. Mais, quand elle embrassa Angelina en s’en allant, l’enfant,
lui serrant la main, lui dit tous bas, d’une voix profonde :

— Sois sans crainte ! je me tairai !

En effet, la fièvre, avec ses visions et ses transports, eut beau
mettre en feu son cerveau, sa volonté veillait ; et, avec la puissance
que donne l’idée fixe, même pour répondre aux questions les plus
simples de Balda, elle ne desserra pas les lèvres.

Ce silence obstiné prit même un caractère effrayant. Balda la suppliait
de répondre, de lui dire au moins si elle l’entendait. Elle lui
répondait oui d’un signe de tête, mais ne parlait toujours pas.

Elle essayait de dormir, mais elle ne pouvait. Le médecin vint et
ordonna une potion calmante. Ce ne fut que vers dix heures du soir
qu’elle sentit le sommeil la gagner.

— Te trouves-tu mieux ? lui demanda Balda, es-lu plus calme ?
dis-moi une parole qui me rassure.

— C’est bien toi qui me parles, n’est-ce pas ? lui dit Angelina,
c’est bien toi ? •

LA BRÉSILIENNE

— Sans doute, ne me reconnais-tu pas ?

— Oui, mais dis si c’est toi. '. ;'.:,..'.
: Alors Balda s’approcha tout près d’elle, et, tout bas, :bien_qu !elles

fussent seules, lui dit avec une expression d’ineffable amour :
:—. Ma fille ! • ' ' ' ; ..

Un sourire effleura les lèvres d’Angelina, et, avec le même accent
de tendresse : - •■•-.■ .- ; ■ ;

. —Maman !… dit-elle. . : •

Et elle s’endormit.
VII
LE SECHET DE BALDA

Balda était née au Brésil, d’une mère créole -et-d’un père Français,
parent éloigné de madame de Sergy. -.'….-
■■,. ,:A' tpéiae-ans,' elle resta orpheline,-la fièvre jaune ayant.enlevé
presque eh même temps son père, sa mère, sa soeur aînée et le mari
de cette soeur.

Le père de Balda avait émigré au Brésil pour refaire sa fortune
détruite ; mais ses affaires n’avaient point prospéré, et ; à sa mort,
quand les créanciers eurent été à peu près payés, il ne resta rien à
Balda, la seule qui eût échappé à Vépidémie. . -, ' . . ■■

Pauvre, sans ressources, sans abri même,.elle futrecueillie pair
une tante de sa mère, vieille créole égoïste,-frivole, dépensière, farcie
de préjugés coloniaux et autres, qui mangeait son fonds aussi bien
que son revenu, avec une insouciance parfaite du lendemain.

Elle n’avait point d’enfants, nes’étant pas mariée : — c’était son
excuse. Mais quand Balda tomba à sa charge, cette responsabilité
nouvelle ne changea rien à sa façon de vivre ; et elle continua de ne
penser qu’à elle-même.

Balda poussa donc au hasard, sans conseil, sans appui, faisant
sa société de qui elle voulait, et surtout des gens de couleur, esclaves
ou libres, dont était encombrée la maison de sa tante, — comme le
Lucie donna ordre au cocher de revenir à l’hôtel. — Page Si.
sont, du reste, toutes les maisons de la bourgeoisie et de l’aristocratie
brésiliennes.

s

LA BRÉSILIENNE

Le travail esclave, en effet, produisant dix fois moins que le
-travail libre, là où il suffirait d’un ou deux domestiques, on compte
dix nègres.

Parmi ces gens de couleur se trouvait un jeune quarteron, âgé
dé vingt ans environ, et admirablement beau, de cette beauté sculpturale
et en même temps passionnée que produit parfois le croisement
de la race africaine, qui apporte la sève, la vigueur et la jeunesse,
avec la race blanche, qui apporte la grâce et l’intelligence.

Il y a de ces sang-mêlés qui tiennent de l’Antinous et de l’Apollon ;
le teint légèrement bistré, et comme bronzé, ne contribue pas peu à
l’éclat prodigieux de ces beautés splendides où, comme dans un tableau
de maître, la « couleur » et le « dessin » s’unissent pour produire
un chef-d’oeuvre.

.Ce jeune homme s’appelait Morales.
'il était esclave.

Fils de son premier maître et d’une mulâtresse favorite, il avait

•été élevé avec un certain soin, en dehors des travaux serviles, et avait

reçu un commencement d’éducation. Son père et maître avait sans

doute l’intention de l’affranchir un jour. Une mort brusque l’en

empêcha.

Les héritiers, -—il était veuf et sans enfants légitimes, —• se partagèrent
ses biens et ses esclaves ; et le beau Morales fit partie du lot
qui échut à la tante de Balda.

Elle eut vite mangé l’argent et brocanté les esclaves ; mais elle
garda celui-là, dont la beauté et l’éducation flattaient son amour-propre,
autant que la possession d’un cheval de race. Elle lui confia les
fonctions d’intendant de ses biens, et le chargea de tenir ses comptes ;
véritable sinécure dans une maison où le désordre et le gaspillage
avaient été élevés à la hauteur d’un principe et presque d’une
religion.

Balda venait d’avoir quatorze ans. Elle avait le tempérament et
les passions précoces des femmes de ces pays, où le soleil des tropiques
mûrit vite les fruits et les coeurs. Elle était seule, abandonnée,
et, dans la tristesse et l’ennui de son isolement, elle aima Morales.

Les amours de Balda et de Morales furent sincères et naïfs, sinon
purs. Le sens moral manquait à Balda ; qui le lui aurait donné ? mais
en même temps sa jeunesse et son inexpérience la mettaient au-

dessus des préjugés, des considérations mondaines et du respect
humain.

C’était, en effet, quelque chose d’assez inouï que cet amour d’une
blanche pour un homme de couleur, pour un esclave, dans ce pays
où la moindre goutte de sang noir dans les veines est une marque
d’avilissement et d’infamie que rien ne saurait effacer.

Il ne pouvait être question ici de mariage. Morales était esclave,
et, eût-il été libre, aux colonies cela ne changeait rien à l’insurmontable
obstacle. Morales devint donc l’amant de Balda.

Elle l’aimait avec passion, avec d’autant plus de passion peutêtre,
que cet amour était du fruit défendu à la quatrième puissance.
Puis, c’était son premier amour ; ce devait être son dernier. Tout ce
qu’il y avait de printemps, c’est-à-dire d’abandon et d’abnégation,
dans ce coeur qui devait se refroidir si vite, se mit à fleurir d’un seul
coup ; éclosion passagère, mais éblouissante et formidable.

Le commencement tut un rêve, une ivresse, l’oubli et le dédain
de tout.

Mais Balda devint enceinte, et, malgré toutes les précautions
qu’elle put prendre, sa tante ne tarda pas à s’en apercevoir.

La vieille créole garda d’abord le silence sur sa découverte ; elle
ne dit pas un mot à Balda. Une faute n’est pas chose rare, en ce pays
où l’esclavage a tout dégradé. Mais quel était le père ? On guetta
Balda, on l’épia avec astuce et persévérance. Balda ne se savait même
pas soupçonnée.

Une nuit, la tante, acompagnée de quatre nègres vigoureux, entra
dans la chambre de la jeune fille. Morales, pendant son sommeil,
fut saisi et garrotté. Du reste, il n’essaya pas même de résister. A quoi
bon ? il était perdu !

Il n’eut que lé temps de crier à Balda :
— Sauvez notre enfant !

Balda se jeta aux pieds de sa tante, lui demanda grâce, non pour
elle, mais pour lui.

Tout à coup un bruit étrange, effrayant, horrible, la fit se retourner.


C’était le bruit des dernières convulsions de Morales, se débattant
un lacet autour du cou.
Il était étranglé.

LA BRESILIENNE

Balda se précipita sur son corps en poussant un cri sauvage, et
s’évanouit.

Tout cela s’était passé avec la rapidité de l’éclair, et sans que la
vieille tante eût prononcé une seule parole, même pour répondre aux
supplications de sa nièce, qui se tordait à ses genoux.

Quand Balda revint à elle, elle était seule dans sa chambre,
dans cette chambre maudite, où il lui semblait encore entendre le ràlc
de son amant.

Elle voulut fuir cette horrible chambre. Elle s’élança vers la
porte ; elle était fermée en dehors. Elle courut à la fenêtre qui donnait
sur le jardin ; mais, en penchant la tôle pour mesurer la distance
du sol, elle aperçut, à la branche d’un arbre, en face d’elle, le corps
de Morales suspendu.

Elle se rejeta en arrière, et s’évanouit pour la seconde fois.
Afin d’éviter un scandale, la protectrice de Balda avait jugé à
propos ,de simuler un suicide de Morales. On raconta que l’esclave
s’était pendu, et tout fut dit.

Il ne faudrait pas croire pourtant que la vieille créole fût un
monstre, ni même une femme méchante. Mais un esclave ne compte
pas. Cela se tue avec aussi peu de scrupule qu’un chien, et le plus
abominable des crimes aux yeux d’une Américaine est une mésalliance
qui semble élever l’homme de couleur au rarig d’homme.

Le crime de Balda n’était pas d’avoir eu un amant, — la vieille
fille le lui eût pardonné, — mais d’avoir aimé un quarteron et un
esclave. Il y avait là une tache qu’il fallait effacer à tout prix.

Au bout de huit jours, elle vint voir Balda, toujours prisonnière
dans sa chambre, pour lui annoncer qu’elle ne recouvrerait la liberté
qu’après ses couches.

Balda comprit qu’on destinait à son enfant le môme sort qu’au
père ; qu’on le tuerait probablement ; à moins, ce qui était pire,
qu’on ne le fit élever au loin, comme fils d’esclave, et esclave luimême.


Elle ne dit rien. Protester, prier, était inutile ; elle le savait.
Cette secousse épouvantable l’avait mûrie. Elle était entrée en pleine
possession de sa nature. Se taire, mentir, sourire et agir, fut désormais
sa loi.

Ajoutons qu’on avait été sans pitié envers elle, et qu’elle y trouva

le prétexte voulu pour être sans pitié envers les autres. De ce jour,
il y eut un masque sur son visage et du venin dans son coeur.

Elle ne pleura plus, elle ne se plaignit plus. Seulement, deux
semaines environ avant son accouchement, elle disparut, sans qu’il
fût possible de savoir par où ni comment, et de retrouver sa trace.

Tous les esclaves dcja maison furent fouettés et mis à la torture,
sans qu’on pût obtenir d’eux aucun renseignement.

Un mois après, Balda reparut chez sa tante, pâle, amaigrie,
comme quelqu’un qui relève d’une longue et cruelle maladie.

— Votre enfant, où est-il ? demanda la tante avec fureur.

— Il est en sûreté ! répondit tranquillement Balda.
Cet enfant, c’était Angelina.

Ce premier amour de Balda, brusquement arrêté dans sa floraison,
n’eut point le temps de se faner. La sève alors se détourna, et tout
ce qui restait de passion dans ce coeur de granit, un moment traversé
d’une flamme ardente, se concentra clans l’amour delà mère pour sa
fille, de la tigresse pour son petit.

Elle aima son enfant avec une sorte de rage, trouvant déjà une
saveur de défi et de vengeance à cet amour pour une petite créature
triplement illégitime, dans les veines de laquelle coulait du sang noir
et du sang esclave, et qu’elle avait, avec un héroïsme patient, sauvé
de l’esclavage ou de la mort.

Angelina était bien à elle, à elle seule l Quelle joie, quel triomphe,
le jour où, brisant les obstacles, en dépit des lois et des préjugés, à
la face de la société trompée et domptée par son habileté, elle produirait
clans le monde la fille du noir, la fille de l’esclave, après lui
avoir taillé, à force d’audace et de volonté, une fortune éclatante,
après avoir vaincu l’interdiction odieuse qui semblait lui défendre
à jamais la richesse et le bonheur !

Quelques années après ces événements, la vieille créole mourut.
Elle avait fait sa nièce son unique héritière ; seulement elle était
absolument ruinée, ses dettes ne furent pas même payées, et Une resta
à Balda que quelques bijoux de valeur, dont la vieille coquette n’avait
jamais voulu se séparer,- et qu’elle lui avait remis, peu d’heures avant
sa mort, de la main à la main.

Pour la seconde fois, Balda se trouvait seule au monde, sans ressource
et sans asile.

LA BRÉSILIENNE

Elle n’eut d’abord qu’une pensée: revoir son enfant. Angelina
avait été élevée par une négresse dévouée. Pendant dix ans, Balda
avait eu le courage, non seulement de rester loin de sa fille, mais de
ne pas même recevoir de ses nouvelles, afin de ne pas exposer sa
liberté ou sa vie. Dès que sa tante fut morte, elle vendit ses bijoux et
accourut près d’Angelina.

Elle ne lui cacha rien ; elle lui dit sa naissance, la mort de son père,
les tortures de sa mère. Que voulait-elle ? pourquoi versait-elle clans
cette jeune âme ces secrets terribles ? Était-ce pour que sa fille, en sachant
qu’elle n’avait au monde que l’amour de sa mère, en sachant ce
que cette mère avait souffert pour elle, l’aimât pluséperdument, l’aimât
uniquement ? Songeait-elle à infiltrer dans ce coeur d’enfant les sentiments
de haine et l’ardeur de représailles dont elle était dévorée ? Elle
ne se rendait peut-être pas compte elle-même de son intention et de sa
pensée. Elle s’était tue si longtemps, elle avait soif de parler, voilà ce
qu’il y avait de plus clair pour elle. Maintenant que dirait, cpie ferait
Angelina ?Elle allait voir.

Mais Angelina était justement le contraire de Balda. De son père
et de sa mère, du ciel sous lequel elle était née, du sang brûlant qui
coulait dans ses veines, des émotions effroyables qui avaient précédé
sa naissance, Angelina, — être frêle, délicat et frémissant, — n’avait
hérité qu’une précocité étrange de passion, une sensibilité exaltée
jusqu’à la maladie, un besoin ardent d’aimer et d’être aimée. L’énergie
invincible de sa mère, elle ne l’appliquait qu’aux choses du coeur.
Ce qu’elle conclut du récit de Balda, c’est, d’une part, qu’elle avait à
adorer cette mère si vaillante et si dévouée, et que c’était là un grand
bonheur ; mais, d’autre part, c’est qu’elle était née d’un sang méprisé
et proscrit, qu’on allait donc la fuir et la honnir peut-être, et
que c’était là une grande tristesse.

— Non ! lui dit Balda, non ! tu ne seras pas de celles qu’on dédaigne
et qu’on repousse ; tu dois être et tu seras de celles qu’on admire
et qu’on adore ! Une seule condition est pour cela nécessaire : ta naissance,
dont ce monde imbécile et décrépit fait une. honte, personne,
tu entends ? personne n’en doit savoir le secret.

Mais là encore Balda trouvait en sa fille une nature absolument
opposée à la sienne. Angelina était la sincérité et la droiture même.
La dissimulation lui faisait horreur.

— Il faudra donc mentir ? dit-elle à sa mère ; il faudra donc
tromper ? je ne pourrai jamais !

— Tu oublies qu’en te déshonorant, tu me déshonorerais, lui dit
Balda ; ce serait une façon singulière de me'témoigner ta reconnaissance
et ton amour.

•— Ah ! pardon, ma bien-aimée ! s’écria l’enfant en se jetant
dans ses bras et en fondant en larmes.

Alors Balda lui fit prêter, sous les formes les plus solennelles et
les plus propres à frapper son imagination, le serment de ne révéler
jamais à âme qui vive, et quoi qu’il arrivât, le nom de son père et
de sa mère.

Et quand l’enfant, en tremblant, se fut ainsi engagée :
— C’est bien, lui dit Balda, je ne te demande pas autre chose, ma
pauvrette ; moi, je'ferai le reste.

Le reste, c’était, dans sa pensée, de conquérir à Angelina la richesse
et le rang. Contente, après tout, de trouver Angelina ainsi
bonne et candide, Balda se disait : — Elle les mérite !

Et, chose étrange, elle se confirmait par là clans ses idées perverses
et clans ses projets de vengeance. Ce serait au profit de sa fille
innocente qu’elle commettrait ses crimes, s’il en fallait commettre ;
et la douceur cl’Angelina lui semblait par avance la justification et la
rançon de sa cruauté. Cette âme enfiellée tournait au mal jusqu’au
dévouement maternel, comme ces récipients acétiques qui aigrissent
les vins les plus généreux.

Au moment de la mort de sa tante, Balda s’était adressée dans
sa détresse à madame de Sergy, qu’elle connaissait de nom et qu’elle
. savait sa parente, pour lui dépeindre, non sans éloquence, son affreuse
position. Madame de Sergy, touchée de compassion, pensa à
donner cette compagne à sa fille qui grandissait, et tout de suite lui
écrivit de venir en France, lui envoyant la somme nécessaire pour
son passage.

Balda mit en pension à Rio-Janeiro sa fille, — que dès lors elle
déclara être sa nièce, — et partit aussitôt pour la France.

Il ne faut pas croire qu’elle fut un seul instant touchée de la générosité
de madame de Sergy ; le souvenir de sa tante lui gâtait par
anticipation tout le bien qu’on pourrait jamais lui faire.-

— Qu’est-ce qu’elle va être encore, cette protectrice-là ? se disait-

LA BRÉSILIENNE

elle. Ah ! qu’elle soit ce qu’elle voudra, je ne perdrai plus mon temps
à être dupe des bienfaits !

Balda arriva à Paris, armée de cette animosité préméditée et
implacable, en même temps que de sa beauté étrange ; beauté d’autant
plus dangereuse, nous l’avons dit, qu’on ne s’en méfiait pas, et
qu’elle était en quelque sorte dissimulée et sournoise comme Balda •
elle-même.

Elle n’était pas installée depuis quinze jours à l’hôtel de Sergy,
que son plan était déjà fait et qu’elle entrait en campagne.

Avec les manoeuvres les plus habiles et les mieux conduites elle
feignit une passion, profonde pour M. de Sergy, une passion cachée
et combattue, mais qui ne pouvait manquer de se trahir aux yeux
expérimentés d’un homme assez beau encore, sinon assez jeune, pour
n’être pas trop fat en s’en apercevant.

Balda se montra pour ce début une comédienne consommée. Elle
ne séduisit pas le comte, ce fut elle qui fut séduite. Il ne douta pas
un instant de sa pureté, de sa sincérité, de sa vertu. Il y eut une Ion- ,
gue et admirable lutte entre la passion et le devoir, et Balda fit une
résistance véritablement héroïque. Mais pouvait-elle ne pas finir par
céder à .\m amour plus fort qu’elle ? Elle céda donc, elle céda savamment,
et non pas certes sans les remords et les larmes qui conviennent.


A l’âge qu’avait M. de Sergy, cette victoire, longtemps attendue
et chèrement achetée, flatta et enivra le vieux beau plus que n’avaient
fait.tous ses succès passés. Balda avait eu soin d’ailleurs de ne la lui
laisser remporter que quand elle avait été bien sûre de posséder et
de tenir son vainqueur.

Dès lors, en effet, nous l’avons vu, elle fui à l’hôtel de Sergy,
dans toute l’acception du mot ; « la maîtresse ».

Toujours humble et doucereuse pourtant vis-à-vis de sa bienfaitrice,
ce fut lentement, torta^pemènt, à petits coups d^épingle, que,
jour à jour, elle blessa, elle tortura, elle assassina la noble femme,
épiant l’occasion, attendant l’heure, jusqu’à ce qu’enfin, — d’un bond
et d’un coup terribles, — elle l’acheva.
Puis elle fit venir Angelina.
Puis elle se fit épouser par le comte.
Ce jeuno liomnic s’appelail Morales. — Page .'îN.
Maintenant, entre elle et son but, il n’y avait plus que Lucien et

Lucie.
9
LA BRESILIENNE
V11iLE SECRET DE LUCIE.
Balda ne quitta pas Angelina, même quand elle fut endormie.
Elle s’étendit sur un canapé et dormit à côté d’elle. Avec ses nerfs
d’acier, elle n’avait besoin que de fort peu de sommeil ; et lorsque
Angelina se réveilla, elle vit à son chevet sa mère calme et reposée,
comme si elle avait passé la nuit dans son lit.

Angelina, elle aussi, se trouvait ranimée par ce bon sommeil
réparateur ; sa fièvre était tombée, et elle se sentait plus forte et surtout
plus gaie. La première idée de la pauvre enfant avait été de se
demander avec anxiété, si aucun des secrets dont elle portait le lourd
fardeau ne lui était échappé ; mais elle avait conscience que non, et,
rassurée sur ce point, elle était toute joyeuse et tout épanouie.

Elle voulut se lever, et sa mère ne s’y opposa pas.

Lucie avait envoyé, à la première heure, savoir de ses nouvelles.


— Désires-tu lui fuira demander si elle veut bien descendre auprès
do toi ï dit Balda.

— Tu y consens ?

—■■ C’est mol qui t’en donne l’idée,

Balda, en effet, se reprochait d’avoir manqué, la veille, au rôle
d’affection déférante, discrète et dévouée qu’elle avait pris vis-à-vis
de Lucie ; dans son inquiétude pour sa lille et pour sou secret, elle
avait parlé avec une certaine aigreur à la « lille do la maison », et elle
voulait réparer celle faute.

Lucie, à l’appel d’Angelina, se hâta d’arriver. Angelina lui dit
tout bas en l’embrassant :

— Je n’ai pas dit un mot, sois tranquille !

La causerie fut donc toute d’enjouement affectueux. La matinée
cependant ne se passa pas tout à fait sans émotion et sans nuage.

Vers dix heures, la femme de chambre de Lucie vint dire à sa
maîtresse que le bijoutier venait d’apporter un écrin pour elle, de la
part de Lucien.

LE SECRI5T DE LUCIF.
67
— Le bijoutier ! un écrin !… Oh ! qu’est-ce que c’est ? demanda
curieusement Angelina à Lucie.

— En vérité, je n’en sais rien, dit Lucie.

— Eh bien ! alors, dis qu’on le monte ici, cet écrin ; veux-tu ?
La femme de chambre, sur l’ordre de Lucie, apporta 1 écrin.
C’était une magnifique parure de perles que Lucien envoyait à

sa soeur.

Angelina jela des cris d’admiration et de joie.

— Ah ! que c’est beau et que c’est joli ! Et M. Lucien ne t’avait
pas prévenue ? c’est vraiemcnt une surprise ?

— Sans doute, reprit Lucie ; il m’avait dit seulement qu’il compléterait
ma toilette pour la soirée de jeudi. Je n’avais pas bien compris.


— Ali ! quel bonheur ! s’écria Angelina, qui était véritablement
heureuse pour son amie. Ah ! ma Lucie, comme tu seras belle !…

Elle ajouta tout bas, avec un accent singulier:

— … Belle pour lui.

Et dans cet accent, il y avait un peu de la fièvre do la veille ;
mais Angelina reprit aussitôt, avec la gaieté et la càlinerie d’un enfant
:

— Oh ! si tu étais gentille, — tu es en blanc, et ta robe de matin
est d’étoffe légère, — tu me laisserais t’essayer ta parure.

— Es-tu enfant ! dit Lucie en riant.

Mais déjà Angelina lui dégageait le cou, lui relevait les manches,
attachait le collier, les bracelets, les pendants d’oreilles. Lucie, moitié
consentant, moitié résistant, était ravissante ainsi.

Balda regardait faire Angelina, le sourire aux lèvres ; mais tous
les serpents qui n’étaient jamais qu’assoupis dans ce coeur s’étaient
réveillés. Elle n’avait pu, elle, offrir à sa fille que de pauvres boucles
d’oreilles ! et Angelina les trouvait encore trop riches pour elle !

Balda n’en dit pas moins tout haut :

— Que vous voilà charmante, chère Lucie ! Votre frère vous fait
là un cadeau digne de lui, et de vous.

Dans l’écrin, Angelina découvrit un billet plié do Lucien, qu’elle
remit à Lucie.

— Lis tout haut, dit Lucie à Angelina, après y avoir jeté les
yeux.

LA BRÉSILIENNE

Lucien disait à sa soeur qu’il avait fait forcément en Amérique
des économies sur la première année de son revenu, et qu’il priait sa
chère Lucie de le laisser lui en offrir une partie, sous forme de parure,
et de penser que c’était aussi leur mère qui la lui offrait avec
lui.

Balda souriait toujours, et était même obligée, à présent, démettre
un peu d’attendrissement dans son sourire. Mais au fond de son
coeur, quelles tortures, mêlées à quelles convoitises !

— Oh ! oui, dit-elle, c’est un cadeau de millionnaire ! un cadeau
de prince !

Et en elle-même elle pensait qu’en effet madame de Sergy étant
beaucoup plus riche que son mari, c’étaient Lucien et Lucie qui
avaient maintenant, dans la fortune, la part la plus forte et la plus
solide. Elle récapitulait le bilan de celte maison, qu’elle connaissait
mieux que l’avoué et que le notaire. Madame de Sergy avait laissé
trois millions en terre, dont Lucien avait déjà le fonds et le revenu.
M. de Sergy n’avait plus que pour peu-d’années la jouissance du
revenu de Lucie, et ne possédait, de son chef, que l’hôtel du faubourg
Saint-Honoré et environ cinq cent mille francs, sur lesquels
il n’avait pu reconnaître que cent mille francs à Balda. 11
est vrai qu’il espérait être bientôt nommé sénateur, et qu’il faisait
partie de plusieurs des « combinaisons » financières qui eurent, sous,
l’empire une si désastreuse floraison ; mais combien tout cela était
aléatoire et précaire auprès dos biens-fonds du frère et de la soeur !
Là-dessus, — comme Angelina, douce enfant sans fiel et sans
envie, battait des mains et, toute ravie et fièrepour son amie, embrassait
Lucie éperdument, — Balda l’embrassa avec effusion à son tour,
en lui disant:

— Moi aussi, chère enfant, permettez-moi de me dire bien heureuse
de votre joie !

Cette amertume et cette contrariété ne furent pas les seules
qu’apporta à Balda cette malencontreuse matinée. Après le déjeuner,
— auquel Angelina cette fois avait pu assister,— Balda remit à M. de
Sergy la liste des invitations au bal, qu’il lui avait demandée pour
les faire écrire par son secrétaire.

— Je n’ai pas su mettre l’adresse de M. le docteur Robert, dit
Balda à Lucien ; où faut-il envoyer sa lettre d’invitation ? Est-ce à

son appartement de la place Vendôme, ou à son domicile de Montmartre
 ?

Lucie eut malgré elle un vif mouvement de surprise.

Lucien dit tout haut ce qu’elle pensait tout bas :

— Je ne sache pas, madame, que Robert ait jamais habité Montmartre.


Malgré la puissance qu’elle avait sur elle-même, Balda pâlit et
sejnordit la lèvre.

— C’est, lui qui nous l’a dit hier, fit-elle.

— Non pas, reprit Lucien, il a dit seulement qu’il avait un
appartement pour ses consultations dans un quartier ouvrier ; mais
ce n’est pas à Montmartre, c’est rue Saint-Maur.

— Je me serai trompée, dit Balda avec indifférence. Mais en ellemême
avec colère: — Ah ! leur donnerai-je donc toujours prise
sur moi ! Il faut que j’aie aussi enfin prise sur eux, et que je me dépêche,
encore !

Comme la veille, le temps était magnifique, et, Lucien offrit à sa
soeur de l’accompagner au Bois.

Lucie regarda Angelina ; Angelina regarda sa mère.

— Voilà ce que c’est, mademoiselle ; dit Lucie à Angelina, vous
avez été malade hier après la promenade ; on ne vous confiera plus
à moi.

— Oh ! elle est la seule coupable, s’empressa de dire,Balda en
riant, et s’il vous plaît de lui faire grâce et do remmener encore
aujourd’hui, ce n’est pas moi qui mettrai obstacle à votre clémence.


— Alors, fil Angelina joyeuse, lu me permets de sortir avec
Lucie ?

— Oui ;' tu es si heureuse d’être avec elle, et je suis si contente
qu’elle soit avec toi !

— Mais, toi ? je te laisserai donc seule deux jours de suite ?

— Oh ! moi, j’ai beaucoup à faire 1

A quatre heures, Balda vit partir Lucien, Lucie et Angelina. En
rentrant dans son appartement, elle rencontra sur l’escalier la femme
do chambre de Lucie, et elle lui donna une commission, pour sa
maîtresse, clans un quartier assez éloigné. Puis, quand elle se fut
assurée que la femme de chambre était sortie, elle monta à la lingerie.

LA BRESILIENNE

La lingerie était au second étage, séparée par un corridor de
l’appartement occupé autrefois par Balda el qu’occupait maintenant
Lucie.

Balda, lorsqu’elle était arrivée à Paris, avait été chargée par
madame de Sergy, déjà souffrante, de la direction générale des soins
de la maison, et, comme elle était femme d’ordre, elle n’avait pas
voulu, devenue madame de Sergy elle-même, se reposer de ces soins
sur personne autre.

Seulement, elle ne s’attarda pas longtemps, ce jour-là, à visiter
les armoires et à vérifier le compte du linge. Presque aussitôt, elle
sortit, et se glissa dans la chambre do Lucie.

Elle savait tous les domestiques occupes. Mais elle n’avait pas à
elle plus d’une heure, une heure el demie. N’importe ! elle espérait
bien que cela lui suffirait pour trouver, sinon la preuve, au moins la
trace, l’indice dont elle avait besoin.

Arrivée dans la chambre de Lucie, elle s’arrêta el promena autour
d’elle un regard scrutateur, digne du plus lin limier de police, un
regard qui eût fait envie à un Indien s’avançanl sur le territoire de
chasse d’une tribu ennemie.

Rien de plus simple que cotte chambre do jeune fille, avec son
petit lit blanc, sa chaise basse en tapisserie près de la cheminée, el
son ameublement en bois de rose : armoire à glace, bureau pour
écrire, chiffonnier, table à ouvrage, mignonne toiletté-psyché entre
les deux fenêtres.

Balda, après un moment d’examen, alla d’abord à la cheminée,
surmontée d’une glace, s’assura si celle glace joignait bien hcrméliment
au mur.

L’inspection ne fut pas longue. Rien ne pouvait être caché derrière
la glace.

Elle regarda le lit, puis secoua la tête, cl se dirigea vers le polit
bureau.

Toutes les clefs étaient à leur place. Elle ouvrit les tiroirs, mais
rapidement, et n’y jeta qu’un coup d’ceil.
— Ce ne peut être là, se dit-elle.

Elle inventoria plus soigneusement l’armoire à glace, ouvrant,
vérifiant chaque objet de toilette, et le remettant exactement où elle
l’avait pris, avec une promptitude et une dextérité merveilleuses.

Ses yeux s’arrêtèrent sur le parquet, recouvert d’un tapis ; il
était cloué. Elle se mit à genoux, et parcourut ainsi toute la chambre,
tàtant avec ses doigts, pour sentir la moindre aspérité, le moindre
craquement d’un papier quelconque, ou d’une planchette soulevée.


Au bout d’un quart- d’heure, elle se> releva, confuse et dépitée.
Le tapis était parfaitement uni, et ne révélait la présence d’aucun
corps étranger.

Restaient la toilette, le chiffonnier et la table à ouvrage.
La toilette fut inspectée. En se dirigeant vers la table à ouvrage,
Balda s’arrêta près de la chaise basse en tapisserie, qu’elle
interrogea fiévreusement et sonda dans tous les sens, à faicle d’une
longue aiguille.

Enfin, elle s’approcha de la table à ouvrage, toute gonlléc d’un .
fouillis indescriptible do laines et de soies en pelotons et en échoveaux.


Ce fouillis la fit hésiter. On peut remettre on ordre ce qui est en
ordre, mais reconstituer Je désordre !

Cependant, elle tenta l’aventure, vidant chaque coinparlimenl,
dont elle faisait un las méthodique, pour le réintégrer ensuite à sa
place le plus exactement possible.

Rien ! toujours rien ! Balda commençait à désespérer.
Tout à coup, son oeil devint fixe. Il lui sembla que la tablette du
fond n’était pas absolument droite. Elle la là ta d’une main fébrile, on
appuyant fortement. La tablette lléchit en faisant un imperceptible
mouvement de bascule, et se redressa.

Un pou do sang monta aux pommettes de Balda, et un demi-sourire
de triomphe desserra ses lèvres.
Est-ce qu’elle aurait trouvé ?

Elle s’arrêta, alla jusqu’à la porte, sur la pointe des pieds, l’entr'ouvrit,
écoula.
Silence partout.

Elle revint à la table à ouvrage, et essaya de soulever la tablette
avec ses doigts. La tablette résista ; pourtant, elle avait vacillé un
peu ; il était évident qu’elle céderait tout à fait.

En regardant plus attentivement, Balda aperçut une légère fissure,
presque imperceptible, à l’un des angles, sur le vernis.

LA BRÉSILIENNE

Elle prit un de ces petits outils minces en acier qui servent à
faire du crochet, l’introduisit dans l’angle, fil une pesée…
La planche se souleva à l’autre extrémité.
Balda aperçut dans l’ouverture un petit paquet de lettres, pliées
en quatre et fortement liées par un léger cordonnet de soie bleue.
Elle ne put retenir un cri de joie étouffé !
Elle saisit le paquet de lettres, le glissa dans sa poche, remit à
peu près en place la table à ouvrage, et redescendit vivement chez
elle. Personne ne se rencontra sur son passage.

Elle regarda à sa montre, elle n’avait dépensé qu’une heure ; elle
avait le temps. '

Quand elle fut dans sa chambre, après avoir poussé le verrou,
elle tira le paquet de lettres, composa avec des papiers de dimension
et de couleur à peu près semblables, un paquet de même volume, le
lia du cordonnet de soie bleue, mit les vraies lettres sous clef, puis
remonta à la lingerie, d’où elle revint dans la chambre de Lucie.

Alors, sans perdre un mouvement et sans perdre une> seconde,
elle replaça le faux paquet de lettres, et rétablit, avec une mémoire
d’équivalence surprenante, le fouillis de pelotons, de rubans, cl’écheveaux,
de tapisseries commencées, de broderies inachevées, qui remplissait
le petit meuble.

Elle jeta un regard autour d’elle pour s’assurer querien nerévélait
sa venue.et sa perquisition, rentra dans la lingerie, et sonna la
femme de charge, à qui elle fit rectifier une erreur dans le rangement
des services damassés.

Quelles. armes Balda"allait-elle trouver dans les lettres.prises
chez Lucie ? …… . .

Elle n’avait pas eu la force d’attendre pour, au moins, s’assurer
de qui étaient ces lettres si. soigneusement cachées.. Après avoir
donné, avec un calme parfait, divers ordres pour le service de la
maison, elle s’était de nouveau enfermée dans sa chambre et avait
ouvert une des lettres, la dernière.

Elle courut à la signature ; il n’y en avait qu’une: « Je vous
aime. »

Les lettres étaient évidemment du docteur Robert !

Au même instant, Balda entendit dans la cour le bruit de la voi-
Elle aperçut à la brandie d’un ai lire, en lace d’elle, le coi-ps de Morales suspendu. — Pngc GO.
turc qui rentrait. Elle rejeta les lettres dans son secrétaire, le ferma
à clef, et fut à temps sur le perron pour recevoir et pour embrasser
10LA BRESILIENNE
Angelina, à qui, cette fois, le grand air et la promenade avaient fait
grand bien.

Après le dîner, Lucien sortit, et M. de Sergy s’habilla pour aller
il une grande soirée au ministère des affaires étrangères ; il ne retl« 
trer&it pas avant trois ou quatre heures du matin.

Balda, Lucie et Angelina restèrent à causer et à travailler tt dos
ouvrages de femme ; et Balda, intéressée sans doute par la conversa*
lion, ne pressa point Angelina d’aller se mellre au lit. On s’aperçut lotit
à coup avec surprise qu’il était minuit, et on se hâta de mouler
chacun dans son appartement.

Baldtt 86 laissa déshabiller par sa femme de chambre, passa un
peignoir de nuit et la renvoya.

Elle était seule enfin, et, de toute la nuit, elle n’avait plus à craindra
d’être vue ou dérangée.

Elle alla néanmoins fermer sa porte à double tour ; puis elle fil
retomber, l’un après l’autre, les rideaux et les portières, de façon à
ce qu’aucune lumière ne filtrât au dehors.

,. Alors, seulement, elle s’assit devant son secrétaire, et ouvrit
lo paquet dos précieuses lettres. Il y en avait dix-neuf.

Elle no s’était pas trompée ; ces lettres étaient de Robort.
Elles étaient toutes datées: détail important.
La première remontait à une année. Il en rossorlail que Lucie
aval troncontré Robert chez madame d’Arnaud, peu de semai nos après
la mort do sa mitre.

Bahlft lut successivement toutes ces lettres avec une attention
profonde. Elle pesait toutes les expressions, notait ton les les nuances,
s’arrêtait aux faits les plus minutieux dont on pouvait tirer parti.

Il n’y avait pas là toulosles lettres écrites par Robort. Lucie avait
dû en brûler une certaine quantité pour on sauver quelques-unes.
Elle avait gardé les plus expressives, les plus tendres, colles où s’exprimait
le mieux cette pure et grande passion, qu’elle inspirait cl.
qu’elle partageait.

Ce fut là d’abord ce qui frappa Balda ; elle ne se trouvait pas en
face d’une amourette do jeune homme et de petite pensionnaire. H
s’agissait d’une passion vraie, despotique, d’un de ces sentiments
profonds qui, une fois entrés en nous, n’en sortent plus qu’avec
la vie.

— Bien ! bien ! dit-elle.

En outre, clans ces lettres, il était plus d’une fois question de
Balda elle-même ; et elles prouvaient de façon palpable que Lucie,
dans les premiers moments de son jeune amour et de la douleur qui
lui causait la mort do sa mère, avait parlé à Robert de ce qui se
passait dans l’intérieur de la famille, et lui avait fait partager ses
appréhensions et, il faut ajouter, ses répulsions contre sa future
bolle-nière.

— Très bien ! se dit encore Balda.

Alors, prenant sa têle dans ses mains, appuyant ses coudes sur
la tablette du secrétaire, près de la lampe qui versait sa. lumière
douce et voilée sur les cheveux châtains de la jeune femme, sur ses
épaules admirables et sur ses bras ronds et blancs, car Balda était
en déshabillé de nuit, elle resta pendant une heure plus immobile
qu’une stalue de marbre.

A la voir ainsi, dans le silence, sous cette lumière discrète, nul
ne se serait douté des idées sinistres qui s’agitaient dans son cerveau
et du travail redoutable auquel se livrait son esprit.-

On eût rôvétl’aniour on regardant celle femme jeune el gracieuse,
à la pose abandonnée, et qui n’évoquait que des spectres do mort.

Au bout d’une heure, elle releva le front. Elle reprit les lettres,
les parcourut de nouveau, mais rapidement, celte fois, en mit de côté
six qu’elle relut encore, (il dans lesquelles elle on choisit encore une
qui lui parut la plus significative et la plus importante.

Ensuite, prenant une plume et du papier, elle commença à copier
les cinq autres lettres essentielles.

Le jour, qui arrive de bonne heure en mai, la trouva à sa table,
copiant d’une main vivo el sûre. Elle éteignit sa lampe et continua
jusqu’à ce qu’elle eût écrit la dernière ligne.

Elle rassembla les lettres à l’exception de celle qu’elle avait mise
de côté, les replaça clans leur ordre avec grand soin et relit le paquet,
et le noeud tels qu’elle les avait trouvés.

La principale difficulté était vaincue, il ne s’agissait plus, chose
aisée, que de trouver, dès le lendemain, deux ou trois minutes pour
remettre les lettres sous la tablette où elle les avait prises.

Elle alla ensuite à un petit meuble à secret dont elle seule possédait
la clef, et l’ouvrit.

LA BRESILIENNE

Avant d’y serrer la lettre, originale et la copie des autres, elle y
jeta un dernier coup d’oeil en secouant la tête d’un mouvement
joyeux.

Celui qui l’eût vue, en ce moment, eût senti se dresser ses cheveux
sur sa tête, tant l’expression de triomphe qui éclairait ses traits
habituellement si calmes, était terrible.

— Je les tiens ! murmura-t-elle, je les tiens… tous trois !

Elle posa sa main crispée sur les lettres, et un sourire desserra
ses lèvres et découvrit ses dents brillantes, petites et aiguës.
IXTUAIT DE LUMIÈRE
■" Dans la lutte que Balda prévoyait, et qu’elle élail décidée à
engager la première, il était temps qu’elle prit ses avantages ; car
la parole imprudente qu’elle avait laissé échapper à propos de
l’adresse de Robert, devait la mettre, et la mit bientôt « à découvert. »
Elle avait maintenant des armes dans la main ; mais Robert, l’ennemi,
allait en avoir de non moins redoutables.

^ Le lendemain même du jour où Balda avait dérobé dans le tiroir
de Lucie les lettres de Robert, Lucien alla dans l’après-midi chez son
ami.

Après en avoir causé avec sa soeur, il voulait se concerter avec
Robert, sinon pour arrêter, au moins pour préparer leur plan de
conduite vis-à-vis de M. de Sergy, en vue de ce qu’il avait appelé « la
conspiration du bonheur de Robert el de Lucie ».

— Lucie, malheureusement, est très-riche, lui dit Robert.

— Mais, heureusement, dit Lucien, ton habileté et ta réputation
sont un capital qui représente un revenu encore supérieur au sien.
Sur ce point-là, je ne prévois pas que mon père puisse faire d’objection.


— Ce serait, en effet, moi plutôt qui aurais à en faire.

— Non, mon cher Robert ; les opinions et tes idées mêmes ne

te permettent pas d’incliner le tajent devant la richesse et d’attribuer
cette supériorité et, pour ainsi dire, cette plus-value à l’argent
transmis par l’héritage, sur l’argent gagné par le travail. Tu ne dois
pas avoir là-dessus plus de scrupules que mon père ne peut avoir
d’objections. Mon père est de son temps, en somme ; trop de son
temps peut-être ; il honore la source de ta fortune.

— Oui, mais je ne suis pas noble, moi, dit Robert ; je suis le fils
d’un petit employé de province.

— Tu n’as pas le nom, mais tu as le renom.

— Crois-tu, Lucien, que M. de Sergy admette cette compensation ?

— J’en suis moins sûr que pour la fortune, dit Lucien ; j’espère
pourtant qu’il entendrait raison même sur ce chapitre. Le grand
obstacle n’est pas là…

— Je sais, interrompit Robert, il est clans ces idées auxquelles
tu faisais allusion tout à l’heure. M. de Sergy, député gouvernemental,
sénateur probable, acceptera-t-il jamais un gendre sincèrement et
ouvertement républicain ?

— Il ne faut pas se faire illusion, reprit Lucien, c’est là, réellement,
qu’est la grosse difficulté ; cependant, je ne la crois pas insurmontable,
— si tu n’es pas desservi auprès de mon père par quel-

que influence intime… As-tu des amis dans le monde officiel ?

— Des amis ? non pas, dit Robert en riant ; mais j’y ai des clients,
par exemple, et des plus haut placés.

— C’est déjà quelque chose. Tu vas aux réceptions de ce monde ?

— Je t’avoue que je n’y ai jamais mis le pied, si ce n’est sur
les terrains neutres, à la présidence du Corps législatif, aux ambassades…


— 11 va sans dire, cependant, que tu viendras à la soirée de
jeudi ?

— Je n’aurais garde d’y manquer ; d’abord j’ai été présenté par
toi ; puis ce n’est pas une soirée politique. Je sais que j’y verrai force
gens qui ne me plaisent guère, des Cénas, des Pardailly, des Maugiron…


— Prends garde ! ce Maugiron, que tu nommes, me parait être
un des grands amis de la comtesse. Je ne le connais pas, moi qui
arrive. Qu’est-ce donc qu’on lui reproche ?

LA BRÉSILIENNE

— D’être un peu trop heureux au jeu et un peu trop heureux en
duel: on prétend qu’il gagne et qu’il tue à coup sûr.

— C’est grave, en effet ; mais tu n’as pas de raison de l’attaquer
en face ?

— Ni de l’attaquer, ni de le craindre.

— Tu ne le crains pas, certes ; ce qu’il faut craindre, c’est nui
bolle-mère, Le jour où son hostilité cessera d’être latente…

— Avant de rien savoir de nos projets, s’esl-elle donc déjà
déclarée ?

— Non ; au contraire ; elle a de sa main écrit ton nom sur la
liste des invitations… A propos, elle croyait que tu habitais Montmartre,


Robert eut un soubresaut subit.

— Hein ?., lit-il, je n’ai pas entendu, répète.

— Je te répète que madame de Sergy croyait que tu habitais
Montmartre, ou du moins croyait le l’avoir entendu dire. —Mais
qu’as-lu donc ? lu parais tout ému ?

Robert, qui était assis, s’était levé et marchait dans la chambre
avec agitation.

— Je n’ai rien, reprit-il ; seulement… j’ai eu dans le temps, c’est
vrai, mon cabinet de consultations à Montmartre.

— Ah ! madame de Sergy t’aurait-elle connu là ? Est-ce que lu le
la rappelles ?

— En aucune façon. Je ne l’ai jamais’vue. J’en suis sûr. Mais,
elle… ?

Il s’arrêta, l’oeil fixe, le sourcil contracté, fouillant sa mémoire.
Quand il avait été présenté à la comtesse, elle avait eu un tressaillement,
cela lui revenait à présent. Puis, sa voix, qui l’avait frappé,
cette voix grave et un peu gutturale de ceux qui ont longtemps parlé
l’espagnol, celte voix qu’il avait reconnue, où donc l’avait-il entendue ?
Il se le demandait de nouveau, pressant son front dans ses
mains, comme pour en faire jaillir les souvenirs.

Tout à coup il jeta une exclamation presque épouvantée,

— Lucien ! s’écria-t-il sans réfléchir, La mère, dis-moi, quand
est-elle morte ?

— En-1863, dit Lucien étonné ; il y a maintenant dix-huit mois.

— En octobre ?

~* Oui, en octobre

— Et quel jour d’octobre ?

— Le 13.

— Le 13 ! répéta Robert: tu os bien sûr que c’était le 13 ?

— Certainement. Mais quelles questions étranges !

— Et ta mère est morte subitement, n’est-ce pas ?—de la rupture
d’un anévrisrne ?

— Oui ; tu as dû savoir déjà tout cola par Lucie.

— Elle m’a dit tout cela, oui ; mais, aujourd’hui, j’ai besoin
qu’elle me le redise en détail. Où pourrai-je la voir, seule, en la présence
 ? M. et madame do Sergy doivent sortir quelquefois ensemble ?

— Sans doute, mais comment le savoir d’avance ? Ah !… ils vont
chaque dimanche à la Madeleine, avec Lucie et Angelina.

— Eh bien, demain dimanche, prie Lucie de prétexter une migraine
et de rester à la maison. J’irai chez toi, et elle passera dans
Ion appartement sans être aperçue.

— C’est entendu ; seulement tu vas mo dire à ton tour…

— Rien ! ne nie demande rien en ce moment, je t’en supplie !
reprit Robert ; laisse-moi seul, au contraire ; laisse-moi réfléchir. El,
demain, je questionnerai Lucie, - el je parlerai peut-être.
IXL KNQUKTK
Le frère el. la soeur étaient fort inquiets, le lendemain, on attendant
la venue de Robert. 11 voulait interroger de nouveau Lucie sur
les circonstances do la mort de sa mère ! Dans quel but ? Et qu’est-ce
qui pouvait motiver, dix-huit mois après l’événement, cette sorte
d’enquête ?

M. de Sergy, qui croyait devoir à son nom légitimiste d’être religieux,
et à ses opinions conservatrices de donner au peuple l’exemple
du respect des « choses sacrées », était à la messe avec Balda et
Angelina. Robert arriva, demanda Lucien, et fut introduit auprès de
son ami. Puis, les domestiques écartés, Lucien alla chercher sa soeur

LA BRESILIENNE

qui occupait au même étage, on se le rappelle, l’appartement contigu
au sien.

— Nous n’avons pas de temps à perdre, dit tout aussitôt Robert ;
veuillez donc, mes amis, ne pas me questionner d’abord, et bornezvous,
ma chère Lucie, à me répondre. Vous m’avez dit déjà, et plus
d’une fois, de quelle façon imprévue et douloureuse vous aviez perdu
votre mère ; mais, pardonnez-moi, j’ai besoin aujourd ?hui de rassembler
et de coordonner dans mon esprit les détails de cette mort
i subite ; ayez donc la bonté de mes les rappeler encore. C’est clans la
soirée, n’est-ce pas, que madame de Sergy est morte ? Quelle heure
était-il ?

— On ne l’a pas su au juste, dit Lucie ; ce devait être de dix
heures à dix heures trois quarts.

— Elle était seule ?

— Oui, depuis dix heures moins un quart, heure à laquelle je
l’avais quittée.

— Reprenons les choses dès le matin, dit Robert. Si j’ai bonne
mémoire, c’est ce même jour, — 13 octobre, — ; que. madame de Sergy
avait reçu, par le courrier du matin, la lettre clans laquelle Lucien
lui annonçait son retour ? .

— C’est ce jour-là même, répondit Lucie. Je me rappelle, comme
si c’était hier, que ma pauvre mère me fit appeler vers huit heures
et demie pour me dire la bonne nouvelle et me faire lire la lettre.
Elle élait toute rayonnante de bonheur. Je lui dis de prendre garde
et de se calmer, car elle était bien’ souffrante. Elle me répliqua que
la joie ne pouvait faire mal.

— Ta lettre, Lucien, annonçait-elle ton retour pour une dale
fixe ?

— Ma lettre, dit Lucien, était partie par le paclcet qui avait précédé
celui qui m’amenait moi-même ; et elle disait qu’au moment où
elle parviendrait à son adresse, je serais depuis trois jours en route,
et, que j’arriverais à Paris huit ou neuf jours après.

— Bien ! dit Robert, qui pesait toutes ces réponses avec une
attention et une réflexion profondes. La journée s’est passée sans
incident notable, je,crois ? madame de Sergy se sentait-elle plus
mal ?

— Elle était très-émue, dit Lucie, et elle parlait avec plus d’anima-
Elle éteignit sa lampo ci continua… — Page 7.*>.
tion que d’habitude, mais’ elle n’était pas plus mal. Cependant elle
avait essayé de dormir, mais le sommeil n’était pas venu.
Il
 !

LA BRÉSILIENNE

— Venons maintenant à la soirée, reprit Robert. Qui a-t-ellc vu
ce soir-là ?

— D’abord Balda… je l’appelais de ce nom dans ce temps-là.

— Mademoiselle Balda Arenait-elle donc habituellement clans
l’appartement de votre mère ?

— Non, c’était très-rare, an contraire ; je puis même dire qu’elle
n’y entrait presque jamais. Elle a insisté pour attendre dans son
salon maman, qui était encore dans sa chambre. Elle a dit, le lendemain,
qu’elle avait tenu à la féliciter du retour do Lucien.

— Personne h'a assisté à la conversation entre madame de Sergy
et mademoiselle Balda ?

— Personne ; mais maman a dû s’irriter, s’emporter même ; car
Bajda, en sortant, est allée prier mon père d’entrer chez elle avant
d’aller au cercle, pour la calmer.

Robert demeura une ou deux minutes pensif, avant de reprendre:

— Et M. *de Sergy est entré, en effet ; et vous-même, Lucie, vous
êtes entrée après lui chez votre mère ?

— Qui ; mon père est resté près d’une demi-heure avec maman ;
il a dit qu’il l’avait trouvée très-nerveuse et très-agitée, qu’il n’y
avait pourtant pas eu entre eux de querelle, mais seulement une
discussion assez, vivo, après laquelle il l’avait laissée apaisée, et
même attendrie. Quand, à mon tour, avant de partir pour la soirée
de madame de Solanges, je suis entrée près de maman… •=- Balda
m’avait recommandé de n’y pas manquer, mais sa recommandation
était bien superflue…

rr= Ah ! mademoiselle Balda vous avait fait cette recommandation ?
interrompit Robert.
—= Et ee n’était pas beaucoup la peine, comme vous pensez…
QUftn.il je suis donc entrée, j’ai trouvé maman absorbée et comme
anéantie ; mais elle s’est animée ensuite, et j’ai eu, depuis, le regret
cl presque le remords, de penser que je lui avais dit, au sujet de
Lucien,des choses qui avaient dû l’émouvoir plus que sans doute il
n’eût fallu.

— C’étaient là, de fait, bien des émotions coup sur sur coup !… —
Et, dites-moi, mademoiselle Balda savait-elle, le matin, que vous deviez
sortir ce soir-là ?

— Naturellement. L’invitation de madame de Solanges remon-

lait à une semaine, et il avait été décidé, la veille, que j’irais à celte
soirée.

Robert, de nouveau, garda un instant le silence, puis demanda:

— Après vous, personne n’a vu votre mère ?

~ Seulement la femme>rlc chambre, à qui elle a recommandé de
la laisser se reposer. Julie est descendue à l’office, où elle est restée
à souper et à causer avec les autres domestiques. Elle est remontée à
dix heures trois quarts, elle est entrée dans le salon tout doucement,
et elle a cru d’abord que maman était endormie. Elle s’est approchée
sur la pointe du pied : elle l’a vue blanche, droite, immobile, du sang
aux lèvres. Elle a couru ; elle a appelé au secours ; on est venu. Maman
était morte.

— M. de Sergy étant au cercle, vous à votre soirée, il n’y avait
alors à l’hôtel, avec les domestiques, que mademoiselle Balda, — qui,
probablement, s’était retirée dans sa chambre ?

— Oui ; on est allé l’appeler ; elle était en train de lire. Quand
nous sommes arrivés, mon père et moi, nous l’avons trouvée bien
désolée et bien pâle.

Après une nouvelle pause, Robert reprit :

— On a fait l’autopsie, n’est-ce pas ?

— Oui, le surlendemain.

— Et on a constaté ?…

— Que la mort avait été causée par la rupture d’un anévrisme.
Robert se tut, cette fois, assez longtemps. Lucien et Lucie le

regardaient avec anxiété. Il paraissait hésiter à poser une dernière
question.

— Avez-vous remarqué, Lucie, dit-il enfin, si mademoiselle
Balda était sortie ce jour-là ?

— Je ne sais trop… répondit Lucie. Attendez, que je me rappelle…
Oui, je crois bien qu’elle est sortie… le matin… avant le
déjeuner.

— Et vous ne vous rappelez pas, par hasard, quelle toilette elle
avait ?

— Exactement, non ; — mais ce devait être une toilette sombre.
Robert eut un tressaillement. Lucien lui saisit le bras avec une

violence inouïe, les lèvres serrées, les yeux pleins de flamme.

— Que crois-tu ? s’écria-t-il.

LA BRÉSILIENNE

Puis il s’arrêta, et reprit d’une voix sourde, avec un accent de
menace si effrayant, que Robert lui-même se sentit frissonner :

— Ma mère a été empoisonnée !

Il y eut un moment de silence solennel. Lucie, plus immobile
qu’une statue, ne quittait pas des yeux le visage de Robert.

Robert, qui avait tenu la tête baissée pendant la demande de
Lucien, se redressa, regarda Lucie d’abord, Lucien ensuite, avec une
expression étrange ; puis, faisant le geste d’un homme qui prend
une résolution, il répondit d’une voix grave et ferme :

— Tu te trompes. Je t’affirme que l’autopsie n’a pas dû faire
erreur, et que madame de Sergy est bien réellement morte de la rupture
d’un anévrisme !
XILES ANGOISSES DE IlOBERT.
Sur l’affirmation si nette de Robert, Lucien poussa un soupir de
soulagement.

— Ah l fit-il, lu m’ôles un poids terrible, mon cher Robert !
L’idée qui a passé à travers mon esprit me donnait le vertige ; il m’a
semblé une minute que je devenais fou.

— Oui, j’ai senti ce que tu éprouvais, dit Robert d’une voix
grave.

— Mais alors, dis-moi, pourquoi toutes ces questions, pourquoi
cette espèce d’enquête ? Tu avais donc des soupçons ?

— J’en avais.

— Et ils sont dissipés ?

— Ils sont éclairés. Je te répète, Lucien, que la mort subite de ta
mère a eu une cause naturelle. Cela doit te suffire. Je savais combien
madame de Sergy avait eu à se plaindre de celle qui est aujourd’hui
votre belle-mère ; vous m’aviez dit tous deux que, pour nos projets
de bonheur, il fallait la considérer comme l’ennemie. J’avais besoin
d’être exactement renseigné sur certains points en ce qui la touche.

Voilà pourquoi je tenais à faire la lumière sur les doutes que j’avais
dans l’esprit.

— Et maintenant ?… demanda Lucie, qui fixait sur Robert ses
yeux pénétrants.

Robert s’approcha du frère et de la soeur et prit leurs mains dans .
les siennes.

— Maintenant, mes amis, leur dit-il, je n’ai plus à ajouter que
ceci : vous me connaissez tous deux, vous savez quels sont pour vous
mes sentiments et à quel point je suis à vous ; je vous demande de
vous reposer sur moi, je vous demande de croire en moi…

— J’y crois ! dit simplement Lucie.

— J’y crois donc comme ma soeur, dit Lucien en souriant.

— Merci ! reprit Robert. A présent, il importe cpie je sois parti
avant le retour de M. et de madame de Sergy, qui peut-être même
ignoreront que je suis venu. Rentrez vite chez vous, ma chère Lucie ;
toi, Lucien, pour retirer toute importance à ma visite, ne me reconduis
même pas.

Robert laissait Lucien et Lucie à peu près rassurés, mais il emportait
en lui le trouble et l’angoisse. Il avait à résoudre le problème
le plus terrible et le plus compliqué.

Mis en éveil par la voix de la comtesse, puis par cette méprise
sur l’adresse de Montmartre, se rappelant en outre le mouvement
d’effroi cpii lui était échappé lorsqu’il l’avait vue pour la première
fois, il avait creusé clans sa mémoire, et, guidé par ce qui l’avait égaré
d’abord, — cette voix connue, ces traits inconnus, — il avait été conduit
à se rappeler un fait arrivé dix-huit mois auparavant.

Il avait comparé les dates. Il avait précisément quitté son domicile
de Montmartre le 48 octobre, et madame de Sergy était morte
le 13.

Il avait retrouvé alors, à n’en pas douter, la circonstance unique,
étrange, où il avait pu entendre Balda sans la voir ; et, celte circonstance
retrouvée, les faits qui s’y rattachaient lui avaient montré,
dans une clarté livide, cette chose effrayante : l’assassinat possible
de madame de Sergy par Balda.

Après l’enquête qu’il venait de faire, Robert n’avait plus de
doute ; la vérité lui apparaissait, évidente et frappante, dans toute
son horreur. Les réponses de Lucie concordaient avec les faits que

LA BRÉSILIENNE

Robert connaissait par lui-même, et si elles n’expliquaient pas tout
dans les sinistres moyens employés par Balda, les conséquences presque
forcées qui en rassortaient fournissaient des hypothèses aussi
logiques et aussi palpables que des certitudes.

Balda avait tué madame de Sergy ; comment ? Par un coup de
douleur dans l’âme, plus féroce, plus sûr et plus mortel qu’un coup
de couteau au coeur.

Devant cote évidence, le bouleversement de Robert ne saurait
s’exprimer.

— Que faire ?

Après avoir, dans un premier mouvement, demandé des lumières
à Lucien et à Lucie, il avait réfléchi, il s’était arrêté. Loin d’admettre
les enfants de la morte à la participation du terrible secret et de la
terrible tâche, son devoir était avant tout de leur cacher la vérité.

Devant la colère presque folle de Lucien, alors qu’un simple
soupçon avait traversé sa pensée, Robert comprit que la révélation
complète du crime pourrait produire d’incalculables malheurs:
Lucien voudrait venger sa mère ; il serait capable d’un accès de délire,
d’une violence terrible, d’un meurtre peut-être !…

Tout dire à M. de Sergy ? M. de Sergy aimait, il adorait Balda ; il
avait en elle une confiance aveugle, et son amour-propre s’ajouterait
à son amour pour repousser avec indignation une accusation qui
ferait de lui une dupe, sinon un complice. Il chasserait, au premier
mot, le dénonciateur, le calomniateur.

Et quand même il consentirait à écouler Robert jusqu’au bout,
quand môme il le confronterait avecBalda, Balda nierait tout ; etqu’estce
que Robert pourrait prouver contre elle ?qui l’avait vue ? qui l’avait
entendue ? Où étaient les témoins, les preuves ? 11 n’y en avait pas, il
ne pouvait pas y en avoir.

Robert se trouvait en face de l’assassinat moral, absolument
impossible à démontrer, et cpii, même démontré, échapperait encore
au coup de la loi.

C’est là le côté terrifiant de ces crimes, plus fréquents peut-être
qu’on ne l’imagine: ils sont, devant la justice ordinaire, forcément
inconnus, forcément impunis.

Robert se voyait donc désarmé en présence d’une certitude
affreuse, qui lui apprenait que Balda l’avait assurément reconnu el

qu’elle devait le haïr, comme on hait un remords vivant, une menace
éternelle.

Ce n’est pas tout. Cette infâme, qui n’avait pas craint de tuer sa
parente el sa bienfaitrice, en la poignardant avec son amour maternel,
pour prendre sa place et son titre, hésiterait-elle à s’attaquer
aux enfants qu’elle délestait, pour s’emparer de leur fortune ? Ne
tendrait-elle pas quelque autre abominable piège, où pourraient
tomber, sans le voir ni le prévoir, le frère et la soeur ?

Et Robert, réduit à lui-même, sans appui dans la famille, sans
recours à la loi, était le seul gardien possible pour Lucie et Lucien,
le seul justicier possible pour Balda !

Kll
UN LUTTEUH
Dans le combat qui allait s’engager, combat- étrange, où les
adversaires seraient à visage découvert, mais où le combat même
serait secret cl, si l’on peut le dire, masqué, Balda allait trouver en
Robert un antagoniste digne d’elle. Elle aurait pour elle l’astuce,
l’hypocrisie, la patience lente et froide, l’absence de tout scrupule et
de tout sens moral, l’égoisme ardent et féroce, toutes les armes perfides
 ; il aurait pour lui la fermeté, l’intrépidité, le dévouement, la
passion de la justice, la prudence et le calme dans l’audace, les
meilleures enfin des armes loyales.

Robert était d’ailleurs de longue main préparé et habitué à la
lutte ; c’est do lui qu’on pouvait dire que sa vie avait été un combat,
et ce combat avait commencé dès son enfance, et avant sa naissance
presque.

Son père, petit employé de mairie clans une ville de second
ordre, avait, tant qu’il avait vécu, courbé l’échiné sous le fouet delà
nécessité ; plein de protestations et de révoltes intérieures, cpie la
pauvreté, la prudence, le besoin de nourrir sa famille, contenaient et
arrêtaient toujours avant l’explosion.

LA BRESILIENNE

Intelligent, enthousiaste, rêvant le beau et le bien, le caractère
lui avait manqué pour réaliser ses rêves. C’était un révolutionnaire
en chambre, qui se vengeait de la soumission cle sa vie extérieure
par l’indépendance de sa vie interne.

La révolution de 1848 avait été pour lui une révélation et comme
un éblouissemenfc lise crut libre… .

On sait combien cela dura peu. Les murs cle }a prison se relevèrent
plus épais. ; on mit de nouvelles ferrures aux portes, des barreaux
plus épais aux fenêtres, des geôliers plus nombreux dans le

préau. C’était l’empire.

Au coup d’État, il versa des larmes de sang ; mais, quatre jours
après, comme des milliers d’autres, sur le registre présenté par son
chef de bureau, il signa, pâle, la sueur au front, le serment de fidélité
au crime victorieux.

Dans les profondeurs de sa conscience timorée, il avait cependant
trouvé moyen cle se venger à sa façon ; cette vengeance fut son fils
unique, Robert.

Avant même qu’il fût né, il l’avait voué à la liberté.
— Moi, avait-il dit, je suis pris dans l’engrenage ; ma vie est
faite. Je suis né pour subir, je subirai. Mais, esclave, j’ai.un fils ; et
ce fils sera libre !

L’éducation de Robert devint son unicpie joie et son unique passion.
De lui-même il ne lui donna que le bon côté, la pensée. Il
affranchit ce jeune.cerveau ; et il n’eut qu’une idée : tremper pour la
lutte ce jeune caractère.

Robert, précoce, ardent au travail, avide de savoir, accomplit,
dépassa toutes les espérances de son père.

Ce fut pour cet homme un jour de bonheur sans mélange, celui
où, à dix-sept ans, Robert, ses études terminées, lui dit:

« — Pour un jeune homme pauvre et instruit, il n’y a qu’un
petit nombre de carrières possibles : la carrière administrative, l’enseignement,
le barreau et la médecine.

« L’administration, inutile d’en parler, n’est-ce pas ? c’est l’immense
toile d’araignée qui enveloppe, enserre, étouffe la France.
Fondée par le premier empire, elle est restée un merveilleux instrument
de despotisme, rien d’autre.

« Le barreau semble plus indépendant, au premier abord ; mais

I \ 1 \ ^\ UN LUTTEUR 89
: ii1ci<—.—.—^ ■ . .—.On a fail l’anlopsie. — Pago Hl ?.
le terrain d’action de l’avocat, c’est la légalité, la loi écrite, le code.
Il y a des légalités que je n’accepte pas, des lois que ie réprouve, et,
12. …-.>« KT », V
LA BRESILIENNE

si je parlais du code, ce serait pour en demander la réformé, non
l’application.

« L’enseignement est. la fonction la plus sublime de l’homme :
tu l’as prouvé, cher père, en me donnant les idées et les sentiments
qui composent mon âme. Mais l’enseignement, aujourd’hui, c’est
celui du passé, non celui de l’avenir. Les grands instituteurs ne sont
pas dans les chaires, ils ne relèvent que de leur conscience et de
leur génie ; et moi, simple étudiant, j’ai déjà, sur l’histoire, la morale
el la philosophie, des idées qui ne sont point admises par les programmes.
"

« Reste donc la médecine. Là, on ne dépend absolument que de
soi-même, do son travail et de son talent. Là, nulle obligation de
jamaiB mentir, de plier sa pensée sous les fourches caudines de la
hiérarchie, d’affecter le faux respect des choses qu’on méprise. C’est,
— en dehors dos grandes luttes de la vie politique aujourd’hui impossibles,
el du rayonnement du livre, — la seule carrière qui
demande un génie spécial, où l’homme lier et convaincu puisse
encore faire quelque choso d’utile, de grand et. de bon. Là on peut
agir, aimer, se dévouer, car les laideurs do l’humanité disparaissent
derrière ses souffrances.

« Je serai donc médecin. »

Le père serra son fils dans ses bras, avec une joie et un orgueil
immonsos, Il se sentit relevé à ses propres yeux, lavé des asservissemonts
de sa triste et pâle existence, et connue purifié.

— Moi aussi, s’écria-t-il, j’aurai donc apporté ma pierre à l’édifice,
rempli mon devoir, accompli un acte, je n’aurai pas été inutile:
j’ai fait un homme !

Robert, en effet, même à l’âge où on a le droit d’être encore un
enfant, était déjà un homme. 11 le prouva bien.

Il vint à Paris, étudiant en médecine, avec cinq cents francs,
prélevés, par un miracle d’économie, sur les privations de plusieurs
années du pauvre ménage. Or, Robert, pendant ses quatre années
d’études, pour payer son entretien, se's inscriptions cl frais d’examen,
ne demanda plus jamais d’argent à son père. Il donnait des leçons ;
il écrivait dans des recueils spéciaux. Il travaillait quinze heures par
. jour ; il travaillait avec emportement, avec passion, appliquant sur

UN LUTTEUR

lui-même sa théorie : — que le travail varié ne fatigue pas, et qu’on
se repose d’un travail dans un autre.

Il avait vingt ans quand il perdit sa mère. Son père mourut l’année
suivante, et ce coup lui fut profondément cruel. A ce moment,
interne à la Charité, déjà connu et apprécié, au moins de ses maîtres,
il espérait pouvoir bientôt aider son père à son tour.

La vente du mobilier du pauvre employé ne produisit pas mille
francs ; et Robert allait accepter une lourde charge dans son héritage.
A l’hôpital de la Charité, un jour, à la visite matinale que le
médecin de service t’ait dans les salles dont il a la direction, Robert,
qui, comme premier interne, assistait le médecin, aperçut un malheureux
dont la ligure ne lui était pas nouvelle.

C’était un homme d’environ soixante ans, pâle, décharné, plus
malade de misère et de désespoir que de toute' autre maladie bien
caractérisée.

Dans ce débris, Robert, après quelque hésitation, reconnut enfin
un ancien ami de son père, le vieil instituteur primaire qui lui avait
donné, à lui enfant, ses premières notions de leclure, de langue el
d’histoire.

Le coup d’Etat n’avait pas dédaigné de frapper ce pauvre homme.
Sur la dénonciation du maire de sa petite ville, riche propriétaire el
clérical forcené, Caussin avait été condamné à la déportation en
Afrique par une commission mixte. Qu’avait-il fait ? Rien ; maison
le savait républicain ; cela suffit.

A son école lai'que on substitua une école congrôganisle, et tout
fut pour le mieux dans le meilleur des empires.

A l’amnistie, Caussin quitta Lainbessa et revint en France. 11
essaya d’abord cle retourner au pays, pour y gagner sa vie ; mais là,
il retrouva le maire, plus riche et plus puissant que jamais, qui se
coalisa avec le sous-préfet, le cure, le commissaire de police el le
garde champêtre pour tourmenter, poursuivre et traquer le bonhomme
comme une bête fauve.

Caussin dut quitter la place, et venir à Paris. Découragé, hébété
par la persécution, usé, vieilli, il essaya de tout pour vivre, et n’arriva
qu’à ne pas mourir.

Un beau jour, le pauvre diable tomba dans la rue et fut transporté
à l’hôpital, dans le service de Robert.
9■^
LA BRÉSILIENNE

Après la visite, la reconnaissance fut bientôt faite entre le jeune
homme et le vieillard. Ce fut des deux parts une vive joie et un attendrissement
profond.

Caussin raconta sa lamentable histoire.

— Et maintenant, lui demanda Robert, que comptez-vous faire,
quand vous serez guéri ?

— Mourir des deux maladies incurables qui nie resteront : la
misère et le découragement !

— Vous vous trompez, répondit Robert, on en guérit.

— Je ne connais pas le médecin qui fait ces cures merveilleuses.

— Je le connais, moi.

— Et comment s’appelle-t-il ?

— Un ami ! dit Robert en serrant la main décharnée du martyr.

A partir de ce jour, Robert adopta le vieux Caussin et ne l’abandonna
plus. Il fallait sauver la dignité de l’obligé ; Robert manoeuvra
si bien que le pauvre instituteur, réconforté, relevé, consolé, s’imagina
bientôt qu’il rendait à son bienfaiteur les services les plus
signalés, et cpi'il lui était indispensable.

Ils étaient deux désormais pour une assez maigre pitance ; mais
Robert considéra qu’il devait faire pour l’ami cle son père ce cpi'il eût
fait pour son père lui-même.

11 commençait d’ailleurs à gagner de l’argent. 11 se trouva qu’il
avait une main dé praticien admirable, une main à la ibis fine et
ferme, délicate et vigoureuse, instrument merveilleux pour les opérations
les plus difficiles de la chirurgie. Pendant toute une année, il
fut l’aide, et parfois le coopérateur du chirurgien qui passait alors
pour le premier de Paris.

C’est à ce moment-là pourtant qu’il se détermina à partir pour
l’Amérique du Sud, emmenant son vieux compagnon, qui se croyait
cle plus en plus nécessaire.

En apprenant son départ, les camarades de Robert ne s’en étonnèrent
point. Ils crurent que le « puritain », comme on l’appelait à
l’Ecole, en avait assez du spectacle écoeurant du despotisme impérial,
et allait chercher un air plus libre sous le ciel des anciennes colonies
espagnoles. On se trompait. Robert était de ceux qui pensent qu’on
se doit d’autant plus à son pays, qu’il semble plus malheureux ou

UN LUTTEUR

plus coupable. Ce qu’il allait chercher en Amérique, ce n’était pas la
liberté pour lui, c’était la science pour tous.

Il y resta deux ans, parcourant le Brésil, la Plata, le Chili, les
Républiques de l’Equateur, vivant avec les nègres esclaves pour surprendre
leurs recettes et leurs secrets, allant jusque dans le désert se
mettre en rapport avec les Indiens, étudiant la faune, étudiant surtout
ces forces détournées qu’on appelle les poisons, manipulant les
plantes, les soumettant aux investigations les plus minutieuses.

Pour ces excursions, il laissait le vieux Caussin clans la ville la
plus proche, lui confiant le classement cle ses herbiers. Ses consultations
pendant son séjour dans les villes payaient ses frais de
voyage, qui étaient considérables.

Nous savons comment, au bout de deux ans, il fut rappelé par le
chirurgien, son maître, qui, souffrant déjà du mal dont il mourut,
avait besoin de ses services. Robert était maintenant en possession
d’un certain nombre de découvertes précieuses, sur les poisons principalement.
Il revint donc volontiers en France.

Le bonhomme Caussin avait d’ailleurs la nostalgie, non-seulement
de la France, mais du pays natal ; il voulait mourir là où il avait été
jeune, là où il avait laissé ses meilleurs souvenirs. Seulement, Robert
n’avait pas assez d’argent pour installer son vieux maître aussi bien
qu’il l’eût voulu. 11 le conduisit cependant, à son arrivée, dans la
petite ville où ils étaient nés tous deux, et y resta avec lui quelques
jours, lui cherchant un gîte.

Le matin même du jour où il allait repartir pour Paris, on vint
en toute hâte le chercher pour un accident. M. deVersoix, le riche et
pieux propriétaire dont la dénonciation avait jadis envoyé l’instituteur
à Lambessa, s’était, la veille, cassé une jambe à la chasse. Tous les
médecins de l’endroit jugeaient l’amputation impossible, et le cas
était désespéré.
* Un des médecins était informé de la présence dans le pays d’un

élève de l’illustre chirurgien de Paris ; et M. de Versoix, qui tenait à
toucher sa part de paradis le plus tard possible, sans doute par modestie,
fit aussitôt appeler Robert.

En examinant la fracture, Robert hocha la tête. Le fémur avait
été brisé, et il s’agissait d’une désarticulation de la cuisse, presque
inévitablement mortelle.

LA BRESILIENNE

— Vous aussi, vous me condamnez ! s’écria M. cle Versoix avec
désespoir.

— Non* répondit Robert, mais l’opération est terriblement difficile
et dangereuse.

— Monsieur, reprit le malade d’une voix étouffée, Ce que vous
demanderez, vous l’aurez ! Je suis riche, je suis immensément riche !…
Mais sauvez-moi !

Robert garda un instant le silence, puis lui dit :

— Ce sera cinquante mille francs, si je réussis.

— Cent mille, si vous voulez ! soupira le patient ! Mais vous me
sauverez !

— Je l’espère.

L’opération réussit. Le jour où l’appareil lût levé, M. de Versoix
tendit à Robert cinquante billets de mille francs, avec un sourire
qui ressemblait un peu à une grimace.

— Monsieur, lui dit gravement Robert, ce n’est pas pour moi
que je vous ai demandé et que je prends cette somme. Mon opération
valait cinq cents francs. Mais, sur voire dénonciation, un malheureux
instituteur, Pierre Caussin, a été ruiné et déporté. Je l’ai ramassé
mourant de faim. Vous serez sans doute heureux d’apprendre que
vous sauvez aujourd’hui celui que vous avez perdu. Je vais remettre
quarante-neuf mille cinq cents francs à votre victime, dont les derniers
jours se passeront dans l’aisance.

11 salua et sortit.

On voit que Robert avait été déjà clans sa vie, —et il ne cessa de
l’être depuis, — le justicier, cordial aux souffrants, sévère aux puissants,
qui répare le mal et impose le bien.

Robert, dans ce labeur acharné, n’avait guère eu le temps d’user
cle sa jeunesse ; ce qui fait qu’il l’avait gardée tout entière. Son coeur
n’était pas moins riche parce que ses richesses s’étaient accumulées.
Il y avait en lui, égale à la puissance de penser et d’agir, la puissance
d’aimer ; seulement cette âme virile n’avait eu jusque-là que
des amitiés, et point d’amour.

Il avait aimé son père avec toute la passion de la reconnaissance ;
il avait aimé le brave Caussin avec tout le zèle du dévouement ; il
avait enfin aimé, et il aimait Lucien comme un frère aine aime son
jeune frère.

UN LUTTEUR

Lucien tenait cle sa mère ; c’était une nature généreuse toujours,
faible parfois. Il était dominé et comme dompté par le despotisme
paternel ; jusque clans ses plus justes révoltes, il y avait de la crainte ;
et il avait fui devant son père plutôt qu’il n’avait été exilé par lui.
Robert n’avait pas seulement sauvé la vie du jeune homme, il l’avait
consolé, conseillé, raffermi, et il s’était attaché à lui, en sentant justement
le besoin qu’il avait d’un tuteur et d’un guide.

Lucien lui avait bien des fois parlé de sa soeur, qu’il aimait et
admirait, et qui, plus jeune que lui, serait pourtant, disait-il, plus
forte que lui.

Robert, de retour en France, n’eut occasion de connaître Lucie
qu’après la mort de madame de Sergy.

Quand Lucie avait perdu sa mère, son désespoir avait été d’abord
si violent qu’on craignit pour sa santé. M. de Sergy se décida alors à
l’envoyer pour quelques semaines chez madame d’Arnaud, dans l’espoir
que le déplacement lui serait une diversion salutaire. Il n’était
pas facile non plus d’éloigner sa fille, dont le chagrin persistant
contrastait trop avec la façon rapide dont il s’était, lui, consolé.

Lucie resta donc, cette première fois, près de six semaines à
Saint-Germain.

Robert était le médecin et était devenu l’ami de la maison d’Arnaud.
M. d’Arnaud était un grand el mélancolique vieillard, le dernier
de sa race et de son nom. Depuis plus cle trente ans, il vivait
dans la solitude, avec sa femme qu’il adorait. Il était resté, lui, le
. légitimiste entier et pur ; et il avait repoussé avec indignation toutes
les avances et toutes les offres de la branche caclclte et, à plus forte
raison, de l’empire. 11 avait horreur des compromis, des moyens termes
et des capitulations de conscience. Son intelligence droite et
ferme ne pouvait concevoir que le droit divin ou le droit populaire ;
il croyait à l’un, mais il comprenait l’autre. C’est sur ce terrain-là
que Robort et lui avaient pu s’entendre, et le vieux royaliste fidèle
avait en grande estime le jeune républicain convaincu.

Lorsque Robert vit pour la première fois la soeur de son ami
Lucien, charmante, pâle et en grand deuil, il fut touché avant d’être
ébloui. Sur un mot dit par sa tante, et qui lui rappela sa mère, des
larmes silencieuses coulèrent sur ses joues ; el Robert vit ses larmes
avant de voir sa beauté. Il la plaignit avant de l’aimer.

LA BRÉSILIENNE

Lucie, de son côté, fut reconnaissante de cette sympathie respectueuse,
et son coeur déchiré accueillit sans défiance et sans hésitation
ce coeur qui se mettait de moitié dans sa peine.

Puis, Robert lui parla de son frère ; et Lucien, dans ses lettres,
avait parlé à sa soeur de Robert. Ils ne s’étaient jamais vus, et ils se
connaissaient déjà.

L’amour, né ainsi de la douleur, est peut-être le plus puissant
de tous, et celui qui jette les plus profondes racines. D’ailleurs,
Robert et Lucie se rencontraient l’un et l’autre à une heure favorable
et pour ainsi dire décisive de leur vie.

Robert commençait à être las d’être seul. Dans la science, clans
la réputation, dans la fortune, il avait sans doute à progresser
encore, mais enfin il était arrivé. S’il eût « trouvé » plus lot Lucie,
riche et noble héritière, il eût certainement, dans sa fierté, résisté à
son amour ; mais la situation qu’il avait déjà conquise, et qui devait
grandir encore, le mettait désormais au-dessus cle tout soupçon de
calcul.

Lucie, frappée d’une immense douleur, se sentant indifférente à
son père et comme'deux fois orpheline, loin de son frère qu’elle
aimait, près de Balda qu’elle haïssait, avait, par instants, le vertige
du vide.

Robert lui apportait ce qu’elle demandait, et Lucie donnait à
Robert ce qu’il cherchait.

Dans ces deux natures simples, loyales et sincères, l’amour aussi
devait être sincère, simple et loyal. Lucie et Robert s’étaient donné
la main comme deux amis. Le jour où ils s’aperçurent cpie leurs coeurs
battaient à l’unisson, ils se le dirent.

Ce jour-là madame d’Arnaud, souffrante, avait fait appeler le
docteur. La consultation donnée, l’ordonnance écrite, on causa. On
était au coin du feu, car c’était l’hiver ; M. d’Arnaud était à Paris,
mais Lucie était présente.

Madame d’Arnaud parla d’une jeune fille de son monde, du faubourg
Saint-Germain, que le docteur Robert avait soignée l’année
précédente, et qui allait se marier le surlendemain.

— Elle est charmante, n’est-ce pas ? dit à Robert madame d’Arnaud,
qui était l’indulgence même : un peu mièvre et minaudière,
mais charmante… C’est votre avis, je suppose, homme silencieux ?

il i-iiuisil le pisiolel, ut, le lenilem.iiii, lu ;;ea une balle eulie le » deux suurcils ,du colonel. — Page 101.
— Puisque vous insistez, chère madame, ce n’est pas tout à fait
mon avis, dit Robert. Nous ne n£i4e*H>»pas, n’est-il pas vrai, de !a
K0L^\ 13
LA BRÉSILIENNE

ligure, qui peut être charmante, en effet, mais de la personne morale.
Or, peut-on être charmante, quand on n’est pas ? Je vous avoue qu’à
mon sens la iUiblosse morale n’est jamais ni une vertu, car sa vertu
se compose dé négations, ni un charnle, car elle échappe et s’évanouit
à l’épreuve, et, comme un vase fêlé, laisse écouler ce qu’on lui
confie,

— Oh î oh ! fit madame d’Arnaud en riant, je vois, docteur, qu’il
vous faudra une héroïne.

— Non pas, repritRobert vivement, il me faudra une femme. « Une
femme », ee mot-là dit tout, comme le mot « un homme ». Ce qui fait la
grandebeautémoralede la femme, c’est d’être vaillante dans la grâce, et
forte en souriant, La femme que j’aimerai sera ma compagne et mon
égale, Elle s’appuiera sur mon bras, et je m’appuierai sur son coeur,
Je no veux point de ces petites filles, êtres factices et fragiles, qui ne
sauraient être ni épouses, car un homme n’a rien à leur dire ; ni
mères, car elles n’ont rien à dire à leurs enfants. Pour moi, il n’y a de
femme que la femme complète, qui pense et qui sent, qui veut et qui
aime. C’est seulement dans la main d’uno femme comme celle-là que
je voudrais mettre un jour la mionno.

Lucie écoutait en silenoo, immobile, les yeux fixés sur la flamme
du foyer.

Quand Robert se relira, madame d’Arnaud ne pouvant quitter
son fauteuil, Lucie se leva pour le reconduire. Les deux jeunes gens
80 trouveront un moment seuls.

Robert lui dit adieu ; Lucie gardait son immobilité.

~ A quoi pensez-vous donc ? lui demanda-t-il doucement.

— Je ne pensais pas, répondit Lucie sans lever les yeux, je
in’inlorrogeals,

— Et que vous clemandiez-vous ' !

— Je me demandais si je ressemblais à la femme que vous venez
cle décrire.

— Et pourquoi vous demandiez-vous cela ' ! reprit Robert d’une
voix émue.

— Parce que si j’avais été celte femme, continua la jeune fille,
qui leva tout à coup les yeux, j’aurais osé vous tendre la main en
vous disant : — Vous pouvez y mettre la vôtre, Robert !

— Et moi, Lucie, dit Robert, je vous ai donné mon coeur, et je
vous donne ma vie ; car c’était votre portrait que je traçais !

Ils se serrèrent la main, et tout fut dit. Ils s’aimaient.

On sait maintenant de quelle force, de quelle volonté, de quelle
passion, allait être armé Robert dans la lutte latente, et d’autant plus
redoutable, qui venait cle s’engager entre lui et Balda. Si son intérêt
el sa vie eussent été seuls en jeu, il eût été plus indifférent à la partie
qu’il jouait, il ne l’eût pas commencée peut-être. Mais il combattait
pour trois, il avait à garder et à défendre contre Balda deux êtres
qui lui étaient plus chers que lui-même ; et il se disait qu’il n’aurait
pas trop de toute son intelligence, de toute sa pénétration, de toute
son énergie pour tenir tête à une telle ennemie.

Il connaissait Balda, et il savait de quoi elle était capable. Avec
elle, il ne suflisail pas de combattre, il fallait deviner, et ses embûches
étaient plus à craindre que ses coups. Il ne fallait pas prévoir
d’elle une attaque violente et une guerre à front découvert ; elle
avait la haine sournoise, elle avait le crime lâche.

C’était là ce qui répugnait le plus à la nature droite et loyale do
Boberl: il aurait surtout à guetter.

Il lui était interdit do démasquer Balda ; il devait attendre.

Mis au courant par Lucien do la situation financière de M. de
Sergy, il pensait, avec raison que c’était la fortune de Lucie et de
Lucien que visait Balda.

11 croyait par là avoir barre sur elle. 11 espérait que ses convoitises’se
trahiraient d’une façon quelconque. Il était sûr d’avoir de
son côlé le désintéressement, el n’imaginait pas que la cupidité de
Balda pût avoir le dessus, et que l’égoïsme eût la chance cle vaincre
le dévouement.

Robert était persuadé que Balda ne travaillait que pour ellemême.
Mais, en cela, il se trompait ; Balda pensait surtout, elle pensait
toujours à Angelina ; et la passion maternelle lui ajoutait une
force dont ne se doutait pas Robert.

LA BRESILIENNE
XIIIRALDA FAIT SON JEU.
Ce fut dans la soirée à laquelle M. cle Sergy avait invité le docteur,
que Balda, sans rien engager, sans a donner » elle-même, put
laisser pressentir à un observateur aussi éveillé et aussi attentif que
Robert quelque chose qui pouvait ressembler à un commencement
d’action.

Il ne se passa pourtant dans celte soirée rien que cle simple et de
régulier, mais il y sentit vaguement un premier mouvement de l’ennemi,
dans l’ombre.

Lucie, parée, des perles que lui avait données son frère, était
ravissante de grâce et de beauté.

Robert, comme ébloui, ne vit qu’elle d’abord ; mais divers petits
incidents, insignifiants’ on apparence, attirèrent bientôt aussi son
attention.

— Je ne suis pas un bien fort danseur, avait-il dit en riant à
Lucie au commencement du bal ; j’espère cependant que vous voudrez
bien me donner une valse.

— Je crois bien ! dit Lucie ; la première, n’est-ce pas ?

Us valsèrent. Robert, pour la première fois, sentit sur son coeur
celle qu’il aimait ; il était dans une sorte d’ivresse.

— Gardez-moi une autre valse, je vous prie, pour le moment
que vous voudrez, dit-il à Lucie en la reconduisant à sa place.

— N’invilerez-vous personne autre ? reprit-elle.
~ Qui voulez-vous que j’invite ?

— Mais.,, madame de Sergy.

— Non ! pas elle ; je la connais trop peu encore, et elle est trop
entourée et trop priée.

— Vous inviterez bien au moins ma petite Angelina. Vous la
connaissez cle chez madame d’Arnaud ; et voyez donc comme elle est
charmante !

Angelina, même à côlé de Lucie, était charmante, en effet ; Robert
l’invita.

Elle eut un léger tressaillement, et salua pour accepter, enlevant

sur lui ses grands yeux profonds et doux. Seulement, elle avait déjà
bien des invitations, et ne put l’inscrire sur son carnet que pour une
danse assez éloignée.

Robert, malgré sa grande aisance d’homme du monde, se sentait
dépaysé et en quelque sorte étranger dans celte brillante cohue des
notabilités de la cour impériale. Il ne pouvait mettre les noms que
sur un petit nombre cle ces visages. Comme il traversait le grand
salon, pour aller rejoindre Lucien, il passa près de madame cle
Sergy, el fut frappé, sans savoir pourquoi, de la physionomie de
l’homme auquel elle parlait en ce moment.

C’était un homme entre deux âges, grand, sec, roide, un sourire
nerveux figé sur les lèvres.

— Sais-tu le nom de la personne qui cause là avec madame de
Sergy ? demanda Robert à Lucien.

— Ma foi, non ! répondit Lucien ; tu oublies que j’arrive et que
je suis ici à peu près aussi étranger que toi.

Mais, dans le même instant, M. de Sergy avait été appelé par sa
femme, avec laquelle il avait échangé quelques mots, et il s’avançait
vers Lucien et vers Robert, amenant le personnage dont il était question
entre eux.

— Mon fils, dit M. de Sergy, je tiens à le présenter moi-même à
un des meilleurs amis de la maison, qui deviendra le tien, j’espère,
— monsieur le marquis cle Maugiron.

Lucien salua assez froidement. M. de Sergy enlama et soutint la
conversation avec beaucoup d’affabilité ; M. cle Maugiron fil des frais
de son côté ; mais la glace ne fut pas rompue.

— Il me déplaît prodigieusement, co M. do Maugiron ! dit
Lucien à Robert, quand le marquis se fut éloigné avec M. cle Sergy.

Robert, qui suivait Maugiron des yeux, le vit aller à Lucie.
Maugiron invita Lucie.

— Veuillez m’excuser, monsieur, lui dit-elle, je suis fatiguée. •

— Ne danserez-vous plus cle la soirée, mademoiselle ? demanda
Maugiron avec son éternel sourire.

— Je ne sais, je ne crois pas.

— Observez, mademoiselle, reprit vivement Maugiron, que vous
êtes parfaitement libre cle choisir votre danseur, que je serai vivement
peiné d’être exclu par vous, mais que je serais bien plus

LA BRÉSILIENNE

désolé, je ne dis pas seulement de vous priver de danser avec un
autre, mais de retarder le tour d’un autre.
Il salua profondément et se retira.
■ 11 est certain que le refus d’une danse n’a rien d’offensant, et
que dans le monde dont étaient Lucie et Maugiron, il eût été exorbitant
que Maugiron trouvât mauvais qu’un autre que lui dansât avec
Lucie. Cependant, quand Robert s’avança et réclama la valse que
•Lucie lui avait promise, elle lui répondit, à lui aussi, qu’elle ne
danserait plus.

— Est-ce que tout à l’heure M. de Maugiron ne vous invitait
pas ? lui demanda Robert.

— Non, répondit Lucie, il me disait quelque chose de la part de
madame de Sergy,

Robert, son tour venu, valsa avec Angelina.

Il lui parla affectueusement, car il l’aimait d’être aimée par
Lucie. Elle ne lui répondit pas une parole.

Seulement, quand il la reconduisit à sa place, elle lui posa
Vivement la main sur le bras, et, comme il la regardait un peu
surpris :

— Je crois que vous ferez bien de vous délier de 31. de Maugiron,
lui dit-elle.
XIVVIE ET AVENTURES DE M. LE MARQUIS DE MAUOIUON.
Balda, qui avait été si longtemps séparée cle sa fille, avait tenu à
l’avoir tout près d’elle, clans son appartement, sous sa main, sous sa
clef ; c’est pourquoi elle lui avait donné l’ancienne chambre cle Lucie
tout à côté de l’ancienne chambre de madame de Sergy.

Cette avidité de l’amour maternel avait son côté d’imprudence :
Angelina était là sans cesse ; c’était doux pour la mère qui adorait
son enfant et aspirait à la voir heureuse, mais c’était dangereux

pour la femme qui haïssait le fils et la fille de la maison, et conspirait
leur perte et leur ruine.

Angelina, témoin do toutes les heures, était un espion, innocent
et involontaire, mais n’en était pas moins un espion.

Nous savons, au reste, qu’elle n’était pas sans avoir quelque
chose de la nature féline et en dessous cle sa mère ; elle voyait, elle
entendait, elle observait sans en avoir l’air, et, sous son apparence
indolente et endormie, elle ne laissait rien échapper.

Celle tendance était d’ailleurs corrigée chez elle par le fond de
tendresse, de douceur et do bonté, qu’elle tenait sans doule de son
père, et qui, dans la plupart des femmes cle couleur, a un charme
enfantin si touchant.

Balda, la veille cle la soirée, avait eu avec le marquis cle Maugiron
une très longue conférence. Elle avait renvoyé Angelina dans sa
chambre ; seulement, Angelina avait eu à venir chercher quelque
étui dans la chambre cle sa mère, contiguë.au salon ; elle n’avait rien
entendu que le nom de Lucie prononcé par Balda à demi-voix, mais
prononcé avec un certain accent qui lui avait donné l’éveil.

Et puis, sans savoir pourquoi, elle n’aimait pas ce M. de Maugiron,
si bien accueilli par sa mère. Ce n’était que de l’instinct chez
elle, — et qu’est-ce qui, chez elle, n’était pas instinct ? — mais cet
instinct ne la trompait pas.

M. de Maugiron était, à cette époque, Un homme cle quarante
ans, qui s’en donnait trente-six, et qui en paraissait quarante-cinq.
Sa vie avait été fort aventureuse, ou fort aventurière, comme on
voudra.

11 était d’une famille ancienne, — de la famille du Maugiron de
Henri III, — ce qui faisait son titre, sinon plus honorable, au moins
plus authentique. Il s’était trouvé, à vingt ans, maître de quarante
mille francs de revenu ; mais, comme il en dépensait quelque cent
cinquante mille, il se trouva sans le sou à vingt-cinq ans.

Heureusement pour lui, cette mésaventure coïncida avec le
coup d’État de ISSI.

Maugiron comprit tout de suite que le gouvernement cle,Décembre
était ce que pouvait rêver de mieux un joueur décavé qui veut
se refaire. 11 avait un beau nom, des protections ; il avait étudié jadis
pour entrer à l’Ecole polytechnique ; il fit l’honneur à l’armée de la

LA BRÉSILIENNE

prendre pour champ d’essai. Il était,.après, tout, brave de sa personne,
ayant l’audace des gens qui n’ont rien à perdre ; Il lit un chemin assez
rapide et devint chef de bureau arabe. ': s’ ; !.. -'

Il semblait commencer à se remettre à 1101 ; quand’ il lui, inopiné--
îhëhi ôbligè:de dônner'sa démission.'Ce point: demeure assezobseur
dans ï'iiistoirede Maugiron ; on connut bien lésfails.'inàis on né
connut pas les causes.' Ce qui.csl certain, c’est que de graves abus
ayant été signalés, un îîolonél eh inspection eut avec Maugiron une:
explication orageuse ; à la suite île laquelle il donna sa'démission.

Oh prétendit même que lé brave colonel lui avait conseillé dé se
brûler la-ger-velle.^Mais:ce fut au colonel.'que Maugiron la brûla..

A peu de temps de là, retrouvant à Alger, le colonel clans un
sâlom’il parla àimots.couverts, devant, lui, -d’une femme honorable
et 'honorée,-à laquelle,. disait-on ; le ; colonel, rendait des soins. : Le
colonel:se fâcha, et.pronohça qiielqu.es: paroles, un peu vertes, relevées
par Maugiron. Le démissionnaire élaitl’offensé, il choisit le pistolet,
1 et:, le ''lendemain’,' ; logea une.balle entre les deux sourcils du
colonel. Gé fut le'commencement de sa terrible réputation.

Revenu-àrParis avec quelques « économies, », Maugiron les fit.
valoir' avec .uii certain îbohheûr dans lessp.éculations qui poussaient
si bien surle'lïimiér:de..ce temps-là.: Maisll ne savait pas se restreindre ;
il rendait toujours et tout de suite au tambour ce qui lui.
venait de la', flûte,'et mêqie quelque ohose.aveç. 11 avait donc des
moments forts.gênés ; •.:-.: ;'■.:''
' -• Dans un. dé ces moments, il,eut le .bonheur, pude malheur, dans
une soirée chez un banquier archiinillionnairc, de gagner quatrevingt.-mille'francs
au maître:de-la maison. Le ;.maître de la maison
paya* bien entendu ; seulement, on remarqua: qu’il n’invita plus Maugiron
à ses soirées, et que ; quand, il le rencontrait, ailleurs, à une
fable de. jeu, jamais il ne jouait, ne pariait, ou ne gardait la main
contre lui.

11 n’y avait pas moyen de se fâcher contre le prudent banquier ;
mais Maugiron fut obligé de casser deux fois cle suite le bras gauche
à des imprudents qui avaient légèrement parlé cle sa chance au jeu.
Il se garda cle les tuer, mais il maintint son renom de tireur infaillible
en les faisant manchots.

Ces exploits jetèrent cependant du froid dans ses relations à la
Il y resta deux ans, parcourant lo Itiésil, la Pin In..,
Bourse. Il quitta pour un temps la France ; il alla en Italie, et entra
dans les zouaves pontificaux avec le grade de capitaine. Il prit quet’i

LA BRÉSILIENNE

relie, à Milan, avec un lieutenant de bersaglieri, et comme c’était
un libéral et un ennemi, ma foi, il le tua d’une balle clans l’oeil
gauche. A l’étranger I…

11 crut pouvoir alors revenir à Paris, et, efi effet, 11 y fut cette fois
très bien reçu, reloue des croisades.

Le marquis de Maugiron n’êlail pas, pour le présent, dans une
mauvaise situation.

On ne peut pas dire qu’il était « généralement estimé » ; mais il
était généralement redouté : c’est quelque chose. Ses « exploits »
n’étalent pas de ceux qui, dans le monde impérial, pouvaient lui
faire beaucoup de tort ; et il n’était franchement méprisé, en somme,
que par les gens cle l’opposition, républicains, prescrits et autres
repris de justice.

11 continuait à vivre assez largement. De quoi ? On ne le savait
pas au juste.

Néanmoins on remarquait, — tout bas, — qu’il était fort assidu
chez madame Marousset, veuve, depuis deux ans, d’un conseiller
d’Élat. Le défunt avait laissé une belle fortune ; seulement il avoit
laissé aus-'sl un (ils âgé do dix ans. Si madame Marousset se rema.
riait, elle perdait l’usufruit des biens du mineur, el elle n’avait à elle
qu’une dot de cent mille francs. Elle ne se remariait donc pas, el
elle avait soixanlo mille francs clo renie.

Mais.qui donc se lût permis d’insinuer que Maugiron, do la
main gauche, en louchait sa part ? Il cùl fallu, pour avoir celle
impertinence, ne tenir ni à son bras gauche, ni à son oeil gaucho.
Maugiron était un dos amis de la maison, voilà tout ; et 11 faisait
habilement valoir les revenus de madame Marousset, rien de plus ;
• ne pouvant, heureusement pour l’héritier, toucher au capital.

Madame Marousset était, d’ailleurs, une femme cle trente-cinq
ans, qui avait été fort belle, qui ne manquait pas cle distinction
et cle dignité, et qui pouvait encore prélendre à être aimée pour
elle-même.

Maugiron, lui, faligué et usé avant l’âge, avait cependant
loujours pour lui le.prestige cle ses anciens succès. 11 avait, en
outre, beaucoup d’esprit, une assurance qui allait jusqu’à l’insolence,
et ce qu’on appelle une grande expérience du monde, qui

consistait surtout en un grand mépris de son monde ; force considérable.
Il ne respectait rien, et il ne craignait rien.

Balda, par de savantes investigations, était fort au courant de
tout le passé de Maugiron, et elle avait, depuis longtemps déjà,
jeté son dévolu sur ce personnage, qui, à un moment donné, pouvait
lui être un si précieux auxiliaire.

Maugiron avait principalement pour elle cette grande qualité,
devenue bien rare en nos temps affadis : il était l’homme qui lue.

Balda n’avait pourtant pas de plan précisément arrêté ; elle
savait quelle large part il faut donner à l’imprévu dans les choses
humaines. Elle n’avait pas la prétention de faire les événements,
mais cle les préparer. Elle créait des possibilités et des rencontres,
et elle se tenait prête à les saisir, à en user. Elle mettait en présence
et en opposition des individualités et.des caractères, puis elle
laissait faire la destinée, — quitte à lui donner au besoin un coup
de main.

Or, il lui avait paru, après avoir lu les "lettres de Robert, que
M. de Maugiron pouvait être un prétendant utile à lit main de
Lucie.

Cela mettait d’admirables atouts dans le jeu de Balda. Cela
offrait ces probabilités à peu près certaines : — que Maugiron
trouverait, lui barrant le chemin, le docteur Robert, amoureux el
aimé de Lucie, et Lucien dévoué à sa soeur et ami de Robert ; et
que « l’homme qui tue » aurait ainsi cle fortes occasions de débarrasser
Balda, soit de Robert qui possédait une partie cle son secret,
soit cle Lucien, qui détenait une partie de sa fortune ; car elle
considérait d’avance la fortune cle la maison comme lui appartenant,
ou plutôt comme appartenant à Angelina.

Ce n’est pas tout : la mort de Robert, ou de Lucien, devait
jeter nécessairement Lucie clans le désespoir ; et on sait à quel point
Balda avait le talent d’amener et de pousser le désespoir à ses résultats
les plus extrêmes.

Balda calcula longuement et froidement toutes les chances favorables
cle ce projet de mariage ; et elle vit que cela était bon..

Il s’agissait, avant tout, défaire entrer dans ce projet Maugiron,
ce qui n’était pas difficile, et d’y faire consentir M. de Sergy, ce qui
n’était pas impossible. •

lus

LA BRÉSILIENNE

Balda ne pouvait pas el ne voulait pas jelcr Lucie à la tête de
Maugiron. Il fallait que l’idée vînt de lui et qu’il fil la première
demande. Elle employa à cette manoeuvre sa plus fine stratégie.
Mais elle avait affaire à un habile homme, qui comprenait à demimot
et qui faisait la moitié du chemin.

Dans la conférence incomplètement surprise par Angelina,
Maugiron avait déjà osé — en tremblant — confier à madame de
Sergy ses espérances. — Il savait combien elles étaient téméraires.
Il y avait longtemps déjà qu’en voyant mademoiselle cle Sergy
grandir en grâce et en beauté, il avait conçu ce rêve ; il l’avait
d’abord gardé secret, le jugeant lui-même irréalisable. Mais madame
de Sergy était si bonne pour lui, qu’il se permettait’ do la mettre
dans sa confidence, et de lui demander, à elle d’abord, s’il fallait y
renoncer et s’il y avait pour lui impossibilité préalable à essayer de
présenter du moins sa requête.

Madame de Sergy fit toutes les objections que Maugiron prévoyait,
et qu’il reconnut trop fondées ; mais on chercha ensemble
les moyens de les lever, et, avec une bonne volonté égale des deux
parts, on finit par trouver ces moyens.

Balda promit à Maugiron que, dès le lendemain du bal, elle
parlerait à.M. de Sergy.

Elle voyait les obstacles, mais elle ne désespérait pas de les
vaincre.

Les deux complices se séparèrent enchantés l’un cle l’autre.
Aussi la façon plus que froide dont, au bal, Maugiron lût
accueilli par Lucie et par Lucien ne découragea nullement l’exzouave
pontifical ; il en avait bien vu d’autres !

En descendant les marches du perron, pour'gagner sa voilure, il
haussa les épaules, en grommelant sous sa moustache :
— Ces enfants !

Robert, lui, éclairé par le mot d’Angelina, fut beaucoup plus
inquiet, et ne dormit pas de la nuit.

Il connaissait cle réputation Maugiron, et il connaissait Balda
mieux que cle réputation, hélas ! 11 pressentait, il prévoyait ce que
l’entente et l’association de deux êtres pareils pouvait produire. Sa découverte
lui donnait du moins l’avantage cle lire dans le jeu de la
Brésilienne, et il frémissait en y lisant !
XVOUI DONNEKA UN ÉCHANTILLON DU S A V 01 II-l’A 1 11 E DE DALDA
Robert avait grandement raison d’être inquiet ; comment, malgré
les ressources cle son intelligence et l’énergie de son dévouement,
pouvait-il deviner, pouvait-il déjouer les desseins et les manoeuvres de
cet esprit souple et tortueux de Balda, s’avançant lentement et patiemment,
clans l’ombre, vers son but pour elle seule visible ? Rien que
la façon dont elle enlaça M. cle Sergy, pour l’amener à ses vues sur
Maugiron, eût fait trembler quiconque l’eût entendue, ayant l’arrièrepensée
qu’il pourrait l’avoir un jour pour ennemie.

Elle avait dit à son mari, dans la journée, qu’elle aurait quelque
chose d’important à lui communiquer au sujet de Lucie, et qu’elle le
priait d’entrer chez elle en revenant du cercle. Ce seul mol, dit d’un
air de mystère, avait éveillé la curiosité du comte, et il rentra de meilleure
heure que de coutume.

Elle commença cle cet air soumis et presque craintif qui flattait
singulièrement le comte dans son goût d’autorité infaillible et dans
ses prétentions d’homme supérieur.

— Mon ami, j’ai une confession à vous faire, lui dit-elle, et, —
j’en ai peur, — une absolution à vous demander. On a tenté auprès
de moi une démarche, qui m’a prise un peu au dépourvu, et je crains
bien d’avoir l’ait quelque sottise. Vous avez beau avoir la bonté de
dire quelquefois que je ne manque pas de présence d’esprit…

— Je dis toujours, interrompit le comte, et je répète, ma cher"
Balda, que vous êtes une des femmes du jugement le plus sûr e', le
plus élevé que je connaisse ; si je ne vais pas plus loin, c’est pour
n’avoir pas l’air de vous faire un compliment.

— Oh ! non ! non ! dit Balda en souriant et en secouant gracieusement
la tête, j’ai l’honneur et le bonheur d’être la femme et l’amie
d’un homme qui passe à bon droit pour une des hautes capacités de
ce temps-ci, et j’ai le bon sens de m’inspirer des idées et des avis de
cet esprit éminent ; voilà mon seul mérite. Mais, tout en me confor-.
mant le plus scrupuleusement possible à ces avis et à ces idées, je

LA BRÉSILIENNE

ne suis pas certaine de les interpréter toujours comme il faut ; et
c’est aujourd’hui mon cas.

— De quoi s’agit-il ? demanda M. de Sergy.

— Il s’agit encore d’une demande en mariage pour Lucie, au
sujet cle laquelle on m’a pressentie, et que, ma foi, j’ai tout net
écartée.

— Vous avez bien fait, ma chère, dit M. de Sergy ; et les demandes
qui nous sont déjà venues m’ont donné l’occasion de vous
dire ma pensée à ce sujet. Ce n’est plus, comme autrefois, la mode
de marier les filles toutes jeunes ; on les marie quand elle ont cle vingt
à vingt-cinq ans, pas plus tôt ; et on a raison. Lucie est d’une sanlé
trop délicate pour faire exception à l’usage. De plus, clans l’intérêt
même de mes enfants, ne dois-je pas leur garder intact mon patrimoine
personnel ? Or, la mort cle leur mère m’ayant obligé cle mettre
Lucien en possession de la part qui lui revenait cle ce côté, si le mariage
de Lucie me prenait aussi l’usufruit cle sa part à elle, je serais
forcé, tant pour maintenir mon influence clans certaines affaires, que
pour soutenir le train qui convient, d’entamer mon capital. Tandis
que, clans trois ou quatre ans, je serai d’abord, je pense, sénateur…

— Dans trois ou quatre ans ! se récria Balda ; dans un an vous
serez sénateur ! et dans trois ou quatre ans ministre !

— Je ne sais pas, mais ce n’est pas impossible, dit M. cle Sergy,
en se dandinant avec complaisance. En tous cas, je vous ai confié,
ma chère Balda, cpie plusieurs cle mes amis et moi, nous avions en
vue une affaire considérable, et pour laquelle je ne devais présentement
rien distraire de mes moyens financiers.

— Oui, dit Balda, et c’est précisément à cause de cette affairé
considérable que je me demande si je n’ai pas eu tort d’éconduire,
sans vous avoir consulté, la personne qui aspirait à la main* de Lucie.

— Pourquoi ? Quelle est donc cette personne ?

— Je vous la nommerai tout à l’heure, dit Balda. Je vous ai souvent
entendu, avec un vif intérêt, développer éloquemment vos vues
profondes cle législateur sur la loi,égalitaire et révolutionnaire qui
régit la société moderne ; je vous ai entendu regretter, clans l’intérêt
même des enfants, que le père de famille n’ait plus la libre et entière
disposition du bien des mineurs…

— Sans doute, dit M. de Sergy doctoralcment ; ainsi, les biens

de Lucie sont en terres qu’il m’est absolument interdit d’aliéner, qui
pourtant ne représentent, à trois pour cent, qu’un capital de quinze
cent mille francs, et qui, transformés en valeurs mobilières, donneraient
deux millions cinq cent mille francs. Si j’avais à ma disposition
ces deux millions cinq cent mille francs, en deux ans, je doublerais,
dans la grande affaire en question, la fortune de Lucie.

— Je ne suis pas bien experte en Ces matières, dit Balda, mais
est-ce que le mariage, en émancipant Lucie, ne rendrait pas ces fonds
disponibles ?

— Oui, mais, reprit M. de Sergy avec quelque amertume, il les
mettrait simplement à la disposition de son mari.

— Eh bien, dit Balda, si son mari les mettait à votre disposition
à vous ?…

— Comment cela ? fit M. de Sergy en se rapprochant avec intérêt.


— Je n’ai peut-être pas très bien compris tout ce que j’ai entendu
 ; mais je vais le répéter de mon mieux. Le prétendant dont je
vous parle est un de ces amis qui sont au courant de la grande affaire…
— Je dois ajouter qu’il a pour vous, — et c’est ce qui meplait
en lui, — une admiration sans bornes. — 11 nie disait que si votre
apport dans la société à fonder était plus important, vous aviez

' toutes les chances pour en être le président ; qu’il y avait là une
. fortune ; et que, s’il avait l’honneur d’être accepté par vous pour
gendre, il croirait n’avoir qu’une chose à faire, ce serait de remettre
entre vos mains la fortune et les intérêts de sa femme et les siens,
heureux et fier, abrité derrière votre inlluence et votre autorité, de
suivre votre direction et, — c’est le mot dont il s’est servi, — d’être
sous vos ordres.

M. de Sergy garda un instant le silence, puis demanda:

— Quel est donc, Balda, le nom de la personne ?…

Ce nom, Balda le lit attendre à son tour une seconde, mais elle
crut qu’elle pouvait maintenant le prononcer.

— C’est M. le marquis de Maugiron, dit-elle.

Sur le nom de Maugiron, M. de Sergy eut un mouvement qui,
sans la savante préparation de Balda, aurait été peut-être un hautle-corps,
mais qui, aussitôt réprimé, put passer pour un simple geste
de surprise.

LA BRESILIENNE

M. de Sergy hocha lentement la tête, et dit, après un temps :
..'.—• Maugiron est un homme de beaucoup d’esprit !…
- ::.—'-Incontestablement,'dit Balda ; mais il a été fort accusé.

— Calomnié ! reprit vivement le comte ; on l’est toujours pour
peulqu’on soit en vue.

— Allons ! reprit Balda, je vois que, comme je le craignais, j’.ai
peut-être été Un peu trop vite en décourageant le marquis.

 ; .—L’avez-vous donc découragé… complètement ï

— Complètement, il n’y a pas à dire ; je vous répété que je suis
une'sotte quand vousm’êtes pas là.

— J’ai peut-être été aussi, moi, trop absolu dans mes idées,dit
leconite.

— Et puis, dit Balda, n’oubliez pas que ma situation est. délicate,
et que j’ai toujours à compter avec d’autres résistances que la vôtre.

— Quelles résistances donc ? demanda M. de Sergy en fronçant
le sourcil. ;■•■'.: '.'.- ;■.

■ . —, Eh ! niais celle de Lucie d’abord. Lucie n’est pas ma fille.
: —. Elle est ma fille, à moi ; et laloi daigne, moralement au moins,

reconnaître l’autorité .paternelle.

— ?I1:se peut que.M’. de Maugiron ne.plaise pas à Lucie.
 ; .— Et pourquoi nelui plairait-il pas ? .

. — Lucie dira peut-être qu’elle est bien jeune pour lui.

— En vérité ! s’écriaM. de Sergy. Vous n’avez pas dit que vous
étiez bien jeune pour son père, vous, Balda.

— Quant à cela ;, repirit Balda vivement, je suis obligée de reconnaitreque
ce n’est pas dit’tout la. même chose.

— Parce que ?… fit M.' de Sergy avec un invitant sourire.

— Parce que vous êtes une exception, mon ami ! et une exception
qui nié parait unique ! Je suis voire femme, et j’ai le droit, Dieu
merci, d’exprimer tout haut et ouvertement ma pensée ; vous avez
conservé, vous, toute votre jeunesse, — oui, oui, malgré la coquetterie
de vos cheveux blancs ! —et j’ajoute toute l’élégance et tout
l’éclat de la jeunesse. A côté de M. de Maugiron, vous êtes jeune ; et
vous le seriez encore à côté d’hommes plus jeunes que M. de Maugiron
 !

— Chère Balda !… dit M. de Sergy ravi. Vous êtes une petite orgueilleuse
 ! reprit-il en lui baisant la main.
M. de Maugiron.
— Orgueilleuse et fière de vous, certes !

— Oui, mais aussi vous n’êtes pas tout à fait impartiale ; je ne
15
LA BRÉSILIENNE

dirai pas que vous me flattez, — mais enfin… tu veux bien
m’aimer !…

— Eh ! je vous aime, parce que vous êtes ce que vous êtes !
s’écria Balda, comme si cette parole lui échappait. Aussi se repritelle
aussitôt. — Vraiment ! avec votre modestie, vous me faites dire
des choses… Revenons à M. de Maugiron, et convenons qu’on ne
saurait le comparer à vous. Seulement, il peut avoir sa valeur, sans
avoir la vôtre.

— Certainement ! Quel âge a-t-il ? Trente-cinq ou trente-six
ans ?

— Je crois que oui. Mais il les paraît !

— Il est brave, continua M. de Sergy ; il a fait ses preuves. — Il
sort du service du Saint-Père. — Il a un vieux nom. — Quant à sa
fortune, quelle qu’elle soit aujourd’hui, je réponds qu’elle serait
bientôt des plus brillantes, s’il persiste dans son intention de l’associer
à la mienne.

Le comte s’était levé, et marchait dans la chambre, en jetant, à
chaque phrase, les yeux sur Balda qui gardait le silence.

— Vous vous taisez, ma chère Balda, reprit M. de Sergy ; voyons,
est-ce que Maugiron n’a pas tous les avantages que je dis ?

— Sans doute ; on ne peut pas les nier, dit froidement Balda.

— Maugiron, reprit le comte, a été, vous dites vrai, fort attaqué
 ; qui ne l’est pas, quand, de près ou de loin, on touche h ceux
qui ont le pouvoir ? Mais vous, Balda, avez-vous contre lui quelque
chose ? Vous avez écarté sa demande ; est-ce parce que YOUS lui êtes
hostile ?

—- Je ne lui suis pas. hostile, répondit Balda, mais sur cette question
je vous demande la permission d’être neutre. Je vous rappelle
combien ma situation m’impose de réserve. J’ai écarté la demande
de M. de Maugiron, je vous l’ai dit, parce que je prévoyais votre résistance
d’abord, et ensuite parce que je prévoyais celle de Lucie.

— Lucie est une enfant qui n’a pas l’expérience des choses de la
vie. Ce que je résoudrai pour elle sera pour son bien, et elle fera ce
que je résoudrai.

— Elle le ferait, si elle était seule, peut-être. Mais maintenant,
elle a près d’elle son frère.

— Son frère ! interrompit avec violence M. de Sergy ; je n’admets

pas que mon fils tasse une opposition quelconque à ma volonté ; je
n’admets pas que mes enfants se liguent pour méconnaître mon autorité
 ; je ne l’admets pas !

— C’est votre droit, dit Balda ; mais il vaut mieux, je vous assure,
que je reste étrangère à toutes vos résolutions, en ce qui concerne
Lucie ; il vaut mieux qu’aux premières ouvertures de M. de Maugiron,
croyant me conformer à vos intentions, j’aie tout d’abord répondu
non.

— Mais si c’est moi qui reviens sur ce refus ?

— Vous, encore une fois, vous êtes libre.

— Le fâcheux est qu’après votre quasi-refus, Maugiron se tiendra
peut-être pour battu ?

— Oh ! à vrai dire, je ne le crois pas. Je vous avoue qu’il m’a demandé
la permission de ne pas renoncer à ses espérances, même après
mes décourageantes paroles. Il veut, m’a-t-il dit, en appeler à vous de
ce premier arrêt ; et il a exprimé la confiance que vous ne le ratifieriez
pas. C’est même ce qui m’a inspiré des doutes sur le parti que j’avais
cru devoir prendre. M. de Maugiron compte vous demander un entretien,
et sollicitera directement de vous la main de votre fille.

— Bien 1 cela suffit, dit M. de Sergy satisfait.

— Mais quoi que vous décidiez, mon ami, dit Balda, il est entendu
que je n’aurai été pour rien dans votre décision.

Balda connaissait merveilleusement bien M. de Sergy. Être le
maître, c’était là l’idée fixe et le principe immuable du futur sénateur.
Pour qu’il fit ce qu’elle voulait, il fallait qu’elle commençât par
une manoeuvre préalable: le lui faire vouloir ; alors la chose allait
toute seule. Elle le savait, et elle s’arrangeait en conséquence.

Elle avait admirablement saisi « le joint », non seulement pour
lui faire accepter, mais pour lui faire désirer le mariage de Maugiron
et de Lucie. Elle le savait gêné et dans la tenue de sa vie présente et
dans ses opérations financières pour l’avenir, par la grave diminution
de son revenu. La perspective de trouver, dans ce qu’il appelait la
mise en valeur de la dot de Lucie, l’enjeu nécessaire pour le grand
tapis vert de la haute spéculation impériale, devait indubitablement
sourire à ce joueur et à cet ambitieux. Maugiron était peut-être
l’homme le mieux situé pour le seconder dans ses vastes desseins.
M. de Sergy se donna la peine d’expliquer tout cela à Balda, qui avait

LA BRESILIENNE

calculé tout cela d’avance, mais qui n’en ouvrit pas moins de grands
yeux, et qui exprima avec enthousiasme son admiration pour les
étonnantes conceptions du puissant cerveau de son mari.

— Seulement, dit-elle, je vois maintenant de plus en plus à quel
point j’ai été maladroite.

— Non pas, ma chère enfant ! interrompit le comte avec bonté ;
vous n’avez rien compromis, au contraire. Les petites déviations que
vous vous reprochez, je les réparerai, soyez tranquille ! Il est préférable
peut-être que vous ayez montré d’abord à Maugiron les obstacles.
Je suis averti, je vais le voir venir. Reposez-vous sur moi du
reste ; j’en fais mon affaire.

— Du moment que vous avcz'en main le gouvernail, je sais que
la barque ira bien, dit Balda. Voulez-vous seulement, mon ami, me
permettre de vous demander une grâce ?

— Parlez, ma chère.

— M. de Maugiron, à ce que je vois, ne vous trouvera pas trop
mal disposé pour lui ?

— Mais non, pas du tout.

— Eh ! bien, pour mon amour-propre, pour que le désaccord ne
soit pas trop flagrant entre vos décisions suprêmes et mes prémices
paroles, si vous devez lui donner votre consentement, que ce ne soit
pas tout de suite, je vous en prie.

— Ah ! ah ! voyez-vous la vaniteuse !…

— C’est, en tout cas, mon ami, la vanité du coeur. Ma supplique
a encore une autre raison : je voudrais qu’il fût bien avéré, vis-à-vis
de Lucie et de M. Lucien, que non-seulement je suis restée en dehors
de la détermination que vous prendrez dans la plénitude de
votre droit et de votre autorité, mais que, si j’ai eu un petit rôle en
tout ceci, ça été plutôt un rôle, je ne dirai pas d’opposition, certes,
— je ne voudrais jamais avoir ne fût-ce que l’apparence d’une opposition
quelconque à votre volonté, — mais un rôle de modération.

— Vous vous exagérez beaucoup, Balda, l’importance de ce que
pensent ou ne pensent pas mes enfants ; mais il sera fait selon votre
désir. Je n’ai l’intention d’admettre Maugiron, si je l’admets, qu’en
le faisant passer par le stage de rigueur. Ma décision, une fois prise,
sera irrévocable, mais je ne la prendrai qu’avec le calme et la réflexion
nécessaires.

— Je vous remercie, mon ami ! dit humblement Balda, qui avait
joué sa petite scène de comédie avec une telle perfection, qu’elle
n’avait pas manqué un seul des effets arrêtés et voulus par elle.

Il fallait se hâter de battre le fer chaud. Le lendemain matin,
M. de Sergy recevait la lettre par laquelle M. de Maugiron sollicitait
de lui l’honneur d’un entretien. M. de Sergy lui donna rendez-vous
pour le jour suivant dans la soirée. Maugiron présenta dans les
règles sa demande officielle de la main de Lucie, et il fut écouté avec
bienveillance.

Mais la demande, il faut le dire, tourna assez vite à la conversation
d’affaires.

On parla surtout de la grande combinaison financière, et on
convint tout d’abord qu’elle était admirable et que ce serait une mine
d’or.

Pour dépouiller le dialogue qui s’engagea à ce sujet des artifices
et des fleurs de la rhétorique spéciale, disons simplement que Maugiron
fit à M. de Sergy la proposition que voici :

Les banquiers atfi/s, pour ne pas perdre de temps, avanceraient,
garantis par l’aliénation projetée des biens en terre de Lucie, deux
millions cinq cent mille francs ; sur lesquels le gendre prêterait un
million à son beau-père. M. de Sergy y ajouterait sur ses propres
fonds cinq cent mille francs ; et les trois millions unis auraient dans
« la grande affaire » une part qui les doublerait immanquablement
en deux ans et les décuplerait en dix.

Nous avons le regret d’ajouter que la question de ces chances
magnifiques fut beaucoup plus agitée dans cette causerie intime que
celle du bonheur de Lucie.

Maugiron, invité pour le lendemain à venir dîner en famille, fut,
à table, à la droite de Balda, à la gauche de Lucie.

Il causa avec beaucoup d’esprit et d’entrain, et fut très attentif
et très gracieux pour Balda.

Il se retira vers dix heures et demie. Balda était déjà, depuis
quelques instants, rentrée chez elle.

Il se passa alors dans le salon une petite scène, rapide et terrible
comme un coup de foudre.

M. de Sergy fit un pas vers la porte pour sortir. Lucien vint lui
serrer la main et Lucie lui présenta son front à baiser.

LA BRESILIENNE
XVILES AUXILIAIRES. — L ENFANT.
— Vous avez vu M. de Maugiron, ma chère Lucie ? dit M. de
Sergy à sa fille. Il m’a demandé hier votre main.

Lucie tressaillit, puis demeura immobile et atterrée.
Lucien lui-même resta une minute avant de pouvoir dire :

— Vous avez répondu non, n’est-ce pas, mon père ?

— Je n’ai répondu ni non ni oui.

— Mais, reprit Lucien, cette demande ne peut pas être sérieuse.
Vous savez, mon père, tout ce qu’on dit de M. de Maugiron ?

— Oh ! quant à cela, mon fils, on en dit tout autant de moi. Et
je pense, Lucien, que vous n’en honorez pas moins votre père.

Là-dessus, M. de Sergy, qui était arrivé près de la porte, sortit.

Lorsque M. de Sergy fut parti, Lucie tomba sur un fauteuil
comme anéantie.

Elle était d’une nature énergique et fière, et, quand elle se croyait
dans le juste et dans le vrai, il y avait en elle un ressort que rien ne
faisait plier. Mais, précisément peut-être parce qu’elle sentait
combien une lutte engagée entre elle et son père serait redoutable, elle
était écrasée par le coup de la surprise qui venait de tomber sur elle.

Lucien, moins résistant et plus confiant, tâchait de la rassurer
de son mieux.

— Remets-toi ! calme-toi ! lui disait-il. Tu vois bien que rien
n’est définitif. Tout s’arrangera.

Mais elle secouait lugubrement la tête. La violente commotion
qu’elle avait ressentie lui ôtait la parole et la pensée. Elle fut plus
d’une heure écoutant son frère sans lui répondre et presque sans le
comprendre.

Il était près de minuit quand il put la faire remonter chez elle ; il
la confia aux soins de sa femme de chambre, qui lui était très dévouée,
et se retira plein d’inquiétude.

LES AUXILIAIRES — L’ENFANT

Il était trop tard, à ce moment, pour qu’il pût se rendre chez
Robert.

Le lendemain, de bonne heure, il alla frapper à la porte de sa
soeur. La femme de chambre vint lui ouvrir.

Lucie n’avait pas dormi de la nuit. Un monde de douleur avait
pesé sur elle. Elle était brisée de fatigue, et n’avait pas eu la force de
se lever. Lucien s’effraya de la voir si défaite et si pâle.
Il faudrait appeler le médecin, dit-il.

— A quoi bon ? répondit Lucie ; il m’ordonnera une potion calmante
 ; crois-tu que ce soit une potion qui puisse me calmer ?

— Si je pouvais faire venir Robert ? Mais je n’ose. Je vais toujours
courir chez lui avant qu’il sorte.

— Oui, c’est cela, va, va vite. Ma foi en lui est entière. Lui seul
peut nous conseiller et nous aider.

En ce moment, Angelina entra.

C’était son habitude de venir ainsi chaque matin embrasser son
amie. Lucien la laissa avec sa soeur.

Lucie s’était demandé si elle dirait tout à Angelina, et elle
s’était décidée pour la confiance. Angelina n’était-elle pas déjà dans
le secret de son amour pour Robert ?

Angelina fut moins surprise de cette nouvelle si imprévue que
ne s’y attendait Lucie. Ce qui l’affecta surtout, ce 1 fut la souffrance
de son amie.

— Pauvre chère aimée, lui dit-elle, l’inattendu de ce coup t’a fait
bien du mal, tu es toute changée et bouleversée. Et tu n’as pas de
larmes !… j’aimerais mieux te voir pleurer.

— Je ne peux pas I dit Lucie.

Angelina n’essaya pas, comme Lucien, de donner à Lucie des
espérances, qu’évidement elle n’avait guère elle-même.

— Enfin ! dit-elle, je ne connais pas bien la loi de ces pays ;
mais je crois que ton père ne peut pas te forcer à épouser M. de
Maugiron.

— Non, non ! et certes je ne l’épouserai pas ! s’écria Lucie. —
Mais que de combats — et quels combats — il faut prévoir !

— Oui, mais si cependant tu veux et si tu peux résister jusqu’au
bout ?

— Mon père, reprit Lucie, ne peut pas me contraindre à épou-

LA BRÉSILIENNE

ser M. de Maugiron ; mais, comprends une chose, je ne peux pas non
plus le contraindre à me laisser épouser Robert.

— Est-ce que tu ne le pourras jamais ? demanda vivement
Angelina.

-- Je le pourrai dans sept ou huit ans, — au prix d’un scandale.
Mais d’ici là…

— Eh bien, d’ici là ?…

— Si mon père nous sépare ? si je ne vois plus Robert ?…

— Tu sais combien il t’aime. Est-ce que tu ne te lies pas à lui ?

— Je me fie à lui en toute assurance. Mais, en sept ou huit années,
il se passe tant d’événements l

— Tu crois ? dit Angelina rêveuse.

— Vois-tu, s’il faut attendre sept ou huit ans, quelque chose me
dit que je ne serai jamais sa femme.

Angelina, les yeux fixes, répéta, tout absorbée :

— Tu crois ?

— Et d’abord, reprit Lucie avec désespoir, d’ici là, loin de lui,
j’aurai dix fois le temps de mourir de douleur !

Sur ce mot mourir, Angelina sortit de sa torpeur et, s’élançant
vers Lucie :

— Mourir I toi mourir ! dit-elle avec épouvante en la serrant
dans ses bras. Toi, ma Lucie, ma soeur l toi si bonne ! toi qui m’aimes
et que j’adore I toi mourir ! Non ! non 1 c’est impossible ! cela ne
sera pas ! Je ne veux pas, je ne veux pas que tu meUres !

Et Angelina, enfonçant sa tête dans l’oreiller, près de la tête de
Lucie, éclata en sanglots.

Robert, que le mot d’Angelina avait mis en éveil, apprit, lui
aussi, sans grand étônnement la demande de Maugiron. Seulement,
il ne s’attendait pas à ce que l’entrée en campagne de Balda fût si
rapide et si décisive.

— Ah ! je regrette, dit Lucien, que nous nous soyons laissé devancer,
et que tu n’aies pas, tout de suite et franchement, demandé,
avant Maugiron, la main de Lucie.

— Ne regrette pas cela, reprit Robert, j’aurais rencontré un
refus, et maintenant la maison me serait fermée. Tandis que j’ai tou-
Lucien vint lui serrer la main et Lucie lui présenta son front à baiser.
jours accès libre sur le terrain ennemi. N’est-ce pas aujourd’hui que
madame de Sergy reçoit ?
16
LA BRÉSILIENNE

— Oui, c’est aujourd’hui.

— Eh bien, je lui dois une visite. Dis à Lucie qu’elle fasse toiit
son possible pour descendre au salon ce soir.

— Je le lui dirai. Pourtant Maugiron sera là sans doute. Mais si
je dis à Lucie que tu dois venir…

— Oui, j’irai. .

Lucie comprit que Robert avait raison, qu’il ne fallait pas qu’elle
parût abattue, et qu’elle devait faire tous ses efforts pour descendre ?
le soir, au salon. Mais sa faiblesse et sa fatigue étaient extrêmes ; et
elle ne pouvait dans l’excitation de ses nerfs, ni dormir ni manger.

Angelina ne la quitta pas une minute ; attentive, empressée,
pleine de sollicitude et de tendresse. Après le dîner, vers neuf heures,
elle monta pour aider Lucie à s’habiller.

Lucie, pleine de courage, s’habilla, en effet, respirant un flacon
de sels, droite, ferme, volontaire. Mais, quand il fallut marcher
pour sortir de sa chambre, elle pâlit, chancela et perdit connaissance. .

— Je ne pourrai pas l dit-elle désolée, je ne pourrai pas !
Angelina voulait rester auprès d’elle, mais elle exigea qu’elle

descendît.

— Tu verras M. Robert, lui dit-elle, tu lui diras que j’ai fait ce
que4'ai pu, mais que vraiment la force m’a manqué.

« Robert, en arrivant dans le salon, vit d’un coup d’oeil que Maugiron
n’y était pas, mais que Lucie, hélas 1 n’y était pas non plus.
Ainsi, elle avait été hors d’état de descendre ! il ne pourrait pas
même échanger avec elle un mot d’encouragement, un serrement de
main. Quel supplice ! sentir que celle qui avait sa vie était là souffrante,
tout près de lui, et qu’il n’avait pour la voir que quelques
marches à gravir, mais que lui, étranger, il ne pouvait franchir cette
petite distance, et qu’il était aussi loin d’elle que s’ils eussent été
séparés par des centaines de lieues I

Il alla saluer madame de Sergy, et causa quelques instants avec
elle. Personne n’eût pu croire, à les voir ainsi parler de choses indifférentes,
qu’elle avait le secret de son amour, et qu’il avait le secret
de son crime.

Il y avait beaucoup de monde, ce soir-là, chez madame de Sergy,
ainsi qu’il arrive d’ordinaire à la réception qui suit une grande soirée.
Robert s’était réfugié dans le petit salon contigu au grand, et

où ne se trouvaient qu’un petit nombre de personnes, parmi lesquelles
Lucien, qui causait avec une ancienne amie de sa mère.

Angelina passait, donnant des ordres, et voyant Robert seul,
elle s’arrêta.

— J’ai à remplir une commission auprès de vous, monsieur, lui
dit-elle.

Elle lui dit alors ce dont Lucie l’avait chargée. Elle lui parlait
sans le regarder, les yeux baissés, et avec un certain embarras.
Dès qu’elle eut fini, elle fit mine de se retirer.

— Vous me quittez ? lui dit-il ; voulez-vous me permettre de
vous dire à mon tour quelques mots ? Je ne vous retiendrai que peu
d’instants.

Elle s’assit, timide, auprès de lui.

Il n’y a pas, Dieu merci, en ce monde que le mal qui ait des
forces secrètes ; Je bien a aussi les siennes. Si Maugiron avait son
prestige funeste et son attrait malsain, Robert avait, lui, cette sorte
de charme magnétique qui émane d’une âme grande et bonne.

Sans qu’il y eût de sa part préméditation ou calcul, il sentait, il
savai t, il avait éprouvé qu’en lui cette puissance de sympathie pouvait
contrebalancer la puissance de haine de Balda, et il voulait essayer
sur Angelina cette puissance.

Mais il ne se doutait pas jusqu’où allait son pouvoir sur elle.

11 se rappelait seulement l’avertissement qu’elle lui avait donné,
le soir du bal. 11 se rappelait aussi son silence étrange pendant la
valse qu’ils avaient dansée ensemble. Il lui avait parlé amicalement
et doucement ; elle ne lui avait pas répondu un seul mot ; elle n’avait
desserré les lèvres que pour lui jeter, en le quittant, cette invitation
mystérieuse d’avoir à se défier de Maugiron.

Que signifiait cette taciturnité ? était-ce émotion ? était-ce sauvagerie
 ?

Robert, pour mettre Angelina à l’aise, commença par des questions
sur Lucie : — comment s’était passée cette journée ? qu’avaitelle
fait ? qu’avait-elle dit ? Puis il vint à parler à Angelina d’ellemême.
11 savait par Lucie qu’elle était leur petite confidente, et il la
remercia avec effusion.

— Oui, dit-il, je suis touché, plus que je ne peux l’exprimer, de
vous voir ainsi vous dévouer à Lucie et ne penser qu’à elle, et ne

LA BRÉSILIENNE

voir que la valeur qui est en elle, vous qui avez aussi tant de valeur
en vous !

— Oh ! qu’est-ce que vous dites-là ? reprit-elle toute tremblante
et toute ravie ; moi je ne suis qu’une enfant !

— Vous êtes une enfant par l’âge et par la grâce ; mais est-ce
que le coeur à besoin de vieillir pour être grand !

Angelina respirait à peine ; une flamme ardente illuminait ses
grands yeux bruns.

Robert, avec l’accent tendre et doux d’un grand frère qui parle
à sa petite soeur, demanda alors à Angelina de lui faire aussi sa part
dans l’amitié qu’elle avait pour Lucie.

— Et vous ? dit-elle soudain en lui prenant la main et en le regardant
darfs les yeux, est-ce que, vous aussi, vous m’… ? est-ce
que vous aussi vous voulez avoir un peu d’amitié pour moi ?

— Beaucoup ! dit gaiement Robert. Et ne parlons pas au futur,
parlons au présent. Je vous aime de tout mon coeur.

Sur ce mot je vous aime, — qu’atténuait, il est vrai, le mot de tout
mon coeur, — Angelina tressaillit tout entière.

— Ah ! s’écria-t-elle, voilà ce dont j’ai besoin, moi, c’est qu’on
m’aime ! — Et vous aurez comme Lucie confiance en moi ?

— Une confiance absolue.

— Vous ferez bien ! dit-elle avec un accent profond ; vous aurez
en moi une bonne petite alliée, vous verrez ! Je ne crois pas, que vous
puissiez en avoir une meilleure !

Elle se leva, et s’enfuit plutôt qu’elle ne sortit.

Robert s’en alla, plus satisfait qu’il n’eût pu se l’expliquer à luimême
de cette promesse d’alliance d’Angelina. Il est vrai qu’il ignorait
ces deux circonstances aggravantes : — qu’Angelina était la fille
et non la nièce de Balda ; — et que Balda avait clans les mains la
preuve de son amour pour iLucie. Mais il se sentait, clans une certaine
mesure, rassuré contre la haine de cette femme redoutable par
l’amitié de cette enfant ingénue.

Il lui fallait maintenant, pour défendre Lucie, des armes contre
Maugiron. Où en trouver ?

LES AUXILIAIRES — LA FEMME

XVII
LES AUXILIAIRES. — LA FEMME.

Pendant la maladie de M. Marousset, le conseiller d’État, qui
avait été longue et grave, Robert avait été appelé trois fois en consultation,
avec deux autres de ses confrères, par le médecin delà maison,
le docteur Durantel. Il avait eu occasion, dans ces visites, de voir
madame Marousset. Il se rappelait vaguement avoir reçu d’elle,
depuis, des cartes d’invitation à ses soirées. Mais son temps était trop
occupé, pour qu’il allât beaucoup dans le monde : il n’avait donc
jamais mis le pied aux réceptions de madame Marousset ; il s’était
borné à faire mettre sa carte chez elle, et leurs relations s’étaient
arrêtées là.

Si pourtant la rumeur générale disait vrai, — et c’était probable,
— si le marquis de Maugiron était devenu l’amant de madame
Marousset, il aurait pu y avoir là pour Robert un point d’appui précieux.
Mais comment retourner chez madame Marousset ?

Le lendemain matin, à la première heure, Robert, — rassuré sur
Lucie par un billet de Lucien, qui lui disait que sa soeur avait passé
une assez bonne nuit, — se rendit chez le docteuiv Durantel, qui
avait été son camarade d’études et d’internat, et qui était resté son
ami.

Le docteur Durantel, plus âgé que Robert de trois ou quatre ans,
avait pour son brillant et savant confrère une grande admiration,
et nulle envie, étant lui-même un médecin des plus distingués. Il
était marié depuis deux ans, à une jeune et charmante femme, qu’il
aimait et dont il avait un fils. Il était donc le plus heureux des
hommes, et Robert s’étonna de le trouver tout soucieux.

— Mon ami, lui dit Durantel, tu me vois, c’est vrai, très inquiet
de la santé de ma femme. Elle ne s’est pas bien remise de ses couches,
et depuis trois mois je ne vis plus. Si je la perds, vois-tu, je suis
perdu ! Je suis content de te voir, car je voulais aller chez toi et te
prier de venir. Je crois que les eaux de Wildbad feraient du bien à
ma chère malade, mais je voudrais ton avis. Viens donc la voir tout
de suite. Elle est levée, et je vais lui demander si elle veut te recevoir.

LA BRÉSILIENNE

Ta visite, ainsi, n’aura pas l’air d’être préméditée, et ce sera mieux.

Robert, introduit auprès de madame Durantel, trouva qu’elle
était affaiblie, en effet, mais que son état n’était pas tellement grave,
et que les craintes du médecin avaient été fort exagérées par l’amour
du mari. Une saison aux eaux de YVildbad lui parut, comme à son
ami, devoir être utile et efficace, et il la conseilla énergiquement.

Sa conviction rassura la malade, qui se moqua avec lui des
terreurs de son mari ; et, quand il fut rentré avec Durantel dans son
cabinet, il le tranquillisa à son tour et lui démontra qu’avec des
soins sa femme recouvrerait promptement et complètement la
santé.

— Ah ! que tu me fais de bien ! et que je te remercie ! dit Durantel.
Mais ce n’est pas tout, et j’aurais encore un service à te demander.


•— Lequel ? Je suis tout à toi, tu le sais.

— Il va falloir, tu penses, que j’accompagne ma femme à
Wildbad…

— Oh ! est-ce bien nécessaire ? demanda Robert en souriant.

— Si c’est nécessaire ! s’écria Durantel. Tu sais comme j’aime ma
lemme ; mais je te déclare, mon cher ami, que ma femme me le rend
bien. Jamais elle ne voudra rester séparée de moi plusieurs semaines,
et je ne le veux, pas plus qu’elle. Nous partons ensemble, avec le bébé,
Je serai là pour surveiller l’effet des eaux ; et, après la saison, je la
conduis se reposer en Suisse….

— Eh bien ! et tes malades ? Tu les quittes ?

— Je les quitte pour un mois ou deux ; mais, encore une fois,
• je les quitterais pour tout à fait si je ne sauvais, avant tout, ma malade
à moi, dont la vie, je le répète est ma vie.

— A la bonne heure ! Cependant, ta clientèle…

— C’est là justement le service que j’ai à te demander… Oh ! ne
t’effraye pas ! je sais que tu suffis à peine à tes malades ; c’est à notre
ami, le docteur Jeanty, que je compte m’adresser pour me remplacer
pendant mon absence auprès des miens. Mais, je voudrais te confier,
à toi, deux ou trois cas graves, et trois ou quatre clients importants..
Tu ne peux pas me refuser.

. — Et je ne te refuse pas, dit Robert. — Mais, dis-moi, as-tu
toujours dans ta clientèle madame Marousset ?

LES AUXILIAIRES — LA FEMME

— Toujours.

— C’est d’elle que je venais te parler. Je l’ai vue autrefois quand
tu m’as appelé en consultation pour son mari ; mais je ne suis pas
allé chez elle depuis, et j’aurais peut-être besoin pourtant de renouer
quelques relations avec elle. — Il va sans dire, ajouta Robert en
riant, que je n’ai pas la chance qu’elle soit malade en ce moment !…

— Elle n’est pas malade, non, répondit Durantel, et cependant
il ne se passe pas de semaine qu’elle ne me fasse appeler, et elle me
prie toujours de venir, même sans être appelé.

— En vérité ! Qu’a-t-elle donc ?

— Ah ! mon ami, toi qui n’es peut-être un grand médecin que
parce que tu es un grand philosophe, tu pourras observer là, dans un
cas pathologique curieux et frappant, à quel point le moral influe sur
le physique, et comme l’âme troublée et souffrante peut troubler et
miner le corps. '

— Mais madame Marousset n’aura peut-être pas en moi la même
confiance qu’en toi, et je ne veux te rien demander sur elle que tu ne
puisses me dire.

— Et moi, dit Durantel, je n’ai rien à te dire d’elle que tu ne
puisses savoir d’autre part ; car je ne sais d’elle que ce que tout le
monde sait ou devine. Je ne peux donc trahir des secrets, qu’elle
ne m’a pas confiés. Mais je te dois mes observations, et elles suffiront
pour t’intéresser comme médecin, si elles ne t’intéressent.vpas
autrement.

— Elles m’intéressent autrement, et beaucoup, j’en conviens, dit
Robert.

— Tu verras ! dit Durantel en riant, ce n’est pas pour te vanter
mes clients et clientes, mais la figure de madame Marousset est plus
qu’intéressante, elle est attirante au possible. Tu as vu le mari, —
dans son lit, il est vrai. Un être quelconque, fort jurisconsulte, à ce.
qu’on disait ; ferré sur le droit administratif, j’aime à le croire ; honnête,
sérieux, laborieux, cela semble prouvé. Mais enfin le modèle du
conseiller d’État est-il en même temps le rêve de la jeune fille ? C’est
douteux, n’est-ce pas ?

— C’est douteux, dit Robert.
. — Eh bien, mon ami, madame Marousset, tant que son mari a
vécu, n’en a pas moins été constamment la femme sans reproche.
128
LA BRÉSILIENNE

Pensive, mais irréprochable, telle je l’ai toujours connue. Elle a
soigné son mari malade avec la plus touchante sollicitude, elle a été
pour son enfant la mère la plus tendre et la plus dévouée. Elle a passé
loin de Paris la première année de son mariage, et elle n’y est revenue
qu’au mois d’octobre dernier, rappelée par <ie soin de l’éducation
de son fils. Dans tout cela, comme tu vois, rien à dire.

— Dans Je passé, oui, tout est bien, reprit Robert ; venons au
présent.

-— Je ne sais pas, continua Durantel, si M. de Maugiron connaissait
depuis longtemps madame Marousset, ou s’il lui a été présenté
seulement lors de son retour à Paris. Lui-même, en novenibre,
il revenait d’Italie, après son illustre passage aux zouaves pontificaux.
Je l’avais rencontré aux soirées de madame Marousset, mais
sans le remarquer autrement. On n’a commencé à chuchoter sur leur
compte qu’en janvier de cette année. A partir de ce moment, changement
brusque et complet chez madame Marousset. Je te répète que
je n’ai à te dire quece qu’ont pu voir, comme moi, les habitués *de la
maison, en y ajoutant les commentaires du médecin.

— Oh ! je sais quel Observateur pénétrant tu es.

— Ma foi l il n’était pas besoin d’une observation bien profonde
pour s’apercevoir comme, tout à coup et pour ainsi dire du jour au
lendemain, madame Marousset n’a plus été la même. C’a été, mon
cher, un ;épanouissement,.une éclosion. de printemps, un lever de
soleil. Elle était sans doute ce qu’on appelle une jolie femme ; subitement
elle est devenue très belle. Elle n’était pas précisément de la
première jeunesse ; elle s’est mise, à trente-cinq ans, à en avoir vingtcinq.
Elle était affable, mais plutôt réservée et quelque peu froide ;
soudain elle a eu du brillant, de l’esprit, de l’entrain, une grâce et
une verve charmantes. Ah ! je te réponds qu’à ce moment-là elle
n’était pas malade l Je me suis dit : Voilà une femme qui aime pour
la première fois, et voilà une femme heureuse !

— Et M. de Maugiron ? demanda Robert.

— M. de Maugiron, lui, était devenu beaucoup plus rare qu’auparavant
aux réceptions et aux soirées ; on ne l’y voyait plus que de
loin en loin. C’était là, en somme, le seul symptôme apparent. Mais
comme il ne venait chez madame Marousset que d’anciens collègues
de son mari, des magistrats, des gens graves ; comme j’étais, je crois,
Après la saison, je la conduis se reposer en Suisse. — Page 126
le plus jeune do ses amis, et que je n’étais pas suspect, les chuchotements
sus-mentionnés ont continué de plus belle.
17
LA BRESILIENNE

— Et tu crois qu’ils avaient raison ?

— Madame Marousset ne me l’a jamais dit, mais j’en suis sûr.

— Ce Maugiron te semble-t-il donc un si irrésistible vainqueur ?

— Tout est relatif. Madame Marousset est une bourgeoise, fille
de bourgeois ; le Maugiron est un marquis authentique, un chevalier
fils des preux, un familier du faubourg Saint-Germain et du Vatican.
Il a eu des duels et des aventures. Il a été, dans cet intérieur terne
et morne, quelque chose comme l’invasion de la lumière et de la
vie. Il a fait à cette pauvre honnête femme l’illusion de la passion,
avec d’autant plus de vraisemblance qu’il la jouait et ne la ressentait
pas. Il l’a éblouie, il la enivrée, il l’a fascinée. Je ne fais là que des
conjectures, mais je parierais que les choses se sont passées ainsi.

— Oui, très bien diagnostiqué, mon cher confrère ! dit Robert.
Et combien de temps la fascination a-t-elle duré ?

— Six semaines ; pas davantage. Vers le milieu du mois de mars
dernier, j’ai vu, un malin, arriver chez moi une bonne femme au
service de madame Marousset ; elle a été, je crois, sa nourrice, et
elle lui est dévouée. J’ai omis de te dire que madame Marousset a
perdu son père et sa mère, et qu’elle est sans famille. La Jjrave Gertrude,
fort éplorée, venait à l’insu de sa maîtresse, qui lui avait
môme défendu de m’averlir. — Madame est bien malade ! me ditelle
 ! — Qu’est-ce qu’elle a ? — Je n’en sais rien ; venez comme en
passant et par hasard. Naturellement, madame Marousset no prit
pas le cliange. — Cette Gertrude est folle ! dit-elle ; j’ai eu tout simplement
je ne sais quelle crise nerveuse, — comme une duchesse.
Et elle essayait de rire. Mais il était clair qu’elle avait reçu un choc
moral violent. Elle avait repris ses trente-cinq ans ! et même quelque
chose avec. Non pas qu’elle ait cessé d’être belle ; le cercle brun qui
entoure ses yeux leur donne parfois plus d’éclat, mais c’est l’éclat
de la fièvre et de la souffrance. Elle est redevenue la madame
Marousset que nous avions connue, moins calme seulement, et beaucoup
plus triste.

— Qu’était-i !) donc arrivé ? demanda Robert ; y avait-il eu rupture
 ?

— Non ; pas que je sache. M. de Maugiron n’a pas discontinué
de venir, quelquefois le soir avec tout le monde, et très souvent seul
dans l’après-midi. Je le sais par Gertrude. Cependant, madame

LES AUXILIAIRES

LA FEMME

Marousset ne m’a point fait appeler dans les premières semaines, je
la voyais avec chagrin languir et dépérir, sans même oser le lui dire.
Ce n’est guère que depuis un mois qu’elle s’inquiète d’elle-même,
qu’elle me consulte sur ses insomnies, qu’elle trouve que je ne viens
jamais assez souvent.

— Et sur cette seconde phase, dit Robert, quelles sont tes conjectures
 ?

— Je n’en fais aucune. C’est le mystère. Que s’est-il passé ?
Qu’est-ce qui a fait tomber la malheureuse femme de son ciel sur
la terre ? Je n’en sais rien, je ne m’en doute pas. Je suis son ami sincère,
et je vois bien que je n’aurais pas grand’peine à obtenir ses
confidences ; qu’elle ne demande qu’à rn’ouvrir son coeur ; qu’elle
attend mes questions, qu’elle les espère peut-être…

— Eh bien, ces questions, pourquoi ne les lui fais-tu pas ?

— Oh ! cher ami, écoute donc, je suis son médecin, moi ; je ne
suis pas son confesseur.

— Alors tu comprendrais qu’elle prit un confesseur, lu veux
qu’elle en prenne un ! — toi qui es des nôtres, toi, libre penseur ?

— Non certes ; mais enfin, un médecin…

— Un médecin ne peut pas être un confesseur, non, mais il
peut toujours, il doit parfois être un confident.

— Un confident, à nos âges, pourrait être assez dangereux !

— Tu crois donc qu’un confesseur no l’est pas ! Nous voilà (\(\ux
jeunes médecins ? moi, j’ai dans le coeur une passion sérieuse et profonde
 ; toi, tu as une femme que lu adores ; comment serions-nous
dangereux ? Tu disais que, chez cette pauvre femme, c’était le trouble
de l’âme qui troublait le corps ; eh bien ! est-ce qu’alors ce n’est
pas notre étal, notre étal et notre devoir, de soigner, de panser, de
guérir son âme ?

— Robert, tu as cent fois raison ! dit Durantel en pressant la
main de son ami, et j’ai toujours été, et je suis encore de ton avis.
Mais, — pardonne-moi, — je ne te disais pas la vérité. Je ne suis pas
plus poltron qu’un autre ; je donnerais ma vie pour ma femme ou
pour mon enfant ; je donnerais ma vie pour mon pays ou pour la
science ; tu ne m’as jamais vu broncher devant les maladies contagieuses
et dans les épidémies… Mais, mort-Dieu ! dans le cas présent,
il y a le Maugiron, mon cher ! et je t’avoue que mari et père, je ne

LA BRESILIENNE

me soucie aucunement d’avoir maille à partir avec celte bêle fauve.

— A mon tour, je te demande pardon, mon ami, et je te dis :
tu as raison, reprit Robert en se levant. Et maintenant j’ajoute : Je
désire que, le plus tôt possible, tu me présentes à madame Marousset.

— Quand tu voudras. Ce matin, si tu veux ?

— Oui, ce matin.

Il fut convenu que Robert, ses visites faites, viendrait, avec sa
voiture, prendre Durantel à onze heures, et qu’ils iraient ensemble
chez madame Marousset, qui demeurait quai Voltaire.

— Mais ne la dérangerons-nous pas, de si bon malin ? demanda
Robert.

— Non, c’est l’heure qu’elle m’a indiquée elle-même, dit Durantel.
Je suppose que M. de Maugiron, qui se couche tard et se lève
tard, ne vient jamais que dans l’après-midi ; et madame Marousset ne
se soucie pas sans cloute, que je me rencontre avec lui, ou même
qu’il soit informé de mes visites.

— Est-ce qu’elle te l’a dit ?

— Oh ! non ; pas expressément pour Maugiron du moins.
Elle m’a dit seulement : Cher docteur, ne parlez à aucun de nos
amis, je vous prie, des consultations que vous voulez bien me donner
 ; je tiens fort à ce qu’on ne me sache pas si douillette.

— Ceci est bon à noter ! observa Robert.

A onze heures, les deux médecins entraient chez madame Marousset,
qui occupait au second étage, sur le quai, un bel appartement,
ayant la magnifique vue du Louvre et de la Seine.

Madame Marousset, avertie que le docteur Robert était avec le docleur
Durantel, ne les reçut pas dans sa chambre, et les fit prier de
l’attendre au salon.

Ce salon, où brillait le luxe étoffé de la haute bourgeoisie, n’avait
rien qui indiquât le sentiment de l’art: meuble doré, en damas
rouge ; tapis, rideaux et portières d’Aubusson ; grandes glaces à biseau
 ; garniture de cheminée de Denièrc ; aux murs, les portraits en
pied de M. et madame Marousset, par un peintre médiocre, quoique
à la mode.

Au bout de quelques instants, entra madame Marousset, dans un
négligé du matin d’assez bon goût.

Octavie Marousset, que Robert n’avait vue que deux ou trois

fois, lui sembla être mieux qu’elle ne lui apparaissait dans ses souvenirs.
Elle était à coup sûr maigrie et fatiguée ; mais ses traits réguliers,
qui. n’avaient pas beaucoup d’expression autrefois, étaient
maintenant animés ou, si l’on veut, brûlés de plus de flamme. C’était
une femme brune, assez grande, bien faite, les attaches fines, les
doigts allongés ; elle avait de la dignité dans les manières, et sinon
de la grâce, de l’élégance.

Elle serra la main de Durantel, et salua Robert par son nom, se
félicitant de le revoir, et rappelant avec émotion les bons avis qu’il
avait donnés pour son mari.

Elle s’informa avec empressement de la santé de son amie, madame
Durantel. Ce fut l’occasion, pour Durantel, de lui annoncer
qu’il s’était déterminé à conduire sa femme aux eaux de Wildbab, et
qu’il comptait partir dans deux ou trois jours.

— Je ne vous laisse pas bien malade, heureusement ! reprit-il
en souriant ; mais, en mon absence, si besoin était, j’ai pensé que
vous agréeriez les soins do mon ami et célèbre confrère, le docteur
RoJjcrt, que vous appréciez hautement, je le sais, et que vous connaissez
déjà.

Madame Marousset fut-elle contrariée de la nouvelle du départ
de Durantel ? en tout cas, elle n’en laissa rien paraître ; elle approuva
Durantel de sa résolution, et, s’inclinant gracieusement, remercia
d’avance Robert de vouloir bien se charger de conseiller une malade
si insignifiante, « une malade peut-être imaginaire », dit-elle.

— Je n’ai pas besoin d’ajouter, reprit Durantel, que vous pouvez
avoir dans le docteur Robert la môme confiance absolument que
vous vouliez bien avoir en moi.

— Je le crois, — j’en suis sûre, répondit d’une voix lente madame
Marousset, en attachant sur Robert ses yeux interrogateurs.

A cette interrogation muette, la mâle figure et le regard ferme
et franc de Robert répondaient aussi sans parler. Nous avons dit
déjà qu’il était impossible de voir Robert sans se sentir tout de suite
porté vers lui, comme vers un être en même temps doux et fort, sur
lequel il faisait bon s’appuyer. Pour employer les nuances du langage
du monde, si Durantel était « un homme distingué », tout
révélait, au premier aspect, en Robert, un homme supérieur.

Robert reprit, du ton le plus simple :

LA BRÉSILIENNE

— Madame, je vous connais par tout ce que m’a dit de vous
mon cher confrère ; je vous prie de vouloir bien me tenir pour votre
ami.

Elle répondit avec la même simplicité :

— Merci !

Et elle lui tendit la main.

— A présent, la parole est aux médecins, reprit gaiement Durantel.
La dernière fois que je vous ai vue, chère madame, faute de
drogues à vous donner, je vous ai renouvelé la prescription que je
vous avais déjà faite, et que vous aviez d’abord acceptée, ce nie semble.
— J’avais conseillé à madame, dit-il en se tournant vers Robert
le changement d’air, un déplacement, un voyage ; est-ce que je
n’avais pas raison ?

— Tout à fait raison, dit Robert en examinant attentivement
Octavie.

— Oui, celte idée m’avait d’abord souri, reprit-elle ; j’avais même
presque arrêté un itinéraire : je visitais la Hollande et, par le Rhin,
je descendais vers la Suisse, et de la Suisse vers l’Italie, où j’arrivais
dans la bonne saison.

— C’était parfait ! dit Robert ; eh bien ?

— Eh bien, c’est devenu impossil) le.

— Pourquoi ? et depuis quand ? demanda Durantel.

— Mais depuis quelques jours, reprit Octavie avec un peu d’impatience,
je vous l’ai dit déjà à votre dernière visite, docteur. Il est
bien difficile à une femme de voyager seule avec un enfant, et Gertrude
n’est pas un porte-respect suffisant.

« Depuis quelques jours I… » Robert pensa que Maugiron avait
pu consentir un moment à accompagner madame Marousset dans ce
voyage ; mais que, « depuis quelques jours, » ses nouveaux projets
avaient dérangé absolument ce plan, et qu’il devait tenir maintenant
à ne pas quitter Paris.

— Si vous êtes obligée de renoncer à ce voyage, dit-il, vous devriez
au moins passer la fin de la saison à la campagne, quand ce ne
serait qu’aux environs de Paris.

— Oui, — peut-être, — répondit-elle pensive. Si c’est tout près,
à une demi-heure de Paris, quelque part comme à Saint-Cloud

ou à Ville-d’Avray, ce sera peut-être faisalile. Je vous le dirai la prochaine
fois.

— Elle se réserve, se dit Robert, de consulter Maugiron.
Robert et Durantel se levèrent, en disant que leur visite était

cette fois une présentation plutôt qu’une consultation. Octavie promit
d’aller faire ses adieux à madame Durantel.

Elle reconduisit les deux amis, et, sur le seuil de la porte, donnant
la main à Robert, elle répéta d’un ton expressif :

— Oui, j’ai confiance !…

— Eh bien ? demanda Durantel à Robert, qu’esl-ce que lu dis de
ma malade ?

— Mon ami, je dis : Ame en peine.

— Sais-lu, Robert ? j’ai dans l’idée que tu lui seras plus utile que
moi.

— J’ai dans l’idée, reprit Robert, qu’elle et moi, nous nous serons
utiles l’un à l’autre.
XVIIIA MOTS COUVERTS
Ce même jour, Lucie qui, épuisée de fatigue, avait enfin trouvé
clans la nuit un peu de sommeil, voulut absolument se lever, et même
descendre au déjeuner. Son énergie inorale avait repris le dessus, et
elle tenait à prouver à son père qu’elle n’était pas vaincue.

M. de Sergy, de son côté, ne parut en la voyant ni surpris ni
contrarié. Il l’embrassa au front, selon son habitude.

— Vous allez mieux, à ce que je vois, ma chère enfant ! lui
dit-il.

— Je vous remercie, mon père, ce n’était rien, et je suis bien,
reprit-elle.

On sortait à peine de table, que le domestique annonça M. de
Maugiron.

Maugiron entra, vint à Balda, et s’excusa de se présenter ainsi ;

LA BRÉSILIENNE

mais il avait voulu venir lui-même prendre des nouvelles de la
santé de mademoiselle de Sergy.

— Je suis heureux de voir mademoiselle de Sergy debout, et
et tout à l’ait remise, j’espère, ajouta-il en se tournant vers Lucie.

Lucie, à l’arrivée de Maugiron, était devenue pâle. Pour toute réponse,
elle s’inclina gravement, prit le bras d’Angelina et sortit avec
elle. Lucien rendit aussi à M. de Maugiron son salut, et sortit derrière
sa soeur.:

M. de Sergy, sans témoigner le moindre embarras, se mit à parler
très cordialement à Maugiron de choses quelconques, et Maugiron
lui répliqua avec la même aisance.

Au bout de dix minutes, M. de Sergy se leva.
. — Je vous prie de me pardonner, dit-il ; nous voici aux dernières
séances de la session, et je suis forcé de me rendre au Corps
législatif. Mais je n’entends pas vous enlever à madame de Sergy…
— Si madame de Sergy veut bien me permettre de rester quelques
instants à lui faire ma cour… dit Maugiron.

Quand ils furent seuls en présence, les deux associés se regardèrent
un moment sans parler.

Nous disons « les deux associés ». Rien entre eux assurément
n’avait été convenu, dit et formulé ; ils savaient pourtant à merveille
l’un et l’autre qu’ils étaient d’accord, et qu’ils avaient conclu un
pacte d’alliance offensive et défensive, qui, pour être tacite, n’en était
pas moins valable et solide, étant fondé sur leur intérêt réciproque.
Plusieurs points restaient obscurs et indécis pour eux-mêmes sur les
voies et moyens, sur les causes et sur les mobiles ; Maugiron ne voyait
pas bien pourquoi Balda voulait marier Lucie ; Balda se demandait
comment Maugiron s’y prendrait pour arriver à l’épouser. Mais, pour
le moment, ils avaient tous deux en apparence un but commun, et ils
devaient s’entendre pour y marcher.

Seulement, ils étaient gens du monde, — et de ce monde particulier
de la fin de l’empire, — et ils devaient toujours s’entendre à
demi-mot.

C’est à demi-mot que, dans ses premiers pourparlers avec Maugiron,
Balda l’avait amené à faire les propositions et concessions qui
lui avaient permis d’obtenir, à son tour, l’adhésion et, pour tout dire,
la complicité morale de M. de Sergy. Il ne faut pas croire qu’on passe
— Oui, j’ai conliancc !… — l’agO 13M.
ces marchés-là crûment et cyniquement. Non, on se ménage entre
soi, on se prête réciproquement les intentions les plus pures, et l’on
18
LA BRÉSILIENNE

échange poliment des mensonges de convention, comme on se serre
la main avec des gants.

Tous les artifices et tous les sous-entendus du langage diplomatique
ne sont pas de trop pour jeter un voile utile sur certaines transactions
(cela s’appelle des transactions) , qui, grossièrement mises à
nu, offenseraient pénilîlement la pudeur. Où serait-on délicat, si ce
n’est dans les indélicatesses ?

Les points déjà traités, avec de si heureux résultats, entre Balda
et Maugiron, étaient d’ailleurs peu de chose auprès de ceux qu’il leur
fallait aborder maintenant ; et il était concevable qu’ils eussent d’abord
à se recueillir un moment.

Ce fut Maugiron qui prit Je premier la parole :

— Je vois avec regret, dit-il, que mademoiselle de Sergy persiste
à me témoigner cette froideur, et je crois qu’il ne sera pas facile
de l’amener à vouloir bien réaliser mon espérance.

— Ce ne sera pas facile, en effet, reprit Balda, et je ne vous ai
pas dissimulé les obstacles que vous auriez à vaincre. Mademoiselle
de Sergy a une grande décision dans le caractère, mais elle a pour
son père le respect qui convient, et elle est trop bien née, et de trop
bon lieu, pour pousser la résistance jusqu’à la rébellion. M. de Sergy
a une volonté aussi entière, pour le moins, que celle de sa fille, et il
saura user de ses droits et de son autorité do chef de famille. L’essentiel
est d’avoir, avant tout, son consentement.

— Et, grâce à votre bonté, madame, dit Maugiron, j’espère que
je l’obtiendrai, ce consentement précieux. M, do Sergy m’a accueilli
avec une bienveillance dont je lui suis profondément reconnaissant,
et vous me permettrez d’étendre ma reconnaisance à vous, madame,
qui avez si gracieusement daigné me guider de vos bous consoils.

■— Oui, reprit Balda, je crois qu’avec de la persévérance, vous
armerez à vos fins. Et si vous voulez continuer à vous en rapporter
à moi ?…

— Si je veux m’en rapporter à vous ! s’écria Maugiron ; ah !
soyez sûre que je vous obéirai en tout et toujours, aveuglément. Vos
moindres avis seront pour moi des ordres.

Balda secoua la tête en signe d’approbation. Elle voulait bien
nettement constater que, si Maugiron avait jusque-là réussi, il le de-

vait à elle, et à elle seule ; et que pour réussir jusqu’au bout, il devait
jusqu’au bout être docile.

— Veuillez m’éclairer et me conduire encore, reprit Maugiron.
Encore une fois j’ai tout lieu de penser que M. de Sergy, grâce à votre
tout puissant appui, est ou sera bientôt gagné. Que me reste-t-il à
faire ? Ces obstacles qui restent à vaincre, quels sont-ils, je vous
prie ?

Balda prit un temps, comme pour réfléchir.

— Laissons de côté Lucie, répondit-elle ; je vous répète que le
père suffirait seul à dominer les préventions de la jeune fille. Mais,
près de Lucie, il y a deux influences hostiles qui devront être combattues…
comment dirai-je ?… en dehors de la maison. Oui, vous
avez deux ennemis…

— Deux ! interrompit Blaugiron. Je croyais n’en avoir pas d’autre
que M. Lucien ?

— J’ai dit deux !

Balda avait pris son parti.

On se rappelle qu’elle jouait un jeu double : — contre ses adversaires,
Lucien et Lucie, qu’il s’agissait de « supprimer », comme elle
avait « supprimé » leur mère ; — et puis contre son partenaire luimême,
M. de Maugiron, que, moyennant l’appât de la dot de Lucie,
elle comptait employer comme instrument aveugle de son intrigue
de mort.

Seulement elle avait calculé qu’il serait imprudent, qu’il serait
impossible de le lancer tout d’abord sur Lucien, et qu’il ne s’y prêterait
pas. Mais, en relisant, la copie des lettres prises chez Lucie, elle
s’était assurée qu’elle provoquerait clans le coeur de la jeune fille un
désespoir suffisant pour ses desseins, si elle commençait par frapper
Robert. D’ailleurs, Robert n’était-il pas en possession d’une partie
de son terrible secret ? Elle ne savait pas s’il avait reconnue, et elle
pensait bien, dans la profondeur de sa perversité, que quand
même il l’aurait reconnue, il lui serait présentement difficile de la
punir ou même de la dénoncer ; n’importe ! elle n’aimait pas se sentir
à la merci d’un hasard ou d’une crise ; et ce redoutable témoignage
toujours suspendu sur sa tête, elle ne serait pas fâchée de l’anéantir
— avec le témoin.

Elle répéta d’un Ion significatif :

l’iO
LA BRÉSILIENNE

— Oui, dans le coeur et dans l’esprit de Lucie, vous avez deux
ennemis…

— Lesquels ? demanda Maugiron ; pouvez-vous, voulez-vous me
les nommer ?

— D’abord, comme vous l’avez dit vous-même, il y a Lucien.

— Oh ! contre lui je ne peux rien, reprit Maugiron, je suis désarmé
de ma meilleure arme…

— Qui est ?… demanda Balda.

— Qui est, je ne dirai pas mon habileté au pistolet et à l’épéc,
—- mais ma réputation d’habileté. Je suis condamné de plus en plus
à n’y avoir recours que clans les circonstances tout à fait suprêmes ;
j’ai toujours eu la main trop malheureuse, — ou trop sûre, comme
vous voudrez, — pour ne pas éviter, désormais, avec tout le soin et
tout le scrupule possibles, la moindre occasion de duel. Par bonheur,
ma réputation suffit, et me garde. Les gens les plus honorables et
les plus braves se soucient médiocrement d’avoir une affaire avec
moi ; à plus forte raison le commun des mortels. Personne ne se mettra
donc de gaieté de coeur en travers de mon chemin. Mais M. Lucien
de Sergy ne saurait avoir de moi cette terreur salutaire, qui est
le commencement de la sagesse. 11 est trop clair que, si je veux me
marier avec la soeur, je ne vais pas m’aviser de nie battre avec le
frère.

— Ah ! grand Dieu ! la supposition seule fait frémir ! dit Balda.

— Ne craignez rien, reprit Maugiron en riant ; M. Lucien m’est
sacré. Mais, justement parce que je ne suis pas dangereux pour lui,
il peut être, lui, fort dangereux pour moi.

— Comment cela ?

— Je ne dois sous aucun prétexte, ni de près, ni de loin, le provoquer,
la chose est au delà de l’évidence, et il est inutile, je pense,
de vous rassurer sur ce point. Mais il ne faut pas qu’il me provoque,
lui non plus. Je réponds de moi, mais qui répondra de lui ?

— Monsieur de Maugiron, dit gravement Balda, même quand il
vous provoquerait, donnez-moi votre parole de ne pas répondre à sa
provocation.

— Eh bien, reprit Maugiron, après une minute de réflexion, je
vous donne cette parole, madame. Je vous la donne, d’abord parce
que je suis heureux de vous obéir, heureux de vous tranquilliser ;

ensuite, parce qu’elle m’engage vis-à-vis de moi-même, et qu’en
même temps, vis-à-vis de M. Lucien et vis-à-vis de l’opinion, elle
me dégage.

— Vous êtes un galant homme, et je vous remercie, dit Balda.

— Je vous assure, madame, reprit Maugiron, en baisant la main
qu’elle lui tendait, je vous assure que je suis bien réellement votre
serviteur. — Maintenant, continua-t-il en riant ; j’espère, je vous
l’avoue, que, vis-à-vis de mon autre adversaire, inconnu encore,
vous n’avez pas à m’inposer la même modération.

— Je n’ai qu’à vous la conseiller, dit Balda.

— Et quel est-il, ce second ennemi de mon bonheur ? Je suis
curieux de le connaître.

— Je vais, en vous révélant ceci, dit Balda, vous donner une
grande preuve de ma confiance en vous ; aussi je compte que vous
n’attacherez pas au fait que je vais vous apprendre, — et que M. de
Sergy lui-même ignore, — plus d’importance qu’il n’en a… — J’ai
lieu de supposer que, depuis un certain temps déjà, Lucie… pense à
quelqu’un.

— Ah ! elle aime ? dit Maugiron, sans marquer beaucoup de
surprise.

— Quelqu’un l’aime ! reprit Balda avec un semblant de vivacité ;
quelqu’un l’aime, et le lui a dit, et je crois que l’aveu ne lui a pas
déplu, voilà tout ; n’allez pas plus loin que ma pensée !

— Ma pensée à moi n’a rien que de respectueux pour mademoiselle
Lucie de Sergy, dit Maugiron avec un grand sérieux, et j’ai une
foi entière dans son honneur. Quant à l’amoureux… 11 faut d’abord
que je sache son nom ; tout est là.

— C’est le docteur Robert.

Maugiron ne broncha pas. Balda continua :

— Ils se sont connus chez M. d’Arnaud, à Saint-Germain ; il se
connaissent depuis plus d’un an.

Maugiron reprit après un moment de silence :

•— Le docteur Robert est un homme de valeur ; je crois cependant
que M. de Sergy aurait quelques raisons de le refuser pour
gendre.

— Il en a beaucoup.

LA BRÉSILIENNE

— Je crois qu’il aurait aussi quelques raisons de me préférer à
lui.

— Il les a toutes.

— Et croyez-vous mademoiselle Lucie assez éprise de M. Robert
pour ne jamais me pardonner d’avoir été son vainqueur… de façon
ou d’autre ?

— Les femmes ne tiennent pas très longtemps rigueur à la victoire.
Je vous répète, d’ailleurs, que je ne crois pas à une passion. Si
je vous ai l’ait la confidence de ce qui n’est peut-être qu’un rêve de
jeune fille, c’est tout simplement pour que vous soyez averti. Un
liomme averti en vaut deux, dit-on. Vous ne ferez certainement
pas la faute d’être l’agresseur et de provoquer le docteur Robert ?…

— Madame, dit tranquillement Maugiron, je ne provoque jamais.
Ne provoquant jamais, si une rencontre devient nécessaire, j’ai le
choix des armes ; or, je suis de première force à l’épée, mais on n’a
de certitude qu’au pistolet. Cependant, si M. le docteur Robert, qui
a consacré sa vie à la science, devenait intolérable, je ne pourrais
peut-être pas résister à la tentation de donner une leçon à ce savant.
Mais soyez tranquille, je suis, grâce à vous, sur nies gardes, je serai
prudent. Je verrai venir.
XIXA VISAGE DECOUVERT.
11 fut ainsi convenu entre Balda et Maugiron qu’ils laisseraient
aller les choses, et qu’il valait mieux que l’ennemi, selon l’expression
de Maugiron, « commençât le feu ».

D’ailleurs Balda, nous l’avons dit déjà, était trop habile et trop
pénétrante pour ne pas voir dans le jeu de ses adversaires ; elle fit
remarquer à Maugiron que Robert était comme paralysé ; s’il se déclarait,
s’il faisait ou s’il faisait faire une ouverture à M. de Sergy, il
rencontrait un échec certain, et il se fermait l’entrée de la maison.
Balda était sûre que M. de Sergy ne se doutait de rien ; il fallait se

garder de l’éclairer, et laisser à Robert cet embarras et ce risque.
— Sa situation le condamne à l’inaction ! dit Balda.
Elle ne soupçonnait pas quelles contre-mines avait pu déjà ménager
et préparer Robert.

Elle comptait aussi sans l’esprit de résolution de Lucie.
Ce qui était peut-être le plus difficile à Lucie, c’était de rester
dans l’indécision et dans l’inquiétude : elle aimait mieux provoquer
le coup que l’attendre. Aussitôt qu’elle se senf it remise, elle fut décidée
à agir.

Son frère était, comme avait été sa mère, à la fois faible et violent ;
ne sortant de sa passivité douloureuse que par des actes extrêmes,
dangereux souvent ; Lucie ne pouvait s’appuyer sur lui qu’en
tremblant. En revanche, elle se serait fiée sans réserve à la ferme et
haute raison de Robert ; mais il lui était interdit de le voir, et par
conséquent de le consulter et de s’entendre avec lui de vive voix.
Elle reçut bien de lui un ou deux billets, que Lucien lui remit ouverts ;
seulement Robert ne pouvait y parler qu’en termes généraux : il lui
recommandait de ne pas se tourmenter ; elle pouvait être sûre qu’il
ne restait pas inactif ; il verrait la réception du jeudi suivant, et il
aurait peut-être de bonnes nouvelles à lui apprendre ; il lui demandait,
en attendant, d’avoir du courage et de la patience.

Du courage ; elle n’en manquait pas ; mais de la patience, elle
n’en avait guère ! De son côté, elle, non plus, ne voulait pas rester
inactive.

Outre les soirées officielles du jeudi, madame de Sergy était chez
elle presque tous les soirs pour recevoir les intimes, soit qu’ils eussent
dîné à l’hôtel, soit qu’ils vinssent causer politique ou affaires.
Maugiron, introduit déjà par M. de Sergy clans les pourparlers préliminaires
de « la grande combinaison », et qui y apportait toute son
activité et tout son entregent, avait souvent du nouveau à raconter
au comte, et en profitait pour venir tous les soirs.

Le jour même où il avait eu avec Balda la conférence que nous
venons de rapporter, il revint le soir encore.

Il lui sembla que Lucie, sans se départir de sa réserve avec lui,
était pourtant moins froide et moins hautaine que le matin. Elle ne
fut pas, en apparence, différente pour lui de ce qu’elle était pour les
autres habitués du salon de son père.

LA BRÉSILIENNE

C’était elle qui, aidée par Angelina, avait l’habitude de servir le
thé ; elle eut avec Maugiron la même gracieuse courtoisie qu’avec les
plus anciens amis de la maison.

11 en fut de même le lendemain et le jour suivant. Maugiron se
hasarda à lui adresser deux ou trois fois la parole, et elle lui répondit
sans aucune affectation de roideur.

Maugiron en était étonné et charmé.

— Est-ce qu’elle s’amende ?… se disait-il.
Balda en était étonnée et un peu inquiète.

— Qu’est-ce qu’elle médite ? se demandait-elle.

Le jour d’après, — c’était un mardi, — il y avait eu au Corps
législatif une séance importante, on parlait d’un changement possible
de ministère, et il vint le soir à l’hôtel de Sergy plus de monde
que de.coutume. :

Lucien causait à voix basse avec Lucie clans l’embrasure d’une
large croisée, qui faisait une sorte de petit salon dans le grand.
. : :Elle lui demandait de lui répéter tout ce qu’il savait : de Maugiron,
et il lui en disait tout ce qui pouvait se dire à une jeune fille.

 ; ; Comme Lucien se levait.pour quitter sa soeur, Maugiron, qui les
regardait dé loin, s’avança vivement pour prendre sa place, au risque
de voir Lucie se lever à son tour et suivre son frère.

' Mais elle ne le suivit point, et laissa Maugiron s’asseoir à côté
d’elle. . :

Il débuta par un compliment quelconque, lui demandant la permission
de louer sa grâce, et d’admirer comme, chez elle, le soin Je
plus ordinaire se revêtait d’on ne savait quel charme.

— La merveilleuse maîtresse de maison que vous ferez 1 dit-il.
Elle lecoutait en silence ; puis tout à coup l’interrompant d’un

ton grave et résolu:

— Monsieur le marquis de Maugiron, lui clil-elle, laissons, je
vous prie, ces politesses, et, si vous voulez bien, parlons sérieusement
de choses sérieuses.

— Je suis à vos ordres, mademoiselle, reprit Maugiron un peu
décontenancé ; et je suis heureux que vous daigniez m’admettreà
une intimité moins banale.

— Monsieur, dit-elle, je vais droit au liut. J’ai appris par mon
père que vous aviez bien voulu me demander en mariage.

I-Hi

LA BRÉSILIENNE

— Mon père, je le sais, continua Lucie, ne vous a pas répondu
encore.

— Je n’ai jamais eu l’audace de penser que j’obtiendrais tout de
suite une réponse favorable. M, Je comte de Sergy m’a fait la grâce
de pas rejeter ma demande ; et c’est beaucoup.
-r- Monsieur le marquis de Maugiron, dit Lucie, je m’adresse, eu
fille noble, à un homme qui porte un nom de gentilhomme…

Elle s’arrêta en le regardant. Il se Jwrna à s’incliner de nouveau
en silence.

— Cette demande, qui n’a été encore ni admise, ni rejetée, poursuivit-elle,
je vous prie de la retirer de vous-même.

— En vérité, mademoiselle, dit Maugiron, oserai-je vous demander
pourquoi ?

— Parqo que j’en aime un autre, dit Lucie.

Il y avait dans l’accent dont Lucie prononça ces paroles: « J’en
. aime un autre », tant de simplicité, de calme et de dignité, que Maugiron
en demeura tout d’abord interdit.

Lui, l’homme du monde, expert en corruption, rompu à toutes
les finesses et à toutes les roueries, il resta un instant confondu devant
celte candeur tranquille et celte fierté naturelle. 11 fui comme
ces bretteurs pour qui l’escrime n’a pas de secrets, et que suprend
et déconcerte le coup droit d’une main inexpérimentée, mais conduite
et assurée pat 1 un coeur intrépide,

Voyant qu’il ne répondait pas, Luoie leva sur lui, avec interrogalion,
ses panda yeux limpides.

Il balbutia enfin ;

— Je vous demande pardon, mademoiselle.,, Jo vous avoue,..
Coite déclaration si imprévue dans votre bouche… Laissez-moi vous
clirp que j’en suis un peu étonné,

— Pourquoi ? demanda Lucie. Vous avez demandé ma main à
mon père ; je vous avertis, en toute sincérité, que je suis aimée, et
que j’aime. Ma loyauté fait simplement appel à votre honneur ; je ne
vois pas qu’il puisse y avoir là rien qui étonne.

— Encore une fois, excusez-moi, mademoiselle, reprit Maugiron,
qui recouvrait peu à peu son aplomb, l’aveu que vous me
faites avec tant de franchise a, dans la forme, quelque chose d’un peu
inusité qui a dû d’abord me surprendre. Ce qu’on ne peut qu’admirer,

A MOTS COUVERTS

c’est le sentiment si noble qui l’a inspiré. Mon respect et mon affection
pour vous ne font que s’en augmenter ; et la renonciation que
vous me demandez m’en est, je dois le dire, d’autant moins facile.
On ne se résigne pas si aisément à perdre un pareil trésor de grâce
et de pureté. Accordez-moi un peu de temps, je vous prie. Vous
faisiez appel à mon honneur ; permettez-moi défaire appel à votre
réflexion.

— J’ai mûrement pesé ce que je viens de vous dire, reprit Lucie,
et vous avez affaire à un sentiment sérieux et à une résolution qui
ne changera pas.

— Mademoiselle, dit Maugiron redevenu tout à fait maître de
lui-même et reprenant son ton léger et son sourire équivoque, je
crois certes à la précocité de voire jugement ; mais il est clair qu’à
l’âge heureux où vous êtes, ce jugement peut mûrir encore. Vous
avez ce charmant défaut, la jeunesse ; et, à dix-huit ans, on est sujet
à confondre le roman et le rêve avec la réalité et la vie.

— Non, je ne suis pas si romanesque ! dil Lucie, et j’ai la conviction
que je ne me trompe pas.

— Vous ne vous trompez pas, je le veux bien ; mais qui vous dil
que vous n’êtes pas trompée ?

— Monsieur !…

— Pardon, mademoiselle ! je ne connais pas, — el ne veux pas,
bien entendu, connaître, — l’homme heureux qui peut se dire préféré
par vous. Et je n’ai aucune raison d’avoir en lui l’estime et la confiance
que j’ai en vous.

— Soyez persuadé, monsieur, qu’il est digne de mon amour.

— Soit ! il est pourtant surprenant, en ce cas, je ne dis pas qu’il
vous ait conseillé, mais seulement qu’il ne vous ait pas déconseillé
la démarche que vous faites en ce moment.

— Il l’ignore aljsolument ! dit vivement Lucie ; j’ai agi seule, et
sans consulter personne.

— Je veux et je dois vous croire. Je n’ai pas d’ailleurs la
possibilité de lui demander compte à lui, puisque je ne sais pas qui
il est ; et ce n’est pas moi qui ai le droit de vous demander compte à
vous. Permettez-moi seulement de ni'inf'ormer s’il est connu de votre
père.

— Il est connu de mon père.

LA BRÉSILIENNE

— Ah ! — M. de Sergy ne m’a pourtant pas dit qu’on eût demandé
votre main.

— 11 n’a pas demandé ma main.

— Eh bien ! mais, reprit Maugiron, accentuant son sourire ironique,
dans son intérêt il devrait peut-être ne pas tarder à le faire :
ce n’est pas à son avantage de laisser penser qu’il se dérobe, et qu’il
a ses raisons pour rester clans l’ombre.

Lucie à son tour resta un moment déconcertée. Maugiron touchait
là le point faible de leur situation.

— Si mon père n’est pas encore informé, dit-elle, mon frère connaît
mon amour, et il l’approuve.

— Ah ! mon heureux rival a encore ce bonheur d’être l’ami de
votre frère ?

Lucie hésita un instant. Elle ne voulait pas désigner Robert, elle
ne voulait pas non plus paraître le cacher.

— 11 est l’ami de mon frère, dit-elle résolument.

Maugiron hocha la tête en silence, d’abord comme cherchant h
deviner, puis comme croyant avoir deviné.

— Fort bien ! dit-il. L’ami de votre frère a, je le reconnais, une
chance de plus. Cependant, ce n’est pas M. Lucien qui dispose de
votre main, et, quelque précieux que soit son appui, je ne peux pas
me résoudre à désespérer encore.

— Ainsi, monsieur, après ce que je vous ai dit, vous persistez ?
Maugiron se leva. ,

— Le sentiment que vous m’avez inspiré, mademoiselle, dit-il,
est trop profond pour pouvoir s’effacer si aisément et si vite. Je dois
d’ailleurs à M", de Sergy, qui m’a témoigné tant do bonté, de ne me
retirer que sur son arrêt, si j’ai le malheur que cet arrêt confirme le
vôtre.

11 salua Lucie, et revint clans les groupes du salon.
Il trouva moyen de se rapprocher de Balda.

— Eh bien, lui dit-elle à voix basse, vous en êtes aux tête-àtête
 ! il me semble que vous voilà fort avancé auprès de Lucie !

— Plus avancé qu’elle ne se l’imagine. Elle m’a tout de même
dérouté un instant, avec sa naïveté ! mais je crois que j’ai repris tous
mes avantages.

— Qu’est-ce qu’elle voulait donc ' !

— La pauvre enfant a eu la généreuse imprudence de m’avouer
qu’elle en aime un autre.

— Et elle vous a dit qui ?

— Non ; mais j’ai le droit, moi, d’être pénétrant et de le savoir,
et c’est toujours une faute grave, — aux échecs et en politique, — de
découvrir le roi.
XXOU LES- CONFIDENTS ENTRENT DANS 1,'ACTION
Lucie, le lendemain matin, fit prier son frère de venir lui parler,
et lui raconta tout au long son entretien avec Maugiron et la déclaration
que, sans consulter personne, elle avait pris sur elle de lui
faire.

Elle dit également tout à sa petite confidente Angelina.

Lucien fut un peu effrayé de la témérité de sa soeur, cl il ne fui
pas fâché que Lucie lui demandât la première d’aller chez Robert
pour le mettre au courant et prendre son avis.

Robert trouva, lui, que Lucie avait été vaillante et fière, à son
habitude ; et que c’était bien ; et que, quand on avait de son côté les
vraies forces, l’honneur, la justice, l’amour sincère et pur, il ne fallait
jamais craindre de s’en servir contre les forces factices de la
haine, de la ruse et du mensonge,

— Tu as raison, dit Lucien, et tu es conséquent avec ton caractère,
fait de droiture et de courage. Néanmoins, je vois deux dangers
dans cet aveu qu’a hasardé Lucie.

— Lesquels ?

— D’abord. Maugiron peut te dénoncer à mon père et te faire
fermer l’hôtel de Sergy. Or souviens-toi que tu le félicitais de ne
l’être pas déclaré, pour pouvoir garder accès dans la maison et continuer
à voir Lucie.

— Oui, dit Robert, mais Maugiron et madame do Sergy, — que
je crois parfaitement d’accord avec lui, — n’ont aucun intérêt à

loO
LA BRESILIENNE

éclaircir nia situation et à mettre à jour une rivalité qui, en somme,
ne serait pas tout à fait celle du premier venu. De plus, tant que
Maugiron n’est pas officiellement accepté par M. de Sergy, les choses
sont trop peu avancées pour qu’il s’expose, en empêchant Lucie de
me voir, à la pousser à quelque parti extrême. Tu restes chez ton
père pour être toujours à même de protéger ta soeur ; mais tu es
libre, lu es maître de la fortune, lu peux demain avoir la maison à
toi, où se réfugierait Lucie. Maugiron, clans sa situation équivoque,
pourrait difficilement continuer à vouloir l’épouser, après un tel
éclat. Cet éclat, pour Lucie et pour nous-mêmes, il est évident que
nous ne le ferions pas. Mais comme Maugiron, par cupidité, le ferait
sans hésiter, lui, il doit me croire capable par passion de le faire.

— Oui, dit Lucien, tu me parais clans le vrai.

— Par conséquent, ce premier danger que tu redoutais n’existe
pas. Quel est l’autre ?

— Oh ! je ne veux pas celle fois me servir du mol danger, c’est
une possibilité, voilà tout.

— Eli bien, quelle est cette possibilité ?

— Ma foi ! cher ami, c’est c’est un duel entre loi cl Maugiron.


— Ah ! cette fois tu as raison, dit Robert en riant ; et ce n’esl
pas une possibilité, c’est une probabilité.

— Diable ! tu en parles bien légèrement, ce me semble.

— Non pas légèrement, dit Robert, mais tranquillement. Oui,
c’est une éventualité, à peu près certaine, que j’ai dû envisager et
que j’envisage, sans forfanterie, mais sans peur.

— Je sais quelle est ta bravoure. Mais cet abominable Maugiron
se dil sûr de son coup au pistolet*

— On n’a qu’à ne pas se battre au pistolet avec lui.

— Il s’arrange toujours de manière à être provoqué.

— Un honnête homme a, en effet, de la peine quelquefois à ne
pas traiter de misérable un misérable. Mais j’ai beaucoup de sangfroid,
el je suis averti.

— Alors, dit Lucien, après tant d’affaires malheureuses, je ne
crois pas qu’il te provoque, lui.

— Tu te trompes ; pour les causes que tu connais, et pour
d’autres que tu ne connais pas, je crois qu’il me provoquera.

OU LES CONFIDKNTS ENTRENT DANS L’ACTION

— Et tu te battrais à l’épéc ? Mais il est de première force à
l’épéc !

— Et moi, je n’ai pas eu beaucoup de temps, n’est-ce pas ? pour
faire des armes.

— Maugiron le sait, comme bien lu penses !

— N’importe ! dil Robert, j’ai le bras souple, le poignet solide,
un regard calme, ferme et honnête clans les yeux, et la conscience de
mon droit dans le coeur. Avec cela, Lucien, à l’épée, on défend sa
vie ! Admets que je sois blessé, je n’en mourrai peut-être pas ; admets
que je sois tué, je crois que l’enjeu en vaut bien le risque !

— Ah ! cher frère, lu es l’intrépidité même ! dit Lucien serrant
la main de Robert, tu es capable de nous débarrasser de celle
vipère !

En ce moment le domestique de Robert entra, apportant un
billet dont on attendait la réponse.

Robert déplia le billet, le lut, et, s’adressant au domestique :

— Priez qu’on dise à madame Marousset que je serai chez elle à
onze heures.

— Madame Marousset ! dit Lucien quand le domestique fut
sorti : lu es donc son médecin ?

— Oui, en l’absence de mon ami le docleur Durantel.

— Tu sais ce qu’on chuchote sur Maugiron et sur elle.

— Je le sais, dit Robert ; — mais pas par elle ! ajoula-l-il en
riant. — Seulement, fit-il en se levant, comme il parait qu’elle a eu
une crise grave, et que j’ai pas mal de visites à faire d’ici à onze
heures, il faut que je te quitte. Va, et dis à Lucie qu’elle a bien fait
ce qu’elle a fait, et que je la remercie d’avoir été si brave !

Octavie, lorsqu’elle était allée faire à madame Durantel sa visite
d’adieu, avait longuement interrogé sur Robert le docteur Durante).
11 ne demandait pas mieux que de parler de son ami ; il raconta la
vie, les luttes, les travaux de Robert ; il ne tarit pas en louanges sur
son compte: l’homme en lui égalait le médecin ; son désintéressement
et son dévouement valaient sa science ; il méritait en tout son
succès et sa fortune. Octavie était rentrée chez elle satisfaite, pleine
de confiance et d’espérance.

Robert, quand ce matin-là il se rendit à son appel, fut donc
reçu et traité par elle en ami.

LA BRÉSILIENNE

Il la trouva réellement souffrante et très accablée.

Elle n’était pas cependant de nature frêle et maladive, mais l’âme
chez elle manquait de ressort et d’énergie ; et l’âme abattue abattait
le corps.

Durantel l’avait traitée par les calmants, Robert lui prescrivit
des fortifiants.

— Seulement, lui disait-il en écrivant son ordonnance, ce ne
sont pas seulement vos nerfs, je crois, qu’il faudrait soigner.

— Ah ! ce que vous dites-là est bien vrai ! répondit-elle pensive.


Il était évident pour Robert qu’elle avait eu, la veille, avec Maugiron,
une scène plus ou moins violente, et que son mal n’avait pas
d’autre cause.

Robert reprit :

— Un séjour à la campagne vous ferait, certainement grand
bien ; avez-vous pensé à ce que nous vous demandions, l’autre jour,
Durantel et moi ? Si vous pouviez passer deux ou trois mois aux
environs de Paris ?…

— Inutile d’y songer ! interrompit-elle vivement. Je ne peux pas
quitter Paris !

— Vous ne pouvez pas ? Vous êtes libre cependant.

— Si je suis libre ! s’écria-t-elle. Ah ! oui, je suis libre, certes !
libre de quitter Paris, libre de quitter la France ! on ne se contente
pas de me le permettre, on me le demande. Et plus j’irai loin,
mieux ce sera ! Oh ! l’on est bien d’accord là-dessus avec les médecins !


Robert comprit. Maugiron se faisait de plus en plus rare chez
madame Marousset, et, gêné par sa présence, s’était efforcé de
l’éloigner ; c’était là le sujet de l’altercation qu’ils avaient dû avoir
ensemble.

— Quand je disais quejenepcM ;c pas quitter Paris, reprit Octavie,
le terme n’était pas juste ; je ne wm-pas quitter Paris, voilà la
vérité, docteur. Je suis déjà bien assez seule !

- — Seule ?

— Oui, seule ! c’est de cela que je souffre, c’est de cela quej’e
meurs.

-•■ '//7 ;IY,V>,V
Lu pauvre Pomme, éperdue, recommonça :i lo conjurer. — Page ir.fi.
— Enfin ! vous avez des amis ! dit Robert.

— On a dos connaissances, docteur ; a-t-onjamais tant d’amis ?
20 !5'i
LA 'BRESILIENNE

Moi, je n’en ai plus. Je les ai perclus. Par ma faute, peut-être. J’en
avals un, bien ancien, bien dévoué, bien profond.Vous le connaissez,
au moins de nom ; il a vos opinions, je crois. C’est Pierre Aubrion,
l’avocat,

— Certes, je le connais, dit Robert ; c’est un grand talent et un
grand coeur.

— Il était lié avec mon mari depuis sa première jeunesse, reprit
Octavie. Il avait pour moi beaucoup d’amitié, —et même, ajouta-t-ellc
en souriant, quelque chose de plus peut-être que de l’amitié.
Mats si je m’en suis aperçue, clest que les femmes s’aperçoivent
toujours dé ces choses-là, car jamais, il n’a laissé échapper un mot
oti un signe qui. ait pU le faire soupçonner. Après la mort de mon
marij pendant l’année de mon absence, il m’a écrit les lettres les
plus tendres. A mon retour, il est accouru le premier. Mais, que vous
diral-je ? il .m’intimidait l II n’est pas plus âgé qu’il ne faut assurément
 ; il a quarante-cinq ans tout au plus ; mais il est si grave, si
sérieux I j’étais heureuse de son amitié, son amour me faisait peur. ■
Je voyais bien que ma froideur le refroidissait. Il est venu plus rarement.
Et 11 ne vient plus, depuis… depuis quelques mois.

~ C’est dommage ! dit Robert ; il était bien celui qu’il fallait
pour vous conseiller, pour vous consoler.

— Ah ! je l’ai pensé bien souvent, reprit Octavie. Un autre ami
sûr, — et qui rie m’inquiétait pas, celui-là, — c’était votre ami à
vous, le docteur Durantel. Mais il ne m’a jamais laissé le consulter
que comme médecin…

Elle secoua la tête avec un sourire un peu triste :

— Je me cloute bien pourquoi, ajouta-t-clle ; il avait tort, je
pense, clans ses appréhensions, mais je ne peux pas lui en vouloir.
— Vous voyez, docteur, combien vraiment j’ai peu d’amis. Car je
vous connais depuis trop peu de temps pour oser vous donner ce
titre.

— 11 ne faut, en effet, reprit Robert, le donner à personne
qui ne l’ait gagné par une longue épreuve. Dites-vous donc seulement,
chère madame, que je suis un homme qui a pour vous une
réelle et profonde sympathie, et, de plus, que je suis un honnête
homme, à qui l’on peut se fier. -

— Eh bien, s’écria-t--elle avec une vivacité charmante et tou-

•chante, voulez-vous que je me fie ? voulez-vous que je me confie ?

— Je le veux bien, madame ! répondit d’un ton sincère et résolu
Robert. Et je dois encore vous dire à vous-même, comme je l’ai dit
déjà à Durantel, une chose que vous ignorez ; c’est que vous pouvez
me servir autant et plus peut-être que je vous servirai, et qu’à votre
insu, nous avons, je crois, un intérêt commun, qui nous fait une
cause commune.

— En vérité ?… dit Octavie surprise. Je n’hésite donc plus, et je
veux vous ouvrir tout mon coeur.

Le commencement de sa confidence n’apprit que peu de chose à
Robert. Les conjectures de Durantel étaient justes de tout point.
Octavie s’était laissée aller à aimer Maugiron, éblouie plutôt que
séduite par l’apparence d’une passion, nouvelle pour elle, qui
flattait son orgueil et surprenait son coeur. Elle avait eu six semaines
d’enivrement, où elle avait vécu comme dans un rêve.

Qu’est-ce qui l’en avait réveillée ! Voilà ce qu’ignorait Durantel,
voilà ce qu’elle dit à Robert.

Un jour, Maugiron était arrivé chez elle pâle et désespéré.

11 no répondit d’abord à ses questions inquiètes, qu’en lui
rappelant que, depuis quelques jours déjà, elle l’avait trouvé soucieux
et triste.

La catastrophe qu’il redoutait était arrivée : il était dans une
situation terrible ! il était déshonoré, il était perdu ! il ne lui restait
plus qu’à mourir ! Il avait seulement voulu la revoir une dernière fois,
et il venait lui dire adieu.

Toute glacée d’épouvante, elle lui demanda, avec larmes, de lui
dire au moins quel était ce coup soudain dont il était, frappé. Il s’y
refusa avec énergie. Il en avait trop dit déjà ! il voulait sortir ; il
sortit… Mais elle s’attacha à lui, elle se traîna à ses genoux ; elle le
pria, le supplia de parler.

11 finit alors par avouer qu’il lui fallait dans la journée, qu’il lui
fallait sur-le-champ, une somme considérable. Il ne l’avait trouvée
nulle part et à aucun prix ; il ne la trouverait pas. 11 n’avait plus,
pour préserver au moins son honneur, qu’à se brûler la cervelle.

Octavie n’avait pas à sa disposition toute la somme nécessaire ;
mais il était possible de la parfaire sur sa signature. Tout affolée, elle
l’offrit à Maugiron.

LA BRÉSILIENNE

11 s’emporta et se révolta. Accepter celte offre d’elle ! est-ce
que ce ne serait pas une autre forme du déshonneur ? Non, non, la
mort était mille fois préférable pour un gentilhomme ; la mort seule
mettrait fin à tout !

Ce fut encore une lutte terrible. La pauvre femme, éperdue, recommença
à le conjurer, en pleurant, de'se laisser sauver par elle.
S’il mourait, elle mourrait avec lui. S’il consentait à ce qu’elle lui
prêtât cet argent, son honneur serait sauf ; — la chose resterait secrète
entre eux ; — il la rembourserait un jour… Elle fut éloquente,
louchante, irrésistible.
Il accepta.

Elle lui donna en toute hâte sa signature pour qu’il courùl chercher
cet appoint qui lui était nécessaire.

Octavie ne dit pas à Robert quel élait le chiffre de la somme, et
pourquoi Maugiron eût été déshonoré en ne l’acceptant pas.

Quand son amant fut parti, la laissant bouleversée par tant
d’émotions, Octavie reprit lentement ses sens ; elle réfléchit, elle s’interrogea.


Un premier doute lui vint à l’esprit.

Est-ce qu’un véritable honnête homme, s’il eût tenu à revoir
une dernière fois avant de mourir la femme qu’il aimait, ne serait
pas venu l’embrasser sans lui rien dire, quitte à se faire sauter la
têle en la quittant ?

Elle repoussa avec indignation cette mauvaise pensée.
Mais ce même jour ne se passa pas sans lui apporter, une lumière
terrible. Maugiron ne lui avait pas dit la vérité tout entière, et elle
acquit la certitude et la preuve que son désespoir avait eu une date
fixe et une échéance certaine, et que la tragédie n’était qu’une comédie.


Ce fut pour Octavie un coup épouvantable.
Ainsi, cet amour auquel elle s’élait si aveuglément abandonnée,
cette passion qui avait été sa joie, son orgueil, son délire, tout cela
n’était sans doute que mensonge, leurre et trahison. Elle avait cru
qu’elle était aimée pour elle-même, pour sa beauté, pour sa grâce,
pour son coeur aimant, dévoué et tendre… Et il élait possible qu’elle
n’eût été aimée que pour son argent !

C’était affreux pour la minute présente ; c’était plus affreux

encore quand Octavie se retournait vers les jours qui venaient de
s’écouler. Cette révélation amère empoisonnait jusqu’à son bonheur
passé. Ces six semaines d’ivresse avaient-elles donc été six semaines
de duperie ? Alors elle serait ridicule d’avoir été fièrc, elle serait slupide
d’avoir été heureuse ?

Et lui, ce marquis de Maugiron, ce gentilhomme, ce soldat, ce
vaillant, qu’elle admirait autant qu’elle l’aimait, il faudrait à présent
le mépriser !

Le mépriser ! — et, chose effrayante, elle descendait dans son
coeur, et elle sentait qu’elle l’aimait toujours !

A partir de ce jour funeste, commença son supplice.
Jusque-là, elle s’était, à ses propres yeux, sinon justifiée, du
moins excusée de sa chute, par une espérance: Maugiron lui avait
juré qu’elle serait sa femme. Seulement, il ne voulait pas commencer
par la ruiner, en lui retirant par ce mariage, la jouissance de la forlune
de son fils mineur. Mais il croyait pouvoir compter avec presque
certitude, sur une affaire colossale, dont il avait fourni l’idée, et qui
le ferait riche lui-même ; alors, il pourrait l’épouser sans scrupule.
C’est dans ce piège qu’elle était tombée.

Maintenant elle n’osait plus croire à rien. Maugiron avait essayé
encore, il essayait toujours de la rassurer ; mais ses cloutes revenaient
l’assaillir sans cesse.

Elle ne pouvait plus croire, et néanmoins elle ne voulait pas non
plus désespérer.

11 y avait des moments où elle se disait que Maugiron n’était
peut-être pas si coupable ; qu’il y avait eu aussi dans tout cela de la
fatalité ; que c’était parce qu’il avait voulu se relever qu’il était retombé
plus bas ; qu’il serait cruel alors de le décourager et de l’accabler ;
qu’il l’aimait sans doute toujours, qu’elle pouvait donc
l’aimer encore.

Afin de ne pas se mépriser tout à fait elle-même, elle s’efforçait
de continuer à l’estimer un peu.

Lui, cependant, chaque jour, il prenait de moins en moins la
peine de ménager ses illusions. A voix basse, et courbant la tête,
elle avoua à Robert qu’il lui avait fait deux nouveaux emprunts, et
qu’elle n’avait pas eu le courage de les lui refuser.

LA BRESILIENNE

Voilà où elle en était ! ce n’était pas elle qui le chassait, c’est lui
qui la délaissait. Et sa souffrance était doublée de sa honte !

— Je vous ai montré mon mal, dit-elle à Robert en terminant,
je vous ai découvert ma plaie, sans réserve, presque sans pudeur.
Maintenant qu’est-ce que j’attends de vous ? Ce n’est pas une consultation,
docteur, c’est une opération, chirurgien ! 11 faut que vous
me cherchiez et que vous me donniez la preuve que cet homme est
un fourlDe et un misérable qui ne m’aime pas, qui ne m’a jamais
aimée ; il faut que vous m’arrachiez du coeur mon lâche et indigne
amour ! Il le faut !… Seulement, je vous avertis que je crois bien que
j’en mourrai.

Robert, quand Octavie eut fini, resta quelques instants pensif,
puis il se leva :

— Je vous remercie, madame, de votre confiance, lui dit-il ; je
vous demande la permission de peser ce que vous m’avez révélé, cl
de réfléchir à ce que je dois faire. J’ajouterai seulement, que, grâce à
Dieu, les natures saines comme la vôtre ne sont jamais incurables,
et que j’espère bien, moi, que nous vous guérirons !
XXICELLE QUI GUETTE EST GUETTIÎE.
Lorsque Lucie avait appris à Angelina la déclaration dédaigneuse
qu’elle avait faite à Maugiron, elle avait trouvé sa petite confidente
pour le moins aussi inquiète que Lucien.

Mais ce qui inquiétait Angelina, ce n’était pas tant Maugiron,
c’était surtout Balda.

Angelina aimait sa mère, mais elle la redoutait autant qu’elle,
l’aimait.

Elle savait de quel amour ardent et passionné, elle aussi, élait
aimée, et elle avait peur de ce que pouvait faire faire à Balda cet
amour.

Elle en avait peur pour les autres, et elle en avait peur pour sa
mère elle-même.

C’est qu’Angelina connaissait Balda ! ellela connaissait d’instinct,
ayant en elle des propensions toutes pareilles aux siennes ; et elle la
connaissait d’expérience, pour l’avoir observée, surveillée, épiée sans
cesse.

La mère et la fille étaient l’une et l’autre d’espèce féline ; seulement,
— nous l’avons dit déjà, la mère avait de l’espèce les mauvaises
qualités : la traîtrise et la férocité ; et la fille, les bonnes : la
tendresse et la câlinerie.

Balda, elle, croyait Angelina indifférente et indolente, et ne se
cloutait pas de quelle perpétuelle et frémissante inquisition elle était
l’objet, et qu’elle avait, à toute heure, à ses côtés, écoutant ses moindres
paroles, suivant ses moindres gestes, guettant jusqu’à ses
pensées, cette espionne pour le bon motif.

Lucie avait eu l’imprudence de laisser deviner à Maugiron que
celui qu’elle aimail élait Robert ; Angelina redoubla de vigilance el
d’attention.

Le jeudi qui suivit, à la réception de madame de Sergy, Robert
ne manqua pas de venir, et Maugiron observa d’un regard défiant
tous ses pas et tous ses gestes.

Robert ne parut seulement pas prendre garde qu’il était là ; il
passa hautain auprès de lui. 11 alla saluer Balda, puis M. de Sergy,
avec lequel il échangea quelques mots. Il dit aussi en passant une
parole gracieuse à sa petite alliée Angelina.

Il était convenu que, lorsqu’il arriverait, Lucien irait s’asseoir
près de sa soeur. Robert alla à eux sans affectation, et ils purent ainsi
causer tous trois, dans un coin du salon, pendant près de vingt minutes,
d’un air enjoué qui excluait toute apparence de conversation
sérieuse.

Robert eut le temps de rassurer Lucie, et de lui dire que tout
allait bien, et qu’il fallait patienter et espérer.

Maugiron, pendant ce temps, s’était rapproché de Balda, assise
près de la cheminée, et qui n’avait pas suivi Robérl d’un regard
moins attentif que lui.

— Les voyez-vous ? lui dit-il à voix basse ; ils ne se gênent
guère !

LA BRÉSILIENNE

— Que faire à cela ? répondit Balda du même ton.

— Vous n’auriez qu’à dire un mot à M. de Sergy.

— Ce serait dangereux, et je crois que c’est inutile.

— Il me déplaît furieusement, ce beau docteur Robert.

— Il ne me déplail pas moins qu’à vous ; mais il faut être
prudent.

— Je ne vous promets pas de l’être toujours, vous savez !

En ce moment Balda se retourna vivement, quelqu’un avait passé,
en la frôlant, derrière elle.

— Alt ! c’est Angelina, fit-elle, rassurée.

Angelina n’avait pas perdu une syllabe des quelques mois
échangés entre Balda et Maugiron.

Mais ce n’était pas au salon et en public qu’Angelina faisait ses
remarques les plus utiles et recueillait ses indices les plus précieux ;
c’était chez sa mère, dans son appartement, clans sa chambre.

". Balda, qui, tout en recommandant à Angelina d’être toujours
affectueuse pour Lucie, était cependant jalouse de l’amitié.de sa
fille et n’était d’ailleurs jamais plus heureuse que quand elle l’avait
près d’elle, —Balda voyait avec joie epi'Angelina," depuis quelque
temps, ne la quittait presque plus. ;

Il y avait clans la chambre de Balda un large divan bas, avec de
grands coussins moelleux, où souvent la mère et la.fille s’étendaient
à côté l’une de l’autre ; la mère contemplant son enfant, l’embrassant,
la caressant, passant la main clans ses cheveux, jouant avec elle
comme avec une jeune chatte. Elle n’avait pas eu Angelina petite, et
elle ne pouvait se figurer qu’elle n’était plus une enfant.

Quand Balda se levait, Angelina, le plus souvent, ne voulait pas
bouger du divan.

— Vas-tu donc rester toute la journée couchée ? petite créole,
petite paresseuse ! lui disait Balda.

— Oh ! laisse-moi ainsi ! répondait nonchalamment Angelina ;
on est si bien, là, dans une espèce de somnolence charmante !

Elle fermait les yeux, paraissait s’endormir ; et Balda allait et
venait comme si elle était seule.

Mais Angelina, à travers ses paupières closes, ne perdait pas un
seul des mouvements de sa mère.

Elle avait observé que Balda ne laissait jamais la clef sur un
La, plongée dans l’ombre, elle écarta imperceptiblement la portière, et regarda.Page 164.
ancien meuble portugais à deux corps, placé en face du lit, clans
rentre-deux des fenêtres. Le haut du meuble avait une tablette qui,
21
LA BRÉSILIENNE

ouverte, se renversait et formait bureau. C’est là que Balda serrait
ses lettres, ses papiers et ses bijoux.

Angelina vit que sa mère serrait la clef du meuble dans son
porte-monnaie, qu’elle avait toujours soin d’emporter avec elle,
même quand elle ne sortait pas de l’hôtel ; mais, dans sa chambre,
elle ne gardait pas toujours le porte-monnaie sur elle ; il arrivait
qu’elle le posait sur la table de nuit ou sur le guéridon.

Elle quittait aussi parfois la chambre pendant quelques minutes ;
elle passait, par exemple, dans le cabinet de toilette contigu à la
pièce même et dont elle laissait, il est vrai, la porte ouverte.

Angelina, dès qu’elle était seule, sautait en bas du divan, et,
avec une vélocité et une souplesse inouïes, s’en allait, à pas furtifs
et sourds, marcher, fureter, fouiller partout.

Par une suite d’épreuves successives, elle arriva à prendre la
clef, dans le porte-monnaie, à l’essayer à la serrure, à ouvrir le
meuble, à y jeter un coup d’oeil rapide, et à se rendre compte de tout
ce qu’il contenait.

L’intérieur, tout en ébène, avait, de chaque côté, une rangée de
tiroirs, qu’on ouvrait simplement en les tirant par le bouton. Mais
Angelina s’aperçut tout de suite que les tiroirs étaient assez courts,
et que le fond du meuble devait être à secret.

Comment ouvrir ce secret, cette question devint pour Angelina
l’idée fixe.

Balda conspirait évidemment avec Maugiron contre Robert et
Lucie, et Angelina se figurait qu’elle devait cacher là une arme, un
plan, quelque moyen d’attaque plus ou moins terrible.

Elle réfléchit que, pendant les très courtes absences de sa mère,
elle n’aurait jamais le temps de chercher et de trouver ce secret,
compliqué peut-être. De plus, si courtes que fussent ces disparitions,
Angelina n’osait encore en employer les minutes jusqu’au bout ; car
Balda pouvait subitement rentrer à chaque seconde, et, si elle surprenait
sa fille, sa défiance était éveillée, et Angelina élait peut-être
- obligée de renoncer à jamais rien découvrir.

Alors elle changea de tactique. Au lieu de feindre de dormir,
elle causait, toujours étendue sur le divan ; elle entamait quelque
sujet intéressant ; et, quand Balda entrait clans son cabinet de toilette,
séparé de la chambre par une porte fermée d’une simple por-

tière, elle continuait de parler, et surtout d’interroger ; Balda élevait
naturellement la voix pour lui répondre ; et l’éloignement de la voix
avertissait Angelina que sa mère n’était pas près de rentrer, et
qu’elle pouvait avec sécurité poursuivre sa recherche.

Elle arriva ainsi, en effet, à la prolonger. Le meuble une fois
ouvert avec une incroyable dextérité, Angelina, tout en faisant ses
questions et ses réponses de la voix la plus calme et la plus égale,
eut le temps de promener ses doigts fiévreux et subtils sur toutes les
aspérités de l’ébène, de palper les fentes et les rainures, de pousser
les boutons, d’appuyer sur les tablettes.

Qui eût pu lavoir, l’eût admirée, l’oreille aux écoutes, les yeux
brillants, ses petites dents blanches serrées, tandis que ses mains
vives et palpitantes couraient, touchaient, sondaient partout.

Puis, sur un indice, soit de la voix baissante, soit d’un objet
remué sur le marbre de la toilette, en un clin d’oeil tout était refermé
remis en place ; et Balda en rentrant, retrouvait Angelina étendue
sur les coussins, comme elle l’avait laissée.

Angelina eut la chance de pouvoir, deux jours de suite, recommencer
avec succès ce périlleux manège.

Mais elle avait seulement réussi à chercher, elle ne réussit pas à
découvrir ; et le secret resta secret.

Il fallait s’y prendre autrement encore. Elle songea à attendre
que Balda ouvrît elle-même le meuble, pendant qu’elle la croirait
assoupie ; Angelina se souvenait vaguement qu’elle l’avait fait
une fois. Mais avait-elle ouvert aussi le fond à secret ? c’était douteux.
Et d’ailleurs combien de temps se passerait avant que cette
coïncidence se présentât de nouveau ?

C’était sans doute le soir, et très tard dans la soirée, quand elle
était seule, quand tout le monde s’était retiré, que Balda devait
ouvrir l’armoire, si elle avait à l’ouvrir. Et alors Angelina n’était pas
là pour la voir.

Il n’y avait qu’une porte de communicalion entre la chambre de
Balda et le couloir qui menait à la chambre de sa fille. Cette porte,
que recouvrait de chaque côté une double portière, n’avait point de
verrou du côté de la jeune fille. Mais elle en avait un du côté de la
femme mariée. Angelina vint deux ou trois fois de suite, vers une
heure du matin, tourner doucement le bouton de cette porte. Mais,

LA BRÉSILIENNE

quand elle la trouvait ouverte, Balda avait éteint sa bougie et
dormait ; et, une nuit qu’Angelina vit la fenêtre éclairée, Balda avait
poussé le verrou.

Les deux cabinets de toilette étaient contigus aussi, et avaient
communiqué autrefois par une porte dérobée, qui était condamnée
aujourd’hui ; mais c’était du côté d’Angelina que cette porte avait
été transformée en un placard formant porte-manteau.

Angelina un jour que sa mère était sortie avec M. de Sergy,
s’enferma dans son cabinet de toilette, décloua les patères, dégagea
les gonds, et finit, non sans peine, par rouvrir la porte et par rétablir
la communication.

La nuit qui suivit, la porte commune était ouverte et la chambre
de Balda obscure. Mais, la nuit d’après, la chambre était éclairée et
la porte close ; c’est que Balda veillait.

Angelina, les pieds dans des pantoufles de velours, ouvrit lentement
et sans bruit la porte du placard, et se glissa dans le cabinet
de toilette de sa mère. Là, plongée dans l’ombre, elle écarta imperceptiblement
la portière, et regarda.

Le meuble était fermé. Balda .était assise à son guéridon ; elle
écrivait.

Elle écrivit pendant une demi-heure. C’étaient simplement deux
lettres, qu’elle mit sous enveloppe et cacheta, après quoi, elle se disposa
à se mettre au lit. Angelina se retira, frissonnante, mais non
découragée. Elle n’était pas de celles qui se découragent si facilement.


Seulement, la nuit suivante, quand la fenêtre éclairée lui indiqua
que Balda veillait encore, elle attendit un peu plus longtemps
avant d’entrer dans le cabinet de toilette.

.Quand elle écarta la portière, elle la laissa retomber aussitôt, se
rejetant en arrière avec un tressaillement de joie.

Sa mère, qui lui tournait le dos, était assise devant le meuble
portugais ; et non-seulement le meuble était ouvert, mais le panneau
à secret était béant aussi !

Balda avait posé sur la tablette du bureau un petit coffret ancien
de fer forgé, qu’Angelina connaissait pour le lui avoir vu acheter, et
elle remuait, avec une pince à sucre d’argent, dans l’intérieur de ce
coffret, quelque chose qu’Angelina ne pouvait voir.

Angelina ne pouvait voir non plus où se trouvait le ressort qui
faisait jouer le secret, Balda étant placée de façon à lui cacher tout
le côté droit du meuble ; elle ne distinguait que le côté gauche et
l’ouverture du panneau mobile.

Balda pouvait, à tout instant, refermer le meuble, refermer le
coffret, et Angelina se dit qu’elle ne retrouverait peut-être jamais
cette occasion perdue. Elle n’hésita pas longtemps ; elle souleva la
portière, et, retenant son souffle, s’avança d’un pas lent et léger,
dans la chambre.

Le tapis amortissait son pas ; elle put arriver tout près de sa
mère, et, d’un seul coup d’oeil, saisir deux choses: — le bouton du
troisième tiroir de droite laissait sortir une tige d’acier en forme de
vrille qui devait faire mouvoir le panneau à gauche ; — ce que Balda
remuait mystérieusement dans le petit coffret de 1er, c’était tout
simplement du sucre en morceaux, du sucre qui semblait en tout
pareil au sucre ordinaire, sinon qu’il était peut-être plus blanc et
plus serré de grain.

Angelina fit bien de regarder vite ; Balda sentit d’instinct
quelqu’un derrière elle, se retourna, vit sa fille, et, renversant sa
chaise, se dressa debout, en jetant un cri perçant : Ah !…

Son premier mouvement machinal fut de refermer le coffret,
mais sa main qui tremblait ne fit qu’agiter le couvercle, qui retomba
ouvert.

Balda était toute haletante d’émotion ; Angelina, elle, était
calme ; mais elles étaient aussi pâles l’une que l’autre.

— Angelina !… s’écria Balda. Ah ! m’as-tu fait peur ! J’ai donc
laissé la porte ouverte ?… Est-ce que tues souffrante ?

Angelina profita de la seconde question pour se dispenser de
répondre à la première.

— Oui, je ne me sens pas bien, dit-elle.

— Qu’as-tu ? fit Balda inquiète, enveloppant sa fille de ses
bras.

— Oh ! ce ne sera rien. Un peu d’oppression. Je n’avais pas dans
ma chambre d’eau de fleur d’oranger. J’ai vu de la lumière chez toi ;
alors je suis venue. Va, rassure-toi, ce n’est rien qu’un malaise.

— Depuis quelques jours, dit Balda, je ne te trouve pas, c’est
vrai, comme à ton ordinaire… Tu es toute pâle.

LA BRÉSILIENNE

— Et toi aussi, tu es pâle, chère mère ; je t’ai effrayée. Je t’ai
pourtant appelée en entrant ; j’ai dit : Maman !… Tu ne m’as donc
pas entendue.

Elle avait préparé sa leçon, elle parlait du ton le plus naturel.


Elle reprit, en regardant le coffret, resté ouvert :

— Oh ! voilà de bien beau sucre.

Balda, elle aussi, avait eu le temps de se remettre. Elle ne referma
pas le coffret ; elle répondit très simplement :

— Oui, n’est-ce pas, ce sucre est magnifique. C’est du vrai sucre
de canne, et de premier choix, que j’ai rapporté du Brésil. Tu sais,
Angelina, qu’en France, le sucre de canne véritable est devenu un
mythe. J’avais serré celui-là dans cette boîte, qui se trouvait être
vide. Et puis, j’ai oublié sucre et boîte. Je les retrouve à l’instant,
— par hasard.
— Je n’ai jamais vu de sucre si blanc ! dit Angelina.
Elle étendit la main.

— Je vais en prendre deux ou trois morceaux, dis ?
Balda s’oublia.

— Oh ! non ! non ! s’écria-t-elle. '

Elle referma violemment le coffret et posa son bras dessus. Elle
n’était pas seulement pâle, elle était livide.

— Voyez-vous cette mère avare qui refuse un morceau de sucre
à son enfant ! dit Angelina.

Balda s’efforça de rire.

— Oui, balbutia-t-elle, c’est une puérilité, n’est-ce pas ?… Ce
sucre que j’ai rapporté de mon pays… Tu vas rire… Je vais t’expliquer…
Mais non, c’est trop absurde ! et je ne veux pas que vous
vous moquiez de moi, mademoiselle !

— Va, va ! dit Angelina, garde-le pour toi seule, ton précieux
sucre, mère égoïste !

En elle-même elle pensait :

— Il faut que ce soit du sucre empoisonné !
Balda reprit:

— Oui, assez d’enfantillages ! tu vas te recoucher ; je vais te reconduire.


— Ce n’est pas la peine, dit Angelina.

— Si l’ait, je veux te mettre au lit moi-même.

Elle alla chercher l’eau de fleur d’oranger. Angelina pendant ce
temps, laissait vaguement tomber un regard en apparence indifférent
sur le meuble ouvert, et gravait dans son esprit les moindres détails :
la tige du bouton, la jointure du ressort, la fissure du panneau*
d’où sortaient des papiers plies, qui étaient les lettres recopiées de
Robert.

Balda, portant la bougie de la main droite, et entourant du bras
gauche sa fille par la taille, marcha avec elle jusqu’à la porte.

— Tiens ! la porte est fermée en dedans ! dit-elle. Par où donc
es-tu entrée ?

— Par le cabinet de toilette, dit Angelina.

— Mais il n’y a pas de porte, là ? Ou du moins la porte est condamnée
 ?

— Eh ! le porte-manteau du placard est tombé hier, et la serrure
était disjointe. Est-ce que je ne te l’avais pas dit ?

— Non, pas du tout.

— Je suis déjà entrée par là, ce matin ; lu ne t’en es donc pas
aperçue ? — Même cela me gêne assez de n’avoir plus ce portemanteau
 ! J’avais fait demander par Thérèse au menuisier de venir
le remettre en place ; il n’est pas venu encore. 11 viendra demain
matin.

Tout en parlant ainsi, sans embarras et sans hésitation, Angelina
était entrée dans sa chambre avec sa mère, et commençait à se
déshabiller.

Si, dans le premier moment, Balda eut un soupçon et se dil :
C’est étrange ! elle fut bientôt rassurée par l’accent sincère et l’explication
vraisemblable d’Angelina, et se dit tout au plus : C’est une
petite curieuse !

Elle coucha sa fille, la lit boire, arrangea l’oreiller, borda la couverture.


— Es-tu mieux ? lui dit-elle en la couvrant de baisers ; es-lu
bien ?

— Oui, mère, tout à fait bien, dit Angelina.

— Et tu n’as rien qui t’attriste, n’est-ce pas ? tu n’as pas de
chagrin.

— Mais non ; quel chagrin veux-tu que j’aie ?

LA BRÉSILIENNE

— Tu te trouves heureuse, enfin ?

— Aussi heureuse que je peux l’être.

— Comme lu dis cela ! Tu peux être aussi heureuse que qui que
ce soit au monde, et lu léseras, entends-tu !

Un sourire un peu amer passa sur les lèvres d’Angelina, malgré
elle.

— Être heureux, soupira-t-ellc, ce n’est pas toujours facile.

— Ce n’est pas toujours facile, mais c’est toujours possible. Tu
seras heureuse, je te dis ! tu seras riche…

— Riche ! eh ! comment veux-tu que je sois jamais riche !

— Tu le seras.

— Je n’y tiens guère !

— J’y tiens, moi, et ce à quoi je tiens, je le réalise.

— En tout cas, dans les choses du coeur, qu’esl-cc qu’on
peut ?

— On peut ce qu’on veut.

— Peux-tu faire que j’aie le droit de le dire: maman ! devant
tout le monde ?

— Oui, certes ! s’écria Balda en l’embrassant avec emportement ;
oui, un jour viendra où tu me le diras tout haut, ce doux nom ! —
Mais assez là-dessus, ce soir ; je ne veux pas t’agiter… Dors bien,
mon ange adoré. Et si tu rêves de quelque chose de beau, de bon et
d’heureux, dis-toi que ce rêve, quel qu’il soit, s’accomplira ; car lu
as une mère qui. t’aime,'qui t’aime ardemment, passionnément ; qui
t’aime de la puissance infinie de l’amour.

— Pourtant ne m’aime pas trop ! dit doucement Angelina.
XXII
OU HOBEUT AVANCE LES CHOSES.

Robert, quelques jours après sa première « consultation », alla
chez madame Marousset, et la trouva beaucoup mieux.

— Est-ce votre potion, docteur, qui m’a fait tant de bien ! lui
Ainsi posé, il arrêta sur Robert un regard direct,… — l’âge 176.
dil-elle ; je crois que c’csl aussi, que c’est surtout voire bonne et vivifiante
parole qui m’a réconfortée.
22
LA BRÉSILIENNE

— Avez-vous revu M. de Maugiron ? demanda Robert. Comment
est-il ?

— Toujours le même, distrait et préoccupé. Il se dit absorbé
par une autre « grande affaire » qui n’est pas celle qu’il avait
d’abord inventée ; une société à fonder, dont M. de Sergy, le député,
serait le président.

— Il y a du vrai dans celle-ci, dit Robert ; on l’annonce dans
les journaux de finances. Est-ce qu’il vous demande d’y mettre de
l’argent ?

— Non, il sait bien cjue je n’ai pas de capital dont je puisse disposer.
Quant à mon revenu, il n’est que trop engagé déjà. Pour ne
vous rien taire, M. de Maugiron me fait pourtant pressentir qu’étant
sûr désormais de pouvoir me rembourser, il me fera, Un de
ces jours, un nouvel emprunt de quelques billets de mille
francs.

— Vous devriez, chère madame, trouver le courage de les lui
refuser.

— Je le trouverais, reprit Oclavie, si vous étiez en mesure, vous,
de me donner, plus ou moins évidente, cette certitude de sa trahison,
que je souhaite maintenant, je vous assure, au moins autant que je
la crains.

— Je vous l’aurai bientôt, soyez tranquille ; mais, en attendant,
faites une épreuve. Je persiste à croire que le séjour à la campagne
serait utile à vous et nécessaire à votre enfant ; est-ce que M. de
Maugiron s’y oppose ?

— Pas le moins du monde, hélast Seulement, —je vous l’ai
déjà fait entendre, — il voudrait alors m’éloigner tout à fait. 11 devait
faire avec moi un voyage cet été ; il prétend aujourd’hui que ses affaires
le retiennent à Paris ; mais il m’engage fort à partir seule avec
mon fils, à aller quelque part aux eaux, en Suisse ou aux Pyrénées,
Voilà, dit-il, ce qui me ferait réellement du bien. Pour ce qui est
d’une villégiature aux environs de Paris, il soutint, d’une part, que
l’air du quai Voltaire et du jardin des Tuileries est tout aussi bon, et,
que, d’autre part, ne pouvant déjà être exact et régulier quai Voltaire,
il lui serait absolument impossible de prendre de plus une heure et
demie, aller et retour, pour venir me voir à Meudon ou à Villed’Avray.


— Soit, reprit Robert ; quelles sont les heures où il vient d’habitude
 ?

— Toujours dans l’après-midi, de deux heures à six.

— Eh bien, vous garderiez un domestique dans cet appartement,
et c’est vous qui viendriez, à ces heures-là, à Paris, de Ville-d’Avray
ou de Meudon. Vous auriez du moins, le reste du temps, l’air de la
campagne, et votre fils l’aurait tout le temps. Que pourrait redire à
cela M. de Maugiron ?

— Rien, je pense.

— Parlez-lui-en donc. Et s’il vous demande qui A'ous a conseillé
de préférer, pour votre santé, la campagne à Paris, dites-lui, je vous
prie, que c’est le docteur Robert.

— M. de Maugiron ne sait pas que le docteur Durantel est alèsent,
reprit Octavie ; vous m’autorisez donc à vous nommer ?

— Je répèle que je vous en prie, dit Robert. Cela pourra, je
pense, mûrir la question…

— Que Youlez-vous dire ? demanda Octavie. Notre ami Durantel
craignait, je l’ai bien vu, qu’il y eût pour lui, clans une intervention
même purement morale, un risque possible. Je n’ai pas eu occasion
de le détromper ; mais à vous, docteur, je peux et je dois dire que je
n’exposerais ni lui ni vous, et que…

— l’as un mot de plus là-dessus, chère madame ! interrompit
Robert ; les risques que je pourrais courir de la part de M. de Maugiron
ne viendraient pas de vous ; n’ayez donc aucun scrupule à
prononcer mon nom. Je tiens à ce que ma situation vis-à-vis de lui
soit toujours nette et claire ; voilà pourquoi je vous prie de ne pas
lui cacher que j’ai l’honneur de vous donner des soins, — et même
des conseils, — en l’absence du docteur Durantel.

—- Et à moi ne m’expliquerez-vous pas ?…

— Le moment n’est pas venu où je pourrai tout vous dire,
comme vous m’avez tout dit. Ayez la bonté de me permettre encore
de garder avec vous quelque réserve, et de me continuer cependant
votre confiance.

— Une confiance aveugle, à ce qu’il parait ? dit Octavie en souriant.
Eh bien, vous l’avez, quoi qu’il arrive ; et je veux suivre en
toutes choses vos prescriptions, cher docteur.

Octavie fit sans doute, en effet, ce que lui avait demandé Robert ;

LA BRÉSILIENNE

car ce même jour, vers cinq heures, Maugiron arriva tout agité chez
madame de Sergy.

Balda, sur un mol qu’il lui dit à voix basse, renvoya Angelina,
qui élait au salon avec elle.

— Qu’avez-vous donc ? demanda-t-elle à Maugiron quand ils
furent seuls ; vous semblez bien ému. Y a-t-il du nouveau ?

— Du nouveau, oui ! M. le docteur Robert fait encore des siennes !
et voilà qu’il s’avise, même autre part qu’ici, de se trouver en travers
de mon chemin.

Il raconta alors à Balda sa liaison avec madame Marousset, qu’elle
n’ignorait pas tout à fait peut-être. Il assura qu’il était las de l’amour
de la belle veuve, en se gardant de parler, bien entendu, des obligations
qu’il-lui avait. — Or, ajouta-t-il, le docteur Robert s’était arrangé
pour devenir, depuis quelques jours, le médecin, et même un peu, à
ce qu’il supposait, le confident de la délaissée !

Baldacul un mouvement imperceptible, aussitôt réprimé.

— Avez-vous donc à redouter quelque chose de cette femme ?
demanda-t-elle à Maugiron.

— Rien au monde ; et M. le comte de Sergy n’est pas un bourgeois
qui se puisse effaroucher d’une liaison aux trois quarts rompue. Mais
je n’en suis pas moins souverainement choqué de l’ingérence de
M. Robert clans cette affaire.

Balda garda un moment le silence ; puis, levant la tête :

— Ce n’est pas un conseil que vous venez me demander, je présume ?
dit-elle froidement ; les femmes ne sont pas de très bons juges
en ces matières, et vous savez évidemment mieux que moi ce que,
dans le cas présent, vous avez à faire.

— Je sais que je suis très irrité, dit Maugiron, je sais que ce
médecin des coeurs commence à me faire perdre patience…

Balda fit un geste, comme pour dire : En quoi cela me regarde-t-il
 ?

— … Et comme cette patience, qui n’a jamais été ma vertu dominante,
pourrait m’échapper, continua Maugiron, j’ai cru devoir
vous tenir au courant de ce qui se passe, et je suis venu vous le
dire.

—- Je vous en remercie, dit Balda avec indifférence, mais je ne
vous aurais pas su mauvais gré non plus de me le laisser ignorer. —

Permettez-vous que je rappelle ma nièce ? ajouta-t-elle en tirant le
cordon de la sonnette.

Maugiron se leva.

On vous verra ce soir ? lui demanda Balda.

— Non, pas ce soir, dit-il en lui baisant la main ; M. de Sergy cl
moi nous avons rendez-vous au Crédit mobilier. Mais c’est votre jour
demain, et je n’y manquerai certes pas.
XX.1UQUI PUOVOQUEKA ?
Le lendemain, Maugiron arriva l’un des premiers clans le salon
de madame de Sergy.

11 y avait, ce soir-là, beaucoup de monde. Plusieurs personnes
qu’on voyait rarement à l’hôtel Sergy, étaient venues ; entre autres
deux amis de M. de Maugiron, le neveu d’un des principaux aventuriers
d’État de l’empire, et un jeune vicomte illustre pour sa grâce
à conduire les cotillons des Tuileries.

Robert ne vint que quelques minutes avant onze heures. 11 ne
connaissait qu’un petit nombre des habitués du salon, il les chercha
du regard et ne les vit point d’abord ; il se trouva que Lucien était
en ce moment dans le fumoir avec quelques-uns de ses amis.

Robert alla saluer les maîtres de la maison.

Balda, fut beaucoup plus gracieuse pour lui qu’elle ne l’avait été
jusque-là. Elle lui reprocha de n’avoir l’air de se considérer que
comme l’ami du seul Lucien.

Pourquoi ne venait-il que les jeudis officiels ? pourquoi ne
venait-il jamais dîner elle le pria à dîner pour le jeudi suivant, et
elle insista jusqu’à ce que Robert eût accepté.

Robert alla ensuite à Lucie ; mais elle causait avec deux autres
jeunes filles, et il ne put échanger avec elle que quelques paroles insignifiantes.


LA BRESILIENNE

Angelina se rencontra sur son passage. Elle lui tendit sa petite
main, et il lui sembla qu’elle tremblait un peu.

Elle paraissait émue et embarrassée, comme si elle avait quelque
chose à lui dire et ne savait comment s’y prendre.

— M. de Maugiron est là, dit-elle enfin ; vous l’avez vu ?
.— Peut-être… je ne sais…, dit Robert.

— Vous rappelez-vous ce que je vous ai déjà dit une fois ? C’est
un homme dont il faut se garder, M. de Maugiron ! c’est un homme
très méchant.

— Vous croyez ? fit Robert en souriant.

— Oui, oui, pour sûr ! Est-ce que ce n’est pas votre avis ?

— Mon avis ? …dil Robert en lui prenant la main, mon avis est
que vous êtes une adorable jeune fille, mon avis est que vous unissez
à toute l’ingénuité de l’enfant toute la tendresse de coeur de la femme ;
voilà quel est mon avis.

Robert serra la main d’Angelina et s’éloigna.
Elle le suivit d’un regard à la fois ravi et inquiet. 11 entra dans
le fumoir où élait Lucien.

Les amis de Lucien n’étaient sans doute pas aussi avancés clans
leurs opinions que Robert, mais ils l’étaient beaucoup plus que les
amis de M. de Sergy. Robert trouva même là avec plaisir un de ses
coreligionnaires politiques, Louis de Marvejols, jeune avocat de
grand talent, qui, bein qu’il fût l’aîné de Lucien, avait été son camarade
de collège, et qui travaillait maintenant dans le cabinet de M.
Aubrion, l’ami de madame Marousset.

Robert, parmi les quatre ou cinq jeunes fumeurs, se sentait donc
dans un milieu sympathique et intelligent. Mais il n’était pas là
depuis deux minutes qu’il y eut dans le fumoir comme une invasion
de gens de couleur tout opposée.

Maugiron entra derrière eux, causant avec le neveu du ministre
et le vicomte cotillonneur.

Lucien, en les voyant, se mordit la lèvre, et parut avoir quelque
envie de leur céder la place. Mais ce qui se dit du vin est plus vrai
encore des cigares ; quand ils sont entamés, il faut les fumer.

Robert venait d’allumer un londrès et causait en riant avec
Louis de Marvejols.

Maugiron alla s’asseoir sur le divan, juste en face de lui, séparé
seulement par la table.

L’arrivée des nouveaux venus avait tout d’abord « jeté un
froid ».

— Pardon, messieurs ! dit le vicomte, est-ce que nous vous avons
interrompus ?… Vous causiez ?…

— Vous causiez politique peut-être ? dit le neveu.

— Nullement, reprit Lucien.

— Ma foi, dit le vicomte si vous parliez politique, vous pouvez
bien continuer. Je constate avec satisfaction qu’il devient chaque
jour déplus en plus facile de s’entendre, môme entre gens qui avaient,
il y a quelques années, les opinions les plus férocement divergentes
et batailleuses.

— D’abord, vous, Hector, reprit un des nouveaux venus, vous
êtes de nos libéraux !

— Je ne sais pas, fit négligemment le cotillonneur, je sais que je
ne suis point de nos exclusifs.

— Hector a raison, reprit gravement le neveu, il n’y aura bientôt
plus de couleurs, il y aura tout au plus des nuances. On se rapproche,
on se fond. Je parie que, clans dix ans d’ici, il n’y aura plus
en France que des impérialistes. — Oui, oui, vous avez beau hocher la
tête, monsieur de Marvejols ! — Voyez ! déjà les anciens parlementaires,
les constitutionnels, les orléanistes viennent à nous à bels
baisemains. Il suffit de durer pour absorber. Vous verrez ! le
jour n’est pas bien éloigné, j’en réponds, où les républicains, à leur
tour, ne demanderont qu’à se rallier…

— J’en connais même déjà qui ne demanderaient qu’à s’allier !
dit d’une voix lente et accentuée Maugiron, qui n’avait pas encore
prononcé un mot.

Le jeune vicomte semblait être là pour donner la réplique à Maugiron,
et il s’empressa complaisamment de répéter, avec une surprise
et une curiosité fort bien mimées :

— Comment ?… certains républicains ne demanderaient qu’à
s’allier ?… Que voulez-vous dire, Maugiron ?

— Je veux dire, repartit Maugiron que je sais tel républicain
qui, en ce moment, essaye de se faufiler clans une des plus
grandes et des plus honorées maisons de notre monde, et qui, sorti

LA BRÉSILIENNE

on ne sait comment des bas-fonds de la société, s’efforce, par des
moyens plus ou moins avouables, de circonvenir et d’accaparer une
de nos plus nobles et de nos plus riches héritières. Vous conviendrez
vous-même, mon cher Hector, que laisser passer de telles audaces,
serait pousser peut-être un peu trop loin la tolérance en faveur de la
fusion des partis.

— Pardieu, oui ! dit en riant le vicomte, et je ne vais pas jusque-là
 !

— Qu’est-ce que c’est donc que cette histoire, mon cher monsieur
de Maugiron ? demanda le neveu du ministre ; elle me paraît
édifiante et curieuse. Ne pouvez-vous nous en dire quelque chose ?

— Vous comprendrez, reprit Maugiron, que je ne puisse d’aucune
façon laisser même entrevoir à quelle famille haut placée j’ai
l’ait allusion tout à l’heure ; il n’y a aucun inconvénient, certes, à désigner
le personnage qui a osé jeter son dévolu sur cette proie, et
qu’il est du devoir de tout galant homme de démasquer et de dénoncer.
Je le ferai d’ailleurs en peu de mots.

Ce disant, Maugiron, qui était toujours assis précisément en
face de Robert, prit l’attitude que voici : il étendit son bras gauche
sur sa poitrine, il y appuya le coude de son bras droit, puis il appuya
son menton sur sa main droite repliée.

Ainsi posé, il arrêta sur Robert un regard direct, fixe et ardent,
dont l’impertinence était augmentée et aggravée encore de toute
l’insolence que pouvait avoir son perpétuel sourire.
Il se fit clans le fumoir un silence de statues.
Tous les hommes qui étaient là sentaient, et quelques-uns savaient
qu’il allait s’engager entre ces deux hommes une lutte féroce,
plus féroce peut-être que si, au lieu de cigares à demi consumés, ils
eussent eu des armes entre les mains.

Lucien était grave et décidé ; il ne pouvait plus maintenant que
laisser aller les choses.

Robert, lui, était calme et comme indifférent ; il ne cherchait ni
n’évitait le regard de Maugiron, il ne semblait pas le voir ; et il
achevait de fumer son londrès avec une parfaite sérénité.

Maugiron reprit, du même accent lent et lourd, et qui pesait sur
les mots:

— Ce monsieur, donc, s’appelle d’un nom, ou plutôt d’un pré-
— Et bien ! sécria Maugiron, monsieur le docteur, vous êtes un lâche. — Page 182.
nom… je ne dirai pas roturier, la roture même, je crois, ne le signe
guère que de la main gauche, — d’un nom plus que bourgeois, d’un
23
LA BRESILIENNE

nom vulgaire, — quelque chose comme Durand, Bertrand, Bernard…
Accordons-lui la grâce d’un nom de famille, appelons-le seulement
Macaire. J’ai des renseignements sur sa noble origine. Il est le fils
d’un pauvre diable, qui était garçon de bureau, — ou peut-être concierge,
— de la mairie d’une petite ville de quatrième ordre. On lui a
l’ait faire ses études par charité. Après quoi, il a fait, par intrigue,
son chemin, Mais, par malheur pour lui, il l’a fait si scandaleusement
rapide, que les mieux intentionnés en sont restés surpris, et n’ont
PU s’empêcher de tenir pour assez suspecte la nature des services
qu’il a pu rendre à l’homme de valeur qui l’a si obstinément protégé,
Ces brefs renseignements sont suffisamment significatifs, je suppose,
Maintenant je conclus…

Maugiron s’arrêta une minute, mais sans changer son attitude
et la direotion de son regard, et poursuivit:

— Le drôle qu’en vous parlant j’ai en vue, enhardi par son insolent
succès, veut pousser jusqu’au bout l’audace, et, par des voies perfides
et abominables, tâche de s’introduire dans cette grande famille
qui mérite et qui a tous nos respects. Mais ce sera assez d’ajouter
qu’on a l’oeil sur lui ! et on l’avertit, que s’il osait persister clans son
odieux dessein, quelqu’un le surveille, qui lui barrerait le passage,
de la façon la plus simple et envers lui la plus séante : en lui mettant
la main sur le collet !

— Par ma foi ! cette intervention serait-elle bien nécessaire,
monsieur de Maugiron ?… interrompit Louis de Marvejols ; il me
parait qu’un individu qui serait tel que vous venez de le dépeindre,
ne serait vraiment pas très dangereux, et que la famille dont vous
parlez saurait bien se garder de lui toute seule, et tenir hors de sa
portée et la fille et sa dot.

Maugiron écouta l’interrupteur sans bouger et sans détourner
une seconde ses yeux de Robert.

— Je n’ai pas dit, monsieur de Marvejols, reprit-il, que l’argent
fût précisément le but de notre homme. De l’argent, il en a…

— Ah ! ah ! c’est déjà quelque chose !

— Oui, oui : il fait un de ces métiers lucratifs, vous savez…
supposez qu’il soit marchand de drogues, vétérinaire ou dentiste…
Mais l’honneur ne se gagne pas aussi aisément que l’argent. Et s’il
l’a perdu l’honneur ' ! et s’il peut le faire perdre ?… Non, non ! je répèle

qu’il est bon qu’on soit là et qu’on veille. Et, moi le premier, je le
le déclare, je ne souffrirai pas que cet intrigant fils de portier lève
seulement les yeux sur cette généreuse fille de gentilhomme.

Maugiron haussa un peu le ton sur ces derniers mots. Ils furent
suivis d’un court silence, que Lucien essaya de rompre en disant :

— Messieurs…

Mais, d’un geste amical, Robert en souriant, l’arrêta, comme
pour le prier de le laisser dire.

Tous, autour de lui, étaient dans une attente et dans une anxiété
indicible.

Robert alors éleva la voix, aussi tranquille qu’il pouvait l’être
un quart d’heure auparavant, en entrant dans le fumoir.

— Monsieur de Maugiron, dit-il, j’ai suivi avec intérêt la sortie
que vous venez de faire, bien qu’à vrai dire j’y aie trouvé plutôt des insinuations
que des faits et plutôt des inj lires que des accusations. Mais
cela ne me regarde pas. Ce qui me regarde, — et ce que je vous demande,
— c’est pourquoi, en parlant, vous avez ainsi tenu vos yeux
attachés sur moi avec cette fixité et cet air de défi ?

Maugiron fut étonné et irrité du calme de Robert. Il y sentait
une haute supériorité morale. 11 avait, lui, certainement dépassé la
mesure. En voulant frapper fort, il avail oublié de frapper juste. Il
s’était départi des habitudes de hautaine et impertinente courtoisie
qu’on vantait en lui. Il avait été grossier ; il devinait vaguement un
blâme clans l’esprit de ceux même de ses amis qui l’entouraient, et il
s’en irritait davantage.

Il ne pouvait plus qu’accentuer encore l’insolence, et il n’y manqua
pas.

Il répondit donc à Robert du ton le plus dédaigneux :

— Je vous ai regardé tout à l’heure en parlant, monsieur Robert,
c’est très vrai ; et je vous regarde encore en ce moment. Après ?

— Après ? dit Robert avec le même sang-froid ; eh bien, monsieur,
vous confirmez-là ma remarque, mais vous ne répondez pas à
ma question ; je vous ai demandé la raison de ce regard persistant.

— Je n’ai aucune raison à vous donner, monsieur Robert, et je ne
vous en donne aucune. Vous seriez-vous reconnu clans mes paroles ?
Nous sommes clans ce fumoir quatorze ou quinze, et aucune des per-

LA BRÉSILIENNE

sonnes présentes n’a pris, je pense, pour elle ce que j’ai dit. Vous le
prenez pour vous ? Comme il vous plaira.

— Vous détournez la question, monsieur de Maugiron ! reprit
Robert impassible ; je ne m’occupe nullement de ce que vous avez
dit, je n’ai prêté qu’une attention médiocre au portrait que vous nous
avez présenté, car je ne connais personne qui y ressemble, même de
loin. Mais lorsqu’en nous entretenant d’on ne sait qui, vous me
désignez et me montrez du regard, aussi clairement et aussi ostensiblement
que vous me montreriez du doigt, j’ai le droit de vous demander,
et je vous demande, s’il y aurait, directement ou indirectement,
dans vos paroles, une allusion qui me concerne ?

Maugiron prit un moment de réflexion pour peser ses mots, cl
répondit :

— Je ne dis pas non.

— Fort bien ! reprit Robert ; alors dites-vous oui ?
Serré de si près, Maugiron repartit avec vivacité :

— Je ne dis rien. J’ai parlé à la troisième personne. Encore une
fois, prenez-le comme bon vous semblera. Je ne vous donnerai pas
d’aulre explication ici. Ailleurs, tant que vous voudrez.

Mais Robert reprit avec son imperturbable tranquillité :

— Vous ne dites pas oui. Vous avez parlé à la troisième personne.
Cola suffit.

— Vous vous contentez de cela ?

— Parfaitement.

— Vous êtes accommodant ! ricana Maugiron.

— Je suis indifférent, dit Robert.

Il fit tomber du doigt la cendre de son cigare, et continua du
même ton paisible :

— Vous nous avez déduit les exploits, et surtout les projets,
d’un républicain, qui, dans votre appréciation, serait un malhonnête
homme. Il y a de malhonnêtes gens clans tous les partis. Je vous raconterai,
moi, si vous voulez, un des vôtres, qui est un bien autre
misérable que le triste sire dont, vous nous avez composé le portrait.

— Voyons cela ! fit Maugiron, les dents serrées.

— Seulement, dit Robert, votre récit, monsieur de Maugiron,
reposait beaucoup sur des suppositions et des hypothèses ; le mien

reposera sur des faits. Je serai bref, d’ailleurs, comme vous l’avez
été.

Et, parlant devant lui, sans regarder jamais Maugiron :

— Mon homme à moi n’est pas bourgeois, reprit-il, je reconnais
qu’il est noble, archi-noble, et qu’il porte même un nom fameux,
ayant l’honneur de compter parmi ses ancêtres un charmant gentilhomme
auquel un roi de France a porté l’amitié la plus tendre. Je
m’empresse d’ajouter qu’il n’a point dégénéré.

Maugiron remua sa chaise avec un geste nerveux ; il sentait qu’il
n’allait plus être maître de lui.

— 11 a appartenu à l’armée, mais, ayant fait une confusion fâcheuse
et cru que ce qui appartenait comme lui à l’armée lui appartenait
aussi à lui-même, il a dû s’en retirer promptement… et forcément.
Il a remercié celui qui lui avait épargné la honte d’en être chassé,
en l’assassinant.

— Il l’a assassiné ? demanda Maugiron d’une voix étranglée par
la fureur.

— Il l’a assassiné, — d’un coup de pistolet, reprit froidement
Robert. Il a le pistolet, comme d’autres ont le couteau. Il a, par la
suite, assassiné de la même façon un brave officier italien.

— Continuez ! fit Maugiron avec un rire strident.
Robert reprit :

— La question d’argent, qui, vous l’avez reconnu, n’entre pour
rien dans les hauts faits de votre républicain, monsieur de Maugiron,
a une part énorme dans la biographie de mon bonapartiste ; elle s’y
mêle, hélas ! un peu à tout, mais principalement au jeu et à l’amour.
Je vais préciser.

Maugiron se leva violemment.

— Avant d’aller plus loin, monsieur Robert, dit-il, pâle et.
tremblant de colère, je vous somme de nommer celui dont vous
parlez.

— Le nommer, monsieur de Maugiron ? bon dieu ! et pourquoi
cela ?

— Parce que vous avez la calomnie un peu trop transparente,
monsieur le docteur !

— Est-ce que, par hasard, vous vous reconnaîtriez, monsieur
le marquis ? Nous sommes ici quatorze ou quinze…

LA BRÉSILIENNE

— Vous persistez à vouloir garder à vos insultes le bénéfice de
l’anonyme ?

— Je n’ai parlé, comme vous, qu’à la troisième personne.

— Vous vous obstinez à ne pas répondre catégoriquement ?…

— Comme vous.

— Eh bien ! cria Maugiron, étendant le poing vers Robert par
dessus la table, monsieur le docteur, vous êtes un lâche.

— Ah ! monsieur le marquis ! dit Robert d’un ton dégagé, nous
n’avions parlé jusqu’ici qu’à la troisième personne ; mais je crois que
vous venez de parler à la seconde.

— Je parle même à la première. Je vous tuerai.

— Pas au pistolet toujours ! dit Robert du même ton.

— Oui, vous avez le choix des armes. Soit. A quoi vous battezvous
 ? Au bistouri ?

— A l’épée !
XXIVLES TÉMOINS.
Robert était resté jusque-là assis, parlant avec un calme dédaigneux
et sardonique ; il se leva sur ce dernier mot, et arrêta sur
Maugiron un regard hautain et sévère.

Maugiron, qui tremblait de rage, sentit le poids de ce regard, et
se débattant :

— Oui, oui, balbutia-t-il, faites l’homme de génie ! vous verrez
que sur le terrain le génie ne sert à rien.

— Vous verrez, vous, monsieur, dit Robert, qu’à l’épéc le courage
sert à quelque chose.

Pas un seul instant d’ailleurs ils n’avaient ni l’un ni l’autre élevé
la voix au-dessus du ton d’une conversation un peu animée, et le
bruit de la querelle n’avait pu pénétrer jusqu’au salon, tous les
assistants autour d’eux restant muets, attentifs et haletants.

Seulement, par un mouvement instinctif, Lucien, avec Marvejols

et ses trois ou quatre amis, étaient venus se grouper autour de
Robert. Le neveu du ministre, le vicomte Hector, et les huit ou dix
autres familiers des Tuileries et de Compiègne, étaient derrière
Maugiron.

— Et quand le verrons-nous à l’oeuvre, ce fier courage ? reprit
Maugiron. Le plus tôt possible, n’est-ce pas ?

— Le plus tôt possible, en effet, dit Robert ; et, pour abréger
les préliminaires, voilà M. Lucien de Sergy et M. Louis de Marvejols
qui me feront, j’espère, l’honneur d’être mes témoins.

— Je pense, dit Maugiron, que M. Léopold du Plessy et M. le
vicomte Hector de Clairvannes, ici présents, ne me refuseront pas
d’être les miens.

Le neveu et le vicomte s’inclinèrent en signe d’acquiescement.
Lucien demanda, d’un geste, et prit la parole:

— Il sera, je crois, plus simple et plus court, dit-il, de tout régler
séance tenante entre nous. Veuillez, cependant, messieurs, rentrer
les uns après les autres au salon, pour ne pas attirer l’attention.

Par groupes de trois ou- quatre, les personnes présentes sortirent
successivement du fumoir.

Maugiron lui-même sortit avec l’avant-dernier groupe, et Robert
avec le dernier.

Quand Maugiron s’avança vers la porte, Robert, avant qu’il lût
dehors, dit à Lucien:

— Je demanderai seulement aux témoins que le rendez-vous
soit pour demain matin.

Maugiron se retourna.

— Et à la première heure, je vous prie ! dit-il ; j’ai une affaire
importante dans l’après-midi.

Les quatre témoins restèrent seuls. Us n’avaient à régler, au
reste, que les détails matériels de la rencontre.

— Eh bien, quelle heure disons-nous clans la matinée ? demanda
le vicomte.

— Il faudrait d’abord choisir le lieu, dit Lucien.

— J’ai, pour cet été, un pied-à-terre à Saint-Germain, dit Marvejols
 ; il est à votre disposition.

— La forêt de Saint-Germain est tout à fait convenable, reprit

LA BRÉSILIENNE

Léopold du Plessy, seulement on ne pourra être là avant neuf ou dix
heures.

— A dix heures donc, on se retrouverait sur la Terrasse ; est-ce
convenu ?

— Convenu, dit le vicomte. Maintenant, messieurs, vous avez
eu le choix de l’arme ; laissez-nous apporter nos épées.

Lucien échangea quelques mots à voix basse avec Marvejols.

— Tout ce que nous pouvons accorder, dit-il, c’est que chacun
apportera ses épées, et que le sort décidera.:

Les témoins de Maugiron se consultèrent à leur tour, et le vicomte
dit : — Accepté !

Puis ils rentrèrent tous quatre dans le salon.

Lucien alla dire à Robert ce qui avait été décidé. Robert le pria
de venir avec lui vers Lucie. Ils allèrent s’asseoir près de la jeune
fille, qui était ce soir-là toute gaie et radieuse ; et, si Lucien sembla
un peu distrait, Robert causa avec tout son enjouement et tout son
esprit.

Maugiron, averti de son côté par le vicomte, se leva presque
aussitôt pour partir.

Il trouva près de la porte Balda, qui rentrait après avoir donné
un ordre.

— Vous vous en allez déjà ? lui dit-elle.

— Oui, reprit-il, je suis obligé, contre nies habitudes, de nie lever
de bonne heure demain matin.

Et, baissant la voix:

— Vous avez été bien gracieuse, ce soir, pour M. Robert, il me
semble ?' ■ ' ,

— Je ne peux pas avoir l’air d’entrer dans vos querelles. Je l’ai
invité à diner pour jeudi prochain.

— Ah !… Eh bien, ne comptez pas sur lui.

— Parce que ?…

— Parce que, jeudi prochain, il sera mort. Je me bats avec lui
demain matin.

— Au pistolet ?

— A l’épée ; mais cela ne fait rien. Je me suis laissé un peu dérouter
tout à l’heure, mais sur le terrain il n’y a pas de danger, je
Daldfl se jeta sur si^s genoux devant sa tille. — l’ago 189.
me retrouve… Oh ! pardon ! je vous tiens là debout… A demain,
chère madame.
21
LA BBESILIENNB

Il baisa la main de madame de Sergy, et sortit.

Angelina était à l’autre extrémité du salon et n’avait pu rien
écouter de ces brèves paroles ; mais, de ses yeux ardents, elle les
avait suivies, de loin, comme si elle les eût entendues.

Robert se retira l’un des derniers. Il prit congé de Lucie, puis de
Balda, sans que rien trahit en lui l’ombre d’une préoccupation.

Lucien fit quelques pas avec lui pour le reconduire.

— Je serai chez loi avec Marvejols avant huit heures, lui dit-il
à l’oreille.

Près dé la porte, et à la même place presque où venaient de se
parler Maugiron et Balda, Robert vit Angelina, qui fit un pas et s’arrêta
devant lui. Il lui prit la main.

— Adieu, ma petite amie, lui dit-il en souriant.

Elle le regardait comme avidement, de ses grands yeux profonds.
Elle lui fit un signe de la tête, sans prononcer une syllabe, puis
s’écarta pour le laisser passer.

Quand il fut sorti, elle alla s’asseoir sur un fauteuil, où elle resta
Immobile, les yeux fixes, jusqu’à ce qu’il n’y eût plus personne dans
le salon.

Balda fut obligée de lui dire:

— Eh bien, que fais-tu là, Angelina ? 11 est tard ; montons chez
nous.

lïlle se leva, droite et roide, monta, sans dire un mot, les marches
de l’escalier à côlé de Balda, qui lui parlait de Lucie et de la
soirée, entra dans la chambre de sa mère, et s’assit sur le divan.

Balda s’aperçut alors de l’étrange pâleur qui couvrait son visage.
Elle prit sa main, qui était plus froide que du marbre.

— Angelina ! cria-t-elle.
Angelina élait évanouie.

OU BALDA RECONNAIT SON SANG
187XXVOU UAI.DA RECONNAIT SON SANG.
L’évanouissement d’Angelina avait quelque chose d’étrange ; ce
n’était pas la faiblesse ou la prostration qui l’avait causé. Non, c’était
l’intensité même de l’émotion, c’était l’énergie de la volonté qui avait
ainsi suspendu en elle le sentiment et la vie. La jeune fille n’était
pas étendue sur les coussins du divan, elle s’y tenait ferme et rigide
et comme pétrifiée.

Balda n’appela pas, ne cria pas, elle courut à sa toilette, y prit
ce qu’il fallait, baigna d’eau de mélisse les tempes d’Angelina, lui lit
respirer des sels.

Angelina revint peu à peu à elle, et fixa sur sa mère des yeux
encore égarés.

— Ma chère mignonne aimée ! ah ! lu renais enfin ? me reconnaissent
Balda.

— Oui, je le reconnais.

— Où souffres-tu ? Qu’est-ce que tu as ?

— Ce que j’ai ? fit Angelina, recouvrant tout à l’ait ses esprits.
Tu me demandes ce que j’ai ? rôpéta-t-elle. — Tu sais ce qui se
passe…

— Non, que se passe-t-il ?

Angelina se dressa sévère, et comme indignée.

— Tu le sais ! J’ai vu ce Maugiron te le dire.

— Comment ! dit Balda stupéfaite ; est-ce du docteur Robert que
tu parles ?

— Et de qui donc ? Us se battent demain malin. Tu le sais, te
dis-je !

— Tu le sais donc aussi ?

— Hé ! sans doute !

— Et qui te l’a dit, à toi ?

— J’ai entendu ! J’étais derrière le rideau du fumoir. Je ne
voyais pas, mais j’entendais tout. Ah ! comme il a été traité, ton Maugiron
 ! de quelle façon altiôre et terrible ! Celait là le beau vrai duel.
Le docteur Robert l’a d’abord raillé, bafoué, flagellé ; et puis il s’est

LA BRÉSILIENNE

levé comme un saint Michel archange et il l’a écrasé. Ah ! rien qu’à
l’écouler, je le voyais ; il était superbe !

— Que dis-tu donc ? s’écria Balda terrifiée ; Angelina ! ma fille !…
lu as la fièvre, le délire.

— Non, non, j’ai toute ma présence d’esprit, tu vois bien. Je te
dis très nettement, je crois, ce que j’ai entendu. Mais ce n’est pas
tout ça ! Ce misérable Maugiron, demain, dans l’autre duel, est capable
d’être le plus fort. lia dit qu’il tuerait Robert. Je parie qu’il le
l’a dit à toi-même. Eh bien, il ne faut pas que ce duel ail lieu. 11 faut
l’empêcher, entends-tu, il faut l’empêcher !

— Eh ! qu’est-ce que j’y peux ? dit Balda. En vérité, mon enfant,
perds-tu la raison ? Je comprends que tu aies pour Lucie une amitié
très dévouée, et, si tu veux, très passionnée, comme toi-même. Mais
tu vas aussi trop loin ! Si Lucie a, comme je le crois, un faible pour
le docteur Robert, ccf n’est pas une raison pour que lu partages l’engouement
de ton amie ; et, en lout cas, s’il arrive à ce docteur Robert
un accident ou un malheur, est-ce que cela nie regarde ? Pourquoi
donc l’en prends-tu, — et sur ce ton-là, — à la mère ?

— Pourquoi ?… Parce que c’est toi qui mènes tout, parce que
M. de Maugiron n’est que le bras et que tu es la lête.

— Par exemple ! M. de Maugiron a, en effet, essayé de me parler
de son irritation contre M. Robert, des sujets de querelle qu’ils
avaient ensemble, et même peut-être, — je ne sais plus, — d’un duel
possible entre eux. Mais je lui ai refusé, moi, de l’écouter sur ces
choses qui me sont étrangères. Je lui ai défendu de toucher à un
cheveu de la tête de Lucien, parce que Lucien est de la famille ; mais,
en dehors de la maison, je n’ai ni le droit ni.le pouvoir, soit de diriger,
soit d’empêcher les desseins et les actes de M. de Maugiron ; et
s’il a une affaire avec un homme que j’ai vu à peine trois fois dans
ma vie, je ne sais pas à quel titre je pourrais intervenir dans leur
duel.

— Encore une fois, dit Angelina, c’est toi qui l’as fait, c’est à
loi de le défaire !

— Encore une fois, tu déraisonnes ! reprit Balda ; je n’y suis
pour rien, je n’y puis rien, je n’y ferai rien !

— Et tu laisseras ce lâche spadassin assassiner ce fier et gêné-

OU BALDA RECONNAIT SON SANG

reux homme ! dit Angelina avec un cri de désespoir. Ah ! si tu fais
cela !… Écoute…

Angelina se leva, prit et serra dans sa petite main le poignet de
sa mère frémissante, et, la regardant dans les yeux :

— Ma mère, dit-elle, d’une voix saccadée et toute vibrante
d’émotion, tu te souviens que tu m’as raconté la mort de mon père,
et que tu m’as dit de quelle haine, de quelle fureur, de quelle soif
de vengeance tu t’étais depuis ce temps sentie enfiévrée. J’étais une
enfant quand tu m’as fait ce récit terrible, et je ne t’avais pas bien
• comprise alors. Je te plaignais ; mais je te trouvais en même temps
un peu injuste, violente et exagérée dans la colère. Aujourd’hui,
sache que je le comprends. Oui, je comprends. Oui, je comprends
tout ce qUe lu as éprouvé, je comprends tout ce qui a torturé, aigri
et soulevé ton coeur. — Ce n’était qu’une parente qui l’avait arraché
mon père pour le jeter mort à tes pieds. Pense que loi tu es ma mère ! '
— Eh bien ! ma mère, tu sais comme je t’aime, mais s’il meurt, —
je te hais !

Balda poussa un cri de terreur.

— Tu me hais !… Ah ! malheureuse enfant ! mais alors lu
l’aimes ?…

— Je ne sais pas, dit Angelina, je ne crois pas… Puisque Lucie
l’aime et puisqu’il aime Lucie !… Ce que je sais, ce que je sens, ce
que je dis, c’est que, si tu le tues, je te hais, et que, s’il meurt, je
meurs.

Elle lâcha la main de sa mère, et brisée par ce cri, retomba, les
bras pendants, la tète abandonnée, sur les coussins du divan.

Balda demeura quelques instants interdite et comme anéantie.
Elle passa sa main sur son front, rassemblant ses idées.

Puis, tout à coup, la scène changea.

Balda se jeta sur ses genoux devant sa fille, l’entoura de ses bras,
la serra sur sa poitrine, couvrit de baisers son front, ses yeux, ses
lèvres.

— Mon enfant ! disait-elle, mon Angelina, mon ange, ne t’évanouis
pas encore ! ne souffre pas, ne me fais pas souffrir ! Tu as
raison, je n’ai pas vu ce que je faisais, j’aurais dû deviner, j’aurais dû
comprendre. Mais aussi, toi, tu ne disais rien ! Pourquoi as-tu manqué
de confiance ? Et envers ta mère !

LA BRÉSILIENNE

— Est-ce que je savais ?… s’écria Angelina clans un sanglot.
— C’est juste, dit Balda, tu ne te comprenais pas toi-même, ma

pauvre innocente enfant ! Tous les torts sont de mon côté. Comment
les réparer à présent ? Que faire ?…
Angelina se redressa avec épouvante.

— Ah ! s’écria-t-elle, est-ce que vraiment il te serait impossible
maintenant d’empêcher cet affreux duel ?

— Non ! non ! rassure-toi ! dit vivement Balda ; c’est difficile »
mais ce n’est pas du tout impossible. Pas du tout ! Quand je pense
que, si c’était impossible, lu me haïrais ! car tu l’as dit que tu me
haïrais, méchante !

— Dame ! écoute, si tu me tuais ? dit Angelina du ton d’un
enfant. Je te haïrais, pourquoi ? parce que justement je t’aime, et autant
que je t’aime…

— Tu me haïrais trop, alors ! fit Balda avec un sourire. Allons !
n’aie plus de chagrin. Remets-toi. Tout s’arrangera. Il ne faut pas,
— non, certes, il ne faut pas maintenant que ce duel ait lieu ! Il
n’aura pas lieu. Je te le promets, je te le jure.

— Tu en es bien sûre ? dit Angelina : lu en réponds ?

— J’en réponds. Je ne sais pas encore comment je ferai ; j’aurai
de la peine : ces hommes, quand ce qu’ils appellent leur honneur est
en jeu, ils ne sont pas commodes à tenir. Mais, — tu ne te trompais
pas, — j’ai quelque action sur M. de Maugiron. Il faudra bien qu’il
me cède. Au besoin, je ferais intervenir… Enfin, quels que soient les
moyens, quoi qu’il en doive coûter, ce que tu ne veux pas ne sera pas,
ma fille.

— Ah ! mère, s’écria Angelina se jetant au cou de Balda, que lu
es bonne ! pardonne-moi ! je t’aime !

•— Eh ! c’est toi qui as à ine pardonner, et qui me pardonnes en
m’aimant ! dit Balda.

La mère et la fille demeurèrent un moment clans les bras l’une
de l’autre, confondant leurs baisers et leurs caresses.

Puis Angelina, se dégageant doucement de l’étreinte :

— Mère, dit-elle, tu te rappelles, n’est-ce pas, que le rendezvous
est pour demain, ou plutôt pour aujourd’hui, à la première
heure ? Tu y penses ?

— Oui, j’y pense, reprit Balda en souriant.

— Tu sais ce que tu feras ?

— Je sais ce que je ferai. Seulement nous sommes au milieu de
la nuit, et il n’y a rien à tenter en ce moment, tu penses. Mais, par
bonheur, c’est l’été, et il fait jour de bonne heure. De bonne heure
on agira, soyez tranquille, mademoiselle.

— Je te le disais bien que lu peux ce que tu veux !

— Pour toi, oui. Mais, afin que je ne m’égare pas, n’aie plus de
secret pour moi, entends-tu. Ouvre-moi toujours ton coeur ; j’y lirai
mieux que toi-même. Si j’avais su, il y a des choses que je n’aurais
pas faites… — N’importe, ajouta Balda, répondant à sa pensée intérieure,
rien n’est compromis, et tout peut se réparer encore. Mon
plan et mon but sont changés, voilà tout.

Angelina regardait sa mère avec inquiétude.

— Chère mère, lui dit-elle doucement, pense à ceci : Je te demande
d’empêcher ce duel, je ne te demande pas autre chose. Quand
cette crise sera passée, heureusement passée, je crois qu’il vaudra
mieux, vois-tu, ne pas le mêler de diriger ou d’arrêter les événements
 ; cela porte malheur.

— Laisse-moi faire, enfant, dil Balda en souriant ; comment
vcux-lu savoir quelque chose de la vie, toi qui ne sais rien de ton
coeur ? J’avais fait la faute de ne pas y regarder à ta place. On est toujours
un enfant pour sa mère, Je ne réfléchissais pas que tu es Brésilienne
comme moi, et que j’étais plus jeune que toi quand j’ai aimé
ton père. Je n’ai jamais pu être heureuse, mais j’entends que toi, tu
le sois. Tu le seras. Tu as beau t’ignorer, je vois bien que tu aimes
le docteur Robert.

— Mère, reprit gravement Angelina, il m’est échappé tout à
l’heure un mot, que je regretterais et que je reprendrais, si ce mot
avait réellement pu t’apprendre quelque chose ; mais tu m’as laissée
entendre que lu,te doutais de la vérité, et j’ai la certitude que tu en
sais plus encore que tu ne le dis. Ne nous déguisons donc rien l’une
à l’autre. La vérité, c’est que le docteur Robert aime Lucie, et que
Lucie l’aime.

— Mais, dit Balda, si elle épouse M. de Maugiron ?

— Elle n’épousera jamais M. de Maugiron.

— Tu n’en sais rien ! tu n’en peux rien savoir ! s’écria Balda. Je le

LA BRÉSILIENNE

dirai à mon tour : ne te mêle pas des événements ! Le docteur Robert,
à ce qu’il me semble, te parle amicalement ?…

— Oh ! oui ! dit Angelina avec ravissement. Elle ajouta, les larmes
aux yeux : — Sais-tu qu’il me disait en parlant, tout à l’heure
encore: « Adieu, ma petite amie !… » Il est très bon pour moi. Il m’estime
beaucoup. Il se fie à moi… ah ! comme il a raison ! — Ecoute
encore ce. qu’il m’a dit un jour : « Vous êtes une adorable jeune fille:
vous unissez à toute l’ingénuité de l’enfant tout le grand coeur de la
femme. ».

— Il t’a dit cela ! s’écria Balda avec joie, il te parle avec cette
amitié ! Ah ! tout est bien alors. Je crois… qu’il ne m’aime pas beaucoup,
moi ; c’est égal, je l’aime, puisqu’il t’aime. Et si Lucie était à
un autre, qu’est-ce donc qui empêcherait qu’il lut à toi ? Tu es cent
fois plus belle que cette poupée… Oui, oui, lu as beau me fermer la
bouche, je dis la vérité ! — Il l’apprécie ce que tu vaux ; tu en es
lière, tu as raison. C’est un grand coeur, lui aussi. Tu seras heureuse,
je te dis ; il le faut, je le veux ! Et si moi-même j’étais un obstacle,
oh ! cela ne durerait pas longtemps, va ! c’est si facile de mourir !

— Mourir ! toi ! s’écria Angelina, mourir pour moi ! ne dis donc
pas des choses pareilles !

— Ah ! bon Dieu ! fit Balda, ce n’est pas la peine d’en parler, tu
as raison ; je te donnerais ma vie, mon pauvre ange, que je ne te
sacrifierais pas grand-chose ! —Mais laissons cela. J’ai à réfléchir
et à agir. Rentre chez toi ; et, pour l’amour de Dieu, pour l’amour de
moi, repose-loi, dors en paix, fie-toi à ta mère. La vie de l’homme
qu’aime mon enfant est désormais sacrée !
XXVIVICTOIRE INQUIETANTE
Lucien arriva exactement chez Robert, avec Marvejols, avant
huit heures.
.. dont le petit jardin avuil une porte sur la loiêt… — l’âge 104.
Us le trouvèrent prêt, et fort calme, achevant de mettre les
adresses à deux ou trois lettres qu’il venait d’écrire.
25
LA BRÉSILIENNE

Il prit Lucien à part, et lui remit un paquet cacheté.

— Ne crois pas que je sois Inquiet, lui dit—il, j’espère bien que
je me tirerai d’affaire tout à l’heure ; cependant, on ne sait pas ce
qui peut arriver ; j’ai éorlt là quelques dernières dispositions. Je n’ai
pas de famille, et tu es riche ; Je te nomme seulement mon exécuteur
testamentaire, et je Rais divers legs à des institutions scientifiques et
populaires. De plus, je te confie une somme que tu-aurais à porter,
avec une lettre, à une de mes clientes. Si le Maugiron me tue, il se
trouvera que j’aurai réparé une de ses infamies…

Lucien fit un mouvement.

- »… Oh ! mais il ne me tuera pas ! reprit vivement Robert en
souriant ; tout oeol n’est que simple précaution, et je vais sur le terrain
plein de confiance.

— J’ai apporté des fleurets avec les épées, dit Lucien ; et si tu
voulais ftiire quelques passes, pour l’assouplir la main.

— Ma foil non, dit Robert ; je n’ai pas fait des armes quatre
fols dans ma vie ; je veux me lier entièrement à l’instinct.

Robert et Lucien revinrent auprès de Marvejols qui demanda :

— Est-ce que nous n’emmenons pas un chirurgien ?

— J’ai averti, ce matin, par un mol, Damasse, un de mes camarades.
Mais 11 ne peut venir avec nous. 11 viendra par le chemin de
1er. Je crois qu’il est l’heure de partir.

— J’ai de bons chevaux, et nous arriverons plus qu’à temps, dit
Lucien.

Pendant la route, Robert prit part à la conversation avec toute
sa présence d’esprit, sans cesser d’être grave comme un homme qui
va risquer sa vie.

La voiture descendit au pavillon qu’avait loué Marvejols, et dont
le petit jardin avait une porte sur la forêt.

Il fut convenu que Marvejols irait seul chercher sur la Terrasse
Maugiron et ses témoins, ainsi que le chirurgien, pour ne pas exciter
l’attention des promeneurs.

Il conduisit d’abord Robert et Lucien à une clairière de la forêt,
qui avait l’avantage d’être fort retirée, et cependant, en cas d’accident,
assez rapprochée des maisons d’habitation et du pavillon même
de Marvejols. Les deux amis attendraient là jusqu’à ce qu’il vînt les
rejoindre avec les adversaires. '

Marvejols arriva sur la terrasse avant dix heures. Il reconnut le

chirurgien que Robert lui avait décrit, et qu’il aborda. Ils virent

venir presque aussitôt Maugiron et ses deux témoins. Marvejols alla

à eux et leur dit quelques mots. Il marcha devant avec le chirurgien.

. Maugiron et ses amis les suivirent à quelque cent pas de distance.

On entra ainsi dans le bois.

On arriva bientôt à l’éclaircie où attendaient Robert et Lucien.

Les hommes se saluèrent.

— Ce terrain vous convient-il, messieurs ? demanda Marvejols
aux témoins de Maugiron.

— Parfaitement ! dit en s’inclinant le vicomte.

— Nous allons, si vous voulez, dit Lucien tirer au sort de quelles
armes on se servira.

Léopold du Plessy pria du geste Lucien de vouloir bien attendre,
et, sans répondre à sa demande:

— Messieurs, dit-il, notre ami, M. le marquis deMaugiron aune
communication à vous faire.

Maugiron alors s’avança. Il tenait son chapeau à la main. Il était
un peu pâle, mais son attitude était assez cligne, et sa voix fut assez
ferme.

— Aucun de vous, messieurs, dit-il, n’ignore que j’ai eu des duels
nombreux, — trop nombreux ; — et de plus, j’y ai toujours eu la main
malheureuse. Dans un premier duel à l’épée, j’ai blessé grièvement
mon adversaire. Dans cinq duels au pistolet, j’ai blessé trois de mes
adversaires, et j’en ai tué deux. Ces malheurs-là me sont, du moins
aujourd’hui, un triste, mais incontestable avantage ; j’ai fait, je n’ai
que trop fait, comme on dit, mes preuves ; et, quand je suis dans
mon tort, j’ai maintenant le droit, et plus que le droit, le devoir de
ne pas hésiter à me rétracter, ne pouvant plus être soupçonné de
reculer.

Robert et ses amis se regardaient avec surprise. Maugiron continua:


— Monsieur Robert, j’affirme et je déclare ici tout haut qu’aucune
des paroles, plus ou moins imprudentes et irritées, que j’ai prononcées
hier ne pouvait, ne devait porter atteinte à votre honneur,
qui est et qui reste au-dessus de tout soupçon et de toute injure.

Maugiron s’arrêta un instant ; Lucien prit la parole :

LA BRESILIENNE

— Monsieur de Maugiron, les insinuations quelconques que
vous avez faites, et qui, en effet, n’atteignaient pas et ne pouvaient
atteindre M. le docteur Robert, ne sont pas ce qui nous amène aujourd’hui
sur le terrain…

— J’arrive à l’insulte directe que j’ai adressée à monsieur Robert,
et je la déplore et la retire, déclarant que ce qui l’a mise dans ma
bouche, c’est uniquement, avec ma colère du moment, le désir de
provoquer la sienne et de rendre celte rencontre entre nous inévilable.


— Vous n’en donnez là que l’explication, monsieur, dit Lucien.

— La chose que je fais ne se faitpas à demi, reprit Maugiron, et,
dans ma pensée, rien de l’insulte qui est de mon fait ne doit subsister.
Je ne me borne pas à en donner devant vous, messieurs, l’explication
: j’en présente à monsieur Robert mes excuses.

Il se fit un silence. Robert, grave, s’attendait que Maugiron allail
lui demander de retirer et d’effacer à son tour toute allusion qui l’avait
pu blesser.

Maugiron se tut.

— C’est tout ce que vous avez à dire, monsieur ? demanda
Lucien.

— C’est tout, dit Maugiron.

Léopold du Plessy, s’adressant alors aux témoins de Robert :

— Si, dit-il, les déclarations loyales que vous venez d’entendre,
et dont M. de Maugiron nous avait loyalement avertis, ne suffisaient
pas à M. Robert, M. de Maugiron reste à sa disposition ;
mais nous pensons, et vous penserez comme nous, que, dans ce
cas, la responsabilité retournerait à vous seuls de ce qui pourrait
suivre.

Cela ne faisait pas doute, et Lucien eut à peine besoin de consulter
du regard Robert et Marvejols, pour répondre :

— Nous n’avons plus rien à vous demander, messieurs, et M.
Robert accepte la réparation qui lui est donnée. — Il y a lieu seulement,
n’est-ce pas ? — l’insulte ayant eu d’autres témoins que nous,
— de rédiger le procès-verbal de ce qui s’est passé. Voudrez-vous
bien prendre la peine de venir à l’hôtel de Sergy vers trois heures ?…

— A trois heures, nous y serons, dit le vicomte.

Tous se saluèrent froidement et gravement, comme à l’arrivée ;

puis ils se séparèrent. Maugiron et ses amis se dirigeant vers la Terrasse" ;
Robert et les siens retournant chez Marvejols.

— Qu’est-ce que cela veut dire ? s’écria Lucien, quand ils se furent
un peu éloignés ; qu’est-ce qui s’est donc passé ?

— Je me le demande, et avec consternation, dit Robert. Oui,
vous avez vu que je n’étais pas inquiet avant ; eh bien, je le suis
après !
XXVIILES CONDITIONS I>E MA1IGIU0N.
Que s’était-il passé ? Robert et Lucien n’avaient pas tout à faittort
d’être inquiets en se posant cette question.

A sept heures et demie du matin, au moment où Lucien partait
pour se rendre chez Robert, Balda était entrée dans la chambre d’Angelina,
qui n’avait pas dormi, malgré la recommandation de sa mère,
et qui était debout, allant et venant pour tromper son impatience et
son anxiété.

— Eh bien ? s’écria-t-elle, quand Balda ouvrit sa porte.

— Eh bien, chère enfant, j’ai tenu ma promesse ; le duel n’aura
pas lieu. Ils iront sur le terrain, mais M. de Maugiron fera à M. Robert
des excuses.

— Ah !… Et c’est bien certain ?
-- Absolument certain.

— Merci ! fit Angelina en se jetant dans les bras de sa mère.

— Oui, oui, remercie-moi, dit Balda en souriant ; car la chose
n’a pas été toute seule.

— Tu as eu de la peine ?

Balda raconta alors à sa fille ce qu’elle avait fait. Elle ne lui dit
pas tout ; mais tout ce qu’elle lui dit était la vérité.

— Quand tu m’as eu quittée, lui dit-elle, j’ai réfléchi que je pouvais
difficilement agir seule, et que, pour arriver à nos fins, l’intervention
personnelle de M. de Sergy auprès de M. de Maugiron était

LA BRÉSILIENNE

indispensable. Mais j’ai commencé par trouver une grande résistance
de la part de M. de Sergy. La démarche que je lui demandais défaire
auprès de M. de Maugiron lui paraissait bien insolite, bien extrême,
et trop peu justifiée. Je lui ai représenté que la querelle avait eU lieu
chez lui, que M. de Maugiron avait été le provocateur, que M. Lucien
était l’ami intime et avait accepté d’être le témoin du docteur Robert,
et que, si le duel avait pour M. Robert une issue funeste, le mariage
de M. de Maugiron et de Lucie rencontrerait là de nouveaux empêchements.
J’ai fini par décider M. de Sergy à aller ce matin chez
M. de Maugiron, et, de plus, à me permettre de l’y accompagner.
Je sentais que ma présence serait nécessaire, et que seule je pourrais
tout prévoir et parer à tout ; tu vas voir si j’avais raison !

— Chère mère ! fit. Angelina, embrassant de nouveau Balda.

— M. de Sergy a fait donner ordre à Jérôme de tenir prêt le
coupé pour six heures, et à six heures un quart nous étions chez
M. de Maugiron. 11 dormait ma foi, comme un Turenne ; son domestique
l’a fait lever, et notre délicate négociation s’est entamée. Elle
était plus scabreuse encore que je ne le pensais. Tu ne m’avais pas
dit que M. de Maugiron avait appelé M. Robert « lâche « .Pour que les
épées ne fussent pas engagées, il fallait que M. de Maugiron fit des
excuses,-et il ne pouvait s’y résoudre. Il offrait, — se disant sûr de
lui à l’épée, — de ne faire à M. Robert qu’une blessure légère, ou
même de se laisser blesser par lui. Mais la chance me paraissait
douteuse et périlleuse…

— Je crois bien ! interrompit Angelina ; d’abord M. Robert se
serait battu, lui, sans rien ménager ; et puis, est-ce qu’après une si
grave offense, on s’en tient à une égratignure ?

— C’est ce que j’ai pensé ; et j’ai insisté, et M. de Sergy avec moi,
pour que M. de Maugiron, qui avait été l’insulteur, retirât et réparât
à tout prix son insulte. Il a fini par céder. Seulement, il n’admettait
pas, — et M. de Sergy sur ce point semblait incliner à son avis, —
il n’admettait pas qu’après qu’il aurait rétracté et son injure et
même ses intentions et allusions blessantes, M. Robert, à son tour,
ne rétractât pas les siennes.

Angelina se leva tout palpitante.

— Oh ! mon Dieu ! s’écria-t-elle, est-ce que M. de Maugiron a
persisté dans cette exigence-là ? M. Robert est capable de ne vouloir

rien retirer de ses paroles ! Tout serait remis en question alors ?
Parle, parle : est-ce que ce risque-là est à craindre encore ?

— Non, rassure-toi, dit Balda. Il est convenu que M. de Maugiron
accordera tout et que, de peur d’être refusé, il ne demandera
rien. Dans ces termes-là, M. Robert et ses témoins n’étant pas des
insensés, tout duel est absolument impossible. Seulement, clame !
M. de Maugiron a fait ses conditions.

— Quelles conditions ? demanda Angelina.

— Il a dit à M. de Sergy: — « On m’impose là une concession
bien exorbitante, vous en convenez vous-même. Pour que je m’y résigne,
pour que je la justifie à mes propres yeux et aux yeux de mes
témoins, je ne vois qu’un moyen : j’ai eu l’honneur de vous demander
la main de mademoiselle de Sergy, et vous ne m’avez point fait
jusqu’ici de réponse certaine. Ayez la bonté de me dire oui : et, dès
lors, mes amis aujourd’hui, et demain tous ceux qui me connaissent
comprendront que celui qui sera votre gendre a pu et a dû faire tous
les sacrifices possibles pour éviter de se battre avec un homme qui
élait votre hôte, et qui a pour ami, qui avait pour témoin votre fils. »

— Et qu’a répondu M. de Sergy ? dit Angelina,

— M. de Sergy a essayé d’éluder et d’ajourner ; mais, devant la
résolution inébranlable de M. de Maugiron, il a cédé.

— 11 a dit oui ?

— 11 a dit oui.

— Oh ! mais, s’écria Angelina, c’est terrible pour Lucie, cela !
terrible pour celui qu’elle aime ! plus terrible que le duel peut-êlre !

— C’est possible, dit tranquillement Balda ; mais que veux-tu
que j’y fasse ?

— Et tu n’as pas été pour quelque chose, mère, dans cette conclusion
inattendue ?

• — Je n’y ai été pour rien, reprit Balda. Dès que la question s’est
engagée sur ce point, j’ai laissé dire M. de Sergy et M. de Maugiron,
et je n’ai plus prononcé une parole. Mais si tu n’étais pas un enfant,
mon Angelina, tu saurais, non seulement que cette conclusion n’était
pas inattendue, mais qu’elle était forcée. Je n’y ai rien fait et n’avais
rien à y faire ; elle était dans la logique des faits et clans la nécessité
des choses.

LA BRÉSILIENNE
Xxv1hMl.NE S NOUVELLES.
.. Comme un bon général qui, après avoir étudié etarrêté son plan,
arrivant sur le champ de bataille et voyant les manoeuvres dé l’ennemi,
modifie tout à coup ses dispositions et èii improvise d’autres,
parfois meilleures que les. premières ; ainsi Balda, surprise d’abord
par la révélation de l’amour de. sa .fille pour Robert, avait, aussitôt
changé et ses moyens et son but. La. vie de Robert, — elle l’avait dit
à ; Angelina, — lui était devenue sacrée. C’était, maintenant Lucien ;
c’était ; surtout Lucie, qui embarrassaient sa roule, et qu’elle devait

.viser, et atteindre.

Angelina sentait instinctivement que la pensée de sa mère avait
pris cette direction redoutable. Elle connaissait Balda, et, la connaissant,
elle avait peur pour sa chère Lucie.
.. Mais comment dire à sa mère qu’elle avait peur d’elle ? comment
dire à Lucie de prendre garde à sa mère ?

Elle se rappelait cependant avec épouvante l’impression qu’elle
avait reçue des confidences de Balda relatives à la mort de son père.
Toute jeune qu’elle fût alors, cette impression ne s’était jamais
effacée. Balda avait pu renoncer à inspirer à sa fille sa haine
contre les puissants et les heureux du monde et à l’associer à cette
guerre punique, que, dans le secret de sa pensée, elle avait déclarée
à la société et à l’humanité ; mais avait-elle renoncé à la revanche
même qu’elle avait juré de prendre ? Angelina ne le croyait pas, et
c’est là ce qui la faisait trembler.

Lorsque, timidement, Angelina demanda à sa mère si du moins,
elle persisterait dans cette espèce de neutralité où elle disait être
restée quant au projet de mariage entre Maugiron et Lucie :

— Je ne demande pas mieux, mon enfant, lui dit Balda avec un
sourire tranquille. Je ne m’en suis pas mêlée et je ne m’en mêlerai
pas davantage. Seulement, dis-toi bien que mon intervention pour
ou contre est en tout cas inutile. Les événements se feront d’euxmêmes,
et je les laisserai faire paisiblement, sans m’occuper s’ils te
servent ou non.
, onffd chez un serrurier du faubourg Sl-llonoré cl lui lit prendre empreinte.,Pa« e 2(Ki:
— Qu’appelles-tu « me servir » ? demanda Angelina.

— Eh bien, mais engager Lucie, dégager Robert…
20
LA BRÉSILIENNE

— Non ! non ! s’écria Angelina, je ne veux pas qu’ils me servent
ainsi ! je ne le veux pas !

— Soit, reprit Balda, je ne le veux donc pas non plus ; mais,
encore une fois, ni toi ni moi, n’y pouvons rien ; et nos volontés ou
nos souhaits sont eu ceci comme s’ils n’étaient pas.

Balda disait la Yérité, et Angelina ne put tirer autre chose de sa
mère.

.Elle s’informa si M, de Sergy avait l’intention d’apprendre tout
de suite à sa fille la résolution qu’il avait prise et le consentement
qu’il avait donné à M. de Maugiron.

— M. de Sergy, dit Balda, s’est réservé, vis-à-vis de M. de Maugiron,
de ne faire connaître ce consentement qu’à son heure, et pas
avant quelques jours.

— N’en parlera-t-il donc pas à Lucie ?

— Pas encore, à ce que je suppose.

— Mais, pour lui épargner l’effet de la surprise et lui donner le
temps de se prémunir, ne puis-je, moi, la lui annoncer, cette triste
nouvelle ?

Balda réfléchit un inslant.

— Fais comme tu voudras, dit-elle, M. de Sergy ne m’a pas défendu
de parler, je no te le défends pas non plus. Prends garde seulement
de tourmenter Lucie d’avance, et inutilement.

— C’est juste, dit Angelina pensive ; je ferais peut-être mieux
de m’adresscr, si tu m’y autorises, soit à M. Lucien, soit à M. Robert.

— A M. Robert plutôt ! reprit vivement Balda.
Et elle ajouta:

— Je no peux pas l’empêcher, moi, de prendre ce beau rôle I je
ne peux pas t’empôcher de t’effacer, de t’oublier, de te sacrifier ! je
ne peux pas t’empêchor d’êlrc un ange 1

Elle dit cela avec un sourire singulier, qui fit frémir Angelina.

Quels étaient les desseins de Balda ? de quel piège caché, de
quelle attaque sourde menaçait-elle Lucie ? Angelina ne pouvait le
savoir, il fallait qu’elle le devinât ! — Elle le devinerait.

Ne pouvant dénoncer sa mère, elle veillerait seule sur son amie.

NOUVELLES CONTRE-MINES
203XXIXX 0 U V K L LES 00 N T 11 E -MINES
Angelina n’avait pas attendu ce jour pour se préparer, n’ayant
pas attendu ce jour pour être inquiète.

La" serrure du meuble à secret de Balda était ce qu’on appelle
une serrure à pompe, et la clef qui l’ouvrait était une petite clef
d’acier droite, et à crans. Angelina, la semaine précédente, élait
sortie à pied, par une belle matinée, accompagnée de sa femme de
chambre ; elle s’était acheté chez Tahan un coffret s’ouvrant avec
une clef semblable, et elle avait serré dans ce coffret son argent, ses
quelques bijoux et les lettres de sa mère et de Lucie.

Puis, au bout de deux jours, elle avait feint d’avoir égaré sa clef,
l’avait cherchée partout, avait grondé sa femme de chambre et
n’avait retrouvé celte clef précieuse qu’au bout de quarante-huit
heures.

— Je ne veux pas, dit-elle à sa femme de chambre, que le
même embarras se représente, je vais faire faire une double clef.

Et le matin qui suivit, pendant que sa mère s’habillait, elle sortit,
sous un prétexte quelconque, avec la femme de chambre, entra chez
un serrurier du faubourg Saint-llonoré,.et lui (il prendre empreinte
de sa petite clef à pompe, pour qu’il lui en fabriquai le plus lot possible
une semblable.

Le serrurier la lui apporta deux jours après.
— Me voilà tranquille, dit-elle à Thérèse.
Mais la clef copiée, qu’elle avait maintenant en double, n’était
pas celle de son coffret ; c’était celle du meuble à secret, qu’elle avait
pu prendre pour une demi-heure dans le porte-monnaie de sa mère.
Elle pouvait maintenant, en l’absence de Balda, ouvrir le meuble,
et elle croyait connaître le secret.

Angelina, si elle ne pouvait prévoir quels étaient les moyens de
sa mère, pressentait bien quelle était sa pensée : Balda voulait, elle
le lui avait dit, lui laisser le « beau rôle », et quand elle aurait réussi,
d’une façon ou de l’autre, à écarter Lucie, amener Robert à aimer sa
fille et à l’épouser.

LA BRÉSILIENNE

Ce ne fut donc pas à Robert qu’Angelina se décida à apprendre
la mauvaise nouvelle du consentement donné par M. de Sergy ; peutêtre
d’ailleurs ne reverrail-elle pas le docteur assez tôt : elle aima
mieux s’adresser à Lucien.

Elle le guetta, à son retour de Saint-Germain. Elle avait beau se
fier à ce que lui avait affirmé sa mère, elle avait besoin aussi d’avoir
la certitude que Robert était hors de danger.

— Eh bien ? dit-elle à Lucien qu’elle aborda dans le vestibule ;
eh bien, ce duel ?

— Il n’y a pas eu de duel, répondit Lucien, la regardant étonné ;
mais comment avez-vous donc su ?…

Angelina n’eût voulu pour rien au monde que Robert apprit
qu’elle seule avait empêché le duel ; elle ne regrettait rien de ce
qu’elle avait fait, et elle sentait qu’elle le ferait encore ; mais Robert
lui saurait mauvais gré sans aucun cloute d’avoir préservé sa vie à
ce prix.

— J’ai tout su par ma tante, qui savait tout par M. de Sergy,
dit-elle à Lucien. Maintenant écoutez: M. de Sergy a exigé de M. de
Maugiron qu’il ne se battit pas avec l’ami de son fils ; en revanche,
M. de Maugiron a obtenu de M. de Sergy qu’il consentit formellement
à son mariage avec Lucie.

— Ah ! les appréhensions de Robert ne le trompaient pas !
s’écria Lucien.

— Veuillez le prévenir, monsieur Lucien, reprit Angelina, et
diles-lui que l’avis vient de m petite amie. Vis-à-vis de Lucie, voyez
vous-même ce que vous avez à faire.

— Mon père ne lui signifiera-t-il pas sa volonté ?

— Pas avant quelques jours, à ce que je crois.

— Alors, dit Lucien, il vaut mieux la laisser clans l’ignorance
de ce qui se passe ; elle ferait peut-être quelque imprudence. Mais,
dès que je vais pouvoir sortir, je cours chez Robert. Et je vous remercie
pour lui, Angelina, en attendant qu’il vous remercie lui-même.

On se rappelle, en effet, que Lucien attendait les témoins de
Maugiron. Us ne lui laissèrent pas même un prétexte de rupture,
qu’il eût saisi peut-être ; car ils le prièrent de rédiger lui-même le
procès-verbal, et ils le signèrent, avec lui et Marvejols, tel qu’il
l’avait rédigé.

Aussitôt libre, Lucien courut chez son ami.
Robert fut consterné, mais non surpris, de la face nouvelle que
prenaient les choses.

— Que faire ? lui dit Lucien.

— Rien jusqu’à la déclaration officielle de M. de Sergy, dil Robert
 ; seulement tenons-nous prêts.

— Tu ne peux évidemment plus avoir d’affaire avec Maugiron,
lui dit Lucien, mais moi, Dieu merci, je le puis encore. Et qu’il me
tue ou que je le tue, ajouta-t-il en riant, il n’épouserait toujours pas
Lucie !

— Oh ! ne fais pas cela ! s’écria vivement Robert : ne joue pas
aveuglément un tel jeu, jeune homme aux paroles légères !

Robert, plus que jamais, se défiait de Balda ; et Lucien, en effet,
entrait là, sans le savoir, dans le cercle funeste qu’elle avait tracé.

A force d’instances, Robert obtint de Lucien sa parole de ne rien
aventurer, de ne rien faire sans son avis. Ils tombèrent aussi d’accord
de ne rien dire jusqu’à nouvel ordre à Lucie.

Robert écrivit aussitôt un billet à Octavie pour lui demander si
elle serait seule clans la soirée, et si elle pouvait le recevoir.

Elle lui répondit qu’elle l’attendait ; Maugiron l’avait fait prévenir
qu’il ne viendrait que le lendemain, et elle défendrait sa porte
pour tout le monde.

Et, le soir, Robert rendant à Oclavie confiance pour confiance,
lui raconta tout, à son tour, tout ce qu’elle ignorait, tout ce qu’elle
avait un si grand intérêt à savoir : son amour pour Lucie, sa rivalité
avec Maugiron, tout, jusqu’au duel manqué de la matinée, jusqu’au
consentement obtenu de M. de Sergy.

Octavie l’écouta avec angoisse, avec épouvante, avec courage.
Quand il eut fini, elle demeura quelques moments pensive ; puis
elle dit :

— Quelles conclusions, selon vous, dois-je tirer, mon cher docteur,
de vos tardives révélations ?

— Je veux, répondit Robert, vous laisser le mérite de lirer ces
conclusions vous-même.

— Il y en a une qui me concerne, dit-elle, et il y en a une qui
vous regarde. Celle qui me concerne, c’est que mon devoir est de
chercher et de trouver, dans ce que vous venez de m’apprendre, la

LA BRÉSILIENNE

raison et la force de rompre nettement, fermement, sans regret et
sans retour, avec cet homme.

— Bien ! dit Robert en lui serrant la main.

— En ce qui vous touche, reprit Oclavie, j’ai un reproche à vous
adresser et un reproche à me faire à moi-même. Comment vous êtesvous
exposé ainsi sans m’averlir, sans me dire un mot, sans me faire
un signe qui m’eût du moins mise sur la voie ? J’aurais empêché ce
duel, je vous en réponds ! et bien plus sûrement et à bien" moindre
prix que ne l’a pu faire M. de Sergy. Mais c’est aussi ma faute ! reprit
vivement Octavie sur un geste de protestation de Robert ; c’est aussi
ma faute, parce que je ne vous ai pas tout dit, parce que je ne vous
ai pas assez fait entendre que votre généreuse intervention clans ma
cause ne devait avoir et n’avait pour vous aucun danger, pas plus
qu’elle n’en aurait eu pour le docteur Durantel.

— Vous me l’avez fait entendre bien suffisamment, rassurezvous,
dit Robert en souriant ; c’est moi qui n’ai pas voulu entendre,
je vous l’avoue. Mais comment M. de Maugiron ne vous ménage-t-il
pas davantage, s’il sait que vous avez en main le pouvoir de l’arrêter
dans ses mauvaises actions ?

— J’ai mieux — ou pis — que cela : j’ai le pouvoir de le perdre.
Mais il ne le sait pas. Et puis, que voulez-vous ? je ne suis pas une
méchante femme ; je n’aurais regardé à rien pour vous sauver ; mais
mon arme est si terrible, que je n’oserais m’en servir que clans une
extrémité terrible comme elle !
XXXLIENS KOMPUS
Le lendemain, dans l’après-midi, quand Maugiron se présenta
chez Octavie, elle le reçut avec une gravité froide qui lui donna quelque
peu à réfléchir.

Lorsqu’il enlra, elle fit au vieux domestique qui l’introduisait
un signe de tète, comme pour lui rappeler une recommandation

déjà faite, et il répondit par un geste qui voulait dire : Je n’oublierai
pas.

— J’ai mille pardons à vous demander, dit Maugiron : voilà trois
grands jours que je n’ai pu venir. Hier j’ai été vraiment empêché.
Excusez-moi, je vous prie.

— Vous êtes tout excusé, reprit Octavie ; je sais qu’en effet vous
avez été retenu hier. Mais vous n’aurez plus à vous déranger pour
moi. Je vais décidément quitter Paris. J’ai loué, pour la fin de la
saison, une maison, avec un beau jardin, près de Mantes.

— A Mantes ! s’écria Maugiron ; mais ce sera un voyage que de
vous aller voir ! Vous m’aviez dit Bellevue ou Ville-d’Avray ?…

— Et vous m’aviez déclaré que môme là vous ne pourriez venir
souvent. Mais l’air de la campagne est nécessaire à mon fils. J’ai envoyé,
ce malin, un télégramme pour retenir la maison que j’avais en
vue. Je partirai demain.

— Demain ! se récria Maugiron.

— Oui, demain. La visite que vous voulez bien me faire en ce
moment sera une visite d’adieu.

— Oh ! qu’est-ce que vous diles-là ! reprit-il, un peu inquiet.
Puisque vous n’avez aucune pitié d’un homme si occupé, poursuivit-il
en essayant de rire, on fera le voyage de Mantes, voilà
tout !

— Non, ne prenez pas cette peine, reprit Octavie. Et elle ajouta
avec un accent plein de dignité: -- Vous me voyez aujourd’hui pour
la dernière fois.

— Octavie !… fit Maugiron avec un mouvement de dépit.

Il voulait bien quitter, mais il n’aimait pas qu’on le quittât.

— Plaît-il, monsieur ?.,, dit fièrement la veuve.

— Pardonnez-moi, reprit-il, mais vous m’avez saisi de stupeur
et de chagrin ! C’est une rupture que vous m’annoncez-là, avec cette
froideur et cette précipitation !

— En êtes-vous si étonné, vraiment ? Je pense que je n’ai fait
que vous prévenir. Pour ma dignité, pour la vôtre, nous ne pouvions
plus longtemps tarder à nous séparer, il me semble.

— Que savez-vous donc ?

— Je sais, dit Octavie en le regardant en face, que vous avez des
projets qui ne prendront plus seulement une partie de votre temps,

LA BRESILIENNE

qui prendront toute votre vie. Je ne sais rien de plus, mais c’est assez,
j’imagine.

— Et, de qui tenez-vous cela ? dit Maugiron ; de votre docteur
Robert, sans doute, dont j’ai hier épargné la vie ?

— Vous auriez peut-être mieux fait, pour m’apprendre la vérité,
de ne vous laisser devancer par personne ; mais n’importe par qui,
je suis instruite par d’autres que par vous.
—■ Là vérité, dit Maugiron, c’est qu’il n’y a d’engagement un peu
sérieux que'd’hier matin.

— Je n’ai rien su que d’hier soir, et je sais peu de chose comme
vous voyez. Mais ce peu suffit pour que ma détermination ait été
prise sur-le-champ. Encore une fois, monsieur de Maugiron,' disonsnous
adieu, sans récrimination, sans explication même ; c’est le
mieux pour vous et pour moi.

Octavie fit le geste de se lever. Il la retint avec supplication.

— Ecoutez-moi, je vous en conjure, lui dit-il. Cette détermination
que vous prenez si brusquement, elle semble né vous rien coûter.
Je n’ai pu jusqu’ici, moi, me résigner si facilement à vous perdre !
Voilà pourquoi je me suis tu. Ces projets, dont vous parlez, qui vous
dit qu’ils se réaliseront jamais ? il y a bien dés empêchements, bien
des obstacles ; et savèz-vous si les plus graves ne viennent-pas de
moi-même, de mes hésitations, de mes doutes, de mes regrets ?…

— Je comprends votre anxiété, dit Octavie avec un sourire amer ;
vous n’êtes pas tout à fait sûr de réussir, et vous vous demandez si
vous ne laissez pas le certain pour l’incertain…

— Ôh ! vous êtes cruelle ! s’écria Maugiron, furieux de la pénétration
d’Octavie. Si vous lisiez mieux dans mon coeur…

Octavie, sans l’interrompre, étendit la main vers le cordon de
sonnette, qui pendait près du canapé derrière elle, et sonna.

— Vous sonnez ?… demanda Maugiron surpris.

— Ne faites pas attention ; continuez, dit-elle.

— Je vous disais, reprit-il non sans quelque embarras, que, si
vous pouviez lire dans mon coeur, vous y verriez que ce qui véritablement
m’arrête, que ce qui me torture, c’est… c’est que je vous
aime. Oui, je vous aime toujours !…

Octavie se leva.

— Eh bien, c’est donc moi qui ne vous aime plus, dit-elle d’une
Le vieux domestique entra, amenant le petit garçon d’Octavie. — l’âge 210.
voix grave et ferme. Mettons que les torts sont de mon côté, et séparons-nous
pourtant sans amertume.
27
LA BRÉSILIENNE

— Non ! s’écria Maugiron, je ne peux vous quitter ainsi ! je…
En ce moment, la porte s’ouvrit, et le vieux domestique entra,

amenant le petit garçon d’Octavie, qui accourut joyeusement se jeter
dans la robe de sa mère.

— Voilà justement Paul à qui vous pouvez faire aussi vos adieux,
dit Octavie avec le plus grand calme.

Maugiron était devenu tout pâle. 11 avait compris que c’était
bien fini. Il prit son chapeau, et, d’un ton glacial :

— Adieu donc, madame, dit-il. Je n’ai plus à vous exprimer
qu’un regret, c’est que, par malheur, vous ayez encore à entendre
parler de moi, comme créancier.

— Ce sera, monsieur de Maugiron, dans les ternies et dans le
temps que vous voudrez, dit simplement Octavie.

11 lui fit un salut, qu’elle lui rendit ; et il sortit, la rage au coeur.

— Maintenant, mes vaisseaux sont brûlés ! se dit-il, et il faut, à
n’importe quel prix, que co mariage avec mademoiselle de Sergy se
fasse ! il le faut !
XXXIFILS NOUÉS
La soirée du jeudi suivant était la dernière réception de madame
do Sergy ; car la session était terminée, et tout son monde quittait
Paris. Robert était du dîner ; Maugiron ne vint que le soir.

M. de Sergy n’avait encore parlé de rien à Lucie, et Lucien craignait
qu’il ne parlât tout haut et devant tous, ce soir-là.

Mais ce qu’il annonça seulement, c’est qu’il partait dans trois
jours, avec sa famille, pour son château d’Estourville en Normandie,
et qu’en attendant les invitations écrites, il invitait de vive voix les
amis qui élaient présents, à des fêtes qu’il allait donner.

Balda avait voulu ce départ, et elle l’avait fait vouloir à son mari.
C’est au château d’Estourville qu’elle entendait dénouer le drame,
dont elle croyait avoir maintenant préparé tous les fils.

FILS NOUÉS

M. de Sergy n’avait communiqué ni à son fils ni à sa fille son
dessein d’aller séjourner silôt à Estourville. Balda n’en avait pas
parlé non plus à Angelina, et lorsqu’Angelina, restée seule avec elle,
s’élonna d’un si brusque départ, Balda prétendit qu’elle en avait été
aussi étonnée qu’elle, et que M. de Sergy ne lui avait pas dit un seul
mot qui pûl le lui faire pressentir.

Robert, Lucien et Lucie furent très inquiets de cette résolution
soudaine. Qu’est-ce qu’elle pouvait bien cacher ?

Il n’était pas possible à M. de Sergy d’éloigner Lucien, et le frère
serait là sans cloute pour protéger et conseiller sa soeur ; mais Lucien
était le premier à dire qu’il avait lui-même besoin d’être guidé, et
le généreux jeune homme, à la fois faible et violent, redoutait sa
propre fougue, dont il n’était pas toujours maître.

Le probable était qu’on avait voulu séparer Lucie de Robert.
Robert fut donc très surpris de recevoir une invitation personnelle,
écrite de la main de madame de Sergy, et dans les termes les
plus gracieux. Elle le priait de venir à Estourville dès les premiers
jours. Il aurait sa chambre au château, à côté do celle de Lucien :
« Puisqu’il avait toujours été pour Lucien un frère, il devait se considérer
un peu aussi comme le fils de la maison. »

Qu’est-ce que cela signifiait encore ? Robert donna à lire sa lettre
à Lucien, qui en fit part aussi à sa soeur ; et aucun des trois n’y pouvait
rien comprendre.

Aucun des trois ne se cloutait de la part indirecte qu’avait en
tout ceci Angelina. Aucun des trois ne se doutait non plus de l’audace
altière de Balda, qui ne faisait jamais les choses à demi, qui ne
voulait avoir l’air d’éviter ou de craindre personne, et qui avait calculé
que non seulement elle désarmait Robert par sa bonne grâce,
mais que, lui présent, Lucien et sa soeur seraient plutôt moins déliants
et moins retenus.

Il n’y avait pas pour Robert à hésiter ; sa vie, la vie de celle
qu’il aimait allait être en jeu dans ce séjour à Estourville, il écrivit
une lettre de remerciements, acceptant l’invitation de Balda.

La pauvre Lucie allait, en effet, avoir besoin d’auxiliaires ! Elle
était sur un perpétuel qui-vive, s’étonnant chaque soir que son père
ne lui eût point encore reparlé de la demande de M. de Maugiron, et
ne sachant si elle devait s’en féliciter ou s’en effrayer. La vérité est

LA BRÉSILIENNE

que si M. de Sergy, sur le conseil de Balda, tardait jusqu’au dernier
moment, depuis plusieurs jours déjà il n’en était plus à hésiter.

Maugiron avait remué ciel et terre ; la « grande affaire » était
lancée, et M. de Sergy s’y était engagé pour la part convenue entre
lui et son futur gendre. Il avait promesse d’être nommé président
de la société, et il comptait tripler, sinon décupler sa fortune dans
cette vaste opération, qui promettait d’être une des grandes pensées
financières du règne.

Néanmoins, ce fut seulement la veille du départ pour Estourville
que M. de Sergy parla enfin à Lucie.

Il choisit, cette fois, un moment où elle était seule. •

C’était après le déjeuner, Lucien était sorti, Balda avait eu soin
de monter chez elle, emmenant Angelina ; M. de Sergy était dans le
salon, parcourant son courrier et ses journaux. Lucie vint demander
à son père une information au sujet des apprêts du voyage. M. de
Sergy y répondit ; puis, posant une letlre qu’il tenait :

— J’ai autre chose, — et une chose plus grave, — à te dire, ma
fille. Je t’ai parlé de la demande que m’avait faite M. de Maugiron.

— Vous m’en avez parlé, en effet, mon père, répondit Lucie affermissant
sa voix qui tremblait un peu ; mais, comme vous ne m’en
avez plus reparlé…

— Je t’en reparle aujourd’hui, mon enfant. J’avais, comme je te
l’ai dit, réservé mon consentement. Aujourd’hui, après mûre réflexion,
ce consentement, je l’ai donné ; et j’espère qu’il sera confirmé
par le tien.

— N’y comptez pas, mon père ! dit vivement et nettement
Lucie.

— Ne vous hâtez pas tant, Lucie, de me faire une réponse que
je ne vous ai point demandée. Je vous prie de prendre au moins le
temps de la peser, et de prendre en considération, ainsi qu’il sied à
une fille de votre nom, la volonté et la parole engagée de votre père.

M. de Sergy prononça ces paroles avec cet air d’autorité et de
hauteur qui faisait toujours plier sa première femme ; mais il allait
trouver la fille bien différente de la mère.

— Je regrette, mon père, dit-elle d’un ton calme et grave, que
vous ayez engagé votre parole sans consulter mon sentiment. Mais,
ne fût-ce que pour vous épargner un mécompte, je dois dès à présent

vous déclarer que ce sentiment ne changera pas. Jamais je n’épouserai
M. de Maugiron.

M. de Sergy se leva, et, d’une voix impérieuse, qui s’efforçait
pourtant de ne pas paraître courroucée :

— Ma fille, restons-en là pour aujourd’hui, dit-il. Je vous répôle
que j’ai fait une déclaration, non une interrogation. Je n’accepte pas
de réponse à une question que je n’ai pas posée. Nous reprendrons
cet entretien en temps et lieu. Mais pour qu’il ne soit pas dit que la
parole du père aura faibli devant celle de l’enfant, tenez pour certain,

— c’est mon dernier mot, — que je ferai respecter mon droit et que
vous épouserez M. de Maugiron.

— Tenez pour certain, dit Lucie, que j’aimerais mieux mourir.
Elle s’inclina et sortit.

M. de Sergy, très irrité, monta aussitôt chez Balda, qui l’attendait,
et qu’il prit à part pour lui dire la scène courte et vive qui venait
d’avoir lieu.

— 11 faudra bien qu’elle cède ! fit-il avec menace. Nous verrons,

— à Estourville !

Il sortit. Angelina, que sa mère avait mise au courant de ce qui
devait se passer en bas, se rapprocha avec anxiété. Balda lui dit tout
à son tour.

— Tu vois, mère, que j’avais raison, dit Angelina. Jamais Lucie
n’épousera M. de Maugiron !

— Oui, oui, reprit Balda, elle a dit qu’elle aimerait mieux
mourir !

Angelina remarqua en frissonnant que sa mère avait un singulier
sourire en répétant ces paroles, et qu’il y avait à coup sûr
dans son accent plus de satisfaction que d’effroi.

LA BRÉSILIENNE
XXXIIFETES AU CHATEAU
Les fêtes du château d’Estourville étaient commencées depuis
huit jours.

Aucun nouvel incident grave ne s’était produit encore, et cependant
les choses avaient marché d’un progrès lent mais continu,
qui meltait au désespoir Lucie.

11 y avait grande animation au château, et déjà les hôles étaient
assez nombreux ; c’étaient d’anciens amis de la maison, quelques
hommes politiques, quelques hommes de finance, des femmes élégantes,
et deux ou trois jeunes et jolies filles. Le vicomte, conducteur
de cotillon, élait un des invités forcés. Robert et Maugiron étaient
arrivés dès le premier jour.

Le château d’Estourville était ce château où Lucie avait demandé
à sa mère, le soir même où madame de Sergy était morte, de venir
passer avec Lucien, la saison des vacances. C’était un bien propre à
madame de Sergy, cl il avait été attribué, clans le partage, à Lucie ;
mais M. de Sergy en avait l’usufruit jusqu’à la majorité ou jusqu’au
mariage de sa fille. Ce domaine était d’ailleurs de ceux qui allaient
être aliénés pour fournir des fonds à la « grande affaire », et c’était
vraisemblablement la dernière fois qu’on y viendrait ; il y avait
même parmi les invités un acheteur désigné.

Le château, construit sous Louis XV, manquait de style et était
d’une architecture médiocre ; mais il était vaste et bien aménagé à
l’intérieur. 11 avait trente chambres de maître, sans compter les appartements
de la famille.

Angelina aurait voulu que sa chambre fût voisine de celle de
Lucie ; mais Balda tint à garder sa fille près d’elle. Lucie fut, comme
à Paris, logée près de son frère ; sa chambre donnait de l’autre côté,
sur le salon particulier de M. de Sergy.

Le temps était magnifique et permettait les excursions, les promenades
et les déjeuners sur l’herbe. Le parc était très étendu et
très giboyeux, c#t, bien que la chasse ne fût pas ouverte, M. de Sergy
pouvait, sans sortir de chez lui, chasser tout le jour avec ses amis.

En attendant un grand bal annoncé, et où l’on devait venir jusque
de Paris, on improvisait des sauteries sur la pelouse et des concerts
au salon, Bref, on s’amusail fort au château d’Estourville.

Quand nous disons qu’on s’amusait fort, nous parlons des invités
et des indifférents ; car, au milieu de tous ces plaisirs, il était
là plus d’un coeur qui souffrait d’autant plus de ses soucis et de ses
angoisses.

M. de Sergy n’avait cependant pas encore présenté officiellement
Maugiron comme son futur gendre ; Balda avait trouvé, ou plutôt
lui avait fait trouver mieux : il annonçait le mariage prochain de sa
fille à Maugiron à chacun en particulier ; et Maugiron avait été autorisé
à être bavard de son côlé vis-à-vis de ses amis.

C’était pour Lucien, et surtout pour Lucie, un supplice. Chacun
croyait devoir leur parler du mariage avec force félicitations. Que
répondre à ces complimenteurs ? — « C’est loin d’être fait encore…
La nouvelle n’est pas exacte… Ne croyez pas à ce bruit-là !… »
Mais comme on tenait la nouvelle de M. de Sergy, comme le bruit
était répandu par Balda et par Maugiron, les amis, tout en se défendant
d’avoir été indiscrets, n’ajoutaient aucune foi aux désaveux
de la soeur et du frère.

Il est vrai que Lucie traitait Maugiron avec une froideur et une
hauteur qui se tenaient bien juste en deçà de la limite de l’impertinence
et du mépris. Il est vrai que Lucien ne le saluait jamais, ne lui
adressait jamais la parole. Mais ces négligences passaient pour signes
d’inlimilé et de familiarité avec quelqu’un qui était déjà de la
maison.

Le « tout Paris » consacré était donc informé déjà du mariage
prochain de M. le marquis de Maugiron et de mademoiselle de Sergy,
et les reporters des feuilles boulevardiôrcs qui champignonnaient sous
l’empire, en parlaient à mots non couverts, dans leurs récits des
l’êtes du château d’Estourville.

Ces commérages mensongers impatientaient Lucien jusqu’à la
fureur. — Je ferai un éclat ! disait-il ; et Robert avait grand’peine à
le contenir.

D’ailleurs, Robert n’était pas sûr de pouvoir toujours être là. Il
fut deux fois appelé d’urgence à Paris, et obligé de partir subitement.
Par bonheur, la station du chemin de fer n’était pas loin ; il n’y avait

LA BRÉSILIENNE

que quatre petites heures de route, et, en profitant des trains de nuit,
il ne fut jamais dehors un jour entier.

Il eut même le temps, lors de sa seconde absence, de passer une
heure à Mantes et de voir Octavie, dont la santé s’était raffermie, et
qu’il trouva calme et heureuse avec son fils.

Robert n’était tranquille néanmoins que lorsqu’il était revenu à
Estourville., afin d’y garder à vue en même temps, bien que de façon
fort différente, Lucien et Balda.

En effet, Robert et Balda, qui se trouvaient maintenant rapprochés
et en face l’un de l’autre, étaient les deux vrais antagonistes
de la partie engagée ; Balda menant tout sans avoir l’air de se mêler
de rien ; Robert, en apparence attentif seulement à M. de Sergy et à
Maugiron, mais à travers eux surveillant Balda.

Balda était toujours pour Robert d’une grâce extrême ; mais lui,
il avait beau faire effort, il ne pouvait, tout en restant poli, s’empêcher
d’être froid et, sinon sévère, sérieux. Angelina s’en apercevait
et en souffrait cruellement.

La pauvre enfant, si elle n’eût été si inquiète, eût été pourtant
bien joyeuse.

Elle voyait maintenant Robert tous les jours et à toutes les
heures ! Et, comme Robert ne pouvait se montrer trop assidu et
trop empressé près de celle qu’il aimait, il était par le fait beaucoup
plus à Angelina qu’à Lucie.

Elle n’était pour lui que sa petite ainic, sa petite alliée ; il lui
parlait avec une amitié et une douceur fraternelles ; il la faisait
danser ; il se plaisait à causer longuement avec elle, amusé par son
babil d’enfant, attendri de son dévouement pour Lucie.

Angelina vivait ainsi dans la fièvre et le rêve, comme dans un paradis
traversé d’enfer.
XXXIIILA MÈRE ÉCLAIRE LA FILLE
Balda observait sa fille, à la fois contente et anxieuse.
Un soir, elle lui dit, en la regardant fixement :
LA (MERE ECLAIRE LA FILLEEn profitant des trains do nuit, il ne fut jamais dollars un jour entier. — Page 210.
— Tu parais bien heureuse, mon enfant bien-aimée ?

— Oui, bien heureuse !
28
LA BRESILIENNE

Et Angelina éclata en sanglots.

— Voyons, dit Balda, il faut nous expliquer.

— Oh ! je ne demande pas mieux ! dit Angelina.

Balda prit sa fille sur ses genoux, et, quand elle eut essuyé ses
larmes avec des baisers :

— Mon Angelina, lui dit-elle, tu es heureuse, et en même temps
tu souffres. Je n’entends pas cela ! je veux que tu aies toujours la
joie et que tu n’aies plus la peine. Qu’est-ce donc qui te chagrine ?
Et d’abord le sais-tu bien toi-même ?

— Je crois le savoir, dit ingénuement Angelina. M. Robert, qui
est si bon et si affectueux pour moi, te parle à toi sur un ton cérémonieux,
où je sens la roideur et la sécheresse. Pourquoi cela ? Je
n’aime pas qu’on n’aime pas ma mère. 11 t’en veut, sans cloute, parce
qu’il pense que tu favorises M. de Maugiron et que tu es par conséquent
contraire et hostile à son amour. J’ai peur qu’il n’ait raison
de le penser ; et cela m’afflige.

— Est-ce bien parce qu’il pense cela qu’il a pour moi si peu do
sympathie ? dit Balda en secouant la tête. En tous cas, chère enfant,
l’éloignement qu’il peut avoir pour moi ne l’empêche pas, Dieu merci,
d’avoir pour toi et de te témoigner beaucoup d’amitié. Pour le moment,
je ne lui demande pas autre chose. Si, plus tard, mes prévisions
et mes souhaits se réalisent, si quelque jour il éprouve pour toi un
sentiment plus tendre… — laisse-moi achever ! — ce ne sera jamais,
je te l’ai dit, ma présence et ma personne qui seront un obstacle au
bonheur de mon enfant. Ce bonheur est maintenant mon unique
but, mon unique raison de vivre ; et le jour où je le gênerais, cela ne
me coûterait pas, je te le répète encore, de disparaître de ton chemin,
de disparaître, au besoin, de ce monde.

Angelina serra sa mère dans ses bras avec épouvante.

— Ah ! s’écria-rt-elle, ne reviens donc pas, je t’en prie, sur ces
sombres idées ! tu vois bien qu’au lieu de me rassurer, tu m’attristes
et tu m’effrayes.

En elle-même, elle se disait en frémissant :

— C’est pour elle que ma mère avait mis en réserve ce poison !
Balda reprit en souriant :

— Sois tranquille, petite peureuse ! on n’aura pas besoin d’en
arriver à ces extrémités. Pour le présent, dis-toi que je ne peux plus

rien, soit pour ou contre M. de Maugiron, soit pour ou contre M. •
Robert. M. de Sergy est désormais personnellement engagé et lié. Je
voudrais le faire revenir sur sa détermination, que toute mon influence
y échouerait. Il changerait d’avis lui-même, qu’il ne pourrait
reprendre sa parole. La nécessité serait plus forte que sa volonté. 11
faudra donc que Lucie se résigne à épouser M. de Maugiron.

— Et si elle ne s’y résigne pas ? si elle aime mieux mourir ? Elle
l’a dit, tu te le rappelles.

— Oui, certes, je me le rappelle ; et je le rappelle à M. de Sergy ;
et je l’ai dit à M. de Maugiron. Ils n’ont fait qu’en sourire. Les
hommes croient peu à ces menaces du désespoir. Elles sont pourtant
quelquefois très sérieuses. Tu feras peut-être même bien d’en avertir
Lucien et M. Robert… — Mais, quant à moi, lors même, encore
une fois, que j’essayerais de venir en aide à Lucie, je ne le pourrais
plus.

— Et, dis-moi, le voudrais-tu, si tu le pouvais ?

— Je serai sincère, répondit Balda, après un instant d’hésitation ;
non, je ne le voudrais pas. Entre Lucie et ma fille, mon choix ne
peut balancer.

— Eh ! il n’est pas question d’une lutte entre Lucie et moi !

— Pour toi, non ; pour moi, oui. Tu ne me parles que de moi,
parlons donc un peu de toi-même. Ma pauvre enfant ! tu ignores ton
propre coeur. Je suis ta mère, c’est à moi de l’éclairer ; veux-tu que
nous tâchions d’y lire ensemble ?

— Je veux bien ! dit résolument Angelina.

— Suppose, reprit Balda, que tu puisses à ton gré conduire les
événements, que ferais-tu ?

— C’est bien simple, dit sur-le-champ Angelina, en levant sur
sa mère son clair et pur regard: je ferais que Robert pût tout de
suite épouser Lucie.

— Ah ! chère ange ! s’écria Balda, comme tu mérites de n’être
pas exaucée ! —Mais allons jusqu’au bout ; voilà ton souhait accompli,
Robert et Lucie sont mari et femme ; ils s’aiment librement,
ils sont heureux, tu assistes à leur bonheur… Qu’est-ce que tu
deviens, loi ?

— Moi ? dit Angelina d’une voix un peu moins assurée ; puisqu’ils
sont heureux, moi je suis heureuse.

LA BRESILIENNE

— Bien ! et, l’heure venue, à ton tour, n’est-ce pas, tu te
maries ?

— Jamais ! s’écria Angelina.

— Jamais ? et pourquoi ?

— D’abord, clans ma position, qui donc m’aimerait, moi ? Qui
donc m’épouserait ?

— Tu ne fais pas attention, chère mignonne, reprit douloureusement
Balda, que tu me dis là une parole un peu dure.

— Ah ! c’est pourtant vrai ! et injuste, et fausse ! pardonne-moi !
s’écria Angelina en embrassant sa mère à plusieurs reprises. Est-ce
que tu n’as pas dit que tu aurais le pouvoir de me faire heureuse,
riche, que sais-je ? est-ce que je n’ai pas en toi pleine confiance ? Oui,
lu tiendrais certainement ta parole. Mais c’est moi, vois-tu, c’est moi
qui ne veux pas me marier. Non ! je ne te quitterai pas, je resterai
avec toi, près de toi, toute ma vie. Ah ! est-ce que je pourrais être
nulle part aussi heureuse !

— Et c’est pour cela que tu es si pâle ! c’est pour cela que les
mains tremblent ! c’est pour cela que tu as peine à retenir tes larmes !
Va, ce n’était pas seulement parce que le docteur Robert était froid
pour ta mère que tu souffrais tous ces jours-ci. Et c’est pour autre
chose aussi que tout à l’heure tu pleurais, — et qu’en ce moment tu
pleures !

— Eh bien, oui, je pleure ; oui, je souffre ! dit Angelina qui
fondit en larmes. Je ne sais pas pourquoi. Je ne vois pas de raison.
Je ne me rends pas compte de ce que j’éprouve ; mais ce que j’éprouve
est très douloureux.

— Et qu’est-ce que ce serait donc, reprit vivement Balda, s’il ne
se mêlait pas encore à ta douleur une dernière, une vague espôran ce ?
Qu’est-ce que ce serait, si déjà Lucie était la femme de Robert ?

— Tu crois ? — Mais ce serait mal à moi, cela ! ce serait indigne !
Ah ! je viendrais bien à bout de vaincre une pareille faiblesse !

— Tu n’en viendrais pas à bout ! et ce que tu souffres n’est rien
auprès de ce que lu souffrirais.

— Tu crois ? — répéta Angelina avec égarement ; oh ! c’est que
vraiment ce ne serait pas supportable ! Et cela durerait bien longtemps
 ?

CE QUE COUTE UNE DOT

— Toute ta vie, mon ange adoré ! toute une vie de jalousie,
d’angoisse et de torture !

— Tu crois ?… dit pour la troisième fois Angelina, tenant son
front dans ses mains.

— Je crois, je vois, je suis sûre. Et tu n’as qu’à regarder maintenant
dans ton coeur déchiré, pour y lire que je ne me trompe pas.

— Oui, dit Angelina, morne et les yeux fixes, je commence,
en effet, à te croire.

— Et c’est pourquoi, reprit Balda, quand même je pourrais
m’opposer au cours des événements, je ne le ferais pas. Tu dois à
présent le comprendre. Mais nous n’avons plus, ni toi ni moi, — et
toi surtout, — à nous mêler de rien. Tu es en dehors de tout. Si tu
as pris une part à ce qui se passe, c’a été toujours dans le sens
du sacrifice et du dévouement. Laissons aller les choses. Tu
comprends, n’est-ce pas ? tu entends ?

— Je comprends, dit Angelina, qu’il se pourrait que je ne fusse
jamais heureuse qu’au prix de la vie de ma mère ou de mon amie.

— Oh ! tu exagères ! Non ! non ! ton bonheur ne coûtera pas si
cher !

— Eh bien, reprit Angelina de la même voix grave et triste,
laissons donc, comme tu dis, aller les choses.
XXXIVCE QUE COUTE UNE DOT
Balda avait dit vrai ; elle non plus ne pouvait arrêter maintenant
aucun des rouages dont le mouvement était parti de sa main. Elle
se bornait à les surveiller, prête, selon ses habitudes félines à
s’élancer d’un bond, pour finir tout par un coup soudain.

Maugiron la prit à part, un soir, pour se plaindre à elle des
façons de Lucien à son endroit.

— Que M. Lucien de Sergy, lui dit-il, me marque de l’indifférence
et fasse comme s’il ne me connaissait pas, peu m’importe.

LA BBÉSIL1ENNB

Mais ce qu’il est difficile de supporter, c’est qu’il me témoigne du
mépris. Ce matin, devant dix personnes, au moment où l’on montait
à cheval pour une promenade dans la forêt, j’ai été forcé de lui
adresser la parole ( car Dieu sait si j’évite avec soin les occasions
d’avoir affaire à lui)  ; il m’a regardé fixement en face, el il a tourné
le dos sans me répondre. Je voyais un sourire involontaire de tous
les témoins de cette scène, et j’avais bonne envie de faire payer à
quelque autre l’insolence du jeune homme. Mais je me suis contenu,
de peur de faire ressortir, par un éclat, les procédés inqualifiables
dont M. Lucien use à mon égard.

— Vous avez eu raison, dit Balda. Si un duel avec un ami de
Lucien eût été déjà un cas grave, je n’ai pas besoin de vous rappeler
que toute querelle avec Lucien lui-même serait une cause de rupture
absolue.

— Eh ! c’est justement pour cela qu’il la cherche, celte querelle !

— C’est pour cela aussi que vous ne devez pas, vous, lui en
laisser le moindre prétexte.

— Ainsi lais-je ; mais ce n’est pas facile, quand on se trouve en
contact douze heures par jour ! Le docteur Robert est beaucoup plus
sage, et je vois bien qu’il contient, autant qu’il lui est possible,
l’ardeur agressive et bouillante de mon futur beau-frère ; mais il
n’est pas toujours là, et je vous assure qu’il serait temps d’aviser. Ne
pourriez-vous, comme maîtresse de la maison, demander à M. Lucien
d’avoir un peu plus d’égards pour un de vos hôtes ?

— Êtes-vous bien sûr, dit Balda avec son sourire équivoque, que
mon intervention serait efficace, et qu’elle ne produirait pas l’effet
contraire à celui que vous souhaitez ?

— Vous pourriez parler au nom de M. de Sergy.

— 11 faudrait que M. de Sergy m’y autorisât, me le demandât
même.

— Si vous me permettez de lui en dire un mot ?

— Soit. Mais, mon cher monsieur de Maugiron, voulez-vous que
je vous donne un conseil ?

— Certes !

— Eh bien, quelque délicaie que soit votre position, no vous
abritez pas derrière M. de Sergy ou derrière moi ; comptez plutôt sur
vous-même, sur votre prudence…

Il y avait clans l’accent de Balda une nuance de persiflage, qui
n’échappa pas à Maugiron.

— Ma prudence ! répéla-t-il amèrement, on l’a déjà bien éprouvée,
ma prudence !

— Raison de plus ! ne perdez pas le fruit de vos sacrifices. A
mesure que ce jeune écervelé montrera plus d’impertinence et de
bravade, redoublez de calme et de modération ; à mesure qu’il avancera,
reculez.

— Reculer ! reculer ! grommela Maugiron. Ah ! cela me coûte
assez, je vous jure !

— Je n’en doute point ! reprit Balda du même ton moqueur,
mais songez que ne pas reculer vous coûterait bien davantage:
quelque chose comme deux millions !

L’entretien en resta là, et Maugiron s’en alla pensif.

Celte difficile patience que lui imposait la dure nécessité devait
être, le lendemain, mise encore à une rude épreuve.

Après le déjeuner, et en attendant le départ pour une partie de
pêche, fixée à trois heures de l’après-midi, les hommes allaient et
venaient, causant par groupes dans les allées du jardin.

Maugiron, marchant côte à côte avec son vicomte, croisa Lucien
qui, un cigare à la bouche, venait en sens opposé, s’entretenant avec
un de ses amis, arrivé le malin.

— Voulez-vous bien nous prêter du l’eu ? dit le vicomte à
Lucien.

Lucien lendit son cigare au vicomte ; mais, au moment où Maugiron
avançait à son tour la main, il le retira vivement avec un
geste d’humeur ; puis, sur le mouvement de surprise de Maugiron :

— Pardon, Monsieur de Maugiron, dit-il, voici M. Jules d’Asty
qui inédit une chose sur laquelle j’aurais à vous demander une
petite explication : vous lui auriez annoncé tout à l’heure que vous
alliez épouser mademoiselle de Sergy.

— Je lui ai annoncé, reprit Maugiron, que M. de Sergy avait
bien voulu donner son assentiment à ce mariage. Vous savez que le
fait est exact.

— Non, Monsieur, je n’en sais rien, reprit sèchement Lucien.
Tant que M. de Sergy ne l’a pas annoncé publiquement et officiel-

LA BRÉSILIENNE

lement, personne ne peut le savoir, personne n’a le droit de le dire,
— et vous, Monsieur, moins que personne.

— Deux choses, repartit Maugiron, prouveront cependant cjue
j’ai dit la vérité. La première, Monsieur de Sergy, c’est que, quand
vous me parlez sur ce ton provocant, je ne réponds pas à la provocation
et je m’incline, considérant qu’il ne peut y avoir désormais
d’affaire entre vous et moi, et que, même insulté par vous, j’aurais
le devoir de ne pas relever l’insulte et de vous en laisser porter seul
la responsabilité. L’autre preuve, — que mon indiscrétion de ce
matin a eu, je le reconnais, le tort de devancer, — je vais, puisque
vous m’en pressez, demander à M. de Sergy de vouloir bien la donner
sans plus de retard ; et j’espère que la journée de demain, journée
du bal, où^nous aurons de plus nombreux témoins de Paris, ne se
passera pas sans que M. de Sérgy ait annoncé tout haut, et devant
tous, la nouvelle que vous voulez ignorer encore.

Maugiron salua et s’éloigna vivement.

Robert avait vu de loin celle espèce d’altercation et s’était empressé
d’accourir. Il blâma Lucien de sa vivacité.

— Mais, loi, lui dit Lucien, je ne comprends pas ta patience ;
qu’espères-tu donc ? qu’attends-tu donc ?

— J’espère, dit Robert, dans des moyens qui, pour n’être pas
violents et ne pas compromettre ta vie, n’en seraient pas moins,
crois-moi, puissants cl même redoutables. Et j’attends, pour obtenir
d’user de ces moyens, la crise décisive.

— Eh bien,.dil Lucien, je me charge, moi, de l’avancer, colle
crise !
XXXVLE PLAN DE LA RATAI LLE
* En quittant Lucien, Maugiron, très irrité, alla trouver M. de
Sergy.

Il lui conta, tout animé encore, ce qui venait de se passer.


Elle avait pour ol’licc d’aider Lucie à disposer les llcui'S. — l’âge: 281).
— Monsieur le comte, lui dit-il, permettez-moi de vous faire
observer que je ne saurais décidément rester plus longtemps dans
89
LA BRÉSILIENNE

cette situation équivoque ; accepté par le père, repoussé par la soeur
et par le frère.

— Monsieur de Maugiron, dit fièrement M. de Sergy, le père seul
compte, je pense, d’après le droit ancien, le droit éternel, qui est le
nôtre, à nous gentilshommes.

— Pour nous, Monsieur, oui, certainement, reprit Maugiron ;
mais, en fait, la loi moderne, la loi révolutionnaire exige, vous le
savez aussi bien que moi, le consentement de la fille, il ne faut pas
même dire avec il faut dire avant le consentement du père.

— Je considère, dit M. de Sergy, non ce qui est légal, mais ce
qui est moral. Vous avez ma parole ; ma fille sera votre femme.
Si elle résiste, je vous affirme que je saurai la faire plier. Quant
à l’opposition de mon fils, je ne veux pas même m’en occuper.

— Je me fie entièrement à vous, Monsieur le comte, dit Maugiron.
Mais, en attendant que j’obtienne le consentement de'mademoiselle
de Sergy, je pense qu’il y aurait actuellement avantage à
rendre le vôtre public et en quelque sorte officiel. Vous et madame
de Sergy vous avez pensé qu’il valait mieux procéder graduellement,
faire connaître à mademoiselle de Sergy d’abord ma demande, puis
votre acquiescement, et laisser s’écouler encore un intervalle avant
de faire connaître cet acquiescement à tous. Mais ne vous semble-t-il
pas que cet intervalle a été suffisamment long, que mademoiselle
de Sergy a eu le temps de réfléchir et de s’habituer à voire volonté,
et qu’il serait bon maintenant de la mettre en présence d’un fait
acquis, contre lequel elle hésitera sans cloute à se révolter ?

— C’est mon avis, répondit M. de Sergy, et je pense que ce sera
aussi l’avis de la. comtesse.

— 11 avait été dit déjà entre nous, continua Maugiron, que celte
déclaration pourrait être utilement faite demain, jour du grand bal,
en présence des nouveaux invités de Paris. Voilà pourquoi j’ai pris
sur moi tout à l’heure d’annoncer — un peu par anticipation — à
M. Lucien que c’était là le moment choisi el fixé.

— Vous avez eu raison, et je ne vous démentirai pas. M. du
Plessy vous a bien assuré, n’est-ce pas ? que son oncle m’avait fait
l’honneur d’accepter mon invitation et qu’il viendrait à cette soirée ?

— Oui, Monsieur le comte. Le ministre sera forcé de repartir
dans la nuit par un train spécial ; mais il viendra sûrement. "*

— Eh bien, Monsieur de Maugiron, je présenterai, devant tous,
mon gendre à Son Excellence.

— Merci ! lit Maugiron en serrant la main de M. de Sergy. Maintenant,
je n’ai plus qu’un souci : c’est que, d’ici là, M. Lucien de
Sergy n’essaye de tout remettre en question par quelque esclandre.

— Je voudrais voir qu’il s’en avisât ! s’écria M. de Sergy.

— Mais, moi, permettez ! je ne le voudrais pas ! reprit en riant
Maugiron. Mieux vaut prévenir que punir. Si vous aviez la bonté de
lui dire un mot, ou de demander à madame de Sergy, comme maîtresse
de céans, de le lui dire de votre part ?

— Vous avez là une excellente idée ! répartit M. de Sergy ; les
femmes ont la main plus légôrcet l’esprit plus souple que nous clans
ces délicates questions. Moi, je crains ma colère, et j’irais peut-être plus
loin qu’il ne faut. Allons trouver ensemble madame de Sergy,
voulez-vous ? et prions-là de nous prêter sa gracieuse assistance.

La vérité est que M. de Sergy, ne craignait pas seulement sa colère.
Il avait peut-être plus peur que Lucien de se trouver avec lui
face à face.xll sentait qu’il ne lui serait pas facile de répondre au fier
jeune homme plaidant pour sa soeur, qu’il ne s’en tirerait que par la
violence, et que la violence avait ses périls. Lucien n’était plus l’adolescent
qu’il pouvait envoyer pour des années en exil. Il était indépendant
et mailre de sa fortune. Fort de son droit, il était capable
d’accepter avec son père une lutte, où, peut-être, il aurait l’opinion
de son côté…

Pour toutes ces raisons, M. de Sergy préférait donc de beaucoup
que Balda fût dans la circonstance son intermédiaire auprès de son
fils. Sa situation môme, son titre de belle-mère l’obligeaient à des
ménagements que M. de Sergy ne pourrait pas garder. Et, si Lucien
se tenait vis-à-vis d’elle dans les termes d’une extrême réserve, il
s’était toujours imposé de rester poli et déférent pour la comtesse de
Sergy, pour la femme de son père.

M. de Sergy se rendit, avec Maugiron, auprès de Balda, et tous
deux la mirent au courant de la scène du jardin et des résolutions
qu’ils venaient d’arrêter.

— Ainsi, dit-elle, c’est décidé ? Ce sérail pour demain ?
— Oui, ma chère, reprit M. de Sergy.

Elle répéta, songeuse :

LA BRÉSILIENNE

— Pour demain !

Et malgré elle, une légère pâleur se répandit sur son visage.

L’heure décisive était donc arrivée ! elle était prête sans doute ;
et pourtant c’était elle qui, sans se rendre compte de ce qui l’arrêtait,
avait toujours reculé, toujours ajourné ce moment terrible.

Mais elle n’était pas femme à hésiter longtemps, et, passant la
main sur son front :

— Demain, soit ! dit-elle.
Elle reprit :

— Voyons, convenons bien de nos faits. Il ne s’agit plus maintenant
de tergiverser ou de tâtonner ; il faut marcher vite et droit
au but. Vous disiez, mon ami, que vous voudriez, me charger d’une
démarche. Laquelle ?

— C’est auprès de Lucien.

Et M. de Sergy expliqua les raisons qu’il avait de ne pas Taire
cette démarche lui-même et les raisons qu’il avait de l’en charger.

— La mission n’est ni facile ni agréable, dit Balda, mais si vous
tenez à ce que je l’accepte ?…

— J’y tiens, et je vous supplie de ne pas me refuser.

— Je vous obéirai donc. Seulement, je vous demande de nie
donner des instructions bien précises, dont je ne me départirai
pas. Puis, si je parle à votre fils, c’est vous qui parlerez à votre
fille.

— Cela, oui ! dit M. de Sergy, plus brave vis-à-vis des femmes.

— Et il faudra le faire le plus tôt possible. Ecoutez. Je parlerai
à Lucien demain, après le déjeuner. Jusque-là, monsieur de Maugiron
fera bien de l’éviter ; il pourrait même, sous un prétexte quelconque,
rester ce soir dans sa chambre. Demain soir, pendant le bal, M. de
Sergy annoncera le mariage de sa fille. Puis, quand tout le monde se
sera retiré, avant que Lucie ait eu le temps de voir personne, il la
retiendra dans le petit salon de leur appartement, et il aura avec elle
cet entretien nécessaire.

— C’est admirablement réglé ainsi ! dit M. de Sergy et vous
seriez un politique de premier ordre.

— Je suis simplement, dit Balda, votre copiste et votre élève.
XXXVILES D EU NI fell ES MANOEUVRES
Balda, à partir de cette minute, au moment de passer à l’exécution
de son plan lentement conçu, savamment préparé, rassembla
toutes ses facultés, sachant qu’un faux mouvement, une manoeuvre
manquée pouvait tout compromettre. Elle avait merveilleusement,
calculé et merveilleusement réussi son « bond » sur madame de Sergy.
Mais, cette fois, il s’agissait de faire, en un jour, coup double ; il
s’agissait d’atteindre à la fois Lucien et Lucie.

On va voir, d’ailleurs, qu’elle ne commit pas une seule faute, —
sinon qu’elle ne regarda que du côlé de l’ennemi.

Elle dormit peu cette nuit-là, pesant tout, ne négligeant aucun
détail, songeant aux paroles qu’elle dirait et presque aux pas qu’elle
ferait, tâchant de ne rien oublier et de tout prévoir.

Le matin elle vit Angelina, qui lui parut un peu pâle et mélancolique ;
mais sa pensée et son attention étaient concentrées
ailleurs.

Angelina, de son côté, parla peu à sa mère ; elle avait l’attitude
d’une personne indifférente ou résignée.

Elle avait pour office d’aider Lucie à renouveler et à disposer,
avec le jardinier-chef, les fleurs des corbeilles et des jardinières : la
chose avait ce jour-là à cause du bal, plus d’importance que d’habitude.
Est-ce parce qu’elles étaient trop affairées, ou parce qu’elles
étaient trop préoccupées d’autre part, que les deux amies s’adressèrent
à peine la parole ? '

Pendant ce temps, Balda avait fait prier M. de Sergy de passer
un instant chez elle. Il s’empressa de venir.

— Il importe, lui dit-elle, que nous nous entendions bien sur
les termes de l’entretien que je vais avoir avec Lucien. Je ne veux ni
aller au-delà ni rester en-deçà de vos intentions.

— Je m’en rapporte entièrement à vous, ma chère Balda, dit le
comte: je suis sûr que vous.saurez avoir autant de modération que
de fermeté. Je voudrais pouvoir répondre de rester aussi maître de
moi dans l’explication que j’aurai avec Lucie.

LA BRÉSILIENNE '

— Je crains, en effet, dit Balcla, que vous ne rencontriez de sa
part une certaine résistance, plus de résistance, même que vous
n’en attendez peut-être.

— Que voulez-vous dire ? demanda M. de Sergy,

— Je vais m’expliquer. Vous me pardonnerez de ne pas l’avoir
l’ait plus tôt. Vous comprendrez quelle répugnance j’avais, d’abord
à dénoncer Lucie, puis à paraître m’offenser et me plaindre des jugements,
ou plutôt des accusations qu’elle a pu porter contre moi.
Mais je ne ne peux pas tarder plus longtemps. Il est nécessaire que
vous connaissiez les raisons qu’elle aura ce soir de se montrer indocile,
et qu’en même temps vous ayez entre les mains des armes pour
réduire cette volonté rebelle.

— Parlez, parlez, ma chère amie ; savez-vous que vous m’inquiétez.
Qu’y a-t-il donc ?

— En deux mots, — elle aime.

— Lucie ! est-ce possible ? Et qui aime-t-elle ?

— Le docteur Robert.

— Ah ! ce serait grave, en effet ! s’écria le comte. Mais en êtesvous
bien sûre ?

— J’en ai là des preuves écrites.

— Des lettres ?

— Du docteur Robert ; des lettres qui sont des réponses.

— Pouvez-vous me les montrer ?

— A une condition : c’est que vous ne me demanderez pas de
qui je les tiens. Sachez, d’ailleurs, qu’elles remontent à plus d’un an ;
mais je ne les ai que depuis peu.

Balda ne se dissimulait pas qu’en parlant ainsi elle laissait soup'
çonner la pauvre Angelina ; mais il fallait aller au plus court, elle
justifierait sa fille plus tard.

— Je ne vous demanderai rien, dit M. de Sergy ; mais ces lettres !
ces lettres !

— Ce ne sont que des copies ; mais en voici une qui est l’original,
et c’est la plus expressive de toutes.

Balda lut à M. de Sergy cette lettre « expressive », et ensuite les
passages les plus saillants des autres, qu’elle avait d’avance marqués
au crayon.

Le comte entra dans une violente colère.

Il ne voyait pas, il ne voulait pas voir ce qu’il y avait de pur, de
noble et d’élevé dans l’amour des deux jeunes gens.

Ce qui l’exaspérait, c’était la façon dont Lucie avait dû parler de
Balda dans ses lettres, pour que les réponses de Robert fussent ce
qu’elles étaient sur ce point : on voyait que Robert, tout en plaignant
et en consolant Lucie, essayait plutôt de la contenir et de la modérer.


M. de Sergy se sentait blessé clans son autorité et blessé dans
son orgueil. Lucie, en critiquant sa belle-mère, osait blâmer le
choix qu’il avait fait ! en pleurant, en louant sa mère, elle le blâmait
et l’accusait encore !

Balda fut obligée de le ramener au sang-froid et au calme ; autrement,
il eût fait sur-le-champ une sortie et un scandale.

— Vous avez raison, toujours raison, lui dit-if ; ceci, en nous
créant des obstacles, nous fournit aussi des armes. Il faut en user.
Mes dispositions sont maintenant très modifiées ; mademoiselle de
Sergy s’en apercevra ! Vous aussi, ma chère, en parlant en mon nom
à Lucien, vous pouvez, vous devez être plus entière et plus altièrc,
et prendre nettement l’offensive. Lucien est placé sur un mauvais
terrain. Nous avons toujoijij^.gi, de notre côté, selon les convenances
et les règles ; M. de Maugiron m’a présenté sa demande,
comme je l’ai acceptée, au grand jour. Eux, pourquoi ont-ils gardé
le secret ? — Oui, je sais bien, elle le dit clans ses lettres, parce que
vous étiez là, parce qu’elle me craignait, parce qu’elle n’avait plus
de mère. Mais ce ne sont pas là, extérieurement et pour le monde,
des raisons. Lucien s’il n’a pas connu d’abord leur amour, en a été
ensuite le complice ; il a favorisé son ami ; il a compromis l’honneur
de sa soeur 1…

— Et il le compromettrait bien davantage, interrompit Balda,
en persistant à se montrer hostile à la loyale et honorable recherche
de M. de Maugiron ! J’ai compris votre pensée, mon ami, et je l’exprimerai
de mon mieux. Je vous réduirai Lucien à merci.

— Reste à décider ce qui serait à faire vis-à-vis du docteur
Robert ?.

— Rien, si vous m’en croyez, mon ami ; ne faites rien, aujourd’hui
du moins. Le docteur Robert est, après tout, un homme de

LA BRÉSILIENNE

haute valeur qu’on ne traite pas comme le premier venu. Que tout
se passe entre vous et vos enfants.

Le comte, se rangea selon son habitude, à l’avis de Balda, et ils
se quittèrent.

Balda avait obtenu tout ce qu’elle voulait. Elle était contente
surtout que Robert restât au château. Il était essentiel pour elle de
ne pas paraître avoir voulu un seul instant l’écarter.

Mais elle fut bien surprise quand un domestique lui remit un
billet de Robert, lui' annonçant qu’à son grand regret il avait été
oblige de partir avant le jour pour prendre l’express de nuit, appelé
à Paris par « ne dépêche urgente. Il espérait être de retour à temps
pour le bal.

— Ma foi ! se dit Balda, du moment que ce n’est pas moi qui.
.l’cloignc, il vaut évidemment mieux qu’il soit absent !

Robert était parti, en effet, et.il en avait prévenu Lucien. Mais
ce n’était pas pour Paris.

XMX.YII
I.A HATA1LLK S KNOACK
Le temps avait été magnifique toute la matinée ; seulement la
chaleur était excessive. Vers onze heures, les nuages s’amoncelèrent
tout à coupj et un violent orage éclata.

La foudre tomba dans le parc. Tous les apprêts de là fête à l’extérieur
furent détruits, renversés.et brisés. Le feu d’artifice tut éteint
et noyé d’avance. Mais les salons du rez-de-chaussée étaient assez
vastes pour le bal, et il était aisé d’y concentrer la fête.

Madame de Sergy rassura les femmes, qui, à l’heure du déjeuner,
descendirent toutes désolées en se lamentant sur leurs toilettes inutiles.


L’orage passa, mais le temps était gâté pour le reste de la
journée. Une pluie fine et continue mouillait les gazons et détrempait
Un mot si vous voulez bien, lui dil-ollc. — Pago 21) 1
les allées. Il fallait remiser les breaks et les chars-à-bancs et renoncer
à toute promenade.
30
LA BRÉSILIENNE

Après le déjeuner, les femmes se réunirent pour faire de la musique,
broder et causer.

Les homines allèrent au fumoir et à la salle de billard* On organisa
aussi des tables de jeu.

Au milieu de ces indifférents et de ces désoeuvrés, qui ne cherchaient
qu’à distraire leur ennui et à tuer le temps, ceux dont la
destinée se jouait, pendant ces heures si vides pour les autres,
souffraient plus cruellement peut-être de leurs angoisses.

Pourtant, il leur fallait être, comme on dit, à la conversation,
répondre à des riens, s’intéresser à des choses étrangères et insir
gnifiantcs ; ils étaient dans le monde, et ils étaient gens du monde !
M. de Sergy s’était donné l’occupation d’envoyer force télégrammes
au ministre et à ses principaux invités, pour leur dire, si
l’orage s’était étendu jusqu’à Paris, que la fête n’en tenait pas moins,
et qu’il comptait toujours sur leur présence.

Maugiron, docile au conseil de Balda, avait prétexté, pour ne
pas paraître la veille au soir et même dans la matinée, une forte
migraine, qu’il était charmé, de pouvoir mettre maintenant sur le
compte de l’orage. Mais son absence ne pouvait se prolonger sans
éveiller les commentaires, et il était descendu pour le déjeuner.

Seulement il évitait par de savantes manoeuvres, de se rencontrer
avec Lucien, et, quand il le voyait venir dans une pièce il
passait sans affectation dans une autre. Mais, malgré l’habitude qu’il
avait de se maîtriser et de « se tenir », il ne pouvait réprimer
parfois des mouvements nerveux, qu’il attribuait à un reste de malaise.


Lucie semblait la plus calme, étant la plus affermie dans la
conscience de son bon droit et dans sa résolution inébranlable.

Si d’ailleurs elle savait que M. de Sergy allait présenter Maugiron
comme son gendre elle ignorait que la lutte avec son père dût s’engager
le soir même.

Angelina était-elle calme, elle aussi ? On l’eût dit, à voir son air
de nonchalance. En tout cas, elle ne pouvait être que passive dans
tous les événements qui se produiraient autour d’elle : cela allait à
sa nature créole ; elle attendait.

Elle était assise dans un groupe de trois ou quatre jeunes filles,
elle faisait de temps en temps un point à sa tapisserie, elle mettait

de temps en temps un mot dans la conversation, mais le plus souvent
elle écoutait, ou faisait semblant d’écouter.
Elle avait pourtant demandé à Lucie.

— Je ne vois pas M. le docteur Robert ?

— Lucien m’a dit, répliqua Lucie qu’il avait été obligé de partir
de grand matin pour Paris, appelé en toute hâte par un de ses
clients pour un cas très grave.

— Vraiment ? — Et il ne reviendra pas d’aujourd’hui ?

— Oh ! si fait ! ce soir peut-être.

Lucie craignait qu’Angelina ne poussât plus loin ses questions.
11 avait été convenu entre lui et Lucien qu’on ne lui dirait sur le
départ de Robert que ce qu’on disait à tout le monde, non par défiance,
mais parce que la confidence était inutile, et parce que du
reste Robert lui-même s’était fort peu expliqué.

Mais Angelina ne pressa aucunement Lucie ; elle se contenta de
dire :

— Espérons donc qu’il reviendra !

Néanmoins, si Lucie l’eût attentivement observée, elle eût surpris
sur ses lèvres pâles un sourire qui n’était pas sans tristesse et sans
amertume.

Lucien parcourait les journaux, assis près de deux ou trois de
ses amis, quand Balda, s’approchant de lui, toucha doucement du
doigt son épaule. 11 leva la tête.

— Un mot si vous voulez bien '/ lui dit-elle.

— A vos ordres, Madame.

11 se leva, et lit quelques pas avec madame de Sergy.

— Avez-vous en ce moment quelque chose à faire ? lui déni
anda-t-elle.

— Mais… non… comme vous voyez, dit-il, croyant qu’elle allait
le charger de quelque soin relatif à la fête.

— J’aurais, reprit-elle, à vous parler en particulier.

— A moi ! fit-il, étonné et contrarié.

Jamais il n’avait eu d’entretien seul à seul avec sa belle-mère,
et, dans les circonstances présentes, il ne se souciait pas d’en
avoir.

— Mais… Madame la comtesse… dit-il avec embarras, je ne
voudrais pas dérober à nos hôtes la maîtresse de la maison.

LA BRÉSILIENNE

— Ma présence est inutile pour l’instant, reprit Balda. J’ai à
vous parler de choses graves, et c’est de la part de votre père.

Lucien fronça le sourcil.

— Eh bien, dit-il, pour être franc, Madame, je vous avoue que
j’aimerais mieux parler de ces choses graves directement à mon
père…

— Pour être franche, Monsieur Lucien, je vous assure que je
l’aimerais mieux aussi. Et si je m’écoutais, je me retirerais sur votre
première parole. Mais je pense à M. de Sergy, et, permettez-moi de
le dire, à vous-même ; dans votre intérêt comme dans le sien, je
crois de mon devoir d’insister. Si vous persistez, vous, à refuser de
m’entendre, c’est bien : personne pas même vous, n’aura de reproche
à me faire, et c’est sur vous seul que retombera tout ce qui pourra
résulter de ce refus.

Lucien, averti par un vague instinct, hésitait encore. Mais nous
avons vu qu’il s’irritait aisément de ses propres hésitations ; il prit
brusquement son parti :

— Où vous plait-il, madame, que nous ayons cet entretien ' !

— Allons chez moi, dit-elle, nous sommes sûrs de n’être pas
dérangés.

— Allons ! reprit-il.

Et il offrit son bras à la comtesse.

A côté de la chambre de Balda,-il y avait un très petit salon, ou
plutôt un boudoir, servant de passage entre la chambre et le salon
commun à M. et madame de Sergy et à Lucie. Cotte petite pièce,
éclairée par une seule fenêtre, n’avait pour meubles qu’une causeuse
pour deux personnes placée en face la fenêtre, un guéridon et deux
chaises. On n’y pouvait tenir plus de trois ou quatre.

C’est dans ce petit salon que Balda amena Lucien.

Nul ne saurait dire si elle avait calculé que, pour le scabreux
entretien qu’ils allaient avoir, le bouillant jeune homme allait se
trouver gêné et mal à l’aise dans ces trois mètres carrés, pouvant
tout au plus se lever, mais ne pouvant marcher, faire quelques pas,
tromper par le mouvement son impatience et son irritation. Les
nerfs déjà excités par l’orage du matin, il allait étouffer surplace,
faute d’espace et d’air.

Ce qui est certain, c’est que, si Balda n’avait pas songé à lui

imposer cette contrainte physique, elle avait tout préparé pour lui
faire subir une contrainte morale bien autrement pénible et
cruelle.

Elle savait, par une redoutable expérience, combien était exaspérante
cette sorte d’humilité doucereuse dont elle ouatait, pour ainsi
dire, ses insinuations les plus blessantes et ses coups d’épingle les
plus perfides. On ne pouvait, sous peine de paraître grossier et
brutal, s’emporter contre cette onctueuse personne ; on était retenu
et comme enchaîné dans une politesse forcée, et on souffrait peutêtre
moins de l’injure qu’on supportait que de l’effort auquel on était
condamné.

Balda s’assit sur le canapé, indiqua de la main nne chaise à
Lucien qui s’assit en face d’elle, et commença d’une voix calme et
lente.

— Avant tout, Monsieur Lucien, je vous prie encore une fois do
vouloir bien vous rappeler que ce n’est pas moi qui vous parle ; ce
que je vais vous dire, c’est votre père qui vous le dira. Je n’oublie
pas, je n’oublierai jamais que vis-à-vis de vous et vis-à-vis de
Lucie je ne suis qu’une étrangère, et que je n’ai à prendre aux choses
qui vous concernent aucune part directe. M. de Sergy m’ayant imposé
hier, malgré mes observations, la mission épineuse que je remplis en
ce moment, je l’ai prié, ce matin, de me préciser bien nettement ses
intentions et sa pensée. Je l’ai averti que j’en atténuerais plutôt que
je n’en exagérerais l’expression. Enfin, dans ce rôle d’intermédiaire
que j’ai accepté entre vous, j’apporterai tout ce qu’il me sera possible
de modération et de conciliation. Je vous serais bien reconnaissante
d’avoir la bonté de vous souvenir, de votre côté, que je
suis une femme et la femme de votre père, et que je suis absolument
neutre et désintéressée dans les questions dont j’ai à vous
entretenir.

— En vérité, Madame, reprit Lucien, qui se voyait ainsi avec
dépit les mains liées d’avance, avez-vous donc à me dire des choses
si fâcheuses et si dures, que vous vous croyez obligée à tant de précautions
oratoires !

— Oh ! dit Balda, je me rassure plutôt contre mes propres
craintes ; non, non, je n’ai pas, Dieu merci, de dures paroles à vous
transmettre. Mais le sujet à traiter est en lui-même si délicat !…

LA BRÉSILIENNE

Elle regarda Lucien, qui celle fois garda le silence. Elle continua:


— Quand M. de Sergy est venu me trouver hier, M. de Maugiron
l’accompagnait. M. de Maugiron avait cru devoir se plaindre à lui…

— De qui ? dit Lucien.

— De vous.

— Ah ! ah ! M. de Maugiron s’est plaint du fils auprès du père ?…
Et qu’est-ce que le père a répondu ?

— M. de Maugiron trouvait que vous aviez manqué d’égards
envers lui ; il assurait que votre attitude en sa présence était provocante
et blessante…

— Et M. de Maugiron n’est pas assez grand garçon.pour se faire
respecter lui-même ? Qu’est-ce que M. de Sergy avait à voir dans les
différends qu’il peut avoir avec moi.

— M. de Maugiron est en ce moment l’hôte de M. de Sergy.

— S’il n’était que son hôte, reprit vivement Lucien, je me contiendrais,
quels que soient envers lui mes sentiments, à ne lui témoigner
jamais, clans la maison de mon père, que la courtoisie qui
convient. Mais M. de Maugiron prétend être autre chose, il s’est
vanté de devenir bientôt le gendre de M. de Sergy.

— Je crois qu’il ne s’est pas vanté dit doucement Balda, et qu’il
a véritablement la promesse de votre père.

— Fort bien ! mais comme il faut, pour devenir le gendre de
mon père, qu’il devienne le mari de ma soeur, j’estime que dès lors
la chose me regarde, et je fais, comme il me plaît, sentir et comprendre
à ce prétendant que, s’il a le père pour, il aura contre lui le
frère.

— Ah ! voilà justement ce qui est douloureux, reprit Balda ;
vous vous élevez contre la volonté et l’autorité de votre père !

— Madame, dit Lucien, je laisse, moi, mon père en dehors de la
question. Je veux m’en prendre, et je m’en prends uniquement à
celui à qui je ne dois ni soumission ni respect, à qui je vouerais
plutôt mépris ei haine ; — je m’en prends à M. de Maugiron !

Balda, si elle eût été seule, eût jeté un cri de triomphe et de
joie ; elle le changea en un cri de terreur et de détresse.

— Ah ! Dieu du ciel ! fit-elle en joignant ses mains au-dessus de
son front, c’est ce danger, c’est ce malheur qu’il faut écarter !

— Pardon, Madame ! interrompit Lucien avec vivacité ; que vous
ayez voulu intervenir entre mon père et moi, j’ai pu le comprendre ;
mais, entre moi et cet homme, je n’admets l’intervention ni de vous,
ni de mon père, ni de personne !

Balda voyait avec une satisfaction intime « l’ennemi » venir se
placer de lui-même sur le terrain où elle l’avait appelé et voulu. Mais
ce n’était pas assez ; il fallait précipiter les choses, il fallait que la
journée ne se passât pas sans qu’eût lieu le choc de Lucien et de
Maugiron. Lucien, d’ailleurs, elle le voyait bien, n’avait pas besoin
d’être beaucoup aiguillonné.

En l’entendant repousser avec énergie toute intervention entre
Maugiron et lui, elle affecta une extrême épouvante.

— Ah ! ne parlez pas ainsi ! s’écria-t-elle ; c’est surtout pour
prévenir, c’est pour empêcher ce conflit terrible que je suis ici et
que je vous parle au nom de votre père. Songez-y ! M. de Maugiron,
— il l’a promis, — évitera toujours, avec un soin scrupuleux, tout
sujet de querelle avec vous ; ce serait donc vous qui le provoqueriez
 ?

— Eh bien ? dit Lucien, pourquoi ne le provoquerais-je pas, je
vous prie ?

— Pourquoi ? mais, malheureux ! ce serait pousser l’intrépidité
jusqu’à la démence ! M. de Maugiron, provoqué par vous, aurait le
choix des armes. Il choisirait le pistolet. Et vous savez quelle est son
adresse et sa bravoure ? '

— Vous appelez cela de la bravoure ? dit ironiquement Lucien.

— Je ne sais pas, moi ; je ne suis qu’une femme, reprit Balda ;
je ne fais que répéter ce que j’ai entendu dire à M. de Sergy.

— Vraiment ? Mon père admire M. de Maugiron tant que
cela !

— Je ne voudrais pas vous contredire et vous irriter, monsieur
Lucien ; mais il est bien vrai que M. de Sergy ne pense pas comme
vous, et qu’il a pour M. de Maugiron la plus haute estime ; autrement,
lui donnerait-il sa fille ?

— De l’estime pour ce personnage ! Il croit à sa probité peutêtre
 ?

— Sans aucun doute. La preuve en est qu’il l’a pris pour second

LA BRÉSILIENNE

dans une affaire où il a mis toute sa fortune, et où M. de Maugiron
doit mettre toute la fortune de votre soeur.

— Que me dites-vous là ? s’écria Lucien en bondissant. Mais
alors ce n’est pas seulement le bonheur de ma soeur que j’ai à protéger
contre ce misérable, c’est aussi l’honneur de mon père ! Oh !
quel abîme que j’entrevois ! Pourquoi mon père n’a-t-il pas parlé ?
J’aurais remis entre ses mains tout ce que je possède ; ma soeur, —
ou le mari que je veux pour ma soeur et qui est riche, — lui aurait
laissé toute la dot de Lucie, plutôt que de souffrir qu’il se mette à la
remorque et à la merci de ce qu’un Maugiron peut appeler « une affaire
 »!

— Calmez-vous, au nom du ciel ! dit Balda. En tout cas, il est
trop tard. M. de Sergy, à l’heure qu’il est, a engagé sa parole et sa
signature.

— Ah ! je la dégagerai, moi ! s’écria Lucien, frappant du pied
avec fureur.

— Vous la dégagerez ? Comment ?

— En tuant le Maugiron, — ou en étant lue par lui ; ce sera le
même résultat. .

— Mais, miséricorde ! c’est vous qui seriez tué !

— Eh bien, tant mieux .'Mon père ne pourra .plus, je pense,
avoir pour gendre et associé le meurtrier de son fils ! \ .

Lucien se leva brusquement, et, faisan t un pas vers la porte :

— Adieu, madame, je crois que nous"n’avons plus rien à nous
dire.

Mais Balda n’avait pas encore dit tout ce qu’elle voulait. Elle se
jela à genoux, les bras étendus, en travers de la porte.

— Monsieur Lucien !… par grâce, par pitié ! attendezl entendez-moi
. — Non, certainement, je n’ai pas dit tout ce que j’avais à
vous dire. Mais vous me dites, vous, des choses si terribles que j’en
perds la raison et le souvenir. Écoutez ! Je ne vous parle plus de
votre père, je vous parle de votre soeur. Vous vous figurez qu’en insultant
M. de Maugiron, vous allez la sauver ?Vous allez la compromettre
 !

— Ah ! comment cela ?

— M. de Sergy sait l’amour du docteur Robert pour Lucie, et il
s’est même fort courroucé que vous ayez tous trois gardé vis-à-vis de

= LA BATAILLE S’ENGAGI
2'ilMaugiron sauta dobout, en poussant un cri sourd.— Page 244.
lui ce secret…—Ne m’interrompez pas !… —Que M. de Sergy connaisse
cet amour, cela est sans danger pour la réputation de Lucie.
31
LA BRÉSILIENNE

.MaisM.de Maugiron le connaît’aussi ; c’est pour cette raison- qu’il
avait cherché querelle au docteur Robert. Si vous lui cherchiez querelle,
vous, parce qu’il a demandé la main de votre soeur, il n’aurait
plus qu’un intérêt, après un duel malheureux, ce serait de s’excuser,
en accusant, en calomniant, si vous voulez, Lucie, M. Robert et vousmême.


— 11 ferait là, cet homme si estimable, une belle infamie. Mais
— c’est bon ! — si je lui, cherche querelle, ce ne devra pas être,
comme vous le disiez, parce qu’il a demandé la main de ma soeur.
Voilà tout, soyez tranquille, je m’arrangerai- pour que Lucie reste
absolument en dehors du débat entre nous. — C’est tout maintenant,
n’est-ce pas, madame ?

— Non ! non ! un mol encore ! Si vous persistez à vouloir défier
M. de Maugiron, savez-vous à quoi vous pousserez votre père ? A
tout révéler à votre soeur ! — Oui, à lui dire quelle est votre intention,
quel danger vous allez braver pour elle, à quelle mort vous allez
courir. Et alors, pour vous arrêter, pour vous sauver, Lucie donnera
son consentement à son mariage avec M, de Maugiron. Et cependant,
elle a dit, — vous le savez, — qu’elle aimerait mieux mourir… Tirez,
monsieur, la conclusion de ceci.

— La conclusion ?… dit Lucien hors’de lui, la conclusion, c’est
que je dois devancer mon père, et ne pas attendre un jour, une

.heure, pour mettre entre ce Maugiron et les miens une infranchissable
barrière… Pour le coup, je crois, madame, que tous vos arguments
sont épuisés.

— Oui, et mes forces 1… dit d’une voix languissante Balda,
laissant tomber ses bras le long de son corps. Ah ! j’ai fait tout ce
j’ai pu.

— C’est la vérité, dit Lucien en sortant’, et je vous promets, si
j’en ai le temps, d’en rendre témoignage à mon père.

— Qu’importe ! dit Balda, puisque je n’ai réussi à rien !…
Lucien était déjà dehors, et elle l’écoutait s’éloigner à pas précipités.


— Je crois pourtant, se dit-elle avec un sourire, que j’ai réussi
à tout ! — Ce pauvre Maugiron 1 Comment va-t-il se tirer de là ?

LA PARTIE D’ÉCARTÉ
2'(3XXXVIIII.A PARTIE D ÉCARTÉ.
Maugiron avait vu avec appréhension el surprise Lucien
s’éloigner avec Balda. Inquiet, nerveux, ne sachant que faire, il était
entré dans un salon du rez-de-chaussée, où quatre des invités du
château, assis autour d’une table, jouaient à l’écarté.

Maugiron était joueur dans l’âme, et les cartes l’attiraient. Il
paria, et perdit une vingtaine de louis.

— Ma foi ! dit le joueur pour lequel il pariait, je ne suis pas en
veine, ou bien je suis un maladroit ; prenez donc ma place, monsieur
de Maugiron.

Maugiron refusa d’abord ; mais il trouvait, à part lui, que son
partenaire était, en effet, plus maladroit que malheureux ; il était,
lui, fort habile ; il prit en main les cartes. Cela l’occuperait toujours
un quart d’heure. Il gagna successivement quatre parties ; ses adversaires
se relayaient, mais il les battit l’un après l’autre.

11 avait quinze cents francs en or et en billets devant lui. Il commençait
à être lui-même contrarié de son bonheur.

— J’en ai assez, et je vous rends les armes ! lui dit en riant son
dernier adversaire, à la fin de la quatrième partie.

Et il fit mine de se lever.

— Oh ! monsieur, lui dit vivement Maugiron, permettez-moi, je
vous en prie, de vous donner votre revanche. Ne me forcez pas à
faire Charlemagne malgré moi.

— Si le coeur en dit à un de ces messieurs ? fit le joueur.

— Hé ! reprit un autre, M. de Maugiron est d’une force ! ce n’est
pas amusant d’être battu !

— Messieurs insista Maugiron, je vous en supplie !…

— Je prends le jeu, dit d’une voix calme quelqu’un qui venait
d’entrer.

C’était Lucien.

Le joueur décavé s’empressa de laisser sa chaise à Lucien, qui
s’assit.

Maugiron le regardait, muet, pâle et interdit.

LA BRÉSILIENNE

— J’ai trop de chance .. balbutia-t-il, je ne voudrais pas…

.— Comment ? dit Lucien, je vous ai entendu offrir à ces messieurs
leur revanche ?

— Oui, à eux ; mais j’ai encore un peu mal à la tête, et je…

— Et vous refusez déjouer avec moi, monsieur de Maugiron ?

— Non pas, non, certainement ! dit Maugiron, se résignant.

— Qu’avez-vous là de gain ? dit Lucien. Quinze cents francs. Je
les fais.

Il tira trois billets de cinq cents francs de son carnet, et les posa
sur la table.

Us jouèrent. Maugiron gagna la partie.

— Je tiens les trois mille francs, dit tranquillement Lucien.

La sueur coulait du front de Maugiron. Toute son habileté, il la
mettait à tâcher de perdre. Mais la fortune terrible l’accablait d’une
chance infernale. Il avait beau écarter ses atouts, il lui en revenait
d’autres.

Il gagna la seconde partie.

— Je tiens les six mille francs, dit Lucien impassible.
Maugiron avait un nuage devant les yeux. Les deux joueurs

ne prononçaient que les paroles nécessaires au jeu. Les assistants,
attentifs et haletants, gardaient le silence. 11 y avait clans l’air on
ne savait quelle anxiété. On sentait que ce qui se jouait là n’était pas
une simple partie de cartes.

Son effroyable chance ne voulait pas lâcher Maugiron. Il avait
réussi, dans cette troisième partie, à tricher pour perdre ; et Lucien
avait trois points. Mais il en avait quatre.

C’était à Maugiron de faire.

11 donnait les cartes et retourna le roi.

Alors Lucien posa ses deux coudes sur la table, son menton clans
ses mains, et, regardant fixement Maugiron éperdu :

— Monsieur de Maugiron, lui dit-il, sans élever la voix et du
ton le plus simple, on disait que vous étiez un grec, je n’avais pas
voulu le croire ; je vois maintenant que vous en êtes un, mais je ne
souffrirai pas que vous le soyez dans cette maison.

Et, sans se lever, il lui jeta les cartes à la figure.

Maugiron sauta debout, en poussant un cri sourd.

Il passa ses mains sur son visage. Quand il les écarta, ses yeux
sortaient de leur orbite ; il était livide.
Il y eut un moment d’affreux silence.
Maugiron reprit, enfin, d’une voix étranglée :

— Monsieur.., vous m’avez fait là… une effroyable insulte.

— En effet !… dit avec un sourire moqueur Lucien toujours
assis.

— Cette injure… elle veut du sang.

— Je suis tout prêt à vous en rendre raison, dit Lucien sur le
même ton de conversation tranquille.

— Je me battrais au pistolet… continua Maugiron.

— Bien entendu !

— Je me battrais au pistolet, répéta Maugiron ; et tout autre que
vous ne serait pas vivant dans douze heures. !

— En vérité ! fit Lucien, tout autre que moi !… Mais moi ?…

— Vous, monsieur, vous me ferez des excuses.

— Oh ! je ne crois pas !

— Je suis sûr que si !

— Permettez ! je suis sûr que non !

— Et ma certitude est telle, poursuivit Maugiron dont la voix se
raffermissait peu à peu, que je demande que ce qui vient de se passer
ici ne sorte pas d’ici. Ces quatre messieurs, — dont un seul m’est
personnellement connu. — voudront bien être nos témoins.

— J’accepte très volontiers pour témoins, dit Lucien, ces messieurs
qui tous sont mes amis.

— Je n’ai pas besoin de leur recommander le secret, reprit Maugiron.
Et je les prie de ne pas s’étonner, si, pour la raison que j’ai
dite, me considérant comme l’hôte du seul M. de Sergy, je ne sors
pas sur-le-champ du château. Je n’y passerai pas la nuit ; mais, pour
que rien ne s’ébruite, j’y passerai la soirée.

— Cela vous regarde, monsieur ! dit dédaigneusement Lucien
en se levant. Faites, ce soir, tout ce qu’il vous plaira. Je ne tiens,
moi, qu’à une seule chose, c’est à me battre avec vous demain
matin.

— Nous verrons si vous vous battrez !

— Vous verrez !

saa

LA BRÉSILIENNE
XXXIXOU MAUGIRON NE RETROUVE PLUS SA FIDÈLE ALLIÉE.
Maxime d’Angenne, celui des assistants que connaissait Maugiron,
dit un mot tout bas à son voisin, qui consentità assister Maugiron
avec lui. Les. deux autres personnes présentes seraient, cela
allait de soi, les témoins de Lucien.

Comme Maugiron, affectant un air d’insouciance, se dirigeait
vers la porte :

— Vous n’avez pas d’instructions à nous laisser ? lui demanda
Maxime d’Angenne.

— Je me battrais au pistolet, voilà tout, dit en se retournant
Maugiron. Pour ce qui est du reste !…

Il sortit, en faisant de la main un geste qui voulait évidemment
signifier : Arrangez comme il vous plaira toutes les conditions d’un
duel qui n’aura pas lieu, cela m’est fort égal !

11 n’avait qu’une idée en tête : chercher et trouver Balda.

Mais Lucien resta, et, s’adressant d’un ton grave aux témoins :

— Moi, messieurs, dit-il, je prends beaucoup plus au sérieux
que ne paraît le faire M. de Maugiron la rencontre convenue entre
nous. Mon adversaire, comme c’était son droit, a eu le choix des
armes, et vous laisse à régler les autres détails. Je crois pouvoir me
permettre de vous dire à mon tour dans quelles conditions j’entendrais
ce duel. Je demande que les adversaires soient placés à
vingt-cinq pas de distance, avec faculté de s’avancer chacun de cinq
pas ; on tirerait à volonté. L’affaire pourrait avoir lieu demain matin
à six heures. Le bal se prolongera peut-être jusqu’à quatre heures ;
le train spécial est commandé pour trois heures, mais l’express régulier
ne passe à la station que vers quatre heures et demie. A six
heures, tout le monde reposera, maîtres et gens. Il y a, tout près du
château, là, derrière ces arbres, l’emplacement, aujourd’hui vide,
des anciens communs, qui serait un endroit très bien disposé. Maintenant,
vous ayant dwiné ces indications, je vous laisse.

— De quels pistolets se servirait-on ? demanda Maxime.
. — J’ai là-haut, dit Lucien des pistolets anglais que j’ai achetés,

l’an dernier, en Amérique, et je vous donne ma parole d’honneur que
je m’en suis jamais servi. Mais je suppose que M. de Maugiron a les
siens…

— Oh ! il les aurait apportés ici !… se récria Maxime.

— Ma foi ! reprit Lucien en souriant, je me figure qu’il ne les
quitte pas plus que mon ami le docteur Robert ne quitte sa trousse.
Mais cette question le regarde. Au revoir, messieurs.

Lucien quitta le petit salon, et rentra dans le grand.

L’altercation avait été aussi rapide qu’imprévue, et ni Lucien ni
Maugiron n’avaient un seul instant élevé, la voix, Maugiron même
l’avait baissée. Personne, parmi les invités du château, né se doutait
donc de ce qui venait de se passer à deux pas d’eux.

Maugiron n’avait pas tardé à apercevoir Balda ; mais elle causait
dans un groupe, et il dut attendre, non sans impatience, qu’elle fût
seule.

Au bout de quelques minutes, elle se leva, et passa dans une
autre pièce où il la rejoignit.

— Vous avez l’air d’une âme en peine, lui dit-elle, Y a-t-il donc
du nouveau ?

— Oui, du nouveau, — et du terrible. M. Lucien de Sergy vient
de me souffleter publiquement.

— Grand Dieu !… Comment se fait-il ?… qu’est-il arrivé ?

— Il a pris un prétexte : une partie d’écarté. Il m’ajetéles cartes
à la figure. Nous devons nous battre au pistolet.

— Ah ! malheur ! s’écria Balda. Je vous avais tant recommandé
de l’éviter.

— Est-ce qu’on évite un homme qui vous cherche, quand on est
sous le même toit ? Il m’aurait trouvé ce soir, demain ; il m’aurait
trouvé toujours. Mais — pardon, madame, — la question n’est pas
l’insulte ; c’est le duel qu’elle peut amener.

— Comment l’empêcher. ? dit Balda, qui cachait son visage dans
ses mains et semblait atterrée.

— Vous dites ?… demanda Maugiron surpris.

— Je dis : Comment l’empêcher ? répéta-t-elle.

— Ah ! s’écria Maugiron stupéfait, j’attendais de vous, de votre
énergie, un autre mot, je l’avoue.

— Quel mot donc ?

LA BRÉSILIENNE

— Je pensais que tout d’abord vous alliez dire : Ce duel, il faut
l’empêcher ! il faut l’empêcher à tout prix !

— Hé ! sans doute, il faut l’empêcher ! Mais le moyen ? Le voyezvous
 ?

Maugiron serra les poings, fronça les sourcils ; ses yeux s’injectèrent
de sang ; il devint effrayant.

— Madame de Sergy ! dit-il entre ses dents, vous avez pu arrêter
ma main quand j’étais l’insulteur ; mais cette fois je suis l’insulté !
Et vous ne me demanderez pas, je suppose, de présenter mes excuses
pour le soufflet que j’ai reçu ! Ecoulez-moi, et retenez bien ceci : si on
laisse aller ce duel jusqu’au bout, demain, à pareille heure, M. de
Sergy n’aura plus de fils.

— Monsieur de Maugiron, reprit Balda le regardant en face, je
n’ai pas, je pense, besoin de vous dire, moi, que, si vous tuez ou si
seulement vous blessez Lucien de Sergy, vous n’épouserez jamais
Lucie de Sergy ; et vous êtes ruiné, et même je crois déshonoré !

Maugiron poussajun cri de véritable désespoir.

— Ah ! je le sais bien ! tous nos projets sont renversés, détruits !
Et, plus doucement, il reprit :

— C’est pourquoi, chère madame, il faut aviser, chercher, —
chercher ensemble…

—' Chercher ensemble, à la bonne heure ! dit Balda, vous voilà
plus raisonnable.

— Voyons, reprit Maugiron, M. de Sergy ne peut-il intervenir ?


— Inutile ! Lucien n’acceptera pas l’intervention.

— Mais mademoiselle Lucie ?… En la prenant par la terreur ?…
Vous avez déjà songé à ce moyen, vous vous le rappelez ?

— Oui, dit Balda, qui semblait profondément réfléchir, oui,
c’est la meilleure, et, probablement, la seule chance qui reste.

Maugiron était dans une mortelle inquiétude. Il sentait vaguement
que Balda n’était plus la même. Est-ce que par hasard il
n’aurait été que son instrument ? Est-ce qu’elle ne l’aurait amené à
- cette minute suprême que pour l’abandonner, le laissant la débarrasser
de Lucien ? Mais quoi ! Lucien tué, sa mort ne profiterait pas
à Balda, puisque sa soeur vivrait et serait son héritière !
OU MAUGIRON ;NE RETROUVE PLUS SA FIDÈLE ALLIÉE 2'i9f.ucien l’arrêta au moment où il menait le pied sur la première marche… — Page 251.
Maugiron avait beau se donner ces raisons à lui-même, il était

maintenant en défiance.
32250
LA BRESILIENNE

Il en témoigna d’autant plus de confiance à Balda, sauf à surveiller
et à contrôler ses faits et ses dires.

— Je m’en rapporte entièrement à vous, lui dit-il ; je sais qu’en
même temps qu’une tête charmante, vous êtes une forte tête. Je
crois, comme yous, que mademoiselle Lucie peut seule arrêter cette
furie insensée de son frère. Mais, voyons, comment allons-nous procéder
 ? Ne jugez-vous pas utile de la prévenir tout de suite ?

— Tout de suite, non ; ce serait imprudent.

— Ah !… Pourquoi ? demanda Maugiron.

— Pour une raison fort simple. Si Lucie est avertie avant le
dernier moment, elle aura le temps de voir et de consulter Lucien. Il
faut la prendre par surprise, l’étourdir, la terrifier, lui dire à brûlepourpoint
que son frère est perdu si elle ne le désarme pas en vous
acceptant sur-le-champ comme mari. Pour empêcher Lucien de se
sacrifier, elle se sacrifiera. Mais si vous leur donnez le temps de
s’entendre, Lucien la rassurera, il lui persuadera qu’il n’y a pas de
danger réel, et nous n’aurons plus d’action sur elle.

— C’est juste, dit Maugiron frappé de l’argument. Cependant, il
ne faudrait pas trop tarder non plus. Quand lui parlerait-on 7

— M. de Sergy doit ; comme vous savez, avoir une explication
suprême avec Lucie, aussitôt après le bal. A cette heure-là, on la
tiendra seule et en dehors de toute influence, il y aura chance de lui
arracher, par peur ou persuasion, ce consentement difficile.

— Mais M. de Sergy lui-même, ne me conseillez-vous pas de le
mettre au courant,de ce qui se passe ?

— Faites là-dessus comme il vous plaira, repartit Balda ; mais,
à votre place, je garderais encore le silence avec lui. Autrement, vous
allez le placer dans une situation bien délicate et bien ardue. Pourrait-il
présenter comme son gendre ce soir, l’homme qui doit se
battre avec son fils demain matin ?

— C’est vrai, dit Maugiron pensif.

— Laissez plutôt M. de Sergy s’engager d’abord, et ne lui apprenez
la provocation de Lucien qu’après. Nous en aurons bien plus
de force pour agir sur Lucie, et, par elle, sur son frère.

Le point de vue de Balda avait une apparence spécieuse que
Maugiron ne pouvait contester. Il n’était pourtant convaincu qu’à
moitié, et il gardait certains doutes ; mais il n’en fut pas moins con-

venu entre Balda et lui, qu’on laisserait M. de Sergy ignorer tout jusqu’après
la présentation.

Balda continuait ainsi de tenir dans sa main tous les fils qu’elle
avait si artistement préparés.

Elle se croyait maintenant sûre du'succès.
XLAGGRAVATION.
Il pouvait être cinq heures quand Lucien, par la fenêtre ouverte
du salon, vit Robert traverser la terrasse, se dirigeant vers le château.


Le temps s’était un peu éclairci. Lucien sortit et alla à la rencontre
de son ami.

Il n’attendait pas si tôt son retour, et, dans cette crise grave de
sa vie, il fut heureux de le revoir.

Robert, cependant, paraissait soucieux, et marchait la tête
baissée comme un homme préoccupé.

Lucien l’arrêta au moment où il mettait le pied sur la première
marche du perron.

— Restons dehors, lui dit-il, nous avons à causer seuls. Quelles
nouvelles as-tu ?

— Mauvaises ! dit Robert, en secouant tristement la tête. Je
t’avais fait espérer que je rapporterais contre Maugiron des armes et
des preuves invincibles.

— Eh bien ?

— Eh bien, je n’ai pu réussir. Ces preuves, ces armes existent ;
mais la personne qui les a dans les mains n’a pu se résoudre à me
les remettre. Elle a eu des scrupules, presque des remords. Maugiron
ignore que cette personne a conservé par devers elle ces pièces accablantes
pour lui, qu’il croit anéanties. — « Il serait trop cruel et trop
affreux d’en faire usage, m’a-t-on dit, dès qu’il ne s’agit pas de parer
à quelque extrémité urgente et terrible ; or, le mariage .demademoi-

LA BRÉSILIENNE

selle Lucie est loin d’être fait, et il faut espérer qu’il y a'des moyens
de l’empêcher autres que cette dénonciation, qui, si elle n’avait le
caraclère d’un grand service et d’une bonne action, prendrait celui
d’une trahison et d’une' vengeance. » J’ai essayé de combattre ces
raisons, qu’au fond cependant je ne pouvais m’empêcher de trouver
assez justes, mais je n’ai pu y parvenir. Je reviens les mains vides. Il
faut chercher d’autres moyens de confondre notre ennemi.

— Alors, dit Lucien en souriant, je vois que j’ai bien fait.

— Quoi donc ? qu’est-ce que tu as fait ? reprit Robert.

— Madame de Sergy m’avait irrité, exaspéré. J’ai souffleté son
Maugiron.

— Lucien !… Oh ! tu n’as pas faitcela ! s’écriaRobert avec épouvante.


— Je l’ai fait et ne m’en repens pas ; je le ferais encore !

— Mais malheureux ! alors ?

— Alors, nous nous battons demain malin.

— Au pistolet ?

— Au pistolet.

Robert ouvrit la bouche comme pour un cri de désespoir ; mais
il s’arrêta, ne voulant pas effrayer Lucien.

— Je devine ce que lu allais dire, reprit Lucien. Je suis un homme
mort, n’est-ce pas ?

— Non, certes ! mais..

— Dans tous les cas, que je survive ou non, Lucie sera libre.
XLILE UAL
Le soir de la brillante fête, derrière laquelle se préparait le drame
terrible, fit aux acteurs de ce drame l’effet d’un rêve.

Chose singulière, la soirée leur parut d’une longueur eff'rayante ;
les heures se traînaient et n’en finissaient pas.

Le ministre avait fait dire qu’il n’arriverait qu’assez tard et qu’on

se mît à table sans l’attendre. Mais on l’attendit, et le dîner ne commença
qu’à huit heures et demie.

Il était dix heures et demie quand on passa au salon.
Ce fut seulement à ce moment-là que M. de Sergy annonça,
comme il l’avait promis, le mariage de .sa fille.

Il fit signe à Maugiron, qui vint aussitôt à lui, et le conduisant
au ministre :

— Votre Excellence, dit-il, me permettra-t-elle de lui présenter
M. le marquis de Maugiron qui, sous peu, sera mon gendre.

Le ministre serra la main de Maugiron, en le félicitant, comme il
convenait, et la chose fut faite.

La foule s’était écartée par discrétion du groupe où se trouvait
le ministre, et très peu d’intimes, une quinzaine au plus, assistaient
à la présentation. Madame de Sergy était là, Lucie se tenait dans un
autre salon.

La nouvelle ne se répandit pas moins sur-le-champ dans toute
la fête, portée par ceux qui avaient entendu M. de Sergy.

Lucie tressaillit quand elle entendit chuchoter le fatal on-dit non
loin d’elle. Mais ce ne fut que l’affaire d’un instant ; la vaillante fille
se remit aussitôt.

A onze heures, on commença à danser. Lucie ne fut pas de toutes
les danses, mais elle en dansa quelques-unes. Elle et Angelina, toutes
deux vêtues de blanc, étaient comme deux apparitions diaphanes,
qui firent à tous ceux qui les virent ce soir-là une impression
étrange.

A un moment, elles se rencontrèrent et se regardèrent réciproquement.


— Tu es pâle, ma chérie ! dit Lucie à Angelina.

— Tu pourrais, je crois, dire : Nous sommes pâles ! reprit Angelina,
en secouant la tête avec mélancolie.

Un des témoins de Lucien vint lui apprendre que son père avait
présenté Maugiron comme son futur gendre.

— M. de Sergy, dit tout bas Robert, à Lucien ignore évidemment
ta provocation et le duel de demain matin ?

— Evidemment, reprit Lucien. On espère peut-être par là me
retenir et me paralyser. On ne fait que m’exciter et m’exaspérer encore.


LA BRÉSILIENNE

— Tient-on tant que cela à ne pas t’exaspérer ? reprit itobert.

— M. de Maugiron ? Oh 1 sans doute, il y tient.

— Je ne parlais pas de M. de Maugiron, dit Robert, qui suivait
de loin, autant qu’il lui était possible, tous les mouvements de Balda.

Il vit Maugiron lui dire quelques mots à l’oreille ; elle alla ensuite
parler à M, de Sergy.

Elle lui annonçait, à ce moment seulement, le duel qui menaçait
entre son fils et celui qu’il venait dénommer son gendre.

M. de Sergy parut avoir un vif mouvement de colère. Mais Balda
s’empressa d’ajouter quelques mots qui semblèrent le calmer en le
rassurant.

Si bien que Maugiron qui, lui aussi, lesobservait, conçutquelque
défiance, et quand Balda se fut éloignée s’approcha à son tour de
M. de Sergy.

— Madame de Sergy, lui dit-il tout bas, vient de vous apprendre,
n’est-ce pas, l’agression inouïe de M. Lucien de Sergy, et
l’affreuse alternative où je me trouve placé.

— Oui, reprit M. de Sergy, mais soyez tranquille, nous y mettrons
bon ordre.

— Vous savez, ajouta Maugiron, que ce serait pour demain
matin.

— Dès cette nuit, interrompit M. de Sergy, j’aurai avec mademoiselle
de Sergy une explication, devenue plus urgente et plus nécessaire
que jamais. Madame de Sergy et moi, nous agirons, et avec
toute l’énergie que réclame la circonstance. Ne craignez rien ! ce que
l’insolente rébellion de monsieur mon fils a dirigé contre vous, tournera
en votre faveur.

En ce moment ils furent interrompus ; Maugiron remercia M.
de Sergy et s’éloigna satisfait.

Il n’avait pourtant pas eu le temps de lui préciser l’heure à laquelle
devait avoir lieu le duel ; mais il pensa que madame de Sergy
n’avait pas omis ce détail important.

Nous devons dire tout de suite qu’en cela il se trompait.

Il y eut souper à une heure et demie.

Puis le ministre, et ceux des invités qui profitaient avec lui du
train spécial pour retourner à Paris, partirent un peu après trois

heures. La foule dès lors fut très diminuée, et le bal fut plus languissant.


Maugiron, ainsi qu’il l’avait annoncé, avait bien pu passer la
soirée au château, mais il eût été contre toutes les convenances qu’il
y restât à coucher, et qu’il sortit de sa chambre pour aller se battre
avec le fils de la maison.

Il y avait dans le village un hôtel d’une certaine importance,
Maugiron y avait fait retenir une chambre et transporter ses effets
par son domestique.

Il prévint Balda de ces dispositions.

— Je quitterai le château à quatre heures, avec les invités, lui
dit-il. C’est donc à l’hôtel que vous aurez à envoyer pour me tenir
au courant de tout ce que vous aurez fait. Songez que le combat doit
avoir lieu à six heures. Bien que le rendez-vous soit à deux pas,
sur la pelouse des anciennes écuries, je serai obligé de partir de
l’hôtel à cinq heures et demie. Il faut donc que, de toute nécessité,
votre message m’arrive avant cette heure-là.

— Très bien ! dit Balda.

— Permettez-moi d’insister sur ce point essentiel de l’heure, dit
encore Maugiron. Remarquez bien qu’ici le moindre retard serait funeste.
J’attendrai jusqu’à cinq heures et demie ; mais je ne pourrai
attendre une minute de plus. Ne vous dites pas qu’il serait temps
encore d’arrêter l’affaire sur le terrain même ; ce serait beaucoup plus
difficile, pour ne pas dire impossible.

— J’ai compris, fit Balda.

— Je me suis pourtant dit, continua Maugiron, qu’il serait bon
peut-être que, pour plus de sûreté, M. de Sergy accompagnât son fils
sur le lieu du rendez-vous, soit que M. Lucien fit lui-même les excuses,
soit que, pour faciliter la chose, M. de Sergy eût la bonté de
les présenter pour lui en sa présence, ce que j’accepterais, je n’ai pas
besoin de vous le dire. Mais, même en ce cas, je devrais, avant cinq
heures et demie, être averti par vous à l’hôtel. Avant cinq heures
et demie, vous entendez bien.

— Oui, oui, certainement, répliqua Balda.

— Ah ! c’est que je tiens, poursuivit obstinément Maugiron, à
bien vous mettre dans l’esprit que, quittant l’hôtel sans nouvelles de
vous, arrivant sur le terrain sans y trouver M. de Sergy, ne recevant

LA BRÉSILIENNE

pas d’excuses, — alors… alors je ne ménage plus rien ; et je ne me
contente pas de blesser Lucien, je le tue. Je me venge.
— Entendu ! dit Balda.

XLll
LE PERE ET LA FILLE
Les salons étaient à peu près vides ; les invités de Paris étaient
partis tous, les hôtes du château étaient pour la plupart remontés
chez eux ; Lucien et Robert avaient disparu ; Maugiron s’était retiré
aussitôt après avoir parlé à Balda.

M. de Sergy s’approcha de Lucie, qui s’apprêtait à quitter le
salon.

— Lucie, lui dit-il, je vous prie de vouloir bien m’attendre dans
le petit salon du premier : je vous rejoins dans peu d’instants. J’ai à
vous parler d’une chose qui ne peut souffrir aucun retard.

Lucie tressaillit, mais elle répondit avec fermeté :

—- Je suis à vos ordres, mon père.

Quelques minutes après, le père et la fille étaient en présence :
le père affectant la gravité jusqu’à la roideur ; la fille, pâle, mais
calme et résolue.

Les bougies de deux candélabres continuaient à brûler sur la
cheminée ; cependant la lueur vague de l’aube commençait à
blanchir dans le ciel, et ces deux clartés en se mêlant formaient une
sorte de lumière pâle et incertaine qui prêtait on ne sait quoi d’étrange
à la réalité.

M. de Sergy invita du geste Lucie à s’asseoir sur le canapé. 11
rapprocha pour lui-même un fauteuil ; mais, avant de s’asseoir, il
lui dit, appuyant la main sur le dossier :

— Ma fille, vous savez que j’ai présenté tout à l’heure au ministre
"et à nos amis M. le marquis de Maugiron comme mon futur
gendre.
11 s’élança suv sa Mie. — Page 2ô'.t.
— On me l’a dit, mon père, repartit Lucie, et j’en ai été profondément
affligée.
33
LA BRÉSILIENNE

— Pour quelles raisons, je vous prie ?

— D’abord, parce que vous avez annoncé publiquement une
détermination si grave pour moi, sans penser même à m’en prévenir.

—- Le père n’a pas besoin de prévenir ses enfants des déterminations
qu’il prend dans leur intérêt, et dont il ne répond qu’à sa propre
conscience. Si vous n’avez que cette raison ?…

— J’en ai une autre plus sérieuse encore : c’est que je me verrai
obligée, à ma grande douleur, de vous faire manquer à votre parole.

-- Je n’ai jamais manqué à ma parole ! s’écria M. de Sergy.

— Pour ce qui dépend de vous, j’en suis sûre ; mats là où vous
avez engagé, malgré elle, une volonté qui n’est pas la vôtre…

— Quand cette volonté est celle de ma fille,- interrompit M. de
Sergy, je la considère comme étant mienne, et j’avais le droit de l’enr
gager. Me contesteriez-vous ce droit ?

— Je vous ai déjà respectueusement averti, mon père, que je ne
serai jamais la femme de M. de Maugiron, que je méprise et que
j’abhorre. Je persiste, et je persisterai jusqu’au bout dans mon invincible
refus.

— Malheureuse ! s’écria M. de Sergy, dont la ligure s’empourpra
de colère, je n’ai qu’un mot à dire pour l’humilier et la réduire à
néant, cette résistance impie.

— Quel est donc ce mot, mon père ?

— C’est que je sais, fille rebelle, où cette résistance a sa source.
Si vous no tenez pas l’engagement que j’ai pris pour vous, c’est
peut-être, dites-moi, que vous en avez pris un vous-même ?

— Peut-être, répondit fièrement Lucie.

— Vraiment ? et oseriez-vous me dire avec qui ?

Lucie se leva et, les yeux baissés, d’un ton respectueux et
grave :

— C’est avec M. le docteur Robert, dit-elle.
M. de Sergy poussa un cri de fureur.

— Ali ! elle l’avoue ! lit-il ; c’est le comble de l’audace ! Voilà où
en viennent les filles de noblesse à présent ! Voilà comme elles respectent
leur honneur !

— Mon honneur est pur et intact ! et doit être respecté de tous
et mémo de mon père !

— Et votre père doit-il respecter aussi l’abominable engagement
dont vous osez faire parade ?

— Mon père a le droit de dire: non, à cet engagement, comme
j’ai le droit, — dont j’use, — de dire: non, au sien.

M. de Sergy était hors de lui. Accoutumé à faire plier tout,
hommes et choses, devant son despotisme, il voyait, avec une rage
qui touchait au délire, une jeune fille — sa fille ! — lui tenir tête avec
cette énergie.

Lucie, agitée d’un tremblement intérieur, se tenait debout par
un héroïque effort de volonté. Lui, il était violent ; elle était forte.

— C’est effroyable ! s’écria-t-il. Vous invoquez la loi humaine,
la loi sacrilège, contre la loi divine, contre l’autorité paternelle ! Ah !
vous êtes bien digne de cet odieux révolutionnaire dont vous êtes
affolée ! Mais, écoutez. Avant de pouvoir vous passer de mon consentement,
vous avez sept ans à attendre, sept ans !… vous entendez !
Et vous pensez bien, n’est-ce pas, que je ne vous en épargnerai pas
un jour, pas une heure…

— Pour n’avoir pas à souffrir toute ma vie, dit Lucie éperdue,
j’aime mieux attendre sept ans, et plus encore ; j’aimerais mieux, je
vous l’ai déjà dit, mourir tout de suite !

— Prenez garde ! cria M. de Sergy, étendant le poing, vous ne
savez pas ce que deviennent les filles rebelles !

— Je sais, répliqua Lucie avec égarement, ce que deviennent les
femmes malheureuses : elles meurent !

Sur ce cri terrible, arraché à Lucie sans quelle en eût presque
conscience, M. de Sergy eut devant les yeux un nuage de sang à
travers lequel il revit sa femme morte ; et, comme aveuglé do furie,
il s’élança sur sa fille, les yeux pleins d’éclairs,, le bras levé, comme
s’il allait l’écraser.

Lucie tomba sur un genou, effarée et palpitante, les bras pendants,
la tête en arrière.

Soudain la porte s’ouvrit. Balda, d’un bond, fut entre le père et
la fille. Des deux mains, elle retint le bras de M. de Sergy.

— Monsieur le comte !… cria-t-elle.
M. de Sergy s’arrêta.

LA BRÉSILIENNE
XluiLE GRAND JEU DE BALDA
Lucie demeura un instant anéantie, comme si elle eût reçu le
coup dont l’avait menacée son père.

Balda, avec une feinte sollicitude, l’aida à se relever et à
s’asseoir.

Elle voyait Lucie déjà atteinte et affaiblie par tant d’émotions,
elle jugea le moment venu de lui porter le dernier coup. C’est ainsi
qu’elle avait procédé avec Madame de Sergy.

— Remettez-vous, dit-elle à Lucie, reprenez vos forces. Hélas !
vous en avez besoin. M. de Sergy ne vous a pas dit, il n’a pas eu
encore le temps de vous dire ce qui presse le plus : à quel danger
terrible, en refusant ce mariage, vous exposez votre frère.

— Mon frère !… s’écria Lucie ; Lucien en danger ! Je ne comprends
pas.

— Pour rendre ce mariage impossible, il a gravement insulté
M. de Maugiron. Ils doivent se battre.

— Se battre ! Dieu ! et quand cela ?

— Ce matin ; tout à l’heure, reprit Balda. Us se battent au pistolet,
ajouta-t-elle, implacable ; et M. de Maugiron est sûr de son
coup au pistolet ; il a déjà tué deux hommes. ,

Lucie jeta un cri d’épouvante.

— Ah I… Et ce serait pour moi ? Je ne veux pas ! je ne veux pas
qu’il se batte pour moi ! qu’il soit tué pour moi ! Qu’est-ce qu’il faut
faire pour empêcher ce duel ?

— Ce qu’il faut faire, Lucie ? votre devoir ! dit M. de Sergy, qui
pendant ce temps s’était remis et calmé lui-même. Il faut déclarer
à votre frère que vous consentez à être la femme de M. de Maugiron.


— La femme de… Jamais ! s’écria Lucie.

— C’est bien ! alors, vous laissez mourir votre frère.

— Non ! non !… c’est à moi de mourir ! s’écria Lucie brisée.
Balda jugea utile de souligner ce cri de désespoir.

LE GRAND JEU DE BALDA

— Mourir ! que parlez-vous de mourir ? personne ne mourra,
Dieu merci !

— Vous consentez ? demanda !e comte.

— Je ne veux pas que Lucien meure ! s’écria Lucie, cachant sa
tête dans le coussin du canapé.

Tout à coup elle se releva.

— Je veux voir Lucien ! dit-ellé.

— C’est inutile ! reprit vivement Balda, ce serait même périlleux !
Votre frère verrait que vous lui faites un sacrifice, et il ne l’accepterait
pas ! Il suffira qu’on lui affirme que vous consentez.

— Je veux le voir ! insista Lucie ; je suis sûre qu’au contraire il
n’en voudra croire que moi. Je Yeux lui parler moi-même.

Elle se leva et fit quelques pas toute chancelante.

— Il doit être dans sa chambre. J’y vais.

— Non ! dit Balda ; il vaut mieux le faire appeler.

— M. de Sergy tira le cordon de la sonnette. Un domestique
entra. Balda prit la parole.

— Allez dire à M. Lucien que son père désire lui parler sur-lechamp.


— Son père et sa soeur, ajouta Lucie.

— M. Lucien n’est pas dans sa chambre, répondit le domestique.
11 y est. rentré pour changer d’habits, mais je viens de le voir sortir.

— Ah ! j’y vais moi-même, dit Lucie.

Et, se dégageant de Balda qui voulait la retenir, elle sortit du
salon, traversa le couloir, alla à la chambre de Lucien qui touchait à
la sienne.

Le porte était ouverte. La chambre était vide.

— Vous voyez bien I dit Balda qui avait suivi Lucie.

Lucie, sans lui répondre rentra clans le salon, et s’adressant au
domestique, en mots entrecoupés :

— Allez.., allez… à la chambre du docteur Robert… 11 doit y
être.

— Non, Mademoiselle ; M. le docteur Robert était avec M. le vicomte,
quand je les ai vus sortir du château, il y a dix minutes.


Lucie, pâle, les yeux égarés, fut prise d’un tremblement nerveux :
— Mon frère ! balbutia-t-elle.

LA BRÉSILIENNE

— Allez ! dit en hâte Balda au domestique, qui sortit.
Lucie répéta d’une voix étranglée :

— Mon frère !… Il est tué ! tué pour moi ! tué par moi !

Puis elle s’affaissa sur les genoux, la tête basse, les mains touchant
à terre.

— Elle perd connaissance ! s’écria Balda.

— Appelons du secours, dit M. de Sergy, étendant le bras vers.
la sonnette.

— Non ! non ! reprit vivement Balda ; pas de scandale ! pas de
bruit ! N’appelons personne. Aidez-moi seulement à la porter dans
sa chambre.

— M. de Sergy prit sa fille sous les bras. Balda tint les pieds, et
ils portèrent Lucie évanouie dans sa chambre qui était contiguë au
salon.

Us la posèrent tout de suite sur son lit.
Balda avait eu le temps de rentrer dans sa chambre et de changer
de robe ; mais Lucie avait toujours sa toilette de bal ; et rien
n’était navrant comme le contraste de cette figure de mourante clans
ces habits de fête.

— Laissez-nous maintenant, dit Balda au comte ; elle se ranimera
plus vite quand je l’aurais déshabillée.

— Ne voulez-vous pas, Balda, que je vous envoie sa femme de
chambre ?

— Encore une fois, n’en faites rien ! dit Balda ; évitons les commentaires
des domestiques. Je n’ai pas besoin d’aide.

— Balda, un dernier mot, reprit M~. de Sergy. Mon fils est sorti
avec le docteur Robert ; ce n’est pas déjà pour ce duel, dites ?

— Non, reprit Balda. Quelle heure est-il ?

— Cinq heures un quart.

— Le duel est pour plus tard.

— Vous êtes sûre ?

— Oui, pour plus tard, — je vous en réponds. — Mais elle ne
rouvre toujours pas les yeux. Laissez-nous, je vous en prie !

M. de Sergy jeta un regard sur sa fille toujours sans connaissance,
secoua la tête, et quitta la chambre.
Il faisait maintenant grand jour.
Balda, active, commença à délacer Lucie.

Tout à coup elle sentit instinctivement la présence de quelqu’un ;
elle leva les yeux et demeura saisie.

C’était Angelina qui venait d’entrer sans bruit.

Elle était en peignoir du matin, plus blanche que sa robe
blanche, l’air triste mais calme.

— Veux-tu que je t’aide, mère ? dit-elle doucement.

Balda n’avait pas prévu la présence de sa fille. Elle tut un
instant interdite, rassemblant ses idées :

— Te voilà ?… dit-elle à Angelina sans trop savoir ce qu’elle
disait. Je croyais que tu étais dans ta chambre, dormant. Je t’avais
dit de rentrer chez toi.

— C’est vrai, reprit Angelina, mais j’avais entendu M. de Sergy
dire à Lucie d’aller l’attendre dans le salon du premier. J’étais inquiète
pour elle ; inquiète aussi pour toi. Je n’ai pas pu m’endormir ;
le bruit des voix me tenait éveillée, et même effrayée. Je me suis
levée, et je suis venue.

Elle regarda Lucie avec attendrissement.

— Ma pauvre Lucie !… Vite, achevons de la déshabiller.
Balda prit son parti.

— Allons ! c’est cela ; aide-moi, dit-elle.

Quand Lucie fui débarrassée de ses vêtements, elle respira librement,
et parut revenir un peu à elle.

Balda lui frotta les tempes, taudis qu’Angelina lui faisait respirer
des sels.

Elle rouvrit les yeux, vit Angelina et lui sourit, puis balbutia :

— Lucien ?…

— Rassurez-vous, ma chère Lucie, il n’y a pas pour lui de
danger immédiat, lui dit Balda.

Elle jeta les yeux sur la pendule, qui marquait cinq heures et
demie, et pensa qu’en ce moment même sans doute Maugiron quittait
l’hôtel, impatienté d’attendre.

— Le duel est pour plus tard, ajouta-t-elle.
Lucie répéta d’une voix indistincte :

— Pour plus tard !…

Puis elle retomba dans sa torpeur. Sa lorce était évidemment
brisée.

LA BRESILIENNE

Balda, alors, d’un ton bref, dit à Angelina, en lui mettant dans
les mains un linge et un flacon :

— Tiens, continue à lui frotter les tempes.
Elle alla à un guéridon placé vis-à-vis du lit.
11 y avait sur ce guéridon le plateau d’un verre d’eau en cristal.
Balda jeta un rapide coup d’oeil derrière elle ; Angelina, penchée
sur Lucie, lui tournait le dos.

Seulement, Balda ne remarqua pas que, dans un miroir placé
dans l’angle du lit, Angelina pouvait, sans se retourner, suivre tous
ses mouvements.

Angelina vit sa mère verser d’une main qui tremblait un peu de
l’eau dans le verre.

Balda ôta le couvercle du sucrier ; mais elle ne toucha pas au
sucre.

D’un geste rapide, elle fouilla dans la poche de sa robe de
chambre, en retira deux morceaux de sucre, et les mit dans le verre
d’eau.

Elle prit ensuite sur le plateau un flacon d’eau de fleur d’oranger,
et en jeta quelques gouttes dans le verre.

Elle revint alors vers le lit de Lucie, tenant le verre d’eau de la
main gauche, et, de la droite, tournant la cuiller pour remuer et
faire fondre le sucre.

Angelina n’avait pas cessé de frotter le front et les tempes de
Lucje..

— Elle va un peu mieux, je crois, dit Balda.

— Tu crois ? dit Angelina.

— Elle va peut-être dormir. Tu pourrais maintenant le retirer.


— Je m’en irai quand tu t’en iras, dit Angelina.

Balda, tenant toujours le verre, écarta doucement sa fille de la
main, pour s’approcher du chevet du lit.

Elle passa sa main gauche sous l’oreiller, afin de soulever la tête
de Lucie. Pour ce mouvement, le verre d’eau l’embarrassait dans sa
• main droite.

— Laisse que je tienne le verre, lui dit tranquillement Angelina.


— Non ! reprit brusquement Balda.
—H ? *r\ **2 |i l ■ >\

CLE GRAND JEU DE 11ALDA 265
Balda, pâle, les mains orlspéos, se plaça tout contre la fonôlro. — Page 208.
— Veux-tu alors que je la fasse boire ? dit Angelina du même
ton. .
34
LA BRESILIENNE

Balda se retourna vivement vers sa fille, interrogeant d’un coup
d’oeil inquiet son visage.

Angelina arrêtait sur elle un regard fixe, mais absolument
calme.

Il y eut entre la mère et la fille une seconde de silence.

Et, du même accent bref et amer, Bakia lui répondit ;

—Non !

Puis, raffermissant sa main, elle approcha le verre de la bouche
do Lucie :

— Buvez, Lucie, dit-elle.

Lucie entr'ouvrit les yeux, et, trouvant cette eau fraîche sous
ses lèvres altérées, elle but avidement.

Balda replaça sa tête sur l’oreiller. Angelina avança la main pour
reprendre le verre à sa mère ; mais Balda retira la sienne, et mit le
verre, au fond duquel il restait un peu d’eau et do sucre, sur la table
do nuit.

— Elle va.mioux 1 dit-elle pour la seconde fols. Je crois maintenant
qu’il faut la laisser se reposer.

— Laissons-la, dit Angelina.
Elle ajouta souloment :

— Attends ! je vais l’ombrasBor.
Et, se penchant sur Lucie ;

— Lucie ! appela-t-ollo, Lucie !.., C’est mol, m’entonds-lu ?
Lucie souleva avec peine ses paupières, et murmura ;

— Ah !… c’est toi ?…

— Oui, moi. Tu me reconnais, n’est-ce pas ?

— Angelina !…

-- C’est cela ! — Eh bien, je t’en prie, Lucie, dis-moi ; Adieu, ma
petite Angelina ! — Je t’en prie.

— Adieu… ma petite… Angelina, répéta machinalement Lucie.

— Tu la fatigues ! dit Balda.

Angelina mit un baiser longuement appuyé sur le front de
Lucie.

— C’est fini ! dit-elle à sa mère ; viens-t’en, si tu veux, maintenant.


Balda, sans répondre à Angelina, alla fermer les rideaux de la

fenêtre, et, prenant la main de sa fille, quitta la chambre de Lucie
avec elle.

Quand elles furent dehors, elle retira la clef de la serrure el la
mit dans sa poche.

— Il ne faut pas qu’on la dérange, dit-elle à Angelina.
Elles étaient dans le petit salon où s’était passée la scène entre
M. de Sergy et sa fille.

La pendule marquait six heures moins un quart.
Balda se tourna vers sa fille avec une certaine angoisse.
Angelina, qui était si questionneuse, et qu’elle avait toujours
trouvée si passionnée pour son amie, allait certainement lui demander
des explications sur tout ce qui s’était passé. Elle devait
avoir entendu et peut-être écouté l’altercation entre le père et la fille,
avoir saisi au moins quelques mots sur le duel de Lucien ; elle allait
donc s’informer, interroger sa mère ; et Balda se demandait quelles
réponses elle allait lui faire, et surtout comment elle pourrait abréger
ces réponses ; car les minutes devenaient suprêmes.

Mais Angelina ne fit à sa mère aucune question. Elle était sérieuse
et elle semblait accablée, mais nullement anxieuse.

— Tu as l’air bien fatiguée, mon enfant ! dit Balda.

— Oh ! oui ! répliqua Angelina, extrêmement fatiguée.

— Eh bien, tu vas rentrer chez toi maintenant, te coucher, essayer
de dormir.

— Je vais essayer, dit Angelina. Et toi ?

— Oh ! moi, j’ai encore à faire, je dois aller retrouver M. de
Sergy, donner des ordres. Je te rejoindrai tout à l’heure. Va, va, ma
fille.

— Tu ne m’embrasses pas ? dit Angelina ; pourquoi ne m’embrasses-tu
pas ?

— Mais si fait !'reprit Balda avec trouble. Seulement, puisque
j’allais te rejoindre…

Angelina avança son front, d’un mouvement ingénu, comme
lorsqu’elle était petite fille.

Balda mit un baiser sur ce doux front, et, sentant sa fille si près
d’elle, elle la prit, l’attira, la serra d’une étreinte ardente sur sa
poitrine.

LA BRÉSILIENNE

— Chère ! chère Angelina, fit-elle. Je t’aime !… Ma lille ! souvienstoi
toujours, entends-tu, que je t’aime !

— Oh ! oui, par exemple, tu m’aimes ! dit Angelina, d’un accent
singulier et profond.

Elle se dégagea doucement, et fit à sa mère, en souriant, un
petit signe de la tête.

— A tout à l’heure, dit Balda.

Angelina sortit du salon. Balda, tendant l’oreille, l’entendit refermer
la porte de sa chambre.

Elle regarda à la pendule, li était six hcures’moins dix minutes.


Balda, à pas rapides et souples, entra dans sa chambre, prit
sa montre, dont elle passa, tout en marchant, la chaîne autour de
son cou, descendit presque en courant l’escalier, et, traversant deux
ou trois pièces du rez-de-chaussée, entra dans le pelit salon qui, la
veille, avait vu la partie d’écarté et la provocation de Lucien.

On se rappelle que de là Lucien avait indiqué à ses témoins le
bouquet d’arbres qui cachait le terrain où le duel devait avoir lieu.
C’était la pièce du château la plus rapprochée et celle d’où Balda

pouvait entendre quelque chose.

La haute fenêtre avait été fermée, de peur de la pluie. Balda
l’ouvrit à deux battants.

L’air frais du matin entra dans le salon, avec le chant des
oiseaux. Le ciel était gris, mais l’air était doux, et il ne pleuvait
pas.

Tout dormait au château ; au dedans et aux alentours, pas un
bruit.

Balda, pâle, les mains crispées, une flamme dans ses grands
yeux bruns, se plaça tout contre la fenêtre, à demi perdue dans les
plis tombants du rideau vert, prit dans la main droite sa montre, et,
la tête penchée en avant, écouta.

Il était cinq minutes avant six heures. Balda regardait l’aiguille
s’avancer lentement sur les minutes.

Quand l’aiguille s’arrêta sur l’heure, Balda ne put y tenir, elle
se dégagea, sans y prendre garde, du rideau, et, saisissant le balcon
de la main gauche, avança la tête pour écouter.

Une, deux, trois, quatre minutes… A six heures cinq minutes, le

bruit lointain, mais distinct, d’une détonation d’arme à feu se fit
entendre derrière les arbres.

Balda, laissant sa montre, se pencha des deux mains hors de la
fenêtre.

Une minute s’écoula.

— Rien ! un seul coup ! murmura Balda ; Maugiron seul a tiré.
Lucien est mort.

Elle tremblait de tous ses membres.

Elle marcha à reculons et vint tomber sur un fauteuil, la tête
sur la poitrine, les tempes inondées d’une sueur froide.
Elle se disait :

— Il est mort. Et elle, là-haut, se meurt. Tout a réussi. J’ai
gagné la double partie. — C’est superbe. C’est terrible… — Bah ! ma
fille sera riche, heureuse. Je la fais adopter par le comte. Elle épouse
Robert. — Un duel, un suicide, — je ne suis pour rien là dedans,
moi ! Angelina seule peut me soupçonnner. Mais moi, qu’est-ce que
ça fait ? j’ai fini, je suis prête. Pour un rien, je la délivre de moi. Je

* suivrai Lucie — par le même chemin.

Ces pensées, confusément, fiévreusement, s’agilaient dans sa
lête.

Tout à coup la porte s’ouvrit.
Robert entra, grave et sévère.

XLtV
LE PASSE QUI REY1ENT
Quand Balda vit Robert, la première idée qui lui vint subitement
à l’esprit fut :

— Lucien a été tué sur le coup ! autrement le docteur serait
auprès de lui.

Puis elle se demanda, non sans effroi :

— Qu’est-ce qu’il vient faire auprès de moi ?

LA BRÉSILIENNE

Et, se maîtrisant aussitôt, elle fit tout haut, avec son audace habituelle,
la question qu’elle se posait tout bas :

— Monsieur le docteur Robert !… debout déjà !… s’écria-t-elle,
qu’est-il donc anàvé ?

— Ce qui est arrivé ? répéta Robert ; l’ignorez-vous donc Madame ?


— Sans doute, puisque je le demande.

— Il est arrivé… un duel.

— Entre qui ?

— Entre Lucien et M. de Maugiron. Inutile de feindre l’étonnement
avec moi, Madame. Vous savez que ce duel a eu lieu,
puisque, c’est vous qui avez voulu qu’il eût lieu.

— Moi ! reprit Balda.

— Oui, vous, répéta Robert, et c’est sur vous, sur vous seule,
que doivent en retomber les conséquences.

— Voilà une étrange accusation, Monsieur ! reprit Balda en pâlissant,
une accusation qui, de votre part, me surprend et me navre.
Dans ce duel, quel a été le provocateur ? Assurément, ce n’est pas
M. de Maugiron !

— C’est Lucien.

— Eh bien, quelle influence ai-je pu exercer sur Lucien ? Vous
voyez bien que l’accusation tombe d’elle-même.

— Il y a plusieurs sortes d’influences, Madame : l’influence directe,
par le conseil, par l’insinuation, par la persuasion ; et l’influence
indirecte, par le défi, par la menace, par l’exaspération.
C’est votre coutume, Madame, de vous servir des voies obliques et
détournées.

Balda se leva.

— Assez, Monsieur ! dit-elle ; je n’en entendrai pas davantage.
Vous semblez vouloir me parler en ennemi ; mais je ne vous accepte
pas pour tel. Je me retire.

— Veuillez rester, Madame, dit Robert avec fermeté ; il importe
qu’il y ait entre nous une explication, que j’ai jusqu’ici retardée,
mais dont le moment est venu, et qui est maintenant nécessaire.

— Soit, dit Balda ; mais cet entretien, remettons-le, je vous prie,
à un autre moment de la journée.

— Il est essentiel, Madame, que nous l’ayons tout de suite, -- et

cela dans votre intérêt même, — avant que vous ayez revu M." de
Sergy.

— Mais, Monsieur, je vous ferai remarquer que vous m’avez mis
dans l’âme une mortelle inquiétude. Ce duel, préparé selon vous par
moi, — s’il a eu lieu, quelle en a été l’issue ?

— Vous le saurez. Vous ne le saurez que trop tôt. En tout cas,
il n’y a plus rien à faire. Mais ne vous empressez pas tant d’apprendre
si vos terribles visées ont réussi ou non.

— Encore ! fit Balda se redressant avec hauteur. Savez-vous,
Monsieur, que pour prononcer contre une femme de si graves paroles,
il faut avoir dans la main, pour la confondre, des preuves irrécusables.
Avez-vous de ces preuves ?

— Je n’en ai aucune, dit Robert.

— Vraiment ! reprit Balda triomphante. Et vous osez !…

— Je n’ai pas de preuves, dit Robert ; mais j’ai des précédents,
j’ai des inductions, qui équivalent pour moi à des certitudes.

— Des inductions ! s’écria Balda ; pour un homme d’honneur tel
que vous, Monsieur le docteur Robert, de simples inductions ne
sauraient justifier une accusation sérieuse ; il faudrait des faits.

— J’ai des faits, reprit Robert. J’en ai un surtout, plus accablant
que la plus accablante des preuves.

— De qui le tenez-vous ? demanda Balda, qui pensa pour la première
fois à une trahison possible de Maugiron.

— Je le tiens de moi-même.

— Et c’est un fait récent ?

— Il remonte à près de deux années. Oui, il s’est passé il y aura
deux ans le 13 octobre.

— Le 13 octobre ! reprit Balda, qui se sentit pâlir.

— Dans ce temps-là, continua Robert, mon cabinet de consultations
gratuites était encore à Montmartre ; seulement je devais le
quitter deux jours après, et c’est ce qui a fixé cette date du 13 octobre
clans ma mémoire. Après quatre ou cinq consultations données
à de pauvres gens, une femme fut introduite dans mon cabinet,
une femme habillée de noir ; un de ces costumes calculés qui ne
disent rien, ni l’âge, ni la fortune, ni la position sociale. Une voilètte.épaisse
couvrait son visage. Impossible de distinguer un seul
trait.

LA BRÉSILIENNE

— Voilà qui débute comme un roman ! dit Balda avec un sourire
ironique.

— El qui finit comme une tragédie, reprit Robert. Cette femme
s’assit, sans lever son voile, et me dit : « Ce n’est pas une consultation
pour moi que je viens vous demander, Monsieur le docteur,
c’est une question que je viens vous faire au sujet de ma mère, gravement
malade depuis près d’un an, mais non pas alitée, et qui
même, pour le moment, ne subit pas de crise. Seulement, son médecin
habituel est absent, je ne pourrais vous introduire, sans l’inquiéter,
auprès d’elle ; et il s’agit pourtant de savoir si elle est en
état de supporter un coup affreux, une douleur terrible. » Alors cette
femme, sans hésitation, me décrivit les symptômes et les progrès
de la maladie, avec une précision, une netteté qu’eût enviées un
vieux praticien.

— Vous vous rappelez tous ces détails ? dit Balda.

— J’en ai été trop frappé pour en oublier rien. La maladie décrite
était une hypertrophie du coeur ou un anévrisme, développé
par les chagrins et les peines- Cela peut se prolonger pendant des
années avec beaucoup de soins et de ménagements ; mais aussi une
secousse subite et violente peut amener une catastrophe immédiate
et foudroyante. La femme termina en médisant qu’elle avait reçu le
matin môme, d’outre-mer, une lettre qui lui apprenait la mort de son
frère. Il y avait un intérêt pécuniaire assez grave à faire connaître à
sa mère la funeste nouvelle, mais pouvait-on le risquer sans danger
pour la malade ?

— La question était inutile, ce me semble, dit Balda, car la réponse
ne pouvait être douteuse.

— Le danger était évident, en effet, dit Robert ; mais dans
quelle mesure existait-il ? C’est là ce qu’on ne savait pas au juste, et
ce qu’on tenait sans doute à savoir. Ma réponse fut catégorique : —
Dans l’état où se trouve la malade, une émotion si violente, non seulement
peut, mais doit infailliblement la tuer. Lui annoncer brusquement
la mort d’un fils qu’elle aime, dont elle est séparée depuis
des années, et dont elle attend le retour, serait, suivant moi, un véritable
assassinat. — La femme voilée déclara qu’elle n’hésitait plus,
qu’à tout prix elle allait tenir secrète à sa mère la nouvelle de mort,
et se retira en me remerciant.


.l’avais baisse vivemenl la trio ; la halle a seulement eïllouro mes cheveux et a été
briser derrière moi la glace. — Page 27'.).
— Et ensuite ? dit Balda.

— Ensuite, reprit Robert, le soir même de ce jour, 13 octobre,
35
LA BRÉSILIENNE

dans un hôtel du faubourg Saint-Honoré, une pauvre mère malade
de la maladie si bien décrite par la femme voilée, et qui attendait le
retour prochain de son fils, apprenait vraisemblablement la fausse
nouvelle de sa mort, et tombait foudroyée.

— Vraisemblablement ! répéta Balda d’un ton moqueur. Ah ! ce
sont donc là des « inductions » ! Qui vous assure qu’il y eût quelque
rapport entre la morte du soir et la femme voilée du matin ?

— C’est que j’ai reconnu depuis la femme.

— Vous n’aviez pas vu son visage.

— Je l’ai reconnue à la voix.

Balda rassembla tout ce qu’elle pouvait avoir de présence d’esprit,
de sang-froid et d’énergie ; car elle sentait qu’elle perdait du terrain,
et elle voulait garder du moins celui qu’elle pouvait défendre.

— Monsieur, dit-elle à Robert, je ne perdrai pas le temps à vous
demander quelle est cette personne que vous avez cru reconnaître :
il est bien évident que, dans votre pensée, ce serait moi.

— C’est vous, en effet, Madame, dit Robert.

— Fort bien ! Mais, voyez ; tout cela, en fin de compte, ne repose
que sur des conjectures, des rapprochements, des hypothèses. Il y a
là deux faits connus et certains : la visite que vous a faite cette femme
voilée, et la mort subite de Madame de Sergy, le même jour. Tout le
reste n’est que suppositions. Vous supposez que cette femme inconnue,
dont vous n’avez pas vu le visage, mais dont vous croyez vous rappeler
la voix, pourrait bien être moi. Et si c’était une autre ? Vous
supposez queMadame de Sergy a été tuée par le coup inattendu d’une
fausse nouvelle, comme qui dirait la mort de son fils. Et si Madame
de Sergy est morte tout naturellement de la maladie mortelle que le
médecin légal a constatée ? En vérité, Monsieur, tout ceci fait plus
d’honneur à votre imagination qu’à votre réflexion, et, permettezmoi
d’ajouter, qu’à votre esprit de justice. On ne bâtit pas une si effroyable
accusation sur des peut-être. Voyons, vous seriez juré, on
soumettrait un cas semblable à votre verdict, pqurriez-vous me condamner
 ?

— Jene pourrais assurément pas, dit Robert.

— Je vais plus loin : vous seriez juge d’instruction, on vous apporterait
les « inductions » possibles, ou, si vous voulez, probables,

que vous venez d’échafauder, croiriez-vous pouvoir me mettre en
accusation ?

— Madame, reprit Robert, le juré, le juge d’instruction ont besoin
de preuves matérielles, et même les preuves matérielles peuvent
être souvent trompeuses. Mais il ne s’agissait pour moi ni de vous
condamner, ni de vous accuser. Je reconnais que, non seulement
devant M. de Sergy, mais devant n’importe qui, vous auriez eu
raison de mes accusations, et il eût été téméraire et inutile de les
formuler. J’ai donc laissé le passé dormir dans la tombe de Madame
de Sergy.

— C’est heureux ! dit Balda essayant de sourire avec dédain ;
c’est heureux, et j’ajoute : c’est sage.

— Oh ! attendez, madame ! reprit Robert. En dehors maintenant
de toute action judiciaire et de toute sanction pénale, — sans vouloir
sonder les mobiles et les causes qui, toujours et forcément, contiennent,
suivant moi, des circonstances atténuantes, — parlant de conscience
à conscience,— et la vôtre ne démentira pas la mienne, — je
vous déclare et vous affirme coupable de la mort de madame de Sergy.

Balda, terrifiée, ne put répondre que par un rire nerveux.

— Oui, riez tout haut ! dit Robert, je suis bien sûr qu’en vousmême
vous frémissez !

Il fit une pause et reprit :

— Ne pouvant rien prouver, je ne pouvais rien l’aire. Mais je devinais
trop les motifs qui vous avaient déterminée au crime contre
celle qui n’était plus, pour ne pas surveiller au moins vos desseins,
et jusqu’à vos pensées, contre ceux qui restaient encore.

Balda, en apparence immobile et impassible, mais intérieurement
bouleversée, se disait :

— Jamais cet homme-là ne voudra croire tout à l’heure au suicide
de Lucie !

Robert poursuivit :

— Dites encore que mes préventions et mes soupçons ne reposaient
que sur des hypothèses ; mais, pour moi, ce que vous aviez fait
jetait une lumière sinistre sur ce que vous pouviez faire. Après la
mère, c’étaient les enfants qui gênaient vos vues ambitieuses ou
cupides, et que vous deviez vouloir perdre.

— Quand je pense, reprit amèrement Balda, que c’est l’homme

LA BRÉSILIENNE

le plus honnête et le plus pur que je connaisse qui est capable de
prévoir, ou plutôt de rêver des perversités pareilles !

— C’est comme si vous disiez, madame, qu’il faut ne pas être
sain pour diagnostiquer les maladies. J’ai deviné vos projets, vous
dis-je ! et, si je n’ai pas toujours compris vos moyens, j’ai toujours
suivi vos manoeuvres. Et je n’ai pas attendu l’événement pour être
convaincu que vous prépariez et que vous amèneriez un duel entre
Lucien et M, de Maugiron.

— Pourquoi donc alors, dit Balda, ai-je empêché le duel entre
M. de Maugiron et vous ? Car, je ne sais pas si vous vous en doutez,
mais c’est moi qui ai empêché ce duel.

— Permettez-moi de ne pas vous en savoir gré, reprit Robert ; je
crois que je serais sorti de ce duel sain et sauf. En tout cas, si ma
mort eût poussé Lucie à quelque résolution extrême, vous n’eussiez
encore atteint par là votre but qu’à moitié. C’est donc Lucien que
vous deviez viser d’abord, et c’est Lucien queje devais m’efforcer de
préserver. Ah ! la tâche était rude et vous êtes un redoutable adversaire
 ! Dans cette lutte du bien et du mal, vous avez déployé une puissance
inouïe de ruse et d’audace, et je me dis avec effroi que j’aurais
eu le dessous peut-être, si vous aviez été secondée par vos auxiliaires
comme j’ai été secondé par les miens.

— Il pense donc qu’il a le dessus ? se dit Balda avec anxiété.
Elle reprit tout haut :

— Vous parlez par énigmes ; mais n’espérez pas m’inlimider ou
me surprendre avec vos airs mystérieux. Ce duel que, selon vous,
j’ai si habilement préparé, je vois qu’il n’a pas même eu lieu.

— Il a eu lieu, madame. J’ai quitté le terrain pour venir vous
trouver.

— Qu’aviez-vous à faire à moi ?

— J’avais à vous, confronter d’abord, avec vos actions passées, et
c’est ce que je viens de faire. J’avais à vous prouver queje sais ce
que vous êtes et où vous allez. Le moment est venu où la guerre,
commencée secrètement et sourdement entre vous et moi, doit se
continuer ou se terminer au grand jour.

— Quand il vous plaira de vous expliquer, monsieur !… dit
Balda au comble de l’inquiétude.

— Je m’explique, dit Robert. Voici ce qui vient de se passer.
XLVLES DEUX DUELS.
Balda, le cou tendu, rapprocha son fauteuil. Robert reprit :
— Lorsque je suis revenu hier dans l’après-midi, j’ai appris
avec consternation, de la bouche de Lucien, que, malgré mes supplications,
exaspéré pas vos défis et vos piqûres d’épingle, il avait
insulté et provoqué M. de Maugiron, et qu’il se battait avec lui le lendemain
matin, à six heures, au pistolet. Lucien était un homme
mort !

Mais, après le premier moment de stupeur et d’épouvante, une
idée heureuse me vint à l’esprit, et je me dis qu’il y avait peut-être
moyen de tirer le salut de l’excès même du danger.

Sur-le-champ, j’adressai un télégramme à Mantes, à la personne
de chez qui je venais. Une heure après, je recevais la réponse. La
personne à quj j’avais écrit me disait qu’elle arriverait par le train
de nuit qui passe à la station à cinq heures moins un quart du matin
 ; elle me priait d’aller l’attendre à la gare.

Le bal à peine terminé, je suis sorti du château, ce matin, à
quatre heures et demie. Lucien a voulu m’accompagner jusqu’à la
gare, mais il m’a quitté pour aller retenir une chambre à une ferme
voisine, dont sa soeur est la propriétaire. J’y ai conduit la personne
que j’attendais, et j’ai pu obtenir d’elle une communication que,
malgré toutes mes instances, elle m’avait refusée hier.

Après avoir échangé quelques mots avec Lucien, et muni de
cette pièce importante, je me suis rendu alors à l’hôtel ; et j’ai été
frapper à la porte de la chambre de M. de Maugiron.

Il était en ce moment cinq heures dix minutes à ma montre.
M. de Maugiron était levé, ou plutôt il ne s’était pas couché, et
il paraissait attendre. Mais assurément ce n’était pas moi qu’il attendait.


— Vous êtes surpris de me voir, monsieur, lui ai-je dit ; je
viens au sujet du duel de tout à l’heure.

LA BRÉSILIENNE

— Vous n’êtes pas témoin, que je sache, monsieur, répliqua-t-il ;
vous serez pourtant libre d’être sur le terrain comme chirurgien ;
mais je vous préviens que, si M. Lucien de Sergy ne se décide pas à
me faire des excuses, votre présence sera parfaitement inutile.

— Oui, je sais, monsieur, ai-je répondu, vous avez l’habitude,.
dans vos duels au pistolet, de tuer net l’adversaire que vous avez
condamné ; mais je suis ici précisément pour vous faire, cette fois,
modifier vos habitudes.

— Êtes-vous fou, monsieur, pour me parler ainsi ?

— Non ; c’est vous qui seriez fou de ne pas m’obéir. J’ai dans les .
mains, contre vous, une arme plus mortelle, s’il est possible, que
votre pistolet.

— Quelle arme ?

— Une lettre de change.

— Je ne comprends pas. Une lettre de change impayée ? Une
lettre de change signée par moi ?

— Endossée simplement par vous, mais signée par madame
Marousset. Seulement, la signature est fausse.

Sur ce mot, M. de Maugiron, furieux, s’est approché de moi, et,
grinçant des dents, m’a dit : — Vous mentez !

Mais moi, j’étais paisible comme je le suis en ce moment, et j’ai
répondu avec calme :

— Oh ! monsieur, vous croyez en effet que cette pièce, qui vous
enverrait au bagne, — est détruite. Mais je vais vous renseigner làdessus,
« tant bien renseigné moi-même. Lorsque vous avez pensé
que madame Marousset était en votre pouvoir, vous avez signé de
son nom cette lettre de change. Elle était à six semaines, et la
somme était assez ronde, ma foi ! Quarante mille francs ! Vous faites
grand, vous aussi. Le jour de l’échéance arrivé, vous avez joué une
scène de désespoir, et madame Marousset a trouvé les quarante mille
francs. Elle ne savait pas que la lettre de change allait être présentée
à elle-même. Quand elle l’a vue, elle a commencé à comprendre ce
que vous êtes. Elle a payé néanmoins ; et, lorsque vous êtes venu
jouer ensuite la scène du remords, elle vous a dit, elle vous a affirmé
qu’elle avait jeté la lettre de change au feu. Son premier mouvement
avait été réellement de le faire, mais elle avait réfléchi :

puisqu’elle avait laissé son honneur dans les mains d’un homme tel
que vous, n’était-il pas utile et bon qu’elle tint aussi le vôtre ? Le
l’ait est qu’elle a gardé la lettre de change. — Vous voyez, monsieur,
que mon arme vaut bien la vôtre.

M. de Maugiron m’avait écouté, je dois le reconnaître, avec plus
de sang-froid ; et quand j’ai eu fini, il m’a dit : — Je suis obligé,
monsieur, de répéter que vous mentez. Avez-vous donc pensé que je
vous croirais sur parole, et que, par la peur d’une pièce qui n’existe
pas, et qui est censée être dans un tiroir, quai Voltaire, je vais ménager
la vie du jeune M. Lucien ? Si tel est votre espoir, il est naïf,
et j’ai le regret de vous apprendre qu’il sera trompé.

— La lettre de change, ai-je dit, n’est pas dans un tiroir, quai
Voltaire ; elle est là, dans la poche de ma redingote ; et si vous voulez
lavoir ?…

— Oui, je voudrais bien la voir !

il y avait au milieu de la chambre une grande table carrée ; j’ai
passé derrière cette table, la mettant entre M. de Maugiron et moi,
et j’ai tiré de ma poche de côté un papier timbré un peu jauni que
j’ai déployé.

A peine l’avait-il vu, M. de Maugiron a bondi sur moi pour me
l’arracher. Mais je m’attendais à ce mouvement. Grâce à la table, j’ai
eu le temps de remettre le papier dans ma poche ; j’ai reçu M. de
Maugiron le bras tendu ; et, comme je suis plus robuste que lui, je
l’ai saisi par le poignet, et je l’ai rejeté violemment en arrière.

Hors de lui, il s’est précipité vers le lit, a pris sous le traversin
un revolver, et, me visant :

— Ce papier ! ou je vous tue !

— Non !

Il a tiré. Mais j’avais vivement baissé la tête ; la balle a seulement
effleuré mes cheveux et a été briser derrière moi la glace de
la cheminée.

— S’il vous avait tué, le misérable ! s’écria Balda, frémissant à
l’idée que l’homme qui était la vie d’Angelina aurait pu mourir.

— Il n’y avait pas de danger, madame, reprit tranquillement
Robert. Avant que M. de Maugiron eût eu le temps de se recon-

LA BRÉSILIENNE

naître, je m’étais élancé vers lui, et je lui avais arraché le revolver.
J’étais décidément plus vigoureux que lui !

Je tenais l’arme dans la main, quand le garçon de l’hôtel est
entré, tout effaré du bruit de la détonation.

— Ce n’est rien, lui ai-je dit ; en prenant ce revolver, j’ai fait
étourdiment partir le coup ; mettez la glace cassée sur la note.

Le garçon parti, j’ai regardé fixement M. de Maugiron qui, pâle
comme un mort, était tombé assis sur une chaise.

Après une minute de silence, il me dit d’une voix faible et avec
un sourire amer :

— Vous pensez, n’est-ce pas, monsieur, que décidément je suis
un assassin ?

— Pour ce fait-ci ? non, monsieur. Je pense que, vous voyant
perdu, vous avez eu un accès de fureur et de délire, et que vous
n’avez plus su ce que vous faisiez. Vous seriez bien plutôt un assassin
en tuant Lucien tout à l’heure. Mais je suis ici pour empêcher
ce meurtre, ou, si vous voulez, ce duel.

J’avais toujours à la main le revolver de poche, et je jouais négligemment
avec.

— Je suis à votre merci, a répliqué M. de Maugiron entièrement
abattu. Ce duel, cependant, laissez-moi vous dire que, même en
dehors de votre intervention, j’ai toujours espéré qu’il n’aurait pas
lieu. M. Lucien de Sergy et ses témoins vous attesteront que je n’ai
cessé de le leur déclarer.

— Oui, mais vous attendiez que Lucien vous ferait des excuses
 ?

M. de Maugiron a tiré sa montre.

— Je ne puis dire que je l’attende encore. J’avais donné jusqu’à
cinq heures et demie. Mais il n’y a plus que trois minutes de délai,
et je commence à croire que ceux sur qui je comptais me fausseront
parole.

Il s’est levé, s’est approché de la fenêtre de sa chambre, d’où l’on
voit assez loin sur la route du château, et, tambourinant sur le
carreau, il a repris entre ses dents :

— Je commence même à me dire que ceux sur qui je comptais
m’ont trahi. Non I trahir est un mot trop faible ! On ne m’a pas seument
trahi, on m’a joué !
Voila la-bas, dll-ll, un un-chant petil bouleau — Page iW>.
— De qui parlez-vous donc ?

. — Je parle de madame de Sergy ! a-t-il crié avec rage. Et, re36


LA BRÉSILIENNE

gardant de nouveau à sa montre : — Il est cinq heures et demie.
Allons ! je vois clairement que j’ai été un niais et une dupe. Je vois
ce que cette femme voulait de moi.

— Que voulait-elle ?

— Elle voulait… elle voulait, pardieu ! que je lui tue Lucien ! —
S’adressant à Balda, Robert ajouta :

— L’accusation dont vous vous êtes tant indignée, madame, je
vous prie de remarquer ici qu’elle ne vient pas de moi seul.

Balda, sombre, fit de la main un geste comme pour prier Robert
de continuer. Il continua :

— M. de Maugiron a fait alors quelques pas de long en large
dans la chambre ; puis, s’arrêtant devant moi :

— Maintenant, c’est entre vous et moi, a-t-il dit, que tout doit
se terminer et se régler. Encore une fois, je suis dans vos mains.
Dictez donc vos conditions.

— Il y en a deux, ai-je dit. La première est que ce duel n’aura
pas lieu ; et cela, sans que pourtant M. Lucien de Sergy ait à vous
faire des excuses. La seconde est que vous renoncerez à jamais à
tout projet de mariage entre mademoiselle de Sergy et vous.

— Et, ces conditions remplies, vous me rendrez cette lettre de
change de malheur ?

— Je pense que madame Marousset, à qui elle appartient, vous
la rendra.

— Oh I Octavie I s’est écrié M. de Maugiron, en se frappant sur
le front ; quand je pense qu’elle aussi, elle m’a livré !

J’ai répliqué, — et je tiens à redire ici ce que j’ai répliqué :

— N’accusez pas cette noble et digne femme, monsieur de Maugiron
 ! Je savais qu’elle avait contre vous une arme terrible ; mais il
n’y a pas une heure que je sais quelle est cette arme. Hier encore,
elle a refusé obstinément de me la remettre. C’est seulement en présence
de l’effroyable catastrophe qui devait sortir de ce duel, qu’elle
m’a tout à l’heure apporté de quoi vous lier les mains et sauver mon
ami.

— Oui, mais moi, elle me perd !

— Lequel, d’elle ou de vous, est coupable envers l’autre ? Les
deux conditions que j’ai dites remplies, elle ne voudra plus rien avoir

de commun avec vous, et elle vous restituera cette fatale et bienheureuse
pièce ; fiez-vous à sa générosité.

— Allons, soit ! a dit M. de Maugiron. Seulement, bien que je
n’aie pas, moi, de conditions à vous faire, j’ai des concessions à vous
demander. Dites, si vous voulez, à madame de Sergy, qui est sans
doute votre ennemie comme elle est la mienne, quel moyen vous
avez eu de me réduire à merci ; je tiens peu à son estime, et elle vaut
encore moins que moi ! Mais je vous prie de ne révéler rien à M. de
Sergy que dans le cas où je manquerais à mes engagements, et où,
après avoir renoncé à la main de mademoiselle Lucie, je reviendrais
sur ma renonciation.

— Je vous accorde cela, monsieur, ai-je dit ; mais qu’il soit entendu
que je ne me dessaisirai de la lettre de change que quand je
serai sûr de l’accomplissement de votre parole.

— Par exemple, a-t-il repris, quand mademoiselle de Sergy sera
mariée à un autre que moi ? Bien ! j’attendrai jusque là. Mais ne me
refusez pas l’autre requête que j’ai à vous adresser.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Vous ayez dit tout à l’heure que ce duel n’aurait pas lieu. 11
faut qu’il ait lieu, monsieur. Accordez-moi de ne pas reculer. Songez
que j’ai été traité de grec et souffleté par M. Lucien. Il savait pourtant
bien, et vous savez aussi, que je ne trichais point ! Je ne suis pas un
lâche, monsieur ; et je ne peux pas, je ne veux pas passer pour l’être !
Je joue trop facilement, trop cruellement, avec la vie des autres, et je
viens de vous en donner l’abominable preuve ; mais cela m’est égal
aussi de jouer ma propre vie. Il m’est, maintenant surtout, plus
qu’indifférent de mourir : mais trouvez bon que je tienne encore à ne
pas mourir déshonoré. Laissez ce duel suivre son cours, monsieur,
je vous en supplie ! Vous êtes sûr que M. Lucien de Sergy en sortira
sain et sauf, puisque, si je lui prenais une seule goutte de sang,
vous me prendriez plus que ma vie. Mais enfin, puisque je n’ai pas
peur, je vous en prie, je vous en conjure, permettez-moi de ne pas
paraître avoir peur.

J’ai hésité un instant ; mais son accent était si sincère, il y avait
clans son regard une telle angoisse, que j’ai eu pitié de ce malheureux.


— Je consens, ai-je dit.

LA BRÉSILIENNE

— Ah ! merci ! s’est-il écrié avec transport. Il est l’heure d’aller
sur le terrain. Allons-y chacun de notre côté. Veuillez ne rien dire à
M. Lucien de ce qui vient de se passer entre nous, et laissez-moi
faire.

Balda écoutait muette, immobile, l’oeil fixe, les lèvres serrées,
contemplant son dessein sinistre écroulé à moitié ; moins épouvantée
peut-être de ce qu’elle en avait manqué, que de ce qu’elle en avait
réussi.

Elle jetait de temps en temps à la dérobée un regard anxieux sur
Robert, qui, tout entier à la joie d’avoir sauvé Lucien, semblait, ne
pas penser à Lucie.

Après une pause, Robert, qui s’étonnait un peu de ce morne silence,
continua :

— Vous aurez peut-être maintenant, madame, quelque curiosité
de savoir comment s’est passé ce duel. Je ne dirai pas que M. de
Maugiron s’y est relevé, son passé pèse sur lui trop lourdement pour
cela ; mais enfin vous allez voir qu’il s’est bien tiré, cette fois, de la
passe difficile et périlleuse où il était engagé.

Au moment de sortir avec moi de l’auberge, il m’a prié de
prendre les devants, ayant, m’a-t-il dit, une lettre à écrire.

Il était six heures juste quand je suis arrivé sur le terrain. Lucien
et les quatre témoins étaient déjà là.

M. de Maugiron, qui avait pris un sentier de traverse, est arrivé
presque en même temps que moi.

Je n’aurais pas eu le temps de parler à Lucien, quand même je
l’aurais voulu. Mais j’étais sûr de son intrépidité, et j’avais promis à
M. de Maugiron de garder le silence.

On s’est salué de part et d’autre.

Les conditions étaient réglées d’avance. Les adversaires seraient
placés à vingt-cinq pas, avec la faculté de s’avancer chacun de cinq
pas, et ils tireraient à volonté.

M. de Maugiron n’avait pas apporté d’armes ; on prit les pistolets
de Lucien.

Les pas mesurés, Lucien et M. de Maugiron placés, on donna le
signal.

Lucien abattit aussitôt son arme, et, sans s’avancer d’un pas, il

lira. Il voulait évidemment se donner la chance de mettre tout de
suite hors de combat son redoutable adversaire.

M. de Maugiron tressaillit, et porta la main à son cou.

La balle s’était logée dans le collet de sa redingote.

— Bien visé ! dit-il à voix haute ; il est heureux que je n’aie pas
bougé ; si j’avais fait un pas en avant j’étais un homme mort.

— Tirez donc sans parler, monsieur ! a crié à M. de Maugiron
un des témoins de Lucien.

L’angoisse, en effet, était intolérable. Lucien se tenait de profil,
s’effaçant et se couvrant le visage de son pistolet.

11 attendait ainsi la mort, sans broncher.

M. de Maugiron s’est tourné vers le témoin qui l’interpellait, et,
s’inclinant :

— On tire à volonté, monsieur, lui ar-t-il répondu. Je vais donc
tirer, — comme je voudrai.

Puis cherchant des yeux autour de lui :

— Voici là-bas, a-t-il dit, à quelque quarante pas, un méchant
petit bouleau, maigre et tordu, et qui ne sera jamais de bien belle
venue. 11 vaut mieux le faire abattre tout de suite. Je vais le marquer
pour le garde forestier.

Et, sans paraître viser, il a tiré.

La balle a atteint en plein le mince bouleau, qui n’avait pas assurément
quinze centimètres de diamètre.

Alors M. de Maugiron a fait quelques pas vers Lucien.

— Monsieur le vicomte, a-t-il dit, après avoir subi votre injure,
je ne pouvais qu’essuyer votre feu ; mais, étant l’hôte de M. de Sergy,
je ne pouvais pas tuer dans sa maison le fils de M. de Sergy.

J’avais dit, de mon côté, quleques mots à l’oreille de Lucien.
Encore un peu ému et pâle, Lucien a répliqué d’une voix
ferme :

— Je regrette, monsieur, l’insulte qui a donné lieu à cette rencontre.
Je n’ai point à l’effacer, vous venez de l’effacer vous-même.
Mais je déclare hautement que cette insulte était imméritée. Vous
n’avez point triché. Seulement, je n’avais pas de prétexte pour vous
provoquer, et j’en voulais un à tout prix. Voilà la vérité. Je vous la
devais. Acceptez-là comme une réparation.

LA BRÉSILIENNE

— Je vous remercie, monsieur le vicomte, a dit M. de Maugiron.


Et, tirant une lettre de sa poche : *

— Je vous serais obligé de vouloir bien remettre cette lettre de
ma part à M. le comte de Sergy.

Puis il s’est tourné vers les témoins, mais en fixant surtout son
regard sur moi :

— Ai-je fait bravement, a-t-il demandé ?

— Oui, monsieur, ai-je répondu.

On s’est salué ; et M. de Maugiron s’est retiré, se dirigeant vers
le village, et accompagné seulement de celui de ses témoins qui le
connaît.

Robert se tourna vers Balda, toujours plongée dans une espèce
de sombre rêverie.

— Voilà, dit-il, comment ce duel s’est terminé, madame ; votre
auxiliaire vous a fait défaut, mais il faut convenir que vous en aviez
un peu donné l’exemple ; il ne pouvait guère agir autrement et mieux
qu’il n’a fait.

Balda sortit enfin de sa stupeur, et, d’une voix lente :

— Oui, dit-elle, M. de Maugiron a peut-être eu un certain courage,
mais il a eu surtout la vie sauve, et, pour cette affaire-ci,
l’honneur sauf. Maintenant, c’est à nous deux, n’est-ce pas, monsieur ?
et il n’est pas probable que, nidi, je m’en tire à si bon compte.
Xlv1CONDAMNATION INTÉRIEURE
Balda parlait avec la fermeté et la certitude d’une détermination
prise. Mais quelle était cette détermination ?

Robert regardait avec étonnement cette femme étrange, qui paraissait
maintenant plus calme et plus résolue que lui.

— Vous avez porté contre moi, monsieur, continua-t-elle, des
accusations terribles. Je vous déclare queje ne veux pas y répondre.

Vous plaît-il, à vous, de conclure ? L’accusateur trouve-t-il bon de
se faire juré et juge ?

— Le juge, madame, répondit Robert, accepte déjà une responsabilité
redoutable quand 11 prononce sa sentence, après avoir été
éclairé par une longue instruction et par les réponses de l’accusé
lui-même ; mais s’improviser juge, quand l’accusé refuse de s’expliquer
et de se défendre, est une témérité qui n’entre point dans
mon caractère.

Balda reprit d’un ton grave :

— Il suffit. Je sais, moi, ce qu’il me reste à faire.

Elle demeura un moment silencieuse, le temps qu’on peut mettre
à prononcer un arrêt de mort.
Puis, relevant la tête :

— Permettez-moi, monsieur, dit-elle, de vous faire encore une
question, la dernière, et ce n’est pas moi qu’elle concerne. Fussé-je
aussi coupable que vous le supposez, fussé-je plus coupable encore,
vous êtes un homme d’honneur et un homme de coeur, et assurément
il n’entrerait jamais non plus dans votre caractère d’envelopper
dans la solidarité du crime les proches de ceux qui l’auraient commis ?

— Ceci, en vérité, madame, ditRobert, n’est pas étranger seulement
à mon caractère, mais aussi à mon temps. Ce sont 'là des
iniquités d’un autre âge. Quel est l’homme qui sent et qui pense,
qui ferait aujourd’hui retomber sur les innocents la faute des coupables
 ?

— Monsieur, poursuivit Balda, il est un être sur lequel j’avais
concentré mes dernières affections avec mes dernières espérances
c’est ma nièce Angelina. Vous la connaissez…

— Certes ! ditRobert, c’est une charmante et vaillante enfant.
Elle a la grâce dans la bonté et dans le dévouement.

— Et vous êtes assuré, n’est-ce pas, Monsieur, que, s’il y a du
,vrai dans vos soupçons contre moi, Angelina n’a jamais été pour

rien clans le mal que j’ai pu faire ou que j’ai pu projeter ?

— Je suis assuré du contraire, reprit Robert. Sans jamais vous
accuser et vous trahir, Angelina, — j’en ai la conviction, j’en ai
même la preuve, — est restée constamment attachée et fidèle à son
amie Lucie ; elle n’a jamais agi contre vous, mais elle a toujours agi

LA BRÉSILIENNE

pour elle. Je lui en dois et je lui en ai, pour ma part, une sincère et
profonde reconnaissance.

— Vous n’en aurez jamais une trop grande '..reprit Balda. Vous
ne savez pas, vous ne pouvez pas savoir tout ce qu’elle a fait pour
Lucie et pour vous.

— Je ne vous comprends pas, dit Robert.

— Vous ne pouvez me comprendre en ce moment, vous me comprendrez
plus tard peut-être. Sachez seulement qu’Angelina n’a pas
été simplement dévouée, qu’elle a été héroïque ; sachez que son
amitié, elle l’a poussée jusqu’au sacrifice le plus magnanime. J’atteste
le Dieu vivant que je vous dis la vérité. Retenez bien mes paroles,
rappelez-vous l’heure dans laquelle je les prononce, et permettez que
ce soient les dernières que je vous fasse entendre aujourd’hui.

Balda se leva, et fit un pas vers lajwrte pour sortir.
Robert, pensif, la regardait sans songer à l’arrêter.
En cet instant, la voix de Lucien retentit dans le salon voisin.
-^ Robert I appelait-il, Robert ! es-tu là ?
Bdldâ devint blême et se mit à trembler de tous ses membres.
— Se r'épohflëz pas ! dit^ellè a Robert d’urié voix basse étouffée ;
né répôiidez pas !
— ; Pourquoi ?
—'• Je hé veux pas voir Lucien en ce moment ! répéta-t-ellè avec
ép'ôiivâtite.

Mais elle ne pouvait fuir ; le petit salon était la pièce ia plus
reculée de cette aile du château, éi n’avait pas d’autre porte que celle
pai 1 où elle était entrée.
Cette porte s’ouvrit.
Biildâ rècùià dé trois pas.

Elle ouvrit là bouche, mais son cri s’arrêta dans sa gorge. Elledemeura
béante, les bras rejètés en arrière, les yeux démesurément
ouverts.

Lucien n’entrait pas seul. Sur lui s’appuyait Lucie, toute pâle et
pareille à Une apparitiori, ihais souriant doucement dans sa pâleur.
Robert ne vit pas Balda, il ne regardait que LUcie.
— Npus te cherchions, dit Lucien à Robert.
Elle est cmpoisonuéo, dit-il. — Page -2'jii.
— J’étais ici avec madame… reprit Robert. Comme vous êtes

mile ! dit-il à Lucie ; qu’avez-vous ?
37
LA BRÉSILIENNE

— Rien, ce n’est rien, dit Lucie.

— Elle vit ! elle parle ! se disait Balda, ne sachant où elle en
était, et si elle devait être joyeuse ou consternée ;

Elle se maîtrisa pourtant, et dit à Lucie s

**■ VoUs avez donc pu vous lever ?… Vous étiez si faiblei si
abattue I

*** Qui, reprit LUole, j’avais perdu connaissance, n’est*ce pas ?
Je suis restée je ne sais combien de temps dans cette espèce d’anéantissement*
Je commençais h me réveiller, et je rassemblais pénible-'
ment mes idées, quand j’ai entendu frapper à ma porto, et la voix
de Lucien appeler : Lucie | Ah I je suis revenue à mol tout à fait.
J’ai eu dans ma joie, la force de me lever* de passer un peignoir) 
d’aller ouvrir à mon frère ; ot, quand 11 m’a eu tout dit, j’ai eu la
force encore do descendre et de venir loi avec lui.

Balda, tandis que Lucie parlait, avait eu le temps de se remettre.


— Sauvée ! pensait-éilo. l’ai* quel miracle de Dieu ? Ah ! n’in>
porte ! que ce miracle Soit béni !

On entendit en ce moment les portes s’ouvrir bruyamment ; et
la femme de chambre de Balda se précipita, effarée, dans le petit
salon.

— Madame !… criait-elle, Madame !…

— Qu’y a-t-il, Thérèse ?

— Mademoiselle Angelina so meurt !
Xlv1iL UNE POUIl L AUTRE.
Balda jeta un cri si perçant que toute la maison en retentit.

M. de Sergy, à qui Lucien avait appris l’issue du duel, relisait,
dans sa chambre, le billet par lequel Maugiron lui déclarait renoncer
à la main de Lucie, quand il entendit ce cri terrible. •

Il sortit, effrayé, et presque aussitôt vit passer devant lui une
ombre rapide.

C’était Balda.

Elle était partie comme une flèche, avait monté l’escalier sans
presque toucher les marches, et elle s’élançait dans la chambre
d’Angelina.

Angelina ne s’était pas couchée ni déshabillée. Elle était vêtue
comme lorsqu’elle avait quitté sa mère, et elle était étendue sur une
chaise longue, vis-à-vis de son lit qui n’était pas défait.

A côté d’elle, sur une petite table ronde, était posé un verre
vide, une cuiller d’argent dedans ; au fond du verre se voyait un
résidu de sucre mouillé.

C’était exactement, pour l’apparence, un verre semblableà celui
que Balda avait laissé sur la table de Lucie.

Angelina, au premier aspect, ne semblait point mourante, ni
môme souffrante. Son teint, au contraire, était plus animé que de
coutume, et une flamme extraordinaire brillait dans ses yeux.
Balda se précipita sur elle, et, l’entouranl de ses bras :

— Angelina ! mon enfant ! qu’est-ce que lu as ?
Puis, s’écartant pour la mieux regarder:

— Mais que disait-elle donc, cette fille, que lu le mourais ?

— C’est moi qui le lui ai dit, reprit doucement Angelina. Seulement,
elle n’aurait pas dû t’elï'rayer. Mais il n’y a qu’un instant,
j’avais très mal dans la tête et je souffrais horriblement.

— Et c’est passé ?

— Oui, je ne souffre plus. Je suis même assez bien.

— Ah ! tu vois !

— C’est égal, mère, reprit Angelina, je crois tout de même, voistu,
que je vais mourir.

— Mourir ! es-tu folle ? Mourir, de quoi ? pourquoi ?
Robert, en ce moment, entrait vivement dans la chambre.
Angelina, en le voyant, jeta une légère exclamation, et ses yeux

s’illuminèrent.

Presque en même temps que Robert, entraient M. de Sergy,
Lucie et Lucien.

— Ah ! monsieur Lucien ! s’écria Angelina avec une surprise
joyeuse.

LA BRÉSILIENNE

Robert était déjà près d’Angelina.

— Vite ! vite ! docteur ! lui dit Balda ; voyez, elle se croit très
mal. C’est absurde, n’est-ce pas ?

Robert tâta le pouls d’Angelina, et se pencha pour regarder de
près ses yeux et ses lèvres.

Balda, qui suivait avidement tous ses mouvements, le vit frémir.

— Qu’est-ce qu’elle a ? demanda-t-elle.

Robert se dressa en secouant sinistrement la lête.

— Elle est empoisonnée, dit-il.

Balda jeta un cri, et, prenant ses cheveux à deux mains :

— Empoisonnée I c’est impossible ! — Angelina ! est-ce vrai ?
Dis, parle ! Qui est-ce donc qui l’a empoisonnée ?

— Eh ! qui veux-tu que ce soit, si ce n’est moi ? dit doucement
Angelina.

— Docteur !… ah !… secourez-la ! fit Balda d’une voix rauquo
qui s’entendait à peine.

Robert avait aperçu le verre sur le guéridon. Il le prit, le sentit,
trempa le petit doigt clans le sucre en liquéfaction et mil sur la
goutte sucrée le bout de la langue.

Et Balda vit un nuage de douleur passer dans ses yeux.

— Chère enfant, dit Robert à Angelina, quand avez-vous pris
ce poison ?

— Avant que je vous réponde, reprit Angelina, répondez-moi,
vous, je vous prie. Le duel de M. Lucien ?…

— Il est terminé. Lucien a tiré seul. Tout danger est passé.

— Ah ! Dieu soit béni ! s’écria Angelina. Maintenant qu’est-ce
que vous me demandez ? A quelle heure j’ai pris le poison ? 11 y a
plus d’une heure. A six heures précises.

Et Balda vit Robert serrer les poings avec désespoir.
Le docteur reprit, s’adressant à Angelina :

— Qu’est-ce que vous avez éprouvé depuis une heure ? Par intervalles,
des douleurs aiguës, lancinantes, clans le front, n’cst-il pas
vrai ?

— Oui.

— A plusieurs reprises ?

— Trois fois, dit Angelina. La dernière fois, c’est tout à l’heure,

quand j’ai fait appeler ma tante. Ah ! c’était atroce ! Est-ce que je
souffrirai beaucoup encore ?

— Non, dit Robert, vous ne souffrirez plus.

— Mais c’est épouvantable ! cria Balda. Mais qu’est-ce que c’est
donc que ce poison-là ?

Robert la regarda fixement :

— Madame, lui dit-il, c’est un poison de votre pays.

Elle leva les bras au ciel, et une indicible horreur se peignit
clans ses yeux.

— Enfin, on est à temps ? reprit-elle se cramponnant au bras
de Robert. Vous devez connaître des contre-poisons, vous ? Qu’est-ce
qu’il faut faire ?

Tous les regards s’attachaient avec anxiété aux lèvres de Robert ;
il répondit d’un air morne :

— 11 faut attendre.

Lucie tomba sur une chaise soutenue par Lucien, à demi morte.

— Attendre ! s’écria Balda, qu’est-ce que ça veut dire, attendre ?
Attendre, quoi ?

— Eh bien, mais que je meure, reprit Angelina de sa voix paisible
 ; si je ne dois plus souffrir, tout est bien.

— Attendre ! mourir ! répéta Balda avec véhémence, mais ce
sont là des choses insensées, des choses impossibles ! Monsieur
le docteur ! vous êtes un médecin ! vous devez la sauver, vous le
devez ! Qu’est-ce que vous avez, h rester là, immobile ? Cherchez,
trouvez ! Faites votre devoir, Monsieur ! Votre inaction est quelque
chose d’abominable ! Vous n’allez pas, je pense, la laisser mourir là,
sous mes yeux, sans rien faire, sans rien essayer ? Elle, mon Angelina,
mon enfant !… Ah ! au fait, vous ne savez pas… Eh bien. Oui,
c’est mon enfant, c’est ma fille ! Je suis sa mère !

— Tais-toi ! tais-toi ! s’écria Angelina, se soulevant et essayant
de lui fermer la bouche.

Mais Balda se dégagea de son étreinte.

— Je suis sa mère ! répéta-t-elle avec une énergie sauvage. Osez
me dire que vous n’allez pas la sauver à présont !

Angelina porta vivement ses yeux sur Robert, et se demandait
deux choses : si décidément elle allait mourir, et si Robert serait
sérieusement fâché qu’elle mourût. Robert courba la tête avec une

LA BRESILIENNE

désolation profonde ; et elle fut triste parce qu’elle ne pouvait être
sauvée par lui, mais contente parce qu’il était désolé.

C’était bien fini : la science de Robert était réellement et absolument
impuissante. Avant tout, Angelina voulut calmer.Balda et la
furie de son désespoir.

— Tu vas m’entendre ! Il faut que tu m’entendes ! lui dit-elle
d’une voix si ferme qu’elle imposa silence à ses cris.

Puis, s’adressant aux autres personnes présentes, mais plus directement
à Robert :

— Veuillez nous laisser seules, reprit-elle. Pour quelques minutes.
Vous reviendrez presque aussitôt.

• Robert fit signe à M. de Sergy et à Lucien qu’il fallait lui
obéir.

Lucien souleva de son bras sa soeur pour l’entraîner. Elle résistait.


— Va, ma Lucie, lui dit Angelina, je te rappellerai.

— Il n’y a donc vraiment rien à tenter ? dit Lucien à l’oreille de
Robert.

— Hélas ! non.

— Et tu ne crains pas de la laisser ? elle ne va pas épuiser ses
dernières forces ?

— Non, elle est dans la période d’exaltation qui précède la période
de torpeur ; et la pauvre petite n’aura réellement plus à
souffrir.

Les yeux égarés de Balda suivaient Robert pendant qu’il
échangeait tout bas avec Lucien ces rapides paroles. Quand elle les
vit se retirer :

— Eh bien ! les voilà qui t’abandonnent ! cria-1-elle à Angelina.


— Laisse ! je veux te parler à toi seule, dit Angelina.
Et, quand tout le monde fut dehors :

— Apaise-toi, mère, et écoute-moi, reprit-elle. Ne pense pas à
me sauver. D’abord ce serait malheureux pour moi, et, d’ailleurs,
c’est impossible.

— Pourquoi impossible ?

— J’ai bien vu dans le regard du docteur Robert qu’il n’y a rien

à faire contre ce poison-là. Et veux-tu savoir ce que c’est que ce
poison ? C’est celui que tu as cru donner ce matin à Lucie.

Le seul soupçon de la vérité avait déjà frappé d’horreur Balda ;
la certitude l’écrasa.

C’est à peine si elle put articuler ces quelques mots ;

— C’est ce poison-là !… Comment ?… Lucie est sauvée.., toi
mourante !… Je ne comprends pas.

— Mère, reprit Angelina, je te l’ai dit, tu m’aimais trop ! tu
m’aimais mal ! Tu voulais mon bonheur par des moyens terribles.
Tu visais Lucie et Lucien. Tu les guettais. Je t’ai guettée. J’ai surpris
et deviné le secret de ce poison. Pour qui le gardais-tu ? Pour Lucie
ou pour toi. Ou même pour Lucie et pour toi. Je te l’ai enlevé. A la
place des morceaux empoisonnés j’ai mis des morceaux en nombre
égal, et pareils de couleurs et de forme. J’ai pu ainsi sauver Lucie.
Mais Lucien, je ne pouvais pas. Alors j’ai voulu mourir en même
temps que lui. J’avais vu, ce matin, quelle était la dose…

Balda poussa une sorte de gémissement rauque.

— Et le reste ?… demanda-t-elle d’un air avide et farouche ;
qu’esl-ce quo tu en as fait du reste ?

— Anéanti ! dit Angelina ; tu n’en trouveras pas trace ! Toi,
mère, il faut vivre, il faut prier pour moi.

— Oh !… Oh !… gronda sourdement Balda comme eût fait une
bête fauve.

Et, machinalement, bestialement, elle se mit à répéter:

— Ainsi, c’est moi… c’est moi… c’est moi !… Ainsi, cen’est pas
toi qui t’empoisonnes. C’est moi… c’est moi !

— Ne dis pas cela ! s’écria Angelina. Je ne prouvais plus vivre.
Je ne meurs pas seulement pour expier ton… ton excès d’amour. Je
meurs pour ne pas souffrir toutes ces tortures que lu prévoyais, que
je sentais déjà. Tu m’as fait comprendre ce que j’avais dans le coeur,
Est-ce que je pouvais envier Lucie ? Est-ce que je pouvais la haïr,
puisque je l’aime ? Je serais pourtant arrivée là, j’y arrivais peut-être.
Tu me l’as dit, tu avais raison…

— Oh ! moi encore !… cria Balda.

Ses cheveux se dressèrent sur sa tête, ses prunelles rentrèrent
clans leur orbite, ses dents claquèrent, elle s’affaissa sur elle-même,
et tomba la tète renversée en arrière sur le lit de repos.

LA BRÉSILIENNE

Angelina se souleva, effrayée.

— Monsieur Robert ! Lucie ! appela-t-elle.

Robert rentra le premier, suivi de Lucie, de Lucien et de M. de
Sergy.

— Voyez ! voyez ! dit Angelina, montrant à Robert sa mère.
Le docteur prit la main glacée de Balda.

— Elle vit, n’est-ce pas ? dit Angelina.

— Hélas ! oui, la pauvre femme ! répondit Robert après un silence.


— Mais elle est évanouie. Secourez-la !

— Elle reprendra assez tôt connaissance, dit Robert. Ayons pitié
d’elle.

Et s’adressant à Angelina :

— Vous, comment vous sentez-vous ?

— Je n’ai pas de mal. Je ne souffre pas. Seulement, j’ai comme
envie de dormir. C’est la fin, peut-être ? Ah !… je voudrais pourtant
avoir le temps de dire adieu. — Adieu, ma Lucie !

Lucie, éperdue de douleur, ne put retenir plus longtemps ses
sanglots, et se jeta à genoux, de l’autre côté de la chaise longue,
couvrant de baisers et de larmes la main d’Angelina, et disant :

— Angelina ! ma petite Angelina ! ma petite soeur aimée ! ne t’en
va pas ! ne me quitte pas, je t’en prie !

— Si ! il faut queje te quitte, Lucie, il faut que je m’en aille.
C’est mieux, vois-tu, c’est bon !

— Que dis-tu là ? s’écria Lucie.

— Tu ne sais pas, chère Lucie, reprit Angelina d’une voix qui
s’affaiblissait, je n’ai pas seulement à te dire adieu, j’ai à te demander
pardon.

— Pardon ! toi, me demander pardon ! et de quoi, bon petit
ange ?

Angelina reprit, et sa parole était de plus en plus lente :

— Oui, Lucie, il faut que tu me pardonnes, et tu vas voir qu’il
faut pour cela que je meure. — Ah ! la vie s’en va… Je n’entends plus.
Je ne vous vois tous qu’à travers un nuage… — Mais, si tu me pardonnes,
Lucie, tu n’auras qu’à m’embrasser au front, je le sentirai.
— Lucie !… j’ose dire cette parole-là, parce que c’est la dernière : —
J’aimais celui que tu aimes.
Hubert se pencha cl embrassa au front In mourante. — Poge ù'Ji.
Elle se tut.

Une larme coula lentement sur la joue de Lucie.
38
LA BRÉSILIENNE

Puis elle se leva, et mit sur le front d’Angelina un long baiser.
Alors s’adressant à Robert, debout de l’autre côlé du lit de repos :

— Vous aussi, embrassez-la, dit-elle.

Robert se pencha et embrassa au front la mourante.
L’enfant sourit d’un sourire de béatitude ineffable.

— Merci ! murmura-t-elle d’une voix indistincte.

Il se fit un silence, et, pendant, deux ou trois minutes, on n’entendit
que les pleurs de Lucie.

Tout à coup, Balda se dressa comme réveillée par ce silence
même.

— Elle se tait ! dit-elle. On se tait ! Elle n’est pourtantpas morte,
docteur ?

— Non, ditRobert.

— Eh bien, eh bien, ne la laissez pas mourir ! Ecoutez…
M. de Sergy inquiet, s’avança.

— Venez, Balda, vous ne pouvez rester ici.
Mais elle le regarda avec des yeux étincelants.

— Vous voulez m’einmener !… Vous ne m’arracheriez d’auprès
d’elle qu’en lambeaux !

Robert montra au comte, d’un geste suppliant, Angelina expirante.


Angelina, cependant, ne pouvait plus entendre et voir que de
façon très vague ; l’engourdissement mortel l’envahissait ; et Robert,
iqui tenait sa main, sentit par degrés la vie s’éteindre et se glacer en
« lie.

Balda, remuant la tête par mouvements saccadés, continua,
« 'adressant à son mari :

— …D’ailleurs, vous, je ne vous crains pas. Voyez-vous, celui
« qui est le maître, celui que j’ai à implorer, celui qui peut tout, le voilà !

El elle regardait Robert.

—- Angelina ne m’obéit pas, poursuivit-elle, Angelina ne me
croit pas , mais, lui, il a tout pouvoir sur elle, il n’a qu’à lui ordonner
de vivre, elle vivra. Et puis, il a beau dire, il est si fort et si
savant, il a fait des poisons une étude spéciale, il ira qu’à vouloir
pour la sauver.

Robert hocha tristement la tête.

— Ne dites pas non ! s’écria Balda, vous le pouvez si vous voulez.
L’UNE POUR L’AUTREJTO
Mais, pour le vouloir, je suis co que vous attendez, ce que vous
exigez. Pour que vous rameniez à la vie l’innocente, il faut ; n’est-ce
pas, que la coupable s’accuse ? Eh bien, je vais tout dire…

Robert, bien qu’il sentit que son effort serait inutile, essaya
d’arrêter Balda.

— Malheureuse ! non, taisez-vous ! taisez-vous ! lui dit-il.

— Que je me taise ? reprit Balda avec un rire sinistre ; oui, fort
bien ! je comprends. Pour que vous ayiez toujours le droit de me
punir si terriblement, de me condamner à la mort de ma fille ? Non,
non, je ne veux pas ! Tout sur moi, rien sur elle. Je parlerai. Et alors
il faudra bien que vous me frappiez seule ! Ecoutez. — D’abord, la
mort de madame de Sergy…

— Ah ! s’écria Robert, j’espère que la mourante n’entend pas ;
mais, vous tous qui êtes ici, vous devriez vous retirer !

— Tant qu’elle vit, je ne peux pas la laisser ! dit en pleurant
Lucie.

— Oui ! restez, restez ! reprit Balda ; il faut que vous soyez tous
présents, pour que ce soit une expiation vraie. Je disais : La mort do
madame de Sergy n’a pas été causée par son mal. La femme voilée
qui est venue vous demander, docteur, si le coup d’une nouvelle de
mort tuerait la malade, c’est moi. La malheureuse qui a porté ce
coup à madame de Sergy et qui l’a tuée, c’est moi.

— Ma mère !… vous !… s’écria Lucien s’élançant vers Balda.
Mais Robert le retint par les bras, et lui dit un mot à l’oreille. Il

s’arrêta.

M. de Sergy était tombé dans un fauteuil, cachant son visage
entre ses mains.

Les sanglots de Lucie, qui pleurait et priait toujours à genoux,
redoublèrent.

Balda, toute à son idée fixe, ne regardait que Robert.

— Ah l l’homme implacable ! dit-elle, cela ne lui suffit pas
encore ! 11 ne bouge pas ! il ne s’émeut pas ! Il faut que j’aille jusqu’au
bout. Eh bien, tenez, vous aviez raison aussi quand vous m’accusiez,
ce matin, d’avoir l’ait le duel el voulu la mort de Lucien.

— Cela, par exemple, je vous le pardonnerais ! dit Lucien avec
un douloureux sourire.

LA BRÉSILIENNE

— Vous, que m’imporlo ! s’écria Balda ; pardonne-t-il, lui ? c’est
toute la question.

En ce moment, Robert surprit un tressaillement d’Angelina, et
sa pencha sur elle.

A l’interrogation du regard de Lucie, il répondit à demi-voix :

— Elle respire toujours, mais elle n’entend plus.

— Qu’est-ce que vous attendez encore ? reprit Balda. Ah ! puisque
vous résistez toujours, coeur de pierre, je vais bien vous forcer
à la sauver, vous allez voir ! Ne parlons plus de moi, de mes actes,
de mes crimes ! Vous vous rappelez bien, et vous devez maintenant
comprendre ce que je vous disais ce malin : je m’étais moi-même
condamnée à mort, .et je me levais déjà pour aller exécuter mon
arrêt. Tous mes affreux desseins ont avorté, toutes vos belles espérances
à vous vont se réaliser ; vous allex être heureux ; vous allez
épouser Lucie… Eh bien, savez-vous à qui vous le devez ? savez-vous
à qui vous devez de ne pas avoir trouvé votre Lucie mourante,
comme je vois là mon Angelina ? C’est à elle ! c’est à ma fille ! Oui,
sachez tout : Angelina a pris le poison que j’avais destiné à Lucie.

M. de Sergy et Lucien ne purent retenir un geste d’horreur.
Pour Lucie, elle n’était plus qu’à Angelina, épiant avec anxiété
le léger souffle de ses lèvres.

— Et maintenant, dit Balda, je suis bien tranquille ; vous ne
pouvez pas, docteur, ne pas sauver Angelina !

Robert, en ce moment, laissa doucement retomber la main
d’Angelina, qu’il tenait.

— Elle est morte ! dit-il.

— Oh ! plus bas, Monsieur, par pitié ! dit M. de Sergy lui montrant
Balda,

Mais Robert reprit à voix haute :

— Elle ne comprend pas ce que je dis.
Puis, regardant le comte et Lucien :

— Et j’ajoute : Elle ne sait pas ce qu’elle dit. — Elle est folle !
FIN.LUGA.NO.—.Luina di Pazzallo, 12 junvier-25 février 1876.TablePages.DÉDICACE 1ÎTIOI.OOUKI. — L’hôlel do Sergy 4II. — Les deux femmes 1III. —La lulte 12IV. — Deuxième assaut 16V. — Lucie 26VI. — Le dernier coup 31I,A IIlt&SlMENKF.1. —Angelina 35II. — Effets divers de diverses présentations 39III. — Après la vue, l’ouïe 43IV. — Le diamnut n’entame pas le diamnnt 48V. — La petite conlidenlp 51VI. — Les secrets 51VII. — Le secret de Bulda 50VIII. — Le secret de Lucie 63IX. — Trait do lumière 16X. —L’enquête 19XI. — Les angoisses de Robort 81XII. — Un lutteur 81XIII. — Balda fait son jeu. . . . ■ 100XIV. —Vie et aventures de M. le marquis do Maugiron. . . . 102
XV. — Qui donnera une idée du savoir-faire do Balda 109XYI. — Les auxiliaires. — L’enfant 118XVII. — Les auxiliaires. — La femme 125XVIII. — A mots couverts.. .■ 135XIX.—A visage découvert 1-12XX. — Où les confidents entrent dans l’action 1-19XXI. —Celle qui guette est guettée 158XXII. — Où Robert avance les choses 168XXIII. — Qui provoquera ? 113LA BRESILIENNEPayes.XXIV. — Los témoins 182XXV. — Où Balda reconnaît sou snti !» 181XXVI. -- Victoire inquiétante 192XXVII. —- Los conditions do Maugiron 191XXVIII. — Minr-s nouvelles 200XXIX. — Nouvelles contre-mines . . 203XXX. —• Liens rompu ? 206XXXI. — Kils noués 210XXXII. — Fêles au château 21-1XXXIII. — La mère éclaire la fille 2) 6XXXIV. — Ce que coûte une dot 221XXXY. — Le plan de la bataille 221XXXVI. — Les dernières manoeuvres 229.XXXVII. — Lu bataille s’engage 232XXXVUI. ~. La parlie d’écarté 2i3XXXIX.—Où Maugiron ne retrouve plus su fidèlo allier 1 2i6XL. — Aggravation 251XLI. — Le bal • 252XL1I. — Le pèro ol lu fille 256XLI IL — Le grand jeu do Balda 260XL1V. — Le passé qui rovionl 269XLV. — Les deux duels 211XLVI. — Condamnation intérieur" 28(>XLVU. - L’une pour l’autre 290FIN OU I.A TA li Mi.Clicliy. — Imp. P.\i:i. DII-OST, 1-2, nie ilu Bac-cl\\suicitf<. (Ilt-i, S) -" ».) L’etang des soeurs-grises
1™ PARTIE : LES DEUX SOEURS. — 2" PARTIE : LE DROIT DU MARI.
PAU
A- MA1THEY.
ResumeNous sommes dans le parc immense du vieux château du Rovcray, en
Poitou, au bord du vaste étang, qui a reçu le nom, dans le pays, d’ETANGDES SlKUllS-GlUSHS.Il est deux heures du malin. — C’est au commencement do l’automne.
Toula coup, on entend le bruit sourd d’un corps qui tombe dans l’eau, et,
attirés par le bruit, apparaissent sur lu rive deux jeunes gens, deux amis,
deux peintres, Camille Hichard et Louis Bertrand. — Après un bal et un
souper plantureux donnés par les maîtres du château aux hAlos de l’automne,
amenés par l’ouverture do lu chasse, les deux jeunes gens, sans prendre la
peine do quitter môme leur costume de soirée, sont allés se promener dans
lo parc, cl finir ainsi leur nuit.Inquiétés par ce bruit sinistre, ils parcourent les bords de l’étang, on se
rapprochant d’un kiosque de feuillngo construit sur un polit promontoiro
qui s’avance dans l’eau cl lu surplombe d’une hauteur do quelques mètres.
C’est do là que le corps a été précipité ou est tombé dans l’étang, sans
être aperçu des deux promeneurs qui n’ont qu’entendu un bruit élrango, sur
la nature duquel mémo ils hésitent.L’un, Camille Hichard, croit qu’il s’agit d’une poule d’eau, ou d’un canard,
qui aura plongé, — l’autre, Louis Bertrand, montre une inquiétude cl uno
angoisse profondes.Brusquement, ils entendent un craquement do feuilles sèches, et aperçoivent,
sous un rayon do lune, une l’ormo blancho, la forme d’uno femme, qui
passe à quelque dislance, sans qu’ils aient pu la reconnaître.Ils s’élancent ù sa poursuite, mais en vain. — Ils no trouvent personno.
Ils reviennent ù l’étang, prennent un canot, et sondent la pièce d’eau,
sans ramener aucun cadavre.Le malin de celte môme nuit, ù l’heure du déjeuner, les hôtes du château
se trouvent réunis au salon du rez-dc-chaussco.11 y a là M. et Mmc Duclerc, les maîtres du château, Honorine, leur
fille aînée, âgée de 22 ans, et mariée depuis pou à M. Bissy, sous-inlendant
militaire en retraite, personnage grotesque, -- ainsi que Camille Richard et
d’autres invités.Louis Bertrand n’est pus encore descendu do sa chambre, où il repare lo
désordre do sa toilette.La cloche a sonné une première fois pour annoncer le déjeuner.
M™ 0 Duclerc s’informe do sa fille calotte, Denise, âgée de dix-sept
ans, qu’on n’a pas vue de lu matinée et qui n’est point dans sa chambre.— Sais-tu où est ta soeur V — demande la mère à Honorine, Mrao Bissy.— Mais non, maman. — Est-ce que je suis chargée de garder ma soeur, à
présent ? — répond-elle en riant.— En ce moment, un domestique ouvre à deux battants la porte de
communication, en prononçant’les paroles sacramentelles :— Madame est servie.Mais, avant que l’écho de sa voix soit éteint, la porte d’entrée, située en
face, s’ouvre à son tour, ou plutôt cède sous une secousse violente, et Louis
Bertrand, pâle, défait, les cheveux en désordre, tenant ù la main une lettre
froissée, s’élance dans la salle, comme un fou.— Au secours ! au secours ! — hurle-t-il d’une voix étranglée ! — Noyée !
Noyée 1— Qui ça ? — s’écrie-l-on.— Denise ! —répèle-t-il, les yeux hagards. — Lai la ! — continue-t-il en
montrant lo papier qu’il lient. — Cette lettre… je l’ai trouvée sur ma table…
Elle me dit… « Celte nuit… dans l’étang… » Ah ! il est trop tard !… Elle
est morte !… Et c’est moi… !Il ne peut achever, il chancelle, tournoie sur lui-même, et s’abat sur le
parquet, la face en avant.— Ma fille ! Denise ! noyéo ! — répète Mmo Duclerc, et, bondissant
comme une ligresso qui sent ses petits menacés, elle s’élance vers l’étang,
suivie des personnes étrangères et des domestiques attirés par lo bruit.M. Duclerc, immobile, les yeux hors de la tôle, reste comme une statue,
murmurant seulement :— Ruiné ! — Je suis ruiné 1Quant à la soeur aînée, Honorine, au lieu de suivre sa mère et do se
joindre ù ceux qui recherchent le corps de Denise, ello regarde Louis
Bertrand étendu sans connaissance, et s’approche de son ami Camille qui
s’efforce de lo ranimer.Tellos sont les scènes qui ouvrent ce récit palpitant, qui a eu un si grand
succès dans le journal La Franco, succès qu’il retrouvera dans celte publication
impaliomment attendue du public.Lo nom de M. A. Mutlhey est à présent trop connu pour que nous ayons
ù le présenter à nos lecteurs. — Tous ceux qui ont lu la Revanche de
Clodion et la Brésilienne, tous ceux qui lisont Zoé Chien-cliicn et le
Pondu do la BntuneUe, en cours do publication dans La France ot La
Petite République française, voudront lire L’ÉTANG DE 8 SOEURS-GUISES.On n’a jamais écrit un drame plus poignant que le récit de celte lutte
entre doux soeurs, — lutte sournoise et sanglante à la fois, qui sème le
désespoir ot les cadavres sur leur roule, — poussé plus loin l’analyse de
ces deux passions terribles : L’amour et la jalousie ! —rendu avec plus de
vérité et do relief des caractères plus saisissants, mieux pris sur le vif.Cela se passe de nos jours, sous nos yeux.Ce sont nos moeurs, nos préjugés, nos violences et nos ridicules.Le rire se mélo aux larmes, chaque chapitre amènera une nouvelle surprise,
une nouvelle péripétie, et l’on sent que cola est vrai, que cela a dû se
passer ainsi, — que cela esl arrivé, en un mot.Nous sommes certains d’un succès encore plus grand, s’il est possible, que
pour les romans précédents de M. A. Matlhey. (Voir la lp«  Livraison qui
paraîtra lundi 22 septembre.)